RETOUR AU CHAOS

par

C R A I G S H A W G A R D N E R

FLEUVE NOIR

Pour Barbara et Connie

PROLOGUE

Le monde serait à feu et à sang.

Ils étaient tous si faciles à manipuler. Ces humains naïfs et inexpérimentés... Quel genre de savoir pouvait-on glaner avec une espérance de vie n'excédant guère les quatre-vingts ans ?

Les vampires ordinaires semblaient à peine mieux lotis. Quand les signes avant-coureurs de son plan s'étaient manifestés, la plupart avaient fui la Bouche de l'Enfer, effrayés par la perspective des événements à venir. Incapables d'affronter un pouvoir comme celui qu'il comptait ressusciter. Mais même s'ils avaient traversé un océan, ils n'auraient pas été à l'abri de sa colère.

Quant aux vampires qui, trop idiots ou trop sûrs d'eux, étaient restés à Sunnydale, il pourrait toujours les utiliser. De même que les humains, en dépit des prétendues connaissances que certains d'eux pensaient avoir.

Déjà, il ressentait les premiers symptômes du changement. Le plan dont la mise en œuvre avait nécessité des années - à peine plus qu'un clin d'œil dans son existence - ne tarderait pas à s'accomplir.

Il sentait les suppôts du chaos s'agiter à la lisière de la réalité. D'autres s'en apercevraient peut-être bientôt, mais aucun ne comprendrait son objectif véritable avant qu'il soit trop tard pour empêcher son accomplissement.

Quant à la Tueuse...

Il sourit. Quelle ironie de penser que la nature même des choses allait changer sous les yeux de l'Elue, celle qui était censée la proté-

ger. Quand le chaos reviendrait et qu'il serait le maître du monde que connaissait la Tueuse

- celui de la famille, du travail et du lycée, des émotions et des inquiétudes - cesserait d'exister.

Il décida qu'il la laisserait vivre assez longtemps pour assister à la réalisation de son plan, et comprendre que servir le seigneur du chaos était la seule raison d'être des humains.

La plupart d'entre eux deviendraient certainement fous... Non que cela le préoccupât : qu'ils soient sains d'esprit ou non, leur sang aurait le même goût.

Et quand la Tueuse aurait cédé au désespoir, il la détruirait. Se contenterait-il de l'éliminer, ou la ferait-il renaître à son image ?

Quoi qu'il décidât, il savourait cet instant d'avance.

CHAPITRE PREMIER

Dans les recoins obscurs que n'atteignait pas la lumière des lampadaires, il perçut un mouvement furtif et comprit aussitôt ce que ça signifiait : ils étaient suivis par des vampires.

Alex Harris soupira. Pourquoi les balades nocturnes dans Sunnydale se terminaient-elles toujours de la même façon ?

L'un des morts-vivants sortit de l'ombre et, immobile, attendit que les jeunes gens arrivent à son niveau.

— Ne regarde pas, souffla Alex à sa compagne. Créature Rampante Non-Identifiée à dix heures.

Buffy Summers fronça les sourcils.

— Dix heures. Où est-ce ?

D'un signe du menton, Alex désigna le coin d'une rue.

— Sous ce lampadaire. ( Il jeta un coup d'œil à sa montre. ) Mille excuses. En fait, il est dix heures et quart.

Buffy étudia la silhouette pâle et massive.

— J'avais remarqué que ça bougeait dans les fourrés. On dirait bien un vampire : mate un peu ses fringues !

Alex comprit ce qu'elle voulait dire. Le mort-vivant arborait un casque de football américain ébréché, un jean sale et un sweat-shirt jaune maculé de terre sur lequel s'étalait un énorme treize. Il n'allait pas tarder à comprendre pourquoi ce nombre avait la réputation de porter malheur...

— Jouez le dix-sept ! lança soudain le buveur de sang.

— Quoi ? marmonna Buffy en farfouillant dans son sac de Tueuse. Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Peut-être qu'il rentre juste de Las Vegas, suggéra Alex, recourant à la plaisanterie comme chaque fois qu'il ne savait pas quoi répondre d'autre.

De toute façon, les athlètes le hérissaient.

Depuis son expérience malheureuse avec l'équipe de natation du lycée, il avait juré de ne plus jamais faire de sport.

— Dommage qu'il soit en avance de six mois pour le début de la saison de foot, dit Buffy en sortant un pieu.

— A en juger par ses vêtements, je dirais plutôt qu'il est en retard de dix ans, corrigea Alex.

— Jouez le dix-sept ! répéta le vampire un ton plus haut.

L'écho de sa voix se répercuta dans la rue déserte, tandis que les ombres s'agitaient de nouveau.

— C'est tout ce qu'il sait dire ? railla Buffy.

— Peut-être qu'il a arrêté un ballon de trop avec sa tête...

— Je vais de ce pas mettre un terme définitif à sa carrière.

— Jouez le dix-sept ! s'époumona le vampire, toujours immobile.

Buffy fit un pas vers lui en brandissant son pieu. Il poussa un rugissement bestial et se jeta sur la jeune fille. Celle-ci l'intercepta à mi-chemin, avec une grâce évoquant une gym-naste olympique et l'efficacité d'un Jackie Chan au féminin.

Alex avait souvent vu Buffy en action, mais ça lui coupait le souffle à chaque fois. D'un mouvement vif, son amie plongea son pieu dans le cœur du vampire, qui se désintégra.

Le jeune homme soupira de soulagement.

Il ne s'habituerait jamais à ce genre de rencontre. Les vampires le terrifiaient encore plus que ses interros de maths.

— Euh, Alex... Je crois qu'il est venu avec le reste de l'équipe, dit lentement Buffy.

Trois autres silhouettes massives s'étaient rassemblées sous le lampadaire, leur tenue dans un état encore plus lamentable que celle du numéro treize. Elles s'élancèrent vers la Tueuse sans émettre le moindre son. C'est encore pire quand ils ne font pas de bruit, songea Alex.

Comme si une puissance surnaturelle avait décidé d'exaucer son vœu, le jeune homme entendit un piétinement dans les fourrés, derrière lui. Sept ou huit morts-vivants émergè-

rent de la végétation. Sans les numéros différents qui ornaient leurs sweat-shirts, on aurait pu les prendre pour les clones de celui que Buffy venait de désintégrer.

Alex jeta un coup d'œil à son amie. Pour l'instant, elle avait les mains occupées. Les pieds aussi, d'ailleurs.

— Salut, les gars, lança le jeune homme. ( Il ne pouvait pas les battre, mais s'il arrivait à les distraire... ) Vous êtes un peu en retard pour la troisième mi-temps...

Les vampires s'immobilisèrent et le dévisagèrent. Puis ils grognèrent.

— Avec une tête comme ça, je doute que beaucoup de marques veuillent vous sponsori-ser. Vous n'êtes pas très présentables pour tourner un spot publicitaire, railla Alex.

Apparemment, ce n'était pas la bonne chose à dire. Avec un rugissement collectif, les morts-vivants se jetèrent sur lui.

Alex recula très vite. D'habitude, il s'en remettait à Buffy pour l'élimination de leurs adversaires. Certes, il avait déjà réussi à en pulvériser quelques-uns, généralement par accident. Il s'était aussi fait dérouiller à de nombreuses reprises, et il avait failli y passer plus d'une fois.

Face à une telle quantité de vampires, la mort semblait la seule option possible. Après l'avoir taillé en pièces, ces monstres se serviraient probablement de sa tête comme ballon...

— Pousse-toi de là !

Un adolescent enveloppé d'une longue cape, dont la capuche lui masquait à demi le visage, s'interposa entre Alex et ses attaquants. Brandissant une arme qui ressemblait à une arbalète, il décocha deux carreaux aux vampires les plus proches. Ceux-ci tombèrent en poussière.

Qui que fût ce mystérieux inconnu, il avait le coup d'œil. Et aussi toute une équipe de football américain ( ou presque ) à ses trousses.

Oubliant Alex, les morts-vivants se jetèrent sur lui.

Le jeune homme effectua un saut périlleux pour leur échapper, roula sur le sol et s'accroupit entre deux arbres avant de décocher une nouvelle paire de carreaux.

Le tout avec une cape qui, sur le dos d'Alex, l'aurait déjà fait trébucher et se planter un pro-jectile dans le pied.

Qui c 'est, ce type ? Batman ?

Deux autres vampires mordirent la poussière. Ou plutôt, y retournèrent.

— Alex ?

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, il vit que Buffy venait d'embrocher le dernier de ses adversaires avec une branche morte.

— Ça va, ça va, répondit-il. Mais il y a du nouveau par ici. Tu devrais venir voir...

La jeune fille le rejoignit et, sans perdre de temps à s'interroger sur l'identité du mysté-

rieux inconnu, bondit dans la mêlée pour lui prêter main-forte.

Alex se sentait inutile.

Histoire de justifier sa présence, il s'accroupit près du sac de Buffy et en tira une nouvelle paire de pieux.

— Tiens, dit-il tandis que la Tueuse passait près de lui dans un tourbillon de coups de poing et de coups de pied.

Il sentit qu'elle lui arrachait les pieux au passage.

Un instant plus tard, deux autres vampires se désintégrèrent.

Le type à la cape abattit les derniers, puis se releva et balaya du regard la rue à nouveau silencieuse et vide.

C'était le bon côté des vampires : comme ils se changeaient en poussière, il n'y avait pas de ménage à faire après la bataille.

Buffy adressa un sourire à l'inconnu.

— Merci beaucoup. Je ne crois pas que nous ayons été présentés...

Le jeune homme secoua la tête.

— Je ne devrais pas être ici !

Il se détourna et, d'une foulée rapide, se fondit parmi les ombres.

Buffy soupira.

— Une nuit de plus sur la Bouche de l'Enfer...

CHAPITRE II

Joyce Summers entendit la clé tourner dans la serrure de la porte de devant.

— Buffy, c'est toi ?

Question purement rhétorique, bien sûr, puisqu'elles habitaient seules.

En réalité, Joyce ne demandait pas si sa fille était rentrée : elle voulait seulement savoir dans quel état.

Les patrouilles nocturnes faisaient partie du travail de Tueuse de Buffy. Mais chaque fois que Joyce remarquait un bleu sur le bras de sa fille, ou une coupure sur sa joue, elle le ressentait jusque dans sa chair.

Buffy récupérait à une vitesse étonnante.

Même après un combat acharné, elle se réveillait le lendemain sans aucune marque ou presque. Joyce savait que c'était à cause de ses pouvoirs de Tueuse. Intellectuellement, elle comprenait la mission de sa fille. Emotionnel-lement... C'était une autre histoire.

Après lui avoir révélé leur secret, Buffy et Giles avaient bien tenté de lui expliquer. A chaque génération, une adolescente était élue pour repousser les forces des ténèbres. Un grand honneur, sans doute. Mais pourquoi faut-il que ce soit tombé sur ma fille ?

Comme s'il n'était pas assez difficile de s'installer dans une nouvelle ville pour y monter une affaire... Oh, la galerie de Joyce marchait bien : il y avait quelque chose dans l'atmosphère de Sunnydale qui poussait les gens à prendre des risques et à profiter du jour présent, notamment en achetant des œuvres d'art.

Mais diriger une entreprise prenait beaucoup de temps. La première année, Joyce s'était reproché de consacrer trop d'heures à sa galerie et pas assez à sa fille. Comment aurait-elle pu se douter de ce qui se passait ?

Elle avait appris la vérité après la fugue de Buffy. Maintenant, il ne lui restait plus qu'à l'accepter et à trouver un moyen de gérer ses sentiments contradictoires, afin que sa fille n'ait plus jamais envie de s'enfuir.

— Buffy ? appela-t-elle de nouveau.

— Je suis là, maman, répondit l'adolescente d'une voix lasse, en traversant le couloir qui menait à la cuisine.

Joyce se mordit la lèvre en la voyant apparaître. Le pantalon de Buffy était déchiré, et une vilaine coupure courait le long de son avant-bras gauche. Ses cheveux blonds emmê-

lés retombaient sur son visage maculé de sang.

Joyce prit une inspiration et se força à affi-cher un sourire compréhensif.

— Encore une nuit difficile ?

— Plutôt, oui. ( Ne voulant pas inquiéter sa mère, Buffy ajouta : ) Non que j'aie couru un danger réel...

Joyce préférait qu'elle n'entre pas dans les détails. Concernant les dangers qui menaçaient sa fille, son imagination était déjà trop vivace.

Mais il était important qu'elles communiquent toutes les deux, et les magazines féminins recommandaient à toutes les lectrices de s'in-téresser aux passe-temps de leurs enfants.

— Tu as... tué des vampires ?

— Comme d'habitude. Cette fois, ils portaient des casques de football.

— Des vampires joueurs de foot ? s'étonna Joyce.

— Nous en avons de toutes les sortes à Sunnydale.

— Et... à part ça ?

— Rien. Ah si : j'ai rencontré un garçon. Il reste quelque chose à manger ? s'enquit Buffy.

— Il y a du poulet au frigo.

Joyce sourit. Sa fille avait rencontré un gar-

çon ! Ça, c'était le genre de souci qu'elle voulait bien avoir : le même que toutes les mères du monde.

— Parle-moi de lui...

Mais Buffy était trop occupée à dévorer.

— Tu pourrais prendre une assiette, dit Joyce, les sourcils froncés.

— Désolée, maman, marmonna la jeune fille, la bouche pleine. Tu voudrais bien me servir un verre de lait ?

Joyce prit le bidon entamé dans le frigo, saisit un verre dans le placard et le remplit à ras bord.

— Alors, et ce garçon ? essaya-t-elle de nouveau.

— Oh, je ne sais pas grand-chose à son sujet, avoua Buffy. Si ce n'est qu'il chasse aussi les vampires.

— Ah, lâcha Joyce, dépitée.

Elle savait bien que c'était un cas désespéré, mais elle ne pouvait pas s'empêcher de chercher un semblant de normalité dans la vie de sa fille.

Buffy engloutit d'un trait le contenu de son verre, et lâcha un soupir repu.

— De toute façon, je doute de le revoir. Il avait l'air plutôt mystérieux et solitaire.

Comme ton dernier petit ami, le fameux Angel ? faillit demander Joyce. Elle ignorait ce qui s'était passé exactement entre lui et Buffy.

Mais s'il y avait un sujet que sa fille refusait d'aborder, c'était bien celui-là.

— Bonne nuit, maman, dit Buffy en posant son verre dans l'évier et en se dirigeant vers la porte.

— Bonne nuit, ma chérie, répondit machina-lement Joyce.

Au moins, elles s'étaient parlé, même si elles n'avaient rien dit d'important.

Joyce aurait voulu retirer davantage de ces conversations entre mère et fille. Puisque Buffy était l'Elue et qu'on ne pouvait pas revenir dessus, Joyce souhaitait être davantage impliquée dans sa mission... Du moins, dans ses aspects positifs et pas trop sanglants.

Joyce soupira. Peut-être était-il encore trop tôt. Ça ne faisait pas si longtemps que Buffy était rentrée à Sunnydale après sa fugue. Les choses s'amélioreraient sûrement au fil du temps...

Rupert Giles avait d'abord cru que ce serait une bonne idée. Malheureusement, les vingt pages qu'il venait d'imprimer ne lui serviraient à rien : un ramassis de délires incompréhensibles. Voilà des semaines qu'ils s'acharnaient là-dessus. Pour chaque solution découverte, deux nouveaux problèmes faisaient leur apparition.

Pourtant, c'était parti d'une bonne intention...

Tout avait commencé après la disparition de Buffy. Giles avait alors pris conscience de son aveuglement. Jusque-là, il n'avait pas vu...

n'avait pas voulu voir le désespoir croissant de la jeune fille. C'était la seule explication possible.

Peut-être étais-je trop préoccupé par mon propre chagrin, suite à la mort de Jenny, songea-t-il. Mais ce n'était pas une excuse valable. Il avait failli à son devoir d'Observateur. Il n'avait pas assez bien veillé sur Buffy.

Tous les adolescents du monde subissaient d'énormes pressions physiques et émotion-nelles. Malgré son statut d'Elue, Buffy n'y échappait pas. Giles n'avait pas su l'épauler dans cette partie de sa vie.

En plus de sa relation tourmentée avec Angel, la jeune fille avait de gros problèmes avec le proviseur Snyder... Ça, il s'en était occupé. Mais ça n'allait quand même pas être facile pour elle.

La Bouche de l'Enfer attirait une foule de créatures surnaturelles. Jusqu'ici, la Tueuse et ses amis avaient triomphé de toutes. Mais ils affrontaient les crises qui se présentaient l'une à la suite de l'autre, gérant la situation à la dernière minute plutôt que de chercher à l'anticiper.

Giles craignait que le temps, un jour, leur manque pour réagir, et qu'une absence d'informations cruciales n'entraîne leur perte à tous.

Bien que très résistante, une Tueuse n'était pas immortelle... Comme ils en avaient eu la triste preuve quand Drusilla avait égorgé Kendra.

Giles ne pouvait pas faire grand-chose pour résoudre les problèmes personnels de Buffy ; en revanche, il pouvait la soulager un peu dans sa mission de Tueuse. Aussi avait-il soumis ce qu'il prenait pour une idée géniale à Willow Rosenberg, leur gourou informatique et la meilleure amie de Buffy.

Personne n'était plus doué que Willow pour extirper des renseignements de cet infâme mélange de fichiers connue sous le nom de Web. Entre les sources électroniques de la jeune fille et la bibliothèque occulte de Giles, ils couvraient à peu près toutes les situations.

Willow avait tout de suite compris ce qu'il voulait.

— Créer un programme statistique en compilant tous les trucs affreux qui se sont déjà passés à Sunnydale, pour déterminer la probabilité qu'ils se produisent de nouveau ? Parce que ça nous permettrait de nous préparer aux pires éventualités ? Je dois pouvoir faire ça...

Et elle finirait sans doute par y arriver, en compilant ses recherches avec les notes de Giles. Pour le moment, la tâche semblait insur-montable. Ils disposaient de trop d'informations, toutes potentiellement intéressantes. Le problème était de déterminer un ordre de priorité.

Giles relut les pages que venait de cracher l'imprimante.

— Dix mille démons attendent une armée de morts-vivants : Uzgrabel, qui boit les larmes humaines ; Nicoteses, qui fend le crâne des mortels ; Lianectes le mangeur d'yeux...

Des phrases vagues et sinistres, impossibles à interpréter hors de leur contexte.

— Willow..., commença Giles.

La jeune fille lui arracha les feuilles des mains.

— C'est encore un peu fouillis, pas vrai ? Je peux arranger ça.

Ah, l'optimisme de la jeunesse, songea Giles.

Ils continueraient à se battre quoi qu'il arrive. Peut-être, à la longue, trouveraient-ils un moyen de dompter la Bouche de l'Enfer.

CHAPITRE III

Il se tenait au sommet d'une colline. La plus paisible et la plus magnifique des collines. Le soleil était tiède, la brise fraîche, et l'herbe moelleuse sous ses pieds nus.

Pourquoi ne portait-il pas de chaussures ?

Baissant les yeux, il réalisa qu'il était nu. Un instant, il s'en inquiéta. Outre ses vêtements, il lui manquait les outils qu'il portait toujours sur lui, des choses qui le protégeaient à la fois sur les plans matériel et mystique.

C'était certainement une belle journée dans le moins menaçant des endroits au monde, mais pourquoi se serait-il aventuré dehors sans les objets sur lesquels il s'appuyait ?

Une vibration parcourut le sol. Il comprit que l'herbe n'était pas réchauffée par les rayons du soleil, mais par quelque chose qui montait des profondeurs de la terre.

Entre ses orteils, les brins verts se firent secs et cassants. La colline fut ébranlée avec une telle force qu'il faillit perdre l'équilibre. Il vit une fissure s'ouvrir devant lui, et une lumière plus brillante que celle du soleil manqua l'aveugler en jaillissant à ses pieds.

Ce n'était pas une paisible colline ni une journée insouciante. C'était le Dernier Jour, où se déliterait l'ordre que ses frères et lui avaient instauré des millénaires plus tôt.

Il se tenait à l'endroit où commencerait la fin. Il reconnaissait l'horrible lumière qui jaillissait du gouffre : celle de la Bouche de l'Enfer.

Alors, il se réveilla en sursaut dans ses draps trempés de sueur. Mais son retour à la conscience ne lui apporta pas le repos. Il savait quelle était la signification exacte de son rêve.

L'avenir de l'humanité était en jeu.

Il n'est aucun problème qui ne puisse être résolu par une soirée au Bronze, songeait Buffy. Ou, à défaut de résolu, oublié pendant quelques heures de bonne musique et d'agréable compagnie.

Cette boîte était décidément le seul aspect positif de Sunnydale. D'accord, le temps radieux de la Californie du sud n'était pas désagréable. Mais au bout d'un moment, on n'y faisait même plus attention. Quant à tout le reste... Il fallait conduire pendant vingt bons kilomètres pour trouver un centre commercial décent.

Le Bronze laissait rentrer tous les adolescents sans limite d'âge. C'était un énorme entrepôt où des groupes de rock jouaient trois ou quatre soirs par semaine : l'endroit rêvé pour se détendre après une journée passée dans cet enfer terrestre qu'était le lycée. Et le seul où on pouvait faire des rencontres à Sunnydale.

Malgré le raffut des musiciens, Buffy entendait ses amis se disputer à six ou sept mètres de là.

— Alex ! s'exclama Cordélia Chase, agacée, en se dirigeant vers la table de Buffy pour mettre un maximum de distance entre elle et son petit ami. Après ce que tu viens de dire, je ne peux même plus t'adresser la parole !

Le jeune homme trottinait derrière sa compagne brune et sculpturale tel un bouffon derrière sa reine.

Ce soir-là, Cordélia portait une petite chose rouge moulante, à mi-chemin entre une robe et un tailleur-pantalon. De toute façon, elle avait toujours l'air spectaculaire. Quand elle n'était pas occupée à répandre des ragots, sa princi-pale activité consistait à écumer les magasins de vêtements.

— Bien sûr que tu peux ! répliqua Alex en la rattrapant. Il suffit d'ouvrir la bouche et de remuer les lèvres pour que des sons en sortent.

Mais son regard de jeune chiot avide d'affection démentait le mordant de ses paroles.

Comme à son habitude, il portait une chemise de couleur vive et un pantalon noir. Si Cordélia se voulait toujours à la pointe de la mode, Alex se moquait complètement de ce qu'il avait sur le dos. On n'aurait pu imaginer couple plus mal assorti : une véritable démonstration du théorème selon lequel les contraires s'attirent.

Cordélia s'arrêta brusquement et fit volte-face pour foudroyer Alex d'un de ces regards noirs dont elle avait le secret.

— Arrête de déblatérer, je ne t'écoute pas !

— Si tu dois fermer quelque chose, je pré-

fère que ce soit la bouche plutôt que les oreilles, railla le jeune homme.

— Je ne savais pas que la Troisième Guerre mondiale commençait ce soir ! cria une voix tout près de Buffy.

Se retournant, celle-ci vit que son amie Willow s'était glissée dans la chaise voisine.

Elle hocha la tête.

— C'est l'attraction surprise de la soirée.

Les organisateurs devaient trouver que le groupe n'était pas assez chaud. Ils nous offrent une explosion nucléaire en prime.

Willow eut un de ses adorables sourires, totalement dénués de méchanceté ou de la moindre arrière-pensée.

Oz s'assit près d'elle. En plus d'être le petit ami de Willow, il méritait sans doute le titre de garçon le plus imperturbable du monde. Toujours content quelles que soient les circonstances. A côté des deux jeunes gens, Barney le dinosaure avait l'air d'un vieux grincheux.

Je ne suis pas du tout amère, songea Buffy.

Juste très seule, misérable et en quête d'un trou où me cacher. Mais amère... D'accord, peut-être.

— Et on dit qu'il ne se passe jamais rien à Sunnydale, déclara Oz en désignant Alex et Cordélia du menton.

Le groupe acheva son morceau sur un fracas de cymbales. Alex et Cordélia s'interrompirent la bouche ouverte au milieu d'une phrase, conscients qu'en l'absence de musique toni-truante, leur petite dispute risquait d'attirer l'attention. Tous deux jetèrent un regard d'excuse à leurs amis.

— La ville entière sait déjà que nous ne pouvons pas nous encaisser. Inutile d'en rajouter en nous donnant en spectacle. ( Alex posa une main sur le bras de Cordélia. ) On ferait mieux de continuer cette discussion dans un endroit privé.

La jeune fille baissa les yeux et contempla la main de son petit ami comme si c'était la chose la plus incongrue du monde. Et celle qui méritait le plus d'attention.

— Un endroit privé, c'est ça, acquiesça-telle.

Buffy vit sa colère fondre comme neige au soleil. Alex et Cordélia sortaient ensemble depuis assez longtemps pour que leurs amis connaissent par cœur les méandres de leur relation haine/amour. Ils venaient de donner libre cours à la première version ; maintenant, il était temps de rétablir l'équilibre.

Telle était la règle de base qui cimentait leur couple : aucun problème ne résistait à une bonne demi-heure de pelotage sous les escaliers du Bronze.

— Cordélia ! s'exclama une voix au-dessus d'eux. Justement, je te cherchais !

Suivie de trois jeunes gens, Amanda Singer descendit de la mezzanine en faisant claquer ses talons hauts sur les marches en métal.

Très intéressant, songea Buffy. Amanda traî-

nait toujours derrière elle plusieurs représen-tants du sexe opposé, mais ceux-ci ne ressemblaient pas à des étudiants ordinaires.

Ils avaient l'air aux aguets, et regardaient autour d'eux comme si c'était la première fois qu'ils mettaient les pieds en boîte. L'instinct de Tueuse de Buffy passa en alerte rouge.

— Amanda ?

Cordélia cligna des yeux. Ces derniers temps, elle naviguait entre deux mondes. Dans le premier, dont elle était issue, les pom-pom girls régnaient en maîtresses suprêmes, et la popularité était le seul critère de valeur. Dans le second, où elle était entrée par la force des choses, les perdants étaient parfois les gagnants.

Au crédit de Cordélia, Buffy devait reconnaître que sa camarade avait su concilier les deux, n'hésitant pas à remettre en place ses amis branchés quand ils se moquaient d'Alex.

— Je voulais te présenter mes cousins ; ils arrivent tout juste d'Angleterre, pépia Amanda.

— Du pays de Galles, en fait, corrigea le plus grand des jeunes gens.

Buffy remarqua qu'il avait un très beau sourire.

Ainsi, les compagnons d'Amanda étaient des étrangers. Pourtant, ils ne détonnaient pas trop au milieu de la clientèle du Bronze avec leurs vêtements noirs qui leur donnaient un air vaguement gothique.

Giles avait dit un jour à Buffy que son instinct de Tueuse lui permettrait de repérer les vampires. Apparemment, il lui servait aussi à identifier les gens originaires du pays de Galles.

Amanda rejeta en arrière des cheveux dont la blondeur ne devait rien à Mère Nature.

— Ils sont venus avec mon oncle, qui m'a demandé de m'occuper d'eux et de les distraire. Tu imagines ? Je me demandais bien qui je pourrais leur présenter. Puis j'ai pensé à tes amis. Entre cas désespérés...

Cordélia fronça les sourcils.

— Tu te souviens de ce que je t'ai dit ? Tous les gens que je fréquente sont cools.

Amanda feignit l'innocence.

— Je plaisantais, bien sûr. ( Elle fit un geste vague en direction de Buffy et des autres. ) Mais comme je ne les comprends pas, et que jt ne comprends pas non plus mes cousins, je m(

suis dit qu'ils s'entendraient peut-être.

Le grand garçon qui avait déjà pris la paroh fit un pas en avant.

— Bonsoir. Je m'appelle Ian. Voici mes frères Tom et Dave.

Même s'il s'adressait à tout le monde, Buffy nota que son regard était rivé sur elle. Il semblait le plus âgé des trois, bien que Dave ait essayé de masquer la rondeur encore enfantine de ses joues en se laissant pousser une maigre barbichette. Son visage était ovale, et ses pom-mettes hautes combinées à son léger accent évoquèrent un lord anglais dans l'esprit de Buffy.

— Vous voyez ? Ce n'était pas si difficile, acquiesça Amanda. Et voici Alex, Willow, Buffy et euh, ce type qui joue dans un groupe...

— Oz, précisa le type qui jouait dans un groupe, sans paraître s'offusquer.

Selon Buffy, il se moquait bien qu'une fille comme Amanda ait retenu son nom ou pas.

— Mission accomplie, se félicita la jeune fille. ( Tournant le dos à tout le monde, elle regarda Cordélia. ) Tu as vu Naomi ?

— Pas depuis des semaines. Il lui est arrivé quelque chose ? s'enquit son amie avec plus de curiosité que d'inquiétude.

Amanda agita les mains, l'air excité.

— Son père est prétendument parti en voyage d'affaires. Peut-être qu'il a une maî-

tresse et qu'il veut divorcer !

Alex s'assit à la table de Buffy.

— Ça me ferait plaisir de parler à des gens réels, soupira-t-il.

Ian fronça les sourcils.

— Cordélia n'est pas réelle ?

— Alex veut dire qu'elle vit dans une réalité alternative, expliqua Buffy avec un sourire.

— Celle de Ragotville, USA, précisa Willow.

Dave et Tom éclatèrent de rire, mais Ian les foudroya du regard.

— Ne faites pas attention à lui, recommanda Dave. Comme il est l'aîné, il se croit obligé de faire preuve de sérieux pour trois.

— C'est une responsabilité écrasante, ajouta Tom, mais il se sent de taille à l'assumer.

Ian secoua la tête, l'air désapprobateur, et jeta un coup d'œil à Amanda, plongée avec Cordélia dans une conversation très sérieuse au sujet de la couleur de cheveux de Naomi.

— Elles en ont pour un moment, pas vrai ?

— Oh, oui. Fais-nous confiance, dit Alex.

Buffy fit un grand geste de la main.

— Asseyez-vous donc.

Les trois garçons partirent chercher des chaises. Alex lança un regard navré à Cordélia.

— Parfois, je me dis qu'il doit exister une fille davantage faite pour moi...

Willow émit un claquement de langue réprobateur.

— Tes antécédents ne parlent guère en ta faveur, rappela-t-elle. Une momie, une mante religieuse géante, toutes les femmes de Sunnydale voulant faire de toi leur objet sexuel...

Chacun des trois amis avait eu plus que sa part de rencontres surnaturelles : c'était inévitable, dans la mesure où ils habitaient sur la Bouche de l'Enfer.

Buffy avait vécu une grande passion avec Angel, un vampire doté d'une âme. Evidemment, ça s'était très mal terminé. Aujourd'hui encore, elle ne pouvait penser à lui sans ressentir comme un coup de poignard dans le cœur.

Quant à Willow, elle s'était fait draguer par un démon habitant un corps de robot, et sortait désormais avec un loup-garou. Rien que de très normal pour une sorcière...

— A bien y réfléchir, admit Alex, Cordélia n'est pas un si mauvais parti...

— Vous avez parlé d'une momie ? s'étonna Ian en revenant avec sa chaise.

Zut, songea Buffy. Elle avait partagé tant de choses avec ses amis qu'elle en oubliait parfois la prudence la plus élémentaire en pré-

sence d'étrangers. Pourtant, son identité de Tueuse devait rester secrète.

— C'est assez difficile à expliquer..., balbutia Willow.

— En fait, dit Dave en s'asseyant près de son frère, nous avons entendu des rumeurs au sujet de vampires...

— Oh, il y en a des tas à Sunnydale, acquiesça Oz nonchalamment.

— Des rumeurs, bien sûr. Pas des vampires, précisa Willow avec un rire nerveux.

Ian sourit.

— Tout à fait. C'est d'ailleurs la raison de notre présence.

Le radar de Tueuse de Buffy se remit à biper.

De quoi parle-t-il ? Elle étudia attentivement le visage de Ian, que l'éclairage erratique du Bronze soulignait d'ombres, et fut assaillie par une impression de déjà vu. Se pouvait-il que le jeune Gallois ne fasse qu'un avec le mysté-

rieux inconnu de la veille ?

Elle se pencha sur la table.

— On se connaît ?

Ian sourit.

— Je n'ai pas eu le temps de rencontrer grand monde depuis mon arrivée.

Ça ne répond pas tout à fait à ma question...

Un silence gêné régna autour de la table. En bruit de fond, Buffy entendit Cordélia et Amanda comparer les mérites de Donna Karan et de Calvin Klein pour leur tenue du bal de printemps.

— Maintenant, tu es au cœur de l'action, déclara soudain Alex. ( Puis, jetant un coup d'œil à Cordélia : ) En tout cas, du genre d'action qu'on peut trouver au Bronze.

— Vous avez aussi des boîtes de nuit chez vous ? s'enquit Willow.

— Des boîtes de nuit ? répéta Ian. Au pays de Galles ?

Buffy frémit. Forcément, ça ne pouvait pas être un endroit aussi cool que la Californie. Mais que lui importait l'embarras des trois jeunes gens ? D'accord, Ian était plutôt séduisant avec ses cheveux noirs, son nez fin et ses yeux bleus perçants...

— Rien qui ressemble au Bronze, avoua Tom. Celle qui est à côté de chez nous passe un mélange d'acid jazz et de jungle.

— Non : ça, c'était la semaine dernière, corrigea Dave.

Tom regarda autour de lui.

— Ça faisait longtemps que je n'avais pas vu de groupe qui joue avec ses propres instruments. C'est très rétro.

Avant que Buffy et ses amis soient remis de leur surprise, Tom déclara :

— Cela dit, nous ne sommes pas venus ici pour discuter de la musique. Nous...

Ian se racla la gorge, tandis que Dave tritu-rait sa barbichette.

— En fait, il faudrait demander ça à notre oncle.

— Si tu es bien la personne que nous pensons, ajouta Ian en fixant Buffy droit dans les yeux, je pense qu'il veut te parler.

— M-moi ? bégaya la jeune fille, prise au dépourvu. Qui croyez-vous queje sois ?

Dave hocha la tête d'un air complice.

— Nous en avons déjà trop révélé.

Le radar de Tueuse de Buffy faisait des heures supplémentaires. Ces types l'inquié-

taient beaucoup. Pourquoi fallait-il que l'un d'eux soit aussi séduisant ?

C'était tout le problème à Sunny dale. Outre les soucis communs aux adolescents du monde entier, comme le choix d'une tenue sexy-mais-pas-trop pour le prochain bal, on risquait à chaque rencontre de tomber sur un Angel, une momie inca ou pire encore.

Et en parlant du pire...

— Alors, vous avez eu le temps de faire connaissance ? s'enquit Amanda en revenant vers la table. J'espère pour vous, parce que maman m'a dit que les garçons devaient être rentrés à dix heures.

Ian sourit à Buffy.

— Nous avons vu tout ce qu'il y avait d'in-téressant à voir pour le moment.

— Génial, lâcha Amanda, distraite.

— Je ne trouve pas, non, intervint Alex.

Cordélia, je pourrais te parler une minute ?

— Eh bien..., hésita la jeune fille. Peut-

être...

— Mais nous n'avons pas encore choisi les membres du comité de décoration ! lança Amanda.

— Quoi ? Je passe après le comité de décoration ? s'étrangla Alex, incrédule.

Cordélia lui adressa un soupire plein de pitié.

— Alex, le bal de printemps est l'un des principaux événements sociaux de l'année.

— Et nous voulons que tout soit absolument parfait, renchérit Amanda.

— C'est pour ça que je ne vais pas avoir beaucoup de temps à te consacrer jusque-là, reprit Cordélia.

— Ecoute, fit Alex, je sais qu'on s'est beaucoup disputés ces derniers temps... Mais c'est comme ça depuis le début ! Tu veux qu'on fasse une pause pour réfléchir, c'est ça ? Une semaine ? Un mois ? Un an ?

Cordélia le dévisagea en silence. Le jeune homme déglutit.

— Tu veux rompre, c'est ça ?

Cordélia et Amanda échangèrent un regard navré. Décidément, les garçons ne comprendraient jamais rien à rien.

— Alex, expliqua sa petit amie d'une voix où perçait l'impatience, je ne peux pas te plaquer avant le bal de printemps !

— Bof... Tu as bien réussi à me plaquer le jour de la Saint-Valentin, grogna le jeune homme.

Cordélia se pencha et lui déposa un baiser sur la joue.

— Je rentrerai avec Amanda et ses cousins.

— Comme ça, on pourra décider quel assortiment de couleurs adopter pour la décoration !

s'enflamma son amie.

Mais Alex refusait d'en rester là. Pourquoi ces trois types auraient-ils le droit de raccompagner Cordélia et pas lui ?

— Tu en es sûre ? Après tout, nous ne savons rien d'eux, dit-il.

Cordélia eut un geste agacé.

— Ce sont les cousins d'Amanda ! Je ne vois pas où est le problème.

A Sunnydale, on ne le voit jamais avant qu'il soit trop tard, songea Buffy. Mais quand sa camarade avait décidé quelque chose, rien ne pouvait la faire changer d'avis.

Déjà, Cordélia et Amanda s'éloignaient en jacassant comme des pies. Dave et Tom les suivirent, tandis que Ian demeurait en arrière pour prendre congé de Buffy.

— Nous nous reverrons bientôt. Selon mon oncle, c'est notre destin.

C'est reparti pour un tour, soupira intérieurement la jeune fille. Encore un bel inconnu incapable de parler autrement que par énigmes. Elle commençait à s'en faire une spé-

cialité...

Elle se demanda si les autres Tueuses avaient le même genre de problème.

CHAPITRE IV

— Ils nous ont joué quoi, ces types ?

demanda Alex alors que ses amis et lui sortaient du Bronze. Un remake de Mission : Impossible ?

— C'était plutôt bizarre, acquiesça Willow.

Oz lui passa un bras autour de la taille.

— Ça fait trois nuits qu'on ne s'est pas vus...

Oh, oh ! songea Alex. Oz faisait allusion à sa lâcheuse tendance à se changer en loup-garou les soirs de pleine lune. Alors, il devait s'enfermer à double tour pour sa propre sécurité et pour celle de tous les habitants de Sunnydale.

— Mais on s'est vus pendant la journée, répliqua Willow.

— Je sais. C'est que... les nuits sont plus importantes pour moi. ( Oz soupira. ) J'appré-

cie que tu me soutiennes dans tout ça.

— Tout quoi ?

— Les poils, les crocs, les griffes... La pano-plie complète du métamorphe.

Willow serra son petit ami contre elle.

— Pas de problème. Ça te rend spécial à mes yeux.

Alex en avait ras-le-bol de cet amour sincère et écœurant, surtout après la scène qu'il venait de vivre avec Cordélia.

— J'étais en train de parler de nos mysté-

rieux Gallois. On pourrait se concentrer une minute ? dit-il, agacé.

Oz hocha sagement la tête.

— Leurs groupes n'utilisent pas d'instruments. Tout est possible avec des gens qui viennent d'un endroit aussi barbare.

— Hé, les amis ! C'est ici que je vous quitte, annonça Willow.

Ils venaient d'arriver devant la maison de la jeune fille.

— Je t'accompagne jusqu'à la porte, proposa Oz.

— Oui, bien sûr. Pour t'assurer que personne ne m'agresse pendant que je traverse le jardin...

— Et pendant qu'on y est, on pourra encore... bavarder pendant une ou deux minutes.

— Je vois, grogna Alex. Buffy et moi, on passe devant. Oz, tu nous rattraperas.

Il jeta un coup d'œil à sa camarade, qui n'avait pas pipé mot durant tout le trajet.

— Allô la Terre ! Tout va bien ? demanda-t-il gentiment.

— Hein ? ( Buffy sursauta comme s'il venait de l'arracher à une transe. ) Oh, oui.

( Elle fit un signe de la main à Willow et à Oz. ) On se voit demain...

Elle avait l'air déprimé. Rencontrer les cousins d'Amanda lui avait sans doute fait songer au désastre de sa vie amoureuse.

Pauvre Buffy. Depuis qu'elle et Angel avaient... rompu, elle n'avait pas eu de chance avec les garçons. Ses amis avaient encore du mal à lui pardonner sa fugue. Et à présent, elle marchait en compagnie du type le plus solitaire de Sunnydale. On dit bien que la misère aime la compagnie....

Alex connaissait un moyen sûr de lui faire penser à autre chose.

— Ce n'est pas l'heure de ta patrouille ?

— Je vais d'abord te raccompagner chez toi.

Tueuse de son état, Buffy surveillait toujours les rues de Sunnydale pendant la nuit, pour régler leur compte aux vampires et autres créatures démoniaques qui y sévissaient avec une régularité alarmante.

— On pourrait faire un détour par le cimetière pour voir s'il y a du nouveau, suggéra la jeune fille.

— Comme l'équipe adverse de celle que nous avons rencontrée hier soir ? dit Alex.

Avoue que tu veux seulement revoir ce mysté-

rieux inconnu à la cape.

Buffy fronça les sourcils.

— Je pense que nous venons juste de le quitter au Bronze. Cela dit, c'est vrai que j'aimerais bien le coincer pour lui demander ce que ses frères et lui fichent à Sunnydale.

— Tu crois qu'ils nous préparent un coup fourré ?

— Je n'ai pas dit ça. Mais nous sommes sur la Bouche de l'Enfer, et je suis sûre que ça a un rapport avec leur visite.

— Ce n'est pas moi qui contredirai tes impressions de Tueuse.

Et puis, tant qu'Alex se baladerait avec Buffy, il ne serait pas tout seul chez lui, tenté de se précipiter sur le téléphone pour appeler Cordélia.

Il allait traîner dans les rues jusque très tard, peut-être même affronter un danger mortel.

Comme ça, avec un peu de chance, sa petite amie craquerait la première.

Parfois, Sunnydale lui semblait l'endroit le plus silencieux de la Terre. Alors, ses idées noires lui revenaient au galop.

Buffy ne savait plus où elle allait.

Oh, elle savait qu'elle était à Sunnydale, en route pour le cimetière avec Alex. Patrouiller.

Bouger, réagir, se battre. Faire quelque chose.

C'était bien mieux que de rentrer chez elle pour ruminer son cafard.

Depuis son arrivée à Sunnydale, Buffy n'avait cessé de se plaindre de l'existence que lui imposait sa mission de Tueuse. Il avait fallu que le pire se produise pour qu'elle réalise que les choses n'étaient pas si terribles avant.

Quand elle avait envoyé Angel en Enfer, une moitié de son cœur était morte avec lui. Après ça, elle n'avait penser qu'à fuir, à tout abandonner derrière elle.

A son retour, elle avait réalisé qu'elle avait bien failli perdre l'autre moitié de son cœur en laissant tomber sa mère, Giles et tous ses amis.

Buffy soupira. Il lui avait fallu s'éloigner pour comprendre à quel point les autres avaient besoin d'elle. Et à quel point elle avait besoin d'eux.

Sa mère la regardait toujours d'un air soup-

çonneux, et Giles se montrait encore plus réservé qu'avant. Quant aux autres... Ils avaient retrouvé leurs vieilles habitudes, mais un silence gêné s'installait parfois entre eux.

Comme si certaines pièces du puzzle familier, qui s'ajustaient si bien les unes aux autres l'an-née précédente, avaient disparu.

Angel était revenu de l'Enfer, mais ça ne serait plus jamais la même chose. Buffy et lui ne pourraient jamais avoir de relation physique, et ils le savaient. Quant au reste de la bande... Alex, Willow et les autres avaient du mal à se remettre des blessures infligées par Angélus, la version démoniaque du vampire.

Buffy et Alex s'immobilisèrent devant le cimetière. Tout semblait calme ici aussi. Pourtant, quelque chose planait dans l'air. Quelque chose qui rendait la jeune fille nerveuse.

La lune dans sa phase déclinante projetait une pâle lueur sur les pierres tombales. Une brise presque imperceptible agitait les feuilles.

— Bon, on aura quand même pris un peu d'exercice, soupira Alex, presque déçu. Je n'ai plus le choix : il va falloir que je rentre et que je passe ce coup de fil.

— Et moi, que j'affronte ma mère.

— Ça n'a pas l'air de te réjouir...

— Nos relations sont un peu tendues en ce moment, avoua Buffy.

Depuis son retour, Joyce se montrait encore plus protectrice qu'avant, comme si connaître les pouvoirs de sa fille n'était qu'une raison supplémentaire de s'inquiéter.

— Les parents, acquiesça Alex d'un air morne. On ne peut pas vivre avec eux, on ne peut pas vivre sans eux.

— Du moins, pas avant d'avoir dix-huit ans, corrigea Buffy.

— Allez, fichons le camp d'ici. ( Alex balaya le cimetière du regard. ) Le Plongeon de la Mort Vampirique... Tu parles d'un manège !

— Ici, au moins, il n'y a jamais la queue.

Ils reprirent le chemin de la maison.

Parfois, Cordélia avait besoin de se retrouver seule.

Alex avait le don de lui taper sur les nerfs. Si seulement il n'embrassait pas aussi bien..

Non, mieux valait qu'elle n'y pense pas.

S'interroger sur leur relation n'était pas une bonne idée. Leur couple n'était qu'une des choses étranges et contre nature qui se produisaient chaque jour à Sunnydale.

Tout de même... Que fichait-elle avec Alex, et pourquoi lui manquait-il autant quand il n'était pas là ?

Cordélia aurait aimé en parler avec Amanda.

Mais elle n'était pas sûre que son amie aurait compris ; de toute façon, elle ne pouvait pas lui raconter ses petits problèmes devant ses cousins.

Pourtant, il existait de pires corvées que de se faire raccompagner par trois beaux jeunes gens. Peut-être que je réussirai à les décoincer, ou même à flirter un peu avec eux...

Elle allongea le pas pour se retrouver à côté de Tom, celui qui avait les plus larges épaules.

