BUFFY

CONTRE L E S V A M P I R E S

REPETITION

MORTELLE

par

ARTHUR BYRON COVER

Un roman basé sur la série créée par Joss Whedon

FLEUVE NOIR

PROLOGUE

Rien ne changeait jamais dans le repaire du Maître. Rien d'important, en tout cas.

Les suppôts et les serviteurs morts-vivants se succédaient, mais ils faisaient partie des choses de peu d'importance.

Le Maître vivait dans ces tunnels sinistres et monotones depuis près de trente ans. Si ça continuait, un ennui incommensurable le ferait basculer dans la démence.

Le Maître pensait que son style de vie ne s'accor-dait pas avec son standing. Il se sentait pareil à un scarabée géant, s'agitant sous terre à la recherche perpétuelle d'une sortie qui n 'existait pas.

Et ça, c'était les bons jours...

Depuis quelque temps, le Maître avait renoncé à hurler sa rage et sa frustration, au grand soulagement de ses misérables suppôts : l'écho leur faisait saigner les oreilles.

Le Maître criait rarement quand tout se passait comme prévu. Or, il était en train de mettre au point le plus subtil, le plus vicieux des plans qui soient jamais sortis de son cerveau retors.

Ses fidèles ne l'avaient jamais vu fournir le moindre effort. Après tout, il était leur Maître. Mais ils s'accrochaient à l'espoir fou que son plan, quel qu'il fût, réussirait au-delà de ses attentes.

Alors, le Maître s'en irait. Tel un dieu primordial -

plus violent que Mars, plus maléfique qu'Hadès -, il émergerait des profondeurs pour prendre possession du monde de la surface, qui lui appartenait de droit.

Le chaos se répandrait sur Terre ; la population humaine plongerait dans les bas-fonds du monde spirituel.

Préoccupé par l'établissement d'un règne de terreur aux proportions mythologiques, le Maître n 'aurait plus de temps à consacrer aux insignifiantes créatures qui grouillaient dans son ancienne prison.

Alors, dans ce lieu où rien ne se produisait jamais, ses suppôts disparaîtraient de la scène de l'Histoire, et pourraient passer en paix le reste de leur éternité.

CHAPITRE PREMIER

Rétrospectivement, Buffy réalisa que cette aventure avait débuté bien avant qu'elle ne s'en rende compte.

Quand, au juste ? Lorsque le Maître avait commencé ses manipulations ? Lorsque avait germé l'idée de l'exposition Vivaldi ? Ou avant, lorsque sa mère avait déménagé à Sunnydale ?

Peut-être que ça avait démarré avec la création de l'Homme Lunaire, avec la Prophétie des Doubles Duels du prince Ashton Eisenberg ou le jugement des sorcières de Salem.

Il était étrange de penser que des événements datant de 1692 pouvaient influencer ceux qui se produisaient en 1996. Il y avait sûrement plus étrange encore, mais Buffy ne tenait pas à découvrir quoi.

Pour elle, tout avait commencé avec les rêves.

Au début, ils se composaient de quelques images récurrentes. Ils duraient depuis trois semaines quand Giles suggéra à la jeune fille de les noter avant même de sortir du lit.

— Pourquoi faire ? demanda Buffy, interloquée.

Et pourquoi maintenant ?

Le bibliothécaire haussa les épaules.

— Beaucoup d'autres Tueuses tenaient un journal de leurs rêves. Ça les aidait à rester en contact avec leur « guerrière intérieure ». ( Il lui tendit un carnet de notes. ) Ceci devrait faire l'affaire.

— Un cadeau, pour moi ? Tu n'aurais pas dû, railla la jeune fille.

— De rien, lâcha Giles, imperturbable.

— Et si je n'ai pas envie d'entrer en contact avec ma guerrière intérieure ? s'emporta Buffy. Je ne peux pas être la Tueuse vingt-quatre heures sur vingt-quatre ! J'ai bien le droit de dormir et d'oublier un moment cette fichue histoire de dernier rempart contre le mal !

Voyant l'expression de son Gardien, elle s'arrêta et poussa un soupir.

— Laisse tomber, tu veux ?

— Je crois que ce que Buffy essaye de dire, c'est qu'elle aimerait avoir une vie privée, intervint Willow sans lever les yeux de son ordinateur.

Elle était en train de taper à une vitesse proche de celle de la lumière.

— Une vie privée ? répéta Giles, accablé par l'in-congruité de cette requête.

— Oui, Buffy, tu exagères, renchérit Alex d'une voix moqueuse. Tu ne crois pas que tu deviens un peu exigeante ?

— Tu t'es peut-être trompée de carrière, dit Willow.

— Ou tu manques de motivation, suggéra Giles très sérieusement.

Le visage d'Alex s'éclaira.

— Je sais de quoi tu as besoin pour te requinquer : un bon film d'action ! On pourrait aller voir celui avec Jackie Chan et Jim Carrey.

— Non, merci, grogna Buffy en prenant le carnet de notes. J'entretenais bêtement une illusion : si je réussissais à garder quelques pensées secrètes, je finirais par développer une vie privée. Je suis tellement naïve, quelquefois.

— Tu es la Tueuse de notre génération, affirma gravement Giles. Il est normal que tu doives sacrifier ta vie privée. J'en sais quelque chose, étant ton Gardien...

— Toi, tu as besoin de sortir davantage, le morigéna la jeune fille. ( Elle baissa les yeux vers la couverture du carnet de notes. ) Qui est le vieux sur la photo ?

— Sigmund Freud, répondit Giles d'un ton docte et empreint de reproche. Je pensais que ses travaux en matière d'interprétation des rêves t'inspireraient peut-être.

— Tout ce queje sais de lui, c'est qu'il aimait les cigares, grommela Buffy. ( Elle rendit le carnet au bibliothécaire. ) Merci, mais je trouverai ma propre inspiration.

— Comme tu voudras, répondit froidement Giles.

*

* *

Quand Buffy rentra chez elle, elle trouva sa mère occupée à déballer un carton.

— Un nouvel arrivage ? s'enquit-elle.

— Regarde ça ! Ils seront parfaits pour la nouvelle exposition !

Joyce Summers brandit un carnet de notes. La photo de couverture représentait la statue d'un être humain entièrement composée de carrés et de rec-tangles.

— C'est l'œuvre maîtresse du grand artiste V.V.

Vivaldi, l'« Homme Lunaire », expliqua-t-elle.

— Joli, dit Buffy. Justement, j'ai besoin d'un nouveau carnet de notes.

— Prends-le. Mais n'oublie pas de dire aux gens que l'original est exposé à la galerie.

Avant de se coucher, Buffy posa sagement le carnet et un stylo sur sa table de nuit.

Sa tête n'avait pas touché l'oreiller quand elle plongea dans un sommeil froid et profond comme elle n'en avait jamais connu.

Lorsqu'elle se réveilla, elle découvrit qu'elle avait noté son rêve.

Les images elles-mêmes lui avaient foutu la trouille. Une chaire gisait en mille morceaux, comme si on l'avait brisée à coups de massue géante. Des vers grouillaient aux pieds d'un prêcheur dont les traits avaient subi un réaménagement en profondeur.

Des éclairs illuminaient des tombes ouvertes ; de jeunes femmes dansaient au clair de lune ; des silhouettes démentes portées par le vent lui fonçaient dessus pour l'attaquer.

Ce n'était pas exactement le genre de rêve qu'elle comptait faire, mais elle le trouvait intéressant, et finalement assez logique pour une Tueuse.

Une seule image lui avait paru déplacée dans son esprit de jeune fille des années quatre-vingt-dix : celle d'une énorme météorite se dirigeant vers la lune.

Tous les matins, Buffy prit l'habitude de noter ses rêves. Au bout d'un mois, elle relut ce qu'elle avait écrit pour voir s'il en ressortait quelque chose de significatif.

A sa grande surprise, si certaines images n'avaient ni queue ni tête, d'autres obéissaient à un ordre chro-nologique bien précis, déroulant peu à peu le fil d'une histoire.

Buffy voyait à travers les yeux d'une petite fille qui apprend à coudre, à ramasser des baies et des noisettes, à moudre la farine pour faire du pain, à cuisiner avec un gros chaudron accroché dans l'âtre.

Plus tard, en grandissant, sa mère lui enseigna à préparer la viande. Cela dut lui plaire, car Buffy ne cessa de la voir en train de plumer des oies et des poulets, ou de vider des poissons.

La petite fille devint une adolescente. Pendant que ses camarades se faisaient courtiser par les jeunes hommes du village, elle aspirait à devenir une chasseuse et à ramener du gibier.

En effet, une tragédie que Buffy ne s'expliquait pas bien avait provoqué la disparition du chef de famille.

Son alter ego onirique savait utiliser une hache, un couteau et un fusil à silex, une arme dont il fallait allumer la poudre avant de tirer. L'œil sûr, elle était capable d'abattre en vol des canards ou des oies qui passaient à plus de cent cinquante mètres d'elle. Elle savait aussi se servir d'un arc, non seulement pour la chasse mais pour la pêche.

Des visages inconnus se mêlaient parfois à cette longue suite de travaux domestiques. Buffy supposa qu'ils appartenaient à des amis ou à des membres de la famille.

Quand l'adolescente eut quinze ans, la nature des images subit un changement radical. Buffy vit des Indiens tuer tous ceux qu'elle connaissait. La jeune fille se transforma en ange exterminateur qui massa-cra à son tour des Indiens.

Puis des créatures surnaturelles firent leur apparition parmi ses victimes. Vampires, zombies, démons déguisés en quakers, en Indiens ou en aristocrates britanniques.

Bref, son alter ego onirique menait exactement la même vie que Buffy. Seule l'époque changeait.

CHAPITRE II

Une nuit, sans avertissement préalable, les fragments de rêve devinrent une narration cohérente.

Tout commença lorsque Buffy se vit debout au milieu de la place d'un village, par une nuit étoilée.

Le sol était recouvert de plaques de neige durcie.

Plusieurs lampes à huile éclairaient la scène.

A un bout de la place s'élevait une église de bois, que sa position par rapport aux boutiques et aux maisons désignait comme le bâtiment le plus important de la communauté.

Une potence était dressée au centre de la place. Un groupe d'hommes en costume noir, l'air coléreux, poussaient un malheureux vêtu comme un membre du clergé sur les marches conduisant au nœud coulant.

Quelques-uns portaient de vieux fusils à silex, ceux où la poudre et les balles étaient logées séparé-

ment. Quand le condamné n'avançait pas assez vite, ils l'y forçaient du bout de leur canon.

Buffy baissa les yeux. Son alter ego était juchée sur un cheval ; en travers de la selle reposait un fusil prêt à tirer. Les muscles de ses poignets se contractèrent, tandis qu'elle calculait, compte tenu du temps nécessaire pour recharger, combien d'hommes elle pourrait abattre avant qu'ils ne ripostent.

Elle soupira. Ce genre de méthode n'était pas pour elle. Saisissant son fusil, elle tira. En l'air.

Certains des hommes en costume noir sursautèrent ; d'autres l'insultèrent ou brandirent le poing dans sa direction, mais aucun n'osa s'approcher d'elle.

D'un geste si vif qu'elle ne vit pas bouger ses mains, l'alter ego de Buffy rechargea et pointa son arme sur le chef des hommes.

— Pardonnez-moi, messieurs. En général, je me garde d'intervenir dans les affaires de justice...

L'homme était grand et costaud, visiblement plein d'assurance. Il leva vers elle un regard de défi.

Derrière son sourire, elle lut de la peur. Provoquée par son apparition ou par la situation en général ? Elle n'aurait su le dire.

— Samantha Kane. J'aurais dû m'en douter. Vous êtes un peu en retard.

— J'ai été retenue.

— Par les forces du mal, je présume ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Ce qui est maléfique à vos yeux ne l'est pas nécessairement aux miens, lâcha-t-elle.

Baissant son fusil, elle se laissa glisser à terre, pendant que les hommes en noir commençaient à chuchoter entre eux.

Samantha s'en moquait. Elle savait qu'ils la trouvaient bizarre. A son époque, les femmes ne montaient pas à cheval ; elles ne voyageaient pas seules, ne tiraient pas au fusil et ne suscitaient pas la crainte du peuple.

Les rares exceptions étaient condamnées pour sorcellerie ; que cette accusation soit fondée ou non, elles finissaient pendues au terme d'un procès sommaire.

Pourtant, personne n'osait s'en prendre à Samantha, sans doute à cause de sa réputation.

— Ravie de vous voir, juge Danforth, même en ces circonstances déplaisantes.

— Les circonstances ne sont jamais plaisantes en cette époque troublée, bonne femme Kane. Vous allez bien ?

Il la regarda gentiment, la peur au fond de ses yeux étant remplacée par une profonde lassitude.

— Je vais bien, confirma Samantha. Et vous, mon ami ?

Bien qu'elle se méfiât du juge Danforth, elle le considérait comme un allié dans le cadre de sa quête.

— Suffisamment pour accomplir mon triste devoir. Ce malheureux a été jugé coupable de pratiques magiques et d'association avec une sorcière.

La sentence doit être exécutée immédiatement.

— Immédiatement ? répéta Samantha, étonnée.

Danforth haussa les épaules.

— D'habitude, les condamnés en cheville avec le démon disposent de vingt-quatre heures pour faire leur examen de conscience, se repentir de leurs péchés et demander pardon à Dieu.

Ses traits se durcirent.

— Mais ce misérable était un de mes protégés.

J'avais grand espoir qu'il devienne le chef spirituel de notre communauté, et qu'il remette les autres sur le droit chemin. Cela m'attriste de le voir tombé si bas.

Samantha fixa le « misérable » dans les yeux. Il avait un regard doré et sensible qui l'émut.

— Votre nom, monsieur, exigea-t-elle.

— Je suis le révérend John Goodman, répondit-il froidement. Et vous êtes Samantha Kane, la chasseuse de sorcières.

— Entre autres choses, acquiesça-t-elle.

Elle remarqua que les vêtements de Goodman étaient sales - le résultat de plusieurs jours passés en détention -, mais qu'il portait toujours le col blanc symbole de sa fonction.

Son visage était couvert d'ecchymoses sous ses cheveux roux emmêlés. Il faisait preuve de beaucoup de courage et de dignité pour un homme sur le point d'être pendu.

— Attendez un peu, dit Samantha en se tournant vers la foule, et plus particulièrement vers un homme qui versait de l'huile de baleine sur une pile de bois.

— Pourquoi ? cria-t-il.

Sans aucun doute, il faisait partie de ceux qui mettaient Samantha dans le même sac que les monstres qu'elle traquait.

La jeune femme le saisit par les revers de son gilet, l'attira contre elle et grogna :

— Parce que ce n'est pas une bonne nuit pour mourir.

Elle le lâcha, puis jeta un coup d'œil autour d'elle.

— Le condamné mourra tout aussi facilement demain soir.

Le juge Danfortb la prit par le bras et l'attira à l'écart de la foule.

— Avez-vous l'intention de défendre cet homme ?

demanda-t-il patiemment. Cet adorateur du diable ?

— Je sais que j'ai manqué le procès de Goodman parce que je me trouvais à New York en train de combattre des abominations.

Une image traversa son esprit : celle de cadavres se relevant de leur tombe pour attaquer le conseil municipal.

— Mais j'ai des raisons de croire que vous avez été trompés. J'aimerais en savoir davantage.

Un lourd silence suivit cette déclaration.

— Je vous en prie, insista Samantha.

Danfortb prit une inspiration et se lança.

— D'abord, Goodman a dénoncé une femme, l'accusant d'être une sorcière. Mais après que nous avons débattu et décidé de faire un procès à la femme, nous n'avons pu le trouver nulle part.

« Il est revenu une fois la sentence prononcée et la sorcière condamnée à mort. Il lui a rendu visite dans la prison ; peu de temps après, elle s'est évadée.

« A l'heure actuelle, elle court toujours. De quelle autre preuve avez-vous besoin pour croire à son association avec les forces du mal ?

— De quel droit un tribunal prononce-t-il l'exé-

cution d'un innocent ? Je veux en savoir davantage, insista Samantha.

— Quoi, pai exemple ?

— La sorcière a-t-elle été jugée sur sa seule accusation ? Ou d'autres villageois la croyaient-ils liée avec le démon ?

Danforth eut un rictus. D'un signe de tête, il désigna un homme que Samantha reconnut comme étant le shérif Corwin. A son tour, le représentant de la loi se tourna vers celui qu'elle avait bousculé quelques minutes plus tôt.

— Amenez les filles, ordonna-t-il, et montrez-lui que le diable ne se trouve ni à New York, ni à Williamsburg, ni dans aucun des endroits où on le croit. Nous sommes en 1692, et le diable est ici, à Salem.

Salem en 1692 ! Le choc faillit réveiller Buffy.

Samantha Kane, une Tueuse du passé, avait « travaillé » à l'époque de la chasse aux sorcières du Massachusetts, un des épisodes les plus célèbres de l'histoire américaine. Grâce aux films d'horreur qu'elle louait régulièrement, la jeune fille en savait pas mal sur ce sujet.

L'homme que Samantha avait bousculé lui jeta un regard noir.

— Tout ça est votre faute, gronda-t-il. Vous me refusez le droit à la justice.

— Si ce que vous exigez est juste, je ne vous le refuserai pas, riposta la jeune femme. Pour l'instant, faites ce qu'on vous a demandé.

— Cet homme est Joseph Putnam, le présenta Danforth. Sa fille Heather est une des malheureuses qu'il doit aller chercher pour satisfaire votre curiosité.

Il lui fit un signe de tête, et Putnam s'éloigna en maugréant.

— Ce n'est pas la curiosité qui me pousse à mettre votre sagesse en doute, déclara doucement Samantha.

— Mais cela fait néanmoins partie de vos raisons.

— Je mentirais en disant le contraire.

Samantha et les hommes attendirent en silence.

L'air était piqueté de lucioles, dont les lumières se reflétaient dans les yeux de la foule en colère.

Immobile et très calme, Goodman fixait Samantha, la brise jouant dans ses cheveux. La jeune femme fut impressionnée par son courage. En d'autres circonstances, songea-t-elle, ils auraient pu être amis.

Elle ne voyait aucune raison de ne pas plaider en sa faveur. Après tout, protéger les innocents faisait partie de son travail au même titre qu'éliminer les monstres !

— C'est lui ! cria une adolescente hystérique.

C'est lui qui m'a mise dans cet état !

Le tissu et la coupe de sa robe la désignaient comme appartenant à une des riches familles mar-chandes de la ville, mais les manches étaient en lambeaux et l'ourlet décousu.

La jeune fille avait les yeux écarquillés, le regard fou, et sa peau claire était couverte d'égratignures fraîches. Samantha reconnut Heather Putnam. Elle nota que le bout de ses doigts semblait meurtri et ensanglanté : la victime s'était blessée elle-même, signe infaillible de possession par le démon.

Mais au xxe siècle, malgré le peu d'attention qu'elle prêtait à ses cours, Buffy comprit qu'Heather souffrait de démence hystérique.

La jeune fille était attachée à la taille par une corde qui la reliait à deux autres adolescentes du même âge. Putnam et quatre autres hommes devaient tirer fort pour les entraîner dans la direction voulue.

Ils s'arrêtèrent au pied de la potence, et ceinturèrent les jeunes filles pour les empêcher de se jeter sur Goodman afin de lui arracher les yeux. Une larme brilla au coin de l'œil de Joseph Putnam.

Pris de pitié pour les malheureuses, le juge Danforth secoua la tête, tandis que Goodman murmurait une prière. Horrifiée, la foule recula.

— C'est lui ! C'est de sa faute ! crièrent les jeunes filles.

— Je croyais que c'était celle de l'esclave, protesta Danforth.

Les adolescentes se turent. Heather se renfrogna comme si elle réfléchissait, tandis que ses compagnes se tournaient vers elle, l'interrogeant du regard. Elle hocha imperceptiblement la tête, et toutes clamèrent en chœur :

— L'esclave est responsable aussi ! Tituba ! C'est la faute de Tituba !

— Vous voyez ? dit Danforth en se tournant vers Samantha. Elles sont dans un état de confusion extrême. Ça ne peut être que l'œuvre du démon.

Une repartie cinglante naquit dans l'esprit de Samantha.

A ce moment, un éclair rouge dissipa le songe du passé.

Buffy poussa un grognement. Elle venait de tomber au pied de son lit.

— Ma chérie ! appela sa mère depuis le couloir.

Tu vas bien ?

CHAPITRE III

Dès l'aube, Buffy commença ses exercices de tai chi rituels en s'efforçant de ne plus penser à son rêve.

Ce qui lui avait paru si excitant pendant la nuit prenait des allures vaguement surnaturelles à la lumière du soleil. La meilleure chose à faire était de se détendre pour affronter la journée avec un esprit lucide.

Une fois sa gymnastique matinale terminée, Buffy s'examina dans le miroir de sa coiffeuse... et faillit s'évanouir : un bleu de la taille du Kansas fleurissait sur son front.

Plus tard, pendant que la jeune fille déjeunait dans la cuisine, sa mère abandonna quelques instants les préparatifs de l'exposition ( qui, elle en était sûre, serait un succès et attirerait une foule considérable dans sa galerie ) pour lui faire remarquer que sa peau fraîche d'adolescente ne le resterait pas longtemps si elle continuait à en prendre aussi peu de soin.

Distraite, Buffy haussa les épaules et lança son couteau à beurre dans le lave-vaisselle ouvert. Le couteau atterrit dans le panier à couverts, lame en bas.

Il fut aussitôt suivi par une cuillère à café et par la cuillère à soupe avec laquelle la jeune fille avait mangé ses céréales.

Puis Buffy joua avec son couteau à viande, le faisant tourner comme un bâton de majorette sous le regard incrédule de sa mère.

— Euh... Buffy ? s'étrangla Joyce Summers.

La Tueuse se souvint qu'elle avait un public.

— Ne t'inquiète pas, maman... C'est juste, euh, un truc qu'on a appris en travaux pratiques, bafouilla-t-elle.

Elle lança le couteau à viande, qui manqua le lave-vaisselle et atterrit dans l'évier. Puis elle saisit son verre et se leva.

— Une minute ! protesta sa mère. Pourquoi ne pas ranger le reste normalement ?

— Ne t'inquiète pas, nous ne lançons pas la vaisselle.

Joyce Summers poussa un soupir de soulagement.

— Pas encore. C'est au programme du prochain semestre, ajouta Buffy.

*

* *

Sur le chemin du lycée, Buffy était de très mauvaise humeur.

Absorbée par le souvenir de son rêve, elle s'était laissée aller, faisant voir à sa mère le genre de chose qui lui rappelait le jour où elle avait mis le feu au gymnase de son ancien établissement. C'était pour ça qu'elles avaient dû quitter Los Angeles et venir s'installer à Sunnydale, sur la Bouche de l'Enfer.

Joyce Summers lui avait répété des milliers de fois cette menace : si elle la voyait encore faire le moindre geste étrange, elle la consignerait dans sa chambre jusqu'à sa majorité.

Buffy la croyait, et elle ne voulait pas devoir expliquer à Giles que la sauvegarde du monde attendrait parce que sa mère l'enchaînait chaque soir au pied de son lit.

La seule chose qui la réconfortait, c'était de retrouver Willow avant les cours et de pouvoir lui raconter son rêve.

Elle voulait se confier à son amie avant d'en parler à Giles, qui n'aurait rien de plus pressé que de l'as-sommer à coups de théories plus rébarbatives les unes que les autres. Or, cette expérience lui avait paru étrange et fantastique ; elle ne voulait pas que son Gardien la lui gâche rétrospectivement.

Le seul problème de Buffy consista à se débarrasser d'Alex. Le jeune homme connaissait leur emploi du temps mieux qu'elles-mêmes, et il ne ratait jamais une occasion de les coller pendant leur temps libre.

Buffy eut beau lui faire sentir qu'il n'était pas le bienvenu ce matin, il refusa de comprendre ses allu-sions. Elle dut donc lui signifier en termes très clairs d'aller voir ailleurs si Willow et elle y étaient.

— Mais pourquoi ? protesta le jeune homme, blessé. D'habitude, le mardi, on étudie ensemble à la bibliothèque.

Giles se racla la gorge, mais s'abstint de relever la tête du vieux livre poussiéreux qu'il consultait depuis leur arrivée,

— Tu pourrais sortir, toi aussi ? demanda Buffy.

J'ai besoin d'être seule avec Willow.

— Ah bon ? s'étonna son amie.

— Oui. Pour discuter de problèmes de filles. Tu sais bien : coiffure, maquillage...

— Fringues, garçons, ajouta Willow en grimaçant.

— Voilà.

Giles secoua la tête et, l'air résigné, ferma son ouvrage.

— Viens, Alex. Je suppose qu'une Tueuse de vampires a parfois besoin d'un peu d'intimité. Et puis, ça nous permettra de parler de certaines configurations astrologiques sur lesquelles il faut faire des recherches.

— Tout de suite ? grogna le jeune homme.

Giles haussa les épaules.

— Pourquoi nous attarder dans un endroit où nous ne sommes pas les bienvenus ?

— D'accord ! Mais j'exige un rapport complet pendant l'interclasse ! jeta Alex par-dessus son épaule, tandis que Giles l'entraînait vers la sortie.

— Il doit penser que tu veux me faire des confi-dences sur ta vie amoureuse, chuchota Willow, les yeux brillants. C'est à propos d'un garçon ? Tu t'es trouvé un petit ami ? demanda-t-elle, tout excitée.

— Non, la détrompa Buffy. Je voulais te parler d'histoire.

Les épaules de Willow s'affaissèrent.

— Tu plaisantes ? lâcha-t-elle, incrédule.

— Pas du tout. J'ai quelques questions à te poser au sujet de notre histoire. Je crains de n'avoir guère prêté attention aux cours, avoua Buffy.

— Comme d'habitude. Tu étais encore en train de rêver aux garçons, pas vrai ? insista Willow, qui voulait désespérément ramener la conversation sur ce sujet.

— Non : je faisais la sieste parce que j'étais crevée à force de passer mes nuits à poursuivre les vampires et les autres créatures démoniaques qui menacent l'humanité, répondit sèchement Buffy.

— Oh, je vois, soupira Willow, l'air déçu. Tu as peur de rater l'interro de ce matin.

Buffy pâlit.

— Une interro ? Ce matin ? Pas demain, tu en es sûre ? gargouilla-t-elle.

Willow consulta sa montre.

— Non, aujourd'hui. Dans vingt minutes, pour être plus précise.

— De quel genre d'interro s'agit-il ? demanda Buffy, de plus en plus inquiète.

— Sans doute d'un questionnaire à choix multiples... Ou à devinettes multiples, dans ton cas, dit Willow. C'est plus facile à corriger, et je crois que Mme Honneger déteste les devoirs à la maison à peu près autant que nous.

— Très bien. Pose-moi donc quelques questions, suggéra Buffy, essayant de se détendre.

Le stress l'empêchait toujours de se concentrer sur les interrogations écrites. Curieusement, il décuplait ses facultés dès qu'il s'agissait de combattre des vampires ou toute autre menace surnaturelle.

— D'accord, acquiesça Willow. ( Elle réfléchit. ) Voyons... En quelle année fut fondée la Colonie de Plymouth ?

— 1620, répondit automatiquement Buffy.

— Par qui ?

— Les Puritains, qui fuyaient les persécutions religieuses en Angleterre.

Willow plissa les yeux.

— Que voulaient-ils ?

— Un endroit où célébrer leur culte en paix. Mais ils sont tombés d'un extrême à l'autre. Au lieu de prôner la tolérance, ils se sont mis à persécuter, voire à bannir, tous ceux qui ne partageaient pas leur religion. Tu le savais ? interrogea candidement Buffy.

— Je le savais, acquiesça Willow. Quel était le nom de leur colonie ?

— La Colonie de la Baie du Massachusetts, répondit Buffy avec assurance.

— Quel genre de gouvernement la régissait ?

— Une théocratie, c'est-à-dire des gens qui se fiaient à l'interprétation des textes religieux... Les prê-

cheurs avaient une très grande influence sur la communauté parce que les administrateurs devaient toujours obtenir leur approbation.

Willow lâcha un sifflement admiratif.

— Buffy, mais tu as étudié en douce ! s'émer-veilla-t-elle.

— Ça doit être ça, oui, murmura son amie.

— Que peux-tu me dire des procès de sorcières ayant eu lieu en 1692 ?

— Pas grand-chose. Un groupe de filles de notre âge se sont vues frappées de pertes de mémoire, de vision et d'audition. D'étranges ecchymoses et des marques rouges sont apparues sur leur peau, et elles faisaient souvent des crises de convulsions.

« Comme les docteurs de l'époque ne connaissaient pas la spasmophilie, ils ont diagnostiqué une possession. Les prêcheurs, les parents et les autorités locales s'en sont mêlés, et ça n'a pas tardé à dégéné-

rer en panique générale. Au xvne siècle, tout ce que les gens ne pouvaient pas expliquer était taxé de surnaturel.

— Mme Honneger ne nous a jamais dit ça ! protesta Willow.

Buffy poursuivit sur sa lancée.

— Savais-tu que l'une des premières personnes accusées de sorcellerie était une esclave noire du nom de Tituba ? Par les nuits d'orage, elle racontait aux jeunes filles des histoires de possession démoniaque et de morts-vivants.

« Tituba s'est repentie, et elle a survécu. Mme Honneger pense que les filles faisaient du cinéma, qu'elles ne présentaient aucun véritable symptôme.

Mais elles pouvaient avoir un problème d'ordre médical ou psychologique ! A moins qu'elles n'aient cherché à attirer l'attention sur elles...

Buffy prit un air pensif.

— Si tu compares la structure sociale changeante de la colonie avec la vision d'un monde où le diable et ses suppôts conspiraient activement contre les humains, la chasse aux sorcières de Salem était presque inévitable.

« En 1692, ça faisait plusieurs siècles que l'Inqui-sition sévissait en Europe. Mais là-bas, on brûlait les sorcières au lieu de les pendre. Je trouve ça encore plus barbare.

Willow écarquilla les yeux.

— A ta place, souffla-t-elle, je ne m'inquiéterais pas trop pour cette interro.

CHAPITRE IV

A cet instant, Giles revint dans la bibliothèque, suivi par Alex, qui avait du mal à étouffer ses ricane-ments.

— J'espère que vous en avez fini avec vos petites discussions de minettes, déclara le Gardien d'un air sévère, parce qu'à mon avis, nous avons un problème sur les bras.

Buffy poussa un soupir.

— Encore une urgence ? Je tâcherai de m'en occuper pendant l'interclasse.

Alex gloussa. Giles le foudroya du regard.

— Ce n'est pas drôle du tout ! dit-il. La race humaine pourrait être menacée d'extinction.

— Désolé, dit Alex avec l'air de ne pas le penser du tout, mais vous êtes en train de vous ronger les sangs à cause d'une prophétie faite il y a plus de deux siècles par un type complètement cinglé !

— Apparemment, il n'y a pas de quoi s'inquiéter, intervint Willow.

Buffy fronça les sourcils et fit signe à Alex de cesser de glousser. Le jeune homme s'exécuta à contrecœur.

Giles se racla la gorge et se lança.

— Je suis en train d'étudier l'Eibon, l'ouvrage prophétique le plus célèbre qu'on ait jamais écrit, à l'exception de deux livres perdus auxquels fait référence le Maharabhata : le grand cycle de la mythologie hin-doue, pour ceux d'entre vous qui l'ignoreraient.

« Mais contrairement à ces deux livres, l'Eibon est toujours disponible. Les Gardiens s'en transmettent une copie depuis sa rédaction.

« Vous avez sûrement entendu parler de Nostradamus, Cayce et Criswell, les grands prophètes de l'Occident moderne qui ont vu l'avenir et l'ont consigné afin que leur sagesse soit transmise aux générations suivantes. Leurs prédictions majeures tendent à être vagues ; on peut donc les interpréter de mille façons différentes.

« Certaines personnes croient dur comme fer que Nostradamus avait prédit l'avènement des avions de chasse et des chars d'assaut durant la Première Guerre mondiale ; d'autres pensent que les mêmes lignes se réfèrent au phénomène météorologique tro-pical connu sous le nom d 'el niño. A mon avis, elles ont toutes tort... mais personne ne me l'a demandé.

— Est-ce vraiment une surprise ? railla Alex, incapable de résister à un sarcasme facile.

Que tout le monde l'ignore l'énervait...

— Mais le plus étonnant de ces visionnaires est sûrement le prince Ashton Eisenberg V, un hérétique autrichien soupçonné de démence, qui vécut de 1692

à 1776.

