LES CHRONIQUES

D'ANGEL

V O L U M E I I

par

R I C H I E T A N K E R S L E Y

D'après les scénarios Halloween, de Carl Ells-worth, Kendra 1 par Howard Gordon et Marti Noxon et Kendra 2 par Marti Noxon.

Basé sur la série créée par Joss Whedon FLEUVE NOIR

LES CHRONIQUES

PROLOGUE

Angel était de plus en plus nerveux.

Il attendait depuis huit heures du soir, le regard rivé sur le flot ininterrompu de jeunes gens qui entraient et sortaient du Bronze.

Elle aurait déjà dû être là.

Elle aurait dû arriver plus d'une heure auparavant.

Buffy, songea-t-il. Buffy, où es-tu ?

Il sentait ses perceptions s'affûter, son esprit fouiller machinalement la pièce.

Comme d'habitude, le Bronze était bondé. Une foule rieuse et bruyante se pressait sur la piste de danse, se trémoussant sur la musique jouée par le groupe qui occupait la scène.

Assis seul à sa table, Angel se sentait étrangement détaché de cette agitation.

Au cours de sa longue existence, il avait fré-

quenté des tas d'endroits comme celui-là. La mode vestimentaire, le langage, l'étiquette et la musique changeaient d'un siècle à l'autre, mais le jeu hyp-notique de l'ombre et de la lumière sur les murs restait le même, tout comme l'odeur enivrante de la multitude de corps serrés les uns contre les autres.

Il percevait les pulsations de leur cœur ; la tié-

deur de leur chair l'enveloppait. Fermant les yeux, il s'abandonna aux souvenirs qui affluaient dans son esprit.

Oui, il avait fréquenté des tas d'endroits comme celui-là. Guettant ses futures victimes, attendant les femmes qui occupaient ses pensées...

Mais aucune ne ressemblait à Buffy.

Lentement, il rouvrit les yeux.

Entouré par la foule, il était désespérément seul.

Submergé de rires, il se sentait accablé par une tris-tesse ancestrale.

Il regarda autour de lui tous ces jeunes visages pleins d'innocence, d'audace et de vie.

D'un côté, il avait pitié d'eux ; de l'autre, il les enviait.

Ils faisaient partie du monde de Buffy.

Un monde dans lequel il n'avait pas sa place.

Serrant les poings, Angel sentit ses mâchoires se contracter.

Je n'aurais pas dû venir, de toute façon.

Il s'était promis un millier de fois de se détacher de Buffy, de la quitter sans jeter un regard en arrière.

N'avait-il pas connu assez de douleur et de regret dans son existence ?

L'amour était une émotion dangereuse : elle affaiblissait les gens, émoussait leurs instincts, les rendait vulnérables.

L'amour était un luxe que ni l'un ni l'autre ne pouvait s'offrir s'ils voulaient survivre.

Angel baissa les yeux vers la table.

Chaque fois qu'il pensait à elle, une étrange chaleur se diffusait dans son corps, coulant dans ses veines comme quelque chose de sacré et de pur.

C'était vrai, aimer Buffy le rendait vulnérable.

Mais ça l'aidait aussi à se sentir plus vivant qu'il ne l'avait jamais été au cours de sa longue et misérable existence.

Elle devrait déjà être là, songea-t-il de nouveau.

Son regard sombre se fixa sur la porte d'entrée.

PREMIÈRE CHRONIQUE

HALLOWEEN

PROLOGUE

Plus que deux jours avant Halloween.

L'obscurité était tombée sur Sunnydale et le champ de citrouilles avait fermé ses barrières pour la nuit.

A présent, une brise automnale agitait les épouvantails et les épis de maïs le long de la clôture, secouant les guirlandes lumineuses dont on l'avait décorée.

Des feuilles mortes dansaient à ras du sol, entre les bottes de foin et la paille coupée, sous un chariot délabré sur le flanc duquel s'affichait une inscription à la peinture verte : Champ de Citrouilles de Cid. Des citrouilles découpées, au faciès grimaçant, luisaient faiblement dans les ténèbres.

Et les vampires étaient de sortie.

Buffy atterrit sur une citrouille qui explosa sous son poids. Essoufflée, elle roula sur le côté, saisit une citrouille plus petite et la jeta de toutes ses forces sur la créature qui se rapprochait pour lui porter le coup de grâce.

Atteint à la tête, le vampire fut déséquilibré.

Il tituba ; avant qu'il puisse se ressaisir, une seconde citrouille vint le frapper entre les deux yeux.

Il recula. Aussitôt, Buffy sortit son pieu de bois et visa le cœur. Mais son adversaire empoigna un épouvantail dont il se servit comme bouclier. Avec un bruit étouffé, la pointe de l'arme s'enfonça dans la poitrine rembourrée de paille du mannequin. Le vampire eut un sourire ravi.

D'accord, ça allait être un peu plus difficile que prévu. Buffy n'avait pas peur, mais elle était contrariée parce que ça ruinait ses plans pour la soirée.

Elle avait des projets bien plus intéressants que de se rouler dans la boue avec des morts-vivants.

Bref, elle était extrêmement contrariée.

Et une Tueuse contrariée est une Tueuse redoutable.

Tandis que le vampire jetait l'épouvantail, elle bondit sur ses pieds et adopta une position défensive.

Quelques minutes, ils continuèrent à se tourner autour sans qu'aucun ne réussisse à porter un coup décisif. Buffy était si concentrée sur leur lutte qu'elle ne s'aperçut pas que quelqu'un l'observait.

L'observait, et la filmait avec un caméscope.

Dissimulé entre les arbres, un second vampire enregistrait le combat depuis le début. Il immortali-sait la vitesse incroyable de Buffy, la précision de ses coups de pied, la force de ses coups de poing.

Oui, songea-t-il, c'est exactement ce qu'il nous fallait.

Il fronça les sourcils en voyant clignoter une petite lumière dans un coin du viseur. La batterie donnait des signes de faiblesse et le combat était loin d'être terminé. Avec un grognement de frustration, il se concentra sur les deux adversaires.

Buffy avait enfin pris le dessus. Un coup de tête vicieux, suivi par un coup de pied dans la poitrine, projetèrent le vampire tête la première dans une montagne de citrouilles. La pancarte qui la surmon-tait vint s'écraser sur le sol. D'un geste vif, Buffy s'en empara et plongea le bout pointu dans le cœur du vampire.

Le silence revint.

Une ligne de parasites apparut sur l'écran du caméscope, mais le vampire continua à filmer. Il cadra le tas de cendres - tout ce qui restait de l'adversaire de la jeune fille -, puis s'arrêta sur elle tandis qu'elle se relevait et s'éloignait.

Alors, la batterie s'éteignit.

Le vampire sortit de l'ombre, le viseur du camé-

scope toujours collé contre son œil. Lentement, il le baissa. Un sourire satisfait naquit sur ses lèvres.

Puis il se fondit dans la nuit.

CHAPITRE PREMIER

Encore dix minutes, songea Angel. Je lui laisse encore dix minutes.

Depuis une demi-heure, il avait le regard rivé sur la porte d'entrée et des pensées de plus en plus troubles s'agitaient dans son esprit.

Peut-être Buffy avait-elle des ennuis. Non qu'elle soit incapable de se défendre, mais ces patrouilles nocturnes étaient toujours des désastres en puissance. Ou peut-être n'avait-elle pas réussi à filer en douce de chez elle. A moins qu'elle n'ait eu d'autres plans pour la soirée et oublié leur rendez-vous.

Angel poussa un soupir. Imperméable à l'atmo-sphère joyeuse qui l'enveloppait, il resta assis à faire la tête.

— Voilà un jeune homme qui s'ennuie au Bronze... Quelle surprise !

Angel leva les yeux vers Cordélia. Avec ses longs cheveux bruns, ses vêtements moulants et sa silhouette de rêve, la jeune fille était à tomber par terre, et elle le savait. A sa grande déception, ça n'empêcha pas Angel de rester bien calé dans son siège.

— Oh, salut, dit-il d'un air ennuyé. J'attends Buffy.

Super ! ( Cordélia s'assit en face de lui et se pencha un peu pour mettre son décolleté en valeur. ) Moi, j'ai rendez-vous avec Devon mais je ne le vois nulle part. Il croit que faire partie d'un groupe lui donne le droit de se comporter comme un malotru. Enfin, le malheur de l'un fait le bonheur de l'autre...

Elle continua à babiller, Angel ne l'écoutant que d'une oreille pour ne pas se montrer impoli. Avec un sourire forcé, il pianotait nerveusement sur la table.

Distrait, il ne vit pas Buffy entrer quelques minutes plus tard. Il ne vit pas non plus sa mine contrite, ni la façon dont elle s'arrêta pour reprendre son souffle et se passer une main dans les cheveux afin d'en chasser la terre et les débris de citrouille.

Balayant la foule du regard, Buffy aperçut Angel et Cordélia assis à la même table ; son cœur fit un bond dans sa poitrine. Visiblement, Cordélia avait enclenché le mode « flirt ». Ses bavardages étaient ponctués d'éclats de rire séducteurs ; de temps en temps, Angel secouait la tête et riait avec elle.

Buffy contempla sa tenue pitoyable, puis les vêtements sexy de Cordélia. Ses épaules s'affaissè-

rent, et elle se détourna.

— Alors j'ai dit à Devon : « C'est ça que tu appelles un intérieur en cuir ? Même les fauteuils de la voiture de ma Barbie sont plus chics ! »

Angel eut un rire bref. Puis il remarqua enfin Buffy.

— Buffy ?

Il se leva et se précipita vers la jeune fille, plantant Cordélia au beau milieu d'une phrase.

Buffy le vit arriver et se figea. Trop tard. Elle se raidit et se força à afficher une expression détachée.

— Bonsoir, dit-elle. Je suis...

— En retard, coupa Angel en la détaillant de la tête aux pieds.

Buffy acquiesça.

— J'ai eu une journée difficile au bureau, dit-elle.

Angel sourit en lui ôtant un brin de paille des cheveux.

— Je vois ça.

Humiliée, Buffy essaya d'en plaisanter.

— C'est mon nouveau look. De saison, tu ne trouves pas ?

— Buffy. ( Cordélia se planta devant elle, un rictus moqueur sur les lèvres. ) J'adore ta coiffure, genre épouvantail crasseux.

Buffy était morte de honte, mais elle fit de son mieux pour n'en rien laisser paraître.

— D'accord ! Je vais aller me mettre la tête dans un sac...

Mais Angel ne fut pas dupe. Sa voix s'adoucit.

— Ne l'écoute pas. Tu es mignonne.

— Tu es gentil. Un peu menteur, mais gentil, concéda Buffy.

En se détournant pour partir, elle sentit la main d'Angel se poser sur son épaule.

— Je croyais qu'on avait... tu sais.

— Rendez-vous ?

Buffy pivota vers lui, sa belle résolution envolée.

Sa voix était calme mais trahissait les émotions qui bouillonnaient en elle.

— Moi aussi. Mais je me trompais. Les rendez-vous, c'est pour les autres filles. Celles qui ont le temps de penser à leur maquillage et à leur vernis à ongles. Moi, mon rayon, ça serait plutôt embus-cades et pièges. Pas exactement ce qu'il faut pour plaire.

Angel la dévisagea gravement, sentant sa douleur mais ne sachant comment y répondre. Tandis que Buffy s'éloignait, Cordélia lui brandit deux tasses sous le nez en esquissant un sourire triomphal.

— Capuccino ?

CHAPITRE II

« Les volontaires sont des gagnants », affirmait la banderole. « Pour un Halloween sans incidents. »

Les couloirs du lycée de Sunnydale étaient remplis d'élèves qui se hâtaient vers leur salle de classe. Des décorations d'Halloween pendaient un peu partout, et on avait dressé une grande table derrière laquelle attendaient plusieurs adolescents munis de feuilles d'inscription.

Le proviseur Snyder se tenait devant eux, les bras croisés sur la poitrine, ses petits yeux chafouins balayant la foule. Il avait l'air encore plus inquié-

tant que d'habitude. Visiblement, il cherchait quelqu'un.

Une adolescente insouciante faillit réussir à traverser le couloir saine et sauve avant qu'il ne lui saisisse le bras.

— Hé, protesta-t-elle.

— Vous êtes volontaire, déclara Snyder.

— Mais je dois aller en cours !

Le proviseur resserra son étreinte et la fit pivoter vers la table sous le regard interrogateur de Buffy, de Willow et d'Alex, qui passaient par là.

— Snyder a décidé qu'il y aurait un groupe de volontaires pour assurer la sécurité pendant Halloween cette année, expliqua Willow.

Alex rentra la tête dans les épaules et enfonça ses mains dans ses poches.

—Très intéressante, sa conception du volonta-riat.

Buffy jeta à la table un coup d'œil soupçonneux.

—Que faut-il faire ?

—Emmener une ribambelle de mômes brailler

« Bêtise ou friandises »jusqu'à ce qu'ils aient assez de bonbons pour se rendre malades toute la nuit, soupira Alex.

—Au secours ! Je préfère encore les vampires, lâcha Buffy.

Elle s'interrompit en sentant une main se poser sur son épaule. Le proviseur Snyder la dévisageait sans aménité.

— Mademoiselle Summers. Vous êtes le genre de délinquante dont j'ai besoin...

— Ah bon ?

Buffy ouvrit de grands yeux étonnés. Elle avait du mal à garder son sérieux en présence du petit homme. Avec son crâne chauve et ses oreilles décollées, il lui faisait irrésistiblement penser à un troll.

— Halloween doit être merveilleux pour vous.

Lancer des œufs, voler des voitures, faire un remue-ménage absurde, hurler dans la nuit... Eh bien, pas cette année, déclara fermement Snyder.

Avant que Buffy puisse protester, il l'entraîna à son tour vers la table. Alex et Willow suivirent à contrecœur.

— J'aurais bien voulu vous aider, mais j'ai attrapé une drôle de maladie il y a... oh, cinq minutes. Mes yeux me font mal ; je ne supporte plus la lumière des lampes de poche, improvisa la jeune fille.

Le proviseur lui tendit un stylo sous le regard inquiet de Willow.

— Pas de problème de ce côté-là : il ne fait pas nuit entre quatre et six heures du soir.

Buffy observa la longue liste de noms figurant sur la fiche d'inscription. Alex et Willow se regardèrent, puis saisirent en soupirant les stylos que leur tendait Snyder.

Ils signèrent.

— Je n'arrive pas à y croire, maugréa Alex tandis que le trio se dirigeait vers la salle de détente. Il faut vraiment qu'on se déguise ?

— Snyder a dit que c'était obligatoire, lui rappela Willow.

Buffy se força à sourire.

— Et moi qui avais envie de rester à la maison !

La seule nuit de l'année où je peux me reposer !

— Halloween ? J'aurais plutôt pensé que les vampires en profiteraient un maximum, s'étonna Alex.

— Pas d'après Giles. Selon lui, demain est le jour de congé des morts-vivants.

— Décidément, ils ne peuvent jamais rien faire comme tout le monde...

Le jeune homme s'arrêta devant un distributeur de boissons pendant que ses amies cherchaient une table. Il mit une pièce dans la fente et attendit que son soda tombe, mais rien ne se produisit.

Il flanqua un coup de poing à la machine, l'abreuva de quelques injures bien senties et, comme elle demeurait sourde à ses protestations, la frappa de nouveau.

— Harris ! tonna une voix derrière lui.

Alex leva les yeux juste à temps pour voir un énorme battoir se poser sans douceur sur son épaule. La chose appartenait à Larry, une brute épaisse qui adorait tourmenter les plus faibles et ne figurait donc pas sur la liste de ses meilleurs amis.

— Larry, le salua Alex sur un ton détaché.

J'avais oublié tes manières délicates. Que puis-je taire pour toi ?

Larry jeta un coup d'œil vers la table où Buffy et Willow bavardaient avec animation, sans se douter qu'elles étaient l'objet de son attention. Il se pencha vers Alex.

— Buffy et toi, vous êtes juste copains ?

demanda-t-il.

— Je préfère considérer nos rapports comme les fondations d'un solide bonheur conjugal plutôt que comme une simple amitié, répondit vivement Alex.

Larry lui jeta un regard perplexe.

— Mais vous sortez pas ensemble, pas vrai ?

— Pas encore, reconnut Alex à regret.

— Tu crois qu'elle voudrait de moi comme petit ami ?

— C'est une question difficile... Non, aucune chance.

— Pourquoi pas ? On m'a dit qu'elle était du genre rapide...

Alex se hérissa.

— Tu veux dire, rapide comme l'éclair ?

— Tu vois très bien ce que je veux dire, ricana Larry, l'air concupiscent.

Alex le saisit par le col de sa chemise et l'obligea à se baisser pour l'amener à son niveau.

— C'est de mon amie que tu parles, là !

Larry ne fut pas impressionné, encore moins inti-midé. La colère d'Alex semblait l'amuser plus qu'autre chose. Avec un sourire narquois, il se redressa de toute sa hauteur.

— Ah ouais ? Et tu comptes faire quoi, au juste ?

— Ce que ferait n'importe quel gentleman, dit très vite Alex. Quelque chose de... viril.

Il tenta de pousser Larry contre le distributeur de boissons, mais parvint à peine à ébranler la grosse brute. Voyant son adversaire lever le poing et viser sa figure, il dit bravement adieu à ses dents de devant.

Mais le coup n'arriva jamais. A la dernière seconde, une main saisit le poignet de Larry.

Buffy fit pivoter le jeune homme, lui tordit le bras dans le dos et le plaqua contre le distributeur.

Une canette de soda tomba.

— Fiche le camp, grogna Buffy.

Tandis que Larry s'éloignait sans demander son reste, elle ramassa la canette et eut un sourire ravi.

— Chouette, c'est du light !

Puis elle s'aperçut qu'Alex n'avait pas bougé et n'avait pas dit un mot.

Il la fixait avec une expression d'intense stupeur.

— Tu sais ce que tu viens de faire ? explosa-t-il enfin.

— Oui, j'ai gagné un dollar, sourit Buffy.

— Larry était sur le point de me casser la gueule !

La jeune fille eut un geste insouciant.

— Inutile de me remercier. A quoi servent les amis ?

Alex fulminait.

— A me faire une réputation de mauviette ?

Buffy le contempla, bouche bée.

— Alex...

— Un œil au beurre noir, ça guérit vite, coupa le jeune homme. Mais une réputation, ça a une ligne de vie incroyablement longue. Merci beaucoup pour le coup de main.

Il s'éloigna à grands pas furieux, tandis que Buffy et Willow échangeaient un regard navré.

— Je crois que je viens de l'empêcher de prouver qu'il est un homme, confessa Buffy.

Elle se rassit à leur table. Willow soupira et hocha la tête.

— Pauvre Alex. Les garçons sont si fragiles...

( Son visage s'éclaira. ) En parlant de garçons, comment s'est passé ton rendez-vous d'hier soir ?

Buffy se renfrogna.

— Mal. Un vampire m'est tombé dessus à l'im-proviste ; je suis arrivée en retard et toute décoiffée.

— Angel n'était pas content, hein ? devina Willow.

— Ce n'est pas l'impression qu'il m'a donné. Et c'est probablement dû au fait que Cordélia l'a consolé avec un capuccino, lâcha amèrement Buffy.

Willow lui adressa un sourire rassurant.

— Buffy, Angel ne se laisserait jamais séduire par cette fille.

— N'importe quelle nana pas trop mal foutue qui se balade en minijupe avec un petit T-shirt moulant peut faire craquer un mec, répliqua Buffy.

— Mais Cordélia n'est pas son genre, insista Willow.

— Je n'en suis pas si sûre. Après tout, je le connais pas, son genre. Ça fait moins d'un an qu'on se fréquente. Au cas où tu n'aurais pas remarqué, Angel n'est pas un grand bavard.

— C'est vrai, concéda Willow. Dommage qu'on ne puisse pas fouiller dans les archives de Giles. On en apprendrait de belles sur Angel ! Je suis certaine qu'on s'amuserait bien.

Buffy dévisagea son amie. Les Journaux d'Observateur ! Déjà, un plan se formait dans son esprit.

— Oui, quel dommage que ce soit des trucs privés, dit-elle lentement.

— En plus, c'est bien caché dans le bureau de Giles, ajouta Willow.

Buffy baissa la voix.

— Et surtout, il ne serait pas moral de les consulter.

Willow lui donna un coup de coude.

— On y va ?

CHAPITRE III

La bibliothèque était vide.

L'oreille collée contre la porte, Buffy et Willow n'entendirent pas un bruit à l'intérieur.

Elles se regardèrent.

Puis, lentement, Buffy poussa le battant et entra sur la pointe des pieds tandis que son amie demeurait en arrière pour monter la garde.

Les Journaux d'Observateur devaient être dans le bureau de Giles.

Je serai entrée et sortie en moins d'une minute, songea-t-elle avec satisfaction. Elle était si absorbée par sa mission qu'elle ne vit pas le bibliothé-

caire émerger de derrière une étagère, dans son dos.

— Excellent, la félicita-t-il.

Buffy sursauta et fit volte-face.

— Je ne faisais rien de mal, dit-elle précipitamment.

Giles fronça les sourcils et lui jeta un regard interloqué. Puis il haussa les épaules comme s'il jugeait le problème indigne de son attention.

— Tu tombes bien, je voulais te parler. A propos de demain soir... Puisque ça sera calme, on pourrait en profiter pour mettre au point de nouvelles techniques de combat et...

Buffy lui coupa la parole sans vergogne.

— Vous me faites peur, Giles. ( Elle jeta un coup d'œil vers l'entrée de la bibliothèque. ) Vous devriez vous amuser.

Pendant qu'il triait ses livres, elle se rapprocha de lui tout en faisant discrètement signe à Willow d'avancer.

Son amie écarquilla les yeux. Elle secoua la tête avec vigueur tout en articulant : « Non ! » Mais Buffy lui refit un signe impatient. Résignée, Willow prit une inspiration et, sur la pointe des pieds, traversa la bibliothèque dans le dos de Giles.

— Je connais un endroit où vous pourriez aller, reprit Buffy histoire de faire diversion. Vous vous asseyez dans le noir et il y a des images qui bougent... En plus, ces images racontent une histoire.

Giles haussa un sourcil.

— Ah oui, comme au guignol ? Je plaisante. Je sais parfaitement m'amuser.

— Comment ? demanda Buffy, sceptique.

— Eh bien... ( Giles, qui feuilletait un volume, s'interrompit et se concentra pour trouver une réponse. ) Euh, j'aime beaucoup le repassage.

Buffy secoua la tête.

— Je parie que vous amidonnez encore vos cols de chemise...

Sans crier gare, Giles referma le livre qu'il tenait et fit un pas en direction de son bureau. Paniquée, Willow se figea.

— Alors, comment se fait-il qu'il ne se passe rien le soir d'Halloween ? demanda précipitamment Buffy. Les démons trouvent que c'est devenu trop commercial ?

Sa diversion fonctionna. Giles se tourna vers elle.

— C'est un point de vue intéressant..., commença-t-il.

Willow avait presque atteint la porte de son bureau. Tandis que Giles soulevait une pile de livres, Buffy saisit celui du dessus et se plaça sur sa gauche pour bloquer le champ de vision du bibliothécaire.

Mais pour toi, j'en doute, acheva Giles. ( Il fronça les sourcils d'un air soupçonneux et reprit son ouvrage à Buffy. ) Que cherches-tu ?

A nouveau, Willow s'immobilisa. Cette fois, elle était cuite, elle le savait.

Bien sûr que ça m'intéresse ! protesta Buffy avec une indignation feinte. Je suis la Tueuse, j'ai besoin de savoir. Vous n'avez pas le droit de me maintenir dans l'ignorance !

Giles fit mine de reprendre sa pile de livres.

Elle lui saisit le bras.

— Regardez-moi quand je vous parle !

— Buffy, s'impatienta son Observateur. Ce n'est vraiment pas le moment...

— Mlle Calendar a dit qu'elle vous trouvait chou !

Giles se figea. Buffy sourit. De l'autre côté de la pièce, Willow secoua la tête, l'air de dire : « Honte à toi, c'était un coup bas ! »

Un silence, qui se prolongea.

Quand Giles releva enfin la tête vers Buffy, ses joues avaient rosi.

— Elle a dit ça ?

Willow se glissa dans le bureau et rassembla les Journaux d'Observateur.

— Oui, elle vous trouve à croquer. Enfin, ce ne sont pas mes oignons, déclara Buffy, désinvolte.

— Oh, euh... ( Giles ôta ses lunettes et les tripota nerveusement. ) A croquer, hein ?

— Ecoutez, ce n'est pas à moi de vous donner des conseils, mais je pense que vous devriez foncer.

Du coin de l'œil, Buffy vit Willow ressortir avec les Journaux d'Observateur et se diriger vers la porte. Mission accomplie. Mais maintenant, elle était engagée avec Giles dans une conversation dont elle ne savait pas comment se dépêtrer.

— Buffy, dit le bibliothécaire en remettant ses lunettes, c'est gentil de t'intéresser à ma vie senti-mentale, mais...

— J'ai dépassé les bornes, c'est ça ? Vous avez absolument raison. Ça ne me regarde pas. Je n'arrive pas à croire que j'ai pu vous parler de ça. Vraiment, j'ai honte. D'ailleurs, je cours me cacher.

Buffy fila vers la porte et disparut dans le couloir, laissant Giles, éberlué, contempler l'endroit où elle se tenait quelques instants plus tôt.

Une longue minute s'écoula.

— A croquer, hein ? murmura-t-il.

Un sourire naquit sur ses lèvres.

— Ça me plaît assez.

Réfugiées dans les toilettes des filles, Buffy et Willow s'assirent côte à côte sur les lavabos pour consulter les Journaux d'Observateur. Jamais elles n'avaient rien lu d'aussi fascinant.

Willow tournait les pages. Soudain, Buffy tendit l'index et poussa un petit cri.

— Regarde, là !

Elle désignait une très belle femme aux longs cheveux noirs vêtue à la mode du XVIIIe siècle.

— Qui est-ce ? demanda Willow.

— Ce n'est pas précisé. Mais c'est daté de 1775, fit remarquer Buffy.

— A l'époque, Angel avait dix-huit ans, calcula Willow. Et il était encore humain.

Buffy eut un sourire pincé.

— Ça devait être le genre de fille qui lui plaisait.

Elle est bien coiffée, elle...

EIle faisait sans doute partie de la noblesse.

Être belle et bien habillée, c'était un peu son boulot,

—Et on voit qu'elle y mettait tout son cœur.

Willow, je ne serai jamais comme ça, soupira Buffy.

Willow reconnut un mélange de chagrin et de regret dans la voix de son amie.

—Arrête, elle n'est pas si belle. Elle a une drôle de taille, tu vois ? Vraiment minuscule par rapport à ses hanches.

—Ça me réconforte beaucoup, railla Buffy.

Willow comprit qu'elle avait gaffé, et tenta de se rattraper.

Non, c'est monstrueux. Y a qu'au cirque qu'on voit ça !

— Ça devait être merveilleux, dit Buffy d'une voix rêveuse : avoir des robes toutes plus somp-tueuses les unes que les autres, aller au bal, être une princesse, avoir un carrosse, des serviteurs et des bijoux en pagaille...

Willow hésita.

— Je préfère quand même voter. En tout cas, quand j'aurai l'âge.

La porte des toilettes s'ouvrit, tirant Buffy de sa rêverie. Levant les yeux, elle vit Cordélia se diriger vers un miroir.

— Alors, Buffy, dit sa camarade en sortant un rouge à lèvres de son sac et en se penchant pour appliquer une nouvelle couche. Tu as filé en aban-donnant le pauvre Angel, hier soir. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour le consoler.

— Quelle surprise, lâcha Buffy.

— Qu'est-ce qu'il y a entre vous, finalement ?

On ne vous voit pas souvent ensemble...

— Pas dans la journée, en tout cas, marmonna Willow.

Cordélia s'interrompit et se tourna vers Buffy.

— Ne me dis pas qu'il vit encore chez ses parents et qu'il doit attendre le retour de son père pour lui emprunter la voiture.

Buffy secoua la tête.

— Cordélia, ses parents sont morts depuis à peu près deux siècles.

— Ah bon, tant mieux, dit la jeune fille sur un ton insouciant. ( Elle écarquilla les yeux. ) Quoi ?

— Angel est un vampire, précisa Buffy. Je croyais que tu le savais.

Cordélia la dévisagea sans broncher. Puis elle rangea son rouge à lèvres.

— Un vampire, bien sûr. Mais du genre gentil, une sorte de peluche avec des crocs.

— C'est la vérité, intervint Willow.

Cordélia croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu sais ce que je crois ? Tu essayes de m'épouvanter alors que c'est toi qui as peur de la compéti-tion. Buffy, c'est peut-être toi la plus forte pour éliminer les démons et toutes ces créatures dégoû-

tantes, mais en ce qui concerne les garçons, c'est moi la Tueuse.

Elle se détourna et sortit des toilettes.

Buffy la suivit du regard, refusant d'admettre que ces mots l'avaient frappée en plein cœur.

CHAPITRE IV

La boutique de costumes d'Ethan Rayne avait beau être en piteux état et sentir le moisi, on y trouvait tous les déguisements possibles et imaginables.

Ce soir-là, elle était bondée. Des gamins de tous Ages grouillaient entre les présentoirs et les éta-gères, fouillant les malles et les cartons à la recherche du parfait costume d'Halloween.

Le choix était si vaste...

Comme eux, Buffy avait besoin de quelque chose à se mettre. Contrairement à eux, elle ne se sentait pas d'humeur festive. Elle se frayait machinalement un chemin parmi la foule en souhaitant qu'Halloween soit rayé du calendrier cette année, ou qu'elle puisse le passer au fond de son lit.

Elle leva les yeux en voyant Willow se diriger vers elle, et fit de son mieux pour prendre un air enthousiaste.

— Qu'as-tu choisi ?

— Un grand classique, répondit fièrement son amie.

Elle brandit un emballage plastique sur lequel on voyait une personne couverte d'un drap blanc ayant des trous pour les yeux et le mot « Bouh ! » écrit en travers de la poitrine.

Buffy eut un sourire amusé.

— Je peux te donner un conseil d'amie ?

Willow fronça les sourcils.

— Pas assez effrayant ?

— Ce n'est pas ça, mais... Comment veux-tu qu'on te remarque si tu te planques sous un drap ?

Tu n'as pas encore compris tout l'intérêt d'Halloween ? demanda gentiment Buffy.

— Se goinfrer de bonbons gratis ? hasarda Willow.

— Non. Tu peux tout te permettre cette nuit-là.

C'est l'occasion pour les filles de se montrer sous leur jour le plus sexy sans attirer de commentaires désagréables.

— Je ne peux pas faire ça, paniqua Willow. Dès que je me libère, je débloque.

— Tu te sous-estimes, insista Buffy. Tu es très jolie, tu pourrais avoir du succès avec...

Elle s'interrompit en voyant Alex approcher d'elles. Visiblement, son ami lui en voulait encore.

Willow sauta sur cette occasion de changer de sujet.

— Alors, Alex, qu'as-tu trouvé ?

Le jeune homme ouvrit son sac et en sortit une mitraillette en plastique orange.

— Ce n'est pas un costume, l'informa charita-blement Buffy.

— J'ai dévalisé un surplus militaire il y a longtemps, expliqua Alex. ( Puis, dans une mauvaise imitation d'Arnold Schwarzenegger : ) Appelle-moi le roi du costume de récup', baby.

Buffy prit une inspiration et se lança.

— Au fait, je voulais m'excuser pour ce matin.

— C'est gentil, mais là, j'essaye d'oublier.

— Je te promets une chose : à partir de maintenant, je laisserai qui tu voudras te casser la gueule.

La rancune d'Alex fondit comme neige au soleil.

— Merci. Bon, ben on n'a plus qu'à...

Il s'interrompit, voyant que Buffy pensait déjà à autre chose.

—Allô ! On n'était pas en train de se réconcilier tous les deux ?

—Désolée, murmura la jeune fille. C'est juste que... Regardez ça !

Alex et Willow se retournèrent et suivirent son regard.

La robe rouge habillait un mannequin. Fidèles à la mode du xviie siècle, ses bouillonnements de soie et de satin venaient caresser le sol. Le devant de la jupe était décoré de petits nœuds ; de la dentel soulignait le décolleté carré et cascadait le long des manches.

Willow retint son souffle. C'était la réplique exacte de celle qu'elles avaient vue dans les Journaux d'Observateur.

Buffy semblait hypnotisée. Sans détacher son lézard de la robe, elle se dirigea vers le mannequin.

— Elle est magnifique, souffla Willow.

Alex secoua la tête.

— Trop encombrante. Je préfère les femmes en minijupe.

Buffy leva une main hésitante, comme si elle n'osait pas toucher cette vision de rêve de peur que la robe ne tombe en poussière à ses pieds.

Un homme sortit de l'arrière-boutique et s'approcha des trois amis. C'était Ethan Rayne, le proprié-

taire du magasin.

Grand et dégingandé, il n'en dégageait pas moins une sorte d'élégance nonchalante. Une lueur mali-cieuse brillait dans son regard. Il avait un sourire discret ; quand il prit la parole, Buffy nota son léger accent anglais.

— Bonjour. Permettez, dit-il en tendant la main vers la robe.

Emerveillée, Buffy secoua la tête.

— Elle est si...

— Somptueuse, acquiesça Ethan. Je sais.

Il enleva la robe au mannequin et la tint respectueusement devant Buffy.

— Mais qui est cette belle princesse ? murmura-t-il.

