LOIN DE SUNNYDALE

par

CHRISTOPHER GOLDEN

ET

NANCY HOLDER

Basé sur la série télévisée créée par Joss Whedon.

FLEUVE NOIR

PROLOGUE

Tout ce que la Bouche de l'Enfer comptait de créatures af olantes et bizar es était réuni ce soir-là pour assister à un ter ible rituel.

Au Bronze, c'était la Nuit des Groupes Amateurs.

Buf y Summers, l'Elue, cherchait à voir dans l'obscurité. Les projecteurs il uminaient les groupes, plus pathétiques les uns que les autres. Chaque bande avait ses partisans, parfois sympathiques, parfois fana-tiques, mais tous entassés dans la boîte de nuit.

Buf y et ses amis avaient eu de la chance de trouver une table. La Tueuse dut admet re que certains musiciens tiraient leur épingle du jeu. Le spectacle était fascinant et el e ne pouvait rêver meil eure compagnie.Ç'aurait dû être une soirée idéale. Pour ses amis, ça l'était. Oz tenait la main de Wil ow et dissertait la technique du bassiste. Wil ow acquiesça en souriant.

Ils en étaient encore au stade où tout ce qu'ils se disaient semblait magique. . Buf y se souvenait de cet e étape. El e la regret ait et se demanda brièvement si el e vivrait une relation où el e la dépasserait.

Aussi pervers que ça puisse paraître, el e ne rêvait que d'une chose : être amoureuse d'un garçon assez longtemps pour qu'il fasse partie des meubles.

Tout lui manquait. S'habil er pour plaire à un être cher, vivre dans l'anticipation, ignorer le futur, être excitée par l'incertitude.

Cordélia et Alex étaient assis l'un à côté de l'autre, plus près que Cordélia ne l'autorisait habituel ement.

Ils sirotaient leurs cafés, écoutant Oz ou le groupe qui jouait sur scène. Détendus. Heureux d'être ensemble.

Le téléphone mobile de Cordélia était sur la table ; el e le regardait toutes les deux minutes. Enfin, el e dit quelque chose à Alex, éteignit le portable et le glissa dans son sac.

Les deux couples jetaient régulièrement des coups d'œil dans la sal e. On racontait que le représentant d'une grande maison de disques était présent ce soir, et tous essayaient de deviner de qui il s'agissait. Oz devait penser aux Dingoes Ate My Baby. Les autres groupes étaient des concur ents. Pas très sérieux, mais néanmoins des concur ents.

Ils s'amusaient. Ils étaient en dernière année. Le monde leur appartenait ; pourquoi n'en profiteraient-ils pas ?

Oui, c 'est une soirée idéale, pensa Buf y en obser-vant ses amis. Peut-être ne savait-el e plus profiter. .

d'être, tout simplement. Même si el e avait passé des heures au Bronze, plus souvent qu'en cours, el e se sentait étrangement décalée, comme à son premier jour à Sunnydale.

Ils sont si innocents, pensa-t-el e. Si jeunes.

El e sourit, amère. Son innocence avait peut-être disparu, mais pas sa jeunesse. Parfois, el e ne ressentait pas la même chose que ses amis. Pour eux, la vie commençait. Qui savait ce que le destin leur gardait en réserve ?

Celui de Buf y était scel é.

Alex l'observa un moment avant de sourire.

—D'accord, mademoisel e Summers, dit-il. A quoi rêvez-vous ?

Ses cheveux étaient de nouveau longs, comme il les portait à leur première rencontre, trois ans auparavant.

Mais son visage était plus marqué. Il avait perdu ses joues de bébé. . Mais pas son habitude de porter des manches amples et des pantalons larges. Malgré son sens de la mode, Cordélia n'avait pas réussi à le relooker. Comme toujours, el e était ravissante avec sa robe chinoise noire brodée de papil ons violets et ses baguet es dans les cheveux. .

Buf y haussa les épaules.

—Rien d'intéressant.

Alex acquiesça.

—Ouais, dit-il. Le groupe me déprime aussi.

Heureusement que ce sont des fil es. . (Il tourna la tête vers Cordélia.) Et pas de violence de ta part, je te prie. Tu as sacrément bavé sur le bat eur rouquin, il y a une demi-heure. .

—Oh, ar ête ! répondit Cordélia en levant les yeux au ciel.

—El e ne bavait pas, peut-être ? demanda Alex, prenant Wil ow à témoin.

Cel e-ci le regarda sans répondre. El e n'avait pas écouté, ce qui lui ar ivait fréquemment ces derniers temps.

Alex se tourna vers Buf y.

—El e bavait, non ?

Buf y haussa les épaules.

—Les femmes. ., soupira-t-il. Vous êtes solidaires comme une tartine et du beur e de cacahuète. Quand on y pense, ça fait un bon sandwich.

—Tu es dégoûtant, grommela Cordélia.

—A tes yeux, ce n'est pas un mal, répondit-il avec un clin d'oeil.

Cordélia regarda le plafond comme si sa patience s'y envolait.

—Par pitié. .

Buf y sourit faiblement, se sentant triste et mal at i-fée dans son jean et son petit haut noir.

Le groupe continuait de jouer.

Fly away, let's run away

Let's start all over.

Let's kil time.

Let's unwind the threads of destiny. .

—Ils ne sont pas si mauvais, dit Oz en haussant les épaules.

—Ouais, pour un groupe qui craint, commenta Cordélia. Et où ont-ils trouvé ces fringues ? La vague rétro des années soixante-dix est terminée depuis longtemps ! (El e se tourna vers Buf y.) Ne le prends pas mal.

Buf y baissa la tête. El e aurait bien aimé « le prendre mal », relever le défi et répliquer. Mais el e n'en avait pas la force. Avec un sourire las, el e but une gorgée de son lat e glacé. Un anneau de conden-sation se formait sur la table. Lat e glacé. Du lait écrémé. Sa mère disait qu'el e maigrissait à vue d'œil.

—Hou-là ! dit Cordélia en fronçant les sourcils. Tu es malade ?

Buf y la regarda d'un air inter ogateur.

—Enfin, ce n'est pas une insulte, mais d'habitude, tu es. . sur la défensive, tu vois ?

Let's kil time, chantait le groupe.

Tuons le temps.

—Tu as des nouvel es de Giles ? demanda Wil ow.

Buf y secoua la tête.

—Je lui ai dit de n'appeler qu'en cas d'urgence. Si quelqu'un épiçait trop le punch, par exemple.

Ses amis gloussèrent. Giles était à la réunion annuel e de l'Association des Bibliothécaires américains. . Le genre de réception qui avait peu de risque de dégénérer en bacchanales.

—Il me manque, dit simplement Wil ow. Ce matin, je pensais à la remise des diplômes et. .

aussi. . vous savez, à après. Ce sera drôle de ne plus entrer dans la bibliothèque chaque matin pour savoir ce que les monstres préparent. .

—Nous nous fréquenterons encore, répondit vivement Alex.

Trop vivement. Buf y observa le visage de son ami.

Après la remise des diplômes, ils s'en iraient chacun de leur côté. Amitié ou pas, ils avaient leur vie. Il serait dif icile de partir en patrouil e ensemble quand ils se seraient éparpil és aux quatre vents.

—Je continuerai à le voir, dit Buf y. Chaque matin.

—Non, parce que tu. . Oh, dit Wil ow. En fait, si.

—Il n'y a pas de remise de diplôme de Tueuse, comprit Oz. Tu dois continuer ?

—Je dois continuer. La Buf y Duraceli, c'est moi !

—C'est casse-pied, dit Oz. Les Dingoes sont parfois fatigués de jouer les mêmes vieux morceaux.

—Air connu ! lança Buf y. A chaque génération, il y a une Elue. « El e seule se dressera devant les vampires, les démons et les forces des ténèbres. El e est la Tueuse. »

—Et en parlant de démons. ., dit Alex, salut, Joyeux. .

Buf y regarda par-dessus son épaule. Malgré son humeur maussade, son cœur s'ar êta un instant de bat re. Angel se tenait der ière el e, vêtu comme d'habitude de son jean, d'un tee-shirt et de son imperméable noir. Les lumières blafardes du Bronze soulignaient la pâleur de sa peau, accentuant la majesté de ses yeux foncés et de ses pommet es hautes. Si beau. Si distant. . Avant il aurait posé les mains sur les épaules de Buf y, et se serait penché pour l'embrasser sur le front. Peut-être sur la joue ou sur les lèvres. .

Il était maintenant lointain. Prudent. Et peu convaincu d'être à sa place parmi eux.

Ce soir, Buf y le comprenait.

—Angel, souf la-t-el e. Que se passe-t-il ? Quelque chose de ter ible va se produire ?

—Seulement si ce groupe a un rappel, dit-il en désignant la scène.

Buf y sourit. Sa vie était étrange et dangereuse, mais el e avait des compensations. El e préférait qu'Angel soit avec el e, de n'importe quel e façon, plutôt que de le rendre une fois encore aux ténèbres.

Dans quelques mois, ses amis quit eraient peut-être tous Sunnydale ; ils la quit eraient, el e. Pourquoi rester ? Un jour, même Angel partirait. Mais pour l'instant, ils étaient ensemble.

—Tu danses ? demanda-t-el e à Angel.

El e lui tendit la main. La prenant dans ses doigts froids, il la conduisit jusqu'à la piste de danse.

Et la ser a dans ses bras

Buf y posa la tête contre son épaule et ferma les yeux.

—Pauvre Buf y, murmura Wil ow.

Les autres acquiescèrent en silence. Ils comprenaient combien c'était dif icile. Ils se préparaient tous pour l'université, parlant sans cesse de leurs projets.

Avancer, grandir. . Quel e perspective avait-el e ?

Au cours des recherches qu'el e avait ef ectuées pour Giles, Wil ow avait découvert la durée de vie moyenne des Tueuses. El e n'avait pas partagé cet e information avec Buf y et avait essayé de l'oublier.

El e souhaitait ne jamais l'avoir découverte.

Alex se pencha vers el e. Il parla à voix haute, mais le vacarme des enceintes Carvin était suf isant pour assurer la discrétion. Wil ow l'entendait à peine et el e était à moins d'un mètre.

—Tu penses à la remise des diplômes. Moi aussi.

—Nous y pensons tous, benêt ! rail a Cordélia.

C'est le jour le plus important de nos vies. Pour l'instant.

Alex la regarda, le visage grave. Wil ow connaissait cet e expression. El e signifiait : « Pas maintenant, Cordélia ». Aussi incroyable que ce fût, Cordy aussi avait compris. El e ne l'inter ompit plus.

—Ce ne sera pas le plus important de la vie de Buf y, continua le jeune homme. Parfois, je me demande si el e serait restée à l'école sans la pression de sa mère et l'avantage d'avoir Giles à demeure.

—Et nous, ajouta Wil ow.

—Et nous, concéda Alex. Ne te méprends pas. Je suis malade à l'idée qu'el e soit. . prisonnière de ce truc de Tueuse. Mais ce qu'el e fait est si important pour le monde que je me pose des questions. Je veux dire. . Nous obtenons notre diplôme et pouf, adieu les vampires ! Buf y sera-t-el e la seule d'entre nous à risquer sa vie pour faire la dif érence ?