« Vers la fin de sa vie, lorsqu'il fut emprisonné à la Bastille pour avoir participé à je ne sais quelles mal-versations, il rédigea un ouvrage de prophéties d'une précision troublante.

« Quand il écrivit que l'armée du frère-serpent dévorerait celle du frère-parasite dans le Nouveau Monde, il faisait indubitablement référence à la Guerre de Sécession qui eut lieu un siècle plus tard.

— C'est évident, renchérit Willow.

Buffy et Alex se regardèrent, perplexes.

Pris par son récit, Giles continua :

— La plus célèbre prédiction du prince Ashton est connue sous le nom de Prophétie des Doubles Duels d'Eisenberg. Hélas, c'est aussi la plus vague.

Voici ce qu'elle donne, approximativement traduite du vieil allemand.

Il fut un temps où les planètes et les étoiles étaient en harmonie,

Un temps où ce qui fut sera à nouveau, Et où ce qui fut fait sera refait, Un temps où une bête immonde arpentera la Terre, Une bête qui ne connaît pas la défaite Mais peut être vaincue,

Une bête vulnérable aux cœurs purs.

Ce temps reviendra

Aussi sûrement que les étoiles

Retrouveront leur harmonie,

Et une autre bête se dressera,

Différente de corps mais identique d'esprit Comme la précédente elle n 'aura qu 'une ambition Voler la lune, consumer le soleil, arpenter la Terre Et plonger une dague

Dans le cœur de la destinée.

— Intéressant, vous ne trouvez pas ? demanda Giles, les yeux brillants.

— Le mot que j'avais en tête était plutôt

« obscur », avoua Alex.

— Pour une fois, je suis d'accord avec lui, acquiesça Buffy. Ça me paraît assez fumeux. Tu es sûr que les prédictions d'Eisenberg étaient fiables ?

— Tu as des exemples ? Sur d'autres sujets que la bête immonde, se hâta d'ajouter Willow.

Giles eut un sourire en coin.

— Je pourrais vous dire qu'il a annoncé la diffusion nocturne des matchs de base-bail...

— Avant ou après l'apparition de la télé par satellite ? s'enquit finement Alex.

— Avant.

Le jeune homme en eut le souffle coupé.

— Ouah ! Pas de doute, c'était un caïd, admit-il.

— Alors, euh... Quand cette bête immonde a-t-elle essayé d'arpenter la Terre pour la première fois ?

demanda Willow.

— La bête était une horreur baptisée le Méprisable. Elle a tenté de s'arracher aux limbes l'année de la naissance du prince Ashton, répondit Giles.

— En 1692 ! s'exclama Buffy.

— Pour apparaître quelque part dans le Nouveau Monde, acheva son Gardien. Je vous accorde que le vieil Eisenberg était un peu fêlé, mais si on le révère dans le milieu de l'occultisme, c'est parce que beaucoup de ses prédictions se sont réalisées.

« Il affirmait que le fantôme du Méprisable com-muniquait parfois avec lui, et qu'ils parlaient des meilleures stratégies pour rompre le traditionnel équilibre entre le bien et le mal.

« Ashton approchait l'occultisme d'une manière très scientifique. Quand un examen de routine lui permit de vérifier les informations données par la bête, il réalisa que son avènement pouvait se répéter, mais seulement dans des conditions particulières, si certains facteurs se trouvaient rassemblés à un certain moment.

« J'ignore la nature exacte de ces conditions ; pour ce qui est du moment, la configuration actuelle des étoiles indique qu'il approche. A cet instant, le Méprisable est peut-être en train de revenir sur Terre sans que nous le sachions.

— 1692, dit rêveusement Alex. Si je ne m'abuse, c'est l'année où ont eu lieu les procès des sorcières de Salem. Coïncidence, c'est un des sujets sur lesquels porte notre interro d'histoire du jour...

La cloche sonna.

- Une interro qui commencera d a n s moins de cinq minutes, ajouta Willow.

CHAPITRE V

Au moment où elle reposa son stylo, Buffy sut qu'elle allait avoir une note maximale.

Les réponses au QCM lui étaient venues si facilement qu'elle avait dû s'obliger à ralentir, au cas où Mme Honneger aurait glissé quelques questions pièges. Vu que réussir une interro était inhabituel pour elle, elle ne voulait pas se faire davantage remarquer en rendant sa copie une demi-heure à l'avance.

Cette nuit-là, après minuit, elle dut se glisser hors de chez elle - un exercice familier - pour déjouer les plans d'un clown diabolique, qui voulait infester tous les rats de Sunnydale avec de l'ADN de piranhas.

Apparemment, dans sa jeunesse, il avait été victime d'une catastrophe écologique... Mais ce n'était pas une raison.

Buffy fut impitoyable, et rentra se coucher lorsque le clown eut été dévoré par ses propres créations.

Malheureusement, pour échapper à la horde de ron-deurs mutants, elle dut s'enfuir par les égouts de la ville. L'eau était glacée, et elle attrapa un bon rhume.

Lorsque les rats furent enfin raides morts au pied d'une statue représentant la déesse de la justice, Buffy était à bout de souffle, et elle transpirait comme si elle avait couru un marathon au mois d'août.

Dès qu'elle se fut glissée dans la maison, elle prit une douche froide pour essayer de faire tomber sa température. Une fois de plus, elle s'endormit dès que sa tête toucha l'oreiller ; elle avait toujours le crâne enveloppé d'une serviette et le front brûlant.

Son esprit tomba à travers une série de trous noirs et atterrit dans une vaste étendue de rien.

Puis Buffy se retrouva de nouveau dans la peau de Samantha Kane, intrépide chasseuse de sorcières du Massachusetts, en 1692. Mais cette fois, la potence, la place de Salem, les hommes en noir. Heather Putnam et ses co-conspiratrices n'étaient nulle part en vue.

Montée sur son cheval, Samantha se tenait à l'in-tersection de deux pistes forestières éclairées par la lumière du soleil. Elle avait suivi jusque-là les traces laissées par Sarah Dinsdale. A partir de ce croisement, on aurait dit que la sorcière évadée s'était envolée !

Buffy entendit Samantha penser : Peu importe.

Elle finira par se trahir d'une façon ou d'une autre, comme toutes celles qui l'ont précédée.

La monture de Samantha paraissait nerveuse. Le cheval de la jeune femme étant épuisé par son retour de New York, le juge Danfoith lui en avait prêté un autre. Mais l'animal n'avait pas l'habitude du train d'enfer que lui faisait mener sa nouvelle cavalière.

Sur la piste de droite, les rayons du soleil couchant se reflétèrent à la surface de quelque chose. Samantha tira sur les rênes de son cheval et le fit approcher pour mieux voir.

— Avec la façon dont tu traites cet animal, c'est un miracle qu'il ne t'ait pas encore jetée dans le fossé, marmonna Buffy dans son sommeil.

Samantha mit pied à terre et ramassa un morceau de tissu orange vif en forme de S accroché dans les épines d'un buisson. C'était la marque des sorcières, celle qu'on cousait sur les vêtements des servantes du diable une fois la sentence prononcée.

Une chose semblait certaine : Sarah Dinsdale était passée par là.

Samantha éperonna son cheval. La nuit tombait rapidement en cette période de l'année. Si elle ne retrouvait pas très vite sa proie, les ténèbres lui feraient perdre sa piste.

Quand la lumière vint à manquer, elle n'avait Irouvé aucune autre trace du passage de l'évadée.

Elle commençait à se dire que Sarah était peut-être plus maligne qu'elle ne l'aurait cru : elle avait très bien pu déposer sciemment un indice afín de la lancer sur une fausse piste.

Furieuse, Samantha arrêta son cheval. Bernée par une sorcière ! Elle se sentait stupide et honteuse, ce qui la mettait encore plus en colère.

Soudain, l'image devint floue, et le rêve parut sauter de plusieurs heures.

La Tueuse du xvue siècle était assise devant un feu de camp, sans une prisonnière pour lui tenir compagnie, et sans la satisfaction d'avoir mené sa tâche à bien pour lui tenir chaud en cette nuit glaciale.

La forêt était étrangement silencieuse. Samantha avait beau tendre l'oreille, elle n'entendait pas un cri d'animal nocturne, pas un bourdonnement d'insecte.

Même les hiboux se taisaient et la brise était tombée.

Kien ne bougeait autour d'elle.

Samantha savait que ce silence n'était pas naturel.

D'habitude, la forêt vibrait d'énergie sauvage. Elle se figeait seulement quand la présence d'une entité malveillante l'y contraignait.

La jeune femme bâilla. Ça faisait plus de trois semaines qu'elle était sur les routes. Elle avait espéré se reposer à Salem, reprendre des forces et réfléchir un peu, mais ce répit lui était constamment refusé.

Elle sortit un morceau de viande séchée de ses sacoches, se laissa tomber sur une pierre et mâcha distraitement, le regard perdu dans les flammes.

Samantha ne regrettait pas d'être la Tueuse de sa génération. En fait, elle adorait débarrasser la Terre des abominations qui l'infestaient. Mais elle détestait la solitude inhérente à sa charge.

Elle pensa aux autres voies qu'elle aurait pu suivre, aux possibilités que Dieu lui avait offertes un million d'années plus tôt... Du moins était-ce ce qui lui semblait. En réalité, huit ans s'étaient écoulés depuis le début de sa quête, mais chacun d'eux lui avait paru interminable.

Soudain, elle sursauta. Elle avait cru entendre un bruit indéfinissable. Juste derrière elle, dans les buissons. Elle tendit l'oreille, mais le silence était retombé.

Samantha saisit d'une main son fusil à silex. Elle l'avait rechargé le matin même. De l'autre, elle ramassa une branche enflammée.

Tous les sons qu'elle produisait semblaient démultipliés, du crissement des graviers sous ses pieds jusqu'au froissement des herbes quand elle se retourna pour scruter les environs.

Mais aucun ne pouvait rivaliser avec les battements sourds de son cœur. La jeune femme était convaincue qu'on devait les entendre jusqu'à New York.

Sur le sol, un petit tas de feuilles et de brindilles remua.

Une salive âcre emplit la bouche de Samantha, comme chaque fois qu'elle se trouvait en présence d'une abomination.

Débarrasser la Terre des créatures infernales qui la menaçaient donnait un sens à son existence, lui faisait goûter le bonheur sauvage d'être en vie, et effaçait jusqu'à son plus petit regret.

Elle fit un pas en avant, regrettant de ne pas possé-

der un troisième bras avec lequel elle aurait pu brandir sa lame. Levant sa torche improvisée, elle poussa un cri de bataille. Ce n'était peut-être pas la chose la plus sensée à faire, mais la présence du danger réveillait toujours en elle des pulsions autodestruc-trices.

Sensée ou pas, elle obtint la réaction escomptée.

Ce qui n'était pas un avantage... du moins, du point de vue de Buffy.

La chose jaillit du tas de brindilles et chargea telle une araignée géante, oscillant sur des pattes mons-trueuses sans jamais dévier de son chemin.

Un chemin qui la conduisait droit sur Samantha Kane...

La créature bondit. Des doigts gris en décomposition, d'une force étonnante, se refermèrent autour de la gorge de la jeune femme et serrèrent pour l'étrangler.

Lâchant sa torche et son fusil, Samantha agrippa la main désincarnée qui venait de l'attaquer. Celle-ci n'était rattachée à aucun corps et semblait se mou-voir de sa propre volonté.

Elle tira mais ne réussit pas à se dégager. La chose serrait de plus en plus ; le visage en feu, Samantha crut que ses poumons allaient exploser.

Puis elle se souvint du couteau pendu à sa ceinture. Elle le dégaina et se mit en devoir de hacher menu son répugnant adversaire.

La jeune femme n'eut pas de mal à lui arracher la peau : après tout, elle avait déjà dépecé des centaines de lapins, et la chose n'était guère plus grosse.

Puis elle s'attaqua aux muscles et les lacéra un à un.

Même privés de toute chair, les os ne lâchèrent pas prise. Une main normale serait retombée sur le sol depuis longtemps ; hélas, cette chose n'avait rien de normal.

Depuis huit ans qu'elle luttait contre le mal, Samantha ne s'étonnait plus de rien.

Incroyable à quel point la sorcellerie rendait ses adeptes inventifs !

Un à un, la jeune femme trancha les doigts sque-lettiques à leur base. La paume se détacha. Bien qu'ils ne fussent plus liés entre eux, les os restèrent agrippés autour de sa gorge. Elle dut les détacher un à un, au prix d'une lutte qui la laissa trempée de sueur.

Haletante, elle frissonna de dégoût et de colère.

Avec le plus simple des leurres, la sorcière avait réussi à l'attirer dans un piège qui aurait pu se révé-

ler mortel.

Samantha était blessée, sinon dans sa chair, du moins dans sa fierté. Elle était la meilleure chasseuse de toutes les colonies septentrionales ; elle ne portait pas de peintures de guerre et ne se prosternait pas aveuglément devant les apôtres d'aucune religion.

Pourtant, elle venait de se faire avoir comme une débutante.

Elle remarqua que son cheval, nerveux, tirait sur ses rênes en hennissant comme s'il cherchait à s'enfuir. Alors, elle ramassa une autre branche enflammée pour sonder les profondeurs des buissons.

Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.

D'autres morceaux de cadavre animés s'approchaient d'elle. Une deuxième main. Un bras entier et un autre coupé en deux. Une tête attachée à un tronc sans jambes, qui avançait en s'aidant de son cou, de ses dents et de son menton.

Deux yeux voilés se levèrent vers Samantha. La tête s'inclina pour parler plus facilement.

— Samantha Kane, dit-elle de ses lèvres déchirées par les aspérités du sol. Je suis venue pour toi. Attends-moi...

La jeune femme comprit ce qui s'était passé. Sarah Dinsdale avait massacré un malheureux voyageur, puis elle l'avait découpé en morceaux avant d'utiliser sa sorcellerie pour animer ces derniers et leur ordonner de tuer sa poursuivante.

Samantha saisit son fusil, visa le crâne et tira. La tête explosa, projetant des fragments d'os et de cervelle dans toutes les directions.

Le reste du cadavre démembré ne s'arrêta pas pour autant. Les bras et les jambes continuèrent à ramper vers Samantha aussi vite qu'ils le pouvaient.

Le moment était venu de prendre congé. La jeune femme éteignit le feu à coups de pied, détacha son cheval et sauta en selle.

Puis elle s'en fut au galop.

CHAPITRE VI

La réunion était un rassemblement « spontané »

auquel tout le monde avait été fermement convié.

Elle se tenait dans une gigantesque caverne à la frontière du Repaire, éclairée par des feux dont les braises venaient de beaucoup plus loin qu'aucun mortel n 'aurait voulu le croire.

Les humains n'auraient pas pu supporter la chaleur, mais les occupants des lieux la trouvaient infini-ment confortable.

Pour l'heure, leur attention était fixée sur la scène.

Sous un portrait du Maître qui occupait tout le rideau du fond, on avait dressé un podium et un micro.

Aussi spontanés que le rassemblement des suppôts, au signal d'une poignée de fidèles, des applaudissements et des hourras s'élevèrent de la foule quand le Maître monta sur scène.

Baigné par la lumière des projecteurs, il s'inclina à trois reprises, agita la main pour saluer quelques démons avec qui il entretenait des relations profes-sionnelles, puis s'immobilisa pour profiter de l'adulation générale.

Soudain, un murmure de stupeur s'éleva 'de la foule tandis qu'apparaissait le plus puissant et le plus maléfique des anges déchus : le Vieux Scratch en personne. Il se tourna vers le Maître, qui avait humblement courbé l'échiné, et lui tendit une plaque commémorative sur laquelle était marqué « Au CHEF

DE LA HIÉRARCHIE MALÉFIQUE, JUSTE APRÈS LE VIEUX'

SCRATCH ».

— Sire ! s'exclama le Maître, sonné. Cela veut-il dire que vous me délivrez. ?

— Et puis quoi encore ? rugit le Vieux Scratch, provoquant les éclats de rire de la foule. Fiche le camp à présent, tu m'ennuies.

Accablé de désespoir, le Maître rentra la tête dans les épaules, et les suppôts poussèrent des rugisse-ments de délice.

D'une main tremblante, le Maître saisit un des sabots qui terminaient les pattes de l'ange déchu.

— Pas ça, je vous en prie ! Dites-moi ce que vous comptez me faire, et je vous promets d'infliger la même douleur inconcevable à quelqu'un d'autre en votre nom. Par pitié !

Le Vieux Scratch ne répondit pas. Il ne fit même pas appel au hideux gargouillis de sang porté à ébul-lition qu'il réservait aux serviteurs ayant commis les pires transgressions.

A bien y réfléchir, la main du Maître était vide. Les immenses sabots, durs comme de la pierre, ne se trouvaient nulle part en vue.

Le Maître prit une inspiration tremblante et leva les yeux. Son bourreau avait disparu. La scène, les lumières et le podium s'étaient évanouis. Il était de retour dans sa prison souterraine, gisant sur le sol d'un des tunnels.

Il dormait. Il avait fait un cauchemar.

Le Maître se releva en gloussant. L'ironie de la situation ne lui échappait pas : lui aussi s'était servi de rêves pour parvenir à ses fins. Il trouvait très drôle que son subconscient lui rappelle leur puissance imprévisible.

Mais ses victimes n 'auraient pas autant de chance.

Pour commencer, elles n 'avaient pas sa maîtrise de Vordre surnaturel des choses. C'était ce qui provo-querait leur perte.

IM Tueuse, son Gardien et ses laquais ne seraient bientôt plus que poussière. Une fois de plus, il rede-viendrait le seigneur de son royaume.

Le Maître éclata d'un rire caverneux, dont les échos se répercutèrent dans le complexe souterrain.

Même ses suppôts, qui se croyaient immunisés contre la peur, sentirent leurs orteils se recroqueviller dans leurs bottes à trois doigts.

CHAPITRE VII

Sur le chemin du lycée, Alex et Willow rattrapèrent Buffy. Amis de toujours, ils parlaient souvent entre eux de choses qui échappaient totalement à la jeune fille.

Aujourd'hui, l'évocation de leurs souvenirs du jardin d'enfants la laissa libre de ruminer ses rêves qui, d'après Giles, devaient être envisagés sous l'angle de la plus grande suspicion.

Ce que Buffy avait révélé à Willow au cours de leurs révisions de dernière minute n'était que le sommet de l'iceberg. La Tueuse connaissait sur le peuple de Salem des choses qu'aucun livre d'histoire n'aurait pu lui apprendre.

Entre autres, la joie que Samantha avait éprouvée en tuant son premier vampire.

Les trois amis se trouvaient à quelques pâtés de maisons du lycée quand Buffy réalisa que quelqu'un essayait d'attirer leur attention.

C'était un homme d'une cinquantaine d'années vêtu d'un costume qui pochait aux genoux et aux coudes. Un nœud papillon ornait son cou, et il portait un chapeau cabossé ayant connu de meilleurs jours.

— Vous êtes le journaliste que j'ai vu à la télé la semaine dernière ! s'exclama Alex avant qu'il puisse ouvrir la bouche. Celui qui croit que la maladie de la vache folle a été causée par les fantômes des buffles forcés de traverser l'Atlantique pour participer au spectacle ambulant de Buffalo Bill, à la fin du siècle dernier !

— C'est plus compliqué que ça, protesta l'homme. Mes propos ont été sortis de leur contexte.

— Ce monsieur apparaît souvent dans l'émission

« Théories de la Conspiration », sur Canal Trois, expliqua Alex en se tournant vers les filles. J'ai oublié son nom...

— Daryl MacGovern, se présenta le journaliste.

— C'est lui qui a révélé aux torchons vendus dans les supermarchés l'histoire des grenouilles à trois pattes de Spokane, dans l'état de Washington.

« Il pense aussi que le dessin animé des « Jeunes Opossums Ninjas Mutants » est un programme de propagande produit par les extraterrestres, pour nous préparer à leur apparence lorsqu'ils envahiront la Terre.

— Je n'ai jamais dit ça ! se récria MacGovern.

Enfin, pas exactement.

— Alors, vous travaillez pour Canal Trois ? s'enquit Willow en essayant de prendre un ton détaché.

— Non, je suis journaliste de presse écrite, la détrompa MacGovern. Ils se servent seulement de moi quand ils n'ont rien de plus intéressant à se mettre sous la dent.

— Si vous ne faites de la télé qu'à temps partiel, où travaillez-vous le reste du temps ? demanda Buffy.

— Au Clayton Press. En réalité, avoua MacGovern, j'y travaillais jusqu'au début du mois, mais le rédacteur en chef vient de me renvoyer. Il pensait que mes apparitions répétées dans une émission comme celle de Canal Trois compromettaient mon intégrité journalistique. ( Il ricana. ) Comme si c'était possible.

— Ce monde est cruel mais parfois juste, fit remarquer Alex sur un ton docte.

— Alors, qu'est-ce qui vous amène à Sunnydale ?

demanda Buffy, l'air innocent.

Mais elle avait déjà un mauvais pressentiment.

— Un scoop ! s'exclama MacGovern, enthou-siaste. Une histoire si fabuleuse que mon ancien patron me suppliera de revenir à genoux ! Mais je serai devenu tellement célèbre que je dédaignerai son offre pour monter ma propre émission.

— Sur Canal Trois ? demanda Willow.

— Non : sur la Chaîne de l'Occulte ! s'enflamma MacGovern. On me sollicitera partout sur le câble !

— Je ne vois pas ce qui pourrait vous valoir une telle reconnaissance, mentit Buffy.

Le journaliste se pencha vers elle.

— Vous pourriez peut-être m'aider. J'ai entendu dire que beaucoup de choses inhabituelles s'étaient produites à Sunnydale ces derniers temps.

— Vraiment ? répliqua Buffy. Ça alors ! Personne ne me dit jamais rien !

— Vous devez vous tromper. Les choses sont plutôt calmes dans le coin, affirma Alex avec convic-tion, tandis que Willow réprimait un bâillement d'ennui.

MacGovern fit la moue.

— Peut-être, mais j'ai un talent incroyable pour dénicher des faits qui échappent à toute explication rationnelle. ( Il poussa un soupir. ) Le hic, c'est que chaque fois q u e j e vais jusqu'au fond d'une histoire, je me débrouille pour perdre mes preuves en cours de route.

— Alors que faites-vous là ? demanda Willow en souriant.

Elle ne pouvait s'empêcher de le trouver sympa-lltique.

— Il y a quelques semaines, expliqua MacGovern, j'ai eu l'impression d'émerger d'un nuage.

Quelque chose titillait ma curiosité naturelle depuis des mois, mais je n'arrivais pas à le formuler. C'est mon rôle de déterminer si une affaire relève ou pas de mon domaine de compétences. Vous voyez ce que je veux dire ?

Buffy eut l'impression qu'on venait de jeter son estomac au fond d'un ravin, et que le reste de sa personne n'allait pas tarder à suivre.

— J'ai réalisé que j'avais entendu des tas de rumeurs au sujet d'événements bizarres qui se seraient produits à Sunnydale. Après avoir réfléchi pendant seize bonnes heures, et consulté tous les sites du Web traitant des théories de la conspiration, j'ai fouillé les archives du Clayton Press et des autres journaux locaux.

« Et devinez ce que j'ai trouvé ? Bien sûr, vous ne pouvez pas. Rien ! Absolument rien ! s'exclama MacGovern, triomphant.

Perplexes, les trois adolescents se regardèrent.

— Rien ? répéta lentement Willow.

— Rien ! N'est-ce pas que c'est étrange ? s'en-thousiasma le journaliste.

— Bien sûr que si, acquiesça la jeune fille avec-un sourire forcé. Vous me seinblez un peu pâle, mon sieur MacGovern. Avez-vous pris vos vitamines ce matin ?

— Quelles vitamines ? demanda-t-il, en la regardant comme si elle était folle. ( Puis, sur un ton conciliant : ) Ecoutez, aucune ville ne peut être calme à ce point. Partout, il se passe quelque chose ; partout, les gens ont des secrets à cacher...

— Pas ici, le détrompa Alex.

— Absolument, renchérit Buffy. Sunnydale n'a rien de... ( Elle s'interrompit. ) Où en étais-je ?

Un silence gêné s'installa entre le journaliste et les trois amis.

Trahie par le destin, qui se présentait à elle sous la forme d'un quinquagénaire fêlé, Buffy se sentait sur dles charbons ardents. Elle luttait pour dissimuler ses émotions.

Jusque-là, la tendance de la plupart des gens à ne pas voir ce qui se déroule sous leur nez lui avait permis de mener un semblant de vie normale. Etait-elle en train de lui faire défaut ? Ce n'était vraiment pas le moment.

Un frisson d'appréhension parcourut Buffy de la tête aux pieds. Combien de personnes, à l'instar de Daryl MacGovern, allaient bientôt s'interroger sur les événements bizarres qui se produisaient à Sunnydale ?

— Qu'essayez-vous de nous dire ? demanda Willow sur un ton agressif, inhabituel chez elle.

— Mais rien, bredouilla le journaliste.

— Vous voulez dire que vous cherchez... rien ?

résuma Bufty, comme si elle s'adressait à un enfant un peu attardé.

— Tout à fait. Je vais découvrir ce qui se cache sous ce rien et le révéler au grand public ! s'exclama MacGovern, tout excité.

Enfin, quelqu'un le comprenait !

— Oh ! oh ! Nous sommes en retard. ( Alex saisit la main du journaliste et la serra vigoureusement. ) Il faut qu'on y aille. A une prochaine fois !

— Il serait tellement dommage de manquer les travaux pratiques, renchérit Willow, qui détestait ça.

— Ravie de vous avoir rencontré, ajouta Buffy en entraînant ses amis vers le lycée. Et bonne chance dans votre quête de... rien !

CHAPITRE VIII

— Alors, Giles, toujours en train de chercher les signes avant-coureurs de la catastrophe à venir ?

demanda Alex en pénétrant dans la bibliothèque, flanqué de Willow et de Buffy.

Les trois amis s'y arrêtaient souvent après les cours pour dire bonjour au Gardien et entendre les derniers ragots de la Gazette des Ténèbres.

— L'Eibon n'est pas un sujet de plaisanterie, le rabroua Giles.

— Que savons-nous du prince Ashton Eisenberg, à part qu'il lui manquait une case ? s'enquit Willow.

— Plutôt dix ou douze, maugréa Buffy.

— Des sources fiables affirment qu'il est mort de combustion spontanée, répondit Giles : autrement dit, que son corps a pris feu sans l'aide d'une allu-mette ou de matériaux inflammables.

— Et c'est ça que tu appelles des sources fiables, grommela Alex.

Buffy lui glissa un regard d'avertissement.

— Fascinant. Mais, euh... Nous avons un problème sur les bras, lâcha-t-elle.

— Toi d'abord, dit Giles avec un léger sourire.

— Comme tu voudras.

La jeune fille raconta à son Gardien leur rencontre avec Daryl MacGovern, un illuminé du premier rang.

— Ça se présente mal, pas vrai ? dit Alex.

— Pire encore : c'est un véritable désastre ! s'exclama Giles, consterné. Ce MacGovem a la réputation d'un paparazzi de l'occulte ; il est connu comme la dixième plaie d'Egypte parmi les initiés. Ce type ne prend jamais de repos avant d'avoir découvert une explication ou de se retrouver dans une impasse.

— On peut toujours utiliser Alex pour le lancer sur une fausse piste, pouffa Willow.

Son ami la foudroya du regard.

— Merci beaucoup.

— C'est un assez bon plan, concéda Giles, amusé. ( Puis, redevenant grave : ) Mais je vous parie que MacGovern n'est qu'un pion sur l'échiquier d'une partie dont ies enjeux nous échappent. C'est peut-être lui qui a été envoyé pour détourner notre attention pendant que les autres pièces se mettaient en place.

— On devrait le présenter au Maître, suggéra Alex. Il le harcèlera pour obtenir une entrevue exclusive, et tous les deux nous ficheront la paix pendant un moment !

— On pourrait le faire, mais ça ne serait pas très gentil pour le Maître, objecta Willow en réprimant un sourire. Le pauvre ! C'est cher payé pour quelques dizaines de meurtres sanglants.

Buffy se tourna vers son Gardien.

— Giles, qu'entendais-tu par « toi d'abord » ?

— La nuit dernière, j'ai fait un rêve qui m'a beaucoup perturbé, expliqua le bibliothécaire.

Buffy se mordit la langue.

— Il était si détaillé, si réel... rien à voir avec ceux que je fais d'habitude. Et il racontait une histoire cohérente... Pour autant que ce terme puisse s'appliquer aux événements concernés.

— Des événements historiques ? suggéra Buffy, dont le mauvais pressentiment grandissait de seconde en seconde.

— D'après ce que j'ai pu voir, oui, acquiesça Giles. Je pense que je revivais une existence anté-

rieure. Depuis longtemps, je soupçonne que je suis la réincarnation d'un ou de plusieurs autres Gardiens.

Mais jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n'aurais cru être spirituellement lié au légendaire Robert Erwin !

— Qui ça ? demanda Alex, les sourcils froncés.

— Un Gardien de la fin du xviie siècle, expliqua aimablement Giles.

— Que faisiez-vous dans votre rêve ? interrogea Willow.

— Pas grand-chose, avoua le bibliothécaire. En proie à une forte fièvre, je délirais. Rober Erwin pensait que sa maladie avait des causes surnaturelles, et je le rejoins sur ce point.

— Arrêtez un peu avec ces salades ! protesta Alex. Toutes les grippes ne sont pas l'œuvre des forces du mal ! Vous ne pensez pas qu'elles ont autre chose à faire que creuser le déficit de la sécurité sociale ?

— C'est possible, concéda Giles, mais je me souviens très bien de la paranoïa d'Erwin. Il était sous la garde d'un couple d'aubergistes, à Boston. Et bien entendu, il s'inquiétait pour sa Tueuse.

— Qui était-ce ? s'enquit Buffy, la bouche sèche.

Mieux valait entendre ce que Giles avait à dire avant de lui exposer ses soupçons.

— Elle s'appelait Samantha Kane, et elle s'était fait une sacrée réputation à son époque, déclara le bibliothécaire. Dans certains écrits officiels que j'ai retrouvés, on la décrivait comme une sorte de Jeanne d'Arc, capable d'exploits normalement réservés aux hommes.

— Elle me plaît déjà, murmura Willow.

— A moi aussi. Malheureusement, continua Giles, il semble que le pauvre Robert Erwin n'ait pas pu l'assister comme il l'aurait voulu. Il est mort des suites de sa maladie, et Samantha a disparu peu de temps après, au plus fort de la chasse aux sorcières de Salem.

CHAPITRE IX

— Es-tu certain que nous devions faire ça ?

demanda Buffy, en parant avec son bâton un coup du katana que maniait Giles. Et si MacGovern était en train de nous espionner ?

Elle reprit son équilibre et, balançant adroitement son arme, faucha les jambes de Giles. Avec un brait sourd, le bibliothécaire atterrit les quatre fers en l'air.

— Bien sûr que si.

Il rajusta ses lunettes d'un air digne.

— Mais avant de chercher à vendre son histoire, il vérifiera d'abord les sources. Aucune chaîne ne lui confiera une émission entière, à moins qu'il présente un dossier inattaquable.

Buffy tendit la main à Giles pour l'aider à se relever.

— Où as-tu appris ce coup ? demanda-t-il, admiratif.

— Je l'ai vu dans un vieux film, à la télé, expliqua fièrement la jeune fille. Avec Errol Flynn ou Burt Lancaster, je ne sais plus trop. Pas mal, hein ? On s'arrête là ?

— Non, il faut terminer notre séance. ( Giles se massa le dos et grogna. ) Crois-moi, ça ne m'enchante pas plus que toi.

— D'accord. Mais ne viens pas dire que je ne t'avais pas prévenu : j'ai passé beaucoup de temps devant la télé ces dernières semaines, l'avertit Buffy.

— C'est bien ce queje craignais, soupira Giles.

Grimaçant, il se remit en position défensive.

— Cette posture est celle du wombat..., commença-t-il.

— Moi, elle me fait plutôt penser à un écureuil ivre, pouffa la jeune fille.

Giles donna un coup latéral avec son katana. Buffy esquiva facilement, mais son adversaire lui saisit le bras, la fit pivoter et tenta de la projeter par-dessus son épaule.

Malheureusement pour Giles, Buffy était trop rapide. Profitant de son élan, elle atterrit sur ses pieds, fit volte-face et l'empoigna par le col. D'un mouvement fluide, elle se jeta en arrière.