Il doit faire de la musculation...

— Alors, à quoi consacrez-vous votre temps libre ? Vous êtes inscrits dans une salle de sport ? ( Pas de réponse. ) Vous aimez les belles voitures ? ( Toujours pas de réponse. ) Vous préférez sortir avec de jolies filles ?

Tom ne lui jeta même pas un regard. Il était trop occupé à scruter les rues alentour. Pourtant, au Bronze, son frère Dave et lui avaient eu l'air de savoir s'amuser...

— Nous n'avons pas le temps, répondit-il, très sérieux.

Oh. De quoi d'autre pouvait-elle leur parler ?

— Vous... voyagez souvent ?

Tom secoua la tête.

— C'est la première fois que nous quittons le pays de Galles.

Dave fronça les sourcils.

— Nous parlons trop. ( Il jeta un coup d'oeil à Ian. ) A quoi penses-tu ?

— A quelque chose qu'il ne faut pas évoquer en public, répondit son frère en désignant Cordélia d'un imperceptible signe du menton.

— Si notre oncle découvrait...

— Ça non plus, il ne faut pas en parler.

Et ce fut la fin de la conversation.

S'ils voulaient flanquer les jetons à Cordélia, les trois jeunes gens avaient réussi. Elle avait l'impression de débouler au milieu d'un sinistre complot. Pourtant, les cousins d'Amanda n'avaient pas l'air particulièrement dangereux.

Quelque chose de terrible se tramait peut-

être à Sunnydale, mais il y avait davantage de chances qu'une sorcière maléfique ou un lézard géant en soit l'instigateur. Bravo pour cette pensée positive, songea Cordélia. Ça, c'est une idée rassurante...

Alex lui manquait déjà. Pourquoi l'avait-elle laissé partir sans même l'embrasser ? Comparé aux cousins d'Amanda, il avait une conversation passionnante. Et une bouche merveilleuse.

Quant à ses mains...

Non. Je ne dois pas y penser, se morigéna Cordélia.

Elle ne se souvenait déjà plus du motif de leur dispute. Au Bronze, elle avait eu une folle envie de parler du bal de printemps avec Amanda. Mais sa camarade et elle avaient à peine échangé deux mots depuis leur départ.

Cette soirée serait une réussite malgré tout.

Cordélia porterait un fourreau couleur lavande absolument divin. Comme à son habitude, Alex la suivrait avec une mine de jeune chiot en lançant des blagues foireuses.

Bref, tout serait parfait.

Cordélia soupira. Au moins était-elle arrivée chez elle en un seul morceau.

— Je vous laisse ici, dit-elle aux autres.

— Merci de m'avoir aidée à supporter les Rois Mages, dit Amanda. ( Elle jeta un coup d'œil à sa montre. ) Zut ! Nous avons une demi-heure de retard ! Mon oncle va nous tuer ! A demain, Cordélia.

Les quatre jeunes gens s'éloignèrent d'un pas pressé.

Cordélia monta les marches du porche. Où est ma clé ? se demanda-t-elle, agacée, en Fouillant dans son sac. Comment pouvait-elle luire tenir autant de bazar dans une si petite pochette de soirée ? Certaines choses l'étonne-raient toujours...

Puis elle entendit un léger grattement sur la pelouse, et une voix presque chantante qui l'appelait dans un murmure.

— Cor-dé-lia...

Une jeune fille sortit des buissons, vêtue d'une longue robe blanche. C'était quelqu'un que Cordélia connaissait bien, même si elle ne l'avait pas vue depuis longtemps.

— Naomi ! s'exclama-t-elle joyeusement.

Nous étions justement en train de parler de toi ce soir. Amanda et moi. Elle doit être au coin de la rue. Je peux la rattraper, si tu veux.

— Douce Cordélia...

Les lèvres de Naomi n'avaient pas remué. Et ce n'était pas la seule chose étrange chez elle.

La faute en incombait sans doute à sa nouvelle couleur de cheveux...

La jeune fille s'approcha d'une démarche dansante. Elle semblait presque glisser sur le sol.

— Tu es toute pâle, s'étonna Cordélia. Tu devrais prendre rendez-vous chez l'esthéticienne pour une séance d'UV.

Naomi sourit.

CHAPITRE V

Il s'enfuyait en courant. Mais les fissures s'élargissaient autour de lui, crachant de hautes colonnes de flammes. Il ne tarderait pas à tomber dans une crevasse ou à être brûlé vif.

— Où vas-tu comme ça, mon frère ?

Stephen venait d'apparaître, flottant dans les airs devant lui.

— Qu'espères-tu ?

— Je... dois... m'en aller.

Il avait du mal à articuler ses mots.

— Tu n'as aucun moyen de t'échapper, déclara doucement Stephen. La seule façon de t'en sortir, c'est d'affronter la Bouche de l'Enfer.

— Affronter ces... choses ? J'ai vu ce qui s'est produit.

— Jusqu'ici, nous n'étions pas prêts. On nous avait indiqué de fausses pistes. Tu dois découvrir la vérité.

— La vérité ? Quelle vérité ?

Mais son frère avait dérivé trop près des flammes. Une colonne de feu l'engloutit.

Il recula, attendant que Stephen hurle. Au lieu de cela, celui-ci éclata d'un rire hideux qui résonna autour de lui. Un rire qui le consume-rait aussi sûrement qu'un brasier.

— J'en ai assez de ce programme. Pourquoi les choses ne se passent-elles jamais comme prévu ici ?

Buffy entendit Rupert Giles avant de le voir.

Elle poussa la porte et entra dans la bibliothèque du lycée de Sunnydale.

Pour le reste des étudiants, Giles n'était qu'un membre du corps enseignant, un grand type mince avec des lunettes à monture métal-lique et un accent anglais prononcé, au moins aussi vieux que la mère de Buffy. Mais il servait également d'Observateur à la jeune fille.

Quelle était au juste la mission d'un Observateur ? Buffy ne le savait toujours pas. Pourtant, elle n'en était pas à son premier : avant Giles, il y avait eu un type nommé Merrick, du temps où elle vivait encore à Los Angeles.

Avant qu'elle n'incendie le gymnase de son collège et que sa mère soit obligée de déménager à Sunnydale.

Merrick était mort à cause de son incompé-

tence. A l'époque, Buffy venait de découvrir ses pouvoirs. Et elle était bien déterminée à ce qu'un tel drame ne se reproduise pas.

Qu'était exactement un Observateur ? Giles faisait office à la fois de mentor, d'entraîneur et d'encyclopédie vivante des arcanes. Depuis la nuit des temps, chaque génération avait eu sa Tueuse pour combattre et repousser les forces du Mal. Et chaque Tueuse avait eu un Observateur pour la guider dans sa lutte.

De toutes les contraintes imposées par sa mission, la présence de Giles était celle qui dérangeait le moins Buffy. Le bibliothécaire l'avait aidée des centaines de fois, acceptant l'assistance de ses nouveaux amis alors que c'était contraire au règlement imposé par son Conseil. Il leur servait en quelque sorte d'éclaireur.

Pour un éclaireur, il semblait bien sombre ce jour-là.

— Hé ! cria Willow. Au moins, on arrive à obtenir des phrases entières maintenant. ( Elle jeta un coup d'oeil à son écran. ) Trop de phrases, ajouta-t-elle avec dépit.

Giles faisait les cent pas derrière la jeune lille. Jusqu'à l'arrivée de Buffy, ils étaient seuls dans la bibliothèque. Les cours du matin ne commenceraient pas avant une bonne demi-heure, et aucun étudiant n'avait envie de se pointer en avance pour faire le plein de connaissances.

Dommage pour eux : avec son haut plafond, seS longues tables dont certaines étaient équipées d'ordinateurs et sa mezzanine en demi-cercle, la bibliothèque avait beaucoup de cachet. Bien sûr, Giles gardait dans son bureau des ouvrages un peu sinistres, il avait même installé une cage pour protéger les plus rares d'entre eux. Dans l'ensemble, l'endroit ne manquait pas de charme.

Buffy se demandait souvent ce que les autres élèves et les professeurs pensaient de l'étrange comportement de Giles. Quand elle en avait touché deux mots à son Observateur, celui-ci avait reniflé d'un air méprisant et répliqué que l'administration mesurait sa chance de pouvoir employer un érudit de son calibre.

En fait, les seuls lycéens qui fréquentaient régulièrement la bibliothèque étaient Buffy et ses amis. Giles semblait toujours heureux de les voir, même quand ils n'avaient aucune crise sur le feu. Cet endroit était devenu leur refuge, leur second foyer.

Pour l'heure, dire que Giles n'était pas d'humeur accueillante eut été un doux euphé-

misme.

— Y a-t-il ou non un moyen d'y remédier ?

cria-t-il.

Willow leva les yeux vers Buffy.

— Les ordinateurs sont capables de tout, affirma-t-elle avec certitude. Sauf peut-être de faire le café. Nous avons accès à une mine d'informations...

— Justement, c'est bien le problème. Il y en a trop ! se plaignit Giles en désignant deux énormes piles de sorties imprimante. Selon toi, voici la liste non-exhaustive des événements qui risquent de se produire à Sunnydale ! Nous ne sommes pas sortis de l'auberge !

Ça allait un peu trop vite pour Buffy.

— Une minute. C'est le projet informatique sur lequel vous avez commencé à bosser la semaine dernière, n'est-ce pas ? Celui qui devait tant nous simplifier la vie ?

Giles lui jeta un coup d'œil par-dessus ses lunettes.

— Ça avait l'air simple en théorie, se défendit-il. Le concept du... Comment appelles-tu ça, Willow ?

— Le programme SB : « Soulageons

Buffy », répondit la jeune fille.

— Nous devions nous en servir pour prévoir les catastrophes potentielles. ( Giles secoua la tête. ) Mais j'ai du mal définir les paramètres, l'ai demandé à Willow de rentrer là-dedans toutes les expériences que tu as eues depuis Ion arrivée à Sunnydale...

— Toutes ? répéta Buffy, incrédule.

— Non, seulement celles qui ont un rapport avec ta mission de Tueuse, la rassura Willow, le tiens un fichier depuis le début.

— Nous avons également compilé mes documents sur l'histoire de Sunnydale et des environs, en nous concentrant sur les phéno-mènes inexpliqués survenus par le passé, reprit Giles. Puis nous avons ajouté les recherches effecctuées pour rien au cours des crises précé-

dentes, et aussi celles que Willow et moi faisons à titre personnel sur la sorcellerie et l'occultisme.

- Vous avez oublié le raton-laveur, dit Buffy, amusée par cet inventaire.

— Avec un peu de chance, il aurait grignoté tout ce charabia, soupira Giles en observant d'un air navré les deux piles de documents.

— Bref, votre projet n'a rien donné, résuma Buffy.

— Au contraire : il a trop donné, gémit Giles. Nous voulions être capables d'anticiper les problèmes qui t'attendaient, et nous n'avons réussi qu'à prendre conscience de l'ampleur de notre tâche...

— Comme Sunnydale est située sur la Bouche de l'Enfer, tout peut arriver, intervint Willow. Donc, il est à la fois trop facile et impossible de prévoir quoi que ce soit.

— Tout peut arriver, hein ? répéta Buffy, que l'humeur noire de Giles commençait à gagner.

— Pas exactement. ( Willow consulta son écran. ) Il est peu probable qu'un séisme se produise au cours des deux prochains mois. Et nous n'aurons pas d'invasion de sauterelles avant juillet, dans le pire des cas. Ceci mis à part...

Buffy refusait d'accepter la défaite, sans doute à cause de sa position de Tueuse. Willow et Giles avaient trop plongé le nez dans leur programme ; ils n'étaient plus objectifs.

— Ça ne peut pas être si terrible...

Giles secoua la tête.

— Tu ne saisis pas bien l'ampleur du problème. Willow, tu peux choisir la plus petite sous-catégorie de dangers qu'a déterminée notre programme ? Une qui comprenne moins de vingt entrées ?

— Moins de vingt ? ( Au ton de Willow, Buffy comprit que ça allait être dur. ) Euh...

« Monstres Aquatiques », peut-être.

— On en a déjà eu ici l'an dernier, rappela Buffy.

— Oh, j'ai exploré des tas d'autres possibilités. Nous pourrions être envahis par des algues tueuses ou par des calamars géants, lança joyeusement Willow.

— Ah...

Giles soupira.

— Tu comprends mieux, à présent ?

— Je crains que oui. Au lieu de limiter les scénarios..., commença Buffy.

— Notre programme se donne beaucoup de mal pour en générer de nouveaux, acheva Giles. Certains paraissent très improbables, mais...

Ce fut au tour de Buffy de secouer la tête.

— Vous savez bien que tout est possible à Sunnydale.

Giles contempla les piles de sorties imprimante.

— Je n'ai pas dit que nos résultats soient inexacts. Mais nous ne cherchions pas le posible : seulement le très probable. Tel était notre objectif initial. Nous voulions savoir ce qui risquait de se produire la semaine prochaine afin de nous y préparer.

— Donc, nous n'avons pas besoin de nous attendre à une invasion d'algues tueuses ? dit Buffy.

— Grands dieux, j'espère que non.

— Ça, au moins, c'est une bonne nouvelle.

N'y a-t-il rien à sauver de votre travail ? Combien de catégories avez-vous déterminées ?

— Soixante-treize, lâcha Giles d'un air piteux. Et encore, nous avons arrêté avant la fin.

— Sinon, nous aurions pu générer des scé-

narios-catastrophes jusqu'au Jugement Dernier, acquiesça gravement Willow.

— Cela dit, tous ces efforts n'auront pas été vains. Je suis sûr qu'il y a quelque chose d'in-téressant... quelque part là-dedans, lâcha Giles.

— On pourrait déjà commencer par y jeter un coup d'œil, suggéra Buffy sur un ton encourageant. A votre avis, combien de temps nous faudra-t-il pour tout éplucher ?

Giles se mordit l'intérieur d'une joue en réfléchissant.

— Hum... Vu notre efficacité, compte tenu de la technologie dont nous disposons et à sup poser qu'Alex, Cordélia et Oz nous donnent un coup de main pendant leur temps libre... Je dirais trois ans environ.

— Trois ans ? s'étrangla Buffy.

Giles sourit.

— Ne t'en fais pas. Aucun de nous n'a envie de moisir dans ce lycée plus longtemps que nécessaire.

Buffy commençait à mesurer l'ampleur du problème.

— J'espérais avoir mieux à faire d'ici mon entrée à l'université, avoua-t-elle. Je nourrissais le fol espoir que ma mission de Tueuse m'autorise une carrière parallèle.

— De toute façon, ça ne sert à rien d'y penser. Ce programme n'a réussi qu'à nous faire sortir de nos gonds. Un vrai gaspillage de temps...

— Je trouverai un moyen d'en tirer quelque chose, promit Willow avec un sourire courageux.

— Tu sais... Même si nous avons agi dans la précipitation et l'improvisation la plus totale, jusqu'ici, nous avons toujours résolu les problèmes qui s'offraient à nous, dit Giles. Avec un peu de chance, nous continuerons. Un ordinateur obstiné n'est pas un adversaire bien redoutable comparé aux créatures que nous avons affrontées.

Willow fronça les sourcils.

— Mais ça semblait tellement facile quand on a commencé...

— Il doit bien exister un moyen de limiter les paramètres, marmonna Giles.

Son regard se fit vague, et Buffy comprit qu'il était de nouveau parti dans son monde.

— Bon, ben... Je dois y aller, annonça-t-elle, battant en retraite vers la porte. J'ai des trucs à faire avant le début des cours.

Ça l'embêtait d'abandonner ses deux amis quand ils étaient aussi moroses, mais ces derniers temps, elle arrivait très bien à se déprimer toute seule. Elle n'avait besoin de l'aide de personne.

CHAPITRE VI

Pourquoi n'arrivait-elle pas à s'en rappeler ?

Elle se tenait devant la porte de chez elle, fouillant dans son sac à la recherche de ses clés. Rien de bizarre là-dedans. Et puis...

quoi ? Elle avait senti plutôt qu'entendu quelq'un appeler son nom.

Ça devait être Amanda ou un de ses cousins.

Pourquoi cela la perturbait-il autant ? Personne n'était moins terrifiant qu'Amanda. D'accord, l'année précédente, elle s'était teint les cheveux en rouge. Mais ça avait eu l'air plus ridicule qu'effrayant.

Toute la matinée, depuis le moment où elle avait ouvert les yeux jusqu'à son arrivée au lycée, Cordélia avait eu l'impression que quelque chose manquait. Ou plutôt, que quelque chose clochait, et qu'il lui appartenait d'y remédier. Mais comment aurait-elle pu, ilors qu'elle ignorait de quoi il s'agissait ?

Il lui restait cinq minutes avant son premier cours de la journée. La jeune fille scruta l'inté-

rieur de son casier, comme si la réponse était cachée quelque part entre son manuel de chi mie et sa boîte à déjeuner.

Elle jeta un coup d'œil vers le petit miroir suspendu contre la porte. Ses cernes étaient si prononcés que même une bonne couche de fond de teint n'avait pas réussi à les dissimule!

Elle donnait l'impression de ne pas avoir fermé l'œil de la nuit.

Cordélia cligna des paupières. Ce n'était pas son visage que lui renvoyait le miroir, mais celui d'une fille très pâle - presque translucide -

qu'elle connaissait bien sans réussir à la replacer.

Cordélia ne pouvait détacher son regard du reflet qui la fascinait. Son cerveau, non se oreilles, entendit quelqu'un appeler son non On aurait dit une brise fraîche qui remontait le long de sa colonne vertébrale en la faisant fris sonner...

— Cordélia ?

Elle fit un bond de cinquante centimètre quand une main se posa sur son épaule elle pivota instantanément, prête à se battre ou s'enfuir.

Mais ce n'était qu'Alex.

Partagée entre l'envie de le serrer dans ses bras et celle de lui flanquer une bonne gifle pour lui apprendre la politesse, Cordélia choi sit une troisième option : elle hurla.

— Ne recommence plus jamais ça ! Tu m'a fait peur !

Alex eut un mouvement de recul.

— Euh, désolé, balbutia-t-il. Je voulais simplement qu'on parle un peu de... ce qui s'est passé hier soir.

— Ce qui s'est passé hier soir ? répéta Cordélia.

Que s'était-il passé hier soir ? Alex et elle s'étaient disputés à propos d'une bêtise, comme d'habitude. Ça ne semblait plus aussi important à la lumière du jour. Puis elle avait bavardé avec Amanda pendant une éternité, avant que sa camarade ne la raccompagne chez elle avec ses cousins pénibles mais mignons.

Pourquoi ne puis-je me souvenir de ce qui c'est produit ensuite ?

— Ecoute..., insista Alex.

Bien que perturbée, Cordélia était encore assez lucide pour savoir qu'elle voulait se réconcilier avec lui. Leur relation était si intense ! Pas toujours dans le sens positif du terme, d'accord. Mais la jeune fille ne rechi-gnait pas à vivre dans le drame.

— Tu veux parler de ce qui s'est passé au Bronze ? s'enquit-elle innocemment.

Alex haussa les épaules.

— Oui. Parfois, je...

Cordélia ne voulait pas qu'il se sente trop coupable.

— Oh, l'interrompit-elle, ce n'est rien comparé à la façon dont je...

— Ecoute, coupa encore Alex, quand j'ai dit que...

— Non, non, c'est ma faute : je ne t'ai jamais laissé...

La cloche sonna. Au mauvais moment, comme toujours.

Alex sourit à Cordélia et lui effleura l'épaule.

— Je suis content qu'on ait pu en parler.

Puis il se détourna pour gagner sa salle de cours.

— A plus tard ! cria la jeune fille dans son dos.

Pourquoi son contact était-il aussi électrisant ? Et pourquoi devaient-ils subir une journée entière de lycée avant de... Cordélia avait toute sorte d'idées très créatives sur l'usage qu'on pouvait faire d'un placard à balais. Des idées créatives n'ayant aucun rapport avec le bal de printemps, même si Alex aurait eu l'air très séduisant en smoking.

Malgré leurs petits problèmes, Cordélia appréciait d'avoir une relation stable et de ne pas s'interroger sur le choix de son cavalier avant chaque événement social.

Pourquoi s'inquiétait-elle autant ? Alex et elle venaient de se réconcilier. Elle faisait partie du comité d'organisation du bal. Elle venait même de décrocher un A à sa dernière interro de chimie.

Cordélia fronça les sourcils. Tout ça était bien beau, mais elle ne devait pas oublier que..,

— Je dois satisfaire ma maîtresse.

Elle retint son souffle en réalisant qu'elle venait de s'exprimer tout haut. C'était à peine si elle reconnaissait sa voix. Heureusement que la cloche avait sonné, et que les autres élèves étaient trop occupés à rejoindre leur salle de classe pour prêter attention à elle.

D'où sort cette idée bizarre ? « Je dois satisfaire ma maîtresse »... Ça ressemblait au genre de choses qui arrivait à Buffy Summers, pas à Cordélia Chase. Peut-être devrait-elle en parler à Giles, qui savait toujours tout sur tout...

Une minute.

Et si elle était en train de péter les plombs, justement parce qu'elle passait trop de temps avec la bande à Buffy ? S'il lui suffisait de prendre un peu ses distances pour que tout redevienne normal ? Alex et elle trouveraient bien d'autres sujets de conversation que la chasse aux vampires. De toute façon, la conversation de son petit ami n'était pas ce qui l'intéressait le plus chez lui.

Cordélia secoua la tête. Ces derniers temps, elle s'entendait plutôt bien avec Buffy. Et voilà qu'elle se sentait mal à l'aise rien que de penser à sa camarade. De plus en plus bizarre.

La seconde sonnerie retentit. Oh, non ! Elle allait être en retard !

Pour le moment, la jeune fille était plutôt recconnaissante aux cours qui l'empêcheraient de revoir Alex avant la fin de la journée. Buffy ne traînait jamais loin de lui, et l'idée de tomber sur elle faisait frissonner Cordélia.

Elle prit une profonde inspiration pour se calmer.

Enfin libre, songea Oz.

Les trois nuits précédentes, celles de la pleine lune, il avait dû s'enfermer à double tour dans la cage de la bibliothèque. Mainte nant, il pouvait enfin se concentrer sur autre chose.

Le groupe dont il faisait partie, les Dingoes Ate My Baby, se produisait régulièrement sur scène pendant les vingt-cinq autres jours du cycle lunaire. Ils avaient déjà joué au Bronze une demi-douzaine de fois, et remettraient ça au lycée pour le bal de printemps.

Le problème, c'était qu'entre les répétitions et les concerts, Oz n'avait pas beaucoup de temps à consacrer à Willow, qui était une fille épatante : mignonne, sexy, intelligente... Le plus important, c'est qu'elle l'acceptait ce qu'il était, et qu'elle avait des amis très cool qui ne voyaient pas d'objection à fréquenter un loup-garou. Oz trouvait vraiment agréable de ne pas devoir leur cacher qui il était.

Sa lycanthropie mise à part, le jeune homme n'avait pas à se plaindre de l'existence qu'il menait. D'accord, il redoublait sa terminait mais c'était par pure flemme. Il n'avait aucun mal à suivre en cours... quand il daignait s'y montrer.

Willow n'était ni dans la salle informatique ni dans la salle de détente ; Oz se dirigea donc vers la bibliothèque. Comme il s'y attendait, sa petite amie était vissée devant un écran.

— Salut, dit-il lorsqu'elle leva les yeux vers lui.

— Salut, répondit-elle distraitement.

Elle ne souriait même pas. Quelque chose devait la tracasser.

— Que t'arrive-t-il ? demanda Oz en s'approchant.

Willow fronça les sourcils.

— Je t'ai parlé du programme sur lequel j'ai bossé tout le week-end avec Giles...

Oz hocha la tête. Depuis une semaine, c'était le seul sujet de conversation de sa petite amie, les rares fois où ils avaient réussi à se voir.

— Ça ne fonctionne pas ? hasarda-t-il.

— Au contraire, ça fonctionne trop bien, soupira Willow. Au lieu de mettre Buffy en garde contre les dangers les plus probables, nous avons réussi à obtenir une liste de catastrophes tellement longue qu'il faudrait une centaine de Tueuses pour les empêcher toutes.

Calamars géants, requins-vampires...

— Je vois, acquiesça Oz. Et ça te contrarie à ce point ? Jusqu'ici, nous nous en sommes bien sortis même sans ce programme. Je sais qu'il n'est jamais agréable d'investir du temps pour rien, mais...

— Ce n'est pas ça le problème, coupa Willow. Tout a disparu.

Elle contemplait son moniteur comme si l'annonce de la fin du monde venait d'apparaître à l'écran.

— Tu veux dire, ta liste de dangers potentiels ?

— Voilà. Quelque chose cloche.

— Hum. Un truc a foiré dans ton programme foireux ? reformula Oz.

Son humour réussit enfin à arracher un sou rire à Willow.

— Je n'aurais pas pu mieux dire. Je savais bien que j'avais raison de sortir avec toi.

Oz était content que sa petite amie se sente mieux, mais il ne comprenait pas vraiment pourquoi.

— Euh... Qu'est-ce que j'ai dit, au juste ?

— Nous avions trop de données, d'accord ?

expliqua patiemment Willow. Impossible de distinguer celles qui pouvaient être utiles. J'ai convaincu Giles de passer une journée de plus à entrer des informations pour voir quel genre di possibilités elles généreraient. L'idée, c'était de les séparer en catégories : d'un côté les nou velles locales, de l'autre la météo, puis les acti vités de Buffy...

Oz fut impressionné.

— Tu as fait tout ça ?

— Et plus encore. Nous avions trop de variables ; c'était bien le problème. Je me suis dit qu'en isolant chacune d'elles, je pourrai étudier ses effets sur l'ensemble du pro gramme.

Willow s'était de nouveau renfrognée, mai Oz sourit : il aimait l'entendre expliquer de choses.

— Ça paraît logique comme démarche, acquiesça-t-il.

— Mais tout a disparu !

— Tout ?

— Presque. A part les nouvelles locales et la météo... Tous les scénarios-catastrophes que l'ordinateur crachait hier matin... c'est comme s'ils n'avaient jamais existé.

— Tu veux dire qu'il ne va rien se produire à Sunnydale ?

Willow haussa les épaules.

— Rien qui sorte de l'ordinaire, en tout cas.

Selon le programme, quelques vampires pourraient encore nous faire des ennuis.

— Comme d'habitude... Nous sommes à Sunnydale, après tout, dit Oz.

— Exactement.

— Et ces ennuis sont du genre que Buffy peut régler toute seule ?

— Par douzaine avant le petit déjeuner.

— Donc, tu n'as plus de problèmes avec ton programme ?

— Je n'ai plus de problèmes dans mon programme, corrigea Willow.

— C'est plutôt une bonne chose, non ?

— Ça y ressemble... Mais je n'en suis pas certaine. Je pense que c'est une des données que nous avons entrées ce matin qui a tout modifié.

— Pour ça, il faudrait que ce soit quelque chose de drôlement puissant, déclara Oz.

Willow s'assombrit encore.

— Pour contrebalancer la possibilité de tous ces horribles désastres ? Oui, il faudrait que ce soit puissant comme un événement capable de déclencher la fin du monde.

Nous y voilà, songea Oz.

A présent, il comprenait l'inquiétude de sa petite amie. Fréquentant Buffy, ils avaient déjà survécu à deux ou trois fins du monde potentielles.

Mais on ne pouvait pas dire qu'ils s'étaient beaucoup amusés dans le processus.

— Donc, résuma le jeune homme, ne pas avoir de problème pourrait bien être un gros problème.

Willow acquiesça.

— Il faut que je parle à Buffy.

CHAPITRE VII

Dans l'air nocturne agréablement frais, Buffy humait l'arrivée prochaine du printemps.

Les rues de Sunnydale étaient désertes ; elle n'avait croisé personne depuis un bon quart d'heure : ni piétons, ni camionnette de livrai-son, pas même une voiture de police. Si toutes les patrouilles pouvaient être aussi calmes...

Pourtant, elle sentait que les vampires étaient de sortie ce soir. Elle n'aurait su expliquer cette perception faisant partie de ses pouvoirs de Tueuse. Même Giles, qui la lui avait révélée, aurait été bien en peine d'en expliquer l'origine. Mais le sixième sens de la jeune fille l'avertissait de tous les dangers surnaturels avant qu'ils ne se produisent.

Heureusement. Sans moi, qui sauverait le monde ?

Ça commençait par un picotement à la base de sa nuque. Un picotement qui disait : « Ils sont en quête du sang de proies innocentes. Ils veulent détruire tout ce qui est bon et beau. »

Certains soirs, cette impression était particuliè-

rement forte. Et elle augmentait un peu plus à chaque minute.

Un cri s'éleva à l'angle de la rue.

Buffy s'élança, évaluant la situation du regard avant même d'arriver sur les lieux.

Dans le parking d'une résidence toute neuve, une jeune femme venait de se faire agresser par deux vampires : un mâle et une femelle.

Ses clés se balançaient encore dans la serrure de sa portière ouverte.

Les morts-vivants s'amusaient avec leur victime comme un chat avec une souris, la laissant se dégager et courir vers sa voiture avant de lui sauter de nouveau dessus pour l'acculer dans un coin.

— Hé, les gars ! La partie est terminée, les interpella Buffy.

Les deux vampires sursautèrent.

— Encore une, se réjouit le mâle en se tournant vers la Tueuse. Nous allons festoyer ce soir.

— Oh, Bernie ! Tu as toujours su parler aux filles, se pâma sa compagne.

Tous deux sourirent, dévoilant leurs crocs.

— Fuyez ! s'écria la jeune femme, hale-tante. Ce sont des monstres !

— Plus pour longtemps, déclara Buffy.

Elle avait déjà sorti un pieu de son sac. Bernie ? Quel nom ridicule pour un buveur de sang ! L'éliminer était presque lui rendre un service.

— Ils avaient dit qu'on ne s'en sortirait jamais seuls, ricana Bernie en marchant sur Buffy. Qu'il nous fallait un plan.

— Qui a besoin d'un plan quand les victimes se jettent elles-mêmes dans la gueule du loup ? renchérit sa compagne.

« Ils » ? songea Buffy. Qui c 'est, ça ?

Mais elle n'eut pas le loisir de s'interroger, car Bernie fonçait déjà vers elle.

— Je me charge de celle-là, jeta-t-il par-dessus son épaule. Tu peux...

Il vint s'embrocher de lui-même sur le pieu de la Tueuse et se désintégra avant de terminer sa phrase. Buffy avait déjà estourbi des centaines de vampires, mais c'était la première fois qu'elle n'avait pas à lever le petit doigt pour ça.

— Bernie ! dit sa compagne. Qu'as-tu fait à Bernie ?

— Ne t'inquiète pas : tu le rejoindras bientôt, promit Buffy avec une grimace.

Elle s'approcha de la vampire, qui fit un pas en arrière.

— Pas question. « Nous n'avons pas besoin des autres », qu'il disait. « Si nous faisons cavaliers seuls, nous aurons des proies de meilleure qualité », qu'il disait. « Pourquoi les écouter ? », qu'il disait. Mais c'est ce que j'aurais dû faire ! se lamenta-t-elle.

Buffy s'immobilisa.

— Quels autres ? Ecouter qui ? demanda-telle.

La vampire fronça les sourcils.

— Tu es la Tueuse, n'est-ce pas ? « C'est une grande ville », qu'il disait. « Quel risque courons-nous de tomber sur la Tueuse ? », qu'il disait. Un grand risque, apparemment !

Buffy n'avait pas l'habitude de traiter avec des vampires hystériques. Tous les morts-vivants étaient dangereux, et plus encore ceux qui ne contrôlaient pas leurs émotions. Mais si elle laissait déblatérer cette femelle, peut-être apprendrait-elle quelque chose d'intéressant.

— Je ne suis pas obligée de te tuer tout de suite, déclara la jeune fille d'une voix apai-sante. On peut peut-être commencer par bavarder.

— « On peut peut-être commencer par bavarder », qu'elle dit, répéta la vampire sur un ton moqueur. « Hé, Gloria », qu'il disait.

« C'est toi et moi contre le reste du monde », qu'il disait. « Comme dans La Fureur de Vivre, sauf que James Dean a passé l'arme à gauche », qu'il disait. ( Elle secoua la tête. ) Je n'ai jamais su résister à une belle paire de crocs.

Gloria ? songea Buffy. Mais après tout, ça n'était pas pire que Bernie.

Un peu plus loin, la jeune femme que le couple avait attaquée tentait de reprendre son souffle, appuyée contre la portière de sa voiture. Buffy agita son pieu.

— Tu sais quoi, Gloria ? On devrait aller discuter plus loin et laisser cette demoiselle vaquer à ses affaires.

— Pas question ! C'est mon dîner ! cria la vampire.

Buffy fit un pas menaçant vers elle.

— Bon, d'accord, je me suis peut-être un peu emballée, concéda Gloria. Je laissais toujours Bernie réfléchir pour nous deux. C'est dur. On ne peut plus faire confiance aux types de nos jours : ils vous jurent qu'ils vont vous offrir le monde, et dix minutes après, ils s'envolent en fumée.

Un instant, Buffy se sentit presque désolée pour elle. Elle savait ce que c'était de perdre un amour...

— Je n'ai rien contre toi personnellement, affirma-t-elle, mais tu es une vampire et moi la Tueuse. Finissons-en.

Gloria recula d'un bond.

— Non, non. « Unissons-nous », qu'ils disaient. « On ne nous a jamais donné notre chance jusqu'ici. Notre heure est venue », qu'ils disaient. J'aurais dû les écouter ! Mais il n'est jamais trop tard pour bien faire !

Elle se détourna et s'enfuit en courant, ne s'arrêtant que lorsqu'elle fut au bout de la rue.

Là, elle se retourna et mit ses mains en porte-voix.

— Quand je reviendrai, mademoiselle la Tueuse, je ne serai plus seule !

La jeune femme gémit et s'affaissa sur le sol.

Buffy soupira. Elle aurait pu poursuivre Gloria, mais elle préféra s'occuper de son ex-future victime, qui semblait assez mal en point. Bien que les vampires ne l'aient pas mordue, elle était épuisée et au bord de l'évanouissement.

— Vous allez bien ? s'inquiéta Buffy en se dirigeant vers elle.

La jeune femme leva vers elle un regard choqué.

— Qui êtes-vous ? Qui étaient-ils ?

Comment Buffy pouvait-elle le lui expliquer ?

— Disons... des malfrats avec de très grandes dents. La prochaine fois, vous éviterez de sortir seule après la tombée de la nuit.

Elle tendit la main pour aider la jeune femme à se relever.

— Pensez-vous être en état de conduire ?

— Tant que c'est pour m'éloigner d'ici... Je vis à l'Université de Sunnydale. Mon dortoir est à deux kilomètres.

La jeune femme reprit ses clés et se glissa derrière le volant.

Buffy fut rassurée : après ce qui venait de lui arriver, il semblait peu probable qu'elle embarque des auto-stoppeurs. Et il y avait toujours beaucoup de monde sur le campus. Elle serait en sécurité maintenant.

Tout en démarrant, l'étudiante entrouvrit sa vitre.

— Vous ne m'avez pas dit qui vous êtes...

— Simplement quelqu'un qui sait mettre les malfrats en déroute.

La jeune femme secoua la tête.

— Je savais bien que j'aurais dû prendre des cours d'auto-défense. J'ignore comment vous remercier.

— Rentrez chez vous et passez une bonne nuit, dit Buffy. Moi, c'est ce que j'ai l'intention de faire.

Elle réalisa qu'elle était très fatiguée. L'étudiante proposa de la raccompagner, mais elle refusa : Revello Drive était quelques centaines de mètres plus loin.

Pendant que la voiture s'éloignait dans l'avenue, Buffy réfléchit. Les « autres »

qu'avait mentionnés Gloria lui rappelaient fâcheusement ce qui s'était passé à Sunnydale les années précédentes.

Les vampires avaient tendance à se regrouper ici, attirés par la Bouche de l'Enfer. Le premier chef que Buffy avait dû affronter se faisait appeler le Maître ; il était emprisonné dans le sous-sol de la ville depuis bien longtemps, et comptait utiliser le sang de dizaines de mortels pour se libérer.

Evidemment, éliminer la Tueuse faisait aussi partie de son plan. Et il avait bien failli y réussir. Si Alex n'était pas arrivé au dernier moment pour faire du bouche-à-bouche à Buffy, la jeune fille se serait noyée. En fait, elle était même morte pendant quelques secondes.

Après la disparition du Maître étaient arrivés un couple de vampires punks nommés Spike et Drusilla, décidés à détruire le monde simplement parce qu'ils le pouvaient. Mais l'intervention d'Angel, redevenu Angélus après la perte de son âme, avait semé la zizanie entre eux et permis d'éviter le pire.

Angel...

Buffy se jura de ne plus jamais tomber amoureuse d'un vampire.

Elle s'immobilisa et tendit l'oreille. Le picotement était de retour à la base de sa nuque, avec le sentiment que quelque chose était sur le point de se produire.

— Tueuse...

La voix était étouffée, comme si elle venait de très loin. De l'au-delà, peut-être.

— Tueuse, ajouta une seconde voix.

Puis une troisième :

— Tueuse !

Plusieurs vampires se tapissaient dans l'ombre. Gloria avait-elle déjà mis sa menace à exécution ?

— Tu-euse... Tu-euse...

A présent, une dizaine de voix psalmodiaient son nom.

— C'est moi ! répondit Buffy sur un ton de défi. Montrez-vous, si vous êtes des... euh, des monstres !

Pas très original, mais il fallait bien qu'elle dise quelque chose. Ça faisait partie de son style de Tueuse.

Du coin de l'œil, elle détecta un mouvement.

Les vampires sortaient de leur cachette.

— Tu-euse ! Tu-euse !

Le chœur chantait de plus en plus fort, de nouvelles voix se joignant à lui à chaque répé-

tition. Mais combien sont-ils ? s'interrogea Buffy, vaguement inquiète.

Gloria apparut dans le rond de lumière projeté par un lampadaire.

— « Tu sais quoi, Gloria ? », qu'elle disait. « On devrait aller discuter plus loin et laisser cette demoiselle vaquer à ses affaires », qu'elle disait. Mais personne ne me donne d'ordres !

— Tu-euse. Tu-euse...

Une demi-douzaine de vampires s'approchè-

rent derrière Gloria, tandis qu'une dizaine d'autres émergeaient des buissons qui bor-daient le parking. Jetant un coup d'œil rapide par-dessus son épaule, Buffy en vit encore sept ou huit qui descendaient l'avenue dans sa direction.

— Tueuse ! s'exclama Gloria.

— Tu-euse ! scandèrent deux autres vampires en la rejoignant.

Ils étaient en train de former un cercle autour de la jeune fille.

— Tu-euse ! Tu-euse !

Ils refermaient le piège, comme un nœud coulant sur son cou.

— Tu-euse ! Tu-euse !

Ça s'annonce plutôt mal...

— Hé, la ferme ! Y a des gens qui essayent de dormir !

La voix venait d'une fenêtre ouverte dans la résidence. Etonnés, les vampires interrompirent leur psalmodie.

Buffy profita de cette diversion pour s'élancer vers l'entrée du parking. Elle pivota sur elle-même pour lancer un coup de pied tournant au vampire qui lui barrait le chemin.

Deux autres morts-vivants s'approchèrent pour la prendre en tenaille, mais elle leur plongea dans le cœur les pieux qu'elle tenait dans chaque main.

Un mouvement très efficace, se félicita Buffy. Si j'arrive à en enchaîner une douzaine d'autres dans le même genre, je serai tirée d'affaire.

Il y eut un instant de silence choqué ; puis les vampires survivants hurlèrent en même temps.

— Attrapez-la ! s'époumona Gloria.

Buffy jugea préférable de mettre les voiles.

Justement, elle venait d'ouvrir une brèche dans le cercle de morts-vivants...

Un vampire s'interposa pour l'empêcher de fuir.

— Tu n'iras nulle part, gronda-t-il.

S'accroupissant, Buffy tendit la jambe pour effectuer un balayage. Son adversaire tomba fort peu gracieusement sur le derrière.

Mais les autres en profitèrent pour se rapprocher. Comment réussirait-elle à en éliminer deux douzaines avant qu'ils n'aient raison d'elle ? Déjà, elle les voyait se déployer pour l'encercler à nouveau. Ils étaient plus rapides que des humains, et presque autant qu'elle.

S'ils attaquent tous en même temps...

Soudain, des phares s'allumèrent dans un coin du parking. Un moteur rugit ; des pneus crissèrent sur le goudron tandis qu'une voiture faisait demi-tour et fonçait dans le tas.

Les vampires s'éparpillèrent.

La voiture pila net devant Buffy. Trois portières s'ouvrirent, révélant autant de passagers.

De jeunes hommes vêtus de longues robes que la Tueuse avait déjà rencontrés.

Les cousins d'Amanda.

Ian brandissait un énorme crucifix ; Tom et Dave portaient des arbalètes.

— Arrière ! tonna Ian en direction des quelques vampires qui n'avaient pas encore pris leurs jambes à leur cou.

Ses frères tirèrent, et deux morts-vivants se désintégrèrent. Les autres disparurent dans les buissons sans demander leur reste.

— Gloria n'en a pas fini avec toi, Tueuse !

dit une voix rageuse, dont la propriétaire n'était déjà plus visible.

Buffy dévisagea Ian.

— Ne me dis pas que vous étiez là depuis le début ?

Le jeune homme hocha la tête.

— Nous avons entendu dire que des vampires sévissaient dans ce quartier. Alors, nous avons décidé de leur tendre une embuscade.

Il décocha un sourire charmeur à Buffy.

Mais celle-ci n'était pas d'humeur à flirter.

— Quelqu'un aurait pu se faire tuer ! cria-telle. Cette étudiante que les vampires ont attaquée, par exemple.

— Nous étions sur le point d'intervenir, mais tu nous a pris de vitesse.

— Vous auriez pu venir m'aider ! Qu'atten-diez-vous donc ?

Il y eut un silence embarrassé.

Buffy commençait à distinguer les trois frères, niveau personnalité. Ian était le plus sérieux, Tom le plus énergique - toujours prêt à l'action -, et Dave, malgré sa barbe, semblait le plus jeune et le plus gentil. Ce fut lui qui expliqua enfin :

— Mon oncle voulait savoir de quoi tu étais capable.

— Tu t'es très bien débrouillée, ajouta Ian.

Jusqu'à ce qu'ils soient vraiment trop nom-breux pour toi.

Qui étaient donc ces gens, pour la mettre à l'épreuve de la sorte ?

La portière du conducteur s'ouvrit, et un homme entre deux âges, également vêtu d'une longue robe, sortit pour saluer Buffy.

— Tueuse... Nous sommes honorés d'avoir assisté à tes prouesses, et nous aimerions te parler en privé.

Bon, ils lui avaient quand même sauvé la vie. Ça méritait quelques minutes de conversation.

— Je vous écoute, répondit Buffy.

— Ça suffit ! cria une voix. Si vous ne décampez pas immédiatement, j'appelle la police !

L'homme jeta un coup d'œil à la résidence.

— Il vaudrait mieux ficher le camp d'ici. On pourrait t'emmener... Où tu voudras pourvu que ce soit ailleurs...

Buffy n'hésita qu'un instant avant de monter à l'avant de la voiture - une Cadillac, lui sembla-t-il -, tandis que les trois frères s'entas-saient à l'arrière. Ils avaient le don de l'énerver, mais elle sentait qu'ils n'étaient pas un danger pour elle.

L'homme s'installa derrière le volant et démarra. Dès qu'il eut rejoint la route, il regarda Buffy du coin de l'œil.

— Je suis content de te rencontrer enfin. Le temps des secrets s'achève. Des choses qui nous affecteront tous sont sur le point de se produire sur la Bouche de l'Enfer.

CHAPITRE VIII

Les druides parlaient à travers leurs rêves.

George avait vécu des multitudes d'expé-

riences oniriques au cours de sa vie, depuis le jour de son admission au sein de l'ordre jusqu'à celui où il était devenu un ancien.

Mais ses visions n'avaient pas toujours été aussi claires que celles des autres, le message restant plus vague qu'il ne l'aurait espéré. Si seulement il avait pu ressembler à son frère, qui était passé maître dans cet art.

George avait trouvé ses rêves décevants jusqu'à la mort de Stephen. Ce jour-là, il avait vu la colline dans son sommeil pour la première fois. Elle était souvent revenue hanter ses nuits, avec de petites variations de scénario.

Pour aussi vivaces que soient ses songes, il les aurait souhaités plus compréhensibles.

Dans certains, son frère était là pour l'aider.

Dans d'autres, il semblait incarner le mal à l'état pur.

George les avait d'abord pris pour une réaction à ses horribles souvenirs de la mort de Stephen, une manifestation de sa culpabilité.

Mais au fil du temps, comme ses rêves se faisaient plus évocateurs, il avait compris qu'ils contenaient un message.

Depuis son arrivée sur la Bouche de l'Enfer, ses songes avaient encore gagné en clarté. Il avait du mal à dormir, tant il se sentait perturbé.

George ne pouvait plus se cacher. Le moment était venu d'affronter ses rêves.

Au début, elle ne comprit pas de quoi parlait Giles.

— Il se peut que le programme fonctionne enfin.

Buffy était complètement ailleurs. Il lui sembla que son Observateur s'adressait à elle dans une langue étrangère et incompréhensible.

— Hein ? Que... Quel programme ? Où ça ?

— Le programme de prédictions. Il semble qu'il ait éliminé un grand nombre de possibilités, expliqua Giles.