Les autres l'observèrent en silence. Parfois la philo-sophie très spéciale d'Alex les faisait rire.

Pas ce soir.

—Avons-nous fait une dif érence ? demanda Wil ow. Je veux dire, nous. (El e se tourna vers Oz) Tu es nouveau. Qu'en penses-tu ?

Oz leva un sourcil.

—Je ne crois pas qu'il y ait de réponse claire à cet e question, dit-il.

Cordélia haussa les épaules.

—Avant, je n'avais qu'une envie, filer loin de vous et de ces bizar eries. Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. Et maintenant, je suis coincée comme vous. Que pouvons-nous faire ? Inscrire le Club des Tueuset es ou le Gang de Scoubidou sur l'almanach de la promo avant de retourner dans le monde réel ?

—Ceci étant, bien entendu, de l'ironie, dit Alex.

Cordélia rajusta une de ses mèches et le fixa.

—Exact.

Alex lui pinça le bras.

—Aïe !

—Tu cries comme une fil e, je t'ai à peine touchée.

Ose dire que rien de tout cela n'est important. .

—Ça l'est, af irma Cordélia. Mais ça ne va pas durer. Pour nous. Nous avons des vies. .

De l'autre côté de la sal e, Buf y dansait avec Angel.

—Pauvre Buf y, répéta Wil ow.

Oz lui mit un bras sur les épaules.

—Nous sommes encore là, dit-il. Al ons danser.

Angel regarda Buf y avec une tendre inquiétude.

—Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

La jeune fil e posa sa tête sur l'épaule de son compagnon. Il était bon d'en avoir une où se reposer, un court instant. Même si le sentiment de sécurité n'était qu'une il usion.

—Buf y ?

El e leva le menton et réussit à sourire. Mais Angel ne lui sourit pas en retour.

—Ils vont me quit er, dit-el e rapidement, répri-mant son émotion.

Angel acquiesça.

—Peut-être pas tout de suite.

—Un jour. Et je ne les blâme pas. Ils doivent. .

avancer.

—Je comprends. Crois-moi. .

El e s'énerva pour ne pas avoir à pleurer.

—Comment, Angel ? Tu as survécu à tout le monde. C'est toujours toi qui avances !

—Ça fait aussi mal que de rester der ière, dit-il en secouant la tête. Ça fait plus mal encore, Buf y. Tu es là depuis moins de trois ans. Passe soixante ou soixante-dix ans à regarder quelqu'un à qui tu tiens vieil ir et mourir et nous pour ons parler. .

Quand la chanson s'acheva, ils retournèrent à leur place.

Buf y vit les visages fermés de ses amis.

—Où est passée la joie ? On dirait que l'univers m'ordonne d'al er traîner ma déprime à la maison.

—Non, Buf y, ne pars pas, dit Wil ow avec un sourire forcé. Nous voulons rester tous ensemble. .

—Ouais, jusqu'à en crever, ajouta Alex en tapotant sa chaise. Pose tes fesses, Angel. Prend une pinte de 0+. Raconte-nous des blagues de vampires. Un buveur de sang entre dans un bar avec un per oquet sur la tête. . et ?

—Alex, lâcha Buf y.

El e se leva et ramassa son sac à main, vérifiant si son arme préférée était bien là : un pieu très acéré.

—Bonsoir, tout le monde. .

Wil ow l'imita.

—Al ons-y aussi, Oz. Mes parents sont furieux quand je rentre tard.

Oz se leva.

—Buf y, on te raccompagne en voiture ?

El e regarda Angel.

—Je t'emmène à la maison, dit-il.

Cordélia tapota la main d'Alex.

—Nous aussi, on part, annonça-t-el e. Les pom-pom girls s'entraînent à l'aube. Pourquoi continuent-ils à nous faire travail er en dehors des horaires scolaires ? Ils pour aient avoir un peu plus de considération. . Il est dif icile d'être bel e à sept heures et demie du matin et de satisfaire aux critères intel ec-tuels de l'école.

—Pas pour toi, dit Alex en souriant.

Cordélia ouvrit la bouche. . puis la referma, réalisant, at er ée, qu'Alex venait de lui faire un compliment.

Ils partirent. Sur scène, de pauvres bougres se faisaient huer pour ne pas avoir compris que le grunge était dépassé. Lorsque Seat le était le paradis du rock alternatif, certains, dans l'assistance, traînaient encore en couches-culot es. .

Ils passèrent devant le nouveau videur, qui avait remplacé Bruno deux mois plus tôt, avant de s'engager dans la ruel e où Cordélia et Oz se garaient.

Buf y huma l'air frais. Il sentait l'océan. Un instant, el e repensa à Los Angeles et à sa vie depuis longtemps oubliée, où être l'Elue signifiait recevoir un bouquet de roses rouges et une tiare, pas une réserve d'eau bénite et assez d'ail pour ouvrir un restaurant italien. .

Oz fredonnait « Tuons le temps ». Aussi mauvais qu'était le groupe, la chanson restait dans les esprits.

D'une façon mélancolique. .

Ils étaient au milieu de la ruel e quand un bruit suspect retentit sur le toit du Bronze. Ils levèrent les yeux et virent une forme détaler, laissant der ière el e une ombre floue.

Au loin, une femme cria.

Sans hésiter, Angel et Buf y se placèrent chacun d'un côté du groupe. Cherchant dans son sac, Buf y en tira un pieu. El e le tendit au vampire, avant de le voir en sortir un de son imperméable. La jeune fil e approuva. Comme Giles lui avait répété de nombreuses fois, un bon ouvrier vient avec ses outils.

— Au secours ! Oh, mon Dieu !

Buf y courait presque aussi vite qu'Angel. Ils tournèrent ensemble l'angle de la ruel e et foncèrent vers la femme qui hurlait. Angel était un peu devant. La femme lui jeta un regard af olé avant de prendre ses jambes à son cou. Il devait avoir son visage de vampire, mais Buf y s'en moquait. Si l'inconnue pouvait courir, c'est qu'el e n'était pas blessée. Il était temps de se concentrer sur son at aquant.

Un nouveau bruit, au-dessus. . Le monstre était retourné sur le toit. Ils le virent tous les deux : il semblait voler, son long manteau ou sa cape tourbil onnant der ière lui.

—C'est Batman, dit Angel.

—Je ne crois pas, soupira Buf y.

La chose se dirigeait vers leurs amis. Angel et Buf y le réalisèrent en même temps. Ils firent demi-tour, puis tournèrent de nouveau le coin. Les membres du petit groupe étaient là où ils les avaient laissés.

—Courez ! cria Buf y.

La forme s'éleva dans les airs, sa cape flot ant comme les ailes d'une chauve-souris géante. Sa tête se renversa et un flot de flammes bleues sortit de sa bouche.

—Ouah ! dit Alex. Qui est ce démon ?

La créature at er it lourdement sur le toit de l'autre côté de la rue. Buf y la suivit du regard, mais il était presque impossible de distinguer la silhouet e dans les ténèbres. Se relevant, le monstre les contempla un moment. Puis il fonça vers le bord du toit, passant si vite sous les lampes que ses contours se brouil èrent.

—Fuyez ! ordonna Buf y. Vite !

Cordélia réagit la première. Avec un petit cri, el e se retourna et fila vers le Bronze.

Deux er eurs.

La première était de courir. La seconde de s'éloigner de Buf y et d'Angel.

La chose plongea der ière la jeune fil e, crachant des flammes bleues. A la lumière turquoise, Buf y distingua mieux la créature. El e était humanoïde, mais protégée par une armure blanche et huileuse. Sa bouche luisait de crocs ; ses yeux noirs creusaient deux abîmes dans son visage.

En résumé, el e était moche.

—Cordélia ! cria Alex en se jetant à sa poursuite.

—Non, Alex !

Buf y accéléra.

Ses poumons brûlaient. El e croisa Wil ow et Oz, qui hésitaient.

—Ne bougez pas !

Cordélia se retourna vers Alex, puis vit son assail-lant et hurla.

Alex tendait la main vers el e quand Buf y le rat-trapa. El e saisit le bras de son ami et le poussa hors de son chemin. El e était la Tueuse. El e devait les protéger. Tous ! Alex perdit l'équilibre et s'écroula.

Buf y essaya de sauter par-dessus le jeune homme, mais el e trébucha à son tour. Il lui fal ut un moment pour se relever, ce qui donna le temps à la créature d'at er ir dans la ruel e. .

La chose ouvrit la bouche ; une gerbe de flammes jail it et frappa Cordélia à la nuque. Ses cheveux s'enflammèrent. Poussant un cri strident, la jeune fil e céda à la panique. La créature tendit les pat es vers el e, déchirant sa robe. . Une grif e lui entail a le dos, mais la jeune fil e était si ter ifiée qu'el e ne s'en aperçut pas.

Angel sauta par-dessus Buf y. Ceinturant Cordélia, il l'at ira au sol et lui couvrit la tête avec son manteau pour étouf er les flammes.

Se retournant vers Buf y, la créature l'examina de ses yeux inhumains. Puis el e lécha le sang de Cordélia sur une de ses grif es. Buf y leva son pieu.

La chose l'ignora et se tourna de nouveau vers Cordélia.

—Mocheté ! cria Buf y en avançant. Tu vas me déprimer si tu continues comme ça. .

Alex apparut soudain et se jeta sur le monstre. Il saisit la cape noire et tira. La chose se retourna, ouvrant la bouche. .

—Alex ! hurla Buf y.

El e plongea et le plaqua au sol.

Les flammes bleues crépitèrent au-dessus de leurs têtes. Une seconde plus tard, et c'était le visage d'Alex qui aurait brûlé.

—Aïe ! Putain ! cria Alex.

Mais Buf y se relevait déjà. Le démon rouvrit la bouche. La jeune fil e lui flanqua un coup de pied dans la tête. Son adversaire hurla et recula, bat ant l'air de ses grif es acérées. Des flammes jail irent de sa bouche.

Buf y se baissa, et décocha un coup de pied à mi-hauteur, déséquilibrant le monstre. Angel se précipita et le percuta, l'entraînant contre le mur de l'entrepôt.

La créature tomba sur le flanc et s'écrasa contre une rangée de poubel es.

D'instinct, Buf y et Angel se mirent en position, piégeant la créature. Cel e-ci regarda Angel. Buf y fit un signe. . Les voyant approcher, la créature bondit et s'éleva dans les airs. El e at er it sur le toit d'une Toyota, quinze mètres plus loin. Le métal gémit et plia sous son poids.

—Oh mon dieu ! fit Wil ow à quelques mètres de là.

Le monstre se jeta contre le mur de l'immeuble, grimpant comme un lézard. Il at eignit le toit. Quelques secondes plus tard, il disparut.

Le cri métal ique résonna comme l'écho des guitares qu'on entendait par la porte ouverte du Bronze.

Un second hurlement, puis plus rien.

Buf y reprit son souf le et courut vers Cordélia.