De fait, Buffy semblait comme transformée par un coup de baguette magique. Même Alex et Willow, qui la connaissaient bien, ne purent s'em-pêcher d'ouvrir des yeux ronds.

— La plus belle en ce miroir, déclara Ethan.

A contrecœur, Buffy recula en secouant la tête.

— C'est dommage, mais je n'ai pas les moyens de m'offrir cette robe.

— Qu'importe ! lança Ethan. Je me sens d'humeur à vous faire une offre que vous ne pourrez pas refuser.

Le visage de Buffy s'éclaira.

— Vraiment ?

De nouveau, elle serra la robe contre elle et se tourna vers le miroir.

Derrière elle, Ethan Rayne eut un large sourire.

CHAPITRE V

L'usine était abandonnée depuis longtemps.

Elle se dressait parmi des ombres épaisses dans le quartier le plus mal famé de la ville, et personne ne s'était aventuré entre ses murs caverneux depuis des années. Seuls les rats étaient assez courageux pour infester ce lieu hideux et pourrissant.

Du moins, jusqu'à l'arrivée des vampires.

— La voilà, se réjouit Spike.

La pièce où il se trouvait était baignée par une lumière bleue émanant d'un mur couvert de télévi-sions qui projetait une aura étrange sur toute chose, y compris ses traits délicats et ses cheveux blancs.

Sous le regard attentif de Spike, la même image apparut sur tous les écrans : celle de Buffy en train de se battre dans le champ de citrouilles.

Spike l'observait d'un air concentré. Derrière lui se tenait le vampire qui avait filmé la scène, dissimulé entre les arbres pour ne pas que la Tueuse le voie.

Buffy tomba sur une citrouille qu'elle écrasa, se releva et projeta un autre légume sur son adversaire.

— Rembobine, ordonna Spike. Je veux revoir ce passage.

Il était si excité qu'il se leva et fit les cent pas, les mains croisées dans le dos, les yeux plissés comme pour mieux mémoriser chaque détail de la scène.

— Elle est rusée, dit-il. Une enfant qui aime jouer.

Cette fois, il laissa le film se dérouler jusqu'au moment où Buffy embrochait son adversaire avec le manche de la pancarte.

— Tu as vu comment elle le désintègre ? Très ingénieux, commenta-t-il, l'air admiratif. Cette fille est pleine de ressources.

Il s'immobilisa.

— Rembobine encore.

Derrière lui s'éleva une voix douce et soyeuse, mélange de séduction onirique et d'innocence enfantine.

— Mlle Edith veut son thé.

Spike n'eut pas besoin de se retourner pour savoir que Drusilla venait d'entrer avec une de ses poupées et qu'elle la serrait contre son cœur en titubant légèrement.

Il avait beau vivre avec elle depuis des siècles, il l'adorait toujours autant. Chaque fois qu'elle s'approchait de lui, il avait comme un nouveau coup de foudre.

— Viens ici, poussin.

Dès que Spike s'adressait à Drusilla, sa voix prenait des accents protecteurs, se faisant presque tendre. Pourtant, son attention demeura rivée sur les écrans de télévision et sur Buffy.

Drusilla glissa plus qu'elle ne marcha vers lui.

Il passa un bras autour de ses frêles épaules.

— Est-ce que tu aimes ma face cachée ? murmura sa compagne. Partages-tu mon obscurité ?

— Ton obscurité autant que ta lumière, amour, la rassura Spike. C'est pour ça que cette fille m'inté-

resse. Quand je le connaîtrai à fond, je pourrai la tuer. Après sa mort, tu retrouveras tes forces et tu régneras sur cette ville.

N'aie crainte. L'obscurité va briller, la lumière va faiblir et la Tueuse avec. ( Drusilla ouvrit la bouche et grogna doucement dans le cou de Spike : ) Sa mort est proche.

Spike frémit.

Vraiment ? demanda-t-il. Tu as eu une vision ?

Tu sais de quoi j'ai envie ? ( Drusilla fit la moue. ) De sangsues.

Spike rit doucement.

— N'aie pas peur, raconte-moi tout. Pourquoi dis-tu que la mort de la Tueuse est proche ? Cette chose qui va l'affaiblir, quand se produira-t-elle ?

— Demain, affirma Drusilla.

Spike fronça les sourcils.

— Demain c'est Halloween ; la nuit sera calme.

Drusilla secoua la tête.

— La nuit ne sera pas calme. Quelqu'un va venir, et tout changera.

Elle inclina la tête, et les ombres jouèrent sur son visage.

— Quelqu'un de nouveau, chuchota-t-elle.

Le magasin de costumes d'Ethan Rayne était fermé pour la nuit.

Le dernier client venait de partir, mais l'endroit n'était pas tout à fait désert pour autant.

Dans l'arrière-boutique, une haute silhouette se déplaçait en silence.

Une haute silhouette vêtue d'une robe noire à capuche.

Ethan Rayne s'immobilisa près d'un autel. Une à une, il alluma les bougies qui l'entouraient.

Devant lui, au centre du cercle, se dressait un buste de femme en marbre.

Ses traits étaient magnifiques et sereins. Ethan s'agenouilla devant elle et récita une incantation.

Il pressa ses mains l'une contre l'autre puis les écarta. Ses paumes saignèrent abondamment. Elles portaient des blessures semblables à des stigmates.

— Le monde qui te renie sera désincarné, chantonna Ethan. Le monde qui t'ignore sera corrompu.

Il déposa un peu de sang sur ses paupières et traça une croix écarlate sur son front.

— Janus, murmura-t-il, garde-moi pour toujours dans ton cœur comme ton frère de sang.

Il connaissait le véritable pouvoir de la statue, et il était en train d'y faire appel.

Car sa face cachée était très différente de celle qu'il avait sous les yeux. Ni belle ni sereine : un visage masculin hideux et distordu.

Le visage du mal à l'état pur.

CHAPITRE VI

Le jour d'Halloween, le ciel était dégagé et le foid commençait à se faire mordant. Il y avait de l'excitation dans l'air ; les professeurs libérèrent leurs élèves plus tôt que d'habitude afin que les volontaires puissent rentrer chez eux se changer.

Debout dans sa chambre, Buffy contemplait son reflet dans le miroir.

Elle portait la robe rouge achetée chez Ethan Rayne. Un instant, elle se demanda si elle n'était pas remontée dans le temps. Sa perruque brune formait sur sa tête un élégant échafaudage, retenu par un peigne dont s'échappaient les quelques mèches qui venaient encadrer son visage. Un ravissant collier soulignait la délicatesse de sa gorge.

Buffy avait l'impression de s'être échappée d'un livre de contes de fées. Jamais elle ne s'était sentie aussi belle.

Comme la femme du Journal d'Observateur, songea-t-elle. Comme les femmes quAngel a aimées...

— Où dois-tu retrouver Angel ? s'enquit Willow, qui se préparait dans la salle de bains.

La voix de son amie ramena Buffy sur terre.

— Ici, après la distribution de bonbons. Maman ne sera pas rentrée.

— Tu lui as dit pour ton costume ?

— Non, je préfère le surprendre. Je lui prouverai que je peux être bien coiffée ! ( Buffy sourit à son reflet, puis ajouta : ) Allez Willow, montre-toi. Tu ne vas pas passer la nuit là-dedans.

— D'accord, soupira son amie, résignée. Mais promets-moi de ne pas rire.

— Je te le pro...

Buffy s'interrompit en découvrant l'incroyable transformation de Willow.

La jeune fille s'était maquillée et avait relevé ses cheveux. Avec son petit haut moulant qui lui dévoi-lait le nombril, sa minijupe en cuir et ses bottes qui lui montaient jusqu'aux genoux, elle ressemblait à une musicienne de rock. Elle était à tomber par terre... et n'avait jamais eu l'air aussi misérable de toute sa vie.

— Ouah, souffla Buffy, estomaquée.

Willow baissa les yeux vers son décolleté, saisit son costume de fantôme et battit en retraite vers la salle de bains.

— Attends ! protesta Buffy. Tu es superbe, je t'assure.

— Mais je ne suis pas moi, gémit Willow.

— Justement ! Halloween est fait pour ça.

A cet instant, la sonnette retentit.

— Ça doit être Alex, déclara Buffy. Tu es prête ?

Willow prit une inspiration.

— Je crois.

Elle essaya de sourire, mais Buffy ne fut pas dupe. Son amie lui faisait penser à une biche prise dans la lumière des phares d'une voiture. Paniquée, elle croisa les bras sur son nombril exposé.

— Du calme, lui conseilla Buffy. Tu vas voir les mecs, ça leur coupera le souffle !

Elle dévala l'escalier et alla ouvrir la porte.

Comme prévu, Alex portait un treillis et une veste de camouflage, un T-shirt sans manches, des lunettes d'aviateur et sa fameuse mitraillette en plastique. Il fit un pas en avant et esquissa un salut militaire.

— Officier Harris, en mission pour...

Il faillit s'étrangler. Ses yeux s'écarquillèrent ; sa mâchoire inférieure pendit sur sa poitrine et son bras retomba mollement.

— Buffy. ( Il inclina la tête. ) Madame Buffy, Duchesse de Buffonie. Je suis estomaqué. Et je renonce définitivement aux minijupes.

La jeune fille esquissa une révérence.

— Merci, doux seigneur, plaisanta-t-elle. Et encore, tu n'as pas tout vu ! Attends de découvrir...

— Salut, dit la voix de Willow derrière eux.

Alex et Buffy se retournèrent. Leur amie se tenait en haut de l'escalier, couverte de la tête aux pieds par son drap de fantôme.

— Casper, acheva piteusement Buffy.

Alex détailla Willow en cherchant un compli-ment à lui faire.

— Willow, c'est vraiment le détail qui tue, le

« Bouh ! » écrit dessus !

Willow baissa la tête.

Alors que tous trois quittaient la maison, elle evita le regard désapprobateur de Buffy.

CHAPITRE VII

Devant le lycée de Sunnydale, les parents avaient déposé des dizaines d'enfants qui poussaient des cris de joie et agitaient leur sac à malice en se ruant à l'intérieur du bâtiment. Les couloirs grouillaient de démons et de gobelins que les étudiants tentaient vaillamment de répartir par petits groupes.

— Où est ton garde du corps, Harris ? En train de se faire des frisettes ?

Alex entendit Larry approcher avant même de le voir. Il se retourna. La grosse brute venait vers lui, costumée en pirate et brandissant une épée en plastique.

Avec son bermuda un peu trop grand, son T-shirt, ses fausses cicatrices et son bandeau sur l'œil, Larry avait trouvé un costume encore moins original et plus sommaire que celui d'Alex.

Le jeune homme fixa son bourreau d'un air furieux. Quand Larry fit mine de se jeter sur lui, il ne put s'empêcher de frémir.

La brute éclata de rire et s'éloigna.

Levant sa mitraillette, Alex visa le dos de Larry.

Son index le démangeait, mais même avec une arme en plastique, il ne put se résoudre à presser la détente.

Dégoûté, il baissa les bras.

Plus loin dans le couloir, le proviseur Snyder conduisait un groupe d'enfants vers Buffy. La jeune fille ne put s'empêcher de remarquer que l'un d'eux était déguisé en vampire.

— Je vous les confíe, Summers, déclara Snyder.

Moins vous leur parlerez, moins ils subiront votre mauvaise influence. Ramenez-les moi en un seul morceau, et je renoncerai peut-être à vous renvoyer.

Buffy soutint le regard du petit homme. Quand il se fut éloigné, elle se pencha vers les enfants et leur sourit.

— Salut.

Puis elle remarqua que Snyder s'était arrêté quelques mètres plus loin et l'observait d'un air désapprobateur.

Agenouillé devant son casier, Oz inspectait soigneusement sa guitare. Levant les yeux, il vit Cordélia se diriger vers lui. Vêtue d'une combinaison moulante rayée, la jeune fille portait de petites oreilles triangulaires et elle s'était dessiné des moustaches sur le visage.

— Oz, tu es là, le salua-t-elle.

Le garçon la détailla.

— Cordélia, lâcha-t-il enfin. Tu ressembles à un gros chat.

La jeune fille eut un geste d'impatience.

— Evidemment : c'est mon costume. Vous allez jouer ce soir ?

— Oui, au club.

— Monsieur « Je suis le meilleur chanteur du monde entier, donc j'ai le droit de poser un lapin sans m'excuser » sera là ?

— Bien sûr, répondit Oz en se relevant. Mais ces temps-ci, il se fait juste appeler Devon, tu sais.

Cette plaisanterie n'eut pas l'heur de faire rire Cordélia.

— Tu pourras lui dire que ça m'est égal. Je ne t'ai même pas parlé de lui et d'ailleurs je ne t'ai pas vu. Comme ça, on sera quittes.

Oz écarquilla les yeux.

— Alors, je lui dis quoi exactement ?

— Rien ! explosa Cordélia. Quel crétin !

Elle s'éloigna à grandes enjambées furieuses, plantant là un Oz nullement perturbé par son éclat.

— Devon a du bol de sortir avec une fille comme ça, marmonna-t-il.

Se retournant, il se heurta à Willow, qui passait par là vêtue de son costume de fantôme.

— Oh pardon. Je suis désolé.

— Je suis désolée, pardon, s'excusa la jeune fille.

— Navré, vraiment.

— Vraiment navrée.

Rougissant sous son drap, Willow s'éloigna. Oz la suivit du regard quelques instants, puis il partit dans la direction opposée.

Au bout du couloir, Alex faisait la leçon à son groupe.

— D'accord, les gamins. Pour avoir un maximum de bonbons, le meilleur truc c'est les larmes.

Bien négocié, ça peut rapporter le double. Il y a aussi le coup classique du : « Vous m'avez manqué », mais c'est plus risqué. N'essayez ça que pour obtenir du chocolat.

Il marqua une pause pour laisser aux enfants le temps d'assimiler ses instructions.

— C'est compris ?

Les enfants acquiescèrent.

Alex se redressa de toute sa hauteur et bomba le torse.

Alors, en avant, ma troupe !

Une minute plus tard, il eut rejoint les autres dans la rue.

Pendant que les volontaires leur couraient derrière en haletant, les mini-démons et les sorcières gambadaient d'une maison à l'autre en poussant des cris qui se voulaient terrifiants. Ils s'amusaient si bien que les deux heures passèrent en un clin d'oeil, et qu'ils furent surpris de voir le soleil se coucher et les ombres s'allonger sur les trottoirs.

Buffy vit l'expression déçue des enfants de son groupe tandis qu'ils revenaient vers elle.

— Que vous a donné Mme Davis ? demanda-telle.

Les gamins exhibèrent un assortiment de brosses à dents neuves.

— Celle-là, elle mériterait qu'on la punisse, affirma Buffy avec une indignation feinte.

Elle rassembla son groupe et le conduisit vers la maison suivante.

— On va frapper ailleurs. Il reste encore quelques minutes avant que je vous ramène.

Les enfants s'élancèrent à toutes jambes. Buffy sourit face devant tant d'enthousiasme. En fin de compte, elle n'était pas mécontente que Snyder l'ait désignée volontaire pour cette mission : elle s'était beaucoup plus amusée qu'elle ne l'aurait cru.

Buffy ne pouvait pas savoir que la soirée ne tarderait pas à tourner au cauchemar.

Car à cet instant, dans l'arrière-boutique de Chez Ethan, une silhouette en robe noire, agenouillée devant un cercle de bougies noires, récitait une incantation en latin.

— Etias et voces vertera ne mum exauste mea causa cape note per consiti un vestre ve ne appare in nobis monstra quod est infinita protestas.

Quelques rues plus loin, Buffy frissonna, en proie à un étrange malaise.

La gentille Mme Parker sortit de sa maison et, avec un grand sourire, tendit des poignées de sucre-ries aux petits monstres gloussants que Willow attendait au pied du porche. La jeune fille se tapota les épaules pour se réchauffer, et regretta de ne pas s'être vêtue de façon un peu plus confortable sous son suaire.

— Bêtise ou friandise ! crièrent les enfants.

— Mon Dieu, que vous êtes adorables, s'extasia Mme Parker.

Dans son arrière-boutique, Ethan souleva la statue, ses mains laissant des empreintes sanglantes sur le marbre. Son visage était luisant de sueur, et son corps tremblait fiévreusement.

— Te sona tse copen met sanguen comme de tender mest. Vestes sancta prasencia con cru tite visquera, récita-t-il en latin. Janus sume nocteno.

Buffy donna le signal du retour. Alors qu'elle entraînait son groupe dans la rue, une soudaine bourrasque la fit de nouveau frissonner. Elle s'immobilisa, fronçant les sourcils.

Quelque chose clochait.

A l'angle de la rue, Mme Parker baissa les yeux vers la citrouille en plastique vide qu'elle tenait.

Ennuyée, elle secoua la tête.

— Ça alors ! J'aurais juré qu'il m'en restait encore...

Dans la boutique de costumes, les bougies s'éteignirent.

Il ne resta plus que la lumière de la hideuse statue qui projetait une aura d'un vert maladif.

Ethan Rayne ôta sa capuche.

Un rictus satisfait naquit sur ses lèvres.

— Levez-vous, démons ! chuchota-t-il.

CHAPITRE VIII

Mme Parker baissa les yeux vers les petits monstres pressés autour d'elle.

Les démons, les vampires, les spectres et les sorcières miniatures fixaient sa citrouille en plastique vide.

— J'aurais juré en avoir beaucoup plus. Je suis désolée, mesdames et messieurs les monstres, soupira la vieille dame. Je peux peut-être...

Elle ne termina jamais sa phrase. Sans avertisse-ment, une main verte et gluante la saisit à la gorge et commença à serrer.

Elle essaya de crier, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

A l'endroit où se tenait quelques secondes plus tôt un enfant déguisé en gargouille, elle voyait maintenant une véritable gargouille...

Aussi affreusement réelle que les autres créatures qui l'entouraient.

Willow n'en crut pas ses yeux.

— Lâchez-la ! cria-t-elle en tendant une main vers Mme Parker.

Un démon cornu s'interposa, lui barrant le chemin.

Puis il attaqua la gargouille. Mme Parker parvint enfin à se dégager, rentra précipitamment chez elle, et tira le verrou.

— Que faites-vous là ? marmonna Willow.

Elle recula.

Soudain, elle se sentit faible et nauséeuse. Titubant, elle chercha vainement à respirer Ses yeux s'écarquillèrent de terreur ; ses genoux cédèrent, et elle s'effondra, inconsciente sous son drap blanc.

Un chaos épouvantable régnait dans le quartier.

De chaque rue, de chaque trottoir, de chaque porche montaient des cris horrifiés, des appels au secours, des bruits de course et de verre brisé. Une alarme de voiture se déclencha. L'air était chargé d'une odeur de panique.

Tandis qu'une foule d'enfants hystériques s'enfuyaient à toutes jambes autour de lui, Alex ôta la bandoulière de sa mitraillette. Un instant, la tête lui tourna ; il lutta pour ne pas perdre l'équilibre.

Son malaise disparut aussi soudainement qu'il riait apparu. Alex se raidit et empoigna son arme à deux mains. Ce n'était plus un jouet en plastique orange, mais un véritable M-16.

Le jeune homme n'eut même pas l'air surpris. Il avait adopté une attitude toute militaire, la mâchoire carrée, le regard dur comme de l'acier.

Devant la maison de Mme Parker, Willow se releva. Elle se sentait encore un peu bizarre, mais le pire était passé. Lentement, elle se mit debout en essayant de se souvenir de ce qui était arrivé. Puis elle baissa les yeux vers ses pieds.

— Oh, mon Dieu...

Elle était toujours allongée sous le porche.

Enfin, une forme immobile était toujours allongée sous son drap de fantôme...

Willow examina les vêtements qu'elle portait.

Minijupe, haut moulant... La tenue de rockeuse que Buffy avait choisi pour elle. Ses pieds étaient encore enfoncés dans sa silhouette inconsciente, '

constituant son seul lien avec son corps de chair.

— Je suis un vrai fantôme, chuchota Willow en blêmissant.

Une rafale déchira l'air dans son dos. Pivotant, elle vit Alex qui reculait en brandissant sa mitraillette devant lui.

— Alex !

Soulagée, Willow se précipita vers son ami.

Mais celui-ci sursauta et pointa le canon de son arme sur elle.

— Alex, c'est moi. Willow !

Le jeune homme la détailla d'un regard soupçonneux. Lentement, il baissa son M-16.

— Je ne connais pas de Willow.

— Alex, écoute-moi. Ce n'est pas le moment de rigoler !

Son ami la dévisagea froidement.

— De quoi parlez-vous ?

— Tu ne me reconnais pas ?

Willow étudia Alex, mais ne lut pas la moindre trace d'ironie sur son visage.

— Mademoiselle, il ne faut pas rester à découvert.

— Non, attends !

Avant qu'il puisse s'éloigner, Willow fit un pas vers lui. Au lieu de s'arrêter, comme elle s'y attendait, le jeune homme passa au travers d'elle et res-sortit de l'autre côté.

Eberluée, Willow baissa les yeux vers son corps.

Une sensation d'extase l'envahit du sommet du crâne à la pointe des orteils.

— Oooh, gémit-elle.

L'expérience n'avait pas dû être aussi agréable pour Alex, car il pivota vers elle en brandissant son arme.

— Qui êtes-vous ? cracha-t-il.

— Alex... ( Willow tint ses mains bien en évidence pour qu'il puisse les voir. ) Ecoute-moi. Je suis de ton côté. Il se passe un truc complètement dingue. J'étais déguisée en fantôme pour Halloween, et je suis devenue un fantôme. Toi, tu étais déguisé en soldat et tu es devenu un vrai soldat.

— Vous espérez me faire avaler ça ? ricana le jeune homme.

Avant que Willow puisse répondre, un petit vampire jaillit des buissons et découvrit ses crocs. Aussitôt, Alex le mit en joue.

— Non ! protesta Willow. Ne tire pas ! Ce n'est qu'un enfant !

— Poussez-vous de là !

— Ne tirez pas, c'est un ordre. Il faut qu'on trouve...

Quelque chose attira le regard de la jeune fille, un peu plus bas dans la rue.

— Buffy !

Leur amie avançait vers eux, s'empêtrant dans sa robe à chaque pas. Willow courut à sa rencontre ; Alex la suivit à contrecœur.

— Buffy, ça va ?

A cet instant, un grognement monta des buissons.

La jeune fille se retourna. Un démon venait de rejoindre le vampire ; tous deux s'approchaient du petit groupe d'adolescents.

Alex bomba le torse.

— Tout va bien. Je contrôle la situation, assura-t-il.

— Buffy, qu'est-ce qu'on fait ? demanda Willow, désespérée.

Le regard de son amie se posa sur les deux créatures de cauchemar.

Ses yeux s'écarquillèrent...

... Et elle s'évanouit.

CHAPITRE IX

Sans un mot, Buffy s'écroula sur la chaussée où elle demeura immobile sous le regard incrédule de Willow.

Alex cala sa mitraillette contre sa hanche et tira au-dessus de la tête des démons. Tandis que ceux-ci tournaient les talons et s'enfuyaient, le jeune homme se retourna vers Willow qui, agenouillée près de Buffy, tentait de la faire revenir à elle.

— Buffy, ça va ? s'inquiéta l'adolescente.

— Pardon ? murmura son amie.

— Etes-vous blessée ? s'enquit Alex.

Buffy les dévisagea sans comprendre.

— Buffy ? répéta-t-elle.

— Ce n'est pas Buffy, expliqua Willow.

Alex fronça les sourcils.

— Qui est Buffy ?

— Oh, ça, c'est drôle ! soupira Willow. ( Puis cl le regarda la jeune fille : ) En quelle année sommes-nous ?

Buffy réfléchit quelques secondes.

— En 1775, je crois. Mais je ne comprends pas, Qui êtes-vous ?

Alex l'aida à se relever. Willow lui fit un sourire rassurant.

— Nous sommes des amis.

— Des amis de qui ? insista Buffy, visiblement désorientée. Votre robe... Tout est si étrange. Com ment et pourquoi suis-je ici ?

Elle semblait au bord de la panique.

Willow tenta de la calmer.

— Respire à fond, lui conseilla-t-elle. Sinon, tu vas encore t'évanouir. ( Elle jeta un coup d'œil à Alex. ) Comment va-t-on s'en sortir sans la Tueuse pour nous défendre ?

Le jeune homme la dévisagea.

— Qui est la Tueuse ?

Sans crier gare, un démon bondit sur le dos de Buffy. Dans son état normal, la jeune fille l'aurait pulvérisé d'un coup de poing.

Elle se contenta de pousser des cris d'orfraie en cherchant maladroitement à se dégager.

Le démon tira sur la perruque de Buffy. Ce qui était devenu la véritable chevelure de la jeune fille se détacha et cascada sur ses épaules nues.

Alex se décida à intervenir ; il tapa sur le démon avec la crosse de son arme jusqu'à ce que la créature lâche prise et s'enfuie. Puis il se tourna vers Willow.

— Qu'est-ce queje disais ? Dépêchons-nous de nous mettre à couvert.

— Un démon, balbutia Buffy, proche de l'hysté-

rie. Un démon...

Ses deux amis firent volte-face pour se défendre, mais ils ne virent qu'une voiture qui remontait la rue dans leur direction. Buffy se réfugia entre les bras du jeune homme, enfouissant la tête contre sa poitrine et tremblant de tous ses membres.

— Ce n'est pas un démon, c'est une voiture, expliqua Willow.

— Qu'est-ce qu'elle nous veut ? gémit Buffy.

Alex regarda Willow.

— Cette femme est-elle folle ?

— Elle n'a jamais vu de voiture, c'est tout.

— Elle n'a jamais vu de voiture, répéta le jeune homme.

— Elle vient d'une autre époque, tu comprends.

— Et vous, vous êtes un fantôme ?

— C'est ça, acquiesça Willow. Maintenant, filons nous cacher.

Alex demeura immobile quelques instants, en pleine réflexion.

— On va dire que je vous crois sur parole, déclara-t-il enfin, l'air dubitatif. Où allons-nous ?

— Le plus près possible. Je vous emmène chez des amis.

Un peu après, les trois jeunes gens entrèrent par la porte de derrière dans la cuisine de Buffy. Alex verrouilla le battant et se posta à la fenêtre pour monter la garde. Les yeux écarquillés, Buffy regarda les appareils électro-ménagers d'un air ahuri.

— Je crois qu'ils ne nous ont pas suivis, annonça Alex.

— Bonsoir, appela Willow. Madame Summers ?

Pas de réponse.

— Ouf, elle n'est pas là, se réjouit la jeune fille.

— Où sommes-nous ? s'enquit Buffy.

— Chez toi. Il faut juste qu'on...

Des coups violents ébranlèrent la porte de devant. Les trois amis se figèrent ; puis Alex prit la tête du petit groupe et sortit de la cuisine.

— N'ouvre pas, lui recommanda Willow.

Le jeune homme hésita.

— C'est peut-être un civil.

— Ou un démon, fit remarquer Willow.

Les coups cessèrent. Ils s'immobilisèrent et attendirent.

Enfin, Alex alla à une fenêtre pour jeter un coup d'œil dehors. Restée dans la salle à manger, Buffy se dirigea vers la cheminée et saisit un objet posé sur le rebord.

C'était la photo d'une adolescente qui lui ressemblait étrangement. Elle ouvrit de grands yeux.

— Ça pourrait être moi, chuchota-t-elle.

— C'est toi, affirma Willow. Buffy, tu ne te souviens vraiment de rien ?

— Non. Je ne comprends pas un mot à ce que vous dites.

La jeune fille hésita, observant la photo plus en détail.

— Je ne suis pas comme elle. Je ne pourrais pas me vêtir de façon aussi indécente.

Elle s'exprimait d'une voix geignarde et avait les larmes aux yeux. Willow secoua la tête, incrédule.

— Je ne suis pas bien ici, je ne vous aime pas, et je veux rentrer chez moi ! lâcha son amie avec une moue capricieuse.

— Mais tu es chez toi !

Willow commençait à perdre patience.

Dehors, on recommença à tambouriner sur la porte. Terrifiée, Buffy poussa un hurlement aigu.

— Elle n'aurait pas pu se déguiser en Xéna princesse guerrière ? maugréa Willow en rejoignant Alex.

Elle arriva à temps pour voir une main démoniaque passer à travers un carreau et se tendre vers le jeune homme.

Celui-ci fit un bond en arrière.

— Ce n'est pas un civil, constata Willow.

— Affirmatif, acquiesça Alex avec un bref hochement de tête.

Il passa le canon de sa mitraillette par l'ouverture.

— Qu'est-ce que j'ai dit ? l'admonesta Willow.

On ne leur tire pas dessus.

Mais Alex l'ignora. Il y eut une rafale, suivie par un bruit de course.

— Il suffit de tirer au-dessus pour leur faire peur, lâcha dédaigneusement le jeune homme.

— D'accord, concéda Willow.

Un cri de terreur monta dans la rue. Alex se tendit et jeta un coup d'œil par la vitre brisée.

— Nom de Dieu ! jura-t-il.

Avant que Willow puisse l'arrêter, il se précipita vers la porte de devant et sortit. Buffy se rapprocha.

— Va-t-il nous abandonner ? gémit-elle.

Willow en avait plus qu'assez. Elle foudroya son amie du regard, haussa les épaules et s'éloigna.

— De toute façon..., marmonna-t-elle.

Dans la rue, Alex avait repéré l'origine des hurle-ments. Cordélia courait à toutes jambes, son costume de chat déchiré, les cheveux en bataille, la ligure égratignée. Derrière elle, une créature poilue gagnait du terrain.

Alex sprinta vers la jeune fille. Des voitures étaient abandonnées au milieu de la chaussée ; au loin, on distinguait la silhouette de leurs proprié-

taires en train de fuir quelque monstre.

Alex surgit face à Cordélia, qui cria et tendit les bras comme pour se protéger, avant de réaliser à qui elle avait affaire.

— Alex ?

— A couvert ! ordonna le jeune homme, qui n'avait pas la moindre idée de l'identité de la fille.

Il l'entraîna vers la maison des Summers, la poussa à l'intérieur et ferma la porte derrière eux.

— Cordélia ! s'exclama Willow.

La jeune fille semblait suprêmement irritée.

— Que se passe-t-il ?

— Tu t'appelles Cordélia, tu n'es pas un chat, tu vas au lycée et nous sommes tes amis... si on peut dire, débita Willow à toute allure.

— C'est gentil, ça. Et tu délires depuis quand ?

répliqua sa camarade.

Le visage de Willow s'éclaira.

— Tu me reconnais ?

— Hélas... Je peux savoir à quoi vous jouez ?

— Tu n'as rien remarqué de bizarre dehors ?

— Tu te fiches de moi ? J'ai été attaquée par Jojo, le mec déguisé en chien. Regarde mon costume ! Au magasin du centre, ils ne vont pas vouloir me rendre ma caution ! se lamenta Cordélia en lorgnant une longue déchirure, sur le côté de sa combinaison.

Alex, qui l'avait remarquée aussi, ôta sa veste de camouflage et la lui posa sur les épaules.

— Tenez.

Surprise, Cordélia détailla ses biceps en relief et le tatouage qu'elle ne lui connaissait pas. Levant les yeux, elle vit que Willow regardait la même chose.

— Merci, murmura-t-elle.

Willow s'ébroua pour retrouver ses esprits.

— Bon. Vous restez ici pendant que je vais chercher de l'aide, décida-t-elle. Si quelqu'un essaye d'entrer, surtout défendez-vous.

— Mais nous ne saurons pas ! protesta Buffy.

Des hommes vont sûrement venir nous sauver...

Cordélia lui jeta un regard où l'incrédulité se mêlait au dégoût.

— Qu'est-ce qui lui arrive ?

— C'est comme un genre d'amnésie, d'accord ?

soupira Willow. Ils ne se rappellent plus qui ils sont. Je n'ai pas le temps de t'expliquer, alors tu te tais et tu ne bouges pas.

— Depuis quand est-ce toi qui commandes ?

s'indigna Cordélia dans son dos.

Mais la jeune fille se dirigea vers un mur et passa à travers.

Dans la rue, elle ne remarqua pas Spike, qui se tenait au milieu du chaos, son long manteau noir claquant au vent, une grimace très vampirique déformant ses traits. Pourtant, ses yeux brillaient comme ceux d'un enfant humain le matin de Noël.

— C'est parfait, se réjouit-il. Tout ce que j'aime.

CHAPITRE X

La nuit s'approchait en rampant.

Willow n'était pas encore revenue et Alex ne tenait plus en place.

Il poussa une table contre la porte et vérifia toutes les fenêtres pour s'assurer qu'elles étaient bien fermées. Ne voulant pas rester seule, Buffy le suivait partout comme un petit chien.

— N'y a-t-il pas un endroit où aller ? Un refuge ?

— La dame nous a dit de ne pas bouger, répliqua Alex. ( Il jeta un coup d'œil à Cordélia. ) Vous, vérifiez que tout est bouclé à l'étage.

Perturbée par la réponse du jeune homme, Buffy revint à la charge.

— Vous acceptez les ordres d'une femme ?

N'est-ce pas une preuve de faiblesse ?

— Madame, soupira Alex, dans l'armée on ne discute pas. On obéit, c'est tout. Hé...

Son regard venait de se poser sur une photographie tombée à terre qui le représentait en compagnie de Buffy et de Willow. Il la regarda longuement, puis leva les yeux vers la jeune fille.

— Elle a peut-être raison. Et si on était amné-

siques ?

Indignée, Buffy se redressa de toute sa hauteur.

— Je ne sais pas de quelle maladie vous parlez, mais je suis certaine de ne pas l'avoir attrapée. Je me baigne très souvent.