Lorsqu'elle fut sur le dos, Giles au-dessus d'elle, elle lui posa un pied sur la poitrine et poussa de toutes ses forces.

Le bibliothécaire vola dans les airs et alla s'écraser contre le mur du fond.

Buffy ramassa son bâton, bondit sur ses pieds et se remit en position, comme si elle luttait contre un véritable adversaire.

— Je peux rentrer à la maison ? demanda-t-elle.

— Pas encore, grogna Giles.

Il tendit une main pour qu'elle l'aide, mais la jeune fille ne réagit pas.

— Quel est le but de cette leçon ? demanda-t-elle.

— T'enseigner la persévérance, répondit Giles en se relevant seul. Et la patience envers un adversaire qui ne sait pas quand il doit jeter l'éponge.

Il essaya de la piquer avec la pointe de son katana.

Buffy esquiva, lui saisit le poignet et le tordit pour lui faire lâcher son arme.

Puis elle lui flanqua un coup de coude dans le menton - juste assez fort pour qu'il sache qu'elle aurait pu lui casser toutes les dents - et le projeta de nouveau à l'autre bout de la pièce.

Giles atterrit sur son bureau, glissa dessus comme une pierre à la surface d'un lac, et alla s'écraser sur le sol.

Par bonheur, il ne manquait jamais de mettre des protège-coudes, des protège-genoux et un plastron rembourré quand il s'entraînait avec Buffy. Mais encore deux ou trois séances de ce genre, et il se déciderait à investir dans une combinaison en mousse.

— Buffy... Si les démons et autres goules n'ont pas raison de ce Gardien, je suis persuadé que sa Tueuse favorite finira le travail à leur place.

— Désolée, mais j'ai vraiment envie de rentrer chez moi, s'excusa Buffy. Au fait, c'était quoi déjà, cette position ? Le wombat ?

Elle essaya d'imiter la posture que Giles avait prise un peu plus tôt. Le bibliothécaire rajusta ses lunettes et plissa les yeux.

— Lève un peu plus le bras droit. Tends ta jambe gauche...

*

* *

— Tu me ramènes chez moi ? demanda Willow à Alex quand ils sortirent du lycée.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Si tu veux. Mais je ne comprends pas que Giles insiste à ce point pour donner des leçons de combat à Buffy, lâcha-t-il, visiblement déçu. Elle passe tout son temps à se rouler par terre avec lui.

— Il faut bien que quelqu'un le fasse, répliqua Willow un peu sèchement.

Elle savait qu'Alex n'aurait pas demandé mieux.

Quand s'apercevrait-il que la femme de sa vie se trouvait sous son nez, et que ça n'était pas Buffy ?

— Giles veut juste qu'elle reste en forme, se radoucit Willow.

— You-hou ! You-hou ! appela une voix féminine sur leur gauche.

Les deux jeunes gens virent un homme et une femme s'extraire d'une gigantesque Hummer, dont les pneus semblaient assez gros pour parcourir la surface de Mars en cas de besoin.

L'homme devait avoir quarante-cinq ans et portait un costume de marque. Sa compagne, qui faisait dix

¡ins de moins, était vêtue d'un tailleur bleu poudré à la dernière mode.

Plus rapide que lui, elle s'élança vers Alex et Willow sans refermer sa portière. L'homme ver-rouilla la voiture et la suivit d'un pas plus mesuré.

— Les enfants ! Vous allez au lycée de Sunnydale, n'est-ce pas ? Pourrions-nous vous parler ?

lança la femme.

— Je parie que je sais déjà ce qu'elle va nous demander, chuchota Willow.

— C'est vraiment bizarre, renchérit Alex.

— Merci, dit la femme, essoufflée, en s'arrêtant devant eux. J'en ai pour quelques instants. Je m'appelle Lora Church, précisa-t-elle en tendant la main aux deux amis.

Elle avait de courts cheveux bruns, un visage rond et un sourire amical.

— Voici mon mari, Rick, ajouta-t-elle en désignant son compagnon. Vous êtes Willow, n'est-ce pas ? Et vous devez être Alex ?

— Exact. Comment le savez-vous ? demanda le jeune homme, qui n'arrivait pas à détacher les yeux de l'appétissante silhouette de leur interlocutrice.

Willow se mordit la lèvre. Elle détestait qu'Alex reluque de belles étrangères, fussent-elles deux fois plus âgées que lui.

Mais quand Rick Church plongea son regard dans celui de la jeune fille, elle retint son souffle. Bien que vêtu comme un parfait gentleman, dont il avait aussi les manières, Rick avait quelque chose de félin et d'irrésistiblement dangereux.

— En fait, Alex, nous avons une connaissance en commun. Elle nous a suggéré que toi et ta ravissante amie pourriez nous renseigner au sujet des incidents... inhabituels... qui se sont produits à Sunnydale ces derniers temps.

— Vraiment ? répliqua le jeune hoimne sur un ton sec. Ce que je trouve inhabituel dans cette ville, c'est justement l'absence d'événements qui sortent de l'ordinaire. Il ne se passe jamais rien ici : les automobilistes ne grillent même pas les feux rouges !

— De quelle connaissance commune parliez-vous ? interrogea Willow, curieuse.

— Du fantôme d'une femme, répondit Rick avec un sourire charmeur. Vous ne l'avez jamais rencontrée, mais elle vous surveille depuis un moment déjà.

— Vous feriez mieux de vous expliquer, gronda Alex, sur la défensive.

Lora prit le relais.

— Les nuits où il n'y a pas grand-chose à faire, mon mari et moi nous livrons à des séances de spiritisme. Nous contactons des membres de la famille ou des amis trépassés, afin de savoir ce qu'ils deviennent dans l'au-delà.

« D'autres fois, il nous arrive d'appeler des per-sonnages historiques. Jusqu'ici, nous avons eu de la chance : nous avons pu converser avec les esprits de Cléopâtre, d'Alexandre le Grand et de Victor Hugo.

— Vraiment ? En anglais ? railla Alex.

Rick eut un rire gêné et fixa intensément Willow, comme si elle était la seule femme du monde.

— Il est de notoriété publique que les esprits utilisent le langage natal des spirites, et non le leur, car ils s'adressent directement à leur cerveau. Bref... La cinaine dernière, nous en avons contacté un qui illirme s'être réincarné dans un habitant de Sunnydale.

— S'il s'est réincarné, comment se fait-il qu'il vous ait parlé ? demanda aussitôt Willow.

Kick cligna des yeux ; manifestement, il ne s'attendait pas à cette question.

— Ça peut paraître étrange, concéda-t-il. Mais si quelqu'un est susceptible d'avoir le don d'ubiquité, c'est forcément un esprit ! Le fait est qu'il, ou plutôt elle, nous a parlé de toi et d'Alex.

Le jeune homme haussa un sourcil.

— Vraiment ? Et qu'a-t-elle dit ?

— Pas grand-chose, répondit Lora. Les esprits se montrent rarement très bavards. Elle a juste insinué que nous avions beaucoup de choses en commun avec vous, et suggéré que nous nous mettions à votre recherche.

— Ce que nous nous sommes empressés de faire, ajouta Rick. ( Il sourit à Willow. ) Ta réputation te précède.

La jeune fille vit enfin clair dans son manège.

— J'en suis flattée, répliqua-t-elle, mais j'ai promis à ma mère de l'aider à faire le ménage en ren-trant du lycée. On parlera une autre fois.

— Le plus tôt possible, j'espère, insista Rick.

Lora et moi pourrions vous emmener boire un café ou un milk-shake. Je suis sûr que vous trouveriez notre conversation intéressante : on n'a pas tous les lours l'occasion de rencontrer des détectives de l'occulte !

Avec un petit sourire ironique, il s'inclina devant Willow.

Si vous saviez tout ce que j'ai rencontre d'autre, songea la jeune fille, désabusée.

Quand même, Rick avait un sourire charmant...

— D'accord, capitula-t-elle. Demain.

— Parfait ! Même endroit, même heure ? Ça te laissera assez de temps pour te renseigner sur nous par l'Internet, dit Rick en lui faisant un clin d'œil.

Malgré elle, Willow sourit.

— Je n'y avais pas pensé, mais c'est une bonne idée. Tu viens, Alex ?

Le jeune homme n'arrivait pas à détacher son regard de Lora ; Willow dut lui saisir le bras et l'entraîner manu militari, pendant que le couple leur faisait au revoir de la main.

— Au fait, lança Lora, savez-vous où nous pouvons trouver Rupert Giles ?

— Dans la bibliothèque, évidemment, répondit Alex, trop heureux de pouvoir lui être utile. Il n'en sort presque jamais.

— J'aurais dû m'en douter, fit Lora.

Willow flanqua un coup de coude à son compagnon.

— Alex ! protesta-t-elle.

Le jeune homme prit un air contrit.

— Désolé.

Ils s'éloignèrent.

Willow était soulagée de se trouver à nouveau seule avec Alex. En même temps, elle se demandait ce que les Church pouvaient vouloir à Giles. Avec tout ce qui se passait en ce moment, elle aurait peut-

être dû poser davantage de questions.

CHAPITRE X

Lora Church et son mari ouvrirent la porte de la bibliothèque au moment où Giles allait s'y écraser.

Le Gardien vola dans le couloir et parcourut quatre mètres avant d'atterrir sur le dos avec un bruit sourd qui fit frémir Lora.

— Oh ! Ça a dû faire mal, commenta Rick en haussant les sourcils.

— Aïe ! gémit Giles.

Il n'eut pas le temps d'émettre un commentaire plus élaboré, car son élan le fit glisser jusqu'à l'autre bout du couloir.

Sortant de la bibliothèque, Buffy lâcha un juron et s'élança pour rattraper Giles. Elle passa entre Lora et Kick sans les remarquer. Pourtant, le couple comprit aussitôt que cette frêle adolescente devait être responsable du vol plané de Giles.

— Attends-nous ! cria Rick.

Sa femme et lui s'élancèrent vers Buffy.

La jeune fille s'était arrêtée près de son Gardien inconscient et immobile. Elle lui prit le pouls, puis colla une oreille contre sa poitrine pour entendre les battements de son cœur.

— Allez, Giles, ne joue pas la comédie, le morigéna-t-elle. Je sais que tu es vivant.

— Pas de panique, jeune demoiselle, j'ai mon hievet de secouriste.

Rick la repoussa gentiment. Il avait déjà retiré sa veste, qu'il roula en boule pour en faire un oreiller au bibliothécaire.

— Giles ! Giles, vous allez bien ?

Le Gardien secoua la tête pour chasser les centaines de toiles d'araignée qui enveloppaient son cerveau.

— Ce n'est pas encore aujourd'hui que Buffy me transformera en zombie, grogna-t-il. ( Une pause. ) J'ai besoin... d'une tasse de thé.

Soudain, il cligna des yeux comme s'il venait de jauger la situation.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en promenant un regard interrogateur autour de lui.

— Buffy, répondit la jeune fille. Ne me dis pas que tu m'as oubliée !

Elle s'inquiéta : et si le choc l'avait rendu amné-

sique ? Mais son Gardien la détrompa aussitôt.

— Je le sais bien ! cria-t-il. C'est à lui que je pose la question !

Rick s'inclina légèrement.

— Rick Church, se présenta-t-il. Ravi de faire votre connaissance, Giles. Et voilà ma femme...

Giles tourna la tête et eut un hoquet de surprise.

— Lora ? balbutia-t-il.

— Vous vous connaissez ? s'étonna Rick.

— Bonjour, Rupert, dit la jeune femme. Ça faisait longtemps...

Les yeux du bibliothécaire s'embrumèrent.

— Bonjour, Lora. Je suis content de te revoir...

*

* *

Willow parlait et Alex écoutait. Mais par ce bel après-midi de printemps, où l'air était tiède et guilleret.

le jeune homme avait du mal à empêcher son esprit de vagabonder.

Il réussit à se concentrer suffisamment pour entendre que le disque dur de son amie s'était planté la veille, et qu'elle avait travaillé jusqu'à trois heures du matin pour tout réinstaller.

Willow était en train de détailler la méthode utilisée pour découvrir quel programme avait corrompu les autres. Comme s'il y avait la moindre chance pour que ça intéresse Alex. Pour tout dire, le jeune homme savait à peine ce qu'était un disque dur...

Une seconde, songea-t-il. D'habitude, ça ne me dérange pas d'écouter les babillages de Willow, même quand je n'y comprends rien. Mais quelque chose m'attire irrésistiblement, comme le chant des sirènes...

Alors, il entendit le bruit mat d'une batte de base-ball cueillant une balle en plein vol. Au coin de la rue s'élevèrent les cris de jeunes gens excités.

Willow fit encore trois pas avant de réaliser qu'Alex venait d'accélérer.

— Navré, Willow. J'avais promis de te ramener chez toi, mais je viens de me souvenir que...

— Oh...

La jeune fille eut du mal à cacher sa déception.

Mais ça n'avait pas d'importance parce qu'Alex ne faisait déjà plus attention à elle.

— De te souvenir que... ? insista-t-elle.

Son compagnon sursauta.

— Eh bien... C'est le printemps, la saison où les vrais hommes ne songent plus qu'à une chose, expliqua-t-il distraitement.

Willow plissa les yeux.

— Quel genre de chose ?

— Le base-bail !

— Ah.

— A demain !

On en arrivait au quatrième tour de batte quand Alex demanda à jouer aussi. Il était incapable de toucher un camion-citerne à bout portant, mais une des équipes avait besoin d'un ailier droit, le poste le moins sollicité pendant le jeu, donc parfait pour lui.

Willow regarda jouer Alex jusqu'à ce qu'elle soit sûre que son compagnon l'ignorerait pendant toute la partie. C'était ainsi que les garçons se comportaient dès qu'ils avaient une batte entre les mains.

Un pâté de maisons plus loin se trouvait un petit jardin public. Willow alla s'asseoir sur un banc et ouvrit l'exemplaire de Raison et Sentiments, de Jane Austen, qu'elle gardait au fond de son sac. Elle allait lire jusqu'à la fin de la partie ; ensuite, peut-être Alex consentirait-il à finir le trajet avec elle.

Peu à peu, les bruits passèrent à l'arrière-plan de sa conscience, la jeune fille s'absorbant dans cette comédie d u XIXe siècle mêlant mariage, enterrement et bonnes manières.

Soudain, elle sursauta. Un des coéquipiers d'Alex un grand blond aux biceps surdéveloppés essayait d'attirer son attention.

— Allô Willow, ici la Terre ! Tu peux venir ?

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— C'est Alex. Il a pris un coup sur la tête.

— Oh, non ! Le pauvre ! Il est blessé ?

— Avec lui, c'est difficile à dire. Une balle l'a touché à la tempe, et il s'est évanoui. Il ne cesse de marmonner ton nom et ceux d'autres gens que je ne connais pas.

— Qui ça ? Ses parents ? Giles ? ... Buffy ?

— Non. Il a parlé d'un certain John Kane. Et aussi de Danforth et de Corwin. Je ne sais pas qui ils sont. Des types de sa classe, peut-être ?

De toute la ( faible ) vitesse de ses jambes d'intel-lectuelle, Willow s'élança vers la base où les deux équipes étaient rassemblées autour d'Alex. Un joueur armé d'une bouteille en plastique lui versait de l'eau sur le front.

— Laissez-le respirer, ordonna Willow, les poumons en feu.

Les garçons s'écartèrent.

— Alex, tu vas bien ?

Son ami ouvrit les yeux.

— Willow ! Je viens de faire un rêve étrange...

— Génial ! Ça fait un adversaire de moins ! cria le type à la bouteille en plastique.

*

* *

— Ravi de faire votre connaissance, dit Rick Church en serrant la main de Giles. ( Il jeta un coup d'œil à sa femme. ) Bien que je sois surpris de n'avoir jamais entendu parler de vous jusque-là...

Le bibliothécaire s'empourpra, et Buffy ne put réprimer une grimace.

— Mme Church et moi appartenions à la même équipe d'orateurs lorsque nous étions à l'université d'Oxford, balbutia Giles, embarrassé.

— Et ce n'était que le commencement ! s'écria Lora avec une belle inconscience.

Giles leva les yeux vers Rick.

— Oui, euh... Mais après avoir eu notre diplôme, nous nous sommes perdus de vue, comme c'est souvent le cas.

— Je ne m'en serais jamais douté, répliqua sèchement Rick.

Giles fit mine d'escorter Buffy et les Church dans la bibliothèque, puis il se ravisa.

— Voudriez-vous m'accompagner dans la salle des professeurs ? J'ai besoin d'une bonne tasse de thé, avoua-t-il.

— Et notre leçon de combat ? demanda Buffy.

— Finie pour aujourd'hui. J'ai déjà été assez puni, répondit son Gardien.

— Tu lui apprends à se battre ? s'exclama Lora Church. Décidément, tu as bien changé !

Giles se racla la gorge.

— Pas autant que tu le crois. En réalité, c'est plutôt l'inverse : Buffy est le professeur et moi l'élève.

— Vous vous êtes fait massacrer par une gamine !

s'esclaffa Rick, sa bonne humeur retrouvée.

La jeune fille ouvrit la bouche pour protester, mais Giles lui posa une main dissuasive sur l'épaule.

— Elle est remarquablement douée pour quelqu'un d'aussi jeune, acquiesça-t-il, suave. Voulez-vous m'attendre ici un instant ? En général, Buffy m'adresse quelques paroles d'encouragement après notre leçon. Dieu sait qu'aujourd'hui j'en ai besoin.

— Bien sûr, gloussa Rick. On ne bouge pas.

Il regarda Giles et Buffy s'éloigner dans le couloir, puis se tourna vers sa femme.

— Je me demande ce que tu lui trouvais ! s'exclama-t-il.

Se souvenant du jeune Giles, Lora eut un sourire nostalgique.

— A l'époque, j'étais impressionnable, répondit-elle. Et tu es mal placé pour me faire ce genre de remarque. Tu te rappelles la serveuse de restoroute dont tu m'as parlé ? Que lui trouvais-tu, à elle ?

— Rien du tout ! Je ne suis pas responsable de ce qui s'est passé, protesta Rick. C'était entièrement son idée.

— Je n'en doute pas, ricana Lora. De toute façon, peu importe. Depuis que nous nous connaissons, je n'ai jamais pensé à Giles jusqu'à ce que l'esprit nous suggère de le retrouver.

— Je préfère ça ( Rick posa un index sur ¡es lèvres de Lora. ) Fais-moi un bisou pour me rassurer.

Pendant ce temps, Buffy bombardait Giles de questions sur sa vie privée. Le Gardien essaya bien de l'arrêter, arguant que ça ne la regardait pas, mais il ne put s'empêcher de soupirer :

— C'est comme de revoir un fantôme... Sauf que ça m'est déjà arrivé, et qu'aucun d'eux n'était aussi séduisant. Elle a de si magnifiques... ( Giles se racla la gorge. ) Buffy, je n'ai pas la moindre idée de ce que me veulent Lora et ce fichu Rick Church...

— Son mari, lui rappela la jeune fille.

Le bibliothécaire eut un geste insouciant.

— Je n'en ai pas la moindre idée, reprit-il, mais j'entends bien le découvrir. Je ne serais pas surpris que ça ait un rapport avec la prophétie d'Eisenberg.

— Pourquoi donc ? Les Church sont peut-être simplement de passage en ville.

— Le fantôme dont ils ont parlé... Il doit les aider à surmonter l'enchantement d'oubli, murmura Giles.

Et puis, n'as-tu rien remarqué entre Lora et moi ?

Une espèce de lien, disons, cosmique ?

— Euh, Giles... Tu ne veux pas queje t'emmène à l'infirmerie ? suggéra Buffy, inquiète.

— Ce n'est pas comme si nous étions destinés l'un à l'autre, comme si elle était ma moitié et réci-proquement. Mais j'ai toujours eu l'impression que dans une vie antérieure, nous avions partagé quelque chose de profond. Et ce sentiment persiste...

— Ça n"a rien de cosmique, protesta Buffy. On dirait plutôt que tu as lu trop de magazines new-age, ces demiers temps.

Le Gardien fronça les sourcils.

— Je me demande ce qu'elle veut...

— Voilà qui ressemble davantage au Giles que je connais, approuva Buffy.

Elle s'éloigna, tandis que le bibliothécaire la suivait du regard. Je ne me méfie pas que des femmes, songea-t-il : je me méfie de tout le monde !

Il prit une inspiration. En fait, depuis quelque temps, il se méfiait de tout, point stop... Y compris de ses propres rêves. Il était normal qu'un Gardien se montre paranoïaque, mais Giles se demanda s'il n'en faisait pas un peu trop.

Quand il retrouva Lora et Rick dans le couloir, tous deux avaient une discussion animée qui cessa dès le moment où ils l'aperçurent.

— Lora, je suis très heureux de te revoir, déclara Giles. Mais je suis sûr que tu n'as pas fait tout ce chemin pour venir à Sunnydale depuis... Depuis l'endroit où tu vis maintenant...

— Carmel, l'informa la jeune femme.

— ... Juste pour me saluer, acheva Giles.

— J'espère bien que non, renchérit Rick avec un sourire carnassier.

— La salle des professeurs est par ici. dit le bibliothécaire. Nous y serons plus à l'aise pour parler.

En chemin, Lora et lui entreprirent de se raconter ce qu'ils étaient devenus depuis leur séparation.

La jeune femme se montra surprise qu'il ne se soit jamais marié en vingt ans !

Rick ne put s'empêcher de faire remarquer qu'il s'était marié et avait divorcé suffisamment pour eux trois.

— Vous devez être riche, souffla Giles.

Le mari de Lora eut un rictus.

— Plus maintenant...

Ils arrivèrent devant la porte de la salle des professeurs Giles fit entrer ses invités et leur désigna des chaises rachetées à l'Armée du Salut.

— Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ?

Soudain sérieux, les Church se regardèrent. Rick prit une inspiration et se lança.

— Un fantôme nommé Sarah Dinsdale nous a suggéré de venir vous voir.

CHAPITRE XI

Le temps qu'elle arrive chez elle, Buffy se sentait ragaillardie, en partie à cause de la sieste qu'elle comptait faire pour découvrir la suite de l'histoire de Samantha Kane.

Mais sa bonne humeur s'évapora. Que faisait une camionnette munie d'une parabole en face de sa maison ?

Sur les flancs de la carrosserie s'étalait un curieux logo : une pluie de grenouilles sur fond de ciel bleu.

Buffy le reconnut pour l'avoir déjà vu au générique d'« Etrange Planète », une émission consacrée aux phénomènes paranormaux.

Elle était diffusée tous les soirs de la semaine à onze heures, sur le Canal Treize. Les sujets traités allaient des fourmis géantes de l'Amazone jusqu'aux fantômes des extraterrestres de Roswell.

Buffy regardait parfois « Etrange Planète » pour s'amuser. Cette fois, elle ne riait plus du tout.

Elle se renfrogna encore davantage quand le journaliste vedette de l'émission, Eric Frank, sortit de la camionnette et, micro en main, se dirigea vers la porte de sa maison.

*

* *

— Sarah Dinsdale ? Jamais entendu parler, dit Giles en secouant la tête.

Il but une gorgée de café. Le distributeur de la salle des profs était à court de thé, et il produisait un café particulièrement infâme...

Si le bibliothécaire avait été un peu plus habile de ses mains, il l'aurait démonté pour exhumer les chaussettes qui devaient infuser dans ses entrailles depuis l'ouverture du lycée.

Giles affichait une expression neutre soigneusement étudiée. Il ne voulait pas que les Church le croient mal à l'aise, mais il faisait exprès de jouer les innocents en matière de spiritisme. Pas question d'abattre ses cartes tant que ça n'était pas absolument nécessaire.

— C'est amusant, sourit Rick, car elle semblait bien vous connaître.

A son tour, il but une gorgée de café ; son sourire s'évanouit.

— Je ne vois pas comment, répondit Giles sans se départir de son calme.

— Oh, je t'en prie, le réprimanda Lora, impatiente. Tu t'es toujours intéressé à l'occultisme. A la fac, tu ne parlais que de ça.

— Tu dois confondre avec quelqu'un d'autre, répliqua Giles. Moi, je ne m'intéresse qu'à des choses très banales : la littérature, l'art, le cinéma...

— Tu parles ! Tu refusais catégoriquement de voir les films où ne jouaient ni Christopher Lee ni Peter Cushing.

— Détecterai-ie du ressentiment dans ta voix ?

gloussa Rick.

— Pas du tout. ( Malgré ses dénégations, la jeune femme continua à attaquer Giles. ) Les seuls livres qui t'intéressaient traitaient de sujets paranormaux comme la combustion spontanée ou la télékinésie.

« Pour ce qui est de l'art... Je n'ose qualifier ainsi tes dessins primitifs de chamanes qui remontent à la nuit des temps.

— Tu as fait des recherches sur les

extraterrestres ? s'enquit Giles, l'air innocent.

— Ne change pas de sujet ! cria Lora. Si le fantôme de Sarah Dinsdale nous a adressés à toi, il doit y avoir une bonne raison !

Giles soupira. Il avait oublié à quel point la jeune femme pouvait se montrer têtue.

C'était tout le problème : au fil des ans, il avait oublié presque tout ce qui la concernait. Maintenant qu'il se trouvait en sa présence, les souvenirs et les émotions refaisaient surface comme des saumons bondissant hors d'un torrent.

— Très bien, capitula-t-il. Que me veut Sarah Dinsdale ?

— Je suis heureux que ça vous intéresse ! s'exclama Rick en jetant un coup d'œil furtif alentour.

( Il baissa la voix. ) Y a-t-il des micros ici ?

— Grand Dieu, j'espère bien que non ! répondit Giles, qui aurait aimé en être sûr.

— Parfait. La plupart des gens trouveraient mon récit quelque peu excentrique, voire à la limite de l'incroyable. Mais je vous assure que je n'en ai pas inventé un mot.

— Je suis témoin, acquiesça Lora.

Rick se lança.

— Ma femme et moi avons pris l'habitude de faire une séance hebdomadaire de spiritisme au cours de laquelle nous appelons les esprits des morts.

« La nuit où Sarah nous a contactés, aucun signe occulte n'annonçait un événement qui sorte de l'ordinaire : pas d'éclairs dans un ciel dégagé, pas de hiboux blancs dans les arbres, pas même un de ces pressentiments qui vous donnent la chair de poule.

« Pourtant nous étions assez excités. Cléopâtre avait promis de revenir nous parler. La semaine précédente, nous avions conversé avec quelques demoiselles d'honneur de la cour du roi Louis XVI...

— Elles n'avaient de demoiselles que le nom, grommela Lora. Personnellement, j'espérais plutôt une apparition de Nijinski, le grand danseur clas-sique... A condition qu'il soit de meilleure humeur que la dernière fois.

— Tout ce qui t'intéresse chez lui, c'est son corps, grommela Rick.

— Comme toi avec Cléopâtre, répliqua Lora.

D'un claquement de langue réprobateur, Giles fit avorter la dispute. La jeune femme baissa les yeux d'un air coupable.

— Où en étais-je ? Ah, oui. Imagine notre surprise quand des phénomènes atmosphériques auxquels nous n'avions encore jamais été confrontés se sont manifestés.

— Quoi, par exemple ? s'enquit Giles, curieux.

— La flamme des bougies s'est mise à vaciller sous le souffle d'un vent imperceptible ; un brouillard s'est levé autour de la table, et nous avons été assaillis par une odeur si épouvantable que je ne saurais pas te la décrire, dit Lora.

— Moi, si, intervint Rick. On aurait dit une centaine de cadavres de putois baignant dans de l'huile de castor. Avec la meilleure volonté du monde, il était impossible de l'ignorer.

— D'ailleurs, ça m'a fait vomir, ajouta Lora sans réelle nécessité.

— Et pas qu'un peu ! renchérit son mari. Heureusement pour moi, j'avais pris un antiacide avant le dîner à cause de mon ulcère.

« Bref, quand le spectre de Sarah Dinsdale nous est apparu, nous n'étions plus vraiment d'humeur à explorer les méandres de l'occulte. Mais il était déjà trop tard.

— Jamais je n'avais vu un fantôme aussi effrayant, dit Lora. La plupart d'entre eux se comportent bizarrement - il paraît que le purgatoire leur tape sur les nerfs -, mais elle... Elle était hautaine et complètement paranoïaque. On ne savait même pas si elle accepterait de répondre à nos questions.

— Elle a dit que l'odeur était de notre faute, lâcha Rick, mécontent, parce que nous ne l'avions pas invoquée comme il fallait. J'ai trouvé ça très vexant.

Sur les centaines de spectres que nous avons appelés jusque-là, aucun ne s'était jamais plaint !

— Au lieu de nous répondre, c'est elle qui a commencé à nous poser des questions ! s'échauffa Lora.

Et elle a beaucoup insisté pour que nous répondions, en menaçant de s'en aller dans le cas contraire.

Comme ça ne se fait pas de laisser repartir un spectre si on peut l'en empêcher...

— Je vois, railla Giles. Question d'étiquette. Et que voulait-elle savoir ?

— Où tu étais ! s'exclama Lora. Ce que tu faisais dans ta présente incarnation. Ce genre de choses...

— Moi, je n'avais jamais entendu parler de vous, intervint Rick.

— Rapportez-moi ses paroles exactes, exigea Giles, intrigué malgré lui.

— Elle a dit que tu avais la tête bien sur les épaules, répondit Lora, mais que tu l'avais déjà per-due une fois et que ça risquait de se reproduire si tu ne te montrais pas assez prudent.

— Très intéressant, commenta Giles, sur la défen -

sive. Mais comment puis-je prendre votre récit au sérieux ? Je n'ai jamais entendu parler de Sarah Dinsdale, et je ne vois pas du tout à quoi elle fait allusion.

— Ce n'est pas la première fois que nous rece-vons un avertissement sinistre ou une révélation obscure nous poussant à intervenir dans les affaires d'autres personnes, déclara Rick.

« Lora et moi avons déjà résolu plusieurs affaires de meurtres classées par les autorités. Nous avons également gagné pas mal d'argent en bourse grâce aux tuyaux dispensés par certains esprits...

— Nous ne savons pas de quoi parlait Sarah Dinsdale, enchaîna Lora. Mais nous avons décidé de te prévenir et de rester dans le coin au cas où tu aurais besoin de nous.

— Merci, mais ça ne sera pas nécessaire, répliqua Giles, vexé. Bien que d'une maladresse certaine, je suis capable de prendre soin de moi.

— Tant que vous n'avez pas à combattre des adolescentes de moins de quarante-cinq kilos, dit Rick.

— Buffy n'est pas une adolescente ordinaire, protesta Giles. Elle...

Il s'interrompit. Sa fierté avait failli lui faire cracher le morceau.

— Elle a une ceinture noire de tae kwan do, se reprit-il, et c'est une guerrière-née.

— Mais elle ne pourra pas vous protéger aussi bien que nous, insista Rick.

— Je n'en doute pas. Néanmoins, je me sens en parfaite sécurité, mentit Giles. ( Il devait faire mine de ne pas prendre les Church au sérieux. ) Et puis, j'ai certaines... euh... choses à faire qui sont d'ordre très privé.

— Nous ne serons pas loin, s'entêta Rick. Vous savez, nous sommes d'excellents gardes du corps, et très expérimentés.

— Vous avez déjà perdu un de vos protégés ?

s'enquit Giles.

— Nous n'aimons pas en parler, marmonna Lora, C'était dans des circonstances très particulières.

Comment aurions-nous pu savoir qu'il y avait un requin mangeur d'hommes au fond de ce lac ?

— Nos échecs pâlissent en comparaison de nos succès, assura Rick. Ils ne valent même pas la peine qu'on les mentionne.

— Je me sens déjà mieux, railla Giles.

Il finit sa tasse de café, luttant contre une furieuse envie de congédier les Church et de rentrer chez lui faire une petite sieste.

CHAPITRE XII

— Navré de t'avoir abandonnée pour une partie de base-bail, s'excusa Alex, encore sonné, pendant que Willow le ramenait chez lui. Je voulais juste être un type viril.

— Et jouer au base-bal] est un signe de virilité ?

s'étonna la jeune fille.

La logique d'Alex lui échapperait toujours.

— Exactement. Tu sais ce que c'est d'être une des rares personnes capables de se souvenir des événements étranges qui se produisent à Sunnydale, et d'avoir à son actif des exploits héroïques...

— Souvent involontaires..., coupa Willow, Son compagnon la foudroya du regard.

— ...Et de vouloir le crier au reste du monde.