—El e va bien ?

Alex, à genoux, caressait la tête de son amie.

—Ouais, et ce n'est pas grâce à toi ! cracha-t-il.

Buf y, j'étais là. Pourquoi m'as-tu jeté par ter e ?

—J'avais peur que. . commença la Tueuse.

El e s'inter ompit.

El e avait poussé Alex hors de son chemin, sans réfléchir. La deuxième fois, el e l'avait sauvé, mais la première. . El e était la Tueuse. C'était son boulot.

—Si tu m'avais laissé l'aider au lieu de me transformer les bras en steak tartare, ses cheveux ne seraient pas carbonisés.

—Oh, non ! cria Cordélia en se tenant la tête.

Non !

Alex foudroya Buf y du regard.

—Je devais. . Je n'ai jamais vu une tel e créature.

Je ne voulais pas que vous soyez blessés.

Je m'en sortais bien. Je n'ai pas besoin de garde du corps. Buf y, pourquoi tu n'as pas de vie à toi. .

Ah oui, c'est vrai. Tu as une vie ! Et c'est cel e-là !

—Alex ! s'indigna Wil ow.

Alex regarda Buf y.

El e détourna le regard, scrutant les ténèbres qui avaient englouti le monstre.

Angel s'approcha.

—Tu as fait ce que tu devais, dit-il.

Buf y baissa les épaules, se retourna et rentra chez el e.

Seule.

CHAPITRE PREMIER

Les corps se trémoussaient, la musique sortait des minables haut-parleurs, le sol était taché d'alcool. Un gin tonic à la main, Rupert Giles contempla la scène, prenant garde de ne pas montrer son mépris. Ç'aurait été incroyablement grossier. Même s'il était à New York, la capitale de la grossièreté, cela ne voulait pas dire qu'il devait se comporter en rustaud. Si on y réfléchissait, il y avait aussi des rustauds à Londres.

Des tas.

Aussi surprenant que ça puisse paraître, la Californie lui manquait. Le côté détendu, sans façons de la Californie du Sud commençait à lui plaire. . et malgré les bacchanales qui l'entourait, ce côté nonchalant manquait singulièrement à la Côte est.

De grandes forces avaient conspiré contre lui pour qu'il ail e à Manhat an à la fin de l'hiver. D'abord, la pression de son supérieur, le principal du lycée de Sunnydale, qui voulait qu'il découvre les sciences bibliothécaires modernes. Le système décimal de Dewey ne suf isait plus. Les livres n'étaient même pas la réponse. Il s'agissait d ' « information » à présent, pensa Giles tristement. Et la plupart de ces informa-lions, même incomplètes, même orphelines de tout pedigree, étaient extraites des ordinateurs.

Son unique intérêt pour les ordinateurs était venu de Jenny Calendar, la femme qu'il avait tant aimé. Il était mort et enter é avec el e.

L'autre raison pour laquel e Giles avait accepté d'assister à cet e réunion, Bibliothèques 2000, sponsorisée par l'Association Américaine des Bibliothèques, était qu'el e avait lieu au Warwick, un très vieil hôtel dont le granit et les gargouil es contem-plaient la Cinquante-septième Rue avec tout le mépris des superbes constructions britanniques. Giles avait séjourné au Warwick lors de l'un de ses premiers voyages aux Etats-Unis ; il se rappelait avec plaisir de la gigantesque peinture murale représentant la reine Elizabeth adoubant sir Francis Drake dans la sal e à manger.

Malgré ses doutes, il ne s'était pas ennuyé ces derniers jours. New York restait une vil e extraordinaire.

On pouvait y trouver n'importe quoi, si on savait où chercher. Et le séminaire le distrayait de son rôle d'Observateur à Sunnydale.

Il se sentait un peu coupable d'avoir abandonné Buf y, mais sa Tueuse l'avait pratiquement jeté dehors, lui disant même quoi emporter. Il l'avait déçue en refusant de « laisser ce truc en tweed dans la bibliothèque, là où est sa place ». El e s'était même ar angée pour que Cordélia le conduise à l'aéroport, une expérience que Giles ne voulait jamais revivre. .

Cordélia se remaquil ait dans le rétroviseur aux feux rouges. Et aux feux verts ! Et en roulant !

Buf y lui avait même donné un vieil exemplaire de New York pas cher, surlignant les visites qui d'après el e lui plairaient : les musées et un certain nombre de librairies. Bref, Buf y entendait qu'il fasse le voyage.

Comment lui en vouloir ? Giles était, au moins of iciel ement, un symbole d'autorité dans sa vie. Il était normal qu'el e soit heureuse d'en être débar assée un certain temps. Il regret ait Sunnydale et il pensait même que Buf y serait heureuse de le voir revenir.

Mais aucune crise ne nécessitait son retour immédiat.

Et puis. . il s'amusait.

Au moins avant de rentrer dans cet e pièce.

L'invitation, un flyer coloré venant d'une société appelé stacks.com - un portail Internet pour bibliothé-

caires - proposait un cocktail dans la suite Cary Grant du Warwick Hôtel. Giles n'avait pu résister à l'envie de voir l'endroit. Il valait le déplacement. La suite avait deux chambres à coucher, une de chaque côté de l'énorme salon qui servait de sal e de réception. El e se trouvait dans le coin sud-ouest de l'hôtel et deux portes-fenêtres à la française donnaient sur un extraordinaire balcon. Giles n'avait jamais rien vu de tel. .

Vingt-sept étages au-dessus de la vil e ! Avec ses huit mètres de large, l'endroit ressemblait plus à une ter-rasse ; il courait tout au long du mur de la suite. Le granit semblait assorti à la couleur du ciel.

Il faisait froid dehors. La météo avait prévu de la neige, qui n'était pas encore tombée.

Giles aurait voulu sortir sur le balcon malgré la température. Il pour ait ainsi s'échapper un peu. .

Tous les bibliothécaires présents étaient plus jeunes que lui, et tous américains. Les hommes portaient des jeans, des baskets et des chemises déboutonnées ; les femmes avaient profité de l'occasion pour s'habil er de petites robes noires ou de pantalons en soie.

Avec son costume et sa cravate bordeaux, Giles faisait tache dans le décor. Il passa la main dans ses cheveux grisonnants et replaça pour la centième fois ses lunet es sur son nez.

— Seigneur, murmura-t-il à voix basse. Mais où sont donc les bibliothécaires ?

En toute honnêteté, ce n'était pas la tenue ou l'at itude des invités qui le faisait fuir. Ni leur âge. Malgré son amour des livres poussiéreux, il ne se sentait pas encore une antiquité.

Non. La fête, les invités. . Tout lui rappelait Jenny.

Avec leur sens de la mode et leurs connaissances techniques, les occupants de la suite Cary Grant lui ser aient le cœur.

Ce n'était plus de la douleur, ni un sentiment de deuil. Assez de temps avait passé pour que les blessures de Giles commencent à guérir. Il s'était même surpris à poser un regard appréciateur sur quelques invitées.

Il pour ait peut-être, un jour, rencontrer quelqu'un qu'il aimerait avoir dans sa vie. Quelqu'un à aimer.

Mais Jenny lui manquait ter iblement. Il avait tel ement envie de lui raconter ses recherches. . Il les récapitulait dans son esprit, avant de réaliser qu'il n'avait plus personne avec qui les partager. Nul ne pouvait apprécier ce que de tel es choses représentaient pour lui.

Avec un soupir, Giles écouta une conversation.

Trois hommes parlaient d'un « salon » où ils avaient conversé avec Frank Herbert, l'auteur de Dune. Giles ne se sentait pas le cœur de leur dire qu'Herbert était mort depuis des années. Il était ef ondré qu'ils l'ignorent. Ef ondré, mais pas surpris. Leur culture se résumait à des sites Web et à des URL, pas à des questions de fond. Quel dommage.

Il ouvrit une des portes-fenêtres et sortit sur le balcon où un groupe s'était déjà rassemblé. Des col-lègues hardis, fumeurs chassés dans le froid par la loi et le politiquement cor ect. Le vent vif char iait une odeur de tabac.

Frissonnant, il remonta le col de sa veste et enfonça les mains dans ses poches. Il avait oublié ses gants dans sa chambre. Il regarda son souf le tourbil onner comme de la fumée, puis observa l'activité, loin sous ses pieds. La sixième Avenue bril ait de tous ses feux.

L'excitation, le spectacle de l'humanité. .

New York.

— C'est à couper le souf le, n'est-ce pas ?

La voix était douce, le ton réfléchi, sans l'accent dur de la vil e. Giles cligna des yeux, jeta un coup d'œil discret sur sa gauche, se demandant si c'était bien à lui que la jeune femme s'adressait. Mais sa vision périphérique était insuf isante. Il se retourna. .

et en resta, le souf le coupé.

El e était divine. Grande mais souple, avec des traits délicats. Son visage angélique étincelait, comme éclairé par une lumière éthérée. Une mèche de ses cheveux blonds ef leurait son visage. Le reste était retenu en une nat e élaborée qui retombait sur son épaule. Sa chevelure était trop longue pour être à la mode, mais Giles trouva cela charmant.

L'inconnue portait une robe pourpre avec des manches ser ées. Le vêtement était moulant. Peu de femmes auraient pu le porter sans rougir.

El e n'avait pas à le faire.

L'Observateur réalisa qu'il la fixait.

—Je. . je suis navré, bafouil a-t-il. Vous. . vous disiez ?

La jeune femme lui sourit ; Giles répondit par un rictus stupide.

—Vous sembliez en pleine contemplation de la vil e. . J'ai simplement dit que le spectacle était à couper le souf le.

Américaine, pensa-t-il, el e n'a pas d'accent. Mais une Américaine qui se servait du mot « contemplation » dans une conversation !

—En ef et, répondit-il après une pause embar as-sante. Pour un endroit si dépravé, la cité a certaine-ment ses charmes.

La femme rit doucement, avec une sorte d'harmonie qui rendait sa réaction authentique. El e riait de bon cœur.

—La dépravation a toujours un certain charme, dit-el e en le regardant dans les yeux. (El e se détourna tandis que les joues de Giles s'empourpraient.) New York est un endroit merveil eux. Mais je suppose que la plupart des décérébrés technos qui remplissent l'autre pièce regardent rarement par les fenêtres. .

Giles rit à son tour, baissa les yeux et empêcha de justesse ses lunet es de faire une chute de vingt-sept étages.

C 'est peut-être l'amour. .

—Rupert Giles, dit-il en tendant la main.

El e la ser a.

—Micaela Tornasi, répondit-el e. Tout le plaisir est pour moi.

—Vous devez avoir froid.

—Oui.

Il lui donna sa veste. Le vent était glacé, mais il avait plus chaud qu'à son ar ivée.

Ce n'était que le début. Une heure durant, ils discutèrent de New York, de sa culture, de ses musées, de sa dépravation et des autres vil es qu'ils avaient visitées. Ils parlèrent de livres et de librairies et Giles fut étonné qu'el e connaisse certaines de ses boutiques préférées, dont il avait même parfois oublié l'existence. De l'avenue Victor Hugo à Boston à Cobwebs sur Great Russel Road, à côté du British Museum à Londres, Micaela les connaissait toutes.

