LA PISTE

DES GUERRIERS

par

C H R I S T O P H E R G O L D E N

E T

N A N C Y H O L D E R

Un roman basé sur la série créée par Joss Whedon

FLEUVE NOIR

PROLOGUE

Le premier rang du vieux Théâtre Majestic était rempli de cadavres. Avec leur regard vitreux et leur gorge déchiquetée, les morts occupaient les meilleures places de la salle.

Mais le rideau final n'était pas encore tombé, et selon Buffy Summers, il serait jusque-là impossible de dire comment la pièce se terminerait.

Il est temps de faire une petite impro, songea-t-elle.

Elle aurait été beaucoup plus confiante si elle avait eu la moindre idée de ce que le vampire « grande gueule et grosse panse » qui se faisait appeler le Roi Lear avait fait d'Alex et de Cordélia.

Depuis le balcon, un unique projecteur dessinait un cercle de lumière sur le lourd rideau de velours rouge qui masquait la scène.

Le Majestic était un théâtre très vieux, mais encore magnifique en dépit de la négligence dont il avait fait l'objet. Exactement comme Mme Paolillo, qui avait remplacé le professeur d'anglais de Buffy pendant trois jours la semaine précédente.

Un peu de poussière dansait sous le faisceau lumi-neux ; le reste de la salle était plongé dans le noir.

Deux ou trois ans plus tôt, le Majestic accueillait encore des pièces de théâtre ou des concerts de musique classique. Il était étonnant qu'on ne l'ait pas transformé en cinéma depuis.

— Je... je suppose que tu es consciente de marcher vers un piège ? chuchota Giles derrière Buffy.

La jeune fille leva les yeux au ciel.

— Pitié, je ne suis pas une imbécile complète ! Ça ne me plaît pas beaucoup d'être l'Elue, mais je joue à la Tueuse et aux Vampires depuis assez longtemps pour détecter une embuscade à vingt kilomètres à la ronde !

— Bon, bon, d'accord, marmonna Giles. C'est juste que...

— Qu'il y a quatre buveurs de sang assoiffés comme des Ethiopiens sur le balcon, juste au-dessus de nos têtes ? suggéra Buffy.

— Entre autres, oui. Rappelle-moi pourquoi j'insiste toujours pour t'accompagner dans tes expéditions.

Tu sembles parfaitement capable de te débrouiller seule avec eux...

Plongeant la main dans son sac de Tueuse, Buffy en sortit un gros crucifix de bois et un pieu qu'elle tendit à Giles.

— Sur un échantillon de cent personnes interrogées, vous devez trouver les cinq réponses les plus fréquem-ment citées, dit Buffy. Réponse numéro un : « Parce que vous n'avez pas de vie sociale » !

Malgré la tension qui régnait dans les allées obscures du théâtre, la jeune fille ne pouvait s'empêcher de taquiner son Gardien. Celui-ci baissa la tête pour lui faire croire qu'elle l'avait gravement offensé.

Rupert Giles était le mentor de Buffy, responsable de son entraînement et de son bien-être général. Mais la jeune fille ne lui témoignait pas toujours le respect qu'il estimait lui être dû.

D'un autre côté, songea Buffy pour apaiser ses remords, il le cherche un peu. Bibliothécaire au lycée de Sunnydale n 'est pas l'occupation la plus glamour de tous les temps, et comme il en rajoute toujours avec son air pincé... C'est vraiment trop tentant. Le Prince Charles a l'air détendu à côté de lui.

Malgré les railleries dont elle ne cessait de l'acca-bler, la jeune fille nourrissait une profonde affection pour son Gardien. C'était peut-être un Anglais coincé, mais c'était son Anglais coincé, et elle ne laisserait rien ni personne lui faire de mal.

... Ce qui, pour le moment, l'obligea à le projeter pour la énième fois sur son postérieur enveloppé de tweed.

— A terre, Giles ! siffla Buffy.

Alors que la Tueuse en elle refaisait surface, son sourire s'évanouit. D'un coup de hanche, elle envoya Giles rouler entre deux rangées de sièges défoncés, puis brandit un pieu au-dessus de sa tête.

Autour d'elle, il pleuvait des vampires.

Le premier vint s'empaler de lui-même sur l'arme de la jeune fille. Il devait peser pas loin de cent kilos ; Buffy tituba quand il lui atterrit dessus.

Elle avait eu l'intention de se laisser tomber et de rouler sur elle-même avant de bondir à nouveau sur ses pieds. Mais elle n'en eut pas besoin : à la seconde où le pieu lui perça le cœur, le vampire explosa dans un nuage de cendres.

Deux autres s'approchèrent en même temps ; l'un d'eux saisit le bras de la jeune fille et tira. Buffy sentit la manche de son chemisier se déchirer, et un bouton sauter sur le devant.

— Encore un de foutu, grommela-t-elle en fou-droyant le vampire du regard. Et je venais juste de l'acheter !

Elle lui décocha un coup de pied sauté à la tête, puis un second au plexus.

Le troisième vampire bondit vers la jeune fille ; Buffy se baissa et laissa son élan le faire voler par-dessus une rangée de sièges.

Celui qui avait ruiné sa dernière acquisition se releva en montrant les crocs. Buffy bloqua son attaque et lui plongea son pieu dans le cœur.

— Un chemisier en soie qui m'avait coûté une fortune, s'indigna-t-elle, lui tournant le dos avant même qu'il ne tombe en poussière.

Quelques rangées de fauteuils plus loin, Giles abattit son énorme crucifix sur la tête du vampire que Buffy avait projeté entre les sièges. Puis il l'embrocha d'une façon remarquable pour un type de quarante ans n'étant pas la Tueuse.

Giles connaissait son boulot suffisamment pour apprendre à la jeune fille tout ce qu'une lycéenne ordinaire n'aurait jamais eu besoin de savoir sur les vampires, les démons, les forces des ténèbres et la meilleure manière de les combattre.

De toute façon, qui avait envie d'être ordinaire ?

... Buffy, en fait. Mais Giles et elle en avaient déjà parlé tellement de fois que le Monicagate était un sujet confidentiel en comparaison. C'était passé de mode : pas autant que Keanu Reeves, plutôt comme John Tra-volta avant Pulp Fiction, ça n'attendait qu'une occasion de refaire surface.

— Tu m'as l'air un peu rouillée, Buffy, commenta Giles en rajustant sa cravate. Je me demande si je n'ai pas été trop indulgent avec toi ces derniers temps.

— Suis-je la seule à avoir remarqué que tu respires toujours ? riposta la jeune fille.

— Hum ? dit Giles en reportant son attention sur elle. ( Il avait une fâcheuse tendance à se laisser distraire. ) Bien sûr que non. Et je t'en suis très reconnaissant. Je me dis seulement que contre un vampire plus puissant...

— Giles...

— ... Ta technique pourrait s'avérer un peu...

— Giles !

Buffy s'élança vers son Gardien, mais trop tard. Un autre vampire venait de se laisser tomber sur lui depuis le balcon. La jeune fille eut une poussée d'adrénaline à la pensée qu'il puisse arriver quelque chose de fâcheux à un de ses amis.

Pourtant, ça n'aurait pas été la première fois...

Heureusement, Giles avait de meilleurs réflexes que son attitude rêveuse aurait pu le laisser supposer. Il tituba sous le poids du vampire, mais avant que Buffy ne puisse voler à son secours, la créature explosa.

Giles avait réussi à lever la pointe brisée de son crucifix, et elle était venue s'y empaler d'elle-même.

— Je t'avais pourtant dit qu'ils étaient quatre, grogna Buffy en aidant son Gardien à se relever.

— Hum ? Oh, je sais, dit Giles en essuyant ses lunettes couvertes de cendres. J'étais un peu distrait, c'est tout.

— Toi aussi, tu devrais améliorer ta technique.

— Tu as peut-être raison. Mais pour le moment, nous avons des choses plus urgentes à faire. Par exemple, retrouver Alex et Cordélia avant que le nommé Lear décide qu'il n'a plus besoin d'eux comme appât.

Buffy hocha la tête : rien n'était plus important que de sauver leurs amis. C'était pour ça que Giles et elle étaient partis d'un côté, et Willow et Angel de l'autre.

Mais elle se sentait nerveuse, et dans ces cas-là, se montrer sarcastique la soulageait toujours.

Avec le raclement métallique de ses anneaux, le rideau commença à s'ouvrir.

Buffy et Giles se dirigèrent vers la scène, s'efforçant de ne pas prêter attention aux morts installés devant la fosse d'orchestre. Depuis le début de leur

« association », ils en avaient vu davantage que n'importe quel fossoyeur à la retraite, mais ça ne devenait pas plus facile pour autant.

— Pourquoi est-ce toujours à moi de mettre de l'ambiance dans ces soirées ? demanda Buffy.

Sans doute parce que j'y suis la seule personne vivante..., se répondit-elle.

Un second rideau garnissait le fond de la scène.

Buffy se demanda combien il pouvait y en avoir dans un endroit aussi sophistiqué que le Majestic : rien que dans l'amphithéâtre de son lycée, où ses amis et elle avaient participé au spectacle de fin d'année la semaine précédente, on en comptait quatre ou cinq.

Si elle voulait savoir ce que Lear avait fait d'Alex et de Cordélia, Buffy allait devoir monter sur scène. Bah, j'ai l'habitude d'être sous la lumière des projecteurs, songea-t-elle. Et de toute façon, leur ennemi savait per-tinemment où elle se trouvait...

Ce qui lui donna une idée.

— Qu'est-ce que tu attends, Lear ? cria-t-elle. Le public est ici !

Giles la dévisagea avec des yeux ronds comme des billes. Buffy aimait bien provoquer les vampires, surtout ceux qui ressemblaient à un jumeau maléfique du Père Noël. Certes, ce n'était peut-être pas une bonne idée quand les vampires en question retenaient deux de ses amis en otage, mais vu l'ego monstrueux de Lear, ça pouvait marcher.

— « Veuillez accompagner les seigneurs de France et de Bourgogne ! » tonna une voix de basse.

Vêtu d'un costume shakespearien, le vampire obèse entra sur la scène. Si elle ne s'était pas autant inquiétée pour Alex et Cordélia, Buffy aurait éclaté de rire.

Elle jeta un regard en coin vers Giles. Après tout, sa connaissance du plus grand tragédien anglais se résu-mait à une version cinématographique rock'n'roll de Roméo et Juliette, avec Léo et la fille qui jouait dans Angela, 15 ans. Et aussi le film avec Mei Gibson que sa mère avait insisté pour louer, mais qu'elle n'avait regardé que d'un œil.

— La première réplique du personnage principal du Roi Lear, expliqua Giles.

Il remua les lèvres en silence, comme s'il récitait des passages entiers de la pièce.

Sur scène, Lear s'avança sous la lumière des projecteurs pour balayer la salle du regard, mais il ne daigna pas remarquer la présence de Giles et de Buffy.

— « J'obéis, mon suzerain » ! cria soudain le bibliothécaire.

Buffy sursauta. Sur scène, Lear sourit.

— « Nous, cependant, nous allons révéler nos plus mystérieuses intentions... », dit-il d'un air hautement satisfait.

Alors, le second rideau commença à s'ouvrir derrière lui, arrachant à Buffy un hoquet de surprise.

Alex et Cordélia était tous deux bâillonnés, le cou et les poignets immobilisés par une planche de bois munie de six trous, sans doute un accessoire de scène, devina la jeune fille. Ils avaient vécu beaucoup de choses étranges depuis l'arrivée de Buffy à Sunnydale, mais jamais ils n'avaient eu l'air aussi terrifiés.

— Miséricorde, lâcha Giles.

— « L'homme n'est donc rien de plus que ceci ?

Considérons-le bien », rugit Lear, s'abandonnant à sa démence.

Un frisson parcourut Buffy des pieds à la tête. Elle avait pris Lear pour un vampire un peu plus cruel et plus inventif que les autres. Mais elle s'était trompée : il avait suffisamment d'araignées au plafond pour peupler tout un mausolée.

La jeune fille vit un troisième rideau s'agiter derrière Alex et Cordélia. Elle devina qu'il abritait d'autres vampires, mais combien ?

Buffy se demandait comment atteindre ses amis avant Lear lorsque Giles applaudit à tout rompre.

*

* *

Willow suivit Angel dans l'escalier qui conduisait vers le côté jardin des coulisses.

Ils avaient découvert un passage sous la scène, construit pour permettre aux acteurs de se déplacer d'un bout à l'autre sans déranger les machinistes. La jeune fille était persuadée qu'ils y rencontreraient quelques vampires, mais l'endroit était désert. Quel dommage...

Non qu'il y ait eu pénurie de morts-vivants au Majestic. Depuis le côté cour, Angel et elle en avaient vu une demi-douzaine planqués entre les rideaux, s'af-fairant à actionner des poulies ou à déplacer des accessoires.

Willow frissonna. Elle détestait les vampires... à l'exception de celui qui l'accompagnait, bien qu'il ait tenté de la tuer une fois. Enfin, pas seulement elle. Et il n'était pas lui-même à l'époque.

Comme s'il avait lu dans les pensées de la jeune fille, Angel tourna la tête vers elle et elle lui fit un sourire timide. Elle ne savait pas pourquoi il avait accepté qu'elle vienne avec lui, pas plus qu'elle ne savait pourquoi Buffy tolérait sa présence dans ce genre de situation, où elle ne pouvait servir à rien.

Giles connaissait son boulot de Gardien ; Angel était le petit ami de Buffy, et, accessoirement, un vampire, donc bien placé pour détecter les faiblesses des autres buveurs de sang. Même Alex était capable de se battre en cas de besoin. Mais Willow...

Oh, il lui était déjà arrivé de tenir des morts-vivants à distance pendant sept ou huit bonnes secondes. De toute façon, elle voulait accompagner ses amis par soli-darité. Un pour tous et tous pour un, même s'ils portaient des vêtements bizarres pour des mousquetaires.

Cela dit, Willow avait assumé son rôle au sein du groupe qu'Alex appelait moqueusement le « Gang de Scoubidou ». Même si ça ne lui plaisait pas beaucoup, elle devait admettre qu'elle tenait le rôle de Véra, l'in-tellectuelle bonne à rien en situation de combat. Elle avait toujours préféré la jolie Daphné, mais apparemment, ce rôle-là était échu à Cordélia.

Poussant un soupir, Willow suivit Angel dans les coulisses, côté jardin. Elle avait emporté un pieu, mais ne comptait s'en servir qu'en ultime recours.

Un bruit sourd retentit tout près de la jeune fille, et un des rideaux ondula. Angel balaya les environs de son regard si sérieux, et fit signe à Willow de se rapprocher de lui.

Alors, des mains griffues se refermèrent sur sa gorge et le projetèrent à terre. Accroché à son dos, un vampire tenta de lui plonger ses crocs dans le cou.

Willow voulut intervenir. Elle leva son pieu, mais une vampire blonde jaillie de nulle part le lui arracha avant de bondir sur elle.

Terrifiée, Willow se réfugia derrière un rideau, ce qui lui fit gagner trois bonnes secondes. La vampire se lança à sa poursuite ; elle allait lui sauter dessus quand elle fut bousculée par son compagnon, celui qui avait attaqué Angel.

Willow mit un moment à réaliser ce qui se passait.

Hébétée, elle regarda Angel régler leur compte aux deux vampires.

J'aurais dû me douter que ces minables n'étaient pas de taille à le sortir du terrain, songea-t-elle. Oh !

Oh .'Quand je commence à faire des métaphores spor-tives, c 'est que ça va très mal.

Il restait encore trois ou quatre vampires derrière les rideaux. Sur scène, la situation devenait critique. Buffy devait réagir très vite, sinon Alex et Cordélia ne seraient bientôt plus qu'un souvenir. Un assez mauvais souvenir, dans le cas de Cordélia, mais tout de même.

Willow et Alex étaient amis depuis la maternelle. La jeune fille ne pouvait pas le laisser tomber.

Son regard se posa sur une pile de vieux accessoires poussiéreux. Des drapeaux, des manches à balai, des épées de bois, une chaise... un crucifix en métal d'un mètre de long.

Willow se baissa, ramassa une épée et la lança à Angel.

— Va aider Buffy, vite ! lui ordonna-t-elle.

Angel fronça les sourcils et jeta un coup d'œil aux rideaux. Mais les vampires devaient avoir trop peur de déranger leur maître en pleine représentation, car ils ne faisaient pas mine d'apparaître.

Angel se précipita sur scène en brandissant son épée comme s'il avait l'habitude de s'en servir.

C'était sans doute le cas, vu qu'il était né au xvnie siècle.

Willow ramassa le crucifix de métal. Evidemment, elle était juive, mais ça devrait marcher quand même.

Soupesant la lourde croix, elle s'efforça de prendre un air dangereux... comme Buffy.

Tout s'était passé très vite.

Dès que Giles avait commencé à applaudir, un sourire à la fois pompeux et ravi était né sur les lèvres du Roi Lear. Il se prenait pour un monstre sacré ( bien que l'expression « sacré monstre » l'eût mieux décrit, selon Buffy ), et face à l'adoration de son public, il ne put s'empêcher de faire un pas en avant pour esquisser une courbette.

Idiot !

Prenant appui sur l'accoudoir d'un fauteuil, Buffy exécuta un saut périlleux et atterrit sur scène près du vampire obèse. Elle venait de s'interposer entre ses amis et la créature qui les menaçait. Ça n'avait rien d'héroïque : elle se contentait de faire son boulot.

— Pas de rappel ce soir, Urkel, ricana-t-elle. Je n'ai pas lu Shakespeare, mais je sais déjà que ça va se terminer tragiquement... pour toi.

Malheureusement, sa surcharge pondérale n'empê-

chait pas le vampire d'être très rapide. Il arracha le pieu de la main de Buffy, referma une main autour de sa gorge et la souleva de terre.

— Je déteste les critiques, gronda-t-il.

Buffy lui saisit le poignet et lui décocha un coup de pied en peine figure. Lear la lâcha en poussant un hurlement de douleur et d'humiliation.

La jeune fille tomba à genoux et se releva très vite pour continuer à faire écran entre le vampire et ses amis. Le seul problème, c'était qu'elle n'avait plus de pieu pour se défendre.

— Buffy !

La voix d'Angel, juste derrière elle.

Lear plongea vers la Tueuse, qui s'écarta en levant un genou pour le lui enfoncer dans l'estomac.

Elle leva les yeux. Angel avait libéré Alex et Cordélia ; les deux jeunes gens se précipitèrent dans les coulisses pour prêter main-forte à Willow contre les trois autres vampires qui venaient d'en jaillir.

Une lueur démente dans le regard, Lear pivota et voulut se jeter sur Buffy. Au même moment, Angel lança à la jeune fille l'épée de bois qu'il tenait. Buffy sauta pour la rattraper au vol. Elle se laissa tomber à genoux, pointant l'arme vers le haut pour l'enfoncer dans le ventre rebondi de Lear.

Le vampire obèse tituba en arrière et jeta un regard interloqué à la garde qui dépassait de son estomac.

Mais il n'était pas encore vaincu.

— Giles ! cria Buffy. Passe-moi un pieu !

Lear s'effondra. La garde de l'épée heurta le sol sous lui et l'arme s'enfonça en diagonale dans sa cage thoracique, lui perçant le cœur. Un nuage de cendres resta suspendu quelques instants au-dessus de la scène.

Giles eut un claquement de langue réprobateur.

— Quel cabot ! Il en aura trop fait jusqu'à la fin...

— Navré si nos expressions terrifiées vous ont semblé trop mélodramatiques, railla Alex. La prochaine fois, nous tenterons de garder une contenance plus digne.

— Ça suffit, tout le monde ! intervint Buffy. Vous n'en avez pas marre de ressasser les mêmes blagues éculées ?

Willow étouffa un bâillement.

— Je suis claquée, avoua-t-elle. Heureusement qu'il n'y a pas d'école demain. Et si on rentrait se coucher ?

Alex et Cordélia échangèrent un regard.

— Tu crois que le Bronze est encore ouvert ? s'enquit la jeune fille.

— Si les dieux sont de notre côté, gente damoiselle, répondit Alex en imitant l'accent anglais. Permettez-moi de vous offrir mon bras.

Ils s'éloignèrent.

— De rien ! s'indigna Buffy derrière eux.

— Viens, dit Angel en lui glissant un bras autour de la taille. Je vais te ramener chez toi. Les rues de Sunnydale ne sont pas sûres la nuit.

Vingt minutes plus tard, Willow était presque à la maison. Giles avait proposé de la raccompagner en voiture mais elle avait insisté pour rentrer à pied, disant qu'elle avait besoin de réfléchir.

Jouer les Buffettes ( autrement dit, faire les chœurs derrière Buffy ) était dangereux et excitant à la fois.

C'était surtout nécessaire.

Depuis que Willow savait que Sunnydale était bâtie sur la Bouche de l'Enfer - ce qui en faisait l'endroit où il faut être vu pour les créatures de la nuit -, elle se sentait obligée de participer à la lutte.

Comme le disait toujours Spider-Man : « Un grand pouvoir engendre de grandes responsabilités ». Et Willow savait mieux que personne à quel point la connaissance donne de pouvoir.

Peu lui importait de n'être que la cinquième roue de la charrette. Ça n'était pas toujours gratifiant, mais la jeune fille ne voulait même pas imaginer ce que pouvait ressentir Buffy.

La seule pensée des épreuves du bac, qui n'auraient pas lieu avant l'année prochaine, lui donnait le frisson.

Jamais elle n'aurait supporté d'être l'Elue, chargée de protéger le monde contre les forces des ténèbres.

Et comme si ça ne suffisait pas, Buffy devait trouver un moyen de rester vivante. Ou pas aussi morte que les créatures qu'elle tuait, et qui l'étaient déjà.

— J'ai besoin de sommeil, marmonna Willow.

Ce fut alors que des mains puissantes la saisirent par-derrière et la projetèrent contre le mur de la pizzeria Mona Lisa.

Sonnée, la jeune fille leva la tête pour dévisager ses agresseurs. C'étaient deux types grands et musclés, au visage plongé dans l'ombre. Le premier portait une veste en jean, le second un chandail noir.

Défends-toi, se dit-elle, mais elle ne put que les regarder d'un air stupide. Elle n'arrivait même pas à ouvrir la bouche pour crier.

Le type à la veste en jean fit un pas vers elle.

Willow s'arracha à sa paralysie et se mit à courir.

— Tu t'en vas déjà ? ricana son agresseur. Reste encore un peu...

Il referma les bras autour d'elle et la jeta sur le sol.

Willow sentit sa tête heurter le trottoir, et son poignet se lordre sous elle. Puis les ténèbres l'engloutirent.

CHAPITRE PREMIER

Lundi matin. Ces mots suffisaient à faire frissonner d'appréhension les plus studieux des lycéens. Et les adultes croyaient mener une vie difficile !

Tout de même, malgré sa lunditude, c'était une belle matinée. Les oiseaux chantaient dans les arbres ; une odeur de fleurs chatouillait agréablement les narines et le soleil jetait des reflets étincelants sur les vitres. Pour un peu, Buffy en aurait oublié qu'elle vivait sur la Bouche de l'Enfer.

Par chance, la plupart des lycéens n'en étaient même pas conscients, trop absorbés par la tâche écrasante qui consistait à gaspiller leur belle jeunesse... Un emploi à temps complet, quand on voulait l'exercer correctement.

Certains se rendaient à l'école en skateboard, bien qu'il soit interdit d'en faire sur les trottoirs. D'autres marchaient par petits groupes, occupés à discuter de ce qu'ils avaient fait le week-end : des choses beaucoup plus excitantes que de chasser les vampires, et dont Buffy n'avait plus qu'un très vague souvenir.

Pour l'heure, la jeune fille tremblait de peur. Tout son courage de Tueuse ne pouvait rien contre l'an-goisse qui lui tordait l'estomac et faisait couler un filet de sueur le long de sa tempe.

Aujourd'hui, elle allait devoir maîtriser le plus redoutable de ses ennemis : une interro de maths. Elle n'avait pas révisé, et pas question de se pointer avec un billet de la communauté vampirique.

« Veuillez excuser Buffy de ne pouvoir participer au cours aujourd'hui : elle a passé toute la nuit à patrouiller dans les rues de Sunnydale pour protéger ses habitants contre nous. »

Plus rien ne pouvait la sauver.

Attention, chaud devant ! hurla Alex en jaillissant derrière elle.

Il pila, sauta à terre et appuya sur l'avant de son skateboard avec un pied pour lui faire faire un retourne-ment. La planche atterrit dans ses bras ; il la fourra sous son aisselle avec le geste vif que Buffy utilisait pour épauler son arbalète.

Malgré l'interro de maths suspendue au-dessus de sa lète comme une épée de Damoclès, la jeune fille ne put réprimer un sourire. Ses amis avaient appris quelques trucs à force de la regarder. Tant mieux, même si ça ne compenserait jamais les risques qu'ils prenaient en l'aidant.

— Salut, dit-elle. Où est Willow ?

Alex inclina la tête sur le côté en haussant un sourcil.

— Bien, et toi ?

Buffy grimaça.

— Oups ! Désolée. C'est juste que... D'habitude, vous arrivez toujours ensemble. Vous êtes inséparables comme le sel et le poivre, Laurel et Hardy, les Spice Girls...

— Ça doit faire longtemps que tu n'as pas regardé MTV, pas vrai ? Et d'une, les Spice Girls sont cinq, et de deux, pas si inséparables puisque Geri vient de quitter le groupe, déclara Alex sur un ton docte.

— D'accord, je suis trop occupée pour suivre le Top 50, soupira Buffy. Mais tu vois ce queje veux dire.

— Willow et moi sommes collés l'un à l'autre comme des siamois, c'est ça ? En principe, tu as raison.

Mais ce matin, j'avais quelque chose à faire avant de venir à l'école, expliqua Alex.

Intriguée, Buffy haussa les sourcils. Seuls les vampires avaient des choses à faire en pleine nuit !

— Par exemple, Wonder Boy ? Déposer la cape noire de Batman au pressing ?

— Tst, tst ! ( Alex agita un index sous le nez de Buffy. ) C'est Robin le copain de Batman, pas Wonder Boy. Comment veux-tu être invitée à des soirées cool si tu n'améliores pas un peu ta culture pop ?

« En fait, ajouta-t-il sur un ton mystérieux, si je ne suis pas avec Willow ce matin, c'est entièrement la faute à cette traîtresse de Catwoman !

— Encore elle ? fit Buffy, feignant l'agacement. Ne me dis pas qu'elle t'avait kidnappé pour faire de toi son esclave !

D'un geste du pouce, Alex désigna une silhouette familière qui s'approchait d'eux, ses vêtements de marque impeccablement repassés, pas un seul de ses longs cheveux bruns ne dépassant des autres.

— Quand on parle de casse-pieds...

A en juger par son expression, Cordélia Chase avait quelque chose de très important à leur dire.

— Il ne manquait plus que ça, soupira Buffy. Des histoires de comics débiles, une interro de maths, et une chance unique de me faire insulter par ta petite amie. J'aimerais bien comprendre ce que tu fiches avec elle, soit dit en passant. Je me demande ce que j'ai fait pour mériter un tel honneur...

Voyant à quel point Cordélia semblait inquiète, Buffy leva, les yeux au ciel.

— Ça va encore être ma faute si elle s'est cassé un ongle ou si elle a filé ses collants...

— Quand cesseras-tu de lui faire des misères ?

gloussa Alex.

— Il faut que je vous parle, annonça Cordélia en jetant un coup d'œil autour d'elle, pour s'assurer qu'aucun de ses amis « in » ne la voyait s'adresser à ces nazes.

— Salut, Cordy ! clama gaiement Alex. Combien de jeunes mâles en rut as-tu découragés aujourd'hui ?

— Aucun.

— Bah, la journée ne fait que commencer.

Cordélia haussa les épaules et se tourna vers Buffy.

— Il faut que je sache si des événements bizarres sont prévus pour le week-end prochain : la Nuit des Rats-Garous ou quelque chose dans le genre.

« J'ai des projets pour samedi soir, et je ne veux pas qu'ils tombent à l'eau juste parce qu'un monstre qui a essayé de liquider la Tueuse un million de fois décide de retenter sa chance ce soir-là.

— Sors donc ton Calendrier des Malédictions, Buffy, ricana Alex. ( Puis, jetant un coup d'œil sévère à Cordélia : ) Tu crois vraiment qu'elle peut prévoir tout ç a ?

Irritée, la jeune fille plissa les yeux.

— Quand tu es arrivée à Sunnydale, dit-elle à Buffy, j'ai tout fait pour t'intégrer à l'élite de ce lycée. Mais tu as préféré traîner avec ces nazes. Ne te demandes-tu jamais ce que ta vie aurait pu être ?

Depuis le temps qu'elle la connaissait, Buffy aurait dû être immunisée contre les sarcasmes de Cordélia Chase. Mais la jeune fille savait comment la blesser, et elle s'en privait rarement.

Oui, Buffy aurait aimé être populaire dans sa nouvelle école. Elle aurait voulu avoir des tas d'amis et être invitée à toutes les soirées, comme quand elle vivait à Los Angeles, avant de découvrir qu'elle était la Tueuse.

Aucune adolescente de dix-sept ans ne souhaitait être exclue.

Mais Buffy savait que Cordélia faisait référence à son amitié avec Willow Rosenberg, qu'elle ne cessait d'humilier.

En se montrant gentille avec Willow, et en sollicitant son aide pour se remettre à niveau, Buffy avait scellé son destin social à Sunnydale.

Quant à Alex, l'autre « naze » auquel Cordélia faisait allusion, Willow et lui étaient inséparables depuis la maternelle.

Buffy n'avait pas tardé à passer tout son temps en leur compagnie. Ils étaient les amis les plus dévoués et les plus fidèles dont on puisse rêver. Entre eux et une popularité semblable à celle de Cordélia, la jeune fille n'hésitait pas une seconde.

— Tu as la mémoire bien courte, railla-t-elle. As-tu oublié que tu sortais avec un des nazes en question ?

— Hé ! protesta Alex, vexé. Tu n'as pas un terme un peu moins insultant ?

Cordélia le foudroya du regard.

— Non.

— Le jour où le diable te rendra ton âme, tu regretteras toute ces méchancetés, grommela Alex.

La jeune fille plissa les yeux.

— Ha ha, dit-elle sans la moindre trace d'humour.

Ce que tu peux être drôle...

— Mais j'embrasse fantastiquement bien, répliqua Alex en levant le menton.

Cordélia pinça les lèvres, puis consentit à sourire.

— Fantastiquement, c'est un peu exagéré.

— Tu es bien placée pour en juger, vu que tu as essayé tous les garçons du lycée, concéda Alex.

Furieuse, Cordélia serra les poings et s'éloigna à grands pas.

— Il faudra que tu m'apprennes comment tu fais, lâcha Buffy, admirative, en la regardant disparaître. Ça peut toujours être utile.

Alex fit mine de s'étirer et croisa les mains derrière sa tête.

— Question de synchronisation, petit scarabée, dit-il. Elle bondit, tu pares... Et tu lui plonges ton pieu dans le cœur.

— Ne m'en parle pas,,marmonna Buffy en secouant la tête. Je ne veux rien savoir de plus. Franchement, je ne comprends pas ce qui se passe entre vous, mais tu as le chic pour repérer les failles dans son armure.

— Ou les craquelures de son fond de teint, rigola Alex. Tu as remarqué qu'elle en met toujours une couche trop épaisse ? Ça lui donne l'air d'une entraî-

neuse de bar. Tu devrais peut-être le lui faire remarquer...

— Pas bête. J'attendrai un moment judicieux, approuva Buffy.

— Ça devrait la faire fulminer pendant deux cours d'affilée, renchérit Alex. Mieux encore, demande à Giles de s'en charger à ta place. Ça, ça la rendra vraiment folle.

Buffy eut un demi-sourire. Elle n'avait pas manqué de relever l'allusion à sa propre vie amoureuse pendant qu'Alex taquinait Cordélia. « Le jour où le diable te rendra ton âme, tu regretteras toutes ces méchancetés. »

Comme Angel...

L'humour d'Alex couvrait un large éventail allant du

« complètement débile » au « très bien observé ». Le jeune homme avait le chic pour taper où ça faisait mal, et ses commentaires les plus sarcastiques prenaient toujours pour cible le petit ami de Buffy.

Il faisait exprès de l'appeler le Mort-Vivant, en dépit du fait, ou justement parce que ça énervait Angel.

Alex était jaloux.

Pourtant, chaque fois que la Bouche de l'Enfer crachait un monstre assoiffé de sang, il était prêt à risquer sa vie pour n'importe lequel de ses compagnons...

Angel compris, malgré tout le mal que celui-ci avait pu leur faire.

Buffy s'arracha à ses réflexions en apercevant Willow assise sur le banc où ils se retrouvaient tous les matins.

— La voilà, dit-elle en tendant un doigt.

Willow portait un chandail marron jeté sur ses épaules ; comme d'habitude, elle avait le nez plongé dans un livre.

Autrefois, elle s'intéressait surtout aux manuels scientifiques et aux guides sur Internet. Mais depuis qu'elle connaissait Buffy, ses efforts concernaient plutôt des ouvrages reliés de cuir, gros comme un annuaire et traitant exclusivement de créatures démoniaques.

Le reste du temps, Willow explorait des sites païens sur Internet. Depuis la mort de Jenny Calendar, elle avait du mal à faire face, mais jamais elle ne se plaignait, même quand ses recherches débordaient large-ment sur son temps de sommeil.

Dommage que Willow ne soit pas l'Elue, songea Buffy. Elle en savait beaucoup plus sur l'univers mer-veilleux de la Tueuse que l'actuelle titulaire du poste. A sa place, elle aurait pu botter les fesses des vampires tout en leur récitant de mémoire le calendrier des jours fériés démoniaques. Giles aurait été aux anges.

Dommage aussi que personne n'ait son mot à dire sur le choix de la Tueuse, du Gardien ou de la garde-robe de Guinan dans Star Trek Nouvelle Génération. Le pauvre devait beaucoup souffrir.

— Salut, Will, dit Alex en lui faisant un signe de la main. Je t'ai appelée hier soir pour que tu viennes pratiquer une transplantation cardiaque d'urgence sur mon devoir de biologie, mais tu n'as pas décro...

Le jeune homme s'interrompit brutalement et saisit l'avant-bras de Buffy. Celle-ci lâcha un hoquet de surprise et se précipita au côté de Willow.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda-t-elle en s'agenouillant près de son amie.

Le visage de Willow était couvert d'ecchymoses, sa joue gauche constellée d'égratignures, et elle avait un poignet dans le plâtre. Pourtant, elle allait bien quand ils étaient sortis du Majestic la veille.

— Willow ? s'affola Alex en rejoignant les deux filles. Tu as eu un accident ?

La jeune fille essaya de sourire, hélas, ça lui faisait mal aux joues. Elle voulut plaisanter, mais la situation n'avait rien de drôle. Alors, elle raconta la vérité.

— Je me suis fait agresser, dit-elle piteusement.

— Par des vampires ? ( Paniqué, Alex empoigna le sac de Tueuse de Buffy. ) Vite, passe-moi quelque chose de pointu.

— Non, rien de surnaturel, le rassura Willow. C'est arrivé avant-hier soir, pendant que je rentrais chez moi à pied.

— Je croyais que Giles devait te ramener, protesta Buffy.

— Oh, euh... J'avais envie d'être un peu seule, avoua son amie. Pour réfléchir.

— Tu aurais pu le faire en sécurité dans ta chambre, lit remarquer Alex.

Willow déglutit. Elle ne savait pas pourquoi que les autres voient ses blessures l'embarrassait tellement. En rentrant chez elle, son premier réflexe avait été de les appeler, mais quelque chose l'avait poussée à reposer le téléphone.

— Qui était-ce ? insista Buffy.

Comme Alex, elle pensait qu'un de leurs ennemis avait essayé de se venger sur la plus vulnérable d'entre eux.

— Je ne sais pas, avoua Willow, honteuse, tandis qu'Alex lui prenait son recueil de démonologie, le refermait et le posait sur le banc à côté d'elle. Deux types qui avaient l'air normal. Ils m'ont sauté dessus pour me prendre ma montre et l'argent que j'avais dans mon sac... Vingt malheureux dollars.

Elle leva un regard de chien battu vers Alex.

— Je suis désolée. C'était celle avec Titi et Gros-Minet que tu m'avais offerte pour mon anniversaire.

— Et zut ! Dire que la promo de Burger King est terminée...

Gentiment, le jeune homme lui souleva le menton pour examiner sa joue.

— Oh, Will, dit-il d'une voix brisée.

Elle sentit sa frustration et comprit qu'il aurait voulu faire quelque chose pour l'aider, mais il était trop tard.

— Ils t'ont cassé le poignet ? gronda Buffy.

Willow secoua la tête.

— C'est juste une vilaine entorse. Je me la suis faite en tombant, quand ils m'ont poussée. ( Elle lutta pour ne pas éclater en sanglots. ) Ce n'est pourtant pas faute de t'avoir vue en action, mais je n'ai pas su comment réagir.

— Tu manques un peu d'entraînement, c'est tout, la consola Buffy.

— Mets-toi au skateboard, suggéra Alex. Au bout d'un moment, tu ne feras plus attention aux chutes.

Malgré sa tentative humoristique, il ne souriait pas.

Une ombre voila ses yeux noirs et il pinça les lèvres.

— Pourquoi ne nous as-tu pas appelés ? demanda Buffy.

Willow ne put réprimer un sourire. Elle avait de la chance d'avoir de si bons amis... Même si, dans le cas d'Alex, elle aurait aimé que ça aille un peu plus loin.

Mais depuis le temps, elle avait perdu espoir ; maintenant, elle avait Oz.

— Je ne sais pas, souffla-t-elle. Je n'avais pas envie de parler.

— Je comprends, lui assura Buffy.

Willow sut qu'elle ne mentait pas.

Après s'être fait tuer par le Maître, la jeune fille avait réprimé ses sentiments pendant plusieurs semaines, jusqu'à ce que sa peur et sa frustration s'épanchent au cours d'une longue crise de larmes dans les bras d'Angel.

— Ecoute, je suis désolée mais les cours ne vont pas tarder à commencer, et j'ai promis à Giles de passer le voir avant. Ça ira ?

— Bien sûr, dit Willow d'une toute petite voix. Ne t'en fais pas pour moi.

Buffy semblait navrée de la laisser, et elle en fut quelque peu réconfortée. Jamais elle n'avait eu une amie comme elle. Buffy était forte et courageuse ; malheur aux agresseurs qui s'en seraient pris à elle !

— Allons, Willow, la réprimanda doucement Alex en voyant une larme rouler sur sa joue. ( Il l'attira contre sa poitrine et lui embrassa le front. ) Tout va bien à présent.

— Non, ça ne va pas du tout, sanglota la jeune fille tandis que Buffy disparaissait à l'intérieur d'un bâtiment.

Ce genre de choses va continuer à m'arriver, et tu sais pourquoi ? Parce que je ne suis bonne à rien. Incapable de ine défendre. Buffy passe la moitié de son temps à me sauver la vie...

— Et l'autre moitié à sauver la mienne, acheva Alex pour la réconforter.

Mais Willow ne s'était jamais sentie aussi triste.

Depuis des années, elle rêvait qu'Alex la prenne dans ses bras ; quand il finissait par le faire, c'était uniquement parce qu'il avait pitié d'elle !

Jamais il n'aurait eu pitié de Buffy.

— Tu devrais peut-être lui demander de t'entraîner, suggéra le jeune homme.

— Hein ? renifla Willow. Je ne serai jamais comme elle, tu le sais bien. J'ai tellement peur chaque fois que je vois un vampire ! Je déteste être Véra.

— Tu as tort ! C'est la plus intelligente, et c'est toujours grâce à elle que les autres s'en sortent... Quand elle n'est pas en train de chercher ses lunettes, dit Alex.

Ça pourrait être pire. Tu t'imagines en Daphné ? Elle, elle n'est bonne à rien !

Malgré elle, Willow sourit.

— Alors, qui est Daphné ? demanda-t-elle, bien qu'elle connût déjà la réponse.

— Cordélia, évidemment. Tu ne croyais quand même pas que c'était moi ? grogna Alex, feignant d'être vexé. Angel et Buffy sont Sammy et Scoubidou...

— Donc, par élimination, tu te retrouves dans le rôle de Freddy, le play-boy de service, en déduisit Willow.

Alex écarta les mains en signe d'impuissance.

— Ce n'est pas ma faute ! Je lui ressemble quand même beaucoup plus que Giles !

Willow renifla encore un peu, mais les efforts de son ami avaient porté leurs fruits. Déjà, elle se sentait mieux. Elle sortit un Kleenex de sa poche et se moucha bruyamment.

— Oh, Will..., murmura Alex, attendri.

— Salut, vous deux ! dit une voix qu'ils connaissaient bien.

Willow essuya ses larmes en hâte et leva la tête vers son petit ami, Oz. Il était en terminale au lycée de Sunnydale ; son groupe, Dingoes Ate My Baby, jouait souvent au Bronze. Oh, et à chaque pleine lune, il se changeait en loup.

Voyant l'inquiétude dans ses yeux, Willow se força à sourire.

— Que t'est-il arrivé ? balbutia Oz.

— Je suis tombée, déclara très vite la jeune fille, avant qu'Alex ne puisse vendre la mèche.

Elle était si embarrassée de n'avoir pas su se défendre ! En fait, elle n'avait même pas essayé. Il était déjà assez dur d'avoir dû l'avouer au Gang.

— J'étais en train de faire mes corvées... Je repeignais la façade, chez moi et je suis tombée de l'échelle, improvisa-t-elle.

— Pas de chance, sympathisa Oz. Mais je suis très impressionné que tu fasses un truc comme ça.

Repeindre ta façade, je veux dire. ( Il saisit le sac à dos de Willow, qui était posé à ses pieds. ) Viens : la cloche ne va pas tarder à sonner. Je porterai tes affaires.

— D'accord.

La jeune fille se leva. Elle jeta un coup d'œil à Alex, qui hocha la tête et lui sourit à la manière approbatrice d'un grand frère.

Même si elle aimait beaucoup Oz, Willow aurait voulu qu'Alex soit jaloux. Il l'était peut-être, d'une certaine façon, mais seulement parce qu'Oz lui volait sa meilleure amie. Il ne nourrissait à l'égard de Willow aucun sentiment romantique. Pour Buffy, en revanche...

Oz, lui, ne regardait personne d'autre que Willow. Il avait l'air de la trouver parfaite, et il était plutôt mignon...

Ensemble, les trois amis pénétrèrent dans le bâtiment et se dirigèrent vers leur salle de cours.

*

* *

— Mon Dieu, Willow, que t'est-il arrivé ? s'exclama Cordélia.

Elle était flanquée par deux de ses groupies qui s'ha-billaient comme elle, parlaient comme elle mais ne lui arrivaient pas à la cheville en matière de sarcasme.

Alex trouvait triste d'avoir tellement envie d'être quelqu'un d'autre, même si ça lui arrivait aussi. Il aurait bien voulu être quelqu'un de séduisant, quelqu'un de riche... quelqu'un qui possédait une voiture.

Ou quelqu'un à qui Buffy ferait les yeux doux. Mais pas Angel, parce qu'il ne voulait pas être mort depuis deux siècles et avoir autant de crimes sur la conscience.

Il avait déjà assez de remords d'avoir pompé pendant une interro d'histoire l'année précédente.

— Bonjour, maîtresse Cordélia, entonna Alex avec une politesse affectée, comme si la jeune fille et lui n'avaient jamais passé une heure à se dévorer des lèvres avant les cours.

Cordélia tenait beaucoup à ce que personne ne soit au courant de leur relation, et surtout pas ses amis branchés : sinon, elle risquait de perdre son statut d'icône de la mode conquis de si haute lutte.

Alex la fixa en essayant de lui transmettre un message télépathique. Ne t'avise surtout pas de te montrer méchante avec Willow.

Peine perdue.

— Tu es tombée de ton tricycle, ou c'est une tentative pathétique pour attirer l'attention sur toi ? railla Cordélia en désignant le bras et la joue de Willow.

— Ne fais pas ça, dit Alex.

Cordélia eut l'air choqué.

— Quoi?

— Je sais bien que les membres de ton espèce s'at-laquent de préférence aux faibles et aux vieux, mais visiblement, les débiles ne les dérangent pas, cracha Alex. Interdiction de toucher à Willow aujourd'hui, Brunhilde.

— Mais je...

Interloquée, Cordélia referma la bouche sans terminer sa phrase.

— Tu allais justement nous accompagner à la bibliothèque pour consulter le calendrier des rassemblements de fous et de possédés, fît Alex.

— Ça te dérangerait de parler anglais ? lança une des groupies de Cordélia.

— Je parle le même langage que Cordy, c'est tout ce qui compte, répliqua Alex. Pas vrai ?

La jeune fille rejeta en arrière sa longue chevelure brune. Elle n'avait pas l'habitude qu'on lui rabatte le caquet.

— Peu importe. Je n'ai pas de temps à perdre avec un naze dans ton genre, déclara-t-elle, méprisante. Le bus part pour le musée dans cinq minutes.

Alex fronça les sourcils, puis son visage s'éclaira.

— Oh, la sortie scolaire ! ( Avec son inquiétude pour Willow, il l'avait complètement oubliée. ) Quelle bonne surprise, un lundi matin !

— Surtout pour Buffy, acquiesça Willow. Si nous montrons vraiment beaucoup d'intérêt pour l'exposition, nous arriverons en retard pour le cours de maths, et Mlle Hannigan devra reporter son interro.

— Miséricorde ! s'exclama Giles en s'approchant du petit groupe avec Buffy. Pauvre Willow...

— Tu étais censé la raccompagner ! cria la jeune fille.

— C'est vrai, acquiesça le bibliothécaire en prenant un air contrit. Mais elle a tellement insisté pour partir seule...

— C'est bizarre : moi, je n'arrive jamais à rien avec toi, même en insistant, grommela Buffy.

— Hé ! s'exclama Alex en les apercevant. Vous vous souvenez qu'on a une sortie au musée ce matin ?

Le visage de Buffy s'éclaira.

— Je suis sauvée ! dit-elle en battant des mains.

( Une ombre de doute passa dans son regard. ) Oui ou non ? Combien de temps ça doit durer ?

— Suffisamment, je pense, dit Alex en lui adressant un clin d'œil.

— Il y a beaucoup à voir, d'après le catalogue, renchérit Giles.

Ils se mirent en route vers le parking du lycée.

— Est-ce qu'on peut acheter ces antiquités ?

demanda Cordélia.

— A vos marques, prêt..., murmura Alex.

— Non, le catalogue se borne à les décrire, corrigea Giles. Ça fait des mois que je le consulte en rêvant de cette exposition sur la culture japonaise médiévale. Elle a été montrée dans le monde entier avant d'arriver à Sunnydale.

— La culture japonaise médiévale, dit Buffy.

Comme c'est passionnant.

— Ça te distraira, lui assura Giles. Tu en as bien besoin.

— Des tableaux tout craquelés, des sculptures informes... Peut-être un sabre rouillé, si j'ai de la chance. Je vais m'amuser comme une petite folle, je le sens. Réveillez-moi quand ce sera terminé.

— Hé, je viens juste de penser à un truc ! Il doit y avoir des tas de placards dans un musée aussi grand, s'exclama Alex en jetant un regard en coin à Cordélia.

— Tu ne t'arrêtes donc jamais ? soupira la jeune fille.

Il dit :

— Non, je suis comme le lapin de la pub Energizer.

Le petit groupe commença à monter dans le bus.

— Des tas de placards, hein ? murmura Cordélia. Je vais y réfléchir...

CHAPITRE II

Le musée était l'un des principaux sujets de fierté du maire. Une des choses qui, selon lui, faisaient de Sunnydale bien plus qu'un simple paradis californien.

Pourtant, aucun des traits réellement caractéristiques d'une ville que ses fondateurs espagnols avaient bap-tisée Boca del Infierno - la Bouche de l'Enfer - n'était mentionné dans les brochures touristiques éditées par la Chambre de Commerce.

Malgré son musée et sa basse ville qui ressemblait au décor d'un film de Frank Capra revu par Steven Spielberg, la plupart des visiteurs ne traînaient guère à Sunnydale. Sauf Buffy et sa mère, qui s'y attardaient de façon permanente depuis leur déménagement de Los Angeles.

La seule exception à cette règle, c'était quand le musée faisait venir une exposition de premier choix, ou que la société théâtrale de Sunnydale montait une pièce décente.

Il y avait en ville des tas de galeries comme celle que dirigeait Joyce Summers, une fête médiévale chaque été et beaucoup d'autres choses passionnantes à faire ou à voir pour les Baby Boomers.

Mais pour les adolescents, ces consommateurs ultimes ? Rien du tout, ou si peu que ça ne valait pas la peine d'en parler. Même le Bronze finissait par devenir ennuyeux quand on y traînait tous les soirs. Ayant vécu à Los Angeles, Buffy trouvait incroyable de devoir se rendre jusqu'à la ville voisine pour voir un film sorti dans l'année.

Alors que le bus se garait dans le parking du musée, la jeune fille appuya sa tête contre la vitre et poussa un gros soupir.

— Tout à coup, je préférerais être en train de faire ma ronde nocturne, marmonna-t-elle.

Ce qui n'était pas peu dire.

— Hé ! intervint Alex. Qu'est-ce queje vois là ?

Levant les yeux vers son ami, Buffy ne put s'empê-

cher de sourire en découvrant sa grimace familière.

Alex s'était retourné vers les deux filles, qui occupaient les sièges derrière lui, et leur agitait sous le nez un index moralisateur.

— Je ne me rappelle pas vous avoir donné la permission de faire la tête, les réprimanda-t-il. D'accord, le musée n'est pas l'endroit le plus cool du monde, surtout un lundi matin.

« D'accord, la dernière fois que nous sommes venus ici, nous avons rencontré une jeune dame particulièrement séduisante et exotique qui... qui en pinçait pour moi, je dois le reconnaître.

Avec un sourire modeste, il plaça une main sur son cœur.

— D'accord, il s'est avéré que c'était une ancienne momie Inca et que j'étais bien trop jeune pour elle.

Il pencha la tête et loucha en esquissant un rictus de dément.

— Mais pensez un peu à l'autre solution. C'est le musée ou... l'interroooo de maaaths, dit-il d'une voix caverneuse.

— Monsieur Harris ! cria une voix au fond du bus.

Pourriez-vous vous tenir tranquille ?

— Ah, soupira Alex avec une mimique d'excuse. Le professeur a parlé. Je dois me taire... ou mourir en essayant.

Il pivota et se rassit dans son siège, tandis que Buffy improvisait une imitation de M. Morse.

— Monsieur Harris, dit-elle à voix basse, en gonflant les joues.

Willow mit une main sur sa bouche pour dissimuler son sourire.

Buffy fut soulagée : depuis leur départ, son amie semblait très déprimée. Non qu'elle puisse l'en blâmer.