— Ce n'est rien de le dire, acquiesça Willow.

lin entrant dans la bibliothèque quelques minutes plus tôt, Buffy les avait trouvés à leur place habituelle : son amie devant un moniteur, Giles debout derrière elle avec un livre à la main. Maintenant qu'elle prenait la peine de les observer, elle se rendit compte qu'ils avaient l'air beaucoup plus détendu que la veille.

— Tu te souviens des milliers de choses qui risquaient de se produire à Sunnydale ? continua Willow en tendant une feuille de papier à Buffy. On n'en a plus que trois !

La jeune fille fronça les sourcils.

— Trois quoi ?

— Trois dangers potentiels que tu risques d'affronter dans un avenir proche.

— Potentiels et réalistes ?

— Aussi réaliste qu'un truc qui se produit à Sunnydale, sourit Willow. Mais pas d'algues tueuses.

— Du moins pas pour le moment, corrigea Giles, très sérieux.

La question que Buffy voulait évoquer avec eux pouvait peut-être attendre. Ils avaient réussi à éveiller son intérêt.

— Donc, je n'ai besoin de me préparer qu'à trois catastrophes éventuelles ?

— Oui, enfin... Si on arrive à comprendre en quoi elles consistent, dit Willow. Le programme s'améliore, mais il n'est pas encore parfait.

— Je crains qu'un des résultats obtenus ne te semble un peu obscur, ajouta Giles.

Willow haussa un sourcil.

— Un seul ? Tiens, Buffy. Regarde.

La jeune fille prit la feuille, sur laquelle s'inscrivaient une demi-douzaine de phrases groupées par paires. Elle lut les premières à voix haute :

— « Les morts-vivants s'agitent. On peut craindre un rassemblement vampirique. »

Willow secoua la tête.

— Celui-là n'est pas difficile à comprendre.

A Sunnydale, on peut toujours craindre un rassemblement vampirique.

Buffy voyait bien ce que son amie voulait dire. Elle passa à la suite.

— « Une vague nouvelle va balayer la surface pour la nettoyer. Gare à ceux qui guettent au-dessous. »

Obscur. Le terme était faible.

— C'est peut-être ce qui est arrivé à mon ordinateur, suggéra Willow. Une vague nouvelle a balayé toutes les données qu'il conte-nait.

— Ça ressemble un peu à une prédiction de l'Oracle de Delphes ou autre mythe antique, intervint Giles. Au lieu de nous fournir des renseignements concrets, le programme nous livre des augures. Réussirons-nous à les comprendre ? Et surtout, serait-il judicieux d'y croire ?

— Si vous le dites, marmonna Buffy.

Parfois, elle se sentait comme une extra-terrestre dans le monde d'arcanes où vivaient Giles et Willow. Le troisième résultat allait peut-être éclairer un peu sa lanterne...

— « Une seule nuit fera la différence. Le pouvoir risque de tout changer. »

Cette fois, elle ne put s'empêcher de dire tout haut :

— Obscur. Le terme est faible.

— Je crains que ça ne puisse signifier n'importe quoi, acquiesça Giles. Les voyants font des prédictions semblables depuis la nuit des temps : si elles sont assez vagues, on finira toujours par leur trouver une application.

Buffy agita la feuille de papier.

— Et vous trouvez que c'est une améliora-tion ?

— Ça réduit le champ de nos investigations, se défendit Giles.

— Tout en l'élargissant à l'infini, soupira Willow. Il faut que je comprenne pourquoi le programme a réagi comme ça. Jusqu'à ce que nous nous posions les bonnes questions, à quoi nous servirons les réponses ?

— Excellente remarque, approuva Giles.

Mais je pensais qu'il serait bien d'en discuter avec Buffy, au cas où certaines de ses expé-

riences pourraient jeter une lumière nouvelle sur nos recherches en nous permettant de les réorienter.

Buffy sourit. C'était son Observateur tout craché, ça : ne reculant pas devant l'emploi d'une cinquantaine de mots quand trois ou quatre auraient suffi...

— Ça pourrait aussi révéler si vous êtes sur la bonne piste, fit-elle remarquer d'un air innocent.

Giles ne releva pas le sarcasme.

— Donc, l'idée, c'est de découvrir ce qui a changé à Sunnydale récemment ? résuma Willow.

Ça tombait bien : Buffy était venue à la bibliothèque pour parler de ça.

— Les druides, lâcha-t-elle.

— Je te demande pardon ? s'étonna Giles.

— Des druides viennent de débarquer en ville, expliqua la jeune fille. Willow en a rencontré trois au Bronze hier soir.

— Tu parles des cousins d'Amanda ? Ceux qui viennent du pays de Galles ?

— C'est ça. Je les ai revus la nuit dernière, sauf qu'ils portaient des robes comme le type qui m'a aidée contre les vampires footballeurs il y a quelques jours. Ils n'avaient pas de capuche, aussi ai-je pu les reconnaître. Un type plus âgé les accompagnait ; ils m'ont dit que c'était leur oncle. Ils étaient au courant de mon identité secrète et de ma mission.

Giles haussa les sourcils, alarmé.

— Des druides ? Ont-ils formulé des exigences ou proféré des menaces ?

— Non, ils avaient l'air plutôt amical, le détrompa Buffy. Dans le genre pas bavard.

D'après ce que j'ai vu, ils aiment bien poser des questions, mais pas beaucoup répondre à celles des autres.

Giles réfléchit.

— Je suppose que c'est possible, murmura-t-il. Même si on pense que les druides ont disparu peu après l'avènement du Christianisme.

— Sur Internet, j'ai discuté avec des gens qui prétendaient en être, annonça Willow.

( Une pause. ) Mais j'ai aussi parlé avec des gens qui affirmaient être des cloportes géants.

— Beurk ! lança Buffy.

— D'après ce queje sais, les druides étaient les prêtres des anciennes civilisations cel-tiques, hautement éduqués mais ne pratiquant que la transmission orale du savoir, expliqua Giles.

— C'est-à-dire ?

— Ils ne couchaient rien par écrit, ce qui complique les recherches des historiens à leur sujet. S'ils existent toujours, je suppose qu'ils ne s'intéressent guère à la technologie moderne.

Buffy secoua la tête.

— Selon ceux avec qui j'ai parlé hier soir, non seulement ils existent toujours, mais ils viennent de débarquer à Sunnydale.

Giles se renfrogna.

— Qui ne vient pas à Sunnydale tôt ou tard ? soupira-t-il.

A cet instant, Alex entra dans la bibliothèque.

— Salut tout le monde, quoi de neuf ?

Il s'arrêta brusquement en avisant les visages sérieux de ses amis.

— Ouh là ! A voir vos têtes, je dirais qu'il se passe le genre de chose dont je n'ai pas envie d'être au courant.

— Des druides, lâcha Buffy.

— Et des prophéties informatiques, ajouta Willow.

Alex ouvrit la bouche pour répondre, puis il se ravisa et fit un signe de dénégation.

— Plus tard, peut-être. En attendant... Quelqu'un a vu Cordélia ?

Buffy secoua la tête. Giles dit qu'elle n'était pas passée de la journée.

— Ça ne peut signifier qu'une chose, dit Willow.

Elle échangea un regard avec Buffy, et toutes deux s'exclamèrent en même temps :

— Le bal de printemps !

— Egalement connu sous le nom du Soir où Alex Portera un Smoking, dit le jeune homme.

— Nous devons tous consentir des sacrifices, lui rappela Giles.

— En parlant de ça... Les druides n'en faisaient-ils pas ? sursauta Willow.

— A plus ! s'écria Alex, battant en retraite.

— Des sacrifices animaux à tout le moins, déclara Giles sur un ton docte. Et peut-être humains. C'était en rapport avec leur religion, une forme hautement évoluée de culte de la nature.

— Comment le savez-vous ? s'enquit Buffy.

— A cause des écrits qui subsistent de cette époque, répondit Giles.

— Je croyais que la rédaction n'était pas leur fort.

Vous voyez que je fais attention à ce que vous racontez, eut envie d'ajouter la jeune fille.

— C'est exact. Mais d'autres civilisations, contemporaines, ont témoigné de leur existence. Les Romains, notamment. Cela dit, comme la conquête de la Gaule était un de leurs objectifs principaux, il se peut que leur vision du culte druidique n'ait pas été très objective.

— Dans ce cas, comment découvrir la vérité ?

— Je peux sans doute répondre à vos questions, dit un homme en costume de ville, entrant dans la bibliothèque.

Chouette ! Tonton George en personne, songea Buffy.

Gloria n'arrivait pas à y croire. Certaines personnes se comportaient comme si le monde leur appartenait.

— Comment osez-vous ?

Ils auraient voulu qu'elle se jette à genoux, qu'elle se traîne à leurs pieds en implorant leur pardon. Mais elle pouvait tout leur expliquer.

— Ce n'est pas comme si j'étais partie à sa recherche ! Bernie et moi, on voulait juste casser une petite croûte. Je sais, vous avez dit qu'on devrait chasser ensemble. Mais j'avais faim, et on ne l'a fait qu'une fois...

Elle s'agita, mal à l'aise sous le regard de son interlocuteur.

— Bref, on était en train de s'occuper de nos oignons, en l'occurrence, une petite mignonne d'une vingtaine d'années, bien fraîche et juteuse... ( A ce souvenir, Gloria ferma les yeux. ) Je sentais déjà le goût de son sang sur ma langue... ( Elle déglutit. ) Navrée, je me laisse emporter.

« Alors cette fille s'est pointée. Quel toupet !

Elle a tué Bernie, et vous auriez dû entendre sur quel ton elle m'a parlé !

— C'est la Tueuse.

— Ne m'en parlez pas...

— Tiens-toi à l'écart d'elle. J'ai des plans pour nous tous.

Quand elle était face à quelqu'un qui s'exprimait comme si on lui facturait chaque mot au prix fort, Gloria ne pouvait s'empêcher de babiller pour combler le silence.

— Je comprends votre point de vue, bien sûr... Vous êtes intervenu quand tous les gros durs s'étaient fait la malle, tout ça parce qu'ils ont eu peur des changements qui vont se produire. Ils n'ont vraiment pas de tripes ! Nous avions besoin de quelqu'un pour... nous montrer le chemin. Moi et les autres, nous appré-

cions vraiment ce que vous avez fait.

— Et c'est comme ça que vous me remer-ciez ?

La voix teintée d'amusement flottait autour de Gloria, qui frémit.

— D'accord, d'accord, je me suis un peu emportée... J'ai demandé à quelques-uns des gars de m'accompagner pour donner une bonne leçon à la Tueuse. Est-ce un crime ? ( Puis, voyant l'expression de son interlocuteur : ) Je suppose que oui.

— Ce n'est pas votre faute. Parfois, seul un œil extérieur est assez objectif pour distinguer toutes les possibilités. Non que je compte res ter un œil extérieur très longtemps...

— Ecoutez, je n'ai jamais pensé..., balbutia Gloria. Oh, et puis, on s'en fiche de ce que je pense. ( Elle esquissa un sourire nerveux. ) Tout va bien aller.

— C'est exactement ce que j'avais envie d'entendre. Joue mon jeu, et je te laisserai peut-être détruire la Tueuse.

— Nous allons détruire la Tueuse ?

— Nous allons l'attaquer là où elle est la plus faible. Pour saper sa confiance.

Gloria battit des mains. Peut-être que tout irait vraiment bien, en fin de compte.

CHAPITRE IX

La situation devait être gérée avec délica-tesse.

Rupert Giles s'interposa entre ses étudiants et l'inconnu. Impossible de deviner les intentions de celui-ci.

— Et vous êtes... ? demanda-t-il.

L'homme avait de longs cheveux gris et une moustache soigneusement entretenue.

— Appelez-moi George. J'ai déjà rencontré Mlle Summers, déclara-t-il avec un léger accent anglais qui collait bien à son image.

Quant à vous, je présume que vous êtes son Observateur ?

— Vous nous connaissez..., constata Giles.

Pas de quoi être surpris si cet homme était bien ce qu'il pensait.

— Les Tueuses existaient déjà à l'époque où les miens régnaient sur l'Europe. Nous avons toujours fait de notre mieux pour honorer et protéger la tradition.

— Et vous êtes le chef...

— De notre petit groupe ? J'ai ce privilège, oui. Je suis un prêtre et un ancien de notre ordre.

— Les druides ?

George eut un sourire affable.

— C'est un des noms sous lequel nous sommes connus. Certainement le plus usité. Il vous suffira pour le moment.

Giles dévisagea le nouveau venu. Il semblait sincère, mais mieux valait ne pas oublier les bonnes vieilles règles de prudence.

— Ainsi, les druides n'ont jamais disparu, murmura-t-il.

— Sûrement pas. Nous nous sommes

contentés de plonger dans l'anonymat. Mais nous avons continué à transmettre notre savoir à travers les âges.

« Depuis le début de l'ère chrétienne, nous avons maintenu quelques centaines de cha-pitres, essentiellement en Europe. Nous ne pouvions laisser perdre la tradition, car nous savions que le moment viendrait où le monde aurait à nouveau besoin de nous.

George s'interrompit ; son regard passa de Buffy à Giles.

— Il semble que ce moment soit venu.

La jeune fille hocha la tête.

— C'est le truc dont vous m'avez parlé dans la voiture hier soir...

— Dans la voiture ? répéta Giles, surpris.

Buffy était montée avec cet étranger ? Elle avait beau être la Tueuse, elle manquait parfois du bon sens le plus élémentaire.

George acquiesça.

— Navré si mes méthodes vous ont semblé un peu brutales, mais nous n'avons pas beaucoup de temps. Toutes les informations dont je disposais indiquaient que Mlle Summers était la Tueuse actuelle. Dès que je m'en suis assuré, j'ai décidé de la contacter au plus vite afin que nous puissions faire ce qui doit être fait.

— C'est-à-dire ? s'enquit Giles.

Il n'aimait pas beaucoup qu'un inconnu débarque dans sa bibliothèque et commence à exiger des choses de sa protégée. Deux ans passés à combattre les vampires et autres démons l'avaient rendu méfiant.

George perçut sa réticence.

— Je suis désolé. J'ai du mal à contenir mon impatience alors que l'heure est si proche. Des explications s'imposent. ( Il soupira. ) Par où commencer ? Par la Bouche de l'Enfer, je pré-

sume.

Il marqua une pause avant de continuer, tomme s'il choisissait soigneusement ses mots.

— Vous savez sans aucun doute qu'il existe des lieux de pouvoir en ce monde. Stonehenge est l'un des plus célèbres : un temple bâti par nos prédécesseurs, mais utilisé par nos prêtres pour leurs rituels depuis plus de deux mille ans.

« Les mystères de notre planète, que même les druides n'appréhendent pas, font varici l'emplacement de ces lieux ainsi que l'inten sité du pouvoir qui y règne. Parfois, nous pei dons leur trace, comme ce fut le cas pour la cité engloutie d'Atlantis.

« Ces changements continuent aujourd'hui.

Nous avons constaté que la plupart des sites européens ont disparu depuis quelques siècles Ils ont été remplacés par d'autres en Chine, en Afrique et aux Etats-Unis... Je veux bien entendu parler de la Bouche de l'Enfer, le plus récent, mais aussi le plus puissant.

George se détourna pour étudier les étagères chargées de livres qui l'entouraient.

— C'est une collection très impressionnante que vous avez là, M. Giles. Je vois même cer tains ouvrages qui traitent des fameux mys tères dont je vous parlais. En combinant notre savoir au vôtre, je ne doute pas que nous réus sissions.

Il reporta son attention sur Giles, Buffy et Willow.

— Voici un siècle, nous nous sommes aperçus que le délicat équilibre entre l'homme et la nature était plus perturbé que jamais. Pour les gens du commun, cela se manifeste par une augmentation de la violence dans les villes et les foyers, la prolifération des tueurs en série, les incessantes guerres ethniques ou religieuses qui ravagent le globe. Tous ces symptômes peuvent être expliqués, voire traités, grâce aux moyens modernes.

« Mais il existe une face plus sombre à ce déséquilibre, que vous avez constatée ici et dont nous avons été les témoins dans d'autres lieux de pouvoir. Nos légendes parlent de dix mille démons qui attendent cette occasion pour traverser la frontière séparant nos deux mondes et envahir cette réalité.

— Dix mille démons ?

Giles se souvenait vaguement d'avoir lu quelque chose à ce propos dans le charabia produit par l'ordinateur de Willow.

George se racla la gorge, comme surpris par cette interruption.

— Je ne sais pas si c'est exact au sens litté-

ral. Toutes les traditions orales, y compris la nôtre, tendent à déformer les faits au fil du temps. Mais quelle que soit leur véritable nature, les forces surnaturelles vont tenter d'affirmer sur la Terre la domination qu'elles ont perdue lorsque les druides les ont chassées, il y a cinq mille ans.

— Cinq mille ans ? s'étrangla Buffy.

George eut un faible sourire.

— Une éternité pour vous et moi. Un simple battement de cœur pour les forces du mal.

« Les anciens de mon ordre ont réalisé que s'ils ne tentaient pas rapidement quelque chose pour rétablir l'équilibre, les démons seraient à nouveau libres de régner sur notre monde.

« Nous avons fait une première tentative dans l'un des anciens sites. Mais nous avions mal calculé : nous étions beaucoup trop loin de la source. Notre incantation a tourné au désastre. Certains d'entre vous ont rencontré mes neveux... Leur père est mort ce jour-là.

« La cérémonie doit avoir lieu à l'endroit où le pouvoir est le plus manifeste. Sur le point de convergence mystique le plus flagrant à la surface de la Terre. En utilisant la Bouche de l'Enfer, nous pourrons repousser les forces du mal et sauver le monde.

« Voilà pourquoi nous sommes venus à Sunnydale, mes neveux et moi. J'ai les connaissances nécessaires. Ces jeunes gens manquent d'expérience, mais ils sont vigoureux et pleins de courage. De toute façon, nous n'avons pas le choix. C'est sans doute notre dernière occasion.

— C'est peut-être ce que voulait dire la prophétie, intervint Willow, qui avait gardé le silence jusque-là.

George fronça les sourcils.

— De quelle prophétie parlez-vous ?

— Une expérience que je fais avec mes étudiants, répondit sèchement Giles.

Le récit du druide semblait plausible, mais il voulait en savoir davantage avant de lui faire part de ses plans.

— Pas celle qui concerne les vampires, bien sûr, déclara Willow, sans remarquer la réserve du bibliothécaire. Mais : « Une vague nouvelle va balayer la surface pour la nettoyer. Gare à ceux qui guettent au-dessous », ça pourrait coller, non ?

George se rembrunit. Il y eut un long moment de silence.

— Intéressant, lâcha-t-il enfin. A votre avis, qu'est-ce que ça signifie ?

— J'espérais que vous pourriez nous le dire, répliqua Willow. Vu que vous êtes un druide...

George secoua la tête.

— La prophétie a toujours fait partie de nos compétences. C'est malheureusement un art inexact, dans lequel je ne suis guère versé.

Il marqua une pause, comme s'il prêtait l'oreille à un discours que Giles et les autres ne pouvaient entendre.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour le moment, j'ai à faire. Les choses que nous com-battons se dissimulent au commun des mortels grâce au développement de la technologie.

« Ici, sur la Bouche de l'Enfer, personne ne peut les ignorer. Vous avez dû constater une forte recrudescence de l'activité maléfique ces derniers mois. Nous sommes venus y mettre un terme avant qu'il ne soit trop tard.

« Mais certaines créatures sont déterminées à nous empêcher de rétablir l'équilibre, et de les bannir une fois de plus. Autrefois, les prêtres et la Tueuse travaillaient main dans la main. J'espérais que nous pourrions en faire autant.

« Je vous ai assez importunés... Je vais vous laisser du temps pour parler de tout ceci entre vous. Si vous vous rendez au Bronze ce soir, vous y trouverez mes neveux. Vous pourrez me contacter par leur intermédiaire.

George fit un pas en arrière. Des ombres que ne projetaient aucun objet dans la pièce l'enveloppèrent aussitôt. Quand elles se dissipèrent, le druide avait disparu.

— Mais souvenez-vous que nous devons agir sans tarder, déclara sa voix désincarnée.

Willow et Buffy lâchèrent un hoquet de surprise.

— Il fait de la magie !

— J'aurais pu vous le dire, lâcha sèchement Giles.

Il se reprit. Pas la peine de passer tes nerfs sur les filles...

— De nos jours, la présence dans un établissement scolaire d'adultes n'appartenant pas au personnel suscite beaucoup de méfiance, pré-

cisa-t-il, radouci.

Buffy se garda bien de répondre : Mais pas celle de vampires, d'assassins et de fantômes, pas vrai ?

— Alors, il s'est matérialisé comme ça ? dit-elle en claquant des doigts.

— S'il était vraiment là... Je pense plutôt que nous avons conversé avec une forme de projection astrale. Ce serait bien dans le style des druides.

Giles soupira. Pouvait-il faire confiance à cet homme ? Il serait un allié précieux dans leur lutte contre les forces des ténèbres. Mais les batailles précédentes lui avaient appris à se méfier de tout et de tous.

Quelque chose le dérangeait chez George.

Pas sa réserve typiquement britannique : en fait, c'était plutôt un point en sa faveur. Mais il avait l'impression que le druide ne leur avait pas tout dit. Son récit ressemblait à un discours soigneusement préparé pour éviter toute question embarrassante.

— Je me demande si l'arrivée des druides ne serait pas l'événement qui a provoqué les modifications dans notre programme, déclara soudain Willow.

Giles n'avait pas pensé à ça.

— Que veux-tu dire ? Que les autres probabilités se sont évanouies à cause d'eux ? Ça me paraît un peu extrême, non ?

— Attendez une minute, intervint Buffy.

Reprenons cette fameuse prophétie. « Une vague nouvelle va balayer la surface pour la nettoyer. Gare à ceux qui guettent au-dessous. » Ça pourrait s'appliquer à eux...

— La vague nouvelle, ce serait les druides ?

s'étonna Willow.

— Possible, acquiesça Giles. Vous avez vu la façon dont George a hésité quand tu lui as lu ça ? Je pense qu'il savait quelque chose au sujet de cette prédiction.

Ce qui ne les aidait toujours pas à interpréter la dernière phrase : « Une seule nuit fera la différence. Le pouvoir risque de tout changer. »

Le druide avait parlé de pouvoir. Cette troi sième prophétie pouvait être un avertissement Mais un avertissement contre qui : lui et ses frères, ou les choses qu'ils prétendaient com battre ?

— Que faire ? s'interrogea Giles à voix haute.

— George n'est pas venu seul, lui rappela Buffy. Et ses neveux semblent un peu mieux ancrés dans les années 90.

— Plus amicaux, aussi, renchérit Willow.

— Ils ressemblent presque à des gens normaux, en fait, dit son amie. Je pense qu'on ferait bien de suivre le conseil d'oncle George et d'aller guincher avec eux.

— Guincher ? répéta Giles.

Parfois, le vocabulaire de sa protégée le lais sait sans voix.

— On vous racontera ce qu'on aura appris au Bronze, traduisit Willow.

CHAPITRE X

Alex était étonné qu'ils aient autant de choses à se dire. Oz et lui, deux petits gars de Sunnydale, en train de bavarder à bâtons rompus avec trois Gallois originaires d'une ville au nom imprononçable. Ils pouvaient évoquer entre eux des sujets qui relevaient de la pure fiction pour le commun des mortels : vampires, loups-garous, momies incas...

C'était un vrai soulagement de trouver enfin des gens qui comprennent, et de traîner au Bronze avec eux en discutant de phénomènes surnaturels comme si c'était la chose la plus ordinaire du monde. Alex songeait qu'il s'y habituerait facilement...

Ian achevait le récit d'un combat entre son père et un démon particulièrement vicieux.

Tom, Dave et lui l'avaient aidé en dessinant des symboles magiques et en mêlant leur voix à la sienne pour réciter l'incantation destinée à bannir la créature du plan physique.

— Notre père était très doué, lâcha Tom avec un sourire triste.

— Oui, un des meilleurs, acquiesça tout bas Dave. Il...

Le jeune homme détourna la tête. Alex se demanda ce qu'on pouvait ressentir quand on perdait un de ses parents, et décida de mettre son humour en veilleuse pour le moment.

— Vous deviez être très fiers de lui, déclara-t-il gravement.

— Ça oui, approuva Tom.

Les trois frères se regardèrent. Dave semblait sur le point de fondre en larmes.

— Il nous a tout appris. Si vous l'aviez vu chasser ce démon comme un malpropre... Il serait capable de résoudre ce problème de Bouche de l'Enfer en un clin d'œil.

— Hé ! cria Alex.

Il ne fallait pas non plus que les Gallois exa-gèrent ! Buffy et ses amis bossaient presque à plein temps depuis deux ans pour empêcher la ville de succomber sous les assauts des forces des ténèbres.

— La Bouche de l'Enfer, ce n'est pas exactement 1, rue Sésame !

— Mais Toccata n'était pas un druide non plus...

— Oncle George est plein de bonnes intentions, coupa Ian. Si nous l'aidons à terminer ses préparatifs, je suis sûr qu'il réussira.

— Il est très méthodique, acquiesça Tom.

— Mais pas très inspiré, ajouta Dave.

Enfin... Jusqu'à notre majorité, il restera notre chef et nous le soutiendrons en tout.

Ian se pencha sur la table pour fixer Oz et Alex.

— C'est pour ça que nous aurons besoin de vous. Vous n'avez pas reçu notre entraînement, mais vous avez beaucoup d'expérience pratique.

— De l'expérience pratique ? rigola Alex. Je suppose que je le formulerais comme ça si je devais rédiger un CV.

Quand il pensait à leurs aventures avec les vampires, les démons et autres reptiles géants, il considérait plutôt ça comme de la « survie tant bien que mal ».

— Y a-t-il autre chose que vous voudriez savoir ? s'enquit Ian.

Alex réfléchit quelques instants avant de déclarer :

— Selon Buffy, quand votre oncle est passé à la bibliothèque, il a beaucoup parlé mais n'a pas dit grand-chose.

— C'est oncle George tout craché, approuva Tom. Il adore faire des mystères.

— Vous savez quelque chose au sujet de la lycanthropie ? intervint Oz, haussant le ton pour se faire entendre par-dessus le brouhaha.

— La lycanthropie ? répéta Ian. C'est l'une des malédictions les plus communes. N'importe quel ancien de chez nous est capable de la lancer.

Oz secoua la tête.

— Non, je ne veux pas changer quelqu'un en loup-garou. Au contraire.

— Le désenvoûter, alors ? Ça fait partie du même sort, je crois, déclara Tom.

— Nous n'en sommes pas encore arrivés à ce stade de notre enseignement, avoua Dave.

Alex n'avait pas songé aux possibilités qu'offraient les pouvoirs druidiques.

— Vous êtes une bibliothèque ambulante d'incantations, s ' émerveilla-t-il.

— Tu veux qu'on te guérisse de ta lycanthropie ? demanda Tom à Oz.

— Je ne sais pas trop. C'est une des choses qui font que je suis moi, si tu vois ce que je veux dire. ( Le jeune homme marqua une pause. ) Quand même, ça me plairait de pouvoir sortir les nuits de pleine lune, et de ne pas passer tout mon temps à grogner ou à pourchasser de petits animaux.

Alex comprenait son ami. Après tout, n'avait-il pas été transformé en hyène deux ans plus tôt ? C'était plus ou moins le même genre de bestiole-Soudain, Buffy fit son apparition derrière lui et se pencha pour saluer le reste des garçons.

Alex la trouvait toujours mignonne, mais ce soir, elle était carrément à couper le souffle avec sa veste noire et son décolleté profond qui mettait en valeur sa peau claire et ses cheveux blonds.

— Salut, les gars. Vous avez l'air de bien vous marrer...

Ian haussa les épaules en détournant le regard.

— Oh, nous étions en train de raconter à tes amis quelques histoires plutôt barbantes qui nous sont arrivées au pays de Galles.

— Il ment ! cria Alex. C'est absolument passionnant ! Tout à fait à la hauteur de ce que nous avons affronté ici.

— Je ne..., commença Ian.

— Si vous me cherchez, je suis là-bas avec Willow et Amanda, coupa Buffy en désignant une table un peu plus loin. On pourrait peut-

être se retrouver plus tard ?

Avant qu'Alex puisse lui suggérer de rame-ner les filles, Ian approuva :

— C'est ça, plus tard.

C'est quoi, son problème ? songea le jeune homme. D'abord, Ian les avait alpagués, Oz et lui, avant qu'ils puissent rejoindre le reste de la bande. Les filles le rendaient-elles nerveux ?

Alex mourait d'envie de suivre Buffy... Et il le ferait, dès que les trois frères auraient fini de lui raconter leurs secrets druidiques.

— Euh... D'accord, lâcha Buffy, un peu dépitée. ( Elle fit un petit signe de la main. ) A plus.

Que pouvait répondre Alex sinon : « A plus » ?

Dès que Buffy eut tourné les talons, il reporta son attention sur Ian.

— Il fait toujours aussi froid par chez vous ?

Le jeune Gallois baissa les yeux.

— Oh, c'est la Tueuse. Nos histoires ne l'in-téresseraient pas.

— Buffy n'est pas snob du tout, dit Alex.

Malgré sa mission, elle a su rester très simple.

— Ce n'est pas une bêcheuse, acquiesça Oz.

Une voix familière s'éleva derrière eux.

— Alex ! Je suis là !

Le jeune homme leva les yeux. C'était Cordélia. J'ai passé toute la journée à la chercher, et c 'est maintenant qu 'elle se montre ?

— Je vous trouve l'air bien tendu, dit sa petite amie. Je vais aller m'asseoir avec Amanda et les autres.

Alex savait qu'elle n'attendait qu'une chose : qu'il l'invite à se joindre à eux. Mais il n'en avait pas vraiment envie.

— J'arrive dans une minute, d'accord ?

— D'accord. ( Cordélia eut un sourire crispé. ) Ravie de vous avoir revus, dit-elle aux cousins d'Amanda.

Maintenant, c'est moi qui l'ignore, songea Alex. Mais elle commençait à lui taper sur les nerfs. Depuis deux jours, elle promettait de passer du temps avec lui, et se volatilisait immédiatement après.

Ian se détendit. Il semblait plus à l'aise quand il n'y avait pas de filles autour de lui.

— J'ai promis de vous montrer quelques tours de passe-passe, rappela-t-il, et nous n'avons pas toute la nuit devant nous...

Cordélia fixait la table des jeunes gens, d'où s'élevait une mince colonne de fumée. Les cigarettes étaient interdites au Bronze, mais les cousins d'Amanda l'ignoraient peut-être.

La jeune fille se concentra sur ses camarades. Amanda était occupée à discuter avec Becky Grimes qu'elle avait harponnée sur le chemin de la piste de danse.

— Je me demande de quoi ils peuvent bien parler, s'interrogea Willow en jetant un coup d'œil à la table des garçons.

— A qui le dis-tu ! grogna Cordélia. J'abandonne Alex pour discuter du bal de printemps pendant une malheureuse demi-heure, et quand je reviens, il est plongé dans une autre conversation comme si je n'existais pas.

Buffy soupira.

— Tu sais, il se sent peut-être un peu négligé...

— Négligé ? Tu crois ? ( Cordélia semblait trouver cette idée suprêmement incongrue. ) Mais il doit comprendre l'importance de cette soirée ! Nous n'en avons plus que quelques-unes devant nous avant le bac !

— Oz joue toujours quand il y a des soirées.

Je trouve ça cool, et en même temps, ça m'ennuie qu'il ne puisse pas me faire danser. Et toi, Buffy ?

— Moi, j'ai déjà de la chance quand je peux assister à ces soirées. Danser, ce serait sans doute trop demander...

Cordélia tourna la tête vers la table des gar-

çons. Alex l'ignorait ostensiblement, mais un des cousins d'Amanda ( le plus mignon, à son avis ) ne cessait de loucher dans leur direction.

Elle se pencha vers Buffy.

— Tu as vu comment il te regarde ?

— Ian ? ( Buffy se redressa et passa une main dans ses cheveux. ) C'est ce qu'il m'a semblé. Mais je manque un peu de pratique, avoua-t-elle. En plus, chaque fois queje m'approche de lui, il se dépêche d'engager la conversation avec quelqu'un d'autre.

— Typiquement masculin, acquiesça Cordé-

lia.

— Que je sois la Tueuse ne doit rien arranger, soupira Buffy.

Ce fut au tour de Cordélia d'être exaspérée.

Ce que sa camarade pouvait être bête, par moments ! Pire qu'un garçon !

— Buffy... Tu es la Tueuse, et Ian un druide.

Vous êtes faits l'un pour l'autre !

— Tu crois ?

— En tout cas, ça vaut le coup d'essayer.

Regarde-le ! D'accord, ce n'est pas mon genre, mais il a un sourire adorable et de très beaux yeux bleu-gris. Non que j'y aie fait attention.

Et ses cheveux noirs bouclés ne sont pas mal non plus. Sans compter...

— Qu'il est mystérieux ! intervint Willow, le regard brillant.

— C'est vrai que j'aime bien ça, convint Buffy.

— Peut-être un peu trop, ajouta Cordélia en se souvenant d'Angel. Il s'est beaucoup fait oublier ces derniers temps... Je me demande ce qu'il mijote ? Pourquoi ne vas-tu pas lui parler ? Tu n'as rien à perdre, après tout.

— S'il t'ignore, c'est sans doute parce que le code druidique lui interdit de discuter avec une Tueuse, ou quelque chose dans le genre, suggéra Willow.

— Le code druidique ? répéta Buffy. Je pense plutôt que leur oncle ne veut pas qu'ils se fassent des amis.

— Ça n'a pas l'air de les gêner vis-à-vis d'Alex et d'Oz, lâcha Cordélia en désignant leur table d'un signe du menton.

— Vous voyez bien ce que je veux dire, insista Willow. Peut-être qu'ils n'ont le droit de sortir qu'avec d'autres druides.

— Tu crois ? Moi, je pense que c'est l'influence de leur oncle qui les rend asociaux, déclara Buffy.

— C'est vrai qu'il a l'air bizarre, acquiesça Willow.

Du coin de l'œil, elle vit les cinq jeunes gens se lever et se diriger vers la sortie.

— Ils partent sans même nous dire au revoir ? s'étrangla Cordélia.

— Ils vont sans doute faire des trucs de druides, avança Willow.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda Buffy.

— Oz est fasciné par leurs enchantements. Il espère qu'ils pourront le guérir de sa lycanthropie. Donc, j'essaye de me montrer compre-hensive quand il se conduit comme si je n'existais pas, expliqua Willow en plissant les yeux d'un air pas du tout compréhensif.

Riant entre eux, les garçons se frayèrent un chemin jusqu'à la porte.

— Après tout, je m'en fiche ! déclara Cordélia en cherchant du regard quelque chose ou quelqu'un d'intéressant.

— Pas moi, répliqua Willow. Je voudrais bien savoir ce qu'ils mijotent. Ça m'intéresse aussi, la magie.

— Ce n'est pas parce qu'ils ont accroché un panneau Interdit Aux Filles que nous sommes obligées de le respecter, s'indigna Buffy.

Willow hocha la tête.

— Oui, on ne va quand même pas se laisser faire !

— Je ne..., commença Cordélia.

Mais si elle devait se faire plaquer pour un stupide tour de passe-passe, elle voulait au moins savoir contre quoi elle était en compétition. Elle se leva d'un air résolu.

— Très bien. Allons-y.

Les trois jeunes filles se dirigèrent à leur tour vers la sortie.

— Cordy ! appela Amanda derrière elles.

Nous n'avons toujours pas parlé de la décoration !

— Plus tard ! jeta Cordélia par-dessus son épaule.

Il y avait des priorités dans la vie d'une femme.

Dehors, l'avenue était déserte.

Un instant, Buffy se demanda où étaient passés les garçons. Puis elle entendit un rire s'élevant d'une ruelle adjacente.

— Venez, dit-elle en faisant signe aux autres de la suivre. On va jouer les voyeuses...

Elles s'immobilisèrent à l'angle. Le trottoir était jonchés de fleurs.

— On peut peut-être vous accorder une heure avant le début des cours, dit la voix d'Alex.

— Et en fin de journée, on a pas mal de temps libre, renchérit Oz.

Consternée, Willow dévisagea ses amies.

— Cette fois, ils sont perdus pour nous.

— Parce que des druides nous les ont chipés ? railla Cordélia en flanquant un coup de pied dans les fleurs les plus proches, qui semblaient enracinées à même le béton. Tout ça pour faire des travaux pratiques de magie...

— Moi, je trouve ça plutôt cool, avoua Willow. Mais pourquoi a-t-il fallu qu'ils se planquent dans une ruelle ?

— Tu veux dire, en dehors du fait que tout le monde aurait trouvé ça bizarre de voir le Bronze envahi par du chiendent ? ricana Cordélia.

— Peut-être qu'à force de consacrer tout leur temps aux études druidiques, ils n'ont jamais fréquenté de filles et qu'ils se sentent mal à l'aise en notre présence, suggéra Buffy.

Elle se souvint avec un pincement au cœur de Kendra, la Tueuse obsédée par sa mission qui avait perdu tous ses moyens en présence d'Alex.

— Donc, ils connaissent des secrets ancestraux, mais sont incapables de réclamer un rendez-vous à une fille ? s'étonna Willow.

Cordélia haussa les épaules.

— Druides ou pas, la plupart des garçons sont des empotés, déclara-t-elle sur un ton sans appel. Et il n'y a peut-être pas de femmes dans leur ordre...

— Bien sûr que si, répliqua Buffy. Sinon, comment feraient-ils des bébés druides ?

Elle se pencha pour cueillir une fleur.

L'odeur sucrée, le velouté des pétales... Tout semblait bien réel, même si le béton reprenait peu à peu ses droits. Est-ce une illusion ou pas ?

Willow secoua la tête.

— J'ai jeté un coup d'œil aux bouquins de Giles après le départ d'oncle George. Les druides n'étaient pas misogynes : ils accueillaient les femmes aussi bien que les hommes. En fait, beaucoup de religions antiques étaient basées sur le culte de la Déesse, ou de la Terre Nourricière, donc, essentiellement féminines.

Ainsi, Cordélia avait vu juste : ces trois types étaient ennuyeux comme un jour de pluie, un point c'est tout.

— Donc, conclut-elle, cette histoire d'Interdit Aux Filles n'a rien à voir avec le druidisme.

— Ils essayent peut-être simplement de se montrer mystérieux, suggéra Buffy.

— Et ils y réussissent admirablement.

Depuis leur arrivée en ville, nous n'avons parlé que d'eux, dit Cordélia.

— Je les trouve pénibles, grogna Buffy. Surtout Ian.

La jeune fille en avait assez. Les fleurs avaient disparu, à l'exception de celle qu'elle tenait dans sa main. Pivotant, elle reprit la direction du Bronze.

— Il lui plaît, déclara Cordélia derrière elle.

— Ça crève les yeux, renchérit Willow.

Parfois, ses amies avaient le don de la mettre en rogne.

Surtout quand elles avaient raison.

— D'accord. Si vous nous aidez, on fera de notre mieux, promit Ian.

— Il ne me déplairait pas d'apprendre le truc des fleurs, avoua Alex.

— Ce serait plus facile si nous formions une alliance, suggéra Ian. Nous ne resterons pas en ville très longtemps, mais pendant que nous y serons, ce sera mieux de travailler main dans la main avec vous.

— Vous pourriez nous enseigner les bases du druidisme ? s'extasia Alex. C'est-à-dire... si ça ne pose pas de problème.

— Oncle George serait furieux s'il savait qu'on vous en a dit autant, gloussa Tom. Il pré-

tend que nous devons préserver nos secrets.

— Alors pourquoi n'êtes-vous pas restés avec lui ? s'enquit Oz en s'adossant à une cabine téléphonique hors d'usage.

Dave alluma une cigarette. A la façon dont ses frères le foudroyèrent du regard, il était clair que les druides aussi considéraient ça comme une mauvaise habitude.

— Il est plongé dans ses préparatifs, expliqua Tom. A ce stade, nous ne ferions que le gêner.

— Nous devons maintenir une certaine distance, ajouta Dave entre deux bouffées. Du moins, selon lui.

— Notre père était beaucoup moins strict, dit Ian. Oncle George fait partie de la vieille garde... Mais nous sommes persuadés qu'il fera du bon boulot.

— C'est très important pour nous, renchérit Tom. Notre père est mort à cause de cette histoire, et nous pensons qu'il est de notre devoir de finir le travail à sa place.

Dave acquiesça.

— Et nous aurons besoin de toute l'aide possible.

— Y compris celle de la Tueuse ? demanda Alex.

— Surtout celle de la Tueuse, approuva Ian.

— Vous ne croyez pas qu'on a un peu négligé les filles depuis le début de la soirée ?

lança Oz.

— Un peu ? On les a complètement ignorées, oui, répliqua Alex avec une certaine satis-faction.

Après tout, il n'avait pas si souvent l'occasion de faire enrager Cordélia.

— On devrait les rejoindre maintenant, suggéra Oz.

— Si vous voulez, concéda Ian sans enthou-siasme.

Ils revinrent vers le Bronze.

Quand ils s'approchèrent de la table des filles, Willow était assise à côté d'Amanda toujours en train de discuter avec Becky Grimes. Pas le moindre signe de Buffy ou de Cordélia.

Où est-elle encore passée ? fulmina Alex.

CHAPITRE XI

Joyce Summers se réveilla en sursaut.

Elle était en train de rêver. A propos de sa fille. Normal : au moment où elle avait sombré dans le sommeil, elle était dans la salle à manger, attendant le retour de Buffy tout en regardant un téléfilm d'un œil distrait. L'histoire d'une quadragénaire qui réalisait tout à coup que son mari avait au moins trois autres femmes et qu'il était sans doute un tueur en série.

Si seulement les problèmes de Joyce avaient été aussi simples...

Son rêve l'avait perturbée. Elle entendait encore la voix de Buffy.

— Tu ne comprends pas, maman ?

Sa fille était flanquée par un groupe d'hommes vêtus de robes noires. La plupart semblaient amicaux, à l'exception du plus âgé.

Celui-là n'était pas ce dont il avait l'air. Et il voulait du mal à Buffy.

— Tu ne comprends pas, maman ?

Jamais elle n'avait fait un songe qui lui ait laissé une impression aussi vivace, aussi durable. Le sentiment de devoir mettre sa fille en garde contre... quoi, au juste ?

Joyce se demanda si ça avait un rapport avec le statut d'Elue de Buffy. Après tout, si sa fille avait des pouvoirs, pourquoi n'en aurait-elle pas également eu quelques-uns ? Auquel cas, il était encore plus important qu'elle découvre la signification de son rêve.

— Tu ne comprends pas, maman ?

Ces hommes en noir, avaient-ils un rapport avec le garçon que Buffy venait de rencontrer ?

Dans la plupart des circonstances, sa fille était parfaitement capable de prendre soin d'elle.

Mais ce rêve n'avait rien de normal.

Joyce entendit une clé tourner dans la serrure, puis la porte s'ouvrir.

— Buffy ?

— C'est moi, maman. J'ai décidé de rentrer de bonne heure, pour changer un peu.

De bonne heure ? songea Joyce avant de se raviser : Non, je ne vais pas lancer une dispute ce soir.

— J'en suis ravie, déclara-t-elle. Tu as fait quelque chose d'intéressant ?

Buffy passa la tête dans la salle à manger.

— Juste traîné un peu au Bronze.

Elle n'avait pas l'air très content.

— Le garçon dont tu m'as parlé était-il là ?

Buffy hésita, comme si c'était un sujet un peu trop personnel.

— En fait, oui. Mais il ne m'a pas adressé la parole, avoua-t-elle, dépitée.

— Il ne portait pas une grande robe noire, par hasard ?

— Euh... en quelque sorte. C'est à cause de ce... club auquel il appartient. Comment tu l'as su ?

Joyce secoua la tête.

— Je viens de faire un drôle de rêve. Drôle dans le sens « bizarre » plutôt que « rigolo ».

On aurait dit un avertissement. Il y avait plusieurs hommes en robe, et j'ai eu une impression de danger.

— Vu la façon dont ça s'est passé ce soir, mes chances de fréquenter ce garçon sont à peu près équivalentes à la probabilité que je mette le feu à un second gymnase...

Joyce fronça les sourcils.

— C'est-à-dire, presque nulles, précisa sa fille. Nous resterons à Sunnydale jusqu'à la fin de nos jours, même si je ne dois plus jamais rencontrer personne de bien. Ce qui sera sans doute le cas.

Avec un soupir, elle battit en retraite dans le couloir. Quelques secondes plus tard, Joyce l'entendit monter l'escalier d'un pas lourd.

Tout mélodrame mis à part, c'était plutôt une bonne nouvelle. A moins que... Pourquoi Buffy fréquentait-elle des hommes en robe noire ?

— Je savais que tu viendrais si je t'appelais.

Ah oui ? Et pourquoi n'étais-je pas au courant ? D'abord, où suis-je ?

Cordélia était dans une ruelle, derrière le Bronze. Comment était-elle arrivée là ? Une minute plus tôt, elle se plaignait devant Buffy, Amanda et Willow de ce qu'Alex la délaissait pour trois types du pays de Galles. Mais ensuite...

— Contente de te revoir, Cordélia.

Un seul coup d'œil suffit à raviver les souvenirs de la jeune fille.

— Naomi, chuchota-t-elle.

Tout lui revenait, à présent. La longue robe blanche qui tombait jusqu'à ses pieds, donnant le sentiment que sa camarade glissait sur le sol.

Son visage parfait, pâle et dépourvu de la moindre expression. Celui qu'elle avait contemplé dans le miroir de son casier.

Cordélia comprit ce qu'était devenue la jeune fille.

— Tu es un vampire...

— Ce n'est qu'un de mes nouveaux talents.