Le cocktail s'acheva et les autres bibliothécaires abandonnèrent les lieux à contrecœur. Les serveurs quit èrent leur poste. Un homme entra avec un aspira-teur industriel dont le vrombissement était perceptible à travers les portes fermées du balcon.

Et pourtant, Giles et Micaela continuaient de parler.

Ils avaient tant à se dire. Quelques minutes avant minuit, Giles regarda sa montre.

—Je déteste cet e idée, mais. .

—Oui, répondit-el e. Il est tard. Nous pour ions peut-être reprendre notre conversation au petit déjeuner ?

L'Observateur fail it rire de plaisir. Il n'y avait rien de plus agréable qu'une jeune femme qui proposait le rendez-vous suivant.

—Rien ne me paraît plus at irant, dit-il avec assurance. Disons neuf heures. . dans le hal ?

—J'y serai, l'estomac grondant, répondit-el e.

Ils entrèrent dans l'ascenseur. Quand il appuya sur le bouton du seizième, la jeune femme rit doucement.

—Pardon ? J'ai raté quelque chose. .

—Nous al ons au même étage, dit-el e. Je me suis dit que ce serait drôle s'ils m'avaient donné la même chambre que vous.

Giles rougit de nouveau, puis eut un sourire embar-rassé. Son esprit jonglait avec les possibilités. Il fut déçu lorsqu'en sortant de l'ascenseur, Micaela partit dans la direction opposée.

—Bonne nuit, mademoisel e Tornasi, dit-il. Dor-mez bien.

—Faites de beaux rêves, monsieur Giles, répondit-el e, la malice perçant dans son regard.

Giles se dirigea vers sa chambre, sans pouvoir ef acer son sourire. Il entendit un téléphone sonner et quelques secondes plus tard, une porte s'ouvrit. Un homme aux épaules car ées, au visage dissimulé en partie par une casquet e des Yankees, le percuta de plein fouet.

—Désolé, grogna-t-il sans lever les yeux.

—Oui, répondit Giles, se sentant insulté. Peut-être que si vous regardiez où vous marchez. .

Mais ses reproches se perdirent dans le vide.

L'homme avait déjà tourné le coin. Giles grommela et se dirigea vers sa chambre. Le téléphone sonnait encore ; le bruit venait de la porte ouverte de la chambre 1622.

La sienne.

Le téléphone se tut quand Giles se précipita vers la porte. Il al uma la lumière. La pièce était ravagée. Ses af aires étaient en lambeaux, les tiroirs renversés, les miroirs brisés. Un voleur, pensa-t-il. Qui cherchait de l'argent. Et le téléphone ? Le signal d'un complice qui prévenait le cambrioleur que l'occupant revenait dans sa chambre. .

Cela venait de se produire. Le téléphone, le bruit, la porte qui s'ouvrait. .

L'homme à la casquet e des Yankees.

Giles fonça dans le couloir. A l'autre bout, la porte de la cage d'escalier se referma sous le panneau SORTIE. La colère monta en lui. Rupert Giles était capable d'accès de rage. Qu'importait le vol !

L'homme n'avait rien emporté de valeur, à part quelques livres anciens. .

Non c'était le principe. Le viol.

La colère lui faisait bouil ir le sang ; son cœur bat-tait à tout rompre quand il at eignit la porte. Giles l'ouvrit assez fort pour que tout le mur résonne. Il descendit les marches en courant. Au palier suivant, il ralentit. Il n'entendait plus rien. Il s'ar êta, écouta. .

La porte s'ouvrit brutalement der ière lui. Giles n'eut pas le temps de se retourner : deux mains puissantes le poussèrent. Il se débat it sauvagement et bascula dans l'escalier en béton, la tête la première.

Il cria.

Son hurlement cessa quand sa tête heurta le palier.

Il sombra dans l'inconscience.

—Rupert ? dit une voix lointaine.

Giles émergea de l'obscurité. Il essaya de se concentrer sur le visage au-dessus de lui. La femme, les cheveux couleur de miel. Il la connaissait, mais son nom lui échappait.

—J'ai appelé de l'aide, Rupert, dit-el e. L'ambulance ar ive.

Il se retira dans les ténèbres pour ne plus avoir mal.

Sans Giles, la bibliothèque n'était pas accueil ante.

De plus, Buf y était au lycée au milieu de la nuit et sans autorisation. Avec Giles, une visite nocturne aurait également été suspecte, mais son Observateur aurait trouvé une excuse. .

Pourvu qu'ils ne se fassent pas repérer ! Buf y ne voulait pas avoir à expliquer comment el e était en possession d'une clé.

Mais ce n'était pas là la raison de son malaise. .

El e avait un étrange sentiment de vide. La bibliothèque restait le domaine de Giles. L'Observateur, le détenteur de la connaissance. Buf y imaginait la vie sans lui et le résultat ne lui plaisait pas. El e avait besoin de Giles : il était son tuteur. Il occupait une grande part de son existence. Parce qu'il était son Observateur et son ami. Tant qu'il était présent, aussi dif icile que soit la vie de l'Elue, el e n'était pas complètement seule.

Giles. .

L'endroit semblait dif érent sans lui. . sans sa haute silhouet e, caressant des livres poussiéreux gainés de cuir.Buf y soupira, et referma le volume Dragons et démons du feu. El e n'y avait trouvé aucune information sur l'identité de la créature qui les avait at aqués.

—Nous avons besoin de Giles, répéta-t-el e.

Oz leva les yeux vers el e.

—Ouais. C'est le mec idéal !

—Hé ! protesta Wil ow, instal ée devant l'ordinateur de la bibliothèque.

Giles avait déjà traité l'ordinateur de machine redoutable. Mais Wil ow était une pirate hors pair. Et à ce moment, el e les regardait, consternée.

—Je peux être « le mec idéal », aussi, dit-el e.

Enfin. . si j'étais un homme. Vous voyez ce que je veux dire. Giles a trop d'informations dans la tête. .

Mais je ne suis pas si mauvaise, vous savez.

—Tu es étonnante Wil ow, dit Oz. Mais Giles. .

est l'Observateur, tu comprends ?

Buf y sourit.

—El e comprend, Oz. Wil ow. . Ne fais pas ton Alex, d'accord ? Tu es un atout majeur de l'équipe.

—Tu parles, répondit Wil ow en faisant la grimace.

—Un atout encore plus grand si tu trouves l'identité du crétin cracheur de feu. .

—Oh, c'est tout ? demanda Wil ow, le regard innocent. Très bien, préparez la monnaie. .

Repoussant son fauteuil, el e désigna son écran, où s'af ichait un dessin de la créature qu'ils venaient de combat re.

—C'est notre homme, dit Buf y en écarquil ant les yeux.

—D'après la légende, il s'appel e Springheel Jack, dit Wil ow. Repéré pour la première fois en 1837 à Londres. Il at aquait surtout les femmes. Ce dessin vient du Times, le 22 février 1838. Les at aques ont continué durant des années. . En 1845, il s'en est pris à une prostituée, en plein jour, devant témoins.

—Ce n'est pas un monstre bien prudent, dit Oz.

—Ou il n'a peur de se faire prendre, ajouta Buf y.

—En 1877, il s'est montré devant la moitié des habitants d'un vil age anglais. On l'a aperçu à Liverpool en 1904. Il disparaît ensuite pendant une cinquantaine d'années. . Pour revenir, croyez-le ou non, à Houston, Texas. Laissez-moi vérifier la date. .

le 18 juin 1953. Depuis, plus rien.

Buf y resta silencieuse un moment. Wil ow et Oz la regardaient, at endant qu'el e prenne une décision.

—Pourquoi Sunnydale ? demanda-t-el e.

—C'est la Bouche de l'Enfer, dit Wil ow. Les méchants viennent peut-être ici en pèlerinage ?

Oz hocha la tête.

—C'est un piège à touristes démoniaques.

—Oui, mais pourquoi n'est-il pas réapparu depuis 1953 ? (Buf y secoua la tête.) Je veux dire, pourquoi maintenant ?

Un mouvement at ira leur at ention dans la mezzanine.

Ils étaient entrés par la porte de der ière, pour éviter de se faire repérer.

Alex sortit de l'obscurité.

—Salut, dit-il, d'un ton trop neutre au goût de Buf y.

—Salut, Alex. .

—Comment va Cordélia ? demanda Wil ow.

—El e s'en tirera, répondit le jeune homme. Les médecins la gardent en observation pour être sûrs qu'el e n'est pas en état de choc. Ils ne comprennent pas pourquoi el e fait une tel e fixation sur ses cheveux. . Ils n'ont pas de fil e de son âge, sans doute.

Enfin, plus de peur que de mal. El e a déjà prévu d'al er chez le coif eur demain matin.

—Voilà un sacré soulagement, dit Oz.

Buf y le regarda. Ironisait-il à propos du coif eur ou parlait-il de l'état de santé de Cordélia ? Avec lui, il était parfois dif icile de savoir.

Alex descendit le petit escalier qui menait à la zone de lecture et d'étude. Buf y se leva et le regarda, mal à l'aise.

—Ecoute, Alex, je suis désolée, dit-el e. Je. . j'ai beaucoup de choses en tête en ce moment, et je ne veux pas vous perdre. Aucun de vous.

Alex s'immobilisa.

La colère bril ait encore dans ses yeux.

—Je comprends, Buf y. Mais ça ne veut pas dire que je ne suis pas énervé. Tu as toujours dit que nous n'étions pas des poids morts. Que nous pouvions nous en sortir nous-mêmes. Ce n'était que des paroles ?

Buf y ouvrit de grands yeux.

—Mais non ! protesta-t-el e. Ne me dis pas que je dois te l'expliquer ? A toi ?

—Explique-le à toi-même, répondit Alex. Nous sommes censés être une équipe. Nous ne sommes peut-être pas « la Tueuse », mais nous avons tous un mie. Pourquoi ne tiens-tu pas le tien et ne nous laisses-tu pas nous débrouil er ?

Buf y en resta sans voix.

—Alex, dit Wil ow. Buf y t'a sauvé la vie un nombre incroyable de fois. .

—Je sais ! cria Alex en levant les bras. Et seul un crétin ne serait pas reconnaissant. Tout ce que je dis, c'est que nous sommes une équipe et qu'il faut que tu commences à jouer col ectif.

Il fixa Buf y sans méchanceté, mais sa colère la blessa. Alex était son ami ; il comptait beaucoup pour el e.

Buf y soupira.

—Je suivrai ton conseil, dit-el e.

—Si vous êtes occupés, je repasserais plus tard. .

I JA voix venait de la mezzanine. Les quatre amis se ictournèrent vers les étagères d'où Angel les observait. Son manteau était déchiré.

—Que t'est-il ar ivé ? demanda Alex.

Angel soupira.

—J'ai de nouveau croisé Rocky l'écureuil volant.

Il est rapide, croyez-moi. Il y a eu deux at aques de plus. . Il semble suivre une ligne droite ; il ne devrait pas être trop dif icile de l'intercepter.