— Comment expliquez-vous ça ? demanda Alex en désignant la photo.

Buffy releva le menton.

— Je ne l'explique pas. Elevée comme une parfaite jeune fille, je n'ai pas à comprendre les choses. Je dois seulement être charmante et attendre mon futur mari. Pourquoi pas un baron ?

— Nous ne sommes pas en train d'assister à une de vos petites sauteries, princesse, répliqua Alex.

Tôt ou tard, il va falloir vous battre.

— Me battre ? Contre ces affreuses créatures ?

Plutôt mourir ! s'exclama Buffy.

La conclusion d'Alex fut sans appel.

— Alors, vous mourrez.

— Vous voilà ! cria une voix derrière eux. Je suis content de vous voir sains et saufs.

Se retournant, ils virent Angel sortir de la cuisine.

Le vampire secoua la tête, l'air perplexe.

— C'est la débâcle dehors.

Buffy et Alex ouvrirent de grands yeux.

— Qui êtes-vous ? demandèrent-ils à l'unisson.

Seul dans la bibliothèque, Giles consultait le catalogue de ses ouvrages. Il avait l'habitude du silence qui régnait en ce lieu, surtout après la fin des cours. Aussi, quand des alarmes et des sirènes de police retentirent au loin, il leva la tête en fron-

çant les sourcils.

Puis il se souvint. Evidemment, c'était Halloween. Il aurait dû s'attendre à ce que la soirée soit agitée.

Mais ne venait-il pas d'entendre un bruit plus furtif, comme un glissement ?

Giles tendit l'oreille, pensant qu'il avait peut-êtrerêvé. Il était en train de se retourner quand Willow traversa le mur et se précipita vers lui.

Le bibliothécaire fit un bond en arrière, heurta une étagère et fit dégringoler une pile de livres.

Willow lui jeta un regard contrit.

— Bonsoir.

— Quelqu'un peut m'expliquer ce qui se passe ?

s'enquit Angel, perplexe.

Il regarda la robe rouge de Buffy, le décolleté carré garni de dentelle, les ruchés de satin et de soie. Quelque chose s'agitait au fond de sa mémoire ; l'espace d'une seconde, il eut l'impression de remonter le temps jusqu'au xvme siècle.

La voix d'Alex le tira de sa rêverie.

— Vous habitez ici ?

— Tu sais bien que non, s'impatienta Angel.

Buffy...

Il fit un pas vers la jeune fille. C'était elle, il en était certain, et en même temps une autre.

Quelqu'un que j'ai connu et oublié il y a fort longtemps...

— Je ne comprends rien, marmonna-t-il.

Effrayée, Buffy recula. Angel plissa les yeux.

— Qu'est-il arrivé à tes cheveux ?

— Ils ne savent plus qui ils sont, expliqua Cordélia en descendant l'escalier. Et dehors, tout le monde s'est transformé en monstre. Une vraie foire d'empoigne. ( Elle sourit à Angel. ) Tu vas bien ?

Soudain, des coups résonnèrent. Les lumières s'éteignirent, plongeant la pièce dans l'obscurité.

Buffy cria et s'accrocha à Cordélia.

— Tu permets ? fit la jeune fille en la repoussant.

Alex se tourna vers Angel.

— Emmenez la princesse se mettre à l'abri dans la cuisine. Catwoman, avec moi.

Cordélia abandonna Buffy à Angel avec grati-tude, et suivit Alex dans la salle à manger.

— Mais je ne veux pas aller avec vous ! protesta Buffy alors qu'Angel tentait de l'entraîner. Je pré-

fère l'homme au mousquet.

— Dépêche-toi ! s'impatienta le vampire.

— Avez-vous un mousquet ? s'enquit Buffy d'une voix pleine d'espoir.

Elle s'accrocha à lui tandis qu'ils entraient dans la cuisine. La porte de derrière était grande ouverte.

Angel secoua lentement la tête.

— Je suis certain de l'avoir refermée en entrant...

A pas prudents, il avança vers le seuil. Buffy se pelotonna contre le mur. Elle était si terrifiée qu'elle ne vit pas la porte de la cave s'ouvrir à côté d'elle et n'entendit pas le vampire sortir de l'ombre...

Angel referma le battant et fit volte-face.

— Attention !

Buffy sursauta. Le vampire voulut se jeter sur elle ; par chance, elle réussit à lui claquer la porte de la cave sur le bras.

Mais le mort-vivant était beaucoup plus fort qu'elle. Il repoussa le battant et Buffy le reçut en pleine figure.

Pendant que la jeune fille s'effondrait sur le sol, Angel bondit sur le vampire. Une courte lutte s'en suivit. Buffy se redressa et, paniquée, chercha une arme du regard. Avisant un gros couteau qui traînait sur le plan de travail, elle s'en saisit et se rapprocha des deux adversaires, que leur combat avait entraînés dans la salle à manger.

Dissimulée par l'encadrement de la porte, elle leur jeta un coup d'œil timide. Angel lui tournait le dos ; il avait jeté le vampire à terre et le chevauchait pour l'immobiliser.

— Un pieu ! cria-t-il.

— Un quoi ? s'étrangla Buffy.

— Passe-moi un pieu !

Angel tourna la tête vers la jeune fille, qui hurla de terreur. Son visage déformé par la soif de sang n'avait plus rien d'humain. Affolée, Buffy s'élança vers la porte de derrière.

— Buffy, non ! cria Angel.

C'était l'occasion qu'attendait son adversaire pour le repousser et se jeter sur lui.

Giles n'était pas encore remis du choc. Mais, comme venait de le lui expliquer Willow, ils avaient beaucoup à faire s'ils voulaient sauver Sunnydale des démons.

Entourés par des piles de livres plus hautes qu'eux, le bibliothécaire et la jeune fille cherchaient désespérément une explication au phénomène étrange qui venait de se produire en cette nuit d'Halloween.

Frustrée, Willow leva les yeux vers Giles.

— On ne sait même pas ce qu'on cherche ! En plus, ajouta-t-elle piteusement, avec mes mains sans substance, je n'arrive pas à tourner les pages.

Giles hocha la tête d'un air compréhensif.

— Ce n'est pas grave. On va reprendre depuis le début. Donc, chacun est devenu le personnage qu'il incarnait ?

— C'est ça, acquiesça Willow. Alex était déguisé en soldat et Buffy en jeune fille du XVIIIe siècle.

Giles ôta ses lunettes et détailla la tenue de Willow en haussant un sourcil.

— Et toi ?

— Je suis un fantôme.

Un sourire naquit sur les lèvres de Giles. Il se garda bien de faire remarquer à la jeune fille que sa tenue n'avait pas grand-chose de surnaturel, à part la façon dont aussi peu de tissu réussissait à masquer les parties cruciales de son anatomie.

— Le fantôme de qui, exactement ?

Willow s'agita, mal à l'aise.

— Et encore, ce n'est rien ! Si vous aviez vu ce que portait Cordélia ! Une sorte de combinaison de chat tigré avec des oreilles et des moustaches.

— Oh mon Dieu ! Elle s'est transformée en vrai félin ? s'alarma Giles.

Willow se figea. Une idée prenait forme dans un coin de son esprit.

— Non, répondit-elle. C'était toujours la même Cordélia dans son costume de chat.

Elle croisa les bras sur son ventre nu tandis que Giles, les sourcils froncés, réfléchissait intensé-

ment.

Il remit ses lunettes.

— Elle n'a pas changé ? insista-t-il.

— Non.

Alors, Willow comprit.

— Attendez ! Le magasin du centre ! Elle a dit qu'elle avait loué son costume au magasin du centre !

— Et les autres, ceux qui ont changé, où ont-ils trouvé le leur ?

— Dans la nouvelle boutique qui vient d'ouvrir : Chez Ethan.

Il n'y avait pas de temps à perdre.

CHAPITRE XI

— Bonsoir, fit doucement Giles. Il y a quelqu'un ?

Non qu'il se soit attendu à trouver quelqu'un dans un magasin à une heure pareille. La boutique plongée dans l'obscurité était apparemment déserte.

Pourtant, ils n'avaient pas eu de mal à forcer la porte d'entrée.

C'est presque trop facile, songea Giles.

Ensemble, ils longèrent les rangées de présentoirs et d'étagères. Des costumes s'étalaient partout. Des masques semblables à des têtes tranchées gisaient sur le sol et sur le comptoir.

Willow avait l'impression que les yeux peints des mannequins la suivaient du regard. Bravement, elle s'efforça de mettre son imagination en veilleuse.

Puis elle remarqua la porte entrouverte, au fond de la pièce. Et derrière, l'autel avec la statue dorée et les bougies noires...

— Giles, chuchota la jeune fille.

Le bibliothécaire s'approcha et suivit la direction de son regard.

— Janus, lâcha-t-il en découvrant le buste aux deux visages. Une divinité romaine.

— Que représente-t-elle ? s'enquit Willow.

— La division de l'être, expliqua Giles en scru-tant anxieusement l'arrière-boutique. Mâle et femelle, lumière et ombre...

— Epais et crémeux, railla la voix d'Ethan Rayne. Oh non, désolé : ça, c'est le beurre de cacahuète.

Il sortit de l'ombre et fit un sourire moqueur à Giles.

Le bibliothécaire sursauta.

— Willow, dit-il, s'interposant entre elle et Ethan sans quitter ce dernier du regard. File d'ici tout de suite !

— Mais..., protesta Willow.

— J'ai dit : tout de suite !

Giles employait très rarement ce ton-là quand il s'adressait à ses jeunes amis, et il avait toujours de bonnes raisons. Sans discuter, Willow tourna les talons et sortit de la boutique.

Ethan et Giles demeurèrent face à face.

— Bonsoir, Ethan.

— Bonsoir, Rupert...

Un silence lourd de menace tomba sur les deux hommes.

La lueur verdâtre que projetaient les yeux de Janus jouait sur le visage du bibliothécaire, souli-gnant son air déterminé.

Pourtant, Ethan ne semblait pas inquiet.

Au contraire, on aurait dit qu'il s'amusait beaucoup.

— Alors, tu ne m'embrasses pas ? plaisanta-t-il.

N'es-tu pas content de revoir un vieux camarade ?

Giles se força à rester calme.

— Je suis surpris. J'aurais pourtant dû me douter que c'était toi. Cette perfidie porte la marque d'Ethan Rayne.

— Oui, je me suis surpassé pour Halloween, admit fièrement son interlocuteur.

Il saisit un masque et le caressa du bout des doigts, presque tendrement.

— Je ne voudrais pas avoir l'air présomptueux, mais je me trouve génial. Cette idée d'exaucer les vœux des gens... La prochaine fois, ils feront un peu plus attention à ce qu'ils souhaiteront.

— C'est malsain, brutal, et ça blesse des innocents, répliqua Giles.

— Oh, c'est vrai. Nous savons tous que tu es le protecteur de l'innocence, de la bonté et de la pureté, railla Ethan. Ça te va bien, ce nouveau rôle de citoyen honorable.

Giles se raidit.

— Ce n'est pas un rôle. Je ne joue pas.

—- Tu ne joues pas, répéta Ethan. Qu'es-tu devenu ? Bibliothécaire rangé, ange gardien et garant de la morale ?

Il eut un sourire froid.

— Je ne le crois pas. Je sais qui tu es, Rupert ; je sais de quoi tu es capable. Mais tes protégés l'ignorent. Ils ignorent à quel point ton passé est sombre.

Ethan obtint enfin la réaction escomptée.

A l'expression de Giles, il vit que ses paroles avaient fait mouche.

Le bibliothécaire serra les poings, révélant la face cachée que personne à Sunnydale ne connaissait : la face qu'il gardait secrète depuis de nombreuses années.

— Brise le sortilège, Ethan, grogna-t-il en mar-chant vers son interlocuteur. Puis quitte cette ville et n'y reviens jamais.

— Pourquoi accepterai-je ? se moqua Ethan.

Qu'ai-je à y gagner ?

— La vie, répondit Giles avec un calme effrayant.

— Vraiment ? railla Ethan. Tu me fais...

Il ne put terminer sa phrase : le poing de Giles s'écrasa sur sa mâchoire, la lui faisant ravaler dans un flot de sang.

CHAPITRE XII

Alex, Cordélia et Angel avançaient d'un pas décidé au milieu de la chaussée.

— Tu es sûr qu'elle est partie par là ? demanda Alex.

Angel secoua la tête.

— Non.

Il avait eu le temps de retrouver son visage humain, mais les dégâts étaient déjà faits. Buffy avait pris de l'avance sur eux. Anxieux, il se demanda s'ils ne la retrouveraient pas trop tard-Voire s'ils la retrouveraient tout court.

— Elle va s'en sortir, déclara Cordélia, optimiste.

— Buffy s'en sortirait, corrigea Angel. La jeune fille du passé qu'elle est devenue est incapable de se défendre. Venez.

Les trois compagnons se hâtèrent, dépassant l'endroit où Spike était dissimulé dans l'ombre. Un démon et un vampire miniatures se pressaient derrière lui.

— Vous avez entendu, mes amis ? murmura joyeusement Spike. Tout près d'ici nous attend la chair la plus tendre que vous ayez jamais goûtée.

La seule chose à faire, c'est de la trouver les premiers.

Buffy était terrifiée.

Solitaire et perdue, elle traversait des rues étrangères dans un siècle qu'elle ne connaissait pas. Ses chaussures étaient couvertes de boue, ses vêtements en lambeaux.

Sans s'en apercevoir, la jeune fille était entrée dans le quartier industriel de Sunnydale, un laby-rinthe d'usines abandonnées et d'entrepôts aux portes barricadées où même les voyous n'osaient pas s'aventurer.

Elle tituba le long d'une ruelle, essayant d'esca-lader des piles de caisses vides et de détritus et pro-menant autour d'elle un regard paniqué. Des ombres noires distordues comme un cauchemar semblaient prêtes à lui bondir dessus.

Quand une silhouette fit irruption devant elle, lui bloquant le passage, elle eut si peur qu'elle ne réussit pas à crier.

Le pirate était gigantesque. Il la toisa de ses yeux brillants de méchanceté, découvrant ses dents pourries en un rictus concupiscent.

— Jolie poupée, gloussa-t-il d'une voix rauque.

Au début de la soirée, le costume de Larry semblait ridicule. A présent, il était devenu l'accoutre-ment d'un véritable pirate.

Ouvrant ses grands bras, la brute attira Buffy contre elle. La jeune fille cria et se débattit. Elle réussit à enfoncer ses doigts dans l'œil valide du pirate, qui lâcha un grognement furieux et la jeta à terre.

Buffy heurta rudement le sol. Choquée et gémis-sante, elle tenta de s'éloigner en rampant, mais Larry ne l'entendait pas de cette oreille. Il se pencha vers elle.

— Non, supplia Buffy. Laissez-moi...

Le pirate lui prit le visage dans sa grosse main et, entrouvrant les lèvres, se passa la langue sur les dents ébréchées.

Puis il fit mine d'embrasser Buffy.

Alors, Alex jaillit de nulle part et se jeta sur Larry pour le plaquer à terre. Il poussa un hurlement sauvage ; les deux jeunes gens roulèrent sur le sol et Buffy en profita pour s'éloigner.

Dans sa fuite, elle percuta Cordélia.

— Buffy, ça va ?

Tremblant de tous ses membres, la jeune fille se jeta dans les bras de sa camarade. Pour une fois, Cordélia en resta sans voix. Elle demeura immobile, Buffy blottie contre elle, observant la lutte qui se déroulait quelques mètres plus loin.

Larry avait toujours été costaud, mais dans cette incarnation, Alex était le plus fort des deux. Le pirate tenta de dégainer son épée ; Alex lui flanqua un coup du tranchant de la main sur le poignet pour lui faire lâcher son arme.

Levant les yeux, Buffy vit Angel se précipiter vers elle. Elle poussa un cri aigu et s'agrippa au cou de Cordélia.

Cette fois, Cordy en avait assez.

— Ma parole, mais tu es hystérique ! Prends un calmant, cria-t-elle.

— Cet homme est un vampire ! hoqueta Buffy.

Angel la dévisagea. Un instant, son inquiétude fut remplacée par un profond chagrin.

Cordélia leva les yeux au ciel et lui jeta un regard blasé.

— Elle se fait toutes sortes d'idées bizarres à ton sujet, soupira-t-elle. ( Puis, reportant son attention sur Buffy : ) Tout va bien. Angel est un gentil vampire, dit-elle comme si elle s'adressait à une handi-capée mentale. Tu n'as rien à craindre de lui.

— C'est vrai ? demanda la jeune fille d'une toute petite voix.

— Puisque je te le dis. Angel est notre ami, affirma Cordélia.

Buffy jeta un coup d'œil timide au vampire. Visiblement, elle n'était pas convaincue.

Pendant ce temps, Alex avait flanqué un bon coup de tête et deux crochets du droit à Larry, qui s'effondra sur le sol.

Un instant, son vainqueur le toisa en silence.

Puis il se tourna vers Angel en fronçant les sourcils.

— C'est étrange, mais en pulvérisant ce pirate, j'ai eu comme l'impression de me venger, avoua-t-il. — Vous êtes là !

Les quatre compagnons se retournèrent. Willow courait vers eux à toutes jambes. Sentant que la situation était sur le point d'empirer, Angel fit un pas en avant.

— Willow...

— Vite, il faut se mettre à l'abri, haleta la jeune fille.

Elle tendit un doigt vers l'entrée de la ruelle ; un groupe de silhouettes menaçantes se dirigeait vers eux.

Angel reconnut aussitôt Spike, flanqué d'un assortiment de monstres miniatures ou adultes.

— Où trouver une cachette ? demanda Alex.

— Par là, dans un entrepôt vide, dit Angel.

Alex fit galamment signe aux trois jeunes filles.

— Mesdames, ordre de repli !

Tout le monde obéit à l'exception de Buffy, si choquée qu'elle avait du mal à tenir sur ses jambes.

Elle n'était pas en état de fuir avec son cœur qui battait la chamade et ses vêtements tout déchirés.

Angel la prit tendrement dans ses bras. Le corps de la jeune fille était frêle et il sentait sa panique.

Un aspect de Buffy qu'il découvrait...

Dépendante, sans défense...

Un aspect de sa personnalité qui lui vaudrait sans doute de se faire tuer.

Angel serra Buffy contre lui et s'élança dans le dédale de ruelles.

CHAPITRE XIII

Ils devaient se mettre à l'abri.

Tandis qu'Alex, Willow et Cordélia franchis-saient l'angle d'une ruelle, Angel coinça Buffy contre lui d'un bras et, de l'autre, désigna un entrepôt abandonné, une vingtaine de mètres plus loin.

— Par ici ! cria-t-il.

Ensemble, ils firent coulisser la porte et entrèrent au moment où Spike et ses séides apparaissaient au bout de la rue. Profitant des quelques secondes qui leur restaient, les jeunes gens refermèrent la porte et cherchèrent de quoi la bloquer.

Des caisses vides et des meubles brisés s'empi-laient contre un mur. Alex entreprit de les déplacer rapidement pour former une barricade.

— Vérifiez les autres issues, ordonna-t-il à Angel.

— J'y vais. Toi, tu restes là, dit gentiment le vampire en confiant Buffy à la garde de Cordélia.

La jeune fille leva les yeux au ciel tandis que sa camarade se blottissait de nouveau contre elle.

— Génial ! Me revoilà affligée de l'hystérique de service...

La barricade improvisée ne suffit pas. Alex fit un bond en arrière tandis que la porte de l'entrepôt tremblait sous les coups de leurs poursuivants et que des poings démoniaques crevaient la tôle.

Le battant commença à céder.

Les caisses vides volèrent dans tous les sens.

Alex et Angel battirent en retraite, entraînant les trois filles tandis que la porte s'ouvrait en grand.

Spike entra, un sourire triomphant aux lèvres, sa horde de fidèles sur les talons.

Malgré son visage ensanglanté, Ethan Rayne souriait aussi.

— Et tu disais que Rupert l'Eventreur n'existait plus ? ricana-t-il.

Giles le toisa. Il était d'un calme mortel. Lentement, il essuya ses doigts poisseux sur un mouchoir en tissu blanc.

— Comment annule-t-on le sortilège ?

Ethan éclata de rire.

— On dit « S'il te plaît, m... ».

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase : un coup de pied vicieux le cueillit au flanc droit et lui coupa le souffle.

— Janus, haleta-t-il quand il put de nouveau parler. Brise la statue.

Aussitôt, Giles empoigna le buste de marbre posé sur l'autel et le jeta contre un mur où il se fracassa.

Puis il regarda Ethan.

Un long moment, il fixa le sol désert.

Il était seul dans la pièce.

Ethan Rayne avait disparu.

Spike s'amusait comme un petit fou.

Ses fidèles avaient coincé Angel et Alex. Plaqués au sol, ils luttaient vaillamment pour se libérer, mais ils ne pouvaient pas venir au secours de Buffy.

— Regarde-toi, murmura Spike, ravi.

D'un pas félin, il se dirigea souplement vers la jeune fille. Terrifiée, au bord des larmes, celle-ci recula en titubant. Sa détresse augmenta l'excitation de Spike. Comme il aimait ce moment de la chasse où sa proie réalisait qu'elle ne pouvait plus lui échapper...

— Te voilà tremblante, seule, perdue comme un petit agneau, chuchota-t-il.

Il sourit presque tendrement, puis flanqua une gifle retentissante à la Tueuse.

— J'adore ça !

— Buffy !

Angel tenta de se dégager, mais les démons le tenaient fermement. Impuissant, il vit Spike empoigner les cheveux de Buffy d'une main et, de l'autre, lui tordre un bras dans le dos pour exposer son cou.

La jeune fille sanglotait. Spike ouvrit la bouche et se pencha vers son cou ; ses crocs luisaient dans la pénombre.

Soudain, Alex fit un bond en avant. Pris par surprise, les démons ne purent l'empêcher de saisir sa mitraillette et de se relever.

Instinctivement, Cordélia et Willow se rapprochèrent de lui.

— Celui-là, tu peux lui tirer dessus ! affirma Willow en désignant Spike.

Alex leva son arme, visa le vampire et appuya sur la détente.

Rien ne se produisit.

Baissant un regard incrédule sur son M-16, le jeune homme vit qu'il s'était transformé en un jouet de plastique orange.

— Que... ? balbutia-t-il, stupéfait.

De l'autre côté de la pièce, les fidèles de Spike étaient également en train de se transformer. Ils redevenaient des enfants effrayés ou des lycéens abasourdis.

Une lueur d'inquiétude passa dans le regard du vampire. Il baissa les yeux vers sa main. Il tenait toujours les cheveux de Buffy, mais la tête de la jeune fille n'y était plus accrochée.

Levant la tête, il se retrouva nez à nez avec une Buffy toute souriante.

— Bonsoir, chéri. Je suis rentrée à la maison.

Spike n'avait pas la moindre chance. Se laissant envahir par la rage et la frustration qu'avaient éveillées en elle ces dernières heures, Buffy lui tomba dessus à bras raccourcis.

Spike s'effondra. La jeune fille le releva sans douceur.

— Tu sais quoi ? Je me sens en pleine forme, déclara-t-elle joyeusement.

Elle lui flanqua un coup de poing qui l'envoya valser contre le mur. Spike saisit une barre à mine et tenta de la repousser, mais elle lui arracha son arme et redoubla de brutalité. Puis elle recula alors qu'il s'affaissait une nouvelle fois.

Choqué, Spike mit plusieurs secondes à reprendre ses esprits. Il se releva et s'éloigna en titubant.

Le silence retomba, seulement troublé par les cris effrayés des enfants, dans le lointain.

Alex, Cordélia, Willow et Angel coururent vers Buffy.

— Ravi de te revoir ! déclara Alex.

— J'en ai autant à ton service, acquiesça la jeune fille.

— Vous vous souvenez de ce qui s'est passé ?

demanda Cordélia, incrédule.

Alex fronça les sourcils.

— C'était comme un cauchemar. On voudrait se réveiller, mais on n'arrive pas à en sortir.

Cordélia hocha la tête et se tourna vers Angel.

— Exactement comme ma combinaison. Elle est beaucoup trop serrée.

Mais le vampire ne l'écoutait pas.

Toute son attention était focalisée sur Buffy.

— Tu vas bien ?

La jeune fille plongea son regard dans celui de son petit ami et y lut une inquiétude mêlée de soulagement. Il s'était vraiment fait un sang d'encre pour elle.

— Oui, sourit-elle.

Angel lui prit le bras et la guida vers la sortie, laissant Alex et Cordélia les suivre des yeux.

— Hé, protesta la jeune fille, bouche bée. Je n'étais pas en train de parler ? Je suis sûre que mes lèvres ont remué...

— Laisse tomber, Cordélia, lâcha Alex, l'air sombre. Tu ne te glisseras jamais entre eux. C'est impossible : je suis bien placé pour le savoir.

Fataliste, sa camarade se tourna vers le groupe d'enfants hébétés.

— Tant pis. Bon, il faudrait peut-être les ramener chez leurs parents...

— Oui, ils doivent avoir sommeil, acquiesça Alex.

Il s'interrompit et balaya la pièce du regard.

— Où est Willow ?

Il réalisa qu'il ne l'avait pas vue partir.

En fait, il ne l'avait pas vue du tout depuis qu'il était sorti de sa transe.

Willow non plus ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

Cinq secondes plus tôt, elle était avec les autres dans l'entrepôt. Et voilà qu'elle reprenait connaissance sur le porche de Mme Parker, couverte d'un drap qui l'enveloppait comme un linceul.

Sonnée, elle retira son costume de fantôme. Il lui fallut quelques instants pour retrouver ses esprits et se relever. Enfin, elle se sentait vivante. De retour dans son corps et en un seul morceau.

Willow tendit la main vers le drap et fit mine de l'enfiler sur sa tête.

Puis elle s'immobilisa.

Avec une audace toute nouvelle, elle laissa tomber son costume et descendit sur le trottoir.

Une camionnette était arrêtée au croisement. La tête haute, l'air déterminé, Willow la longea sans s'apercevoir qu'Oz était assis sur le siège du chauffeur et ne perdait pas une miette du spectacle.

Le jeune homme tomba immédiatement sous le charme.

Tandis que la jolie rockeuse s'éloignait sous la lumière de ses phares, un sourire ourla lentement ses lèvres.

— Qui est cette fille ? murmura-t-il.

É P I L O G U E

Buffy sortit de la salle de bains. Vêtue d'un bas de jogging et d'une brassière, elle avait retrouvé son apparence normale. Elle venait de prendre une douche et de se laver les cheveux qui, de nouveau blonds et soyeux, encadraient son visage.

Elle s'immobilisa sur le seuil. Sa chambre était plongée dans l'obscurité. La lumière de la salle de bains faisait comme une aura à la silhouette mascu-line allongée sur son lit. Angel, jusque-là plongé dans ses pensées, leva vers Buffy un regard inquiet.

— Et voilà, dit-elle en prenant la pose. Une jeune fille banale du XXe siècle.

Elle traversa la pièce et vint s'asseoir près de lui.

Angel la dévisagea.

— Tu es sûre que tu vas bien ?

— Oh, je survivrai.

Il hésita, luttant contre une folle envie de la prendre dans ses bras pour ne plus jamais la laisser partir. Il avait été si près de la perdre, ce soir...

— Je ne comprends pas, lâcha-t-il enfin. Pourquoi as-tu cru que tu me plairais davantage dans cette robe ?

Buffy baissa les yeux. Comment lui expliquer qu'elle avait voulu faire l'expérience de la vie qu'Angel menait autrefois. Etre une adolescente normale qu'il aurait pu aimer du temps où il était humain. Partager cette période de son existence qui lui échapperait toujours...

Et elle savait que ce n'était pas tout : en réalité, elle aspirait à comprendre qui avait été Angel, pour être plus proche de ce qu'il était devenu.

Lentement, elle leva les yeux. Le vampire la fixait de ses yeux noirs.

— Je voulais ressembler à une jeune fille normale, comme celles que tu aimais quand tu avais mon âge, avoua-t-elle.

Tu as failli te sacrifier pour moi, songea Angel.

Mais il ne put s'empêcher de rire doucement et de secouer la tête.

— Quoi ? demanda Buffy, blessée par sa réaction.

— Je détestais ce genre de fille, dit Angel. En particulier les nobles.

— Menteur.

— Je t'assure que c'est vrai ! Je les trouvais tellement stupides... Et je rêvais de rencontrer une femme intéressante...

Un sourire mystérieux naquit sur ses lèvres.

— ... Passionnante..., souffla-t-il en se penchant vers Buffy.

— Ah bon ?

Une douce chaleur envahit la jeune fille.

Son cœur battit plus fort.

— Passionnante comment ? le taquina-t-elle.

Le sourire d'Angel s'élargit. Il savait qu'elle le provoquait, et ne demandait pas mieux que de se laisser faire.

— Tu ne t'en doutes pas ?

Il se pencha encore. Leurs lèvres se touchaient presque ; Buffy sentait le souffle d'Angel dans son cou.

— Oui, mais... J'ai eu une rude journée, soupira-t-elle avec coquetterie. Je préférerais que tu me montres.

— Tu es prête ? J'y vais...

Tandis que les lèvres d'Angel se posaient sur les siennes, Buffy s'abandonna à son étreinte passionnée.

Le lendemain d'Halloween, Giles était seul dans la boutique de costumes d'Ethan Rayne.

Partout, ce n'étaient qu'étagères vides, présentoirs abandonnés, mannequins renversés.

Il ne restait plus aucune trace du commerce flo-rissant de la semaine précédente.

Giles traversa lentement la pièce, l'air pensif. Le bruit de ses pas se répercuta contre les murs.

Quelque chose attira son attention. En face de lui, un bristol rectangulaire posé sur le comptoir...

Il le ramassa.

Trois mots rédigés à l'encre noire, d'une écriture décidée, lui sautèrent au visage.

ON SE REVERRA.

Giles releva la tête.

Il restait impassible...

... Mais son regard était froid et dur.

D E U X I È M E C H R O N I Q U E

KENDRA,

PREMIÈRE ET D E U X I È M E PARTIES

PROLOGUE

Halloween terminé, Buffy tenta de reprendre le cours normal de sa vie.

Sunnydale avait une fois encore frôlé la tragédie.

Mais tout n'avait pas été négatif : grâce à cette nuit-là, la jeune fille avait découvert qu'elle préfé-

rait être elle-même plutôt qu'une adolescente stupide incapable de se défendre.

Les jours suivants, elle se raccrocha aux preuves d'affection que lui avait donné Angel : la façon dont il l'avait touchée ce soir-là, l'inquiétude dans son regard, le désir évident dans ses baisers. Elle voulait tellement croire que leur amour surmonterait tous les obstacles dressés sur leur route, et que sa vie serait aussi agréable que celle de toutes les filles de son âge.

Mais elle n'en était pas convaincue.

Les Journées d'Orientation du lycée firent resur-gir ses doutes, lui rappelant qu'elle était et demeu-rerait à jamais différente des autres adolescents.

Assise dans la salle de détente en compagnie d'Alex, Buffy observait d'un air morne le questionnaire qu'elle tenait à la main.

Des banderoles accrochées aux murs rappelaient à tous les élèves que les Journées d'Orientation commençaient demain ! De l'autre côté de la pièce, le conseiller du lycée était assis derrière une table couverte de formulaires.

Levant les yeux, Buffy vit Willow en attraper un au passage et se diriger vers eux.

— Appréciez-vous la compagnie des autres ou préférez-vous rester seul ? lut Alex à voix haute.

Il marqua une pause et fronça les sourcils.

— Que doit-on répondre si on est quelqu'un qui apprécie la compagnie des autres, mais qui se retrouve généralement seul parce que ce n'est pas réciproque ?

— Aucun des deux ? suggéra Buffy.

— Il n'y a pas de case pour ça, lâcha Alex sur un ton méprisant. Ça introduirait trop de variables dans leur vision étriquée d'un monde en noir et blanc.

Willow sourit.

— Ouah ! Serait-ce de l'amertume queje détecte dans ta voix ? plaisanta-t-elle.

— C'est juste que... Ces gens veulent prédire ce qu'on fera de notre vie à partir d'un simple questionnaire, marmonna Alex. Je trouve ça ridicule.

— Moi, je suis curieuse de découvrir quel genre de métier je pourrais exercer, protesta Willow.

— Pour perdre notre belle spontanéité d'adolescents stupides ? Je préfère ne pas savoir, grogna Alex.

— Nous ne resterons pas toujours des ados, lui rappela son amie.

— Mais je serai toujours stupide, répliqua-t-il.

( Puis, comme personne ne faisait de commentaire : ) Surtout, ne vous empressez pas de me détromper...

Les trois camarades levèrent la tête en entendant la voix de Cordélia. La jeune fille se dirigeait vers eux, flanquée par son habituel groupe d'admiratrices.

— J'aspire à aider mon prochain, lut-elle à voix haute. Oui.

Elle s'arrêta pour tracer une croix d'une main décidée, puis inclina la tête et fronça les sourcils.

— Au moins, tant qu'il n'est pas sale ou pauvre ou un truc dégoûtant dans le genre, ajouta-t-elle.

— Cordélia Chase, railla Alex, toujours prête à secourir les mecs riches ou mignons.

La jeune fille lui jeta un regard glacial.

— J'ai de la chance : ça t'exclut doublement.

Elle s'éloigna, entraînant ses admiratrices dans son sillage.

— Le meurtre est-il toujours interdit ? s'enquit Alex, plein d'espoir, en la suivant des yeux.

Buffy continua à remplir son questionnaire.

— Est-ce que j'aime les plantes ? s'interrogea-telle à voix haute.

— Ça, c'est entre toi et ton dieu, répondit Alex.