Mais comme tu ne peux pas, tu te contentes d'agir comme une personne normale qui fait des choses normales : jouer au base-bail, par exemple...

— Ou avoir une petite amie, suggéra Willow, espérant lui donner des idées.

Alex écarquilla les yeux.

— Tu veux une petite amie ? s'exclama-t-il, surpris.

Willow soupira.

— Laisse tomber. Parle-moi plutôt de cet étrange rêve.

Le jeune homme se racla la gorge.

— D'abord, commença-t-il, il avait l'air bien réel.

Je peux te le raconter dans les moindres détails. Mais ce n'est pas le plus bizarre.

— Continue, le pressa Willow.

— Tu te souviens du rêve de Giles qui se passait dans la Colonie de la Baie du Massachusetts, au xvne siècle ? interrogea Alex.

Sa compagne hocha la tête.

— Le mien devait se situer à la même époque.

Mais ce n'est toujours pas le plus bizarre.

— Viens-en au fait, tu veux ? s'impatienta Willow.

— C'est que... c'est assez embarrassant, avoua Alex. J'ai rêvé que j'étais une fille... ou plutôt, une femme adulte.

— J'ai toujours su que tu avais un côté féminin, sourit Willow.

— C'est faux ! s'indigna le jeune homme.

— Ce n'est pas grave : tous les garçons refusent de l'avouer. ( Avant qu'Alex puisse s'offusquer davantage, sa compagne enchaîna : ) Raconte-moi exactement ce que tu as vu.

Ils s'assirent sur un banc, à un arrêt de bus, et Alex commença son étrange récit.

Au début, il parlait à contrecœur. Mais peu à peu, les mots lui vinrent plus facilement, jusqu'à ce qu'ils semblent se presser pour sortir de sa bouche.

S'il ne pouvait pas se confier à Willow, à qui se confierait-il ?

Au début, son rêve avait ressemblé à tous les autres : un ensemble d'images pleines d'une signification obscure ou complètement absurdes.

Peu à peu, elles avaient pris de la substance, devenant aussi réelles que sa vie éveillée. Sauf qu'il n'était plus un adolescent ayant grandi au soleil de la Californie du xxe siècle, mais une petite fille en train de grandir dans la Nouvelle Angleterre du xvne.

Alex s'était vu en train de lire la Bible à la maison, de nourrir les animaux de la ferme, de sarcler des légumes et de se rendre fréquemment à l'église, comme tous ses voisins.

Sauf que ça ne lui plaisait pas du tout.

Puis les images, jusque-là baignées d'une lumière diffuse, s'assombrirent. La petite fille avait grandi ; dans son nouvel environnement obscur, elle se sentait plus libre, comme si elle venait d'être relâchée après des années de prison.

Alex n'essayait pas d'exercer sa volonté ou d'in-fléchir le cours du rêve. Il se contentait d'y assister en simple spectateur.

Il vit l'adolescente marcher dans une forêt d'un vert exquis, presque primitif. La vie grouillait autour d'elle : essaims de guêpes, écureuils, putois et hérissons...

Les ours et les chats sauvages avaient été chassés des environs de la colonie quelques années plus tôt, même si certains s'aventuraient parfois dans les pâturages pour tuer un mouton ou une chèvre.

La jeune femme marchait dans des champs de fleurs pourpres. Elle ramassait des champignons sauvages, déterrait des racines de mandragore dans la forêt ou cherchait des cailloux et du minerai dans le lit des torrents. Elle tuait des grenouilles et des chauves-souris qu'elle momifiait au moyen d'incantations.

Elle vivait surtout la nuit, car elle appréciait la solitude. Elle aimait danser nue au clair de lune, communiquant avec la nature d'une façon barbare qui horrifia Alex.

Sans cesse, le rêve revenait sur les heures que la jeune femme passait à l'église, très concentrée sur l'apparence, mais visiblement pas sur les sermons, d'un jeune prêcheur charismatique nommé John Goodman.

En lui plus qu'en aucun autre homme, elle voyait son futur époux... Même s'ils ne seraient sans doute pas d'accord sur le type de cérémonie à organiser.

Le lien entre Alex et son alter ego onirique était si fort que le jeune homme ne savait plus où commençait l'un et où finissait l'autre. Ses conversations et ses souvenirs se mêlaient à ceux de la jeune femme. Il était en train de devenir une autre personne, à une autre époque.

Il se trouvait à Salem, dans l'état du Massachusetts, en l'an 1692. Il s'appelait Sarah Dinsdale, et il était une sorcière.

Jusque-là, il avait réussi à passer au travers des mailles du filet de la persécution. Une situation d'autant plus ironique qu'à l'inverse des autres victimes, il était on ne peut plus coupable.

Pourtant, Sarah se doutait qu'elle finirait par se faire prendre.

Quand l'église disparut sous les yeux d'Alex, cédant la place à un tribunal, la jeune femme était étrangement calme. Les poignets chargés de chaînes, elle se tenait dans le box des accusés, un S orange cousu sur ses vêtements.

Du haut de son pupitre, le juge Danforth lui jeta un regard sévère. Neuf hommes en colère étaient assis dans le box des jurés. Le shérif Corwin se tenait au fond de la pièce. Cotton Mather, un célèbre chasseur de sorcières originaire de Boston, interrogeait John Goodman, debout à la barre.

— Quand avez-vous découvert les tendances démoniaques de Sarah Dinsdale ?

Ces mots résonnèrent dans la tête d'Alex comme des notes de guitare électrique pendant un concert.

— Objection, Votre Honneur ! cria Sarah. Cette question m'est préjudiciable ; elle implique que j'ai déjà été reconnue coupable !

Le juge Danforth la foudroya du regard.

— Rien ne me ferait plus plaisir que de vous voir acquittée des crimes dont on vous accuse, déclara-t-il sur un ton qui démentait ses paroles. Mais n'oubliez pas qu'on vous a interdit de parler. Vous feriez mieux de garder le silence, sinon on vous soupçonnera aussi d'avoir jeté un sort aux membres de la cour !

— Qu'entendez-vous par « préjudiciable » ? s'enquit Mather en se grattant sous sa perruque.

Satisfait par le silence de Sarah, le juge Danforth fit signe à Goodman de répondre.

Avant de prendre la parole, le révérend se racla la gorge. Elle devait être très encombrée, car cela lui prit un certain temps.

Mather croisa les bras sur sa poitrine et se redressa de toute sa taille. Il attendait ce moment depuis des mois, et ce retard supplémentaire l'irritait au plus haut point.

Finalement, le juge Danforth toussota d'un air sévère. Il fixa Goodman ; soudain, le révérend sut ce qu'il devait faire.

— C'était pendant l'hiver, commença-t-il d'une voix douce. Je pensais aux célébrations païennes observées à cette époque de l'année par les citoyens du Vieux Monde, ceux qui persécutaient les Puritaines, coupables de ne pas pratiquer la même religion qu'eux.

« Mes pas me conduisirent devant la maison de la bonne femme Dinsdale. Je confesse que, de ma propre volonté, je pensais souvent à elle.

— Et que pensiez-vous exactement ? s'enquit Mather.

— Je trouvais étrange qu une jeune femme aussi ravissante, aussi travailleuse et aussi bonne ménagère ne soit pas encore mariée.

— On pourrait se faire la même réflexion à votre sujet, révérend, fit remarque) Mather.

Dans la salle, quelques jouvencelles gloussèrent, mais le regard sévère du juge Danforth les contrai-gnit rapidement au silence.

Goodman rougit. Bien que les choses aillent plutôt mal pour elle, Sarah Dinsdale en conçut une immense satisfaction.

— Quoi qu'il en soit, en passant devant chez elle, j'ai senti une odeur de tourte à la viande.

Des exclamations choquées coururent dans la foule. A Salem, il était interdit de préparer des tourtes à la viande en hiver, car c'était un des rituels du Noël européen qui, selon les Puritains, restait une tradition païenne.

— J'ai frappé à sa porte. Quand elle m'a ouvert, je suis entré de force. J'ai alors réalisé que Sarah Dinsdale était déjà damnée.

— Je comprends, mon fils, dit Cotton Mather avec compassion. Qu'avez-vous fait ?

— La seule chose possible : je l'ai dénoncée. Je n'avais pas le choix, se défendit Goodman d'une voix pleine de désarroi. Car dans sa cuisine, j'avais vu des grenouilles et des chauves-souris momifiées, des racines et d'autres ingrédients nécessaires pour réaliser les potions du Vieux Scratch. Cela suffisait à la désigner comme une sorcière.

— Une sorcière ! Une sorcière ! scandèrent plusieurs personnes dans la foule, jusqu'à ce que le juge Danforth frappe trois coups de marteau pour ramener le calme.

Pendant cette diversion, Goodman n'osa pas regarder Sarah.

Mais la jeune femme l'observait attentivement, et elle aimait ce qu'elle lisait dans ses yeux. Car elle n'y voyait ni haine ni pitié : seulement la culpabilité d'avoir dû la dénoncer.

— Depuis, mes sentiments pour elle n'ont pas changé, même si je connais sa véritable nature. Je n'arrive pas à me la sortir de l'esprit.

« Elle hante mes rêves et occupe toutes mes pensées conscientes. Elle m'a sûrement jeté un sort, ou envoyé le mauvais œil pour qu'il dévore mon âme...

Sarah ne put réprimer un sourire. Entendre ces mots valait bien toutes les souffrances subies les trois dernières semaines, pendant sa détention dans la prison du shérif Corwin.

Puis la scène bascula.

A travers les oreilles de Sarah, Alex entendit le juge Danforth prononcer la sentence : la jeune femme serait pendue jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Il ajouta que le Vieux Scratch lui-même ne pouvait plus rien pour elle.

Pourtant, Sarah restait confiante. Elle était encore persuadée de s'en tirer.

— Le Vieux Scratch, peut-être pas, lâcha-t-elle.

Mais je n'en dirais pas autant d'un de mes amis intimes.

La foule poussa des cris de colère et de frayeur.

Sarah promena autour d'elle un regard hautain, comme si la haine de ses concitoyens ne l'atteignait pas.

Alex avait souvent entendu dire une chose : quand on rêvait de sa propre mort, on ne se réveillait jamais. Il craignait de découvrir bientôt si cette allé-

gation était fondée...

Mais de nouveau, la scène bascula.

CHAPITRE XIII

Enchaînée au mur, Sarah Dinsdale croupissait dans sa cellule. Elle n'était pas inquiète, ce qui apaisa quelque peu Alex.

Un visiteur arriva et s'assit sur un tabouret à trois pieds, de l'autre côté des barreaux.

John Goodman.

Nerveux, le révérend s'agita sur son siège. Il semblait évident qu'il s'approchait de Sarah autant qu'il l'osait. Mais les murs de pierre froide, encore souillés du sang des accusées qui, sous la torture, avaient confessé leur péché de sorcellerie, le mettaient mal à l'aise.

Il aurait tout donné pour être ailleurs. Pourtant, à l'exception de Sarah, les autres prisonnières avaient depuis longtemps reçu leur « juste rétribution » et dispam de la surface de cette Terre.

Sarah ne savait que penser de la présence de John Goodman. Elle aurait dû le détester de toute son âme...

Mais quand il avait découvert ses activités de sorcière, le révérend avait agi conformément à sa nature. En cette heure sombre, son regard doré lui rappelait pourquoi elle avait tant voulu le séduire.

— Je suis venu vous dire adieu, murmura Goodman.

— Etes-vous certain de m'avoir offert une dernière chance de rédemption ? lança Sarah.

— Vous devriez vous repentir, répliqua platement le révérend.

— Pour quoi faire ? Apaiser votre conscience ?

— Je n'ai pas choisi les sentiments queje nourris à votre égard, Sarah Dinsdale. Je ne m'en tiens pas responsable.

— Dans ce cas, qui l'est ?

— Vous, je crois.

— Il est vrai que je vous ai jeté un sort, révérend John Goodman, admit Sarah. Mais il n'était pas assez fort pour durer aussi longtemps. Peut-être n'a-t-il fait que mettre au jour une émotion existante.

Le teint de Goodman oscillait entre le rouge de la colère et le blanc de la terreur. Il frappa les barreaux de la cellule.

— C'est impossible ! Je ne saurais, de mon propre gré, entretenir pareilles émotions à l'égard d'une sorcière reconnue coupable par la justice !

Délivrez-moi de cette malédiction ! Je vous l'or-donne !

Sarah renversa la tête et éclata de rire. Elle se cogna le crâne contre le mur de pierre, mais se garda bien de trahir sa douleur et continua à s'esclaffer.

— Mes regrets les plus sincères, révérend, mais je ne peux pas plus vous délivrer de votre cœur que de votre conscience.

— Qu'il en soit ainsi, dit Goodman.

Il se leva pour prendre congé.

— Vous êtes damnée. J'ai pitié de vous.

I — Je n'ai jamais fait de mal à personne, protesta Sarah. J'ai utilisé mes pouvoirs pour faire le bien autour de moi. Comment pourrais-je être damnée ?

— Parce que vos pouvoirs vous viennent du Vieux Scratch, et qu'il corrompt toutes les choses qu'il touche.

— Il existe toutes sortes de damnation, John Goodman... Je soupçonne que vous ne tarderez pas à vous en apercevoir...

La jeune femme grimaça. A cet instant, elle savait très bien quelle émotion prévalait chez elle au sujet du révérend.

— Avant que je ne sois exécutée, peut-être puis-je exaucer un de vos souhaits ? suggéra-t-elle.

Goodman se racla la gorge.

— J'apprécierais beaucoup que vous cessiez de vous introduire dans mes rêves, et que vous me lais-siez dormir en paix.

Sarah éclata de rire. Ah, que la victoire était douce !

— Ça fait partie des choses auxquelles une sorcière ne peut rien...

— Dans ce cas... Puissiez-vous affronter la mort avec courage, lâcha Goodman en se détournant.

— Ça, c'est le dernier de mes soucis, ricana Sarah dans son dos.

Une fois de plus, la scène bascula.

Un rat se faufilait entre les pieds du tabouret où John Goodman était assis la veille. Toujours enchaînée au mur, Sarah baissa les yeux vers ses pieds.

Plusieurs autres rongeurs s'ébattaient dans la paille de sa cellule. Elle n'avait pas peur d'eux ; au contraire, elle appréciait leur compagnie.

A travers les barreaux, elle voyait la lune pâlir à l'horizon. L'aube se lèverait bientôt. Une puanteur horrible se répandit dans la ville, comme chaque jour quand se levait le brouillard.

Au loin, un loup hurla et un hibou ulula. De l'autre côté du mur, un prisonnier cria.

Deux rats se disputèrent une croûte de pain.

Sarah ne s'inquiétait toujours pas. Elle savait qu'il la secourrait bientôt. Il ne l'abandonnerait pas à son triste sort.

Un instant, elle aperçut son visage, venu d'une réalité dont elle imaginait à peine l'existence. Elle contempla sa peau verdâtre, ses crocs affreux, son regard dénué de remords.

Un regard capable de plonger dans les tréfonds de son âme.

Elle aimait se sentir ainsi dénudée. Comment aurait-elle pu ne pas lui faire confiance ?

Le lendemain soir.

Sarah s'était échappée... Des nuages masquaient la lune, le sol était couvert de broussailles, la forêt étant plongée dans les ténèbres ; pourtant, la jeune femme se déplaçait avec aisance, comme si elle marchait dans sa maison.

Epuisée, elle n'avait qu'une envie : s'allonger sur la terre froide pour dormir. Mais cela équivaudrait à abandonner, à baisser ies bras et connaître une mort certaine. Elle ne pouvait pas faire une chose pareille.

Pas alors que le Méprisable l'attendait.

Sarah courut vers lui, s'enfonçant de plus en plus profondément dans la forêt, jusqu'à ce que l'obscurité l'engloutisse et qu'Alex reprenne connaissance.

Son rêve lui avait semblé durer aussi longtemps qu'une fiction de quatre heures. En fait, il était resté évanoui le temps d'une coupure publicitaire.

Le jeune homme acheva son récit et se tourna vers Willow, qui en resta pratiquement sans voix.

— Tu te rends compte, finit-elle par dire, que ton rêve et celui de Giles se déroulent exactement à la même époque : celle des procès des sorcières, à Salem ?

— Oui, mais le mien était nettement mieux, dit Alex. Cela dit, je vois où tu veux en venir : tu penses qu'ils sont liés.

Ce n'était pas une question.

— Nous devons en découvrir davantage, déclara Willow.

Alex étouffa un bâillement à se décrocher la mâchoire. Il se leva du banc et s'étira.

— Pourquoi pas ? Une petite sieste ne me ferait pas de mal, acquiesça-t-il. Qui sait : je rêverai peut-

être la suite de l'histoire !

— J'ai une meilleure idée, dit Willow avec un sourire en coin. Que fais-tu ce soir ?

CHAPITRE XIV

— Je me suis souvent demandé ce que ça faisait de rêver, ou même de dormir. Est-ce là l'essence de l'humanité ? demanda le Maître à voix haute, bien qu 'il soit seul dans son repaire.

« A moins que j'aie seulement envie de manger et de boire. Il est vrai que je me nourris de chair humaine, et que j'ai parfois dévoré quelques âmes, mais je m'interroge au sujet de la nourriture.

« Les œufs brouillés, par exemple. Avec du ketchup et du sirop d'érable. Ou une bonne tranche de jam-bon de Virginie.

« A moins que je ne me contente d'une tasse de thé. Ferait-elle disparaître mon ennui ? Dès que j'aurai amélioré mon contrôle sur le monde de la surface, c'est la première chose que je vérifierai.

« Hé, les suppôts !

Des choses noires se pressèrent à ses pieds.

— Maître ! Maître ! couinèrent-elles de leurs voix discordantes. Parlez, parlez ! Ordonnez, et nous obéirons ! Nous ne demandons rien d'autre.

Le Maître étouffa un bâillement.

— Amenez-moi les esprits.

— Oui, Maître ! Tout de suite, Maître ! A votre service, Maître ! clamèrent les suppôts avant de s'éparpiller.

Quelques-uns passèrent à travers les murs.

De longues minutes passèrent, à moins que ce ne fiassent des heures. De toute façon, le Maître s'en fichait. Quand le temps n 'avait plus de signification, la quantité de temps écoulé perdait aussi la sienne.

Tout ce qui comptait, c'était que les esprits viennent à lui.

Ils arrivèrent seuls, sans une escorte de suppôts.

Autrement dit, ceux-ci étaient encore en train de les chercher...

Décidément, ils ne s'améliorent pas, songea le Maître, agacé.

Deux esprits sortirent du mur ; un autre s'éleva du plancher, le quatrième descendant du plafond. Sous leur forme ectoplasmique, ils ressemblaient à des rideaux de douche noirs semi-opaques.

En suspension dans l'antre du Maître, ils écoutè-

rent ses ordres, car ils ne pouvaient rien faire d'autre.

— Les pièces du puzzle soni enfin à leur place, déclara le Maître. Dans les plans dimensionnels supérieurs et inférieurs, les planètes sont correcte-ment alignées, les étoiles positionnées favorable-ment.

« La divination par la cire fondue a donné des résultats positifs, de même que celles par les osselets et par les tarots. Seules les révélations que j'ai lues dans des entrailles de rat m ont un peu déçu. Mais trois sur quatre, ce n 'est déjà pas si mal.

« Cela dit, les choses pourraient se présenter mieux. Mon plan fonctionnerait à la perfection si les personnes impliquées étaient vraiment des réincarnations.

« Mais en influant sur les pensées des détectives de l'occulte, je suis satisfait d'avoir attiré à Sunnydale des réceptacles temporaires convenables pour vous, les quatre âmes qui ont si mal servi le Méprisable il y a trois siècles.

A cette idée, le Maître frissonna de plaisir.

— J'aurais préféré m'en remettre à des candidats plus qualifiés, mais je dois admettre, Heather, que tu as admirablement joué ton rôle pendant la séance de spiritisme organisée par le couple Church. Un bon point pour toi, donc un bon point pour vous tous.

« Souvenez-vous que tout l'intérêt de cette opération se trouve dans son imprévisibilité. Bientôt, vous aurez l'occasion de réparer l'erreur que vous avez commise il y a plus de trois siècles. Si vous étiez capables d'un tel sentiment, je suis sûr que vous seriez fous de gratitude envers moi.

« Vous pouvez y aller. Vous savez ce que vous devez faire. Et quand le moment sera venu, vous n 'y manquerez pas... Sinon, je vous promets que les souffrances endurées jusque-là n 'auront été qu 'un doux prélude à l'enfer que deviendra votre existence.

Sur ces mots, les esprits disparurent. De nouveau, le Maître se retrouva seul.

Ses séides ne tarderaient pas à revenir pour se traîner à ses pieds, s'excusant de leur pathétique échec. Mais ça n'avait pas d'importance. Si tout se passait comme prévu, il n'aurait bientôt plus à les supporter.

CHAPITRE XV

Buffy avait passé une demi-heure à attendre le départ d'Eric Frank et de son équipe.

Mais les journalistes étaient aussi têtus qu'elle.

Toutes les cinq minutes, Frank tapait à sa porte Comme personne ne répondait - et pour cause : la mère de Buffy devait encore être à la galerie -, il reculait en agitant les bras et en criant à son cameraman de filmer les arbres ou toute autre chose ayant attiré son attention.

Buffy avait regardé quelquefois « Etrange Planète », et elle trouvait l'émission ridicule au plus haut point. Elle se demanda comment les gens qui produisaient de telles inepties avaient pu être assez intelligents pour comprendre, à partir de fragments d informations, qu'il se passait quelque chose de bizarre à Sunnydale.

Ainsi, malgré l'enchantement d'oubli qui planait sur la ville, quelqu'un avait fini par voir en la jeune fille le fil conducteur qui reliait les événements étranges. Ce quelqu'un était sans doute Eric Frank, la vedette de l'émission : sinon, il ne se serait pas déplacé en personne pour mener l'enquête.

Pourvu qu'il s'en aille, pria Buffy.

Joyce Summers rentrerait dans une heure, et elle préférait ne pas voir sa tête quand Eric Frank lui demanderait ce que ça faisait d'être la mère de l'unique Tueuse de sa génération.

Une fois l'interview diffusée sur le câble, elle pourrait dire adieu à tout espoir de mener une vie normale.

Buffy chercha désespérément un moyen d'éloigner les journalistes de chez elle. Elle pourrait les appeler sur leur téléphone portable, prétendre être une découvreuse de talents de CNN et les envoyer sur une fausse piste.

Mais pour ça, il lui aurait fallu leur numéro.

Pour le trouver, elle devrait téléphoner à leur chaîne et proférer des mensonges qui, avec sa chance habituelle, ne feraient que compliquer la situation.

Non, ce n'était pas une bonne idée. Surtout si sa mère décidait de rentrer plus tôt que d'habitude...

Si Willow avait été là, elle aurait pu, grâce à son ordinateur portable et à une liaison satellite, pirater leur adresse e-mail en trente secondes. Mais elle devait être à l'autre bout de la ville avec Alex. A moins que le sol s'ouvre pour engloutir le jeune homme, il n'y avait aucune chance qu'elle accoure chez Buffy.

Finalement, Buffy n'y tint plus. Elle avait une envie pressante ! Du diable si elle allait laisser une équipe de journalistes minables s'interposer entre elle et les toilettes les plus proches. Si elle fonçait sans leur adresser la parole, ils ne pourraient rien filmer d'intéressant.

Jusqu'ici, aucun de leurs sujets de reportage n'avait tenu debout. Pourquoi les gens auraient-ils commencé à prendre l'émission au sérieux le jour où elle parlait de Buffy Summers ?

Appuyé contre l'arrière du camion, Eric Frank marmonnait dans sa barbe quand il vit approcher la jeune fille. Immédiatement, il se redressa.

— Hé, les gars ! siffla-t-il assez fort pour qu'on l'entende de l'autre côté de la ville. Voilà sa gamine !

Peut-être qu'elle nous dira quelque chose !

Stupéfaite, Buffy s'immobilisa au milieu de la rue, obligeant un automobiliste à donner un coup de volant pour l'éviter. L'homme klaxonna, mais elle ne lui prêta aucune attention.

Dire quelque chose ? « Sa » gamine ? songea-telle. Maman ! Ils doivent croire que... Oh, non !

Telle une poule géante issue d'un dessin animé japonais, Buffy fonça sur le journaliste et lui agita son index sous le nez d'un air menaçant.

— Que voulez-vous à ma mère ? s'égosilla-t-elle.

Fichez le camp d'ici ! Foutez-lui la paix !

Eric Frank mit un point d'honneur à ne pas tenir compte de ses propos. Tendant son micro vers Buffy, il baissa les yeux de chaque côté de son long nez pointu. Une fouine, pensa la jeune fille. Il ressemble à une fouine.

— Bonjour, jeune demoiselle, dit le journaliste avec une politesse frisant l'obséquiosité. Puis-je vous demander pourquoi vous êtes à ce point sur la défensive ? Et quel rapport avec votre mère ?

— Sur la défensive ? Que voulez-vous dire ? Je suis parfaitement calme ! cria Buffy.

— Ainsi, vous niez l'évidence, constata Eric-Frank, réprobateur. Dites-moi, mademoiselle Summers, quels rapports entretient votre mère avec les phénomènes occultes ? Pourquoi cherchez-vous à la couvrir ? Ne comprenez-vous pas qu'elle est de mèche avec les forces du mal ?

— De quoi parlez-vous ? Quelles forces du mal ?

Vous feriez mieux de lui poser la question directement.

Ces mots avaient à peine franchi les lèvres de Buffy quand la jeune fille comprit qu'elle aurait donné n'importe quoi pour les rattraper.

Elle eut un sourire contrit.

— Nous avons essayé de l'interroger à sa galerie, expliqua Frank, mais elle a refusé de s'exprimer devant les caméras. Hors champ, elle nous a poli-ment mais fermement suggéré une destination qu'aucun de nous n'est pressé de prendre. Nous la croyons sous l'influence pernicieuse d'une sculpture art déco.

— Hein?

— L'Homme Lunaire, l'œuvre maîtresse du célèbre sculpteur italien V.V. Vivaldi, mort dans des circonstances mystérieuses sous le règne de Mussolini. Personnellement, je la trouve très laide.

« Selon la légende, à partir du moment où le dicta-teur est entré en sa possession, les choses ont commencé à mal tourner pour lui. Bien sûr, il avait choisi le mauvais côté pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Peu de temps avant d'être pendu par ses sujets en colère, il a accusé Vivaldi d'être responsable de sa chute, par l'intermédiaire de la malédiction placée sur l'Homme Lunaire. Et Mussolini n'était que sa première victime...

— Je m'en doutais un peu, railla Buffy.

Frank se détourna et la regarda du coin de l'œil, comme un prof d'histoire méfiant.

— A la fin de la guerre, un collectionneur vola la statue aux forces américaines. Il mourut, mais pas sans l'avoir revendue à quelqu'un d'autre, qui mourut à son tour et la légua à une autre personne, qui se moquait bien de la sculpture et la refourgua à son tour peu de temps avant de mourir... Et ainsi de suite...

— Quel rapport avec ma mère ? s'enquit Buffy.

— Sa galerie organise une exposition sur V.V.

Vivaldi. Mais cette statue est maudite : tous ceux qui l'ont possédée, ou qui en ont été responsables, sont passés de vie à trépas bien avant leur heure.

« Mademoiselle... euh... Buffy, je vous donne une dernière chance de tout avouer devant des millions d'Américains moyens. Y a-t-il quelque chose dont vous souhaitiez nous parler au sujet des activités, disons, extra-curriculaires de votre mère ?

La jeune fille se hérissa.

— Je vous demande pardon ?

— Ainsi, vous confirmez que Joyce Summers est sous l'influence du tristement célèbre Homme Lunaire ? insista Frank.

— Eric, pourquoi cette statue s'appelle-t-elle comme ça ? demanda le preneur de son.

— Elle ne vient pas vraiment de la iune, pas vrai ? renchérit le cameraman.

Buffy eut l'impression qu'ils avaient de leur chef -

et de l'émission pour laquelle ils travaillaient - une opinion à peu près aussi flatteuse que la sienne.

— Vivaldi le pensait, répondit Eric Frank, exaspéré.

— On n'a qu'à la montrer à l'antenne, suggéra le cameraman en riant.

— Vous êtes toujours autant à côté de la plaque ?

s'étonna Buffy en secouant la tête et en prenant son air le plus ahuri. J'ai déjà vu votre émission, et fran-chement, je la trouve débile.

Eric Frank pâlit tandis que son équipe éclatait de rire.

— C'est ma coiffure qui ne vous inspire pas confiance, n'est-ce pas ?

Buffy réprima un sourire.

— Vous avez tout compris.

Elle se fraya un chemin parmi les journalistes.

— A présent, si vous voulez bien m'excuser, j'ai des devoirs à faire.

Soudain, le cameraman et le preneur de son se figèrent.

— Monsieur Murrow, dit ce dernier, faisant réfé-

rence à un légendaire présentateur des années cinquante. Là, dans cette Hummer. On dirait Rick et Lora Church !

Il pointa un index vers la Jeep qui passait dans l'avenue.

— On dirait qu'ils vont à la galerie, déclara Buffy.

En réalité, le couple lui tournait le dos.

Elle espérait que les journalistes ne connaîtraient pas assez Sunnydale pour réaliser qu'elle mentait.

De fait, ils rangèrent très vite leur matériel dans la camionnette, sautèrent à l'intérieur et s'éloignèrent sur les chapeaux de roue.

Quelques instants plus tard, Buffy les vit disparaître au coin de la rue, à la poursuite des Church.

Elle était très inquiète que sa mère soit en possession d'un artefact maudit. En d'autres circonstances, elle aurait couru à la galerie pour l'avertir.

Mais ce jour-là, malédictions, rêves et coïncidences se déchaînaient à Sunnydale. D'une façon ou d'une autre, la jeune fille était persuadée qu'ils avaient tous un rapport avec la Prophétie des Doubles Duels du prince Ashton Eisenberg.

Un seul homme pouvait l'aider à comprendre.

Rupert Giles.

CHAPITRE XVI

Allongé sur le divan de la bibliothèque, Giles se tamponna le front avec un mouchoir déjà trempé de sueur. Depuis une heure, il était en proie à une forte fièvre.

Jamais Buffy et ses amis ne l'avaient vu dans une tenue aussi négligée : le Gardien avait déboutonné sa chemise, ôté ses chaussures et posé ses pieds sur la table.

Evidemment, une fièvre de quarante degrés justi-fiait pas mal d'excentricités. Malgré les cinq aspi-rines que Giles avait prises, elle ne se décidait toujours pas à tomber.

— On devrait te conduire à l'hôpital, suggéra Buffy, inquiète.

— Ça ne servirait à rien, dit Giles. Ma maladie n'est pas de nature scientifique. Aucun médecin n'y peut quelque chose. Aucune personne normale ne saurait m'aider.

— Ce qui nous laisse encore une chance, dit Alex.

Giles eut une quinte de toux.

— Très bien. Le moment est venu de tirer les choses au clair.

Il prit une inspiration sifflante.

— Trois d'entre nous - Buffy, Alex et moi - avons rêvé de personnes qui se connaissaient à l'époque de la chasse aux sorcières de Salem. Nous n'en sommes pas forcément la réincarnation, mais elles étaient liées comme nous le sommes aujourd'hui.

« Impossible de nier que nous rêvons des mêmes gens, des mêmes événements et de la même période.

Il y a forcément une raison, et il me semble important de découvrir laquelle.

— Buffy et toi, fit remarquer Willow, vous vous voyez dans la peau de gens qui occupaient les mêmes fonctions que vous : respectivement, Tueuse et Gardien.

— Quant à moi, intervint Alex, pour des raisons que je m'explique mal, je me retrouve dans ia peau d'une femme nommée Sarah Dinsdale, sorcière de son état et condamnée à mort... Même si elle a réussi ù s'échapper.

Giles eut une nouvelle quinte de toux.

— En outre, puisque tu rêves de Sarah, nous savons que l'esprit qui s'est adressé aux Church est vraisemblablement un imposteur : si celui de Sarah est en toi, il ne peut pas être ailleurs en même temps.

— Croyez-vous que ce soit cet imposteur qui envoie les curieux dont le chemin croise le nôtre depuis quelques jours ? s'enquit Willow.

— Sans aucun doute, affirma Giles. Mais nous devons faire preuve d'indulgence envers eux : ils ne se rendent pas compte qu'on les manipule.