Naomi sourit sans montrer les crocs. Les morts-vivants pouvaient avoir l'air de gens normaux quand ils le voulaient. Jusqu'au moment où ils s'apprêtaient à se nourrir, et où ils se montraient sous leur apparence bestiale : canines de dix centimètres de long, yeux rouges...

Cordélia frissonna. Grâce à Buffy et à ses amis, elle en savait bien plus sur les vampires qu'elle n'aurait voulu.

Naomi se rapprocha. Cordélia voulut reculer, mais s'aperçut que ses pieds étaient rivés au sol. Comme l'autre nuit. Comment ai-je pu oublier ?

Tendant une main, sa camarade lui caressa la joue. Elle avait les doigts glacés.

— Je suis un vampire très spécial, Cordélia, se vanta-t-elle. Je pense qu'il est très important de préserver les apparences.

Elle sourit de nouveau, et cette fois, la jeune fille crut voir le clair de lune scintiller sur ses crocs.

— Chère Cordélia, choisie à ma place pour diriger l'équipe des pom-pom girls. Chère Cordélia qui est sortie avec Bryce Abbot alors que j'étais folle de lui.

Qui ça ? Bryce Abbot ? Elle n'avait pas pensé à lui depuis des années.

— Le quarterback ? C'était un imbécile !

Un ballon de foot, voilà bien la seule chose qu'il savait manier, ironisa-t-elle.

— Silence ! lui ordonna Naomi. Mon tour est venu, maintenant. Ce n'est plus le bal de printemps où tu m'as battue à l'élection de la Reine du Lycée.

— J'ai comme l'impression que tu m'en veux ! s'étonna Cordélia.

Cette fois, Naomi éclata de rire. En fin de compte, elle lui faisait moins peur quand elle était en colère.

— Mais non, pas du tout. La preuve : je vais partager un secret avec toi. Approche... ( Sa voix se durcit. ) Approche, si tu ne veux pas que je me fâche.

Cordélia entendit quelque chose remuer derrière les poubelles, de l'autre côté de la ruelle.

— C'est ici qu'il vit à présent, déclara Naomi. Il n'a que ce qu'il mérite.

La créature sortit de sa cachette. Elle avait dû être humaine autrefois ; si elle n'avait pas été aussi voûtée, sans doute aurait-elle mesuré plus d'un mètre quatre-vingt. En guise de vêtements, elle portait des lambeaux du même brun uniforme que ses cheveux emmêlés et sa peau couverte de saletés.

— Je peux faire tant de choses pour toi, ma chère Cordélia... C'est pourquoi j'aimerais te présenter une de mes créations. Mais suis-je bête : évidemment, vous vous connaissez déjà.

( Elle fit un signe à la chose. ) Viens ici, que Cordélia puisse te regarder. Allons, Cordélia, dis bonjour à ton vieil ami.

Mon vieil ami ?

La créature grogna, révélant des chicots pourris.

— Tu me déçois, dit Naomi sur un ton moqueur. Je ne te croyais pas capable d'oublier un ex. Voici ce qui reste de Bryce Abbot.

Cordélia hoqueta de stupeur. La taille, la car-rure... Ça aurait pu être son ancien petit ami, si ses mains s'étaient changées en serres et qu'il ne s'était pas lavé pendant un an et demi. Je croyais qu 'il avait eu son bac en juin dernier

et qu'il était parti à l'université...

— Bryce et moi sommes sortis ensemble un moment après que tu as rompu avec lui, expliqua Naomi. Mais ça me rongeait... Savoir que tu l'avais eu avant moi !

La créature lâcha un gémissement pitoyable et se rapprocha en titubant. Cordélia étouffa un cri.

— Sans compter qu'il a eu l'audace de me plaquer ! gronda Naomi. ( Une lueur rouge s'alluma dans ses yeux. ) J'étais si bouleversée que je me moquais bien de continuer à vivre.

C'est alors que j'ai rencontré un vampire...

Elle tendit une main vers la créature.

— Oh, Bryce... A présent, nous resterons ensemble à jamais. Ou du moins, jusqu'à ce que tu pourrisses sur pied. Car vois-tu, Cordé-

lia, il est toujours vivant... Si on peut dire.

La jeune fille s'affola. Si elle a pu faire ça à un garçon qu 'elle aimait, quel sort me réserve-t-elle ?

Bryce grogna.

— Tiens-toi tranquille, lui ordonna Naomi.

Sinon, tu sais ce qui t'attend !

La créature hésita et recula.

— C'est l'un des avantages d'être une morte-vivante, se réjouit Naomi. Je connais tant de façons de causer de la douleur à quelqu'un ! Bryce ferait n'importe quoi pour ne pas que je les expérimente sur lui.

Elle reporta son attention sur la jeune fille.

— Chère, chère Cordélia... ( Elle prit le visage de la jeune fille entre ses mains gelées. ) Si tu me déçois, je n'aurai même pas besoin de te mordre. Pourtant, il serait si plaisant de détruire ta vie comme tu as détruit la mienne !

— Détruit ? répéta Cordélia dans un murmure.

Elle ne comprenait vraiment pas de quoi parlait sa camarade.

Naomi éclata de rire.

— Tu te souviens de toutes les fois où tu as gagné et où je suis arrivée deuxième ? Eh bien, je me suis fait vampiriser la première pour te faire payer !

« Je vais te transformer de telle façon que personne ne te reconnaîtra. Mais d'abord, je te laisserai aux bons soins de Bryce pendant quelque temps. Je suis sûre qu'il meurt d'envie de se réconcilier avec toi.

A cette suggestion, la créature s'anima, leva ses mains griffues et lança une plainte déchi-rante.

— Qui a dit que je ne prenais pas soin de mes amis ? Maintenant, sois gentil, Bryce.

Retourne vers les ombres auxquelles tu appartiens.

Naomi suivit la créature du regard tandis qu'elle se dirigeait d'un pas traînant vers les poubelles.

Cordélia voulut en profiter pour s'enfuir, mais elle était toujours paralysée. Elle ne pouvait que parler et éprouver le contact glacial des mains de Naomi.

— Puisque nous allons travailler ensemble, déclara la vampire, j'aimerais te présenter un autre membre de ma petite clique. ( Elle frappa dans ses mains. ) Allons, sors de là.

Une jeune femme de petite taille émergea de l'ombre à l'autre bout de la ruelle. Cordélia lui trouva un air vaguement familier. Sans doute l'avait-elle déjà rencontrée au lycée. Mais il lui était difficile de la situer à cause de l'expression bestiale qui déformait ses traits.

— Je ferai tout ce qu'ils me disent, maintenant, marmonna-t-elle. Je ne causerai plus de problèmes.

— Tu te souviens de Gloria ? interrogea Naomi.

Cordélia avait toujours pensé que les vampires devaient avoir l'air séduisant pour attirer leurs proies. Mais celle-ci était affreusement terne, même dans la non-vie.

— Euh, non... On était ensemble en cours de gym, peut-être ?

— « On était ensemble en cours de gym, peut-être ? », qu'elle me demande. Elle ne se souvient pas de moi... Mais je me chargerai de lui rafraîchir la mémoire, grogna Gloria en approchant, les babines retroussées.

— Tais-toi ! cria Naomi.

Gloria s'immobilisa et fixa ses pieds d'un air boudeur. Naomi soupira.

— Navrée, ma chère Cordélia, mais les bons domestiques sont difficiles à trouver de nos jours, minauda-t-elle. C'est pour ça que je veux t'engager.

La jeune fille sursauta. Ça, c'était le pompon ! Elle, une vulgaire domestique ?

Elle se souvenait de cette fille à présent.

— Le collège... Tu mâchais du chewing-gum tout le temps ! s'exclama-t-elle.

— Ouais. Je ne peux plus maintenant... A cause des crocs, marmonna Gloria.

— Et tu étais bien dans mon cours de gym, ajouta Cordélia sur un ton accusateur.

— Je n'ai jamais réussi à monter à la corde.

Toi, par contre, tu étais championne...

Ma parole, mais tout le monde m'en veut !

Ce n 'est quand même pas ma faute si je suis parfaite !

— Chère Cordélia, reprit Naomi, je ne peux pas te surveiller toute la nuit, mais Gloria s'en chargera. Et pendant la journée, Bryce ne sera jamais très loin. Ils me diront si tu as été déso-béissante. Pour ma part, je dois m'entretenir avec les nouveaux dirigeants de cette ville.

Une bourrasque s'engouffra dans la ruelle.

Naomi s'éloignant en flottant au-dessus du sol.

— Je déteste quand elle fait ça, cracha Gloria. Elle est tellement bouffie d'orgueil ! « Les bons domestiques sont difficiles à trouver de nos jours », qu'elle dit. Peuh ! Je ne vois pas ce qu'elle a de si spécial. ( Elle épousseta ses vêtements. ) Moi-même, je ne suis pas désa-gréable à regarder...

Malgré elle, Cordélia tenta d'imaginer la vampire avec une nouvelle coiffure, un peu de maquillage et des vêtements dignes de ce nom.

Oui, elle aurait peut-être réussi à lui donner de l'allure.

— Je n'ai jamais eu de chance avec les hommes, gémit Gloria. Quand j'en ai trouvé un de vraiment beau, il a fallu que ce soit un vampire.

Elle sourit à Cordélia.

— On va bien s'entendre toutes les deux, tu verras. Je suis plutôt sympa comme fille...

contrairement à Naomi.

— Ça me fait de la peine que tu penses ça...

Cordélia ne pouvait toujours pas tourner la tête, mais elle reconnut la voix de son ancienne camarade avant que celle-ci ne pénètre dans son champ de vision.

— Aaah ! Je déteste qu'on me tombe dessus sans prévenir, grogna Gloria.

— Tu détesteras encore plus les choses que je te ferai si tu n'apprends pas à tenir ta langue, répliqua Naomi. Hé oui, je suis déjà de retour.

Mon entretien a été plus bref que prévu.

Elle secoua la tête ; ses boucles dansèrent sur ses épaules.

— Je revenais voir si tout se passait bien entre vous... et si je pouvais te faire confiance, ajouta-t-elle en fixant Gloria.

Puis elle regarda Cordélia.

— Tu ne te souviendras pas de ce qui vient de se passer. Tu ne te souviendras même pas de moi... jusqu'à la prochaine fois où tu m'ap-porteras mon dîner.

— Ton dîner ? De quoi... ?

— Avec qui sors-tu en ce moment,

Cordélia ? Je suis sûr qu'il doit avoir bon goût.

Non ! Pas Alex ! pensa la jeune fille.

— Il va être si amusant de détruire ta vie petit morceau par petit morceau, se réjouit Naomi. Tes amis, ta famille, toutes les choses qui comptent pour toi.

Cordélia en avait assez. Elle se moquait bien de ne pas pouvoir remuer le petit doigt.

— Je m'enfuirai. Je ne t'adresserai plus jamais la parole. Je...

— Non, ma chère Cordélia. Je te tiens déjà en mon pouvoir. Et puis, comment lutter contre quelque chose dont tu ne te rappelles pas ?

« Tu continueras à vivre en te demandant ce qui est arrivé à tes amis, à tes amoureux, à tes parents et à tes animaux familiers. Tu ne t'en souviendras pas, mais ce sera toi qui les auras conduits à la mort.

Cordélia avait envie de pleurer. Pourquoi sa camarade se montrait-elle si méchante ? Ce n'était pas sa faute si tous les garçons lui couraient après, et si on l'avait choisie pour diriger les pom-pom girls !

— Mais ne t'inquiète pas : je te rendrai la mémoire avant de te tuer, déclara Naomi avec un rictus.

Elle avait toujours eu l'esprit de compétition, même de son vivant.

CHAPITRE XII

— Quand je serai grand, je veux être druide, annonça Alex.

Oz le regarda avec un air aussi proche de la surprise que son imperturbabilité coutumière le lui autorisait.

— Je voulais seulement entendre comment ça sonnait, avoua Alex. Docteur ? Avocat ?

Chef indien ? Pas pour moi ! Je serai druide !

— Je comprends ce que tu ressens.

Surtout, songea Oz, s'ils peuvent me guérir ou au moins me permettre de contrôler mes métamorphoses.

Il parcourut du regard les titres inscrits sur la tranche des livres rangés en face de lui.

Les deux garçons étaient venus à la bibliothèque demander conseil à Giles. C'était l'endroit idéal pour bavarder : aucun risque d'y être dérangés par d'autres étudiants.

— Ian, Tom et Dave sont très sympas, dit Oz. Et j'ai adoré leurs petits tours de magie-Même s'il va falloir quelque chose de bien plus costaud qu'un tapis de fleurs pour me guérir.

« Tu sais, j'ai fini par accepter l'idée d'être un loup-garou. Mais ça m'ennuie de penser que Willow et moi, on ne pourra jamais se balader ensemble une nuit de pleine lune. Ça limite un peu les possibilités côté romantisme.

J'ai tout intérêt à devenir pote avec des druides. Mais toi...

Alex y avait visiblement beaucoup réfléchi.

— Buffy est ma meilleure amie. Et qu'est-ce que je peux faire pour l'aider ? La plupart du temps, des nèfles. Je suis 007 sans le sept à la fin. Si j'apprenais quelques-unes de leurs techniques, je pourrais me rendre utile quand des monstres nous tombent dessus.

C'était une bonne raison, en effet. Mais Oz se posait encore des tas de questions.

— Après tout, que savons-nous de ces types ? Ils ont l'air chouette et ils bavardent volontiers, mais ils ne nous ont pas montré grand-chose jusqu'ici. Et nous n'avons pas encore rencontré leur oncle.

— D'après ce que m'en a dit Buffy, on ne loupe rien. Elle le trouve sinistre... C'est peut-

être un des pré-requis pour devenir druide. Ça expliquerait pourquoi Ian, Tom et Dave sont si avides de s'éclater : ils essayent de rattraper le temps perdu.

— Supposons qu'ils n'aient pas d'intentions louches. Je veux maîtriser ma lycanthropie ; tu veux filer un coup de main à Buffy. Comment on va s'y prendre ?

— On va continuer à leur parler ? suggéra Alex.

— Ça, ce n'est pas trop risqué, acquiesça son ami. Tu sais, malgré tout ce qu'ils nous ont dit, nous ne connaissons toujours pas les véritables raisons de leur présence ici.

— Une remarque très judicieuse, dit une voix derrière eux.

Les deux jeunes gens se retournèrent. Giles les observait, un léger sourire sur les lèvres. Ils ne l'avaient même pas entendu entrer.

— Je suppose que vous êtes venus pour me parler ? Vu que nous sommes à la bibliothèque, et queje ne vois pas de livres dans vos mains...

— Oui. Nous avons beaucoup discuté avec les druides hier soir. Les plus jeunes, en tout cas, expliqua Alex.

— Et ils nous ont dit qu'ils voulaient organiser une sorte de cérémonie pour arrêter les forces du mal. Rien de plus précis, résuma Oz.

— Mais ils ont l'air sympa, ajouta Alex.

— Leur oncle m'a tenu à peu près le même discours, dit Giles. J'y ai bien réfléchi. Si les druides ont survécu depuis l'avènement du christianisme, c'est en se cachant pendant deux millénaires. Je comprends que ça ne les incite pas à se montrer trop ouverts avec des étrangers. Mais ça me pose un problème.

Quand quelqu'un n'est pas totalement honnête avec moi, j'ai tendance à soupçonner le pire.

— Qui serait, dans le cas présent... ? interrogea Oz.

— Tu vis sur la Bouche de l'Enfer, et tu poses encore ce genre de question ? s'étonna Alex.

Même Giles ne put retenir un sourire. Puis il redevint sérieux.

— Ils parlent de travailler avec la Tueuse.

Mais j'ai peur qu'ils veuillent surtout se servir d'elle, avoua-t-il. Je n'ai encore parlé de mes soupçons à personne. Cependant...

« Leur chef, le fameux oncle George ? Il nous a donné une explication qui tenait debout, sans nous fournir aucun détail spécifique sur la nature de son objectif ou à la façon dont il compte l'atteindre.

Alex secoua la tête.

— En d'autres termes, nous n'avons pas idée de ce qu'il mijote réellement. Est-il Docteur Jekyll ou Mister Hyde ?

— Exactement. ( Giles dévisagea les deux garçons. ) Vous dites que vous avez parlé avec ses trois neveux. Vous ont-ils donné la moindre indication sur ses plans ?

— Rien de précis, admit Alex.

— Je ne suis même pas certain qu'ils en sachent plus que nous, avoua Oz.

— Ils nous ont seulement raconté ce qui leur était arrivé au pays de Galles.

— Et combien c'était marrant d'être un druide.

— Pour commencer, ils portent des robes très confortables et pas salissantes.

— Et ils font apparaître des fleurs sur les trottoirs ou jaillir de petits éclairs de leurs doigts.

— Génial pour se débarrasser des papiers qui s'accumulent, grogna Alex.

— Chaque fois que nous avons essayé de découvrir pourquoi ils étaient là, ils se sont mis à nous faire une démonstration de leurs pouvoirs, réalisa soudain Oz.

— Vu que leur père est mort à cause de cette fameuse cérémonie, ça leur est peut-être pénible d'en parler...

— La seule chose que nous puissions faire, déclara Giles, c'est procéder avec prudence.

Ces druides pourraient être de précieux alliés.

— Ça pose un problème si on leur demande de nous apprendre quelques-uns de leurs trucs ?

— Non, tant que chacun de vous garde un œil sur l'autre et l'esprit ouvert. S'ils sont vraiment ce qu'ils prétendent, je serai le premier à m'en réjouir. La Bouche de l'Enfer hors d'état de nuire, la Tueuse et son Observateur pourraient enfin prendre un repos bien mérité.

Oz ne s'était jamais rendu compte que leur lutte incessante usait peu à peu le bibliothé-

caire.

— En fait, déclara Giles, j'ai effectué des recherches et découvert quelque chose de troublant... mais qui pourrait bien s'avérer rassurant.

Alex le dévisagea.

— Vous pourriez nous la refaire en un poil plus clair ?

— Je pense qu'après avoir été forcés de plonger dans l'anonymat, les druides se sont fragmentés, expliqua Giles. Certains ont continué à vénérer la nature, tandis que d'autres, amers d'avoir perdu leur pouvoir, se sont mis à faire des expériences avec les forces téné-

breuses qu'ils essayaient seulement de contenir jusque-là. Peut-être sont-ils responsables d'une partie des calamités auxquelles George et ses neveux disent vouloir mettre un terme.

— Alors, vous pensez qu'ils cherchent à provoquer des ennuis plutôt que de les résoudre ? résuma Alex.

— Pas exactement. Mais il se peut qu'ils veuillent contrôler les forces des ténèbres : une ambition qui, nous le savons d'expérience, risque de provoquer leur perte... et la nôtre.

( Giles secoua la tête. ) Bon, je m'inquiète peut-être pour rien. Je ne dispose pas de suffisamment d'informations.

— Si ce sont des informations qu'il vous faut, vous en aurez, promit Alex avec emphase. Ça ressemble à une mission pour SuperAlex ! Vite, Oz ! A l'Alexmobile !

Ce qui était une façon comme une autre de prendre congé du bibliothécaire.

Alex découvrit Cordélia plantée au milieu du hall, le regard perdu dans le vague. Les cours avaient pris fin un quart d'heure auparavant, et les environs étaient déserts.

— Hé, Cordy ! C'est marrant de se rencontrer ailleurs que dans un placard à balais...

Pas de réaction.

— Coucou. Ici la Terre, insista Alex.

— Bryce, lâcha soudain Cordélia.

— Quoi ?

— Bryce Abbot.

— Qui ça, le joueur de foot avec qui tu sortais ? Celui qui est parti à l'université ? Heureusement que tu as rompu avec lui : il n'avait pas de cou.

Alex réalisa qu'il déblatérait. Pourquoi Cordélia pensait-elle à un de ses ex ? Et pourquoi se comportait-elle de façon si bizarre depuis quelques jours ?

La jeune fille cligna des yeux.

— Oh, Alex. Je ne t'avais pas entendu. Ma tête... ( Elle fronça les sourcils. ) J'ai un millier de problèmes à cause du bal de printemps.

Encore cette fichue soirée. Peut-être qu'elle voulait y aller avec Bryce plutôt qu'avec lui...

Il n'était pas obligé de rester là pour supporter ça.

— Je ne voudrais surtout pas te retarder, grinça-t-il. Il faut que j'aille filer un coup de main aux druides.

— Ah oui ? Moi aussi, j'ai beaucoup de choses à faire, déclara Cordélia, la mine renfrognée.

— Très bien. A plus, lâcha Alex.

Il traversa le hall à grands pas. En franchis-sant l'angle, il crut entendre Cordélia l'appeler.

Non. C'était sans doute un effet de son imagination. A moins qu'elle ne veuille encore lui poser une question stupide sur son smoking.

Continue à marcher, mon gars. Ne te retourne surtout pas.

Buffy vit la Cadillac noire s'immobiliser devant le lycée dans un grincement de pneus.

Tom fit un signe de main.

Sans un mot d'adieu, Alex et Oz plantèrent là leur amie pour rejoindre les jeunes gens. Ils dévalèrent les marches et s'entassèrent à l'ar-rière de la voiture.

— Le moment est venu pour nous d'apprendre les secrets des anciens ! clama Alex.

— Le moment est venu pour Tom d'apprendre à conduire du côté droit de la route, ricana Dave.

— En fait, le moment est surtout venu d'aller faire quelques courses, corrigea son frère.

Notre oncle est trop occupé pour vous recevoir aujourd'hui. Mais on pourra peut-être vous montrer quelques tours de cartes.

La Cadillac démarra. Aucun des garçons n'avait prêté la moindre attention à Buffy.

Pourquoi le feraient-ils ? Elle n'avait même pas entendu la voix de Ian. Peut-être n'était-il pas dans la voiture. Qu 'est-ce que ça peut bien me faire, de toute manière ?

Elle avait eu tant de chagrin quand elle avait perdu Angel. Maintenant qu'il était revenu, ils avaient convenu qu'ils ne pouvaient pas continuer à sortir ensemble. Un vampire et une Tueuse amoureux l'un de l'autre, c'était trop dangereux.

Buffy devait reprendre le contrôle de sa vie.

Mais les morts-vivants n'émergeraient pas avant plusieurs heures, et elle avait promis à sa mère de ne plus jouer les pyromanes.

Elle se demanda s'il restait dans son casier assez de bonbons et de chocolat pour se flanquer une bonne crise de foie.

CHAPITRE XIII

Ian entra dans la pièce où son oncle l'attendait.

Il comprenait que les gens de Sunnydale se montrent soupçonneux à son égard.

Plus l'échéance se rapprochait, plus George devenait maussade et silencieux. Il fallait le harceler pour qu'il consente à révéler de malheureuses bribes d'information.

Son oncle leva les yeux vers Ian un bref instant, puis les baissa sur le cristal de divination qu'il avait apporté, comme si la réponse à ses questions était quelque part dans ses profondeurs minérales. C'était une petite pierre à multiples facettes, translucide et légèrement bleutée. Ian trouvait qu'elle dégageait une sensation de froid.

Il attendit un moment pour voir si son oncle se déciderait à s'occuper de lui. Pour la durée de leur séjour en Californie, ils avaient loué un bungalow à la sortie de Sunnydale. Les meubles semblaient tous dater d'une vingtaine d'années, notamment le canapé et les fauteuils dépareillés qui n'auraient pas juré dans un feuilleton des années 70.

C'était le dernier endroit où on se serait attendu à trouver un druide, et cela convenait parfaitement à oncle George. Le quartier, très calme, était habité par une majorité d'ingé-

nieurs en informatique qui ne rentraient que très tard le soir. L'idéal pour préparer un sort destiné à sauver le monde...

Ian en eut vite assez que son oncle l'ignore.

— Tu as envoyé Tom et Dave en ville, mais tu m'as demandé de rester. Pourquoi ?

demanda-t-il.

Sans lever les yeux vers lui, George fronça les sourcils.

— Le moment de commencer est venu... il est temps d'accepter tes responsabilités.

Ian crut entendre une nuance accusatrice dans la voix de son oncle.

— J'ai toujours été prêt à endosser ma part du fardeau, dit-il. Surtout maintenant. Tu sais combien la réussite de cette cérémonie nous importe, depuis la mort de papa...

— Je ne veux pas parler de Stephen, répliqua George sans la moindre trace d'émotion.

Je veux parler de ce qui se passe en ce moment.

Ian frémit. Le décès de son père les avait tous affectés. Chacun d'eux se sentait responsable, mais George encore plus que les autres.

Il refusait d'évoquer son frère, ne se préoccupant que de le venger en atteignant leur objectif commun.

Ian jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de son oncle pour mieux voir la gemme bleue posée sur la table. Il manquait d'entraînement en la matière, mais il aperçut tout de même des images très claires qui s'agitaient à l'intérieur.

Sans doute était-ce à cause du pouvoir de la Bouche de l'Enfer.

Que signifiaient toutes ces couleurs ? Le vert pour la nature. Le rouge... pour le sang ? Etait-ce un composant nécessaire au bon déroulement de la cérémonie ? Ou une vision de ce qui se produirait s'ils échouaient ?

— Et que se passe-t-il en ce moment ? interrogea Ian. Apparemment, tu ne veux le révéler à personne, pas même à tes propres neveux.

— Ridicule. Nous sommes entourés d'étrangers. Je préfère qu'ils n'en sachent pas trop...

— Mais tu nous as dit toi-même que nous aurions besoin de ces étrangers, et tout particulièrement de la Tueuse, si nous voulions réussir !

George tourna enfin la tête vers Ian.

— C'est vrai, admit-il, mais des changements ne cessent de se produire. Les conditions sont différentes ici, loin de chez nous. La Tueuse et ses amis... Crois-tu qu'il nous accor-derons leur aide ?

— Ils ne nous font pas entièrement confiance.

— Vu la façon dont nous les avons traités, quoi de plus naturel ?

Le jeune homme était content que son oncle le réalise.

— Mais si nous partageons nos informations avec eux, ajouta-t-il, je pense qu'ils accepterons.

— Je l'espère. Le chemin que nous avons choisi est semé d'embûches. Certains ont juré de nous arrêter. La Tueuse pourrait nous proté-

ger jusqu'à l'accomplissement de notre mission.

— Donc, tu as besoin de... la Tueuse.

Ian n'arrivait même pas à prononcer son nom. Il déglutit. Il ne pouvait pas laisser ses sentiments personnels aller contre ses objectifs.

— Tu ne m'as pas dit pourquoi, ajouta-t-il au bout de quelques secondes.

Son oncle secoua la tête.

— Sur la Bouche de l'Enfer, le pouvoir est beaucoup plus fort que dans tous les autres sites où j'ai opérés. Je suppose que ça me rend nerveux. Il va peut-être falloir que j'adapte nos incantations. Et si je me trompais ? Si les créatures que nous sommes censés retenir parve-naient à se libérer ?

— Tu veux que la Tueuse les retienne le cas échéant, résuma Ian. Mais ce sera très dangereux pour elle...

— Si un accident se produit et qu'elle n'est pas là pour y remédier, le monde entier sera perdu de toute façon, dit George, sinistre.

C'était pour ça que les druides émergeaient de l'anonymat au bout de deux millénaires.

Pour ça qu'ils révélaient leur présence non seulement en Californie, mais partout ailleurs sur la planète.

— Et les autres ?

— Nos frères affectés aux lieux de pouvoir secondaires ? Si l'un de nous échoue, les autres trouveront peut-être un moyen de ralen-tir l'invasion. A moins qu'une seule erreur ne nous coûte la vie à tous.

Ian trouvait cette conversation frustrante, comme toutes celles qu'il avait avec son oncle depuis quelque temps.

— Nous n'avons montré aux gens d'ici que de toutes petites pièces du puzzle. Pourquoi ne leur expliquons-nous pas l'énormité de notre tâche ? Ça les aiderait à se décider...

— Je n'en suis pas certain. Il reste trop de changements à faire, déclara George avec un geste vague.

— De changements ? Mais je croyais que les anciens s'étaient mis d'accord, dit Ian. Que nous allions répéter l'incantation conçue par mon père...

George émit un claquement de langue impatient.

— C'est ce que nous allons faire, mais en lui apportant quelques modifications mineures.

Les anciens sont de l'autre côté de la planète.

Ils n'ont pas conscience des altérations que je constate déjà autour de moi.

Il s'exprimait encore par énigmes... De quoi parlait-il donc ? Ian craignait de comprendre.

— Tu veux essayer l'autre sort, n'est-ce pas ?

George détourna la tête.

— J'essayerai ce qui sera nécessaire. Tu sais combien la situation est désespérée.

— Selon toi, souligna Ian, dubitatif.

— Selon ton père, corrigea sèchement George. Ecoute, je vais t'en montrer autant que possible, te faire voir la vérité au cas où il m'arriverait la même chose qu'à Stephen.

Tu veux dire, que le sort te consume de la même façon que lui ? songea Ian en réprimant un frisson.

— J'espère que tu t'inquiètes pour rien.

George eut un très léger sourire.

— Et moi donc ! Mais nous n'avons pas le choix.

Je suis peut-être trop dur avec lui, songea le jeune homme, plein de remords. Son oncle avait toute une vie de pratique ; il connaissait les dangers et la meilleure façon de les affronter.

— Comme tu voudras. Mais que va-t-on faire pour la Tueuse et ses amis ? Au fond de leur cœur, ils se doutent de ce qui se passe ici, et c'est pour ça qu'ils accepteront de nous aider.

Pourtant, George se montra inflexible.

— Nous ne pouvons pas devenir trop proches d'eux. Nous travaillerons de concert, mais ils garderont leurs secrets et nous les nôtres.

Son oncle devait avoir ses raisons. Et Ian avait les siennes, bien différentes.

Il avait du mal à se concentrer chaque fois qu'il pensait à la Tueuse. La façon dont le clair de lune se reflétait sur ses cheveux blonds. La force dont elle faisait preuve dans l'adversité.

La manière dont les coins de sa bouche se retroussaient quand elle souriait...

Jamais une fille ne l'avait autant attiré. Plus son oncle insistait pour qu'il garde ses distances, plus Ian était obsédé par Buffy.

Un seule nuit... Qu'est-ce que ça pouvait bien faire, si leur monde était voué à disparaître ?

— Ian ? appela son oncle, l'arrachant à sa rêverie. Nous devons commencer.

Le jeune homme soupira. Il n'avait pas de temps à perdre en rêves éveillés. Il ne devait penser qu'à sa mission.

George lui tendit un morceau de papier.

— Voici de quoi j'aurai besoin.

Une liste. Ian n'avait aucune idée de l'endroit où trouver toutes ces choses. Oz et Alex pourraient peut-être l'aider...

Au premier regard, il remarqua qu'il y avait beaucoup trop d'ingrédients.

La moitié seulement étaient requis pour le second enchantement mis au point par son père ; le reste...

— Je reconnais ces composants. Ce sont ceux de l'incantation qui a tué papa ! Les anciens ont dit que nous devions renoncer à suivre cette voie.

— Les anciens ne sont pas ici, répliqua George, et nous avons peu de temps pour réagir. J'ai l'intention de préparer les deux. Je commencerai par lancer l'autre, mais si elle échoue... Je prierai pour m'être mieux préparé à une attaque que la dernière fois.

Ian n'aimait pas ça du tout. George cachait des choses à sa famille et aux anciens. Ça faisait beaucoup trop de secrets.

Son oncle parut lire dans son esprit.

— Tu dois me faire confiance, insista-t-il.

Tes frères rentreront bientôt. Vous préparerez ensemble le sortilège qu'ont choisi les anciens.

D'ici là, Ian devrait se procurer les composants de la liste.

— Et toi, que feras-tu ?

— Je chercherai un moyen d'utiliser l'autre incantation dans des conditions de sécurité acceptables. Ton père avait fait trop de com-promis. Je pense que nous devons revenir aux enseignements traditionnels.

— Ceux que nous avons abandonnés il y a des siècles ?

— Nous avions sans doute tort de renoncer au pouvoir ancestral des druides. ( George plongea son regard dans celui de Ian. ) Je sais que ce faisant, je risque de détruire l'ordre.

Mais ça en vaudra la peine, si je réussis à sauver le monde.

Son oncle avait l'air sincère. Pourtant...

— Ta décision est prise ? insista Ian.

— Et irrévocable. ( George regarda le cristal. ) Je vais prévenir les autres.

Ainsi congédié, Ian savait qu'il devait obéir à son chef. Telle était sa destinée. Oserait-il y entraîner la Tueuse ?

Depuis quelques jours, Sunnydale lui appa-raissait comme un refuge contre toutes les inquiétudes qui le taraudaient en temps normal. Même les combats avec les vampires tenaient plus de l'exercice physique que d'une question de vie ou de mort.

Ian réalisa que c'était à cause de la Tueuse.

Dans un monde imaginaire et parfait, ils se battraient toujours côte à côte. Rien que d'y penser, le jeune homme en avait les paumes moites. Il avait tout fait pour l'éviter, allant jusqu'à se montrer grossier envers elle.

Il n'était pas venu aux Etats-Unis pour développer sa vie sentimentale. Lui, ses frères et son oncle étaient là pour empêcher le mal d'envahir le monde.

Pourtant, il ne pouvait empêcher son esprit de revenir à elle. L'existence d'un druide était rude, son entraînement épuisant. Ian n'avait pas beaucoup de temps à consacrer aux filles.

Un ou deux rendez-vous amoureux par an, voilà tout. Et encore moins depuis le début de cette crise.

La Tueuse et lui pourraient peut-être passer une nuit ensemble. Pour des gens qui suivaient leur chemin, il faudrait bien que ça suffise.

Gloria était de retour dans la ruelle. Nouvelle nuit, nouveau plan. Cordélia venait de regagner le club, ce qui la plongeait dans une perplexité sans bornes.

« Tu dois la surveiller », qu'elle a dit. Mais la Tueuse est là-dedans. Si elle me reconnaît, elle me changera en un petit tas de poussière, et à quoi est-ce que je servirai ? A rien du tout !

Naomi aussi avait disparu. Gloria préférait la savoir loin d'elle. Elle avait du mal à réfléchir en présence de l'autre vampire.

Elle suivrait Cordélia jusque chez elle quand la jeune fille quitterait le Bronze. Mais ce ne serait pas avant plusieurs heures.

Entendant un bruit à l'autre bout de la ruelle, Gloria se souvint qu'elle n'était pas seule.

— Bryce, appela-t-elle. Naomi est partie. Tu peux sortir.

Naomi savait paralyser les humains. Mais que pouvait-elle faire à Gloria, qui était déjà un vampire ? Non, elle n'avait rien à craindre.

— Bryce ? Tu ne veux pas qu'on fasse un peu mieux connaissance ?

Un froissement résonna derrière les poubelles.

— Tu n'en as pas marre de vivre terré là-

dedans ? A quoi sert la vie sans quelqu'un pour la partager ? Moi, je suis morte, et je ne cra-cherai pas dessus quand même, tu sais...

La créature qui était autrefois un jeune joueur de football émergea enfin de sa cachette.

— Gentil Bryce. Pauvre garçon, Naomi t'a fait des choses affreuses. Mais je parie que tu as de beaux restes sous toute cette crasse. Fais-moi donc tâter tes biceps...

Bryce gémit.

— Mieux vaut qu'on se serre les coudes, tu sais. Sinon, Naomi nous en fera voir de toutes les couleurs...

Bryce grogna. Gloria sourit et se rapprocha de lui en ondulant des hanches.

— Ce que Naomi ignore ne peut pas lui faire de mal. Du moins, pour le moment. Tu n'en as pas marre des nuits solitaires ? ( Elle gloussa. ) Tu ne préférerais pas un peu de chaleur vampirique ?

Elle repoussa doucement les cheveux emmê-

lés qui tombaient sur le visage de la créature. Il devait bien rester une paire d'yeux quelque part là-dessous...

C'était la première fois qu'elle allait faire ça avec un athlète. Prends-toi ça dans les dents, Naomi, songea-t-elle.

CHAPITRE XIV

Buffy avait rarement vu Sunnydale aussi tranquille. La ville avait l'air morte, sans mauvais jeu de mots. Pas de gens, pas de vampires, pas de voitures, pas même un chien. Elle était seule dans la rue.

Et plus le silence se faisait pesant, plus elle pensait à Ian. Pourquoi ? Il refusait de lui adresser la parole. Mais la façon dont il la regardait, dont il s'empourprait quand elle était dans les parages... La jeune fille connaissait ces signes. Finalement, sa vie sentimentale n'était peut-être pas un cas aussi désespéré qu'elle aurait pu le croire.

Et elle aimait la façon dont il se battait. En bonne Tueuse, elle passait de nombreuses heures à s'entraîner. Ç'aurait été chouette de partager ça avec quelqu'un...

Ian avait le chic pour surgir au meilleur moment. Deux fois déjà, il était apparu pour lui sauver la mise. Elle souhaitait presque se retrouver en danger mortel, afin de le voir apparaître de nouveau.

Hé, du calme ! Ça va pas la tête ? Tu as beaucoup trop de temps pour réfléchir, ma vieille...

Buffy sursauta.

Ce n'était que des oiseaux qui s'agitaient de l'autre côté de la rue, dans le cimetière. Mais après un silence aussi irréel, n'importe quel bruit aurait eu l'air incongru, et les volatiles faisaient un sacré raffut.

Si quelque chose doit se produire, pas étonnant que ce soit dans le cimetière.

D'un pas rapide mais prudent, la jeune fille se dirigea vers le portail de fer forgé, en quête de visages un peu trop pâles pour être humains. Les vampires adoraient cet endroit.

La plupart d'entre eux en étaient originaires et y revenaient passer la journée.

Buffy se demanda si l'agitation des oiseaux était en rapport avec la cérémonie druidique. Il ne semblait pas y avoir de morts-vivants dans les parages. Peut-être un effet secondaire des pouvoirs de George et compagnie...

C'est un des avantages de se montrer aussi réservé : les gens doivent porter à votre crédit des tas de choses dont vous n'êtes même pas au courant.

Buffy franchit la grille et s'engagea sur les pelouses soigneusement entretenues dont chaque brin d'herbe lui était plus familier que ceux de son propre jardin. Tous les sens en aguets, elle se dirigea vers l'origine du bruit.

Quelque chose ne venait-il pas de bouger entre ces tombes ? Les druides étaient-ils en train d'effectuer un rituel ? Ou les morts se relevaient-ils pour changer un peu ?

Elle s'approcha pour mieux voir.

Des choses s'agitaient au-dessus du sol ; vivantes ou mortes, elles n'avaient rien d'humain. Elles ressemblaient presque à des tentacules. Ralentissant, Buffy vit que des feuilles leur poussaient dessus et, très vite, se changeaient en lianes ou en branches torturées.

Avec un froissement, elles se faufilèrent entre les pierres tombales, les mausolées et les arbres, effrayant les oiseaux qui s'envolèrent vers un endroit plus calme en croassant de vigoureuses protestations. Buffy se demanda si elle ne devrait pas en faire autant.

Ça faisait sans doute partie de la cérémonie druidique. Giles avait dit que l'ordre de George était porté sur la nature. Peut-être comptaient-ils entourer Sunnydale d'un mur de végétation...

Buffy sentit le sol trembler sous ses pieds.

De petites pousses jaillissaient de la terre, nouveaux rejetons de la plante massive qui ne tarderait pas à envahir tout le cimetière.

Mais comme personne ne semblait en danger pour le moment, la jeune fille préféra ne pas intervenir avant d'avoir parlé avec les druides. Les vampires n'auraient qu'à aller dormir ailleurs demain matin.

Buffy voulut faire demi-tour, mais ses pieds étaient rivés au sol. Baissant les yeux, elle vit qu'une toile d'araignée de végétation sombre avait recouvert ses bottes et la maintenait fermement en place.

Elle tenta de se dégager ; les vrilles se res-serrèrent autour de ses chevilles. Elle était prisonnière de cette plante dont les lianes s'enroulaient tels des boas géants autour des monuments mortuaires.

Je ne dois pas paniquer.

Après tout, elle était la Tueuse. Elle s'était déjà retrouvée dans des situations bien plus désespérées, estourbissant des camions entiers de vampires, de monstres et de démons. Pas question qu'un paquet de chiendent atteint par la folie des grandeurs en prenne à ses aises avec elle.

Buffy s'agenouilla pour défaire la fermeture éclair de ses bottes. Des vrilles vinrent aussitôt lui agripper les poignets. Elle tira dessus pour les arracher, ôta rapidement ses chaussures et courut loin de l'épicentre du phénomène.

La végétation ne cessait de s'étendre, mena-

çant de la faire trébucher. Buffy sauta sur le toit d'un mausolée et bondit de monument en monument pour rejoindre la rue. Si elle tombait maintenant, elle ne se relèverait pas.

Elle s'arrêta en retrouvant l'asphalte sous ses pieds. La surface goudronnée était lisse et fraîche à travers ses chaussettes ; aucun brin d'herbe ne venait la transpercer. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Buffy constata que le cimetière s'était changé en jungle ama-zonienne.

Ça devait faire partie du plan des druides.

Mais pourquoi ne lui en avaient-ils pas parlé ?

Pourquoi ne l'avaient-ils pas mise en garde ?

Heureusement que personne d'autre ne traînait dans les parages ce soir-là. Ces plantes auraient pu étouffer un être humain normal...

Furieuse, Buffy se promit de leur en toucher un mot... Ou deux. Surtout à Ian.

Enfin, songea Cordélia. Alex et elle allaient pouvoir se parler en privé. Ils avaient découvert un recoin à peu près tranquille, dans lequel ils s'efforçaient de rattraper le retard accumulé en matière de pelotage.

La jeune fille avait presque oublié à quel point elle se sentait bien dans les bras de son petit ami. Fermant les yeux, elle savoura la tié-

deur de son corps, la bonne odeur de savon qui émanait de lui, la douceur de ses lèvres dans son cou.

Hein ? sursauta-t-elle au milieu d'un baiser passionné. Par dessus la musique du groupe qui jouait au Bronze ce soir-là, elle avait cru entendre une voix. Que disait-elle ?

Mais non, elle s'était trompée. Sur scène, le chanteur continuait à brailler. Elle devait avoir des hallucinations auditives.

— Ça va ? chuchota Alex dans son oreille.

— Hum, ronronna Cordélia.

— Moi aussi. On devrait faire ça plus souvent.

Pour une fois, je suis d'accord avec...

Ça recommençait. Encore cette voix. Chantante et haut perchée. Celle d'une choriste, peut-être ?

Que disait-elle ?

Elle appelait son nom.

Oh.

Cordélia se dégagea.

— Ecoute, Alex, je dois y aller.

— Pourquoi ?

Elle fronça les sourcils. Pour le moment, elle avait envie d'être n'importe où sauf ici.

De nouveau, la voix résonna à ses oreilles.

Se fit insistante.

— Il faut vraiment que j'y aille.

Alex sourit.

— Pourvu que tu reviennes vite...

— Que je revienne ? Oui, bien sûr. Je reviendrai, balbutia Cordélia.

Elle s'éloigna à grands pas, bousculant les danseurs et se frayant un chemin dans la foule à grands coups de coudes. Rien n'avait plus d'importance.

Rien d'autre que l'endroit où je dois aller...

Il avait encore dû dire quelque chose qu'il ne fallait pas.

Une minute plus tôt, tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Il était revenu de sa balade avec les druides et Cordélia n'avait pas prononcé une seule fois le nom de Bryce Abbot. Ils étaient bien partis pour battre le record du plus long baiser de l'histoire...

Et tout à coup, Cordélia s'enfuyait comme si elle avait un incendie à éteindre. Vu la vitesse à laquelle elle était partie, elle aurait même eu le temps d'en éteindre trois ou quatre.

C'était peut-être son haleine-

Non : ils s'étaient embrassés pendant assez longtemps pour avoir procédé à un échange total de salive. A moins que les hamburgers avalés plus tôt n'aient pas été très frais, et qu'un bouton ressemblant à un second nez soit en train de lui pousser sur la figure.

Alex lâcha un soupir. Comment savoir, avec les filles ?

Se pouvait-il qu'elle soit partie rejoindre Bryce ? Qu'avait ce type de plus que lui ? Il jouait au football, il avait une voiture, il allait à l'université et ses parents avaient sans doute pas mal de fric. A part ça...

Ce qui tracassait surtout Alex, c'était l'expression de Cordélia quand elle avait échappé à son étreinte. Si elle lui avait souri en disant :

« Je reviens tout de suite », et qu'elle était partie se repoudrer le nez ou bavarder avec Amanda à propos du bal de printemps, il aurait pu comprendre.

Mais là... Elle avait eu l'air au bord de la panique. Peut-être venait-elle juste de réaliser qu'elle sortait avec Alexandre Harris. Que ce n'était pas du tout le genre de cavalier au bras duquel elle voulait se montrer à une soirée habillée. Qu'il lui aurait plutôt fallu quelqu'un comme Bryce Abbot.

Et si elle avait déjà compris tout ça depuis des semaines ? Si elle voyait quelqu'un d'autre derrière son dos, en attendant de trouver un moyen de le plaquer sans lui faire trop de mal ?

Bon, elle avait peut-être simplement mangé quelque chose qui ne passait pas. Alex l'espé-

rait de tout son cœur. Il ne lui souhaitait pas d'avoir mal au ventre, mais comparé à une rupture, qu'était une bonne petite crise de foie ? Rien du tout.

Où était-elle partie ? Il avait été tellement surpris qu'il n'avait pas pensé à le lui demander, et encore moins à la suivre du regard. A présent, il ne pouvait que fredonner en rythme avec le groupe et espérer qu'elle reviendrait.

Cinq minutes s'écoulèrent, puis dix.