— Tu as répondu quoi ? demanda la jeune fille en se penchant pour voir par-dessus l'épaule de Willow.

— Je me suis rangée du côté des plantes, déclara son amie.

— Va pour les plantes, alors.

Les épaules de Buffy s'affaissèrent ; elle lâcha son stylo et poussa un soupir.

— Je ne sais pas pourquoi je m'embête avec ça.

De toute façon, ma voie est toute tracée. Peu importe ce que dira ce test, je sais déjà comment je finirai.

— Ouais : dans un boulot hyper mal payé et sans la moindre prime de risque, acquiesça Alex.

— Où le pieu sera mon seul outil de travail, compléta Buffy.

— Dans ce cas, objecta Willow, pourquoi prends-tu la peine de remplir ce questionnaire ?

— C'est l'obsession du moment de Snyder, fit Buffy. Il ne me laissera pas m'y dérober. Sinon, crois-moi...

— Tu ne te demandes pas quel genre de métier tu aurais pu faire si tu n'étais pas la Tueuse ? s'enquit gentiment Willow.

— Mon destin est scellé, répliqua sèchement Buffy. Me poser des questions ne servirait à rien.

Son amie marmonna une excuse.

— Tu sais, Buffy, avec ce genre d'attitude, tu aurais fait une parfaite employée des télécoms, l'informa Alex.

La jeune fille poussa un soupir.

— Désolée, Will. Je ne voulais pas te crier dessus. Mais à moins que l'enfer gèle et que tous les vampires de Sunnydale partent en retraite anticipée, mon avenir est tout tracé.

L'avenir de Drusilla, lui, demeurait incertain, et Spike n'arrivait pas à penser à autre chose durant leurs longues nuits torturées.

Tandis que sa compagne, assise à un bout de la table, consultait ses chères cartes de tarot, Spike faisait les cent pas, un dictionnaire de latin à la main.

Il avait invité Dalton à les rejoindre : parmi leurs fidèles, c'était le plus cultivé, le seul véritable érudit. En ce moment même, assis face à Drusilla, il transpirait sur un manuscrit ouvert devant lui.

— Relis-moi ce passage, ordonna Spike.

Dalton hésita, ajustant ses lunettes sur son hideux faciès de vampire.

— Je n'en suis pas certain. Ça pourrait être...

deprimere ille bubula linter.

Spike feuilleta son dictionnaire.

— Ecrasez le steak de canoë.

Dalton baissa les yeux et il lui flanqua un coup sur la tête.

— Quelque chose me dit que tu dois te tromper, cracha-t-il.

Drusilla se tourna vers eux en chantonnant tout bas. Dans sa robe blanche, elle semblait encore plus pâle que d'habitude.

Elle se balança d'avant en arrière et ouvrit les bras.

— Spike ? Fais-moi danser.

— Fiche-moi la paix ! grommela son compagnon. Tu ne vois pas que je travaille ?

Ces mots avaient à peine franchi ses lèvres qu'il les regretta.

Une expression choquée se peignit sur le visage de Drusilla, et il lut de la douleur dans son regard.

Sa lèvre inférieure trembla ; ses yeux se remplirent de larmes.

— Je suis désolé, chaton, dit Spike, plein de remords, en se dirigeant vers elle. Mais ce manuscrit est censé contenir le secret de ta guérison, et je n'arrive pas à le déchiffrer. Ça me rend fou !

Blessée, Drusilla se leva et partit. Spike lui emboîta le pas, prêt à tout pour se faire pardonner.

— Je ne comprends rien au latin, et même Dalton ne parvient pas à déchiffrer ce fichu manuscrit !

Il lui était insupportable de voir Dru dans cet état, et plus encore de savoir qu'il lui avait fait de la peine. Il lui jeta un regard implorant, mais sa compagne l'évita.

— Il faut que j'aille changer Mlle Edith.

Soudain, elle tituba et tenta de se rattraper à la table. Spike se précipita pour la soutenir.

Drusilla n'avait guère plus de consistance qu'un ectoplasme. Tandis que Spike la guidait vers une chaise, le châle qui couvrait ses épaules glissa, révélant de grosses ecchymoses noires sur la peau translucide de ses bras.

Spike détourna la regard.

Il sentait monter en lui un désespoir profondé-

ment étranger à sa nature.

— Pardonne-moi, dit-il d'une voix tremblante en s'agenouillant aux pieds de sa compagne. Tu sais que je ne supporte pas de te voir ainsi. Le temps presse. ( Il serra les poings. ) C'est la faute de cette maudite Tueuse. Chaque fois que j'essaye de faire quelque chose, elle vient ruiner mes plans...

Frustré et honteux, Spike baissa la tête.

— Chut, souffla Drusilla.

Son expression s'adoucit ; elle lui prit le menton et le força à la regarder.

— Tu peux tout arranger, je le sais.

C'était la bénédiction qu'espérait Spike. Recon-naissant, il saisit la main de Drusilla et y posa un tendre baiser. Puis il se releva, déterminé à résoudre l'énigme du manuscrit.

— Alors ? demanda-t-il sur un ton impatient en revenant vers Dalton.

Nerveux, le vampire suivit une ligne du doigt.

— On dirait du latin, marmonna-t-il, mais ça n'en est pas. Je ne suis même pas sûr que ce soit une langue connue. Connue de moi, en tout cas !

— Fais quelque chose ! rugit Spike. C'est toi, le traducteur !

— Mais...

Malgré ses protestations, Spike saisit Dalton à la gorge et le souleva de son siège. L'érudit se prépara à souffrir.

— Non, gémit-il.

— Et pourquoi pas ? répliqua Spike en lui flan-quant un coup de poing dans l'estomac. Certaines personnes trouvent l'inspiration dans la douleur.

Il se préparait à frapper de nouveau quand Drusilla l'interrompit.

— Il ne peut pas t'aider. Pas sans la clé.

Spike se figea.

Très lentement, il se tourna vers sa compagne.

— La clé ? Tu veux dire que ce manuscrit serait codé ?

Drusilla hocha la tête. Spike lâcha Dalton, qui atterrit piteusement sur sa chaise, puis suivit le regard de sa bien-aimée. Celle-ci observait la carte de tarot qu'elle venait juste de retourner.

Le dessin représentait une crypte en ruine aux murs rongés par le lierre, dominant un cimetière aux pierres tombales inclinées.

— Est-ce là que nous découvrirons cette clé ?

murmura Spike.

Drusilla hocha la tête ; un sourire satisfait éclaira son visage.

— Je vais y envoyer quelqu'un tout de suite, déclara-t-il.

Sa compagne écarquilla des yeux pleins d'espoir.

— Tu veux bien danser avec moi, maintenant ?

— Tant que tu voudras, poussin. ( Spike éclata de rire. ) Nous danserons ensemble sur la tombe de la Tueuse.

Il souleva Drusilla et, sous le regard apeuré de Dalton, la fit valser à travers la pièce au son d'une musique qu'elle était la seule à entendre.

CHAPITRE PREMIER

D'ordinaire, le cimetière était plutôt calme la nuit. Mais ce soir, une tempête se préparait.

Tous les sens en alerte, Buffy marchait entre les tombes à la recherche d'un danger potentiel. C'était le dernier arrêt de sa patrouille, et elle se sentait impatiente de rentrer chez elle.

Des feuilles mortes soulevées par le vent froid volaient sur les pierres tombales. A leur murmure se mêla soudain un son différent, plus proche que le grondement du tonnerre et d'une nature inconnue de Buffy.

La jeune fille s'immobilisa et tendit l'oreille.

Tink, tink, tink. Elle fronça les sourcils, essayant de déterminer la source du bruit. Son regard balaya les allées plongées dans l'ombre et s'arrêta sur...

... Un mausolée qui se dressait un peu en retrait des autres tombes, les domina de toute sa splendeur décrépite.

Buffy l'observa longuement, puis se dirigea vers lui.

Le bruit s'intensifia. Tandis que la jeune fille approchait de l'entrée du mausolée, elle comprit qu'il venait de l'intérieur, et constata avec surprise que la porte métallique était entrouverte. Une pâle lueur éclairait le seuil. Buffy prit une inspiration et jeta un coup d'œil par l'entrebâillement.

Une torche était posée sur le sol, ses flammes projetant des ombres macabres sur les murs pourrissants du mausolée. La jeune fille distingua une silhouette noire debout contre la paroi du fond, si absorbée par son travail qu'elle ne s'était pas aper-

çue de sa présence.

Sous le regard intéressé de Buffy, l'intrus força la porte d'une des cryptes et se glissa dedans pour y prendre quelque chose.

La jeune fille battit en retraite. Elle se posta au pied des marches du mausolée, les bras nonchalam-ment croisés sur sa poitrine, et attendit que la silhouette ressorte.

— As-tu la moindre idée de ce que signifie l'expression « repose en paix » ? demanda-t-elle d'une voix moqueuse. Non, bien sûr : j'oubliais que les monstres de ton espèce se fichent pas mal de ce genre de concept.

Dalton se figea. Serrant contre lui un sac de velours rouge, il se prépara à se défendre.

Apparemment, la Tueuse n'avait pas entendu le second vampire qui s'approchait dans son dos. Alors qu'elle sortait un pieu de sa veste, le mort-vivant leva ses griffes et fit mine de passer à l'attaque.

Sans crier gare, Buffy pivota sur elle-même et lui décocha un coup de pied sauté des plus vicieux.

Elle le saisit par le col et le projeta tête la première contre un tronc d'arbre.

Le vampire s'effondra sur le sol. La Tueuse lui plongea son pieu dans le cœur et le regarda exploser en un nuage de poussière.

— Un d'éliminé, déclara-t-elle, triomphante, en se tournant vers Dalton.

Mais il avait disparu sans demander son reste.

Dépitée, Buffy fixa les marches désertes du mausolée.

— Et un d'envolé, marmonna-t-elle.

Elle attendit quelques instants, les sens en alerte.

Quand son instinct lui souffla que tout danger était écarté, elle reprit le chemin de la maison.

Angel l'attendait dans sa chambre. Buffy escala-dait le rebord de la fenêtre quand elle l'aperçut et se figea.

Son cœur battit la chamade, et une douce chaleur l'envahit comme chaque fois qu'elle était près de son petit ami... ou qu'elle pensait à lui.

C'est ainsi que nous nous rencontrerons toujours, réalisa-t-elle soudain. Sous le couvert des ténèbres...

Son cœur se serra. Assise sur le rebord de la fenêtre, elle observa Angel en silence.

Le vampire ne l'avait pas vue. Incapable de tenir en place, il faisait les cent pas dans sa chambre, sai-sissant parfois un objet pour l'examiner avant de le remettre à sa place.

Angel ne s'était jamais soucié des choses maté-

rielles ; au fil des siècles, il avait réalisé à quel point leur possession était vaine et encombrante. Mais tandis qu'il inspectait les trésors et les souvenirs de Buffy, une nouvelle image de la jeune fille se forma dans sa tête.

Buffy n'était pas seulement l'Elue, mais aussi une adolescente pleine de vie, de rêves, d'espoir et d'un désir brûlant de ressembler à toutes les filles de son âge.

Angel tendit la main et caressa machinalement un cochon en peluche. Une boule se forma dans sa gorge.

Toutes ces choses appartenaient au monde des humains ; elles lui rappelaient qu'il n'en faisait plus partie et que Buffy était mortelle.

La jeune fille vit la mâchoire d'Angel se contracter. Pour signaler sa présence, elle jeta son sac de Tueuse sur le sol.

En l'entendant, le vampire sursauta comme si on venait de lui tirer dessus. Il fit volte-face.

Buffy constata avec amusement qu'il serrait sa peluche contre lui.

— Buffy, soupira Angel, soulagé. Tu m'as fait peur.

La jeune fille sauta dans sa chambre.

— Ça change un peu : d'habitude, c'est l'inverse, dit-elle sur un ton plus mordant qu'elle n'aurait voulu. Alors, tu rends visite à M. Toto en cachette ?

Angel la dévisagea sans comprendre.

— M. Toto?

— Mon cochon.

Baissant les yeux, il réalisa qu'il étreignait toujours l'animal en peluche.

— Oh, non. Je...

Embarrassé, il le reposa sur son étagère.

— Quoi de neuf ? demanda Buffy sur un ton nonchalant.

— Rien de spécial.

Elle le dévisagea en plissant les yeux.

— On ne dirait pas : tu fais ta tête des mauvais jours. Et pas la peine de chuchoter ; ma mère est partie à Los Angeles acheter des tableaux ou je ne sais quoi. Elle rentrera mardi.

— Dans ce cas, pourquoi es-tu passée par la fenêtre ? s'étonna Angel.

Buffy le fixa, puis fit la grimace.

— L'habitude, je suppose. Alors, raconte-moi ce qui ne va pas.

Angel redevint sérieux.

— Je voulais m'assurer que tu allais bien. J'ai eu un mauvais pressentiment.

— Quelle surprise ! lâcha amèrement Buffy.

Elle lut sur le visage de son petit ami un mélange d'étonnement et de chagrin.

— Désolée, soupira-t-elle. Je ne voulais pas m'en prendre à toi, mais je suis sur les nerfs depuis le début de la journée. Ce n'est pas ta faute.

— La faute de qui, alors ?

— Oh, c'est juste que... Le lycée organise un truc...

— Les Journées d'Orientation ? demanda Angel.

Buffy haussa les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

Le vampire haussa les épaules.

— Je traîne souvent dans le coin. Il faut bien que je m'occupe.

— Je vois. Chacun est très excité à l'idée de découvrir quel métier il fera plus tard, et je me sens complètement larguée, avoua Buffy. ( Elle baissa les yeux. ) Parfois, je voudrais tellement...

Elle s'interrompit, un peu honteuse.

— Que voudrais-tu ? l'encouragea doucement Angel.

— Juste une vie normale, comme j'avais avant, soupira la jeune fille.

Angel hocha la tête.

— Avant de me rencontrer, acquiesça-t-il.

Un lourd silence tomba. Levant la tête, Buffy jeta un coup d'œil vers le miroir de sa coiffeuse. Une jeune fille à l'air triste et las lui rendit son regard.

Elle ne distingua personne près d'elle : Angel n'avait pas de reflet.

— Ce n'est pas ça, dit-elle. Mais cette histoire d'orientation m'a fait réaliser à quel point je suis devenue marginale. Au lieu d'un boulot, j'ai une mission. Plutôt que de m'inserire au club d'échecs ou d'assister aux matchs de football, je passe tout mon temps dans les cimetières et les ruelles obscures...

— C'est ce que tu voudrais ? l'interrompit Angel. Assister à des matchs de football ?

— Peut-être. Peut-être pas. Mais ce qui me tue, c'est que je n'aurai jamais l'occasion de me le demander. Je suis prisonnière de mon destin.

Buffy avait conscience de ses inflexions geignardes, et savait qu'elle était en train de s'apitoyer inutilement sur son sort. Mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.

De nouveau, elle lut le chagrin dans les yeux d'Angel et eut honte.

— Je ne veux pas que tu te sentes prisonnière, lâcha enfin son petit ami.

— Ce n'est pas de toi que je parlais, le rassura maladroitement Buffy. ( Elle aurait tellement voulu lui faire comprendre... ) Tu es la seule chose dont je me réjouisse dans mon existence de dingue. C'est juste que... Je voudrais qu'on soit des ados nor-maux, tu comprends ?

Angel hocha la tête, mais le cœur n'y était pas.

— Je ne serai plus jamais un ado, lui rappela-t-il. — Exact, concéda Buffy. Alors, je voudrais juste qu'on soit une ado normale et son petit ami mort-vivant âgé de deux siècles.

Sa plaisanterie tomba à plat. Angel ne réagit pas, mais son regard balaya les murs de la chambre et se posa sur la coiffeuse de la jeune fille.

— Ça faisait partie de ta vie d'avant ? demandaI il en tendant la main pour saisir une photographie fixée sur le miroir.

L'image représentait une Buffy plus jeune, chaussée de patins à glace et effectuant une ara besque parfaite.

Le visage de l'adolescente s'adoucit.

— C'était ma phase Dorothy Hamill, avoua-telle avec un petit rire mi-attendri, mi-embarrassé. A Los Angeles, ma chambre ressemblait à un véri table autel : posters de Dorothy, poupées Dorothy...

Je m'étais même fait couper les cheveux comme elle. Je devais avoir l'air nouille...

Angel la dévisagea avec un regain d'intérêt.

— Tu voulais être comme elle, devina-t-il.

— Je voulais être elle, corrigea Buffy. Mes parents se disputaient beaucoup à l'époque. Le pati-nage, c'était mon échappatoire. Je me sentais en sécurité sur la glace...

Angel remit soigneusement la photo à sa place.

— Quand as-tu chaussé tes patins pour la dernière fois ? s'enquit-il avec un demi-sourire et une étrange lueur dans le regard.

Buffy réfléchit quelques instants.

— Ça fait à peu près deux ou trois cents démons.

— Il y a une patinoire sur la Nationale 17, déclara Angel en faisant un pas vers elle. Elle est fermée tous les mardis.

Buffy leva sur son petit ami un regard plein d'espoir.

— Mardi, c'est demain, souffla-t-elle prudemment.

Angel l'enlaça.

— Je sais.

CHAPITRE II

Le résultat des tests d'aptitude venait d'être rendu public.

Tandis que les lycéens envahissaient les couloirs, Alex et Cordélia s'approchèrent des panneaux d'af-fichage et cherchèrent anxieusement leur nom.

— Me voilà ! claironna Cordélia. Conseiller vestimentaire ou conférencière. Cool !

— Et quel genre de sujet évoquerais-tu dans tes conférences ? railla Alex. « Les dix meilleures façons de casser les pieds à ceux qui vous entourent » ?

La jeune fille le foudroya du regard.

— Voyons un peu ce que tu vas devenir, grinça-t- elle.

Elle parcourut la liste. Soudain, elle éclata de rire, secoua la tête et s'éloigna dans la foule, aban-donnant un Alex abasourdi.

—Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ?

Trop de gens se pressaient autour des panneaux ; il n'arrivait pas à voir son nom.

A cet instant, Buffy et Willow passèrent près de lui, plongées dans une de leurs conversations de lilies.

— Tu vas aller patiner avec Angel ? s'exclama Willow, toute excitée. Seuls tous les deux ?

Buffy acquiesça.

— A moins qu'un monstre quelconque ne pointe le bout de son nez. Mais j'ai tellement envie de m'amuser que je tournerais la tête pour ne pas le voir.

— Angel, patinoire...

— Je sais : deux mots qui ne vont pas très bien ensemble. Deux mondes parallèles qui entrent en collision.

Voyant approcher Alex, les deux jeunes filles s'arrêtèrent pour lui dire bonjour. Elles ne purent s'empêcher de remarquer sa mine abattue.

— Vous me connaissez bien, pas vrai ? leur lança-t-il. Sans doute mieux que moi-même ?

— Qu'est-ce qui t'arrive ? s'enquit Willow, méfiante.

— Quand vous me regardez, vous m'imaginez dans un uniforme de gardien de prison ?

Les deux jeunes filles examinèrent leur ami.

— Je ne sais pas trop, avoua Buffy. Gardien de phare, pourquoi pas, mais gardien de prison...

Alex laissa libre cours à son indignation.

— Ils viennent d'afficher les résultats des tests.

Selon eux, ma place est dans l'univers carcéral. Un monde riant et prospère !

— Au moins, tu seras du bon côté des barreaux, le taquina Buffy.

— C'est ça, rigole. Toi, ils t'ont affectée dans la police, répliqua Alex.

Buffy fit la grimace.

— Tu veux dire, inspecteur ?

— Je veux dire uniforme en polyester mal coupé, régime à base de beignets et brutalités en tous genres.

— Ugh.

— C'est délicieux, les beignets, intervint Willow, s'efforçant comme d'habitude de voir le bon côté des choses.

Mais Buffy avait déjà la tête ailleurs et le regard rivé sur Giles, qui traversait la cour, le menton posé sur une pile de livres.

— Pour l'instant, je n'en suis pas là, déclara-telle. Il faut que je parle à Giles. Il vient d'entrer dans une de ses périodes d'hyperactivité : il a décidé qu'on devait se réunir tous les soirs après les cours pour faire le point.

Agitant la main, Buffy abandonna ses deux amis pour aller rejoindre le bibliothécaire. Willow se tourna vers Alex.

— As-tu vu à quel séminaire je suis affectée ?

demanda-t-elle.

— J'ai cherché, mais ton nom n'était pas sur la liste, dit le jeune homme.

Willow fronça les sourcils.

— Mais j'avais bien rempli le questionnaire, avec un crayon numéro deux comme c'était indiqué, protesta-t-elle.

— Dans ce cas, tu dois avoir échoué, conclut Alex.

— Ce n'était pas une interro. Il n'y avait pas de bonnes ou de mauvaises réponses ! fit remarquer Willow.

— Tout ce que je sais, c'est que ton nom n'était pas sur la liste, répéta Alex.

Il s'éloigna, laissant sa camarade seule avec son inquiétude.

Les livres étaient sur le point de tomber.

Giles essayait de les poser sur la grande table de la bibliothèque quand la pile s'inclina et menaça de se renverser. Mais une main jaillie de nulle part la redressa.

— Oh, Buffy, sourit Giles, soulagé. Merci.

Il entreprit de faire de plus petites piles avec les ouvrages pendant que la jeune fille et lui continuaient leur conversation.

— Je suis en train d'indexer les Journaux d'Observateur écrits ces deux derniers siècles, expliqua-t-il. Certains sont incroyablement pompeux et rabâcheurs ; tu n'y croirais pas si je te les faisais lire.

Buffy sourit.

— A votre place, je ne parierais pas là-dessus...

— Je suppose que ta patrouille de la nuit dernière a été fructueuse ? demanda Giles sans relever le sarcasme.

— A moitié seulement, avoua la jeune fille. J'ai tué un des deux vampires qui étaient en train de voler quelque chose dans un mausolée du cimetière.

— En train de voler ? répété le bibliothécaire, surpris.

— Oui. Ils avaient un pied-de-biche et toute la panoplie du parfait cambrioleur.

Perturbé, Giles fit aussitôt les cent pas.

— Oh oh, marmonna la jeune fille. Je n'aime pas du tout quand vous vous agitez comme ça.

— As-tu vu ce qu'a emporté le vampire qui a réussi à s'enfuir ?

— Non, mais je peux essayer de deviner. Un vieux machin ? plaisanta Buffy.

Son Observateur se renfrogna.

— Je suis sérieux. N'as-tu pas essayé de découvrir ce qu'il avait volé ?

Surprise par le ton de sa voix, la jeune fille leva les yeux vers lui.

— Pas la peine de vous énerver. Ça ne m'a pas semblé très important sur le coup, se défendit-elle.

— Eh bien, ça l'était sans doute, répliqua Giles.

Tu devrais faire un peu plus d'efforts...

— Si vous n'aimez pas la façon dont je m'ac-quitte de ce boulot, s'énerva Buffy, pourquoi ne le confiez-vous pas à quelqu'un d'autre ? Ah oui, c'est vrai : parce qu'il ne peut y avoir qu'une Elue. Tant que je vis, aucune autre ne sera activée. Voilà la solution : je ne suis pas obligée de rester la Tueuse.

Je n'ai qu'à mourir, et tous mes problèmes seront résolus !

Giles la dévisagea solennellement.

— Ce n'est pas drôle. Tu remarqueras que je ne ris pas.

— De toute façon, continua Buffy, si j'étais morte, ça ne changerait pas grand-chose ! Je passe mon temps à m'ennuyer ou à me sentir prisonnière.

Je ne peux jamais aller faire les magasins, et mes cheveux et mes ongles continuent quand même à pousser. Alors, quelle différence ?

Giles se radoucit.

— Le moment n'est pas à l'introspection, dit-il gentiment. Notre seule préoccupation est de découvrir ce qui a été volé dans le mausolée.

La croix d'argent reposait sur un coussin de velours. Sa barre transversale était constellée de trous ne formant aucun motif particulier, un peu comme ceux d'un morceau de gruyère.

— Alors, la voilà, murmura Spike.

Assis au bord du lit de Drusilla, il lui présenta la croix comme une offrande. Les mains délicates et tremblantes de sa compagne se tendirent vers la relique sans la toucher ; on aurait dit qu'elle se réchauffait à une flamme invisible.

— Elle fredonne, souffla Drusilla. Je l'entends.

Spike eut un sourire ravi.

— Dès que tu iras mieux, nous organiserons un couronnement en ville. Nous inviterons tout le monde à festoyer pendant sept jours et sept nuits...

— Et la Tueuse ? intervint Dalton.

Il se tenait à une distance respectueuse du couple.

Irrité par cette interruption, Spike se tourna vers lui.

— Elle a failli tout faire échouer, poursuivit Dalton. Elle est dangereuse.

Spike haussa un sourcil.

— Sans blague ? lâcha-t-il.

Il se releva et fit les cent pas dans la pièce, sentant la colère l'envahir.

— Dangereuse ? répéta-t-il. Elle est le mous-tique dans mon oreille, le morceau d'os coincé entre mes dents, l'épine plantée dans mon flanc ensanglanté !

Il abattit son poing sur la table ; Dalton et Drusilla sursautèrent.

— Spike..., gémit sa compagne.

Mais il ne lui laissa pas le temps de parler.

— Non, coupa-t-il. L'érudit a raison : nous devons réagir. Jamais nous n'arriverons à te guérir avec cette empêcheuse de tourner en rond sur le dos.

Il se tut, perdu dans ses pensées.

Après quelques instants de réflexion, il hocha lentement la tête.

— Aux grands maux les grands remèdes, décida-t-il. Je vais faire appel à des gens qui nous débarrasseront d'elle une bonne fois pour toutes.

Des professionnels.

— Des professionnels ? répéta Dalton, nerveux, en s'humectant les lèvres.

— L'Ordre de Taraka, dit Spike.

L'érudit sursauta.

— Les chasseurs de primes ? balbutia-t-il. Pour la Tueuse ?

Drusilla saisit son jeu de tarot. Elle retourna les trois premières cartes du paquet et les examina avec un sourire rêveur.

— Ils vont venir à ma fête, murmura-t-elle. Ils seront trois.

— Tout de même, insista Dalton, l'Ordre de Taraka... Vous ne croyez pas que c'est un peu trop ?

Spike baissa les yeux vers les cartes de Drusilla.

— Au contraire, je trouve que c'est juste assez.

Il fut ravi par les images qu'il découvrit : elles étaient sinistres et menaçantes à souhait.

Un cyclope. Un ver. Un jaguar.

CHAPITRE III

Les Journées d'Orientation démarraient fort.

A quatorze heure trente, en cette après-midi de mardi, les lycéens de Sunnydale se pressaient autour des dizaines de stands dressés dans le grand hall. Chacun était tenu par les représentants de diverses professions venus offrir conseils et encouragements aux jeunes, et les persuader qu'ils s'amuseraient beaucoup une fois adultes.

Willow se frayait un chemin dans la foule, son regard errant d'un stand à l'autre : chercheurs, employés des postes, secrétaires... La jeune fille ne savait toujours pas où elle devait aller.

— Que fais-tu là ? plaisanta Alex en s'appro-chant d'elle. Envole-toi, petit oiseau : tu n'entres pas dans les catégories du monde du travail !

— Je cherche Buffy, annonça son amie.

— Elle est partie avec Giles il y a une heure. Ils devaient aller faire des recherches sur le terrain.

Willow soupira.

— Si elle ne revient pas très vite, Snyder...

( Soudain, son visage s'éclaira, et elle enchaîna : )

... A vraiment fait un travail fantastique en organi-sant ces Journées d'Orientation, pas vrai ?

Louchant vers sa droite, Alex vit que le proviseur se dirigeait vers eux.

— Monsieur Snyder ! s'exclama-t-il chaleureu-sement. J'étais justement en train de me dire que votre exemple m'inspirait, et que j'aimerais entrer dans l'éducation. Je veux marcher sur vos traces.

Il hésita et baissa les yeux.

— Si je marche dessus, je les recouvrirai parce que vous avez vraiment de petits pieds. Mais...

hum... ça va bien avec le reste de votre personne.

Il referma la bouche comme s'il venait de réaliser qu'il avait proféré une ânerie, puis hocha la tête.

— Vous voyez ce que je veux dire.

Le proviseur ne le gratifia pas même d'un regard.

— Où est-elle ? demanda-t-il à Willow.

La jeune fille le dévisagea innocemment.

— De qui parlez-vous ?

— Vous le savez très bien.

— Buffy ? Oh, euh, je viens de la voir...

— Ne me faites pas le coup du « je viens de la voir il y a une minute », coupa Snyder, comme s'il avait lu dans ses pensées.

Willow baissa la tête avec l'air coupable d'un chiot qui vient de s'oublier sur le tapis.

— Mais c'est vrai, balbutia-t-elle. Je l'ai vue il n'y a pas longtemps ; elle doit traîner dans le coin...

— Si vous voulez mon avis..., commença Alex.

— Justement, je n'en veux pas ! cria Snyder.

Tout ce qui sort de votre bouche, Harris, n'est qu'un gaspillage d'oxygène, un ramassis de stupidi-tés radioactives.

— Je suis ravi que vous vous montriez aussi honnête avec moi, déclara aimablement Alex. Et l'espère être un jour en position d'en faire autant pour vous.

Le proviseur fronça les sourcils comme s'il avait NOUS les yeux un spécimen d'insecte rare et dangereux.

— Fascinant, marmonna-t-il avant de s'éloigner.

— J'adorerais rester pour bavarder avec toi, dit Alex à Willow, mais j'ai une conférence sur la procédure anti-émeute standard.

— Je comprends. A plus tard.

La jeune fille agita la main en regardant son ami disparaître dans la foule, puis sursauta quand quelqu'un appela dans son dos :

— Willow Rosenberg ?

Elle se retourna. Les deux hommes portaient le même costume sombre et affichaient la même expression impassible. Une telle autorité émanait d'eux que Willow se recroquevilla sur elle-même.

— Voulez-vous bien nous accompagner ?

demanda le plus grand.

La jeune fille écarquilla les yeux.

— Pour quoi faire ?

— Vous verrez bien.

A contrecœur, elle se laissa conduire au-delà des stands jusqu'à un cordon de velours, puis dans la partie surélevée du grand hall que masquait à pré-

sent un rideau noir.

En le franchissant, Willow eut l'étrange impression de s'être changée en Alice au Pays des Merveilles, et d'entrer dans le terrier du lapin blanc.

Des haut-parleurs dissimulés diffusaient une musique douce. Une lumière tamisée éclairait la pièce ; sur un mur figurait le logo d'une société informatique très connue.

Un serveur s'approcha de Willow. De ses mains gantées de blanc, il lui tendit un plateau d'argent couvert d'amuse-gueules.

— Essayez les canapés, conseilla un de ses deux gardes du corps. Ils sont délicieux.

Mais Willow était trop perturbée pour songer à manger.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda-t-elle.

— Vous avez été sélectionnée pour un entretien avec M. McCarthy, le chef du personnel de la plus grosse entreprise mondiale de logiciels, expliqua son interlocuteur. Son jet a été retardé par le brouillard, mais il ne tardera pas à arriver.

Il marqua une pause, puis ajouta poliment :

— Mettez-vous à votre aise.

Son compagnon et lui tournèrent les talons pour partir, mais Willow les retint.

— On ne m'a même pas rendu mon test ! protesta-t-elle.

— Nous n'en avons pas eu besoin. Il y a déjà un moment que nous vous observons.

— Ah oui ? Et c'est bon signe ?

— Plutôt. Notre politique de recrutement est très sélective. Un seul autre élève de ce lycée corres-pondait à nos critères.

Avant que Willow puisse poser davantage de questions, les deux hommes sortirent. Encore sous le choc, elle regarda le rideau noir retomber puis pivota pour mieux examiner la pièce.

Elle réalisa qu'elle n'était pas seule. Un autre étudiant était assis sur le canapé, et il ne semblait pas le moins du monde perturbé par cette étrange entrée en matière.

A ses épais cheveux roux, son pantalon un peu trop large et son expression amicale, Willow reconnut le garçon qu'elle avait bousculé dans le couloir, le jour d'Halloween. Mais elle portait son costume de fantôme ; donc, il ne devait pas se souvenir d'elle.

La jeune fille se trompait. Confortablement adossé aux coussins, une assiette d'amuse-gueules à la main, Oz leva les yeux vers elle. Il était rare que son visage trahisse une émotion. Pour une fois, une lueur de joie passa dans son regard.

Après une brève hésitation, Willow s'assit sur le canapé à côté de lui.

Il y eut un long silence embarrassé, durant lequel les deux jeunes gens fixèrent le vide.

Finalement, Oz n'y tint plus. Il se pencha et tendit son assiette à Willow.

— Un petit four ?

CHAPITRE IV

Giles essayait de ne pas se laisse distancer par Buffy, qui se hâtait dans le cimetière.

La jeune fille était toujours vexée, et elle tentait de le semer pour se venger.

—Buffy, soupira-t-il. Ralentis, s'il te plaît.

— Pas question, lui lança sa protégée par-dessus son épaule. On a du pain sur la planche, vous avez déjà oublié ?

—Tu te comportes d'une manière terriblement immature...

—Bingo. Et vous savez pourquoi ? Parce que je suis immature ! Je n'ai pas encore dix-sept ans ; c'est mon droit le plus strict !

Giles se rembrunit.

— Je t'offrais simplement une critique construc-tive, se défendit-il.

— Non ; vous vous montriez trop dur avec moi, corrigea Buffy. Vous agissez toujours comme si j'avais choisi ce boulot, mais c'est l'inverse : c'est ce boulot qui m'a choisie. Et tant pis pour moi si je rêve d'un travail normal.