— L'étape suivante consiste à en apprendre davantage sur Sarah Dinsdale, déclara Willow.

Alex se leva et s'étira.

— Super. J'ai des tonnes de sommeil à rattraper, lit on m'a dit que je ne ronfle pas, précisa-t-il en jetant aux filles un regard lourd de signification.

— Ton ours en peluche parle ? railla gentiment Willow.

Giles secoua la tête.

— Nous n'avons pas le temps d'attendre que tu rêves. Nous devons... Comment disent les Américains, déjà ? Nous bouger l'arrière-train.

— Tu peux dire « les fesses », Giles, soupira Buffy : ça ne t'écorchera pas la langue.

Son Gardien s'agita, mal à l'aise.

— Bref, je suggère que nous nous livrions à une séance de spiritisme. Willow, tu veux bien aller chercher les bougies et l'eau bénite qui se trouvent dans l'armoire, derrière mon bureau ?

« Alex, sur l'étagère à ta droite se trouve un livre appelé Le Spiritisme en 10 leçons, par Rick et Lora Church. Nous en aurons besoin. Buffy, je dois te demander quelque chose de désagréable.

Les épaules de la jeune fille s'affaissèrent.

— Encore...

Dix minutes plus tard, elle revint de la morgue, portant une urne remplie de cendres humaines.

— Je suppose qu'il faudra que je les ramène demain matin, dit-elle, résignée.

— Et même plus tôt, avec un peu de chance, acquiesça Giles. Merci, Buffy. Je suis toujours étonné par la rapidité avec laquelle tu réussis à t'introduire dans ce genre d'endroits, et à en ressortir avec ce que tu es venue chercher.

— Moi aussi, j'y arriverais, protesta Alex. Si elle consentait à me montrer comment elle s'y prend...

— Pas question, dit sèchement Buffy. Ça ne me dérange pas de le faire.

— Et je t'en suis très reconnaissant, affirma Giles. Voyons... Dans ce livre, Lora décrit les préparatifs d'une séance de spiritisme. Ça a l'air assez simple : le seul objet exotique requis est une urne contenant les cendres d'un défunt. Vous avez tiré les rideaux ? Parfait. Maintenant, nous devons nous tenir les mains.

A cet instant, une nouvelle quinte de toux secoua le Gardien ; les trois jeunes gens durent attendre qu'il ait fini.

Giles s'assit à une extrémité de la table, Alex en face de lui et les filles entre eux. La bibliothèque était plongée dans les ténèbres ; la seule lumière pro-venait des bougies disposées aux cinq pointes d'une étoile tracée avec de la cire fondue : un pentade.

— Tu es sûr que ça ira ? demanda Buffy, inquiète.

Giles hocha la tête.

— Robert Erwin a été très malade pendant les événements que nous revivons. Il semble logique que je le sois aussi, puisque je joue son rôle.

— Que voulez-vous dire ? s'enquit Alex, sourcils froncés.

— Que ce qui s'est passé dans nos vies précé-

dentes doit avoir une influence sur ce qui nous arrive actuellement, expliqua Giles.

Le visage du jeune homme s'éclaira.

— Oh, je vois ! Comme à la télé : les rediffusions se déroulent toujours de la même manière.

— Comme d'habitude, tu raisonnes de façon totalement illogique, soupira Giles. Mais le fait est que tu arrives à la bonne conclusion.

— Mouais... Dans notre cas. fit remarquer Buffy, dubitative, je ne parierais pas sur la fin du film. La personne qui a organisé cette mise en scène doit vouloir la changer ; sinon, elle ne se serait pas donné tant de peine.

— Je n'ai pas d'opinion sur la question, souffla Alex, mais si Sarah Dinsdale a fini brûlée vive, je vais me sentir très nerveux.

— Aux Etats-Unis, les sorcières étaient pendues, pas brûlées, lui rappela Giles. Les Puritains n'étaient pas des barbares, mais des gens aussi civilisés que possible... à leur époque En outre, le nom de Sarah Dinsdale ne figure pas parmi la liste des victimes.

J'ai vérifié.

— Alors, que lui est-il arrivé ? s'enquit Alex, curieux.

Giles haussa les épaules.

— Elle a disparu après son évasion. Quoi qu'elle soit devenue, elle n'est jamais entrée dans l'histoire.

Quand elle est morte, ce n'était pas à cause d'une condamnation pour sorcellerie.

— Pas officiellement, non. Mais d'après ce queje sais d'eux, Danforth et Corwin me semblent très capables de faire justice eux-mêmes, répliqua Buffy.

Soudain, une vive lumière éclaira la pièce, bientôt suivie par un coup de tonnerre qui fit vibrer l'air nocturne.

— C'est bizarre : la fille de la météo a dit qu'il ferait beau toute la semaine, s'étonna Alex.

— Je crois que nous allons assister à un orage automnal typique de la Nouvelle Angleterre, soupira Buffy. La prochaine fois que je me faufilerai hors de chez moi, je penserai à emporter des gants.

— Commençons la séance, suggéra Giles en réprimant une quinte de toux.

Il prit les mains des filles, aussitôt imité par Alex.

— Ça ne devrait pas être trop difficile, puisque nous savons que l'esprit de Sarah est avec nous. Il faut juste que nous réussissions à établir un contact.

CHAPITRE XVII

Le langage dont les Church recommandaient l'utilisation dans leur livre ne ressemblait en rien aux incantations qu'on entend dans les films d'horreur.

Puisque les esprits ne répondaient pas aux mots, mais aux idées et aux sentiments émis par ceux qui les appelaient, la forme n'était pas aussi importante que le fond.

Selon Rick et Lora, le swami de la séance devait être aussi obséquieux qu'un acteur d'informercial.

Giles passa environ vingt minutes à flatter l'esprit de Sarah Dinsdale comme un vulgaire vendeur d'aspira-teurs, affirmant qu'il serait dans son intérêt karmique de se révéler aux vivants.

Pendant ce temps, Buffy, Alex et Willow se concentraient de toutes leurs forces, essayant d'occulter le bruit de la pluie qui battait les carreaux. Ils ne sentaient pas le moindre souffle d'air ; pourtant, de temps à autre, la flamme des bougies vacillait.

L'urne mortuaire était posée au centre du pentade.

Tous les participants s'efforçaient de visualiser les cendres cachées à l'intérieur, d'imaginer leur texture, leur odeur et leur goût.

Peu à peu, l'énergie qui circulait entre eux devint un puissant courant, tandis que le tonnerre se déchaî-

nait dehors, faisant trembler Sunnydale sur ses fondations.

Leurs corps devinrent de plus en plus légers, et leurs esprits de plus en plus lourds. On aurait dit qu'une brume les envahissait, empêchant les participants d'avoir des pensées cohérentes, tandis que la voix monocorde de Giles passait à l'arrière-plan de leurs perceptions.

Soudain, Alex sursauta et se raidit comme s'il avait été frappé par la foudre. Poussant un hoquet de surprise, Giles leva la tête.

Au même moment, un éclair gigantesque déchira l'obscurité et vint frapper un chêne dans la cour du lycée. Willow fit un bond sur sa chaise. Terrorisée, elle rompit le cercle.

Buffy était comme hypnotisée. Elle entendit le bois craquer et se fendre, les flammes crépiter le long de l'écorce. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais le coup de tonnerre fut si fort que personne ne l'entendit.

Alex fut pris de frissons incontrôlables, comme si on l'avait plongé dans de l'eau glacée. Willow se pencha vers lui, mais Giles lui fit signe de ne pas intervenir. Elle obéit de mauvaise grâce.

Buffy remarqua que la lumière qui avait frappé l'urne, à l'intérieur du pentade, continuait à briller...

De plus en plus intensément, lui semblait-il. On aurait dit que les cendres du défunt avaient absorbé l'énergie magique libérée par l'éclair.

Dehors, la pluie éteignit bientôt l'incendie. La foudre avait coupé le tronc en deux ; une colonne de fumée s'élevait de la brèche.

A cette heure, il était normal que les rues soient désertes aux abords du lycée - sauf les jours de match ou de soirée dansante -, mais ce soir-là, une menace supplémentaire semblait planer sur la ville.

Jusque-là, Buffy était trop concentrée sur son environnement pour prêter beaucoup d'attention à ses amis. Regardant autour d'elle, elle vit qu'Alex s'était quelque peu détendu. Toujours en transe, il avait cependant pris une posture décontractée et très per-sonnelle...

... Qui ne faisait malheureusement pas partie de son répertoire.

Pas besoin d'être chercheur en physique nucléaire pour comprendre qui avait pris possession du jeune homme. Dans les rêves de Buffy, Samantha Kane n'avait pas encore rencontré Sarah Dinsdale, mais l'aventurière et la sorcière avaient déjà dû se trouver face à face, car la jeune rille fut absolument certaine de reconnaître Sarah.

La réaction émotionnelle de Buffy fut sans doute identique à celle de Kane : en cet instant, elle détesta de toutes ses forces l'entité qui occupait ie coips d'Alex. Lâchant un sifflement haineux, elle fit mine de se lever.

— Buffy ! Alex n'est pas notre ennemi ! lui rappela Giles, sévère.

— Mieux vaudrait pour Dinsdale qu'elle nous le rende en bon état, sinon, elle verra de quel bois je me chauffe ! cracha la jeune fille.

— Et comment me trouveras-tu, dans ce monde ou dans un autre ? demanda Alex, méprisant.

Giles en resta bouche bée.

— Sarah Dinsdale ?

Le jeune homme secoua la tête comme pour repousser la mèche de cheveux invisible qui lui tombait sur la figure.

— A votre service. Je ne suis pas surprise que vous m'ayez appelée ; c'était inévitable.

— A vous entendre, on dirait que vous avez déjà été invoquée lors de seances de spiritisme, fit remarquer Willow.

Alex... ou plutôt Sarah promena un regard soupçonneux autour d'elle.

— Pas vraiment, non, dit-elle. J'y ai souvent participé, mais j'étais à votre place au lieu de la mienne.

— Qui as-tu appelé ? demanda Buffy. Le Maître ?

Les épaules d'Alex/Sarah s'affaissèrent.

— Je n'ai jamais entendu parler de lui. De mon vivant, et à ma grande honte, je communiquais avec-une entité maléfique surnommée le Méprisable. Ma seule défense, c'est que mes activités m'isolaient des gens normaux, et on m'avait dit qu'il apaiserait ma solitude.

— Nous nous interrogeons à votre sujet, et à celui de Samantha Kane, annonça Giles.

Dehors, la pluie redoubla de violence. Des éclairs déchirèrent le ciel, et la température tomba de plusieurs degrés dans la bibliothèque.

Honteuse, Sarah baissa la tête.

— Je comprends. Que voulez-vous savoir d'elle, sinon que je suis la principale responsable de sa mort ?

Giles s'interposa physiquement entre Buffy et Alex/Sarah.

— Tout ! s'exclama-t-il. Selon la prophétie, ce qui s'est passé cette nuit-là arrivera de nouveau, et nous ne disposons pas des informations nécessaires pour l'empêcher.

— Je ne m'étais pas rendu compte que le moment était venu, avoua Sarah.

Giles fronça les sourcils.

— Vous connaissez la prophétie d'Eisenberg ?

Alex/Sarah le dévisagea comme s'il était vraiment stupide.

— En tant qu'esprit, vous seriez étonné du nombre de choses que je sais... Je suis contente que vous m'ayez invoquée : je ne peux pas vous aider matériellement, mais je vous fournirai les informations qui vous manquent.

— Ça nous sera très utile, acquiesça Giles.

La pluie, qui avait réussi à éteindre l'arbre en flammes, ne montrait aucun signe de fatigue. Un vent violent s'était levé ; il agitait les branches des arbres et faisait onduler la surface des flaques.

— Pourquoi ne pas commencer par ce qui s'est passé après que tu as tenté d'assassiner Samantha Kane avec une main ensorcelée ? cracha Buffy.

Elle savait qu'elle n'aurait pas dû s'impliquer autant dans cette histoire, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher. L'autre Tueuse faisait presque partie d'elle, maintenant...

— Je pensais avoir invoqué un seul cadavre, celui d'un pêcheur mort et abandonné dans les bois des années plus tôt, expliqua Sarah. Mais je n'avais pas réalisé que ma capacité à contrôler les morts serait insuffisante, puis qu'elle échapperait à mon contrôle.

« Sans le vouloir, j'ai invoqué des multitudes d'autres cadavres : ceux d'Indiens victimes d'une épidémie, ceux de colons n'ayant pas survécu à un hiver trop rude ou de mères ayant succombé en couches. Bref, des âmes qui n'avaient pas trouvé le repos.

« Je ne peux pas vous donner beaucoup de détails, parce que je n'étais pas là quand ça s'est passé. Je sais seulement ce que les autres esprits m'ont raconté.

Apparemment, les zombies se sont relevés et ils ont attaqué tous les habitants de Salem qui s'étaient lancés à ma poursuite.

— Ce n'est pas dans les livres d'histoire ! lança Willow.

Sarah sourit et haussa les épaules.

— Ce genre d'incident y figure rarement.

Quelles que soient les souffrances qu'elle avait connues depuis sa mort, elle se réjouissait encore du sort de ses bourreaux.

Alex/Sarah se leva et se dirigea vers la fenêtre.

— C'est étrange... Pendant que je me frayais un chemin dans les bois obscurs, jusqu'à un endroit craint des Puritains autant que des Indiens, il éclata un orage exactement semblable à celui-ci.

« Il pleuvait toujours lorsque j'atteignis ma destination, près de l'embouchure du fleuve Danvers, environ trois heures avant l'aube. J'ai d'abord cru que j'étais en avance, parce que le site semblait désert.

« J'y étais déjà entrée quand je compris que les ambitions et les rêves que je nourrissais depuis des années m'avaient poussée à commettre une monu-mentale erreur. Car cet endroit n'avait pas pu être préparé par des créatures humaines.

— Que voulez-vous dire ? s'enquit Giles.

— La forêt s'arrêtait abrupternent. A l'endroit où auraient dû se dresser de grands arbres, le sol était dépourvu de toute végétation. Pas une seule mauvaise herbe ne poussait là, expliqua Sarah, le souffle court et les yeux écarquillés d'horreur à ce souvenir.

« A leur place, je vis trente tablettes de pierre mas-sives formant un fer à cheval. D'autres étaient posées dessus comme pour marquer une entrée ou une frontière.

« Les tablettes étaient grises, mais elles émettaient une lueur phosphorescente bleue que l'obscurité et la pluie ne parvenaient pas à étouffer. Grâce à mes compétences en magie, j'ai aussitôt compris qu'elles ne venaient pas de notre monde.

« Mais d'où ? Je n'en eus pas la moindre idée, jusqu'à ce que je relève la tête. Par une brèche entre les nuages noirs, j'aperçus le disque bleuâtre de la lune...

CHAPITRE XVIII

— De la roche lunaire ! s'exclama Willow, stupé-

faite. Mais comment est-ce possible ?

— Un petit pas pour le Méprisable, une grosse catastrophe pour l'humanité, railla Buffy.

— Certaines météorites découvertes dans l'An-tarctique ne viennent pas de l'espace profond, mais de Mars, dit Giles, pensif.

« Arrachées à la Planète Rouge par l'impact d'autres masses rocheuses à la dérive, elles ont erré dans notre système solaire jusqu'à ce qu'elles entrent dans le champ d'attraction de la Terre. La même chose a pu se produire avec des minéraux lunaires...

Buffy repensa à sa vision d'un météore qui entrait en collision avec la lune, formant un énorme cratère et propulsant dans l'espace des morceaux de roche géants.

Alex/Sarah revint s'asseoir à la table. La jeune fille remarqua que son ami balançait les hanches d'une façon hautement féminine.

— Debout sous la pluie, trempée et glacée jusqu'aux os, j'ai attendu. Pour la première fois, je me demandais ce queje faisais là.

« Je n'avais aucune idée du mal que mon enchantement était en train de provoquer, ni du fait que mon corps servait de conduit à des forces surnaturelles.

« Les heures passèrent, et je n'avais pas grand-chose d'autre à faire qu'observer la tempête. C'était la plus terrible que j'aie jamais vue. Même à cette distance, le tonnerre m'assourdissait et les éclairs m'aveuglaient.

« Pour me mettre à l'abri, je finis par m'avancer sous l'édifice de pierre. Plus je m'approchais des tablettes, plus je sentais une étrange énergie se réveiller en moi.

« Soudain, je fus frappée par la foudre. Normalement, j'aurais dû me transformer en un petit tas de cendres. Par miracle, je fus juste sonnée.

« Une lumière bleue m'enveloppa et me souleva de terre. Immobile, incapable de penser, je me laissai faire sans réagir.

« Alors, je vis quatre personnes sortir de la forêt aux quatre points cardinaux, et je connus la nature du piège monstrueux qui m'avait été tendu...

Giles et Willow retinrent leur souffle.

— Ça t'a rabattu le caquet, pas vrai ? ricana Buffy.

L'air furieux, Alex/Sarah se tourna vers elle.

— Bien que ma présente incarnation n'ait aucun entraînement occulte, j'ai encore la force de lancer des sorts d'une puissance terrible. A ta place, petite, je ne me provoquerais pas. ( Elle eut un rictus. ) Décidément, les Tueuses sont aussi obtuses les unes que les autres.

— Ça suffit, vous deux ! ordonna sèchement Giles. Nous devons aller au fond de cette affaire avant que le temps nous manque.

— Laisse-moi deviner, dit Buffy en se tapotant le menton de l'index. Les quatre nouveaux venus étaient Cotton Mather, le juge Danforth. le shérif Corwin et Heather Putnam.

Alex/Sarah sursauta.

— Comment le sais-tu ?

— Une intuition de Tueuse.

— Je leur étais indifférente. Ils ne se souciaient pas plus de moi que d'un épi de blé ou d'une potion aux airelles. Leur conversation me révéla qu'ils étaient des adorateurs secrets du Méprisable.

« Au cours des semaines précédentes, ils avaient suivi ses instructions comme les moutons que je les avais toujours soupçonnés d'être. Mais je ne pensais pas que le chien de berger était le Méprisable...

« Le pauvre Cotton Mather croyait vraiment agir pour le bien de l'humanité. En accusant des innocentes de sorcellerie, et en sacrifiant son âme au Vieux Scratch, il pensait que la population se tourne-rait en masse vers son Dieu et que celui-ci finirait par lui pardonner.

Sarah grimaça.

— A mon avis, si le plan du Méprisable avait fonctionné, le pauvre Cotton Mather aurait été parmi ses premières victimes. Et je ne vois pas comment il aurait rejoint le paradis.

— Tu es bien placée pour le savoir, grommela Buffy entre ses dents.

Sarah ne tint pas compte de cette interruption.

— Stupéfaite et horrifiée, je regardai les quatre moutons effectuer le rituel nécessaire pour appeler le Méprisable. Moi, je n'avais jamais réussi, mais j'étais seule... et manipulée depuis le début. Eux, ils pensaient agir librement.

« Un éclair blanc aux multiples fourches vint frapper simultanément les tablettes de pierre. Je me tordis le cou dans ma prison d'énergie bleue pour voir une arche électrique descendre du ciel telle l'aile d'une gigantesque cathédrale.

« Au lieu de s'estomper dans les secondes qui sui-virent, l'éclair ne cessa de gagner en intensité grâce à d'invisibles sources de pouvoir.

« Pendant ce temps, l'orage se déchaînait. Le cri du vent était pareil à celui d'une horde de loups affamés. La pluie tombait à verse, sans réussir à éteindre les curieuses flammes bleues qui couraient sur les tablettes.

« Les quatre adorateurs se prirent les mains et commencèrent lentement à danser, leurs vêtements trempés collant à leur peau. Je sentis leurs âmes corrompues s'élever au-dessus de leur corps, et les portes de ma perception s'ouvrirent d'une manière qui m'effraya. Tout ça à cause du pouvoir de cette danse.

« Je réalisai alors que je n'avais été qu'un pion entre les mains du Méprisable. S'il était prêt à me sacrifier, ses quatre moutons étaient pour lui des pièces maîtresses.

« Soudain, les adorateurs chantèrent. Un millier d'aiguilles invisibles s'enfoncèrent dans ma chair. Je poussai un hurlement d'agonie ; pourtant, les coupures et les ecchymoses que j'avais récoltées pendant ma fuite étaient en train de guérir, ne laissant aucune trace sur ma peau.

« Les énergies magiques réparèrent et nettoyèrent aussi mes vêtements : le Méprisable devait vouloir que son offrande soit la plus présentable possible.

Puis mon sang coula. Je voulus crier, mais aucun son ne sortit de ma bouche.

— C'est si excitant, chuchota Willow à l'oreille de Buffy.

— Pas si on considère que selon la prophétie d'Eisenberg, ce rituel va de nouveau avoir lieu, fit remarquer Giles, l'air sombre.

— Où le Méprisable trouvera-t-il des pierres lunaires ? interrogea Willow.

— Sunnydale n'est pas dans la bonne partie du système solaire pour en recevoir..., commença Buffy.

( Puis son expression changea. ) Oh ! oh ! J'avais oublié, dit-elle en prenant le carnet où elle notait ses rêves.

— Allez-vous vous taire ? s'exclama Sarah, furieuse. Les bonnes manières ont-elles disparu à votre époque ?

— C'est la faute de la télévision, lâcha Buffy, sul-la défensive.

Son regard alla de la couverture du carnet à l'urne mortuaire toujours phosphorescente.

— Sous les pieds des adorateurs, reprit Sarah, le sol se transforma. Alternant entre l'écarlate et le rose pâle, il devint translucide. De ma position, je pus apercevoir les flammes des mondes inférieurs.

« Au terme de leur chant, les adorateurs tombèrent à genoux. « Le Méprisable arrive ! s'écrièrent-ils à l'unisson. Bientôt, le monde entier connaîtra sa pré-

sence, et il sera sens dessus dessous ! »

« L'orage se transforma en ouragan. Les arbres tombèrent comme si on les avait coupés à la hache.

La terre trembla. Les éclairs bleus devinrent de plus en plus chauds, le tonnerre de plus en plus assourdis-sant. Des créatures ailées, dotées de griffes et de crocs, traversèrent le ciel.

« Je m'abandonnai au désespoir. Je n'avais pas l'impression que le monde était sens dessus dessous, mais qu'il avait sombré dans un irrémédiable chaos.

« Soudain, les quatre adorateurs poussèrent des cris de joie tandis qu'une main verte et palmée cre-vait le soi translucide. Le Méprisable arrivait !

« Il émergea des mondes inférieurs et prit pied sur Terre comme s'il venait de vaincre son plus terrible adversaire. Malgré la distance qui nous séparait, je vis qu'il était la créature la plus laide qu'il soit possible d'imaginer.

« Son corps ressemblait à un croisement entre un ver de terre géant et un dragon. Sa bouche n'avait pas de lèvres, et deux narines sans relief s'ouvraient au-dessous de ses yeux.

« Et ses crocs ! Au cours de mes études magiques, j'avais entendu parler d'un poisson carnivore de l'hé-

misphère Sud, à la gueule garnie de deux rangées de dents. Le Méprisable avait les mêmes.

« Je compris que le monde allait essuyer un cata-clysme, et que je ne pouvais rien y faire. Personne ne l'empêcherait.

« A part Samantha Kane.

CHAPITRE XIX

Alex/Sarah marqua une pause.

— Samantha arriva au galop, le grondement du tonnerre cachant le bruit de son approche. Je fus la première à l'apercevoir et je sursautai. Par bonheur, les autres ne faisaient pas attention à moi.

« Ils furent très surpris quand son cheval jaillit entre eux. Heather Putnam et Cotton Mather furent projetés sur le sol, pendant que le shérif Corwin et le juge Danforth se pétrifiaient. Je ne les en blâme pas : à leur place, j'aurais eu la même absence de réaction.

« Tandis que le cheval de Samantha passait près du Méprisable, elle bondit de sa selle et se jeta sur lui, le faisant basculer en arrière. Juchée sur sa poitrine, elle le frappa sauvagement avec son couteau tout en lui aspergeant le visage d'eau bénite de l'autre main.

« Malgré la pluie, je vis de la fumée monter du Méprisable. Ses traits hideux se désintégrèrent, devenant une masse informe encore plus horrible. Il poussa des hurlements si terribles que j'aurais eu pitié s'ils étaient venus de toute autre créature que lui.

« Visiblement, le Méprisable n'avait pas l'expé-

rience du combat physique tel que le pratiquait la Tueuse, mais ça ne l'empêcha pas de riposter.

« Ils roulèrent dans la boue pendant que les quatre adorateurs échangeaient des regards désemparés. En bons laquais, ils n'osaient rien faire sans ordres de leur maître.

« Puis ce fut terminé. Samantha Kane avait vaincu... mais à quel prix ! Car le Méprisable l'entraîna avec lui dans les mondes inférieurs, et le sol se referma sur eux.

« Avant qu'il ne s'opacifie de nouveau, je vis la créature plonger ses crocs dans l'épaule de la Tueuse et en arracher un gros morceau de chair. Samantha était sûrement morte avant que la terre ne l'engloutisse...

— Ça n'a pas l'air de t'arracher des larmes, fit remarquer Buffy, acide.

— Pourquoi cela le devrait-il ? demanda Sarah, étonnée. D'une certaine façon, Samantha Kane vit toujours en toi.

— Comme vous eu Alex ? hasarda Willow.

— Pas tout à fait. L'essence de Sarah Dinsdale réside temporairement dans le corps de l'être nommé Alexander Harris, mais je n'appelle pas ça vivre.

Cela dit, c'est tout de même préférable à rien...

« Ne voulez-vous pas entendre ce qui se produisit après que ma prison occulte eut disparu, et que les quatre adorateurs eurent fui pour reprendre le cours de leurs respectables existences ?

— Je ne suis pas certaine que nous ayons le temps, dit Buffy tandis qu'un éclair plus fort que les autres résonnait au-dessus du lycée.

Elle remarqua que l'urne mortuaire frémissait, comme si eile se trouvait à l'épicentre d'un minuscule séisme.

— Nous ferions mieux de sortir d'ici, approuva Giles.

— Je ne pourrais pas simplement jeter ce truc dans un égout, comme dans les films ? s'enquit Buffy, pleine d'espoir.

Dubitatif, son Gardien tendit une main vers le récipient... et la retira aussitôt.

— C'est trop chaud, marmonna-t-il en soufflant sur ses doigts.

— Et moi qui suis justement à court de crème Nivéa..., dit la jeune fille. D'accord, tu as raison : on met les voiles. Alex... ou plutôt, Sarah, tu viens avec nous ?

— Ça suffit, j'en ai assez entendu, dit une voix derrière eux.

Alex/Sarah fut plus long à réagir, mais les trois autres se tournèrent vers l'intrus juste à temps pour être aveuglé par la lumière d'un flash.

— MacGovern ! s'exclama Buffy en clignant des paupières pour chasser les taches noires qui dansaient devant ses yeux. Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Assez pour savoir que vous faites tous les quatre partie d'une secte qui entend diriger le monde, dit le journaliste, penché à la mezzanine de la bibliothèque.

Son visage était rouge, et il respirait avec difficulté. Buffy allait protester quand il prit une seconde photo. D'Alex, cette fois.

— Que signifie cette sorcellerie ? s'écria Sarah, mystifiée, en reculant.

— C'est de la science, jeune homme... jeune demoiselle, rectifia MacGovern, un peu perturbé par les changements d'identité de son interlocuteur.

Le triomphe et le doute se mêlaient dans son regard.

— Je tiens enfin ma preuve ! Le monde entier saura ce qui se passe au lycée de Sunnydale !

— Il ne faut pas que vous ébruitiez cette histoire !

protesta Giles. Si les gens vous croient, les média ne cesseront plus de harceler Buffy !

— Mlle Summers aurait dû y penser avant d'en-treprendre la conquête du monde, répliqua MacGovern.

— Buffy, vite ! Frappe-le sur la tête, suggéra Willow. Peut-être que ça lui fera tout oublier.

— Trop tard, dit le journaliste en bondissant vers la porte. Ne me touchez pas ! Le Premier Amende-ment m'autorise à tout révéler !

Soudain, l'urne mortuaire explosa ; tous les témoins de la scène furent arrosés de cendres... et pris de haut-le-cœur, à l'exception de MacGovern.

L'explosion avait révélé quatre formes bleues ectoplasmiques en suspension au-dessus de la table.

L'une d'elles enveloppa le journaliste jusqu'à l'absorber complètement.

Giles, Buffy, Willow et Alex/Sarah ne remarquè-

rent rien, en partie parce qu'ils étaient trop occupés à se retenir de vomir, et parce qu'un éclair illumina la pièce à cet instant, manquant les aveugler.

Cette fois, ils entendirent le bruit d'un éboulement tout proche.

— Nous sommes faits ! cria le Gardien en titu-bant vers le sofa comme si quelqu'un venait de lui donner un coup de massue sur la tête.

Déjà, la transpiration creusait des sillons grisâtres sur son visage couvert de cendres.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? s'enquit Willow. La fièvre ?

— Peut-être vient-il de se passer quelque chose dont tu aimerais nous parler, dit Buffy, trop consciente de la tendance de Giles à dissimuler les informations.

— J'en ai peur, soupira le bibliothécaire. Pendant notre séance de spiritisme, la personne ou l'entité qui manipule les événements pour accomplir la Prophé-

tie des Doubles Duels s'est concentrée sur l'urne mortuaire afin d'ouvrir un portail entre la dimension des vivants et celle des morts.

— Je suis toujours épaté par votre capacité à débiter des phrases comme celle-là sans reprendre votre souffle ! lança Alex.

Willow se retint à grand-peine de lui jeter les bras autour du cou.

— Alex ! Tu es redevenu toi-même ! s'écria-t-elle.

— Qui d'autre voudrais-tu q u e j e sois ? s'étonna le jeune homme.

— Regarde l'heure, lui conseilla Buffy, en se dirigeant vers l'interrupteur pour rallumer le grand lustre.

Alex s'exécuta. Il portait une montre bon marché qu'il avait trouvée dans un paquet de céréales. Sur le cadran figurait un gros smiley jaune.

— Déjà neuf heures ? s'étonna-t-il. Comme le temps passe vite... ( La consternation se peignit sur ses traits. ) Oh, non, gémit-il. Ne me dites pas que je m'étais transformé en fille !

— Je crains que si, confirma Buffy. Tu es revenu juste à temps : on allait t'emmener chez le coiffeur puis chez la manucure.

Giles toussota.

— Ta crise d'identité devra attendre, déclara-t-il.

( D'un signe du menton, il désigna MacGovern. ) Nous avons des problèmes plus pressants.

Alex remarqua enfin la présence du journaliste.

— Euh... Je ne crois pas qu'il soit tout à fait lui-même...

Instinctivement, les filles reculèrent, tandis que Giles frémissait.

Le souffle court, MacGovern brandit son appareil photo comme une arme et regarda tour à tour les quatre personnes qui se tenaient devant lui. Il était très droit, les épaules carrées... Pas du tout comme un journaliste quinquagénaire toujours avachi devant un écran.

Se tortillant pour ajuster sa veste, il les toisa.

— Je vous connais ! s'exclama Buffy. Vous êtes Cotton Mather ! Où est votre sang ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, jeune inso-lente, riposta le journaliste.

— Celui qui devrait couvrir vos mains, expliqua Buffy.

MacGovem/Mather gloussa.

— Très drôle. ( Il inspecta les mains de son hôte, qui ruisselaient plutôt de sueur. ) Oh, il est là, ne vous y trompez pas. Je ne suis pas aussi... propre que M. MacGovern pourrait le souhaiter.

— Nous savons qui vous êtes, mais que fichez-vous là ? s'enquit Alex, sur la défensive.

— Si vous saviez combien de fois on m'a posé cette question au purgatoire, ricana le journaliste.

— Bien que récurrente, elle n'en reste pas moins d'actualité, répliqua Giles.

MacGovern/Mather eut un sourire angélique.

— Je suis revenu pour jouer mon rôle, aussi modeste soit-il, dans le déferlement sur Terre des mondes inférieurs. C'est le moment idéal pour une prise de pouvoir.

— Je me demande ce que l'humanité a pu vous faire pour que vous lui en vouliez de la sorte, s'étonna Alex.

— Elle existe, lâcha simplement le journaliste.

— Vous êtes un peu amer, dit Willow, pleine de compassion, et vous venez de passer trois siècles très désagréables. Mais ce n'est pas une raison pour vous montrer aussi négatif !

Mather se redressa de toute sa taille et pointa un index vers le nez de l'adolescente.