Buf y échangea un regard avec Alex. Le jeune homme détourna les yeux un moment. Quand il la regarda de nouveau, sa colère avait disparu.

Pourvu que la situation soit réglée. .

—Qu'at endons-nous pour y al er ? demanda Buf y.

—Pas moi, dit Wil ow. Je suis désolée. . Je vais déjà me faire passer un savon à la maison. Il faut que je rentre.

Buf y jeta un coup d'œil à Oz.

—Vous vous débrouil erez sans nous ? demanda celui-ci.

—Nous trouverons un moyen, répondit Alex, sar-castique.

Oz l'ignora. Wil ow lui jeta un regard mauvais avant de sortir avec Oz.

—Alors ? demanda Alex. Quel est le plan ?

Buf y se mordit la lèvre.

—La seule solution pour l'at raper est de le surprendre. .

—Le surprendre, grogna Alex. Excel ent plan. Et Cache-ta-joie ici présent est le roi de la surprise.

Ils sortirent de la bibliothèque par la porte de der-rière. Angel se retourna vers Alex.

—Ne m'appel e pas comme ça dit-il, menaçant.

—Cache-ta-joie, répondit Alex.

Robert Hanrahan dormait paisiblement à bord du chalutier Lisa C. Mort Pingree était à la bar e et Hanrahan s'était laissé bercer par la houle. L'odeur du Pacifique et le mouvement de l'eau tenaient plus de place dans sa vie que la ter e. Robert Hanrahan adorait l'océan.

A la bar e, Mort Pingree sentait aussi le sommeil le gagner. Il s'était endormi alors qu'il était de quart et Hanrahan ne l'avait jamais découvert. C'était une chance, car son patron l'aurait déjà viré depuis longtemps si quelqu'un s'était présenté pour le même boulot.

Mort se versa en grommelant une tasse du breuvage immonde que Hanrahan appelait café. Il réveil erait son patron un peu avant l'aube, au moment de mouil er les filets. Pour l'instant, il n'y avait qu'eux deux : Mort et la mer. Il regarda la côte au loin. Quelques lumières il uminaient encore Sunnydale. L'éclairage urbain. . Tous ceux qui avaient un travail décent dormaient à poings fermés.

Mort Pingree détestait son boulot. Il détestait aussi l'océan. Mais il avait besoin d'argent et n'était guère qualifié pour faire autre chose. Ce qu'il haïssait le plus en vérité, c'était l'odeur. Il fal ait des jours pour s'en débar asser ; or il ne se souvenait plus de la dernière fois qu'il avait eu plusieurs jours de congés de suite.

— Saloperie de poisson, grommela-t-il avant de boire son café.

Il rata sa bouche et se renversa le liquide sur la poitrine. Quelque chose avait percuté le Lisa C. Mort jura sans excès. Le café n'était plus très chaud et il était curieux de savoir ce qu'ils avaient heurté. Reposant sa tasse, il s'essuya la main sur sa chemise et fit quelques pas à tribord pour regarder par-dessus la rambarde. L'océan était noir et il ne voyait rien.

—Mort ? dit Hanrahan en montant sur le pont.

Qu'est-ce que t'as fait ? T'essaye de nous échouer ?

—Nous sommes loin de la côte. . et de tout, d'ail eurs, répondit Mort. Regardez vous-même !

Mort avait raison. Impossible de percer les ténèbres. Quelque chose percuta de nouveau le bateau qui pencha dangereusement vers tribord. Hanrahan perdit l'équilibre, glissa sur des tripes de poissons que Mort n'avait jamais net oyées et bascula dans l'eau noire.

Mort Pingree hurla quand les gigantesques tentacules bardés de ventouses tranchantes comme des rasoirs fouet èrent l'air, saisissant le chalutier. Un des tentacules frappa l'abdomen de Mort.

Il était déjà mort quand le Lisa C. fut entraîné sous les eaux.

Meloney Abrams se répéta qu'el e n'en avait plus que pour un an. Un an à servir au Fish Tank, à supporter les sif lets, les mains baladeuses et les proposi-tions. Un an et el e aurait assez d'argent pour filer d'ici, à Los Angeles, peut-être même à la fac.

N'importe où. Filer d'ici ! Quelque part où el e pour-rait prendre un nouveau départ.

Un blues sexy résonna der ière el e quand el e sortit du bar. Il ne restait plus que quelques clients et Dickie l'avait laissée partir un peu plus tôt. Il l'avait même payée ce soir, pour lui éviter de revenir chercher son chèque son jour de congé. Il n'était pas entièrement pour i. Même s'il essayait sans ar êt de l'entraîner dans la réserve.

Que pouvait-el e espérer d'autre ? C'était un homme ! Ils essayaient tous. C'était plus fort qu'eux.

Secouant la tête, Meloney se dirigea vers le parking, là où el e avait garé son tank, une Ford Granada rouge de 1982. Avec une tel e voiture, pensait-el e souvent, el e résisterait à un tir de missile de croisière.

El e ne l'at eignit jamais.

Un bruit at ira l'at ention de Meloney et el e se retourna. Un homme se tenait à cinq ou six mètres d'el e. . l'individu le plus étrange qu'el e ait jamais vu. Son corps et son visage étaient d'un blanc maladif et ses yeux ressemblaient à des blessures par bal e.

Meloney travail ait au Fish Tank. Des blessures par bal es, el e en avait déjà vu. Et pour tout ar anger, le type portait une cape.

—Dégage, machin, dit-el e. Je n'ai pas besoin d'un pervers de plus dans ma vie, d'accord ?

Le type lâcha un rire qui lui donna la chair de poule et quelques flammes bleues jail irent de sa bouche.

Meloney hurla et courut vers son tank.

El e entendit de nouveau le bruit. El e se retourna : le monstre n'était plus là. El e ralentit, incertaine. .

Un bruit devant el e. La chose, le monstre, venait d'at er ir, lui bloquant le passage.

Il était incroyablement rapide. D'une main, il lui at rapa la gorge, de l'autre, avec des grif es acérées, il déchira ses vêtements.

Et lui ar acha le cœur.

—Non ! cria Buf y.

Il était trop tard. La femme s'écroula sur le parking.

Quand le monstre se retourna, Angel se jeta sur lui pour le ceinturer et ses grands yeux vides s'ar ondirent de surprise.

—Salopard ! rugit Buf y en frappant Springheel Jack.

La peau huileuse et blanche de sa joue se déchira, révélant une matière sombre et grasse. Des flammèches bleues jail irent de la blessure.

—Tu devrais essayer d'être moins prévisible, dit Alex à la créature avant d'appuyer sur la détente de l'arbalète de Buf y.

Springheel Jack essaya de se libérer de l'étreinte d'Angel mais le car eau le frappa à la poitrine. . pour rebondir sur son étrange armure.

—Que. . commença Alex.

Souriant de toutes ses dents pointues, la créature ouvrit la bouche. Buf y frappa avant qu'el e ne crache des flammes et plusieurs dents explosèrent.

—Ar ête ça ! dit-el e en sortant un pieu. Utilisons une approche plus directe !

—Vite Buf y, grogna Angel. Il est plus fort qu'il n'y paraît !

Buf y leva son pieu, espérant que sa force de Tueuse serait suf isante pour percer l'armure.

Si le reste échouait, peut-être pour ait-el e lui briser le cou. .

Le monstre se baissa, entraînant Angel avec lui.

—Buf y, at rape-le ! cria Alex der ière el e.

Springheel Jack bondit avec une tel e vitesse et une tel e force que Buf y en resta bouche bée. Angel fut entraîné avec la créature, qui retomba sur le toit du Fish Tank, hors de leur vue.

—Angel ! hurla Buf y.

Sur le toit, rien ne bougeait.

—Misère. ., murmura Alex.

—Angel ! cria de nouveau Buf y.

Il apparut enfin au bord du toit.

Angel s'épousseta.

—Il est parti, annonça-t-il. Il a disparu.

Oz avait garé son van à un demi pâté de maisons. Il raccompagnait Wil ow chez el e quand le tonner e déchira le ciel parfaitement clair, avec un bruit si fort qu'ils durent se couvrir les oreil es. Le son était incroyablement puissant. . comme si quelqu'un tirait cent canons au-dessus de leurs têtes.

—Ouah ! fit Oz.

—Ouais, acquiesça Wil ow. Le ciel nous tombe sur la tête !

CHAPITRE I

La cour de François Premier roi de France Fontainebleau, 1539

El e était la femme d'Henri, l'héritier du trône de France, mais pour l'alchimiste Richard Regnier, Catherine de Médicis serait toujours « la Petite Florentine ». Sa cour, à Fontainebleau, était exclusi-vement italienne, composée en majorité de Florentins exilés de leur ter e natale par son parent, Cosimo. Ses courtisans étaient ses cousins Lorenzo, Roberto Leone et Piero. Son troubadour chantait en italien. .

Catherine souf rait et haïssait avec le tempérament sanguin de son pays. Regnier n'avait jamais vu de tels tourments. Ni une tel e colère. Cela l'inquiétait et l'at-tirait tandis qu'il observait Catherine dans sa chapel e privée.

El e était al ongée, prostrée devant une statue de cèdre de la Vierge, sanglotant et suppliant dans ses fines broderies italiennes.

Il était le témoin involontaire de la destruction de ce qui restait du cœur d'une femme désespérée.

El e était désespérée, en ef et. Les tableaux astralo-giques déchirés jonchaient le sol. Une pile puante de cendre couvrait la petite table de marbre, à la gauche de la statue de la Sainte Vierge ; un sacrifice animal, un acte de sorcel erie interdit par l'Eglise et banni par Sa Majesté le roi. L'air sentait le mal, la trahison et le blasphème. Le péché souf lait dans la pièce comme une brise glaciale. Mais Catherine de Médicis ne sentait rien de tout cela. C'était une princesse, pas un alchimiste, ni un sorcier. El e était innocente.

Toute sa vie, el e avait été un pion. Fil e du légendaire Lorenzo de Médicis, el e avait perdu ses deux parents avant d'avoir un mois. El e avait été cloîtrée au couvent avant son huitième anniversaire sans petites camarades de jeu, sans jouets, sans poupées.

La Guer e Civile avait enflammé Florence avant qu'el e ne fête son onzième anniversaire et les ennemis de sa famil e avaient essayé de la tuer ou, au moins de ruiner sa réputation pour empêcher un mariage princier. Au plus profond de la nuit, les siens l'avaient conduit en secret dans un autre monastère, puis à Rome.

Là, el e avait développé un amour innocent pour un galant nommé Giuliano. Quand ses précepteurs l'avaient appris, ils l'avaient renvoyée à Florence, jusqu'à l'âge de quatorze ans où el e était partie en France épouser le fils du roi. Ce devait être un nouveau départ, loin des intrigues de Florence. Une vie de princesse. Mais après le mariage, une part de la dot avait été refusée à sa nouvel e famil e. Il n'y avait pas d'intérêt politique majeur à cet e union. Sans gain financier, les courtisans murmuraient qu'el e serait renvoyée à Florence avec tout le prestige dû à une orpheline sans le sou.