Il a dû se passer quelque chose, songea Giles, se demandant ce que ça pouvait bien être. Ça ne ressemblait pas à Buffy : s'apitoyer ainsi sur son sort !

Balayant du regard les pierres tombales mou chetées de lumière, le bibliothécaire tenta de ras sembler ses pensées.

— Ce n'est pas un « boulot », rappela-t-il à sa protégée. C'est une mission sacrée.

Il lut l'exaspération sur le visage de Buffy ( n'avait-elle pas entendu ce discours des centaines de fois ? ) et pressa le pas pour la rattraper.

— Ce qui ne devrait pas t'empêcher de pour-suivre une carrière plus... conventionnelle. Comme je le fais moi-même, ajouta-t-il.

— Pour un Observateur, il est facile de devenir bibliothécaire, s'entêta Buffy. Les deux vont ensemble comme la poule et... une autre poule. J'ai oublié le dicton ! ( Devant le regard perplexe de Giles, elle ajouta : ) Vous voyez très bien ce que je veux dire. Vous passez votre temps le nez plongé dans vos bouquins, et ça ne fait tiquer personne.

Mais moi, qu'est-ce que je pourrais bien faire ?

Tailler des pieux ?

— Je vois ce que tu veux dire, concéda Giles.

J'avoue queje n'y avais jamais réfléchi.

Il se tut quelques instants.

Puis son visage s'éclaira.

— As-tu pensé à entrer dans la police ?

Heureusement pour lui, ils venaient d'atteindre le mausolée ; par respect, Buffy lui épargna une réponse cinglante.

— Cest ici, annonça-t-elle.

Elle tira sur la porte métallique et entra, Giles sur les talons.

La jeune fille avait pensé à emporter une lampe-torche ; elle l'alluma et promena le faisceau lumi-neux sur les murs décrépits du mausolée. Puis elle se dirigea vers la crypte du fond. Le battant était toujours entrouvert.

— Puis-je ? demanda doucement Giles.

—Je vous en prie.

Il prit la lampe des mains de Buffy et éclaira l'intérieur de la crypte.

— C'est un reliquaire, expliqua-t-il. Un endroit nil on entrepose des objets religieux. En général, un doigt ou une autre partie du corps d'un saint.

— Quelle drôle d'idée, marmonna la jeune fille.

Giles pivota et éclaira le linteau de la porte. Des lettres étaient sculptées dans le granit.

— Du Lac, lut-il à voix haute.

Au ton inquiet de sa voix, Buffy comprit que ce nom ne lui était pas inconnu.

— Mon Dieu, souffla-t-il.

— Je déteste quand vous dites ça, fit Buffy.

— Joseph du Lac est enterré ici.

— Etait-ce un saint ?

— Pas vraiment. ( Giles fronça les sourcils. ) Il appartenait à une secte de prêtres qui furent excommuniés par le Vatican au début du siècle.

— Excommuniés et envoyés à Sunnydale ? Ils devaient avoir un paquet de trucs à se reprocher, N'étonna Buffy.

— Tu te souviens du manuscrit qu'une vampire a volé à la bibliothèque il y a quelques semaines ?

demanda Giles. Il avait été écrit par du Lac et ses sbires. Avec tout ce qui s'est passé depuis, j'avais complètement oublié...

— Je suppose que ce n'était pas un recueil des meilleures recettes de cuisine du Vatican, hasarda Buffy.

Mais son Observateur n'était décidément pas d'humeur à plaisanter.

— Ce manuscrit contient des rituels et des sorts rédigés dans un latin si archaïque que seuls les membres de la secte le comprenaient, murmura-t-il, pensif.

Ils ressortirent. Le soleil et l'air frais leur firent du bien après l'obscurité humide de la tombe.

— Dans ce cas, je ne vois pas où est le problème, déclara Buffy, optimiste. Ces types ont tous servi de nourriture aux vers depuis très longtemps, n'est-ce pas ?

— Tout de même, ça ne me plaît pas, soupira Giles. D'abord, on nous vole le manuscrit. Et maintenant, les vampires viennent dérober une relique dans le caveau de du Lac...

— Vous croyez qu'ils ont réussi à déchiffrer le bouquin ? s'enquit Buffy.

Giles secoua la tête.

— Je ne sais pas. Mais ils mijotent quelque chose, et je suis prêt à parier que ce n'est pas bon signe pour nous.

CHAPITRE V

A la gare routière de Sunnydale, un car entra dans le parking et s'immobilisa en lâchant un nuage de gaz d'échappement.

La porte s'ouvrit avec un sifflement hydraulique.

Aucun des passagers n'avait une allure suspecte, rien qui sortît de l'ordinaire. Visages anodins dans une foule lasse, ils descendirent du car et s'éparpillèrent à la recherche d'un taxi ou d'une navette qui les emmènerait vers leur destination finale.

A l'exception d'un homme.

Ce passager-là était un véritable géant. Haut de plus de deux mètres, il devait peser dans les deux cents kilos. Ses cheveux noirs se répandaient en mèches grasses sur ses épaules. Une cataracte épaisse et laiteuse couvrait un de ses yeux ; l'autre était profondément enfoncé dans la masse de tissu cicatriciel qui lui tenait lieu de visage.

Il s'appelait Octarus...

Et on lui avait confié une mission.

Un petit homme marchait en sifflotant sur le trottoir de Revello Drive. Un attache-case se balançait au bout de son bras. Le visage rond, il commençait à perdre ses cheveux et portait un costume un peu trop grand qui pendouillait sur sa silhouette frêle.

Son nom était M. Pfister. Lui aussi avait une mis sion.

Il s'immobilisa devant une boîte aux lettres et lui le nom marqué dessus. Summers.

Puis il se détourna et remonta l'allée de la maison voisine.

Gravissant les marches du porche, il sonna à la porte et ajusta machinalement son nœud de cravate.

Quand une femme vint lui ouvrir, il lui fit son plus beau sourire de représentant.

— Madame Kalish ?

— Oui ? répondit la femme, soupçonneuse.

— Je suis Norman Pfister, de la société Beautiful Skin Care. Rassurez-vous, je ne suis pas venu vous vendre mes produits : juste vous offrir quelques échantillons gratuits.

Une lueur d'intérêt passa dans les yeux de Mme Kalish.

— Gratuits ? répéta-t-elle.

— Absolument.

Elle réfléchit quelques secondes, puis s'effaça pour laisser entrer le petit homme et referma la porte derrière lui.

En cet après-midi paisible, il n'y avait dans Revello Drive personne pour entendre les cris d'agonie de Mme Kalish.

A l'aéroport, un 767 venait d'atterrir.

Tandis que les énormes réacteurs s'éteignaient, le sas de la soute à bagages s'ouvrit, et un employé de la compagnie aérienne monta à bord pour procéder au déchargement. Il portait un walkman qui lui hur-lait de la musique rock dans les oreilles.

Un instant, il s'immobilisa pour que ses yeux s'habituent à la pénombre de la soute.

Bizarre...

Il regarda le filet qui recouvrait plusieurs piles de cuisses. Il aurait juré voir remuer quelque chose derrière l'une d'elles...

Mon imagination me joue des tours, songea-t-il en haussant les épaules.

Il posa les bagages sur le tapis roulant, ne s'inter-rompant que pour mimer un solo de guitare et récolter des applaudissements bien mérités.

Puis il capta un nouveau mouvement du coin de l'œil.

— Qu'est-ce que... ? marmonna-t-il.

Il éteignit son walkman et s'approcha du filet.

— Hé ! appela-t-il, indigné. Vous n'avez rien à faire ici !

Pas de réponse. Il s'immobilisa.

— Allons, sortez de votre...

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase.

Les coups qui semblaient pleuvoir de nulle part le firent reculer. Il tituba et s'effondra sur le sol.

A travers le brouillard de sa douleur, il crut entendre un bruit de pas. Une ombre tomba sur lui, l'enjamba...

Lentement, il souleva la tête.

Elle se tenait dans l'encadrement du sas, et elle le regardait.

C'était une jeune fille grande et mince, à la peau couleur café et aux traits exotiques. Elle portait des vêtements moulants. Son front haut et large mettait en valeur ses pommettes finement ciselées ; ses cheveux noirs étaient noués en une épaisse queue-de-cheval qui lui balayait le dos.

Mais ce furent ses yeux qui terrorisèrent le baga-giste. Même s'il tenta de s'arracher à leur emprise, il se sentit comme hypnotisé par leurs larges iris noirs et leur intensité féline.

C'étaient les yeux d'un chasseur.

Les yeux d'un prédateur.

Au grand soulagement du jeune homme, la passagère clandestine se détourna et sauta sur la piste d'atterrissage.

Elle s'appelait Kendra...

Et elle avait une mission à remplir.

CHAPITRE VI

Les cours étaient terminés depuis des heures.

Dès leur retour du cimetière, Buffy et Giles avaient convoqué Alex et Willow pour une réunion d'urgence. Depuis, ils tenaient dans la bibliothèque line discussion animée au sujet du manuscrit volé.

— Giles est-il certain que la vampire qui a piqué ce bouquin est de mèche avec celui que tu as tué la nuit dernière ? demanda Willow à Buffy.

A cet instant, l'Observateur de la jeune fille réapparut entre deux étagères, un magazine jauni à la main.

— Oui, j'en suis certain, confirma-t-il.

Il posa sur la table un exemplaire du National Géographic datant de 1921.

— Du Lac était à la fois un mathématicien et un théologien, expliqua-t-il. Dans cet article, il décrit une de ses inventions, baptisée la Croix du Lac...

— C'est bien la peine de se casser la tête à inventer quelque chose pour lui donner un nom aussi stupide, l'interrompit Alex. Pourquoi pas la ( Voix Miraculeuse ou la Croix-matique, pendant qu'il y était ?

Le jeune homme se tut en constatant que ses amis le dévisageaient d'un air peu amène.

Giles ouvrit le magazine et désigna une photographie décolorée de la relique, pendant que Willow parcourait l'article qui l'accompagnait.

— Cette croix n'était pas seulement un symbole, reprit Giles. Elle permettait de comprendre certains textes mythiques et de déchiffrer leur signification cachée.

Buffy fronça les sourcils.

— Vous voulez dire que les vampires se sont donné tout ce mal pour un simple décodeur ?

Giles la fixa sans broncher.

— C'est ça.

— D'après cet article, intervint Willow sans lever le nez du magazine, du Lac a détruit toutes les croix existantes, à l'exception de celle qui fut enterrée avec lui.

— Pourquoi détruire son œuvre ? s'étonna Buffy.

— Il devait redouter ce qui se passerait au cas où une des croix tomberait en de mauvaises mains, avança Giles.

— Une menace dont nous ne tarderons pas à faire personnellement l'expérience, rappela Alex.

— A moins que nous ne coupions l'herbe sous le pied des vampires, murmura le bibliothécaire.

Willow se pencha en avant.

— De quelle façon ?

— En découvrant avant eux de quoi parlait le manuscrit. Ce qui veut dire que nous ne sommes pas près de rentrer chez nous...

Le visage de la jeune fille s'éclaira.

— Chouette, une soirée de recherches !

— Il n'y a pas à dire, Willow : tu as salement besoin d'une vie sociale, marmonna Alex.

— Voilà qui me fait penser que je ne peux pas rester, déclara joyeusement Buffy. Mais je vous promets d'arriver de bonne heure demain matin, fraîche, dispose et en super-forme pour tuer les vampires !

Giles lui jeta un regard plein de reproches.

— C'est un problème très grave, Buffy.

— Je sais. Mais admettez que je ne suis pas bonne à grand-chose dès qu'il s'agit de bouquins.

Les cerveaux, c'est vous. Moi, je me contente de vous soutenir moralement...

— Tu sais bien que c'est faux, coupa Alex. Tu apportes une contribution très importante : préparer les sandwichs !

Buffy échangea un regard avec Willow.

— Il faut qu'elle y aille, déclara précipitamment son amie. Elle aura besoin de toutes ses forces pour combattre les morts-vivants !

Giles réfléchit quelques instants.

— Vous avez peut-être raison, concéda-t-il enfin.

— Mais j'ai besoin de manger ! protesta Alex.

Sinon, mon cerveau tourne à vide !

Buffy fit la grimace.

— Tu confonds ton cerveau et ton estomac. Note que ça explique un certain nombre de choses...

Sur ces mots, elle sortit de la bibliothèque sous le regard abasourdi du jeune homme.

La surface gelée de la patinoire était magnifique, pure et scintillante.

On dirait un décor de conte de fées, songea Buffy en souriant.

Seule sur la glace, elle décrivait des circonvolu-tions gracieuses sous la lueur argentée du clair de lune filtrant par les baies vitrées.

Elle prit une profonde inspiration. Même l'air avait une saveur exquise. Elle s'immobilisa une seconde, le temps de savourer sa liberté, puis repartit de plus belle et accéléra.

La jeune fille n'avait pas patiné depuis si longtemps qu'elle s'était demandé si elle tiendrait encore debout sur la glace. Mais elle n'aurait pas dû s'inquiéter : les mouvements revenaient tout seuls.

Elle se déplaçait sans effort, légère et gracieuse, quelques mèches de cheveux blonds voletant autour de son visage.

Elle était si absorbée par son bonheur qu'elle ne vit pas la silhouette qui l'observait depuis les gra-dins, ne remarquant pas le visage hideux et cruel qui la surveillait dans la pénombre.

Avec un rictus, Octarus regarda la Tueuse effectuer une pirouette et repartir vers l'autre extrémité de la patinoire.

Ce soir-là, Buffy avait l'impression de rêver. Elle se sentait transporté, le cœur rempli d'allégresse...

Un sentiment dont elle avait presque oublié l'existence.

S'enhardissant, elle patina en arrière, de plus en plus vite. Elle voulut tenter un axel, mais manqua sa réception et atterrit rudement sur la glace. Après avoir glissé sur trois mètres, elle s'immobilisa enfin.

Pendant qu'elle reprenait son souffle, elle vit une ombre se diriger vers elle et leva les yeux.

— Angel ?

Des mains monstrueuses se refermèrent autour de son cou. Octarus la souleva comme une poupée de chiffon et la plaqua contre la rambarde en caout-chouc de la patinoire.

Buffy ne comprit pas ce qui se passait. Surprise, elle se débattit de toutes ses forces, mais ne parvint pas à se dégager.

Alors que la pression augmentait sur sa gorge, des taches dansèrent devant ses yeux. Suffoquant, elle réalisa qu'elle allait mourir. Son visage se changea en un masque de terreur.

La tête lui tournait. Un voile noir l'enveloppa...

— Buffy !

Octarus fit volte-face ; le poing d'Angel s'écrasa dans sa figure.

Le géant lâcha Buffy qui tomba à terre, haletante.

Une colère noire s'était emparé d'Angel, dont les traits séduisants avaient cédé la place à un hideux faciès vampirique. Octarus abattit sur sa tête un poing pareil à une enclume, et il vola sur la glace. Il se releva d'un bond et, avec un rugissement furieux, regarda son adversaire approcher pour lui porter le coup de grâce.

Buffy ne perdit pas de temps. Elle sauta par-dessus un banc en bois et atterrit derrière Octarus. Tandis que le géant pivotait, elle prit son élan et lui décocha un coup de pied tournant.

Dans un éclair argenté, la lame de son patin trancha la gorge d'Octarus avec un bruit de déchirure.

Même Angel ne put retenir une grimace de dégoût en voyant le géant porter une main à la plaie béante.

Choqué, Octarus baissa les yeux vers Buffy et approcha d'elle en titubant. La jeune fille s'écarta ; il tomba à genoux et s'effondra sans un mot.

Derrière elle, Buffy sentit les bras d'Angel l'enlacer.

— Il a échoué, murmura rêveusement Drusilla.

Elle baissa les yeux vers son jeu de tarot et, de ses doigts blancs et fins, retourna la carte du cyclope.

— Ne t'inquiète pas pour ça, chaton, la rassura Spike. Nous aurons bientôt fini de déchiffrer le manuscrit. Il nous faut juste encore un peu de temps.

Drusilla ne fut pas dupe de son apparente insouciance. Personne ne le connaissait mieux qu'elle.

Elle posa une main glacée sur son front.

— Le temps joue en notre faveur, lui assura-telle. Il les rapproche de la Tueuse.

Ensemble, les amants contemplèrent les deux cartes restantes.

Le ver et le jaguar.

CHAPITRE VII

Angel s'agenouilla prudemment près du cadavre du géant.

Sa colère n'était pas encore apaisée et une méchante coupure saignait sur son arcade sourci-lière. Derrière lui, il entendit Buffy le rejoindre en clopinant.

—Ce soir, la Bouche de l'Enfer est heureuse de vous présenter Giants on Ice, lâcha la jeune fille, Pas exactement la soirée dont je rêvais...

Angel ne répondit pas : il était trop occupé à examiner l'anneau qui brillait au doigt du cadavre.

Soulevant sa main massive, il étudia le motif gravé sur la peau du mort.

—Tu es en danger, déclara-t-il, les lèvres pincées. Sais-tu ce que cet anneau signifie ?

Buffy réfléchit quelques instants.

—Je viens de tuer un champion du Superbowl ?

—Je suis sérieux, répliqua Angel. Rentre chez toi et attends que je te contacte.

Il laissa retomber la main d'Octarus et se tourna vers la jeune fille, remarquant pour la première fois lu douleur qui déformait son visage.

Tu vas bien ? s'inquiéta-t-il.

— Et toi ? Tu saignes...

Ne te préoccupe pas de moi. Tu es blessée.

Buffy avait beau sourire et essayer de se montrer courageuse, il lisait en elle comme dans un livre ouvert. Son combat contre le géant l'avait sérieuse ment ébranlée.

— Bah, ce n'est rien, dit-elle sur un ton qui se voulait désinvolte. Je me suis frottée à des types bien plus coriaces.

— Non, je ne crois pas, dit Angel.

Buffy baissa les yeux.

— Tu as raison, avoua-t-elle.

— Je n'aime pas ça du tout, déclara solennellement Angel. Il faut te mettre en lieu sûr.

Il surprit une lueur d'inquiétude dans le regard de sa compagne.

— Tu veux dire que je dois me cacher ?

— Commençons par sortir d'ici.

Angel voulut entraîner Buffy, mais la jeune fille le retint.

— Attends.

Elle fit mine d'essuyer le sang qui lui coulait dans l'œil. Mais Angel recula en baissant la tête.

— Allons, le taquina gentiment Buffy, ne sois pas si douillet. J'essaierai de ne pas te faire mal.

Elle voulut s'approcher de lui, mais il se déroba de nouveau.

— Ce n'est pas ça, marmonna-t-il. Je... je préfère que tu ne me touches pas quand je suis comme ça.

Buffy écarquilla les yeux.

— Comme quoi ?

Angel détourna la tête. Elle dut tendre l'oreille pour capter ses paroles.

— Tu sais bien : quand je suis...

— Oh.

Buffy regarda longuement son petit ami, le cœur rempli d'amour et de pitié.

Lentement, délibérément, elle ôta ses gants et posa les mains sur son visage vampirique.

Humilié, Angel voulut se dégager, mais il ne put s'y résoudre. C'était comme si la douceur des gestes de Buffy le paralysait malgré son désir de luir. La jeune fille le força à la regarder dans les yeux, tendrement, elle laissa courir ses doigts nus sur son hideux faciès.

—Je ne m'en étais même pas aperçue, chuchota-t-elle d'une voix rauque.

Personne n'avait jamais touché Angel de la sorte.

Nul n'avait jamais caressé l'obscure créature qu'il était devenu des siècles plus tôt.

Des émotions oubliées, des sentiments qu'il avait cru ne plus jamais éprouver affleurèrent à la surface de son esprit.

Buffy l'attira contre lui. Leurs lèvres se rançon-nèrent...

La jeune fille fondit dans les bras d'Angel. Un bref instant, ils furent des amoureux ordinaires, heureux et en sécurité dans les bras l'un de l'autre.

Ils ne s'aperçurent pas que quelqu'un les observait. Dans sa cachette, Kendra les surveillait en écha-faudant un plan.

CHAPITRE VIII

Le lendemain matin, Buffy apporta l'anneau À

Giles. Le bibliothécaire l'étudia longuement, le comparant avec des esquisses découvertes dans ses ouvrages de référence.

Pendant ce temps, assise à l'autre bout de la table, Buffy pressait une poche de glace contre son genou en s'efforçant de ne pas penser à sa mésa venture de la veille.

Mais elle était plus profondément ébranlée qu'elle ne voulait le laisser paraître. Si Angel n'avait pas été là pour combattre Octarus, elle n'au rait sans doute pas survécu à l'attaque du géant.

— Ce type était vraiment impressionnant, répéta-t-elle pour la dixième fois au moins, et Angel a complètement flippé en découvrant su bague.

Giles hocha la tête.

— Je crains qu'il n'ait eu raison, dit-il. Cet anneau est la marque de l'Ordre de Taraka, uno secte d'assassins démoniaques fondée à l'époque du Roi Salomon...

— Ce ne serait pas eux qui ont battu les Cerfs l'an dernier en finale du Championnat de Bowling de Sunnydale ? s'exclama Alex en poussant Willow du coude.

Giles préféra ignorer cette intervention.

—Leur méthode consiste à semer la discorde et à tuer leurs proies par surprise.

—Le bowling peut être un sport très vicieux, acquiesça gravement Alex.

—Ça suffit ! cria Giles.

Les trois jeunes gens se regardèrent. Il était très rare que le bibliothécaire emploie ce ton avec eux, et quand il le faisait, Buffy savait que ce n'était pas bon signe.

—Désolé, lâcha Giles du bout des lèvres, mais ce n'est pas le moment de plaisanter. J'ai besoin de réfléchir.

—Pourquoi ces assassins s'en prendraient-ils à moi ? interrogea Buffy.

—Parce que tu es le fléau des créatures des ténèbres ? avança Willow.

—Buffy fit la moue.

—Oh, je ne les ai pas embêtées tant que ça ces derniers temps.

—Je l'ignore, avoua Giles. Mais je pense que le plus raisonnable serait de trouver un endroit sûr où le cacher jusqu'à ce que nous ayons mis au point un plan qui tienne la route.

Cette fois, Buffy eut vraiment peur.

— D'accord, dit-elle, levant les mains en signe de reddition. Angel aussi voulait que je me planque.

Je pourrais savoir ce qui vous prend, à tous les deux ?

— Les circonstances sont... exceptionnelles, balbutia Giles.

— Vous craignez que je ne sois pas capable de me défendre ? demanda Buffy d'une voix un peu trop aiguë. Ces types sont-ils si redoutables que ça ?

— Il se pourrait que... Enfin... ( Giles se passa une main sur le front et tenta de se reprendre. ) Ces démons sont dans une catégorie à part, Buffy Contrairement aux vampires, ils sont motivés par aucun désir, sinon celui de toucher leur prime. Pour ça, ils doivent découvrir leur cible et l'éliminer.

Buffy eut l'impression de vivre un voyage dans le plan astral. Elle entendait la voix de Giles, mais de façon très ténue, comme si son Observateur était loin d'elle. Elle se força à se concentrer.

— Et cette fois, tu es leur cible, continua le bibliothécaire. Tu peux en tuer autant que tu vou dras, il en viendra toujours d'autres pour prendre leur place. Ils ne s'arrêteront pas tant qu'ils n'au ront pas accompli leur mission.

Il marqua une pause et regarda la jeune fille d'un air inquiet.

— Le pire, c'est qu'ils sont passés maîtres dans l'art du camouflage. Les vampires ne peuvent sortir que de nuit ; ces prédateurs risquent d'apparaître n'importe où, n'importe quand. Ils ressemblent à des humains ordinaires, et sont capables de se fondre dans la foule.

Buffy sentit une main glacée lui étreindre le cœur. Derrière sa façade de logique et de rationa lisme, elle percevait la peur de Giles.

— Tu peux très bien ne pas t'apercevoir que tu côtoies l'un d'eux, acheva son Observateur. Pas avant qu'il soit trop tard.

Dans la maison voisine de celle des Summers, M, Pfister sifflotait tout bas.

Il avait installé une chaise devant la fenêtre du premier étage et, muni de jumelles, observait la chambre de Buffy.

Mme Kalish - ou du moins, ce qu'il en restait gisait sur le sol. Des vers grouillaient dans son nez et dans sa bouche, abandonnaient son cadavre désséché pour se tortiller jusqu'aux pieds de l'assassin.

Celui-ci ne broncha pas en les sentant remonter le long de sa jambe et de son torse, puis descendre sur son bras droit terminé par un moignon.

Peu à peu, les vers vinrent s'agglomérer au bout du membre mutilé, reformant sa main.

Avec un geste délicat, M. Pfister saisit une tasse de thé et la porta à ses lèvres.

Puis il attendit.

Quand Buffy sortit de la bibliothèque, elle se sentait encore plus effrayée et vulnérable qu'avant.

Les couloirs du lycée étaient remplis d'étudiants.

Tandis qu'elle se frayait un chemin vers le grand hall. la jeune fille se força à ignorer la douleur de son genou et à rester en alerte.

Ils ressemblent à des humains ordinaires, et sont capables de se fondre dans la foule...

Les paroles de Giles la hantaient ; elle tenta vainement de les repousser dans un coin de son esprit.

Elle avait l'impression que son corps s'était transformé en un ressort tendu jusqu'au point de rupture.

Ses yeux balayaient nerveusement le couloir, et chaque visage sur lequel ils se posaient lui semblait être une menace potentielle.

Je connais ces gens, essaya-t-elle de se raisonner.

Je les côtoie tous les jours depuis presque deux ans.

Ils sont innocents.

Mais était-ce bien le cas ?

Autour d'elle, les bruits de voix se fondaient dans un brouhaha indistinct.

Prudemment, Buffy dépassa les casiers, longea les stands des Journées d'Orientation, frôla une femme policier qui discutait avec des lycéens, croisa deux des groupies de Cordélia privées de leur idole...

Sans crier gare, un jeune homme s'approcha d'elle.

Buffy était dans un tel état de paranoïa qu'elle eut l'impression qu'il allait lui bondir dessus.

Obéissant à un réflexe de survie, elle le saisit par le col et le plaqua rudement contre le mur.

— Essaye un peu pour voir, gronda-t-elle.

Oz ne tenta même pas de se débattre. Cette fille était plus costaud que tous les gars qu'il connais sait.

Il se contenta de lui jeter un regard interloqué.

— Essayer quoi ? demanda-t-il calmement.

Buffy le dévisagea. Elle déglutit, puis le lâcha.

— Désolée, marmonna-t-elle.

— Je n'ai toujours pas compris ce que j'étais censé essayer, lui rappela Oz.

Buffy jeta un coup d'œil à la ronde. Plusieurs groupes d'adolescents la contemplaient d'un air désapprobateur. Elle sentit ses joues s'empourprer.

— Rien du tout, lâcha-t-elle.

Elle se dirigea vers la porte, l'ouvrit à la volée et s'éloigna à grandes enjambées furieuses.

Oz la suivit du regard.

— Complètement à côté de ses pompes, conclut-il.

— J'aimerais pouvoir faire davantage, soupira Willow.

Elle contempla les piles d'ouvrages que Giles et elle avaient passé au crible depuis le matin. Mais à présent, la nuit tombait, et le découragement la gagnait.

Le bibliothécaire leva les yeux vers elle, son visage reflétant la fatigue et l'anxiété de la jeune fille.

— Nous faisons de notre mieux, lui assura-t-il.

La seule solution, c'est de déchiffrer le contenu du manuscrit volé.

— Mais je n'ai jamais vu Buffy dans un état pareil, murmura Willow, inquiète. Quand elle est partie...

— Elle n'est pas rentrée chez elle, annonça Alex.

Willow et Giles se tournèrent vers le jeune homme, qui venait d'entrer dans la bibliothèque.

— J'ai laissé sonner le téléphone une bonne centaine de fois avant de me souvenir que sa mère était en voyage, ajouta-t-il, l'air sombre.

—Buffy l'a peut-être débranché, suggéra Giles.

Alex secoua la tête.

—C'est un exploit impossible pour une adolescente de seize ans.

Les deux hommes se tournèrent vers Willow, qui acquiesça en silence.

Giles se leva et fit les cent pas.

— Je me suis peut-être montré un peu trop alarmant...

—Vous croyez ? ricana Alex.

Comme à son habitude, Willow s'interposa.

—Il vaut mieux se faire trop de souci que pas assez, déclara-t-elle sagement. Tout de même, je préférerais savoir où elle est.

Buffy marchait depuis des heures.

Fatiguée et transie, elle franchit l'angle de Revello Drive et se dirigea en clopinant vers sa maison. Aucune lumière ne brillait derrière les fenêtres. Tout semblait calme, mais la jeune fille savait qu'elle ne s'y sentirait pas en sécurité cette nuit.

Elle ne se sentirait en sécurité nulle part !

Baissant la tête, elle dépassa son jardin et conti nua à marcher, les épaules voûtées pour se protéger du vent. Plus que jamais, elle regrettait de ne pas être une adolescente comme les autres.

Elle réalisa où elle allait lorsqu'elle fut arrivée et s'immobilisa devant l'appartement d'Angel.

Hésitante, elle regarda la porte pendant quelques secondes, puis se décida à frapper.

— Angel?

Pas de réponse.

Elle appuya sur la poignée, mais c'était fermé à clé.

Après avoir forcé la serrure, Buffy entra. Le silence régnait dans l'appartement obscur.

— Coucou, appela-t-elle tout bas.

Elle actionna l'interrupteur d'une lampe et regarda autour d'elle.

Pas franchement bien décoré, mais confortable, décida-t-elle. Un bureau, une chaise, une table, un paravent, une commode et des rideaux. Des statues exotiques dans une vitrine. Un lit défait.

Buffy s'en approcha et se laissa tomber dessus Prudemment, elle tendit sa jambe blessée et se massa le genou.

La fatigue et la peur s'abattirent d'un coup sur elle. Luttant contre les larmes, elle se pelotonna sur les couvertures.

Minuscule, seule et effrayée.

Aspirant à pleins poumons l'odeur de son bien aimé qui imprégnait l'oreiller.

Il lui fallut très longtemps pour trouver le som meil.

CHAPITRE IX

L' Alibi était sans doute le bar le plus louche de Sunnydale.

En règle générale, la lumière était tamisée pour dissimuler la décrépitude des lieux autant que le visage des consommateurs. Le serveur était un type au regard fuyant nommé Willy qui s'enorgueillis-sait de servir d'indie et plus encore de fréquenter des vampires.

Pour l'heure, l'établissement venait de fermer et Willy était en train de passer un coup de balai pour la forme. Il n'attendait personne ; aussi sursauta-t-il en voyant une silhouette sombre se découper dans l'entrée.

— C'est fermé, grogna-t-il. Savez pas lire ?

La silhouette avança lentement vers lui.

Levant les yeux, Willy reconnut Angel. Son expression changea du tout au tout. Il avait toujours eu peur de cet étrange vampire et ne tenait pas à s'attirer des ennuis.

— Oh, fit-il nerveusement, salut. Je n'avais pas vu que c'était toi.

Angel ne répondit pas, se contentant de le fixer de ses yeux noirs.

—Que... Qu'est-ce que je peux faire pour toi, mec ? demanda Willy en reculant instinctivement.

Il alla se réfugier derrière le comptoir et fit mine d'essuyer des verres d'un air désinvolte.

— J'ai besoin d'informations, lâcha Angel.

— Ah oui ? ( Nouvel éclat de rire nerveux. ) Désolé, mon vieux, mais je trempe plus dans ces magouilles. Je me suis rangé des bagnoles, tu comprends.

La voix d'Angel était douce comme de la soie.

— Mais bien sûr. Et moi, je me suis mis à la bronzette.

— C'est pas gentil de te moquer... ( Willy déglu tit, et sa voix monta d'un ton. ) Ecoute, je vous ai toujours bien accueillis, toi et tes copains vampires, pas vrai ? Je vous embête pas, vous m'embêtez pas... On boit un coup tranquille et tout le monde est content.

Angel se rapprocha à pas lents et Willy sentit le danger se préciser.

— Qui les a envoyés ? demanda le vampire.

Le cœur de Willy battait la chamade.

— De quoi tu parles, mec ?

Rapide comme l'éclair, la main d'Angel se referma autour de sa gorge. Le verre que tenait Willy alla rouler sur le sol.

— Les assassins de l'Ordre de Taraka, dit calmement le vampire.

Les yeux de Willy lui sortaient presque de la tête.

— Je t'ai dit que je trempe plus là-dedans, gémit-il, paniqué.

— Je recommence. Qui a envoyé les assassins de l'Ordre de Taraka contre la Tueuse ? demanda Angel sans se départir de son calme.

— Sois sympa, mec, geignit Willy.

— C'est Spike ?

Angel resserra son étreinte et souleva le serveur de terre.

— J'ai... j'ai du sang de cochon dans la réserve, balbutia Willy en une tentative désespérée de conciliation. Tout frais, plein de bons globules rouges.

Les mots s'étranglèrent dans sa gorge. Il réalisa une chose : s'il ne parlait pas, c'en était fini de lui.

— Ça fait un moment que je n'ai pas tué d'humain, dit Angel. Ça risque de me prendre un moment...

— Spike va me dépecer s'il apprend que j'ai vendu la mèche ! se lamenta Willy.

Le vampire le reposa sur le sol mais ne le lâcha pas.

— Je m'occuperai de Spike, promit-il.

— Tu sais bien que c'est lui qui les a envoyés, avoua enfin Willy. Il en a ras-le-bol que ta petite amie lui pourrisse la vie.