— Silence, femme ! tonna-t-il. Je ne suis pas un livre ouvert que vous pouvez déchiffrer à votre convenance !

— Peu importe, répliqua calmement Buffy. Nous savons déjà comment vous allez finir.

— Et vous aussi, malheureusement, cingla Mather. Navré de vous abandonner si vite, mais je dois récupérer un ingrédient vital pour le rituel de résurrection. A plus tard !

Les bras devant le visage, il plongea vers une fenêtre fermée. Au dernier moment, il se ravisa, et une expression coléreuse passa sur ses traits.

— Nous sommes au rez-de-chaussée. Toutes les ouvertures sont garnies de barreaux métalliques, expliqua Giles.

Malgré les circonstances, il ne put réprimer un sourire moqueur.

— Malédiction ! s'exclama Mather.

Avant que les quatre amis puissent réagir, il bondit par-dessus la rambarde de la mezzanine et atterrit sur la table, au beau milieu du pentade, renversant deux bougies au passage.

Un éclair traversa le ciel, bientôt suivi par un grondement de tonnerre. Un instant, toutes les lumières de la bibliothèque s'éteignirent. Buffy se précipita pour étouffer la flamme des bougies avant que le tapis ne prenne feu.

Profitant de cette distraction, Mather sauta à terre et s'élança vers la porte.

— Giles. La prochaine fois que tu organiseras une séance de spiritisme, assure-toi que la bibliothèque est verrouillée, dit Buffy.

— J'y penserai, promit son Gardien avant de se mettre à vomir.

CHAPITRE XX

L'imperméable noir que Buffy avait emprunté à Giles était beaucoup trop grand pour elle, mais la capuche la protégeait un peu contre la pluie torren-tielle.

A bout de souffle, la jeune fille courait vers la galerie de sa mère, où elle espérait empêcher MacGovem/Mather de s'emparer de la statue de V.V. Vivaldi, l'Homme Lunaire.

Elle traversa un centre commercial à ciel ouvert, un petit jardin public et un quartier douteux. Normalement, quand elle devait se rendre à l'autre bout de la ville, elle demandait à Giles de l'y conduire. Mais pour l'instant, son Gardien avait une température de près de quarante et un degrés.

Alex lui faisait prendre une douche froide dans le vestiaire des garçons, pendant que Willow surfait sui l'Internet à la recherche d'informations sur le prince Eisenberg, l'Eibon, V.V. Vivaldi ou tout élément susceptible d'empêcher que les événements de Salem se reproduisent ce soir-là.

Buffy haïssait les prophéties, surtout celle-là. En principe, elle refusait d'admettre qu'elle avait besoin d'aide - même lorsque c'était le cas. Mais ce soir, elle n'avait aucun mal à faire une exception.

Dommage qu'Angel ne soit pas là. Il se manifes-tait souvent quand il craignait qu'elle soit débordée, mais ce soir, il n'était nulle part en vue.

Buffy supposa que les vampires, même affligés d'une conscience par une ancienne malédiction, avaient une vie sociale. A moins qu'Angel soit en train de piller une banque du sang.

L'imperméable de Giles la protégeait contre la pluie. En l'absence de bottes de caoutchouc, les chaussures de Buffy furent rapidement imbibées d'eau, ses pieds étant ridés comme de vieilles pommes par l'humidité.

L'instinct de Tueuse de la jeune fille l'avertit qu'une voiture la suivait. Elle tourna discrètement la tête : c'était la Hummer du couple Church. Histoire de les semer, elle multiplia les raccourcis et emprunta des ruelles inaccessibles en voiture.

Mais les deux détectives de l'occulte étaient plus doués qu'elle ne l'aurait cru, car ils finissaient toujours par la rattraper un peu plus loin.

Buffy soupçonna que les Church devaient être plus impliqués dans cette aft aire qu'ils en avaient eu l'intention au départ.

Elle se demanda s'ils s'étaient aperçus qu'une seconde voiture les suivait. Probablement. La camionnette d'Eric Frank et de son équipe devait leur être familière, depuis le temps qu'ils travaillaient dans le même domaine.

Buffy était à cinq cents mètres de la galerie quand elle repéra enfin MacGovero/Mather. Trempé jusqu'aux os, il descendait l'avenue en marchant au beau milieu de la chaussée.

Heureusement, grâce à la tempête, les rues de Sunnydale étaient désertes. Toute personne ayant un peu de bon sens - et n'étant pas possédée par l'esprit d'un type mort trois siècles plus tôt - s'était calfeu-trée chez elle pour attendre la fin de la pluie.

Soulagée, Buffy ralentit. Son cœur battait si fort qu'elle s'étonna de ne pas l'entendre malgré le grondement du tonnerre.

Peu à peu, elle gagna du terrain sur Mather. Ils étaient à une centaine de mètres de la galerie quand la jeune fille repéra la voiture de sa mère.

Ben voyons, songea Buffy. Il n'était pas suffisant qu'on l'oblige à participer à la reconstitution d'un scénario ayant causé sa mort dans une vie antérieure.

Il fallait aussi que Joyce Summers découvre que sa fille était impliquée depuis des mois dans la lutte contre les forces du mal.

Peut-on être privée de sortie jusque dans l'au-delà ?

Il n'y avait qu'une chose à faire : prendre le tau-reau par les cornes et affronter la situation.

— Mather ! appela Buffy.

Le journaliste s'arrêta et se tourna vers elle. Son appareil photo, qu'il portait toujours en bandoulière, était aussi trempé que lui. Le bord relevé de son feutre dégoulinait, et sa veste bon marché collait à sa chemise comme un film plastique.

— Que veux-tu ? demanda-t-il. Ne songe même pas à t'interposer, ajouta-t-il, répondant à sa propre question.

— Pourquoi ? Parce que je crains de mourir avant mon heure ? répliqua Buffy, en manœuvrant pour se rapprocher de lui.

— Peu importe le moment, pour peu que tu crèves. Et si ça devait se produire avant la cérémonie, ce serait encore mieux : ça réduirait les risques de complications.

— Je trouve encourageant de savoir que vous craignez les complications, railla la jeune fille.

Mather poussa un grognement et lui jeta son appareil photo à la tête. Buffy esquiva facilement. L'appareil s'écrasa sur le trottoir ; son boîtier de plastique noir se fendit en deux, exposant la pellicule.

La jeune fille ne put s'empêcher de rire : la mal-chance de MacGovern avait encore frappé. Une fois de plus, ses preuves venaient de disparaître.

Mather eut une réaction inattendue...

Peut-être parce que c'était celle de MacGovern.

— Je ne vois pas ce qu'il y a de drôle ! protesta-t-il.

Un instant, ses épaules s'affaissèrent, et il retrouva son allure naturelle.

Mais il se redressa presque aussitôt.

— Fiche-moi la paix, gronda-t-il, le regard dans le vague. Reste dans ton coin comme je te l'ai ordonné, et tu survivras peut-être à cette nuit. ( Il tourna la tête vers Buffy. ) Toi, en revanche, tu n'as pas la moindre chance.

— Vraiment ? De la part de quelqu'un qui n'arrive pas à maîtriser l'esprit de son hôte, cette affirma-tion me semble un peu présomptueuse.

De nouveau aux commandes du corps de MacGovern, Mather examina les bâtiments modernes qui l'entouraient, puis reporta son attention sur Buffy.

— De mon temps, on savait mater les jeunes inso-lentes dans ton genre ! cracha-t-il.

— En les brûlant vives ?

— Tu confonds avec les barbares européens.

Contrairement à eux, nous étions des gens civilisés : nous nous contentions de les pendre.

— Je le savais. Je voulais juste l'entendre de votre bouche.

Buffy sortit le bras qu'elle cachait derrière son dos, révélant une grosse branche ramassée dans le jardin public. Mather recula.

— Je m'élèverai toujours contre le mensonge et la calomnie, clama-t-il.

Un éclair déchira le ciel derrière lui et son ombre se découpa, gigantesque, sur la chaussée luisante de pluie.

— Excepté ceux que vous proférez, répliqua Buffy.

Quelques blocs plus loin, la Hummer s'arrêta et éteignit ses phares. Puis elle se remit à avancer.

Profitant de cette diversion, la jeune fille brisa la branche sur son genou. Armée de ses deux pieux improvisés, elle bondit vers Mather en faisant un saut périlleux.

Ses jambes manquèrent s'empêtrer dans l'imperméable de Giles. A part ça, la manœuvre se déroula comme prévu.

Mather éclata de rire. Buffy se déplia en l'air, armant son bras droit pour lui plonger un pieu à l'endroit où son cœur aurait dû être.

Mais le journaliste esquiva.

— Autrefois, j'ai étudié avec un maître en arts martiaux, expliqua-t-il, en lui flanquant un coup de pied dans le ventre.

Buffy réussit à parer, mais la force de l'impact la projeta dans le caniveau. Trempée de la tête aux pieds, elle roula sur elle-même une demi-seconde avant que Mather ne se jette sur elle.

De la plante du pied, elle lui donna un coup derrière le genou. La jambe gauche du journaliste céda, et il s'effondra, Buffy en profitant pour lui lancer son poing dans la figure.

Mather saisit le bras de la jeune fille au vol et l'en-voya s'écraser tête la première sur la portière d'une Honda garée le long du trottoir.

Par chance, la carrosserie n'était pas épaisse et plia facilement.

Buffy tituba. Elle mourait d'envie de s'allonger pour reprendre ses esprits, mais savait que son adversaire ne lui en laisserait pas le loisir. Prenant une inspiration, elle pivota aussi rapidement qu'elle le pouvait encore et détendit son bras comme un ressort.

Mather évita le pieu qui visait son cœur. D'un revers de main, il fît lâcher prise à la jeune fille. Mais ses semelles dérapèrent sur l'asphalte mouillée, et il s'effondra.

Sans paniquer, il saisit le pieu que Buffy avait laissé tomber et le retourna contre elle.

La jeune fille l'attrapa au vol.

— Tue-moi et tu tues MacGovern, dit Mather avec un rictus mauvais. La possession n'est pas per-manente. Tôt ou tard, il faudra que je lui rende son corps.

Buffy hésita.

— Alors, ma jolie ? Tu fais moins la maligne, à présent.

Mather éclata d'un rire sinistre.

CHAPITRE XXI

— Comment puis-je être sûre que vous ne mentez pas ? demanda Buffy, soupçonneuse.

— Tu ne peux pas. C'est ça qui est amusant ! dit Mather.

Il se releva et s'élança vers la galerie.

La jeune fille aurait pu le rattraper sans peine : MacGovern était possédé, mais il n'en conservait pas moins des jambes de quinquagénaire.

Seulement, elle se demandait comment faire pour l'arrêter.

Elle venait de prendre une décision quand Mather bondit sur le capot de la voiture de sa mère pour éviter une énorme flaque.

Buffy se précipita sur lui. A cet instant, Joyce Summers sortit de la galerie. Affolée, la jeune fille s'arrêta net ; elle glissa et tomba sur un autre véhicule.

Sa mère n'était pas seule : la femme de ménage l'accompagnait. Dans une main, elle tenait un seau rempli d'ustensiles ; dans l'autre, elle serrait un balai muni d'une serpillière.

Buffy la connaissait bien : elle s'appelait Pat, mesurait à peine plus d'un mètre quarante et devait peser dans les soixante-dix kilos. Si elle s'était habillée en rouge, on aurait pu la prendre pour une borne à incendie.

— Ravi de faire votre connaissance, madame Summers, dit Mather en se plantant devant Joyce et en lui tendant la main.

Sous son parapluie, la mère de Buffy haussa les sourcils.

— Vous allez bien, monsieur ? s'inquiéta-t-elle.

Vous avez l'air en piteux état.

Dissimulée derrière une voiture, Buffy suivait la scène dans le rétroviseur. Au premier faux mouvement de son adversaire, les pieux allaient voler !

— En piteux état ? s'exclama Mather, indigné. Je vais vous montrer ce que je suis capable de faire !

Il saisit Joyce Summers par le poignet, la fit pivoter et l'attira contre lui pour s'en servir comme d'un bouclier.

La manœuvre n'avait pris qu'une seconde. Ce fut assez pour que Buffy se redresse et aime son bras droit, l'œil rivé sur la nuque de sa cible.

A son grand étonnement, sa mère réagit encore plus vite. Elle leva une jambe et, de toutes ses forces, enfonça son talon aiguille dans le pied de Mather.

Le journaliste poussa un hurlement de douleur et lâcha la mère de Buffy. Pat en profita pour lui flanquer un coup de balai-serpillière.

Touché à la tempe droite, Mather recula en titu-bant.

Puis il se reprit et s'élança en boitant vers l'escalier de la galerie.

— C'est fermé, déclara Joyce Summers, qui avait sorti son téléphone portable et composait déjà le numéro de la police.

— Pas pour moi, répliqua Mather.

Quand il atteignit le sommet des marches, il avait déjà recouvré ses esprits,

il prit de l'élan et courut vers la porte d'entrée comme s'il voulait l'enfoncer. Au dernier moment, il changea de direction et se jeta sur une fenêtre.

Contrairement à celles du lycée, les fenêtres de la galerie n'étaient pas pourvues de barreaux. Dans une pluie d'échardes et d'éclats de verre, Mather disparut tandis que l'alarme se déclenchait.

Mais visiblement, il n'en avait que faire.

Aucun respect pour le corps humain, songea Buffy.

Pliée en deux, elle se dirigea vers la galerie en s'abritant derrière les voitures garées le long du trottoir. Que sa mère la voie ou non, elle devait suivre Mather et l'empêcher d'accomplir ses noirs desseins.

Et si je survis à cette nuit, je me moque bien d'être interdite de sortie jusqu'à ma majorité. En fait, un peu de repos me fera du bien.

Cela dit, mieux valait que Joyce Summers ne la repère pas ; la jeune fille rabattit la capuche de l'imperméable sur son front.

— On devrait peut-être le poursuivre ? suggéra Pat d'une voix hésitante.

— Non. Mieux vaut laisser ça à des profession-nels, répondit Joyce Summers. Allô, la police ? Je voudrais signaler une effraction.

Merci, maman, songea Buffy, soulagée.

Profitant que Joyce était occupée à passer son coup de fil, que Pat lui tournait le dos, que l'obscurité la dissimulait et que l'alarme couvrait le bruit de ses pas, la jeune fille s'élança et traversa le trottoir avec la discrétion d'un chat qui traque une souris.

Son dilemme se compliquait de seconde en seconde. A présent, elle avait le choix entre intercep-ter Mather avant l'arrivée de la police, ou le laisser arrêter pour effraction et tentative de vol.

Dans tous les cas, ce serait le pauvre Daryl MacGovern, journaliste illuminé mais fondamentalement innocent - aux deux sens du terme -, qui en subirait les conséquences.

Le chemin qui longeait le mur de la galerie était très étroit ; Buffy dut passer sous le rideau de pluie qui tombait du toit comme une cascade. Elle eut l'impression qu'on lui versait sur la tête des dizaines de seaux d'eau. Mais cela lui permit de voir à l'inté-

rieur.

Afin de décourager les visiteurs indésirables, la plupart des commerçants de Sunnydale n'éteignaient que la moitié des lumières après la fermeture de leur établissement. La galene ne faisait pas exception à cette règle.

Par une fenêtre, Buffy aperçut une porte entrou-verte. De l'autre côté, à l'intérieur de la grande salle, Mather examinait le socle où reposait la statue de l'Homme Lunaire. Comme sur le carnet de la jeune fille, la sculpture ressemblait à un puzzle mal assemblé.

Du coude, Buffy brisa la fenêtre. Sans prendre garde à ne pas s'écorcher sur les débris, elle glissa la main à l'intérieur et l'ouvrit.

D'ordinaire, elle répugnait à se rendre coupable d'infraction avec dégâts matériels. Mais ce soir, elle songea qu'elle pouvait faire une exception. De toute manière, l'alarme avait dû réveiller la moitié de la ville.

Le temps qu'elle atteigne le socle, Mather l'avait déjà renversé pour s'emparer de la statue. Buffy eut juste le temps de voir la porte de derrière se refermer sur le voleur.

Puis elle entendit une autre porte s'ouvrir dans son dos. Se retournant, elle se retrouva nez à nez avec un policier, qui lui braqua une lampe torche sur la figure.

Buffy cligna des yeux. D'un geste vif, elle rajusta sa capuche et s'élança vers la sortie empruntée par Mather.

— Arrêtez-vous ! hurla le policier derrière elle.

Comme elle n'obéissait pas, il tira un coup en l'air.

Au moins la jeune fille l'espéra-t-elle.

Encore plus motivée, elle accéléra et sortit de la galerie par la sortie de secours.

Mather n'était nulle part en vue, ce qui lui posait un problème.

Mais avant toute chose, elle devait s'assurer que le policier pourrait dire la même chose d'elle quand il arriverait là.

L'arrière de la galerie était bordé par une haie touf-fue. Buffy plongea entre deux buissons ; elle voulait s'y accroupir quelques instants afin de reprendre son souffle et de décider ce qu'elle ferait ensuite.

Elle percuta de plein fouet Mather, qui avait eu la même idée. Leurs têtes se cognèrent si fort que la jeune fille vit des étoiles.

Le temps qu'elle recouvre ses esprits, le journaliste avait disparu - sans doute en escaladant le muret auquel s'adossait la haie -, et la galerie grouillait d'hommes en uniforme.

En réalité, il n'y avait que deux policiers, mais ça faisait déjà deux de trop vu les circonstances.

Buffy n'eut d'autre choix que rester tapie dans la végétation mouillée, de la pluie coulant dans son cou et de la boue s'infiltrant dans ses chaussures.

Sa seule consolation était d'être trop bien cachée pour que les enquêteurs puissent la voir, même quand un éclair illuminait le ciel.

Le temps que les policiers constatent le vol de l'Homme Lunaire et finissent leurs investigations, Mather serait déjà loin, la pluie ayant effacé toutes ses traces.

Buffy escalada le muret et regarda autour d'elle.

Ni la Hummer des Church ni la camionnette d'Eric Frank ne traînaient plus dans les parages.

Bizarre que le présentateur d'« Etrange Planète »

ne se soit pas rué sur les policiers pour leur coller un micro sous le nez et les interroger au sujet de l'effraction...

Refusant d'abandonner, Buffy descendit la rue, cherchant une piste.

Mais d'abord, elle devait passer un coup de fil.

CHAPITRE XXII

Si Buffy n'eut pas de mal à trouver une cabine téléphonique, ses poches se révélèrent désespéré-

ment vides. Faute d'autre choix, elle appela la bibliothèque en PCV, espérant que Giles ne serait pas dans les choux au point de refuser l'appel.

Le cœur de la jeune fille se serra quand Willow décrocha.

— Giles a tellement de température qu'il est en train de fumer, dit Willow, inquiète. Mais je n'ai pas l'impression que son état empire.

« D'après ses livres, Robert Erwin est mort plusieurs jours après l'évasion de Sarah Dinsdale. Nous pensons que Giles ira bien tant que., jusqu'à ce que...

enfin, tu vois ce que je veux dire.

— Et Alex ? s'enquit Buffy.

— Il est parti à ta recherche.

— Mais il devait...

— Ecoute, coupa Willow, il est impliqué dans cette affaire autant que toi. Aucun de nous ne veut te laisser y faire face seule.

— Oui, mais j'espérais qu'en restant chacun de notre côté, Alex et moi réussirions à modifier l'équa-tion... Une façon de parler, bien sûr, expliqua Buffy.

— Apparemment, il ne t'a pas encore trouvée..., constata Willow.

— S'il est allé à la galerie, il a dû se faire inter-cepter par les flics qui grouillent dans le coin. As-tu découvert quelque chose qui puisse nous être utile ?

— Non. J'ai beau me creuser la tête, je ne vois dans les environs de Sunnydale aucun endroit qui puisse se prêter à une reconstitution des événements de Salem.

« Pour l'instant, je suis en train de dialoguer par Internet avec des sorcières qui affirment être à l'ori-gine de la construction de Stonehenge. Mais elles ne sont pas d'accord sur l'époque...

— Et pour l'orage ? demanda Buffy.

— Les sites météorologiques nagent dans la confusion. Rien dans l'atmosphère n'indiquait que la côte Pacifique serait frappée par une tempête de cette ampleur. Des alertes à l'inondation ont été déclenchées partout de Seattle à San Diego.

Buffy soupira.

— D'accord. Je vais tâcher de revenir le plus vite possible. En attendant... ( Elle renifla. ) ... Trouve-moi quelque chose pour soigner un rhume.

— Entendu.

— A tout à l'heure.

Les deux jeunes filles raccrochèrent.

Buffy décida de rester dans la cabine téléphonique le temps de mettre au point un plan d'action. Elle était fatiguée, trempée et inquiète pour Giles...

Sans compter qu'elle s'interrogeait sur le rôle qu'elle devait remplir dans l'accomplissement de la prophétie.

Les Tueuses étaient-elles censées mourir jusqu'à ce que l'une d'elles trouve le mode d'emploi, ou étaient-elles censées mourir tout court ? La meilleure chose à faire, pour Alex comme pour elle, était peut-

être de quitter la ville. Ainsi, ils ne risqueraient ni d'influencer les événements, ni d'être affectés par eux.

D'un autre côté, ça risquait d'aggraver les choses.

C'était toujours le même problème avec le destin : impossible de savoir quand on arrivait à la croisée des chemins.

La cabine téléphonique était au bord du parking d'un drugstore fermé depuis peu de temps. Elle se dressait sous l'unique lampadaire allumé dans un rayon de deux cents mètres.

De l'autre côté de la rue se trouvaient deux emplacements vides qui, malgré leur excellente situation, n'avaient jamais trouvé preneur dans l'histoire de Sunnydale.

La pluie ne faisait pas mine de s'arrêter. Buffy songea sérieusement à abandonner ses recherches pour rentrer à la bibliothèque.

Elle ne savait même pas par où commencer.

Une voiture passa, projetant de telles éclabous-sures qu'une véritable déferlante vint s'écraser sur la paroi de la cabine. Malheureusement, celle-ci était ajourée en bas, et Buffy se retrouva douchée pour la énième fois.

Elle prit sa décision et sortit sans prendre la peine de relever sa capuche. De toute façon, elle était déjà trempée de la tête aux pieds. Développer des branchies ne l'aurait pas étonnée.

La jeune fille commença à traverser la rue, puis s'arrêta net. Pendant quelques secondes, elle ne comprit pas pourquoi. Parfois, l'instinct de survie prenait le contrôle de son corps, et elle réagissait au quart de tour.

Rétrospectivement, elle réalisait que ses perceptions avaient capté quelque chose qui échappait à son conscient... Comme le tas de boue qui remuait dans un des emplacements vacants.

Une autre voiture approchait, ce qui força Buffy à finir de traverser la rue. Un pieu dans la main droite, la jeune fille se dirigea vers le monticule. Pas de doute, il venait à sa rencontre, et ça ne lui disait rien qui vaille.

Si la chose avait des perceptions, celles-ci devaient être sévèrement limitées, car elle passa sous le trottoir et disparut quelques instants.

Buffy l'imagina - qu'est-ce que ça pouvait être : un ver carnivore géant, une foreuse garnie de lames meurtrières ? - en train de heurter l'asphalte à plusieurs reprises pour faire surface et la rejoindre.

Le monticule réapparut et partit dans une autre direction, laissant dans la boue une trace en forme de V majuscule.

Buffy lança son pieu improvisé. La branche tour-noya dans les airs comme une hache, la lumière d'un éclair se reflétant à sa surface, et vint se planter dans le monticule.

Celui-ci frémit. La tête d'un zombie en émergea, aussitôt suivie par le reste de son corps. A cet instant, Buffy aurait volontiers échangé tous les pieux de la création contre la location, pour une minute, d'un bon lance-missiles.

Le zombie pivota vers elle. Ceux de son espèce n'étaient jamais des premiers prix de beauté, mais il aurait pu leur en remontrer en matière de laideur.

La peau de son visage avait été arrachée par ses déplacements souterrains. Ses cheveux souillés de terre étaient tressés en queue-de-cheval, et il portait un pagne de fourrure sale. Quand il poussa un grognement, des lambeaux de chair tremblèrent à l'endroit où s'était trouvée sa pomme d'Adam.

Avant sa mort, il s'était fait trancher au niveau du coude le bras qui tenait une hachette. Mais par-delà la tombe, on devait acquérir une bonne dose d'esprit pratique, car il avait récupéré son avant-bras pro-longé par la lame meurtrière et le brandissait comme une arme.

Le zombie se dirigea vers Buffy, qui soupira. Le lance-missiles lui aurait fait gagner beaucoup de temps. Faute d'arme adéquate, elle allait perdre de précieuses minutes à combattre cette créature.

Le moment était venu d'improviser. Elle n'avait pas de missile sous la main ? Eh bien, elle allait en devenir un. Prenant appui sur ses jambes, elle se projeta vers le zombie les pieds en avant. Dans son état de décomposition avancée, il ne devait pas pouvoir bouger très vite.

Le zombie ne tenta pas de s'écarter de sa trajec-toire. Lâchant son bras coupé, et la hachette qui allait avec, il lui saisit les pieds avec sa main restante.

Cela ne suffit pas à arrêter Buffy. La jeune fille s'enfonça dans la cage thoracique du zombie jusqu'aux chevilles. Entendant craquer des os, elle fré-

mit. Elle avait l'impression de s'être écrasée sur la coquille d'un escargot géant.

Ils tombèrent tous les deux, Buffy sur le zombie.

Entre l'impact et le poids de son adversaire, il se désagrégea sous elle, et le coccyx de la jeune fille heurta durement le trottoir...

Ce qui ne l'empêcha pas de rouler sur elle-même pour s'éloigner aussi vite que possible.

Une main putréfiée était accrochée au revers de son imperméable. Buffy lui cassa les doigts un à un, puis la jeta à terre et la piétina sauvagement.

Les doigts rampèrent encore vers elle comme des limaces, et les autres morceaux de la créature s'efforcèrent d'en faire autant. Une épaule avançait par petits bonds, la tête roulait et une jambe se tortillait.

Elles ne semblaient pas animées par de bonnes intentions.

Buffy savait qu'elle ne pouvait pas les laisser là.

Avant que quelqu'un ne lui décoche un coup de pied pour la satelliser, la tête risquait de le mordre. La jeune fille décida d'attendre qu'une voiture passe et écrase les restes du mort-vivant.

A cet instant, elle eut la sensation qu'on l'observait. Elle se retourna, et découvrit des dizaines de zombies qui émergeaient lentement du sol.

Les morts-vivants semblaient dépourvus de chef et d'intelligence, individuelle ou collective. Ils se contentaient de tituber vers elle, sans autre intention que de la tuer.

Mais c'était bien suffisant.

Buffy se souvint du rêve où elle avait vu Samantha Kane aux prises avec un cadavre animé, et du récit de Sarah Dinsdale concernant le sort de ses poursuivants : ils étaient tombés dans une embuscade tendue par une horde de zombies.

La jeune fille grimaça. Décidément, les choses se présentaient de plus en plus mal.

Elle s'accroupit en position défensive. Ça lui pren-drait du temps, mais elle était certaine de pouvoir venir à bout des zombies, avec ou sans l'aide du pieu qu'elle avait lâché. Après tout, ce n'était pas la première fois qu'elle se frottait à ce genre de morts-vivants...

Elle changea d'avis quand quatre zombies ramassèrent les morceaux de leur camarade et les dévorèrent. L'un d'eux, auquel il manquait la mâchoire inférieure, se contenta d'enfourner des bouts de pied directement dans sa gorge.

Buffy regarda autour d'elle, cherchant un bulldo-zer ou toute autre machine qui lui aurait permis de perpétrer un massacre à grande échelle en un mini-mum de temps. Mais elle ne vit rien qui soit susceptible de l'aider.

La jeune fille plongea dans une ruelle entre une boutique vide et un immeuble de bureaux désert.

Arrivée devant le grillage qui entourait une école élé-

mentaire, elle l'escalada, sauta dans la cour constellée de flaques d'eau et la traversa à toute vitesse.

Une fois de l'autre côté, elle ralentit et vit que les zombies la suivaient toujours, bien qu'ils n'aient aucune chance de la rattraper et encore moins de lui mettre la main ( ou ce qu'il en restait ) dessus.

Buffy attendit qu'ils soient au milieu de la cour ; puis elle sauta le grillage et atterrit sui le trottoir de l'école. Le parc municipal de Sunnydale était juste en face.

La jeune fille eut une idée. C'était risqué et ça contrevenait à toutes les règles de son manuel offi cieux de Tueuse, mais jusque-là, elle ne s'était pas laissé arrêter par ce genre d'arguments.

Pour être sûre que les zombies ne la perdent pas de vue, elle entra dans le parc d'un pas nonchalant, comme si elle faisait une petite promenade domini cale. Enfin, elle était en territoire connu... et bien éclairé.

La lumière des réverbères se reflétait sur les trottoirs luisants de pluie. Par chance, le temps était si épouvantable que les délinquants juvéniles qui traî naient dans le parc à cette heure étaient rentrés chez eux se mettre à l'abri.

Bulfy pivota et marcha à reculons en surveillant les zombies.

Ceux-ci étaient en train de traverser la rue.

Des pneus crissèrent ; non loin de là, une voiture percuta un obstacle. La jeune fille se tendit. Toutes les créatures qu'elle voyait se dirigeaient vers elle, mais elle ne savait pas si quelques-unes s'étaient laissé distraire en cours de route.

Quelqu'un poussa un cri. Des coups de feu retenti-rent, et une seconde voiture alla se planter dans le décor. Malédiction ! songea Buffy. A cause de l'accident, elle devait revenir sur ses pas pour s'assurer que personne ne se ferait dévorer la cervelle par les zombies.

Décrivant un arc de cercle pour contourner les morts-vivants les plus proches, la jeune fille atteignit une allée piétonne et commença à revenir vers la rue.

Soudain, elle s'arrêta et laissa échapper un petit cri de frustration.

Une seconde armée de zombies marchait vers elle.

Ils étaient vêtus comme des conquistadores, avec leur heaume et leur plastron métallique... Un accou-trement qui les rendrait beaucoup plus difficiles à piétiner que les autres.

Buffy soupira. Les occupants des véhicules accidentés devraient attendre un peu.

CHAPITRE XXIII

Les deux armées devaient être momentanément sur la même longueur d'ondes, car elles convergèrent vers la jeune fille, formant une colonne macabre aussi silencieuse qu'infatigable.

Les créatures ne sursautèrent pas lorsqu'un éclair frappa l'une d'elles et la réduisit en cendres.

Buffy s'éloigna, prenant garde à maintenir une distance d'une centaine de mètres entre elle et ses poursuivants. Elle aurait facilement pu les semer, mais elle ne voulait pas les perdre de vue.

Pour les mêmes raisons, elle s'efforça de ne pas laisser trop d'obstacles s'interposer entre eux, car elle n'était pas sûre que les morts-vivants soient assez intelligents pour les contourner.

Quand elle traversa un court de tennis, elle sut qu'elle avait vu juste : certains zombies passèrent par les ouvertures, mais d'autres perdirent un temps pré-

cieux à escalader le grillage.

Beaucoup réussirent ; un quart environ lâchèrent prise, tombèrent et furent pulvérisés en touchant le sol. Ceux dont les jambes étaient encore attachées au torse se relevèrent tant bien que mal et, traînant la patte, se remirent en chasse.

Buffy avait traversé les trois quarts du parc quand elle aperçut le kiosque municipal au centre d'une zone découverte.

Selon la légende, une fanfare y avait joué tous les dimanche après-midi jusqu'à l'avènement du jazz. A l'époque, les distractions étaient rares ; tous les habitants de Sunnydale se rassemblaient sur les pelouses alentour pour écouter de la musique et échanger les derniers ragots.

Les pauvres, songea Buffy, dire qu'ils n'avaient même pas la télévision !

Maintenant, plus besoin d'échanger des ragots sur des gens sans intérêt : le câble regorgeait d'émissions qui racontaient les dernières péripéties de la vie des grands de ce monde.

Quel acteur sortait avec quelle chanteuse, qui trompait sa femme avec un mannequin encore trop jeune pour boire de l'alcool... C'était quand même beaucoup plus passionnant ! Je me serais drôlement ennuyée si j'étais née dans les années vingt.

La jeune fille préféra ne pas s'attarder sur ces considérations sociologiques.

Elle mourait d'envie de se réfugier dans le kiosque pour s'y reposer quelques minutes, au sec. Considé-

rant la vitesse à laquelle les zombies se rappro-chaient, elle aurait même le temps de faire une sieste bien méritée.