Cordélia n'aimait pas ça du tout. Elle était en train de rattraper le temps perdu avec Alex, et tout à coup, elle se retrouvait dans la ruelle, derrière le Bronze.

— C'est l'heure de mon dîner.

Cordélia cligna des yeux. Toute l'histoire avec Naomi lui revint en mémoire. Les menaces... la peur... le froid.

O h , non. Ça n'allait pas se passer comme ça.

EIle ne laisserait personne la traiter de la sorte, fût-ce un vampire. Elle voulut lever le nez d'un air méprisant, mais elle était de nouveau paralysée.

— Va te faire voir, lâcha-t-elle.

Le visage de Naomi flotta devant le sien.

— Ça ne te ressemble pas d'être aussi grossière, ma chère Cordélia... Tu n'as pas l'air de réaliser. Je ne te laisse pas le choix. Tu es obligée d'accourir chaque fois que je te le demande. Et bientôt, je réussirai à te faire faire n'importe quoi.

Elle gloussa.

— A présent, tu vas m'apporter mon dîner.

Ne t'inquiète pas : la première fois, ça ne sera pas un de tes proches. On va commencer par une petite répétition.

Cordélia ne pouvait pas remuer. Naomi avait raison : elle s'était sentie obliger de quitter Alex pour venir ici, passant sans transition d'un des meilleurs moments de sa vie à l'un des pires. Et maintenant, son ex-camarade voulait qu'elle retourne au Bronze lui chercher une victime ?

Elle ne le ferait pas. Elle ne pouvait pas le faire !

Cordélia devait trouver un moyen d'échapper à l'emprise de Naomi. Mais seules des questions se pressaient dans son esprit. Comment arrêter la vampire, quand la plupart du temps elle n'avait même pas conscience de son existence ?

Cordélia commençait vraiment à avoir peur.

— Maintenant, lui chuchota Naomi d'une voix pressante.

Cordélia cligna des yeux. Une fois de plus, elle était au milieu de la ruelle, derrière le Bronze. Quelque chose devait vraiment lui plaire dans cet endroit. L'air frais ? La possibilité d'échapper à la foule ? Ou la délicieuse odeur des poubelles, peut-être-La jeune fille plissa le nez.

Pourquoi avait-elle voulu fuir Alex ?

Mais elle ne pouvait pas penser à son petit ami pour le moment. D'abord, elle avait une mission à accomplir...

La voilà !

Alex éprouva un immense soulagement en voyant Cordélia parler avec une autre fille près de la porte de derrière. Quand il la sut en sécurité, il commença à lui en vouloir : elle avait dit qu'elle revenait tout de suite. Alors, pourquoi perdait-elle son temps avec une étrangère ?

Il était peut-être injuste. Il ne connaissait pas cette fille, mais elle pouvait très bien faire par-lie des innombrables relations de Cordélia.

Elle semblait avoir le même âge qu'eux, et fré-

quentait probablement leur lycée. Alex n'oubliait pas que quelques mois plus tôt, Cordélia et lui évoluaient dans des cercles différents...

Voire des dimensions différentes.

Mais puisqu'ils sortaient ensemble maintenant... Il se dirigea vers les deux filles pour se présenter.

— Tu ne trouves pas qu'il fait terriblement chaud ? disait Cordélia.

— Salut, sourit Alex en s'approchant.

Sa petite amie lui jeta un regard très bref.

— Oh, c'est toi. Euh... On se rejoint plus tard.

Mais le jeune homme n'allait pas se laisser désarçonner aussi facilement. Il décida de rester là et d'attendre une bonne occasion pour s'immiscer dans la conversation.

— Je t'ai vu parler avec ce type, là-bas, continua Cordélia comme s'il n'était pas là.

— Dave ? suggéra son interlocutrice.

— Oui, c'est l'un des cousins d'Amanda.

Les étrangers sont toujours si mignons !

J'adore leur accent.

Une minute, se rembrunit Alex. Etait-ce la même Cordélia qui, la dernière fois où il lui avait parlé des druides, les avait traités de types les plus ennuyeux du monde ? Il fit une nouvelle tentative.

— Cordy. Je me disais qu'avec un peu de chance, je pourrais parler à la fille que je suis venue voir...

— Pas maintenant, répliqua sèchement Cordélia. Va t'asseoir.

Comment ? Pas d'excuse, pas d'explication : juste des ordres ? Pour une fois dans sa vie, Alex en eut la chique coupée.

Mais Cordélia était bavarde pour deux ce soir-là.

— Il y a trop de monde ici, et j'ai quelque chose de personnel à te confier, dit-elle à l'autre fille. Accompagne-moi dehors, Barb.

— Dehors ? répéta sa camarade, incrédule.

Cordélia eut une grimace entendue.

— Personne ne surveille jamais l'escalier de secours, expliqua-t-elle.

L'escalier de secours ? Celui qui mène à la ruelle de derrière, où on entasse les poubelles ? s'étonna Alex. De plus en plus curieux. Ce n'était pas du tout le genre d'endroit où il se serait attendu à trouver sa petite amie.

— Vraiment ? demanda Barb.

— Fais-moi confiance. Quand on vit encore avec ses parents et qu'on a autant de succès que moi avec les garçons, on repère vite les coins tranquilles, déclara Cordélia.

Alex n'avait pas envie d'entendre ça.

Mais Barb était à moitié conquise.

— Si tes révélations en valent vraiment le coup...

Cordélia secoua la tête.

— Ecoute. J'ai entendu Marti dire à Anton à propos de ton ancien petit ami, Bill, que...

Non, il faut qu'on se parle en privé. ( Elle eut un sourire de conspiratrice. ) Tu sais à quel point les gens sont avides de ragots.

— Personne ne fait attention à personne ici, gémit Barb. Tout le monde est occupé à écouter la musique ou quelqu'un d'autre.

Alex était bien de cet avis. Que mijotait donc Cordélia ? Un mauvais tour aux dépens de sa camarade ?

— Je ne veux pas que cette histoire se répande, c'est tout, se défendit Cordélia. Après ça, on pourra aller parler à Dave si tu veux.

« Hé, Dave, appela-t-elle en agitant la main pour faire signe au jeune Gallois, qui venait d'apparaître à l'autre bout de la salle. On se voit plus tard !

Dave sourit et lui rendit son signe de la main. Puis il se fraya un chemin parmi la foule vers les trois jeunes gens.

— Le voilà, se réjouit Barb.

Cordélia la tira par le bras.

— Tu ne veux pas que je te raconte mon secret ? Je te promets que tu vas mourir quand tu entendras ça !

Alex s'interposa.

— Cordy, quand tu reviendras, j'aimerais...

— Alex ? ( Sa petite amie cligna des yeux. ) Euh, d'accord. Mais... Mais... ( Elle fronça les sourcils comme si elle ne trouvait pas ses mots. ) Je..., balbutia-t-elle. J'ai besoin de...

Où était le problème ? Cordélia semblait sur le point de s'évanouir.

Alex fit un pas en avant, mais elle secoua la tête.

— Ça va ; c'est passé. ( Elle le foudroya du regard. ) Je t'ai déjà dit de me laisser tranquille !

Le jeune homme soupira. Cordélia avait ses mauvais moments. Mais il commençait à bien la connaître depuis qu'il sortait avec elle, et ce genre d'attitude ne lui ressemblait pas, même au plus bas de sa forme. Elle se comportait comme une étrangère.

— Viens, Barb, dit-elle en prenant la main de leur camarade. Les garçons attendront.

Dave rejoignit Alex au moment où les filles s'éloignaient.

— Je croyais qu'elles voulaient me parler, dit le jeune Gallois.

— Je ne sais pas ce qu'elles fabriquent, marmonna Alex, mais je compte bien le découvrir.

Dave sur ses talons, il partit à la suite des filles, décidé à comprendre de quoi il retour-nait. Il n'avait plus la simple l'impression que quelque chose clochait : c'était encore pire que ça.

Il les rattrapa au niveau de l'escalier de secours, sur la porte duquel une pancarte affirmait : « Ne Pas Ouvrir, Sous Peine de Déclencher l'Alarme ». Sauf que le battant était déjà entrebâillé.

Barb avait gravi la moitié des marches. Dave observait Cordélia, ne voulant pas se montrer impoli, mais souhaitant visiblement se retrouver seul avec l'autre adolescente.

C'est là que j'interviens, songea Alex. S'il réussissait à éloigner sa petite amie, Dave aurait une chance de conclure avec Barb.

— Hé, Cordy ! appela-t-il en se dirigeant vers la sortie de secours.

— Alex ! ( La jeune fille leva les yeux au ciel. ) Je t'ai dit de ne pas... Je t'ai demandé de ne pas... Je ne peux pas m'empêcher de... Je ne veux pas... Eloigne-toi de moi, vite ! Tu n'es pas en sécurité ! C'est... Je ne veux plus jamais te voir !

Dave eut un sourire d'excuse.

— Je vais vous laisser régler ça entre vous...

Il monta les marches quatre à quatre et sortit par la porte que Barb avait empruntée quelques secondes plus tôt.

Cette fois, Cordélia s'évanouit. Alex la rattrapa avant qu'elle ne tombe. Il la serra contre lui pendant une minute et vit la tension s'effa-cer sur son visage, jusqu'à ce qu'elle ressemble à une enfant endormie.

La jeune fille rouvrit les yeux.

— Alex ?

— Cordélia...

Elle regarda autour d'elle.

— Que faisons-nous ici ?

— C'est toi qui y as entraîné Barb, lui rappela son petit ami.

— Barb ? ( Cordélia fronça les sourcils. ) Cette fille qui était dans ma classe au collège ?

Je ne lui ai pas adressé la parole depuis des années...

Etait-il possible qu'elle ne se souvienne de rien ?

— Cordélia, il se passe quelque chose, s'inquiéta Alex. On dirait que tu es sous l'emprise d'un sort.

— Je ne vois pas ce que tu...

Alors le raffut commença.

En entrant dans la ruelle, Naomi reconnut aussitôt sa prochaine victime. Elle s'appelait Barb, et elle traînait avec la clique des étudiants les plus en vue du lycée, sans vraiment en faire partie. Personne ne la regretterait.

Cordélia avait bien travaillé.

— Barb ! appela Naomi.

L'autre fille se retourna en entendant sa voix.

— Naomi ? Ça fait des lustres qu'on ne s'était pas vues !

Elle plissa le nez de dégoût à cause de l'odeur tenace de détritus qui régnait dans la ruelle.

— Beurk, grogna-t-elle. Pas étonnant que les amoureux ne se bousculent pas au por-tillon.

— Oh, cet endroit n'est pas si terrible que tu crois. Beaucoup d'entre nous le trouvent même très excitant, sourit Naomi.

— Excitant ? ( Barb jeta un coup d'oeil vers la porte de secours du Bronze. ) J'attends Cordy. Et toi ?

— Moi ? ( Naomi glissa vers sa camarade. ) Je voulais te parler, Barb. J'ai toujours regretté que nous ne soyons pas plus proches.

— Plus proches ?

Naomi saisit le bras de l'autre fille.

— Ah ! s'écria Barb. Tes mains sont glacées.

La vampire l'attira contre elle.

— Qu'est-ce que tu fais ? dit-elle en se débattant.

Mais elle n'était pas de taille contre la force surhumaine d'une morte-vivante.

— Nooon !

— Si, chuchota férocement Naomi.

Barb cessa de se débattre dès que les crocs de la vampire s'enfoncèrent dans sa chair.

C'est si bon de plonger ses dents dans de la chair fraîche ! Elle allait boire tout le sang de sa victime, le sentir couler dans ses veines et la réchauffer...

— Hé !

Naomi rouvrit les yeux. Un jeune homme se tenait devant elle. Cordélia faisait des heures sup, apparemment. Très bien. Dès qu'elle en aurait fini avec Barb, elle s'occuperait de lui.

Naomi sentit qu'on l'arrachait à sa proie. Le jeune homme venait de lui décocher un coup de pied sauté dans les côtes.

— Barb ! appela-t-il. Derrière moi !

— Dave ? murmura l'adolescente, déjà hébétée par la perte de sang.

Naomi grogna de frustration. Personne n'avait le droit d'interrompre son repas ! Elle allait tailler ce misérable humain en pièces, puis elle lécherait son sang sur la chaussée.

Ensuite, elle achèverait la fille. Plat principal plus dessert.

Elle se précipita pour empoigner le jeune homme, mais celui-ci avait déjà disparu. Un second coup de pied dans le dos l'envoya s'af-faler tête la première dans une pile d'ordures.

— Viens vite, Barb ! ordonna Dave. Je vais te sortir d'ici. Tu as besoin d'aide.

Pas question que des humains aient raison d'elle. Ils l'avaient eu par surprise, voilà tout.

Mais elle était une vampire. Un membre de la race supérieure.

Naomi tenta de maîtriser sa soif de sang. La férocité bestiale n'était peut-être pas l'arme la plus appropriée pour venir à bout de ce problème.

Visiblement, le garçon savait se battre. Mais Naomi était plus rapide. Si elle pouvait étudier ses mouvements, elle ne tarderait pas à découvrir sa faiblesse. Alors, le vider de son sang lui procurerait une plus grande joie encore.

Elle se releva et tapota sa robe.

— Tu n'iras nulle part, Dave. C'était ton dernier rendez-vous avec Barb.

Elle s'approcha un peu plus prudemment que la fois précédente. Si elle réussissait à se saisir de lui et à lui plonger ses crocs dans le cou, elle aurait gagné. Le tout, c'était d'anticiper son prochain mouvement.

Naomi tendit la main droite. Dave fit porter son poids sur sa jambe gauche. Elle recula. Il s'avança souplement, comme si elle ne l'ef-frayait pas le moins du monde. Ce serait sa perte...

— Barb ? jeta-t-il par-dessus son épaule. Tu vas bien.

— Dave ? répondit une voix faible. Je... je crois que oui. Que s'est-il passé ?

— Je t'expliquerai plus tard. Tu vois des morceaux de bois à proximité ? Ou quelque chose de très pointu ?

Ainsi, ce garçon savait ce qu'elle était et comment la détruire. Naomi songea qu'elle s'était peut-être un peu avancée. Un petit coup de main ne serait pas de trop pour venir à bout de cette vermine.

— Bryce ? appela-t-elle. Où es-tu ? J'ai besoin de toi !

Mais aucun son monta derrière les poubelles. Naomi n'entendait que le souffle et les battements de cœur des deux humains qui se tenaient devant elle. Qui la défiaient.

— Bryce ! répéta-t-elle. Gloria !

Pas de réponse. Elle était seule.

Ça n'aurait pas dû arriver. Ses serviteurs étaient censés être là.

Le garçon fit un pas vers elle. Pouvait-il sentir sa peur ? Elle était plus forte que lui ! Elle aurait pu le détruire en une seconde !

Dave sourit. Il tenait un pied de chaise brisé dans sa main.

Non !

Naomi recula.

— Je vous détruirai tous ! hurla-t-elle.

Puis elle s'enfuit.

CHAPITRE XV

George ne pouvait détacher le regard du cristal de divination. Quand Ian était entré dans la pièce, il avait sans doute pensé que son oncle utilisait la gemme pour lire dans l'avenir. En réalité, il ne voyait que le passé dans ses facettes scintillantes.

Les profondeurs de la pierre l'obligeaient à revoir sans cesse le drame.

Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas !

George ferma les yeux.

Depuis des années, les anciens prédisaient un grand danger. De fait, l'équilibre des forces naturelles semblait perturbé en faveur de celles du mal.

George et son frère Stephen avaient identifie les signes. Ils connaissaient les enseignements ancestraux. Ensemble, ils s'étaient portés volontaires pour repousser les ténèbres.

Ensemble, ils avaient rassemblé les incantations, consulté les augures pour déterminer la meilleure date, adopté ce qu'ils pensaient être la façon la plus sûre de dissiper la menace pla-nant sur leur monde.

A la fin, il leur était resté le choix entre deux sorts. Le premier, de lumière et de cristal, aurait emprisonné les forces du mal comme le vampire appelé le Maître avait autrefois été enfermé dans le sous-sol de Sunnydale. Le second, plus ancien, les aurait renvoyées dans leur plan d'origine. Mais son lancement nécessitait l'utilisation de sang.

Des deux frères, Stephen était le plus doué pour les incantations. George avait plutôt le profil d'un érudit : ses sorts portaient leurs fruits, mais de manière lente et laborieuse, en lui coûtant deux fois plus d'énergie que nécessaire.

Comme Stephen devait superviser la céré-

monie, ce fut son jugement qui finit par l'emporter. Il opta pour la magie de lumière, tentant de neutraliser les forces des ténèbres jusqu'à ce que les anciens trouvent un moyen de les bannir à jamais. Ça semblait logique.

Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas !

Ils avaient commencé le jour de l'équinoxe de printemps, près d'un an plus tôt. Sans soup-

çonner à quel point ce serait difficile...

Dès le début de la cérémonie, ils avaient réalisé qu'ils s'étaient trompés dans le choix de l'emplacement. Le site de pouvoir semblait affaibli, sa connexion avec les forces du mal trop ténue. Pourtant, Stephen avait continué à tisser sa toile de lumière pour neutraliser les forces des ténèbres.

Mais en renforçant la connexion, il avait permis à leurs ennemis - les dix mille démons de la légende - d'entrer dans le monde matériel pour le détruire.

Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas !

George ! George !

L'incantation se décomposait en trois parties.

D'abord, la connexion ; ensuite, le renforce-ment ; enfin, le sceau permettant d'emprisonner les créatures de l'au-delà. George et ses trois neveux avaient assisté Stephen, lançant des sorts secondaires de protection.

Tout s'était bien passé jusqu'à ce que la vive lueur blanche produite par Stephen vire au jaune, puis à l'orange et au rouge profond.

— Que dois-je faire ? balbutia George.

La lumière les enveloppait, d'une intensité si aveuglante qu 'il avait du mal à distinguer son frère, deux mètres plus loin. Quant à ses neveux, qui se tenaient à vingt pas, il ne les voyait plus du tout.

— Dépêche-toi ! lui cria Stephen. Lance la troisième partie du sort !

Puis la lumière amena les démons et Stephen paniqua.

— Ils sont sur moi ! Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas ! George !

George !

George devait faire quelque chose. La première incantation ne fonctionnait pas. Il connaissait l'autre par cœur, avait effectué tous les préparatifs au cas où ils en auraient besoin. Il repousserait les démons, les banni-rait à jamais.

Mais pour ça, il avait besoin de sang. En un geste désespéré, il s'ouvrit les veines.

Au moment où il entaillait son avant-bras, Stephen réussit à se libérer.

— Non ! cria-t-il. Je peux les tenir à distance ! Je peux achever la cérémonie.

George ! Que... ?

Trop tard. La deuxième incantation était déjà lancée.

Combinée à la première, elle créa un instant de vide, un intervalle pendant lequel les créatures purent faire une dernière tentative.

La lumière rouge s'évanouit, mais des flammes entourèrent Stephen. Il eut à peine le temps de pousser un cri avant qu'elles ne le consument.

Puis les sorts se contre-balancèrent, et leur puissance combinée parvint à bannir les démons.

De Stephen, il ne restait qu'un cadavre car-bonisé. Et un souvenir que George était condamné à revivre jusqu'à la fin de ses jours.

Le cri de son frère semblait se répercuter duns les profondeurs de la pierre. Masquant le futur. Occultant les augures.

George avait voulu sauver les siens. Il ne pensait pas que le second sort détruirait son frère.

Aveuglés par la lumière, ses neveux ne l'avaient pas vu s'entailler les veines. Seul Stephen avait été témoin de son geste, et il était mort.

Personne ne devait jamais savoir. George porterait seul le fardeau de sa culpabilité, jusqu'à ce qu'il ait atteint l'objectif que son frère et lui s'étaient fixé. Il en prenait la responsabilité et tous les risques qui allaient avec. Il réussirait, quel qu'en soit le prix.

Aussi avait-il envoyé les garçons rassembler les composants nécessaires et effectuer les incantations préliminaires.

En ce moment, Tom, le plus doué des trois, travaillait à un sort qui détruirait tout démon tentant de franchir la Bouche de l'Enfer.

Quand il atteindrait les stades les plus com-plexes de la cérémonie, Ian et Dave se joindraient à lui. Le lendemain soir, George procéderait aux derniers préparatifs.

D'autres tâches exigeaient son attention, mais il ne pouvait détacher son regard de la pierre. Pourquoi ne lui montrait-elle pas l'avenir ?

George leva les yeux du cristal accusateur.

Quelqu'un - ou quelque chose - venait d'entrer dans la pièce. Il scruta les ombres.

— Que fais-tu ici ?

Les ténèbres ondulèrent, formant la silhouette d'un homme de grande taille, aux cheveux noirs, au nez aquilin et au sourire cruel.

Non, se morigéna George. Pas un homme.

Un vampire nommé Eric.

— Tu sais bien que tu voulais me voir...

George réalisa qu'il disait vrai. Eric était un émissaire des forces du mal. Il avait rencontré George au pays de Galles, peu après l'accident. Et apparemment, il venait de le retrouver.

George était fasciné par cette créature. En la comprenant, il pourrait mieux se préparer à l'affrontement avec les siens.

Eric gloussa.

— Je suis le seul qui n'ait pas peur de toi.

( Il secoua la tête. ) La plupart des autres ont quitté la ville. Je n'avais jamais assisté à un tel exode. Seuls les imbéciles et les aveugles sont restés.

George était un ancien de la plus vieille secte connue à la surface de la Terre. Il avait beau éprouver de la curiosité envers le vampire, il ne se laisserait pas intimider.

— De quelle catégorie fais-tu partie ?

Amusé, Eric haussa un sourcil.

— Ni l'une ni l'autre, voilà pourquoi tu avais envie de me parler. Je suis le seul à réaliser que s'enfuir ne servira à rien. Et le seul à t'avoir suivi jusqu'ici pour assister à la fin.

Même s'il naîtra sur la Bouche de l'Enfer, ton sort agira sur le monde entier.

— C'est exact, admit George.

— Si tu savais quelle sagesse on peut acqué-

rir en deux ou trois siècles d'existence... Tu devrais essayer, un de ces jours....

— Mes frères se transmettent leur sagesse depuis des millénaires, et ne connaîtront pas de repos jusqu'à ce que les tiens aient été bannis à tout jamais.

— Vraiment ? Dans ce cas, je suppose que tu vas refuser mon offre de la dernière fois...

( Eric sourit, révélant ses crocs. ) J'étais sincère, tu sais. C'est une question de survie. Tu assures la mienne, et j'en fais autant pour toi.

— Ça ressemblait à une menace, dit George.

Mais tu ne réussiras pas à m'arrêter.

— Ne m'écoutes-tu pas ? Je n'ai aucune objection à ce que tu lances ton sort. Ta magie scellera la Bouche de l'Enfer pour un siècle.

Elle garantira également le status quo pour ceux qui s'y seront préparés.

Eric s'avança dans la lumière. L'ampoule électrique nue fit scintiller ses yeux rouges.

— Penses-y, Geòrgie. Certains changements ne doivent pas être effectués à la légère. Bannir complètement le surnaturel de ce monde serait aussi dangereux que de le laisser l'envahir. La voie de ta secte est celle de l'équilibre.

Tu fais partie de cet équilibre, et moi aussi.

« Pour t'en convaincre, tu n'as qu'à regarder autour de toi. Ici même, à Sunnydale... Que serait la Tueuse sans vampires à pourchasser ?

Elle s'ennuierait ferme, crois-moi. Laisse un peu de mystère en ce monde. Elle t'en remerciera.

— Ne me dis pas que tu fais tout ça pour être agréable à la Tueuse...

— Tu sais très bien pourquoi je fais tout ça.

( Le vampire écarta les bras. ) Jusqu'ici, j'ai toujours dû obéir à quelqu'un. Mais je savais qu'un moment viendrait où je me hisserai au sommet de la hiérarchie. Où il n'y aurait plus personne au-dessus de moi.

C'est peut-être pareil pour moi, songea George.

Soudain, il réalisa combien il désirait rabais-ser le caquet des anciens, les entendre enfin admettre qu'il avait raison.

— Nous en tirerons tous deux des bénéfices, continua Eric. Une alliance entre nous te permettra de contrôler la Bouche de l'Enfer pendant un siècle, en détruisant toutes les créatures qui pourraient la franchir et venir me faire concurrence. Je souhaite survivre et pros-pérer. Devenir le souverain incontesté de la nuit.

« Peut-être que la Tueuse en profitera pour m'éliminer... Mais je prends le risque. Tout ce que je demande, c'est qu'on me donne une chance. Pour ça, je dois m'assurer que tu réussiras. La Tueuse t'aurait aidé à repousser les forces des ténèbres ; moi, je peux les attaquer de l'intérieur, les subvertir, te protéger de façon bien plus efficace.

George fut étonné par cette proposition.

Jusque-là, Eric n'avait évoqué qu'un échange d'informations.

— Me protéger ? Je vais y réfléchir.

Eric acquiesça.

— Le temps presse. J'attends une réponse pour demain.

Il se fondit à nouveau dans les ombres.

George secoua la tête. Trop de questions et pas assez de réponses. Il ne voulait plus revivre la mort de son frère. Il devait réussir, à n'importe quel prix.

Baissant les yeux vers la table, il sursauta.

La gemme avait changé de couleur. De bleue, elle était devenue rouge.

Les dés étaient jetés. Ce serait le sort de ban-nissement plutôt que celui d'emprisonnement.

Bien sûr, il n'était pas forcé d'en parler à son

« allié » vampire. Les services qu'Eric lui rendrait permettraient de racheter en partie ses fautes... avant que George ne le détruise.

Le sang était la seule voie.

La gemme ne pouvait pas mentir.

Alex sentit Cordélia frissonner dans ses bras.

Elle semblait au bord des larmes.

— Je ne crois pas que nous devrions sortir, chucho ta-t-elle.

Ce qui se passait dehors avait l'air extrêmement violent. Si Dave était moitié aussi bon combattant que Ian, il savait prendre soin de lui-même. Mais comment deviner le nombre et la force de ses adversaires ?

— Nous n'avons pas le choix, répliqua Alex. Deux personnes sont sorties parce que tu les y a incitées.

— Alex ! cria Cordélia. Je n'ai pas... Je veux dire, je n'aurais jamais... ( Elle s'arrêta. ) On n'entend plus rien...

Elle avait raison. Les cris et les grognements s'étaient tus. La bagarre n'avait pas duré plus d'une minute.

— Il faut aller voir.

Alex saisit la main de Cordélia et l'entraîna dans l'escalier.

Dehors, ils trouvèrent Dave à genoux, en train de s'occuper de Barb.

— Nous avons entendu quelque chose. Que s'est-il passé ? s'enquit Alex.

— Un vampire, répondit le jeune Gallois.

— Naomi, murmura Barb.

— Naomi ? répéta Cordélia, incrédule.

Alex distinguait des marques sur le cou de l'adolescente.

— Elle l'a mordue !

— Elle n'a pas prélevé beaucoup de sang, le rassura Dave. Tout ira bien.

— Beaucoup de sang, chuchota Cordélia d'une voix rauque.

Elle semblait horrifiée. Dave leva les yeux vers elle.

— Pourquoi as-tu demandé à Barb de sortir ? Savais-tu ce qui se passerait ?

— Non, non, balbutia Cordélia. Je... je ne me souviens plus.

Dave la fixa un moment avant de secouer la tête.

— C'est exact. Une force maléfique est à l'œuvre ici. Si nous avons le temps avant le début de la cérémonie, je parlerai à oncle George.

Mais Alex n'était pas de cet avis.

— Moi, je pense plutôt qu'on devrait aller voir Buffy et Giles. Ils sauront quoi faire.

Lorsque les humains furent partis, Gloria sortit de sa cachette. Elle commençait à se sentir chez elle dans cette ruelle. Bien sûr, l'endroit était sale, puant et envahi par les rats.

Mais c'était leur saleté, leur puanteur, leurs rats.

Ce soir, elle était ravie de sa condition de vampire.

Bryce et elle étaient allés dans une gentille petite planque dont même Naomi ignorait l'existence. Là, Gloria avait enseigné à son nouveau compagnon quelques leçons très importantes. Elle s'était beaucoup amusée, et elle pensait que lui aussi, même s'il n'était pas du genre bavard. Peu importe. Elle parlait assez pour deux, de toute façon.

Et ils l'avaient fait sous le nez de cette pim-bêche de Naomi.

Gloria gloussa.

— Je me demande ce qu'elle dirait si elle savait comment on a passé la soirée. Pas vrai, Brycie ?

La créature se traînait dans la ruelle. On pouvait lui appliquer un tas de qualificatifs, mais « rapide » ne figurait pas dans leur nombre. Bah, songea Gloria. La lenteur, ça a parfois du bon.

Elle avait eu du mal à convaincre cette tête de pioche de s'éloigner, bien que sa planque ne fut qu'à un pâté de maisons du Bronze. Bryce avait eu l'air mal à l'aise ; il avait marmonné, hésité et tenté de revenir sur ses pas.

Mais il l'avait suivie. Et une fois dans la planque, il n'avait plus semblé si pressé de repartir.

— On s'est bien marrés, pas vrai, Brycie ?

( Elle lui avait déjà posé la même question une douzaine de fois. ) Tu n'es pas très agréable à regarder, mais je sais qu'il reste un esprit quelque part dans cette carcasse.

Bryce émit un gargouillis. Gloria caressa ses cheveux emmêlés.

— Tu as peur d'elle, grand monstre ? ronronna-t-elle. Naomi n'est pas ici. Elle ne s'est même pas aperçue de notre absence.

— Ma... Ma..., marmonna Bryce.

Gloria tapa dans ses mains.

— Tu essayes de me dire quelque chose ?

Sous la couche de crasse et la tignasse qui masquait son visage, elle crut voir son compagnon hocher la tête.

— Ma... Mal.

— Un mot ? Je te croyais incapable de parler. Tu vois quelle bonne influence j'exerce déjà sur toi ?

— Faire mal... à Naomi, grogna Bryce.

— Vraiment ? C'est ce qui te ferait plaisir ?

Oui, je crois que nous pourrions... ( Gloria réfléchit. ) Je sais ! Nous allons feindre de la servir. Etre très gentils avec elle. Mais quand tu le décideras, nous nous retournerons contre elle. Elle nous a tellement fait souffrir ! Personne n'a le droit de nous traiter ainsi.

— Mal, répéta Bryce une dernière fois, avant de retourner derrière ses poubelles.

Gloria songea qu'elle devait elle aussi regagner son poste. N'était-elle pas censée surveiller Cordélia ? Après tout, Naomi lui en avait donné l'ordre...

Bryce avait raison. Se venger de Naomi dans son dos ne suffisait pas. A bien y réfléchir, lui faire mal non plus.

Ce qu'il fallait, c'était la tuer.

CHAPITRE XVI

— Ian ! appela Tom dans la pièce voisine.

Quoi encore ? Il avait à peine franchi le seuil de leur bungalow de location, que son frère hurlait déjà après lui.

Leur oncle aurait au moins pu lui donner un coup de main. Il était censé superviser les pré-

paratifs, mais il passait le plus clair de son temps à observer son fichu cristal.

George avait toujours été lunatique. Mais depuis la mort de leur père, et plus particuliè-

rement depuis leur arrivée à Sunnydale, il semblait en permanence d'humeur massacrante.

Ian et ses frères l'évitaient autant que possible, et George n'avait pas élevé d'objection.

Jusqu'au début de la cérémonie, le lendemain soir, c'était à eux de s'occuper de tout.

Ian était revenu avec les derniers composants requis par son oncle : essentiellement des herbes qu'il avait dû acheter dans une petite boutique perdue au milieu de nulle part.

Visiblement, on pouvait se procurer n'importe quoi en Californie, à condition de savoir où le chercher. Ian était très reconnaissant à Oz de lui avoir donné l'adresse.

En fait, il avait demandé à son nouvel ami de passer un peu plus tard. Il n'éprouvait pas le même besoin de solitude que son oncle. Et avec un peu de chance, ses frères et lui pourraient débarrasser Oz de son problème de lycanthropie...

Une journée typique dans la vie d'un druide.

Ian avait fait des courses pendant que Tom, l'héritier des dons de leur père, préparait le sort. Dave s'était défilé pour sortir avec une fille qu'il venait de rencontrer. Ça ne posait pas de problème : l'incantation pouvait être lancée par une ou deux personnes.

En fait, si, ça pose un problème, songea Ian.

Lui aussi, il aurait bien voulu oublier cette histoire de cérémonie pour avouer ses sentiments à Buffy.

Il soupira. Si son oncle apprenait qu'il en pinçait pour la Tueuse, il piquerait une belle colère : les druides n'étaient pas censés fré-

quenter des gens en dehors de leur ordre.

— Ian ! insista Tom sur un ton angoissé. J'ai vraiment besoin de toi ! Il se passe quelque chose...

Ian posa le sac des commissions et se dirigea vers la salle de bains, au bout du couloir blan-chi à la chaux.

Ton était en train de concocter une potion dont ils auraient besoin pour la cérémonie. Ian avait failli éclater de rire quand leur oncle leur avait dit où ils opéreraient. En installant la baignoire du bungalow, les plombiers étaient loin de se douter qu'elle contiendrait un jour un liquide toxique destiné à sauver le monde.

Il trouva Tom debout près de la porte.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne peux pas laisser la potion sans surveillance, répondit son frère. Oncle George a été très clair sur ce point.

— C'est ça ton problème ? s'étonna Ian.

Tom avait peut-être envie de rejoindre Dave...

— Non. ( Son frère désigna la baignoire. ) Le problème est là-dedans. Ce truc que j'ai préparé... Je crois que c'est vivant !

Ian s'approcha. Un fluide vert sombre vis-queux remplissait à moitié la baignoire. De petits points lumineux scintillaient à sa surface. Parfois, il s'agitait comme un océan déchaîné par une tempête, avant de se calmer et de se mettre à bouillonner tel le contenu d'un chaudron. Des morceaux d'une substance dure semblaient flotter dedans.

— Tu crois que c'est normal ? s'inquiéta Tom.

— Ça ne ressemble à rien que nous ayons déjà fait, murmura Ian.

— Pourtant, je t'assure que c'est le composant du sort végétal que je préparais avant ton départ : celui qui doit nous aider à sceller la Bouche de l'Enfer.

— Impossible !

C'était l'une des incantations auxiliaires destinées, selon leur oncle, à renforcer l'impact de la magie primaire. Quand ils avaient fait un essai chez eux, au pays de Galles, dix centimètres de liquide avaient tourbillonné au fond d'une bassine.

George avait peut-être revu ses calculs à la hausse en fonction du pouvoir qu'ils devraient affronter. Ian se tourna vers Tom.

— Notre oncle t'a-t-il ordonné d'en produire une plus grande quantité ?

Tom secoua la tête.

— C'est le sort que nous avons utilisé pré-

cédemment, quantités y comprises.

— Dans ce cas, ce doit être à cause de la proximité de la Bouche de l'Enfer.

Mais si le portail produisait un tel effet sur une simple potion, comment influerait-il sur les sorts plus puissants que George comptait utiliser ?

— C'est très troublant, murmura Ian.

— Bah, il ne s'agit que d'un sort végétal, dit Tom.

— Justement.

Et puis, où était donc passé leur oncle, au lieu de les aider à résoudre ce mystère ?

— Salut...

Se retournant, Ian et Tom découvrirent 0Z

sur le seuil de la salle de bains. Ils jetèrent un même coup d'œil vers la baignoire et échangè-

rent un léger sourire. S'ils devaient raconter toute la vérité à leurs nouveaux amis, c'était un point de départ comme un autre.

— La porte de devant était grande ouverte, s'excusa Oz. J'ai appelé, mais vous ne m'avez pas répondu.

— On a quelques petits problèmes ici, avoua Ian.

Oz s'avança pour mieux voir. Il haussa les sourcils.

— Ouah ! Quelqu'un a oublié de ramasser ses cheveux après s'être fait un shampoing, constata-t-il. C'est joliment bouché...

— En fait, c'est intentionnel, avoua Ian.

Nous étions en train de concocter un petit quelque chose pour aider notre oncle dans son combat contre les forces du mal.

— Sauf que ce « petit quelque chose »

n'avait jamais bougé tout seul jusque-là, ajouta Tom.

Oz plissa les yeux.

— Je pense que votre « petit quelque chose » essaye de se faire la malle. ( Il fixa les dcux frères. ) Vous le connaissez ?

Ian comprit aussitôt ce que le jeune homme voulait dire. Le liquide vert s'agitait de plus Mie dans la baignoire, et les morceaux qui le composaient formaient une silhouette presque reconnaissable. Des tentacules, ou peut-être les bras...

— Ça ne devrait pas remuer comme ça, s'affola Tom.

— Ne vous en faites pas : on va lui régler son compte.

Nullement perturbé, Oz se dirigea vers l'évier et ouvrit le placard.

— Ça devrait faire l'affaire, déclara-t-il au bout de quelque secondes.

il sortit une ventouse et revint vers la baignoire.

— D'abord, il faut l'observer attentivement...

Oz avait raison. Les mouvements de la chose obéissaient à un cycle. Le milieu se soulevait et retombait, puis les bras/tentacules ondu-laient de chaque côté, avant que le milieu ne se soulève à nouveau.

Outre le clapotis du liquide contre les parois, Ian distingua une sorte de grondement qui ne cessait de s'amplifier avec l'agitation de la chose.

Oz avait peut-être déjà assisté à une chose pareille ; malgré toutes leurs années d'études druidiques, les deux frères n'en avaient même pas entendu parler.

— Il faut prendre le bon rythme, expliqua Oz. Comme quand on joue de la guitare.

— Attend un peu, grogna Ian.

C'étaient Tom et lui, les jeteurs de sorts. Il leur incombait de déterminer que faire.

Un tentacule jaillit de la baignoire et se tendit vers le jeune homme.

— Je crois qu'il soupçonne quelque chose, dit Oz.

Le tentacule replongea dans le liquide, qui se souleva par le milieu.

— Maintenant ! s'écria Oz en flanquant un coup de ventouse de toutes ses forces.

La masse s'immobilisa, comme en état de choc. Puis elle lâcha un gémissement pitoyable et se ratatina sur elle-même tel un soufflé laissé trop longtemps hors du four.

Les trois jeunes gens retinrent leur souffle.

La surface du liquide redevint lisse.

Qu'a-t-il fait ? se demanda Ian, angoissé.

— Je ne sais pas si tu aurais dû...

— Je me suis laissé emporter par mon élan, avoua Oz. Mais songez à ce qui se serait passé dans le cas contraire.

— C'était une réaction étonnante, dit Tom.

Comment as-tu su où le frapper ?

— Au bout d'un moment, on développe une sorte de sixième sens, répondit Oz. ( Il haussa les épaules. ) Ce genre de chose est assez courant par ici. Et puis, je suis le roi du débou-chage d'éviers.

Ian frissonna.

— Ça aurait dû être un sort très simple.

Mais il est devenu trop puissant et a échappé à notre contrôle. Je pense que mon oncle s'est trompé. Si la Bouche de l'Enfer affecte toutes les incantations dans les mêmes proportions, nous avons un sérieux problème sur les bras. Il va falloir reconsidérer tous nos préparatifs.

Tom observa les dix centimètres de liquide immobile au fond de la baignoire.

— Encore du boulot en perspective, soupira-t-il. Où est Dave ?

— Il ne tardera pas à rentrer. Je m'inquiète davantage pour oncle George. Avec le raffut que faisait ce truc, comment se fait-il qu'il ne soit pas venu voir ?

— Je les tuerai ! fulmina Naomi. Je leur ai ordonné de me servir, et ils sont partis en vadrouille !

Bryce et Gloria avaient disparu, la laissant vulnérable.

Depuis sa transformation, elle se croyait à l'abri de tout. Mais si les autres pouvaient encore la trahir...

Naomi avait besoin d'eux pendant encore quelques jours. Dès qu'ils en auraient fini avec leur plan, en revanche, elle prévoyait de se débarrasser de Bryce et de Gloria d'une façon très amusante. Pour elle, du moins.

Eric lui sourit.

— Les domestiques sont si peu fiables de nos jours... ( Il leva le menton vers le ciel rempli d'étoiles. ) Mais il faut remettre les choses à leur place. Que nous importeront-ils quand nous gouvernerons le monde, et que toutes les créatures s'inclineront devant nous ?

Eric avait un don pour la rasséréner. Il lui avait tant appris ! Elle n'était qu'un vampire ordinaire avant son arrivée. Puis il lui avait montré comment transformer Bryce en une immonde créature, et enseigné le sort grâce auquel elle contrôlait Cordélia.

— Tu crois toujours que nous resterons ensemble ? demanda-t-elle doucement.

— Naomi... Comment peux-tu encore douter de moi ? Il n'y a qu'en nous alliant que nous pourrons réussir. Je maîtrise la magie ; toi, tu connais la Tueuse. ( Eric lui passa un bras autour des épaules. ) Mais il faut passer notre plan en revue une dernière fois. Demain soir, tous nos rêves deviendront réalité.

— Nos rêves ?

Naomi avait envie de rire tant elle était heureuse.

Eric lui donnait l'impression de participer à une aventure qui la dépassait.

— Quand j'aurai joué mon rôle, toi et les autres, vous devrez vous débarrasser de la Tueuse. Ou au moins la distraire. Elle ignore tout des sorts des druides, mais son intervention pourrait bouleverser nos plans.

Eric fit pivoter Naomi pour la regarder dans les yeux.

— Ça a déjà commencé... Plus qu'une nuit, et tout sera différent.

— Différent, répéta sa compagne en hochant la tête.

— Ne t'inquiète pas. Je m'occuperai de toi.

Elle l'espérait. Eric lui avait fait découvrir encore bien plus de choses qu'il ne l'imaginait.

Naomi venait de goûter à la première trahison de son existence de morte-vivante. Si Eric la laissait tomber aussi, sa vengeance serait terrible.

CHAPITRE XVII

Buffy fonçait vers la bibliothèque.

C'était toujours là qu'ils se réunissaient quand les choses tournaient mal : leur quartier général, en quelque sorte.

Elle espérait que Giles mesurerait à quel point cette histoire de druides était grave, et qu'elle le trouverait immergé jusqu'aux oreilles dans un de ces plans dont il avait le secret.

— Buffy ! ( Une voix masculine bien connue l'interpella tandis qu'elle traversait la pelouse du lycée. ) Ce qu'on est contents de te voir !

Se retournant, la jeune fille aperçut Alex, Cordélia et Dave qui se dirigeaient vers elle.

Tous semblaient plutôt mal en point.

— Il se passe quelque chose d'étrange, pour changer un peu, continua Alex. On allait chez Giles.

— Pareil pour moi, acquiesça Buffy.

Quand ils entrèrent dans la bibliothèque, Giles et Willow levèrent les yeux du moniteur qu'ils fixaient.

— Je vous attendais, déclara l'Observateur.

— Nous tous ? s'étonna Alex.

— Certains d'entre vous, corrigea Giles en jetant un coup d'oeil à Dave. Des choses sont sur le point de se produire.

Willow acquiesça.

— Soit le programme est devenu fou, soit c'est la fin du monde. ( Elle marqua une pause et ajouta : ) J'espère que c'est le programme...

— Ce n'est pas la seule chose qui ait pété les plombs ici, révéla Buffy.

Elle raconta brièvement sa bataille contre la plante géante.

— Je crains de reconnaître ça, avoua Dave avec un sourire d'excuse.

— Donc, il s'agit bien d'un truc de druides ?

— Oui, c'est l'un des sorts que mon oncle prévoyait d'utiliser demain. Mais une croissance aussi rapide, un comportement aussi agressif... Ça n'aurait pas dû se produire si tôt.

Je suis certain que les autres ont à peine terminé les incantations préliminaires. Si les plantes y réagissent de manière aussi violente, que feront-elles le soir de la cérémonie ?

— Il faudrait peut-être que ton oncle revienne nous parler, comme il l'avait promis, dit Giles.

— Vous voulez dire qu'il n'est pas passé ?

s'étonna Dave. D'après ce qu'il nous a dit, la participation de la Tueuse serait essentielle au bon déroulement de l'incantation. Je ne comprends pas ce qu'il fabrique....

Giles dévisagea les autres jeunes gens.

— Vous n'avez pas l'air en forme non plus.

Vous est-il arrivé la même chose qu'à Buffy ?

— Non, pas de combat contre un haricot géant, répondit Alex. Nous avons simplement survécu à une attaque de vampire.

Buffy secoua la tête.

— Rien à voir avec l'affaire qui nous préoccupe.

— Peut-être... Mais ça t'intéressera sans doute d'apprendre que le vampire en question était Naomi, déclara Alex.

Buffy lâcha un sifflement.

Naomi ?

La seule fille du lycée encore plus bavarde, plus geignarde et plus imbue d'elle-même que Cordélia.

Devenir une morte-vivante n'avait pas dû la rendre beaucoup plus insupportable...

— Et je crois qu'elle l'a ensorcelée, ajouta Alex en désignant sa petite amie d'un signe du menton.

Buffy réalisa alors que Cordélia n'avait pas prononcé un mot depuis son arrivée. Cette fois, c'était sérieux.

— Elle a aussi mordu une fille du coin, intervint Dave. Heureusement, j'ai pu la faire battre en retraite avant qu'elle ne lui ait pompé trop de sang. Nous lui avons apporté un peu d'eau, quelque chose à grignoter...

— Des beignets, s'excusa Alex, parce qu'il n'y a pas grand-chose d'ouvert à Sunnydale en pleine nuit.

— J'ai traité la plaie avec un onguent que je garde toujours sur moi, continua Dave. Puis nous l'avons raccompagnée chez elle.

— Pas étonnant que le programme s'affole, soupira Willow. Pour un endroit où rien n'est censé se produire, je trouve la ville affreusement agitée !