Le nombre incroyable d'agressions dans les rues de Sunnydale faisait partie de ces choses dont, bizarre-ment, on ne parlait jamais dans le canard local.

— J'ai effectué quelques recherches pour vous hier soir, souffla Willow.

— L'érudit ultime, dit Buffy.

Elles faisaient toujours allusion à M. Morse qui remplaçait depuis quelques semaines leur professeur habituelle, absente pour « raisons médicales ». Les rumeurs couraient bon train à son sujet.

M. Morse était un petit bonhomme au cheveu rare, qui coiffait une mèche grasse en travers de son crâne pour dissimuler sa calvitie galopante. Le nez chaussé de petites lunettes, il prenait tous ses étudiants pour des abrutis et ne s'en cachait pas.

Il commençait chaque cours en posant sur son bureau une énorme pile de livres, et en annonçant :

« J'ai effectué quelques recherches pour vous hier soir », comme si c'était une faveur considérable et qu'il s'attendait à un minimum de gratitude en retour.

Pourtant, Alex avait raison : ne pas visiter le musée était encore pire. Mlle Hannigan avait beau être très gentille, Buffy serait partie en croisière avec M. Morse plutôt que de subir une de ses interrogations écrites.

Enfin, peut-être pas. Mais quelques heures passées à contempler de vieux machins, c'était envisageable.

Le bus s'immobilisa et les élèves sortirent en file.

Levant la tête, Buffy croisa le regard de Giles qui aidait M. Morse à guider vers l'entrée du musée quelques étudiants ayant dans l'idée de faire l'école buissonnière.

Alors que les deux jeunes filles passaient devant lui, le bibliothécaire posa une main protectrice sur l'épaule de Willow, et Buffy éprouva pour lui une soudaine bouffée d'affection. Elle aurait pu tomber sur bien pire, comme Gardien...

Buffy témoignait très rarement de la reconnaissance à Giles. La plupart du temps, elle râlait parce qu'il lui imposait une discipline jugée trop sévère.

Mais le bibliothécaire lui avait appris pratiquement tout ce qu'elle savait.

C'était grâce à lui qu'elle ne s'était pas encore fait tuer en remplissant ses devoirs d'Elue. Elle n'aurait voulu personne d'autre dans son coin du ring quand on sonnait la dernière reprise.

Si seulement elle n'avait pas eu à livrer autant de combats...

*

* *

— En fait, cet endroit est plutôt cool, admit Buffy en regardant autour d'elle tandis qu'ils visitaient le musée.

Dans plusieurs salles, elle avait déjà admiré une grande variété d'armes issues de cultures et d'époques différentes.

— Cela dit, je ne vois vraiment pas où ils se procurent tous ces trucs. Vous avez vu le zoo de Sunnydale ?

Trois hyènes et un grizzly miteux qui se battent en duel. Mais ce musée est encore plus beau que celui que je visitais avec ma classe quand j'habitais Los Angeles !

— Au fond, dit Alex, Sunnydale n'est pas si diffé-

rent de Los Angeles : il suffit d'enlever toutes les stars, les studios de cinéma, les restaurants chics, les filles incroyablement belles...

Buffy et Willow lui firent les gros yeux.

— ... Mais complètement artificielles. De vraies poupées Barbie siliconées de la tête aux pieds. Beurk, rectifia très vite le jeune homme.

— Je ne devrais pas poser la question, mais tu es malade ou quoi ? intervint Cordélia en les rejoignant.

Los Angeles est génial.

— En parlant de poupées Barbie..., lâcha sèchement Alex.

Buffy secoua la tête.

Depuis que Cordélia et Alex saisissaient le moindre prétexte pour s'isoler des autres et se peloter en douce, on aurait pu croire qu'ils seraient devenus plus gentils l'un envers l'autre. Au contraire, ils se lançaient des vannes de plus en plus vicieuses.

Ah, l'amour...

— Moi, je trouve que nous avons de la chance d'avoir un aussi beau musée, déclara Willow. Cet endroit est très réputé. Parfois, on y voit des expositions qui ne sont même pas passées à Los Angeles !

— C'est justement ce qui m'échappe, protesta Buffy. Qu'a donc Sunnydale de si spécial ?

— C'est toi qui nous poses la question ? s'étrangla Cordélia.

— Sans aucun doute ses animations nocturnes, suggéra Alex.

Buffy haussa les sourcils à la manière de Jack Nicholson ; pour toute réponse, le jeune homme lui fit son regard de chien battu.

— De quel genre d'animations nocturnes parles-tu ?

demanda Willow en détaillant Cordélia d'un air soupçonneux.

— Oh, par pitié ! cracha la jeune fille en levant les yeux au ciel. Va donc t'offrir une douche froide !

— C'est vrai, quoi, dit Alex, feignant de prendre son parti. Ce que tu peux avoir l'esprit mal placé, Willow ! Je parlais bien évidemment de la très populaire Nuit des Rats-Garous. N'est-ce pas à ça que tu songeais, Cordy ?

Furieuse, sa petite amie secoua la tête sans répondre.

— Sérieusement, Willow, reprit Alex, pourquoi ce musée est-il si bien fourni ?

— Pour la raison la plus évidente : l'argent, expliqua la jeune fille. Il bénéficie d'énormes donations.

Apparemment, beaucoup de gens célèbres sont origi-naires de Sunnydale ; même s'ils n'y restent pas, ils se montrent toujours généreux.

— Trop contents d'avoir pu se tirer d'ici, grommela Alex. Sans doute au point de vendre leur âme en échange de toutes ces richesses, comme les deux types qui voulaient jeter Buffy et Cordélia à l'espèce de ver de terre qui leur servait de dieu, l'année dernière.

Le jeune homme fit un sourire éblouissant à Buffy.

— Tu te rends compte : en ce moment même, une demi-douzaine d'organisations secrètes doivent com-ploter l'enlèvement de toutes les vierges de la ville, et il va falloir que tu les démantèles ?

— J'espère que tu te trompes, soupira Buffy, tandis que Cordélia rougissait jusqu'à la racine des cheveux.

— Continuons, suggéra Willow.

Ils passèrent dans le hall des expositions itinérantes, un labyrinthe de salles remplies d'œuvres d'art et de reliques du Japon médiéval. Malgré ses réticences ini-tiales, Buffy fut immédiatement fascinée. C'était si différent de la culture occidentale !

Dans la seconde salle, les jeunes gens virent Giles en extase devant une sorte de jardin en plastique.

— Ah, vous voilà, dit-il comme s'il venait de passer une heure à les chercher partout. Ne trouvez-vous pas cette exposition merveilleuse ?

— Merveilleuse, c'est peut-être un peu exagéré.

Mais pas aussi ennuyeuse que je m'y attendais, c'est sûr, acquiesça Buffy. ( Elle fronça les sourcils à la vue d'un petit pont rouge et d'arbres miniatures. ) Qu'est-ce que c'est ?

— Hum ? marmonna Giles. Ah, ça. Très impres-sionnant. Il semble qu'à une époque, Sunnydale ait été jumelée avec la ville japonaise de Kobé.

— Ce n'est pas là qu'il y a eu un monstrueux tremblement de terre ? s'enquit Alex.

— Si.

— Pour une coïncidence..., s'étonna Willow. Je veux dire, c'est bizarre qu'on en ait eu un aussi.

— C'est exactement ce que je me disais, murmura Giles en remontant ses lunettes sur son nez. Et je ne suis pas certain du tout qu'il s'agisse d'une coïncidence.

— Je ne vois ni de quoi tu veux parler, ni le rapport avec ces bonsaïs, dit Buffy en promenant son regard sur les autres objets exposés alentour.

— C'est un jardin d'amitié, expliqua Giles. Les gens de Kobé en avaient planté un vrai à Sunnydale, une reconstitution de celui qu'ils avaient chez eux.

« Après le tremblement de terre de Sunnydale, il fut abandonné, et toute sa végétation mourut. Mais ça n'avait rien de naturel. En fait, les autorités locales ont été jusqu'à faire venir des botanistes pour tenter de le sauver, sans aucun résultat.

— Donc, c'est arrivé juste après que la Bouche de l'Enfer s'est ouverte sous notre ville, en déduisit Alex.

Quelle est ta conclusion : invasion d'une armée de vampires végétariens ?

— Eh bien, il ne s'agit encore que d'une hypothèse, mais...

— Giles, tu sais bien que tes hypothèses sont presque aussi fiables que les prédictions de l'oracle de Delphes, intervint Buffy.

Quatre paires d'yeux étonnés se tournèrent vers elle.

— Ben quoi ? protesta la jeune fille. Willow me donne des cours de rattrapage en histoire. Je ne suis pas si nulle que ça !

— J'ai entendu, Summers, dit une voix geignarde à l'autre bout de la pièce. Dans votre propre intérêt, j'espère que vous en saurez assez pour réussir votre examen de fin de semestre.

Buffy fit à M. Morse un sourire suave et battit des cils, espérant qu'il saisirait le sarcasme... Puis elle se figea... Sinon, il croirait qu'elle essayait de flirter avec lui.

Avec un soupir, la jeune fille reporta son attention sur Giles.

— Tu disais ?

— Je trouve bizarre que notre jardin soit mort après le tremblement de terre, et que la ville jumelée avec Sunnydale ait subi le même genre de séisme peu de lemps après.

— Attendez... Vous pensez que Sunnydale a provoqué un tremblement de terre de l'autre côté de la planète en... infectant une ville par le biais de son jardin ? demanda Alex, incrédule.

— Présenté de cette façon, ça semble un peu ridicule, reconnut Giles. Tout de même, la coïncidence est étrange.

— La seule chose qui m'intéresse, c'est de savoir si elle m'obligera à tuer quelqu'un, déclara Buffy.

Le bibliothécaire haussa les épaules.

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Dans ce cas, tâchons de voir le reste de l'expo.

M. Morse a menacé de nous coller une interro dessus, et je ne peux pas me permettre de récolter encore une mauvaise note.

Buffy s'éloigna.

— Vas-y. Je ne voudrais surtout pas être un obstacle à ton éducation, railla Giles.

En réalité, il était un peu déçu que sa théorie n'inté-

resse personne. Mais la suite de la visite ne tarda pas à lui faire oublier sa grogne.

Cordélia, Alex, Willow et Buffy se séparèrent pour s'attarder chacun devant les œuvres qui les intéressaient le plus. De temps à autre, ils se croisaient devant une pièce et échangeaient leurs impressions.

Alex se passionna pour tout ce qui concernait les samouraïs. Il lut toutes les informations sur leur mode de vie privilégié, observa tous les dessins et détailla toutes les armures.

— Ces gars-là se la coulaient douce, affirma-t-il en rejoignant Buffy.

— Tu parles ! Si quelqu'un leur cherchait des noises, ils le taillaient en pièces sans que personne ne pose la moindre question. C'est le genre de privilège qui m'arrangerait bien.

Alex parut choqué.

— Ils tuaient des humains, Buffy. Ce n'est pas tout à fait la même chose.

Son amie secoua la tête.

— C'est encore plus injuste. Je m'inquiète constamment d'avoir des ennuis avec la police, et les gens que j'embroche ne sont même plus vivants.

Soudain, Cordélia apparut derrière Alex.

— C'est vraiment dégoûtant ! s'exclama-t-elle.

Vous saviez que dans le Japon médiéval, les femmes mariées s'épilaient les sourcils ? Jusqu'au dernier poil, je veux dire.

Buffy et Alex la dévisagèrent en silence.

— Mais ce n'est pas tout, insista Cordélia.

— Promis ? demanda Alex.

La jeune fille lui flanqua une bourrade et se tourna vers Buffy.

— Ecoute, Summers, je sais bien que tu n'as pas le profil d'une abonnée à Vogue, mais peux-tu croire qu'elles se peignaient le visage en blanc et les dents en noir ?

Buffy frémit.

— Ça, c'est vraiment dégoûtant, acquiesça-t-elle.

— Tu vois ? triompha Cordélia. Je te l'avais bien dit.

— Tu pourrais faire un tabac dans les défilés de mode parisiens, si tu leur ramenais la mode du Japon médiéval, railla Alex. Ce serait un coup sensationnel...

fatal pour l'industrie du dentifrice, mais sensationnel.

Cordélia plissa les yeux.

— Toi, je ne t'ai pas parlé ! cria-t-elle.

Elle leva le menton et s'éloigna d'un pas vif.

— Et toi, Buffy ? interrogea Alex. Tu as trouvé quelque chose qui te plaisait ?

La jeune fille grimaça.

' — A ton avis ?

Son ami se frotta le menton en faisant mine de réflé-

ihir.

— Les armes, évidemment, lâcha-t-il.

— Evidemment, acquiesça Buffy.

*

* *

Willow avait vaguement espéré qu'Oz participerait à la sortie scolaire. Après avoir visité toutes les salles, elle dut se rendre à l'évidence : il n'était pas là.

La jeune fille n'avait aucune envie de parler de ce qui lui était arrivé ; pourtant, Oz sentait quand il ne licvait pas lui poser de questions, et elle aurait trouvé Sa présence réconfortante.

Ses amis avaient fait de leur mieux pour la distraire, e! ils y avaient réussi en partie... Mais en partie seulement. Willow ne comprenait pas les raisons de son agression ; en revanche, elle savait trop bien de quelle façon ça s'était déroulé, et elle ne voyait pas comment le faire partager aux autres.

Alex était son meilleur ami depuis la maternelle.

Même s'il la plaignait, il n'avait aucune idée de ce qu'elle pouvait ressentir. Après tout, c'était un garçon, pas aussi musclé que Schwarzenegger, mais moins fre-luquet que Léo DiCaprio. Jamais il ne saurait ce que c'était d'être vraiment vulnérable.

Quant à Buffy... Elle était capable de botter l'arrière-train de démons millénaires et de les renvoyer en enfer la queue entre les jambes ; comment aurait-elle pu comprendre son sentiment d'impuissance ?

— Hé, Will.

La jeune fille se détourna et vit que son amie l'avait rejointe. Elle ne l'avait même pas entendue approcher ; une fois de plus, elle se dit qu'il devait être drôlement cool de posséder des pouvoirs de Tueuse. Les adversaires de Buffy n'avaient même pas le temps de s'apercevoir de sa présence qu'elle les avait déjà taillés en pièces.

— Hello, Buffy, soupira Willow.

— Tu as trouvé quelque chose d'intéressant ? s'enquit son amie avec une gaieté forcée.

Un peu de couleur monta aux joues de Willow.

— En fait, oui, s'anima-t-elle. J'ai vraiment aimé la vitrine consacrée au kabuki et au théâtre nô.

...Au point d'oublier pendant une bonne minute à quel point je suis pitoyable, ajouta-t-elle in petto.

— Ah ? J'ai dû passer devant sans la remarquer, avoua Buffy, penaude. Et je suis sûre que M. Morse va nous poser des questions là-dessus. Où se trouve-t-elle ?

— Je vais te montrer, proposa Willow.

Les deux jeunes filles passèrent dans une salle adja-cente. Willow expliqua à Buffy tout ce qu'elle savait sur le kabuki, et lui désigna les masques qu'elle trouvait les plus réussis.

— Et toi ? demanda-t-elle enfin. Tu as trouvé quelque chose qui te plaît ?

Les yeux de Buffy s'éclairèrent ; elle traîna Willow dans une salle remplie d'armures et de vieilles armes japonaises.

— J'aurais dû m'en douter, murmura Willow en hochant la tête.

— Je n'avais encore jamais rien vu de pareil, s'anima Buffy. Les forgerons japonais étaient incroyablement doués et minutieux.

Le regard de Willow fut attiré par une épée. Accrochée au mur, elle avait une lame si grossière qu'elle contredisait l'affirmation de Buffy. Elle semblait davantage conçue pour assommer quelqu'un que pour lui transpercer le ventre, et ne possédait pas du tout l'élégance des sabres traditionnels qu'on voyait par ailleurs dans la salle.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Willow en désignant l'arme.

— Etonnant, pas vrai ? sourit Buffy. Rien à voir avec un katana ou un wakizashi.

Willow secoua la tête. Son amie avait du mal à retenir les cours d'histoire ou de maths, mais dès qu'il s'agissait d'armes... Elle fit un pas vers l'énorme épée et lut à voix haute le texte inscrit sur la plaque descrip-tive.

— « Ce type d'épée, appelé ken, est en réalité d'ori-gine chinoise. On l'utilisait au Japon pendant le vne siècle, avant qu'il ne soit remplacé par le daisho. Ce modèle, récemment mis à jour dans les monts Chu-goku, semble encore plus ancien. » Ouah...

— Lis le reste, dit Buffy. Tu vas adorer la partie mythologique.

Willow continua en silence.

« Après sa découverte, les habitants de la région ont affirmé qu'il s'agissait du shin-ken, la véritable épée de Sanno, une figure mythologique japonaise également connue sous le nom de Roi de la Montagne, qui vivait autrefois au sommet du Mont Hiei, entre Tokyo et Kobé.

« Selon la légende, à laquelle les plus vieux fermiers de la région croient encore, le Roi de la Montagne protégeait le Japon contre l'invasion de forces surnaturelles étrangères ( une référence évidente aux relations tendues entre le Japon et la Chine à cette époque ).

« Cette théorie est confortée par le mythe qui entoure la plus grande bataille de Sanno, au cours de laquelle il vainquit un vampire chinois nommé Chirayoju. Celui-ci voulait dévorer l'empereur du Japon pour détruire son peuple. Apparemment, ni Sanno ni Chirayoju n'ont survécu à cette confrontation. »

Willow en resta bouche bée.

— Tu ne penses quand même pas que ce Sanno était l'équivalent japonais d'une Tueuse ?

Buffy cligna des yeux.

— Un type avec une grosse épée qui vivait en haut d'une montagne et laissait ses ennemis venir à lui ? Ça m'étonnerait. C'est juste une légende. Je pensais que ça t'intéresserait, c'est tout.

— Tu as raison, acquiesça Willow. C'est très diffé-

rent des autres légendes vampiriques que nous avons entendues. Ou rencontrées en chair et en os...

Mais ce qui la fascinait surtout, c'était l'idée qu'un type ordinaire - pas un Elu - armé de sa seule épée, arrive à se défendre contre les forces des ténèbres. Un instant, Willow se demanda si elle ne pourrait pas en faire autant avec un peu d'entraînement.

— Tu sais, dit-elle sans réfléchir, depuis le temps que je te donne des cours de rattrapage, je pensais que tu pourrais peut-être me rendre la pareille.

— Hein ? s'étonna Buffy. Quel genre de cours pourrais-je te donner ? C'est toi, le Schtroumpf intello.

De sa main valide, Willow effleura la surface de la lame, à la fois froide et tiède, comme si une flamme la réchauffait de l'intérieur.

— Tu pourrais m'apprendre à me battre, chuchota-t-elle.

Buffy réussit à sourire et à froncer les sourcils en même temps.

— Tu te débrouilles déjà pas mal.

Willow leva son poignet plâtré.

— Tu trouves ? répliqua-t-elle assez sèchement.

( Ses épaules s'affaissèrent. ) La vérité, c'est que j'ai eu beaucoup de chance jusque-là. Mais je ne veux pas être un poids pour toi, Buffy. Je refuse que tu sois tout le temps obligée de me protéger.

Buffy la regarda dans les yeux.

— Will, ce n'est pas ta faute si ces types t'ont attaquée. Et crois-moi, il y aurait une nouvelle Elue depuis longtemps si Alex et toi n'aviez pas été là pour me prê-

ter main-forte. Je me débrouille mieux que vous avec les objets pointus. Et alors ?

— Je me sentirais mieux si j'étais capable de me défendre seule, lâcha Willow, misérable, en se tournant de nouveau vers l'épée accrochée au mur. J'aimerais bien savoir me servir d'une arme comme ça. Plus personne ne s'en prendrait à moi.

— Surtout si tu étais assez costaude pour la soulever, dit Buffy pour faire sourire son amie.

Peine perdue.

Willow fit courir ses doigts le long de la lame jus-c|u'au tissu qui enveloppait la garde de l'épée. Sous les bandelettes entrecroisées, on devinait trois disques métalliques couleur de bronze. La jeune fille se pencha pour déchiffrer les inscriptions gravées dessus...

Un des disques tomba à ses pieds.

— Oups, dit Willow en essayant de le rattraper au vol, et en échouant.

Le disque heurta le sol, produisant le bruit d'une pièce de vingt-cinq cents rejetée par une cabine télé-

phonique. Rougissant, Willow le ramassa et voulut le remettre à sa place.

Au lieu de cela, elle caressa de nouveau la lame de l'épée.

— Tu ne devrais peut-être pas..., commença Buffy.

Trop tard.

Willow poussa un petit cri de douleur et retira sa main. Du sang perlait au bout de son index droit. La lame était si affûtée qu'elle n'avait pas senti grand-chose, mais la coupure semblait assez profonde.

— Ouh là là ! Ça doit faire mal, dit Alex en rejoignant les deux jeunes filles.

Willow sursauta et pivota comme pour se défendre contre une agression.

— Bas les pattes ! cria-t-elle.

Surpris, Alex cligna des yeux.

— Qu'est-ce que je t'ai fait ?

Willow secoua la tête en suçant son index, et en espérant qu'elle n'aurait pas besoin d'agrafes.

— Rien du tout. Je suis un peu nerveuse à cause de samedi soir, c'est tout. Sortons d'ici.

— Bonne idée, approuva Buffy. Je pense que l'heure de l'interro de maths est passée.

— Tant mieux pour toi, marmonna Willow.

Son amie eut l'air blessée par son attitude, mais elle s'en fichait pas mal. Elle n'avait qu'une envie : rentrer chez elle pour se mettre au lit.

Willow ne s'aperçut pas qu'elle avait fourré le disque de bronze dans sa poche avant que le bus pénètre dans le parking du lycée, et elle s'empressa de l'oublier de nouveau.

Malade, elle demanda à quitter le lycée en début d'après-midi.

CHAPITRE III

Quand le bus entra dans le parking du lycée, Willow se sentait vaguement nauséeuse.

— Je te trouve bien pâle, fit remarquer Alex.

La jeune fille s'attendait à ce qu'il enchaîne sur une de ses blagues habituelles, en la comparant à un vampire ou à un fantôme.

Mais pour une fois, Alex n'avait pas le cœur à rire : il semblait sincèrement inquiet. Alors, Willow réalisa qu'elle ferait mieux de rentrer chez elle.

Même M. Morse se montra gentil avec elle.

— Pas de problème, mademoiselle Rosenberg, dit-il en hochant la tête et en la poussant vers Giles. Je vais dire au proviseur Snyder que vous êtes malade. Rentrez chez vous pour vous reposer. Il faut que vous soyez en forme pour le grand jeu télévisé que j'organise demain.

Une blague. M. Morse venait de faire une blague pour la réconforter, réalisa Willow. Bien entendu, cela eut exactement l'effet inverse.

La jeune fille avait l'impression de tout voir déformé, comme si elle évoluait dans un jeu de réalité virtuelle intégrant des petits morceaux de sa propre vie.

Alex la regardait avec son air de grand frère et lui promettait de l'appeler dès la fin des cours. Buffy lui proposait de dire à Oz qu'elle était rentrée chez elle pour ne pas qu'il s'inquiète. Cordélia faisait la grimace et lui ordonnait de ne pas vomir sur ses chaussures italiennes.

Giles raccompagna Willow à la maison. Pendant le trajet, il tenta de lui faire la conversation. Comme la jeune fille ne répondait pas, il renonça très vite. Il la reconduisit jusqu'à sa porte, où la mère de Willow s'alarma comme toute bonne mère juive, remercia le bibliothécaire et s'empressa de mettre sa fille au lit.

Willow se coucha à deux heures de l'après-midi et ne se réveilla pas avant le lendemain matin, quand son réveil sonna, une heure et demie avant le début des cours.

Elle dormit d'un sommeil aussi profond que la mort.

*

* *

— Salut, zombie ! s'exclama Alex quand Willow entra dans la bibliothèque, le mardi après la fin des cours.

Pour la première fois depuis la veille, la jeune fille lui adressa un vrai sourire.

— Je sais que je ne suis pas à mon avantage, mais je me sens beaucoup mieux.

— Super ! dit Alex affectueusement. J'étais très inquiet que tu ne me rappelles pas hier soir. Ta mère ne voulait pas te réveiller, alors je suis resté debout toute la nuit tellement je me faisais du souci.

Willow haussa un sourcil.

— Tu n'as même pas tenu jusqu'aux dernières infos, pas vrai ?

— Je me suis endormi devant celles de dix heures, avoua Alex. Ce qui ne veut pas dire que je ne m'inquié-

tais pas. Je suis content que tu ailles mieux.

Willow hocha la tête.

— Et moi donc ! Je ne sais pas ce qui m'est arrivé hier. Je me sentais... J'avais l'impression de perdre pied complètement. C'était comme une migraine monstrueuse, sauf que je n'avais pas mal à la tête. Bref, je suis enfin de retour parmi les humains.

— Heureusement, dit Alex. Sinon, tu sais quel sort Buffy te réservait...

— En parlant de Buffy, où est-elle ? demanda Willow en balayant la bibliothèque du regard. Je ne l'ai presque pas vue de la journée.

— Apparemment, elle a tué un monstre quelconque hier soir. Ou levé une malédiction vieille de plusieurs siècles..., expliqua Alex avec un geste insouciant. Le danger est passé, mais tu connais Giles : il a exigé un rapport détaillé. Quant à moi, j'attends...

— Tu es prêt ?

Willow et Alex pivotèrent pour découvrir Cordélia sur le seuil de la bibliothèque.

La jeune fille affichait le même air impatient que d'habitude, comme si elle avait des milliers de choses à faire en sortant du lycée. Willow ne comprenait décidé-

ment pas ce qu'Alex faisait avec elle, mais elle se garda d'émettre la moindre remarque.

— Salut, Cordélia, dit-elle faiblement.

— Salut, Willow. Tu te sens mieux ?

; — Encore un peu fatiguée. Si je ne savais pas que j'ai cornate pendant près de dix-sept heures, je penserais que j'ai étudié toute la nuit. Mais globalement, ça va beaucoup mieux.

Cordélia fronça les sourcils.

— Etudié toute la nuit ? Quelle vie de débauche tu mènes...

Alex la poussa vers la porte. Cordélia se tordit le cou et fit un geste d'au revoir à Willow, qui esquissa un demi-sourire.

Après le départ de ses amis, elle se dirigea vers l'ordinateur de la bibliothèque et l'alluma. Elle passait le plus clair de son temps libre devant un écran, que ce soit chez elle ou au lycée, à explorer les forums, répondre à son courrier électronique ou effectuer des recherches pour Giles et Buffy.

Parfois, elle se disait qu'elle y passait trop de temps.

Elle avait des « amis en ligne », mais elle ne pouvait pas être sûre qu'ils étaient bien ce qu'ils prétendaient...

comme elle l'avait découvert à ses dépens. Depuis, elle avait moins tendance à compter sur Internet pour pallier son absence de vie sociale.

Le monde réel n'était pas toujours drôle, mais le fuir ne résoudrait rien. Et puis, elle y avait les meilleurs amis du monde : des gens qui s'inquiétaient pour elle, qui la protégeaient.

D'accord, elle ne serait jamais le sosie de Xéna, la princesse-guerrière. Mais elle excellait dans des tas d'autres choses. Par exemple, parmi tous les élèves du lycée, c'était elle qu'on avait choisie pour remplacer Mlle Calendar après que ce professeur d'informatique eut été... assassinée.

Willow Rosenberg était incapable de faire des sauts périlleux, de décocher des coups de pied tournants voire un seul coup de poing bien placé. Mais elle avait le profil d'une sorcière de l'Internet. En ligne, elle était toute-puissante et confiante en ses capacités.

En se réveillant le matin même, elle avait su ce qu'elle devait faire : retrouver ses agresseurs. Ou du moins, essayer. Elle en était capable, et ça lui donnerait le sentiment d'avoir fait quelque chose pour se défendre. Car plus que les blessures, ce qui la tracassait était de n'avoir pas réagi.

Dès qu'elle se fut connectée à Internet, Willow commença ses recherches. Elle entreprit de fouiller les archives des journaux du coin et les bases de données du commissariat de police.

Ça allait sans doute lui prendre un bon bout de temps avant d'obtenir des résultats, mais elle devait absolument faire quelque chose pour combattre l'affreuse impression qui la paralysait depuis son agression.

Une demi-heure plus tard, la porte de la bibliothèque s'ouvrit, livrant passage à Buffy et à Giles. Mais Willow ne leva pas les yeux de son écran.

— Réfléchis bien, Buffy, dit le bibliothécaire. Combien de voix démoniaques as-tu entendues à l'intérieur du Monsignor ?

I — Tu sais, je n'ai pas vraiment eu le temps de compter, soupira Buffy comme si elle en avait assez de cette discussion. J'essayais seulement de rester en vie.

Et je croyais que nous avions établi qu'un seul démon pouvait occuper un corps donné à un moment donné.

— Oui, mais le Monsignor est... ou était... l'exception qui confirme la règle. Une noble italienne du xvie siècle, une Médicis, me semble-t-il, avait fait jeter par son magicien une malédiction qui attirait tous les démons de la ville de Florence à l'intérieur du corps de ce pauvre homme.

« Evidemment, ça a fini par le tuer, et il est devenu un vampire. Mais avant, sa... surpopulation intérieure l'avait rendu complètement fou, transformant en idiots les démons prisonniers de son corps, expliqua Giles.

Intriguée, Willow leva enfin la tête.

— C'est lui que tu as combattu hier soir ? demanda-t-elle à Buffy.

Son amie acquiesça.

— Complètement maboule, mais Giles a l'air de le prendre pour une célébrité. Si j'avais su, je lui aurais réclamé un autographe avant de le tuer.

Vexé, le bibliothécaire se renfrogna.

— Pas du tout, renifla-t-il. Je trouve juste fascinant que la Bouche de l'Enfer attire autant de créatures considérées comme des mythes depuis plusieurs siècles. J'ai lu un journal de Gardien qui affirmait que le Monsignor était une simple légende.

— Maintenant, c'est vrai, fit remarquer Buffy.

— Tu l'as libéré de sa malédiction, approuva Giles, retrouvant sa bonne humeur.

D'après Willow, il mourait d'envie de se plonger dans son propre journal pour y relater le dernier exploit de Buffy. Mais avant, il lui restait quelque chose de plus important à faire.

Se battre avec la jeune fille.

Pendant que Willow poursuivait ses recherches sur Internet, Giles se soumit à un de ces séances d'entraî-

nement aux armes et aux arts martiaux dont il ressortait plus souvent qu'à son tour couvert de bleus, ce qu'il aurait eu du mal à expliquer à une petite amie éven-tuelle.

C'était pour ça que Jenny Calendar était parfaite pour lui : elle savait...

Même si c'était ce qui avait fini par la tuer.

Willow s'interrogea. Si Mlle Calendar avait reçu le même entraînement que Buffy, peut-être aurait-elle été encore vivante. Peut-être aurait-elle réussi à échapper à Angel, ou au moins à le repousser jusqu'à ce que les renforts arrivent.

Cette idée s'imposa peu à peu à l'esprit de Willow.

La jeune fille avait de plus en plus de mal à se concentrer sur ses recherches.

Finalement, elle abandonna et fit pivoter son siège pour observer Buffy qui décochait des volées de coups de pied sur le plastron rembourré de Giles. Chaque coup atteignait sa cible avec un bruit mat et une assurance que Willow doutait de jamais avoir.

Willow n'était pas une imbécile. Elle se rendait compte que les capacités de Buffy étaient exception-nelles, en grande partie grâce à son statut de Tueuse.

Mais elle savait aussi qu'un peu d'entraînement en matière de self-défense ne pourrait pas lui faire de mal.

Quand les deux adversaires saisirent de longs bâtons appelés jo et commencèrent à échanger attaques et parades, Willow ouvrit des yeux ronds à tel point que Buffy ne put s'empêcher de le remarquer.

— Et si on faisait une pause ? suggéra-t-elle à Giles.

Le bibliothécaire sembla soulagé d'avoir quelques minutes de répit avant que sa fierté ne soit mise à mal autant que son corps. Il ôta son plastron et disparut, sans doute dans les vestiaires des hommes, mais Willow ne pouvait en être sûre car elle ne lui prêtait plus vraiment attention.

Dès que Giles fut parti, Buffy se dirigea vers son amie. Elle inclina la tête et la dévisagea en levant un sourcil.

— Vas-tu enfin me dire ce qui te préoccupe, ou dois-je revivre le cauchemardesque jeu de devinettes que ma mère me faisait subir quand j'étais enfant ?

Willow eut un faible sourire.

— Je te regardais juste te battre avec Giles, et je me

«.lisais que ça devait être bien agréable de pouvoir se défendre comme ça.

Buffy se mordilla la lèvre, puis hocha la tête comme si elle venait de prendre une décision.

— C'est du sérieux, dit-elle en tirant une chaise pour s'asseoir près de son amie. Tu es encore traumatisée par ton agression, pas vrai ?

Willow détourna le regard en haussant légèrement les épaules. Du menton, elle désigna l'écran de l'ordinateur.

— J'essaye de retrouver les types qui m'ont fait ça.

Je cherche dans les archives de la police toutes les plaintes récentes, et je vérifie les rapports d'arresta-tions.

— Qu'est-ce que ça donne ? s'enquit Buffy.

— Des agressions à la pelle... Mais la plupart semblent avoir été commises par des vampires plutôt que par de grosses brutes qui s'en prennent à des gamins pour leur voler leur argent de poche.

Willow entendit de l'amertume dans sa propre voix.

Quand Buffy tendit une main réconfortante pour la poser sur son bras, elle se recroquevilla sur elle-même comme si le contact de son amie risquait de la brûler.

Elle voulait de l'aide, pas de la pitié.

— Willow, tu ne pouvais absolument rien faire, dit gentiment Buffy. Ce n'était pas ta faute, et ça n'a pas grand-chose à voir avec le fait de savoir se battre ou non. Si tu avais résisté, ils t'auraient fait encore plus mal.

Willow sentit des larmes lui brûler les yeux, et elle serra les dents pour les retenir.

— Tu ne comprends pas, cria-t-elle. Je n'ai même pas essayé de me débattre. Je n'en avais pas la force ; j'étais paralysée par la terreur !

« Pourtant, combien de fois me suis-je retrouvée avec toi dans des situations vraiment dangereuses, où j'aurais pu laisser ma vie ? Là, ce n'était même pas le cas. Ces types ne voulaient pas me tuer, sinon je serais morte.

— Will..., commença Buffy.

Mais la jeune fille secoua la tête.

— Angel a essayé de me tuer une fois. Il y aurait réussi sans Mlle Calendar. Je sais bien que ce n'était pas vraiment lui, mais ça n'est pas la question. Il voulait ma mort, et je peux quand même le regarder en face. Je peux lui parler et lui tourner le dos, lui donner ma confiance.

Buffy hocha la tête. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Willow l'interrompit une nouvelle fois.

— C'est peut-être à cause de ce qu'il est, mais aussi à cause de qui je suis. Quand nous luttons ensemble, ce n'est pas seulement moi, Willow Rosenberg, qui combats tous ces vampires. C'est plutôt nous contre eux, tu comprends ?

« Mais seule dans la rue, sans personne autour... J'ai paniqué, Buffy. Je n'ai même pas essayé de me défendre. Je ne l'ai avoué à personne, encore moins à moi-même. C'est pour ça que je n'ai pas porté plainte.

— Quoi ? s'exclama Buffy, interloquée. Tu n'as rien dit à la police ?

— Bien sûr que non ! Comment aurais-je pu expliquer ce queje faisais toute seule dans la rue à une heure pareille, sans la permission de mes parents ?

— Oh, Will... Je suis désolée, souffla Buffy.

— Ce n'est pas ta faute, et je sais bien que ça n'est pas non plus la mienne. Mais j'aurais pu empêcher que ça ne se produise si j'avais été mieux préparée.

Pour une fois, il sembla à Willow que son amie ne savait pas quoi dire. Tu vois bien qu 'elle n 'est pas parfaite, murmura une petite voix à l'intérieur de sa tête.

— Giles et moi avons pratiquement fini, déclara Buffy. Si tu veux vraiment, je pourrais...

Elle désigna la zone dégagée de la bibliothèque où elle s'entraînait avec son Gardien.

Mais Willow frémit comme si son amie venait de la gifler. C'est maintenant qu'elle me le propose, songea-t-elle amèrement, après m'avoir laissée m'humilier devant elle...

Elle fronça les sourcils. D'où lui venait ce ressenti-ment à l'égard de Buffy ? Son amie n'avait rien fait pour le mériter ; elle était pleine de bonnes intentions et croyait agir pour le mieux, même si elle se trompait.

Mais la pitié qui se lisait sur son visage faisait bouillir Willow.

r — Une autre fois, répondit-elle en se détournant. Je ne me sens pas encore complètement remise. ( Elle agita son bras blessé. ) Je vais continuer mes recherches, puis je rentrerai à la maison.

— Tu es sûre ? demanda Buffy, interloquée et un peu vexée.

— Oui, ne t'inquiète pas, répondit Willow avec un sourire forcé.

Plus tard, après que Buffy fut partie, Giles étant occupé à classer ses précieux livres, Willow se remit à surfer sur Internet. Mais cette fois, elle ne cherchait plus d'informations sur ses agresseurs : elle se rensei-gnait sur les armes blanches et la manière de s'en servir. Elle était intelligente ; elle arriverait bien à se débrouiller toute seule.

Il lui suffisait de regarder certaines épées pour imaginer leur poids dans sa main, puis sentir le contact de la garde entre ses doigts et entendre le sifflement de la lame plongeant vers sa cible, tranchant tendons et os.

Les yeux de Willow roulèrent dans leurs orbites, et elle faillit s'évanouir. Battant des paupières, elle crut entendre une voix, peut-être celle de sa conscience, mais peut-être pas, qui chuchotait dans sa tête.

Ouiiiiii...

Ses mains se refermèrent sur la garde d'une épée imaginaire.

Brusquement, Willow rouvrit les yeux.

— Ouah, souffla-t-elle tout bas.

Elle se releva en tremblant et rassembla ses affaires.

Peut-être était-elle encore malade... En tout cas, elle ne se sentait pas dans son état normal : les lycéennes ordinaires ne rêvaient pas d'épées.

Ni de meurtre.

CHAPITRE IV

— Ils hurlent !

La Grande Impératrice Wu s'inclina très bas devant son trône en forme de dragon aux ailes de jade déployées et aux yeux de perle brillant d'une lueur maléfique sous la lueur des lampes.

Ses amples robes de soie scintillaient en balayant le sol comme le Fleuve Jaune quand le soleil se couche à l'horizon en été. Mais on était en hiver, à l'aube, et un froid glacial régnait dans son palais.

Sur le trône siégeait le seigneur Chirayoju, son ancien ministre de l'Intérieur, qui sourit et croisa les mains dans son giron. Ses ongles étaient pareils à des griffes, ses dents à des crocs teintés de sang.

Il venait juste de se nourrir. Wu lui avait elle-même amené sa victime, un brave homme qui ne méritait pas une fin aussi atroce.

— Dites-moi, Grande Impératrice, hurlent-ils de douleur ou de terreur ? s'enquit Chirayoju en fermant les paupières, se délectant par avance de sa réponse.

— Je... je ne sais pas, balbutia Wu.

Chirayoju rouvrit ses yeux complètement noirs et sans âme. Le feu qui brûlait à l'intérieur était tout ce qui restait de l'ambitieux sorcier que Chirayoju avait été autrefois.

Après avoir lutté des années durant pour arracher aux dieux les secrets de l'univers, il avait lui-même péri d'une mort terrifiante. Mais son sacrifice était le prix à payer pour accéder au pouvoir.

Ce qui restait de lui à présent était un immortel, un démon sauvage qui s'abattait tel un faucon sur les champs et les rizières de Chine, un esprit impitoyable qui commandait au feu de dévorer les terres de ses ennemis et de brûler leurs fils et leurs filles.

C'était une force surnaturelle, magnifique et redoutable, qui commandait au vent.

Chirayoju ouvrit la bouche, révélant ses crocs.

L'impératrice Wu frémit et se recroquevilla sur ellemême.

Après tout, elle l'avait vu se nourrir de jeunes vierges aux pieds bandés, qui se soumettaient à leur destin comme des lapins timorés, mais aussi de fiers seigneurs de guerre en armure qui luttaient comme des tigres jusqu'à leur dernier souffle. Chirayoju préférait de beaucoup ces derniers.

— Puisque vous ne savez pas, allons ensemble les observer, dit-il en se levant.

Wu ne put réprimer un frisson quand Chirayoju descendit du trône de jade et s'approcha d'elle, la main tendue. Ensemble, ils se dirigèrent vers la porte secrète dissimulée derrière un panneau laqué.

Avant la transformation de Chirayoju, Wu lui avait gracieusement révélé où se trouvait le mécanisme d'ouverture. Le démon tendit un index griffu ; la porte cou-lissa en silence devant lui.

L'entrée de la caverne était étroite ; Chirayoju invita l'impératrice à passer devant lui. Il perçut sa terreur à la raideur de son cou et à la contraction de ses muscles tandis qu'elle frôlait son corps froid comme la mort.

Chirayoju eut un sourire ravi. Il se retint à grand-peine d'empoigner Wu pour lui arracher son cœur encore palpitant. Mais ce geste ne lui aurait apporté que quelques secondes de plaisir. Pour le moment, il avait encore besoin d'elle.

Ils pénétrèrent dans la première caverne, celle de la Vengeance, que Chirayoju illumina d'un geste. Bien qu'elle fût la plus petite des trois, son plafond était assez haut pour permettre à un dragon de s'y tenir debout. Des piles d'ossements humains s'alignaient contre les murs : les restes des ennemis les plus illustres du démon.

La seconde caverne était celle de la Divination, où Chirayoju entreposait les trésors ayant autrefois appartenu à ses victimes. D'un regard empli de fierté, le démon balaya les coffres débordant de jade, de perles et d'argent avec lesquels il avait acheté la loyauté de l'Impératrice.

C'était également ici qu'il gardait ses chaudrons carrés - grâce auxquels il avait effectué les sacrifices humains nécessaires pour invoquer le vampire qui avait pris sa vie humaine -, et les piles d'os de dragon qui lui permettaient de prédire l'avenir.

Un avenir qui s'annonçait glorieux pour lui.

Les hurlements se répercutaient dans la troisième caverne, si immense qu'on n'en distinguait pas le fond depuis le seuil taillé en forme de gueule de dragon. A l'intérieur, les murs étaient gravés de tigres monstrueux, de créatures mythiques et de crânes humains.

Des piliers sculptés soutenaient le plafond.

C'était la Caverne de la Justice. Chirayoju y avait tué plus de vingt mille ennemis... dont celui qui l'avait transformé en vampire.

Chirayoju pencha la tête sur le côté, se repaissant de l'agonie, de la terreur, du désespoir et de l'horreur contenus dans ces cris : les quatre éléments de son règne, de son être même.

Alors que Wu reculait, il lui prit le coude et la força à avancer.

Au-dessous d'eux, dans une fosse, cinq cents hommes hurlaient tandis que des serpents et des rats affamés se jetaient sur eux pour les mordre ou les dépecer. Autour du périmètre, les gardes impériaux menaçaient de leur lance les malheureux qui essayaient de s'échapper. Déjà, les parois étaient couvertes de sang.

Chirayoju observa les yeux exorbités de ses ennemis.

C'étaient des érudits et des scribes. Des hommes qui avaient osé parler de lui dans leurs écrits.

Leurs parchemins et leurs livres avaient déjà été brûlés, ainsi que leur famille, leurs amis et toute personne à qui ils auraient pu révéler l'existence du seigneur maléfique ayant élu domicile au palais de la Grande Impératrice Wu.

— C'est seulement de la douleur, constata Chirayoju, déçu. ( Puis son visage s'éclaira. ) Mais je vais arranger ça.

Il fit un geste au-dessus de la fosse. Des portes invisibles s'ouvrirent dans les parois et une légion de vampires se ruèrent parmi la masse grouillante d'humains.

Comme les rats, ils avaient été affamés durant des jours en prévision de cet événement.

L'odeur du sang les rendit fous.

Tandis qu'ils massacraient les prisonniers, Chirayoju les contempla avec délice et un peu d'envie. Lui aussi avait faim, mais il sentait une grande fatigue l'envahir tout à coup. C'était le signe qu'il attendait.

Très excité, il pointa un doigt vers le plafond.

— Allons-nous-en, Votre Majesté, cria-t-il à l'oreille de l'impératrice. L'heure est venue.

Tandis qu'ils sortaient de la Caverne de la Justice, Chirayoju serra le poing. Le plafond s'écroula, enter-rant sous des tonnes de gravats les prisonniers, les gardes et les vampires...

Mais pas avant que la lumière du soleil levant n'ait pénétré à flots par l'ouverture, incinérant ces derniers.

*

* *

Chirayoju et Wu retournèrent dans la salle du trône.

Des secousses ébranlaient le palais, et une alarme se déclencha.

Un tremblement de terre ! Paniqués, les occupants du bâtiment poussèrent des cris et allèrent chercher refuge auprès de leur impératrice.

— Et si certains avaient survécu ? demanda Wu d'une voix tremblante, tandis que courtisans et servi-teurs se déversaient dans la salle du trône.

— Je m'en occuperai, promit Chirayoju.

Mais il mentait.

*

* *

Une autre nuit tomba. Les survivants enragés envahirent le palais, n'épargnant personne dans leur fureur..

Pendant qu'un vampire aux crocs acérés l'arrachait à son lit et la jetait sur le sol doré de sa chambre, Wu hurla :

— Chirayoju ! Aidez-moi !

Mais le démon avait déjà traversé la moitié de l'océan. Pour ce qu'il s'en souciait, la Chine entière pouvait devenir un immense cimetière.

Les os de dragon lui avaient révélé un seul mot.

Japon.

CHAPITRE Y

— Willow, tu vas bien ? demanda sa mère en passant sa tête par l'entrebâillement de la porte.

Allongée dans son lit, les couvertures tirées sous son menton et le dos tourné à la porte, la jeune fille serra les poings.

Je suis dans une forme du tonnerre, avait-elle envie de crier. C'est pour ça que je n'arrête pas de rentrer à la maison pour me coucher en plein jour.

Son front était trempé de sueur. La chambre tournait autour d'elle, et elle devait fermer les yeux pour ne pas vomir.

Pourtant, le crépuscule pénétrant entre les stores vénitiens et rampant vers elle sur le tapis lui apportait un étrange réconfort. La nuit serait son refuge ; les ténèbres la guériraient.

C'était jeudi. Une fois de plus, Willow se sentait si mal qu'elle avait dû sécher les cours. Mardi et mercredi ne s'étaient pas trop mal passés, même si elle avait dormi d'un sommeil de plomb, sans faire le moindre rêve, et s'était réveillée le lendemain beaucoup plus fatiguée qu'avant de se coucher.

Peut-être était-elle seulement épuisée. Peut-être.

Mais quand elle s'autorisait à penser, Willow soupçonnait que c'était bien plus que ça. Et si elle était en train de devenir folle ? Cette voix qui lui parlait...

Elle ne ressemblait pas du tout à celle de sa conscience.

Elle lui ordonnait de faire du mal aux gens ! Pas seulement de bousculer ceux qui se dressaient sur son chemin quand elle était pressée, ou de flanquer une gifle retentis-sante à ceux qui lui tapaient sur les nerfs : Cordélia ou le proviseur Snyder, par exemple.

Même la timide et douce Willow Rosenberg éprouvait parfois ce genre de pulsions ( elle y résistait mieux que la moyenne, voilà tout ). Mais cette fois, c'était complètement différent. Bien pire.

— Ma chérie ? insista Mme Rosenberg.

Arrête de me prendre la tête ! faillit crier Willow.

Mais elle serra les poings plus fort et se força à compter lentement jusqu'à dix en prenant de longues inspirations. Au prix d'un effort considérable, elle par-vint à se maîtriser suffisamment pour dire :

— Je vais bien, maman. Je suis juste fatiguée.

Laisse-moi dormir, veux-tu ?

Dieu que cette femme était stupide ! On voyait pourtant qu'elle avait besoin de repos !

— D'accord. Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

— Maman ? gémit Willow d'une toute petite voix.

Quelque chose était en train de se produire en elle, quelque chose d'étrange et d'effrayant.

— Oui, ma chérie ?

Fiche le camp !

Willow déglutit.

— Tu pourras fermer la porte, s'il te plaît ?

— Bien sûr.

Et tourne la clé dans la serrure. Sinon, je pourrais sauter hors de mon lit et... et...

Willow sentit la fureur monter en elle comme une vague. Elle serra les dents, et pleura....

... Puis éclata de rire.

*

* *

Il allait mourir. Ce n'était pas une crainte mais une certitude.

Parfois, songea Alex, l'assouvissement des bas instincts prend le pas sur les impératifs de survie. Il suffisait de voir les mâles des veuves noires... et ceux de la race humaine tout entière.

— Cordélia ? Tu viens juste de griller un stop, dit-il en s'accrochant d'une main à la poignée de sa portière, et de l'autre au levier de vitesse.

— Ne commence pas à jouer les rabat-joie, cria sa compagne en se dirigeant vers le sommet de la falaise que les étudiants avaient surnommé le Rendez-vous des Amoureux.

Les voitures de tous ceux qui étaient venus... admirer la vue... étaient alignées comme dans le parking d'un cinéma en plein air. Mais contrairement à Cordélia, leurs occupants se contentaient d'observer le ciel plutôt que d'essayer d'y monter au plus vite.

— Cordy, supplia Alex. Je suis encore trop jeune pour mourir.

— As-tu la moindre idée du nombre de fois où je suis venue... ?

Réalisant l'énormité de qu'elle était sur le point de dire - une chose qui ne lui arrivait presque jamais -, la jeune fille ravala la fin de sa phrase et passa une vitesse.

— Je sais ce que je fais, déclara-t-elle, péremptoire.

Alex se demanda combien d'années de sa vie il aurait le temps de voir défiler avant de passer à travers du pare-brise.

— Je sais bien que tu es impatiente d'arriver, plaisanta-t-il faiblement, mais tout de même...

Cordélia secoua la tête.

— Vraiment, Alex, je ne vois pas pourquoi...

Le jeune homme faillit s'étrangler lorsqu'elle commença à examiner son maquillage dans le rétroviseur au lieu de garder le regard rivé sur les buissons qui défilaient à une allure effrayante de chaque côté de la voiture.

— Comment ai-je pu tomber aussi bas ? se lamenta-telle.

Alex pensa à toutes les fois où il avait vu un acteur plonger hors de son véhicule, faire un roulé-boulé et se relever d'un bond pour canarder les méchants avec son flingue.

Heureusement qu'il ne passait pas à la télé.

— A l'aide ! hurla-t-il en martelant le pare-brise de ses poings.

— Alex, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? le réprimanda Cordélia, exaspérée.