Grâce à la bonté de son beau-père, el e fut autorisée à rester. Le roi annonça que c'était une jeune fil e soumise, sans ambition et sans fierté. El e pouvait demeurer à sa cour.

Six ans après le mariage, Henri était amoureux fou d'une autre femme et Catherine n'avait pas eu d'enfant.

Sous les yeux de l'alchimiste, le voile de soumis-sion et de douceur de Catherine venait de se déchirer.

El e n'avait jamais été ce genre de fil e. El e avait joué un rôle pour survivre. Durant des années ! Regnier fut impressionné par tant de contrôle à un si jeune âge.

Il sentit sa baguet e, cachée dans sa manche de velours noir, et regarda de nouveau la pile de cendres.

Ils s'étaient servis d'un lapin ou d'une autre petite créature innocente. C'était un acte vil, de la sorcel erie. Il était choqué de la savoir mêlée à une tel e héré-

sie. Et pourtant, qui ne se détournerait pas du divin s'il ne recevait que silence en échange de ses prières ?

Regnier posa sa main sur la garde de sa rapière. Il savait qui avait conduit la noble dame à ces dévotions interdites. Qui la guidait sur la route du mal, lui promet ant ce qu'el e voulait en échange de ses faveurs.

Et qui lui avait demandé de le faire assassiner, lui Regnier, dans son lit.

Le sorcier Fulcanel i ! Un être méprisable, cruel et sans cœur. Mais c'était un Florentin. Ancien conseil er du père de Catherine, Fulcanel i régnait sur son esprit. Il était tout ce qui lui restait de son enfance solitaire. L'unique lien avec des parents qu'el e n'avait jamais connu.

Pauvre, pauvre Catherine.

Les sanglots de la princesse se transformèrent en râles d'agonie. Regnier émergea de l'ombre et lui posa les mains sur les épaules. Il n'avait pas trahi sa présence car il savait qu'el e lui en voudrait.

Il était entré dans la chapel e pour la purifier comme chaque soir avant les célébrations de vêpres de Catherine. El e ne savait pas qu'il le faisait, il ne lui avait jamais dit. Il cherchait à protéger sa Petite Florentine, parce que c'était juste et parce qu'el e lui faisait pitié. Mais il était français et parent éloigné de la maîtresse d'Henri. Donc, el e ne lui avait jamais fait confiance.

—Ma dame, dit-il. Je vous en supplie, calmez-vous.

—Regnier. . qile faites-vous ici ? Sortez ! Sortez ou j'aurai votre tête !

—Votre Grâce, je vous en supplie, murmura Regnier en la faisant s'asseoir. Les murs du palais ont des oreil es. Vos ennemis sont partout.

—Mon ennemi est ce corps ! hurla-t-el e en se frappant le ventre. Ce corps stérile !

El e se dégagea, tomba sur le marbre et s'abandonna de nouveau à sa tristesse.

—Laissez-moi appeler vos servantes, insista Regnier.

Vous avez besoin de repos. Vous êtes épuisée.

Un instant, el e garda le silence. Puis ses épaules tressautèrent et il se rendit compte qu'el e riait en silence.

—Mon mari cherche à me rejeter parce que je ne lui ai pas donné d'enfant. On me renver a dans un couvent ou on m'obligera à servir comme une esclave cel e qui me remplacera. Et vous dites que je suis épuisée !

— Vous êtes encore sa femme.

—Et je suis toujours sans enfant. Sans mère sans père et bientôt sans mari.

—Non, on peut sûrement éviter cela.

—Vous ? s'esclaf a-t-el e. Vous êtes le chien de compagnie du roi. Un simple alchimiste et rien de plus. Même si vous m'avez promis cent fois votre aide, vous n'avez rien fait.

Il avait honte. Mais il ne savait pas pourquoi ses invocations n'avaient eu aucun ef et. Il avait jeûné, prié les dieux, vénéré les saints, conduit plus de rituels que le pape n'avait dit de messes. Pourtant, cet e pauvre dame n'avait toujours pas d'enfant. Il suspectait, même s'il n'avait pas de preuves, que Fulcanel i avait saboté ses ef orts. Il soupçonnait également, même s'il avait encore moins de preuves, que le sorcier était responsable des malheurs de la princesse. Selon lui, quand Fulcanel i déciderait que le moment était venu, la jeune dame n'aurait aucun problème à concevoir.

—Vous ne ressemblez même pas à un alchimiste, ajouta-t-el e. Vous n'êtes qu'un galant qui se complaît dans un rôle.

El e parlait comme si el e le défiait de contester son opinion. C'était vrai : il portait souvent les atours d'un noble dans la cour de François. En privé, il met-tait la robe bleu-nuit et le chapeau pointu décoré d'étoiles et de comètes qu'on lui avait légués.

—Non ma dame, je suis un mage et j'ai quelques pouvoirs, assura-t-il. Et je cherche à vous servir. Pour l'instant, vous devez garder courage et vous protéger du danger.

Il glissa la main dans sa manche et en sortit une très bel e boule d'or incrustée de gemmes. D'une pression du pouce, la boule s'ouvrit. A l'intérieur, un morceau de vélin était plié en forme de croix.

—C'est un puissant talisman, dit Regnier en prenant la croix de papier. Je l'ai préparé spécialement pour vous. J'y ai inscrit des prières en latin, en fran-

çais et en hébreu. Je vous demande de le porter.

—M'aidera-t-il. . M'aidera-t-il à enfanter ?

—Il vous protégera du danger rien de plus. .

—Mais pour être protégée, je dois. . accomplir mon devoir. Dieu peut sûrement comprendre cela.

(El e leva des yeux brouil és de larmes vers lui.) Je n'ai plus aucun espoir si je n'ai pas d'enfant.

—Dieu n'a-t-il pas entendu les prières de Rachel ?

Donnez-moi des enfants ou je meurs !

Les larmes coulèrent de nouveau.

—Avez-vous une idée, messire, du nombre de fois que mon prêtre m'a récité ce verset ?

Il baissa la tête.

—Je vous demande pardon. Je ne cherche pas à vous traiter avec condescendance.

El e lui posa la main sur la tête, comme pour une bénédiction. C'était un geste majestueux, ce qui l'at rista encore plus. El e avait tout pour faire une bonne reine. Mais il était loin de jurer qu'el e le deviendrait un jour.

—C'est gentil de penser à moi, dit-el e d'une voix tremblante. Même si je me demande si vous avez été envoyé pour adoucir ma répudiation. Pour vous assurer de mon obéissance, afin que je ne gagne pas mes pairs à ma cause. Vous savez que les Italiens sont connus pour leurs vendet as.

—Vous vous trompez, chère dame, dit-il. Même si je vous déconseil erais de vous élever contre le roi de France. . Vous savez que votre mariage n'est pas populaire chez les petites gens.

—Chez qui est-il populaire ? demanda-t-el e avec mépris. Répondez-moi, monsieur et je demanderai à mon beau-père de faire de vous un duc.

Il fail it dire : « Il est populaire à mes yeux », mais ce n'était pas vrai. C'était un courtisan chevronné et de tels compliments lui venaient tous seuls. Mais el e était trop intel igente. Il ne pouvait pas lui mentir aussi facilement.

—Je ne sais pas, répondit-il.

—Maintenant, je crois que vous êtes peut-être un ami, répondit-el e.

—C'est ce que je désire ma dame. Et la vie de mon maître, le roi, serait plus simple si je pouvais aider sa bel e-fil e.

El e se leva avec dif iculté et lui fit signe de s'éloigner quand il s'avança pour l'aider.

—Non, dit-el e. J'ai deux pieds et je dois m'en servir.

—Mon admiration pour vous ne fait qu'augmenter.

—Vous êtes le seul homme en France qui m'admire. .

El e soupira. El e était loin d'être bel e. Cet e pauvre fil e n'avait-el e aucune chance ? La maîtresse de son mari, Diane de Poitiers, était une déesse.

—Laissez-moi à présent. Il faut que je me calme.

Personne ne doit savoir quels sont mes démons.

Pendant six ans, j'ai été une épouse soumise. Je n'ai jamais élevé la voix, ni supplié mon mari de m'aimer.

Et je n'ai jamais causé de problème.

—Je ne vous ferai pas de problème. Je tenterai tout pour vous aider.

El e tendit la main. Il la baisa, s'inclina et la quit a.

Catherine resta silencieuse, le regard dirigé vers la porte. El e frissonna. Les ténèbres tombaient sur la pièce comme dans une forêt, quand le soleil se retire der ière les plus grands arbres. El e eut soudain peur et regarda autour d'el e comme pour en déterminer la cause.

El e tremblait de froid.

—C'est un fou et il ne fera rien pour vous aider, dit une voix der ière la statue de la Sainte Vierge.

Vêtu d'une robe noire décorée de demi-lunes pourpres, les manches tombant jusqu'au sol, Giacomo Fulcanel i s'avança vers el e. Son visage était à la fois buriné et sans rides. Sa bouche pulpeuse et ses sourcils noirs contrastaient avec ses cheveux blancs qui lui tombaient sur les épaules. Ses yeux étaient d'un bleu cristal in étonnant. Il tenait sur son flanc sa main gauche flétrie.

Il lui avait raconté que c'était à cause du côté gauche de son cœur, celui qui abritait la magie. Il en était tel ement empli que ses veines avaient été sur-chargées de puissance. Catherine l'avait cru. El e avait déjà vu les ef ets de sa puissance.

Dans sa main droite il portait un objet rond drapé d'une étof e noire. Quelque chose bougeait à l'inté-

rieur.

—Maestro. ., souf la Catherine. Je ne savais pas que vous étiez ici.

—J'en ai assez entendu.

Il traversa la pièce et posa l'objet sur la table de marbre. Catherine fronça les sourcils. El e n'avait pas envie de répéter le sacrifice qu'ils avaient fait une heure plus tôt. Cela l'avait déstabilisée, la plongeant dans l'état où l'avait trouvé Regnier.

—Ainsi, vous cherchez à me remplacer, continua Fulcanel i en posant une main caressante sur le tissu.

—Non, pas du tout, dit-el e, surprise de l'accusation. Il est venu sans y être autorisé.

—Et vous avez pleuré dans ses bras. Avez-vous donc perdu toute foi en moi ?

Catherine joua nerveusement avec ses bagues.

—Bien sûr que non, maestro. Regnier m'a simplement of ert son aide. Dois-je refuser toute assistance ?

Un homme af amé mangerait aussi bien une figue qu'un quartier de viande, n'est-ce pas ?

Fulcanel i ferma les yeux et soupira.

—Vous ne comprenez pas, Catherine, dit-il en fermant les yeux et en soupirant.

Lui seul osait lui parler avec une tel e familiarité.

Même son mari l'appelait ma dame.

—La magie est une chose complexe et seul un maître sorcier peut l'utiliser. Si vous y mêler ce courtisan ignare, il sabotera mes ef orts. En vérité, j'ai le sentiment qu'il l'a peut-être déjà fait.