— Pauvre Barb. Je suis sûr qu'à son réveil demain, elle aura l'impression d'avoir fait un mauvais rêve, murmura Dave.

— Ça arrive souvent à Sunnydale, acquiesça Giles.

— Oui, parce que les gens ne peuvent pas accepter la réalité, dit Buffy. Alors, ils se persuadent qu'ils ont eu des visions.

— Moi aussi, j'ai un peu de mal à accepter la réalité en ce moment, avoua Alex.

Il raconta l'étrange comportement de Cordé-

lia pendant la soirée, la façon dont elle avait insisté pour faire sortir Barb dans la ruelle où attendait Naomi, puis son évanouissement et l'amnésie qui avait suivi son réveil.

Giles se pinça le nez sous ses lunettes.

— Ça doit être un sort de domination, marmonna-t-il. Cordélia, de quoi te rappelles-tu ?

— De rien, lâcha la jeune fille, misérable.

Le bibliothécaire n'eut pas l'air surpris.

— Ça colle tout à fait. Mais je suis sûr qu'il existe un moyen d'annuler l'influence de la personne qui te l'a lancé. Je vais faire des recherches. D'ici à ce que j'aie trouvé, ne quitte pas les autres. Si Naomi tente de te jouer un mauvais tour, ils veilleront sur toi.

Cordélia hocha la tête sans conviction. Je l'ai rarement vu aussi effrayée, réalisa Buffy.

— Puisque personne ne se décide à poser la question, je me jette à l'eau. Cette histoire de vampire pourrait-elle avoir un rapport avec les plantes en folie ? demanda Alex.

Giles réfléchit quelques secondes avant de répondre :

— A Sunnydale, qui sait ?

— Ici, les vampires sont liés avec tout le reste, précisa Willow.

— Tout à fait.

— Je peux me charger d'eux, affirma Buffy.

— Ça ne réglera pas le problème de la magie druidique qui échappe à tout contrôle, rappela Giles.

Il y eut un moment de silence. Même avec l'aide de Dave et de ses frères, on va manquer de personnel, réalisa Buffy.

— Puisque nous sommes tous là, profitons-en pour faire quelque chose de productif, suggéra Giles.

— Comme quoi, par exemple ? railla Alex.

— Quelqu'un a-t-il vu Oz ? demanda Willow.

— Ian et lui sont partis faire des courses.

— Oncle George lui fournira peut-être des explications, avança Dave. Il a tellement insisté pour obtenir votre aide. Je ne comprends pas ce qui lui prend.

— Tu n'es pas le seul, soupira Buffy.

George savait ce qu'il avait à faire. Il avait quitté le bungalow en silence, sans un mol pour ses neveux. Le cristal était dans la poche intérieure de son manteau, juste au-dessus de son cœur.

Il sentait la pierre vibrer à travers sa chemise de coton.

Le pouvoir de la prophétie renaissait.

Peut-être était-ce la Bouche de l'Enfer qui rechargeait le cristal. Celui-ci serait là pour l'aider le moment venu.

Il était temps de s'occuper de la Tueuse et de ses amis.

George aurait dû leur parler depuis longtemps. Combien d'heures avait-il gaspillées dans cette pièce obscure, à ruminer le passé ?

Ses souvenirs l'avaient paralysé.

Etrange qu 'Eric m'ait suivi jusqu 'ici.... Mais d'une certaine façon, il lui en était reconnaissant, car c'était l'apparition du vampire qui l'avait sorti de sa torpeur.

A présent, ses sens se réveillaient.

Des bribes de pouvoir lui revenaient.

Il entendait les oiseaux chanter à l'autre bout de la ville, sentait la chaleur des étoiles sur le dos de sa main, percevait les âmes rassemblées dans les bâtiments autour de lui.

La Tueuse et ses amis...

Ils étaient tous ensemble. Mais pourquoi un de ses neveux les accompagnait-il ? Comment en était-on arrivé là ?

George ne pouvait plus lire les signes trop subtils. A chaque seconde écoulée, l'équilibre du monde se détériorait un peu plus sur la Bouche de l'Enfer.

Il fouilla la pièce où était la Tueuse. Oui, elle était là aussi.

Quelques instants plus tôt, la lueur rouge du cristal s'était éteinte, et la pierre divinatoire avait enfin parlé, affirmant que George était celui dont elle avait besoin. Ça semblait si évident...

Il avait laissé le remords l'aveugler. Mais c'était fini.

Que dirait-il en se retrouvant face à eux, non plus sous sa forme astrale mais dans son corps de chair et de sang ?

Il était certain de pouvoir les mettre dans sa poche, mais pas de vouloir dépenser l'énergie nécessaire. Les explications ne signifiaient rien. Tout ce qui comptait, c'était la réussite du sort.

Un sacrifice. Il aurait besoin d'un sacrifice humain. N'importe lequel. Mais si son choix se portait sur un des amis de la Tueuse, celle-ci se sentirait obligée d'intervenir. C'était aussi simple que ça.

Simple, et merveilleusement efficace.

George sourit.

Il touchait enfin au but.

CHAPITRE XVIII

Buffy était contente que Giles prononce enfin son opinion à voix haute.

— Il est tard. Nous devrions rentrer nous coucher. Nous risquons de ne pas fermer l'œil la nuit prochaine.

— La nuit prochaine... Demain ? s'exclama Cordélia en sursautant comme si on venait de l'arracher à un profond sommeil. ( Elle jeta un regard horrifié à ses camarades. ) Mais c'est le soir du bal de printemps !

— C'est aussi celui où, selon mon oncle, les Iorces du mal tenteront d'envahir le monde, rappela Dave.

— Evidemment. On peut toujours compter sur elles pour se manifester au mauvais moment, grommela Cordélia. ( Elle prit une inspiration pour se calmer. ) Bon, je suppose que je n'ai pas le choix. Je suis déjà impliquée dans cette affaire à cause de Naomi, alors...

Tant pis pour le bal de printemps.

La jeune fille avait prononcé chaque mot comme s'il lui brisait le cœur. Elle tendit un index accusateur vers Alex.

— Mais je te préviens : après ça, on ne ratera plus une seule soirée organisée par le lycée !

— Jamais ? s'étrangla son petit ami.

Cordélia fronça les sourcils en réfléchissant.

— Au moins jusqu'à la remise des

diplômes. Ensuite, on verra.

Buffy songea qu'il y avait peut-être encore de l'espoir pour sa camarade.

— Venez tous, lança-t-elle à la cantonade. Je vous raccompagne chez vous.

Willow leva les yeux de son moniteur.

— Giles, vous ne croyez pas qu'on devrait faire des recherches sur ce sort de domination ?

— Tu as raison, c'est très important, acquiesça le bibliothécaire. Nous allons rester encore un peu. Je te ramènerai en voiture quand nous aurons fini.

— Si c'est nécessaire pour vaincre les forces du mal..., dit Willow.

Le tacot poussif de Giles était devenu une légende dans la bande à Buffy. C'était à qui inventerait les excuses les plus extravagantes pour ne pas monter dedans.

La jeune fille fit un signe de la main aux autres en guise d'au revoir.

— Si vous voyez Oz, dites-lui que je l'ap-pellerai.

Buffy trouva que son amie avait l'air un peu triste. En principe, Oz et elle étaient insépa-rables. Mais depuis une semaine, ils n'avaient pas pu passer beaucoup de temps ensemble, entre la pleine lune et l'arrivée des druides.

Mais chacun d'eux avait son rôle à jouer dans cette affaire. Plus la situation se corsait, plus Willow passait de temps devant son ordinateur. Buffy se demanda si les autres Tueuses bénéficiaient d'un pareil réseau d'amis pour les aider. Puis elle se souvint que non. C'est sans doute la raison pour laquelle elles ne sur-vivaient pas longtemps...

Ils traversèrent Sunnydale en silence. Tous étaient fatigués, et il n'y avait pas un chat dans les rues. On aurait dit que la ville prenait des forces, qu'elle se préparait pour les événements du lendemain soir.

La fin du monde. Encore, soupira Buffy.

Alex n'avait jamais vu Cordélia aussi nerveuse.

Le moindre bruissement de feuilles, le plus petit cliquètement d'insecte, et elle lui saisissait le bras si fort que ses ongles se plantaient dans la chair du jeune homme.

Son angoisse devait être contagieuse : quand Buffy les laissa tous les deux devant chez Cordélia, Alex n'en menait pas large non plus.

Passant un bras autour de ses épaules, il l'accompagna jusqu'au perron. Cordélia farfouilla dans son sac à la recherche de ses clés, une entreprise qui pouvait être longue et ennuyeuse dans les plus favorables des circonstances.

La jeune fille fronça les sourcils.

— Et si je me réveille en plein milieu de la nuit pour voir Naomi penchée au-dessus de moi ?

— Souviens-toi qu'un vampire ne peut pas entrer chez toi à moins d'y avoir été invité, dit Alex sur un ton rassurant.

— Tu en es certain ?

— Absolument. Je vais rester ici jusqu'à ce que je t'ai entendue verrouiller la porte derrière toi. Willow et Giles vont trouver un moyen d'annuler le sort. A eux deux, ils peuvent tout faire. Je te parie que tout ça ne sera plus qu'un mauvais souvenir d'ici demain soir.

Cordélia soupira.

— Je l'espère...

Ayant trouvé ses clés, elle jeta un dernier regard à Alex par-dessus son épaule.

— Je ferais mieux de rentrer.

Ça m'apprendra à jouer les chevaliers servants, songea le jeune homme. Que lui arriverait-il une fois seul dans la rue ? Buffy n'avait pas dû aller très loin. S'il criait assez fort, elle rebrousserait chemin.

Cordélia lui déposa un rapide baiser sur les lèvres, mais Alex sentit bien que le cœur n'y était pas. Elle poussa la porte, franchit le seuil et se retourna pour gémir :

— Et dire que je vais manquer le bal de printemps !

La porte se referma derrière elle. Alex attendit qu'elle ait poussé le verrou, puis redescendit les marches du porche et prit le chemin de sa maison.

Il s'arrêta pour regarder autour de lui. Des rues aussi vides, c'était effrayant. Et pourquoi avait-il l'impression qu'on l'observait ?

Il se demanda s'il était trop tard pour passer chez les druides et commencer son instruction.

Tout allait être si facile pour Naomi à pré-

sent.

Elle attendrait que Cordélia soit presque endormie. Le si mignon, si sincère Alexandre Harris avait dit à sa camarade que les vampires ne pouvaient pas entrer quelque part sans y avoir été invités. C'était exact, mais ça n'avait aucune importance. Il lui suffirait d'attirer Cordélia à l'extérieur.

Naomi se souvenait de l'époque où Cordélia considérait Alex comme un nul et refusait de lui adresser la parole. Depuis, le jeune homme s'était... disons, étoffé. Il doit avoir bon goût, songea la vampire en se léchant les babines.

Elle avait songé à l'attaquer sous le porche, abandonnant son cadavre exsangue pour que Cordélia le découvre le lendemain matin en partant au lycée. Mais ça n'aurait pas été assez (héâtral à son goût. Les rues étaient désertes ; or, Naomi voulait un public.

Elle attendrait le soir de la cérémonie, où elle pourrait faire jouer aux deux pigeons un bien meilleur rôle dans le drame qui allait ravager Sunnydale. Elle laisserait Cordélia reprendre connaissance assez longtemps pour la regarder drainer tout le sang de son précieux Alex. Puis elle offrirait la jeune fille à Eric : ses forces vitales l'aideraient à vaincre les druides.

C'était un plan très poétique. Son compagnon l'apprécierait sûrement à sa juste valeur.

Mais pour le moment, Naomi avait mieux à faire que de songer à Cordélia et à ses petits copains du lycée.

Buffy avait sombré dans l'auto-apitoiement.

Et alors ?

Alex était parti avec Cordélia, pendant que Dave allait chez Barb pour prendre de ses nouvelles avant de retrouver ses frères. La Tueuse, elle, était seule... pour changer.

Angel.

Non, je ne dois pas y penser.

— Buffy !

Deux jeunes gens se précipitaient à sa rencontre. Oz... et Ian.

— Tu n'aurais pas vu mon oncle ? s'enquit ce dernier.

— On dirait qu'elle s'est battue avec ta fichue potion verte, dit Oz. Désolé, Buffy. Tu vas bien ?

— Pas de problème. ( La jeune fille tenta de sourire à Ian. ) J'ai simplement rencontré une plante carnivore au détour d'une allée.

Vêtements en lambeaux, visage maculé de terre, chevelure emmêlée comme si un oiseau y avait fait son nid... Pourquoi tombait-elle toujours sur les garçons qui lui plaisaient quand elle ressemblait à un épouvantail ?

Oz désigna ses propres habits, dont la pro-preté laissait à désirer.

— Nous, on a dû mater une révolte dans une baignoire. Tu n'aurais pas vu Willow ?

— Si, elle est encore à la bibliothèque. J'en arrive juste. Elle bosse sur le programme informatique avec Giles, expliqua Buffy.

— Je vais y faire un saut avant de rentrer, dit le jeune homme. ( Puis, se tournant vers Ian : ) On se voit demain ?

Le druide hocha la tête.

— Nous aurons besoin de toute l'aide dispo-nible.

Buffy fut contente de voir Oz s'éloigner, et pas seulement parce que sa visite ferait du bien à Willow.

Dès qu'ils furent seuls, Ian lui adressa un sourire timide. C'est plutôt bon signe...

— Je ne t'ai pas beaucoup parlé aujourd'hui, commença le jeune homme.

— Oui, j'avais remarqué. Mais j'ai pensé que c'était à cause de l'obligation de réserve imposée par ton oncle.

— Les membres de notre ordre ont toujours opéré en secret, acquiesça Ian.

Un silence.

Maintenant que nous avons évoqué les habitudes anti-sociales des druides, de quoi allons-nous bavarder ?

— Alors comme ça, tu cherches ton oncle ?

lança négligemment Buffy. Je viens de quitter Dave ; il rentrait chez vous.

Ian haussa les épaules.

— Oncle George se conduit un peu bizarre-ment depuis notre arrivée à Sunnydale. Mais il faut le comprendre : repousser les forces du mal qui s'apprêtent à franchir la Bouche de l'Enfer n'est pas une mince affaire.

— A qui le dis-tu..., soupira Buffy.

— Selon lui, si la cérémonie échoue, le monde entier en subira les conséquences.

— Et à voir ta tête, je devine qu'elles ne seront pas positives.

— C'est ce qu'on appelle un doux euphé-

misme. Oncle George était sur les dents avant qu'on ne débarque aux Etats-Unis. Puis il est devenu morose et silencieux. Ces derniers jours, il a passé tout son temps assis dans la salle à manger du bungalow au lieu de nous aider.

« Pourtant, il disait qu'il était très important de nous assurer ton aide. Que ça pourrait empêcher une catastrophe au cas où l'incantation ne produirait pas le résultat voulu.

— Il est venu nous voir une fois, dit Buffy.

Ian leva les yeux au ciel.

— Vous a-t-il seulement révélé les détails de son plan ?

— Il ne nous en a même pas parlé. Alors, de là à entrer dans les détails..., railla la jeune fille.

— C'est bien ce que je craignais. Et après avoir pris tant de retard sur son planning, il a disparu ce soir sans dire un mot. Il se passe quelque chose de très étrange sur la Bouche de l'Enfer.

— J'ai déjà entendu ça quelque part, approuva Buffy. ( Une pause. ) Giles pourrait peut-être t'aider à le retrouver. Il est très doué pour ce genre de truc.

Ian réfléchit un moment avant de répondre :

— Non. Si mon oncle ne veut pas qu'on le découvre, personne n'y arrivera. C'est un de ses pouvoirs druidiques.

— Euh... Tu ne penses pas le retrouver, mais tu es quand même parti à sa recherche ? s'étonna Buffy.

Le jeune homme eut un geste de décourage-ment.

— Il fallait bien que je fasse quelque chose !

Je n'en peux plus de cette attente. ( Puis, avec une grimace contrite : ) En fait, j'espérais tomber sur toi.

Buffy se réjouit. Ian ne parlait pas souvent, mais si c'était pour avouer des choses aussi gentilles, ça ne la dérangeait pas.

— Alors, que fais-tu dehors au beau milieu de la nuit ? insista le jeune homme.

— Je rentrais chez moi, répondit Buffy.

Ian hocha la tête et jeta un regard à la ronde.

Les rues étaient toujours désertes.

— Puisque j'ignore où est mon oncle, je suppose que je peux le chercher dans la direction de ta maison...

— Un plan excellent, le félicita Buffy. Ça me changera un peu, d'avoir quelqu'un pour me raccompagner plutôt que l'inverse.

— A ton service.

Ils se mirent en route.

— Bien que nous soyons issus de traditions différentes, déclara soudain Ian, j'ai de grandes... affinités... avec toi.

Affinités ? C'est nouveau, songea Buffy.

Mais pas nécessairement mauvais.

— Peut-être parce que nous luttons dans le même but, hasarda-t-elle.

— Ou parce que nous utilisons les mêmes méthodes, renchérit Ian. Tu te bats vraiment bien.

— Merci. ( Buffy fut ravie que la pénombre dissimule le rouge de ses joues. ) Tu ne te débrouilles pas trop mal non plus.

— Si le monde était comme dans les bandes dessinées ou les séries télé, on ferait un parfait duo de combattants du crime, gloussa Ian.

— Comme Starsky et Hutch ? suggéra Buffy.

Son compagnon sourit.

— Je pourrais à la rigueur me faire passer pour Paul Michael Glaser, mais tu es un peu trop, euh... féminine pour remplacer David Soul.

Ils s'arrêtèrent dans Revello Drive. Déjà arrivés ! D'habitude, il me faut une éternité pour rentrer du lycée !

— Et voilà. La résidence des Summers, annonça Buffy.

— Je suis content d'avoir passé un moment avec toi.

Les deux jeunes gens se firent face, séparés par moins de trente centimètres.

— Moi aussi, déclara Buffy en levant les yeux vers Ian.

— Il faudrait qu'on recommence un de ces soirs. Mais je ne resterai pas longtemps en Californie... Demain, peut-être ?

— C'est ça, demain.

Une demi-heure auparavant, Buffy n'était même pas sûre de revoir Ian un jour. Maintenant, elle espérait presque qu'il l'embrasse.

— Evidemment, ce sera le jour de la fin du monde. Ça nous fera un sujet de conversation, déclara le jeune homme.

— Je suis contente que tu m'aies dit quelque chose au sujet de votre mission. J'avais vraiment envie de te faire confiance.

S'ils continuaient à parler et à rester tout près l'un de l'autre, peut-être Ian finirait-il par...

— Nous aussi, nous avions envie de te faire confiance. ( Le jeune druide se rembrunit. ) J'ignore ce que mon oncle a dans la tête. Mais il faut vraiment que je le retrouve.

— Oh.

Le charme était rompu. Buffy jeta un coup d'œil vers le porche de sa maison.

— Je dois rentrer.

— D'accord. On se voit demain, dit Ian en s'éloignant.

— C'est ça. A demain.

Ouah ! Buffy n'était pas certaine d'avoir tout compris.

A ce rythme-là, une semaine ou deux leur suffiraient pour devenir un vrai couple.

Quand Ian repartait-il ? Sans doute dès que la cérémonie serait terminée. Après-demain, donc.

Comme d'habitude, ma fille, tu choisis bien ton moment...

Buffy soupira et fit tourner sa clé dans la serrure. Elle avait vraiment besoin de sommeil.

D'une façon ou d'une autre, le lendemain allait être un grand jour.

Willow tenait à jour un compte rendu si détaillé de leurs recherches précédentes, qu'il lui fallut quelques minutes pour mettre à jour des références sur le sort de domination.

Elle ouvrit un fichier informatique en conte-nant la description.

— La plupart de ces données sont très anciennes, remarqua-t-elle en plissant le nez.

Giles leva les yeux de la pile de bouquins qu'il consultait.

— Intéressant. Je ne trouve pas non plus de mention récente. Il semble que les vampires avaient ce pouvoir autrefois, mais qu'ils l'ont perdu au fil du temps.

« Le nom de Drusilla revient sans cesse. Je me demande si ce n'est pas ce qu'elle aurait utilisé lors de son combat contre Kendra. Ça expliquerait avec quelle facilité elle a pu la tuer.

— Peut-être que les vampires ne s'en servent pas souvent, hasarda Willow en basculant sur un autre site Internet. Ou qu'ils en ont perdu le secret au fil des siècles. La plupart des références que je trouve sont liées à l'Europe centrale.

Giles se gratta le menton.

— L'Europe ? Je me demande si, sans le vouloir, les druides n'auraient pas apporté quelque chose avec eux...

— Je n'ai jamais eu l'intention d'attirer des vampires ici.

Giles et Willow sursautèrent au son de cette voix.

George se tenait sur le seuil de la bibliothèque. Et cette fois, il projetait une ombre, nota la jeune fille.

— Mais l'un d'eux m'a suivi depuis... le pays de Galles. Il m'a proposé une alliance dans notre intérêt mutuel. ( Le druide secoua la tête. ) Les choses sont si compliquées sur la Bouche de l'Enfer...

— Surtout pour un étranger, acquiesça gentiment Giles. Nous sommes prêts à vous aider.

Si vous nous racontez ce qui se passe vraiment, ajouta-t-il mentalement.

— J'ai eu tort de ne pas vous parler plus tôt, avoua George. ( Il écarta ses mains paumes vers le haut, en un geste d'impuissance. ) Mais je crains qu'il n'y ait des complications.

— Il y en a toujours, approuva Giles. Grâce à la Bouche de l'Enfer.

— Oui. Et je crains aussi que mes besoins n'aient changé... d'une façon que vous n'ap-prouverez sans doute pas.

George se tourna vers Willow. Giles fronça les sourcils et s'interposa entre eux.

— Willow... Sors d'ici, ordonna-t-il, les dents serrées.

— Trop tard, déclara tristement George.

Giles leva une main pour lui barrer le passage. Mais il se figea et trembla de tout son corps comme s'il luttait contre une force invisible.

— Hé, que se passe-t-il ? s'inquiéta Willow derrière son ordinateur.

— Vous ne me facilitez pas les choses, dit le druide à Giles. Mais vous ne réussirez pas à m'arrêter.

— Si vous faites ça... vous ne vaudrez pas mieux... que les choses contre lesquelles...

vous luttez, haleta le bibliothécaire.

George eut un sourire désolé en le contour-nant.

— Vous avez peut-être raison. Et quand j'aurai réussi mon incantation, vous ou la Tueuse serez libres de me détruire si bon vous semble. Mais j'aurai atteint mon objectif, et je mourrai heureux.

Il soupira en s'approchant de Willow.

— J'ai été aveugle si longtemps... Aveugle à la vérité : les anciens rituels de vie et de sang sont notre seule chance. ( Il tendit la main vers la jeune fille comme pour l'inviter à danser. ) Ton prénom... Le saule, en anglais. C'est un de nos arbres favoris. J'aurais dû y voir un signe.

— Non...

La voix de Giles s'étrangla soudain dans sa gorge. Le bibliothécaire ne tremblait plus ; en fait, pas un seul de ses cils ne remuait. Il semblait changé en statue.

— J'espère que tu me pardonneras, dit George à Willow, mais il devenait pénible.

La jeune fille se leva et recula.

— Pourquoi avez-vous besoin de moi ? balbutia-t-elle. Je ne suis qu'une mordue des ordinateurs. Je vous serai bien plus utile si vous me demandez de trouver des informations.

Que voulez-vous savoir ?

— Je crains que le temps des informations ne soit passé, cédant la place à celui de l'action.

Il devait bien exister un moyen de distraire le druide, de s'enfuir...

— Vous n'allez pas laisser Giles comme ça, tout de même ? s'indigna Willow.

— Tu as raison. Mieux vaut qu'il dorme.

Sans détourner son regard de la jeune fille, George fit un imperceptible signe de tête au bibliothécaire. Celui-ci gémit et tomba sur le plancher.

— Willow... ( George sourit. ) Je ne vois pas de nom plus approprié pour ce que tu vas accomplir.

La jeune fille paniqua. Elle était adossée à une rangée d'étagères.

— Je crois qu'il vaudrait mieux que je reste ici, se défendit-elle.

— Je suis désolé, mais la décision ne t'appartient plus. J'ai une mission très importante à te confier, Willow. Tu vas sauver le monde.

C'est tout ? Ça n'a pas l'air si terrible, songea la jeune fille.

— Je te promets que tu ne souffriras pas.

Ça al 'air pire encore !

— A... attendez, balbutia-t-elle.

George secoua tristement la tête. Des éclairs semblèrent jaillir de ses doigts.

Une lueur blanche aveuglante envahit la pièce.

Où est donc Buffy quand on a besoin d'elle ?

CHAPITRE XIX

Naomi avait attendu un moment comme celui-là pendant toute sa vie... Pendant toute sa mort, aussi !

Elle avait ordonné aux autres de la retrouver devant l'usine d'emballage, dans le quartier le plus lugubre de la ville. Ici, ils pourraient mettre leur plan en œuvre sans être dérangés.

Debout sur la plate-forme de chargement extérieure, pareille à une scène, Naomi surveillait les environs.

La plupart des vampires avaient quitté Sunnydale à l'arrivée des druides... La plupart, mais pas tous. D'autres étaient venus prendre la place des absents. Le pouvoir de la Bouche de l'Enfer attirait les morts-vivants comme une flamme fascine les insectes.

Elle vit les autres se rassembler sur l'asphalte fendillée. Ceux-là ne nourrissaient pas de rêves de conquêtes ; c'était la version démoniaque des garagistes, des étudiants, des surfers et des femmes au foyer.

Naomi en avait transformé quelques-uns elle-même. Ils étaient si faciles à attirer, souhaitant si désespérément qu'elle leur offre l'immortalité. Et elle prenait beaucoup de plaisir à commander à ces forts en thème qui la méprisaient autrefois.

Ce n'étaient pas les plus brillants des vampires, ni les plus ambitieux. Mais ils avaient une qualité que Naomi recherchait : ils la considéraient comme leur reine.

Eric y avait veillé. Sous son influence, elle s'était transformée, la banale lycéenne devenant une irrésistible beauté glacée. Il lui avait donné de la profondeur, du mystère et du pouvoir.

Naomi observa ses mains pâles, aux ongles peints en rouge sang. Qui aurait cru que la mort ferait d'elle une vraie femme ?

— Venez à moi, mes enfants, les invita-telle, impatiente.

Le moment était venu de leur tenir un dernier discours, d'amorcer la dernière phase de leur plan.

Ils obéirent, émergeant de leurs caves et de leurs ruelles, de leurs cryptes et de leurs cer-cueils, toujours revêtus de leur bleu de travail, de leur tablier de cuisine ou du sweat-shirt orné d'un numéro d'équipe sportive qui avail été leur « uniforme » de leur vivant.

Ils n'étaient qu'une petite centaine, mais ils allaient donner corps à ses rêves les plus fous.

Naomi hocha la tête en constatant que Gloria et Bryce étaient là. Ça lui éviterait de gaspiller de l'énergie pour les forcer à venir et à subir son courroux.

— Mes enfants ! Votre attente touchera bientôt à sa fin, annonça-t-elle d'une voix forte, tandis que le parking se remplissait de morts-vivants.

Une centaine de visages crayeux se levèrent vers elle.

— Demain soir, nous conduirons une céré-

monie qui permettra au mal de triompher pour toujours ! Plus personne ne vous méprisera jamais ! Un nouvel ordre régnera, et vous en serez les maîtres.

Eric ne lui avait pas expliqué en détail comment ça fonctionnerait, mais elle lui faisait confiance... la plupart du temps. Lui aurait-il témoigné toutes ces gentilles attentions, s'il avait eu l'intention de la laisser tomber à la f i n ?

Naomi ne savait qu'une chose. Bientôt, un monde différent naîtrait, et Eric et elle se tiendraient en son centre, gorgés du pouvoir de la Bouche de l'Enfer. Même si elle ignorait en quoi celui-ci consistait.

D'ici là, son public l'attendait.

— La victoire est proche, continua-t-elle. Je veux que nous nous retrouvions ici demain soir, une heure après le coucher du soleil. Nous livrerons une dernière bataille pour assurer le triomphe de notre race.

« Ensuite, les vivants seront à nous chaque nuit jusqu'à la fin de l'éternité. Ils s'age-nouilleront devant nous et déborderont de gra-titude pour l'attention que nous leur porterons.

Un murmure s'éleva de la foule. Les autres vampires aimaient cette idée autant qu'elle.

— Ménagez vos forces, leur enjoignit-elle.

Affûtez votre soif comme une lame. Demain, nous combattrons la Tueuse tous ensemble.

Nous la démembrerons et nous festoierons avec ses restes.

— Nous festoierons, répéta quelqu'un.

— Nous festoierons, reprirent les autres en chœur.

— Demain, promit Naomi avec une grimace.

Elle recula pour s'éloigner du bord de la plate-forme.

Elle ne nourrissait aucune illusion. Ses fidèles étaient censés distraire la Tueuse pour l'empêcher d'interférer avec les plans d'Eric.

Mais ils n'avaient aucun entraînement. Oh, ils finiraient par avoir raison d'elle à cause de leur nombre. Entre-temps, combien d'entre eux auraient péri ?

Peu importe, songea Naomi. Après leur triomphe, il resterait d'autant plus de proies pour ceux qui auraient survécu.

Ses fidèles commencèrent à se dissiper. Mais elle n'en avait pas tout à fait terminé avec deux d'entre eux.

— Gloria ! Bryce !

Les interpellés s'immobilisèrent.

— Approchez...

Ils obéirent lentement.

Gloria portait une hideuse robe rose fuschia, qui d'après sa coupe avait dû être conçue pour une demoiselle d'honneur. Où dénichait-elle ses fripes ? Quant à Bryce, impossible d'identifier les lambeaux qui lui tenaient lieu de vêtements ; c'était sans doute aussi bien.

Naomi attendit qu'ils arrivent au pied de la plate-forme avant de reprendre la parole.

— Où étiez-vous en début de soirée ?

— « En début de soirée », qu'elle dit. Quand ça ? demanda Gloria sans comprendre.

Naomi n'allait pas la laisser s'en tirer aussi facilement.

— Je vous avais dit de ne pas bouger !

Par-dessus son épaule, Gloria jeta un coup d'œil à la créature qui avait autrefois répondu au nom de Bryce Abbot.

— « Surveille Cordélia », qu'elle disait.

« Ne la quitte pas des yeux un seul instant », qu'elle disait.

Elle avait raison. Naomi se souvenait de ses paroles exactes. Mais elle n'avait pas donné d'ordres aussi contradictoires à l'autre monstre.

— Où était Bryce ?

— « Où était Bryce ? », qu'elle demande.

Bryce est toujours mortel. Tu l'oublies peut-

être. Il doit avoir besoin de se nourrir, de boire... de se soulager. Pas vrai, Bryce ?

La créature émit un borborygme.

Naomi perdait son temps avec ces deux idiots. Elle ne pouvait pas s'attendre à ce qu'ils soient capables de réfléchir. Très bien. Peut-

être ne les punirait-elle pas tout de suite.

Mais demain soir, quand tout serait terminé, ça ne l'empêcherait pas de les tuer.

Gloria attendit d'être sûre que Naomi s'était éloignée. Elle patienta jusqu'à ce que les bruits nocturnes - ceux des oiseaux, des rats et des insectes - reprennent leur intensité normale.

Quand des vampires se rassemblaient, tous les animaux alentour se figeaient ou partaient se cacher ( comme si un mort-vivant respectable avait pu se nourrir de ces créatures infé-

rieures ! ) pour revenir une fois tout danger écarté.

— Je crois que nous pouvons parler, Brycie, déclara-t-elle enfin, agitant le poing en direction de la plate-forme où Naomi s'était tenue quelques minutes plus tôt. Elle se prend vraiment pour une princesse, pas vrai ?

La femelle vampire bondit sur scène à son tour et, les mains sur les hanches, se fendit de sa meilleure imitation de Naomi.

— Mes enfants ! Demain, je vous offrirai le monde. Tout ce que je vous demande en échange, c'est d'éliminer une Tueuse. Quelqu'un qui a été capable de détruire le Calice et le Maître, ou de mettre en déroute l'Ordre de Taraka ! Vous rendez-vous compte de la faveur que je vous fais ? ( Elle baissa les yeux vers Bryce. ) Pas mal, hein ?

— Hu-hu, acquiesça la créature.

— Pour qui se prend-elle ? fulmina Gloria.

« Attendez une minute. Je veux vous parler », qu'elle disait. Et nous aurions dû accourir comme des caniches ?

— Hu-hu.

— Ne t'en fais pas : je vais t'aider à la remettre à sa place. « Où étiez-vous en début de soirée ? », qu'elle demandait. Si elle savait... Oh, si elle savait !

— Hu-hu.

Gloria sauta à bas de la plate-forme et flanqua une bourrade amicale à la créature.

— On ne peut pas dire que tu sois contra-riant, pas vrai ? Tu as raison de me faire confiance : j'ai un plan. Naomi croit pouvoir nous mener à la baguette. Elle croit qu'elle nous tient sous son emprise. Mais elle ne serait pas aussi fière si Buffy découvrait ses plans.

Voilà ce que j'en dis !

Gloria jeta un coup d'œil à la ronde pour s'assurer qu'ils étaient seuls.

— Maintenant, écoute-moi, mon prince de boue. Naomi et moi, nous devons dormir pendant la journée. Mais tu n'as pas ce problème.

Voici ce que tu vas faire...

— Hu-hu ? gargouilla Bryce.

Gloria le dévisagea.

— Tu vas avoir du mal à transmettre un message, pas vrai ? marmonna-t-elle. D'accord. Je vais te l'écrire.

Elle s'accroupit pour chercher un morceau de papier sur le sol.

— L'heure de la vengeance a sonné !

Oz ouvrit la porte de la bibliothèque.

Il la lâcha aussitôt et battit en retraite dans le couloir. L'oncle George était là, en train de faire quelque chose qui n'avait pas l'air amical du tout.

Le jeune homme entendit Willow demander s'il comptait laisser Giles comme ça, puis vit l'Observateur s'effondrer alors que le battant se refermait. Willow n'avait pas l'air heureuse du tout.

Oz passa rapidement ses options en revue.

Bien entendu, il voulait sauver sa petite amie.

Mais Giles avait sans doute déjà essayé, ce qui expliquait pourquoi il gisait sur le sol. La confrontation directe n'était donc pas la meilleure tactique.

Une chose semblait claire : la chose pas très amicale que faisait George n'avait rien de commun avec ce dont lui avaient parlé Ian et ses frères. Se pouvait-il que les jeunes gens aient menti depuis le début ?

Oz serra les poings. Non, il avait passé trop de temps avec eux ces derniers jours. Ils auraient forcément fini par se trahir. Sans doute n'étaient-ils pas au courant des plans de leur oncle. George agissait en franc-tireur.

Ian était précisément dehors en train de chercher ce qu'Oz venait de découvrir par mégarde. Si seulement le jeune druide avait été là ! Oz aurait parié qu'il se serait rangé de son côté plutôt que de celui de son oncle.

Mais s'il partait chercher Ian, George aurait tout le temps de s'enfuir en emmenant Willow.

Et pour lui remettre la main dessus ensuite...

Oz avait des priorités, et sa petite amie figurait en tête de liste.

Une étrange lumière clignotait derrière les petites vitres rondes des portes de la bibliothèque. George faisait de la magie là-dedans, et il devait l'utiliser sur Willow ! Oz dut se retenir pour ne pas se précipiter... Souviens-toi de Giles... Ne fonce pas dans le tas tout de suite.

Le jeune homme prit une inspiration pour se calmer. Bon, revenons-en à nos options.

Tôt ou tard, George allait repartir. Oz se tenait devant l'unique issue de la bibliothèque.

Evidemment, le druide pouvait passer par une fenêtre, mais ça ne serait pas commode. Et puis, quel intérêt s'il se croyait seul dans un lycée au milieu de la nuit ?

Il semblait donc probable que le druide res-sortirait par cette porte, avec ou sans Willow.

Dans le premier cas, Oz se précipiterait auprès de sa petite amie. Dans le second, il les suivrait sans se faire voir. Une fois qu'il aurait repéré où ils allaient, il irait chercher Buffy ou Ian, voire les deux. Alors seulement, il pourrait foncer dans le tas.

Son plan tenait debout, mais ne le réconfor-tait guère. Qui savait ce qui était en train de se passer dans la bibliothèque ? L'étrange lumière stroboscopique s'était éteinte, mais il entendait à présent un bruit pareil au souffle d'un vent hivernal lugubre.

Quelque chose cogna contre la porte, de l'autre côté. Oz décida qu'il était un peu trop à découvert dans le couloir. Aussi silencieuse-ment que ses baskets le lui permirent, il rebroussa chemin vers l'intersection précé-

dente et se dissimula derrière une fontaine à eau. Puis il attendit.

Quelques instants plus tard, les portes de la bibliothèque s'ouvrirent et le gémissement s'intensifia. Maintenant qu'il n'était plus étouffé par aucun obstacle, il ressemblait aux cris de douleur de centaines d'humains.

Oz distingua une lueur jaune à l'angle du couloir. Il risqua un coup d'œil.

La première chose qu'il vit fut Willow flottant à un demi-mètre du sol. La lumière l'enveloppait, et elle semblait endormie. Sans doute un effet secondaire du sort druidique.

George marchait derrière elle. Son attention était fixée sur le corps en lévitation, comme si maintenir Willow dans les airs nécessitait toute sa concentration.

Oz se demanda s'il pouvait prendre le risque de l'attaquer par surprise, et décida que non.

La vie de sa petite amie était peut-être en jeu ; mieux valait se montrer prudent.

George fit un geste de la main. Les portes suivantes s'ouvrirent devant lui, heurtant les murs avec un bruit sourd. Oz recula d'un bond.

Il devait s'en tenir à son plan initial. Depuis qu'il fréquentait Buffy et ses amis, leur petit groupe avait vaincu toute sorte de menaces surnaturelles. Mais chaque fois, ils y étaient parvenus grâce à leur travail d'équipe.

L'arrivée des druides avait perturbé l'équilibre de la bande. Alex et Oz s'étaient mis à passer trop de temps avec Ian et ses frères, délaissant les filles. Mais le moment était venu de rassembler les troupes, en y incluant peut-

être les trois jeunes druides, pour cette fois.

Oz réalisa qu'il s'avançait un peu. En vertu des lois de leur ordre, Ian et les autres étaient censés obéir à leur oncle. Il n'était pas dit que leur bon sens les fasse passer outre le respect des conventions... En s'adressant aux trois jeunes hommes, il ne réussirait peut-être qu'à se faire capturer.

Non. Druides ou pas, il « sentait » les gens.

Ian et ses frères auraient un problème de conscience. Mais Oz savait qu'il pourrait compter sur eux pour faire ce qui s'imposait.

D'autres portes claquèrent plus loin dans le bâtiment. S'il ne voulait pas se laisser semer, il était temps pour lui d'entamer la poursuite.

Il sortit de sa cachette et s'engagea dans le couloir. Visiblement, George se dirigeait vers la sortie. Oz accéléra. Si le druide s'envolait avec Willow, il voulait au moins être là pour voir quelle direction ils prendraient.

Mais quand il atteignit la porte de devant, George et Willow étaient encore en train de traverser la pelouse du campus. Oz les suivit en se faufilant entre les buissons. Heureusement, il ne pouvait pas les perdre de vue, grâce à la lumière qui enveloppait sa petite amie.

George se dirigea vers l'arrière d'une camionnette de couleur vive. Sur son flanc était peinte une inscription publicitaire :

« Louez-moi pour le week-end ! $19.95 seulement ! » Le druide ouvrit la porte et marmonna quelque chose.

Comme un ballon, Willow flotta à l'inté-

rieur.

Ce n'était pas aussi catastrophique que s'ils s'étaient envolés, mais Oz n'avait pas grand espoir de suivre une camionnette à pied.

Il attendit que George monte à l'avant, puis s'élança sur le trottoir. Prenant appui sur le pare-chocs arrière, il s'agrippa à la galerie et se hissa sur le toit du véhicule tandis que le druide démarrait.

Il lui paraissait bizarre qu'un membre d'un ordre si ancien utilise des produits de la technologie moderne. Oz avait toujours imaginé les druides comme des Amish dotés de pouvoirs magiques. Et voilà qu'ils conduisaient !

Pire : ils avaient sans doute pris l'avion pour venir à Sunnydale ! Décidément, personne ne respectait plus les traditions...

Oz sentit la camionnette se mettre en mouvement. Il n'avait plus le temps de réfléchir.

Le seul moyen de sauver Willow était de tenir bon jusqu'à leur destination malgré la fatigue accumulée au cours des derniers jours.

Qu'étaient quelques heures de sommeil comparées au sauvetage de la damoiselle de ses rêves ?

Il découvrirait où George emmenait Willow, puis verrait s'il pouvait s'y introduire ou s'il valait mieux aller chercher de l'aide. D'une façon ou d'une autre, il vaincrait le druide.

N'était-il pas le roi du maniement de la ventouse ?

La camionnette prit de la vitesse et franchit quelques dos d'âne qui manquèrent arracher les bras d'Oz. Soit George n'avait pas l'habitude de conduire, soit son plan exigeait qu'il termine la nuit dans un fossé.

Mais peu importait. Oz n'avait pas le choix.

Il devait sauver Willow.

CHAPITRE XX

Giles avait tant de choses à faire...

Chaque jour, de nouveaux événements étranges se produisaient à Sunnydale. Il était plongé dans une affaire de vandalisme - des tombes profanées dans le cimetière plusieurs nuits d'affilée - quand George avait fait son apparition pour lui servir son histoire de fin du monde imminente.

Giles avait vraiment eu envie de faire confiance au druide. Buffy et ses amis étaient de merveilleux jeunes gens, mais ils manquaient de perspective par rapport à la vie.

C'était la première fois que le bibliothécaire aurait pu travailler et discuter vraiment avec un autre adulte. Enfin, depuis Jenny. Mais ça lui faisait encore trop mal de penser à elle.

Giles marchait. Où allait-il ? Retrouver George.

Ce n'est pas réel, comprit-il. Quand s'était-il endormi ? Quand avait-il commencé à rêver ?

Il entra dans une pièce déserte, aux murs de ciment nu. Puis George apparut devant lui.

— Aidez-moi, supplia-t-il.

Mais comment l'aurait-il pu ? Le druide avait fait quelque chose de très mal.

— Aidez-moi, répéta George.

Giles vit qu'une autre silhouette se tenait derrière lui. Les ombres l'enveloppaient entiè-

rement, à l'exception de ses mains pâles qui étaient posées sur les épaules du druide pour le maintenir en place.

— Non, dit George. Vous et les vôtres ferez diversion. Vous jouerez un rôle crucial dans la fin de ce règne de terreur. Mais je dois terminer tout ça moi-même.

Le druide, la pièce et la silhouette mysté-

rieuse disparurent.

Giles voulait se réveiller.

Pourquoi n'y arrivait-il pas ?

George devait le faire. Il n'avait pas le choix.

Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas !

L'échec de leur travail. L'échec de l'incantation de son frère. Son échec.

Il devait se racheter, pas seulement vis-à-vis des garçons ou des autres anciens, mais à la face du monde.

La pierre lui avait montré le chemin. Il avait scruté ses profondeurs et vu le sang. Il s'était trop éloigné des symboles antiques. Pour triompher, il devait revenir aux méthodes d'autrefois.

D'une certaine façon, l'année qui venait de s'écouler lui semblait un long cauchemar. Ses visions l'avaient hanté chaque minute de chaque jour. Pendant des mois, il n'avait cherché qu'à les repousser. A présent, il voulait les embrasser et les faire siennes.

Il avait revécu un millier de fois la mort de son frère. Pire, il avait tenté de bannir les images qui l'avaient envahi quelques secondes avant que les flammes n'engloutissent Stephen. Un instant, il avait regardé de l'autre côté.

Aujourd'hui encore, il ne trouvait pas de mots pour décrire ce qu'il avait vu : cette sur-charge de ses perceptions, les cris de fureur, de panique et de désespoir, le sentiment d'une corruption plus maléfique que tout ce qu'il avait jamais connu. Un million de visages, deux millions de mains qui tentaient de l'attirer à elles.

Eric était un vampire. George connaissait les créatures de son espèce : elles étaient capables de boire le sang des humains, de les transformer en monstres dépourvus d'âmes. Mais ça...

C'était bien pire encore. Ces démons auraient tourmenté son essence immortelle pendant le reste de l'éternité.

Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas !

Parfois, dans ses rêves, il devenait son frère hurlant au secours. Une part de lui appelait les démons, les suppliait de le punir de son échec.

D'avoir effectué le mauvais choix. D'avoir laissé mourir Stephen.

Une atroce agonie l'attendait. A la fin, il offrirait peut-être son âme pour sauver le monde. Mais ce serait une forme de rédemption. Il aurait une nouvelle vie, et une mort honorable.

Tout avait commencé avec Eric. George avait été réveillé par un vampire. Celui-ci l'avait découvert un an plus tôt, après la céré-

monie manquée, affirmant que le sang de la magie l'avait attiré sur les lieux.

Après ça, ils s'étaient vus de temps à autre.

Eric était au-delà de la moralité ; pourtant, il était ancien et sage à sa façon.

C'était lui qui avait parlé de la Bouche de l'Enfer à George : le plus puissant site de convergence mystique, dont la véritable nature s'était révélée aux druides seulement lorsqu'ils avaient employé les contre-sorts appropriés pour la percevoir.

Eric l'avait aidé de mille autres façons.