Elle venait de gravir les quatre marches quand elle réalisa qu'elle n'était pas seule. Cordélia et son petit ami du moment, un footballeur débile nommé Augie Duluth. se pelotonnaient sur le sol.

— Buffy ! s'exclama la jeune fille en sursautant.

Elle s'écarta d'Augie, essayant - mais en vain - de remettre un peu d'ordre dans sa chevelure et ses vêtements.

— Ça t'arrive souvent d'attenter à l'intimité des gens ? cria-t-elle, furieuse.

— Je voulais seulement me mettre à l'abri, protesta Buffy.

— Eh bien, dommage pour toi, mais je suis occupée, répliqua Cordélia.

Sans se laisser démonter par l'arrivée d'une intruse, Augie l'attira contre lui et lui dévora la figure avec toute la subtilité qu'on est en droit d'attendre chez un joueur de football.

A cette vue, l'estomac de Buffy se contracta : elle trouvait Augie à peine plus attirant que les zombies qui la poursuivaient.

Son seul avantage sur eux, c'était d'être vivant.

La jeune fille jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Les créatures restaient invisibles pour le moment, mais en tendant l'oreille, elle entendait leurs grognements d'outre-tombe.

— Cordélia, il vaudrait mieux que vous fichiez le camp !

— Je te demande pardon ? s'exclama Cordélia, indignée.

— Ne t'énerve pas, ma petite fleur, supplia Augie avant de lui planter sur la bouche un autre baiser bruyant et humide.

S'il continue cornine ça, je vais lui lancer un os à moelle, songea Buffy, dégoûtée.

— La police arrive ! mentit-elle en désespoir de cause.

Elle savait combien Cordélia pouvait se montrer têtue.

D'un bond, la jeune fille s'écarta d'Augie, comme si elle venait de recevoir une décharge électrique.

— Pardon ? s'étrangla-t-elle.

Buffy prit son air le plus contrit.

— Je suis navrée, mais j'ai quelques ennuis avec les représentants de la loi. Ils sont en route, ajouta-t-elle en désignant les arbres, sous lesquels se profilait l'armée de zombies.

— Pourquoi m'en irais-je ? riposta Cordélia. Moi, je n'ai rien fait de mal !

— Pense au coup que prendra ta réputation si on apprend que tu traînes avec une délinquante juvénile dans mon genre, insista Buffy.

— Ne me dis pas que tu as mis le feu au gymnase du lycée, gloussa Augie.

— Seulement aux vestiaires des garçons, répliqua la jeune fille. Avec toutes ces chaussettes sales, il a suffi d'une étincelle.

— Quel genre de problèmes t'es-tu encore attirés ? s'enquit Cordélia, soupçonneuse.

Elle commençait juste à saisir les implications de ce que lui avait dit Buffy

Les premières créatures émergèrent sous les fron-daisons.

— Tu liras ça dans le journal demain matin, promit la jeune fille. Fais-moi confiance et va-t'en !

— Elle a raison, mon sucre d'orge, susurra Augie.

A plus tard, l'incendiaire, jeta-t-il à Buffy, tout en prenant Cordélia par le coude et en s'efforçant de l'entraîner vers les marches.

Mais sa compagne résista.

— Tu t'es encore fourrée dans une de tes histoires étranges, pas vrai ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Crois-moi, tu n'as pas envie de le savoir, lui assura Buffy.

Cela parut donner à Cordélia un regain d'énergie.

La jeune fille flanqua une tape impatiente sur le bras d'Augie.

— Alors, qu'est-ce que tu attends ? le réprimanda-t-elle. On file ! ( Elle le saisit par le revers de son blouson et le traîna hors du kiosque. ) Ce que tu peux être lent !

— Ce n'est pas..., protesta Augie.

— Tais-toi ! siffla Cordélia.

Quand ils eurent enfin disparu, Buffy poussa un soupir de soulagement. Elle détestait l'admettre, mais parfois, elle enviait Cordélia : malgré tous ses défauts, elle menait une vie d'adolescente normale.

Mais elle ne devait pas oublier les zombies, qui avaient terminé la leur depuis longtemps.

L'armée des morts-vivants descendait la colline en direction du kiosque. Quelques créatures glissèrent sur le sol imbibé d'eau de pluie, se cassant deux ou trois membres.

Pourtant, leur concert de grognements n'était inspiré ni par la douleur qu'ils s'infligeaient tout seuls, ni parce celle qu'ils espéraient infliger à Buffy.

— Oh Roméo, mon Roméo... Il était temps que tu te pointes, lâcha Buffy, sarcastique.

Elle ne savait pas si les zombies étaient suffisamment intelligents pour comprendre mais elle remarqua que quelques-uns d'entre eux partaient dans la direction prise par Cordélia et Augie. Or, si elle voulait que son plan fonctionne, il fallait que toutes les créatures la suivent.

Buffy sauta à terre, s'élança sur un chemin gros-sièrement pavé et sortit du parc municipal.

Elle longea un terrain de base-bail, puis un bâtiment administratif désert. Au moms l'espérait-elle...

En tout cas, il semblait fermé pour la nuit, ce qui l'arrangeait, car elle avait déjà plus que son compte de problèmes sur les bras.

La jeune fille traversa la rue inondée. Les bouches d'égout ne suffisaient plus à absorber le surplus d'eau de pluie, qui débordait des caniveaux.

Buffy atteignit la lisière d'un champ bien entre-tenu et interdit au public, ceci expliquant peut-être cela. Au fond, un bâtiment éclairé par des projecteurs était entouré d'une clôture électrifiée surmontée de fils barbelés.

Le commissariat.

Durant les quelques secondes où la jeune fille le regarda, le paratonnerre qui surplombait le bâtiment n'attira pas moins de trois éclairs.

Sans essayer de se cacher, Buffy s'engagea dans un tunnel souterrain réservé aux voitures. Il était à double sens, chaque file étant juste assez large pour qu'un camion de police puisse y circuler.

Le parking qu'il desservait se trouvait deux cents mètres plus loin, de l'autre côté du champ. Il ne comportait ni portes, ni sorties de secours ; ses extrémités constituaient ses seules issues.

Buffy hésita, pensa à quelque chose et revint sur ses pas.

Dans la rue, les zombies semblaient désemparés ; ils avaient commencé à s'éparpiller dans toutes les directions. La jeune fille mit deux doigts dans sa bouche et poussa un sifflement strident, puis elle agita la main.

— Hé, les fans en adoration ! Pai" ici ! appela-t-elle.

Elle retourna dans le tunnel, s'arrêtant pour vérifier que les zombies la suivaient. Puis elle courut.

Dans l'espace confiné du tunnel, les grognements des zombies résonnaient comme des malédictions aux oreilles de Buffy. Plus la jeune fille s'enfonçait, plus le passage lui semblait sombre et étroit.

Elle avait envie de prendre ses jambes à son cou, mais elle se contenta de mettre autant de distance que possible entre elle et ses poursuivants. Quand elle aperçut un garde dans sa guérite, devant elle, elle comprit que le moment était venu de ralentir.

De ralentir, et de chercher un moyen de l'épargner.

La meilleure approche serait peut-être la plus honnête.

— Monsieur ! appela Buffy.

Oh ! oh ! Le « monsieur » était une femme, un agent de police. Elle sortit de la guérite, où elle était en train de feuilleter un livre de poche.

Une matraque lui battait la cuisse gauche, et un holster lesté de la plus grosse arme de poing que Buffy ait jamais vue était accroché à sa ceinture. Elle allait dégainer quand elle vit que la personne qui l'avait interpellée était une adolescente.

— Que fais-tu dehors par une nuit pareille, petite ? s'exclama-t-elle.

Buffy détestait qu'on l'appelle « petite », mais elle serra les dents et tenta de ne pas en tenir compte.

— Je suis suivie. Puis-je vous emprunter ça ?

Sans attendre de réponse, elle saisit la matraque de la femme.

— Hé !

— Du calme, recommanda Buffy. Je veux juste vous montrer quelque chose.

CHAPITRE XXIV

Les zombies apparurent à la limite du cercle lumineux dispensé par le néon de la guérite, leurs silhouettes hideuses encore plus déformées par la pénombre.

La femme policier poussa un cri incrédule.

Buffy arma son bras droit et jeta la matraque vers la créature de tête avec autant d'aisance qu'elle lançait les couteaux à beurre en direction du lave-vaisselle.

La matraque traversa le crâne de la créature comme une torche enflammée lancée dans une mon-tagne de crème glacée. Le zombie continua à avancer, nullement gêné par la cervelle qui lui coulait des oreilles.

La femme policier poussa un nouveau cri, horrifié cette fois. Buffy ne pouvait l'en blâmer : la plupart des gens n'étaient pas préparés à une confrontation avec des créatures qui perdaient des morceaux de leur corps en chemin.

— Courez, ordonna la jeune fille. Je suis juste derrière vous.

Elles battirent en retraite dans le parking.

Buffy évalua rapidement la situation. Elles se trouvaient dans la zone où les gardiens et les agents de police garaient leurs véhicules civils. Grâce aux hurlements ininterrompus de sa compagne, l'endroit ne tarderait pas à grouiller de flics.

Buffy sourit. Ça ne se présente pas si mal, finalement.

Elle se tourna vers les zombies. Celui qui avait un trou dans la tête brandissait la matraque de façon maladroite, mais néanmoins menaçante. La jeune fille siffla.

— Salut, les gars. Vous venez d'arriver en ville ?

Je m'appelle Buffy, et on va bien s'amuser ensemble.

Le premier zombie avait encore ses deux yeux. Il grogna si fort que des morceaux de son cou se déta-chèrent et vinrent s'écraser sur le sol avec un bruit écœurant.

Un autre s'arrêta déni ère lui pour ramasser les lambeaux de chair et les fourrer dans sa bouche, ava-lant quelques-unes de ses propres dents par la même occasion.

Les créatures n'étaient pas encore toutes sorties du tunnel, mais leurs chefs - enfin, ceux qui marchaient en tête - avançaient déjà vers Buffy.

La jeune fille recula encore. Son plan consistait à attirer les zombies aussi loin que possible à l'inté-

rieur du parking. A bien y réfléchir, ça anivait plus vite qu'elle ne l'aurait imaginé.

Comme ils étaient tous dedans, elle dut ralentir pour ne pas se faire coincer contre un mur.

Elle tenta de les contourner afin de mettre plusieurs voitures entre elle et eux. Mais bien qu'ils ne puissent pas sentir l'odeur du sang à proprement parler, les morts-vivants s'excitaient peu à peu à la pers-pective de dévorer la chair tiède qui les faisait courir depuis une heure.

Buffy s'adossa à une camionnette. Des zombies approchaient en face d'elle, sur sa droite, sur sa gauche...

De partout.

Baissant les yeux, elle vit une main noircie sordi-de sous le véhicule pour lui saisir les chevilles. Elle la piétina avec toute l'énergie dont elle était capable, pivota, bondit en l'air, saisit le porte-bagages de la camionnette et effectua un rétablissement sur son toit.

Déjà, un zombie montait lui dire bonjour. Elle lui flanqua un coup de pied sous le menton. Avec un bruit ignoble qui résonna dans le parking, sa tête se détacha de son corps et alla rouler sur le sol.

Buffy se détourna et frappa une autre créature à la poitrine. Mais sa cible fut plus rapide qu'elle s'y attendait : elle lui saisit le pied et tordit, de sorte que la jeune tille dut suivre le mouvement pour ne pas avoir la cheville brisée.

Elle craignait de tomber de la camionnette et d'atterrir dans la mer de morts-vivants. Mais même sur une jambe, elle parvint à garder son équilibre. Quand le zombie tira, elle se jeta à plat ventre sur le toit du véhicule, absorbant la majeure partie de l'impact avec ses paumes.

Buffy plia les genoux et détendit les jambes. Le zombie fut projeté sur trois de ses camarades, qu'il abattit comme des quilles de bowling. Tous s'effondrèrent en tas.

A cet instant, l'agent McCrumski pénétra dans le parking pour prendre son tour de garde, et vit une jeune fille allongée sur le toit de la camionnette de son partenaire.

— Hé ! l'interpella-t-il. Que... ?

Il s'interrompit, bouche bée, et lâcha son sandwich qui s'écrasa à ses pieds. Maladroitement, il tenta de dégainer.

Mais les zombies s'en moquaient.

Ceux qui n'étaient pas en train de prendre la camionnette d'assaut se tournèrent vers la silhouette vêtue de bleu.

Oh ! oh ! Buffy se laissa rouler de l'autre côté du véhicule au moment où le policier commençait à tirer. La carrosserie la protégea des balles, mais pas des morts-vivants qui l'attendaient. Ils la saisirent avant qu'elle touche le sol et entreprirent aussitôt de la démembrer ou de la manger telle quelle, ce qui serait le plus facile.

Je me demande si le prince Ashton avait prédit ça, songea la jeune fille, sarcastique.

Elle enfonça son pied dans la figure d'un zombie qui essayait de lui mordre la cheville, tout en se tortillant pour flanquer un coup de coude à un autre.

Son bras se coinça entre les côtes de la créature ; elle l'enfonça plus profondément pour faire levier et tira de toutes ses forces.

Emporté par son élan, le poing de Buffy atteignit un troisième zombie au sternum. La poitrine de la créature explosa, lâchant une pluie d'entrailles qui furent aussitôt ramassées et dévorées par ses camarades.

Buffy et les zombies qui la tenaient s'effondrèrent sur le sol du parking.

La jeune fille se dégagea à grand-peine. Elle saisit un torse sans tête ni jambes et essaya de s'en servir comme d'un bouclier.

Son idée n'était pas mauvaise, mais les bras toujours attachés au torse ne cessaient de s'agiter, cherchant à la saisir. Deux mains putréfiées agrippèrent ses cheveux blonds.

Abritée derrière ce bouclier peu pratique, Buffy essaya de lui arracher les bras, tout en reculant derrière la voiture la plus proche.

Pendant ce temps, les zombies qui avançaient vers McCrumski se faisaient tailler en pièces par les balles que crachait son arme.

L'un d'eux perdit un bras ; la poitrine d'un autre se déchira.

Le policier avait vidé son chargeur sans réfléchir.

Un pistolet fumant à la main, il s'immobilisa une seconde pour contempler la marée de... mutants, songea-t-il. Sans doute les cobayes d'un programme de recherches nucléaires expérimentales... qui avançait vers lui.

Puis il jeta son arme à la tête du zombie le plus proche et courut vers la sortie.

Moitié rampant, moitié courant derrière les véhicules garés, Buffy avisa une bouche d'égout. Elle devait absolument éloigner les zombies du commissariat avant que quelqu'un puisse les voir de près.

Ensuite, elle n'aurait plus qu'à disparaître. Faute de proie, ils retourneraient au cimetière tels des lemmings morts-vivants.

Avec le peu de forces qui lui restait, la jeune fille se retourna et jeta son bouclier de chair en décomposition sur un zombie qui la talonnait. La créature attrapa le torse au vol et mordilla son moignon de cou.

Profitant de ce répit inespéré, Buffy souleva la plaque d'égout. Puis, sans attendre, elle sauta dans le trou et le referma derrière elle.

Le tunnel était juste assez haut pour qu'elle puisse y marcher sans se baisser. Comme elle n'y voyait rien, elle choisit une direction au hasard.

Il régnait dans les égouts une telle puanteur que la jeune fille craignit de vomir tout ce qu'elle avait ingurgité depuis l'âge de six ans.

Sa seule consolation fut d'apercevoir au loin un point lumineux, sans doute une autre bouche par où elle pourrait ressortir.

Buffy espéra qu'il pleuvait toujours dehors. Car à cet instant, elle sentait plus mauvais que toute l'armée de zombies. Une bonne douche ne serait pas du luxe.

CHAPITRE XXV

C'était une plaque d'égout ordinaire, aux dimen-sions de l'ouverture qu'elle devait obstruer, et assez solide pour supporter le poids d'une voiture ou d'un camion.

Pour l'instant, malgré la pluie battante, elle continuait à faire son boulot. Non loin de là, un barrage de coups de feu attestait de la férocité de l'attaque des zombies contre le commissariat.

Deux doigts, dont les ongles avaient désespéré-

ment besoin d'une manucure, se glissèrent dans les trous de la plaque... et battirent hâtivement en retraite quand un véhicule roula sur cette dernière.

Quelques secondes passèrent, puis les doigts repa-rurent. Ils semblaient plus décidés et poussèrent vers le haut.

Avec un bruit métallique, la plaque ronde se déplaça sur le côté. Buffy Summers passa la tête par l'ouverture et s'assura qu'aucune voiture n'approchait.

S'aidant des coudes et des genoux, elle se glissa hors des égouts, puis, avec une difficulté qu'elle jugea effrayante, referma la bouche.

Abandonnant la plaque à son travail monotone, elle se précipita vers le trottoir en essayant d'oublier qu'elle était l'unique source de la puanteur qui lui donnait envie de vomir.

Buffy tomba à genoux. Pendant qu'elle reprenait son souffle, elle savoura le contact de la pluie sur sa peau et ses vêtements couverts de crasse.

Elle espéra que personne n'avait été blessé au commissariat : personne de vivant, du moins. L'étiquette des héroïnes déconseillait de se carapater en laissant les autres régler les problèmes, mais la jeune fille n'avait pas eu le choix.

Pour l'heure, elle ne se souciait que de sa mère et de la prophétie. Dans cet ordre...

Fouillant ses poches, elle réalisa qu'elle avait perdu tous les billets en sa possession ( soit un total faramineux de cinq dollars ) dans les égouts, ou peut-

être avant. Elle ne prenait jamais son portefeuille quand elle partait en chasse, mais un peu de liquide pouvait s'avérer utile.

Avec soulagement, elle découvrit au fond d'une poche de son jean un billet d'un dollar tout délavé, qui avait dû passer plusieurs fois à la machine et au sèche-linge.

Une fois de plus, le moment était venu de téléphoner à la maison.

La jeune fille avait déjà exercé ses talents de Tueuse au bureau de poste le plus proche. Les portes restaient ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, afin que d'innocentes victimes souhaitant acheter des timbres au milieu de la nuit puissent se faire mordre par des vampires et devenir membres des légions du mal.

Buffy s'y dirigea avec l'espoir que les machines à monnaie voudraient bien lui échanger son billet pourri contre quatre pièces de vingt-cinq cents.

Comme elle avait suffisamment exploré les raccourcis et les endroits déserts de Sunnydale pour la soirée, elle s'en tint aux grandes artères. Le bureau de poste se trouvait à environ un kilomètre, de l'autre côté de l'autoroute. En trottinant, elle pourrait y être dans dix minutes.

Mais elle ne devait jamais arriver à destination.

Près du passage souterrain qui permettait de traverser l'autoroute se dressait un restaurant très popu-laire chez les camionneurs, baptisé Billy Bob's Steak House et réputé pour son service, « le plus rapide de l'ouest ».

Ça n'avait rien d'un établissement chic. Mais vu les conditions météorologiques et l'état général de Buffy, ses néons lui semblèrent particulièrement accueillants. Ils lui promettaient à la fois de la monnaie et un refuge temporaire.

Je me demande combien coûte une tasse de café là-dedans ?

Buffy n'avait jamais mis les pieds dans un restoroute. Ce n'était pas le genre d'endroit où une lycéenne avait envie d'être vue. Mais à en juger par le parking bondé, Billy Bob attirait les touristes et les gens de passage.

Plusieurs camions, dont le moteur tournait encore pour ne pas que leur conducteur perde de temps à le refaire chauffer, occupaient l'aile la plus vaste. La seconde abritait une quarantaine de voitures portant des plaques d'autres Etats, ainsi qu'une dizaine de motos appartenant aux membres d'un club local.

Oubliant que la tempête faisait toujours rage, Buffy ralentit en apercevant une Hummer désormais familière : celle des Church. La Jeep était garée à côté d'une camionnette aux flancs ornés d'une pluie de grenouilles. Visiblement, Lora, Rick et l'équipe d'« Etrange Planète » mangeaient un morceau à l'intérieur.

Buffy se renfrogna. Se pouvait-il que Cotton Mather, toujours dans le corps de Daryl MacGovern et accompagné d'une certaine statue lunaire volée à la galerie de sa mère, soit en train de se restaurer avec ses vieux complices le juge Danforth, le shérif Corwin et Heather Putnam ?

Le billet d'un dollar était plus important que jamais. Buffy devait absolument contacter Willow à la bibliothèque, et découvrir si la cérémonie risquait de se tenir dans le restoroute.

La jeune fille renifla. Pas besoin d'une prophétie pour savoir qu'elle passerait les trois ou quatre prochains jours au lit, avec un giga-rhume... Enfin, si elle survivait à cette nuit.

Elle s'approcha de la Hummer des Church et, collant son nez à la vitre, essaya de voir à l'intérieur.

Sur la banquette arrière, une carte de Stonehenge voisinait avec un des carnets de notes de la galerie : celui qui avait une photo de l'Homme Lunaire en couverture.

Buffy se dirigea ensuite vers la camionnette et jeta un coup d'œil par la vitre arrière. Elle cria de surprise : le cameraman et le preneur de son étaient assis dans le coffre, bâillonnés et ficelés comme des saucissons au milieu de leur équipement.

Pas difficile de comprendre ce qui leur était arrivé, même si eux n'avaient sans doute pas réussi : possédé par un des esprits en goguette, Eric Frank s'était jeté sur eux pour les neutraliser... avant d'entrer chez Billy Bob.

Toutes les perceptions de Buffy sonnèrent l'alarme. Voilà ! Les événements de 1692 étaient sur le point de se reproduire.

La personne ou la créature qui manipulait les esprits allait enfin se dévoiler, comme le Méprisable trois siècles plus tôt. On aurait vraiment dit la rediffusion d'un mauvais film d'horreur.

Sauf que les rediffusions, on sait à l'avance comment ça va se terminer, songea Buffy. Mais pas ce soir. Cette fois, ce sera lui ou moi.

CHAPITRE XXVI

Buffy grimaça. Elle ôta son imperméable, l'en-roula autour de son poing et arma son bras droit. Elle n'avait pas le choix : elle devait commencer sa mission de sauvetage par l'équipe d'Eric Frank.

Une minute !

Bien sûr qu'elle avait le choix ! Sa position de Tueuse l'obligeait moralement à délivrer les innocents ( encore que pour les gens d" « Etrange Planète », le bien-fondé de ce terme puisse être contesté ), mais pas à sauver le monde sous les flashes des appareils photos.

Autrement dit, le cameraman et le preneur de son attendraient qu'elle en ait fini avec les esprits. Moins elle aurait de gens dans les pattes pour la distraire, mieux ce serait. Et comme le restoroute semblait plein, elle avait déjà cent cinquante âmes à protéger.

On affiche complet pour ce soir.

L'établissement de Billy Bob était en forme de boomerang, comme les arrêts de bus modernes. Mais l'aile qui abritait le restaurant semblait démesuré-

ment allongée. Elle était munie de trois baies vitrées permettant de voir à l'intérieur depuis l'autre bout du parking.

Buffy se tordit le cou. Près des fenêtres, les stalles étaient toutes occupées. Au fond, les routiers mangeaient sur un long comptoir de bois ; des tables ordinaires, pour deux ou quatre personnes, meublaient le reste de l'aile. Par la porte des cuisines, un type rou-geaud faisait passer des assiettes pleines aux serveuses.

Ni Eric Frank ni les Church n'étaient en vue, pas plus que Daryl MacGovern et son Homme Lunaire.

Mais depuis son poste d'observation, Buffy ne pouvait pas distinguer les occupants de toutes les stalles.

Sans nul doute, les quatre conspirateurs s'étaient installés un peu à l'écart.

La jeune fille ne put s'empêcher de remarquer que les portions étaient généreuses, et que la viande avait l'air succulente. Elle saliva en humant la bonne odeur de grillades qui s'échappait du restaurant.

Quand l'endroit aurait été reconstruit, après son passage, il faudrait qu'elle vienne dîner ici. Billy Bob tenait un établissement très au-dessus de la moyenne des restoroutes américains.

La plus petite des deux ailes comprenait un garage et une station-service où les routiers pouvaient faire le plein. Jetant un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer qu'il n'y avait pas de zombies dans les parages ( ces créatures étaient les organismes morts les plus obstinés qu'elle ait jamais rencontrés ), Buffy se dirigea vers la porte.

Elle s'arrêta sous un auvent - enfin à l'abri de la pluie ! - le temps de se composer une mine de demoiselle en détresse. Vu qu'elle était trempée jusqu'aux os, ce ne fut guère difficile.

Comme elle détestait que de l'eau lui coule dans le cou, Buffy tordit sa chevelure blonde pour l'égoutter.

Mais ça ne suffit pas à faire baisser de façon notable son taux d'humidité générale.

Elle allait pousser la porte quand celle-ci s'ouvrit sur une serveuse dont les cheveux rouge vif étaient empilés sur son crâne. Vêtue d'un uniforme jaune canari très peu seyant, une cigarette à la main, la jeune femme sortait sans doute pour sa pause.

Elle sursauta.

— Tu m'as fais peur, petite. Je ne t'avais pas vue venir.

— Moi non plus, avoua Buffy.

La serveuse la détailla de la tête aux pieds.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

— Oh, euh... Je passais dans le coin à bicyclette, et je me suis fait surprendre par la pluie. J'ai dérape, improvisa Buffy.

— Oh, pauvre chérie ! s'exclama la serveuse sans une once d'ironie.

— Y a-t-il un endroit où je pourrais me sécher ?

demanda la jeune fille.

— Bien sûr. Si tu veux, je peux même te prêter un uniforme en attendant que tes vêtements sèchent. Ça te dit ? proposa la serveuse.

Buffy sourit.

— Merci beaucoup, ce sera parfait.

La jeune femme aux cheveux rouge vif s'appelait Edith. Elle conduisit Buffy aux vestiaires, derrière la cuisine.

C'était là que les serveuses de Billy Bob se changeaient avant et après leur service. Bien que leurs uniformes soient tout à fait décents, leur couleur incitait à les porter le moins possible en dehors des heures de travail.

Buffy le comprit dès qu'elle en eut enfdé un. Le grand tablier blanc, avec son nœud démesuré dans le dos, lui donnait l'impression d'être déguisée en poupée. Et bien qu'Edith lui ait donné une taille 1, elle flottait dans la robe jaune canari.

Sans parler de la résille pour les cheveux...

Non, il valait mieux ne pas en parler ! Mais ainsi vêtue, Buffy pourrait aller et venir dans le restaurant sans éveiller les soupçons.

La jeune fille jeta ses habits trempés dans le lave-linge, où attendaient des jeans et des chemisiers presque aussi sales que les siens. Un instant, elle se demanda si leurs propriétaires étaient venues travailler en passant par les égouts.

Buffy se dirigea vers la caissière, fit la monnaie de son billet et gagna les cabines téléphoniques, situées près de l'entrée du restaurant.

Elle ne pouvait toujours pas voir ce qui se passait dans les stalles, mais les occupants de celle du fond semblaient réclamer beaucoup d'attention à Edith.

La jeune fille se demanda ce qu'elle pourrait dire à la serveuse pour l'éloigner des futurs lieux du crime sans passer pour une folle.

Elle trouverait bien quelque chose ; pour le moment, elle avait un coup de fil à passer.

— Willow, c'est moi, Buffy ! Tu as trouvé ?

demanda-t-elle impatiemment.

— Rien du tout, avoua son amie avec l'accent du désespoir. Et toi ?

— Moi, j'ai découvert un super restaurant où je t'emmènerai manger une entrecôte avec les sous de mes baby-sittings, dit Buffy.

— Pour quoi faire ? Garde ça pour les vampires, répondit distraitement Willow. Où es-tu ?

— Chez Billy Bob, et laisse-moi te dire que je regrette de ne pas avoir le temps de grignoter un morceau. Leur viande a l'air succulente.

« Bref. Je pense que Mather et ses complices traî-

nent dans le coin, mais je ne les ai pas encore repérés. Je sens que la cérémonie va avoir lieu ici, affirma Buffy.

— Tu as plus de chance que moi, soupira Willow.

J'ai écumé tous les forums techno-païens que j'ai pu trouver, et personne ne m'a fourni le moindre renseignement utile.

— Comment se fait-il qu'il n'y ait jamais de prê-

tresse vaudou dans les parages quand on en a besoin ? gloussa Buffy. ( Puis, redevenant sérieuse : ) Comment va Giles ?

— Il est malade comme un chien. Je lui ai mis une poche de glace sur la tête, mais sa température ne se décide pas à tomber. Je crains de devoir appeler une ambulance, lâcha Willow.

— Et Alex ? Tu as des nouvelles ?

— Il n'est pas encore revenu. Je parie que tu ne tarderas pas à entendre parler de lui.

— D'accord. Je te rappelle dès que ça sera fini. A plus.

Buffy raccrocha.

Elle allait sortir de la cabine quand la porte du restaurant s'ouvrit devant elle, manquant lui refaire le nez. Décidément, j'ai un problème avec cette porte, songea la jeune fille.

Puis elle s'arrêta net en reconnaissant Alex.

CHAPITRE XVII

Mais ce n'était qu'une première impression.

Observant la posture du jeune homme, Buffy comprit que Sarah était revenue à l'assaut, et qu'elle contrô-

lait son ami.

Peu habituée à marcher dans le corps d'un homme, elle se tenait très raide, la tête haute, et balançait des hanches comme un mannequin. Par chance, elle ne reconnut pas Buffy dans son uniforme de serveuse.

L'esprit d'Alex s'inquiétait sans doute pour la jeune fille. Mais il n'avait plus son mot à dire et, visiblement, Sarah ne partageait pas ses préoccupations.

D'un pas décidé, elle se fraya un chemin entre les tables du restaurant.

Alex/Sarah s'immobilisa devant la stalle du fond.

Elle parla d'une voix rauque, en faisant de grands gestes énervés.

Ses paroles devaient être plutôt choquantes, car les clients s'arrêtèrent de manger pour la regarder.

Les événements se précipitaient, réalisa Buffy.

Alex/Sarah recula, la détermination cédant la place au doute sur son visage.

Un homme se leva et fit un pas vers elle, les sourcils froncés et les bras croisés sur la poitrine. Il la toisa avec l'air méprisant qui est l'apanage des créatures les plus maléfiques.

Son corps appartenait à Rick Church, mais ses épaules voûtées révélaient que sa personnalité domi-nante était celle du juge Danforth.

— Tu ferais mieux de prier, Sarah Dinsdale ! cria-t-il d'une voix de stentor. Incline-toi devant nous ! Et donne-nous une seule raison de faire preuve de misé-

ricorde envers toi !

— Sarah ? Qui est Sarah ? demandèrent plusieurs clients en se regardant, étonnés.

Certains gloussèrent en désignant Alex ; des commentaires sarcastiques fusèrent.

Seul Alex/Sarah frémissait devant Rick Church/Danforth. La foule pouvait rire tout son soûl ; l'esprit savait qu'il se tenait devant un homme sur le point d'appeler les forces des ténèbres.

Pour le moment, c'était des clients que Buffy avait peur. Jusque-là, elle avait évité de faire étalage de ses pouvoirs de Tueuse en public. Surtout un public aussi nombreux : cent cinquante personnes au bas mot !

Billy Bob avait sans doute installé des caméras de sécurité dans son établissement, et elle n'avait ni le temps ni les compétences nécessaires pour les neutraliser.

Bref, elle allait être obligée d'intervenir devant toute la civilisation occidentale, car elle ne doutait pas que les bandes feraient le tour du monde. Elle pouvait dire adieu à son semblant de vie normale.

Les gens oublient, lui avait dit Giles, surtout à Sunnydale. Mais les caméras se souviennent. Pour toujours.

Cela dit, si ia révélation de ses pouvoirs l'obligeait à quitter le lycée, elle n'aurait pas perdu grand-chose.

Pendant que la jeune fille se lamentait, Rick Church/Danforth commença à s'énerver. Face à tant de mécréants ignares, il bouillait d'une colère mal contenue.

Il n'avait pas l'habitude que le peuple le traite avec autant de désinvolture. Lui, un homme respectable, un des piliers de la communauté !

— Vous êtes condamnés, cracha-t-il. Je m'éton-nerai toujours de voir des bouffons courir à leur perte avec autant d'enthousiasme. Mais puisque vous y tenez, qu'il en soit ainsi.

Il claqua des doigts et attendit.

Trois autres personnes se levèrent. En apparence, il s'agissait de Lora Church, d'Eric Frank et de Daryl MacGovern.