Elle enfonça la pédale de frein et les pneus gémirent, laissant une longue trace de caoutchouc brûlé qui s'arrêta à quelques centimètres du bord de la falaise.

Alex ferma les yeux et se frotta la nuque.

— Certains appellent ça le coup du lapin ; d'autres filent cinquante dollars à un chiropracteur pour les remettre d'aplomb, marmonna-t-il.

— Ferme-la ! lui ordonna Cordélia en serrant le frein à main avant d'éteindre le moteur. Et c'est soixante-quinze... chez le mien, en tout cas.

Comme s'ils venaient de se garer paisiblement sur un parking, elle vérifia sa coiffure et ouvrit son sac pour y chercher son bâton de rouge, pendant qu'Alex tentait de reprendre son souffle.

— Qu'est-ce que tu fais ? lui demanda-t-il, perplexe, en la voyant se remaquiller.

La jeune fille lui jeta un regard plein de mépris.

— Je m'arrange pour que tu ne puisses pas louper ta cible, lâcha-t-elle, vu que tu es presque aussi aveugle que timide.

Alex cligna des yeux.

— Timide, moi ?

Cordélia leva le menton.

— Prouve-moi le contraire, dit-elle en désignant sa bouche. N'importe quoi pour te faire taire.

Alex sourit.

— Geronimo, dit-il doucement.

*

* *

Le crépuscule lui faisait du bien, mais il se sentirait encore mieux quand les ténèbres tomberaient.

Tandis que le corps fragile s'agitait dans son lit, l'esprit sentit croître sa force et commença à l'envahir.

Ondulant comme un serpent, il se glissa dans ses poumons, son cœur, ses yeux, son cerveau.

Il cascada dans ses petites mains si douces, se fondit dans les muscles et les veines de ses jambes dénuées de force... pour le moment.

Il remonta jusqu'à son visage et sourit, puis se redressa.

La lune éclaira les traits du sorcier vampire chinois connu sous le nom de Chirayoju.

Un instant, son menton s'allongea et se couvrit de moisissure verte comme le jade. Ses yeux se bridèrent, ses crocs meurtriers vinrent buter contre sa lèvre infé-

rieure, et son estomac se contracta, en proie à une faim dévorante.

Puis son corps fut de nouveau celui de la jeune fille qui, entourant ses genoux de ses bras, y enfouit sa tête et sanglota de douleur et de frayeur.

Chirayoju lui parla. Pourquoi me combattre ? Tu désires le pouvoir et la force ; je possède les deux. Je ne suis pas égoïste : je partagerai avec toi.

— Maman, appela Willow d'une voix tremblante.

Si elle entre ici, je la tuerai, menaça l'esprit du vampire.

Willow porta une main à son front. Il était brûlant.

Elle avait l'impression d'être sous l'emprise de l'acide, elle qui n'avait jamais touché à la drogue.

Désorientée, elle promena le regard sur sa chambre.

C'était comme si elle la découvrait pour la première fois. La fièvre la faisait délirer...

Poussant un grognement, la jeune fille tendit la main vers le téléphone. Elle allait appeler Buffy ou Alex.

Au fond de son esprit, Chirayoju enregistra ces deux noms. Il fouilla dans sa mémoire pour en tirer tous les souvenirs et les secrets qui y étaient attachés.

Terrorisée, Willow ramena une main contre sa poitrine. C'était celle dont elle s'était coupé l'index le lundi matin, et elle lui faisait affreusement mal, comme si des flammes la dévoraient de l'intérieur.

Peu à peu, le crépuscule céda la place aux ténèbres, qui calmèrent la jeune fille et achevèrent de la terroriser.

*

* *

Cordélia s'écarta d'Alex pour reprendre son souffle.

— Oups, il est temps d'y aller.

Le visage du jeune homme était couvert de Sequin, la dernière teinte à la mode de chez Chanel.

— Temps d'aller où ? balbutia-t-il, s'efforçant de reprendre ses esprits.

— J'ai des choses à faire, répondit évasivement Cordélia.

Elle le repoussa dans le siège passager et mit le contact. Le moteur de sa voiture ronronna.

— Bien sûr. Pas de problème, grommela Alex.

Lèvres en compote, fierté en compote. Un échange standard.

Cordélia tourna la tête pour faire marche arrière.

— Je déteste quand tu marmonnes dans ta barbe.

Non. ( Elle leva une main. ) Réflexion faite, je préfère.

Quand tu parles à voix haute, ce que tu dis m'effraie.

Alex lui tapota l'épaule.

— Rends-toi à l'évidence, Cordy : tu m'adores, dit-il avec un sourire satisfait.

Pour toute réponse, la jeune fille ricana et enfonça l'accélérateur, tandis qu'Alex adressait une prière muette aux dieux de tous les panthéons dont il avait jamais entendu parler.

Pour une fois, il regrettait de n'avoir pas été plus attentif pendant ses cours d'histoire.

Tandis que la lune baignait le visage de la jeune fille, Chirayoju leva les bras. Il était redevenu lui-même.

— Enfin libre !

Il fit quelques pas dans la chambre, s'entraînant à déplacer le corps de Willow.

Pauvre petit Saule Pleureur, songea-t-il, moqueur.

Il l'avait repoussée tout au fond de la chose qu'elle appelait son âme, mais il sentait encore sa présence, sa terreur et son excitation à côtoyer autant de pouvoir.

C'était sa soif de ce pouvoir qui avait attiré Chirayoju vers elle.

Il leva les bras et s'étira, puis poussa un grognement.

Willow se débattait, mais elle ne pouvait rien contre lui, le plus grand sorcier de tous les temps, qui avait autrefois menacé l'Empire du Soleil Levant.

A présent, il se trouvait dans un nouveau royaume, sur de nouvelles terres. Sans Sanno pour l'arrêter, rede-viendrait-il un conquérant ?

Une boîte étrange brillait sur la table. Chirayoju s'en approcha pour l'étudier. Un ordinateur, lut-il dans l'esprit de Willow. Des images affluèrent.

Il n'aurait même pas besoin d'apprendre à s'en servir : il le savait déjà. En prenant possession de cette fille, il était devenu une entité encore plus puissante et plus terrifiante. Quelque chose de supérieur à la somme de leurs parties.

On va bien s'amuser, petit Saule Pleureur.

Le moment était venu de prendre sa place dans ce nouveau monde.

Chirayoju baissa les yeux vers le plâtre qui mainte-nait son poignet, puis l'arracha. Plus de douleur, plus de blessure.

Et la coupure de son index, là où la fille avait effleuré le tranchant de l'épée de Sanno ? Là où son sang avait coulé, permettant à Chirayoju de prendre un peu de ses forces vitales pour se libérer ? Elle guérirait aussi.

Dans très peu de temps, le corps de son hôte serait parfait : jeune, fort et en bonne santé.

Chirayoju s'approcha de la fenêtre et l'ouvrit. La brise lui caressa le visage. Quelle joie d'éprouver à nouveau des sensations ! De sentir le parfum des roses...

Un instant, le vampire pensa avec regret au jasmin qui embaumait les jardins de l'impératrice Wu, aux jeunes vierges chinoises et aux guerriers qui étaient morts pour lui permettre de continuer à vivre.

Il avait renoncé à tout ça pour traverser l'océan jusqu'au Japon, afin de se repaître de son empereur et de régner sur ses habitants.

Tandis qu'il se laissait porter au-dessus de l'eau par les ailes de la nuit, il avait pleuré sur le sacrifice de son royaume natal - la Chine souveraine ! - mais estimé qu'il était nécessaire.

Puis Sanno était apparu.

Roi de la Montagne, dieu guerrier.

Sanno l'avait vaincu.

Chirayoju éclata de rire. Sanno n'était pas là. Cet endroit, quel qu'il soit, serait à sa merci.

Buffy, protesta l'esprit de Willow. Chirayoju tendit l'oreille, écouta ce qu'elle avait à dire et, satisfait, hocha la tête.

Si cette gamine, la Tueuse, était le seul défenseur du royaume de Sunnydale, Chirayoju ne tarderait pas à se faire couronner empereur. Il réduirait la nommée Buffy en esclavage, l'obligeant à le servir dans sa nouvelle cour. A moins qu'il ne la jette dans la fosse qu'il proje-tait déjà de faire creuser...

Revenant sur ses pas, Chirayoju se dirigea vers la porte de la chambre. Il venait de franchir le seuil et allait refermer derrière lui quand la voix anxieuse de Mme Rosenberg résonna dans le couloir.

— Ma chérie ?

— Tout va bien, maman, répondit Chirayoju. Je vais juste prendre un peu l'air. J'étouffe là-dedans.

— Tu devrais rester au chaud. Tu as encore de la fièvre, protesta Mme Rosenberg.

— Je sais.

Mais la température de Willow tombait déjà. La possession, qui avait d'abord affaibli son corps, lui donnait à présent des forces nouvelles.

Chirayoju sentait son pouvoir croître en même temps que sa faim. Il avait pris son temps pour étendre son contrôle sur le petit Saule Pleureur. Il devrait y renoncer à l'aube... pour revenir en force le lendemain soir.

Pour le moment, une seule chose importait : il devait se nourrir.

D'un pas plus assuré, Chirayoju gagna l'entrée de la maison, et, de là, cette chose que Willow appelait une rue. Une voiture passa devant lui. Remarquable invention : il lui en faudrait une dans les plus brefs délais.

Chirayoju leva son visage vers les étoiles. Un poème lui revint en mémoire :

Nuit, absence d'âme.

Tremble la terre, se fanent les jardins.

Que s'ouvrent les portes de la mort !

Il commença à descendre la rue, goûtant sa liberté retrouvée. Si l'envie lui en prenait, il pourrait errer jusqu'à l'aube.

Il marcherait jusqu'à ce que les pieds de cette enfant saignent, et il ferait hurler la nuit.

*

* *

Alex jeta à Cordélia un regard éberlué, comme pour lui demander quand on l'avait laissée sortir de l'asile, et se gratta la tête.

— Résumons la situation... Tu as roulé sur une pierre.

— Ou autre chose, acquiesça la jeune fille.

— Ou autre chose, et un de tes pneus est crevé.

Maintenant, tu veux que je descende de voiture et que je le change, pour que tu puisses aller faire des choses dont je suis persuadé qu'elles impliquent un type qui n'est pas moi.

Cordélia le fixa sans répondre. Alex soutint son regard.

— Où veux-tu en venir ? lâcha enfin la jeune fille.

— Le mot « abuser » fait-il partie de ton vocabu-laire ? soupira Alex, exaspéré. Laisse-moi te l'épeler : P-A-S Q-U-E-S-T-I-O-N.

— Très bien, répliqua Cordélia sur un ton hautain.

Je le ferai moi-même.

Elle écarta les doigts comme si elle venait de se mettre du vernis à ongles et observa le tableau de bord.

— Le cric est dans le coffre, marmonna-t-elle. Tout ce que j'ai à faire, c'est...

Son visage s'éclaira. Elle appuya sur un bouton, et ses warnings clignotèrent.

Poussant un soupir, Alex ouvrit sa portière.

— Merci, pépia Cordélia dans son dos.

Il se pencha vers elle et plissa les yeux.

— En général, c'est par une nuit comme celle-ci qu'un fou dangereux s'échappe de l'asile, dit-il. Si je ne reviens pas, barricade-toi et ferme les yeux, parce que le goutte-à-goutte que tu entendras sera celui de mon sang dégoulinant sur le sol, et le choc contre ton pare-brise, le bruit de ma tête décapitée atterrissant sur ton capot.

Cordélia leva les yeux au ciel.

— Oh, Alex ! ( Elle lui jeta un regard plein de reproches. ) Comment peux-tu me dire des choses pareilles, après toutes les horreurs que toi et tes dingos d'amis m'avez fait subir ?

Le jeune homme battit des cils.

— Je te signale, ma petite, que tu fais désormais partie de mes « dingos d'amis ».

— Tu peux toujours rêver.

Cordélia se pencha pour refermer la portière derrière Alex.

— Ecoute, fais-le et ne discute pas. Je te promets de me montrer gentille envers toi... ou autre chose.

— Ou autre chose ira très bien, acquiesça Alex. ( Il se frotta les mains comme un savant fou. ) Ouah ah ah !

Cordélia cala sa tête contre le dossier de son siège et ferma les yeux en marmonnant quelque chose d'inau-dible pendant qu'Alex contournait la voiture pour aller chercher le cric.

— T'es vraiment un abruti, Harris, se morigéna-t-il.

*

* *

Les chiens de Sunnydale aboyèrent les uns après les autres tandis que Chirayoju passait devant la maison de-leurs maîtres. Les chats firent le gros dos.

La lune elle-même se dissimula derrière un banc de nuages.

Chirayoju marchait vite, guidé par l'arôme enivrant du sang pompé par de jeunes cœurs. Après des siècles d'emprisonnement, il mourait de faim. Il ne voulait pas se repaître seulement de sang, mais de ce qui l'animait : la vie. L'essence des mortels.

Mais pour imposer son règne de terreur, Chirayoju aurait besoin d'acolytes.

Soudain, il sut où les trouver. La présence d'autres vampires faisait frémir l'air, et il en conçut une telle joie que ses yeux se remplirent de larmes écarlates.

Chirayoju leva la tête vers une colline qui surplombait la ville. A son sommet, des formes immobiles se découpaient contre le ciel nocturne : des voitures.

Et des silhouettes furtives se dirigeaient vers elles : des vampires.

Chirayoju se mit à courir vers la colline. La fille était épuisée ; il lui insuffla un peu de sa force pour faire bouger ses jambes et battre son cœur plus vite. A ce rythme-là, son nouveau corps ne tiendrait pas longtemps.

Bientôt, il devrait l'abandonner et en trouver un autre.

Lorsqu'il eut changé la roue de Cordélia, Alex remonta en voiture et ne pipa pas mot tandis que la jeune fille redescendait la colline.

Croisant une silhouette qui courait en sens inverse, elle secoua la tête.

— Comment peut-on monter à pied au Rendez-Vous des Amoureux ? Il faut être inconscient ! C'est terriblement dangereux !

— De qui parles-tu ? s'enquit Alex en se redressant.

Il était occupé à fouiller la boîte à gants à la recherche des CDs de Cordélia.

Mais il eut beau tourner la tête en tous sens, il ne vit personne.

Sa compagne leva le nez vers le rétroviseur.

— Mon Rimmel a coulé ?

— Cordélia, regarde la route, la supplia Alex.

— Dis-moi si mon Rimmel a coulé, insista la jeune fille en tournant la tête vers lui.

— Non, non, tu es magnifique. Une vraie déesse.

Alex la dévisagea en essayant d'avoir l'air subjugué par sa beauté plutôt que terrifié par sa conduite.

— Honnêtement. Ne me tue pas, je t'en prie.

Cordélia leva les yeux au ciel.

— Alex, tu es si superficiel !

Elle appuya sur l'accélérateur.

*

* *

Le vent sifflait aux oreilles de Chirayoju tandis qu'il se rapprochait de la meute de vampires. Les créatures n'étaient que trois, leur esprit s'éparpillant comme celui de bêtes féroces mais stupides.

Il en était de même en Chine, avant que Chirayoju ne parte pour l'Empire du Soleil Levant. Peu de membres de son espèce possédaient une véritable intelligence.

Moins encore étaient capables de commander aux autres, et aucun ne maîtrisait les arts maléfiques comme lui.

En Chirayoju, le démon se rengorgeait de ses propres succès. Pour lui, les autres étaient pareils à des enfants : faciles à contrôler et à dominer.

Chirayoju observa les vampires en chasse. Plutôt que d'agir de concert, selon un plan établi, ils se contentaient d'attaquer en masse. Ils fondirent sur les voitures, ouvrant les portières et saisissant leurs occupants par le bras pour les tirer dehors.

Une jeune fille aux longs cheveux blonds poussa un cri terrifié tandis qu'une femelle vampire la plaquait au sol, et qu'un mâle noir aux larges épaules fondait sur son compagnon pour lui déchirer la gorge.

Le troisième vampire, un grand chauve, attaqua un véhicule situé un peu plus bas sur la pente. Les autres étudiants en profitèrent pour tenter de s'échapper, mais les créatures étaient trop rapides.

L'espace de quelques battements de cœur, des hurlements terrifiés déchirèrent l'air nocturne. Puis il n'y eut plus de battements de cœur.

A cet instant, Chirayoju s'avança et écarta les bras.

Un éclair zébra le ciel et le vent gémit.

— Prosternez-vous devant votre maître ! cria le démon.

Les autres vampires se figèrent. La femelle fut la première à réagir.

— Tu peux toujours courir, répliqua-t-elle en se jetant sur lui.

— Arrête ! ordonna Chirayoju.

Au début, il sembla que ses mots ne produisaient aucun effet. Puis la vampire s'immobilisa, comme si elle portait une laisse invisible sur laquelle quelqu'un venait de tirer.

Chirayoju avait pris le contrôle du démon qui était en elle ; il le saisit à la gorge et le força à se mettre à genoux.

— Maître, chuchota la femelle.

I — Hé, petite, qu'est-ce qui te prend ? demanda son compagnon.

Chirayoju tourna son regard vers lui. Il savait que la créature ne voyait qu'une gamine humaine ; pour l'effrayer, il lui donna un bref aperçu ce qui se cachait derrière le masque du petit Saule Pleureur.

Le vampire ouvrit la bouche comme pour pousser un cri de douleur ou de stupéfaction.

Il se souvenait de la mort, ce bref instant entre la perte de son âme humaine et sa résurrection sous la l'orme d'une créature des ténèbres. Il ne voulait pas faire une seconde fois l'expérience de ce vide atroce, ni contempler les horreurs plus cauchemardesques encore que lui promettait le regard de Chirayoju.

Le démon dévisagea tour à tour chacun des vampires, opposant sa volonté à la leur. Il les sentit se débattre, mais leurs efforts étaient vains.

Le ciel s'ouvrit, déversant sur la colline une pluie torrentielle. Sur le sol, le sang des victimes se mêla à la terre.

Chirayoju donna au vampire chauve l'ordre silencieux d'approcher, de s'agenouiller et de lui offrir son cou.

— Dis mon nom.

D'une voix qui ne tremblait pas, la créature répondit :

[' — Seigneur Chirayoju.

*

* *

Suspendue entre les arbres au-dessus du cimetière, la lune baignait Angel d'une aura blanche qui accentuait la pâleur de sa peau.

Il se pencha vers Buffy pour lui caresser la joue d'un geste hésitant. Ses doigts étaient froids, mais son contact réchauffa la jeune fille. Elle avait encore les lèvres toutes gonflées de ses baisers.

— Sous cette lumière, tu me ressembles, murmura Angel.

— Je ressemble à un vampire, corrigea fermement la jeune fille. Pourquoi évites-tu de le dire, comme si c'était un gros mot ?

Son compagnon éclata d'un rire amer.

— Tu es la Tueuse. C'en est un pour toi.

Buffy serra les mains d'Angel contre sa poitrine.

— Si nous voulons avancer, il faut dépasser ça, déclara-t-elle en se dressant sur la pointe des pieds pour l'embrasser. Ton côté « Hais-moi, je suis un vampire »... Nous l'avons déjà exploré dans tous les sens possibles. J'ai appris la carte par cœur ; il est temps pour nous d'y tracer une nouvelle route.

Angel la dévisagea. Elle vit qu'il se retenait de la serrer contre lui. Son cœur battit plus fort ; elle savait qu'il devait l'entendre.

— Tu sais que mon histoire est bien plus compliquée que nous ne le pensions au début.

— Je sais. ( Elle lui passa les bras autour du cou pour le forcer à se baisser. ) Et si je n'ai pas peur, pourquoi le devrais-tu ?

— Peut-être parce que je t'...

Angel détourna la tête.

Buffy l'imita. Quelque chose flottait dans l'air.

Quelque chose qui menaçait de la submerger ou de poser une main sur sa bouche pour l'étouffer.

Quelque chose qui marchait main dans la main avec la mort.

— Tu as senti ? demanda-t-elle. On aurait dit... ( Elle chercha le mot juste. ) On aurait dit que l'air s'épaissis-sait, ou que quelqu'un criait dans ma tête. ( Elle fronça les sourcils. ) Quelque chose de louche se prépare.

Angel acquiesça.

— Quelque chose de très louche.

D'un même mouvement, ils levèrent la tête vers le ciel, puis balayèrent les environs du regard. Mais sous les pierres tombales et dans les mausolées, les morts reposaient paisiblement.

La lune brillait à travers les nuages. Au-dessus de leur tête, un hibou ulula. Tout était calme ; pourtant, une présence maléfique traînait à ras de terre comme un brouillard rampant.

— Je dois commencer à faire des progrès, murmura Buffy, puisque j'arrive à sentir les choses avant qu'elles ne tournent vraiment mal. Il faut que j'aille voir Giles.

Angel passa un bras protecteur autour de ses épaules.

F — Je t'accompagne.

Ensemble, ils se dirigèrent vers le portail du cimetière.

CHAPITRE VI

Quand arriva le matin du vendredi, Willow était ailleurs.

Une voix venue du monde réel se répercuta le long du couloir onirique tortueux menant à son ailleurs, et une première étincelle de conscience la frappa de plein fouet.

De la musique étouffée, comme venant de très loin.

De la musique country.

Willow Rosenberg n'était peut-être pas une fille branchée, mais elle n'écoutait pas non plus de musique country. Elle jugeait Garth Brooks et Shania Twain pas-sables, et ça s'arrêtait là.

Avoir un radio-réveil qui diffusait de la musique country, c'était inviter le ridicule chez soi. Pour ça, la jeune fille n'avait jamais eu besoin d'envoyer de carton.

La soirée à thème « ridiculisons Willow » avait lieu chaque jour, et personne n'hésitait à y débarquer à l'im-proviste.

Sauf Buffy, Alex, Oz et quelques autres camarades de classe qui se débattaient avec les mêmes problèmes.

Radio-réveil... Quand il sonne, c'est généralement le signe que vous êtes - ou plus exactement étiez - en train de dormir.

Seule la tiédeur du soleil entrant par les stores vénitiens fit réaliser à Willow combien elle était glacée.

Glacée et percluse de courbatures, comme si elle avait passé la nuit à escalader l'Everest pour aller y chercher un petit casse-croûte nocturne.

Un casse-croûte nocturne... Bizarre. Un souvenir pla-nait à la limite de la conscience de Willow, mais elle n'arrivait pas à le saisir.

Puis, sentant un filet de salive couler sur son menton, elle réalisa qu'elle s'était endormie la bouche ouverte et qu'elle ronflait, ce qui ne lui arrivait pas souvent, à la connaissance de son alter ego éveillé.

Willow eut une expression de dégoût. Elle s'essuya le menton d'un revers de main.

Si elle ne venait pas juste d'émerger, jamais elle n'aurait cru qu'elle avait passé la nuit dans son lit. Elle se sentait épuisée, et ses yeux la brûlaient comme si elle avait regardé des infommerciaux à la télé pendant des heures.

Mais elle ne se souvenait de rien depuis qu'elle était rentrée chez elle la veille. Apparemment, elle avait juste eu le temps de régler son radio-réveil sur une sta-tion country avant de s'endormir.

De plus en plus bizarre.

Willow grimaça. Jamais elle n'oserait passer la nuit avec un garçon s'il risquait de la voir ronfler la bouche ouverte en bavant. Non que l'occasion risque de se pré-

senter de sitôt...

La jeune fille ouvrit ses yeux desséchés, poussa un hoquet de surprise et les referma au moment où le soleil frappait ses rétines.

Un éclair de douleur déchira son crâne.

Elle resta immobile quelques instants en attendant que ça passe. Après tout, ça marchait avec les migraines qu'elle attrapait quand elle mangeait trop de crème glacée. Mais cette fois, la douleur ne fit pas mine de s'estomper.

Lorsqu'elle réussit à sortir du lit et à se traîner jusqu'à la douche, la migraine de Willow avait encore empiré. Son sang ne lui martelait pas les tempes ; on aurait plutôt dit que quelqu'un lui avait planté un clou dans le cerveau.

Après s'être lavée, elle ne se sentait toujours pas mieux. Sa mère l'appela du rez-de-chaussée, mais elle n'y prêta pas attention, pas plus qu'elle ne s'attarda à choisir ses vêtements : elle se contenta de prendre un haut et un bas propres dans sa commode.

Assise au bord de son lit, Willow était en train d'enfiler ses chaussures quand elle remarqua une tache verte à côté de son ordinateur. Elle fronça les sourcils, ce qui aggrava sa migraine.

La jeune fille se leva et se dirigea vers son bureau.

Près de sa souris se dressait un bonsaï tarabiscoté, le genre que vendent les boutiques aux cadres trop pressés pour s'occuper d'un animal de compagnie.

Mais celui-ci n'était pas en pot ; de la terre couvrait encore ses racines à l'endroit où on l'avait arraché du sol.

— Merci beaucoup, mais ce n'est pas encore mon anniversaire, marmonna Willow.

Elle se demandait comment l'arbre miniature était arrivé jusque-là, mais elle avait trop mal à la tête pour s'attarder longtemps sur la question...

Sur n'importe quelle question en fait.

Peut-être Angel ? fut la seule idée qui lui vint à l'esprit.

Se balader la nuit, pénétrer dans la chambre des gens sans s'être fait annoncer... C'était le comportement typique d'un vampire normal, mais pas d'Angel. Il n'aurait fait une chose pareille qu'en dernier recours, sûrement pas pour lui livrer un cadeau de non-anniversaire.

En plus, Willow croyait se souvenir que pendant l'affaire Angélus, dont tout le monde répugnait à parler, Buffy et elle avaient placé une sorte de protection magique sur sa chambre pour tenir le vampire à distance.

Donc, pas Angel. Mais quand elle voulut envisager d'autres options, Willow eut l'impression que le clou se changeait en aiguille chauffée à blanc. Elle se massa le front, réalisant qu'elle allait être en retard à ses cours...

Comme si ça risquait de surprendre quelqu'un après ses disparitions répétées de la semaine.

Tout de même, il valait mieux qu'elle fasse acte de présence. Qui sait ce qu'elle avait manqué ? Même les cours auxquels elle avait assisté ne lui avaient laissé qu'un très vague souvenir.

Pourtant, elle avait obtenu une note maximale au questionnaire à choix multiples de M. Morse sur l'exposition d'art japonais. Malgré son état pitoyable, son cerveau continuait donc à emmagasiner et à recracher les informations. Si elle ne voulait pas qu'il tombe en panne faute de carburant, mieux valait qu'elle se traîne au lycée.

Avant de sortir, Willow remarqua quelque chose à côté du bonsaï déraciné. C'était le disque métallique qu'elle avait fait tomber de la grosse épée durant sa visite au musée.

Après s'être coupée, elle n'avait pas pensé à le remettre en place. Plus tard, elle l'avait retrouvé au fond de sa poche... Dont elle avait dû le sortir, puisqu'elle le voyait maintenant près de son ordinateur.

Willow sentit une vague culpabilité l'envahir. Peut-

être devrait-elle essayer de le ramener ?

Mais dès qu'elle le saisit pour observer les signes gravés à sa surface, elle eut l'impression que quelqu'un lui enfonçait une seconde aiguille chauffée à blanc dans le cerveau.

Oubliant le disque de métal, la jeune fille tituba dans le couloir, en proie à une forte envie de vomir. Mais celle-ci ne tarda pas à s'estomper en même temps que sa migraine.

Willow avait toujours vaguement mal à la tête ; pourtant, elle devrait être capable d'écouter un cours... Voire de retenir quelque chose.

Au moment où elle ouvrit la porte d'entrée, le soleil la frappa de plein fouet. Elle rebroussa chemin pour saisir une paire de lunettes noires qu'elle n'avait pas portées depuis des mois, parce qu'elles n'étaient pas du tout son style.

Du moins, jusque-là.

Buffy était assise seule à une des tables rondes de la cantine, son livre de maths ouvert devant elle. Elle n'avait pas touché aux tubes de plastique bourrés de pâtée pour chien que l'école osait appeler des cannello-nis.

Buffy avait parlé à Giles de l'étrange sensation éprouvée la veille dans le cimetière. Bien qu'intrigué, le bibliothécaire n'avait pu lui en fournir l'explication.

En ce moment, il devait vérifier que la Nuit des Rats-Garous ne les menaçait pas ; si ce n'était pas elle, ce serait sans doute un autre événement du même calibre.

Apercevant Oz, Buffy lui fit un signe de la main. Le jeune homme lui sourit mais passa son chemin comme s'il pistait... comme s'il cherchait quelqu'un, rectifia la Tueuse. Elle espéra qu'elle connaissait le quelqu'un en question, et qu'il avait nom Willow.

— Deux et deux égalent ? demanda une voix derrière elle.

Buffy y fit à peine attention.

Alex se glissa sur une chaise en face d'elle et dévora de bon appétit son assiette de tubes comme s'il pensait que c'était vraiment de la nourriture. Après lui avoir jeté un regard mi-réprobateur mi-amusé, Buffy retourna à son livre.

— Bonjour, Alex, dit le jeune homme d'une voix aiguë. Navrée de me montrer aussi asociale, mais j'ai recommencé. Vilaine moi !

« J'ai encore négligé mes études au profit d'activités nocturnes plus athlétiques, et ça ne va pas tarder à se retourner contre moi. Pour couronner le tout, ma répéti-trice m'a lâchement abandonnée...

Buffy ne leva pas les yeux.

— Tu veux savoir comment j'ai deviné que tu t'inquiétais pour ton interro de maths ? reprit Alex de sa voix normale. Parce qu'au lieu de Folie Tropicale, ton parfum de jus de fruits préféré, tu as pris un carton de lait chocolaté d'un demi-litre. De la bouffe réconfortante... Enfin, si c'était de la bouffe plutôt que de la boisson.

-— Mange ton déjeuner et fiche-moi la paix, répondit Buffy sur un ton égal, le nez toujours plongé dans son manuel.

— Autrement dit, résuma Alex, tu veux que je débarrasse le plancher le plus rapidement possible, histoire que tu puisses étudier pour une interro qui aura lieu dans... oh, trente-deux bonnes minutes.

— Mange ton déjeuner et fiche-moi la paix, répéta Buffy.

— Ça va, ça va, j'ai compris. Je me tais. Je suis muet comme une carpe. Je détiens la médaille d'or du mutisme, babilla Alex.

— Alors, sers-t'en si tu ne veux pas que je te fasse bouffer ton costard, gronda Buffy avec la voix d'un gangster de dessin animé.

Alex eut un large sourire.

— Tu vois ? Je suis sûr que tu rêvais de la placer depuis des années.

— C'est vrai, admit la jeune fille, levant enfin la tête pour lui jeter un regard où se mêlaient amusement et frustration. Merci beaucoup. Grâce à toi, je viens de réaliser un de mes désirs les plus chers. Tu es un vrai prince.

Willow posa son plateau sur la table et se laissa tomber plus qu'elle ne s'assit sur une chaise.

— Un prince ? Quelqu'un a embrassé le crapaud, et on ne m'a rien dit ? Je suis toujours la dernière au courant.

Sous le regard éberlué d'Alex et de Buffy, la jeune fille commença à dévorer le plat le plus terrifiant qu'ait jamais servi la cantine du lycée, perversement nommé

! « pain de viande végétarien ». Mais ce n'était pas le contenu de son assiette qui les stupéfiait.

— Grand Dieu, que t'est-il arrivé ? s'enquit Alex en hochant la tête comme les chiens ridicules que l'on voit parfois sur la plage arrière des voitures.

Buffy lui donna un coup du plat de la main sur l'avant-bras.

— Will, tu vas bien ? insista le jeune homme.

— Après une semaine comme celle que je viens dé-

passer, qui ne serait pas en pleine forme ? répliqua sèchement son amie.

Pour une fois, elle ne souriait pas avec l'air de s'ex cuser.

— Ne me dis pas que tu t'es encore fait agresser, s'inquiéta Alex, se glissant dans la peau du sauveteur de demoiselles en détresse qu'il avait l'impression de devenir depuis quelques jours.

Après tout, il était plus flatteur de se considérer comme le chevalier servant de Cordélia que comme son larbin.

Willow leva les yeux et fixa ses amis derrière les verres noirs de ses lunettes de soleil... qu'elle avail gardées à l'intérieur de la cantine, comme si elle se prenait pour Courtney Love ou quelque autre membre un peu allumé de la clique des riches et célèbres.

— Hein ? marmonna-t-elle. Non, pas du tout. En fait, mon poignet est déjà guéri.

— Je ne pense pas qu'Alex s'inquiétait de ton étal physique, intervint Buffy. Ce serait plutôt une question, euh, d'esthétique. Je suis à peu près certaine que tu n'as pas la gueule de bois, alors que t'arrive-t-il ?

Cordélia, qui venait de rejoindre le reste du Gang, fit claquer sa langue d'un air désapprobateur et inclina la tête comme si elle s'apprêtait à dispenser un avis amical.

— Willow, fit-elle gentiment, ce que Buffy hésite à te dire, c'est que tu ressembles à une prostituée à deux dollars qui s'est égarée loin de son bout de trottoir.

En temps normal, Buffy aurait volé au secours de son amie. Mais pour une fois, elle ne pouvait pas donner tort à Cordélia.

Bien que propres, les cheveux de Willow étaient tout emmêlés et formaient une masse de nœuds autour de sa tête. La jeune fille portait un bustier vert anis avec un bas de jogging violet, un crime qui aurait dû lui attirer les foudres de la Police de la Mode dès qu'elle avait mis les pieds hors de chez elle.

Et quand était-elle arrivée au lycée ? Sûrement pas à temps pour le premier cours de la journée. Elle avait encore séché toute une matinée...

Derrière ses lunettes de soleil, Willow jeta un regard intense à Cordélia.

f — Cette remarque me touche beaucoup ! cria-t-elle.

Surtout venant de toi.

— Pas la peine de monter sur tes grands chevaux, s'indigna Cordélia en agitant les doigts comme si elle essayait de faire sécher son vernis à ongles. J'essayais juste de t'épargner un embarras d'ampleur postapoca-lyptique, mais si tu le prends comme ça...

« J'ai toujours dit à mon thérapeute que tenter de se faire des amis revenait à perdre du temps qu'on pouvait employer de manière plus profitable à s'améliorer soi-même.

— Bien dit, murmura Alex.

Mais Cordélia ne l'écoutait pas.

— C'est vrai, acquiesça Willow : tu as grand besoin de t'améliorer. Commence par ta tenue, et peut-être que les gens arrêteront de te prendre pour une Barbie bourrée de crack.

Malgré elle, Buffy grimaça. Elle aurait éclaté de rire si elle n'avait pas surpris une expression sur le visage de son amie.

Rien à voir avec le triomphe que Willow était en droit d'afficher. Après tout, elle venait de battre Cordé-

lia sur son propre terrain. Mais la jeune fille avait l'air méprisante et hargneuse, comme si elle aurait aimé déclencher une bagarre avec Cordélia.

Au lieu de cela, elle se leva brusquement, renversa sa chaise et se rua hors de la cantine en laissant la moitié de son repas dans son assiette.

— Ouah, souffla Cordélia. Qu'est-ce qui lui a pris ?

Elle s'est aiguisé les griffes, on dirait. Si Willow se met à balancer des vannes, ça promet...

Elle tendit la main vers le plateau abandonné.

— Je suppose qu'elle ne finira pas son tofu...

Alex lui flanqua une tape.

— Laisse ça !

Cordélia jeta un regard blessé au jeune homme, tan dis que Buffy fixait la porte par où Willow venait de sortir.

— C'est quoi, ton problème ? ricana Cordélia.

— Ne me dis pas que ta propre beauté t'a aveuglée ce matin pendant que tu te regardais dans ton miroir, cingla Alex. Je connais Willow depuis la maternelle ; elle a toujours été ma meilleure amie.

« Je sais que quelque chose la tracasse. Ce comportement ne lui ressemble pas. C'est comme si tu venais à l'école deux jours de suite avec la même tenue.

Cordélia cligna des yeux.

— A ce point ? demanda-t-elle, un peu inquiète.

— A ce point, confirma Buffy en échangeant un regard avec Alex.

— Que fait-on ? s'enquit le jeune homme.

— Il ne faut surtout pas la harceler, répondit Buffy.

Je suggère que nous essayions de lui parler, mais séparément et sans lui imposer trop de pression. On peut aussi mettre Giles dans le coup. A mon avis, son agression l'a beaucoup plus marquée que nous ne le pensions.

— Comme si elle souffrait de stress post-trauma-tique ? avança Cordélia.

Buffy lui jeta un regard en coin. Parfois, la jeune fille avait des éclairs de lucidité inattendus.

— Je lui parlerai, déclara Alex.

— Moi aussi, acquiesça Buffy. Il faut qu'elle discute avec quelqu'un de ce qu'elle ressent ; ça lui fera du bien.

Cordélia sifflota, son regard balayant les murs nus de la cantine à la recherche de quelque chose à quoi s'inté-

resser. Puis elle leva les yeux au ciel et, poussant un gros soupir, dit à regret :

— D'accord, d'accord. Je ferai mon possible.

— Ça, c'est ma Cordy, la félicita Alex. Toujours prête à rendre service aux autres.

Mais aucun d'eux ne revit Willow ce jour-là. Buffy fut tellement absorbée par son Interro de Maths de la Mort qu'elle oublia tout des problèmes de son amie jusqu'à ce qu'elle ait pris le chemin de sa maison.

*

* *

Parfois, Buffy avait de la compagnie quand elle arpentait les rues de Sunnydale à la recherche de quelque créature surnaturelle à pulvériser.

Quand Giles venait avec elle, il en profitait pour lui faire un cours magistral sur la façon de devenir une meilleure Tueuse, portait son sac et lui tendait des pieux si elle en avait besoin.

D'autres fois, quand la jeune fille pensait que ça ne la distrairait pas trop...

Bon, d'accord, dès qu'il n'avait rien de mieux à faire, Angel l'accompagnait ! Pour peu que la nuit soit calme, ils en profitaient pour rattraper le temps perdu en matière de flirt.

— J'aurais bien besoin d'une distraction en ce moment, grommela Buffy.

Ce soir-là, tout était tranquille et un vent frais souf-flait dans les rues de Sunnydale. La jeune fille aurait aimé que Giles ou Angel soient avec elle...

Pour des raisons différentes, bien sûr.

Elle se demanda si elle n'aurait pas dû emporter ses devoirs, histoire d'étudier sous la lumière d'un lampa-daire en attendant qu'une créature bestiale et vicieuse jaillisse de l'ombre pour s'attaquer à elle. Un peu comme elle le faisait en cours de biologie, où elle devait constamment subir les assauts de son voisin Greg Rucka, dit « La Pieuvre ».

Poussant un gros soupir, Buffy jeta son sac de Tueuse sur son épaule et voulut prendre le chemin du retour. Inconsciemment, ses pas l'entraînèrent du côté du Bronze.

Elle s'arrêta sur le trottoir, en face de la seule boîte de nuit de Sunnydale. Il était possible qu'Angel se trouve à l'intérieur. Mais si c'était le cas, elle resterait avec lui jusqu'à ce qu'elle tombe de sommeil, et jamais elle ne ferait ses devoirs. Or, elle était déjà très en retard sur ses révisions du trimestre.

Demain soir, songea-t-elle pour se consoler. Je le verrai demain soir.

Elle tourna les talons et se figea. Une étrange sensation, comme celle qu'elle avait éprouvée dans le cimetière la veille, venait de s'abattre sur elle.

Buffy sonda la ruelle obscure qui longeait le Bronze.

Ils étaient trois : deux mâles et une jeune fille aux courts cheveux bruns. Malgré son air innocent, Buffy comprit tout de suite qu'elle était la plus dangereuse.

Comme au lycée : parfois, les gens dont vous atten-diez le moins étaient ceux qui vous surprenaient le plus. Si ses professeurs avaient bien voulu revoir leurs attentes à la baisse, Buffy aurait pu devenir la fierté de l'établissement.

— Ce n'est pas ma faute si j'ai de mauvaises notes, marmonna-t-elle en balançant son sac de Tueuse à bout de bras. Chaque fois que je décide d'attaquer mes devoirs, il y a un contretemps.

Leurs visages étaient hideux. Grognant comme des animaux, ils sortirent de la ruelle et se déployèrent pour l'encercler. Buffy saisit un pieu, puis laissa tomber son sac sur la chaussée.

— Bonsoir, procrastination, dit-elle en souriant.

— Bonsoir, Tueuse, cracha la fille. J'espère que tu as bien profité de ce jour, parce que ce sera ton dernier.

— Merci de t'inquiéter pour moi, dit Buffy. C'est vraiment gentil.

— Pas du tout, protesta un grand chauve en venant se placer derrière elle.

Buffy pivota en faisant passer son arme d'une main à l'autre et en s'efforçant de les garder tous les trois dans son champ de vision. Les créatures semblaient bouger de concert, comme si elles étaient télécommandées.

Bizarre...

— Ça fait des heures que nous t'attendons, dit le troisième, un costaud à la peau noire. Nous avions presque abandonné l'espoir de te tuer ce soir.

Buffy frissonna. En général, les vampires n'étaient pas réputés pour leur patience. Ils sortaient de leur tanière et fondaient sur la première proie venue. Mais ceux-ci avaient un objectif : traquer et éliminer la Tueuse.

La jeune fille se força à sourire.

— Vous aviez presque abandonné, répéta-t-elle avec une sympathie feinte. Vous avez bien fait d'insister, puisque me voilà... Malheureusement, vous allez être déçus : je suis venue pour vous briser le cœur...

Une grimace presque cruelle tordit sa bouche.

— Je voulais dire : pour vous embrocher, bien sûr, corrigea-t-elle.

Boule-de-Billard lui sauta dessus. Buffy tendit sa jambe gauche vers son estomac et le saisit par le devant de sa chemise pour le projeter sur son copain.

Telle était du moins son intention, mais elle ne par-vint pas à la concrétiser. Boule-de-Billard s'arrêta net, juste avant d'arriver à sa portée, et Buffy comprit qu'il lui avait tendu un piège.

Pendant qu'elle focalisait son attention sur lui, les deux autres l'avaient prise à revers. Déjà, la fille tendait une main pour l'empoigner par les cheveux, et Buffy était trop déséquilibrée pour esquiver.

Avec un sifflement, la vampire découvrit ses crocs.

Buffy recula en la bousculant, histoire d'éviter le Black qui arrivait sur sa droite. Emporté par son élan, le vampire heurta Boule-de-Billard de plein fouet, et tous deux s'écroulèrent sur le sol.

Pendant ce temps, Buffy enfonça son coude dans l'estomac de la fille et la projeta par-dessus sa tête.

De temps en temps, une voiture passait au croise-ment, mais aucune ne prenait la direction du Bronze.

Tant mieux pour Buffy : il n'aurait plus manqué qu'un témoin aille raconter ses exploits nocturnes à sa mère ou au principal Snyder.

La fille était rapide. D'un bond, elle fut sur ses pieds et se précipita à nouveau vers Buffy.

— Puisque tu insistes, soupira la Tueuse.

Elle pivota, lui flanqua un coup de genou dans l'estomac, la saisit par les cheveux et l'embrocha.

La fille explosa dans un nuage de cendres, mais Buffy n'eut pas le temps de savourer son triomphe.

Sentant Boule-de-Billard et son copain Black prêts à lui sauter dessus, elle s'enfonça dans les ténèbres de la ruelle.

Evidemment, ils se lancèrent à sa poursuite.

Les imbéciles...

Une vieille Chevrolet était garée au fond de la ruelle.

Buffy sauta sur le capot, et de là sur le toit. Les deux vampires longèrent chacun un côté du véhicule, dévoi-lant les crocs en un rictus de satisfaction. Ils étaient certains de l'avoir piégée.

— On te tient, grogna le Black.

— Je comprends que tu aies du mal à te trouver une petite amie, riposta Buffy, vu la tête que tu te trim-balles, mais tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ?

Tu devrais essayer l'Internet : c'est l'endroit idéal pour rencontrer quelqu'un qui se soucie de ta personnalité plus que de ton physique.

— Moi, c'est de ton cœur que je me soucie. J'ai hâte de le déchiqueter et de le sentir glisser dans ma gorge, ricana le Black en essayant de lui saisir les jambes.

Buffy plia les genoux, effectua un saut périlleux arrière et atterrit derrière lui.

— Je suis très touchée par l'intérêt que tu me portes, mentit-elle en lui plantant son pieu dans le dos.

C'était plus dur de ce côté, mais il suffisait de pousser un peu et le résultat était le même. Pouf !

De l'autre côté de la Chevrolet, Boule-de-Billard dévisagea Buffy.

— Tu pourrais t'enfuir, suggéra aimablement la jeune fille.

— Et me faire tuer pour ma lâcheté ? grogna le vampire. De toute façon, tu n'es qu'une gamine. Je n'ai pas peur de toi.

Il bondit sur le toit de la voiture, à l'endroit où son adversaire se tenait quelques secondes plus tôt.

Buffy saisit la poignée de la portière et tira. Par chance, la Chevrolet n'était pas fermée à clé.

La jeune fille bondit à l'intérieur et referma la portière au moment où Boule-de-Billard glissait une main pour l'attraper. Elle entendit le craquement de ses os, une demi-seconde avant qu'il ne pousse un cri de douleur.

Le vampire retira son bras. Buffy claqua la portière mais n'essaya pas de ressortir de l'autre côté. Elle resta assise derrière le volant tandis que Boule-de-Billard flanquait un coup de pied dans la vitre, puis se penchait pour passer sa tête dans le trou.

— Bouh ! dit Buffy en lui expédiant un coup de poing en pleine figure.

Le vampire glissa du toit, atterrit maladroitement sur ses pieds et la regarda par l'ouverture.

— Toujours pas peur de moi ? interrogea la jeune fille.

— Sors de cette voiture ! rugit-il.

Buffy eut un sourire timide.

— Ma mère m'a dit de ne jamais suivre un étranger.

Boule-de-Billard voulut ouvrir la portière. D'un geste vif, elle plongea et lui enfonça son pieu dans le cœur à travers la vitre brisée.

— Ça t'apprendra à dire « s'il te plaît », lâcha-t-elle tandis qu'il explosait.

*

* *

L'adrénaline courut dans les veines de Buffy pendant tout le chemin du retour. La jeune fille ne l'aurait jamais avoué à Giles, mais être la Tueuse lui semblait parfois terriblement excitant. Elle se sentait comme Rocky Balboa un jour de match.

Ce soir-là, pourtant, son triomphe fut éclipsé par une terreur encore vague mais qui commençait à peser sur ses épaules. Tant de pensées s'agitaient dans sa tête qu'elle aurait beaucoup de mal à trouver le sommeil.

Ces vampires ne lui avaient pas donné plus de fil à retordre que la moyenne. Mais ils étaient étonnamment déterminés. Ils lui avaient tendu une embuscade, l'attendant pendant des heures. Et ils avaient même réussi à la surprendre au début du combat, comme s'ils savaient quel serait son premier mouvement.

Et qu'avait donc dit Boule-de-Billard quand elle lui avait suggéré de fuir ? Qu'il se ferait tuer pour sa lâcheté... Mais par qui ? Sans doute la personne qui l'avait envoyé aux trousses de Buffy. Une personne organisée, qui connaissait la jeune fille...

Ça ne s'annonçait pas bien du tout.

CHAPITRE VII

Certains appelaient ça le matin.

Après un week-end plaisamment calme - du moins, par rapport aux autres -, Buffy laissa échapper un énorme bâillement du lundi en pénétrant dans la bibliothèque.

— Beaucoup de vampires, beaucoup de devoirs, déclara-t-elle, succincte. Vampires tous tués, devoirs à peine attaqués.

Elle poussa un gros soupir.

— Alors, tu peux m'inserire aux cours de rattrapage, appeler ma mère et lui expliquer pourquoi j'ai de mauvaises notes même dans les matières où il n'y a rien à étudier, comme l'éducation physique.

— Hum ? dit Giles en levant le nez d'un de ses bouquins poussiéreux.

Pour une adolescente, songea Buffy, elle passait bien trop de temps à respirer de la poussière : celle qui se dégageait des ouvrages de la bibliothèque, celle que faisaient les vampires quand elle les embrochait...

Giles sourit, remonta ses lunettes du bout de l'index et ferma son livre.

— Bonjour, Buffy. Tu disais que tu avais été occupée ce week-end ?

; — Seulement à tuer des vampires, répondit la jeune fille en songeant à tout ce qu'elle n'avait pas eu le temps de faire : des câlins avec Angel, un tour au Bronze... ses devoirs.

— C'est bien ce queje voulais dire, acquiesça Giles comme s'il n'y avait que sa mission de Tueuse qui comptait.

Facile pour lui : il ne risquait plus de rater son diplôme de bibliothécaire ! Comment pouvait-on évaluer son travail, de toute façon ? Un inspecteur passait-il voir si les livres étaient bien rangés par ordre alphabétique sur les étagères ?

— Mais ces vampires-là étaient différents de ceux queje combats d'habitude, expliqua Buffy.

Elle se percha sur la grande table et balança ses jambes dans le vide en admirant les nouvelles bottes que sa mère lui avait achetées au cours d'une de leurs visites rituelles au centre commercial.

— Ils avaient l'air organisés, comme si un nouveau Maître venait de s'installer en ville, reprit la jeune fille.

J'en ai rencontré trois vendredi et deux autres hier soir.

Rien de bien méchant, mais ça m'a inquiétée.

— Vraiment ?

Giles fronça les sourcils en repoussant son livre. Un petit nuage de poussière monta de la couverture.

— Vraiment.

Buffy se pencha pour jeter un coup d'œil entre les étagères.

— En parlant de démons, je me fais du souci pour Willow. Je ne l'ai pas vue de tout le week-end. Alex m'a dit qu'elle n'avait pas été au Bronze ; nous lui avons laissé des tas de messages chez sa mère et elle n'a jamais rappelé. Elle a encore manqué les cours aujourd'hui. Je commence à trouver ça un chouïa inquiétant.

Giles haussa un sourcil.

— Un chouïa inquiétant ?

— Un chouïa inquiétant, confirma Buffy. Moins que Poltergeist mais plus que Casper.

— Ah. ( Le bibliothécaire changea rapidement de sujet. ) Quel rapport entre l'absence de Willow et les démons ? Vous vous êtes disputées ?

— Pas à ma connaissance. Mais depuis qu'elle s'est fait attaquer, Willow réagit de façon bizarre. Elle s'est changée en sorcière. Encore pire que Cordélia, qui est pourtant la reine du chapeau pointu.

Buffy croisa les bras sur sa poitrine comme pour donner plus de poids à son affirmation.

— Nous avons tous nos mauvais jours, dit Giles en la dévisageant. Raconte-moi plutôt ton combat contre ces...

— Elle portait des lunettes de soleil Gargoyles !

coupa Buffy, agacée.

Giles cligna des yeux sans comprendre.