— Où puis-je le trouver ?

— Si je te dis ça, faudra que je quitte la ville en quatrième vitesse. Ça va te coûter bonbon...

Angel cogna violemment la tête de Willy sur le comptoir, faisant tomber les verres, les bouteilles vides et les cendriers pleins qui le jonchaient. Willy sentit les doigts du vampire se resserrer sur son cou.

— Tu disais ?

— D'accord, d'accord ! haleta le serveur. Lui et sa copine se sont installés dans...

Suspendu aux lèvres de sa victime, Angel ne vit pas le manche à balai s'abattre sur sa tête. Avant de comprendre ce qui lui arrivait, il porta une main à sa tempe et s'effondra.

Sonné, il leva les yeux. Une jeune fille d'allure exotique, portant un gros médaillon autour du cou, le toisait d'un air méprisant.

— Où est-elle ? demanda Kendra.

Elle avait un accent étranger, peut-être jamaï-

quain.

Angel secoua la tête et cracha un peu de salive mêlée de sang.

— La fille. Où est-elle ? répéta Kendra sur un ton menaçant.

Angel ne douta pas une seconde de l'identité de sa proie.

— Même si je le savais, je ne te le dirais pas, répondit-il calmement.

Kendra cassa le manche du balai en deux sur son genou.

— Dans ce cas, tu vas mourir.

Instinctivement, Angel roula sur lui-même pour esquiver le pieu improvisé, qui s'abattit avec un sifflement à l'endroit où il était une seconde plus tôt.

Le vampire se releva d'un bond, mais Kendra était encore plus rapide que lui.

Du coin de l'œil, il vit Willy se précipiter vers la sortie et disparaître sans demander son reste.

Un combat sauvage s'en suivit, qui fit traverser le bar aux deux adversaires et les conduisit vers la grande cage métallique dont Willy se servait comme réserve. Luttant pied à pied, ils s'écrasèrent sur les bouteilles d'alcool, dont plusieurs se brisè-

rent sous eux. Une odeur de whisky se répandit dans la pièce.

Kendra se releva et dévisagea Angel : son faciès vampirique, ses yeux pleins de rage... Il ramassa une bouteille au goulot cassé et la brandit devant lui pour faire reculer la jeune fille. Celle-ci eut une légère hésitation.

— Qui es-tu ? grogna Angel.

Kendra recula vers la sortie. Epuisée, le souffle court, elle conservait une sorte de détachement qui mettait le vampire mal à l'aise.

— Je ne te ferai pas de mal si tu me dis ce que j'ai besoin de savoir, promit-il.

Alors, Kendra lui fit son plus beau sourire.

— Tu trouves ça drôle ? demanda Angel, incré-

dule.

Sans crier gare, la jeune fille referma la porte de la cage métallique et la verrouilla.

— Plutôt, oui, se moqua-t-elle.

Angel bondit et secoua le grillage, essayant vainement d'arracher la serrure.

— Cette fille, reprit Kendra. Celle avec qui tu étais hier soir...

— Je t'interdis de la toucher !

— Tu n'es pas en position de m'interdire quoi que ce soit.

Angel pressa le visage contre la porte de la cage.

— Quand je sortirai d'ici, tu verras...

— Si telle est ton intention, je te suggère de faire vite, répliqua Kendra.

Elle leva le nez vers l'étroit soupirail vitré qui courait le long d'un des murs. Angel suivit son regard.

— Exposé à l'est, lâcha la jeune fille. Et le soleil se lèvera dans quelques heures. ( De nouveau, elle sourit. ) C'est plus qu'il ne m'en faudra pour trouver ta petite amie.

Frustré, Angel la vit s'éloigner et sortir du bar.

Il se jeta contre la porte de la cage, mais celle-ci tint bon.

Dehors, l'obscurité se dissipait déjà.

CHAPITRE X

Giles ne savait plus quelle heure il était.

Il savait seulement que le soleil ne tarderait pas à se lever, et qu'il n'avait pas quitté la bibliothèque depuis la veille au matin.

Les yeux rouges et gonflés par le manque de sommeil, il coinça le combiné du téléphone entre son épaule et son oreille pour continuer à feuilleter un livre tout en parlant avec son interlocuteur.

— Alex ? Non, toujours pas de nouvelles de Buffy. Je crois que tu devrais aller chez elle pour voir si elle y est...

Il se tut en apercevant quelque chose sur une des pages.

— Oui, tout de suite, répondit-il à la question d'Alex. Je ne sais pas... Demande à Cordélia de t'emmener !

Il raccrocha, se dirigea vers la table où Willow s'était endormie devant l'ordinateur et la secoua doucement par l'épaule. La jeune fille s'éveilla en sursaut et cria d'une voix aiguë :

— Non, non, pas les têtards !

Giles écarquilla les yeux.

— Euh... Tu vas bien ? demanda-t-il, perplexe.

— Giles ? Que faites-vous là ? balbutia Willow, encore tout ensommeillée.

—Nous sommes à la bibliothèque, lui rappela l'observateur. Tu t'es endormie.

—Oh... Navrée, s'excusa la jeune fille.

— « Pas les têtards ? » répéta Giles en haussant un sourcil.

Embarrassée, Willow baissa la tête.

— Je... j'ai la phobie des grenouilles, expliqua-t-eIle. Je ne voulais pas...

—Ne t'inquiète pas, tu as fait plus que ta part de travail, la rassura le bibliothécaire. Je crois que je viens de trouver quelque chose.

—Vraiment ?

Il hocha la tête et désigna le livre qu'il tenait.

—Il a fallu que je remonte jusqu'à l'Index Luhérien, mais j'ai enfin découvert un description du Manuscrit du Lac. Je n'ai pas compris tous les détails, mais il contient un rituel destiné à rendre des forces à un vampire affaibli.

—Un vampire comme Drusilla ? suggéra Willow en écarquillant les yeux.

—Exactement.

—Quel rapport avec l'Ordre de Taraka ? Vous savez, les assassins ?

—Je suppose que Spike a fait appel à eux pour occuper Buffy, répondit Giles. Il ne veut pas prendre le risque qu'elle s'interpose entre lui et la guéridon de sa bien-aimée.

—Parfait. Maintenant, on sait de quoi il s'agit, déclara Willow, toute contente.

—Ne t'emballe pas trop vite, soupira Giles.

Nous connaissons seulement l'objectif du rituel, nous ignorons encore où il aura lieu et quand...

L'enthousiasme de Willow retomba aussitôt.

Pas parfait du tout, se lamenta-t-elle.

—C'est un bon point de départ, corrigea Giles.

Il lui fit un sourire encourageant, mais la jeune fille ne fut pas dupe.

L'Observateur semblait plus inquiet que jamais

— Par Saint-Georges, je crois qu'on y est !

Avec un sourire triomphant, Spike regarda Dal ton refermer le Manuscrit du Lac. Il s'empara de la traduction que l'érudit venait d'achever et la poilu jusqu'au canapé de velours où reposait Drusilla.

— La clé de ta guérison, poussin ! annonça-t-il Il couva la vampire d'un regard plein d'adora tion. Tel un spectre pâle, sa compagne contemplait ses cartes de tarot étalées.

— Le fichu chaînon manquant, s'enthousiasma Spike. Il était...

— Sous notre nez, coupa Drusilla.

D'une main décharnée, elle lui tendit une carte.

L'image représentait un ange déchu en train de tomber des cieux.

Drusilla leva vers Spike ses grands yeux noirs, consumés par un étrange feu intérieur.

— Depuis le début, acheva-t-elle.

CHAPITRE XI

Le voisinage commençait tout juste à s'éveiller.

malgré l'heure matinale, le bolide rouge immatri-culé « QUEEN C. » était déjà garé sur le trottoir, tir vaut chez les Summers.

Alex et Cordélia remontaient l'allée en direction lu porche.

— Je n'arrive pas à y croire, glapit la jeune fille d'une voix aiguë. Tu me tires du lit en pleine nuit pour te servir de chauffeur... et moi, je me laisse faire. Je me trouve bien bonne !

Alex frappa à la porte.

—C'est ce que prétendent beaucoup de types dans les vestiaires. Mais tu me connais, je ne fais pas attention aux ragots.

—Génial. Je te sers de chauffeur et de pun-ching-ball ! gémit Cordélia.

—Je n'avais pas vu les choses sous cet angle, mais maintenant que tu en parles...

Comme personne ne répondait et que la porte était fermée à clé, Alex chercha un autre moyen d'enltrer.

—Allons, Cordy. Si tu veux devenir un membre du groupe à part entière, il faut t'attendre à pulques inconvénients !

Découvrant une fenêtre à guillotine ouverte. Le jeune homme la souleva et entreprit de se glisser à l'intérieur.

Cordélia leva les yeux au ciel.

— Evidemment. J'oubliais que je passe toutes mes nuits à prier pour devenir l'amie de votre bande de débiles. Et pour épouser en premières noces un SDF gros et chauve.

Elle s'interrompit en voyant la porte s'ouvrir devant elle.

— Buffy doit avoir des ennuis, déclara Alex, de nouveau sérieux.

— Et que comptes-tu faire pour l'aider, si c'est le cas ? répliqua Cordélia. Au cas où tu n'aurais pas remarqué, c'est elle l'héroïne et toi le damoiseau en détresse.

— Mais un damoiseau en détresse avec du cœur ! C'est plus qu'on ne peut en dire de toi, repli qua Alex.

Tandis que la jeune fdle observait en experte la décoration du salon, il se dirigea vers l'escalier.

— Je vais voir au premier.

Cordélia fit la moue. Restée seule, elle entreprit d'inventorier le contenu de la pièce.

Soudain, quelqu'un frappa à la porte.

Jetant un coup d'œil par la fenêtre, la jeune fille aperçut un petit représentant chauve qui souleva son chapeau pour la saluer. La marque « Beautiful Skin Care » s'étalait en toutes lettres sur son atta ché-case.

Séduite, Cordélia alla ouvrir.

— Bonjour, dit poliment le petit homme. Je suis Norman Pfister de Beautiful Skin Care. Je nu demandais si vous seriez intéressée par quelque, échantillons gratuits ?

— Gratuits ?

Cordélia hésita. Elle n'était pas chez elle, mais l'offe était trop tentante pour qu'elle y résiste.

Elle s'effaça pour laisser entre M. Pfister, puis referma la porte derrière lui.

Dans la réserve de l' Alibi, les premières lueurs du jour commençaient à réchauffer les fenêtres.

Revenu sous sa forme humaine, Angel sentait déjà un picotement cuisant sur sa peau ; une vague de panique montait en lui.

Pour la centième fois, il s'attaqua à la porte grillagée. Sans succès.

Le temps lui était compté.

L'appartement d'Angel était pareil à une tombe noire et froide.

Un sanctuaire contre le monde du dehors.

Buffy était toujours allongée sur le lit d'Angel, étreignant son oreiller. Un sourire paisible flottait sur ses lèvres. Dans son rêve, elle était heureuse et en sécurité dans les bras de son bien-aimé...

Un bruit de pas feutré résonna dans la pièce. Il était léger, et pourtant assez fort pour arracher la

|jeune fille à ses songes.

Elle cligna des paupières.

Au moment où la hache s'abattit sur le lit, elle rouula sur elle-même, et la lame vint trancher l'oreiller à quelques centimètres de sa tête.

Buffy se releva d'un bond. Ses souvenirs lui revinrent et elle comprit que le deuxième assassin tarakan l'avait débusquée.

La Tueuse toisa la jeune fille à l'allure exotique qui se tenait devant elle.

—Tu dois être la numéro deux, l'apostropha-telle.

Sans répondre, Kendra brandit sa hache et fit mine de porter un nouveau coup.

Buffy esquiva, mais son adversaire était tenace.

— Merci pour le réveil en fanfare. Je crois quand même que j'aurais préféré la radio, railla la Tueuse.

La hache allait s'abattre pour la troisième fois quand elle saisit le bras de Kendra et tenta de lui arracher son arme. Dépitée, elle constata que la jeune fille était d'une force au moins égale à la sienne, et qu'elle ne pouvait pas la faire bouger d'un pouce.

La réciproque semblait vraie. Un instant, les regards des deux jeunes filles se croisèrent, et une lueur de reconnaissance passa entre elles.

Buffy profita de la faiblesse momentanée de Ken dra pour jeter la hache au loin et réussir un balayage qui envoya son adversaire rouler sur le sol.

Elle n'avait pas prévu que Kendra lui agripperait les jambes pour la faire tomber aussi.

Surprise, elle heurta rudement le plancher.

Les deux jeunes filles roulèrent sur le sol.

Les coups de Kendra étaient précis et adroits, mais Buffy réussit à les éviter.

Elles semblaient de force si égale que l'issue du combat demeurait incertaine au bout de dix minutes, après qu'elles eurent brisé la table du salon, renversé la bibliothèque d'Angel et heurté violemment sa commode.

Elles prenaient le dessus tour à tour, mais jamais pour longtemps.

Buffy en eut vite assez.

— Ne m'oblige pas à me battre comme une fille, grogna-t-elle.

Haletante, Kendra la dévisagea, l'air interloqué.

—Comme... une fille ? répéta-t-elle, le souffle court. —Mais oui, tu sais bien...

Buffy lui enfonça ses ongles dans la main. Kendra poussa un cri ; son adversaire en profita pour la tirer violemment par les cheveux et la déséquilibrer.

Je n'arrive pas à croire que j'en suis réduite à me battre comme une fille, songea Buffy. Je suis vraiment tombée bien bas...

— Un peu cliché, concéda-t-elle, mais efficace.

Kendra se releva ; elles se tournèrent autour comme deux prédateurs furieux.

Buffy se ramassa sur elle-même et se prépara à bondir pour l'offensive finale. Son regard croisa celui de Kendra.

—Qui es-tu ? demanda soudain celle-ci.

Buffy se figea et dévisagea Kendra.

—Comment ça ? C'est toi qui m'a attaquée ! Ce serait plutôt à moi de te poser la question !

La jeune fille leva fièrement le menton.

—Je suis Kendra, déclara-t-elle. La Tueuse de Vampires.

CHAPITRE XII

Buffy en resta bouche bée.

Kendra la toisa sans broncher.

Les poings serrés, elles recommencèrent à se tourner autour. Quelques secondes durant, on n'entendit que le bruit haletant de leur respiration.

— Je ne suis pas certaine d'avoir bien entendu, dit enfin Buffy. Tu es quoi ?

— La Tueuse de Vampires, répéta Kendra.

Buffy resta sans voix. La jeune fille qui lui faisait face irradiait l'assurance, l'orgueil et la combati-vité. Et elle n'avait rien à lui envier en matière de force ou d'agilité.

Pourtant, cette histoire semblait ridicule.

— Pas mal trouvé, ricana Buffy. Ça pourrait pas ser auprès de quelqu'un qui ne serait pas la véri table Tueuse.

— Tu ne réussiras pas à m'arrêter, grogna Ken dra. Même si tu m'élimines, une autre prendra mu place.

— Tu veux bien m'épargner tes salades ?

explosa Buffy. C'est moi, la Tueuse !

— Impossible. Il ne peut y en avoir qu'une., et c'est moi.

Buffy fronça les sourcils. Elle s'attendait à tout, sauf à ça. Même si ça paraissait tiré par les cheveux, Kendra avait l'air sincère. Elle ne put s'empêcher de se demander si...

— D'accord, dit-elle en prenant une grande inspiration. Je te propose un truc : on fait une pause jusqu'à ce que j'ai pu consulter mon Observateur et lui demander ce qui se passe.

Kendra se rembrunit.

— Une pause ?

— Oui. Interruption des hostilités jusqu'à nouvel ordre.

La jeune fille réfléchit quelques instants, puis fit un pas en arrière et croisa les bras sur sa poitrine.

— J'accepte ta proposition.

Malgré les soupçons qu'elles nourrissaient toujours l'une à l'égard de l'autre, les deux adversaires baissèrent leur garde, mais continuèrent à s'évaluer d'un regard un peu méprisant.

Tu t'exprimes d'une drôle de manière, lâcha Kendra.

—Un des effets secondaires du réveil à coups de hache : ça perturbe mon centre du langage, iro-nisa Buffy. ( Puis, plus sérieusement : ) Qui t'a envoyée ici ?

—Mon Observateur, bien sûr.

—Pour faire quoi ?

—Mon devoir : tuer les vampires.

Angel leva les yeux vers le soupirail. Le soleil fil-trait à travers les barreaux, inondant le sol de sa prison. Déjà, il avait du mal à respirer Buffy...

.

Pelotonné dans un coin, il tenta de se recroqueviller davantage pour échapper à la lumière meur-triere.

Malgré le destin qui l'attendait, il pensait à une seule chose : sa bien-aimée était-elle en sécurité ?

Et si elle avait besoin de lui ?

En silence, il se maudit. Il s'était laissé avoir comme un débutant...

Dans la cage, il ne restait plus qu'un petit carré d'ombre qui rétrécissait de seconde en seconde Angel transpirait abondamment ; une douleur cui sante lui déchirait les entrailles.

Il ferma les yeux et tenta d'invoquer les ténèbres CHAPITRE XIII

Giles faisait les cent pas devant Kendra et Buffy, essayant de trouver un sens à une situation qui n'en avait pas.

—Tu dis que Sam Zabuto est ton Observateur ?

demanda-t-il à la nouvelle venue.

Buffy constata avec intérêt que Kendra se comportait de manière étrangement humble face au bibliothécaire.

—Oui, monsieur, répondit-elle sur un ton plein de dévotion.

—Je ne l'ai jamais rencontré, mais j'ai entendu parler de lui. C'est quelqu'un de très respecté.

—Vous voulez dire qu'il existe pour de bon ?

Ailleurs que dans l'imagination de cette fille ? s'exclama Buffy, incrédule.

Giles ignora son intervention.

—Qui es-tu ? demanda-t-il à Kendra.

—La Tueuse de Vampires, répéta la jeune fille.

—Ça, on a compris, lâcha Buffy sur un ton méprisant. Il veut savoir comment tu t'appelles.

—Kendra...

—C'est tout ?

—Oui. Je n'ai pas de nom de famille.

Buffy leva les yeux au ciel.

—Et c'est moi qu'on traite d'excentrique !

— Buffy, s'il te plaît... ( Giles se tourna vers Kendra. ) Il doit y avoir un malentendu, mais j'ignore...

A cet instant, Willow entra dans la bibliothèque Elle s'immobilisa sur le seuil et sourit.

— Salut.

Avant que Buffy puisse réagir, Kendra s'avança vers Willow, prête à bondir.

— Identifiez-vous ! ordonna-t-elle.

— Bas les pattes, John Wayne ! cria Buffy. C'est mon amie.

— Amie ? répéta Kendra, interloquée.

— Tu sais, une personne qu'on ne fréquente pas que pour se battre avec elle.

La deuxième Tueuse fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

Exaspérée, Buffy se tourna vers Giles.

— Je vous la laisse.

— Kendra, commença patiemment le bibliothé caire. Il existe quelques personnes... des civils, si tu préfères... qui connaissent l'identité de Buffy Willow est l'une d'entre elles. Il leur arrive de pas ser du temps ensemble pour s'amuser.

Kendra comprenait les mots de Giles, mais le concept lui échappait.

— Et vous permettez cela, monsieur ? s'étonna t-elle.

— Hé bien..., balbutia Giles.

— La Tueuse doit travailler dans le plus grand secret, coupa Kendra. Pour sa propre sécurité.

— Bien sûr, bien sûr. Mais dans le cas de Buffy, une certaine... souplesse est nécessaire.

— Pourquoi ?

— Salut tout le monde, intervint Willow, passa-blement interloquée. Quelqu'un voudrait bien m'expliquer ce qui se passe ?

On a un problème, répondit Buffy, l'air sombre.

Il semble qu'une autre Tueuse ait été envoyée à Sunnydale, ajouta Giles.

Le regard de Willow passa d'une jeune fille à l'autre.

—Je croyais que c'était impossible, protesta-telle. Qu'il ne pouvait y en avoir qu'une seule.

—A ma connaissance, oui. ( Giles ôta ses lunettes d'un air pensif. ) La nouvelle Tueuse n'est activée qu'à la mort de la précédente...

Il sursauta et remit ses lunettes sur son nez.

—Seigneur, murmura-t-il. Mais tu es morte, Buffy.

—Une petite minute, protesta la jeune fille.

—Visiblement, la durée n'a aucune importance, déduisit Giles. Ce bref moment a suffi à provoquer l'activation de ta remplaçante.

—Elle est morte ? demanda Kendra, totalement perdue.

—Un petit peu seulement, se défendit Buffy.

—Oui, elle s'est noyée, lâcha Giles, distrait.

Mais elle a été ressuscitée.

—Alors, il y en a vraiment deux ? s'enquit Willow, stupéfaite.

Le bibliothécaire hocha la tête. Il se rassit et se passa une main sur le front.

C'est un cas sans précédent, marmonna-t-il.

le suis abasourdi.

— Il n'y a vraiment pas de quoi. Puisque nous savons que c'est une erreur, elle n'a plus qu'à rentrer chez elle. ( Buffy se tourna vers Kendra. ) Sans vouloir t'offenser, ça ne me dit vraiment rien de t'avoir sur le dos.

—Je ne peux pas partir, protesta Kendra. J'ai été envoyée ici pour une bonne raison. M. Zabuto pense qu'une force maléfique très dangereuse est sur le point de se manifester à Sunnydale.

— Il a raison, acquiesça Giles. Je dois le contacter tout de suite.

— Et c'était quoi, ton plan ? Attaquer tout le monde jusqu'à ce que tu tombes sur le méchant ?

ricana Buffy.

— Bien sûr que non, s'indigna Kendra.

— Alors, pourquoi m'as-tu sauté dessus ?

La jeune fille hésita.

— Je t'ai prise pour un vampire, admit-elle, confuse.

Un grand silence tomba sur la bibliothèque.

— Elle manque encore un peu d'expérience, la petite nouvelle, railla Buffy.

— Mais j'avais une bonne raison pour ça, se défendit Kendra. Ne t'ai-je pas surprise en train d'en embrasser un ?

Willow vola au secours de son amie.

— Buffy ne ferait jamais une chose pareille !

( Elle se reprit. ) Sauf si c'était Angel.

— Je comprends, acquiesça Buffy. Kendra, lu m'as vue hier soir avec Angel, c'est ça ? D'accord, c'est un vampire, mais il est de notre côté.

— Angel ? répéta Kendra. Tu veux parler d'An gélus ? J'ai lu son histoire. C'est un monstre !

— Non, plus maintenant, intervint Giles.

— Il est devenu gentil, ajouta Willow.

— A cause de la malédiction des gitans, acheva Buffy.

— Oh. ( Kendra dévisagea la jeune fille. ) La malédiction de qui ?

Buffy poussa un soupir.

— Fais-moi confiance, un point c'est tout. Angel ne ferait pas de mal à une mouche.

— Je ne te crois pas, déclara Kendra. Il ressemblait à un animal quand je l'ai...

Ele s'interrompit, et en voyant son expression embarrassée, Buffy sentit son cœur se serrer.

Non, non, non !

— Quand tu l'as quoi ? demanda-t-elle dans un fouffle. Qu'est-ce que tu lui as fait ?

Kendra hésita,

— Je...

— Qu'est-ce que tu lui as fait ? s'époumona Buffy.

Le carré d'ombre n'était déjà presque plus qu'un souvenir.

Gémissant tout bas, Angel se couvrit la tête avec son manteau pour se protéger de l'éclat meurtrier du soleil.

Il fumait littéralement, et la douleur était presque insoutenable.

Une odeur de chair brûlée se répandit dans la piece.

Quand que la lumière entra à flots dans sa prison, Angel se prépara à mourir.

Il était en trop mauvais état pour s'aviser que la porte venait de s'ouvrir et pour se débattre quand dcux mains empoignèrent ses jambes et le tirèrent hors de la cage.

Willy traîna Angel sur le sol de la pièce voisine, où il souleva une trappe. Puis il se baissa pour pousser son corps torturé dans les égouts.

Le vampire atterrit dans une gerbe d'éclabous-sures. Willy se laissa maladroitement tomber près de lui au moment où Spike et ses séides sortaient de l'ombre pour les encercler.

— Le voilà, annonça fièrement Willy. Un peu cramé sur les bords, mais un ou deux jours de repos, et il sera comme neuf.

Angel était si faible qu'il avait du mal à ne pas s'évanouir. Spike voulut l'empoigner, mais Willy s'interposa.

— On avait conclu un marché ! protesta-t-il.

Spike le foudroya du regard. Puis il sortit une liasse de billets de sa poche et en sortit quelques uns qu'il donna au serveur.

— Qu'est-ce qui se passe, tu ne me fais plus confiance ? s'enquit-il sur un ton doucereux.

Willy compta les billets et tendit la main, paume vers le haut.

— Comme à mon propre frère.

Spike lui agita le dernier billet sous le nez ; au moment où il allait le prendre, il lui flanqua une gifle retentissante.

— Si tu parles, menaça-t-il, tes entrailles me sei viront de porte-jarretelles.

Willy saisit le message.

— Je ne parlerai pas, même sous la torture, pro mit-il.

Spike préleva un dernier billet dans la liasse, le froissa et le laissa tomber dans l'eau sale.

— Oups. Désolé.

Willy se moquait de devoir repêcher son argent.

Peu de choses lui importaient quand il s'agissait de se faire payer.

Pourtant, il ne put contenir sa curiosité.

— Que vas-tu faire de lui ? demanda-t-il en désignant Angel d'un signe du menton.

Spike fit mine de réfléchir.

— Je ne sais pas encore. Peut-être l'inviter au resto et au ciné. Je ne veux pas précipiter les choses. D'autres hommes m'ont déjà beaucoup fait souffrir.

Puis il enfonça les mains dans les poches de son manteau de cuir et s'éloigna d'un pas nonchalant.

Derrière lui, ses séides soulevèrent Angel et lui emboîtèrent le pas.

CHAPITRE XIV

— Vous ne l'auriez pas en prune ? demanda Cordélia en examinant un tube de rouge à lèvres. .Je sais que c'est difficile à croire, mais les teintes d'hiver me vont aussi bien que celles d'été...

Elle s'interrompit à la vue de l'étrange représentant. Sa sacoche de crèmes et de produits de beauté ouverte devant lui, le petit homme la fixait, totale ment immobile. Il ne bougeait pas, ne parlait pas, ne clignait même pas des yeux.

Cordélia recula d'un pas.

— Neuf dollars quatre-vingt-dix-neuf, taxes incluses, lâcha enfin M. Pfister.

— Vous me l'avez déjà dit, lui rappela la jeune fille. Auriez-vous d'autres tons fruités ?

Au lieu de répondre, le petit homme lui arracha le tube qu'elle tenait et le laissa tomber dans sa sacoche.

— Y a-t-il d'autres personnes de sexe féminin dans cette maison ? demanda-t-il poliment.

— Elles sont sorties, déclara Cordélia, que M

Pfister rendait nerveuse. Ecoutez, sans vouloir vous vexer, vous devriez vous reconvertir dans les ency-clopédies.

Elle écarquilla les yeux en voyant un ver appa raître sous le manteau du petit homme et tomber terre en gigotant.

Avec un hoquet de surprise, elle dévisagea M.

Mister, qui lui renvoya un regard impassible. Pas une émotion ne se lisait dans son regard, aucune expression ne s'affichait sur son visage.

Comme s'il n'était pas humain, songea Cordélia.

A cet instant, Alex redescendit et aperçut le représentant.

— Salut, dit-il sur un ton amical. Que se passe-t-il ici ?

Cordélia le saisit par le bras,

— Monsieur est un... un représentant. Mais il allait partir.

Etrangement effrayée, elle se dissimula derrière son camarade et jeta à M. Pfister un regard plein d'espoir.

—N'est-ce pas ?

Le petit homme ne bougea pas.

—Voilà, voilà, pépia Cordélia avec un sourire crispé. Au revoir, et merci encore.

Toujours pas de réaction.

Alex fit un pas en avant.

— Allons, monsieur Avon, je crois que...

Le visage du petit homme ondula de façon hideuse, comme si des insectes grouillaient sous sa peau.

Alex se figea. Il n'en croyait pas ses yeux.

— Je crois qu'il est temps de fuir, acheva-t-il en se tournant vers Cordélia.

M. Pfister leur bloquant la sortie, ils s'élancèrent dans la direction opposée au moment où le petit homme se décomposait en une multitude de vers gluants. Le flot d'insectes se répandit sur le sol et rampa à la poursuite des deux jeunes gens.

Alex et Cordélia voulurent passer par la porte de derrière, mais M. Pfister s'était déjà reformé et leur barrait le chemin. Ils n'eurent pas d'autre choix que de s'engouffrer dans l'escalier conduisant à la cave et de refermer la porte derrière eux.

Des centaines de vers passèrent dessous. Cordi-lia poussa un hurlement de terreur, tandis qu'Alex empoignait un vieux balai et s'efforçait de les repousser.

— Trouve quelque chose pour boucher l'inter stice ! cria-t-il à sa compagne.

Cordélia fouilla la cave. Elle sentait des vers lui grimper le long des jambes. Au bord de l'hystérie, elle tapa des pieds pour les faire tomber. Enfin, elle avisa un gros rouleau de ruban adhésif sur une éta-gère et le lança à Alex.

— Je déteste les insectes, sanglota-t-elle.

Son compagnon lui tendit le balai.

— Couvre-moi.

Grimaçant, il colmata le bas de la porte avec du Scotch pour empêcher les vers d'entrer pendant que Cordélia écrasait ceux qui avaient réussi.

Puis ils reculèrent et attendirent de voir si le ruban adhésif tenait.

Pas un insecte n'apparut sous la porte. Pour lo moment au moins, ils étaient en sécurité.

Alex descendit les marches et fit le tour de lu cave. Il lui fallut quelques secondes pour s'apercevoir qu'ils venaient de condamner leur seule issue, La pièce ne comportait même pas un soupirail puf où ils auraient pu se glisser.

Découragé, le jeune homme se laissa tomber sur une chaise.

— Et moi qui croyais avoir tout vu, soupira-t il, dégoûté.

A bout de souffle, Buffy fit irruption dans la réserve de VAlibi. Elle balaya du regard les murs, les coins, les flaques d'alcool sur le plancher, les éclats de verre brisé...

La cage était déserte.

—Angel, murmura-t-elle.

Kendra entra derrière elle et examina le sol avec attention.

—Pas de cendres, annonça-t-elle.

Buffy leva les yeux vers la jeune fille.

—Quoi ?

—Quand un vampire se consume, il laisse un tas de cendres, expliqua Kendra.

— Je connais la chanson, lâcha sèchement Buffy.

—Bien. Donc, je ne l'ai pas tué, déclara Kendra, désinvolte,

Buffy la dévisagea froidement.

—Ça m'épargnera la peine d'avoir à te faire subir le même sort.

Les deux jeunes filles se fusillèrent du regard.

Elles étaient si absorbées par leur antipathie mutuelle qu'elles n'entendirent pas Willy se glisser dans la réserve.

—Vous m'avez l'air bien tendu toutes les deux...

Avant qu'il puisse achever sa phrase, Kendra bondit sur lui. Elle le plaqua à terre et leva le poing fermé.

Buffy lui saisit le poignet et l'immobilisa.

— C'est la seule façon de saluer les gens que tu conaisses ? grinça-t-elle, exaspérée.

— Cet homme est corrompu, répliqua Kendra sans relâcher son étreinte. Je le sens.

—Félicitations pour ta remarquable intuition.

Mais t'es-tu demandé comment nous le ferions parler s'il était inconscient ?

Buffy écarta Kendra et aida Willy à se relever Puis elle le plaqua sans douceur contre le mur.

— Où est Angel ? gronda-t-elle.

— Mon pote Angel ? répéta Willy d'une voix stridente. Tu me crois capable de l'avoir laissé frire ? Je l'ai sauvé avant qu'il ne se transforme en chips trop cuite.

Buffy jeta un regard furieux à Kendra.

— Où est-il allé ? Chez lui ?

Elle serra le cou de Willy un peu plus fort ; il se débattit faiblement.

— Euh, non. Il a dit qu'il avait l'intention de se planquer dans les égouts. Le temps de récupérer, tu vois.

— Tu n'oserais pas me mentir, j'espère ?

De la sueur dégoulina sur le front de Willy.

— Je jure que c'est vrai, sur la tombe de mère. Enfin, si quelque chose de fâcheux lui arrive Dieu l'en préserve...

— Dans ce cas, tout va bien, dit Kendra. Nous pouvons retourner voir ton Observateur pour prendre nos ordres.

— Nos ordres ? ( Buffy dévisagea sa compagne comme si elle avait perdu la tête. ) Je ne reçois d'ordres de personne. Je fais les choses à ma façon

— Pas étonnant que tu te sois fait tuer, com menta sobrement Kendra.

Un silence.

— Fichons le camp d'ici, lâcha enfin Buffy, rageuse.

Tandis qu'elles se détournaient, Willy détailla leurs silhouettes minces et musclées avec l'œil d'un connaisseur.

— Dites, les filles, vous avez déjà songé à deve nir mannequins ?

Buffy et Kendra s'immobilisèrent.

—Un copain à moi fait des photos érotiques...

C'est de l'art, bien sûr. Quelque chose de très bon goût, mais avec des modèles nus.

Le regard dégoûté qu'elles jetèrent à Willy fut la première chose que les deux Tueuses partagèrent.

Le serveur recula en levant les mains.

— Prenez votre temps pour réfléchir...

Mais elles avaient déjà disparu.

CHAPITRE XV

Drusilla se consumait.