—Quoi ? Que voulez-vous dire ?

—Une âme me murmure à l'oreil e, dit-il en inclinant la tête et en se touchant le lobe. « Je désirais naître de cet e dame », dit-el e. « Mais on m'en a empêché ». (Ses yeux s'agrandirent.) Et maintenant, el e part et s'envole vers le Paradis.

—Non ! cria Catherine, en regardant le plafond.

Rappelez-la !

—El e est partie. Pauvre enfant. C'était un garçon.

La princesse se cacha le visage dans les mains. Il l'at ira vers lui et la força à poser la tête contre sa poitrine.

—Rejetez cet homme. Mieux, persuadez votre beau-père de l'exiler de la cour. Il représente une menace pour vous.

El e pleura contre sa poitrine. Il lui caressa les cheveux. Il était si bon d'avoir quelqu'un pour la ser er, pour la toucher, pour la consoler.

—Mieux encore, faites-le tuer, dit Fulcanel i. Ce serait la meil eure solution. Si vous voulez vraiment des enfants. En voulez-vous vraiment, petite princesse ?

—Vous le savez bien. .

—Parfait !

Il lui sourit, lui passa un bras autour des épaules et l'entraîna vers l'objet rond.

Il enleva le tissu d'un geste théâtral. Un chaton se bat ait contre les bar eaux d'une petite cage.

—Non. .

—Al ons, ne faiblissons pas maintenant ! dit Fulcanel i en souriant. Les chats courent les rues, mais il n'y a pas un seul enfant dans la nour icerie royale.

(Il ouvrit la cage.) Ne dis-je pas la vérité ?

—Si. .

Il souleva le chaton par la peau du cou. Il était gris et tout ébourif é. Un chat de gout ière, essaya-t-el e de se dire. Qui aurait crevé de faim dans les rues.

Une créature qui serait morte de toute façon.

Quand les cours se terminèrent, le lendemain, Buf y et ses amis se réunirent dans la bibliothèque pour parler de Springheel Jack. Etait-ce un démon, une sorte de monstre non-démoniaque ou une race oubliée ? Quand Alex suggéra une origine extrater estre, les autres l'ignorèrent. D'après Buf y, si on rajoutait des petits hommes verts, on sombrait dans le délire.

Pourtant, malgré toutes les choses qui auraient dû lui peser, Buf y s'inquiétait principalement pour Giles. El e avait essayé de l'appeler, puis de le biper.

Sans succès. Les deux dernières fois, el e avait tapé le code de l'école.

Il aurait dû rappeler.

Quand le téléphone sonna, vers quatre heures, Buf y bondit de sa chaise, ignora les autres et fonça décrocher.

Combien d'appels aboutissaient à la bibliothèque après les cours ?

—Al ô ? dit la Tueuse.

—Buf y ?

—Giles. Ecoutez, je pensais que nous nous étions mis d'accord pour le bipeur. C'est pour cet e raison que je vous l'ai donné. Où étiez-vous toute la journée ? J'ai essayé de. .

—Buf y. .

La voix de Giles était très faible. .

—La liaison est pour ie, dit-el e en plaçant le combiné contre son oreil e. Je vous entends à peine.

Ecoutez, je suis navrée d'inter ompre votre virée, je suis sûre que vous vous amusez avec les autres. .

heu. . bibliothécaires délirants, mais des choses sont en train de se produire ici. Wil ow pense que le ciel nous tombe sur la tête, et. .

—Buf y, dit de nouveau Giles.

Quelque chose dans le ton de sa voix l'ar êta. El e regarda les autres.

—Que se passe-t-il ?

—Je suis à l'hôpital. J'ai été. . j'ai été poussé dans un escalier.

—Oh mon Dieu ! s'exclama Buf y en se laissant tomber sur une chaise. Giles, vous al ez bien ?

Les autres la regardèrent, angoissés.

—J'ai bien peur d'avoir oublié d'amortir le choc en roulant, dit-il lentement. Je dois. . je dois rester ici. Je suis un peu dans le brouil ard. J'ai ce qu'ils appel ent une perfusion de morphine dans le bras.

Sale petite bête, mais très ef icace en vérité.

Buf y s'éclaircit la gorge.

—De la morphine ? demanda-t-el e en fermant les yeux. Giles ! Qu'avez-vous donc ?

—Je vais bien. Un peu noir et bleu sur les bords. .

Quelques côtes fêlées. . Et un mal de crâne épouvantable.

Dommages cérébraux, pensa Buf y. Une opération.

Il pour ait mourir sur la table. Oh, mon dieu. .

—Mais assez gémi ! dit-il. Vous avez une urgence ?

—Quoi ? Oh, ce n'est pas important. Que disent les docteurs sur. .

—Parle à Giles de Springheel Jack, souf la Alex inquiet.

—Pas question ! fit Buf y en couvrant le combiné une seconde. Giles, nous al ons bien. Nous trouverons tous seuls. Vous, guérissez le plus vite possible.

—Mais Buf y, insista Giles, si vous êtes en danger, je dois vous aider à. .

—Nous nous en sortirons. Si les choses s'aggravent, nous vous rappel erons, d'accord ?

Buf y questionna Giles sur son état pendant plusieurs minutes. El e ne mentionna pas Springheel Jack.

Pas du tout. Même si el e savait que son aide était précieuse, el e garda le silence. Sinon, il se lèverait et viendrait les rejoindre, et en se faisant sans doute plus de mal que le crétin qui l'avait poussé dans l'escalier.

Buf y ne pouvait le permet re. El e avait besoin de son Observateur en un seul morceau.

—Quel est le diagnostic ? demanda Wil ow, visiblement inquiète.

—Il est abîmé, mais à part ça, je ne suis sûre de rien, répondit Buf y, fronçant les sourcils. Il s'est endormi en me parlant. Mais avant, il a eu le temps de me dire que quelqu'un avait mis à sac sa chambre d'hôtel.

Tous se regardèrent.

—Je vais à New York ! annonça Buf y.

Alex leva une main.

—Buf y ? Et Springheel Jack ? Les trucs bizar es ?

Le ciel qui nous tombe sur la tête ?

—Les hôpitaux ont un service de sécurité, dit Oz.

Ce n'est pas une prison, mais il y a des gardes.

—Quelque chose se prépare, ajouta Alex avec un peu moins de conviction. Nous devons trouver quoi.

—Je croyais que tu t'en sortais bien, lâcha Buf y sèchement. Pourquoi as-tu besoin de moi maintenant ?

Alex cligna des yeux et leva le menton.

—Tu veux commencer une dispute ?

Buf y se tourna vers Wil ow.

—Tu t'occuperas de tout le monde. .

Wil ow acquiesça.

—Buf y. ., commença Alex.

El e se dirigea vers la porte.

La mère de Buf y n'était pas encore rentrée du travail. C'était à la fois un soulagement et un désagré-

ment. Buf y avait besoin d'argent pour acheter son bil et d'avion et el e devait expliquer calmement pourquoi el e al ait à New York en pleine semaine. Joyce s'habituait à la vie de la Tueuse, mais pour el e, l'Elue était toujours sa petite fil e chérie. Et la plupart des mères ne prenait pas très bien les bil ets du style :

« Chère maman, partie à New York voir Giles. Il est blessé. Bisous, Buf y. »

Que faire d'autre ? Giles n'était pas seulement son Observateur. C'était son ami.

Mais que pouvait-el e exactement pour lui à New York ? S'assurer que plus personne ne le pousse dans l'escalier. Chercher qui avait cambriolé sa chambre, découvrir s'il s'agissait d'un accident genre Bouche de l'Enfer ou d'un accident genre New York. Après tout, il était possible que Giles ait été une victime prise au hasard.

El e appela une compagnie aérienne et on la mit en at ente. El e chercha un reçu de carte de crédit de sa mère où el e pour ait lire le numéro. Ce n'était pas bien, mais el e n'avait pas le choix. Il lui faudrait l'éternité pour rembourser Joyce, mais el e comprendrait.

El e at endit, at endit, et sa colère augmenta. El e avait posé le téléphone près du frigo pour chercher de quoi grignoter quand la maison trembla violemment.

En bonne californienne, Buf y pensa tout de suite à un tremblement de ter e et courut sous le linteau de la cuisine. El e s'accrocha aux montants, secouée comme un prunier.

Le tonner e éclata si bruyamment qu'el e plongea sur le sol, se boucha les oreil es et ferma les yeux.

C'était comme si une grenade avait explosé dans la pièce. Le sol se souleva. Une fissure apparut dans un mur. Les vitres explosèrent. Buf y sentait le vacarme résonner dans ses os, dans ses tripes, dans sa poitrine.

Soudain, tout s'ar êta.

Buf y souleva la tête et ouvrit les yeux.

El e se releva et examina la cuisine. La bouil oire était tombée. Le râtelier d'épices avait basculé.

L'odeur du cumin se répandait dans la pièce.

El e mit de l'ordre, mais el e se sentait comme une invitée dans sa propre maison. Le sentiment de ne plus être à sa place la travail ait. D'abord au Bronze, et maintenant chez el e. . El e n'aimait pas cela du tout.

El e entendit des gout es d'eau s'écraser sur le sol.

Cela va de pair avec le tonner e, pensa-t-el e.

Si c'était un véritable orage, et non un orage de la Bouche de l'Enfer.

El e regarda par la fenêtre.

— D'accord. ., murmura Buf y.

D'étranges formes rondes tombaient du ciel ensoleil é. Des formes dont les pat es remuaient. El e ouvrit la porte de la cuisine.

C'était des crapauds. Des dizaines. . non des centaines de gros crapauds verts, tombant dans l'herbe, sur le trot oir, sur le toit.

El e grimaça de dégoût et soupira.

Comment une Tueuse pouvait-el e se bat re contre une pluie de crapauds ? La solution était d'en découvrir la cause, mais el e n'était pas du tout sûre de pouvoir y parvenir sans Giles.

Pauvre Giles.

CHAPITRE I I

Resté à la porte du bureau de M. Frankel, Alex se balançait d'un pied sur l'autre. L'homme triait des dossiers sur la table, près de la fenêtre. Dehors, les ombres s'al ongeaient. Il était cinq heures et demie ; bientôt il ferait sombre.

Alex s'éclaircit la gorge. Le conseil er d'orientation se retourna en sursautant. Parce que tous les conseil ers d'orientation étaient nerveux ou parce qu'ils habitaient sur la Bouche de l'Enfer ? Qui savait ce qui se passait dans ce lycée après les heures de cours ? Le meurtre de Jenny Calendar était encore dans les mémoires. Et un autre conseil er d'orientation, M. Plat , s'était fait assassiner à quelques bureaux de là, un peu plus tôt dans l'année.

— Alex, entrez ! dit M. Frankel. (Il faut croire que je n'ai pas l'air d'une menace, pensa Alex, déçu.) Je suis heureux de vous voir ici, et à l'heure. En fait, je suis heureux de vous voir tout court.