Quand il avait mis les pieds en Californie, George s'était cru débarrassé de lui. Mais depuis sa réapparition, qui l'avait d'abord horrifié, il se sentait étrangement réconforté.

Il avait l'intention de se servir du vampire, comme le vampire avait sans doute l'intention de se servir de lui. Toute coopération entre eux serait forcément éphémère, et devrait être soigneusement tenue sous contrôle.

A situation désespérée, mesures désespérées.

Eric avait l'habitude de traiter avec des humains ordinaires. Il n'avait aucune idée du véritable pouvoir dont disposaient les druides.

George l'utiliserait. Il tuerait pour protéger les vivants, en espérant que ses neveux et les autres anciens de son ordre finiraient par lui pardonner. Ils comprendraient tout quand ils vivraient dans un monde meilleur.

George se souvint de la façon dont Eric l'avait surpris dans le bungalow. Comment le vampire avait-il pu entrer ? Un des occupants précédents lui en avait-il donné la permission ?

C'était le problème avec les locations : on ne savait jamais à quoi s'attendre.

C'était plus vraisemblablement en rapport avec la Bouche de l'Enfer. Les règles changeaient si près d'un tel centre de pouvoir.

George n'osait même plus se fier à ses compé-

tences fondamentales.

Par exemple, il aurait juré qu'un loup-garou le suivait depuis son départ du lycée.

Mais c'était impossible : la lune était dans sa phase descendante. Comme il avait hâte de conduire la cérémonie et d'en finir avec tout ça !

Jetant un coup d'œil dans le rétroviseur, il observa la jeune fille qui flottait à l'arrière de la camionnette.

— Je suis désolé, petite, mais ta mort mar-quera l'avènement d'une nouvelle ère.

Pourquoi avait-il fait ça ? Sans doute pour entendre le son de sa propre voix. Il était reconnaissant à tout bruit capable de rompre les ténèbres.

Le sort avait fermé les yeux de Willow, mais pas court-circuité son cerveau.

Elle avait l'impression de flotter dans une piscine, sauf qu'il n'y avait pas d'eau et que son cousin Ronnie ne saisissait pas la moindre occasion pour tenter de la noyer. Cela mis à part, c'était la même sensation d'apesanteur.

George avait réduit Giles au silence d'un simple regard, et fait entrer Willow en lévitation sans effort supplémentaire. D'accord, des éclairs avaient jailli de ses doigts, et elle ne savait pas très bien pourquoi.

Mais c'était tout le problème avec la magie : en surface, ça n'avait jamais l'air très logique.

Inutile, donc, de recourir à la force brutale. De toute manière, ça n'était pas vraiment une option pour elle. Buffy était plutôt douée en la matière. Mais avant qu'elle ait le temps de faire exploser le pare-brise avec un de ses fameux coups de pied sautés, George l'aurait déjà changée en pierre ou en arbre.

Cela dit... D'accord, c'était la première fois qu'ils affrontaient un druide. Mais ils avaient eu affaire à de pires créatures. Chaque fois, ils avaient gagné : face au Maître, au Juste des Justes, à Moloch et même à Angélus. Pourquoi serait-ce différent ?

Si Willow l'avait pu, elle aurait soupiré.

Elle aurait tant voulu savoir ce qui allait se passer.

Une minute. Elle le savait déjà ! En quelque sorte...

La jeune fille songea aux prophéties. Elle les avait longuement étudiées, autant pour les comprendre que pour déterminer comment l'ordinateur avait pu lui fournir un tel résultat.

« Les morts-vivants s'agitent. On peut craindre un rassemblement vampirique », affirmait la première.

Willow ne pensait pas que ça ait le moindre rapport avec les druides. A moins que ceux-ci ne luttent contre les morts-vivants.

Mais George avait parlé d'un mal incom-mensurable ; or, les vampires étaient de gentilles peluches comparés à certains démons que la bande à Buffy avait affrontés par ailleurs.

« Une vague nouvelle va balayer la surface pour la nettoyer. Gare à ceux qui guettent au-dessous », disait la seconde.

Les druides étaient-ils cette fameuse vague nouvelle ? Et oncle George celui qui guettait au-dessous ? Ça collait à peu près.

« Une seule nuit fera la différence. Le pouvoir risque de tout changer. »

C'était sans doute pour ça qu'il l'avait enlevée. Le programme essayait de souligner l'importance de la soirée au cours de laquelle aurait lieu la cérémonie druidique.

Dans leur ensemble, les prophéties allaient du « ridiculement généraliste » au « spécifique mais trop vague ». Aucune ne lui serait d'un quelconque secours.

Avec un peu de chance, Willow survivrait au lendemain et réussirait à comprendre leur sens, quitte à passer les vingt prochaines années de sa vie à essayer. Ce qui ne serait pas si mal, à bien y réfléchir. Et même infiniment préférable au sort que George lui réservait.

A moins que les prophéties ne lui fournis-sent une façon de s'évader. Si le druide la laissait parler, elle les lui livrerait, et il leur découvrirait peut-être un sens caché. De préfé-

rence, un sens qui le pousserait à relâcher sa victime.

En tout cas, ça valait le coup d'essayer. Rien ne pouvait être pire que d'être sacrifiée.

Willow entendit un bruit de portière qui s'ouvrait, suivi par un grincement. Puis le moteur de la camionnette se remit à ronronner.

George avait dû descendre du véhicule pour ouvrir un portail, un garage, ou quelque chose dans ce genre. Flotter dans les airs n'était pas la condition idéale pour rassembler des informations sur son ravisseur et sur l'endroit où il l'emmenait.

Une comptine qu'elle chantait dans son enfance revint à la mémoire de Willow.

Rame, rame, rame dans ta barque Descends le courant

En riant aux éclats

Car la vie n 'est qu 'un rêve.

Un bruit de voix la fit sursauter. Elle se laissait emporter loin de la réalité.

La réalité ? La seule réalité est dans ma tête.

— Je suis désolé, petite, mais ta mort mar-quera l'avènement d'une nouvelle ère, déclara George.

C'était vraiment gentil à lui de confirmer ses soupçons.

Elle courait un grand danger. Elle ne devait pas succomber au sommeil.

Rame, rame, rame dans ta barque.

Plus rien d'autre que cette sensation de flottement.

Il devait pourtant y avoir un moyen...

Descends le courant.

Quelqu'un finirait bien par découvrir Giles.

Il raconterait ce qui s'était passé.

En riant aux éclats.

Que pouvait-elle faire d'autre ? Les ténèbres l'enveloppaient ; le ronronnement du moteur était son seul compagnon.

Car la vie n 'est qu 'un rêve.

Oz était toujours agrippé à la galerie de la camionnette. Parfois, il pensait que sa condition de loup-garou lui conférait une résistance hors du commun, y compris les jours où il n'était pas l'habitant le plus poilu de Sunnydale.

Contrairement aux autres membres de son groupe, il était capable de répéter pendant des heures. Et quand il décidait de se présenter à un examen - il avait promis à sa mère d'obtenir son bac un de ces jours - il pouvait passer des nuits à étudier, tout en restant capable de déchiffrer l'énoncé le jour fatidique.

La route était mauvaise, et Oz commençait vraiment à avoir mal aux épaules. George n'avait pas emprunté la nationale, souhaitant sans doute attirer un minimum d'attention.

Ils avaient quitté le centre, dépassé le cimetière et se dirigeaient maintenant vers les nouveaux quartiers de la ville. Oz crut d'abord qu'ils retournaient au bungalow. Mais ils dépassèrent le lotissement et parcoururent encore un kilomètre avant de s'engager dans une allée de gravillons conduisant à un vieil entrepôt.

Oz sauta à terre dès que la camionnette s'immobilisa. Il était plus ou moins intact. Mais ses bras devaient mesurer dix bons centimètres de plus que le matin.

Le druide éteignit le moteur tandis que son passager clandestin se précipitait vers la cachette la plus proche : deux pompes à essence rouillées situées au milieu du parking.

Au lieu d'aller chercher Willow à l'arrière, George entra directement dans l'entrepôt.

Oh oh. Encore une décision à prendre. Oz devait-il en profiter pour sauver sa petite amie, ou aller voir ce que mijotait George ?

Premier scénario. Si Willow flottait toujours, comment la ramènerait-il à la maison ?

Comment réussirait-il à dissimuler l'étrange lueur qui l'enveloppait ? S'il avait su bricoler les fils sous le tableau de bord, Oz aurait volé la camionnette.

Un instant, il regretta de ne pas s'être inté-

ressé à la mécanique plutôt qu'à la musique.

Mais il s'était mis à la guitare pour ne pas finir garagiste...

Donc, le choix numéro deux l'emportait.

George avait laissé la porte de l'entrepôt ouverte derrière lui. Quelqu'un l'attendait : Oz surprit une conversation. S'il l'écoutait, peut-

être en retirerait-il des indices sur ce qui se passait.

Puisque George avait laissé Willow dans la camionnette, il ne faisait peut-être que passer.

Sa destination finale pouvait être beaucoup plus loin. Et les bras d'Oz risquaient encore de pousser avant la fin de la nuit.

Le jeune homme s'élança le long du bâtiment, prenant garde à s'accroupir pour passer devant les fenêtres. Alors qu'il approchait de la porte, il put comprendre ce qui se disait.

— Tu vois ? Je ne t'avais pas menti...

— C'est exact, Eric : c'est tout près de la source, il y a beaucoup de place et une prison idéale pour notre sacrifice.

Leur sacrifice ? Le cœur d'Oz se serra. Il avait bien soupçonné quelque chose dans le genre, mais de là à se l'entendre confirmer... Il devait absolument trouver un moyen de tirer Willow de ce guêpier !

— J'ai de l'influence dans certains cercles, reprit Eric. J'ai pu faire remettre l'électricité.

— Ça m'évitera d'avoir à utiliser un sort de lumière, approuva George. Merci. Tu ne sais pas à quel point il est épuisant de...

— J'en sais davantage que tu ne le crois au sujet de ta magie. C'est fou ce que quelques siècles de temps libre permettent d'accumuler comme connaissances.

— Je t'ai déjà demandé de ne pas me parler de ton existence vampirique. Nous avons seulement passé un accord...

— Dont nous bénéficierons tous les deux.

— Mais qui prendra fin demain soir.

— C'est vrai. D'ici là, le monde sera devenu un endroit bien différent pour nous deux. ( Eric gloussa. ) Bien. Je vais prendre congé.

— Quand nous nous reverrons, nous serons de nouveau ennemis, dit George.

— Dans ce cas, il vaut peut-être mieux ne pas nous revoir.

Oz distingua du mouvement à l'intérieur. Il rampa jusqu'à l'angle du bâtiment.

Eric affirma qu'il reviendrait plus tard, car il avait encore des préparatifs à terminer. George acquiesça à contrecœur : ils pouvaient attendre le lendemain pour redevenir ennemis.

Oz n'avait pas vu de second véhicule garé sur le parking. Il se demanda comment Eric était arrivé là, et comment il allait en repartir.

Pourvu qu'il ne fasse pas le tour de l'entrepôt...

Les deux hommes parlèrent encore de la nuit suivante. Oz supposa que Willow serait en sécurité jusque-là. Oserait-il jeter un coup d'oeil là-dedans ? Oui, mais vite. Après, il irait chercher des renforts.

Qui que soit Eric, George et lui allaient devoir se colleter à Buffy.

Buffy marchait seule. Où était-elle ? Les maisons avaient disparu, remplacées par des ombres mouvantes.

Elle aperçut devant elle un lampadaire sous lequel l'attendait une silhouette vêtue de noir.

Celle-ci sourit, révélant ses crocs.

— Tu peux m'appeler Eric, déclara le vampire. J'ai beaucoup entendu parler de toi.

— Désolée de ne pouvoir te retourner le compliment. Tu ne vas pas souffrir longtemps, promit Buffy.

Elle voulut prendre un pieu dans son sac, mais celui-ci ne pendait plus à sa hanche.

Qu'en avait-elle fait ?

— Les choses ne sont pas aussi simples, déclara Eric.

Buffy fronça les sourcils.

— En fait, elles n'ont même pas l'air réelles.

— Tu crois que nous sommes dans un rêve ?

sourit le vampire. Mais il est quand même possible de mourir dans un rêve...

Puis Buffy entendit la voix de Willow qui l'appelait de très loin.

— Tu n'arriveras pas à la sauver, déclara Eric. Il est déjà trop tard.

— Si nous sommes dans un rêve, je peux me réveiller...

— Tu le pourrais, si tu contrôlais tes songes.

— Si ce n'est pas elle, alors qui ? demanda une autre voix.

Le sourire du vampire s'évanouit.

— Que fais-tu ici ?

Buffy tourna la tête vers Ian, qui lui adressa un clin d'œil.

— Je suis un druide ! Nous sommes plutôt versés dans l'onirisme.

Eric semblait abasourdi.

— Tu ne peux pas faire ça. Tu n'en as pas le pouvoir !

— Qui te dit que c'est moi le responsable ?

Après tout, la Tueuse se tient près de moi.

Pourquoi fait-elle ce rêve ? ( Le jeune homme fixa Eric. ) Se pourrait-il que quelqu'un essaye de l'intimider, de semer le doute dans son esprit de façon à ce qu'elle prenne la mauvaise décision au mauvais moment ? Oh, Eric...

Comme tu la sous-estimes !

— Si nous sommes dans un rêve, je n'ai qu'à imaginer quelques outils.

Un pieu apparut dans sa main.

— Je ne te laisserai pas faire ! cria le vampire, fou de rage. Tu n'as pas le droit !

— Bien sûr que si ! cria Ian. La Tueuse a tous les droits. Ton aveuglement sera la cause de ta perte, Eric.

— Pitoyables enfants, grogna le vampire. Tu peux peut-être influencer ses rêves, mais tu ne changeras pas son destin.

— Qui est... ? s'enquit Ian.

— De tuer ce vampire, répondit Buffy ellemême.

Elle fit un pas en avant. Eric disparut, laissant derrière lui l'écho de son hurlement de colère.

Ian lâcha un sifflement.

— La plupart des vampires sont peureux, n'est-ce pas ?

Buffy le dévisagea.

— Es-tu réel ?

Ian secoua la tête.

— Tu fais un rêve. Je ne sais même pas comment je m'y suis retrouvé mêlé, ni si je m'en souviendrai à mon réveil. Mais je suis content de t'avoir revue, malgré ces circonstances bizarres.

— Moi aussi, dit Buffy. J'aimerais te connaître mieux, fût-ce en rêve. On pourrait peut-être... Je ne sais pas, aller chasser les vampires ensemble.

— Ce n'est qu'une des multiples choses que nous avons en commun, dit Ian. Je sais ce que c'est de ne pas pouvoir s'intégrer. Nous nous ressemblons tant...

Soudain, elle se retrouva dans ses bras, et il se pencha pour l'embrasser.

Elle ferma les yeux.

Buffy se réveilla en sursaut.

Qu'est-ce que ça signifiait ?

D'accord, c'était un rêve. Mais une partie lui avait été envoyée par un vampire. Une autre, peut-être par Ian.

Clignant des paupières, la jeune fille scruta sa chambre. Il était encore tôt ; sa mère ne la tirerait pas du lit avant une bonne demi-heure.

Mais le soleil entrait déjà à flots par les per-siennes.

Que lui avait appris son rêve ? Que l'histoire des druides atteindrait bientôt son dénoue-ment. Que Willow était peut-être en danger.

Il fallait qu'elle aille rejoindre les autres.

Giles pourrait sûrement lui en dire plus.

Buffy soupira.

Ses lèvres souhaitaient qu'elle ait dormi quelques secondes de plus.

Le temps que Ian l'embrasse.

CHAPITRE XXI

Elle était en sécurité pendant la journée.

Cordélia ne cessa de se le répéter sous la douche, pendant qu'elle se brossait les dents et buvait son jus d'orange. Impossible d'avaler quoi que ce soit d'autre ce matin-là, en dépit des protestations de sa mère.

Elle se le répéta encore sur le chemin du lycée : elle était en sécurité pendant la journée.

Naomi ne pouvait l'appeler que la nuit.

Mais quand elle le ferait, comment pourrait elle s'empêcher de commettre un acte horrible ? La veille, elle avait tenté de jeter la pauvre Barb dans les griffes de la vampire. Si Dave n'avait pas été là, sa camarade serait morte... ou pire.

Tout ça à cause d'elle. Et elle ne s'en souvenait même pas.

Il ressemblait bien à Naomi d'utiliser soit cerveau sans lui demander la permission. Cor délia avait l'impression qu'un passager clan destin se tapissait dans sa tête.

Elle frissonna. Pourvu que Giles et Willow aient découvert quelque chose !

— Salut, Cordélia !

La jeune fille fit un bond. Mais ce n'était qu'Amanda, qui lui faisait signe sur les marches du lycée.

— Aujourd'hui, c'est le grand jour ! s'enflamma-t-elle. Ou plutôt, le grand soir !

— Le grand soir ? répéta Cordélia sans comprendre.

Amanda avait-elle entendu parler de quelque chose ? Elle entra dans le hall, sa camarade sur ses talons.

— Celui du bal de printemps, andouille !

— Ah, oui. Le bal de printemps, fit morne-ment Cordélia.

— Tu as dit à Alex quel genre de fleur il devait mettre à sa boutonnière ? Il ne faudrait pas qu'elle jure avec ta robe, et les garçons n'ont aucun goût pour ce genre de choses.

Cordélia dévisagea Amanda. Comment avait-elle pu penser que cette soirée avait une t-elle importance ? Ça lui semblait si ridicule à présent...

Elle secoua la tête.

— Je ne crois pas que je vais y aller, en fin de compte...

— Quoi ? s'étrangla son amie. Après tout le temps que tu as consacré à l'organisation ? Tu t'es disputée avec Alex, c'est ça ? Tu n'as qu'à venir sans lui !

Tu adorerais que je me pointe à une soirée sans cavalier, pas vrai ? songea Cordélia. Elle soupira. Elle ne pouvait tout de même pas raconter la vérité à Amanda...

— Ce n'était pas exactement une dispute, mais... On a un problème à résoudre, avoua-telle sans vraiment mentir.

— Et tu préfères le résoudre plutôt que d'aller au bal de printemps ? s'étonna Amanda.

Parfois, je te trouve vraiment bizarre.

Vraiment bizarre... Cordélia ne pouvait pas dire le contraire.

Mais ce n'était pas sa faute. Elle ne devait pas le perdre de vue. Naomi lui avait fait quelque chose contre son gré, et elle trouverait un moyen de retourner la situation en sa faveur. Avec l'aide de Willow et de Giles, elle ferait ravaler ses sortilèges à son ancienne camarade. Ça lui apprendrait !

— Je m'arrête ici, déclara soudain Amanda.

Cordélia leva les yeux. Aujourd'hui, elle avait du mal à se concentrer sur ce qui l'entou-rait.

Les deux amies étaient devant la porte des vestiaires des filles, dans le couloir où s'ali-gnaient les casiers des élèves. Pourvu qu'elle ne revoie pas le visage de Naomi dans le miroir la prochaine fois qu'elle ouvrirait le sien...

— A plus tard, dit Amanda en poussant la porte.

Elle la lâcha aussitôt.

— Finalement, ce que j'ai à faire peut attendre...

Deux adolescentes jaillirent de la pièce, l'une d'elles en tenue de ville, l'autre bouton-nant à la hâte son chemisier par-dessus son short de gym. A voir leur expression, elles souhaitaient être n'importe où ailleurs que dans les vestiaires.

Encore une crise, songea Cordélia.

— Que se passe-t-il ?

Mais les deux filles s'éloignèrent rapidement sans prendre la peine de lui répondre.

Elle soupira. Pourquoi ne fréquentait-elle pas le genre de lycée où la seule crise possible était d'avoir un empêchement le soir du bal de printemps ? Un empêchement qui n'ait rien de surnaturel, bien sûr.

— Il y a quelqu'un ? appela Cordélia.

Peut-être pouvait-elle faire quelque chose...

Aller chercher Giles, à tout le moins.

Une autre fille passa en trombe devant elle, enfilant la deuxième manche de son T-shirt.

— A ta place, je n'irais pas voir !

Par la porte entrouverte, une odeur nauséa-bonde vint frapper les narines de Cordélia. Elle connaissait ce relent. Ça avait un rapport avec Naomi.

— Beurk, fit Amanda. Les égouts municipaux refluent encore, ou quoi ?

Des coups sourds, entremêlés de gratte-ments, résonnaient dans les vestiaires.

— Il y a quelque chose là-dedans.

Cordélia entendit un épouvantable fracas, comme si une rangée de casiers venait de s'effondrer.

Amanda eut un petit rire nerveux.

— Avec un peu de chance, je ne serai pas obligée d'aller en cours de gym. Ou mieux encore, je pourrai jouer à la crosse avec ma jupe Anne Klein.

Un petit groupe de filles commençait à se rassembler devant les vestiaires, mais aucune ne semblait pressée d'y entrer pour voir ce qui se passait. On se serait cru sur les lieux d'un accident de la route : tout le monde était en proie à une curiosité morbide, et personne n'avait le courage de prendre la situation en mains.

Cordélia entendit un grognement de l'autre côté de la porte.

— Hu-hu...

Le battant s'ouvrit.

Toutes les filles massées dans le couloir poussèrent un hurlement.

Une créature monstrueuse se tenait sur le seuil des vestiaires. La foule s'éparpilla sans demander son reste, mais Cordélia resta figée sur place.

Puis elle réalisa qu'elle connaissait cetle créature.

Des bribes de souvenirs lui revinrent. Naomi lui avait présenté ce monstre... et elle l'avait menacée

Ainsi, la vampire lui avait envoyé son serviteur. Cordélia n'était pas en sécurité, même pendant la journée. Pourtant, elle était au lycée, entourée de camarades. Que pouvaient lui faire les forces du mal alors que la cloche allait bientôt retentir, marquant le début des cours ?

Il devait exister un moyen de s'en sortir.

Cordélia agita la main d'un air amical.

— Bryce ? ( Elle tenta de sourire. ) Je sais que nous sommes sortis ensemble dans le temps. Mais, euh... Ne t'approche pas de moi.

Quoi qu'en dise Naomi, je ne crois pas que nous soyons compatibles.

— Pouah ! s'exclama Amanda à l'autre bout du couloir, où elle avait trouvé refuge. Tu connais cette chose ?

— Nous la connaissons toutes. Autrefois, elle s'appelait Bryce Abbot.

— C'est Bryce Abbot ? répéta une autre fille, incrédule. Depuis combien de temps n'a-t-il pas pris de douche ?

— J'ai entendu dire que l'université chan-geait les gens, acquiesça une blondinette.

— Qu'est-ce qu'il veut ? ajouta quelqu'un d'autre.

Une bonne question, songea Cordélia.

Depuis son apparition, la créature n'avait pas fait le moindre geste menaçant. En réalité, elle n'avait pas fait de geste tout court.

— Que veux-tu ? demanda la jeune fille.

— Hu..., lâcha Bryce.

— Il essaye de parler ! s'exclama Amanda, qui avait toujours brillé par son sens de l'observation.

— Tu... tu..., gargouilla la créature.

Cordélia crut distinguer les yeux de Bryce sous ses cheveux raides de crasse. Si elle s'en souvenait bien, il avait de très beaux yeux noi-sette. Il ne l'attaquerait pas. En fait, il avait même l'air effrayé par toutes les filles qui le dévisageaient.

Il tenait un morceau de papier froissé. Cordélia fit un bond en arrière lorsqu'il le lui tendit.

— Tueuse, marmonna-t-il.

Un message pour Buffy ? Cordélia le prit en s'efforçant de cacher son dégoût.

— D'accord. Je le lui ferai passer, promit-elle.

— Tu comprends ce qu'il raconte ? grogna Amanda.

— Duez ? hasarda quelqu'un. Qui est-ce ?

Cordélia haussa les épaules.

— Une amie à moi. ( Elle sourit à la créature en reculant. ) Merci, Bryce.

— Duez— Sympa, comme surnom, déclara Amanda. Elle fait partie d'un gang de motards, ou quoi ?

La jeune fille regarda la créature battre en retraite dans les vestiaires.

— Comment as-tu su que c'était Bryce Abbot ? Tu es de plus en plus bizarre, Cordélia ! s'exclama-t-elle sévèrement.

Cordélia décida qu'elle avait eu sa dose d'Amanda pour la journée. Elle baissa les yeux vers le morceau de papier. Difficile de distinguer le message sous les taches de boue.

— Comment j'ai su que c'était Bryce ? murmura-t-elle. Je n'oublie jamais un garçon avec qui je suis sortie.

— Beurk ! lâchèrent toutes les autres filles.

La voix de l'autorité vint mettre un terme à cette scène.

— Que se passe-t-il encore ?

Cordélia fourra le message dans le col de son chandail. Elle sut qui déboulait avant même de le voir.

Le proviseur Snyder était un petit homme nerveux et presque chauve, au regard péné-

trant. En sa présence, même un ange se serait senti coupable de quelque chose.

Cordélia avait passé les derniers mois à l'éviter, avec un certain succès. Elle ne s'était pas attiré d'ennuis depuis au moins trois proviseurs... Soit deux ans. Ils se succédaient à une vitesse incroyable au lycée de Sunnydale.

Une dizaine d'heures de colle pour le week-end suivant ? Non, merci : Cordélia avait mieux à faire.

— Alors ? insista Snyder.

Coupable, coupable, coupable. Quoi qu'il se passe dans le couloir, cet homme-là allait y mettre un terme. Il aurait pu mettre un terme à n'importe quoi, y compris la vie sur Terre si l'envie lui en avait pris.

— J'étais sur le point d'entrer dans les vestiaires, expliqua Amanda, quand les filles qui y étaient se sont mises à hurler.

— Il y avait quelqu'un, ajouta Cordélia.

Un... homme.

Snyder hocha brièvement la tête.

Puisque l'administration prenait les choses en mains, la jeune fille n'allait pas moisir dans le coin.

— A plus tard, Amanda.

Le regard sévère de Snyder la cloua sur place.

— Où croyez-vous donc aller, ma jeune demoiselle ? Cordélia Chase, c'est bien ça ?

Personne n'ira nulle part tant que je n'aurai pas tiré cette affaire au clair. Attendez-moi ici.

C'était vraiment trop injuste ! Seule la cou-rageuse intervention de Cordélia avait empê-

ché un horrible monstre d'attaquer ses camarades. Mais comment l'expliquer à Snyder ?

— Ce sont les vestiaires des filles, dit Amanda. Vous ne pouvez pas...

— Je suis le proviseur ! cria Snyder. J'ai tous les droits dans cet établissement.

Les élèves se rassemblèrent à nouveau devant la porte.

L'odeur était toujours là. Snyder plissa le nez.

— Les égouts municipaux refluent, ou quoi ?

Personne ne lui répondit.

Un silence absolu régnait dans le couloir.

Cordélia réalisa que les rangées de casiers pouvaient dissimuler n'importe quoi. Qui savait de quoi Bryce était capable ? Il avait perdu toute humanité, après tout. Et si Naomi ne l'avait pas envoyé seul ?

Le proviseur entra. La porte se referma derrière lui.

Personne ne désobéissait à Snyder. Cordélia et les autres allaient devoir attendre.

La porte se rouvrit. Snyder transperça Cordélia de sa vision aux rayons X.

— Je ne vois personne. Si c'est une blague, je la trouve de très mauvais goût !

La jeune fille se voyait déjà en train de passer la matinée dans le bureau du proviseur.

Coupable, coupable, coupable...

— Ce n'est pas à moi qu'il faut dire ça, fit-elle. Adressez-vous aux élèves qui sont sorties de là en hurlant !

Mme Applebaum, l'entraîneur de crosse, se tenait dans l'encadrement de la porte située au fond des vestiaires : celle qui conduisait au gymnase.

— Personne n'est passé par ici, à part une demi-douzaine de filles affolées. J'ai ouvert dès que j'ai entendu leurs cris.

— Où est-il allé ? gémit Amanda.

— Très bien. Il y a du nettoyage à faire à l'intérieur, déclara Snyder. Je n'avais jamais réalisé que des membres du sexe féminin pouvaient être aussi... sales.

— Et la chose ? demanda Amanda.

— Cette pièce n'a que deux issues : le couloir et le gymnase ! cria Snyder. Vu qu'elles étaient surveillées, expliquez-moi comment quelqu'un aurait pu s'enfuir ? En empruntant les canalisations des toilettes ?

— Beurk, s'exclamèrent Amanda et les autres filles.

Cordélia secoua la tête.

— Nous préférons ne pas le savoir.

Le proviseur Snyder les foudroya du regard, mais il n'avait pas de motif pour leur coller une retenue. Il leur fit un petit discours sur l'hygiène avant de les relâcher, et leur assura qu'il garderait un œil sur elles à l'avenir.

Cordélia le regarda s'éloigner vers son bureau. La journée commençait bien...

Entrant dans la bibliothèque, Alex s'étonna du silence encore plus pesant que d'habitude.

— Tavernier ! appela-t-il d'une voix forte.

Un grognement monta derrière le comptoir.

La tête de Giles apparut, suivie par le reste de son corps alors qu'il luttait pour se remettre debout.

— Ça n'a pas l'air d'aller, s'inquiéta Alex.

Giles hocha la tête.

— Je crains que non. ( De l'index, il remonta ses lunettes sur son nez. ) C'est déjà le matin, n'est-ce pas ?

— Vous devriez arrêter les nuits blanches, lui conseilla Alex, plein de sollicitude. Vous voulez que j'aille chercher l'infirmière ?

En temps normal, Giles n'était pas ce qu'on pouvait appeler un joyeux luron. Mais là, il battait tous les records de sale tête.

Le bibliothécaire fit un signe de dénégation.

— Ils ont enlevé Willow, déclara-t-il.

George est venu la chercher.

Alex n'en crut pas ses oreilles.

— Pour l'emmener où ?

Giles regarda autour de lui, avisa une chaise et se laissa lourdement tomber dedans.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua-t-il, l'air sombre.

— Et dire que je leur faisais confiance, gronda Alex, les poings serrés.

A cet instant, Buffy entra dans la pièce d'un pas sautillant. Elle semblait d'extrêmement bonne humeur pour une fois. Hélas, ça n'allait pas durer.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, une ombre passant sur le visage.

Giles lui raconta la trahison de George, le rapt de Willow et sa propre sieste aussi invo-lontaire que prolongée.

— Ces types sont venus ici pour nous doubler, grommela Alex quand le bibliothécaire eut achevé son récit.

— Je n'en suis pas si sûre, répliqua Buffy. Je pense que nous pouvons faire confiance à certains d'entre eux. Ian était en train de chercher son oncle la nuit dernière. Il craignait que George ne s'apprête à commettre un acte inconsidéré.

— Comme d'enlever Willow ?

Alex serra les poings. La jeune fille et lui se connaissaient, si bien que chacun pouvait terminer les phrases de l'autre. L'idée que quelque chose puisse arriver à sa meilleure amie lui était insoutenable.

— Je ne voudrais surtout pas vous alarmer, intervint Giles, mais je pense que George voulait utiliser Willow pour un sacrifice.

— Vous voulez dire, la tuer pendant sa fichue cérémonie ?

— Quelque chose comme ça, oui.

La porte de la bibliothèque s'ouvrit de nouveau avant qu'Alex ne puisse vraiment se mettre en colère. Cordélia entra en courant.

— Alex, je suis contente de te voir ! s'exclama-t-elle. Tu ne croiras jamais ce qui vient de... ( Elle s'interrompit brusquement. ) Ça n'a pas l'air d'aller, dit-elle en désignant Giles du menton.

— Il a fait une mauvaise rencontre avec un druide, expliqua Alex.

— Mais je croyais qu'ils étaient de notre côté !

— Nous aussi, acquiesça Buffy.

— En fait, ils se sont bien moqués de nous, gronda Alex.

Cordélia fronça les sourcils.

— Où est Willow ?

Giles soupira.

— Je crains qu'elle n'ait été enlevée par George la nuit dernière.

— Enlevée ? Alors, elle n'a pas pu trouver de contre-sort. Décidément, je n'ai pas de chance en ce moment...

Quel égoïsme... Alex faillit la rabrouer, puis il se dit qu'elle ne devait pas comprendre ce qui se passait vraiment.

— Cordy, tu veux bien penser à quelqu'un d'autre qu'à toi, pour une fois ? Giles croit que George veut se servir de Willow pour un sacrifice humain.

— Ça aussi, ça a l'air plutôt grave, acquiesça la jeune fille.

Elle est sous l'emprise d'un vampire, se rappela Alex. Elle ne se rend pas compte de ce qu 'elle dit.

— Seul George est impliqué dans l'enlèvement, mais comme il est leur chef, les autres se sentiront peut-être obligés de le soutenir, dit Giles.

Alex n'était plus sûr de rien.

— Quelqu'un a vu Oz ?

— Pas depuis la nuit dernière, quand il m'a laissée avec Ian pour venir voir Willow ici, révéla Buffy.

Ils se regardèrent. D'abord Willow, et maintenant Oz, songea Alex. Pourquoi ?

— Nous devons envisager le pire, déclara Giles. Et concocter un plan.

Buffy était déjà en train de rassembler ses affaires et de fourrer son arbalète sous son bras.

— C'est terrible, se lamenta Alex. Willow a disparu avec ses talents d'informaticienne. Oz a disparu avec ses talents de... d'Oz. ( En fait, se souvint-il, si on arrivait à le motiver, son ami non plus n'était pas trop manchot devant un ordinateur. ) Nous sommes entourés d'ouvrages sur l'occultisme, et je ne sais même pas par où commencer nos recherches. Parfois, j'aimerais qu'un de vos livres nous donne le mode d'emploi !

— Au fait, intervint Cordélia, j'ai un message pour Buffy.

— Un message ? répéta la jeune fille. De la part de qui ?

Cordélia fronça les sourcils.

— Il y avait une sorte de monstre de boue dans les vestiaires des filles. Je le connaissais à l'époque où il jouait au foot. Bien sûr, c'était encore un humain, sinon je ne serais jamais sortie avec lui.

Les autres la dévisagèrent d'un air interlo-qué.

— Bref, il m'a fait assez confiance pour me remettre ça en grognant quelque chose qui ressemblait au mot « Tueuse ». Donc j'ai supposé que c'était pour toi. Sur ce, le proviseur Snyder s'est pointé, et il a fallu que je le dissimule, alors...

Buffy hocha la tête d'un air entendu.

Cordélia porta une main vers le col de son chandail et foudroya Alex du regard.

— Ça ne te dérange pas de regarder ailleurs ?

Le jeune homme leva les mains en signe de protestation.

— Hé, je ne pouvais pas savoir où tu l'avais caché !

Cordélia leva les yeux au ciel. C'était bien un garçon...

De son soutien-gorge, elle tira un morceau de papier en piteux état qu'elle tendit à Buffy.

La jeune fille lut à voix haute.

Tueuse,

Attention à l'embuscade de l'usine d'emballage ce soir. Cherche Eric. C'est lui le plus dangereux.

Quelqu'un qui te veut du bien

— Buffy a un ami qui est un monstre de boue ? s'étonna Alex.

Cordélia secoua la tête.

— Je ne crois pas que Bryce - ou au moins, la chose qui était Bryce autrefois - soit l'auteur de ce message.

— Alors comme ça, c'est toi la copine du monstre de boue ? s'énerva Alex.

Il aurait pourtant dû être rassuré de savoir que le fameux Bryce ne risquait plus de lui piquer Cordélia. Mais vu les circonstances, un rien l'aurait fait sortir de ses gonds.

— Pitié, Alex, soupira Cordélia. J'ai déjà assez d'ennuis en ce moment sans que tu viennes en rajouter.

— Ne t'en fais pas : je ne suis pas jaloux d'un monstre de boue, railla le jeune homme.

( Il jeta un coup d'oeil par-dessus l'épaule de Buffy. ) Tout de même, je suis surpris qu'il ne fasse pas de fautes d'orthographe. Surtout s'il appartenait à l'équipe de foot...

— Concentrons-nous, je vous en prie, intervint Giles, exaspéré. ( Il arracha le message des mains de Buffy. ) Ça doit avoir un rapport avec la prophétie sur le rassemblement vampirique. Ou peut-être avec celle qui parle de traî-

trise. Quoi qu'elle s'appliquerait assez bien à George...

Buffy grogna de frustration.

— Nous avons besoin de Willow pour nous aider à comprendre ce charabia !

— Elle va nous faire défaut, mais nous nous débrouillerons, promit Giles sans conviction.

Mettons-nous au travail sans tarder. Nous avons beaucoup de préparatifs devant nous.

D'abord, retourner l'embuscade des vampires contre eux. Ensuite, il faudrait que quelqu'un aille voir les druides...

CHAPITRE XXII

Le bungalow était devenu un champ de bataille.

— Vous avez juré de me servir ! insista George.

— Tu es devenu fou ! cria Ian. C'est tout ce que je vois !

George ne s'était pas attendu à une telle opposition.

Il n'avait même pas songé que ses neveux puissent trouver quelque chose à redire à son plan.

Tout s'était enchaîné si vite depuis la révélation qui l'avait poussé à enlever Willow...

L'entrepôt proposé par Eric correspondait à merveille à ses nouveaux besoins.

Ce genre de coïncidence s'était déjà produit plusieurs fois au pays de Galles.

Le vampire semblait capable d'anticiper les désirs de George avant même qu'il ne s'avise de leur existence.

Le druide regrettait d'en être venu à s'appuyer autant sur Eric, mais rien ne devait s'interposer entre lui et la mission qu'il s'était fixée.

L'entrepôt se dressait dans un quartier encore plus désert que celui du bungalow, où trop de lumière et de bruit risquaient d'attirer l'attention. Dans ce bunker de ciment perdu au milieu de nulle part, ils pourraient repousser toutes les créatures que la Bouche de l'Enfer déchaînerait contre eux sans être dérangés.

Après avoir enlevé Willow, George savait qu'il devrait retourner au bungalow pour prendre les divers instruments et composants nécessaires à la cérémonie. Et il s'attendait à ce que ses neveux apportent les incantations déjà préparées, de façon à bénéficier d'une protection supplémentaire contre les forces du mal.

Malheureusement, l'un d'entre eux au moins ne voyait pas les choses sous cet angle.

Ian jeta un regard de défi à son oncle.

— Mon père n'aurait jamais consenti à une horreur pareille !

George sentit la moutarde lui monter au nez.

— Comment oses-tu me parler de Stephen ?

C'est moi qui l'ai regardé mourir !

Non ! Ne les laisse pas m'approcher ! Ne les laisse pas !

George ! George !

Je n'ai pas été assez rapide, songea-t-il.

J'aurais dû le sauver, mais je n'étais pas assez bien préparé.

George savait que c'étaient son indécision et sa faiblesse qui les avaient obligés à venir en Californie pour recommencer la cérémonie.

S'il devait s'en prendre à quelqu'un, ç'aurait dû être à lui-même plutôt qu'à ses neveux.

Ian ne comprenait-il pas qu'il devait réussir ?

Dès l'instant où il était entré dans le bungalow, le jeune homme avait deviné qu'il entendait se servir du sort de sang. George ne pouvait rien cacher à ses neveux, et à celui-là en particulier. Il les avait trop bien entraînés.

Il le réalisait à présent : s'il avait refusé l'assistance d'autres anciens, c'était pour que personne ne remette son autorité en question.

Peut-être avait-il eu l'intention d'utiliser le sort de sang depuis le début. En tout cas, il s'y était préparé aussi bien que pour l'autre.

Mais il ne laisserait personne se dresser sur le chemin de sa rédemption. Ni un ancien, ni son propre neveu.

— Ça fait près de deux mille ans que notre ordre a renoncé aux sacrifices humains. Cette pratique a failli nous détruire, et elle nous a forcés à disparaître aux yeux du monde. Papa et toi n'avez cessé de nous répéter que nous avions découvert des moyens plus civilisés pour atteindre nos objectifs.

Les épaules de George s'affaissèrent. Il se sentait subitement très vieux.

— C'était avant... l'année dernière. Tu n'as pas vu ce que j'ai vu. Tu n'as pas...

— Dans ce cas, explique-le moi ! implora son neveu.

George ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Il n'existait pas de mot pour décrire ce spectacle. Rien que d'y penser, il en avait les larmes aux yeux. Et un ancien ne pleurait pas devant ses novices.

George détourna le regard.

— Cette conversation est terminée, dit-il d'une voix rauque. Je ne tolérerai plus aucun manque de respect. Vous ferez ce que je vous ordonnerai.

— Non, répliqua calmement Ian. Pas cette fois.

George soupira. La nuit avait été longue et difficile. Le soleil se levait au moment où il était parti de l'entrepôt. Et ça faisait déjà une heure qu'il perdait à se disputer avec son neveu.

Il ne voyait pas d'autre moyen. Parfois, un innocent devait être sacrifié pour le bien de tous les autres. En vieillissant, Ian comprendrait.

Tom et Dave s'étaient gardés de prendre part à la discussion. Ils n'avaient qu'un et trois ans de moins que leur aîné, mais suivaient toujours celui-ci les yeux fermés.

Cette fois, pourtant, ils semblaient indécis.

Très bien. Si Ian refusait de se joindre à eux, George se débrouillerait avec deux assistants au lieu de trois.

— Dave ! appela-t-il. Tom ! Rassemblez tout ce qu'il nous faudra. Nous devons effectuer nos préparatifs pour ce soir. ( Il jeta un dernier coup d'œil à Ian. ) Tu resteras ici. Les anciens se chargeront de toi à notre retour au pays de Galles.

— Si nous y retournons, dit le jeune homme. Si nous survivons à la nuit prochaine.

George ne put s'empêcher de chercher à avoir le dernier mot.

— Nous aurions plus de chances de réussir si nous travaillions ensemble.

Ian secoua la tête.

— Non. Nous aurions plus de chances de réussir si nous suivions la voie ouverte par mon père.

— Tant pis. Nous nous débrouillerons sans toi, lâcha froidement George.

Les deux autres frères se tenaient devant la porte de devant, l'air très mal à l'aise. George les comprenait. Jusqu'ici, ils avaient toujours tout fait ensemble.

— Je suis navré, mon oncle, déclara Tom, mais je ne peux pas venir non plus.

George fut stupéfait par cette révolte. Il se tourna vers le plus jeune de ses neveux.

— Et toi, Dave ?

L'interpellé baissa les yeux.

— J'ai juré de te servir. Je te suivrai, comme je l'ai promis aux anciens.

George soupira de soulagement.

— Ravi de voir que l'un d'entre vous n'a pas perdu tout sens du devoir.

Avant de partir, il toisa une dernière fois les deux autres.

— Vous savez que vous ne pouvez pas m'ar-rêter.

— Mais nous pouvons au moins essayer de te dissuader, plaida Ian.

— Non. Nous ne trouverons pas d'accord satisfaisant. Si nous survivons tous à cette nuit, peut-être arriverons-nous à nous comprendre un jour. En tout cas, je l'espère...

Ian garda le silence.

— Cette nuit est loin d'être terminée, continua son oncle. Le pouvoir que contient la Bouche de l'Enfer sera mon plus grand défi.

— Cette nuit n'a pas encore commencé, dit Ian. Des choses que nous ne pouvons pas imaginer sont sur le point de se produire.

George se dirigea vers la porte pour aider Dave à charger le matériel dans la camionnette.

— Espérons que nous serons prêts à les affronter, jeta-t-il par-dessus son épaule. Et que certains d'entre nous au moins y survi-vrons.

Oz fut très impressionné par la dispute entre Ian et son oncle.

Il appréciait les joutes verbales à leur juste valeur... surtout quand elles lui permettaient de comprendre immédiatement de quel côté se rangeaient les protagonistes.

Dans sa famille, les gens criaient rarement ; et d'une certaine façon, c'était pire.

De toute manière, depuis quelques mois, il ne passait plus assez de temps chez lui pour réussir à s'engueuler avec qui que ce fût.

Après le départ d'Eric - qui devait être un vampire ou un druide tellement il faisait peu de bruit -, le jeune homme avait passé plusieurs minutes à observer l'entrepôt avec l'espoir d'apercevoir Willow par une fenêtre.

Il avait entendu George l'amener à l'inté-

rieur. Mais le druide avait dû l'enfermer quelque part, parce qu'Oz ne distinguait aucune lueur fantomatique dans la pièce prin-cipale.

Il avait fait le tour du bâtiment, à la recherche d'un meilleur angle de vision. Mais tout ce qu'il avait vu, c'était George en train de vider le contenu d'un gros sac de toile noire.

Comme il ne l'avait pas sorti de la camionnette, Oz avait supposé qu'il était déjà là à son arrivée... Peut-être laissé sur place par Eric.

Il avait eu du mal à distinguer les objets eux-mêmes : des cailloux, des brindilles, des morceaux de verre et deux ou trois bourses remplies d'une substance molle. George avait relevé la tête à plusieurs reprises, comme s'il se sentait épié. Chaque fois, Oz avait réussi à se baisser à temps.

Il commençait à se dire qu'il avait déjà un peu trop abusé de sa chance, et que le moment était peut-être venu de battre en retraite, quand George était revenu vers sa camionnette. Le jeune homme avait pensé à rester sur place pour délivrer Willow.

Puis il s'était souvenu de Giles, et avait conclu que le druide n'aurait sans doute pas laissé sa proie sans protection. S'il voulait vraiment sauver sa petite amie, il devait aller chercher des renforts.

Oz avait décidé de rejouer les passagers clandestins. Si George prenait la bonne direction, ce serait toujours plus facile que de marcher. Dans le cas contraire, il pourrait toujours sauter en route.

Le druide prit le chemin du bungalow de location. C'était justement l'un des endroits où Oz comptait aller.

Le soleil se leva pendant le trajet. Le jeune homme se laissa tomber du toit de la camionnette quand George ralentit pour prendre le dernier virage. Il roula sur une pelouse et se redressa, surpris d'être en un seul morceau.