— Pour l'amour du ciel, lis les magazines auxquels tu es abonné ! s'exclama la jeune fille. Même les nazes ne portent plus de Gargoyles depuis deux ans... surtout pas à l'intérieur. C'est encore plus dépassé que le gant en strass de Michael Jackson !

Buffy s'empourpra.

— Je ne voudrais pas traiter Willow de naze, bien sûr... Jamais je ne ferais une chose pareille : c'est mon amie. Mais elle n'est plus la même depuis son agression.

Giles poussa un soupir.

— Ralentis, tu veux ? Pour quelqu'un qui n'est pas du matin, je te trouve toujours un peu excitée lors de nos réunions d'avant cours. Franchement, tu m'épuises.

— C'est parce que tu es vieux, répliqua gaiement Buffy. Enfin, je veux dire : plus vieux que moi, corrigea-t-elle.

Ils levèrent les yeux au moment où Alex entrait dans la bibliothèque. Le jeune homme semblait très agité.

— Sujet : Willow. Même Oz, son nouveau petit ami loup-garou, ne l'a pas vue de tout le week-end.

— Sujet : Willow, acquiesça Buffy en se frottant les mains.

— Je crois vraiment que nous devrions nous concentrer sur les vampires qui t'ont attaquée, protesta Giles. ( Avant que Buffy puisse riposter, il leva un doigt pour la faire taire. ) D'abord ! Ensuite, nous pourrons discuter à loisir de l'attitude bizarre de Willow, et de son mauvais goût en matière de lunettes, qui semble tellement te tracasser.

La jeune fille fit la moue.

— Comme tu voudras. ( Elle tapota la table à côté d'elle. ) Viens t'asseoir, Alex.

— Je halète comme un chiot et j'obéis comme un paillasson, dit le jeune homme en se posant près d'elle et en lui donnant un coup de coude amical.

— Nous étions en train de parler des vampires que Buffy a rencontrés ce week-end, l'informa Giles. Ils semblaient plus concentrés et mieux organisés que les autres.

Alex hocha la tête.

— Des vampires qui bossent en équipe. C'est noté.

Quoi d'autre ?

— La nuit précédente, Buffy se trouvait dans le cimetière avec Angel quand elle a senti quelque chose de bizarre, expliqua Giles.

— Buffy ! s'exclama Alex, scandalisé.

— Nous l'avons senti tous les deux, précisa la jeune fille.

— Evidemment. C'est ce qu'on appelle le désir en jargon populaire, cracha Alex. Tu sais à quel point il est dangereux de flirter avec Angel pendant tes rondes nocturnes ?

Buffy fronça les sourcils comme pour se récrier, mais elle savait que le rouge de ses joues devait la tra-hir.

— On ne flirtait pas, on cherchait des vampires, marmonna-t-elle.

— Tu cherchais surtout à attraper la rage, lâcha Alex, méprisant. C'est ce qui finira par t'arriver si tu continues à embrasser le Mort-Vivant. J'ai mis Willow en garde contre la même chose avec Oz.

— Et je suis sûre qu'elle a apprécié tes conseils autant que moi, dit Buffy.

Alex leva la main.

— Sans compter le message que tu envoies à toutes ces jeunes vampires impressionnables qui nous observent. En tant que Tueuse, tu es un modèle pour elles...

que ça te plaise ou non.

— Je tâcherai de m'en souvenir, ricana Buffy en lui jetant un regard perçant. La prochaine fois que je te surprendrai avec Cordélia, par exemple.

— Nous n'étions pas en train de parler de mes activités étranges, protesta Alex, un peu embarrassé, mais de ton mauvais goût en matière de petits amis.

Buffy se laissa glisser de la table et fit les cent pas.

— Revenons plutôt à Will. A mon avis, elle a été tellement traumatisée par son agression qu'elle est en train de se construire une barrière pour se protéger...

La jeune fille se tut, repensant au jour où elle avait été vaincue par le Maître, à la colère qui l'habitait quand elle était revenue à la vie, à la méchanceté dont elle avait fait preuve envers ses amis. Si Alex n'avait pas été là...

— J'ai bien cru que ça finirait par lui passer, continua-t-elle, mais ça fait plus d'une semaine, et son attitude ne fait qu'empirer. Comme si elle avait rompu toutes ses amarres avec la réalité. Nous devons l'aider.

Elle regarda Alex, se souvenant de toutes les fois où le jeune homme avait été là pour Willow et pour elle.

— Evidemment, répondit-il avec un sourire.

*

* *

— Je ne suis pas certaine de comprendre, dit Cordé-

lia tandis qu'elle conduisait Alex chez Willow. Quand je t'informe que nous devons mettre un terme momentané à l'expression perverse de notre passion, c'est parce que j'ai rendez-vous avec un autre garçon.

« Mais quand c'est toi qui prétends avoir quelque chose à faire, et que tu me demandes de t'emmener chez Willow, tu rends juste visite à une amie ?

La tête tournée vers la vitre, Alex acquiesça.

— Ma parole, tu as fini par développer un semblant d'intelligence à mon contact.

— Sans doute pour compenser, ricana Cordélia.

Elle pila devant chez les Rosenberg. Aussitôt, Alex bondit hors de la voiture et se rua vers la porte d'entrée.

La lumière du porche était allumée, mais la maison semblait vide.

Alex appuya sur la sonnette et attendit, pendant que Cordélia le rejoignait d'un pas mesuré.

— J'ai faim, geignit-elle.

— Il doit rester un demi Twix sur le tapis de sol, répondit distraitement Alex. Au début, je le tenais à la main, mais je l'ai lâché quand tu as pris le dernier virage et que la voiture s'est soulevée sur deux roues. Il doit être couvert de poils de tapis, mais les fibres, ça fait du bien.

— Tu es dégoûtant ! se récria Cordélia.

Elle toqua à la porte et attendit deux bonnes secondes avant de déclarer :

— Tu vois bien qu'il n'y a personne. Viens. J'ai encore deux heures de libres avant le début de l'entraî-

nement.

Alex fut tenté. Deux heures en compagnie de Cordé-

lia n'étaient jamais deux heures perdues.

Sa petite amie devait dépenser des fortunes en rouge à lèvres depuis quelque temps, car elle lui en couvrait la figure avec une extravagance qui n'avait d'égale que les sommes dépensées par le jeune homme en bonbons à la menthe ( pour la fraîcheur de l'haleine ).

Mais son inquiétude pour Willow l'emporta sur le tumulte de ses hormones.

— Quel est le problème ? insista Cordélia en voyant qu'il refusait de bouger. Elle est sortie, c'est tout.

— Tu ne comprends rien à rien, pas vrai ? cracha Alex. Il y a école demain !

Cordélia haussa les épaules.

— Elle doit être au Bronze avec Oz, ou en train de faire les magasins avec Buffy. ( Un temps de réflexion. ) Non, c'est impossible. Si ces deux-là faisaient le moindre effort, elles auraient forcément une garde-robe plus digne de ce nom.

Alex demeura inflexible.

— Je vais attendre encore un peu.

Il passa un bras autour des épaules de la jeune fille et l'attira contre lui.

— Allons, Cordy, dit-il pour l'amadouer. On peut s'embrasser dans ta voiture devant chez Willow aussi bien qu'au Rendez-Vous des Amoureux. La lune, les étoiles, nous deux... Qu'en penses-tu ?

La jeune fille poussa un soupir de martyr.

— Je suis trop bonne, marmonna-t-elle en rebrous-sant chemin.

*

* *

Buffy poussa un hoquet de surprise et se figea.

— Qu'y a-t-il ? demanda Giles. As-tu encore senti quelque chose de bizarre ?

— Non... Je viens juste de me souvenir que j'ai oublié de régler la machine sur le programme

« délicat » avant de la mettre en marche, expliqua la jeune fille. Mon nouveau chemisier va sûrement déteindre.

— Je vois. Un drame d'ampleur planétaire, marmonna Giles.

— Hé ! protesta Buffy. Tu te moques peut-être de ton apparence, mais tu n'es pas une lycéenne de dix-sept ans.

— C'est vrai, reconnut Giles. ( Tout bas, il ajouta : ) Dieu merci.

Buffy entendit cette dernière remarque, mais choisit de l'ignorer.

— Tu voulais me parler des recherches que tu avais faites sans Willow ?

— Ah, oui, acquiesça Giles, heureux de revenir sur un territoire familier.

Il souleva le sac de Tueuse et se servit du pieu qu'il tenait pour remonter ses lunettes.

— Le nombre des disparitions a beaucoup augmenté depuis une dizaine de jours, expliqua-t-il.

Redevenue sérieuse, Buffy hocha la tête.

— La plupart des victimes sont des lycéens qui fré-

quentaient un endroit où les jeunes gens de Sunnydale se rassemblent pour, euh..., bafouilla Giles.

— Le Rendez-Vous des Amoureux, coupa Buffy.

( Puis, devant l'air surpris de son Gardien : ) Je n'ai peut-être pas de vie sociale, mais j'entends parler de celle des autres ! Alors, que s'est-il passé : quelqu'un est monté là-haut pour vampiriser des gamins occupés à se lécher mutuellement les amygdales ?

Giles se racla la gorge.

— On dirait, oui. Si tu as raison au sujet du nouveau Maître, il est sans doute en train de se constituer un groupe de fidèles prêts à exécuter ses ordres.

— Génial, soupira Buffy. Si j'arrive à m'en faire un copain, il pourra les forcer à se taper mes devoirs...

Giles ouvrit la bouche pour la fustiger sur son manque de sérieux. Mais soudain, la jeune fille se tendit et lui fit signe de s'arrêter.

Un vampire les épiait.

Giles leva son pieu.

— Pas de précipitation, dit Buffy en souriant.

Un vampire, oui. Grand, ténébreux, dépourvu de crocs pour le moment... mais surtout, terriblement séduisant.

— Bonsoir, Buffy, la salua Angel. ( Il fit un signe de tête au bibliothécaire. ) Bonsoir, Giles.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? demanda la jeune fille en s'efforçant de prendre un air dégagé.

Angel haussa les épaules.

— J'étais dans les parages. Je me suis dit que...

Ce fut alors qu'un véritable cercle de vampires se laissa tomber autour des trois compagnons en poussant des cris d'orfraie.

Ils étaient une douzaine, les crocs sortis. Accroupis autour de leurs proies, ils les observèrent avec une parfaite immobilité au lieu de se jeter sur elles comme n'importe quel cadavre infesté par l'âme d'un démon.

Buffy les balaya du regard. C'était un groupe étrange composé d'individus des deux sexes, de races et d'âges différents. Certains portaient des vêtements funéraires, indiquant qu'ils sortaient juste de terre.

D'autres étaient vêtus comme pour se rendre au travail ou au lycée ; il y avait même un homme en caleçon et peignoir. Sans doute avaient-ils changé de carrière très récemment, au terme d'un recrutement musclé.

Autrement dit, leur créateur essayait de se constituer une armée par tous les moyens disponibles.

— Ça ne me dit rien qui vaille, murmura Buffy en détaillant un homme en robe noire ornée d'un col blanc.

— Un prêtre a disparu ce matin, confirma Giles à voix basse. Et aussi une vieille dame en survêtement, ajouta-t-il en désignant la créature qui s'avançait vers lui.

Le prêtre marcha sur Angel, tandis que le type en peignoir découvrait les crocs.

— Prépare-toi à mourir, Tueuse, grogna-t-il. Notre Maître a des plans pour toi. Tu feras une excellente esclave.

Buffy pivota sur elle-même et lui flanqua un coup de pied tournant dans le menton. La tête du vampire bas-cula en arrière, mais la jeune fille n'entendit pas le craquement caractéristique indiquant qu'elle lui avait brisé la nuque. Dommage, songea-t-elle, déçue.

— D'accord, braves gens... Ex-braves gens, se reprit-elle. Si vous me racontez ce qui se passe, je vous laisserai peut-être partir. Qui est le Maître dont vous parlez ? Je connaissais un type qui se faisait appeler comme ça, mais ce qu'il reste de lui doit se trouver dans un bac à sable.

Le prêtre éclata d'un rire caverneux.

— Tu le sauras bientôt, quand tu te prosterneras à ses pieds pour le supplier de t'épargner !

Les vampires attaquèrent avec une parfaite synchronisation. Le prêtre, le type en peignoir et une jeune fille qui portait deux anneaux dans le nez et un piercing à la lèvre se jetèrent sur Angel.

Trois autres, de jeunes gens costauds vêtus de leur plus beau costume noir, semblaient vaguement familiers à Buffy. Peut-être faisaient-ils autrefois partie de l'équipe de foot de Sunnydale...

Giles fut attaqué par la vieille dame en survêtement et par un jeune garçon qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans au moment de sa mort.

Tout en se défendant contre ses agresseurs, Buffy tenta de garder un œil sur le bibliothécaire : comme d'habitude, elle s'inquiétait pour lui. Mais elle avait tort.

Giles se battait beaucoup mieux qu'on n'aurait pu le croire. Il régla instantanément son compte à la vieille dame. En revanche, le jeune garçon s'avéra plus coriace : il décrivait des cercles autour de lui tout en distribuant des coups de pied et en dessinant des symboles dans l'air avec ses mains.

Jamais vu ce genre d'art martial, songea Buffy.

Avec un léger sifflement, un poing fusa vers sa tempe. Il ne fit que l'effleurer, mais à cause de la force surnaturelle de son adversaire, Buffy tituba.

Ça m'apprendra à me laisser distraire, se dit-elle en reportant son attention sur ses adversaires.

La fille piercée lança un coup de pied vers la tête d'Angel. Celui-ci para et, tirant sur la jambe de son adversaire, l'envoya rouler sur le sol. Puis il décocha un coup de genou dans l'estomac du prêtre et lui abattit ses poings sur le dos, le forçant à se mettre à genoux.

Ce fut le moment que choisit le type en peignoir pour lui foncer dessus.

— Passe-moi un pieu ! demanda Angel à Buffy.

Mais ce fut Giles qui répondit.

Se baissant pour éviter les coups du jeune garçon, le bibliothécaire plongea vers le sac de la Tueuse. Il se relevait et allait lancer un pieu à Angel quand son adversaire se jeta sur son dos.

Par pur réflexe, Giles fit glisser l'arme sous son aisselle et le vampire vint s'y embrocher avant d'exploser.

Sans se laisser démonter, Giles lança le pieu à Angel.

Sous l'identité d'Angélus, le petit ami de Buffy s'était attiré le surnom de « Fléau de l'Europe ». C'était une autre époque, une autre personnalité. Mais bien qu'il se battît à présent du côté des gentils, Angel n'avait rien perdu de sa férocité.

Ses adversaires n'avaient pas l'ombre d'une chance.

Quelques instants plus tard, le prêtre disparut. Angel renversa le type en peignoir sur le dos et lui bondit dessus. Puis, à cheval sur sa poitrine, il lui enfonça le pieu dans le cœur.

Il ne restait plus que la fille au nez piercé, qui ricana :

— Vous pouvez tous nous éliminer. D'autres prendront notre place. Mon honorable seigneur est revenu.

Il conquerra ce royaume et réduira vos os en poussière.

— Revenu ? D'où ça ? interrogea Buffy, avide d'informations.

— Si vous nous tuez tous, vous ne le saurez jamais, dit la fille à Angel.

Le vampire la dévisagea, répugnant à tuer une aussi jeune créature. Mais quand elle découvrit les crocs et se rua vers lui, il l'empala par réflexe.

— Je suppose que nous devons courir le risque, commenta-t-il tandis qu'elle explosait.

Puis il se précipita au secours de Buffy, même si la jeune fille s'en sortait très bien toute seule. Elle s'était déjà débarrassée d'un des trois footballeurs et attendait une ouverture pour faire un sort aux deux autres.

Ils se rapprochèrent pour la prendre en tenaille.

Buffy sourit. Cette astuce n'avait pas marché la dernière fois qu'on lui avait tendu une embuscade, et elle ne marcherait pas davantage ce soir.

La jeune fille se laissa tomber à terre. Prenant appui sur les mains, elle effectua un balayage pour lequel son professeur de gymnastique lui aurait attribué une note maximale. Dommage que le combat contre les vampires ne fasse pas partie des disciplines académiques...

Touché aux genoux, un des footballeurs morts s'effondra. L'autre se pencha vers Buffy, mais la jeune fille fit un flip arrière et lui envoya le talon d'une de ses bottes neuves dans la figure.

Le vampire poussa un grognement. Il porta les mains à son visage, recula et ne vit même pas le pieu qui s'enfonçait dans son cœur.

Pendant qu'il explosait, son dernier coéquipier se releva. Ou du moins, il essaya mais disparut lui aussi avant d'y être arrivé.

— A qui le tour ? cria Buffy en réprimant une quinte de toux.

Les quelques vampires encore indemnes s'enfuirent à toutes jambes dans la même direction.

La jeune fille les regarda s'éloigner en trouvant bizarre qu'ils restent ensemble comme les membres d'une meute. Jamais elle n'avait vu de morts-vivants aussi disciplinés.

Haletante, elle se glissa dans les bras d'Angel pour un rapide baiser.

Giles s'approcha, un pieu à la main. Ensemble, ils contemplèrent les petits tas de cendres, uniques vestiges de leurs adversaires. Puis une brise fraîche se leva et les balaya.

— Il vaudrait mieux filer d'ici, suggéra Giles en rassemblant les pieux et en les rangeant dans le sac de la Tueuse.

Voyant que Buffy frissonnait, Angel ôta son blouson et le lui posa sur les épaules.

— C'est le deuxième que je te donne, plaisanta-t-il.

Si ça continue comme ça, je n'aurai bientôt plus rien à me mettre sur le dos.

— Une perspective intéressante, commenta Buffy, l'air gourmand.

Un éclair passa devant le visage d'Angel et percuta le sol à moins de deux mètres de lui. Surprise, Buffy poussa un petit cri. Elle fit volte-face et écarquilla les yeux.

Au bout de la rue, les vampires couraient derrière une silhouette familière.

— Mon Dieu, murmura Buffy.

On aurait dit celle de Willow.

CHAPITRE VILI

Fidèle à son habitude. Sanno - le dieu que les mortels appelaient le Roi de la Montagne - se dressa parmi les nuages qui entouraient le Mont Hiei et se mit en marche sous la lueur de l'aube. Chacun de ses pas était pareil à un séisme, invitant ses fidèles à l'accueillir comme le soleil.

Sanno était un dieu bienveillant et généreux. Il donnait à son peuple des torrents où se rafraîchir, des lièvres à dévorer, du bois pour construire les maisons et le château du clan Fujiwara niché au pied du Mont Hiei. Il connaissait le moindre de ses besoins et le satis-faisait.

Par ce froid matin d'hiver, goûtant déjà les heures qu'il allait partager avec ceux qui le révéraient, il descendit de sa montagne.

Mais personne ne vint.

Mécontent, Sanno remonta jusqu'à sa demeure et écarta d'un souffle puissant les nuages qui lui obs-truaient la vue.

Alors, il vit son peuple rassemblé de l'autre côté du Mont Hiei, tremblant devant l'entrée d'un temple au toit incurvé. Les femmes pleuraient en lacérant leurs vêtements ; les fermiers gisaient dans la boue.

A la gauche de cette multitude gémissante, les membres de la famille Fujiwara étaient assis sur des tatamis blancs. Vêtus de leur kimono de cérémonie, immobiles comme des statues, ils avaient le visage ravagé par le chagrin et la douleur.

Sanno les connaissait bien. Il identifia le seigneur, sa femme et leur fils, mais pas leur fille Gemmyo, bap-tisée du nom de l'impératrice qui avait régné soixante-dix ans plus tôt.

Depuis quelque temps, Sanno songeait à épouser Gemmyo : les dieux n'avaient-ils pas droit au même bonheur que les mortels ? Elle était la plus belle jeune fille de la région, et aussi la plus douce. En outre, elle savait chanter et jouer de plusieurs instruments de musique. Combien de nuits avait-il fait trembler la terre en dansant au son de son koto ?

Sanno se dirigea vers ses fidèles pour découvrir la cause de leur chagrin et de l'absence de Gemmyo. A sa vue, les villageois échangèrent des regards apeurés. Les yeux rouges, le menton tremblant, ils s'écartèrent pour le laisser approcher de l'entrée du temple.

A l'intérieur, sous un dais brodé d'étoiles, sa bien-aimée gisait sur un coussin de velours rouge, les paupières closes comme si elle dormait.

Mais sa pâleur avait quelque chose d'inhabituel ; assurément, ce n'était pas celle d'une femme au visage fardé. Sur son cou, deux petites blessures laissaient échapper un filet de sang figé.

Sanno retint son souffle. Gemmyo avait été lâchement assassinée par le plus vil des démons : un vampire.

Une rage incontrôlable le saisit. Son cœur battit plus vite ; les nuages se rassemblèrent dans le ciel, qui fut bientôt déchiré par des éclairs. Le tonnerre gronda, la terre ondula comme l'échiné d'un dragon tiré de son sommeil.

Sanno fondit sur les villageois terrifiés.

— Qui a fait ça ? rugit-il.

Personne ne répondit.

Sanno tapa du pied, et le sol se fendit.

— Qui a fait ça ? répéta-t-il.

Les villageois gardèrent le silence.

Alors que Sanno se préparait à les punir d'un tremblement de terre, un vieil homme s'avança. Malgré le froid, il ne portait pas de chaussures et son manteau était de paille tressée.

Sanno le reconnut : c'était Genji, un pauvre fermier dont la femme était morte et qui n'avait pas d'enfants pour s'occuper de lui. Souvent, il venait prier devant son autel.

— Sanno no kami, dit-il d'une voix éraillée. Ces lâches se taisent parce que le meurtrier de Gemmyo les a menacés de mort s'ils le dénonçaient.

« Mais je suis très vieux, et je n'aspire qu'à vous servir. Seul, j'oserai défier votre ennemi. S'il me tue pour avoir révélé son identité, je périrai heureux d'avoir pu vous être utile.

Sanno porta une main à son énorme épée.

— Parle, Genji, ordonna-t-il. Et sache que si le courage te manque, je te tuerai de mes propres mains.

Le vieil homme secoua la tête et s'inclina à plusieurs reprises.

— Ne vous donnez pas cette peine, gracieux seigneur. Je n'ai pas peur de prononcer son nom à voix haute : il s'appelle Chirayoju.

Les villageois poussèrent des gémissements terrifiés.

Certains reculèrent, tandis que d'autres éclataient en sanglots.

— Chirayoju ? répéta Sanno. Je ne connais aucun tengu de ce nom.

— C'est un vampire qui a traversé l'océan. Il vient du royaume de Chine, expliqua Genji. Un sorcier capable de mettre le feu à nos maisons d'un simple geste, et de répandre les flammes avec son souffle.

« C'est ce qu'il a promis de faire si nous vous révé-

lions son identité. C'est pour cela que les autres restent muets : ils craignent son courroux. Mais je m'immole-rais par le feu plutôt que de vous mécontenter, puissant Sanno-sama.

— Imbécile ! s'exclama un jeune homme nommé Akio. ( Il se rua sur Genji et le frappa. ) Tu viens de nous condamner tous !

— Non. Tu viens de tous vous condamner, corrigea Sanno.

Il frappa violemment le sol du pied, faisant tomber Akio à genoux. Puis il leva son épée et trancha la tête du jeune homme.

Dans sa fureur, Sanno décapita tous les villageois.

Quand il eut terminé, il tendit les mains vers Gemmyo ; des flammes purificatrices jaillirent de ses doigts et vinrent incinérer le cadavre de la jeune femme.

Sa bien-aimée était morte, mais il pouvait s'assurer qu'elle ne se relèverait pas sous les traits d'une horrible créature de la nuit.

Le feu gagna le dais étoilé, la structure du temple, les arbres alentour, les huttes des villageois et la forteresse du clan Fujiwara.

Un millier de personnes tombèrent, victimes de la colère de Sanno. A partir de ce jour-là, il ne fut plus un dieu bienveillant et généreux.

Plus personne ne le révéra...

Mais tous commencèrent à le craindre.

CHAPITRE IX

Sur la banquette arrière de sa voiture, Cordélia repoussa Alex.

— Cesse de gémir, lui ordonna-t-elle en se redressant.

Elle se pencha entre les sièges pour se regarder dans le rétroviseur, puis passa les mains dans ses cheveux pour leur redonner du gonflant.

— Je déteste quand tu fais ça, ajouta-t-elle.

— Pourquoi ? s'étonna Alex, haletant.

— Parce que ça me rappelle que c'est toi, lâcha sèchement la jeune fille.

— Parce que ça te rappelle que... Oh. ( Alex se renfrogna. ) Ne me dis pas que quand nous sommes ensemble, tu t'imagines queje suis quelqu'un d'autre ?

Cordélia lui jeta un regard qui signifiait très claire-ment : « Si, et alors ? »

Le jeune homme secoua la tête, l'air dégoûté.

— Très bien. Je fiche le camp, dit-il en tendant une main pour ouvrir la portière.

Mais Cordélia fut plus rapide. Elle actionna la poignée et le poussa à moitié dehors.

— Ça ne va pas la tête ? s'indigna Alex.

Il trébucha, se releva tant bien que mal et épousseta son jean d'un air digne. Puis il claqua la portière de toutes ses forces.

— C'est à moi que tu poses la question ? grommela Cordélia, les dents serrées.

Elle se faufila sur les sièges avant, prit place derrière le volant, mit le contact et démarra en trombe, comme une furie.

— Et ta ceinture ! hurla Alex derrière elle. Espèce de nympho !

Cordélia disparut au coin de la rue dans un crissement de pneus.

Les épaules d'Alex s'affaissèrent, et sa colère retomba. Il se dirigea vers le porche des Rosenberg où il s'assit, les genoux serrés contre la poitrine.

Poussant un soupir, il regretta de ne pas avoir amené quelque chose à faire. Même ses devoirs auraient été mieux que rien. C'était dire dans quel état le mettait l'absence de Willow conjuguée à sa dispute avec Cordélia.

Le menton posé sur les genoux, les yeux clos, il était sur le point de s'assoupir quand il entendit un pas léger remonter l'allée. Il se redressa.

— Willow ! s'exclama-t-il, soulagé. Je me faisais du souci pour toi !

Les jambes écartées, les poings sur les hanches, la jeune fille le toisa avec un rictus.

— Tu te faisais du souci pour moi, fichu gamin ?

répéta-t-elle.

— Euh, Will..., dit Alex. Tu n'aurais pas sauté quelques repas, par hasard ? Je sais que tu t'éclates avec ton ordinateur, mais je te trouve plutôt grognon ces derniers temps. Peut-être que tu manques de sucre ou un truc comme ça...

— Silence ! cria Willow.

Alex haussa les sourcils.

— Tu répètes pour une pièce ou quoi ? Parce que dans le cas contraire, je crois que tu en fais vraiment trop. Ton attitude ne t'aidera pas à te faire des amis... ni à garder ceux que tu as. Je sais que tu es traumatisée, mais si tu nous laissais t'aider...

L'expression de Willow se modifia. Un instant, elle eut l'air d'une petite fille triste sur le point de se mettre à pleurer. Alex se leva et s'approcha d'elle les bras tendus, s'attendant à ce qu'elle se blottisse contre lui pour finir la crise de larmes commencée le lundi précédent.

— Alex, balbutia la jeune fille, l'air misérable.

Elle vint à sa rencontre en boitant et porta les mains à ses tempes comme si elle avait une monstrueuse gueule de bois...

Ce qui était impossible, la connaissant.

— Alex, ça ne va pas du tout...

Puis elle fit un bond en arrière et cria :

— Non !

Avant que son ami ait le temps de réagir, elle lui décocha un coup de pied dans la figure. Sonné, Alex s'effondra. Willow se laissa tomber à califourchon sur lui, saisit ses cheveux à pleines mains et lui cogna la tête contre la première marche du porche.

Puis elle entreprit de le bourrer de coups de poing pendant qu'il essayait en vain de la désarçonner.

— Will... Will..., gémit Alex.

Du sang coulait dans sa gorge, et il commençait à s'étouffer. Un gargouillis s'échappa de sa bouche.

— Je sens la vie qui s'écoule de toi, dit Willow.

Elle rejeta la tête en arrière et éclata d'un rire sinistre. Au moment où Alex croyait qu'elle allait se relever pour le laisser partir, elle se remit à le frapper de toutes ses forces.

Jamais il n'aurait cru qu'elle était aussi costaud.

Les ténèbres enveloppèrent Alex.

*

* *

Le crissement familier des pneus.

Détachant son regard du visage ensanglanté d'Alex, Chirayoju leva la tête. La mère du petit Saule Pleureur rentrait à la maison. Si elle surprenait sa fille à cheval sur un garçon évanoui, elle poserait des questions gênantes.

Chirayoju se redressa. Il saisit Alex à bras-le-corps et alla le jeter sans cérémonie dans les buissons qui bordaient le jardin des Rosenberg.

Il était furieux de cette interruption : il avait hâte de se repaître de l'esprit du gamin. Grâce à ses pouvoirs, il pourrait absorber bien plus que son sang.

Son essence vitale !

Mais pas tout de suite.

La voiture s'engagea dans l'allée.

— Ma chérie ? appela Mme Rosenberg lorsqu'elle eut fini de se garer et fut sortie du véhicule. Que fais-tu là ? Je croyais que tu devais réviser avec Buffy.

— J'en reviens, expliqua Chirayoju. On a arrêté de bonne heure. Je ne me sentais pas très bien et elle non plus. Elle a dit qu'elle devait couver quelque chose.

Alex m'a ramenée, ajouta-t-il pour apaiser l'inquiétude de la mère de Willow.

— Depuis que tu t'es fait agresser, je ne suis pas tranquille de te savoir dehors, acquiesça Mme Rosenberg.

Depuis que ta fille s'est fait agresser, tu m'as laissée prendre le contrôle de son corps et l'utiliser. Le moment venu, tu me laisseras la tuer. Avec leur égocen-trisme et leur aveuglement, les parents occidentaux laissent leurs enfants traîner dans les rues comme des orphelins.

Pas étonnant qu 'ils soient tous si faibles et si cré-

dules. Pas étonnant que des milliers de possibilités s'offrent à moi, bien plus qu'au Japon ou en Chine, où les parents savent veiller sur leur progéniture.

Chirayoju dut faire appel à toute sa maîtrise de lui-même pour ne pas éclater de rire, briser la colonne vertébrale de la femme, puis aspirer la vie de son corps paralysé et mourant. Mais il avait besoin d'un refuge pour la journée, et le sanctuaire qu'il s'était découvert se trouvait à plusieurs kilomètres de là.

En outre, il avait compris que les amis du petit Saule Pleureur étaient des chasseurs de vampires conduits par la jeune fille blonde, et il ne voyait pas l'intérêt de se révéler à eux pour le moment.

Aussi, quand Mme Rosenberg s'approcha pour lui poser une main sur le front, il ne résista pas.

— Tu as de la fièvre. Rentre, ma chérie.

Chirayoju obéit.

Dès que la porte se refermera sur nous, je la tuerai, se promit-il.

Il n'aurait pas de mal à dissimuler un cadavre aussi insignifiant.

*

* *

— D'accord. On reprend depuis le début, déclara Buffy.

Angel, qui était en train de consulter un grimoire d'incantations « contre les vampires et d'autres répugnantes créatures » le posa pour écouter.

Buffy tendit une main.

— Vampires.

Puis l'autre.

— Démons.

Elle fit semblant de jongler.

— Possession démoniaque.

— C'est à peu près ça, acquiesça Giles, très fier de son élève.

Angel pouvait comprendre le bibliothécaire. Buffy était la seule chose dans sa vie dont il n'avait pas honte.

La jeune fille fit mine de lâcher une balle.

— Mais possession vampirique... Je ne sais pas trop.

— De quelle autre façon peux-tu expliquer ce que nous venons de voir ? répliqua Giles.

Il se tourna vers Angel pour obtenir son soutien, mais le vampire était aussi sceptique que la Tueuse.

— Je ne suis pas très familiarisé avec ce type de phénomène, avoua-t-il en feuilletant son livre comme si toutes les réponses se trouvaient dedans. Pour ce que j'en sais, un vampire ne peut pas posséder un mortel.

— Toutefois, objecta Giles, on ne peut nier que le vampirisme est une forme de possession démoniaque.

A la base, les vampires sont des cadavres humains que leur âme a désertés, et qui abritent l'esprit d'un démon.

Il se racla la gorge, l'air gêné.

— Je ne parle pas pour toi, bien sûr.

Angel fit un geste pour signifier qu'il n'était pas vexé.

— Mais l'esprit de ces démons ne peut pas passer d'un corps à l'autre, ni influencer les gens alentour.

Même le Calice du Maître n'était pour lui qu'un moyen détourné de se nourrir.

Giles se tourna vers Buffy.

— Je suis navré de ne pas avoir prêté plus d'attention à tes inquiétudes concernant Willow. Il est clair que quelque chose de grave lui est arrivé...

Mal à l'aise, la jeune fille s'agita sur son siège.

— Je ne suis pas certaine à cent pour cent que c'était Willow. Ça lui ressemblait, mais j'ai pu me faire des idées.

Elle jeta un regard au téléphone.

— J'aimerais bien appeler chez elle, mais sa mère la tuerait si elle savait que Will traîne dans les rues à une heure pareille. Ensuite, elle appellerait ma mère, qui me tuerait aussi.

— La journée et la nuit ont été longues pour tout le monde, acquiesça Giles. Peut-être vaut-il mieux attendre le matin. Je suis sûr que Willow viendra en cours et que vous pourrez éclaircir cette histoire.

Mais son demi-sourire n'était qu'à demi rassurant.

— Viens, je te ramène chez toi, dit Angel en se levant et en prenant la main de Buffy.

— D'accord, fit-elle, le dévisageant de ses yeux bleus qui avaient le don de lire au plus profond de son âme.

Dès qu'ils furent sortis du lycée, Angel la prit dans ses bras et lui donna un long baiser passionné.

Il avait encore du mal à croire à cette folie : parmi toutes les mortelles du monde, il avait réussi à tomber amoureux de la Tueuse. Mais savoir que c'était réci-proque rendait son existence de damné plus supportable.

Angel était un paria, un vampire rejeté par ses semblables parce qu'il possédait une âme. Parfois, l'amour de Buffy était tout ce qui lui donnait la force de continuer... Ça, et son vœu de débarrasser la terre de toutes les autres créatures de la nuit.

La jeune fille leva vers lui un visage radieux. Elle ne pouvait savoir quelles sombres pensées tournaient dans sa tête.

— Angel, tout est si compliqué, murmura-t-elle.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il gentiment, en passant une main dans ses cheveux blonds.

Buffy haussa les épaules et posa sa tête contre la poitrine d'Angel.

— Cette histoire avec Willow... Je sais qu'elle se comporte comme une vraie garce depuis quelque temps. C'est sans doute à cause de ça que j'ai cru la voir avec les vampires qui nous ont attaqués.

— Elle y était peut-être, suggéra Angel.

— Non. Elle n'est pas possédée : elle a peur, c'est tout, s'entêta Buffy. Je n'arrive pas à croire que j'aie pu penser une chose pareille. C'est la même chose avec ma mère...

— Elle te prend pour une possédée ? s'enquil Angel, amusé.

Mais il se doutait déjà de ce que Buffy allait lui expliquer.

— Je ne peux pas faire un geste sans que ma mère proteste : « Buffy, ça ne te ressemble pas ». Chaque fois queje la déçois... c'est-à-dire souvent. Mais si je le fais quand même, c'est que c'est bien moi. Elle refuse de l'accepter, voilà tout.

Elle leva vers Angel un regard troublé.

— Tu comprends ?

Le sourire du vampire s'effaça. Il ne voulait pas qu'elle pense qu'il se moquait d'elle, mais il ne pouvait rien faire pour lui épargner cette épreuve. Buffy devait grandir. C'était douloureux, mais naturel et obligatoire.

— Je pense.

— C'est comme Alex et Cordélia, continua la jeune fille en fronçant les sourcils. Eux aussi se conduisent comme des possédés, même pas foutus d'expliquer - et encore moins de comprendre - ce qui les attire l'un vers l'autre. ( Elle frissonna. ) C'est tellement bizarre.

Angel réprima un gloussement et hocha la tête.

Il avait été le premier surpris par l'étrange couple que formaient Alex et Cordélia. Mais à bien y réfléchir, l'étincelle avait toujours été présente. La façon dont ils se balançaient des vannes à longueur de journée... Tous les deux étaient des impulsifs au tempérament passionné.

En fin de compte, ça tombait sous le sens.

— Les choses étaient moins compliquées quand j'avais ton âge, dit rêveusement Angel. Quand les gens réagissaient d'une manière étonnante ou inconvenante, on déclarait qu'ils étaient possédés, voilà tout.

« Ensuite, on les pendait ou on les brûlait... Parfois, s'ils avaient de la chance, ils finissaient leurs jours dans un asile.

D'une main, il souleva le menton de Buffy.

— Une fille avec autant de caractère que toi aurait été accusée de sorcellerie et jetée sur le bûcher.

— Come on baby, light my fire, fredonna Buffy.

Mais Angel vit bien qu'il l'avait mise mal à l'aise.

Parfois, la jeune fille oubliait leur différence d'âge, deux cent quarante-deux ans pour lui contre dix-sept pour elle. Il ne pouvait l'en blâmer : quand il avait été transformé en vampire, il n'était guère plus vieux qu'elle. Et le passage des ans n'avait pas altéré son apparence physique.

Certaines femmes mortelles qu'il avait connues considérait ça comme une bénédiction, et l'avaient supplié de les vampiriser au pinacle de leur beauté, une chose qu'il avait refusé de faire après avoir retrouvé son âme. Elles ne se rendaient pas compte de ce qu'elles exigeaient, des implications...

— Ta mère ne voit que ce qu'il y a de meilleur en toi, dit Angel en caressant la joue de Buffy.

La jeune fille était elle aussi une beauté. Mais comme beaucoup de gens exceptionnels, elle n'en avait même pas conscience.

— Ton visage est le miroir de l'amour qu'elle te porte. Quand elle te regarde et qu'elle y voit un défaut, elle se le reproche comme si c'était sa faute. C'est pour ça qu'elle est si dure avec toi : parce que tu es la chose la plus importante au monde pour elle.

— Son miroir ? répéta Buffy, incrédule.

Elle réfléchit quelques instants et grimaça.

— Son miroir brisé...

— Non, protesta doucement Angel. Pur et transpa-rent comme le verre.

Buffy secoua la tête.

— Tu te trompes.

— Jamais ! sourit Angel.

— Et toi ? Tu n'as pas de reflet, lança la jeune fille pour changer de sujet.

— Si : quand je te regarde.

Il l'embrassa, et elle lui rendit son étreinte avec passion.

De tout son cœur, Angel voulait être ce que Buffy souhaitait, l'homme dont elle avait besoin. Mais la réalité, c'est qu'il était un vampire, un demi-démon dont l'âme humaine luttait contre les ténèbres à chaque instant.

Et il se reprochait toutes les occasions où il l'avait déçue par le passé. Si seulement il existait un moyen de réparer ses erreurs...

— Angel, chuchota Buffy, je t'aime.

— Moi aussi, je t'aime, répondit le vampire.

— Je voudrais..., commença la jeune fille.

Mais il lui posa un doigt sur les lèvres pour la faire taire.

— Laisse-moi te raccompagner, dit-il gentiment.

Ils s'éloignèrent bras dessus bras dessous, comme un couple ordinaire revenant du cinéma.

*

* *

Dans la chambre de Willow, Chirayoju se prépara à aller au lit en écoutant les battements de cœur du garçon inconscient dans le jardin.

De plus en plus faibles, de plus en plus espacés.

Il serait mort avant l'aube. Dans le cas contraire, Chirayoju savait qu'il le retrouverait et qu'il aurait une nouvelle chance de l'achever.

Alex. Son inquiétude pour le petit Saule Pleureur le conduirait à sa perte.

Chirayoju s'approcha de la fenêtre pour regarder dehors. Dans les ténèbres, il distinguait les silhouettes de tous les vampires qu'il avait recrutés ou créés pour servir sa cause.

Ceux qui avaient déjà chassé et étaient rassasiés pour la nuit se rassemblaient autour de la maison des Rosenberg, où leur maître résidait, pour lui rendre hommage jusqu'à ce que l'aube les force à regagner leur tanière.

Chirayoju avait commencé à constituer une armée.

Une force de petite taille pour l'instant, mais dont les rangs grossissaient chaque nuit... Ou du moins, ils auraient grossi chaque nuit sans cette maudite Tueuse, rectifia le sorcier.

Autrefois, il pouvait ordonner à des villages entiers de se mobiliser. A cette époque moderne, en ce royaume inconnu, il lui faudrait plus de temps.

Mais lorsqu'il aurait retrouvé la totalité de ses pouvoirs, même la Tueuse ne pourrait l'empêcher de réduire en esclavage toutes les terres touchées par la lueur de la lune.

Une brise froide pénétrait par la fenêtre entrouverte.

Chirayoju pensa aux fleurs de cerisier sur le flanc des montagnes japonaises, aux arbres magnifiques qui ornaient jadis le jardin de Sunnydale.

Aujourd'hui encore, il apercevait leurs fantômes tremblants, se rappelant la sérénité ressentie lorsqu'il s'était agenouillé parmi eux pour arracher un bonsaï rabougri : le premier de l'autel qu'il voulait ériger dans la chambre de la fille.

Mme Rosenberg frappa à la porte.

— Oui ? dit Chirayoju.

— Ma chérie, je... Tu vas bien ? s'enquit la mère de Willow.

— Très bien. Je suis fatiguée, c'est tout, répondit le vampire sur un ton irrité.

Une pause.

— Tu n'es plus toi-même depuis quelque temps, dit la voix derrière la porte.

Chirayoju se dirigea vers le miroir de la coiffeuse.

Par la seule force de sa volonté, il brouilla les traits de-la fille et fit apparaître les siens, tel un masque verdâtre diaphane et grimaçant. La soif de conquête se lisait dans ses yeux.

— Bien sûr que si, maman. Qui d'autre voudrais-tu que je sois ? dit-il en réprimant un gloussement.

La mère du petit Saule Pleureur eut un rire bref et maladroit.

— Je suppose que tous les parents d'adolescents se posent cette question.

Elle ouvrit la porte, entra et vint s'asseoir sur le lit.

— Tu étais si minuscule et si ravissante quand tu es née, dit-elle. Je te berçais pendant des heures et je ne me lassais pas de te regarder. Je n'arrivais pas à croire à tant de perfection. Tes mains et tes pieds. Chaque doigt, chaque orteil...

Elle saisit l'oreiller et le serra contre sa poitrine.

— La première fois que tu as piqué une colère, j'ai été choquée. Mon bébé si parfait ! Puis je me suis sentie fière de toi. Déjà, tu devenais indépendante.

Elle tripota un coin de la taie.

— Dès sa naissance, un bébé passe ses jours à se préparer au moment où il quittera ses parents. D'abord il s'éloigne en rampant, puis en marchant à quatre pattes, et un jour...

Elle poussa un soupir.

— Mais j'ai toujours espéré une chose : quand tu serais devenue adulte, tu reviendrais. Pas comme mon bébé, bien sûr. Mais peut-être comme mon amie.

Chirayoju la dévisagea sans rien dire. Il n'arrivait pas à croire à la faiblesse de cette femme. Selon elle, les parents, qui auraient dû être vénérés comme des dieux, devaient se laisser traiter comme des chiens...

Dès qu'il aurait conquis ce royaume, il s'assurerait qu'un tel mode de pensée en soit définitivement banni.

— Moi aussi, maman, je l'espère, répondit-il en se forçant à sourire.

Si Mme Rosenberg était encore en vie, c'était parce qu'il avait réalisé que sa disparition entraînerait une enquête. Les autorités s'inquiétaient toujours davantage pour les adultes. Déjà, elles s'intéressaient aux individus dont il avait indirectement causé la mort : le prêtre, la vieille dame tuée par ses fidèles...

Mais le garçon qui gisait dans les buissons n'était qu'un enfant. Malgré le temps écoulé depuis l'emprisonnement de Chirayoju, malgré les progrès de la médecine et de la technologie, les enfants mouraient encore de façon tragique et inexplicable dans cette époque moderne.

La violence n'avait fait qu'empirer... Surtout à cet endroit, sur la Bouche de l'Enfer, où se produisaient toutes sortes de phénomènes surnaturels.

Aussi, achever Alex ne présentait-il aucun risque, d'autant que le garçon ne pouvait servir en rien les intérêts de Chirayoju.

La mère du petit Saule Pleureur se leva, se dirigea vers sa fille et posa un baiser sur sa joue.

Chirayoju regretta amèrement de ne pas pouvoir la tuer.

Chaque fois que Willow entendait sa voix, elle se débattait pour reprendre possession de son corps, dis-trayant le vampire et l'obligeant à gaspiller de l'énergie pour garder le contrôle.

Avec le temps, il finirait par anéantir sa volonté, et elle cesserait de lutter.

Dehors, les battements de cœur du garçon ralentirent encore.

Bientôt, lui aussi cesserait de lutter.

CHAPITRE X

— Miroir, mon beau miroir, murmura Buffy en vérifiant de quoi elle avait l'air.

Autour d'elle, dans les toilettes des filles, ses camarades riaient en parlant de leurs vêtements et de leurs petits amis, les aspects les plus agréables de l'adolescence, avec leurs inévitables et ennuyeux corollaires : devoirs et disputes avec les parents.

Buffy avait du mal à compatir au sujet des devoirs.

Pour les disputes, en revanche... La veille encore, sa mère avait piqué une crise en découvrant son dernier bulletin.

Quand elle avait demandé « Tu ne changeras donc jamais ? », la jeune fille avait pensé très fort au beau discours d'Angel, selon lequel elle était un miroir. Mais elle continuait à croire que ce miroir était brisé, et qu'elle allait se farcir sept années de malheur.

Si quelques lycéennes saluèrent Buffy, personne ne se précipita pour lui réclamer un autographe ou lui demander si elle avait vu le dernier épisode de Dawson.

Elle n'avait pas vraiment d'amies à part Willow. La jeune fille lui manquait plus que jamais, sous sa version habituelle, pas la mise à jour 6.66.

En fait, Buffy regrettait l'époque où elle venait juste d'arriver à Sunnydale, et où elle formait un trio de mousquetaires avec Alex et Willow. Un pour tous et tous pour un. Depuis, d'autres personnes étaient venues se greffer à leur groupe, et elle n'était pas certaine d'apprécier.

Maintenant, Willow sortait avec Oz, tandis qu'Alex et Cordélia faisaient... Existait-il un nom pour ce qu'ils faisaient ? Leur amitié avait changé, et leurs vies aussi.

Buffy avait Angel. Une bizarrerie de plus à rajouter à la longue liste de celles qui composaient sa vie.

Etant la Tueuse, elle ne pouvait pas se permettre de faire passer ses relations avant son devoir. Découvrir l'identité du nouveau Maître restait sa priorité absolue.

Jusqu'ici, elle n'avait pas la moindre piste à part la silhouette entrevue furtivement, et qu'elle avait prise pour celle de Willow.

Buffy sortit des toilettes. Elle allait prendre le chemin de la bibliothèque pour sa conversation habituelle avec Giles quand Cordélia se précipita vers elle, son téléphone portable à la main.

Haussant les sourcils, Buffy attendit que Cordélia lâche sa bombe. Peut-être avait-elle filé son collant, à moins qu'une mèche de ses cheveux ne rebique. Ça n'aurait rien eu d'étonnant : elle était beaucoup moins douée pour les brushings que pour l'exécution des vampires.

Cordélia s'arrêta net, tourna la tête en tous sens pour vérifier qu'aucun membre de son fan-club ne la verrait parler à une intouchable et prit une grande inspiration.

— Alex n'est pas venu au lycée ce matin. Et Willow non plus.

— Ah ah, dit lentement Buffy. Tu crois qu'ils se sont enfuis pendant la nuit pour se marier à Las Vegas ?

— Je crois seulement que j'ai laissé Alex devant chez Willow hier soir, et qu'apparemment ils ont disparu tous les deux, répliqua Cordélia.

Buffy réfléchit.

— Vu que nous vivons sur la Bouche de l'Enfer et que ces derniers temps, Willow s'est conduite comme toi plutôt que comme elle...

— Vu qu'Alex et moi nous retrouvons tous les matins pour, euh, prendre le petit déjeuner ensemble, il aurait appelé s'il ne pouvait pas venir, coupa Cordélia.

— Tu n'as pas pensé qu'il t'en voulait et ne souhaitait plus te voir ? suggéra Buffy.

Cordélia leva les yeux au ciel.

— Je t'en prie ! Fais-moi confiance : Alex ne man-querait pas un... petit déjeuner avec moi s'il avait la possibilité de faire autrement.

« Allons, Buffy, s'échauffa-t-elle, c'est de moi que nous parlons ! J'ai dû faire quelque chose d'horrible dans une vie antérieure pour mériter une attirance aussi révoltante, mais Alex... Il a sans doute l'impression d'avoir gagné au loto ! Il ne m'aurait jamais posé un lapin !

Pour autant que ça lui coûte, Buffy dut reconnaître que Cordélia avait raison. Après tout, Alex était un mec.

— Qu'a-t-il dit quand tu l'as appelé ? s'enquit la jeune fille en fixant le portable de son amie.

Cordélia lui jeta un regard outré.

— Quand je l'ai appelé ? répéta-t-elle, incrédule.

Buffy, je n'appelle pas les garçons : c'est à eux de le faire.

— Sauf s'ils sont morts, fit judicieusement remarquer la jeune fille.

— Oooh...

Cordélia composa le numéro d'Alex à la vitesse de l'éclair.

— J'étais en train de déplacer mon rendez-vous chez la manucure, expliqua-t-elle en coinçant l'appareil entre son épaule et son menton. ( Elle cligna des yeux. ) Madame Harris ? Bonjour, c'est Cordélia. Comment ?

Mais Cordélia Chase ! Alex vous a sûrement parlé de...

Est-ce queje peux lui parler ? Quoi ? La police ?

— Oh, mon Dieu, chuchota Buffy en pâlissant.

— D'accord. Bien entendu. C'est promis. Au revoir.

Cordélia coupa la communication et saisit le bras de Buffy.

— Alex n'est jamais rentré chez lui hier soir, dit-elle, affolée. ( Ses yeux se remplirent de larmes. ) Sa famille pense qu'il a été enlevé ou assassiné. Avec tous ces cas de disparition...

« Tu te rends compte ? se lamenta-t-elle. Il est peut-

être mort, et la dernière chose que je lui ai dite, c'est d'arrêter de gémir !

Buffy faillit poser une question, mais jugea que le moment était mal choisi. De toute façon, ça ne la regardait pas.

— Et Willow ? Essaye chez elle, suggéra-t-elle.

A présent, elle regrettait de n'avoir pas appelé la veille malgré l'heure tardive.

Cordélia lui tendit son portable.

— Fais-le, toi. Je ne connais pas son numéro.