Chaque fois qu'il la regardait, Spike lisait sa fin imminente dans ses yeux cernés, ses joues creuses, ses mains décharnées et squelettiques.

Assis au bord du lit de sa compagne, il caressa tendrement son front glacé pour la réveiller.

— Oh, souffla Drusilla d'une voix pâteuse, en ouvrant les yeux. J'étais en train de rêver...

— A quoi, chaton ?

— Nous étions à Paris, et tu avais un fer à marquer...

Spike sourit.

— Je t'ai apporté quelque chose.

Drusilla hocha la tête, mais elle ne semblait pas comprendre ce qu'il lui disait. Elle regarda l'endroit où était son compagnon quelques secondes plus tôt sans réaliser qu'il venait de quitter la pièce.

— Et il y avait des vers dans mon camembert, murmura-t-elle.

Elle fronça les sourcils en voyant Spike réappa raître, flanqué d'une grande silhouette aux épaules larges. L'homme était bâillonné et il avait les poignets attachés dans le dos.

— Ton créateur, poussin, annonça Spike, trioni phant.

— Angel?

Le visage de Drusilla s'éclaira. Elle regarda Spike pousser rudement le vampire dans un coin de la pièce.

[— Le seul et unique, lui assura son compagnon.

Il ne nous reste plus qu'à attendre la nouvelle lune, ce soir. Alors, il mourra et tu retrouveras tes forces, Trés excité, Spike s'approcha du lit de Drusilla et l'aida à se relever.

—Ma déesse ténébreuse, murmura-t-il en la serrant contre lui et en déposant un baiser respectueux sur sa main. ( Ses lèvres remontèrent le long du bras de Drusilla. ) Ma fleur vénéneuse. Ça fait si longtemps...

—Trop longtemps, acquiesça sa compagne.

Leurs bouches se rencontrèrent.

Angel ne supporta pas ce spectacle. Il détourna la tête, des émotions se bousculant dans sa tête : la honte pour ce qu'il avait fait de Drusilla, le dégoût pour ce qu'ils étaient tous deux devenus, la résigna-tion lace au sort qui l'attendait sûrement.

Enfin, les deux amants se séparèrent.

Drusilla se tourna vers Angel.

— Laisse-le moi jusqu'à ce soir, demanda-t-elle, non sans coquetterie.

Spike se raidit. Il n'ignorait pas les relations qu'avaient entretenues Drusilla et Angel autrefois, Ensemble, ils avaient mis l'Europe à feu et à sang, Des années s'étaient écoulées depuis, mais Spike ne pouvait oublier.

Mais il était incapable de refuser quoi que ce fût à sa compagne.

—Très bien, lâcha-t-il à contrecœur. Tu peux jouer avec lui, mais ne le tue pas. Nous avons besoin de lui vivant pour le rituel.

—Amène-le moi.

Spike saisit Angel par le col et, d'une bourrade, le poussa vers Drusilla, qui l'observait avec un sourire inquiétant.

Savourant le malaise et l'inquiétude d'Angel. la vampire fit courir ses doigts le long de sa joue, Alors qu'il évitait son regard, elle le força à tourner la tête vers elle.

— Tu as été un très méchant papa, ronronna telle.

Puis elle lui flanqua une gifle retentissante.

Buffy ne pensait qu'à Angel.

Malade d'inquiétude, elle se demandait si la lumière du soleil l'avait blessé gravement, et combien de temps il resterait caché pour récupérer ses forces. Pensait-il à elle ? Avait-il besoin d'elle ?

Tout ça, c'est la faute de Kendra, songea-t-elle toujours furieuse contre sa « collègue ». Si elle n'était pas venue à Sunnydale, rien de tout ça ne sérait arrivé.

Buffy lutta pour se concentrer sur le problème qui les préoccupait. Devant elle, Willow, Kendra et Giles traversaient le préau bordé de colonnes de pierre, le bibliothécaire dissertant comme à son habitude sur un sujet ennuyeux ou un autre.

— Kendra, déclara-t-il, j'ai parlé avec ton Observateur, M. Zabuto. Nous sommes d'accord tant que la question de Spike et de Drusilla n'aura pas été résolue, vous travaillerez ensemble.

Buffy leva les yeux au ciel.

— Il ne manquait plus que ça à mon bonheur !

— Alors, vous pensez vraiment que Spike essaye de restaurer les forces de Drusilla ? s'enquit Kendra, très sérieuse.

Giles ôta ses lunettes et les nettoya avec un mon choir qu'il fourra ensuite dans sa poche.

— Oui, répondit-il. Ce doit être elle, le danger dont parlait ton Observateur. Drusilla est malé-

fique... mais aussi folle à lier.

Machinalement, il récupéra son mouchoir et nettoya ses lunettes une seconde fois, puis les remit sur on nez.

— En pleine possession de ses moyens, acheva- il, qui sait ce qu'elle pourrait faire ?

— Dans ce cas, nous devons empêcher Spike d'accomplir le rituel, déclara Kendra.

— Quelle idée de génie ! railla Buffy. Qu'est-ce que tu attends ? En avant toute !

Giles soupira.

— Buffy...

— C'est un peu plus compliqué que ça, John Wayne, insista la jeune fille.

Cette fois, son Observateur fut forcé d'approuver.

— Je crains qu'elle n'ait raison. Vois-tu, Kendra, Spike a fait appel à l'Ordre de Taraka pour empê-

cher Buffy d'intervenir...

La jeune fille se raidit,

— Les assassins ? J'ai lu quelque chose sur eux dans les écrits de Dramius.

Giles lui jeta un regard incrédule.

— Vraiment ? Dans quel volume ?

— Le six, me semble-t-il.

—Comment sais-tu tout ça ? demanda Buffy, agaçée.

—Parce que j'ai étudié, répliqua Kendra.

Buffy hocha la tête avec condescendance.

—Je vois. Tu as beaucoup de temps libre.

—J'étudie parce que c'est nécessaire. Le Manuel de la Tueuse est formel sur ce point.

—Il existe un Manuel de la Tueuse ? demanda Willow, stupéfaite.

— Un Manuel ? ( Buffy fit écho à son amie, ) Comment se fait-il qu'on ne me l'ait pas donné ?

— Il y a aussi des T-shirts ? demanda Willow, tout excitée. Ça, ce serait vraiment cool...

Giles s'efforça de réprimer un sourire.

— Après t'avoir rencontrée, Buffy, j'ai compris que le Manuel ne serait pas d'une grande utilité dans ton cas.

— Qu'est-ce qu'il a, mon cas ? riposta la jeune fille.

Sans répondre, Giles regarda Kendra.

— Tu devrais me montrer ce passage sur l'Ordre de Taraka dans les écrits de Dramius, suggéra-t- il J'avoue que je ne les ai jamais étudiés en profon-deur.

— C'est un ouvrage rébarbatif, admit la jeune fille. Toutes ces notes de bas de page !

Giles et elle éclatèrent de rire sous le regard incrédule de Buffy et Willow.

— Bonjour, et bienvenue sur la planète des rats de bibliothèque, grinça Buffy entre ses dents.

Kendra et Giles s'éloignèrent.

Mais l'Observateur marqua une pause et se retourna vers sa protégée.

— Au fait, Buffy, le proviseur Snyder te cherchait.

— Et mince, maugréa la jeune fille. Encore celle histoire de Journées d'Orientation...

— Tu ferais bien d'aller t'y montrer un peu.

— Vous avez raison.

Kendra écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire que Buffy est inscrite dan»

ce lycée ?

— Euh, oui, répondit Giles, qui ne voyait pas ce que ça avait d'étonnant.

Kendra hocha la tête.

— Suis-je bête... Et je parie qu'elle fait partie des pom-pom girls ?

— En fait, elle a dû y renoncer, gloussa Giles, c'est une longue histoire...

Kendra le fixa d'un air inexpressif. Visiblement, rien ile ce qui touchait à Buffy n'était susceptible de lui arracher un sourire. Giles toussota et se reprit.

— Bien. Allons consulter cet ouvrage.

Ensemble, ils se dirigèrent vers la bibliothèque sous le regard stupéfait de Buffy et de Willow.

—Il ne nous manquait plus que ça, grommela la Tueuse : une version féminine de Giles !

— Je la trouve inquiétante, acquiesça Willow.

Les deux jeunes filles tournèrent les talons et s'engagèrent dans la cour.

—Je parie que Giles voudrait que je sois comme elle, murmura tristement Buffy.

Willow sourit.

—Ne t'inquiète pas : c'est un intello suffisamment poussiéreux pour deux.

—Mais tu as vu comment ils s'entendent ? « Le volume six, ha ha ha ! »

— Buffy, dit doucement Willow, personne ne peut te remplacer. Tu seras toujours la préférée de Giles.

— Tu crois ?

— Bien entendu. Tu es sa Tueuse. La vraie.

— Oui, mais... Je me demande si ça me gênerait tellement que Kendra me remplace, au fond.

—Buffy, tu n'es pas sérieuse ? s'exclama Willow, choquée.

— Quand on aura réglé cette histoire avec Spike si les assassins, je pourrai dire : « Kendra, je te confie la boutique. Moi, je pars à Disneyland. »

— Pas pour y rester toujours, quand même ?

— Oh, je suppose que je me lasserai des manèges au bout de quelques mois. Mais je pourrais faire autre chose après. Tu sais, avoir un boulot normal, comme ceux qu'on veut nous brader aux Journées d'Orientation.

Elle s'était exprimé sur un ton plein d'espoir.

Mais elle était loin d'en ressentir le dixième.

CHAPITRE XVI

Cordélia faisait les cent pas dans la cave.

Sous le regard morne d'Alex, affalé sur sa chaise, elle ne cessait d'arpenter le sol en ciment, les bras croisés sur la poitrine, les nerfs à fleur de peau,

— Tu ne voudrais pas t'asseoir ou essayer de tourner dans l'autre sens ? lâcha le jeune homme, sarcastique. Tu me donnes la nausée.

— Parce que tu restes là les bras ballants, alors que tu devrais chercher un plan pour nous sortir de là ! répliqua Cordélia.

— J'ai un plan : on attend ici que Buffy vienne nous sauver.

— Et comment saura-t-elle que nous sommes là ?

Alex soupira.

—Cordélia... C'est sa maison. Elle finira bien piti rentrer.

— Et si ça n'était pas le cas ? Il faudra que je dépérisse dans ce sous-sol humide avec toi ? Merci beaucoup,

Elle se dirigea vers les escaliers.

Alex se leva d'un bond.

—Que fais-tu ?

— Je vais voir s'il est parti.

Brillante idée. Et s'il est toujours là ?

Les yeux de Cordélia jetèrent des éclairs.

— Évidemment, tu crois qu'on devrait moisir ici en attendant que quelqu'un d'autre joue les héros et vienne nous délivrer. J'avais oublié que j'étais coin avec avec un lâche !

— Alors que moi, répliqua Alex, je n'oublie pas que je suis coincé ici avec l'idiote qui a laissé entrer ce mutant !

— Il avait l'air normal, protesta Cordélia.

— Qu'attendais-tu, que le mot « assassin » soit écrit en toutes lettres sur son front ? railla Alex. La perspective de quelques échantillons gratuits t'a suffi pour lui manger dans la main comme un petit chien !

— Tu sais quoi ? Je vais sortir d'ici quand même. Je préfère servir de nourriture aux vers plutôt que de voir une seconde de plus ton visage pathétique.

— C'est ça, vas-y ! Ce n'est pas moi qui te regretterai.

Les deux jeunes gens se défièrent du regard. Ils se tenaient face à face, à quelques centimètres l'un de l'autre, fulminant de rage.

— C'est tout toi, ça. Tu ne lèverais pas le petit doigt pour empêcher une pauvre fille de se faire massacrer ! cracha Cordélia.

— Dieu sait qu'au royaume des pauvres filles, lu es vraiment la reine, déclara suavement Alex.

— Je n'arrive pas à croire qu'il me faudra passer mes derniers instants sur terre avec toi !

— J'espère bien que ce sont mes derniers instants ! Encore dix secondes en ta compagnie et je vais...

— Tu vas quoi ? demanda Cordélia. Espèce de lâche !

— Emmerdeuse !

—Je te déteste !

—Non, c'est moi qui te déteste !

Furieux, ils se dévisagèrent... .... Puis s'embrassèrent passionnément.

Accrochés l'un à l'autre, les lèvres en feu, ils s'abandonnèrent à une étreinte comme ils n'en avaient jamais connue.

La pièce semblait vibrer autour d'eux et le sol tremblait sous leurs pieds.

Ils s'embrassaient désespérément, sans jamais rependre leur souffle.

Au bout d'une éternité, ils se séparèrent...

... Et bondirent en arrière comme s'ils venaient d'être électrocutés.

Un long moment, ils se fixèrent sans rien dire.

— Il faut vraiment qu'on sorte d'ici, marmonna Alex en se dirigeant à son tour vers l'escalier.

Sans hésitation, Cordélia s'élança vers le haut des marches et arracha le Scotch qui scellait la porte.

Comme rien ne se produisait, elle ouvrit le battant.

—Il est parti, constata-t-elle.

—Les deux jeunes gens s'élancèrent.

Ils venaient d'entrer dans la salle à manger quand des centaines de vers leur tombèrent dessus, venant du plafond.

Cordélia se jeta sur la porte d'entrée et déboula dans le jardin des Summers,

Elle était couverte d'insectes qu'Alex s'efforçait en vain de faire tomber.

—Au secours, gémit-elle. Au secours !

Avisant un tuyau d'arrosage, son compagnon ouvrit le robinet en grand et dirigea le jet sur elle.

Cordélia cria quand l'eau glacée l'atteignit.

Elle sautilla, agitant les bras pour se débarrasser des vers.

Constatant que sa tactique avait porté ses fruits, Alex coupa le tuyau d'arrosage et entraîna Cordé-

lia, dégoulinante, vers sa voiture.

CHAPITRE XVII

Buffy et Willow jouaient des coudes dans la foule qui avait envahi le grand hall pour les Journées d'Orientation. Elles lisaient le planning des séminaires affiché sur le mur.

— D'après les résultats de mes tests, soupira Buffy, je devrais finir flic ou paysagiste.

Willow leva un sourcil.

— Paysagiste ? Tu veux dire un décorateur d'ex-térieur ?

Buffy haussa les épaules.

— Ça doit être parce que j'ai voté pour les plantes. De toute façon, la conférence des paysagistes avait lieu hier. Donc, ce sera la police.

Les jeunes filles se frayèrent un chemin parmi leurs camarades.

lin regardant autour d'elle, Buffy reconnut un visage familier : celui du garçon qu'elle avait agressé dans le couloir, la veille.

Elle remarqua que ses cheveux avaient changé de teinte, passant du roux au brun, et qu'il les observait...

Ou plus exactement, qu'il observait Willow.

Ne te retourne pas, souffla-t-elle, mais ce type, là-bas, ne te quitte pas des yeux.

Willow suivit le regard de son amie.

— Oh, dit-elle sur un ton détaché, c'est Oz. Il exprime seulement sa solidarité de mordu de l'in formatique.

— Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi vient il vers nous ? demanda Buffy.

Le jeune homme s'approchait en dévorant Willow des yeux.

— Salut.

Buffy sourit.

— Je te l'avais bien dit...

Et elle s'éloigna en direction du stand de la police pour les laisser seuls.

— Salut, répondit Willow en détaillant Oz. Tes cheveux... Ils sont bruns, remarqua-t-elle.

— Ça leur arrive. Alors, tu t'es décidée ? Vas tu devenir une cadrette corporatiste ? s'enquit le jeune homme.

Willow eut un sourire amusé.

— Je pense que je vais d'abord passer mon bac Et toi ?

— Oh, moi, ça ne me branche pas tant que ça de travailler dans l'informatique. En fait, ça ne me branche pas de travailler tout court, avoua Oz.

— Dans ce cas, pourquoi diable t'ont-ils choisi ?

s'étonna Willow.

Le jeune homme haussa les épaules.

— J'ai de bonnes notes aux interros. C'est plutôt cool, sauf quand ça pousse les gens à me proposa un emploi.

— N'as-tu donc aucune ambition ?

— Bien sûr que si ! La clé bémol en neuvième diminuée.

— Je te demande pardon ? s'étrangla Willow.

— Oh, l'accord ne me pose pas trop de problème en soi, mais c'est cette fichue neuvième diminuée, expliqua Oz. Un accord très viril. On peut y laisser un doigt !

Willow lui fît un sourire vaguement inquiet.

A l'autre bout du grand hall, Buffy s'immobilisa devant le stand de la police.

La femme qu'elle avait vu la veille était toujours lu ; elle lui fit un signe de tête et lui tendit une fiche d'inscription sur laquelle la jeune fille écrivit son nom.

La femme se racla la gorge et leva une main.

— Un peu de silence, je vous prie, dit-elle en haussant le ton. Répondez à l'appel de votre nom.

Les lycéens qui devaient participer à son séminaire se rassemblèrent autour d'elle.

— Buffy Summers ! rugit la femme.

— Ici, répondit l'intéressée.

D'un geste vif, la femme policier dégaina son nine et la pointa vers la jeune fille.

Buffy plongea à couvert tandis que des coups de leu résonnaient dans le grand hall.

—Tout le monde à terre ! cria-t-elle.

La panique se répandit comme une traînée de poudre.

Tandis que la femme continuait à tirer, les élèves éparpillèrent en poussant de cris de terreur.

Les balles volaient en tous sens, ricochant sur les nails et sifflant dans les airs.

— Attention ! s'époumona Oz.

Il se jeta sur Willow et la plaqua au sol. Presque aussitôt, un projectile érafla son bras.

Les deux jeunes gens heurtèrent rudement le plancher, la blessure d'Oz saignant sur le pull de willow.

Profitant du chaos qui régnait dans le hall, Buffy s'approcha de la femme, la contourna et plongea m elle.

Elles roulèrent sur le sol en luttant férocement.

Enfin, Buffy parvint à s'emparer de l'arme de son adversaire et à la jeter au loin.

Mais la femme tira un second revolver et le pointa sur le front de la jeune fille.

Avant que Buffy puisse réagir, un pied s'abattit sur la main de la femme, envoyant l'arme voler dans les airs.

Buffy leva les yeux : Kendra les toisait, un air de froide détermination sur ses traits exotiques.

Profitant de cette diversion, Buffy flanqua un coup de poing à son adversaire.

Mais celle-ci réussit à se dégager ; elle se releva d'un bond et empoigna un étudiant.

— Ne faites pas ça ! protesta Buffy.

Le canon du revolver braqué sur la poitrine de son otage, la femme battit en retraite à reculons.

Quand elle atteignit la porte du grand hall, elle jeta le malheureux à terre et s'enfuit à toutes jambes.

Kendra s'élança à sa poursuite tandis que Buffy se précipitait vers Willow et Oz.

Très pâle, son amie observait le jeune homme assis près d'elle, une main pressée sur sa blessure.

— Il a reçu une balle, balbutia Willow d'une voix tremblante. Oz, ça va aller ?

— J'ai reçu une balle, confirma le jeune homme ( Il avait l'air moins perturbé qu'elle, à peine un peu incrédule. ) Ouah. C'est très bizarre. Et doulou-reux.

Kendra fit de nouveau irruption dans le hall ; avi sant les trois amis, elle se dirigea vers eux.

— Elle m'a filé entre les doigts, annonça-t-elle Lentement, les lycéens émergèrent de leur cachette.

Tous semblaient éberlués.

L'otage secoua la tête.

— Vachement réaliste, comme démonstration, N'émerveilla-t-il.

CHAPITRE XVIII

— Elle faisait partie de l'Ordre de Taraka, Giles, j'en suis sûre, déclara Buffy.

Après la fin des hostilités, Willow, Kendra et elle étaient allées à la bibliothèque pour faire un rapport à l'Observateur.

— Et ton ami Oz, demanda Giles en se tournant vers Willow, est-il gravement blessé ?

La jeune fille eut un sourire tremblant.

— L'infirmière a dit que c'était juste une éra-flure, Dieu merci...

Elle s'interrompit en voyant Alex et Cordélia, trempée de la tête aux pieds, entrer dans la bibliothèque. Tous deux semblaient maussades et agités , la jeune fille était au bord de l'hystérie.

Buffy jeta un coup d'œil à Kendra.

— Repos, lui ordonna-t-elle avant que la seconde Tueuse s'avise d'attaquer.

Cette idée n'avait pas effleuré Kendra, qui obscer vait Alex avec l'air d'une biche prise dans la lumière des phares d'une voiture.

— Qui sponsorisait les Journées d'Orientation aujourd'hui ? lança le jeune homme. L'Association Anglaise des Amis du Football ?

Giles choisit de ne pas relever cette pique.

— Nous avons eu la visite d'un assassin tarakan, expliqua-t-il sur un ton las.

— Parlons-en, de l'Ordre de Taraka ! s'emporta Alex. On vient de rencontrer le type le plus bizarre...

Il s'interrompit quand son regard se posa sur Kendra.

— Oh, pardonnez-moi, dit Giles en se souvenant de ses bonnes manières. Alex, Cordélia, voilà Kendra. Pour résumer une longue histoire, c'est aussi une Tueuse de Vampires.

— Une Tueuse ? ( Alex se tourna vers Buffy. ) Je savais bien que ces histoires d' « il ne peut y en avoir qu'une », étaient juste un moyen d'attirer l'attention.

— Contente-toi de dire bonjour, Alex, soupira la jeune fille.

Son ami observait Kendra, captivé. Dès qu'il fit an pas vers elle, l'adolescente baissa timidement les yeux. Elle semblait mal à l'aise et presque mortifiée par l'attention qu'il lui témoignait.

— Bienvenue à Sunnydale, déclara Alex. C'est vrai que tu es une Tueuse de Vampires ? J'aime ça chez une fille.

Rouge d'embarras, Kendra regarda le bout de ses chaussures.

— Je... J'espère, balbutia-t-elle. ( Elle prit une inspiration et se lança. ) Je vous remercie, monsieur. Je ferai mon possible pour ne pas vous décevoir.

Alex haussa un sourcil et jeta un regard à Buffy, qui fit un signe d'impuissance.

— D'accord, dit-il en reculant d'un pas. Très bien.

C'est une bonne résolution.

Dans son coin, Giles s'impatientait,

— L'assassin que vous avez rencontré, Cordélia et toi... A quoi ressemblait-il ? demanda-t-il pour ramener la conversation sur le sujet qui l'intéres sait.

Avant qu'Alex puisse répondre, Cordélia poussa un cri. Elle fit un bond, secoua la tête et poussa un second cri en voyant un ver mort s'écraser sur un livre ouvert.

— Il ressemblait à ça, lâcha Alex.

— Cette fois, j'en ai assez ! déclara Cordélia d'une voix aiguë. Je rentre prendre une douche.

Elle se détourna et sortit de la pièce à grands pas, tandis que Buffy jetait à Alex un regard interrogateur.

— Toi et les insectes... Décidément, tu les attires.

— Ce type ne ressemblait pas du tout à la manie religieuse, protesta le jeune homme, faisant allusion à la remplaçante de leur professeur de biologie de l'année précédente. Ce n'était pas un ver géant : il était fait de petits vers.

Pour ponctuer cette phrase, il referma violent ment le livre.

— Hein ? lâcha Willow.

— L'important, intervint Giles, c'est que tout le monde aille bien. Mais nous ne pouvons nier que nous essuyons des attaques de plus en plus sérieuses...

— Oui, ces types sont vraiment redoutables, acquiesça Buffy. Si Kendra n'avait pas été là tout à l'heure, je ne serais plus qu'un souvenir.

La deuxième Tueuse la dévisagea en silence, et fit un léger signe de tête pour indiquer qu'elle acceptait ses remerciements.

— Je crains que le pire ne soit encore à venir, avoua Giles, troublé. J'ai découvert les clés du rituel qui permettra de rendre ses forces à Drusilla La cérémonie exige la participation de son Sire et doit avoir lieu dans une église un soir de nouvelle lune...

— Comme aujourd'hui ? suggéra Kendra.

— Hélas, oui. Je suis sûr que les assassins étaient là pour éliminer Buffy avant qu'elle ne puisse intervenir.

— Ils ont besoin du Sire de Drusilla ? répéta Buffy, très pâle, en bondissant sur ses pieds. Vous voulez dire, le vampire qui l'a créée, c'est bien ça ?

Willow lut de la peur sur le visage de son amie.

— Qu'est-ce qui t'arrive, Buffy ?

La jeune fille se détourna.

Elle prit un moment pour se redonner une contenance, puis fit volte-face pour affronter les autres.

— Le Sire de Drusilla, c'est Angel, dit-elle tout bas.

— Ce n'est pas juste ! protesta Alex. Il s'est tapé toutes les plus belles nanas !

Willow flanqua un coup de coude au jeune homme, qui se tut.

Kendra sembla sur le point de dire quelque chose, mais elle se retint.

— Ce rituel, demanda Buffy en fixant Giles. Ça va le tuer ?

Le bibliothécaire hésita.

— Je le crains, avoua-t-il.

— Il faut faire quelque chose ! supplia Buffy.

Nous devons trouver l'église où la cérémonie aura lieu...

— Et sans tarder, approuva Giles : il nous reste cinq heures avant le coucher du soleil.

— Ne t'inquiète pas, Buffy : nous sauverons Angel, promit Willow.

Kendra ne parvint pas à garder le silence plus longtemps.

— Notre priorité, c'est d'arrêter Drusilla ! lança t-elle.

— Angel est notre ami, dit Alex, sourcils froncés. ( Il marqua une pause et réfléchit. ) A cela près que je ne l'aime pas du tout, concéda-t-il.

Buffy fit face à Kendra.

— Ecoute, dit-elle, tu as tes priorités, et moi j'ai les miennes. Pour l'instant, elles se recoupent Alors soit tu bosses avec moi, soit tu t'écartes de mon chemin.

Les regards des deux jeunes filles se croisèrent.

Un silence tendu s'ensuivit.

— Je suis avec toi, lâcha enfin Kendra.

— Bien, déclara froidement Buffy. Parce que je commence à en avoir assez. Spike va payer. Il s'attaque à moi, il m'envoie des assassins... D'accord, ça fait partie du jeu.

Elle se redressa de toute sa hauteur, ses yeux jetant des éclairs.

— Mais personne ne touche à mon petit ami.

CHAPITRE XIX

Drusilla se sentait déjà mieux.

Elle sourit en sortant une petite fiole d'eau bénite d'un coffret garni de velours. Puis elle arpenta la pièce en parlant d'une voix rêveuse. Elle se remé-

morait une époque enfuie depuis longtemps et savourait ses souvenirs.

-— Ma mère mangeait des citrons crus, murmura-t-elle.

La douce lumière des bougies baignait la chambre. Angel gisait au pied du lit, les mains liées aux montants, la poitrine découverte. Il regarda Drusilla s'approcher de son pas glissant et s'agenouiller sur le tapis.

Lentement, la vampire laissa courir ses mains sur la poitrine du prisonnier. La passion qu'ils avaient partagée autrefois couvait toujours en eux, brûlante, mtense et ravivée par leur longue séparation.

Drusilla la sentait couler dans ses veines, s'infiltrer dans les coins les plus secrets de son cœur. Et lile prenait son temps pour jouer avec...

Pour le plaisir de voir frémir Angel.

— Elle aimait la façon dont ils lui picotaient la langue, continua calmement Drusilla.

Elle souleva la fiole d'eau bénite et en laissa couler quelques gouttes sur la chair dénudée d'Angel.

Le liquide siffla et fuma en touchant la peau du vampire.

Celui-ci serra les dents, et son visage se contracta, mais il ne cria pas.

Drusilla lui sourit, son esprit ravagé continuant a vagabonder.

— Et la petite Anne... Elle aimait la crème, les poires au brandy...

A nouveau, elle inclina la fiole. L'eau bénite coula et Angel se convulsa.

Une part de lui accueillait la douleur avec soulagement, car il savait qu'il la méritait ; l'autre voulait supplier Drusilla de mettre fin à ses tourments Pas seulement la souffrance physique, mais les remords qu'il éprouvait pour ce qu'il lui avait fail subir.

— Dru..., gémit-il.

Mais la vampire l'interrompit.

— Chut !

Il détourna la tête. Les brumes du temps envelop pèrent le visage de Drusilla et la lui restituèrent telle qu'elle était autrefois : pure, innocente, levant vers lui ses grands yeux noirs pleins d'une confiance infinie.

Il se souvenait de l'adoration qu'il avait lue dans son regard, puis de la peur, de la confusion et, quand il en avait eu fini avec elle, de la démente qui avait remplacé tout le reste.

Le passé avait un goût si amer...

Drusilla attendit qu'Angel se soit calmé.

— ... Et les grenades, acheva-t-elle. Elle aimait se barbouiller le visage et les mains de leur jus rouge...

La vampire recommença à verser de l'eau bénite sur la poitrine d'Angel, qui ferma les yeux et serra les dents, mais ne put retenir un gémissement.

— Tu te rappelles ses petites mains ? le provoqua Drusilla. Ses doigts minuscules ?

Sa voix était devenue dure et froide.

Elle attendait une réponse.

— Si je le pouvais, haleta Angel, je...

— Tiens ta langue ! cria Drusilla. Elles aimaient manger des gâteaux, des œufs et du miel. Jusqu'à ce que tu arrives et que tu leur déchires la gorge...

Une autre dose d'eau bénite. Angel serra les poings, essayant vainement de se soustraire à la torture.

En le dévisageant, Drusilla détecta quelque chose qu'elle n'avait jamais vu auparavant. Du chagrin.

Du regret. La douleur infinie du souvenir...

Les traits de la vampire s'adoucirent.

Un instant, elle sembla vulnérable comme une enfant perdue.

— Tu te souviens ? demanda-t-elle plus gentiment.

Angel réussit à hocher la tête.

— Oui.

— Tu te souviens de cette faim-là ?

— Oui.

Drusilla sourit,

— Autrefois, tu me nourrissais...

Angel savait qu'elle ne faisait pas allusion à des aliments terrestres.

Embarrassé, il détourna la tête,

— Tu crois que tu as renoncé à cette partie de loi-même, ronronna Drusilla en se penchant vers lui. Mais c'est faux. Elle t'habite encore, je le sens.

Sans crier gare, elle versa sur la poitrine d'Angel la moitié de la fiole.

Le vampire hurla.

— Je peux presque le goûter, chuchota Drusilla.

Et elle se passa la langue sur les lèvres.

CHAPITRE XX

Il restait trop de choses à faire.

La nuit était tombée. La lune se levait ; quelque part dans Sunnydale, un rituel macabre se préparait.

— Quarante-trois églises ? s'exclama Giles en regardant l'écran de l'ordinateur par-dessus l'épaule de Willow. N'est-ce pas un peu... excessif pour une ville de cette taille ?

— C'est à cause des vibrations maléfiques émises par la Bouche de l'Enfer, expliqua la jeune fille. Ça pousse les gens à prier plus fort.

— Tâche de voir si certaines sont fermées au public ou abandonnées, ordonna Giles.

Willow s'exécuta avec obligeance, pendant que le bibliothécaire portait un livre jusqu'à la table où étaient assis Cordélia et Alex.

Ce faisant, il ne put s'empêcher de remarquer combien les deux jeunes gens avaient l'air bizarre.

Leurs chaises se touchaient presque, mais ils évi taient délibérément de se regarder. Raides comme la justice, ils consultaient un ouvrage consacré aux démons.

— On a trouvé des tas de monstres, annonça Alex, mais pas de femme policier ni de mutant qui se change en insectes.

Giles lui tendit le livre qu'il venait de prendre sur une étagère.

— Vous devriez avoir plus de chance avec celui-là : un chapitre entier est consacré à l'Ordre de Taraka.

Alex prit le volume et le feuilleta.

Pendant ce temps, Kendra regardait les autres d'un air interrogateur.

Elle se tourna vers Buffy, occupée à charger et à vérifier ses armes.

Le visage de la jeune fille était pâle et tendu : bien qu'elle gardât le silence, elle s'inquiétait beaucoup pour Angel.

— Ces deux-là aussi savent que tu es la Tueuse ?

demanda Kendra en désignant Alex et Cordélia.

— Oui, répondit Buffy sans lever le nez.

— T'a-t-on expliqué ce que signifie l'expression

« identité secrète » ? s'étonna Kendra en levant un sourcil.

-— Jamais. ( Buffy s'efforça de rester concentrée. ) Ça doit être dans le Manuel, juste après le chapitre sur la lobotomie.

Sans relever le sarcasme, Kendra saisit une arbalète pour l'examiner.

— Fais attention, lui recommanda Buffy.

— Je t'en prie ! Je suis experte dans le manie-ment de toutes...

Sans le vouloir, la jeune fille déclencha le méca-nisme de l'arbalète. Un carreau alla se planter dans la lampe de bureau de Giles et la renversa.

Surprise, Kendra sursauta.

— Tout va bien ? demanda Giles.

— Ne vous en faites pas : Kendra vient de tuer la mechante lampe, répondit Buffy.

La deuxième Tueuse la foudroya du regard.

— Désolée, mais je ne connaissais pas ce genre de détente. ( Elle marqua une pause, puis ajouta sur un ton plus conciliant : ) Quand cette histoire sera finie, tu pourras peut-être m'apprendre...

Buffy soupira.

— Quand cette histoire sera finie, je me calerai devant la télé avec une pizza aux ananas géante et toute l'œuvre de Meg Ryan.

— Je n'ai pas le droit de regarder la télévision, avoua Kendra. Mon Observateur prétend que ça encourage la paresse intellectuelle.

— Et il dit ça comme si c'était une mauvaise chose ? s'étrangla Buffy.