Toutes ces années passées à se ridiculiser en cours de gym payaient peut-être enfin...

Il attendit que George entre dans le bungalow, puis remonta la rue à son tour. Quand il se tapit sous une fenêtre, la dispute entre le druide et son neveu battait déjà son plein.

A présent, George était parti. Puisque Ian et Tom se rangeaient du côté des gentils, Oz avait du travail en perspective. Il se releva, poussa la porte restée entrouverte et entra dans le bungalow.

— Salut les gars. Ça vous dérange si j'utilise votre téléphone ? demanda-t-il nonchalamment.

Ian et Tom le dévisagèrent, stupéfaits.

— On dirait que oui, constata Oz. Vous allez bien ?

Tom fut le premier à se remettre de sa surprise.

— Euh, oui. Pour ce qui est du téléphone...

J'adorerais te le prêter, mais ça ne va pas être possible.

Ah. Oz s'était peut-être trompé à leur sujet.

— Vous avez peur de trahir votre oncle, c'est ça ?

— Pas du tout. Nous le trahirions sans remords si nous pensions que ça peut aider Willow, répondit Tom.

— Tu es au courant pour le sacrifice, n'est-ce pas ? ajouta Ian.

— Je suis au courant, confirma Oz.

— Le contraire m'aurait étonné, dit Ian avec un léger sourire. Bref, on te laisserait volontiers utiliser notre téléphone... Le problème, c'est qu'on n'en a pas.

— Pas de téléphone ? s'étonna Oz.

— Non. Oncle George ne voyait pas qui aurait bien pu nous appeler.

— Et pour être franc, il a toujours été un peu radin, dit Tom.

— Nous ferons tout notre possible pour t'aider, déclara Ian. Notre ordre a renoncé aux sacrifices humains depuis très longtemps.

Enfin, la plupart de ses membres...

Tom hocha la tête.

— Mais ça ne va pas être facile. Notre oncle est très puissant.

— Peut-être. Mais nous avons la Tueuse de notre côté, affirma Oz.

George n'avait plus le temps de se reposer.

Il devait attendre la tombée de la nuit et l'arrivée d'Eric pour les derniers préparatifs. Dave et lui avaient fait tout ce qui pouvait l'être pendant la journée.

Mais son neveu était le plus jeune et le plus inexpérimenté de ses novices. Il pourrait compter sur lui pour le ravitailler en composants, et peut-être pour maintenir une ou deux des invocations les plus basiques. Rien de plus...

Avec un peu de chance, ses frères change-raient d'avis et les rejoindraient avant le cré-

puscule. Tout était possible sur la Bouche de l'Enfer...

Malgré sa fatigue, George se sentait plus lucide que jamais. L'impression d'être surveillé par un loup-garou l'avait quitté au lever du soleil. Il se demandait encore ce que ça signifiait : un autre danger caché, peut-être ? Il devait prendre garde aux multiples traîtrises que les forces des ténèbres pouvaient tenter pour le détourner de sa mission.

George pensa alors à leur prisonnière.

— Fais sortir la petite du bureau, ordonna-t-il à Dave. La clé est pendue dehors.

Il ne supportait pas l'idée de la laisser enfermée toute la journée. Qu'elle respire encore une fois l'air matinal, qu'elle contemple une dernière fois les rayons du soleil.

Malgré son sens pratique, George n'était pas un homme cruel.

Dave revint quelques instants plus tard, flanqué de Willow. La jeune fille se déplaçait avec une certaine raideur, et cligna des yeux comme si elle était encore mal réveillée. Cela mis à part, elle semblait en bonne forme. L'endu-rance de la jeunesse, supposa George.

Il fut davantage étonné par le calme de sa prisonnière. Il s'était attendu à une crise d'hystérie. Cette absence de réaction le rendit presque nerveux.

— Je m'excuse pour ce que je t'ai fait. Je n'avais pas le choix. ( Il désigna le périmètre de l'entrepôt. ) J'ai jeté un sort à ce bâtiment ; personne ne peut y entrer ou en sortir sans ma permission. Dave, toi et moi allons passer quelques heures tranquilles jusqu'au coucher du soleil.

— Il faut... que je vous parle, lâcha Willow, luttant pour se débarrasser des derniers effets du sort.

— Si tu veux. Mais sache que rien ne saurait me faire changer d'avis.

— C'est à propos des trois prophéties. J'ai une vague idée de leur signification, mais je pense que vous saurez mieux que moi à quoi elle font allusion.

— Vraiment ?

George se sentit intéressé. L'interprétation des prophéties était un des dons auxquels les anciens accordaient le plus de valeur.

— C'est notre ordinateur qui nous les a fournies, reprit Willow. A Sunnydale, tout peut produire des phénomènes inexpliqués.

L'informatique n'était qu'un instrument, songea George, un outil employé par les humains pour communiquer. Pourquoi n'aurait-il pas pu produire une prophétie ?

— Vous voulez que je vous les lise ?

demanda Willow.

George hocha la tête.

Pourquoi pas ? Cette jeune fille allait donner sa vie le soir même pour sauver le monde. Si c'était ainsi qu'elle avait envie de passer ses dernières heures, il ne voyait aucune raison de ne pas accéder à son souhait. Il lui devait bien ça...

— Voici la première : « Les morts-vivants s'agitent. On peut craindre un rassemblement vampirique. »

Willow s'interrompit comme si elle guettait une réaction.

Un rassemblement vampirique ? Eric lui avait pourtant affirmé que la plupart des siens avaient quitté la ville. Se pouvait-il qu'il ait menti ?

Les druides étaient capables de savoir quand quelqu'un ne leur disait pas la vérité, en se fiant à des signes tels que l'accélération du pouls, l'augmentation de la température corpo-relle ou d'autres manifestations de nervosité.

Mais George doutait que ça fonctionne sur un vampire.

Si Eric avait tenté de l'induire en erreur, George se retournerait contre lui. Leur alliance était trop fragile. Pour le moment, mieux valait ne pas penser à cette possibilité. Ses inquié-

tudes personnelles ne devaient pas obscurcir son jugement. Mais il resterait quand même sur ses gardes, au cas où.

Eric l'aiderait de l'intérieur, dans le camp des forces du mal, en échange de sa protection contre le sort de sang. Il n'aurait pas proposé cet arrangement s'il avait pensé que George échouerait.

— Voici la seconde, continua Willow :

« Une vague nouvelle va balayer la surface pour la nettoyer. Gare à ceux qui guettent au-dessous. »

La vague nouvelle, c'était lui, ça ne faisait aucune doute. Et ceux d'au-dessous ? Les démons ? Ou Eric et ses complices éventuels ?

George se sentit plus ébranlé qu'il ne l'aurait voulu.

— Continue, ordonna-t-il à Willow.

— Voici la troisième : « Une seule nuit fera la différence. Le pouvoir risque de tout changer. »

C'était la plus claire de toutes. Elle faisait visiblement allusion à la cérémonie de ce soir, et à la puissance de la Bouche de l'Enfer dont il voulait se servir pour reconfigurer le monde.

Selon les règles antiques de l'augure, trois prophéties énoncées ensemble ne pouvaient être considérées séparément. Les vampires, la vague nouvelle et le pouvoir étaient les diffé-

rentes facettes d'un même événement. Chacune affectait les autres, et il fallait les prendre toutes en compte pour avoir une vision glo-bale.

George se dit qu'il avait vraiment bien fait d'enlever Willow. En plus d'être le sacrifice idéal, la jeune fille était porteuse d'un message d'une grande importance. Cet avertissement assurerait peut-être la réussite de la cérémonie, faisant en sorte que sa mort ne soit pas vaine.

Mais concernait-il vraiment Eric ? Ou la propre stupidité de George ? Cette jeune fille était-elle aussi innocente qu'elle en avait l'air, ou en savait-elle bien davantage qu'elle ne le prétendait ?

C'était tout le problème avec les prophéties : on pouvait y lire tout et n'importe quoi. Celles-ci pouvaient très bien faire référence à la Tueuse et n'avoir aucun rapport avec George.

Cependant...

— Alors ? demanda Willow.

George fit un signe de tête.

— Très intéressant. Elles font sans doute allusion à la cérémonie de ce soir.

— Vous font-elles changer d'avis ?

— Non. Mais je te remercie de me les avoir communiquées. Elles me rendront plus vigi-lant, et assureront peut-être mon succès.

— Ça, c'est une bonne nouvelle. Je ne voudrais surtout pas mourir pour rien. ( La lèvre inférieure de Willow trembla. ) Si ça ne vous fait rien, je crois que je vais pleurer, maintenant.

— C'est bien ce que je craignais. Va donc retrouver mon neveu...

George regarda la jeune fille s'éloigner.

C'était vraiment très désagréable...

Ian savait qu'il leur fallait un plan.

— Nous devons trouver un moyen d'arrêter mon oncle. Mais nous ne savons pas où il est parti...

— Moi, je le sais : il a ouvert boutique dans un vieil entrepôt, à un kilomètre d'ici, répondit Oz.

De la part du jeune homme, plus rien n'éton-nait Ian et Tom.

Un grand bruit retentit dehors, comme si quelqu'un venait de percuter les poubelles.

Alex fit irruption dans la pièce.

— Vous voilà, gronda-t-il. Dites-moi ce que vous avez fait de Willow ! ( Il se figea. ) Oh, Oz... Salut.

— Salut, lâcha son ami, imperturbable.

— Nous avons du pain sur la planche, déclara Alex. Giles veut découvrir ce que savent les autres druides.

— Et c'est toi qu'il a envoyé nous interroger ? s'enquit Ian sans réussir à cacher sa déception.

— Non. Il a envoyé Buffy. Mais j'ai couru jusque chez moi prendre ma vieille Schwinn pour arriver avant elle...

— Et tu as réussi. De peu, admit la jeune fille en entrant à son tour.

Aussi dramatique que soit la situation, Ian ne put s'empêcher de sourire.

— Giles veut qu'on se retrouve tous à la bibliothèque, annonça Buffy. Nous devons faire quelque chose pour sauver Willow.

Tom se mordit la lèvre.

— Je ne sais pas si nous devrions. Ça risque de faire rater le sort...

Ian en avait assez d'obéir aveuglément à leur oncle.

— Puisque cette cérémonie est si importante, pourquoi ne nous en a-t-il pas révélé les détails ? Au sein de notre ordre, personne ne pratique plus les sacrifices humains depuis deux mille ans. Si quelque chose cloche, je crois que c'est uniquement dans sa tête. Moi, je vote pour que nous sauvions Willow.

Tom n'hésita qu'un instant avant d'acquies-cer.

— Très bien. Alors, par quoi on commence ?

demanda Alex.

— Nous avons mémorisé le sort de mon père, expliqua Ian. Il se peut que nous devions intervenir pour réparer les dégâts causés par oncle George.

— Et s'il a ajouté quelque chose dont il ne nous a pas parlé ? s'inquiéta Tom.

— Il est vrai que les druides n'ont jamais couché leurs secrets par écrit. Nous nous fions à notre mémoire. Notre oncle n'a pas laissé de notes. Il pourrait préparer n'importe quoi.

— Giles dispose d'une bibliothèque étonnante, dit Buffy. Sorts, contre-sorts... On y trouve vraiment de tout !

Ian jeta un coup d'œil à son frère.

— Je pense qu'il est temps que les druides apprennent à lire...

— Et pour Willow ? demandèrent Oz et Alex d'une même voix.

Ian se tourna vers le jeune loup-garou.

— Tu nous as dit qu'oncle George l'avait enfermée dans un entrepôt, pas très loin d'ici.

Il a dû l'entourer d'un sort de protection. Je pourrai peut-être le franchir, mais pas sans annoncer notre arrivée. Si nous devons faire irruption là-bas, nous avons besoin d'un plan.

— Ça tombe bien : c'est notre spécialité, affirma Buffy.

— Et pour les coups où ils ne marchent pas, nous en avons toujours d'autres en réserve, ajouta Alex.

CHAPITRE XXIII

Buffy était aussi prête qu'elle le serait jamais.

La nuit tombait. Ils avaient passé l'après-midi à faire des préparatifs. Giles avait décidé qu'ils se sépareraient en deux groupes, mais pas forcément ceux qu'attendaient leurs adversaires.

— Quelqu'un s'est donné beaucoup de mal pour tirer des plans à notre place, avait-il affirmé. Si nous réussissons à le déstabiliser, nous pourrons le mettre en échec. Chacun de nous a des capacités uniques. Réunis, rien ne devrait pouvoir nous arrêter.

Oz et Ian étaient allés à l'entrepôt où George avait pris ses quartiers. Comme le redoutait le jeune homme, son oncle avait placé un sort de protection autour du bâtiment. A deux mètres des murs de béton, ils eurent l'impression de heurter une barrière qui, pour être invisible, n'en demeurait pas moins infranchissable.

Giles pensait se colleter avec George, secondé par Ian et par Buffy. Il se croyait capable de préparer un contre-sort ; au cas où une mauvaise surprise les attendrait à l'inté-

rieur, il espérait que Ian saurait y remédier.

Quant à Buffy, elle se chargerait du vampire et de toutes les créatures susceptibles de jaillir de la Bouche de l'Enfer.

A présent que Ian lui avait décrit la cérémonie, avec ses phases de connexion et de renforcement du lien, Giles commençait à comprendre les prédictions chaotiques de l'ordinateur. Si George s'alliait au mal, même dans l'espoir de le vaincre, les démons auraient sur lui une prise qui leur permettrait d'accéder au monde.

Les deux frères furent fascinés par le récit d'Oz concernant les rapports de leur oncle avec Eric. Ça expliquait beaucoup de choses, affirmait Ian. Pour Tom, ça soulevait davantage de questions.

Pendant que l'équipe A tenterait d'arrêter George et de sauver Willow, Tom mènerait l'attaque des courageux volontaires ( en l'occurrence, Alex et Oz ) contre le reste des vampires, à l'usine d'emballage. Apparemment, un rassemblement se préparait là-bas pour attirer la Tueuse et l'empêcher de se concentrer sur la véritable menace.

Tom avait passé le plus clair de l'après-midi à enseigner aux deux jeunes gens le maniement de l'arbalète.

Leur plan consistait à mettre Naomi en déroute puis à se sauver le plus vite possible, laissant à Buffy le soin de nettoyer les lieux après coup.

Pendant ce temps, Cordélia adopterait ce qu'Oz appelait le Profil du Loup-Garou. En clair, elle passerait la nuit enfermée à double tour dans la cage de la bibliothèque. Elle n'aurait qu'à raconter à ses parents qu'elle dormait chez une amie.

Giles pensait qu'elle ne craignait rien au lycée, dans la mesure où celui-ci grouillerait de monde pour le bal de printemps. Et elle ne risquait pas de s'ennuyer, entourée par autant de bouquins !

Ce plan ne ravissait pas Cordélia, mais il lui déplaisait moins que les autres possibilités auxquelles elle pouvait penser. Alex lui promit de venir la délivrer quand ils auraient réglé leur compte aux méchants.

— Le soleil est en train de se coucher, constata le jeune homme, posté près de la fenêtre.

— Très bien, approuva Giles. Cordélia, il est temps pour toi de rentrer dans la cage.

— Quand je pense que j'essaye de l'en convaincre depuis des mois, gloussa Alex.

Ce n'eut pas l'heur de faire rire sa petite amie.

— Alex ! cria-t-elle, scandalisée.

Il haussa les épaules.

— Désolé. Je souffre d'un cas mortel d'humour incontrôlable.

Soudain, Cordélia sourit.

— Hé, j'ai une idée ! Vous saviez qu'une boîte très cool vient d'ouvrir à côté de l'ancienne usine d'emballage ? C'est encore mieux que le Bronze. On devrait aller y faire un tour...

Alex et Buffy se regardèrent.

— Naomi, lâchèrent-ils à l'unisson.

Cordélia cligna des yeux, puis se rembrunit.

— Pourquoi j'ai dit ça ? Je ne vais jamais dans ce quartier pourri.

Elle éclata d'un rire hystérique.

— Les vampires se rassemblent ! Plus personne ne peut les arrêter ! La moitié de Sunnydale va mourir ce soir !

La jeune fille s'ébroua.

— C'est comme s'il y avait quelqu'un d'autre dans mon cerveau, et que nos pensées se mélangeaient, gémit-elle.

Elle trembla violemment, puis foudroya Buffy du regard.

— Cordélia ne sera jamais libre si tu refuses de m'affronter !

Elle gémit.

— Naomi utilise ma voix, maintenant ?

— Dans la cage, vite, la pressa Alex.

Cordélia obéit sans se faire prier ; Giles l'en-ferma à double tour.

— Je garderai la clé avec moi. Il y en a un double dans le tiroir de mon bureau. Quand nous aurons rempli notre mission, nous reviendrons te délivrer. Dès que nous aurons sauvé Willow, notre priorité sera de lever le sort de domination de Naomi.

Cordélia acquiesça.

— Alex, appela-t-elle. Par pitié, sois prudent. Je veux te voir ici demain matin. Je veux tous vous voir ici demain matin !

Le jeune homme hocha la tête.

— Je t'ai apporté mon sac de couchage. Il est posé dans le coin, là-bas. Profites-en pour dormir un peu.

— Il est temps d'y aller, déclara Giles.

Cordélia fit un petit signe de la main à ses amis.

Buffy, la dernière à sortir, le lui rendit en souriant.

Pourquoi aucun de ces livres ne racontait-il une histoire ?

Cordélia jeta le douzième qu'elle était en train de feuilleter. Elle faisait de son mieux pour ne pas déprimer, mais la sélection dont elle disposait ne l'y aidait guère. Même les ouvrages illustrés ne contenaient que des dessins de démons ou des scènes de tortures infernales.

Il était si dur d'être enfermée ici, surtout avec la musique du bal qui filtrait du gymnase... Elle aurait pu être là-bas, dans une robe fabuleuse, à provoquer la jalousie de toutes les filles du lycée. Au lieu de quoi, elle était enfermée dans une cage avec des bouquins moisis.

J'espère que personne ne va entrer ici...

Cordélia leva les yeux. La musique s'es-tompa et une horrible puanteur lui agressa les narines. Une voix désormais familière résonna à ses oreilles.

— « Je sais où trouver Cordélia », qu'il a fallu que je dise. Ah, la voilà !

Maintenant que la jeune fille savait être sous le coup d'un sort de domination, ses souvenirs lui revenaient petit à petit. Elle reconnaissait les deux personnes qui se tenaient sur le seuil de la bibliothèque... Si on pouvait les appeler ainsi.

Gloria entra dans la pièce, Bryce sur les talons.

— Navrée, mais je suis obligée de le faire.

Sinon, la Reine Naomi aura des soupçons.

« Ramène Cordélia », qu'elle a dit. « Elle appâtera la Tueuse », qu'elle a dit. Bien sûr...

Dès que quelque chose foire dans ses plans, c'est toujours ma faute. C'est toujours notre faute, pas vrai, Brycie ?

— Hu-hu.

— On t'aime bien, Brycie et moi. Si on pouvait, on te tiendrait à l'écart de tout ça. Ce n'est pas comme s'il allait y avoir une pénurie de sang, après tout. Ce soir, c'est la fin du monde. ( Elle regarda autour d'elle. ) Alors, où est la clé ?

Cordélia ne put s'empêcher de répondre :

— Dans le bureau.

— « Dans le bureau », qu'elle dit. Mais cet endroit en est plein ! grogna Gloria.

En réalité, l'endroit était plein de tables. Le seul bureau était derrière le comptoir.

— Là-bas, sur ta droite, s'entendit indiquer Cordélia. Non, ça, c'est ta gauche. Tout droit, à présent. Voilà.

Gloria fouilla dans les tiroirs et ne tarda pas à en sortir la clé. Elle déverrouilla rapidement la cage.

Cordélia souhaitait de tout son cœur y rester, mais ses pieds ne lui demandèrent pas son avis pour prendre le chemin de la sortie.

— Ecoutez, j'apprécie que vous vous inté-

ressiez à moi, mais...

— Ce n'est pas nous qui décidons, coupa Gloria. Nous, on fait le sale boulot.

— Hu-hu, acquiesça Bryce.

— Et puis, on a besoin de toi pour attirer la Tueuse, et on a besoin de la Tueuse pour détruire Naomi.

Cordélia jeta un coup d'œil au monstre de boue et s'efforça de retenir son souffle. Malheureusement pour lui, Bryce n'avait pas l'air moins répugnant dans la pénombre.

— Mais avant, sourit Gloria, on va aller faire un tour, histoire de mettre un peu d'ambiance dans ce bal de printemps !

Eric avait craint que ça se produise.

Il était sorti de sa crypte d'adoption à l'instant où le soleil avait disparu derrière l'hori-zon. Il avait bien choisi son emplacement, tout près du mur du cimetière. La plupart des autres vampires qui résidaient là n'avaient pas eu autant de chance.

Un des sorts secondaires des druides était déjà à l'œuvre. Eric l'avait capté brièvement la veille, avant qu'il ne disparaisse à l'aube. Ce soir, il se manifestait de nouveau, plus tôt et plus fort.

Le cimetière n'était plus qu'une masse de lianes mouvantes qui emprisonnaient et étran-glaient tout vampire assez malchanceux pour se trouver au milieu. A mesure qu'ils grandis-saient, les tentacules de végétation se faisaient plus durs et plus acérés, leur pointe devenant capable de transpercer le cœur d'un mort-vivant.

Eric entendit des dizaines de cris, puis il vit l'un des siens se changer en un nuage de poussière. Il ne pouvait rien faire pour eux, songea-t-il en observant la marée verte qui se répandait entre les tombes, les statues, les arbres et les mausolées. S'il entrait dans cet enfer, il subirait le même sort funeste que les autres.

Le gros des troupes ne rejoindrait jamais Naomi. Mais il en resterait assez pour créer une diversion, et c'était tout ce dont Eric avait besoin.

Il devait se montrer extrêmement prudent : George ne devait surtout pas comprendre qu'il le contrôlait depuis le début. Il ne pouvait pas se permettre d'annuler tous ses sorts. Quelques ratés pourraient être imputés à l'influence de la Bouche de l'Enfer ; au-delà, George comprendrait qu'il n'était plus maître de son destin.

Eric jouait avec les rêves des autres. Il ne pouvait pas influencer tous les druides : un ou deux seulement. Au terme d'une phase d'observation approfondie des anciens, il avait choisi les frères Stephen et George. Tous deux ambitieux, l'un talentueux, l'autre jaloux.

Comme il avait été facile de détruire le premier et d'amener le second sous son contrôle !

A présent, il utiliserait le pouvoir des druides pour détruire tout ce qui était naturel en ce monde. Tout ce qu'ils aimaient !

Le sort qu'allait utiliser George ce soir ne produirait pas exactement l'effet escompté. Il fermerait la Bouche de l'Enfer, ne laissant qu'une petite ouverture achetée au prix du sang. Eric s'en servirait pour contrôler les dix mille démons et les dix millions de damnés qui se pressaient de l'autre côté.

Aucun d'eux ne viendrait sur Terre sans lui avoir d'abord juré loyauté. Et ceux qu'il laisserait passer le remercieraient avec du sang et des âmes.

Tout ce qui importait, c'était le sacrifice.

Naomi devait retenir la Tueuse. Même si elle ne réussissait pas à la tuer, il suffirait qu'elle la retarde jusqu'à l'arrivée des premiers démons.

Quelques cris résonnèrent encore dans la végétation. Quel dommage de gaspiller tous ces morts-vivants... Mais Eric pourrait toujours en créer d'autres plus tard.

Naomi n'était pas contente du tout.

Où était sa centaine de vampires ? Elle n'en voyait que trente ou quarante se rassembler sur le parking. A cette heure, elle aurait dû être en train de leur assigner leurs cachettes respectives. La Tueuse avait-elle déjà fait des ravages dans leurs rangs ?

— La fille est là, annonça une voix derrière elle.

Au moins, Gloria et Bryce lui avaient obéi.

Et elle qui voulait les tuer... Bon, elle pouvait peut-être attendre quelques heures de plus.

— Amenez-la ici, ordonna Naomi avec plus de détermination qu'elle n'en avait. Je veux qu'elle assiste à la destruction de tout ce qu'elle aime avant de mourir.

Elle fronça les sourcils en étudiant le parking. Deux ou trois silhouettes pâles venaient encore d'arriver, mais elle distinguait quand même plus d'asphalte que de vampires.

Ça n'allait pas du tout. Où était l'autre moitié de ses troupes ? Ces crétins avaient-ils oublié de se lever ? Ne savaient-ils pas que c'était le grand soir, celui où elle allait assurer sa position pour l'éternité ?

Si elle voulait qu'Eric l'aime jusqu'à la fin des temps, elle devait accomplir sa part du travail. Sinon, son compagnon risquait de trouver une autre aspirante vampire pour en faire sa reine.

Tant pis. Les fidèles qui étaient là devraient suffire. Tout ce qu'il lui fallait, se souvint-elle, c'était une bonne organisation... et un peu de mise en scène.

Cordélia était là. Donc, Buffy ne devait pas être loin. La plate-forme où elle se tenait ressemblait à une scène, et elle était le régisseur de son propre spectacle.

Elle se nourrirait de Cordélia, mais pas avant l'arrivée de la Tueuse. Elle voulait mettre son adversaire en colère pour la pousser à faire une erreur. Alors, ses troupes prendraient le relais et lui régleraient son compte !

Cordélia avança avec raideur, telle une marionnette. Une fois de plus, elle était sous l'emprise de Naomi.

— Bienvenue, mes enfants ! cria la vampire.

Ce soir sera celui de notre triomphe ! Je vous présente Cordélia, dont je vais boire le sang en présence de la Tueuse ! ( Elle éclata de rire à cette idée. ) Autrefois, Cordélia était la reine.

Mais qui a pris sa place maintenant ?

— Naomi ! Naomi ! scandèrent les morts-vivants.

Oui, jubila leur maîtresse. Pourquoi avait-elle douté ? Son plan allait fonctionner à la perfection.

— Naomi ! Naomi ! Naomi !

Cordélia secoua la tête.

— Tes petits copains n'y connaissent rien, siffla-t-elle. Tu n'as jamais été assez bonne. A la première difficulté, tu baissais les bras et tu passais à autre chose. C'est pour ça que je t'ai toujours battue.

— C'était avant que je trouve ma voie, cracha Naomi, haineuse.

— En tant que vampire ? Pitié ! Mes amis vont te...

— Ça suffit !

Cordélia se tut, réduite au silence par la domination de la vampire.

Naomi frémissait d'indignation. Comment pouvait-elle laisser la jeune fille s'opposer à elle de la sorte ? Elle devait se souvenir des leçons d'Eric.

A moins qu'elle n'en enseigne une de son cru à Cordélia. Elle ne voulait pas la tuer. Pas avant l'arrivée de Buffy. Mais quel mal y avait-il à boire quelques gorgées pour se mettre en appétit ?

Alors une longue Cadillac noire arriva sur le parking en rugissant.

Naomi sursauta. Que se passait-il ?

Les vitres électriques se baissèrent, révélant les visages de deux jeunes gens qui tenaient des arbalètes.

— Attention ! s'époumona Naomi.

Mais des carreaux meurtriers fusaient déjà vers la foule des morts-vivants.

Faisant volte-face, Naomi vit Cordélia blot-tie derrière le monstre de boue, que les projec-tiles ne semblaient pas déranger le moins du monde. Gloria et Bryce allaient s'en tirer !

Quant aux autres vampires, ceux qui n'avaient pas encore été touchés prenaient leurs jambes à leur cou.

Naomi avait besoin d'un bouclier. Au diable Eric et ses plans de conquête ! Elle devait filer au plus vite si elle voulait assister à au prochain coucher du soleil.

Elle tira sur le bras de Cordélia.

— Viens.

Mais la jeune fille était paralysée par la terreur.

Naomi n'avait plus de temps à perdre. D'un geste, elle leva le sort qui pesait sur Cordélia.

Celle-ci tituba brièvement, puis se stabilisa.

— Suis-moi ! ordonna Naomi. Et ne te fais pas d'illusion : domination ou pas, je peux t'arracher la gorge avant que tu réussisses à t'enfuir.

— Tu veux faire un peu d'exercice, c'est ça ? ( Cordélia jeta un coup d'œil vers la Cadillac ; un des occupants lui fit un signe de la main. ) Tu te souviens de l'époque où on était ensemble dans l'équipe des pom-pom ?

— C'est moi qui aurais dû être capitaine !

— Impossible : tu n'as jamais su pousser notre cri de guerre correctement.

— Bien sûr que si ! s'indigna Naomi.

— Tu n'arrivais même pas à te rappeler les mouvements...

Cordélia s'accroupit dans la position de départ. Lui lançait-elle un défi ? Ha ! Naomi allait lui montrer !

Elle se baissa à son tour.

— Aussi vrai que le soleil se lève tous les matins, entonnèrent-elles à l'unisson, se redressant et écartant les bras, Sunnydale gagnera tous les soirs. La victoire est à nous !

Naomi bondit pour effectuer le fameux grand écart sauté. Mais Cordélia se baissa vivement.

Quelle idiote ! pensa Naomi. Maintenant, c'est elle qui se trompe de figure !

— Ça, c'est pour avoir torturé ma petite amie ! cria une voix d'homme.

Naomi releva la tête au moment où trois carreaux volaient vers elle.

Et Cordélia n'était plus là pour lui servir de bouclier...

De derrière les poubelles monta une voix que Cordélia connaissait bien.

— Faire m-mal à Naomi...

— Tu as eu ce que tu voulais, dit Gloria.

Maintenant, on ferait bien de mettre les voiles si on ne veut pas finir comme elle !

— Hu-hu, acquiesça Bryce.

Puis Alex rejoignit Cordélia.

De sa vie, jamais elle n'avait été aussi contente de voir un garçon.

CHAPITRE XXIV

George avait dû replonger Willow en transe.

Il ne supportait pas de la voir pleurer.

— Je suis désolé, mon oncle, déclara Dave.

Mais je ne peux pas faire ça.

— Il est trop tard pour reculer ! lança Eric, debout sur le seuil de la salle. Si tu ne nous aides pas, je te tuerai de mes propres mains.

Le regard du jeune homme passa du vampire à son oncle.

— Eric a raison, dit ce dernier. Nous devons suivre le plan. C'est peut-être notre dernière chance. Il faut en finir ce soir !

— J'ai apporté quelques ingrédients pour améliorer l'incantation, annonça le vampire en ouvrant la besace qui pendait sur son épaule.

George jeta un coup d'œil dedans.

— Comment as-tu su ce qu'il me fallait ?

s'étonna-t-il.

Eric sourit.

— Je pensais que c'était évident. Viens ! Il est temps de commencer. Je t'expliquerai pendant que nous travaillerons...

George se hâta d'effectuer les derniers pré-

paratifs.

Il sortit la dague sacrificielle qui n'était plus qu'un ornement depuis deux mille ans. Ce soir, elle retrouverait sa véritable signification.

Une fois que le sang de Willow remplirait la bassine, la véritable magie renaîtrait.

Les deux hommes froncèrent les sourcils face au mur invisible.

— J'étais certain que ça marcherait, mau-gréa Giles.

— Les sorts de mon oncle peuvent être très puissants...

Leur première tentative ne leur avait pas permis d'ouvrir une brèche. Pour autant qu'ils puissent en juger, elle n'avait produit aucun effet.

C'était d'autant plus frustrant que Buffy, à leur arrivée, avait vu une silhouette entrer dans le bâtiment. Ian n'avait pas réussi à l'identifier.

Mais d'après la description d'Oz, la jeune fille avait deviné que ça devait être Eric.

— On essaye autre chose.

Ian lança une poignée d'herbes contre le mur d'énergie pendant que Giles déclamait une suite de mots étrangers.

Il y eut un éclair aveuglant. Buffy cligna des yeux. Le temps qu'elle les rouvre, Ian et Giles s'étaient relevés.

— Un peu plus dramatique que je ne l'aurais voulu, commenta le bibliothécaire.

— Reste à savoir si ça a marché...

Ian tendit une main hésitante, mais se heurta de nouveau à la barrière invisible.

— Faites vite ! Willow est en danger, leur rappela Buffy.

— Je le sais bien, soupira Giles. Il doit y avoir un moyen...

— Oui, mais lequel ? demanda Ian.

George lançait le sort principal pendant qu'Eric se chargeait de l'incantation secondaire.

Ils s'interrompirent. Le moment du sacrifice était venu.

— Tu n'as pas seulement étudié avec les druides, comprit enfin George. Tu en es un !

Le vampire acquiesça.

— Je l'étais de mon vivant... Et je n'ai rien oublié de mes connaissances, comme tu peux le voir.

— J'aurais dû comprendre, la nuit où tu es venu à moi sans queje t'y aie invité...

— Oui. Je me suis contenté de projeter mon image dans ta maison. ( Eric jeta un coup d'œil à Dave, qui se tenait dans un coin de la pièce. ) Qu'est-ce qu'on fait, pour ton neveu ?

George eut un geste insouciant.

— Il refuse de nous aider, mais il n'osera pas nous déranger. Il comprend trop bien l'importance de la cérémonie.

— Si tu le dis...

— Allons, il se fait tard. Il est temps pour nous de changer le monde...

Giles était plongé dans un livre ; Ian semblait perdu dans ses pensées.

— Hé, appela Buffy. Regardez !

Le jeune homme leva les yeux vers un carreau brisé.

— C'est Dave ! s'exclama-t-il.

— J'ai annulé le sort de protection, annonça son frère à voix basse. Venez vite ! Il faut sauver Willow !

Ils rassemblèrent leurs affaires et se dirigè-

rent vers la porte d'entrée.

— J'ai dû attendre qu'ils soient trop absor-bés par leurs incantations pour remarquer mon absence, expliqua Dave. Mais comme oncle George m'avait chargé de superviser les sorts secondaires, il a été facile d'en court-circuiter un.

« Dépêchons-nous ! Il nous reste quelques minutes avant qu'il utilise la dague sacrificielle !

Un minuscule cercle de lumière apparut devant eux, rouge et puisant comme un cœur.

L'entrée de la Bouche de l'Enfer.

George retint son souffle. Il avait déjà vu ça quelque part.

Non ! Ne les laisse pas m'approcher !

Quand le cercle s'agrandit, il entendit les cris étouffés des damnés et les exigences obscènes de leurs geôliers. N'importe lequel avait le pouvoir de détruire le monde. Confor-mément au sort qu'Eric lui avait fourni, le druide devait ouvrir la Bouche de l'Enfer avant de pouvoir la sceller...

L'ouverture ne s'élargirait pas suffisamment sans une offrande de sang. George baissa les yeux vers sa dague sacrificielle. Dans un instant, il allait faire taire à tout jamais les cris d'agonie de son frère.

Il fit un pas vers Willow.

Une minute...

La lumière... Elle était beaucoup trop rouge : de la couleur du pouvoir qui avait détruit Stephen et permis à George de contempler les profondeurs de l'enfer et avait failli le consumer avec son frère.

Il ne pouvait pas contrôler une telle force, même avec l'aide d'Eric.

— Non ! cria-t-il. Nous avons encore échoué !

Le vampire sourit.

— Au contraire. Nous ne pourrions pas être plus près du but.

— Que... que veux-tu dire exactement ? balbutia George.

— N'as-tu pas compris que je te manipule depuis le début ? lança Eric. Il n'a jamais été question de repousser les forces des ténèbres.

Mais je n'ai pas eu de mal à te suggérer le contraire en te le chuchotant à l'oreille. J'ai toujours eu l'intention de livrer la Terre au chaos et d'en devenir le maître.

George sentit sa tête tourner. Impossible !

Aucun mort-vivant n'avait pu franchir ses barrières de protection.

Eric gloussa.

— Je n'y serais pas arrivé sans les res-sources de mon ancien ordre, ni le pouvoir de la Bouche de l'Enfer, avoua-t-il.

Horrifié, George regarda le disque rouge recommencer à grossir.

— Ne culpabilise pas trop, lui conseilla le vampire. Je t'ai jeté un sort de domination.

C'était facile après la mort de ton frère. Tu ne te préoccupais de rien, sinon de ta honte et de ton chagrin.

« J'avoue qu'il est très satisfaisant de voir un ancien réaliser qu'il vient de damner le monde.

Si tu voyais la tête que tu fais en ce moment...

— Non, murmura George d'une voix brisée.

— Allons, lance le sort, dit Eric sans tenir compte de ses protestations. Brandis ta dague.

Sacrifie la fille.

George sentit ses doigts étreindre le manche de l'arme et la lever au-dessus de sa tête.

Devant lui, Willow était ligotée sur l'autel improvisé.

— Si ça peut te consoler, il n'existe plus aucun moyen d'éviter sa mort. La cérémonie est allée trop loin : elle réclame du sang. Verse-le, ou nous serons détruits par le pouvoir de la Bouche de l'Enfer, et Sunnydale avec !

George lutta pour reprendre le contrôle de son bras, mais sans succès.

— Comment ? lança une voix féminine moqueuse derrière lui. Vous donnez une soirée, et personne n'a pensé à m'inviter ?

Le druide n'eut pas besoin de se retourner pour savoir que c'était la Tueuse.

Buffy avança.

Willow gisait sur une table. Les deux autres l'encadraient, George dans ses robes cérémo-nielles, Eric vêtu tout en noir selon la coutume vampirique.

— Tue-le ! ordonna-t-il à son acolyte. Maintenant !

Buffy vit le druide hésiter.

— Très bien ! cria Eric. Si tu ne veux pas le faire, je m'en chargerai moi-même.

Il voulut arracher la dague des mains de George. Mais Buffy se précipita et dévia son bras d'un coup de pied.

Le cercle n'avait pas cessé de grandir. Il atteignait maintenant la taille d'une bouche d'égout. Des gémissements, des cris et des rires sinistres montaient de l'autre côté du portail.

— Il faut refermer la Bouche de l'Enfer !

cria George, désespéré. Vite !

— Non, dit Giles en découvrant l'horrible lumière qui projetait des ombres infernales sur les parois de la pièce. Nous ne pouvons pas entrer là-dedans. C'est trop dangereux ! Nous risquons d'être consumés !

Debout sur le seuil, il tendit les bras pour barrer le passage à ses jeunes compagnons.

— Willow a besoin de nous, dit Dave.

— Buffy aussi, ajouta Ian.

Giles plissa les yeux. Eric et George semblaient en pleine dispute.

— As-tu un moyen de nous protéger ?

demanda le bibliothécaire à Dave.

— Seul mon oncle connaît l'incantation.

Au centre de la pièce, la lueur écarlate s'intensifia.

L'entrée de la Bouche de l'Enfer devenait plus tangible à chaque seconde.

George avait été tellement stupide !

Il avait donné à Eric tout ce qu'il souhaitait : un moyen d'ouvrir un passage vers le monde aux forces des ténèbres, et même une jeune fille à sacrifier.

Par son aveuglement, il allait provoquer la catastrophe qu'il avait si durement combattue.

Il distinguait des ombres qui s'agitaient de l'autre côté du disque, impatientes d'entrer dans le monde des vivants pour le détruire.

Eric avait raison. Plus rien ne pouvait arrêter la cérémonie.

S'il ne sacrifiait pas Willow, le vampire for-cerait George à se couper les veines pour maintenir le passage ouvert.

Mais le sang n'était que l'un des composants du sort. Il pouvait agrandir le portail ou le refermer. George avait débattu de cette question avec les autres anciens jusqu'à ce qu'il soit certain de disposer de toutes les informations accumulées par son ordre au fil des siècles.

Tout était très clair dans son esprit à présent.

Il lui sembla voir des yeux à travers les flammes.

Puis des bouches et des mains avides.

Eric éclata de rire.

— Mon heure est venue ! Je vais tous vous détruire !

George n'avait plus le choix. Les démons s'apprêtaient à envahir le monde et il devait les en empêcher.

Brandissant la dague, il se la plongea dans l'estomac.

Grimaçant de douleur, il porta une main à son ventre pour que ses organes ne se répandent pas sur le sol, puis prononça les cinq mots destinés à mettre fin au sort.

Enfin, il bondit dans le cercle écarlate.

Droit dans les flammes !

Sa silhouette calcinée refermerait le passage.

Il serait le sceau qui protégerait le monde de la Bouche de l'Enfer.

Il eut à peine le temps de hurler.

Dans la pièce, les autres se figèrent.

— Buffy ? appela Willow d'une voix ensommeillée.

— Que s'est-il passé ? demanda la Tueuse.

— Mon oncle s'est sacrifié pour mettre un terme à la cérémonie, expliqua Ian. La magie a complètement déserté cet endroit.

Buffy se tourna vers la silhouette en noir et eut un sourire carnassier.

— Vraiment ? Dans ce cas, il est temps de faire un peu de nettoyage...

Elle sortit un pieu de sa veste et avança vers Eric.

— Tueuse, chuchota celui-ci.

Elle faillit lever les yeux vers lui, puis se souvint du sort de domination qui avait tué Kendra.

— Regarde-moi ! ordonna Eric.

— Je ne vois pas l'intérêt de faire ça, répondit Buffy en le regardant au niveau de la poi-trine pour ne rien perdre de ses mouvements.

Quand on a vu un vampire, on les a tous vus...

Eric rugit de frustration et chargea.

Buffy fit un pas en arrière, baissant sa garde comme si l'attaque du vampire l'avait prise au dépourvu et qu'elle ne songeait qu'à s'enfuir.

Elle se recroquevilla sur elle-même...

Au dernier moment, elle se redressa, saisit un des bras qui se tendaient pour l'attirer dans une étreinte meurtrière et tira.

Eric passa au-dessus de sa tête et atterrit sur le dos dans la poussière.

... A laquelle il retourna un instant plus tard, quand le pieu de la jeune fille s'enfonça dans son cœur.

ÉPILOGUE

Le soleil ne tarderait pas à se lever.

Ils étaient réunis à la bibliothèque : la bande à Buffy au grand complet et les trois jeunes druides.

— Ça ne s'est pas déroulé exactement comme prévu, admit Giles, mais ça a fonctionné quand même.

— Vous en doutiez ? répliqua Buffy avec un sourire. ( Puis, voyant la mine des autres : ) D'accord, on en doutait tous. Ça ne nous a pas empêchés de triompher.

— Selon Ian, annonça le bibliothécaire, Willow et Cordélia sont totalement délivrées des sorts dont elles ont été victimes.

— Je suis contente que ce soit terminé, soupira Cordélia. Quand je pense que j'ai loupé le bal de printemps... Mais Alex a promis qu'on se rattraperait.

Son petit ami fit la moue.

— Souhaitez-moi bonne chance, lança-t-il à la cantonade. Je vais me taper des soirées dansantes jusqu'à la fin de mes jours.

— J'ai une question, intervint Buffy. Pourquoi nous avez-vous ignorées depuis l'arrivée des druides, Oz et toi ?

Alex prit l'air embarrassé.

— En fait, j'espérais qu'ils m'apprendraient quelques trucs et que je pourrais devenir une sorte d'assistant de la Tueuse...

Buffy secoua la tête.

— Malheureusement, je crains que le seul poste à pourvoir soit celui d'ami de la Tueuse.

Ian se tourna vers Oz.

— Ça me fait penser... Sans notre oncle, j'ai peur que nous ne puissions pas faire grand-chose pour te débarrasser de ta lycanthropie.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Tant pis. Je m'y suis plus ou moins habitué...

— Maintenant que vous nous avez aidés à sauver le monde, que comptez-vous faire ?

demanda Buffy aux trois druides. Prendre quelques mois de vacances à Sunnydale ?

Ian fit un signe de dénégation.

— J'aimerais bien. Mais nous devons rentrer au pays de Galles pour faire notre rapport aux anciens. L'influence d'Eric a pu s'étendre à d'autres membres de l'ordre... Nous devons nous en occuper.

— Oh, lâcha Buffy d'une toute petite voix.

La déception se lisait sur son visage.

— Avant de partir, reprit Ian, j'ai quelque chose à te montrer. ( Il prit la jeune fille par le bras et se tourna vers les autres. ) On revient dans une minute.

Il l'entraîna dans le couloir. Intriguée, Buffy se laissa faire.

— Je ne vois rien de spécial, dit-elle en regardant autour d'elle.

— Rien d'autre que moi, avoua Ian timide-ment. ( Il lui posa les mains sur les épaules. ) Je peux ?

Les deux jeunes gens échangèrent un long baiser. Puis Ian se dégagea en souriant.

— Je ne me serais jamais pardonné de ne pas l'avoir fait...

— Et je ne te pardonnerai jamais de ne pas le refaire, répliqua Buffy sur un ton fausse-ment menaçant.

— Hélas, nous devons partir sans tarder.

Mais je pourrai revenir te voir...

— Ou bien c'est moi qui viendrai aux universités d'été des druides...

— Regarde, dit Ian en désignant la lumière dorée qui filtrait par les fenêtres du couloir. Le soleil se lève. Et il continuera à le faire chaque jour, grâce à ce que nous avons accompli cette nuit.

Buffy acquiesça.

— Ça me fait presque oublier que je dois être en cours dans une heure et demie.

Ils se regardèrent.

De nouveau, Ian se pencha...

Cordélia sortit en trombe de la bibliothèque.

— Alexandre Harris ! Je ne t'adresserai plus jamais la parole !

Le jeune homme la rattrapa en trottinant.

— Ben, pourquoi ? D'accord, j'ai suggéré qu'on pourrait faire des trucs qui ne m'obligent pas à porter un smoking. Aller à la piscine, par exemple. Je ne vois pas où est le mal...

Buffy s'autorisa un soupir amusé... et quelque peu exaspéré.

Une journée comme les autres commençait à Sunnydale.

Retour à la normale !