Buffy attendit une bonne minute ; à l'autre bout du fil, personne ne décrocha. Même le répondeur ne se mit pas en marche. Les deux jeunes filles échangèrent un regard inquiet.

— Giles, dirent-elles d'une seule et même voix.

Elles se précipitèrent vers la bibliothèque.

— On va lui demander de nous couvrir, déclara Buffy. Comme ça, on pourra sécher tous les cours sans se faire prendre. Il a des tas d'autorisations et de passe-droit dont personne ne nous parle jamais.

— J'ignorais que cet endroit était une prison déguisée, marmonna Cordélia en trébuchant sur ses hauts talons. Et bien sûr, il faut que ça arrive le jour où je porte mes plus beaux escarpins !

Epaule contre épaule, les deux filles pénétrèrent en trombe dans la bibliothèque.

Giles était en train de parler avec Oz ; il lui tendit un gros sac de toile dans lequel cliquetait quelque chose de métallique.

Ils sursautèrent en voyant entrer les filles.

— Salut, vous deux. Je passais juste chercher mon nouveau système de contention amélioré. ( Oz pointa un doigt vers le ciel. ) La pleine lune approche...

— Je vois..., acquiesça Buffy.

Le jeune homme avait récemment découvert qu'une morsure au doigt - infligée par son neveu de trois ans -

lui avait transmis le virus de la lycanthropie. Depuis, il se changeait en loup-garou à chaque pleine lune.

Par chance, Willow comprenait et ne lui en voulait pas... comme tout le reste du Gang.

Après tout, ce n'était pas sa faute, et il ne faisait jamais de mal à personne.

Oz plissa les yeux.

— Tu vas bien ?

— Super, répondit Buffy en souriant et en flanquant un coup de coude à Cordélia pour ne pas que celle-ci vende la mèche.

— Ça n'a jamais été aussi bien, mentit son amie, tout en jetant à Buffy un regard plein de reproches.

— J'espère que Willow se remettra bientôt de son intoxication alimentaire, ajouta Oz avant de se lever pour partir.

— Attends un peu, dit Buffy en lui saisissant le bras pour le retenir. ( Confuse, elle le lâcha et se racla la gorge. ) Tu lui as parlé récemment ?

— Elle m'a envoyé un e-mail. A plus.

Clank, clank, clank, fit le sac du jeune homme alors qu'il sortait de la bibliothèque.

— Si elle envoie des e-mails, c'est qu'elle n'a rien de sérieux, avança Cordélia tandis que Buffy se précipi-tait vers Giles.

— Il faut que tu nous couvres, dit-elle d'une voix pressante. Alex et Willow ont disparu.

— Bien sûr, commença Giles, inquiet. Mais que... ?

— Je t'emmène, proposa Cordélia.

Buffy lui jeta un regard hésitant.

— Vu que tu as une voiture, plus le permis, et que tu sais... Que tu es censée savoir... D'accord, capitula-t-elle.

On passe par mon vestiaire pour récupérer mon sac de Tueuse et on y va.

Elles pivotèrent et s'élancèrent vers le couloir. Derrière elle, Giles protesta :

— Quelqu'un voudrait-il m'expliquer ce qui se passe ?

*

* *

— S'il te plaît, ne me tue pas, murmura Buffy alors que Cordélia prenait un virage sur les chapeaux de roues.

— Quand tu parles comme ça, tu ressembles à Alex, répliqua Cordélia, l'air de dire que ça n'était pas un compliment. Venant de lui, je peux comprendre : il a toujours vécu à Sunnydale, dans ce bled où il n'y a que cinq ronds-points... Je le sais, je les ai comptés. Mais toi, tu arrives de Los Angeles !

— Ça ne m'empêche pas d'être consciente qu'on peut mourir à dix-sept ans, marmonna Buffy.

Par chance, elles arrivaient devant la maison des Rosenberg, ce qui coupa court à la discussion. Cordélia enfonça la pédale de frein tandis que Buffy se recro-quevillait comme le passager d'un avion sur le point de s'écraser.

Irritée, Cordélia soupira. Puis elle jaillit hors de la voiture et s'engagea dans l'allée en titubant sur ses talons hauts. Buffy la retint au moment où elle allait gravir les marches du porche.

— Nous ne savons pas ce qu'il y a à l'intérieur, chuchota-t-elle.

— C'est vrai, acquiesça Cordélia, les yeux arrondis par l'excitation et la frayeur.

— Commençons par faire le tour pour voir si nous découvrons des indices, suggéra Buffy. Je prends à gauche et toi...

— A gauche aussi, déclara fermement son amie.

— D'accord. Reste derrière moi.

Buffy s'assura qu'elle avait un pieu et une croix à portée de main. Evidemment, on était en pleine journée, mais on ne savait jamais ce qu'on pouvait rencontrer dans les rues de Sunnydale.

Sur la pointe des pieds, elle foula le gazon en cherchant du regard quelque chose d'anormal.

Les deux jeunes filles arrivèrent devant une haie de buissons. Buffy la contourna...

De l'autre côté, Alex gisait le visage en sang, immobile et pâle comme la mort.

— Oh, mon Dieu ! s'écria Cordélia.

La porte de devant s'ouvrit. Buffy pivota sur les talons en dégainant son pieu.

Mais ce n'était que Mme Rosenberg vêtue d'un peignoir, les yeux cernés comme si elle n'avait pas dormi de la nuit.

— Buffy, que se passe-t-il ? demanda-t-elle, alarmée.

— Appelez vite le SAMU, lui ordonna la jeune fille. C'est pour Alex...

— Il est mort, ulula Cordélia en se jetant sur le corps inanimé de son petit ami. Oh, mon Dieu !

Mme Rosenberg fit un pas vers elle, mais Buffy la prit par le bras et la conduisit fermement dans la cui-sine. Elle saisit le téléphone et composa le numéro du SAMU.

— Où est Willow ? demanda-t-elle en attendant que quelqu'un décroche.

— Partie, répondit anxieusement Mme Rosenberg.

Depuis, j'attends qu'elle m'appelle, mais...

— J'ai téléphoné ici il y a une demi-heure, commença Buffy. Allô, les urgences ? Il y a eu un accident, pourriez-vous envoyer une ambulance ?

Elle passa le combiné à la mère de Willow pour qu'elle donne l'adresse exacte : dans son affolement, elle n'arrivait pas à se rappeler le numéro de la maison.

Puis elle se précipita en haut des escaliers tandis que Mme Rosenberg expliquait le chemin aux ambulan-ciers.

La chambre de Willow était vide, le lit défait. Les animaux en peluche de la jeune fille gisaient en tas sur le sol... Tous décapités. Buffy se pencha pour ramasser une licorne blanche : quelqu'un lui avait planté un crayon à la place du cœur.

Les cheveux de Buffy se dressèrent sur sa tête.

— Willow, que t'arrive-t-il ? murmura-t-elle, effondrée.

Puis l'ordinateur annonça : « Vous avez du courrier ». Buffy se releva, se dirigea vers le bureau et cli-qua sur la boîte à lettres électronique de Willow. Le message venait d'Oz.

J'espère que tu vas mieux. Bois beaucoup et prends des vitamines, avait-il écrit. PS : Je t'adore.

Ainsi, ils n'en étaient pas encore à la phase sérieuse, celle où on remplace le verbe adorer par aimer.

Près du clavier reposait un végétal rabougri. Buffy l'examina. Il lui semblait vaguement familier, mais elle n'arrivait pas à se rappeler où elle en avait déjà vu de semblable.

A côté était posée une pièce étrangère... Non : c'était le disque de métal que Willow avait fait tomber au musée. Et aussi un pliage de papier vert en forme de fleur. Buffy l'observa un moment. Puis, le cœur battant à tout rompre, elle le déplia.

Dehors, elle entendit la sirène d'une ambulance. Des gyrophares bleu et rouge projetèrent leur lumière par les stores vénitiens.

Buffy fourra le végétal et le disque métallique dans son sac de Tueuse, pour les montrer à Giles un peu plus tard. Tout en sortant de la chambre, elle lut ce qui était marqué sur la feuille. Je suis désolée.

— Le SAMU vient d'arriver, appela Mme Rosenberg depuis le rez-de-chaussée. Les infirmiers voudraient te parler, Buffy.

— J'arrive.

La jeune fille voulut se précipiter dans l'escalier, mais la tête lui tourna et elle dut s'adosser au mur pour se reprendre. Terrifiée pour ses amis, elle tremblait des pieds à la tête ; des larmes roulaient le long de ses joues.

Si elle les perdait, s'ils mouraient à cause de ce qu'elle était, jamais elle ne se le pardonnerait.

Angel doit ressentir la même chose, songea-t-elle.

Non seulement il avait perdu des êtres chers, mais il les avait tués de ses propres mains et avec joie, comme il le lui avait révélé. A présent, elle comprenait la torture que lui infligeaient ses souvenirs...

Buffy prit une inspiration et descendit.

Dehors, les infirmiers avaient mis Alex sur une civière qu'ils faisaient glisser à l'arrière de l'ambulance. Le jeune homme était sanglé ; deux perfusions -

une de sang et une d'un liquide clair que Buffy ne put identifier - s'enfonçaient dans son bras droit, et un masque à oxygène couvrait son visage.

— Je vais avec lui, insista Cordélia en tentant de se hisser dans l'ambulance.

— Moi aussi, déclara Buffy.

Son amie soupira.

— Très bien. Comme il n'est pas question que je laisse ma voiture ici, je conduirai.

Le trajet fut très différent du précédent. Non que Cordélia eût appris à conduire entre-temps ou qu'elle se montrât plus prudente, mais cette fois, Buffy était trop préoccupée pour y prêter attention.

Elle craignait qu'Alex meure, même si les infirmiers avaient dit que quelques jours d'hôpital et de transfu-sions suffiraient à le remettre sur pied. Elle craignait que Willow soit déjà morte, tout ça parce qu'elle ne s'était pas concentrée sur la recherche du nouveau Maître qui sévissait à Sunnydale.

Et qui avait choisi ses amis pour cibles.

Le pire, c'était sa certitude d'avoir bien vu Willow la veille au cimetière. A présent, la jeune fille avait disparu, ne laissant derrière elle qu'un mot d'excuse. De quoi était-elle désolée ? Buffy croyait le savoir, et cette idée la glaçait jusqu'à la moelle.

Possession vampirique. Quand elle en avait parlé avec Angel et Giles, ce n'était qu'une vague hypothèse.

Une hypothèse qui, en se précisant, lui semblait de plus en plus terrifiante...

*

* *

Malgré des progrès technologiques qui auraient fait se pâmer d'extase des visionnaires tels qu'H.G. Wells ou George Orwell, la communauté scientifique mon-diale n'avait pas encore réussi à produire une ligne télé-

phonique internationale dépourvue du son creux que Giles détestait par-dessus tout.

Le bibliothécaire avait déjà dû passer plusieurs appels pour obtenir le numéro qu'il cherchait, et quand il l'eut enfin trouvé, il hésita à le composer.

A Sunnydale, il était à peine midi. Mais à Tokyo, au Japon, il était déjà cinq heures du matin. Giles répugnait à tirer de son lit un vieillard de soixante-treize ans. Cela dit, il n'avait pas le temps de se préoccuper des convenances sociales.

Giles composa le numéro et fut ravi d'entendre une sonnerie claire à l'autre bout de la ligne, sans l'épouvantable écho qui accompagnait parfois les appels longue distance et rendait impossible toute conversation suivie.

Quelqu'un décrocha.

— Moshi moshi ?

— Ohayo gozaimasu, dit Giles dans le japonais hésitant qu'il avait rafraîchi pour passer cet appel. Ame-rika kara, Giles desu...

— L'estimé professeur Giles, répondit son interlocuteur dans un anglais impeccable. Ici Kobo. C'est un honneur de parler avec vous. Votre japonais est excellent, mais si ça ne vous dérange pas, j'aimerais profiter de cette occasion pour dépoussiérer mon anglais...

Malgré la gravité de la situation, Giles ne put réprimer un sourire. Il n'avait encore jamais rencontré Kobo, mais il le connaissait de réputation, et sa requête ne le surprenait pas.

Giles savait que son accent japonais était horrible et sa grammaire pire encore. Kobo lui avait proposé de s'exprimer en anglais, non qu'il eût besoin de s'exercer - il semblait parfaitement bilingue - mais pour épargner à son interlocuteur l'embarras de se débattre avec une langue peu familière.

La culture japonaise était très différente de la culture américaine ou de toute autre culture occidentale, y compris celle de Giles. Jamais les Orientaux n'abor-daient un sujet de front quand ils pouvaient l'attaquer de biais, et leur politesse les empêchait de laisser les autres commettre des actes qui risquaient de leur faire perdre la face.

Kobo était un traditionaliste. Giles devrait procéder très prudemment pour ne pas l'offenser au cours de la conversation qui allait suivre.

Par chance, étant anglais de naissance et d'éducation donc beaucoup plus patient et réservé qu'un Américain -, il pensait avoir un avantage. Pourvu qu'il n'ait pas trop changé depuis son arrivée à Sunnydale...

Voilà dix-huit mois qu'il passait le plus clair de son temps en compagnie d'Américains... pire, de Californiens... pire, d'adolescents californiens. Mieux valait ne pas surestimer ses réflexes culturels.

Quelques semaines plus tôt, le jeune Alex ne lui avait-il pas dit qu'il était « un type cool » ? Et pour une lois, il n'avait même pas l'air de plaisanter...

Merci, sensei, dit-il en utilisant le terme japonais qui signifiait « professeur », le titre le plus honorifique existant dans cette langue, à l'exception de ceux ii-servés aux empereurs et aux dieux.

Ce n'était que la stricte vérité, puisque Kobo ensei-gnait à l'université de Tokyo.

Pardonnez-moi de vous réveiller à une heure pareille, mais j'ai un problème assez urgent et je pensais que vous pourriez peut-être éclairer de vos lumières certains points demeurés obscurs malgré mes recherches.

Un long silence se fit à l'autre bout du fil. Sans le crépitement de la ligne, Giles aurait pensé que la communication avait été interrompue.

Quand Kobo reprit la parole, il fut très surpris par son entrée en matière.

— J'ai bien connu votre grand-mère.

— Ma..., balbutia Giles.

— Elle fut une très grande Gardienne, poursuivit Kobo.

— Merci pour elle, lâcha Giles. Elle vous tenait en très haute estime. Et elle disait souvent que vous lui aviez appris tout ce qu'elle savait.

— Erreur, professeur Giles : votre grand-mère était déjà une Gardienne quand nous nous sommes rencontrés. Au nom de notre amitié et de notre respect mutuel, je serai ravi de pouvoir vous venir en aide.

Giles remonta ses lunettes sur son nez et s'appuya sur un coude pour désigner de sa main libre les ouvrages empilés autour de lui, même s'il savait bien que Kobo ne pouvait pas le voir.

— Pour être honnête, j'ai eu très peu de temps à consacrer au problème qui me préoccupe, avoua-t-il. Je viens à peine de commencer mes recherches, et je n'ai même pas encore formulé d'hypothèse de départ.

Il raconta à Kobo les derniers événements de Sunnydale, sans omettre la curieuse attitude des vampires qui avaient attaqué Buffy, la visite du musée et la disparition d'Alex et Willow.

Comme il n'avait pas eu de nouvelles depuis le départ de Buffy et de Cordélia, Giles supposait que quelque chose de louche se tramait. Avec le statut de Tueuse de Buffy et la position géographique de Sunnydale, ça n'aurait rien eu d'étonnant.

— Si vous savez quoi que ce soit au sujet de Sanno, ça me serait très utile, conclut le bibliothécaire. Mais je suis un peu étonné, parce que je n'ai découvert aucune mention de vampires dans les légendes japonaises.

— Pardonnez-moi, Giles sensei. Sans vouloir mettre en doute votre efficacité, je crains que les textes que vous avez consultés soient incomplets.

« Il existe effectivement très peu de vampires japonais dans nos légendes : en général, ils sont considérés comme des Chinois, à cause de la rivalité historique entre nos deux pays, expliqua Kobo.

— Je vois, dit pensivement Giles, qui ne voulait pas obliger son interlocuteur à ressasser de vieilles rancœurs.

— La plupart d'entre eux étaient sans doute chinois, pour la simple raison que la Chine antique était une nation beaucoup plus avancée que la nôtre, où les gens avaient davantage les moyens de découvrir et de traquer les morts-vivants. A l'époque, le Japon n'était guère qu'un territoire en friche.

— Judicieuse remarque, murmura Giles.

— Vous me faites trop d'honneur.

Le vieil homme se racla la gorge.

— Quant à Sanno, s'il est bien le Roi de la Montagne dont parlent les légendes, il est connu ici sous le nom d 'Oyamagi no Kami... mais je suis sûr qu'il en a d'autres. C'est une histoire ancienne, que l'on n'évoque plus guère de nos jours. Bien qu'il me semble...

Une pause.

— Pardonnez-moi, mais avez-vous une collection complète des Journaux de Gardiens, professeur Giles ?

— Bien entendu.

Comment aurait-il pu effectuer correctement son travail sans cet indispensable accessoire !

— Dans ce cas, le nom de Claire Silver doit vous être familier...

Giles fouilla dans ses souvenirs quelques secondes avant d'avoir une illumination.

— J'ai lu son journal, confirma-t-il, mais c'était il y a des années, et je crains de ne pas me rappeler en détail son contenu...

Un nouveau silence à l'autre bout de la ligne. Giles repensa aux traditions japonaises et se demanda si, malgré ses compliments de rigueur, Kobo ne désap-prouvait pas son manque de connaissance sur le sujet.

De tous les Gardiens encore en vie, Kobo sensei était le plus sage et le plus respecté. L'idée qu'il puisse mépriser le travail de Giles n'avait pas effleuré celui-ci jusque-là : il était trop inquiet pour Buffy et ses amis. A présent, il entendait bien la pointe de moquerie dissimulée derrière la politesse convenue de Kobo.

— Puis-je vous faire remarquer très respectueuse-ment qu'un homme de votre érudition ne peut manquer de s'intéresser au journal de Claire Silver ? Il me semble y avoir lu un passage concernant le Roi de la Montagne.

« Mais je ne l'ai pas ouvert depuis que je n'ai plus de Tueuse à protéger. Ma mission est terminée...

Nous y voilà, songea Giles.

A n'en pas douter, c'était une pique... soigneusement déguisée, mais une pique quand même. Kobo sous-entendait qu'il ne prenait pas ses devoirs de Gardien au sérieux, sinon, il aurait appris par cœur l'ensemble des journaux.

Giles choisit d'ignorer les remarques blessantes de Kobo. Les informations dont il avait besoin étaient plus importantes que le simple fait de sauver la face.

— Mais Claire Silver était une Anglaise du xixe siècle, protesta-t-il. Quel rapport avec le Japon médié-

val ?

— Hélas, je vous ai dit tout ce que je savais, avoua Kobo. Pardonnez-moi de vous faire perdre un temps précieux...

Giles marqua une pause avant de répondre.

Le vieil homme venait d'admettre qu'il ne savait rien, mais s'il ne protestait pas, il l'insulterait gravement. Pour sauver les apparences, ou en mémoire de sa grand-mère, il ferait ce qu'on attendait de lui.

— Au contraire, sensei, vous m'avez été d'un pré-

cieux secours. Votre sagesse et votre expérience sont sans égales. Je suis honoré que vous daigniez les partager avec moi.

« Merci beaucoup pour cette conversation : peut-être sauvera-t-elle la vie de la Tueuse, ainsi que celle de ses amis.

Cette fois, Giles entendit le soupir de Kobo.

— Giles sensei, dit le vieil homme, comme s'il répugnait à parler. Je loue votre dévouement envers l'Elue, mais il est très... inhabituel qu'un Gardien place le bien-être de la Tueuse, et plus encore celui de ses amis, au-dessus de la mission qui leur est impartie.

« A ma connaissance, les Tueuses ne sont pas censées entretenir de relations personnelles. Votre loyauté envers elle est très surprenante. Si j'ose me permettre, elle semble même frivole aux yeux du vieux Japonais que je suis.

Giles observa le combiné comme si celui-ci venait de l'insulter.

— Navré que mon attitude ne colle pas avec vos standards ! cria-t-il. Avec tout le respect que je vous dois, je vous fais remarquer que la Tueuse dont je suis responsable est toujours en vie, elle.

Furieux, il raccrocha au nez de Kobo.

Plusieurs minutes durant, il fouilla dans ses archives à la recherche du journal de Claire Silver, mais il était en pleine réorganisation des étagères quand la crise actuelle avait frappé.

Le téléphone sonna. Giles le foudroya du regard avant de décrocher, se demandant si Kobo revenait à la charge pour l'insulter une nouvelle fois.

— Oui ? demanda-t-il sèchement.

— Giles, c'est Buffy. Nous sommes à l'hôpital.

Alex a été... ( La jeune fille baissa la voix. ) Attaqué, si lu vois ce queje veux dire.

— J'arrive ! s'exclama le bibliothécaire en bondis-sant de sa chaise.

— Moi, je pars chercher Willow.

— Pas question. Tu restes où tu es et tu m'attends, ordonna sévèrement Giles.

— Mais..., protesta Buffy.

— Il n'y a pas de « mais » qui tienne.

Le bibliothécaire raccrocha et se rua vers la porte, saisissant au passage sa veste de tweed.

Dans l'entrée, il faillit heurter de plein fouet le proviseur Snyder.

Désolé. Je suis pressé. Une autre fois, marmonna-t-il en s'élançant dans le couloir.

— Monsieur Giles ? appela le proviseur derrière lui.

— Désolé ! répéta Giles par-dessus son épaule.

*

* *

A l'hôpital, une infirmière essayait de joindre la mère d'Alex sur un poste de téléphone, tandis que Buffy appelait Giles sur l'autre.

Leur brève conversation eut lieu à voix basse. Quand elle raccrocha, la jeune fille se sentait encore plus inquiète que pendant son trajet en voiture avec Cordé-

lia.

Elle voulait partir à la recherche de Willow dans les plus brefs délais, mais Giles l'avait sommée de ne pas bouger.

Buffy était une fille entêtée ; elle n'aimait pas qu'on lui donne des ordres. Mais si Giles, qui le savait, prenait quand même la peine de le faire, il devait avoir une bonne raison.

Elle se résigna donc à lui obéir, et fit les cent pas dans la chambre d'Alex.

Cordélia s'était avachie dans une chaise au chevet du jeune homme. Elle avait un peu pleuré pendant que les docteurs s'affairaient autour de lui, et son mascara avait coulé.

Mais elle ne demanda pas une fois de quoi elle avait l'air.

Elle se contentait de tenir la main d'Alex et de la masser comme si elle pouvait réchauffer le jeune homme et rendre un peu de couleur à sa peau d'un blanc crayeux.

Alex avait perdu beaucoup de sang, et il y avait des marques sur son cou. Se pouvait-il que ce soit Willow qui les ait faites ? Willow, un vampire ?

Buffy se demanda si elle serait obligée de... De...

— Non, dit-elle, les dents serrées.

Elle ne savait pas ce qu'elle ferait quand elle retrouverait son amie. Une chose était certaine : il vaudrait mieux qu'elle y parvienne avant la tombée de la nuit.

*

* *

Quand Giles arriva enfin, Buffy était dans tous ses états.

Bien qu'ébranlé par la vue d'Alex, son Gardien lui rapporta aussitôt sa conversation avec Kobo, et elle dut pratiquement le pousser dehors.

— Retourne à la bibliothèque, supplia-t-elle. Nous avons trop de questions sans réponse sur les bras.

— Je ne suis pas certain de devoir partir, objecta Giles.

Buffy le dévisagea, puis se tourna vers les deux autres. Cordélia était toujours assise près du lit, l'air très inquiet. Alex restait inconscient, mais d'après le docteur qui était passé le voir dix minutes plus tôt, il récupérait peu à peu.

Il ne serait pas en état de courir un marathon avant deux bonnes semaines. Mais d'ici quelques jours, il pourrait rentrer chez lui pour se gaver de milk-shakes au chocolat et envoyer sa mère lui chercher des cas-settes au club vidéo du coin.

Buffy s'assura que la mère du jeune homme, qui était sortie dans le couloir pour s'entretenir avec le docteur, ne pouvait pas les entendre. Puis elle regarda Giles.

— Nous devons absolument savoir ce qui lui est arrivé, insista-t-elle en désignant Alex.

Pour une fois, les tendances protectrices de Giles prenaient le pas sur son sens de la logique. La jeune fille en fut touchée : décidément, elle avait le meilleur Gardien dont une Tueuse puisse rêver. Mais...

— Ton boulot n'est pas de te ronger les ongles en veillant Alex. Kobo t'a dit où chercher les réponses à nos questions, et c'est ton devoir de bibliothécaire de suivre son conseil.

Giles allait protester quand Cordélia l'appela d'une voix si basse qu'elle dut répéter son nom trois fois avant qu'il ne s'en aperçoive.

— Giles... Je vais rester là, dit-elle sur un ton dramatique. Dès qu'Alex sera en état de me raconter ce qui s'est passé, je promets de vous appeler pour vous tenir au courant. Jusque-là, il ne sert à rien que vous restiez ici.

Giles fit la moue.

— Tu ne crois pas qu'il vaudrait mieux...

— Je me débrouillerai, coupa Cordélia sans détacher son regard d'Alex. Je veillerai sur lui. Vous, vous devez retourner à la bibliothèque pour lire le journal de Claire Machin. Chacun de nous a un travail à faire, et le vôtre n'est pas de rester ici.

— Le mien non plus, intervint vivement Buffy. Il faut que je parte chercher Willow.

— Prends ma voiture, offrit généreusement Cordé-

lia. '

— Je n'ai pas le permis.

— Mais tu sais conduire quand même, non ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée..., commença Giles

Buffy l'interrompit. Pour une fois, Cordélia avait raison.

— Je crois que j'arriverai à m'en sortir.

Elle prit les clés et sortit de la chambre en courant. Il n'était qu'une heure de l'après-midi, mais elle devait absolument retrouver Willow avant la tombée de la nuit...

... Qui, à Sunnydale, arrivait toujours trop tôt.

CHAPITRE XI

Ah, ce royaume sans protection ! Ces gens faibles et imbéciles !

Et surtout, ces démons.

Désespérément en quête d'un chef, ils affluaient de toutes parts. Les oni arrivés de Chine avec les bouddhistes. Les kappa vampiriques, étranges créatures écailleuses à la tête en forme de bol rempli d'eau magique. Quand ils la renversaient, ils perdaient leurs pouvoirs... mais pas leur soif de sang.

Du sang que Chirayoju leur fournissait en abondance.

Lui-même n'avait pas fait de repas vraiment exquis depuis la jeune vierge Gemmyo, bien qu'il eût goûté plus d'une centaine d'humains depuis son départ du Mont Hiei. Mais sa nouvelle armée de fidèles lui avait assuré que le saint empereur Kammu serait un véritable délice.

Accompagnés par plusieurs milliers de créatures des ténèbres, Chirayoju s'abattit tel un cauchemar sur la capitale de l'Empire du Soleil Levant, que certains appelaient Heijo et d'autres Nara.

Son armée campa dans la forêt le temps d'évaluer les défenses du palais impérial. De fiers guerriers arpentaient les remparts, mais à l'intérieur, les courtisans se languissaient comme un troupeau de bétail. Ils étaient obsédés par la poursuite de la recherche, la contempla-lion de l'art et la vénération monotone de Bouddha.

Couvents et monastères constellaient les collines alentour. Une statue de Bouddha haute comme huit hommes saluait chaque jour le lever du soleil. Chirayoju méprisait cette figure divine : il la considérait comme un être faible prêchant la mort de l'ambition en faveur d'un bonheur fade.

Pendant que les nobles écrivaient des poèmes ou parlaient philosophie, le peuple mourait de faim. Les taxes étaient élevées et les récoltes maigres malgré le sol fer-tile. Bref, les conditions idéales pour un soulèvement.

Chirayoju en profita. La nuit, il quittait le camp où donnaient ses fidèles pour aller convertir les paysans affamés. Il leur chuchotait qu'il ferait leur richesse s'ils se prosternaient devant lui et obéissaient à ses ordres.

Peu à peu, les paysans acceptèrent de l'écouter et crurent en lui. Ils attendirent avec impatience ses visites nocturnes et se délectèrent du récit de l'existence qui serait la leur dès qu'ils auraient livré l'empereur à Chirayoju.

Bientôt, ils prirent leurs fourches et commencèrent à s'entraîner. Oubliant qu'ils ne possédaient ni armure ni armes, ils se préparèrent à prendre le palais d'assaut.

Comment auraient-ils pu se douter que leur général, Chirayoju le Libérateur, avait promis leur sang à la seconde vague d'attaquants en échange de sa loyauté ?

La seconde vague se composait des oui et des kappa.

Eux non plus ne savaient pas que leur maître avait promis leur sang magique à la troisième vague d'attaquants en échange de sa loyauté.

La troisième vague rassemblait tous les vampires issus des rangs des eta. Au cœur de la nuit, Chirayoju volait en silence vers le quartier de ces Intouchables, ceux qui tuaient les animaux, tannaient leur peau et préparaient les cadavres humains pour les enterre-ments.

Méprisés par tous, les eta ne demandaient pas mieux que vivre la nouvelle existence offerte par Chirayoju.

Ils étaient prêts à se damner en échange du pouvoir et de la liberté que celui-ci leur conférerait.

Ses trois contingents de soldats prêts à donner l'assaut, Chirayoju se réfugia au plus profond d'une caverne et, la nuit du solstice d'hiver, lança ses os de dragon.

Il voulait découvrir le moment le plus propice pour frapper l'empereur et le dévorer.

Chirayoju ignorait que Sanno avait rassemblé et dissimulé dans les collines des milliers de fidèles pour lui tendre une embuscade.

Dans sa main gauche, le Roi de la Montagne tenait le l'eu et la foudre ; dans la droite, l'eau et le vent.

Il avait juré de détruire Nara, voire tout le Japon, plutôt que de laisser Chirayoju lui échapper. La vengeance était devenue sa seule obsession.

Pourtant, accompagné d'un petit groupe de fidèles, il se rendit aux portes du palais pour réclamer une audience à Kammu.

A la façon dont les gardes l'accueillirent, il comprit que la nouvelle de son changement de tempérament n'avait pas encore atteint Nara, et qu'on le prenait toujours pour la divinité bienveillante d'autrefois.

Honorés de se trouver en présence du Roi de la Mon-lagne, les gardes s'empressèrent d'informer Kammu de sa visite.

Au terme de préparatifs aussi précipités qu'élaborés, Sanno fut introduit auprès de l'empereur.

Celui-ci s'excusa du misérable banquet et des diver-tissements ridicules qu'il lui offrait...

lin réalité, tout cela était somptueux.

Sanno et ses fidèles burent et mangèrent toute la soirée.

Après qu'une multitude de toasts eurent été portés, le Roi de la Montagne se leva pour danser.

Le palais trembla sur ses fondations.

Alors, Chirayoju comprit que Sanno était arrivé.

Il rassembla ses armées et donna le signal de l'assaut.

CHAPITRE XII

Buffy n'avait pas le permis, mais elle savait conduire.

Si on pouvait appeler ça comme ça... Les buissons qui bordaient la route souffrirent un peu, mais la jeune fille réussit à ne pas encastrer la voiture de Cordélia dans un mur.

Elle avait parcouru plusieurs kilomètres quand elle réalisa qu'elle avait oublié de montrer à Giles le petit végétal rabougri, le disque métallique et le message laissé par Willow. Son Gardien n'avait peut-être pas tort quand il louait les vertus de la réflexion plutôt que celles de l'impulsivité...

Buffy résolut de faire d'une pierre deux coups en le retrouvant au lycée. Après tout, ayant un éclair de lucidité, Willow avait pu se rendre à la bibliothèque pour requérir l'aide de Giles.

Ça valait le coup d'essayer.

Trop peu de temps après - du moins, si on se référait aux limitations de vitesse en vigueur dans l'Etat de Californie -, la jeune fille entra dans le parking du lycée, soulevant un nuage de sable tandis qu'elle écra-sait la pédale de frein.

Si elle n'avait pas été aussi pressée, peut-être aurait-elle tenté de se garer entre les lignes blanches. Mais il y avait urgence, et elle ne pouvait pas se soucier de détails insignifiants.

Avant de pénétrer dans le bâtiment, elle glissa le disque métallique sur la chaîne qu'elle portait autour du cou et à laquelle pendait un crucifix.

Une légère décharge d'énergie la traversa des pieds à la tête. Ça aurait pu être de l'électricité statique, mais elle en prit tout de même mentalement note.

Buffy vérifia que l'arbuste et le message de Willow se trouvaient toujours dans son sac de Tueuse, puis elle se dirigea d'un bon pas vers la bibliothèque.

Les cours de l'après-midi avaient déjà commencé, et les couloirs du lycée étaient vides. La jeune fille ouvrit la porte à la volée, espérant qu'elle trouverait Willow occupée à pianoter sur l'ordinateur.

Pas de chance.

— Willow ! appela-t-elle. Tu es là ?

— Ravi de voir que je ne suis pas le seul à chercher Mlle Rosenberg, ricana une voix dans son dos. Et mon bibliothécaire.

Buffy pivota, prête à combattre le monstre horrible qui l'avait précédée dans la bibliothèque. Mais c'était encore pire que ça...

Face au proviseur Snyder, elle déglutit.

—Oh, euh... Bonjour, balbutia-t-elle en regardant autour d'elle.

D'habitude, c'était à ce moment-là que Giles surgis-sait pour lui sauver la mise.

Mais ce n'était pas son jour de chance.

—Ne jouez pas à l'innocente avec moi, mademoiselle Summers ! cria Snyder.

Buffy savait que le proviseur ne l'avait jamais aimée, et elle le lui rendait bien. Ce type avait l'air à peine plus humain qu'un Ferengi de Star Trek.

Mais il était le proviseur de son lycée, et il connaissait le numéro de téléphone de sa mère.

Par cœur !

—Qu'ai-je fait ? protesta-t-elle en ouvrant de grands yeux innocents.

—C'est justement ce que j'aimerais savoir, dit Snyder, l'air sévère. Vous et les délinquants juvéniles qui vous tiennent lieu d'amis... Passe encore que vous fou-liez aux pieds le règlement de cette école et que vous n'ayez aucun respect pour l'autorité nécessaire au fonctionnement d'une institution scolaire.

« Mais quand vous entrez ici comme une furie, en hurlant le nom de votre amie à pleins poumons... Où vous croyez-vous donc, dans un de ces clubs bourrés de drogués et de musiciens que vous prenez plaisir à fré-

quenter ?

— C'est que... je cherche Willow et M. Giles, osa dire Buffy.

Elle rentra la tête dans les épaules en prévision de l'orage qui allait se déchaîner.

— Comment osez-vous m'interrompre ? s'égosilla Snyder. Vous l'ignorez peut-être, mais certaines choses ne se font pas. Notamment...

Soudain, Buffy en eut assez de se laisser malmener par cet imbécile.

— Vous pourriez commencer par demander ce qui m'inquiète à ce point, s'indigna-t-elle.

— J'y arrivais justement, mademoiselle Summers.

Croyez-vous que je n'ai pas remarqué votre absence d'aujourd'hui ? Je vous ai vue vous garer sur le parking il y a cinq minutes... avec une voiture qui ne vous appartient pas, pour couronner le tout. Vous savez que je pourrais vous renvoyer sur-le-champ.

Buffy réfléchit très vite.

— En fait, improvisa-t-elle, M. Giles nous avait envoyées, Cordélia Chase et moi, à la bibliothèque municipale pour chercher un livre dont nous avons besoin, dans le cadre d'une étude qu'il supervise personnellement.

Elle s'interrompit, hors d'haleine. Le proviseur lui jeta un regard soupçonneux, mais il semblait quelque peu ébranlé par cette explication.

— Ce n'est pas une excuse, protesta-t-il néanmoins.

— Je suis sûre qu'il vous montrera notre autorisation de quitter le lycée dès qu'il sera revenu de... de l'endroit où il est, ajouta Buffy en prenant son air le plus innocent. En plus, quand Cordélia et moi sommes parties, nous étions en étude, donc nous n'avons pas manqué de cours.

— Ne vous faites surtout pas d'illusion : je vérifie-rai cette histoire, grogna Snyder. Et d'après l'emploi du temps de votre classe, vous devriez être en cours en ce moment.

« Donc, je vais vous coller deux heures de retenue tous les soirs de la semaine prochaine... A condition que vous ne m'ayez pas menti, sinon, ce sera trois heures tous les soirs pendant quinze jours.

Buffy perdit patience.

— Ecoutez, espèce de... monsieur. Alex Harris est à l'hôpital, et Willow Rosenberg a disparu. Sa mère craint qu'elle n'ait été enlevée... ou pire. C'est pour ça que Cordélia et moi nous sommes absentées. En ce moment, elle est au chevet d'Alex.

— Je ne vois pas ce que Cordélia Chase ferait avec vous, et encore moins avec le jeune Harris, objecta Snyder en croisant les bras sur sa poitrine. Il va falloir inventer quelque chose de plus plausible, mademoiselle Summers.

Buffy soupira. Elle avait encore du mal à considérer Cordélia comme une amie, bien que ce soit la vérité.

Mais elle souffrait que Snyder ne puisse même pas le concevoir.

Bien sûr, Cordy essayait de préserver sa réputation de fille la plus populaire du lycée en ne laissant personne voir qu'elle traînait avec le Gang. C'était très insultant, mais Buffy se consolait en pensant que la jeune fille ne s'en rendait pas compte.

En revanche, elle n'allait pas laisser ce psychopathe qui détestait les jeunes la traiter ainsi plus longtemps.

—Vous savez quoi ? dit-elle en relevant le menton d'un air de défi. Si vous voulez me coller des heures de retenue, allez-y : je ne vois pas ce que je pourrais faire pour vous en empêcher.

Elle comprit qu'il était inutile d'attendre Giles ou de lui laisser un mot concernant l'étrange petite collection de Willow. Et il n'était pas question qu'elle laisse l'arbuste et le disque métallique dans la bibliothèque, où Snyder s'en emparerait sans doute pour les jeter à la poubelle.

— Je vais aller aux toilettes en attendant mon cours de biologie, déclara-t-elle fermement.

Buffy pivota sur les talons, ignorant le proviseur qui jurait de la renvoyer la prochaine fois qu'un incident de ce genre se reproduirait. « La prochaine fois », les mots clés. Tant pis pour la retenue, du moment qu'il n'appelait pas sa mère.

Evidemment, la prochaine fois risquait de ne pas être si loin. Car dès qu'elle fut dans les toilettes, Buffy se hissa jusqu'au vasistas et se glissa dehors, puis s'élança à travers le parking vers la voiture de Cordélia.

Une contravention était coincée sous l'essuie-glace.

Buffy grimaça et la jeta sur le siège passager.

*

* *

Par miracle, la contravention était toujours là quand Buffy se gara devant la bibliothèque municipale. Elle la remit sous l'essuie-glace en espérant que ça l'empêcherait d'en récolter une deuxième, car elle s'était arrêtée sur un emplacement interdit.

Pour le moment, tout ce qui importait, c'était de ne pas faire enlever la voiture par la fourrière.

Ça, ce serait un vrai problème.

Willow n'était pas à la bibliothèque municipale non plus. Sur un ton gentiment sarcastique, Alex avait fait remarquer un jour qu'avant de rencontrer Buffy et de passer autant de temps à la bibliothèque du lycée, Willow était tout le temps fourrée dans celle-là : même interminables rangées de livres, même ordinateurs, même atmosphère studieuse... Le genre d'endroit qui convenait à la jeune fille.

Mais plus maintenant.

Buffy revint à la voiture et passa le reste de l'après-midi à brûler de l'essence en visitant l'un après l'autre tous les lieux où Willow aurait pu se rendre : les librai-ries spécialisées, le coiffeur qui lui teignait les cheveux en roux, le club vidéo où Alex louait ses films d'action...

En désespoir de cause, la jeune fille appela la bibliothèque du lycée pour parler à Giles. Mais la ligne était occupée.

Quand Buffy s'arrêta pour souffler et remettre du carburant dans la Cordymobile, six heures venaient de sonner. Il y avait un message de Giles sur un répondeur, pour lui dire que son Gardien était rentré au lycée.

Quand la jeune fille essaya de l'appeler, ça sonnait toujours occupé. Elle crut qu'il avait mal raccroché, l'uis elle réussit à obtenir la communication, mais personne ne répondit.

Le crépuscule allant bientôt tomber, Buffy renonça à joindre Giles et appela la mère de Willow pour lui demander si elle avait des nouvelles de sa fille. Apparemment, non. Mme Rosenberg pleurait ; elle était dans tous ses états.

Après avoir raccroché, Buffy prit une longue inspiration et se força à réfléchir calmement. Elle avait de plus en plus l'impression que tout ça allait très mal finir.

Frustrée, elle revint vers la voiture de Cordélia et lapa du plat de la main sur le toit.

— Bon sang, Willow, où es-tu ? s'exclama-t-elle à voix haute.

Mais elle n'obtint pas d'autre réponse qu'un regard interloqué du type qui faisait le plein de sa Lincoln à la pompe voisine.

*

* *

I ,a lumière grisâtre du crépuscule filtrait à travers les tores de la chambre d'hôpital où Alex Harris gisait, toujours inconscient après que sa meilleure amie l'eut attaqué sauvagement et pris pour un milk-shake.

Du moins était-ce ce que racontait une voix féminine au moment où le jeune homme revint à lui. Il lui semblait avoir entendu un téléphone sonner, mais sa tête était pleine de coton et d'un liquide visqueux qui bal-lottait chaque fois qu'il essayait de remuer.

— Pas si fort, croassa-t-il.

— Il faut que j'y aille, Aphrodésia : je crois qu'il vient de reprendre connaissance, dit la voix féminine à son chevet.

Clic. Le bruit d'un combiné qu'on raccroche. Qui résonna très, très fort dans sa tête. Qu'Alex n'aima pas du tout.

Grimaçant, il entrouvrit les paupières. Pas trop de lumière. Bien. Vu l'état de son crâne, il craignait que ça n'achève de le faire exploser.

— Alex ? dit la voix. Tu vas bien ?

Un visage flotta dans son champ de vision. Un visage qu'il connaissait.

— Daphné ?

Le visage le foudroya du regard.

— Qui est Daphné ?

Alex cligna des yeux.

— Hein?

— Daphné ! Tu viens juste de m'appeler Daphné !

cria le visage. Ça fait des heures que j'attends ton réveil ; j'ai complètement ruiné mon maquillage en pleurant parce que je te croyais mort, et toi, tu me parles d'une fille qui s'appelle Daphné !

Alex fronça les sourcils et le regretta aussitôt, car ça ne fit que raviver sa migraine.

— Euh... Daphné de Scoubidou ? suggéra-t-il même s'il n'en était pas certain à cent pour cent.

Le visage poussa un grognement qu'il connaissait bien, et il identifia enfin Cordélia.

— Je vois, lâcha la jeune fille, glaciale.

Alex riva son regard sur le plafond. Il avait conscience de se trouver à l'hôpital, mais pas de la manière dont il y était arrivé.

Quand les souvenirs remontèrent à la surface de son esprit embrumé, il eut l'impression qu'on venait de lui décocher un coup de poing dans l'estomac.

Et c'était exactement ça... en bien pire.

Maladroitement, il se redressa sur l'oreiller et dévisagea Cordélia.

— Où est Willow ? demanda-t-il sur un ton pressant. Et Buffy ?

La jeune fille leva les yeux au ciel. Elle ouvrait la bouche pour se plaindre quand elle fut interrompue par l'irruption de Giles.

Son Gardien était tout ébouriffé. Dans sa main droite, il tenait deux minces cahiers à la couverture craquelée par les ans.

— C'est ce que j'aimerais savoir, soupira-t-il en se frottant les yeux derrière ses verres de lunettes.

Alex lui trouva une mine défaite et l'air absent...

Rien de très nouveau, en somme.

— Il semble que j'arrive juste au bon moment, déclara Giles, un peu rasséréné. Alex, que s'est-il passé ? Willow a disparu, et les indices que nous avons découverts nous poussent à tirer d'horribles conclusions. Si les dieux sont cléments, ton récit prouvera que nous sommes dans l'erreur.

Le jeune homme cligna des yeux.

— Si vous le dites... Mais si une de vos horribles conclusions est que Willow a essayé de me vampiriser, vous avez tapé dans le mille !

Cette seule idée le rendait malade. Willow était plus proche de lui qu'une sœur ; il ne supportait pas qu'elle soit... devenue l'un d'eux.

— En fait, le rassura Giles, nous pensons que Willow n'est pas techniquement un vampire... Du moins, pas encore. Sa mère l'a vue dans la journée de lundi, et bien qu'elle soit portée disparue, nous pourrons peut-être la protéger si nous la retrouvons à temps.

— Très bien. Allons-y, dit Alex en repoussant ses couvertures.

— Qu'est-ce que tu fais ? protesta Cordélia, alarmée.

Le jeune homme grimaça de douleur. Son visage était tuméfié, il avait sans doute une ou deux côtes fêlées qui lui comprimaient la poitrine, et tout tanguait autour de lui comme si son lit d'hôpital s'était transformé en bateau perdu sur une mer démontée.

Pourtant, il se leva. Il tendit une main pour se retenir au mur, sentit un courant d'air à un endroit extrêmement malvenu et baissa les yeux. A présent, son humiliation était complète.

— Bien sûr, ils m'ont filé une de ces chemises de nuit grandes comme un timbre-poste, marmonna-t-il en se plaquant contre le mur pour marcher en crabe vers le placard où devaient se trouver ses vêtements.

« Il n'y a rien à voir, dit-il en agitant une main. Du moins, rien qui vaille la peine d'être vu... Rien qui ne doive être vu, rectifia-t-il. En ce moment.

— Quand il se met à babiller comme ça, c'est qu'il est gêné, expliqua Cordélia, très fière de son sens de l'observation et de ses talents de psychologue.

Giles étudia le bout de ses chaussures avec un air de fascination absolue, tandis qu'Alex enfilait tant bien que mal ce qui devait être la plus grande invention de l'histoire de l'humanité.

Un pantalon.

Le jeune homme se dirigea en titubant vers la porte.

Ouh là. La marée montait. Il se plia en deux.

— Alex, peux-tu m'expliquer ce que tu fais ?

demanda Giles.

— Je porte un pantalon. Un beau pantalon...

Le jeune homme tendit une main pour rectifier l'axe de la chambre, qui n'arrivait décidément pas à se stabiliser. Il sentit le bibliothécaire le prendre par les épaules et le repousser vers son lit, sur lequel il se laissa tomber.

— Tu n'es pas en état de te lever, déclara sévèrement Giles. Recouche-toi.

— Il faut retrouver Willow, protesta Alex. Et Buffy.

Avant qu'elles... Avant qu'elles ne finissent par se faire du mal. Nous devons agir.

— Alex, dit gentiment Giles. Chacun de nous doit faire ce qu'il réussit le mieux.

Le jeune homme frissonna tandis qu'une nouvelle vague de souvenirs montait à l'assaut.

— Quand Willow m'a... mordu, elle a éclaté de rire, souffla-t-il.

Il lutta pour refouler les larmes qui lui brûlaient les paupières. Willow était sa meilleure amie, et il ne comprenait pas la chose horrible qui lui... qui leur arrivait.

— Willow riait en buvant mon sang, répéta-t-il.

— Est-ce qu'elle... t'a forcé à boire le sien ?

demanda Giles en retenant son souffle.

Alex fronça les sourcils.

— Vous me prenez pour un pervers ou quoi ? Je n'aurais jamais fait une chose pareille !

— J'ai dû louper quelque chose, intervint Cordélia.

Hier, Willow est sortie pendant la journée, d'accord ?

Donc, elle ne peut pas être un vampire. Dans le pire des cas, elle est juste possédée par l'un d'eux.

— C'est ce qu'il semblerait, reconnut Giles.

— Une chose est sûre, affirma Alex. La... créature qui m'a attaqué hier soir... Elle avait le visage de Willow, mais ce n'était pas Willow. Même sa voix était différente. Et elle se désignait par un nom bizarre... On aurait dit du japonais.

— Ça pourrait aussi être du chinois ? demanda vivement Giles.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Pour moi, ça sonne pareil. Dois-je comprendre que vous tenez un début d'explication ?

Giles soupira.

- Peut-être bien...

— Ecoutez, je lis toujours la dernière case des bandes dessinées du dimanche en premier pour m'épargner le suspense, intervint Cordélia en agitant les mains comme elle le faisait chaque fois qu'elle était nerveuse. Vous vou-driez bien cracher le morceau une bonne fois pour toutes ?

Giles se dirigea vers la fenêtre pour observer le ciel qui s'assombrissait.

— Le nom qu'Alex a entendu était sans doute celui de Chirayoju, commença-t-il. Vous vous souvenez de notre visite au musée la semaine dernière ? Willow s'est coupé le doigt avec une vieille épée ayant appartenu à une sorte de dieu japonais : Sanno, le Roi de la Montagne.

— Jusque-là, je vous suis, acquiesça Alex.

— Quel rapport avec ce Cheerios ? s'enquit Cordé-

lia.

Giles leur fit face, l'air plus troublé que jamais. Et Dieu sait s'il avait déjà vu des choses troublantes depuis le début de sa mission de Gardien.

— Le texte qui accompagnait l'épée parlait d'une bataille légendaire entre Sanno et un vampire chinois nommé Chirayoju, qui s'est terminée par leur mort à tous les deux.

« Ce matin, j'ai appelé un Gardien en retraite qui m'a conseillé de lire ça. ( Le bibliothécaire brandit les deux cahiers qu'il avait apportés. ) Le journal de Claire Silver. C'est une érudite anglaise du XIXe siècle, la première qui ait entrepris de cataloguer tous les Journaux de Gardien.

— On étudiera ça plus tard, coupa Alex en faisant mine de se lever. Il faut partir chercher Willow.

Giles leva une main pour l'arrêter.

— Nous ne pouvons pas nous précipiter tête la première, sans nous être préparés à affronter notre adversaire... même si nous en mourons d'envie, ajouta-t-il à voix basse.

— Même si c'est ce que nous avons toujours fait, et que ça nous a plutôt réussi jusque-là ? insinua Alex.

Giles ouvrit un des cahiers.

— Laissez-moi vous lire un passage de ce journal.

— Pitié, euthanasiez-moi tout de suite, grommela Alex.

En vérité, il ne se sentait pas assez bien pour quitter son lit. Poussant un soupir, il se radossa à ses oreillers pour écouter le bibliothécaire.

— Si ça commence par « il était une fois », j'appelle l'infirmière et je vous fais jeter dehors, menaça-t-il.

— Chut, lui ordonna Cordélia en se redressant.

Moi, je suis tout ouïe.

Giles commença à lire à voix haute.

6 janvier 1817

Le docteur vient de partir, emmenant avec lui tous mes espoirs de sauver Justine. La pauvre petite est inconsciente ; ses blessures sont si graves et si nombreuses que je ne puis rien faire pour elle.