Mais ils ne se comportaient pas du tout comme tels. D'une main, le journaliste brandissait l'Homme Lunaire comme une massue, au cas où Buffy doute-rait qu'il l'avait emporté dans sa fuite.

Lora ne se tenait plus comme une femme sédui-sante. sûre du pouvoir qu'elle exerçait sur les hommes, mais comme une adolescente gauche : Heather Putnam. Quant à l'agaçant Eric Frank, il était devenu le maléfique shérif Corwin.

Une nouvelle fois, les quatre adorateurs du Méprisable tenaient Sarah, dont les pouvoirs augmente-raient les leurs.

Buffy réalisa une chose : sans ses rêves, elle n'aurait jamais eu conscience de la gravité de la situation.

Les clients n'avaient aucune raison de soupçonner que les cinq occupants de la stalle n'étaient pas ce qu'ils semblaient être : deux hommes d'affaires bien habillés, deux journalistes au goût vestimentaire atroce et un type nommé Sarah. Ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire.

Et voilà, soupira intérieurement la jeune fille.

Toutes les pièces du puzzle sont en place. La rediffusion va commencer.

Rick Church/Danforth claqua à nouveau des doigts et une minuscule étincelle en jaillit. Buffy fut à peu près sûre que personne d'autre ne l'avait remarquée.

Elle ne pouvait plus attendre. Elle devait intervenir.

Alors les zombies passèrent à l'attaque.

CHAPITRE XXVIII

Impossible de rater les zombies. En rangs serrés, ils chargèrent par les baies vitrées, projetant une pluie d'éclats de verre dans le restaurant.

Une file entra par la porte, deux autres sortirent des toilettes des hommes et de celles des femmes après s'y être introduites par la fenêtre.

La plupart des cadavres étaient ceux d'hommes âgés, bien qu'il y eût également des jeunes gens parmi eux. Dans les deux catégories, beaucoup avaient été blessés ou mutilés avant leur décès.

La première chose que Buffy remarqua, ce fut qu'ils étaient épouvantablement bien armés. Elle se rappela qu'il y avait à Sunnydale un cimetière spé-

cial pour les Vétérans des Guerres Etrangères.

Sans aucun doute, les soldats morts-vivants avaient pillé une armurerie en chemin. Et avec sa chance habituelle, s'ils avaient conservé une seule catégorie de souvenirs, c'était ceux qui concernaient le maniement des armes à feu.

Cette fois, la réaction de la foule fut immédiate.

Les clients hurlèrent et tentèrent de s'enfuir, mais quelques zombies tirèrent en l'air pour les en dissuader.

Des ampoules explosèrent ; des morceaux de plâtre se détachèrent du plafond, tandis que les gens, affolés, se jetaient à plat ventre sur le sol, comme ils l'avaient vu faire au cinéma chaque fois qu'une fusillade éclatait dans un lieu public.

Seuls Edith, Buffy et les cinq possédés restèrent debout. Alex/Sarah paraissait catatonique ; il n'avait même pas cillé.

La serveuse aux cheveux rouges réalisa qu'elle devrait imiter les autres. Avec une pointe de stupeur, elle réalisa que Buffy se comportait comme quelqu'un habitué à affronter des armées de morts-vivants.

Elle ignorait d'où lui venait cette intuition, mais elle en aurait mis sa main à couper. Si je m'en sors vivante, songea-t-elle, j'arrête de fumer pour de bon.

Buffy lui fit signe de s'allonger. Edith hocha la tête, s'exécuta et s'efforça de ramper loin de la stalle le plus discrètement possible.

— Qu'est-ce q u e j e vous sers ? demanda la jeune fille en approchant des possédés.

Lora/Heather la toisa d'un air méprisant.

— Je suppose que c'était de l'humour. A ta place, petite, je n'interviendrais pas.

Buffy en avait assez de se faire traiter comme une gamine par les adultes. Mais qu'une fille de son âge s'y mette la mit dans une colère noire.

Elle serra les poings et, indécise, regarda autour d'elle. Se colleter avec les zombies ne lui faisait pas peur, pas plus que de charger les possédés. Mais jusque-là, jamais elle n'avait eu à tenir compte de la présence d'autant de spectateurs innocents.

Je suis une Tueuse, pas un flic ! songea-t-elle, atterrée. Je n 'ai pas reçu d'entraînement pour ça !

— Très bien. Rick, Lora, monsieur Frank et monsieur MacGovern... ou plutôt juge Danforth, Heather Putnam, shérif Corwin et Cotton Mather. Vous avez ce que vous vouliez : vous nous tenez, Sarah et moi.

Pourquoi ne pas renvoyer les zombies d'où ils viennent ?

— Je crains, très chère, que nous ayons besoin d'eux pour garder nos otages, répondit Danforth d'une voix onctueuse. Et je crains aussi que nous ayons besoin de ces mêmes otages pour vous empê-

cher de commettre l'irréparable.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de voir la cérémonie interrompue par un incident, comme la dernière fois, ajouta Mather.

— Tu ne sauras donc jamais tenir ta langue ! siffla Corwin.

Buffy eut un geste insouciant.

— J'étais déjà au courant.

— Voulez-vous bien vous taire ! gronda Danforth.

C'est moi le juge, ici.

— Vous n'êtes pas un juge : seulement un type qui ne se rend pas compte qu'il est mort ! lança Buffy.

— Que sais-tu de la mort ? persifla Heather.

— Oh, j'y suis allée, j'ai même acheté le tee-shirt, railla Buffy.

Elle désigna les clients terrorisés.

— En gardant ces gens à l'intérieur, vous multi-pliez par cent cinquante le risque qu'un « regrettable incident » se produise...

« Vous avez vraiment envie d'attendre encore trois siècles que les étoiles présentent la bonne configuration ou je ne sais quoi ? Une fois ne vous a pas suffi ?

Danforth fronça les sourcils.

— Elle a raison, admit-il à contrecœur.

Mather acquiesça.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ?

Heather se tourna vers les zombies.

— Tuez-les tous, ordonna-t-elle.

Buffy se raidit. Ce n'était pas du tout ce qu'elle avait espéré.

Le moment était venu de vaincre ou de mourir.

Elle aurait bien voulu profiter de la vie pendant quelques années de plus, mais le destin en avait décidé autrement.

— Non ! s'écria soudain Alex/Sarah, revenant à elle. Attendez !

— Pourquoi ? ricana Corwin.

— Je ne peux pas m'exprimer au nom de la personne qui nous a rassemblés. Mais je sais que le Méprisable n'aurait pas apprécié que vous organisiez son premier festin sur Terre pour tuer toutes les proies avant qu'il ait pu les goûter.

« J'ignore comment le Maître réagira, mais je peux imaginer sa colère quand il sera incapable d'as-souvir son appétit. Vous ne devez pas tuer ces gens, insista Sarah. Il faut qu'ils attendent son arrivée dehors.

— Je comprends, acquiesça Heather. Le Maître saura quoi faire d'eux quand il arrivera.

Ce qui n 'est pas près de se passer, si j'ai mon mot à dire, songea Buffy.

Elle ne put s'empêcher de grimacer. Le Maître, hein ? Quelle surprise... Toute cette mise en scène porte son sceau pourri.

Les quatre possédés se regardèrent. La jeune fille gardait un œil sur eux, un autre sur les otages et le troisième sur l'armée de zombies. Etaient-ils en train de communiquer télépathiquement ?

Enfin, Mather, Danforth, Corwin et Heather Putnam se tournèrent vers Buffy.

— J'ai pris ma décision, déclara le juge.

— Non ! protesta Heather. Nous avons pris notre décision. Nous sommes tous égaux, ici.

— Je crains que tu n'aies passé trop de temps dans le Nouveau Monde, dit Danforth en secouant tristement la tête. Ça a affecté ton jugement.

— La mort fait souvent ça aux gens, approuva Buffy, conciliante.

— Quoi qu'il en soit, intervint Corwin, le résultat est le même. Buffy Summers - ou, devrais-je dire, Samantha Kane -, nous laisserons sortir les otages à une seule condition : que tu te rendes à nous immé-

diatement.

Il tendit une corde à un zombie, qui baissa son arme et se dirigea vers la jeune fille.

— Note bien que nous ne promettons pas de les libérer, ajouta Mather. Les zombies resteront dehors pour les surveiller. A l'exception de ceux qui nous serviront de gardes du corps...

Réduction radicale du nombre de mes adversaires.

Une excellente chose, se félicita mentalement Buffy.

Pendant que le zombie approchait, elle recula et heurta une table.

Poussant des grognements indistincts qui firent frissonner les clients de Billy Bob, des dizaines de créatures leur indiquèrent le chemin qu'ils devaient prendre.

Les malheureux ne se le firent pas dire deux fois : ils se relevèrent et sortirent en se bousculant.

Tous passèrent devant Buffy pendant que le zombie lui liait les mains dans le dos. Et malgré leur hâte de sortir, tous la regardèrent avec gratitude.

Les morts-vivants qui les escortaient n'encoura-geaient pas la communication, mais Edith trouva assez de courage pour murmurer :

— Merci. Je n'oublierai jamais.

— Je suis certaine du contraire, marmonna Buffy, fataliste.

— Je te parie un menu dégustation que non.

— Tenu.

— Silence ! tonna Rick/Danforth. Pour l'instant, jeune Tueuse, tu n'es pas en position de faire quoi que ce soit.

— En fait, ajouta Lora/Heather sur un ton de conspirateur, nous pourrions nous assurer que tu n'interviendras pas une seconde fois en utilisant les instruments de torture que la cuisine ne doit pas manquer de contenir.

Alex/Sarah se tourna vers Buffy.

— Tue-les ! s'exclama-t-elle, au bord du désespoir. C'est ton travail ; pourquoi ne le fais-tu pas ?

— Parce que mes mains sont attachées, répliqua la jeune fille. Et parce que j'aimerais éviter de pulvé-

riser les corps d'innocents.

Alex/Sarah fronça les sourcils.

— Tu ne ressembles pas à Samantha Kane, constata-t-elle, stupéfaite.

— Excuse-moi d'avoir ma propre personnalité, railla Buffy.

— Je crois que le Maître voudra se charger per-sonnellement de cette Tueuse, dit Corwin. A mon avis, il a des tas de choses à lui faire payer.

— Nous aussi, d'une certaine façon, lui rappela Mather. Viens ici.

Cet ordre était destiné à Buffy, mais la jeune fille ne broncha pas jusqu'à ce qu'un zombie lui tape dans le dos.

— Ne vous impatientez pas. J'arrive, dit-elle, piquée au vif.

— Juste pour savoir... Si tu en avais l'occasion, petite, comment nous tuerais-tu ? s'enquit Rick/Danforth en faisant le tour de sa prisonnière pour l'examiner.

— Je vous plongerais un pieu dans le cœur, répondit Buffy.

Elle jeta un coup d'œil à Alex/Sarah. Bien que toujours terrorisée, elle avait vaincu sa paralysie le temps de se laisser tomber sur une chaise.

Corwin éclata de rire.

— Ça ne marcherait pas sur nous : nous sommes déjà morts, lui rappela-t-il.

— Mais ça marcherait sur le corps d'Eric Frank, fit remarquer MacGovern, ce qui nous ralentirait sérieusement.

Alex/Sarah hocha la tête comme si elle venait de comprendre quelque chose.

Buffy eut un mauvais pressentiment. Si elle éprouvait des scrupules à massacrer des corps innocents pour chasser les esprits démoniaques qui les habi-taient, elle était à peu près certaine que Sarah Dinsdale ne partageait pas son point de vue humaniste.

— Le moment de la cérémonie est arrivé, annonça Rick/Danforth.

— D'abord, je suggère que nous préparions le décor, dit Lora/Heather en soulevant une chaise pour la poser sur le comptoir.

— Tu as raison, femme. Il va nous falloir de la place, acquiesça Frank/Corwin en donnant un violent coup de pied à la table devant laquelle Alex/Sarah était assise.

Dans le chaos qui suivit, un des zombies restés à l'intérieur pour servir de garde du corps reçut une chaise dans la jambe droite. Celle-ci se désintégra sous lui.

Déséquilibré, le mort-vivant s'effondra. Personne ne remarqua qu'il manquait à l'appel... pas même lui !

— Nous avons besoin de plus de place ! cria Corwin, son imagination enflammée. De la place pour la cérémonie !

Saisissant le pied d'une petite table, il la lança vers le comptoir.

Alex/Sarah poussa un cri aigu, comme si on venait de la mordre. Puis elle se retira en elle-même tandis que les possédés fracassaient tout le mobilier du restaurant.

Buffy comprenait la réaction de Sarah : ce type de violence était beaucoup plus irrationnel que nécessaire dans l'éternelle lutte du mal contre le bien.

Rick/Danforth et Lora/Heather s'attaquèrent au juke-box, qu'ils démolirent à coups de chaise, puis au flipper et au chariot des desserts.

Quand il ne resta plus une chaise ni une table intacte, les quatre possédés se baissèrent pour ramasser les débris et les lancer en l'air, peut-être pour voir quel genre de dessin ils formeraient en retombant.

La divination par le mobilier en miettes, songea Buffy. Ça vient de sortir.

— Il n'y a toujours pas assez de place ! s'exclama Corwin, frustré.

De nouveau, les possédés s'agitèrent. La jeune fille reconnut une certaine méthode dans leur folie : ils empilaient les morceaux de bois de façon à dessiner un motif qu'elle avait déjà vu... dans ses rêves.

En formant des piles de débris, pâles imitations des tablettes de Salem, ils étaient en train de reproduire l'arche devant laquelle ils avaient officié la première fois.

CHAPITRE XXIX

— Les gars ! les interpella Buffy. Le site de la Nouvelle Angleterre était peut-être le Stonehenge des Puritains, mais je peux vous assurer que ce Stonehenge californien ne déplacera jamais les foules.

C'est nul, comme attraction touristique !

Les possédés l'ignorèrent ; seul Frank/Corwin lui jeta un regard meurtrier.

Par les fenêtres brisées, une rafale de vent souleva la sciure de bois qui couvrait le sol du restaurant. La pluie tomba à l'intérieur.

— N'est-ce pas l'heure de la cérémonie ? s'enquit soudain Frank/Corwin en se redressant.

— Je crois bien que si, répondit Rick/Danforth.

Il se dirigea vers les cuisines, ou plutôt ce qui en restait. Les autres lui emboîtèrent le pas, suivis par Sarah, qui flageolait sur les jambes d'Alex, et par Buffy, poussée par son garde-chiourme zombie.

Tout le monde se rassembla autour du gril. MacGovern/Mather posa soigneusement la statue de V.V.

Vivaldi au milieu.

Aussitôt, la pierre lunaire grésilla, dégageant une épaisse fumée noire qui emplit la pièce.

Les quatre possédés se prirent par les mains, puis commencèrent à chanter et à danser.

Bientôt, la statue rougeoya, mais demeura intacte : le matériau dont elle était faite ne brûlait apparem-ment pas.

— Ça y est ! se lamenta Alex/Sarah. Il arrive ! Le Maître arrive !

Buffy croyait avoir tout vu, mais jamais elle n'avait assisté à une déchirure mystique du conti-nuum spatio-temporel, c'est-à-dire, pour faire plus simple, à la disparition des frontières entre deux mondes qui n'auraient jamais dû se chevaucher.

Une chaleur et une fumée très différentes de celles dispensées pai- le gril enveloppèrent les témoins ( volontaires ou non ) de la cérémonie.

Des volutes grises s'échappèrent par le trou du plafond tandis que la température montait jusqu'à devenir insupportable.

— J'avais oublié ce que ça faisait d'être humain, dit Rick/Danforth en essayant de reprendre sa respiration.

— Chut ! le morigéna Frank/Corwin. Le Maître arrive !

Une main à la peau blanche et reptilienne jaillit du néant, bientôt suivie par un bras couvert d'une manche en tissu noir.

— Le bronzage « j'ai-passé-l'hiver-dans-la-cave ».

C'est furieusement tendance, ironisa Buffy. Et le noir est un choix si original pour une tenue de soirée...

— Silence, femelle ignorante ! tonna Rick/Danforth.

— N'as-tu donc aucun respect pour les anciens ?

demanda le Maître.

Son torse et sa tête avaient émergé. Les deux mains posées sur le gril rougeoyant, dont la chaleur ne semblait pas l'importuner, il promena autour de lui un regard extatique.

— Je vois que vous avez redécoré cet endroit pour moi. Comme c'est gentil !

— Ça vous dirait, un petit en-cas ? suggéra Rick/Danforth. Nous avons pensé que vous aimeriez commencer par ces deux-là.

Le Maître regarda Buffy, grimaça et découvrit ses crocs. La jeune fille lui rendit sa grimace : ce n'était pas la première fois qu'ils s'affrontaient.

Avec un peu de chance, ce serait la dernière.

Le moment d'agir était venu. Que Buffy vive ou qu'elle meure se déciderait au cours des secondes à venir.

Une chose est certaine, songea la jeune fille : si je dois partir, j'emmènerai le Maître avec moi dans la tombe. Pour l'instant, j'ai juste besoin d'une diversion...

Du coin de l'œil, elle aperçut un mouvement. Elle tourna la tête juste à temps pour voir Alex/Sarah se précipiter vers le Maître, un éclat meurtrier dans le regard et un objet incongru entre les mains.

— Non ! hurla Buffy.

Brandissant une côte de bœuf, Alex/Sarah en flanqua des coups répétés sur la tête et les épaules du Maître. Agacé par cette intervention, celui-ci saisit la tranche de viande au vol et la tint à bout de bras avec une grimace dégoûtée.

— Savez-vous que l'essentiel des éléments nutri-tifs sont perdus à la cuisson ? demanda-t-il à la can-tonade.

— Vraiment ? Moi, je la trouve encore un peu trop saignante, répliqua Buffy.

Ses mains étaient libres : elle avait réussi à trancher ses liens avec le couteau saisi dans la grande salle, quand elle avait « accidentellement » heurté une table.

— Découpons-la, pour voir !

La jeune fille lança son arme. Faisant preuve d'une touchante absence de confiance en ses capacités, Alex/Sarah se baissa, se protégeant la tête avec les bras. Pourtant, Buffy avait calculé son coup pour que la lame passe à un bon centimètre d'elle.

Le couteau vint se ficher dans la poitrine du Maître.

— Touché ! s'exclama Buffy. La partie est terminée !

Le Maître baissa un regard horrifié sur le manche qui dépassait de sa cage thoracique, mais il ne put se résoudre à le saisir.

Soufflés par l'intervention de la jeune fille, les quatre possédés s'arrêtèrent de chanter et de danser, brisant le sortilège.L'équilibre maléfique rompu, le portail entre les mondes commença à se refermer.

— Vous avez échoué ! s'égosilla le Maître en fou-droyant ses séides du regard. J'aurais dû m'en douter ! Bandes d'incapables ! Mais vous ne l'em-porterez pas au paradis. Oh, non ! Vous allez m'accompagner !

Il tendit la main et serra le poing comme pour arracher la forme ectoplasmique des quatre esprits à l'air où elle flottait.

Puis le néant l'engloutit de nouveau.

Les corps de Rick et Lora Church, de Daryl MacGovern et d'Eric Frank s'écroulèrent autour du gril.

— C'est fini, déclara Alex/Sarah avec un soupir de soulagement. Je peux quitter ce monde en paix, sachant que j'ai enfin réparé le mal fait voilà trois siècles.

— Et mon ami Giles ? s'enquit Buffy, inquiète.

Va-t-il se remettre ?

— Sa fièvre est déjà en train de tomber, promit Sarah. Je ne crois pas que nous nous reverrons.

Adieu...

Alex s'évanouit à son tour, son corps venant s'ajouter à la pile formée par les quatre ex-possédés.

La rediffusion était terminée pour la nuit.

Nous revenons maintenant à nos programmes habituels...

— Dieu merci ! soupira Buffy. Je vais enfin pouvoir quitter cet uniforme ridicule...

CHAPITRE XXX

La pluie cessa et les nuages se dissipèrent. Le vent soufflait toujours, mais les rafales qui pénétraient dans le restaurant étaient agréablement tièdes.

Après avoir vérifié que les gens vivants au début de la soirée l'étaient toujours, Buffy se précipita dans les vestiaires des femmes, heureusement épargnés par les zombies.

Elle sortit ses vêtements du sèche-linge et se changea. Puis elle retourna dans la cuisine et s'agenouilla près d'Alex.

— Alex ! appela-t-elle.

Comme il ne répondait pas, elle le gifla. Aussitôt, le jeune homme ouvrit les yeux.

— Hé, ça fait mal ! protesta-t-il.

— Navrée, s'excusa Buffy, mais je devais m'assurer que tu étais bien toi. Ça va ?

— J'ai encore des bouffées de chaleur. A part ça, je crois que oui...

— Ça alors ! s'exclama Daryl MacGovern en se redressant, les yeux écarquillés. D'où viennent tous ces cadavres ? Ils puent !

— Que s'est-il passé ? grogna Eric Frank en portant une main à son front.

Ses cheveux étaient hérissés sur sa tête comme s'il venait de mettre les doigts dans une prise.

— Comment sommes-nous arrivés ici ? s'enquit Rick Church.

— Oh, mon Dieu ! Je suis affreuse ! se lamenta sa femme en se regardant dans la surface métallique d'un distributeur de serviettes.

Buffy aida Alex à se relever et le guida vers ce qui restait d'un des murs.

— De quoi te souviens-tu ? demanda-t-elle.

— De tout... jusqu'à un certain point, répondit le jeune homme. J'ignore ce qui est arrivé à Sarah Dinsdale après que Kane eut vaincu le Méprisable.

Mais nous savons tous deux quel sort fut celui de la Tueuse...

— C'est bizarre, murmura Buffy en désignant les ex-possédés, parce qu'eux, ils semblent avoir perdu la mémoire. En emmenant l'esprit de Mather et des autres, le Maître a également dû prendre leurs souvenirs.

— C'est possible, acquiesça Alex : le Maître ne voulait pas de Sarah. Elle est partie de son plein gré.

Je me demande où elle a pu aller ?

— Pouah ! grommela MacGovern derrière eux, tandis que le vent charriait une odeur pire que celle d'une invasion de putois.

— Que faisaient-ils avec ces fusils d'assaut ?

interrogea Eric Frank en désignant des morceaux de zombies.

Les deux journalistes se regardèrent.

— Ça sent le scoop, lâcha Frank. ( Il grimaça. ) Je voudrais juste que ça ne sente rien d'autre.

MacGovern frotta son menton mal rasé.

— Je suis sûr qu'il s'est déroulé ici un événement paranormal. Je parierais ma réputation dessus !

— De toute façon, elle est mauvaise, ricana Frank.

— Où est votre équipe ? intervint Lora Church.

Ne devrait-elle pas être en train de filmer ?

— Maudits imbéciles, grommela Frank. Jamais là quand on a besoin d'eux. Je parie qu'ils sont en train de roupiller dans la camionnette !

— Allons-y, chuchota Buffy à l'oreille d'Alex.

Elle le saisit par la manche de sa chemise et le tira vers la porte de derrière. Dès qu'ils furent dehors, elle éclata de rire.

— Qu'y a-t-il ? demanda Alex.

— Eric Frank aura beaucoup de mal à expliquer à ses gars pourquoi ils sont ligotés à l'intérieur de leur camionnette, gloussa la jeune fdle.

— Je vois..., dit Alex.

— Demain matin, on lira sans doute dans les journaux que le restoroute de Billy Bob a été frappé par la foudre, ou une ânerie de ce genre.

— Mais comment les journalistes expliqueront-ils la présence des cadavres ?

Buffy haussa les épaules.

— Des victimes de la maladie de la vache folle ?

*

Les deux amis retrouvèrent Willow et Giles assis sur le divan de la bibliothèque.

— Tu as réussi ! s'exclama le Gardien, satisfait, en voyant entrer Buffy. Depuis le début, j'espérais que le prince Ashton s'était trompé. Dans le cas contraire, si quelqu'un pouvait faire mentir sa prophétie, c'était bien toi !

— Arrête, tu vas me faire rougir.

— Cachez votre enthousiasme de me revoir vivant, grommela Alex.

Giles sourit.

— Crois-le ou non, mais je suis heureux que tu t'en sois tiré aussi. Willow et moi étions très absorbés par notre conversation, c'est tout.

— De quoi parliez-vous ?

— De... machins.

— Tu veux dire, de trucs, corrigea Buffy.

— C'est ça.

Alex agita la main au-dessus de sa tête.

— Hou ! hou !

— Oui, oui, on fait attention à toi, lui assura Giles. Si tu veux tout savoir, je racontais à Willow les bribes de la vie de Robert Erwin que j'ai entrevues avant qu'il meure de sa fièvre. Et nous nous demandions quelle est notre part de libre arbitre. A quel point nous avons vraiment le choix de notre destinée ?

— C'est toi qui dis toujours queje devrais oublier ma vie privée et me concentrer sur mes devoirs de Tueuse, protesta Buffy.

Giles hocha gravement la tête.

— Il est vrai qu'on t'a élue et que tu n'as pas eu ton mot à dire. Mais j'espère qu'au cours des années à venir, des choix dont tu n'avais même pas envisagé l'existence s'offriront à toi.

— Je m'en rappellerai la prochaine fois que j'aurai un rendez-vous galant, assura Buffy. Ou un rendez-vous tout court, d'ailleurs.

— Tu ne dis rien, Willow, constata Alex.

La jeune fille parut surprise que tous les regards se tournent vers elle.

— Je réfléchissais.

— A quoi ?

— Eh bien... Je me disais que les gens choisissent parfois leur destin comme nous avons choisi d'aider Giles et Buffy à protéger le monde contre les hordes de créatures maléfiques qui le menacent. Dans leur cas, c'est le destin qui les a faits Gardien et Tueuse.

— Exact, acquiesça Giles.

— Où veux-tu en venir ? demanda Alex, perplexe.

— Comment faire la différence entre le libre arbitre et le destin ? insista Willow. Et si vous aviez commis une erreur ? Si vous n'étiez ni le Gardien ni la Tueuse ? Si je m'étais laissé entraîner dans une mascarade ?

Buffy se renfrogna.

— Tu réfléchis trop. Ne cherche pas toujours à interpréter les événements.

Willow fit la moue.

— Tu as peut-être raison, soupira-t-elle. Mais cette fois, j'ai vraiment eu l'impression d'être la cinquième roue du carrosse.

Les autres s'efforcèrent de lui remonter le moral, faisant remarquer combien son aide leur avait été précieuse au cours d'affaires précédentes.

— Et puis, ajouta Alex, toujours diplomate, mieux vaut être la cinquième roue du carrosse que de te balader avec un passager indésirable dans la peau.

Brrr !

Il frissonna.

— Au fait, je ne suis pas trop décoiffé ?

ÉPILOGUE

Après que les quatre amis se furent souhaité une bonne nuit et que Willow fut rentrée chez elle, son moral retomba en flèche.

Cette aventure la laissait désorientée. Elle avait révélé des liens existant entre plusieurs âmes, mais pas d'amour. Pire encore, l'âme de Willow ne faisait pas partie du nombre.

Si la jeune fdle désirait quelque chose en ce monde, c'était tisser avec Alex un lien plus solide et plus profond que celui qui les unissait déjà.

Mais visiblement, tel n'était pas son destin.

Jamais Willow ne s'était sentie aussi seule. Après avoir regardé un fdm sur Canal Romance, elle s'endormit avec les yeux pleins de larmes.

Dire qu'elle était déprimée reviendrait à affirmer que le ciel est vaste, que la nuit est noire ou qu'il y a trop de rediffusions pendant l'été. Pourtant, elle ne tarda pas à sombrer dans un sommeil profond.

Elle rêva qu'elle courait dans une forêt épaisse et grouillante de vie, durant une tempête presque aussi effrayante que celle qui s'était abattue sur Sunnydale quelques heures plus tôt.

Son corps lui paraissait plus lourd et plus âgé que d'habitude. Il se mouvait différemment, et surtout, son cœur lui faisait si mal qu'il semblait sur le point d'exploser.

Une angoisse qu'elle ne s'expliquait pas la poussait à redoubler de vitesse malgré la pluie et les racines traîtresses, à braver tous les dangers de la forêt pour atteindre la mystérieuse lumière qui, dans le lointain, décrivait un arc au-dessus des frondai-sons.

Baissant les yeux pour observer ses vêtements, Willow eut l'impression qu'elle n'était plus une femme. D'abord, elle portait des bottes et un panta-lon d'homme, ainsi qu'une chemise blanche dont les manches en lambeaux étaient couvertes de sang séché provenant des multiples coupures que les branches lui infligeaient.

Willow au masculin avait des difficultés à respirer ; tous ses muscles lui faisaient mal, et son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

Une explosion silencieuse le projeta sur le sol, et il sentit une vague de mal à l'état pur lui passer au-dessus.

Quand il se releva, il vit que la tempête se calmait, et que l'étrange lumière diminuait peu à peu. Bien qu'il ne se trouvât plus qu'à quelques centaines de mètres d'elle, il eut l'impression qu'on lui arrachait le cœur.

Il éprouvait une faim qui ne serait jamais rassa-siée, une soif qui ne serait pas étanchée. Bien qu'encore jeune et fort, il savait que sa vie s'achevait là.

C'est alors qu'il vit Sarah Dinsdale s'élancer dans les bois. Il l'appela, la supplia de l'attendre. Mais la jeune femme sale et échevelée ne lui prêta aucune attention.

Il courut derrière elle pendant une éternité, jusqu'à ce qu'elle sorte de la forêt et se retrouve au bord de la plage. Alors, il put prendre de la vitesse pour la rattraper.

Il tendit le bras vers elle. Comme elle ne ralentis-sait toujours pas, il la plaqua à terre. A cheval sur son corps mince, il lutta jusqu'à ce qu'il réussisse à lui saisir les poignets pour l'immobiliser.

— Allez-y, achevez-moi ! cracha la jeune femme.

Finissez le sale boulot des autres ! N'est-ce pas ce que vous avez toujours désiré ?

Willow au masculin fut si choqué qu'il la lâcha.

— Absolument pas.

Quelque chose dans son expression dut convaincre Sarah de la sincérité de ses propos, car elle cessa de se débattre et ne tenta pas de s'enfuir, même si ça aurait été facile...

— Mais vous m'avez dénoncée ! s'exclama-t-elle, incrédule. Vous m'avez vendue devant tout Salem !

Willow au masculin se releva et, honteux, baissa la tête en se détournant.

— C'est vrai. Je vous ai dénoncée parce que je vous haïssais... Ou plutôt, je croyais vous haïr. Je ne savais pas ce que je voulais.

— Un travers assez courant chez les hommes, lâcha Sarah. Et qu'en est-il aujourd'hui ?

— Aujourd'hui, je suis prêt à céder aux désirs de mon cœur.

Willow au masculin se tourna vers la jeune femme. Dans son regard, le désarroi se mêlait à au repentir et à la vulnérabilité.

— Je vous aime, Sarah Dinsdale. Je veux plus que votre pardon car je désire vous prendre pour épouse.

— J'aimerais vous croire, mais je suis une sorcière. Et je ne m'en cacherai jamais.

Willow au masculin secoua la tête.

— Vous n'en aurez pas besoin. Je sais désormais que toutes les sorcières ne sont pas maléfiques... Et même si cela me peine de l'admettre, j'ai compris que tous les prêcheurs ne sont pas bienveillants.

Sarah sourit et, tendant la main, lui caressa la joue.

— Ne crains pas de reconnaître la part de ténèbres qui est en toi, souffla-t-elle tendrement.

Chacun de nous en a une.

— Je t'aime, Sarah, répéta son compagnon. Viens avec moi. Quittons cette colonie et rendons-nous à Philadelphie. Là, nous changerons de nom. Personne ne saura quel mal t'a été fait à Salem... et que j'en ai été la cause.

— Comment peux-tu me proposer une chose pareille ? J'ai reconnu t'avoir lancé un sort.

Willow au masculin haussa les épaules.

— Ça n'a aucune importance. Sortilège ou pas, j'aurais fini par tomber amoureux de toi. Alors, quelle est ta réponse ? Viendras-tu avec moi ? Accepteras-tu de m'épouser ?

— Comment pourrais-je refuser une proposition aussi tentante, révérend Goodman ?

Alors, Sarah/Alex embrassa John/Willow.

Deux âmes venaient de tisser un lien et de forger leur avenir.

*

* *

Willow Rosenberg sourit dans son sommeil. Elle dormirait bien cette nuit.