Toutes deux se retournèrent en entendant Alex s'exclamer :

— Le voilà ! C'est le mutant !

Très excité, le jeune homme bondit de sa chaise en désignant un dessin qui représentait la créature connue sous le nom de M. Pfister.

Un visage rond, des yeux larmoyants... Rien de très effrayant au premier abord. Mais en y regardant de plus près, on s'apercevait que l'homme était composé de vers.

Alex suivit de l'index le texte qui accompagnait ce portrait.

— Apparemment, on peut le tuer seulement quand il est désassemblé.

Cordélia leva les yeux. Alex se pencha vers elle et, comme s'il s'adressait à une fillette de trois ans détacha bien les syllabes :

— Désassemblé. Ça veut dire changé en un gros tas de vers grouillants.

Cordélia lui arracha le livre.

— Je sais ce que ça signifie, crétin !

— Crétin ? répéta Alex en tentant de lui reprendre l'ouvrage. La créativité de tes insultes m'affole.

La tension entre les deux jeunes gens était presque palpable. Willow et Giles se regardèrent sans comprendre ce qui se passait.

Kendra dévisagea Buffy.

— Ta vie est très différente de la mienne.

— Tu veux dire, aux moments où j'en ai une ?

soupira sa camarade. Oui, je suppose.

— On m'a enseigné que toutes les choses aux-quelles tu accordes de l'importance - la famille, l'école, les amis - sont des obstacles qui risque-raient de me distraire de ma mission.

— Comment ça, la famille ?

— Mes parents m'ont envoyée à mon Observateur quand j'étais encore très jeune, expliqua gravement Kendra.

— Quel âge avais-tu ? demanda Buffy en fron-

çant les sourcils.

— En réalité, je ne me souviens pas d'eux. Je les ai seulement vus en photo. Ils ne me manquent pas ; c'était juste pour te montrer quelle importance mon peuple accorde à ma mission.

« Mes parents m'ont confiée à M. Zabuto parce qu'ils pensaient que ce serait mieux pour moi... et pour le reste du monde. Tu comprends ?

Eberluée, Buffy regarda Kendra sans répondre.

La jeune fille surprit l'éclair de compassion qui passa dans son regard et se raidit aussitôt.

— Je t'en prie. Inutile d'avoir pitié de moi, déclara-t-elle fermement. Je n'éprouve aucun regret.

Et moi qui croyais avoir une vie difficile ! songea Buffy.

— C'est juste que... tu sembles très solitaire, lâcha-t-elle enfin.

— Les émotions sont une faiblesse, Buffy, dit Kendra avec un petit air de supériorité. Tu ne devrais pas les cultiver.

Buffy écarquilla les yeux.

— Non, protesta-t-elle. Mes émotions me donnent de la force. Elles sont un atout, pas une fai blesse.

— Pour toi, peut-être, concéda Kendra, dubita tive. Moi, je préfère ne pas m'en encombrer et gai der la tête froide.

Elle saisit une dague et entreprit de la polir.

Buffy l'observa quelques instants, puis haussa les épaules.

— Je suppose que ça explique tout...

Kendra leva les yeux.

— Tout quoi ?

— Pendant qu'on se battait... Tu es incroyable.

Tu as une technique parfaite, bien meilleure que la mienne.

— Je sais.

Buffy se hérissa, mais parvint à garder son calme.

— Mais j'aurais quand même fini par gagner, déclara-t-elle. Et tu sais pourquoi ? Parce que la n'as aucune imagination.

Kendra se renfrogna.

Ses mains se crispèrent sur la dague.

— Vraiment ? demanda-t-elle sur un ton égal, C'est ce que tu penses ?

— Oui. Tu es très forte, mais ça ne suffit pas. Un bon combattant se laisse porter par le flot des évé nements. Il sait improviser. ( Buffy dévisagea Ion guement Kendra. ) Oh, ne te méprends pas : tu as du potentiel, bien sûr, mais...

— Du potentiel ?

Furieuse, la jeune fille reposa le couteau et se dirigea vers Buffy.

— Je pourrais me servir de toi pour balayer le sol ! cracha-t-elle.

Buffy soutint son regard un moment, puis sourit.

— Tu sens la colère ?

Kendra fut prise au dépourvu par cette question.

— Hein ?

— Tu sens la puissance qu'elle te donne ?

( Buffy hocha la tête. ) Une Tueuse en a besoin.

A cet instant, Alex passa devant elle pour prendre un livre. Kendra se figea et baissa les yeux.

— Excusez-moi, mesdemoiselles, dit galamment le jeune homme.

Buffy réfléchit à l'étrange attitude de Kendra.

— Je suppose que ton Observateur t'interdit aussi de sortir avec des garçons, pas vrai ?

demanda-t-elle sur un ton plein de sympathie.

— Je n'ai même pas le droit de leur adresser la parole, admit Kendra.

Buffy ne put s'empêcher de sourire.

— Sauf quand tu es en train de leur taper dessus, pas vrai ?

Soudain, elle écarquilla les yeux.

— Attends un peu...

— Quoi ?

— Ce type... Le pervers que tu as failli tabasser dins le bar.

Kendra haussa un sourcil.

— Tu crois qu'il acceptera de nous aider ?

— Je crois qu'à nous deux, on réussira à le persuader...

CHAPITRE XXI

Angel se tordait de douleur.

Agenouillée devant lui, Drusilla lui agitait la fiole d'eau bénite sous le nez avec un sourire taquin.

— Dis « oncle »...

Trop faible pour protester, Angel détourna la téte.

— Ah non, c'est vrai, se ravisa Drusilla comme si elle venait de s'en souvenir. Tu as tué le mien...

Elle l'arrosa d'eau bénite, se délectant de ses cris de douleur.

A cet instant, Spike entra dans la pièce. Il ne lui pas ravi de voir dans quelle position compromet tante se tenaient les deux anciens amants.

— Ça suffit, lâcha-t-il sèchement. C'est l'heure de partir à l'église.

Drusilla leva vers lui un regard plein d'innocence et agita la fiole d'eau bénite.

— Ça fait plein de jolies couleurs, susurra-t-elle Elle se leva pour embrasser Spike, qui In repoussa distraitement. Pour le moment, une seule chose lui importait : en finir au plus vite avec Angel et avec cette fichue cérémonie.

Il se pencha pour détacher son rival. Mais Angel avait lu de la jalousie sur son visage, et un plan commençait à se former dans son esprit...

Un plan qui, l'espérait-il, lui permettrait de ruiner les noirs desseins de Spike.

Je suis désolé, Buffy...

Il prit une inspiration tremblante et résolut d'attendre le bon moment.

— J'ai hâte d'en finir, avoua Spike en dénouant les liens d'Angel. Je n'ai jamais été très porté sur les préliminaires.

Le vampire saisit sa chance.

— Dommage, dit-il. Si mes souvenirs sont exacts, c'est ce que préfère Drusilla.

Spike se figea. Il se redressa très lentement.

— Qu'est-ce que tu insinues ?

Angel désigna la vampire d'un signe de tête.

— Demande-lui, suggéra-t-il d'un ton plein de sous-entendus. Elle sait de quoi je parle.

Drusilla ne put s'empêcher de sourire à l'évoca-tion de certains souvenirs.

— Alors ? l'apostropha Spike en se tournant vers elle.

Drusilla agita un index réprobateur sous le nez d'Angel et découvrit les dents.

— Grrrrr. Vilain chien, gronda-t-elle affectueu-sement.

— Tu devrais me laisser lui parler, Dru, lâcha Angel en luttant contre la douleur. On dirait qu'il a besoin du mode d'emploi... ( Il jeta un coup d'œil moqueur à Spike. ) Elle aime qu'on la...

— Ferme-la ! lui ordonna l'autre vampire.

Il en avait plus qu'assez. Il lui était insupportable que Angel lui jette à la figure son passé commun avec Drusilla : comme s'il n'y pensait pas suffisamment ! Il saisit son rival à la gorge, le souleva et le plaqua contre un des montants du lit.

Angel tenait à peine debout, et il n'était pas en état de se battre. Mais il s'obstina, crachant les mots un à un.

— Tu devrais t'occuper davantage d'elle, mon vieux. A la façon dont elle m'a touché, j'ai compris qu'elle n'était pas satisfaite...

— Je t'ai dit de la fermer ! cria Spike.

— Mais peut-être n'y a-t-il pas entre vous la passion que nous partagions autrefois...

— Ça suffit !

Spike resserra son étreinte autour du cou d'An gel. De l'autre main, il saisit un chandelier qu'il brisa, et récupéra un morceau pour s'en servir de pieu.

Voyant Spike armer son bras, Angel se raidit et attendit bravement la mort.

— Spike, non ! hurla Drusilla.

Le vampire se figea.

Un long moment, il fixa Angel.

Puis un sourire s'afficha sur ses lèvres.

— Félicitations. Tu as failli m'avoir.

Il reposa sa branche de chandelier et tenta de reprendre contenance.

— Tu es du genre à te jeter dans la fosse aux lions, maintenant ? ricana-t-il.

Il éclata d'un rire moqueur au nez d'Angel.

— Pas de chance : les lions sont plus malins que toi. Si je te tue maintenant, je condamne Drusilla Et si elle meurt, ta copine la Tueuse et ses petits amis n'auront pas la joie de servir de plat de résistance pour son couronnement.

Les yeux brillants de plaisir anticipé, Drusilla le rappela à l'ordre.

— Spike, la lune se lève. Il est temps d'y aller.

Elle se lova contre lui tandis qu'il passait un bras protecteur autour de ses épaules.

— Dommage pour toi, Angélus, lâcha Spike, l'air très satisfait de lui-même. Tu vas périr avec le reste des habitants de cette misérable ville.

CHAPITRE XXII

Buffy plaqua Willy contre le comptoir tandis que Kendra, nerveuse, faisait les cent pas dans le bar.

— Je te le jure, insista le serveur. Je ne sais pas où est Angel !

— Et cette histoire de rituel ? répliqua Buffy.

Que peux-tu me dire à ce sujet ?

— Rien du tout. C'est confidentiel...

Kendra s'impatienta.

— Frappe-le, et qu'on en finisse, soupira-t-elle.

— Elle est plutôt violente, rappela Buffy à Willy.

Le serveur déglutit et leva une main en signe d'apaisement.

— J'ai peut-être entendu des rumeurs, avança-t-il. Oui, ça me revient. Mais je ne peux pas t'expliquer comme ça. Il faudrait que je vous emmène la-bas.

Buffy le laissa retomber sur le sol et l'entraîna vers la sortie.

— Allons-y.

Kendra hésita.

— Nous devons d'abord retourner voir ton Observateur.

— Excuse-moi ? ( Buffy se figea, incrédule. ) Le temps que nous allions à la bibliothèque, la cérémonie sera déjà terminée !

— Mais la procédure obligatoire...

— La procédure est débile ! Si nous ne nous dépêchons pas, Angel va mourir !

— C'est tout ce qui te préoccupe ? s'indigna Kendra. Ton petit ami ?

— Non, ce n'est pas tout. Mais c'est suffisant, répliqua Buffy.

Kendra lui jeta un regard dégoûté.

— C'est bien ce que je craignais : les émotions affectent ton jugement. Nous ne pouvons pas arrê ter ce rituel seules...

— Angel risque de...

— C'est un vampire ! Il doit mourir ! Pourquoi suis-je la seule à m'en apercevoir ?

Buffy la dévisagea froidement, mais Kendra vil bien que ses paroles l'avaient atteinte au cœur.

C'est un vampire ! Il doit mourir !

Sans un mot, Buffy saisit Willy par la peau du cou et le poussa vers la porte.

Frustrée, Kendra les suivit du regard.

— Ne me dis pas que tu es aussi bête que ça !

Buffy se retourna.

Cette fois, ses yeux exprimaient de la haine.

— Très bien. Dans ce cas, bon débarras, mar monna Kendra.

Buffy ne l'entendit pas : toutes ses pensées étaient concentrées sur Angel.

Elle suivit Willy à travers un dédale de ruelles obscures. Ils entrèrent dans le plus vieux quartier de Sunnydale, un véritable cimetière de bâtiments condamnés, de maisons abandonnées et de bon tiques désertes.

Après qu'ils eurent longé plusieurs blocs, Willy s'immobilisa devant une église en ruine. Il fit un signe de tête à Buffy, puis la précéda à l'intérieur.

La jeune fille longea un vestibule glacial. Le bruit de ses pas se répercutait sur les murs de pierre, et sa respiration semblait amplifiée par les ombres.

Willy se retourna vers elle.

— Et voilà. Tu ne pourras pas dire que je ne me suis pas montré accommodant.

Soudain, quatre silhouettes émergèrent d'un coin obscur, comme si elles se matérialisaient devant la jeune fille. La femme policier, le mutant décrit par Alex et deux des fidèles de Spike.

Avant que Buffy puisse réagir, ils l'encerclèrent.

Willy se tourna vers eux.

— Et voilà. Vous ne pourrez pas dire que je ne me suis pas montré accommodant.

CHAPITRE XXIII

Le rituel approchait de son apogée.

La lumière vacillante des torches illuminait l'église, projetant des reflets étranges sur les vitraux multico lores. Des ombres dansaient sur le sol.

Un encensoir se balançant au bout de son bras.

Spike inspira la fumée douceâtre et lut à voix haute la traduction du manuscrit.

— Eligor, je t'appelle, entonna-t-il, son faciès vampirique transfiguré par la beauté du sort. Père de toutes les guerres, des empoisonneurs, des parias et des pires obscénités !

Angel et Drusilla se tenaient devant lui, face à face au centre de l'autel. Des liens de cuir les atta chaient l'un à l'autre. La vampire portait une somp tueuse robe noire digne d'une reine. Inclinant la tête, elle leva un regard rêveur vers le visage d'An gel.

— Eligor, maître de la décomposition, accorde-nous les bienfaits de ta noire médecine. Rends ses forces à la plus impie et la plus meurtrière de tes enfants.

De ses mains gantées, Spike souleva la croix et tira la dague dissimulée dans son socle. Puis il gra-vit les marches qui conduisaient à l'autel, un sou rire malveillant sur ses lèvres.

Il saisit la main d'Angel, liée à celle de Drusilla, et les leva toutes deux tandis que sa voix tremblait de passion contenue.

— Du sang de son Sire elle est née ! Du sang de son Sire elle ressuscitera !

D'un mouvement vif, Spike traversa avec sa lame la paume d'Angel et celle de Drusilla. Un flot écarlate coula d'une main à l'autre, en même temps qu'une énergie surnaturelle presque palpable.

Angel poussa un cri d'agonie, tandis que Drusilla se convulsait, en proie à des frissons d'extase.

Spike frappa dans ses mains, enchanté par le spectacle qui s'offrait à lui. Des étincelles fusaient autour du couple.

— Parfait, se félicita-t-il. Il ne nous reste plus qu'à porter à ébullition et laisser mijoter à feux doux pendant...

Il pivota en entendant la double porte s'ouvrir à la volée derrière lui. Stupéfait, il vit Willy s'approcher, suivi par ses fidèles, qui traînaient la Tueuse.

Il les fixa d'un air mécontent.

— C'est le moment de passer à la caisse, mon pote, lança le serveur sur un ton vulgaire.

Spike serra les poings et marcha vers lui.

— T'as gobé de l'acide ou quoi ? fulmina-t-il.

Qu'est-ce qui te prend de l'amener ici maintenant ?

Pendant que les deux hommes se disputaient, Buffy regarda autour d'elle. Elle crut d'abord qu'Angel n'était pas là, puis l'aperçut sur l'autel en compagnie de Drusilla. Son cœur se serra.

Angel...

Mais son petit ami était en si piteux état qu'il ne s'était même pas aperçu de sa présence.

— Tu as dit que tu la voulais, non ? commença Willy.

Spike l'interrompit.

— J'ai dit que je la voulais morte et enterrée !

cria-t-il.

Willy s'agita, nerveux.

— Ce... ce n'est pas ce que j'ai compris. Je pensais que tu avais promis une récompense à qui te la ramènerait morte ou vive.

— Tu deviens sourd, mon pauvre Willy.

— Angel, murmura Buffy.

Spike l'entendit et suivit la direction de son regard.

— Je sais, dit-il avec une compassion feinte.

Moi aussi, ça me fait mal de les voir tous les deux comme ça. Mais comme Angel sera mort dans cinq minutes, je lui pardonne.

Il marqua une pause.

— A ta place, je ne m'en ferais pas autant pour lui. Après tout, cinq minutes, c'est quatre de plus qu'il ne t'en reste. Patrice ?

La femme policier pointa son arme sur la tête de Buffy. La jeune fille se raidit et attendit la détona-tion. Mais le seul bruit qui éclata venait de l'autre bout de la pièce.

La double porte s'ouvrit violemment, un de ses battants arraché à ses gonds, laissant passer Kendra.

Avant que quiconque puisse réagir, la jeune fille sauta sur la femme policier, la fit tomber à terre eet la força à lâcher son arme.

— Qui est-ce ? demanda Spike en fronçant les sourcils.

Profitant de la surprise de ses fidèles, Buffy se dégagea de leur étreinte.

— C'est ton jour de chance, Spike, répondit-elle.

Kendra attaqua le vampire par derrière.

— Deux Tueuses pour le prix d'une.

Le coup de poing de Kendra projeta Spike vers Buffy.

— Comme ça, pas besoin de faire la queue pour que je vous règle votre compte.

D'un deuxième coup de poing, Buffy renvoya Spike vers Kendra. Mais cette fois, le vampire esquiva l'attaque de la deuxième Tueuse.

La femme policier se dirigea vers Buffy. Des manches de son uniforme jaillirent deux dagues à la lame luisant d'un éclat meurtrier.

Les fidèles de Spike se rapprochèrent. Au moment où ils allaient bondir sur les jeunes filles, l'un d'eux s'écroula en avant, un carreau dans le dos.

En tombant, il révéla la silhouette de Giles qui venait d'entrer, une arbalète à la main, flanqué d'Alex et de Willow.

Le jeune homme poussa un cri de défi.

— Espèce de grosse larve !

M. Pfister se tourna vers lui et lui fit un sourire vide.

— Mais oui, c'est bien à toi que je parle, le provoqua Alex.

Tandis que le mutant s'élançait vers lui, il battit en retraite dans le couloir et referma la lourde porte de chêne. Aussitôt, M. Pfister se décomposa en une multitude de vers pour s'infiltrer sous le battant.

Mais Alex et Cordélia étaient prêts.

Dès que les insectes commencèrent à apparaître de leur côté de la porte, la jeune fille bondit hors de sa cachette pour admirer son œuvre. Elle avait étalé une épaisse couche de colle liquide sur le sol, et les vers s'y engluaient les uns après les autres.

— Bienvenue, mes tout petits ! s'exclama Alex.

( Il éclata du rire caractéristique des méchants dans les dessins animés. ) Mwa ha ha !

Il piétina les insectes.

Cordélia hésita avant de l'imiter, d'abord prudemment, puis avec un enthousiasme débridé.

— Crevez ! hurla-t-elle en pataugeant dans la colle. Crevez ! Crevez !

Alex baissa les yeux.

— Je crois que c'est bon, Cordy.

De l'autre côté de la porte montaient toujours des bruits de combat acharné.

Les deux jeunes gens piétinèrent plus fort.

Près de l'autel, Kendra se battait contre Spike.

Elle était rapide, mais le vampire avait sur elle l'avantage de la puissance. Il réussit à lui porter plusieurs coups.

Buffy était trop occupée avec la femme policier pour secourir sa camarade.

Malgré son agilité, elle avait toutes les peines du monde à esquiver les redoutables lames jumelles.

Par-dessus son épaule, elle jeta un coup d'œil à Kendra et s'écria :

— On change !

Les deux Tueuses se placèrent dos à dos. Comme si l'une d'elles avaient émis un signal secret, elles se prirent par les bras et effectuèrent un flip simul tanè. Kendra atterrit devant la femme policier, et Buffy en face de Spike.

— J'aime mieux me battre avec toi, ricana le vampire.

— Idem pour moi !

Le dernier séide de Spike arracha son arbalète à Giles.

Pendant que le bibliothécaire et le monstre luttaient pied à pied, Willow bondit sur le dos de la créature.

Buffy projeta Spike contre un mur. Voyant passer Willy, qui tentait de s'esquiver en douce, le vampire le saisit par le col.

— Où vas-tu comme ça ?

— Je te jure que c'est pas ma faute, mec, gémit le serveur, cherchant un moyen de rejeter le blâme sur quelqu'un d'autre.

— Bien entendu : ils t'ont trompé, suggéra Spike.

— Absolument. Ils sont retors, acquiesça Willy, outragé.

— Dans ce cas, je me montrerai clément : je ne te tuerai qu'une fois, concéda Spike.

Puis il aperçut Buffy.

La jeune fille avait bondi sur l'autel. Elle empoigna le manche de la dague, s'efforçant désespéré-

ment de retirer la lame des mains d'Angel et de Drusilla.

Spike se jeta sur elle. Pendant qu'ils roulaient à terre, Willy s'élança vers la sortie sans demander son reste ni jeter un coup d'œil à Giles et à Willow, qui tentaient d'achever leur adversaire.

— Tenez-le bien, ordonna la jeune fille.

Giles s'exécuta. Elle plongea un pieu dans le cœur du vampire, qui explosa dans un nuage de poussière.

L'air contrit, Willow épousseta les vêtements du bibliothécaire.

Dans sa fuite, Willy faillit percuter Alex et Cordélia qui accouraient au secours de leurs amis.

Près de l'alcôve qui abritait l'orgue, Kendra et la femme policier luttaient toujours furieusement.

Quand la jeune fille esquiva un nouvel assaut des lames brillantes, son adversaire en profita pour l'envoyer s'écraser contre un poteau.

Un peu de sciure tomba sur Kendra. Levant la tête, elle vit que ce poteau soutenait toute l'alcôve, et qu'il branlait dangereusement.

Mais la femme policier profita de cette diversion pour plonger un de ses couteaux dans le bras de la jeune fille.

Kendra baissa les yeux.

— Hé ! protesta-t-elle. C'était ma chemise pré-

férée ! ( Puis, après une seconde de réflexion : ) C'était ma seule chemise !

Enragée, elle fit pleuvoir une volée de coups sur la femme, qu'elle poussa au fond de l'alcôve.

Pendant ce temps, sur l'autel, Spike avait réussi à étourdir Buffy. Tandis que la jeune fille reprenait ses esprits, il jeta un coup d'œil à la ronde pour éva luer la situation.

Visiblement, il était en nette infériorité numé-

rique.

Spike empoigna la dague et tira. Il s'en servit pour trancher les liens qui retenaient Drusilla et Angel ; puis, tandis que ce dernier s'affalait sur le sol, il prit sa bien-aimée dans les bras.

— Désolée, chaton, mais il faut partir, dit-il en la serrant contre lui. J'espère que ça suffira...

Saisissant une torche, il la jeta vers les amis de Buffy. Le projectile manqua son but, mais atterrit sur une pile de vieux rideaux qui s'embrasa aussi tôt.

Spike devait protéger Drusilla.

A grandes enjambées, il se dirigea vers la sortie de derrière.

Buffy s'était remise du choc. Elle bondit sur ses pieds, empoigna l'encensoir et le fit tourner au-des sus de sa tête à la manière d'un lasso. Puis elle le jeta sur le couple de fuyards.

L'encensoir atteignit Spike à l'arrière du crâne.

Trébuchant, le vampire alla heurter le poteau déjà ébranlé par Kendra. Un grondement fit vibrer l'air.

Puis l'alcôve s'effondra, et les deux vampires furent ensevelis sous les décombres.

Buffy fixa le nuage de poussière.

— Je suis bonne, se félicita-t-elle.

— Elle est bonne, renchérit Kendra, comme si les amis de la jeune fille avaient besoin d'une confirmation.

Buffy se détourna et revint vers l'autel. Dans la fumée qui envahissait l'église, elle s'agenouilla près d'Angel et lui caressa doucement la joue, le front et les cheveux.

— Tout va bien aller, lui promit-elle, même si elle n'était pas sûre qu'il puisse l'entendre.

Angel battit des paupières.

— Buffy ? appela-t-il d'une voix faible.

Les yeux de la jeune fille se remplirent de larmes.

Kendra s'approcha d'eux.

— Dépêchons-nous de filer d'ici.

Ensemble, les deux Tueuses soulevèrent Angel et se dirigèrent vers la porte.

Derrière elles, le feu rampait lentement vers les débris de l'alcôve.

C H A P I T R E XXIV

Quand Willow entra dans la salle de détente du lycée le lendemain, elle repéra Oz près du distribu teur de friandises.

Le jeune homme avait un bras en écharpe. Mais quand il la vit approcher, son visage s'éclaira.

— Salut ! ( Il récupéra une boîte dans le distri buteur et la lui tendit. ) Un biscuit en forme d'ani mal ?

— Non, merci, sourit Willow. Comment va ton bras ?

— Tout d'un coup, je ne le sens plus.

— Tu arriveras encore à jouer de la guitare ?

Oz haussa les épaules.

— Pas très bien, mais pas pire qu'avant.

Ils traversèrent le couloir, Oz se débattait avec le couvercle de sa boîte et Willow cherchait le meilleur moyen de dire ce qu'elle avait à dire.

— Tu sais, se lança-t-elle, je crois que j'ai oublié de te remercier.

Oz prit un air vaguement inquiet.

— Tant mieux, parce que je déteste ça. Je deviens tout rouge et je me mets à bafouiller. Ce n'est pas beau à voir.

— Dans ce cas, je continue à oublier. ( Willow saisit la boîte de biscuits, l'ouvrit et la rendit à OZ ) Surtout le passage où je te dois la vie...

— Regarde, lâcha très vite Oz, embarrassé, en sortant un gâteau en forme de singe. Il a un petit chapeau et un pantalon.

Willow sourit, amusée par sa façon de changer de sujet.

— Je vois.

— Tu sais que c'est le seul animal qui a le droit de porter des vêtements dans les boîtes de biscuits ?

( Dans le même souffle, Oz ajouta : ) Tu as le plus joli sourire que j'aie jamais vu.

Willow sursauta, agréablement surprise, mais Oz continuait déjà :

— Je me demande si les autres ne se sentent pas un peu lésés. Par exemple, l'hippopotame ne voudrait-il pas aussi un pantalon pour ménager sa dignité ?

Les deux jeunes gens éclatèrent de rire et s'éloignèrent d'un même pas.

Alex se dirigeait vers sa salle de cours quand il rencontra Cordélia. Leurs regards se croisèrent ; ils firent demi-tour simultanément et repartirent dans des directions opposées.

Puis Alex s'immobilisa. Se ravisant, il rattrapa Cordélia.

— Il faut qu'on parle, déclara-t-il très sérieusement.

Avant que la jeune fille puisse réagir, il la poussa à l'intérieur d'une salle vide.

Debout l'un en face de l'autre, à une bonne distance, ils croisèrent tous deux les bras sur la poitrine.

— Ecoute, dit Alex, il n'y a aucune raison pour qu'on s'enfuie en courant chaque fois qu'on se croise dans le couloir.

Cordélia hocha vigoureusement la tête.

— Tu as tout à fait raison. ( Elle réfléchit un instant et ajouta : ) Pourquoi ne devrait-on pas s'enfuir ?

Alex prit une inspiration.

— Ce qui s'est passé... Il existe une explica tion...

— Du genre : tu es un sale pervers ? lança Cor délia.

— Moi ? s'étrangla le jeune homme. Si mes sou venirs sont exacts, c'est toi qui m'a sauté dessus !

— Tu parles ! cracha Cordélia. Tu avais dû manigancer ça depuis des mois...

— Ben voyons ! J'ai engagé un mutant pour tuer Buffy histoire de pouvoir t'embrasser ! Navré de te décevoir, mais tu ne m'inspires pas la moindre pul sion romantique.

— Tant mieux. Mais je te préviens, n'essaye plus jamais de..., commença Cordélia.

— Je n'ai rien essayé du tout ! coupa Alex. Le souvenir de tes lèvres sur les miennes est encore pire que celui des vers qui grouillaient partout...

— Si tu oses en souffler un mot à quiconque...

— Tu crois que c'est le genre de truc dont je me vanterais ?

Cordélia inclina la tête.

— Donc, c'est effacé ?

— Ça ne s'est jamais produit, déclara ferme ment Alex.

— Parfait.

Ils s'enlacèrent pour échanger un baiser pas sionné.

Kendra et Buffy se tenaient sur le trottoir, devant le lycée.

— Merci pour la chemise, dit Kendra. ( Elle portait un des hauts de Buffy, qui lui allait étonnam-ment bien. ) C'était très généreux de ta part.

Son amie sourit.

— Pas de quoi. Elle était mieux sur moi, mais bon...

Depuis qu'elles avaient vaincu Spike et Drusilla, les deux jeunes filles étaient beaucoup plus à l'aise l'une avec l'autre...

A tel point que Kendra se contenta de sourire.

— Quand tu arriveras à l'aéroport..., commença Buffy.

— Je sais, coupa Kendra : je monterai dans l'avion avec mon billet et je prendrai place sur un siège, pas dans la soute à bagages. Tu me l'as répété douze fois.

Buffy hocha la tête.

— Mieux vaut être prévoyante.

— Je ne suis plus en mission.

— Exactement. Tu as bien mérité un peu de repos. Alors tu te détends, tu manges les cacahuètes qu'on te propose et tu regardes le cinéma... Sauf si c'est un film d'horreur.

— Je tâcherai de m'en souvenir.

Les deux jeunes filles s'approchèrent du taxi qui attendait le long du trottoir.

Buffy fit face à Kendra et la dévisagea longuement.

— Merci de m'avoir aidée à sauver Angel, lâcha-t-elle enfin.

— Je crois queje n'en parlerai pas à mon Observateur, dit Kendra, amusée. Il est trop étrange qu'une Tueuse soit amoureuse d'un vampire.

— A qui le dis-tu...

— Mais je te comprends : il est plutôt mignon.

— Dans ce cas, avec un peu de chance, peut-être qu'on ne me virera pas pour être sortie avec lui, soupira Buffy.

Kendra fronça les sourcils.

— Tu fais toujours ça.

— Je fais toujours quoi ?

— Parler de ta mission comme si c'était un tra vail. Mais ce n'est pas le cas : c'est ton identité.

Buffy baissa les yeux, embarrassée.

— Tu as lu ça dans le Manuel ?

Kendra secoua la tête.

— Non, je l'ai appris en t'observant.

— Qu'est-ce que j'y peux ? tenta de plaisanter Buffy. Je suis une marginale.

— Mais pas la seule ! répliqua Kendra.

Buffy releva la tête et regarda sa camarade en souriant.

— Plus maintenant, concéda-t-elle.

Il y eut un silence gêné. Buffy voulut avancer pour serrer Kendra dans ses bras, mais la seconde Tueuse se raidit et fit un pas en arrière.

— Pas d'étreinte.

— Bien sûr que non, dit Buffy. Je déteste ça.

Elle regarda Kendra monter dans le taxi et dispa raître à l'horizon.

ÉPILOGUE

L'incendie s'était enfin éteint.

A l'intérieur de l'église abandonnée, il ne restait que de la fumée, des cendres et des débris calcinés.

Comme dans une tombe.

Tandis que les ténèbres s'épaississaient, un souffle agita l'air.

Un gémissement monta des décombres de l'al-côve ; une main pâle couverte de suie émergea de l'ombre.

Drusilla se pencha pour la saisir et commença à tirer.

Elle avait repris sa forme vampirique, gorgée de sang et débordante d'énergie. Sans le moindre effort, elle écarta les débris noircis pour dégager Spike.

Le corps de son compagnon, désarticulé comme celui d'une marionnette, était hideusement mutilé par les flammes.

Drusilla lui essuya tendrement le front.

Spike était en mauvais état, mais il respirait encore.

— Ne t'inquiète pas, mon cœur, chuchota-t-elle.

Je veillerai à ce que tu retrouves tes forces.

D'un bras, elle le souleva comme une simple poupée de chiffon.

— Comme moi, promit-elle en le portant dehors, serré contre sa poitrine.

Et elle sourit et savoura la sensation du pouvoir retrouvé qui coulait dans ses veines.

LES CHRONIQUES

ÉPILOGUE

Et tu retourneras à la poussière...

Agenouillé près des restes noircis de l'alcôve, Angel ramassa une poignée de cendres et les laissa couler entre ses doigts.

Ce n'était pas terminé. Pas encore.

Il savait que Spike et Drusilla étaient toujours quelque part dehors, dissimulés dans les ténèbres, attendant le moment de frapper. Et qu'ils étaient plus dangereux que jamais.

C'est ma faute, songea Angel, misérable.

Il sentait encore la lame de la dague lui traverser la main... L'eau bénite lui avait brûlé la poitrine, des pensées confuses s'étaient agitées dans son esprit, et le désespoir l'avait saisi quand il n'avait pas pu voler au secours de Buffy alors qu'elle affrontait Spike.

C'est ma faute, se répéta-t-il en réprimant un sanglot.

A cause de lui, Buffy avait risqué sa vie. A cause de lui, Drusilla avait perdu la sienne à jamais.

N'avait-il pas connu assez de douleur et de regret dans son existence ?

Tu retourneras à la poussière...

L'amour était une émotion dangereuse : elle affaiblissait les gens, émoussait leurs instincts et les rendait vulnérables.

Elle ne pouvait déboucher que sur la tragédie et le désespoir.

Oh, Buffy...

Lentement, Angel se releva. Il traversa l'église abandonnée en silence et se fondit dans la nuit.

L'amour était un luxe que ni l'un ni l'autre ne pouvait s'offrir.

Pas s'ils voulaient survivre !