Je dois me résigner à sa mort prochaine.

En levant les yeux pour contempler sa silhouette pâle et immobile, je sais que quelque part sur cette vaste planète, un autre Gardien vient d'être alerté, et qu 'il entraîne déjà sa Tueuse en vue de la mission qui ne tardera pas à lui échoir : défendre notre monde contre les vampires et autres créatures des ténèbres.

Tandis que ma protégée se prépare à quitter cette pénible existence, une autre enfant voit la sienne irré-

vocablement transformée... pour le pire.

Bientôt, il ne restera de ma pauvre Justine, de toutes ses batailles, de ses nombreuses victoires et de son ultime défaite, que les mots écrits sur ce cahier et la pierre qui ornera sa tombe.

Je ne le supporte pas. Je ne puis tolérer l'idée que les forces des ténèbres l'ont enfin vaincue, après tout ce qu 'elle a enduré.

Quant à moi - et je sais combien cette pensée semblera égoïste —, je ne tarderai pas à devenir ce dont Justine s'est si souvent moquée : une de ces vieilles Anglaises poudrées, dentelées et enrubannées comme une figurine de porcelaine. Mes journées ne seront plus que thés, soirées dansantes et ragots.

Je ferai semblant de tout ignorer du maniement des armes, du combat, de la décapitation et de la meilleure manière d'embrocher un vampire. Je renoncerai à tout ce que j'avais appris pour servir Justine.

Je deviendrai aussi inutile qu'une gouvernante en retraite.

Un caillou vient de frapper contre la vitre. Je me demande qui est là... Quelqu 'un venu présenter ses respects ? Quelqu'un qui sait que Justine la Tueuse est mourante après une attaque vicieuse ?

Dans notre société, il n 'a pas été possible à Justine d'accepter de soupirant : jamais elle n'aurait pu se comporter comme on l'exige d'une jeune femme.

Je l'imagine en train d'expliquer à son futur époux qu'elle doit sortir en pleine nuit se battre contre des démons, ou que la dame qui s'est fait passer pour sa tante la semaine précédente est en fait une sorcière qui l'assiste parfois...

Pourtant, à quoi ont servi tous nos efforts ? Qu 'ont rapporté tous nos sacrifices ?

Notre visiteur est-il quelqu 'un à qui je vais pouvoir me confier ?

La bonne vient de frapper à la porte. Je reprendrai mon récit plus tard.

Je ne sais pas si je dois pleurer de triomphe ou de terreur, mais ma main tremble tellement que j'ai du mal à écrire ces lignes. Notre visiteur n'était autre que le grand Lord Byron, célèbre poète et coureur de jupons notoire.

Il était vêtu de manière impeccable, bien que légèrement excentrique, avec une veste de brocart italien et un chapeau à large bord.

Je fus très étonnée par sa présence, car personne ne l'a vu en Angleterre depuis plus de cinq ans.

Je fus également effrayée, car Justine et moi nous sommes souvent demandé s'il n 'était pas un vampire.

C'est au moins ce que laissent penser son extrême pâIeur, l'emprise qu'il exerce sur ses semblables et la passion qui semble l'animer.

Quoi qu'il en soit, Justine ne l'avait jamais rencontré, et moi une seule fois, au cours d'une soirée. Et voilà qu 'il arrive au soir de ce qui pourrait bien être le dernier jour de la vie de Justine, pour nous remettre certains ouvrages ainsi que des fragments de parchemins orientaux.

Avec un étrange sourire, il a évoqué son admiration pour « notre travail » et fait plusieurs allusions aux

" talents spéciaux » de Justine. J'en conclus qu'il sait tout, même si j'ignore comment il l'a appris.

Mais, chut ! Justine s'éveille et réclame un verre d'eau. Ma petite, ma Tueuse...

Je donnerais ma vie pour épargner la sienne.

7 janvier 1817

Justine a passé la nuit, et malgré mon épuisement, je me suis réjouie de lui raconter la merveilleuse histoire que je viens de lire.

Il semble que la légende sur laquelle nous nous sommes si souvent interrogées - celle de la Tueuse Perdue - ait un fondement véridique. D'ordinaire, et je suis hélas bien placée pour le savoir, c'est le Gardien qui survit à sa protégée.

Mais j'ai plusieurs fois découvert des allusions à une Tueuse qui aurait perdu le sien au tout début de sa carrière. J'ignore dans quelles circonstances, et je ne connais pas non plus le nom de cette Tueuse.

Presque tous les écrits que m'a remis Lord Byron ont été traduits de langues orientales. Mais personne n'a pris la peine de les organiser en un tout cohérent.

Il y a des notes éparses en anglais, en italien et en latin - par chance, je lis assez bien ces deux dernières langues - et aussi en allemand, que je ne maîtrise pas du tout. Je vais devoir solliciter l'aide d'une tierce personne pour les déchiffrer.

J'ai passé la nuit à lire, et pourtant, je commence à peine à entrevoir le fil conducteur de ces écrits. Les mettre en ordre sera le travail de toute une vie... et je suis consciente de l'ironie de cette expression.

Justine m'a promis de demeurer en ce monde jusqu 'à ce que nous ayons résolu le mystère. Si étudier ces écrits pour y trouver la clé de la légende peut la retenir près de moi ne fût-ce que quelques jours de plus, je chanterai les louanges de Lord Byron jusque dans ma tombe.

Allons, il est temps de me remettre au travail.

1er février 1817

Nous n 'avions pas pensé à une chose : Justine étant toujours vivante, bien qu'extrêmement affaiblie, elle reste l'unique Tueuse de sa génération. Même si elle ne peut pas quitter le lit, elle continue à porter le manteau de l'Elue vers laquelle convergent les forces des ténèbres.

Cette révélation l'a chagrinée, car elle a l'impression de manquer à son devoir. « Oh, Claire ! » a-t-elle sangloté aujourd 'hui. « Si seulement je pouvais passer le relais ! Mieux vaudrait que je meure plutôt que de laisser le monde sans protection ! »

Je l'ai encouragée à lutter encore, mais le docteur m'a prise à part plusieurs fois pour me rappeler qu'il est assez fréquent que les agonisants aient un dernier regain de vie avant de trépasser. Il ne nourrit guère d'espoir. Ça m'étonne car je trouve que l'état de Justine s'est beaucoup amélioré ces dernières semaines.

Ce soir, je partirai en chasse. Quelqu 'un doit le faire, et Justine en est incapable. Je ne m'y résigne pas de gaieté de cœur ; en réalité, je suis terrorisée. Je ne suis qu'une Gardienne, mais c'est le prix à payer pour la tranquillité d'esprit de ma protégée.

13 février 1817

J'ai l'impression de courir contre la montre. Comme le docteur l'avait prédit, l'état de Justine a de nouveau empiré. Son visage a pris la couleur de la cendre, et chaque inspiration semble lui déchirer la poitrine.

Pourtant, elle a ouvert les yeux il y a une heure, souri comme une petite fille excitée et demandé de ses lèvres craquelées : « Qu'as-tu découvert ? Sommes-nous toujours sur la piste ? »

Soit elle fait semblant de s'y intéresser pour me distraire, soit elle est aussi captivée que moi par la Ugende de la Tueuse Perdue. Dans un interminable volume de légendes chinoises titré Le Livre de l'empereur Taizu, j'ai souligné le passage suivant : Il est vrai qu'autrefois, les démons possédaient ce inonde. Ils l'ont perdu au cours d'une grande bataille contre l'empereur, et continuent à lutter pour le récupé-

rer.

C'est précisément ce qu 'on enseigne aux Gardiens et aux Tueuses... n'était le détail concernant l'empereur.

Le plus étonnant, c'est que d'après notre traducteur inconnu, ces mots furent écrits en 971 avant J.-C. !

28 février 1817

Ma Justine est morte. A l'instant où j'ai vu la lumière quitter ses yeux, j'ai agrippé le montant du lit en i riant : « J'ignorais que ce serait aussi difficile ! »

Car bien que je me sois endurcie en prévision de ce moment, je n 'y étais pas vraiment préparée.

Ils sont venus m'aider à laver et à vêtir son pauvre cadavre.

Demain matin, nous l'enterrerons au cimetière de I église.

Je ne peux supporter son absence. Que ferai-je de mes jours et de mes nuits ?

Li réponse à cette question est tapie au cœur des parchemins de Lord Byron.

Car les dernières paroles que m'adressa Justine lurent les suivantes : « Promets-moi que tu résoudras le mystère. » Je lui dois donc d'achever mon travail.

( >h. Justine !

6 janvier 1818

Une année s'est écoulée depuis la défaite de Justine.

Je suis ravie que celle qui lui a succédé ait découvert ses meurtriers et s'en soit débarrassée. Pour moi, c 'est comme une faveur personnelle... Je me suis même rendue sur la tombe de Justine pour l'en informer.

Je ne suis pas devenue aussi inutile que je le crai gnais. La communauté des Gardiens m'honore pour le travail accompli auprès de Justine. Tandis que je dénoue peu à peu les fils de la Légende de la Tueuse Perdue, mes pairs m'envoient les informations découvertes de leur côté, des volumes entiers, dans certains cas !

Ce matin, j'ai ouvert un colis expédié par un professeur de la nouvelle université de Ghent. A l'intérieur se trouvait la traduction d'une légende japonaise : celle du dieu Sanno, surnommé le Roi de la Montagne, qui régnait autrefois sur le Mont Hiei.

Sanno est surtout connu pour avoir détruit, en lui plongeant son épée magique dans le cœur, un vampire chinois qui voulait se repaître de l'empereur du Japon.

« Se pourrait-il que Sanno soit votre Tueuse Perdue ? »

demande mon collègue. Je n'en ai aucune idée...

18 mars 1819

Je viens juste de recevoir un exemplaire de mon livre, Sorts Orientaux Compilés par Claire Silver, une Gardienne. Imprimé de manière confidentielle par un des nôtres, il circule sous le manteau au sein de notre petite communauté.

Me sentir encore utile me réconforte, car malgré les deux ans passés depuis la mort de Justine, je ressens son absence aussi cruellement que si elle nous avail quittés hier. Tous les jours, je me rends sur sa tombe pour lui faire part de l'avancement de mes recherches.

J'ai établi sans l'ombre d'un doute que Sanno était une divinité de sexe masculin ; par conséquent, il ne peut être la Tueuse Perdue. Mais son histoire m'a intriguée el poussée à rassembler de nombreux sorts orientaux... d'où le fameux ouvrage.

Giles leva les yeux du cahier qu'il était en train de lire.

— Malédiction !

Cordélia cligna des paupières.

— Quoi?

— J'ai le sentiment que ce que nous cherchons se trouve dans ce fameux grimoire.

Le bibliothécaire feuilleta le second cahier et secoua la tête.

— Celui-là ne nous servira à rien. Apparemment, Claire Silver s'est mariée et a eu quatre enfants. Elle raconte ici leurs voyages en Suisse.

— Comme c'est excitant ! ironisa Cordélia.

Quant à Alex, il s'était rendormi la bouche ouverte.

Un ronflement sonore lui échappa. La jeune fille leva les yeux au ciel.

— D'habitude, il ne ronfle pas, lâcha-t-elle. ( Elle rougit et se reprit. ) Au moins, d'après sa sœur.

Il semblait à Giles qu'Alex était fils unique, mais peu lui importait la façon dont Cordélia avait eu vent de des habitudes nocturnes du jeune homme. Il jeta un coup d'œil anxieux au téléphone.

— Je voudrais bien que Buffy nous donne des nouvelles, soupira-t-il.

Cordélia agita les mains.

— Vous devriez retourner à la bibliothèque chercher votre fameux bouquin. Moi, j'attendrai ici au cas où elle appelle.

— D'accord.

Giles se leva et observa Alex une dernière fois avant de sortir.

— L'endurance de la jeunesse m'étonnera toujours, murmura-t-il. ( Puis, voyant l'air interloqué de Cordé-

lia : ) Ses joues reprennent déjà un peu de couleur, expliqua-t-il.

— C'est à cause de la perfusion, dit Cordélia en indiquant la poche de sang reliée au bras d'Alex. L'infirmière est venue la changer pendant que vous lisiez le passage sur Lord Brian.

— Byron, corrigea automatiquement Giles.

— Peu importe. Dépêchez-vous de filer, lui enjoi-gnit Cordélia.

Le bibliothécaire soupira.

— Puisqu'il le faut... Mais reste vigilante.

Il fourra les cahiers sous son bras et s'en fut.

Cordélia était un peu ébranlée. Toute cette histoire de Tueuse agonisante... Ça lui foutait la trouille. Giles devait l'avoir aussi... Et Buffy, évidemment.

La jeune fille frissonna.

Si Buffy n'avait pas insisté pour qu'elles partent à la recherche d'Alex, son petit ami serait mort dans les buissons. Depuis qu'elle traînait avec le Gang, jamais Cordélia ne s'était vraiment rendu compte qu'ils risquaient tous leur vie... jusqu'à maintenant.

Cinq minutes plus tard, le téléphone sonna. La jeune fille décrocha.

— Oh, salut, Harmonie. Non, je suis toujours coincée ici. Incroyable, je sais, mais sa mère a dû partir chercher je ne sais quoi. Oui, il a fait une mauvaise...

euh... chute.

« Des soldes ? Je suis en train de rater des soldes ?

Tu appelles de ton portable ? Génial. Dépêche-toi d'aller au rayon des cuirs. Si la veste que j'ai vue la semaine dernière est à moitié prix, il faut que tu l'achètes pour moi. En 36. Evidemment, que je te rem-bourserai !

CHAPITRE XIII

Dans la chambre d'Alex, la ligne était toujours occupée. Le jeune homme devait avoir un tas d'oncles et de tantes inquiets pour sa santé, à moins que quelqu'un n'ait oublié de raccrocher.

Poussant un soupir, Buffy remonta dans la voiture de Cordélia.

La lueur dorée du soleil couchant se reflétait sur le pare-brise quand elle pila devant l'immeuble où habitait Angel. Elle saisit son sac de Tueuse, sortit du véhicule et monta les marches quatre à quatre.

L'appartement d'Angel était le dernier endroit où elle pensait que Willow puisse se cacher. Angel n'aurait pas refusé de l'héberger si la jeune fille en avait vraiment besoin... et s'il ignorait ce qui s'était passé depuis la veille.

Ou même s'il le savait. Angel était une personne étonnante... non, un vampire étonnant. Non, une personne, songea Buffy en toquant à la porte.

Mais quand celle-ci s'ouvrit en raclant le plancher, et que le visage de l'homme mort qu'elle aimait s'encadra dans l'ouverture, Buffy comprit qu'elle s'était encore trompée.

Elle ignorait quelle épreuve Willow traversait, mais elle savait que ses chances d'aider son amie pâlissaient en même temps que les rayons du soleil. Il lui restait tout au plus une vingtaine de minutes...

— Désolée de te réveiller, marmonna-t-elle en pénétrant dans l'appartement et en déposant son sac de Tueuse sur le sol.

Elle s'était depuis longtemps habituée à la pénombre qui régnait ici, et au mobilier éclectique d'Angel. Pourtant, à chacune de ses visites, elle remarquait quelque chose de nouveau... De très ancien, en réalité, mais nouveau pour elle.

Pas cette fois. Cette fois, tout lui semblait affreusement familier.

— Buffy, qu'est-ce qui ne va pas ? s'inquiéta Angel.

— Willow, chuchota la jeune fille.

Les yeux remplis de larmes, elle résuma ce qui s'était passé depuis leur dernière rencontre. Angel ouvrit les bras, et elle vint se réfugier contre sa poitrine où jamais elle n'entendrait battre son cœur.

Ils avaient traversé tant d'horreurs ensemble, tellement souffert... Et pourtant, elle l'aimait toujours. Qu'y pouvait-elle ? On ne lui avait pas demandé son avis.

— Cet autel que tu as découvert chez elle... Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Angel.

— Je ne sais pas, avoua Buffy. J'étais tellement pressée que j'ai oublié d'en parler à Giles. Et maintenant, je n'arrive ni à lui mettre la main dessus ni à le joindre au téléphone. Pour ce que mes recherches ont apporté, j'aurais dû rester à l'hôpital...

Elle poussa un soupir.

— Je suppose que je n'ai plus qu'à y retourner.

— Tu veux bien me montrer les choses que tu as trouvées sur le bureau de Willow ? demanda Angel.

Buffy saisit son sac, l'ouvrit et en sortit d'abord le message laissé par son amie.

— Un origami, constata Angel en observant les curieuses pliures de la feuille de papier. Une forme d'art asiatique.

Buffy hocha la tête.

— J'en ai entendu parler, mais je ne retrouvais plus le nom. Je croyais que c'était rigatoni.

Puis elle lui montra le disque pendu à son cou, et Angel secoua la tête.

— Ça ne me dit rien.

Enfin, l'arbuste rabougri.

— Hum, marmonna Angel.

Buffy sursauta. Savait-il à quel point il ressemblait à Giles quand il faisait ça ? Apparemment, non.

— Un bonsaï, lâcha Angel. Mais il est mort depuis longtemps.

— Comment sais-tu tout ça ? s'émerveilla Buffy.

— J'ai beaucoup voyagé...

— Moi, je ne peux jamais aller nulle part, gémit la jeune fille, qui ne plaisantait qu'à moitié.

Angel lui posa un baiser léger sur les lèvres.

— Je suis navré de ne pas pouvoir t'aider davantage, dit-il tout bas. Mais si Willow est un vampire - ce dont nous ne pouvons pas être sûrs, et ce que je n'espère pas -, elle a dû se cacher toute la journée. Les vampires ne vont pas au lycée, tu sais.

Buffy le dévisagea.

— Que viens-tu de dire ?

— Que les vampires...

— Ne vont pas au lycée ! Bien sûr ! s'exclama la jeune fille, très excitée.

Angel fronça les sourcils.

— Les choses que j'ai trouvées sur le bureau de Willow ne sont pas le genre de souvenirs qu'elle garde-rait, expliqua très vite Buffy. C'est le... la créature qui la possède qui les y a mises. J'ai perdu mon après-midi à visiter les endroits où Willow pourrait aller. Mais elle n'est plus elle-même.

La jeune fille se tut et réfléchit aux perspectives que lui offrait cette révélation. Elle pinça les lèvres.

— Le bonsaï a été arraché du sol... ( Elle se frappa le front. ) Le jardin d'amitié ! C'est à ça qu'il me faisait penser !

Elle expliqua à Angel sa visite du musée et l'histoire du jumelage entre Sunnydale et Kobé.

— Les deux villes sont peut-être reliées par leurs jardins d'une façon que je ne comprends pas encore, conclut-elle. Peut-être un autre vortex... Devenue une vampire, Willow doit se sentir attirée par ce lieu.

— Il n'y a pas beaucoup d'endroits où elle aurait pu se procurer un bonsaï à Sunnydale, acquiesça Angel.

— A Los Angeles, on peut en acheter dans tous les centres commerciaux, souffla Buffy un peu tristement.

Jamais son ancienne vie ne lui avait autant manqué...

L'époque bénie avant qu'elle découvre qu'elle était la Tueuse. La jeune fille en avait assez de tous ces phé-

nomènes étranges. Chaque fois qu'elle croyait maîtriser la situation, une nouvelle bizarrerie se produisait.

Angel jeta un coup d'œil par la fenêtre.

— Plus que dix-huit minutes avant le coucher du soleil. ( Buffy prit une inspiration. ) Quand on est la Tueuse, on peut faire beaucoup de choses en dix-huit minutes.

Angel hocha la tête.

— Vas-y. Je te rejoindrai à la seconde où la nuit sera tombée.

Buffy se dressa sur la pointe des pieds pour l'embrasser, puis détourna le regard pour ne pas qu'il lise son inquiétude dans ses yeux.

— A tout de suite.

— Je me dépêcherai, promit Angel.

Buffy se précipita dans le couloir et dévala l'escalier.

Un minuscule bout de soleil était encore visible à l'horizon lorsqu'elle monta dans la voiture de Cordélia.

Le ciel était rose sanglant à une extrémité, bleu très foncé à l'autre.

Buffy mit le contact et pria pour ne pas croiser de policiers.

A son cou, le disque de métal cliquetait contre la chaîne comme la minuterie d'une bombe dont le compte à rebours serait déjà enclenché.

*

* *

Haletant, Giles entra dans la chambre d'hôpital au moment où Alex refermait la porte de la salle de bains et se dirigeait seul vers son lit.

— Que fais-tu debout ? lui demanda sévèrement le bibliothécaire.

Avant qu'Alex puisse répondre, il se tourna vers Cordélia.

— Buffy a-t-elle appelé ?

La jeune fille s'empourpra.

— Oups... Euh, je veux dire, non.

Alex lui jeta un regard intrigué, puis regarda Giles.

— Cordy m'a raconté que vous étiez parti chercher un autre bouquin, dit-il en désignant du menton l'objet que tenait Giles, et que certains appelaient libro ( ceux qui parlaient espagnol, notamment ).

— Hum ? Ah, oui. Oui, fit le bibliothécaire. Je suis si content de te voir debout... Même si je te préférerais au lit.

Alex eut un geste insouciant.

— La couverture le grattait, intervint Cordélia, volant au secours de son petit ami.

— Merci, infirmière Chase, dit le jeune homme en levant les yeux au ciel.

Cordélia l'imita. S'ils n'avaient pas eu des préoccupations plus importantes, ç'aurait été reparti pour un interminable duel de Frères Ennemis.

— Le bouquin, insista Alex.

— Le... bouquin, répéta Giles comme si ces syllabes lui écorchaient la gorge. ( Son sourire s'élargit. ) Je crois que nous avons décroché le gros lot.

Alex se frotta les mains et s'assit sur son lit.

— Dans ce cas, maestro, nous vous écoutons.

Dans le Japon antique, les exécutions avaient lieu

par strangulation ou immolation.

En effet, l'idée de verser le sang répugnait aux Japonais.

Dès l'arrivée du bouddhisme, le seppuku devint la méthode la plus prisée. Il consiste pour la victime à insérer volontairement un sabre dans son abdomen et à se trancher les boyaux, provoquant des saignements copieux et une douleur inimaginable.

Puis un bourreau lui coupe la tête pour lui éviter de souffrir plus longtemps. Mais être décapité sans avoir d'abord libéré sa propre âme ( les Japonais pensent que celle-ci se loge dans l'abdomen ) serait un réel déshonneur.

— Dieu nous en préserve, ricana Alex.

— Tais-toi, lui ordonna Cordélia. Continuez, Giles.

Dans le Japon antique, on jugeait possible d'emprisonner magiquement un esprit dans un objet inanimé...

L'objet en question était alors considéré comme vivant.

Prenons l'exemple d'une cloche habitée par un esprit : on l'aurait décrite par les mots suzu ga imasu plutôt que suzu ga arimasu, imasu étant l'équivalent de notre verbe être pour les individus et arimasu pour les choses.

Les différentes versions de la légende de Sanno mentionnent que son épée était une chose vivante, ce qui nous laisse supposer qu'elle contenait un esprit. Ces récits font souvent allusion à du sang, notamment à celui versé par l'ennemi. Le récit de la bataille entre Sanno et le vampire chinois Chirayoju se termine géné-

ralement par cette phrase : « Alors le sang de Chirayoju coula, et il fut vaincu ».

— Si je comprends bien, en se coupant le doigt, Willow a libéré le vampire ? s'étonna Alex.

— On dirait, répondit Giles.

Le jeune homme se passa une main dans les cheveux.

— Quoi qu'il arrive, dit-il résolument, je ne laisserai personne plonger un pieu dans le cœur de Willow.

— Ce qui me laisse perplexe, continua le bibliothé-

caire comme s'il ne l'avait pas entendu, c'est le caractère unique de cette histoire.

Alex se demanda combien de chemins de traverse ils devraient explorer avant que Giles ne se décide à leur livrer sa conclusion.

Lui-même avait déjà tiré la sienne : il préférerait enfermer Willow jusqu'à la fin de ses jours plutôt que de lui faire de mal.

Comme Oz, sauf que lui avait besoin d'être mis sous clé trois jours par mois.

— Vous, perplexe ? C'est nouveau, ironisa Alex.

Il n'aurait pas dû se montrer aussi sarcastique, mais il était épuisé et très inquiet.

Giles ne parut pas remarquer son impatience, à moins que sa politesse anglaise ne l'obligeât à faire semblant.

— Si le démon a pu être extrait de l'épée, nous devrions pouvoir l'extraire aussi de Willow.

— Excellente idée, approuva Alex. Comment comptez-vous vous y prendre ?

Giles eut un sourire amer. C'était dans des moments comme celui-là qu'il souhaitait n'avoir jamais quitté le pays du thé de cinq heures et des haricots en sauce tomate au petit déjeuner.

— Nous le saurons après que Cordélia et moi nous serons introduits dans le musée pour jeter un second coup d'œil à cette épée.

Luttant contre la nausée qui le menaçait, Alex se releva.

— Cordy, je n'aurais jamais cru te demander une chose pareille, mais aide-moi à me rhabiller.

— Et je n'aurais jamais cru te faire une réponse pareille, riposta la jeune fille, mais il n'en est pas question. ( Elle tendit la main à Giles. ) Allons-y.

— Attendez une minute ! protesta Alex.

Giles secoua la tête.

— Je suis navré, mais tu dois rester ici le temps de te rétablir. ( Il désigna le téléphone. ) Et il faut que quelqu'un réponde à Buffy au cas où elle appellerait.

— Génial. Un boulot de standardiste, et je n'avais même pas postulé, grommela Alex. Qui a dit que le chômage devenait un problème inquiétant ?

Il poussa un soupir.

— D'accord, allez-y, fit-il en croisant les bras sur sa poitrine et en prenant un air de martyr. Moi j'attendrai sagement ici, comme le toutou que ses maîtres ont oublié à la maison.

— Parfait, répondit distraitement Giles.

*

* *

Dès qu'il vit, par la fenêtre de sa chambre, Cordélia et Giles s'engouffrer dans la voiture du bibliothécaire, Alex repoussa sa couverture et se leva maladroitement.

La chambre tourna autour de lui pendant quelques secondes, mais moins longtemps que la dernière fois.

Le jeune homme en conclut qu'il était prêt à endosser de nouveau la cape de Robin.

Une fois de plus, il tituba vers le placard qui contenait ses vêtements...

Ou plutôt, des lambeaux de vêtements raidis par le sang séché.

Avec une grimace dégoûtée, Alex enfila son jean et une blouse de médecin découverte dans la salle de bains. ( Peut-être souillée de virus ebola ? ) Puis il se dit qu'un pantalon de médecin ne serait pas mal non plus.

Quelques minutes plus tard, il ressemblait au docteur Greene d'Urgences après que celui-ci eut été agressé.

Emboîtant le pas à deux poulettes super-bien roulées, et vêtues de la même façon que lui, il se dirigea vers la sortie.

Alors qu'ils pénétraient dans le parking, Alex poussa un grognement dépité.

— Qu'est-ce qui vous arrive ? demanda une des deux jeunes femmes en le dévisageant d'un air curieux.

Alex se souvint de son visage tuméfié et grimaça.

— J'avais oublié que mon colocataire, le docteur...

euh... Summers, a pris ma voiture ce matin. Ma Porsche. La sienne est encore au garage. Une Beemer.

« Je lui avais dit que je faisais la nuit, mais nous sommes tombés à court d'urgences, alors je vais rentrer chez moi, parce que je suis encore un peu faible après mon accident de ski.

L'infirmière sembla impressionnée.

— Oh, vous êtes docteur ?

Alex haussa les épaules.

— Chirurgien... Il va falloir que je l'appelle. Le musée vient de me téléphoner, et j'ai promis de passer pour faire une intervention sur... le virus ebola.

Les deux jeunes femmes se regardèrent.

— Nous pouvons vous emmener, docteur, suggéra la rousse.

— Ce sera un plaisir de vous rendre service, ajouta la petite blonde.

— Merci beaucoup, mesdemoiselles, dit Alex en les suivant jusqu'à une vieille Camr.

Sur le pare-brise, un autocollant enjoignait : « Aimez les infirmières ».

Alex était trop épuisé pour envisager une chose pareille.

*

* *

— Mon Dieu, quelle épave ! gémit Cordélia sur le siège passager tout en feuilletant le livre de sorts écrit par Claire Silver. Quand allez-vous investir dans une voiture digne de ce nom ?

— Cordélia, soupira Giles. Je sais que tu es obsédée par les apparences, mais...

— Attendez un peu, coupa la jeune fille en levant la main. Il y a une feuille volante coincée dans la reliure.

( Elle la parcourut du regard. ) Ecoutez ça !

17 juin 1820

Je viens d'apprendre quelque chose d'absolument fascinant ! J'ai reçu un parchemin en provenance du monastère bouddhiste du Mont Hiei, qui relate certains événements en rapport avec l'épée de Sanno.

Car cette arme existe et c'est là-bas qu 'elle est maintenant !

Après la disparition de Chirayoju et de Sanno, l'empereur Kammu fit d'abord enfermer cet objet sacré ( et hautement dangereux ) dans le pavillon où résidait l'incarnation de son ancêtre Amaterasu no kami, la Déesse du Soleil.

Mais suite à une longue période de troubles ( due à un système d'imposition injuste et à d'autres problèmes sociaux ), il ordonna que la capitale de son empire soit transférée de Nara à Kyoto.

( Cette période coïncide avec celle du développe-ment de l'écriture japonaise actuelle ; à partir de là, nous avons davantage de documents traitant de la magie. )

Pendant l'exécution de cette tâche colossale, un tremblement de terre se produisit, et l'empereur Kammu craignit qu 'il ait été provoqué par l'épée. Aussi l'envoya-t-il en grande pompe au monastère, en faisant promettre aux moines de veiller sur elle jusqu 'à la fin des temps. Voilà ce qu 'il leur écrivit.

« Je vous demande de faire tout votre possible pour maintenir la paix entre l'honorable seigneur Sanno et l'épouvantable démon chinois Chirayoju enfermé avec lui à l'intérieur de l'épée.

« Vous seul connaissez son secret. Ainsi que nous en sommes convenus, je ne le dévoilerai à personne d'autre. Car la colère du seigneur Sanno serait terrible, et aucun repentir ne s'avérerait assez sincère pour apaiser le courroux qu 'il doit ressentir face aux mesures désespérées que je fus obligé de prendre.»

De cela, je conclus que l'empereur emprisonna Sanno à l'intérieur de sa propre épée.

— Ainsi, murmura Cordélia, pensive, cette arme abritait deux esprits... Lequel a possédé Willow ?

— Je l'ignore, avoua Giles, même si je pencherais plutôt pour Chirayoju. Nous y voilà.

Il s'arrêta sur le parking du musée.

— Mais... Ne serait-ce pas Alex ? demanda-t-il en désignant une Camry garée quelques emplacements plus loin.

Comme s'il l'avait entendu, le jeune homme, qui venait de descendre du véhicule, se tourna vers lui et lui fit un petit signe de la main.

CHAPITRE XIV

Tandis que Tsukuyomi, le Dieu de la Lune, éclairait le paysage hivernal, l'armée démoniaque du seigneur Chirayoju marchait en silence vers le palais de l'empereur Kammu.

Dès qu'elle fut repérée, des guetteurs firent irruption dans la salle de banquet pour avertir leur maître de l'attaque imminente.

Tandis que les hommes transis de froid se prosternaient devant l'empereur, attendant sa permission pour parler, la musique s'arrêta, et les regards de tous les convives se tournèrent vers eux.

Kammu aurait pu leur ordonner de se faire seppuka pour avoir osé interrompre les festivités. On n'imposait pas impunément sa présence à l'empereur.

Mais l'attitude des guetteurs laissait penser à un grave danger, et Kammu préféra entendre d'abord ce qu'ils avaient à lui révéler.

Très excité, Sanno écouta un des hommes répondre aux questions calmes et posées de l'empereur. Le soldat était si terrifié qu'il avait du mal à faire des phrases cohérentes.

— Des légions de démons et de vampires... Une horde de paysans en colère, Votre Magnificence, balbutia-t-il. Leur chef est une créature hideuse qui semble flotter dans l'air. Son visage a la couleur du jade ; on n'en a jamais vu de semblable au Japon.

La foule poussa des cris de stupeur. Les dames se tournèrent vers leurs époux en priant pour que le destin ne les rende pas veuves avant le lever du jour. Les courtisans amateurs de poésie transpirèrent abondamment, craignant qu'on ne leur ordonne de prendre les armes pour lutter contre l'envahisseur.

Quand l'empereur eut fini d'interroger ses guetteurs, Sanno se tourna vers lui et déclara :

— C'est le tengu chinois dont je vous ai parlé. Chirayoju a juré de boire votre sang, mais n'ayez crainte, puissant souverain : je vous protégerai.

La main posée sur la garde de son épée de cérémonie, Kammu inclina la tête en signe de remerciement.

— Jamais je ne saurai vous rendre cette immense faveur. Je resterai éternellement votre débiteur. Vous pouvez mobiliser tous les soldats du palais, disposer de toutes les montures et de toutes les armes...

— Ma propre armée attend dans les collines, expliqua Sanno d'un air hautain, mais j'accepte tout de même votre offre, car aucun grand stratège ne saurait être trop prudent.

Il tapa dans ses mains : une bourrasque glaciale s'en-gouffra dans la salle de banquet. Les courtisans tremblèrent de froid ; les enfants et les vieillards prirent une teinte bleuâtre, mais Sanno ne parut pas s'apercevoir de leur inconfort.

Ou peut-être s'en moquait-il.

Il hurla un cri de bataille, puis tonna d'une voix puissante :

— Viens à moi ! Le moment est venu.

Le vent charria ses paroles à travers le palais, déchirant sur son passage les cloisons en papier de riz.

L'empereur ne broncha pas, mais il osa tout de même dire :

— Je vous serai très reconnaissant de rencontrer notre ennemi devant les portes du château. A l'inté-

rieur, mes gens sont sans défense.

Sanno le foudroya du regard,

— Ne suis-je pas là pour vous protéger ? Voudriez-vous que mon armée s'expose inutilement et risque de faillir à sa mission ? Mes troupes occuperont le palais ; vos courtisans devront se débrouiller seuls.

Il fit une courbette moqueuse et ajouta :

— Comprenez que votre vie doit être préservée à tout prix, Votre Magnificence.

— Dans ce cas, je combattrai au côté des miens, déclara Kammu, très digne, en se levant pour quitter l'estrade qu'il occupait avec son épouse. Je vais de ce pas revêtir mon armure.

Satisfait, Sanno hocha la tête. Il était bon que l'empereur prenne part à la bataille. De toute façon, sa haine de Chirayoju était si intense qu'il se moquait bien que Kammu périsse ou non.

Il se moquait aussi du déshonneur que la mort de l'empereur jetterait sur son nom. Tout ce qui lui importait, c'était de se débarrasser du vampire.

Or, la vue de Kammu à la tête de ses troupes incite-rait les guerriers à lutter plus courageusement.

*

* *

En quittant la salle de banquet, Kammu ne se rendit pas directement à l'armurerie mais au pavillon où reposait l'avatar d'Amaterasu, la Déesse du Soleil, une de ses ancêtres.

Vêtue d'une somptueuse robe de soie rose et écarlate, elle se tenait sur un piédestal, serrant dans sa main droite le miroir qui était son attribut royal. Kammu s'agenouilla devant elle.

— O Divine, je crains que Sanno ne soit pas venu pour protéger notre famille, mais pour prendre sa revanche sur le démon chinois qui nous menace. Au plus fort de la bataille, je redoute qu'il ne soit prêt à nous sacrifier tous si cela peut l'aider à tuer Chirayoju.

Un flot de lumière envahit le pavillon tandis qu'Amaterasu descendait de son piédestal et s'immobi-lisait sur la dernière marche.

Elle était si magnifique que Kammu avait du mal à la regarder en face ; aussi garda-t-il la tête humblement baissée.

— Tu es un homme sage, approuva la déesse. Sanno ne reculera devant rien pour assouvir sa vengeance. Si un membre de notre famille se dresse entre lui et le démon, il n'hésitera pas à le piétiner.

« Mon frère Tsukuyomi m'a dit que le cœur de Sanno a connu un changement irréversible. Même s'il réussit à le vaincre, sa rage demeurera après la mort du seigneur Chirayoju.

« Il ne connaîtra jamais le repos car on lui a arraché sa bien-aimée, Gemmyo du clan Fujiwara. Sanno détruira le palais et tout le royaume du Japon.

— O Divine, indiquez-moi comment arrêter à la fois Sanno et Chirayoju, supplia-t-il.

— Il existe un moyen, dit Amaterasu, mais les rituels que je te dévoilerai dans mon miroir doivent être exécutés avec une grande précision. Ce sera très difficile, au milieu du chaos qui régnera bientôt ici.

— Je ferai de mon mieux, lui assura Kammu.

— Sanno porte-t-il un objet qu'il vénère ? s'enquit la déesse.

— Son épée ! déclara vivement l'empereur.

— Parfait. C'est la meilleure réponse que tu pouvais nie faire.

Amaterasu baissa la tête ; une larme dorée roula le long de sa joue.

— Mais il se peut que tu échoues, dit-elle. Dans ce cas, tu connaîtras une mort infiniment douloureuse et humiliante. Jamais tu ne rejoindras nos ancêtres dans les cieux, et le monde que tu as connu disparaîtra.

Kammu soupira.

— Si je n'agis pas, c'est ce qui se produira sûrement.

Amaterasu acquiesça en silence. Ses larmes de feu coulèrent sur le tatami et l'embrasèrent. Car en vérité, les dieux japonais aimaient l'empereur et sa famille.

A minuit, l'armée de paysans, de vampires et de démons attaqua le palais avec une férocité inouïe.

Les hommes de l'empereur, de fiers guerriers, n'avaient jamais combattu d'adversaires aussi terrifiants. Mais ils luttèrent bravement avec leurs épées cl leurs lances, tandis que du haut des remparts les archers faisaient pleuvoir des flèches sur leurs assaillants.

Quant aux soldats de Sanno, ils se jetèrent dans la mêlée comme s'ils étaient invincibles ou ne craignaient pas la mort.

Un rang après l'autre, les défenseurs tombèrent sous les coups des envahisseurs. Pourtant, il restait un espoir.

Les kappa assoiffés de sang trébuchèrent sur les cordes que Sanno avait fait tendre à ras du sol, renver-sant l'eau magique contenue dans leur bol. Les paysans tombèrent comme des mouches sous les flèches des archers.

Les vampires eta se transformaient en poussière aus sitôt qu'on leur plongeait un pieu dans le cœur, et les oni avaient autant de chances de se tuer entre eux que-de s'en prendre aux ennemis de leur maître.

Seul leur chef semblait intouchable. Avec son visage couvert de moisissure verte et ses mains griffues, ¡I offrait un spectacle terrifiant tandis que flottant dans les airs il jetait des boules de flammes dans la cour du palais.

Sanno lui répondait sur le même ton, à grand renlbrl de tourbillons glaciaux. Chaque fois qu'il tapait du pied de fureur, la terre tremblait si fort que les arbres se déracinaient. Des cascades jaillissaient et des dragons menaçaient de s'échapper des fissures...

Le palais commença à se désintégrer. Des poutres se brisèrent ; l'une d'elles écrasa la fille préférée de Kammu.

Désespéré, réalisant que les deux kami de puissance égale ne tarderaient pas à dévaster Nara, Kammu pria ses Divins Ancêtres et tout le panthéon japonais.

Soudain, le ciel s'éclaircit, car Amaterasu se mon-trait plus tôt que prévu.

— Chirayoju ! cria Sanno en désignant la chaîne de montagnes de la pointe de son épée. Le soleil se lèvera bientôt, entraînant ta mort. Finissons-en. Rends-toi, et tu seras ma seule victime. J'autoriserai tes fidèles à poursuivre leur misérable existence.

Le défi lancé par Sanno confirma les craintes de Kammu. Il ne pouvait tolérer que les oni, les kappa et les vampires eta survivent pour se nourrir de ses sujets.

— Jamais ! hurla Chirayoju en jetant une colonne île flammes sur le palais.

Plus des deux tiers de la bâtisse s'embrasèrent. La seconde fille de Kammu fut brûlée vive dans ses appartements.

Alors, l'empereur se dressa sur sa selle et leva les mains.

— Seigneur Chirayoju, appela-t-il, le Roi de la Montagne a raison. Le ciel s'éclaircit déjà. Bientôt, vous et vos vampires tomberez en poussière. Je suggère un duel entre vous, et je jure de vous offrir mon sang si vous en sortez vainqueur.

— Que faites-vous ? tonna Sanno, furieux.

L'empereur baissa la voix.

— Ma Divine Ancêtre m'a révélé des incantations qui vous permettront de tuer votre ennemi. Je vais vous les réciter.

Il se garda bien de révéler qu'il connaissait également un moyen d'en finir avec Sanno.

Persuadé d'avoir un avantage décisif, Sanno agita sa bannière et cria à Chirayoju :

— Seigneur démon, tu es aussi puissant qu'im-monde. J'ai promis à l'empereur Kammu de protéger les siens ; pourtant, notre combat est en train de les massacrer. Moi aussi, je jure de te laisser me détruire si tu sors vainqueur de ce duel.

Chirayoju eut l'air intrigué.

Suspendu dans les airs au-dessus de ses fidèles, il jeta un regard vers l'horizon.

Déjà, une lueur pourpre auréolait le sommet des montagnes.

S'il n'en finissait pas très vite, il devrait battre en retraite, ce qui le laisserait vulnérable aux coups portés par Sanno et par l'empereur.

— J'accepte ton défi, déclara-t-il enfin. Je viendrai seul.

*

* *

Ils se rencontrèrent dans la cour du palais, le grand Roi de la Montagne à une extrémité, le sorcier-démon à l'autre.

Le ciel était toujours obscur, mais la divine lumière du soleil ne tarderait pas à dissiper les voiles de la nuit.

L'empereur avait enchanté l'épée de Sanno, qui était déjà une arme magique.

Mais il l'avait rendue encore plus puissante.

A présent, si Sanno réussissait à percer le cœur de Chirayoju, il serait certain de tuer son adversaire.

Le vampire regardait Sanno sans éprouver de crainte.

Après tout, le Roi de la Montagne n'était qu'une divi nité mineure, et il se sentait capable de dévorer tout un panthéon !

Il esquissa une courbette moqueuse en songeant : Bientôt, cet imbécile mourra. Alors, je boirai le sang de l'empereur et j'aspirerai son esprit.

Il dégaina sa propre épée et se mit en position de combat.

Au-dessus d'eux, sur les remparts, Kammu avait revêtu des habits blancs de deuil.

Un foulard sur lequel se détachait l'idéogramme ki celui de la Force Vitale - lui ceignait le front, conformément aux instructions de la déesse.

Il se tenait sur des tatami sacrés bénis par les prêtres.

Lentement, il imbiba leur paille de sake, l'alcool de riz japonais.

Dans la cour, les deux créatures surnaturelles se ruè-

rent l'une vers l'autre, brandissant des épées qui s'entrechoquèrent avec un grand fracas métallique. Des étincelles jaillirent vers les cieux tels les chants funèbres des dragons antiques.

L'empereur avait posé sa propre épée à ses pieds.

S'il échouait, il offrirait sa vie aux dieux pour les supplier de protéger son royaume.

S'ouvrir l'abdomen pour se punir de son incompé-

tence serait atroce, mais le sang versé par ses entrailles serait le seul que goûterait Chirayoju.

Kammu priait pour ne pas en arriver là. Il voulait que Sunno soit victorieux et trahi.

Car le Roi de la Montagne était devenu une entité Mussi maléfique que celle qu'il combattait ; Amaterasu le lui avait assuré.

C'était pour ça qu'elle lui avait révélé l'incantation permettant de lier les esprits de Sanno et de Chirayoju à l'intérieur de l'épée.

— Chirayoju ! hurla Sanno. Je t'offre une mort honorable. Suicide-toi avec ta lame et j'écrirai un poème mortuaire en ton honneur.

Le vampire ricana et s'éleva dans les airs.

— Si ta poésie est aussi remarquable que tes talents de guerrier, je me retournerais dans ma tombe en l'entendant.

A nouveau, ils chargèrent tandis que l'empereur répétait mentalement les phrases à prononcer pour les lier.

Tandis que leurs épées s'entrechoquaient, une bour-asque souffla.

La terre trembla sous leurs pieds. Autour de Kammu, le palais brûlait.

Il allait sûrement périr dans les flammes, mais pas avant d'avoir accompli sa mission.

A voix basse, recueilli, il récita un haiku de sa com-position.

Pleurez maintenant, terre, air, feu Des larmes pour les enfants de Kammu L'eau, quatrième âme du monde.

Il n'échouerait pas.

Il lierait Sanno et Chirayoju, ou il en mourrait.

CHAPITRE XV

Il n'y avait aucun moyen de renvoyer Alex chez lui, Un point c'était tout. Dès qu'il fut certain d'avoir bien fait passer le message, le jeune homme chuchota :

— Je n'aurais jamais pensé que faire partie de l'en-tourage de la Tueuse m'obligerait à devenir un criminel endurci.

Giles et lui regardèrent Cordélia se diriger vers la porte d'entrée du musée en leur jetant des regards inquiets par-dessus son épaule. De la main, ils lui firent signe de continuer.

La jeune fille prit une inspiration et cogna sur le battant, en criant aussi fort qu'elle l'osait. Leur plan consistait à attirer l'attention du veilleur de nuit, mais pas du personnel de sécurité qui montait la garde dans les bâtiments voisins.

— A l'aide ! sanglota Cordélia. Je vous en prie, uldez-moi !

— Pour une fille qui s'est trouvée en danger de mort à plusieurs reprises, je la trouve étonnamment peu convaincante, murmura Giles.

Alex grimaça.

Oui, elle ne sait pas mentir.

Ils entendirent quelqu'un tirer un verrou. La porte s'ouvrit et le veilleur de nuit apparut sur le seuil. C'était un petit homme grassouillet, vêtu d'un uniforme bleu nuit qui le boudinait.

Il tenait une matraque.

— Que se passe-t-il, mademoiselle ? demanda-l-il, sincèrement inquiet.

— Oh mon Dieu, aidez-moi ! Ils arrivent ! gémit Cordélia en se jetant sur lui comme si elle était la pre mière cliente de la file un jour de soldes chez Mac y v, et lui une nuisette en dentelle à moitié prix.

« Je vous en supplie ! Deux hommes me

poursuivent ; je crois qu'ils veulent... Je ne sais pas ce qu'ils veulent exactement, mais vous devez m'aider !

Par pitié !

— Nous sommes morts, chuchota Alex. Ça ne mai chera jamais. J'ai vu de meilleures actrices dans des séries télé qui n'ont pas tenu une semaine à l'écran.

— Cordélia n'a peut-être aucun talent, mais elle semble obtenir le résultat désiré, dit Giles en indiquant la jeune fille du menton.

Sous leur regard perplexe, le veilleur de nuit tapota l'épaule de Cordélia qui se répandait en lamentations d'autant moins convaincantes qu'elle ne voulait pas pleurer pour ne pas faire couler son mascara. Une fois dans la journée suffisait, avait-elle déclaré, péremp toire.

Pourtant, le veilleur de nuit tomba dans le panneau.

— Où sont ces affreux bonshommes ? demanda-t-il en brandissant sa matraque d'un air qui se voulait menaçant.

— Par là..., gémit la jeune fille en désignant la rangée d'arbres qui bordait le parking, dans la direction opposée à celle de Giles et d'Alex.

Le jeune homme leva les yeux au ciel. Ce type allait sûrement se demander ce que faisait Cordy toute seule dans la rue à une heure pareille...

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle, la réconforta-t-il. Rentrez et appelez la police pendant que j'inspecte les environs. En attendant mon retour, enfer-mez-vous à l'intérieur. Ne laissez passer personne d'autre que le vieil Eddie... C'est mon nom, ajouta-t-il en grimaçant.

Cordélia balbutia un remerciement et laissa le veilleur de nuit la pousser dans le musée. Alex l'entendit verrouiller la porte derrière elle, et regarda Eddie traverser la pelouse comme si la bande originale de Mission : Impossible résonnait en fond sonore.

Ils attendirent que le veilleur de nuit ait disparu, puis se dirigèrent à pas de loup vers la porte.

Ils toquèrent ; Cordélia leur ouvrit ; dès qu'ils se lurent glissés à l'intérieur, elle referma derrière eux.

— Ça nous laisse à peu près trois minutes, déclara-t-elle en haussant les sourcils. Qu'est-ce qu'on en fait ?

— Hum ? marmonna Giles en lui jetant un coup d'œil innocent, l'air de dire « Hé, pas la peine de me regarder comme ça ! Ce n'était pas mon idée de nous introduire ici... »

— Pas de ça, le réprimanda Alex en agitant un index sévère sous son nez. Cette fois, je ne tolérerai aucun « hum ». Vous m'avez entendu, Giles ? Parfait.

Que ferons-nous quand ce type reviendra ?

— Oh, euh... Cordélia n'aura qu'à faire comme si elle avait trop peur pour lui ouvrir la porte. ( Le bibliothécaire se tourna vers la jeune fille. ) Tu lui demande-las d'attendre dehors jusqu'à l'arrivée de la police, pour que tu te sentes plus en sécurité.

— C'est ça, votre plan : me faire passer pour une pleurnicheuse et une trouillarde ? siffla Cordélia.

— Plus ou moins, dit Giles en levant le menton pour la mettre au défi de contester.

— Je le trouve très mauvais, dit Alex.

La jeune fille lui jeta un regard presque amical.

— Non que tu sois incapable de passer pour une pleurnicheuse et une trouillarde, se hâta de rectifier Alex. Je t'ai vue le faire plusieurs fois, et je t'ai trouvée très c o n v a i n c a n t e .

Giles cligna des yeux, surpris que les jeunes gens osent s'opposer à lui malgré son attitude positivement féroce.

— Quand vous aurez trouvé quelque chose de mieux, faites-moi signe, lâcha-t-il sèchement.

Puis il se détourna et se dirigea vers les salles de l'exposition japonaise.

— Moi, dit Alex en lui emboîtant le pas, j'aurais préféré un plan qui nous garantisse de ne pas finir en taule... Un mot, au cas où vous l'ignoreriez, qui n'est pas un terme d'argot pour « paradis tropical ». ( Il marqua une pause et prit une inspiration. ) Vous avez compris, Giles ? Prison, pas bon.

— Alex !

— J'arrive.

Quelques instants plus tard, ils furent devant l'Epée de Sanno.

— Fascinant...

— Que dites-vous, monsieur Spöck ?

Poussant un soupir, Giles jeta un coup d'œil agacé à Alex. Lui-même n'était pas dépourvu d'humour, mais le jeune homme choisissait toujours des moments très mal appropriés pour faire valoir le sien.

— Regarde ça, dit-il en désignant l'arme accrochée au mur. C'est l'épée avec laquelle Willow s'est coupée, le shin-ken de Sanno. On dirait qu'il y a des caractères orientaux gravés dans la poignée.

Il plissa les yeux et se pencha pour mieux voir. Des liens de soie se croisaient sur la garde de l'arme, maintenant en place plusieurs disques métalliques.

— Tiens, marmonna Giles entre ses dents.

Il tendit l'oreille pour entendre les cris de Cordélia, qui signaleraient le retour d'Eddie le veilleur de nuit, mais la jeune fille gardait le silence.

Giles espéra qu'elle n'avait pas oublié sa mission.

— Quoi donc ? s'enquit Alex.

— Tu vois ces liens de soie ? lui indiqua le bibliothécaire. Ils semblent à la fois retenir et exposer les disques métalliques.

— Ouais... Et je vois exactement la même chose sur toutes les autres armes exposées ici, grommela le jeune homme.

— Tout à fait, admit Giles de bonne grâce. Mais les autres armes sont des katana ou des wakisashi, fabriquées à une époque ultérieure. Une épée aussi ancienne n'aurait jamais été traitée de la sorte : ce style s'est développé beaucoup plus tard. Et on dirait que les disques portent des marques similaires à celles gravées sur la garde.

Alex garda le silence. Giles se tourna vers lui.

— Je croyais que vous n'y connaissiez rien en histoire japonaise ? s'étonna le jeune homme.

— Pas grand-chose, c'est vrai..., admit le bibliothé-

caire. Mais j'ai déjà visité cette exposition. Comme toi, si mes souvenirs sont exacts.

Alex haussa les épaules.

— Et puis, je viens de finir la lecture du journal de Claire Silver. En réalité, c'est Cordélia qui a découvert le fait le plus intéressant pendant notre trajet en voiture.

Il semble que Sanno, le Roi de la Montagne, ait également été emprisonné à l'intérieur de l'épée.

— Vous plaisantez ? s'exclama Alex en écarquillant les yeux. Il y est encore ?

— Je n'en suis pas sûr, mais je le pense, acquiesça Giles.

— Dans ce cas, les disques ont peut-être été ajoutés au moment de son emprisonnement. Ou plus tard encore...

— L'incantation qui a lié Sanno et Chirayoju ne devait pas être très puissante, fit remarquer Giles, sans quoi Willow n'aurait pas réussi à libérer l'un d'eux en se coupant simplement le doigt. Son sang a dû agir comme un catalyseur... De plus, selon Buffy, elle se trouvait dans un état d'esprit particulièrement vulné-

rable.

« Mais si quelqu'un a tissé un enchantement, et à plus forte raison deux, je ne comprends pas comment...

— Regardez ! dit Alex en se rapprochant de l'épée.

on dirait qu'il manque un des disques. Là.

Giles sursauta,

— Merci, Alex. Tu viens de répondre à ma question, murmura-t-il.

Le jeune homme cligna des yeux.

—Vraiment ?

— A présent, je dois trouver un moyen de chasser cet esprit du corps de Willow et de le lier à l'épée, dit distraitement le bibliothécaire, absorbé par sa contem plation. Il faut que nous trouvions un moyen de l'attirer ici.

— Je suggère plutôt que nous emportions l'épée.

— Non, attends !

Trop tard. Alex avait déjà tendu une main pour saisir l'arme. Il referma ses doigts sur la poignée et la sou leva.

— Nous..., commença-t-il.

Il se tut abruptement et son sourire s'évanouit. Ses yeux se plissèrent, ses narines frémirent, et il gonfla la poitrine comme s'il essayait d'impressionner une fille.

Il leva le menton d'un air si arrogant qu'un instant, Giles crut qu'il se moquait de lui.

Puis il prit la parole.

— Enfin libre !

Mais ce n'était pas du tout la voix d'Alex. On aurait dit l'écho du tonnerre se répercutant sur les murs de la pièce. Elle était pleine de puissance et d'un tel orgueil que Giles faillit baisser la tête en signe de déférence.

Pourtant, le bibliothécaire lutta contre cette impulsion pour examiner Alex.

C'était bien le visage du jeune homme, mais tout vestige de sa présence s'en était effacé.

— Hum. ( Giles se racla nerveusement la gorge. ) Sanno, je présume ?

Les yeux qui avaient appartenu à Alex scrutèrent le bibliothécaire, qui se recroquevilla sous leur regard.

— Je suis Sanno, Roi de la Montagne, dit l'espril qui habitait le corps d'Alex. Où est le tengu ?

— Je n'en suis pas certain, balbutia Giles, mais vous devez savoir que...

— Peu importe, coupa Sanno. Je peux le sentir. Je vais le détruire une bonne fois pour toutes.

Il se dirigea vers la sortie de secours du musée, à l'opposé de la porte d'entrée où Cordélia s'efforçait de retenir Eddie avec sa comédie de la demoiselle en détresse. Choqué par la transformation d'Alex, Giles n'avait pas entendu le veilleur de nuit revenir.

— Changement de plan, Cordélia ! cria-t-il en mettant ses mains en porte-voix. Il faut y aller ! Vite !

Un bruit de pas précipités dans le couloir. Haletante, la jeune fille fit irruption dans la salle.

— Il était temps..., commença-t-elle.

Bouche bée, figée par l'étonnement, elle regarda Alex foncer vers la sortie de secours en portant d'une main une épée qui semblait difficile à soulever avec deux.

— La guerre éternelle prend fin ce soir ! rugit Sanno en ouvrant la porte à la volée.

Une kyrielle d'alarmes se déclenchèrent.

— C'est précisément ce que je redoute, marmonna ( ailes en songeant à Willow.

*

* *

i. — Nous devons nous dépêcher, dit Giles en trotti-nant, tandis que Cordélia luttait pour ne pas se laisser distancer. Nous ignorons où se trouve Willow, et si nous perdons Alex de vue, nous ne le découvrirons peut-être jamais... Du moins, pas jusqu'à ce que l'avis de décès de l'un d'eux paraisse dans le journal.

— Facile à dire : vous ne portez pas de talons iiiguilles ! cria Cordélia en regardant Alex traverser la pelouse.

Derrière eux, les alarmes s'étaient tues. Eddie le veilleur de nuit avait dû conclure qu'elle était cinglée, et dire aux policiers de rentrer chez eux.

La silhouette semblait hors de proportions, comme si clic était plus grande et plus musclée que celle d'Alex, l'ourtant, en plissant les yeux, Cordélia ne voyait rien de plus que son petit ami. Avec lui et ses copains, elle n'en était plus à une bizarrerie près...

La jeune fille sautilla sur une jambe, essayant d'ôter Un de ses escarpins dont les talons s'enfonçaient de cinq centimètres dans la terre meuble à chacun de ses pas.

— Cordélia ! appela Giles, exaspéré.

— Une seconde, d'accord ? J'enlève mes chaussures, répliqua la jeune fille sans quitter Alex du regard.

( Les larmes lui montèrent aux yeux. ) Ce sont des Fer-ragamo ! Vous savez combien je les ai payées ?

Giles secoua la tête, impatient.

— Très cher, éluda Cordélia. Qu'est-il arrivé à Alex ?

— Je crois qu'il est possédé par l'esprit de Sanno.

En fait, j'en suis certain, dit Giles, anxieux, en regardant la silhouette les distancer.

Cordélia fronça les sourcils.

— Dans ce cas, pourquoi parle-t-il anglais ? interrogea-t-elle avec beaucoup de bon sens.

— Je suppose qu'il peut accéder à toutes les connaissances d'Alex, y compris à ses centres du langage, expliqua Giles. La bouche de notre jeune ami n'est pas habituée à former des sons japonais ; en outre, Sanno doit avoir conscience que personne ne le com-prendrait s'il s'exprimait dans sa langue natale. C'est tout à fait fascinant.

— Je trouve aussi, lâcha Cordélia, sarcastique, en ôtant son second escarpin. Et comment se fait-il qu'il soit possédé ?

— Je t'expliquerai plus tard. Nous devons nous dépêcher !

— C'est tout ce que je suis pour vous, pas vrai ? dit amèrement la jeune fille. Celle à qui on expliquera les choses plus tard.

— Cordélia !

— Ça va, ça va, j'arrive.

Elle s'élança sur les talons du bibliothécaire, tenant ses précieux escarpins à bout de bras.

Un vent froid tourbillonna autour d'eux, les poussant en avant. Quelques mètres plus loin, Alex se retourna vers eux et leur sourit.

— Je me suis dit qu'il fallait vous aider un peu, pour que vous assistiez à la destruction du vampire. Il ne sait pas encore que je me suis libéré, mais quand il le découvrira...

— Que vous vous êtes libéré ? s'indigna Cordélia.

Excusez-moi, monsieur Santo, mais c'est mon petit a...

c'est Alex Harris qui vous a libéré !

— Je m'appelle Sanno ! cria la silhouette en levant les bras.

Le vent se changea en une bourrasque si forte qu'elle faillit soulever Giles de terre.

— Je suis le Roi de la Montagne ! Le protecteur de l'Empire du Soleil Levant !

Bien que luttant pour conserver son équilibre, Cordè-

lla n'avait aucune intention de capituler. Giles trouva son opiniâtreté rafraîchissante... Plus que son côté poupée Barbie, en tout cas.

— Eh bien, vous n'êtes plus dans l'Empire du Soleil Levant mais à Sunnydale ! répliqua la jeune fille.

Ici, les choses ne se passent pas de la même façon.

Nous avons déjà quelqu'un qui tue les vampires. ( Elle ugita les mains comme pour chasser un chien importun. ) Alors, vous pouvez rentrer chez vous.

— Silence ! tonna Sanno. Baka no onna !

La bourrasque jeta Cordélia à terre et la plaqua au sol. La jeune fille se débattit, au bord des larmes.

Ayant une inspiration, Giles s'agenouilla.

— Grand seigneur de guerre, gomenasai... Pardonnez. à cette femelle : elle est jeune et encore ignorante, dit-il poliment. Elle s'inquiète pour le garçon dont vous occupez le corps, car elle sait ce qui va suivre.

« Excuse-toi, siffla-t-il à Cordélia.

— Je suis... désolée, couina celle-ci.

— Très bien, acquiesça Sanno.

Le vent retomba aussitôt. Cordélia cligna des yeux et remit un semblant d'ordre dans ses cheveux. Lorsqu'elle fut certaine que l'orage était passé, elle se releva maladroitement.

Elle semblait épuisée.

— Merci, marmonna-t-elle.

Sanno se détourna et s'éloigna. Cordélia se précipita vers Giles.

— Ce qui va suivre ? répéta-t-elle. Je ne sais pas du tout ce qui va suivre. Et vous ?

Giles désigna la silhouette.

— Hélas... Je crains qu'il aille combattre Chirayoju, La jeune fille écarquilla les yeux.

— Mais, c'est... Willow, soufña-t-elle.

Giles soupira.

— Précisément.

Cordélia baissa la tête.

— Vous voulez dire qu'Alex et Willow vont se taper dessus ?

— Entre autres choses, acquiesça Giles. Je suppose qu'ils feront aussi appel à la magie. ( Il prit la jeune fille par le poignet. ) Viens. Nous devons le suivre.

— De la magie, geignit Cordélia en trébuchant der rière lui. Pourquoi faut-il toujours qu'il y ait de la magie ? Et comment saurons-nous quand un des deux aura gagné ?

Le bibliothécaire ne répondit pas.

— Giles, insista Cordélia. Je vous ai posé une ques tion.

Il s'arrêta et lui jeta un regard plein de tristesse.

— Quand l'autre aura perdu, lâcha-t-il brièvement, ( Il prit une inspiration. ) Autrement dit, quand un des deux sera mort.

CHAPITRE XVI

Le Jardin d'Amitié de Sunnydale n'était pas la chose la plus étrange que Buffy ait jamais vue, mais pas loin.

Il semblait énorme, ce qui l'inquiéta et la surprit en infime temps : pourquoi ne l'avait-elle encore jamais remarqué ? Elle vivait à Sunnydale depuis plus d'un an, et elle croyait connaître chacune de ses sept merveilles, mais celle-ci les dépassait toutes.

Le jardin s'était enfoncé dans le sol. Postée sur la Imite qui le surplombait, dans la lumière grise du cré-

puscule, Buffy observa ses arbres squelettiques et ses ponts aux planches pourries.

Elle alluma sa lampe torche. Le rayon jaunâtre balaya des lanternes de pierre et plusieurs temples miniatures peints en rouge : des pagodes, se souvint la jeune fille.

Dans le fond se dressait un large bâtiment de bois nombre au toit de tuiles incurvé. La construction de cet endroit avait éveillé beaucoup d'espoirs... et coûté une omine considérable.

Buffy leva les yeux. Le soleil disparaissait à l'horizon. Tout était silencieux ; on n'entendait même pas le chant des criquets, ce qui suffit à la faire frissonner.

Mais quand elle vit une petite silhouette sortir du bâtiment, la jeune fille crut que ses genoux allaient se dérober.

Willow portait une tunique chinoise aux motifs compliqués. Par-dessus, elle avait enfilé un plastron métallique.

Elle tenait une lance, à moins que ce ne fût une épée longue.

Elle promena son regard sur le jardin, apparemment sans remarquer Buffy, puis entra dans le bâtiment.

La flamme d'une bougie vacilla derrière une fenêtre ouverte.

Buffy se dirigea vers l'escalier de pierre conduisant au jardin. Tous les sens en alerte, elle s'efforça de prendre un air nonchalant et sûr d'elle.

A sa droite s'étendait une cuvette qui avait dû être une mare, mais dans laquelle ne restait pas une goutte d'eau. Un petit pont de bois la surplombait ; des van-dales l'avaient brisé au milieu.

Buffy traversa le jardin. Soudain, elle crut entendre quelqu'un pleurer. Elle pressa le pas et se rapprocha du bâtiment. Les sanglots venaient de l'intérieur.

Ça ne pouvait être que Willow...

Au moins, Buffy l'espérait.

Elle monta prudemment sur le porche, priant pour que les planches ne craquent pas sous ses pieds, et jeta un coup d'oeil par la porte.

Au centre de la pièce nue, assise sur un coussin de soie écarlate, Willow observait la lance qu'elle avait posée devant elle. Son petit visage était baigné de larmes.

Sur le sol, dans un chandelier rouge, une grosse bou gie couleur de jade éclairait un katana, le sabre japo nais traditionnel.

Buffy ne voulut même pas savoir comment son amie avait pu se procurer ces choses.

Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir : Willow venait de saisir la lance et de la pointer vers son cœur.

— Willow, non ! cria Buffy en se précipitant.

Sous ses pieds, le sol produisit un étrange bourdon nement qui la surprit et la fit hésiter.

Willow leva la tête. D'un mouvement vif, elle pivota et dirigea son arme vers Buffy.

— Ce n'est que toi..., soupira-t-elle.

Elle s'essuya la figure et dévisagea avec une hostilité ouverte celle qui était censée être sa meilleure amie.

Dans sa main, la lance restait pointée vers Buffy.

— Comment ça, ce n'est que moi ? répéta la jeune fille, étonnée.

— Je pensais que ce serait... quelqu'un d'autre.

Les larmes de Willow avaient disparu. Elle semblait une personne différente, à présent.

— Qui attends-tu ? s'enquit Buffy en glissant discrètement la main dans son sac de Tueuse. Un livreur de pizza ? Le type du câble ?

Willow fît la moue. Puis elle eut un sourire cruel et désigna un deuxième coussin, en face d'elle.

— Par le passé, ton humour puéril m'amusait...

Assieds-toi pour attendre avec moi le coucher du soleil.

Buffy ne bougea pas. Maintenant qu'elle avait trouvé Willow, et que la nuit était sur le point de tomber, elle ne savait plus quoi faire.

Le sourire de son amie s'élargit. Elle désigna le plancher.

— Etonnant, n'est-ce pas ? C'est une tradition que l'ai découverte au Japon. Les empereurs en faisaient Installer pour qu'on ne puisse pas les surprendre. Mais bien sûr, je savais que tu venais. ( Elle gloussa. ) J'avais humé ton sang. J'ai hâte d'y goûter.

— Willow... Il t'est arrivé quelque chose de terrible.

Laisse-moi te conduire à Giles pour qu'il te soigne, supplia Buffy.

Son amie leva le menton.

— Je ne suis pas malade. Et de toute façon, il est trop tard.

Un instant, ses lèvres tremblèrent, et elle tendit ses deux mains vers Buffy.

— Arrête-le, gémit-elle. Je t'en prie, arrête-moi.

Puis elle s'écroula comme si elle venait de recevoir une balle.

Le soleil venait de se coucher. Les ténèbres se refermèrent sur le jardin.

Buffy s'élança vers Willow, les lames du plancher chantant sous ses pas. Elle empoigna la lance et, d'un geste vif, la brisa sur son genou avant de jeter les deux morceaux à l'autre bout de la pièce.

— A quoi cela t'a-t-il servi ? demanda Willow d'une voix grave. Ce n'est pas cette arme que tu devrais redouter.

— Ah, dit Buffy en observant le katana qui reposait sur le sol, et en cherchant un moyen de gagner du temps jusqu'à ce qu'Angel la rejoigne. Quelle arme devrais-je donc redouter ?

— Moi, dit Willow.

Lentement, elle se releva.

Buffy cligna des yeux. Elle vit un autre visage se substituer à celui de son amie. Un visage de jade phos-phorescent aux lèvres écarlates et aux yeux noirs en amande qui la transperçaient.

Willow n'ouvrit pas la bouche. Pourtant, un éclat de rire sonore se répercuta dans la pièce.

Buffy demeura immobile, mais le plancher se remit à chanter.

— Moi, répéta Willow.

Elle frappa dans ses mains.

Telles des flèches, une demi-douzaine de vampires entrèrent par les fenêtres et se ruèrent sur Buffy. La jeune fille réalisa qu'ils avaient dû s'enterrer dans le jardin la veille ; sinon, ils n'auraient pas pu être là si peu de temps après le coucher du soleil.

Buffy se mit en position de combat. Elle décocha un coup de pied au premier mort-vivant qui l'atteignit et fouilla hâtivement dans son sac à la recherche d'un pieu.

Maudissant son imprudence, elle sentit une autre créature la saisir par derrière. Elle se pencha en avant pour la projeter sur le sol, où elle atterrit avec un craquement. Puis elle lui plongea son pieu dans le cœur.

La chanson du plancher devint un long hurlement de fureur. Une petite armée de vampires entourait Bully qui se démenait comme un beau diable, distribuant à la ronde coups de pied et coups de poing.

Pour la première fois, elle accepta l'évidence : les créatures qui lui avaient tendu une embuscade au B ronze étaient bien envoyées par Willow, et elles auaient préféré mourir plutôt que d'essuyer sa colère.

Mais ce n'était pas vraiment Willow, se répéta la jeune fille.

Une femelle vampire aux cheveux rouge vif, vêtue d'un sweat-shirt de St-Andrew, bondit sur Buffy en découvrant les crocs comme un animal. Un autre mort-vivant plongea au sol et lui encercla les genoux avec nos bras.

Un instant, ils crurent l'avoir coincée.

Puis Buffy entra en action. De la paume de la main, elle rejeta la tête de la fille en arrière avant de lui enfoncer son pieu dans le cœur. Dès que la vampire eut explosé, elle régla son compte à celui qui lui tenait les jambes.

Mais les créatures continuaient à se déverser dans la pièce. Il en venait de partout ; bien qu'elles ne fussent guère redoutables individuellement, elles avaient l'avantage du nombre. Déjà, Buffy commençait à fatiguer.

Assise sur son coussin, Willow l'observait en souriant. Buffy se tourna vers elle et tendit une main sup-pliante.

—Will, tu peux les arrêter, souffla-t-elle, haletante.

—Oui, acquiesça la jeune fille, comme si elle venait seulement de s'en rendre compte.

—Dis-leur de le faire, poursuivit Buffy, pleine d'espoir. Ils t'écouteront. Ils ont peur de toi.

Willow baissa la tête ; la jeune fille crut qu'elle était en train de lutter contre le monstre qui la possédait.

Puis son amie éclata de rire. Elle ouvrit les bras ; les units de Chirayoju se superposaient à son visage tel un masque vert grotesque.

—Ils ont peur de moi, et ils ont raison, dit le démon l'une voix qui fit grincer les dents de Buffy comme le son de la craie sur un tableau noir. Toi aussi, Tueuse, tu devrais avoir peur.

Chirayoju claqua des doigts et se dirigea vers Buffy.

Les vampires lâchèrent la jeune fille et reculèrent respectueusement, se massant le long des murs comme les spectateurs d'un match de lutte.

— Tu es fatiguée, dit le démon d'une voix chan-tante, dont le plancher renvoyait les échos hypnotiques.

Très fatiguée.

Les paupières de Buffy se firent lourdes. Une bourrasque de vent glacial tourbillonna autour d'elle, sapant son énergie. Ses jambes tremblèrent ; ses genoux menacèrent de se dérober.

— Les battements de ton cœur ralentissent. Ton sang se fige dans tes veines.

Buffy s'effondra. Elle arrivait à peine à garder les yeux ouverts.

Les bras en croix, Willow s'éleva dans les airs. Sa tête effleura le plafond, et ses longs cheveux roux claquèrent derrière elle. Des éclairs jaillirent de ses doigts et vinrent se planter dans le sol autour de Buffy, met tant le feu aux lames du plancher...

... Qui commença à hurler.

Les autres vampires échangèrent des regards inquiets, comme s'ils attendaient que l'un d'eux se décide à sauter par la fenêtre pour voir s'il valait mieux contrarier leur maître ou finir en cendres.

— Je suis le vampire-sorcier Chirayoju, rugit Willow par-dessus le gémissement du vent et le craquement des flammes. J'ai enfin échappé à ma prison. Dès que tu ne seras plus une menace pour moi, je régnerai sur cet endroit.

— Sur Sunnydale ? murmura Buffy.

De grosses gouttes de sueur coulaient sur son visage et dans sa nuque.

Soudain, elle réalisa que la chaleur des flammes l'avait arrachée à l'attraction hypnotique de la voix du démon. Son cœur s'affolait comme si elle était en train d'écouter du trash métal après avoir bu deux douzaines d'espressos. Et son sang ne se figeait plus, bien au eontraire.

— Avec tous les effets spéciaux dont tu disposes, tu pourrais faire beaucoup mieux, lâcha-t-elle d'une voix méprisante. Conquérir Sunnydale... Pas de quoi se vanter auprès des autres vampires-sorciers, crois-moi. Ils te reprendront ta carte de membre et t'éjecteront du club...

s'ils ne sont pas morts de rire avant.

— Silence ! tonna Chirayoju.

Il se laissa tomber du plafond vers Buffy ; la jeune fille écarquilla des yeux horrifiés. Il allait traverser le mur de flammes !

— Willow, non !

Le corps de son amie continua à descendre.

Buffy chercha du regard une ouverture entre les flammes. Sur sa gauche, elle repéra un endroit où celles-ci lui arrivaient à peine aux genoux. Elle bondit par-dessus, sentant la chaleur faire fondre les semelles de ses bottes neuves.

Chirayoju atterrit à moins de deux mètres d'elle et voulut lui décocher un coup de pied tournant. Buffy esquiva, riposta et frémit en entendant le monstre pousser un cri de douleur avec la voix de Willow.

— Un dilemme intéressant, n'est-il pas ? ricana le démon, ses traits se superposant à ceux de la jeune fille.

Tu dois me vaincre, mais tu ne veux pas tuer ton amie.

Tu es faible...

— Vraiment ? cracha Buffy en lui flanquant un coup de poing dans la figure. Et ça, c'est assez fort pour toi ?

— Tu te soucies trop d'elle, railla Chirayoju en revenant à l'attaque. Moi, je me moque de tout et de tous.

— Vous avez entendu ça, les gars ? lança Buffy à la cantonade. Il n'en a rien à faire de vous.

Elle le jeta un rapide coup d'œil autour d'elle. Les autres Vampires avaient disparu. Pas étonnant : le bâtiment était lu proie de flammes qui s'élevaient maintenant jusqu'au plafond. D'un moment à l'autre, le toit allait s'effondrer.

Avec un grognement, Buffy se jeta sur Chirayoju pour le forcer à reculer dans un coin de la pièce. Si ça continuait comme ça, le corps de Willow n'allait pas tarder à être carbonisé.

Buffy ne savait pas quoi faire. Chirayoju était une menace très dangereuse ; elle ne devait pas le laisser sortir du jardin. Mais elle ne voulait pas sacrifier sa meilleure amie...

Deux poutres enflammées se détachèrent du plafond et vinrent s'écraser sur le sol derrière la jeune fille. Le plancher poussa un dernier cri, comme un animal à l'agonie, et se fendit.

Buffy tituba en arrière. Une autre poutre tomba. Des tuiles tombèrent par l'ouverture comme autant de projectiles meurtriers.

Soudain, Buffy se jeta sur Willow, la saisit par la taille et plongea avec elle à travers une fenêtre ouverte.

Les deux adversaires roulèrent dans l'herbe jaunie, soulevant un nuage de terre. Puis Buffy repoussa Willow, se remit en position de combat... et réalisa que son sac de Tueuse était resté à l'intérieur du bâtiment.

Chirayoju dut le comprendre aussi, car il eut une gri mace hideuse.

— C'est la fin, dit-il en avançant vers elle d'un pas mesuré, comme s'il savourait sa victoire par avance. Tu vas être mienne.

— Navrée, riposta Buffy, j'ai déjà un Valentin.

L'esprit en ébullition, elle balaya les environs du regard à la recherche d'une branche morte qu'elle puisse utiliser comme arme.

Désespérée, elle plongea la main dans l'échancrure de son chemisier et tira sur la chaîne qu'elle portail autour du cou. Elle brandit la croix sous le nez de Chi rayoju, même si elle doutait que ça puisse impression ner un vampire-sorcier chinois. Peut-être ne savait-il même pas ce que ça représentait.

Chirayoju lâcha un sifflement et s'arrêta net. Bully se retint de crier « Youpi ! » C'était la croix qu'Angcl lui avait donnée lors de leur première rencontre. Il faudrait qu'elle l'en remercie encore. Il faudrait que...

— Où as-tu trouvé ça ? cracha le vampire.

Buffy haussa les épaules, mais elle se sentait un peu ragaillardie.

— Quelle importance ?

— C'est à moi ! Rends-le moi ! cria Chirayoju en serrant les poings.

— Comment ça, à toi ?

La jeune fille baissa les yeux. A côté de la croix se balançait le disque de métal que Willow avait fait tomber de l'épée de Sanno.

Buffy grimaça.

— Ah, oui. Dans ce cas, viens le chercher.

Fou de rage, Chirayoju se jeta sur elle Une seconde, Buffy se figea. Si Willow était vraiment un vampire, un simple cadavre animé par l'esprit d'un démon buveur de sang... ç'aurait été différent.

Mais pour ce qu'elle en savait, l'esprit de son amie était toujours prisonnier à l'intérieur de son corps vivant. Elle avait une chance de la sauver, si elle pouvait en expulser Chirayoju.

Pour le moment, le démon semblait obsédé par le disque métallique qu'elle portait autour du cou. Et si elle le lui donnait ? Peut-être que...

Chirayoju se jeta sur elle. Buffy glissa son bras gauche sous son aisselle et le projeta sur le dos. Au passage, les griffes de la créature tentèrent de s'accrocher à son bras, déchirant la manche de son chemisier et laissant de longues marques sanglantes sur son biceps.

Buffy pivota pour faire face au démon qui possédait le corps de sa meilleure amie. La brûlure, sur son bras gauche, lui rappela qu'elle devait faire son possible pour rester en vie. Ça faisait partie de son boulot de Tueuse.

Mais à moins qu'elle ne se résolve à tuer Willow, elle allait mourir.

La jeune fille prit une longue inspiration. Puis, silencieusement, elle fit ses excuses les plus sincères à Giles, à sa mère et à son père, où qu'il puisse se trouver en ce moment.

Parce qu'elle savait qu'elle allait échouer. Elle savait qu'elle allait mourir.

Puis, dans un éclair de lucidité, elle se souvint de quelque chose qui pouvait lui sauver la vie.

La main de Willow... ou plutôt, son poignet. Après que Chirayoju eut possédé la jeune fille, sa fracture avait guéri miraculeusement. Buffy pouvait donc se défendre sans causer de dommages permanents à son amie.

— Très bien, cria-t-elle. Fais de ton mieux, mais je te préviens que je veux récupérer Willow. Si je suis obligée de te taper dessus jusqu'à ce que tu en aies assez, ça ne me dérange pas du tout.

Chirayoju rugit et se précipita de nouveau vers elle.

Les mèches rousses de Willow volèrent derrière lui tandis qu'il attaquait plus prudemment, mais toujours avec-la même férocité.

— J'ai forcé des nations entières à s'agenouiller devant moi, ricana-t-il. Les anciens tremblaient de peur à l'annonce de mon nom. Et tu en feras bientôt autant.

Le démon tourna autour de Buffy, cherchant une ouverture. La jeune fille l'imita.

Elle avait du mal à regarder le visage de Willow, ses traits immobiles et ses prunelles vides ; aussi se concentra-t-elle sur le masque vert et grotesque qui s'accrochait à elle comme un déguisement d'Hallo-ween.

— Puisque tu es branché vieilleries, dit-elle, la Tueuse va te botter l'arrière-train à la mode du siècle dernier. Rassure-toi, ce sera tout aussi efficace.

— Imbécile ! cracha Chirayoju. Tu ne comprends pas les enjeux de cette bataille, n'est-ce pas ? Jusqu'ici, je n'ai fait que te tester. Le corps fragile que j'occupe m'a bien servi, mais il est trop faible. La Tueuse fera un hôte bien plus approprié pour ma grandeur.

— Je pourrais prendre ça comme un compliment, dit Buffy. Mais... non.

Elle voulut flanquer un coup de pied dans la figure du démon. Au dernier moment, une bourrasque la souleva de terre comme un fétu de paille et la projeta quelques mètres plus loin.

Buffy atterrit tête la première entre deux pagodes. Le souffle coupé par sa chute, elle mit quelques secondes à se relever. Sa pommette gauche la lançait douloureuse-ment.

Chirayoju ne ressemblait à aucun des adversaires qu'elle avait combattus jusque-là. Peut-être parce qu'elle se retenait à cause de Willow...

Mais il y avait autre chose.

D'ordinaire, les vampires devenaient des créatures maléfiques après leur mort, souvent bien malgré eux.

Ils réagissaient comme des animaux qui, poussés par leur instinct de prédateur, ne s'interrogent pas sur l'identité ou les sentiments de leur proies.

Mais Chirayoju avait une intelligence et une lucidité terrifiantes. Il savait parfaitement quelles souffrances il infligeait à ses victimes ; pire encore, il s'en délectait.

Le mal conscient et volontaire qui émanait de lui empê-

chait Buffy de se concentrer.

Chirayoju était un vampire à plus d'un titre : il se nourrissait de sang, mais aussi de peur et de désespoir.

Et Buffy refusait de lui donner ce qu'il attendait d'elle.

— Abandonne-toi, Tueuse, siffla Chirayoju en flottant vers elle au-dessus de la végétation desséchée.

Buffy leva les yeux vers lui et sentit la douleur d'un muscle déchiré dans son épaule. Elle repoussa de son visage une mèche de cheveux blonds couverts de bave sanglante.

La jeune fille était dans un sale état, et elle le savait.

Tandis que le démon lui sautait dessus, elle empoigna à deux mains le toit de ciment d'une des petites pagodes et le souleva pour se protéger.

Chirayoju vint s'écraser dessus.

L'impact déchira davantage le muscle de Buffy, mais la jeune fille oublia la douleur en voyant jaillir un flot de sang et en entendant craquer le crâne de Willow.

Chirayoju s'affaissa sur le sol.

Buffy crut que son cœur allait s'arrêter. Le souffle coupé, elle sentit des larmes lui monter aux yeux.

— Oh, mon Dieu, Willow ! chuchota-t-elle d'une voix rauque. Je suis désolée.

Elle se laissa tomber à genoux et tendit un bras vers son amie.

Une main griffue jaillit vers elle, la saisit par les cheveux et pressa son visage contre le sol, parmi les herbes mortes d'où s'élevait une odeur de pourriture.

— A présent, Tueuse, chuchota Chirayoju, ton corps va m'appartenir. Celui-ci m'a bien servi, mais le tien est plus puissant. Tu n'es pas comme les autres mortels.

Buffy donna un coup de coude et profita de la surprise de Chirayoju pour se dégager.

— Si tu savais combien de fois on m'a répété la même chose, grogna-t-elle en essayant de reprendre son souffle.

Elle baissa les yeux vers le visage horriblement dédoublé de sa meilleure amie.

— Tu provoques ma fureur ! cracha Chirayoju.

— Eh oui, dit Buffy en se relevant. Je suis une vilaine fille. Tu devrais en parler avec ma mère.

Le démon bondit sur ses pieds et chargea.

Tu ne me laisseras pas une seconde de répit, pas vrai ?

Buffy tenta de convaincre son corps épuisé qu'elle pouvait combattre un round de plus. Elle ne voyait pas quoi faire d'autre...

Sinon mourir avant que Chirayoju réussisse à la posséder.

Puis une ombre s'interposa entre elle et le démon.

Des griffes sifflèrent dans l'air, déchirèrent la chair de Willow et la projetèrent en arrière.

Buffy cligna des yeux.

Angel toisait Chirayoju, le visage déformé par un rictus de prédateur. Dans son dos, les plaies écarlates étaient déjà en train de se refermer.

— Je t'interdis de la toucher, dit Angel de la voix basse que Buffy connaissait si bien, et qu'elle était si soulagée d'entendre. Elle se refuse peut-être à le faire, mais je n'aurai pas autant de scrupules à tuer le corps que tu habites pour t'empêcher de la posséder.

Le soulagement de Buffy fondit comme neige au soleil. Son estomac se contracta et une lame de glace s'enfonça dans sa poitrine. Elle tendit une main pour retenir Angel qui, déjà, marchait sur le démon.

— Angel, haleta-t-elle. Non...

CHAPITRE XVII

Giles sentait la nausée le gagner et Cordélia ne faisait vraiment rien pour arranger les choses.

— Giles, qu'allons-nous faire ? gémit-elle.

Depuis cinq minutes, elle posait la même question, s'interrompant à peine le temps de reprendre son souffle.

Mais le bibliothécaire se garda bien de lui en faire la remarque, pas plus qu'il ne mentionna l'état apocalyp-tique de ses boyaux. Il savait qu'il n'avait pas été gentil avec elle, et il le regrettait.

— Je m'excuse, Cordélia, soupira-t-il. Si je t'ai engueulée, c'est parce que notre impuissance m'exaspère. Je ne vois pas comment chasser les esprits qui ont pris possession d'Alex et de Willow.

« En suivant Sanno, j'espérais que nous réussirions à le faire parler, à découvrir un moyen de mettre fin à sa rivalité avec Chirayoju...

Cordélia observa la silhouette d'Alex qui les distançait peu à peu.

— Nous sommes en train de le perdre, constata-t-elle.

— Exact, acquiesça Giles, sinistre.

— Et vos bouquins ? s'enquit la jeune fille, pleine d'espoir. Il doit bien y avoir quelque chose d'utile là-

dedans.

— Des recherches risqueraient de nous prendre toute la nuit, protesta Giles, et c'est maintenant que ça se passe. Et si Alex nous sème, nous ne saurons jamais où aura lieu la bataille finale.

Il jeta un regard morne à la silhouette du jeune homme, qui disparaissait à l'horizon.

Cordélia fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que j'ai dit ? demanda le bibliothé-

caire, vaguement inquiet.

— Juste un truc stupide. ( Giles la dévisageant sans comprendre, la jeune fille expliqua : ) Vous nous l'avez dit vous-même au musée, rappelez-vous. S'ils se battent, ce sera sûrement dans le jardin japonais.

Giles sursauta et tourna la tête vers l'endroit où Alex avait disparu. Oui, ça pouvait coller. Si son sens de l'orientation ne lui faisait pas défaut, et s'il se rappelait bien le plan de Sunnydale, l'esprit de Sanno se dirigeait effectivement vers le Jardin d'Amitié.

Autrement dit, ils n'avaient pas besoin de le suivre.

Tout ce que Giles avait appris sur le phénomène de possession lui revint brusquement à l'esprit. Ça valait peut-être le coup de tenter un exorcisme traditionnel...

— Je vois que vous réfléchissez, dit Cordélia, pleine d'espoir. D'habitude, ça ne me plaît pas beaucoup... Mais cette fois, rien de ce que vous pourrez inventer ne sera pire que la situation où nous nous trouvons.

Giles pivota et entreprit de rebrousser chemin vers le musée.

— Une minute. Où allez-vous ? protesta Cordélia.

— D'abord, chercher ma voiture. Ensuite, à la bibliothèque, répondit Giles. Dépêche-toi ! Je vais avoir besoin de ton aide.

— Et Alex ? demanda la jeune fille en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Nous l'avons perdu, de toute façon, lui rappela Giles.

Cordélia fit une dernière tentative,

— Mais je suis nulle en recherches !

Le Gardien lui fit signe de le suivre.

— Il n'est jamais trop tard pour changer, tu ne crois pas ?

Cordélia était beaucoup trop nerveuse pour rester assise à feuilleter de vieux bouquins poussiéreux. Elle s'agita sur sa chaise.

— Je ne sais même pas épeler « exorcisme », gei- I gnit-elle.

— Regarde ! s'exclama Giles, très excité, tandis que le fax sonnait.

Il lui fit signe de le rejoindre tandis que la machine crachait un ruban de papier thermique. D'un geste théâ-

tral, il l'arracha et lut à voix haute :

— « Monsieur Giles, je suis navré d'apprendre quels ennuis vous rencontrez à Sunnydale. Je possède des i fragments de l'Appendice 2a du grimoire de Claire Silver, une édition révisée postérieure à la vôtre. Pages trente-deux à trente-quatre seulement.

« Claire Silver y décrit les trépidations de l'épée après le tremblement de terre à Kobé. A l'époque, les moines ont craint que les deux esprits ne s'en échappent. Ils ont ajouté de nouveaux enchantements, des disques métalliques, et l'arme a été placée sous la garde du Musée de Tokyo.

« C'est tout ce queje sais, mais vous pouvez contacter Heinrich Meyer-Dinkmann à Francfort, et consulter Kobo si ce n'est pas déjà fait. Sincères salutations, Henri Tourneur. »

— Donc, les disques sont bien là pour retenir les esprits, résuma Cordélia. Enfin, ils y étaient...

— Continue à chercher, dit Giles en désignant la I pile de livres qu'il avait posés sur la table. Pendant ce temps, je vais essayer de contacter Meyer-Dinkmann.

Et c'est E-X-O-R-C-I-S-M-E ! Je te suggère de l'écrire pour ne pas l'oublier.

Cordélia secoua la tête.

— Giles... Ce que je voulais dire, c'est que je n'arrive pas à me concentrer. Je ne vois même pas les mots que je lis, juste le visage d'Alex quand nous l'avons découvert dans les buissons.

La jeune fille déglutit, l'air misérable.

— Il le faut, insista gentiment Giles. Moi aussi, je suis distrait. Mais c'est tout ce que nous pouvons faire pour aider Alex et les autres.

[ — Alors, ils sont sacrément dans la panade, marmonna Cordélia.

Giles composa le numéro de son collègue.

— Guten Tag, hier spricht Giles, commença-t-il.

— Herr Giles ! Quel plaisir !

[ — Moi aussi, je pourrais le faire... si je parlais allemand, grommela Cordélia. J'adore téléphoner. Mais non, il faut que je me tape des recherches sur... l'exorcisme.

! — Ja, ja, vielen Dank, dit Giles en raccrochant.

— Alors ? demanda la jeune fille en levant vers lui un regard plein d'espoir.

— Meyer-Dinkmann n'a pas pu mettre la main dessus, mais il a lu une plus grande partie de l'Appendice 2a qu'Henri Tourneur. Il semble qu'elle contenait une Incantation de Sanno, ainsi que tous les détails nécessaires pour emprisonner un esprit dans une arme.

Giles secoua la tête.

— Tu sais, Cordélia, Mlle Silver n'a pas procédé autrement que nous pour rassembler ces informations...

Mais au siècle dernier, tout allait beaucoup plus lentement. Imagine ce que cette femme aurait pu accomplir avec un fax, un téléphone et les ressources inépuisables de l'Internet !

— Oui, oui, dit la jeune fille, impatiente. Alors, où pouvons-nous trouver cette fameuse incantation ?

— Selon Meyer-Dinkmann, elle circule sur le Net.

Il nous aurait bien proposé de... télécharger... le fichier pour nous, mais son ordinateur est momentanément iiors circuit. Une histoire de carte-mère à changer...

I )'après ce que j'ai compris, il suffit de taper un mot clé pour accéder au sujet que l'on désire.

Le visage de Cordélia s'éclaira. Sauvée par le gong !

Elle repoussa la pile de livres d'un geste méprisant.

— Génial ! Allons-y.

Les épaules de Giles s'affaissèrent.

— Le problème, c'est que je n'ai pas la moindre idée de la façon dont il faut s'y prendre. Et toi ?

Cordélia fronça les sourcils.

— D'accord, soupira Giles. Nous avons besoin de Willow.

*

* *

A eux deux, Angel et Buffy étaient parvenus à surprendre Chirayoju et à le projeter par-dessus les branches squelettiques d'un cerisier mort. La jeune fille lutta pour reprendre son souffle, tandis que le démon qui occupait toujours le corps de Willow atterrissait sur le sol.

— Nous ne pouvons pas continuer ainsi, murmura Angel. Nous devons l'achever. ( Il saisit Buffy par les épaules et planta son regard dans le sien. ) Il faut tuer Willow.

La jeune fille secoua la tête.

— Pas question ! Tu n'es pas obligé de rester. Chi rayoju ne m'a pas encore carbonisée parce qu'il espère toujours s'emparer de mon corps. Il n'aura pas tant de scrupules avec toi.

« Je ne peux pas le tuer, il ne peut pas me tuer. Nous sommes dans une impasse. Pourquoi Giles n'est-il jamais là quand j'ai besoin de ses conseils ?

— Chirayoju n'a pas envie de te tuer ; ça ne veut pas dire qu'il ne le fera pas si c'est la seule solution. Je reste ici.

Le démon se releva et chassa la terre de sa robe de soie avec une moue dégoûtée.

— Je trouve ce type de combat vraiment plébéien, lâcha-t-il.

Son bras droit formait un angle bizarre, et il boitait légèrement.

Angel le regarda se mettre en position d'attaque.

Willow était en piteux état ; il savait que Buffy ne supportait pas de voir souffrir son amie, même si ce n'était pas elle qui contrôlait son corps pour le moment.

Mais Angel était prêt à faire le nécessaire - y compris détruire Willow, qu'il aimait bien - pour que Buffy s'en sorte vivante.

— Tu sais que nous n'avons pas le choix. Mon amour, ajouta-t-il en silence.

Une vague de pitié le submergea. Il aurait tellement voulu pouvoir soulager Buffy de sa mission, fût-ce cinq minutes. Mais ça ne servirait à rien. La jeune fille était l'Elue ; elle ne pouvait pas se dérober à son devoir.

L'air très jeune et très effrayée, Buffy leva le menton pour le mettre au défi de la contredire. Ses yeux étaient écarquillés de terreur, mais elle serrait les dents avec détermination.

— Je refuse de le faire, dit-elle.

— Dans ce cas, c'est moi qui m'en chargerai, déclara Angel.

— Non !

Chirayoju s'éleva dans les airs ; deux boules de feu fusèrent de ses poings fermés. Buffy et Angel bondirent dans des directions opposées, tandis que les projectiles explosaient à l'endroit où ils se tenaient une seconde plus tôt.

Les broussailles s'embrasèrent.

— Peut-être qu'il ne tient pas tant que ça à récupé-

rer mon corps, murmura Buffy, ébranlée.

Elle fronça les sourcils comme si elle venait de réaliser quelque chose.

— Comment se fait-il que tu sois arrivé si tard, au fait ?

Chirayoju leur lança une autre série de boules de feu.

Angel se jeta sur Buffy et la bouscula ; ensemble, ils roulèrent sur le sol pour esquiver les projectiles.

— Ne me dis pas que la disparition des petits copains de Chirayoju t'a échappé, haleta Angel.

— Tu parles d'une excuse ! riposta Buffy en se relevant. Tu t'es sans doute mis en retard en allant chercher des cigarettes.

— Allons, tu sais bien que j'ai arrêté de fumer, dit Angel. Je ne voudrais pas mourir d'un cancer du pou mon... ( Puis, se renfrognant : ) Attention !

Chirayoju essayait de se laisser tomber sur Buffy.

— Si tu refuses de me céder ton corps, tu mourras !

Choisis, Tueuse !

Buffy prit son élan, lui décocha un double coup de pied sauté, puis effectua un flip arrière pour ne pas que le corps de Willow lui tombe dessus.

— Ça répond à ta question, mon vieux Chichi ? le provoqua-t-elle.

Elle réussit à lui flanquer deux coups de pied supple mentaires avant qu'Angel ne le saisisse par les épaules pour lui écraser son poing sur la figure. Un petit cri de douleur s'échappa de la bouche de Willow.

— Je t'en supplie, gémit la jeune fille de sa voix normale.

— Arrête ! cria Buffy, bouleversée.

— Il joue la comédie, expliqua Angel. Il essaie de le manipuler. Ne l'écoute pas.

— Je laisse la fille sentir la douleur, déclara Chi rayoju en s'arrachant à l'étreinte du vampire pour lever la tête vers Buffy. Crois-moi, Tueuse, ça lui fait très mal. Plus que tu ne peux l'imaginer. Plus qu'elle ne l'aurait imaginé... jusque-là.

Des larmes perlèrent aux paupières de Buffy.

— Fais-lui encore du mal, balbutia-t-elle, et je...

Je...

Chirayoju éclata de rire.

— Tu ne peux rien contre moi... Ou plutôt, si. ( Il eut un sourire hideux. ) Tu peux me céder ton corps, Tueuse !

La jeune fille secoua la tête.

— Navrée, j'ai une concession à perpétuité.

Chirayoju détourna la tête et regarda Angel.

— Tu es mon esclave, vampire, dit-il d'une voix hypnotique. Tu feras ce que je te dirai.

Buffy hoqueta de surprise en voyant les traits de son petit ami se détendre et un voile passer devant son regard.

— Tu marcheras jusqu'au lever du soleil, ordonna Chirayoju. Alors, tu mourras.

— Non ! cria Buffy.

Le démon eut un sourire triomphant.

— Veux-tu vraiment que je tue tous tes amis ?

— Angel !

— Ne t'inquiète pas, Buffy. Tu n'es pas comme les autres filles, et je ne suis pas comme les autres vampires !

Angel se jeta sur Chirayoju et le saisit à la gorge.

Découvrant les crocs, il s'apprêta à les lui plonger dans le cou.

— Je vais le laisser tuer Willow, dit tranquillement le démon.

— Arrêtez, tous les deux, soupira Buffy.

Elle prit une longue inspiration.

— Très bien, monsieur Cheerios, vous venez de gagner la super-vitrine du Juste Prix. Angel, lâche-le.

— Non, Buffy, protesta le vampire.

— Si, corrigea tristement la jeune fille. ( Elle se tourna vers Chirayoju. ) Laisse-moi au moins lui dire nu revoir.

— Pas de coup en douce, siffla le démon, soupçonneux.

— Pas de coup en douce, promit Buffy. Mais je veux quelque chose en échange.

— Tu oses..., commença Chirayoju.

— Tais-toi ! cria Buffy. Tu veux mon corps ? Alors ferme-la et écoute ! Je te le laisse, mais uniquement si tu promets de ne pas faire de mal à Angel et à Willow.

Chirayoju réfléchit.

— C'est ta seule condition ?

— Je ferais bien une liste, mais tu trouverais que j'abuse.

Le cœur de Buffy battait la chamade ; pourtant, elle refusait de montrer à son adversaire qu'elle avait peur.

Et il existait des choses pires que de se faire posséder par un démon chinois antique.

Les interros de maths, par exemple.

— Entendu, acquiesça Chirayoju. Je n'attaquerai ni le petit Saule Pleureur, ni le vampire que tu considères comme ton mâle.

— Pas exactement, dit Buffy en rougissant. Ça fait un peu... primitif, non ?

— Ne fais pas ça ! la supplia Angel.

La jeune fille tourna le dos à Chirayoju. Elle porta discrètement une main à sa gorge et tira sur la croix pour arracher la chaîne qu'elle portait autour du cou.

Angel l'enlaça.

— Buffy, tu ignores ce que c'est d'être submergé par le mal, chuchota-t-il. Moi, je le sais, et je ne peux pas te laisser faire.

— Je n'ai pas le choix, insista la jeune fille. S'il te plaît, aide-moi. ( Du menton, elle désigna le disque de métal qui reposait dans sa paume. ) Apparemment, Chirayoju a peur de ce truc-là. Willow l'a fait tomber de l'épée juste avant de se couper. Je pense que c'est ça qui a libéré son esprit.

La jeune fille mit la chaîne dans la main d'Angel.

Une grimace de douleur tordit les traits du vampire.

Buffy écarquilla les yeux en voyant une volute de fumée s'échapper de son poing.

— Oh, la croix, balbutia-t-elle. Je suis désolée.

— Pas grave, fit Angel, se forçant à sourire. J'ai connu pire.

— Apporte le disque à Giles : il saura quoi faire avec. Il est comme Scotty, tu sais, le type de l' Entre-prise. ( La jeune fille marqua une pause. ) Bon sang, tu as dû voir la série quand ils l'ont diffusée pour la première fois !

Angel ne se laissa pas désarçonner par ce changement de sujet.

— Buffy, je t'en supplie, chuchota-t-il. Ne fais pas ça.

Elle leva vers lui un regard effrayé. C'était peut-être la dernière fois qu'elle se blottissait dans ses bras...

Sans doute se disait-il la même chose, car il avait l'air très inquiet et la serrait plus fort que jamais.

— Embrasse-moi, murmura-t-elle. Pour me souhaiter bonne chance.

— Je t'aime, dit simplement Angel.

Leurs lèvres se rencontrèrent. Buffy savoura la fraî-

cheur de celles d'Angel, les laissant apaiser sa terreur.

Etre possédée par le mal... Il ne devait pas exister de pire sort.

Sauf mourir possédée par le mal.

La jeune fille se dégagea.

— D'accord, monsieur Cheerios, dit-elle en levant le menton d'un air de défi. Je suis prête.

Elle se tourna vers le démon, qui s'approcha et lui saisit la main.

Son contact brûla Buffy comme celui de la croix avait brûlé Angel.

— Souviens-toi de ta promesse, dit-elle en déglutis-sant. Interdiction de courir dans les couloirs.

— M'infligeras-tu tes plaisanteries stupides jusqu'à la fin ? siffla Chirayoju.

— Buffy, ne fais pas ça ! supplia encore Angel.

Chirayoju prit la main de la jeune fille et la força à griffer la joue de Willow.

— Mon sang, expliqua-t-il en y frottant ses doigts.

— Pas le tien, corrigea Buffy : celui de...

Quelque chose la frappa à la poitrine, lui coupant le souffle.

Des hurlements de douleur l'enveloppèrent, leur volume augmentant jusqu'à ce qu'elle pense ne plus pouvoir le supporter.

Alors, ils redoublèrent d'ardeur.

La jeune fille entendit Willow crier :

— Buffy !

Elle était au milieu d'un brasier qui la dévorait. Les flammes sifflaient autour d'elle, calcinant ses poumons, ses cordes vocales, ses tympans.

Puis le silence s'abattit en même temps qu'un vent glacial. Tremblante, Buffy regarda autour d'elle. Des ténèbres insondables s'étendaient dans toutes les directions. Elle voulut bouger, mais elle était paralysée, ses pieds collés au...

Au...

A rien du tout.

Quelque part, au loin, une voix qu'elle avait bien connue éclata de rire et déclara :

— J'ai gagné.

CHAPITRE XVIII

— Arrête ! rugit Angel.

Buffy s'immobilisa. Le vampire la toisa et plongea son regard dans le sien. Mais la jeune fille n'était plus là.

Il ne voyait nulle part l'étincelle de son âme. Pourtant, par expérience, il savait que sa bien-aimée se trouvait toujours quelque part à l'intérieur de son corps...

enfouie aussi profondément que le plus hideux des secrets.

— J'ai promis à la Tueuse de ne pas t'attaquer, cracha Chirayoju, formant ces mots avec les lèvres de Buffy.

Angel avait du mal à croire que c'était un vampire.

Jamais il n'en avait rencontré de semblable en deux siècles et demi d'existence.

Quand il occupait son propre corps, Chirayoju avait dû être un très grand sorcier. C'était la seule explication logique de son pouvoir.

A présent, il ne restait de lui qu'un fantôme. Un esprit démoniaque qui, fusionnant avec le corps d'un mortel, donnait naissance à un vampire.

— Laisse-la partir ! ordonna Angel, conscient qu'il devait aussi protéger Willow.

La jeune fille gisait toujours à ses pieds. Les défenses de Chirayoju avaient guéri presque aussitôt toutes ses blessures infligées, mais il ne lui restait plus aucune énergie.

Le démon sourit, déformant les traits de Buffy à tel point que la jeune fille en devint méconnaissable.

Tant mieux, songea Angel. Ça lui faciliterait le travail s'il devait la tuer...

Comme si quelque chose pouvait lui faciliter ça.

Le sourire de Chirayoju s'élargit. Soudain, un visage vert, couvert de moisissure, se surimposa sur celui de Buffy comme un masque translucide.

Angel se transforma à son tour. Il découvrit les crocs, révélant le vampire tapi en lui.

Chirayoju venait de commettre une erreur fatale. S'il avait continué à utiliser le visage de Buffy et sa voix pour s'exprimer, Angel n'aurait peut-être pas pu se résoudre à l'achever.

Mais ce qu'il avait sous les yeux était la véritable apparence du démon.

— J'ai promis de ne pas t'attaquer, lui rappela Chirayoju, pas de me laisser faire si tu ouvrais les hostilités. Ecarte-toi, Angelus... Oui, je connais ton nom : je l'ai lu dans l'esprit de la Tueuse. Ecarte-toi si tu ne veux pas connaître la mort finale.

Angel ne tenait pas tant que ça à la vie, surtout s'il ne devait plus revoir Buffy.

Il ne bougea pas.

Chirayoju fit un pas vers lui, prêt à attaquer.

Soudain, le démon se figea. Son masque vert s'évanouit et Buffy écarquilla les yeux. Un instant, Angel crut qu'elle avait chassé Chirayoju de son corps, mais la voix qui sortit de sa bouche n'était pas encore tout à fait la sienne.

— Je sens... quelque chose. C'est impossible... pas ici, protesta le démon.

Angel aussi sentait quelque chose : une présence écrasante et majestueuse. Il se retourna, prêt à se battre.

Puis il reconnut...

— ...Alex?

Une énorme épée à la main, le jeune homme traversait le jardin à grandes enjambées.

— Que fais-tu ici ? demanda Angel. Tu as tellement envie de mourir ?

Alex brandit son arme et se mit en position d'attaque. Son épée avait l'air très lourde ; pourtant, il la maniait comme s'il se fût agi d'un jouet en plastique.

Angel dévisagea le jeune homme et vit l'étrange sourire qui naissait sur ses lèvres. Alors, il comprit.

Ce n'était pas plus Alex que la créature qui se tenait derrière lui n'était Buffy.

Angel ignorait qui avait pris possession du jeune homme. Il ne savait qu'une chose : celui-ci n'était plus le mortel qui égrenait des plaisanteries douteuses et le F surnommait le Mort-Vivant.

— Encore un ? lâcha-t-il, incrédule.

— Chirayoju ! rugit Alex... ou l'esprit qui s'était

, emparé de son corps. Une fois de plus, tu souilles le sol

[ sacré de l'Empire du Soleil Levant. Et comme jadis, tu tomberas sous les coups de mon épée ! Ainsi parle Sanno, le Roi de la Montagne.

Une bourrasque se leva et frappa Angel, manquant le renverser.

Le vampire se plia en deux pour résister. Que pouvait-il bien faire ? Ces deux-là étaient visiblement de vieux ennemis.

— Petit dieu imbécile ! cracha Chirayoju. Tu n'es plus au Japon. L'herbe que tu foules a été plantée par tes compatriotes, mais ta nation et ta montagne se trouvent à l'autre bout du monde.

« Tu m'as arrêté une fois, mais nous venons de pas-

: ser plusieurs siècles dans notre prison, et j'a i eu tout le temps de prendre ta mesure. Tu ne peux pas me vaincre sur cette terre ! Pas alors que j'ai trouvé refuge dans la I chair d'une plus-que-mortelle !

Chirayoju leva la main droite et éclata d'un rire cruel.

— Le moment est venu pour toi de disparaître à s jamais de la surface du monde !

Les deux adversaires adoptèrent une position de combat typique des arts martiaux et tournèrent l'un autour de l'autre, chacun cherchant une ouverture.

Etreignant le disque de métal que lui avait remis Buffy, Angel était en proie à un horrible dilemme. S'il aidait Alex, sa petite amie risquait de se faire tuer, et vice-versa.

Le visage de Chirayoju changea de nouveau. Un ins tant, l'étincelle de la vie revint dans les yeux de Buffy.

— Alex ! cria la jeune fille avec sa voix normale Non !

Chirayoju reprit le dessus. Mais cette fraction de seconde avait suffi à Angel pour comprendre que Bully luttait de toute son âme contre le démon qui la posse dait.

Et quand la Tueuse se battait, elle finissait toujours par gagner. C'est pour ça qu'elle était l'Elue.

Angel sentit renaître l'espoir au fond de son cœui mort depuis si longtemps.

Peut-être était-il possible d'empêcher Buffy et Alex de s'entre-tuer.

— Vas-y, Buffy ! cria-t-il, luttant contre la bour rasque qui l'enveloppait. Repousse-le ! Reprends le contrôle ! Je sais que tu en es capable !

Des boules de feu jaillirent des mains du démon et volèrent vers Alex. Mais l'esprit qui habitait le jeune homme brandit son épée ; la lame monstrueuse sembla absorber le feu.

Sanno avança, son arme tendue.

Angel bondit pour s'interposer entre les deux adver saires. Son regard passa de l'un à l'autre.

— Arrêtez, ordonna-t-il. Cette bataille ne sert il rien !

Il sonda les yeux de Buffy, mais n'y vit pas trace de sa bien-aimée.

— Ecarte-toi, gamin ! cria Chirayoju en levant les mains.

Angel allait protester quand une langue de flammes lui lécha le dos. Paralysé par la douleur, il réalisa que Sanno venait de l'attaquer.

Chirayoju, qui ne voulait pas être en reste, fit à son tour pleuvoir le feu sur le vampire.

Angel se laissa tomber à terre et se roula dans l'herbe jaunie pour éteindre les flammes.

Avec un grognement de douleur, il leva les yeux vers Alex. L'esprit qui possédait le jeune homme se délectait visiblement de sa propre puissance et de l'agonie du vampire.

Si Sanno était censé représenter le bien, par opposi-tion au mal qu'incarnait Chirayoju, il ne valait guère mieux que son adversaire.

Pas après des siècles de haine constamment entrete-nue par la promiscuité...

Sanno voulait en finir avec son ennemi. Peu lui importait qui il devrait tuer pour obtenir ce résultat. Il était arrogant et cruel comme un vampire.

Autour d'Angel, le vent continuait à soulever un nuage de terre et d'herbe séchée. Plissant les yeux, les dents serrées pour lutter contre la douleur, le vampire se releva.

Alors, par-dessus le hurlement du vent, il entendit quelqu'un crier son nom.

*

* *

— Angel ! appela de nouveau Willow, désespérée.

La jeune fille ne comprenait pas ce qui se passait autour d'elle. Elle se sentait épuisée, mais la seule chose qui lui faisait vraiment mal, c'était le souvenir d'avoir été possédée par un esprit maléfique et celui des choses abominables qu'il l'avait obligée à faire.

Angel la rejoignit, les pans de son manteau claquant au vent. Il lui passa un bras autour de la taille et, la soulevant à moitié, l'entraîna vers la cuvette asséchée.

Ensemble, ils se dissimulèrent derrière les restes du pont pour observer la suite du combat.

— Tu vas bien ? demanda Angel.

Il y eut un silence gêné tandis que Willow reprenait peu à peu ses esprits et que ses souvenirs s'ordonnaient. Il n'y avait pas si longtemps, Angel était prêt à la tuer, et tous deux le savaient.

— Je suis en vie, soupira enfin la jeune fille. Ce n'est déjà pas si mal.

— Te rappelles-tu comment tu es arrivée là ? s'enquit le vampire.

Willow hocha tristement la tête.

— Eh bien, expliqua Angel, il vient de se produire la même chose avec Alex. Le grand ennemi du vampire chinois, celui qui l'a vaincu la première fois, a pris le contrôle de son corps.

Un frisson parcourut Willow des pieds à la tête. Tout ça était entièrement sa faute. Si elle n'avait pas été obsédée par l'idée de ressembler à Buffy...

Jamais elle n'aurait dû toucher cette épée !

Alors même que cette idée naissait dans son esprit, la jeune fille comprit combien elle était ridicule. Personne n'aurait pu prévoir les conséquences de son geste.

D'ailleurs, les regrets ne servaient pas à grand-chose.

Tout ce qui comptait à présent, c'était trouver un moyen de sauver Alex et Buffy.

— Ils vont s'entre-tuer, dit Willow.

— Te souviens-tu des pensées de Chirayoju ? cria Angel pour se faire entendre malgré le rugissement du vent. Vois-tu un moyen de les arrêter ?

La jeune fille secoua la tête, au bord de la panique.

— Non.

Il était tellement bizarre de voir Alex et Buffy se battre de la sorte ! Seuls les traits fantomatiques des deux esprits, surimposés sur le visage de ses amis, réconfortèrent quelque peu la jeune fille en lui rappelant qu'ils n'étaient plus eux-mêmes.

Elle se tourna vers Angel.

— Ne me dis pas que tu ne peux rien faire ! Je sais ce qu'il y a à l'intérieur de toi ! Angelus est assez vicieux pour les arrêter. Personne d'autre ne peut !

Le vampire baissa la tête ; la jeune fille éclata en sanglots.

'< — Je ne suis plus Angelus, dit-il presque à regret.

Et si je l'étais, je ne songerais sûrement pas à les aider.

Je les tuerais tous les deux, et c'est précisément ce que nous voulons éviter, n'est-ce pas ?

— Je... je suis désolée, balbutia Willow.

— Pas autant que moi.

— Alors, que fait-on ? On les regarde s'entre-tuer ?

— Je pourrais peut-être changer l'issue du combat, voire maîtriser l'un des deux... Mais ça ne suffirait pas.

Le Roi de la Montagne s'arrêtera quand Buffy sera morte, et même si je l'empêche de la tuer, il restera toujours Chirayoju...

— Si c'est Sanno qui gagne, peut-être s'en ira-t-il, dit Willow. Mais si c'est Chirayoju, je ne crois pas qu'il s'en tiendra là.

Un chagrin insondable obscurcit le regard déjà sombre du vampire.

— Dans ce cas, dit-il d'une voix blanche, je devrai tuer la seule personne que j'aime au monde.

Ils se retournèrent en entendant Chirayoju hurler avec la voix de Buffy.

Le démon bondit sur Sanno en lui jetant des boules île feu. Le Roi de la Montagne fit tournoyer son épée au-dessus de sa tête pour les dévier.

La bataille s'intensifia, les deux adversaires redou-blant de fureur. Ils semblaient de force égale, mais cette lois, leur lutte ancestrale n'aurait qu'un seul vainqueur.

Willow ne distingua vite plus d'où venaient les langues de flammes, ni à qui appartenaient les pieds et les poings qui s'abattaient plus vite que l'œil pouvait les suivre.

Une odeur de cheveux roussis et de chair brûlée flot lait dans l'air.

Quand la lame de Sanno manqua de très peu la leu-de Buffy, Angel saisit la main de Willow et y glissa un petit objet.

— Va porter ça à Giles, ordonna-t-il.

Willow observa le disque de métal en fronçant les sourcils, puis elle leva les yeux vers Angel.

— Et toi, que vas-tu faire ?

Le vampire sourit.

— Essayer de les garder en vie tous les deux.

D'un bond, il s'élança vers Buffy pour la plaquer à terre. Willow comprit ce qu'il n'avait pas osé lui dire il allait essayer de garder leurs amis en vie, même s'il devait se sacrifier pour ça.

La jeune fille ne protesta pas. Elle savait qu'Angel avait raison. La seule solution, c'était de gagner du temps jusqu'à ce que Giles trouve un moyen de mettre fin au combat.

Willow jeta un dernier regard aux flammes qui léchaient le sol et crépitaient dans les airs, au sang qui maculait le visage d'Alex et Buffy et à la lame qui ren voyait l'éclat du clair de lune. Puis elle se détourna et courut, pliée en deux pour lutter contre le vent.

Elle sprinta comme si sa vie en dépendait.

Comme si leurs vies à tous en dépendaient...

Ou comme si elle avait le diable aux trousses.

*

* *

Alex était paralysé.

Il voyait, il entendait, mais il ne pouvait ni bouger ni parler. Sanno lui avait volé le contrôle de son corps. Le jeune homme pouvait seulement fulminer en silence contre l'esprit qui le possédait.

S'abandonner était tentant... Mais s'il cessait de lui ter, le Roi de la Montagne aurait le dessus sur son adversaire. Une fois Chirayoju éliminé, il ne s'arrête rait pas en si bon chemin : tous ceux qui refuseraient de s'incliner devant lui subiraient le même sort. Décapités par son épée, calcinés par ses flammes, frappés par ses éclairs... Quelle importance ? Le résultat serait le même.

Cette intuition empêcha Alex de battre totalement en retraite. Le jeune homme ne pouvait plus contrôler ses mouvements, mais il n'avait aucune envie d'être le témoin des actions horribles que Sanno le forçait à faire.

En l'occurrence, essayer de tuer Buffy.

Au fond de son cœur, Alex souhaitait que Chirayoju gagne. Ainsi, il ne serait pas obligé de continuer à vivre en sachant qu'il avait provoqué la mort d'une de ses meilleures amies.

Quand Angel plongea vers Buffy, Alex se prit à espé-

rer de nouveau. Ils allaient tous s'en sortir vivants...

Buffy, au moins. Son petit ami ne permettrait pas qu'il lui arrive malheur.

*

* *

Angel percuta Chirayoju de plein fouet, et tous deux s'abattirent sur le sol.

— Imbécile ! cria le démon. Que fais-tu ? Je vais te carboniser !

— Tu as promis de ne pas me faire de mal, lui rappela Angel en lui saisissant les poignets pour l'empê-

cher de lancer d'autres boules de feu.

— La parole de ce sorcier ne vaut pas grand-chose !

Cracha Sanno en s'approchant d'eux.

Soudain, le masque verdâtre de Chirayoju ondula et disparut. L'étincelle revint dans les yeux de Buffy, qui supplia d'une toute petite voix :

— Angel, arrête-moi ! Tue-moi !

— Buffy, reste avec moi, dit le vampire. Lutte contre lui.

Il lui immobilisa les mains derrière le dos. Leurs poitrines se touchaient et Angel sentit le souffle chaud de Buffy dans son cou.

Il lui donna un baiser rapide pour l'aider à se souvenir de qui elle était.

Le regard de Sanno s'éclaira.

— La fille a pris le dessus ? demanda-t-il.

— Je crois, répondit Angel.

— Parfait. Tiens-la bien pendant que je lui coupe la tête. Le moment de mon triomphe est enfin venu !

A cet instant, la lueur quitta les yeux de Buffy cl Chirayoju reprit le contrôle de son corps.

Il écarta Angel tel un moustique importun et, tendant les bras, attaqua Sanno avec un torrent de flammes.

Puis il profita de ce répit pour saisir Angel par le col

— Tu l'aurais fait, n'est-ce pas ? gronda-t-il. Pour ça, je vais te détruire.

Tandis que le vampire se débattait, le masque du démon réapparut sur le visage de Buffy.

Le sorcier ouvrit la bouche ; ses canines s'allongè-

rent et se transformèrent en crocs.

— Sanno avait raison ! siffla-t-il. Ma parole ne vaut rien. L'honneur est un luxe que seuls les inconscients peuvent s'offrir.

Avec un sourire cruel, il s'apprêta à mordre Angel.

CHAPITRE XIX

Willow courait.

Elle s'était attendue à avoir mal. Poumons en feu, meurtrissures, jambes faibles et flageolantes...

Et elle savait que les ecchymoses étaient toujours là malgré le pouvoir de guérison de Chirayoju.

Pour l'instant, elle n'éprouvait presque aucune douleur : juste de la peur, accompagnée par une formidable montée d'adrénaline. Tandis que le vent faisait claquer ses cheveux derrière elle, elle traversait comme une flèche pelouses et trottoirs, sautait par-dessus les barrières et traversait l'une après l'autre les rues sombres et silencieuses.

Demain matin, elle serait dans un sale état. Pour l'instant, elle se concentrait sur sa liberté retrouvée, savourant la gifle froide du vent sur son visage.

Combien de fois s'était-elle plainte que Sunnydale était un trou à peine digne de figurer sur les cartes rou-tières ? Aujourd'hui, Willow maudissait sa ville natale d'être aussi grande. Le lycée n'était pas très loin du jardin japonais ; pourtant, il lui semblait qu'elle ne l'at-teindrait jamais.

La jeune fille songea à ce qui se produirait si elle n'arrivait pas à temps. Elle avait vu de quoi Chirayoju était capable, et de toute évidence, le Roi de la Montagne n'avait rien à lui envier. Angel était fort, mais jamais il n'arriverait à les maîtriser tous les deux. Surtout s'il s'efforçait de garder Alex et Buffy en vie.

Alex. Buffy. C'était sa faute s'ils étaient en dangci Willow savait qu'ils auraient soutenu le contraire, mais ils n'étaient pas là pour protester.

La jeune fille était aussi seule que la nuit où elle s'élail fait agresser.

La nuit où tout avait commencé.

Elle avait souhaité de tout son cœur ressembler à Buffy... Etre une guerrière plutôt que le Schtroumpf intello.

C'était pour ça que Chirayoju avait réussi à la posse-der.

Quand elle s'était coupé le doigt sur la lame de l'épée, le démon avait senti sa soif de pouvoir, et il l'avait attaquée, abusant d'elle d'une façon bien pire que ses agresseurs.

Buffy s'était interposée. Buffy avait voulu la sauva Elle s'était fait blesser pour elle ! Willow avait envie de vomir en songeant à la façon dont son amie s'était laissé posséder pour qu'elle retrouve sa liberté.

La jeune fille courut encore plus vite, le disque de métal serré dans sa main. Elle espérait de tout son cœur que Giles saurait quoi en faire.

Plus que jamais, Willow avait conscience qu'ils for maient une équipe. Chacun d'eux faisait sa part de tra vail. Pour l'instant, sa mission était de rejoindre le lycée le plus vite possible.

La suite dépendrait entièrement de Giles.

Son cœur battait si fort qu'elle avait l'impression que sa cage thoracique allait exploser. Etait-ce ce qu'on res sentait quand on avait une attaque ?

En levant les yeux, elle aperçut enfin le portail du lycée. Jamais elle n'avait été si contente de le voir.

Willow trébucha sur les marches de l'entrée, se prit les pieds dans sa longue tunique chinoise et tomba il genoux. Sans se soucier de ses écorchures, elle se releva et s'élança vers la porte. Mais celle-ci était fermée : Giles n'attendait pas de visiteurs.

La jeune fille martela le battant en hurlant à pleins poumons le nom du bibliothécaire. Elle était au bord de l'hystérie.

Une minute plus tard, la porte s'ouvrit.

Cordélia dévisagea Willow.

— Mon Dieu, que... ?

La jeune fille se laissa tomber dans les bras de son amie qui la serra contre elle sans vraiment réaliser ce qu'elle faisait.

— Que se passe-t-il ? insista Cordélia en s'écartant pour étudier le visage hagard de Willow. Tes vêtements... Pourquoi portes-tu une armure ? Et si tu es là...

Que sont devenus Alex et Buffy ?

— Toujours en vie... pour le moment, haleta Willow se dégageant de l'étreinte de Cordélia pour prendre la direction de la bibliothèque. Mais ça ne durera pas si Giles ne trouve pas très vite une solution.

Cordélia la rejoignit et passa un bras autour de ses épaules pour la soutenir.

— Je crois que nous tenons une piste, dit-elle simplement.

— Dans notre intérêt à tous, j'espère que tu as raison, soupira Willow.

*

* *

Cordélia leva des yeux inquiets et demanda :

— Qu'est-ce que c'était ? Un tremblement de terre ?

— J'espère que non, marmonna Giles. Ce n'est jamais bon signe à Sunnydale.

Il tendit un fax à Willow.

— Jette un coup d'œil là-dessus. Tu crois que tu pourrais nous trouver ça sur Internet ?

La jeune fille haussa les épaules.

— Si ça y est, considère que c'est fait.

Giles prit le disque de métal pour l'examiner de plus près.

— Dommage qu'il ne suffise pas de le remettre en place pour emprisonner de nouveau Chirayoju et Sanno. Il va falloir récupérer l'épée d'Alex...

Sentant le regard des deux jeunes filles posé sur lui, il se racla la gorge.

— Hum. Internet, donc.

— Internet, approuva Willow en faisant craquer ses phalanges.

Pendant qu'elle s'affairait devant l'ordinateur, Giles reçut un autre fax.

Giles sensei,

Toutes mes excuses pour mon comportement de ce matin. Il était très impoli de ma part de critiquer vos méthodes de travail.

En vérité, je ressens une grande amertume d'avoir failli à mes devoirs envers Mariko-chan. Il est très difficile pour moi d'assumer la responsabilité de sa mort.

Je suis jaloux de vous, parce que votre Tueuse est toujours en vie.

Croyez bien que la honte m'habite.

Pour me faire pardonner, j'ai effectué quelques recherches. Vous trouverez ci-joint la copie d'un parchemin découvert à Osaka l'année dernière et racon-tant la Légende de la Tueuse Perdue, dont voici un bref résumé :

En 1612, le Gardien de la Tueuse était aussi un samouraï. Pour n 'avoir pas rempli une mission confiée par son seigneur, il reçut l'ordre de se faire seppuku.

Il décida que sa loyauté envers son maître passait avant celle qu'il devait à la Tueuse et obéit. Demeurée seule, sa Tueuse mourut trois mois plus tard.

Je pense que votre jeune Américaine a de la chance de travailler avec un Gardien aussi dévoué que vous, Giles sensei. Je vous remercie de cette leçon, et une fois de plus, je vous demande pardon.

Kobo

Emu par la confession du vieil homme, Giles déglutit. Il existait toutes sortes de démon, et toutes sortes de façons d'être possédé par eux. A sa manière, Kobo avait lui aussi versé son sang.

*

* *

Peu de temps après, la voiture de Giles emporta les trois compagnons vers le lieu de la bataille.

Willow espérait avec ferveur qu'Alex, Angel et Buffy seraient encore indemnes.

— Je me demandais..., dit Willow. Si nous réussis-sons à chasser les esprits qui possèdent Alex et Buffy pour les forcer à retourner dans l'épée, ne pourrions-nous faire la même chose avec Angel ?

Le bibliothécaire grilla un feu rouge sous le regard approbateur de Cordélia.

— Ça m'a traversé l'esprit, avoua-t-il. Mais je ne sais pas vraiment comment le sort fonctionne. Il ne s'applique peut-être que dans le cas d'un objet déjà enchanté... Cela dit, si nous enlevons à Angel ce qui fait de lui un vampire, il ne sera plus immortel.

— Buffy ne l'est pas non plus. Où serait le mal ?

— Ce que je veux dire, Willow, c'est qu'Angel serait mort.

— Ah. Ça, ce serait mal.

— C'est fou ! déclara soudain Cordélia. Je me demande pourquoi je passe mon temps avec vous. Un de ces quatre, je finirai par me faire tuer !

— Parce que tu ne peux pas t'en empêcher ?

suggéra Willow en souriant.

Cordélia poussa un soupir.

— Peut-être pas, convint-elle. Alors, comment tu te sens ?

Surprise que la jeune fille s'en soucie, Willow cligna des yeux.

— Pas trop mal. Mon corps n'est plus qu'une immense ecchymose, mais je devrais m'en remettre. Si j'arrive à surmonter la culpabilité d'avoir déclenché toute cette histoire.

Cordélia fronça les sourcils.

Giles jeta à Willow un regard hautement désapprobateur.

— Ce qui est arrivé n'est pas ta faute. Ni celle de Buffy si nous vivons sur la Bouche de l'Enfer...

Willow soupira.

— Je ne sais pas comment Buffy résiste, avoua-t-elle.

Etre la Tueuse l'oblige à se mettre constamment en danger, sans parler des gens qu'elle aime... Je sais bien qu'elle ne fait pas exprès, mais...

Cordélia se tourna vers la jeune fille.

— C'est le fait d'habiter à Sunnydale qui nous met tous en danger, corrigea-t-elle. Je ne l'admettrai jamais devant Buffy, mais je n'ose pas penser à ce que serait cette ville sans elle.

— Willow, intervint Giles, Buffy se contente de faire de son mieux. C'est tout ce que nous pouvons lui demander, et c'est tout ce qu'on peut demander à chacun de nous. Jusque-là, je trouve que nous nous sommes bien débrouillés.

Willow hocha la tête.

— Jusque-là, répéta-t-elle, sinistre.

Mais les paroles de ses amis l'avaient réconfortée.

Et elle était d'accord avec eux : même si Buffy faisait de son mieux pour les protéger, ils avaient leur pari de responsabilité, et un rôle à jouer dans le combat contre les forces des ténèbres.

Ils devaient travailler en équipe.

— Merci, souffla la jeune fille.

Cordélia leva les yeux au ciel.

Quant à Giles, il était de nouveau plongé dans ses pensées.

Mais ça ne dérangeait pas Willow : une fois de plus, chacun d'eux faisait ce qu'il réussissait le mieux.

La jeune fille tourna la tête vers la vitre.

Au loin, une lueur écarlate embrasait l'horizon.

Sous la voiture, la terre trembla.

Les trois compagnons se regardèrent.

— Si ça peut aider cette poubelle à avancer plus vite, je suis prête à sortir pour la pousser, proposa Cordélia.

CHAPITRE XX

Buffy était glacée jusqu'au plus profond de son âme.

Elle comprenait maintenant ce qu'on devait ressentir quand on était enterré vivant, piégé dans sa propre chair.

Tandis qu'elle flottait dans les limbes de son esprit, elle captait par les fissures de sa prison des visions fugitives du monde extérieur. Par moment, elle éprouvait une douleur fantôme, sentait un picotement au bout de ses doigts ou prenait conscience des battements de son cœur.

Elle voyait alors avec ses yeux et entendait avec ses oreilles.

Rassemblant toute son énergie, elle se raccrocha à la trame de tout ce qui composait son être. De tout ce qui faisait qu'elle était Buffy Summers. L'Elue.

La Tueuse.

Qu'était donc Chirayoju, sinon un vampire plus puis sant que les autres ? Plus ancien et doté de pouvoirs magiques, certes. Mais un vampire quand même ! Et Buffy savait comment se débarrasser d'eux.

Elle mobilisa sa colère, sa haine et son sens du devoir, puis se concentra sur sa répulsion et sa soif de vengeance jusqu'à ce qu'elles deviennent une lame forgée au plus profond de son être et une extension de son esprit.

Puis elle se propulsa vers la surface et frappa.

Chirayoju poussa un hurlement.

— Prends ça, fils de..., commença à dire Buffy.

Avec sa propre voix. En remuant ses lèvres.

De nouveau, elle replongea, poussée par une ancestrale force vers les tréfonds du corps qu'elle avait habité avec plus ou moins de bonheur dix-sept années durant.

Buffy aurait dû abandonner et elle le savait. Elle avait mis toutes ses forces dans son attaque, et celle-ci ne lui avait valu qu'un bref instant de triomphe. Quels que soient sa volonté, son courage et sa détermination, elle aurait perdu tout espoir...

... Si elle n'avait pas senti que Chirayoju était effrayé.

Buffy ne comprenait pas très bien pourquoi. Ça avait un rapport avec l'épée dans laquelle le démon était resté prisonnier pendant un millénaire.

Pourtant, le Roi de la Montagne l'avait déjà transpercé de sa lame à plusieurs reprises sans lui arracher de réaction. Grâce aux pouvoirs de Chirayoju, le corps de son hôte - celui de Buffy - se régénérait après chaque blessure.

Mais le démon craignait quand même l'épée, comme s'il restait une possibilité qu'on l'y renvoie.

Il avait peur.

Dans les tréfonds de son esprit, Buffy sourit.

*

* *

Alors qu'un nuage de fumée enveloppait les combat-tants, Chirayoju foudroya Sanno du regard et songea avec haine à la fille dont il habitait le corps. Il la sentait lutter pour reprendre le contrôle, et il se jura de le lui faire payer...

Dès qu'il aurait vaincu son adversaire.

Autour d'eux, les flammes avaient progressé dans l'herbe sèche ; poussées par le vent, elles gagnaient peu à peu les bâtiments. Les boules de feu qui jaillissaient des doigts de Chirayoju, et que Sanno déviait avec son épée, contribuaient à alimenter le brasier.

Non loin de là, Angel observait le déroulement du combat. Il avait essayé d'intervenir, mais les deux adversaires s'étaient ligués contre lui pour l'écarter.

Meurtri, le vampire, conscient que Sanno et Chirayoju étaient de force égale, avait décidé d'attendre que l'un des deux donne des signes de faiblesse avant de se mêler de nouveau à leur confrontation.

Porté par une bourrasque, Chirayoju s'éleva au-dessus du cercle de terre battue qui tenait lieu d'arène aux deux adversaires.

Puis il se laissa tomber vers les flammes.

— Buffy, non ! cria Angel.

Un instant plus tard, le corps de la jeune fille émergea du brasier, les cheveux en flammes et la peau noir-cie. Le feu s'éteignit presque aussitôt, tandis que la magie de Chirayoju réparait les dégâts subis par son hôte.

Dans sa main droite, il tenait un katana dont la lame reflétait la lueur orangée des flammes. Il se planta devant Sanno et leurs armes s'entrechoquèrent.

— Buffy, chuchota Angel.

*

* *

Giles pila à l'entrée du jardin japonais. Il n'avait pas encore coupé le contact quand Cordélia et Willow jaillirent du véhicule et se précipitèrent vers le lieu du combat.

— Oh, mon Dieu ! s'exclama Cordélia.

Leurs silhouettes se découpant contre les flammes, Alex et Buffy se battaient sauvagement à coups d'épée, attaquant, parant et esquivant avec toute la force surnaturelles des esprits qui les possédaient.

Angel aperçut ses amis. Il leur fit un signe de la main et se précipita vers eux.

— Willow, Cordélia ! Aidez-moi, ordonna Giles.

Il leur tendit les sacs qu'ils avaient apportés.

Celui de Willow contenait du sel, de l'eau et du papier blanc, des symboles de pureté. Cordélia portait le journal de Claire Silver et une sortie laser de l'Incantation de Sanno. Giles avait pris le disque métallique et un bandana blanc sur lequel il avait tracé le symbole japonais de la force vitale : ki.

Tous trois se perchèrent sur la crête qui surplombait le jardin. Giles saisit le sac de sel et traça un cercle dans l'herbe.

— Recouvrez-le de papier, ordonna-t-il aux deux filles.

— Le vent emporte les feuilles ! cria Willow, désespérée, en s'efforçant de les rattraper.

— Maintiens-les en place avec des cailloux, suggéra Cordélia, lui montrant l'exemple.

Impressionnée par la présence d'esprit de son amie, Willow l'imita.

Dès qu'elles eurent terminé, Giles versa de l'eau sur le cercle couvert de papier. Puis il entra à l'intérieur et brandit le bandana en direction du soleil levant.

— O grands ancêtres des seigneurs du Japon, entonna-t-il, je fais appel à vous pour renvoyer les esprits qui animent ces corps humains !

Il fit une courbette et noua le foulard autour de sa tête.

Pendant ce temps, Angel avait rejoint Willow.

— Que faites-vous ? demanda-t-il, son expression trahissant un mélange de perplexité et d'espoir.

— Nous essayons de chasser d'Alex et de Buffy les esprits de Sanno et de Chirayoju, expliqua la jeune fille. Puis nous les emprisonnerons de nouveau dans l'épée, en nous servant du disque.

— Grands ancêtres, guidez ma main ! supplia Giles.

Alex se jeta sur Buffy. La jeune fille para son attaque et effectua un saut périlleux pour passer derrière lui.

Elle éclata d'un rire dément.

— Ça ne marche pas, gémit Cordélia.

— Pas encore, corrigea Willow, pleine d'espoir.

Soudain, Chirayoju se raidit.

Un instant, Buffy crut qu'elle pouvait reprendre le contrôle de son corps.

— Oui ! cria-t-elle, espérant que quelqu'un l'entendrait... et lui viendrait en aide.

Sanno leva la tête vers la crête. Son regard se posa sur les trublions.

— N'interférez pas, mortels, gronda-t-il.

— J'ai le disque ! clama Giles. Vous pouvez l'utiliser pour emprisonner le vampire et...

— Trop tard ! coupa Sanno. Ce n'est plus nécessaire.

Pourtant, il ne quittait pas le petit objet métallique des yeux.

— Il ment, murmura Angel. Ce truc l'intéressait beaucoup quand Buffy l'avait.

— C'est vrai, renchérit Cordélia. Il ment.

Willow haussa les sourcils.

— Qu'en sais-tu ?

Son amie grimaça.

— Crois-moi, je sens quand un type me raconte des craques.

— Mais pourquoi ferait-il ça ?

— Peut-être parce que le disque risque de le renvoyer aussi à l'intérieur de son épée...

Les deux jeunes filles se tournèrent vers Giles.

— Peut-être, murmura le bibliothécaire. Mais avant d'en arriver là, nous devons délivrer Alex et Buffy.

Au-dessous d'eux, la bataille faisait rage.

CHAPITRE XXI

Giles secoua la tête et laissa retomber ses bras.

— Ça ne marche pas !

Angel le dévisagea, tentant de ne pas céder à la panique, à la rage et au désespoir qui l'agitaient.

D'habitude, quand il se battait au côté de Buffy, il avait l'impression de pouvoir l'aider. N'était-il pas un vampire, doté d'une résistance surnaturelle et presque impossible à tuer ?

Le compagnon idéal pour une Tueuse, finalement...

Cette fois, son sentiment d'impuissance n'avait fait qu'augmenter tout au long de la nuit. Ses pouvoirs étaient insignifiants comparés à ceux de Sanno et de Chirayoju.

Après plusieurs tentatives, il avait fini par admettre qu'il ne pouvait pas influencer l'issue du combat.

Il s'était raccroché à un unique espoir : empêcher Alex et Buffy de s'entre-tuer jusqu'à ce que Giles arrive avec une solution. Et maintenant...

— Comment ça, ça ne marche pas ? s'égosilla Cordélia. Il faut que ça marche ! Vous avez fait tout ce que disait le bouquin !

Ignorant la jeune fille, Giles recommença à psalmo-dier l'Incantation de Sanno comme si elle avait une raison de mieux fonctionner la deuxième fois.

Cordélia baissa les yeux vers Alex qui se battait contre Buffy, du feu jaillissant de ses mains.

Elle ne savait pas exactement ce qu'elle éprouvait pour le jeune homme, mais elle ne voulait pas le perdre.

Surtout pas comme ça !

Cordélia Chase pleura à chaudes larmes.

*

* *

Sans réfléchir, Willow se rapprocha d'Angel et lui prit la main. Les yeux toujours fixés sur le combat qui continuait au-dessous d'eux, le vampire serra brièvement ses doigts menus.

La jeune fille frissonna. Depuis leur perchoir, elle avait du mal à reconnaître ses amis. Ils portaient des masques hideux, blanc pour Alex et vert pour Buffy, qui scintillaient devant leur visage.

Leur corps n'avait pas vraiment changé, mais ils se déplaçaient d'une façon qui ne leur ressemblait pas du tout...

Et pour cause !

Willow ne se torturait plus. Elle avait cessé de se sentir responsable de ce qui se passait. Personne n'aurait pu deviner les conséquences de son geste.

Et elle avait bien retenu la leçon : à l'avenir, elle se contenterait d'être la meilleure Willow possible, laissant à Buffy le soin d'être Buffy.

Si son amie vivait assez longtemps pour ça...

Ce n'était pas la faute de Willow, mais ça n'empê-

chait pas la jeune fille de se sentir impuissante et désespérée.

Elle baissa les yeux vers Alex et Buffy. Quelque chose était en train de se produire dans l'arène.

Giles finissait de pousser la dernière chansonnette à la mode : l'Incantation de Sanno. Un instant, les deux adversaires se figèrent. Le vent mourut et les flammes se ramassèrent sur elles-mêmes...

Puis le combat reprit de plus belle.

Sanno abattit son épée sur la tête de Chirayoju, qui esquiva d'un mouvement que Willow connaissait bien : le démon avait dû le puiser dans l'esprit de Buffy.

— Ai-je rêvé, ou... ? marmonna Giles.

— Recommencez, le pressa Willow.

Le bibliothécaire se hâta d'obéir.

*

* *

Une seconde, Buffy était remontée à la surface tandis que Chirayoju s'enfonçait à sa place dans les profon-deurs de son esprit.

Le démon avait presque aussitôt repris le contrôle du corps qu'ils partageaient, mais elle percevait son anxiété et sa confusion.

Parfait, songea-t-elle. A moi de jouer.

Elle se concentra, rassemblant tous les souvenirs qui faisaient d'elle Buffy Summers. Ils étaient ses armes et son armure.

Ils n'avaient pas suffi à la protéger quand Chirayoju était encore en pleine possession de ses pouvoirs, mais à présent...

Quelqu'un - sans doute Giles ou Angel - avait fait quelque chose qui déstabilisait le démon. En outre, Buffy sentait que Chirayoju avait peur de l'épée de Sanno. Il venait d'y passer un millénaire ; la perspective d'y être de nouveau enfermé le remplissait de terreur.

A nous deux, Cheerios.

Tout doucement, pour ne pas que le démon la sente approcher, la jeune fille tenta de reprendre possession de son corps.

Soudain, le visage d'Alex apparut devant ses yeux.

— Tu as perdu, Chirayoju ! s'exclama-t-elle.

Le démon ne l'avait pas vue venir. Elle savait qu'il ne tarderait pas à la repousser, mais elle avait besoin de quelques secondes pour agir.

Face à elle, son adversaire leva sa monstrueuse épée.

— Vas-y, Alex, l'encouragea Buffy. Fais-le !

Ecartant les bras, elle fit un pas en avant et attendi!

de sentir la pointe de l'arme lui transpercer le cœur.

*

* *

Alex s'était laissé submerger par le Roi de la Mon tagne.

Quelques secondes plus tôt, il avait émergé de ce qui semblait un long sommeil pour découvrir Buffy en face de lui.

Les blessures de la jeune fille se refermaient à vue d'œil. Alex avait senti le poids de l'épée dans ses mains, perçu la douleur due à ses contusions.

— Buffy, avait-il chuchoté d'une voix rauque.

Que... ?

Puis Sanno avait repris le dessus.

Cette fois, Alex n'avait pas cédé. Il était resté à la surface, observant la scène malgré son impuissance à réagir.

Sanno leva son épée pour achever Buffy. A cet instant, le désespoir d'Alex lui donna la force qui lui man quait.

— Non ! rugit-il en reprenant le contrôle de ses muscles.

Il était trop tard pour retenir son coup ; le jeune homme ne put que le dévier.

La lame traversa l'abdomen de Buffy et ressort il dans son dos.

A l'intérieur d'Alex, Sanno poussa un hurlement qui fit écho au cri d'agonie de Chirayoju.

Le jeune homme voulut bouger, mais il était paralysé, son arme plongée dans le ventre de Buffy, qui ne bronchait pas non plus.

Un flot d'énergie surnaturelle courait de l'un à l'autre.

Alex ne contrôlait plus son corps, mais Sanno n'était pas remonté à la surface pour autant.

Autrement dit, il n'y avait personne sur le siège du conducteur.

*

* *

Buffy sentit la pointe de l'épée la transpercer et son sang affluer vers la blessure.

Il lui semblait que la lame aspirait tout son être.

Au fond de son esprit, Chirayoju cria de nouveau, et elle comprit ce qui était en train de se passer. La prison magique rappelait le démon à elle.

Mais celui-ci s'accrochait à Buffy. S'il ne la lâchait pas très bientôt, il l'entraînerait à l'intérieur de l'épée.

Ouiiii, gémit Chirayoju dans sa tête.

Compte là-dessus et bois de l'eau fraîche, songea Buffy. Tu peux ficher le camp, personne ne te regrettera. Moi, je reste ici !

*

* *

— Oh, mon Dieu ! s'exclama Cordélia. Regardez-les ! Ils sont paralysés !

— B uffy, chuchota Angel.

— Ça se présente très mal, gémit Willow.

— Pas nécessairement, dit Giles, interrompant son incantation.

Angel vit Buffy esquisser un geste.

— La ferme ! cria-t-il au bibliothécaire. Continuez à chanter !

Il fut soulagé que Giles lui obéisse. Plus tard, il aurait tout le temps de s'excuser de lui avoir parlé sur ce ton... S'il y avait un « plus tard ». Ce qui n'était pas encore gagné. Mais le vampire commençait à entrevoir une solution.

— Venez, dit-il en prenant la main des deux jeunes filles et en les entraînant vers le cercle de braises qui délimitait l'arène.

— Angel ! protesta Cordélia.

— Quoi ? grogna le vampire en tournant la tête vers elle.

— Je suis pieds nus !

Angel marqua une pause, le temps de saisir les jeunes filles par la taille et de s'en fourrer une sous chaque bras. Puis il dévala la pente et courut vers l'endroit où Alex et Buffy étaient toujours pétrifiés.

— Willow, place-toi derrière Alex, ordonna Angel en la posant sur le sol. Cordélia, fais la même chose avec Buffy. A mon signal, tirez de toutes vos forces.

Willow fronça les sourcils.

— A quoi ça servira ? Ils recommenceront à se battre.

— Je vais tenir l'épée, expliqua Angel. Si le sort de Giles a réellement fonctionné - et je crois que c'est le cas -, les esprits resteront peut-être prisonniers dedans.

Cordélia le foudroya du regard.

— Peut-être ? répéta-t-elle, glaciale.

— Ne discute pas ! C'est leur seule chance !

La jeune fille capitula.

— Très bien. Mais, Willow... Ne fais pas de mal à Alex, d'accord ?

Angel baissa les yeux sur le disque métallique couvert d'inscriptions étranges. Il ne savait pas si son plan marcherait, mais il n'avait pas le temps de se perdre en conjectures.

— Attends ! l'arrêta Willow. ( Elle se mâchonnait nerveusement la lèvre inférieure. ) Que se passera-t-il si Sanno et Chirayoju tentent de s'échapper ? N'essaie-ront-ils pas de prendre possession de toi ?

— Je suis déjà habité par un démon, lui rappela Angel en grimaçant. Tu te souviens ? Il n'y a pas de place pour un autre... A plus forte raison pour deux autres.

— Et si l'épée tente de t'attirer aussi ? intervint Cordélia.

Angel n'avait pas envie d'y penser, donc il ne répondit pas. Il jeta un coup d'œil à Willow, qui semblait si fragile, et vit tant de force en elle qu'il se jura de ne plus jamais la sous-estimer.

Puis il regarda Cordélia et réalisa que c'était également valable pour elle. Aussi agaçante que puisse être la jeune fille, c'était surtout la faute de l'éducation qu'elle avait reçue. Mais à l'intérieur... Elle était là ce soir, alors que rien ne l'y obligeait, et cela seul parlait en sa faveur.

— Vous êtes prêtes ? demanda Angel.

Les deux filles hochèrent la tête.

— A mon signal... Un... Deux... Tirez !

Angel empoigna la lame à pleines mains, sans se soucier qu'elle morde dans sa chair.

Arrachés à leur étreinte, Alex et Buffy s'effondrèrent avec Willow et Cordélia. Angel sentit l'électricité de la magie courir dans ses veines mortes, essayant de l'aspirer.

Chirayoju et Sanno étaient retournés à l'intérieur de la lame, continuant le combat commencé depuis un millénaire et qui se poursuivrait peut-être jusqu'à la fin des temps.

Mais Angel n'avait aucun désir de les rejoindre dans le royaume de leur haine.

Luttant contre l'épée, il la tint à bout de bras pour étudier sa garde. De la main gauche, il remit en place le disque de métal.

Mais il n'avait rien pour le fixer.

Alors, il sentit quelqu'un le tirer par la manche.

Il tourna la tête.

Buffy.

Cette fois, c'était bien elle. Faible, pâle, tremblante, une main sur la blessure que les pouvoirs de Chirayoju n'avaient pas eu le temps de refermer complètement...

Mais Buffy quand même ! Et elle lui tendait un morceau de tissu arraché à son chemisier.

Angel sourit et le noua autour de la garde de l'épée pour maintenir le disque en place.

Il lui sembla que la lame vibrait encore de la haine des deux esprits enfermés dedans.

Buffy n'avait qu'une envie : dormir pendant les six prochains mois... Du moins dès qu'on aurait recousu sa blessure à l'abdomen.

Tout son corps la torturait. Elle avait l'impression de s'être fait piétiner par un troupeau de bisons ; comme si ça ne suffisait pas, elle avait encore massacré un chemisier.

Mais quand Angel posa sur elle un regard plein d'inquiétude, plus rien d'autre ne compta.

— Je vais bien, le rassura-t-elle. Un petit tour aux urgences, et je serai de nouveau prête à enchaîner les sauts périlleux. Donne-moi l'épée.

Angel s'exécuta. Buffy prit l'arme à deux mains, la leva au-dessus de sa tête et l'abattit sur son genou.

N'importe qui d'autre se serait cassé la jambe, mais Buffy était l'Elue.

La lame se cassa en deux.

— Désormais, ils continueront de se battre pour l'éter-nité, dit Willow.

— Ça me rappelle un couple que je connais, souffla Alex.

Lui aussi était redevenu normal.

— Angel, haleta Giles en rejoignant les autres au pied du talus. Dieu merci, tu as réussi. Tu les as sauvés.

— C'est Buffy qui leur a porté le coup de grâce, dit le vampire.

— Si Giles n'avait pas incanté..., intervint Willow.

— Nous avions tous un rôle à jouer ce soir, résuma Buffy. Si un seul d'entre nous avait manqué à l'appel, les choses auraient tourné différemment.

— C'est vrai, renchérit Giles en se tamponnant le front avec son mouchoir. Ce serait devenu la nuit la plus longue de l'histoire de l'humanité.

— Je meurs d'envie de rentrer à la maison, soupira Cordélia. A propos, Summers, qu'as-tu fait de ma voiture ?

— Oh... euh... Elle doit être quelque part par là, répondit la jeune fille, avant de se blottir dans les bras d'Angel.

Alex se racla la gorge.

— Ne me prenez surtout pas pour un ingrat. Je mesure la chance que j'ai d'être encore en vie, mais...

Toute cette histoire me tracasse un peu.

— Un peu seulement ? releva Willow avec un sourire.

— Je veux dire... On avait déjà bien assez de vampires dans le coin. Si on se met à les importer...

— Allons, Alex, tu sais bien que nous vivons sur la Bouche de l'Enfer, lui rappela Buffy. L'équivalent de Disneyworld pour les vampires.

— Pourvu qu'on ne rencontre jamais Mickey, marmonna Willow.

— Tu ne comprends pas, Will, dit Alex en secouant la tête. Pour les vampires, Mickey, c'est Buffy !

*

* *

Ils continuèrent à plaisanter jusqu'au moment où ils durent se séparer pour retourner vers les voitures.

Buffy entraîna Willow à l'écart.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle lorsqu'elles furent hors de portée d'oreille.

— Tu as dans le ventre un trou de la taille du Texas, et c'est toi qui me demandes si je vais bien ? s'étrangla son amie.

Buffy la dévisagea gravement.

— Will. Tu vas bien ? répéta-t-elle en détachant les syllabes.

La jeune fille fit un de ses petits sourires d'excuse.

— Ça pourrait être pire. Je pense toujours que je devrais apprendre à me battre, mais après la semaine qui vient de s'écouler, je ne souhaiterai plus jamais être la Tueuse ! Sans vouloir t'offenser.

Buffy grimaça.

— Dommage, parce qu'ils vont sans doute me garder une ou deux nuits à l'hôpital. J'aurais eu besoin d'une remplaçante pour aider Giles durant les patrouilles...

Les deux jeunes filles revinrent vers la voiture du bibliothécaire.

Pendant qu'il les conduisait vers l'hôpital, Buffy s'endormit dans les bras d'Angel, un sourire doux-amer sur les lèvres.

Elle savait qu'au matin, son bien-aimé aurait disparu... Mais la nuit ne tarderait pas à revenir.

Telles étaient la malédiction et la bénédiction de leur amour.

Assise à l'avant, près de Giles, Willow eut l'impression qu'on venait de lui ôter un poids énorme des épaules.

Le bibliothécaire dut le remarquer, car il lui jeta un regard plein de curiosité.

— A quoi penses-tu ?

— Je me disais que c'est un sacré boulot de lutter contre les forces des ténèbres. Mais si on se serre les coudes, il se peut qu'on finisse par gagner.

Giles sourit.

Il était le plus heureux des Gardiens.

— Bien dit, murmura-t-il en se concentrant sur la route.