Alex s'assit. Frankel avait une moustache fournie, comme s'il essayait par là de compenser sa calvitie naissante. C'était un pauvre type, et Alex s'y connaissait en pauvre type. Dans le passé, lui aussi était obsédé par l'opinion des autres. Il avait appris depuis qu'il existait des choses plus importantes.

—Je. . j'ai été malade pendant deux semaines, monsieur Frankel.

—Ça ne s'est pas vu sur vos registres de présence.

—Mes parents n'aiment pas que je manque le lycée, mais ils m'ont ordonné de rentrer à la maison tout de suite après les cours. Y a-t-il un problème ? Je n'ai pas at aqué de banque ni acheté d'arme de guer e, alors. .

Alex commença à se lever.

—Asseyez-vous, Alex, s'il vous plaît ! dit Frankel en désignant la chaise. Deux autres élèves seulement ne sont pas venus me parler de leurs plans d'avenir.

L'une est votre camarade, Buf y Summers.

—Bonne chance, murmura Alex.

—Je dois parler à tous les élèves, Alex. C'est mon métier. Vous repoussez le rendez-vous autant que possible. . puis vous me proposez une heure qui me déplaît. Je dîne en principe très tôt, vers dix-huit heures. Mais vous voyez, je suis ici et vous aussi.

Alors parlons. Pourquoi perdre du temps ?

—C'est toute la question. ., répondit Alex.

M. Frankel prit un dossier sur son bureau.

—Vos notes ne sont pas aussi mauvaises que vous le pensez, dit-il. Vous avez été accepté par certaines facultés. Vous êtes-vous décidé ?

—J'ai un plan, mentit Alex.

Le conseil er le dévisagea.

—Voudriez-vous m'en faire profiter ?

—Non. Désolé.

—Je ne peux pas vous forcer. Mais vous menacez vos projets en. .

Alex se leva et l'inter ompit.

—Ecoutez, monsieur Frankel. J'apprécie votre intérêt. Vous avez fait votre travail. . Vous m'avez convoqué, nous avons parlé et tout va bien. Vous igno-rez ce qu'est ma vie, qui je suis et ce que j'espère.

Vous n'avez pas assez d'éléments pour m'analyser.

Le conseil er le fixa, la bouche ouverte.

L'ignorant, Alex sortit du bureau. La remise des diplômes était proche. Il aurait le sien, c'était certain.

Le savoir suf isait.

Pourtant il ne pouvait chasser Buf y de son esprit.

Qu'al ait-el e devenir ?

Qu'al ons nous devenir ?

—Buf y, que se passe-t-il ?

La voix de Giles était encore faible, mais il ne semblait plus désorienté. Les médecins avaient diminué la dose d'antalgiques. Buf y en fut rassurée : il serait conscient pour appeler de l'aide si quelqu'un essayait de le tuer.

—Rien d'important, Giles, dit-el e, le téléphone à l'oreil e.

El e avala ses dernières frites.

—Hier, c'était une urgence ! Si tu ne me racontes rien, je vais m'énerver.

—Je suis plus inquiète pour vous que pour Sunnydale. Vous ne savez toujours pas qui vous a poussé ou pourquoi ?

—Pas la moindre idée, avoua-t-il. Mais que. .

—J'aimerais venir vous voir, mais je ne peux pas.

Pas maintenant. Par pitié, ne vous faites pas assassiner ! Ce serait trop dur de recommencer avec un nouvel Observateur. . Vous entraîner a été assez dif icile comme ça. .

—Bien sûr, grommela Giles. Je détesterais infliger ce martyre à un de mes col ègues. .

Buf y grimaça. El e l'asticotait pour le réveil er et le prévenir du danger. Il était bon de voir que le sens de l'humour de son Observateur était revenu. . Mais son commentaire lui brisait le cœur. Giles avait tant souf ert de la mort de Jenny Calendar, puis de sa séance de torture entre les mains d'Angel. .

Buf y se sentait responsable et se demandait si Giles la jugeait coupable.

Il sentit son malaise.

—C'était une blague, Buf y, souf la-t-il. Alors, s'il te plaît. . Que se passe-t-il ?

—Des trucs bizar es. Wil ow appel e ça des

« étranges phénomènes physiques ». Les scientifiques ne savent pas comment les expliquer. .

—Quels « trucs » ?

—Des boules de feu, des pluies de crapauds. .

c'était mar ant. . Voyons voir, ah oui ; l'orage qui nous a frappés est appelé un tremblement de ciel.

Buf y n'avait pas parlé de Springheel Jack. El e n'avait pas l'intention de le faire. Un type comme lui était une vraie menace ; il inquiéterait Giles. El e voulait que son Observateur revienne, mais pas avant d'être guéri.

—Ces phénomènes apparaissent tous en même temps ? souf la Giles. Intéressant. . Un par un, ce serait déjà étonnant, mais nous pour ions alors les relier à l'influence de la Bouche de l'Enfer. .

—Wil ow pense que ces phénomènes sont naturels, rappela Buf y.

—Disons que personne n'a prouvé le contraire. La science n'a pas eu encore l'occasion de les étudier. Es-tu sûre qu'il n'y a rien d'autre ? Tu parais préoccupée.

—Votre état m'inquiète. Quand vont-ils vous laisser sortir ? Je ne vous presse pas, croyez-moi. Vous n'avez que deux choses à faire : vous reposer et ouvrir les yeux au cas où le pousseur-fou-dans-1 'escalier fasse une autre tentative.

—Je crains d'en avoir encore pour quelques jours.

Je t'en dirais plus après avoir parlé aux médecins.

Ils se dirent au revoir et Buf y raccrocha. Les évé-

nements des derniers jours la met aient sur les nerfs.

Et le seul moyen de se calmer était de faire ce qu'el e haïssait tant : des recherches. Rendez-vous avait été pris à la bibliothèque à la tombée de la nuit.

Giles. Les bizar eries de Sunnydale. El e avait de quoi faire. . Prenant son sac noir, Buf y se dirigea vers le tiroir où el e rangeait ses outils. Une bonne Tueuse devait être prête à tout. El e prit de l'eau bénite, deux pieux, un poing américain, des carnets, son livre d'histoire et des stylos, dont la plupart ne marchaient probablement pas.

Enfin, tirant ses cheveux en ar ière, el e at acha sa queue-de-cheval avec un élastique. Ignorant à quoi s'at endre, el e décida de met re sa tenue d'entraînement. Des baskets, un pantalon de treil is de la marine, une brassière bleue et un sweat-shirt léger.

El e avait descendu la moitié de l'escalier quand el e entendit la voix de sa mère dans la cuisine. Pas seulement sa voix, son rire.

s — Oh, Mer ilee, je suis ravie de t'entendre !

Buf y sourit. Sa mère parlait à Mer ilee Moody, une ancienne camarade d'université, qui vivait encore à L.A.

Mer ilee était sympa, Buf y était heureuse que sa mère soit restée copine avec el e.

—Oui, la première année, c'était quelque chose !

dit Joyce. Comment s'appelait le type qui avait l'habitude de se promener avec un chapeau pour tout vêtement ? Oui, Moondog ! Tu lui faisais du gringue en permanence ! Ne mens pas, Mer i, j'étais là.

Buf y s'apprêta à entrer dans la cuisine, mais le ton de sa mère l'ar êta net.

—Je suis si heureuse que la fil e de Janet entre à l'université de Californie du Sud. Où ses parents ont-ils

trouvé l'argent ? Une bourse ? Parfait ! Leur gamine est incroyable. (Une pause suivit.) Non, je ne sais pas ce que Buf y va faire.

La voix de Joyce Summers était devenue glaciale.

—Tu sais, c'est une grande fil e. Je crois que c'est à el e de prendre ce genre de décision.

Un silence.

—C'est sa vie, que veux-tu. . J'essaye de servir d'exemple, de lui donner les meil eurs conseils, mais. .

Buf y entra dans la cuisine. Sa mère se redressa et sourit.

—Salut, chérie ! C'est Mer ilee. Tu veux lui dire bonjour ?

—Pas le temps, grogna Buf y en faisant de son mieux pour dissimuler sa tristesse. Je dois me dépê-

cher, j'ai rendez-vous avec Wil ow à la bibliothèque.

Joyce étudia sa fil e puis couvrit le combiné d'une main.

—C'est vrai ? demanda-t-el e. Nous avons un accord, tu te souviens ? Pas de mensonges. .

—La bibliothèque, af irma Buf y. Croix de bois, croix de fer.

—Amuse-toi bien, dit Joyce.

En sortant, Buf y entendit les dernières paroles de sa mère.

—El e va à la bibliothèque. C'est bon signe !

Joyce niait la réalité. El e ne pour ait jamais vraiment accepter l'idée que Buf y était née pour devenir la Tueuse, qu'il ne s'agissait pas de quelque lubie et qu'el e ne pour ait pas changer.

Tueuse. C'était tout ce qu'el e était.

Le destin, quel e saloperie !

Le lycée de Sunnydale était peu rassurant la nuit.

Comme tous les endroits qui fourmil aient d'habitude de vie, il avait quelque chose d'inquiétant quand cet e vie avait disparu. Les lumières bril aient encore dans certains bureaux, projetant des ombres menaçantes.

Alex était entré dans le lycée en pleine nuit des dizaines de fois. Peut-être même des centaines. Mais rarement seul.

Il était heureux de ne pas avoir de clé. Non qu'il fût agréable d'at endre Buf y dans le noir. C'était même dangereux. Mais l'établissement n'était pas un havre de paix et ils s'étaient déjà fait prendre au piège à l'intérieur.

—Y en a plus pour longtemps, murmura Alex.

—Tu es nerveux ? répondirent les ténèbres.

—Yaaa ! cria Alex, faisant un bond en ar ière.

Angel sortit de l'ombre.

—Navré. . Je t'ai fait peur ? demanda-t-il avec un sourire espiègle.

Furieux et embar assé, Alex foudroya le vampire du regard.

—Ne refais jamais ça !

—Où est Buf y ?

—Tu la vois ? demanda Alex en faisant de grands gestes autour de lui.

—Non.

—Alors el e n'est pas là !

Angel dévisagea Alex, mais celui-ci ne se laissa pas impressionner. Il était parvenu à vaincre sa peur en acceptant que Cache-ta-joie soit de nouveau de leur côté. C'était comme promener un pit-bul sans muse-lière.

Ça al ait quand c'était son pit-bul .

—Nous avons des ennuis, dit Angel.

—C'est nouveau. .

—Tu vois le croisement de Dorado Road et de la Route 17 ?

—Ouais. Des sans-abri poussent parfois leurs cad-dies sous le pont. .

—Plus maintenant, dit Angel. D'après la radio, certains ont déménagé, et d'autres ont disparu. Ceux qui n'étaient pas assez rapides ont probablement été mangés. Les autres déclarent qu'il y a un monstre sous le pont. Et ce soir, un motard s'est fait avoir.

Alex fit la grimace.

—Mangés ? répéta-t-il.

—Où est Buf y ? demanda Angel, exaspéré.

—Quoi ? On ne peut plus exprimer son dégoût quand un être humain se fait dévorer par un monstre ?

—Il s'agit probablement d'un trol . Ils vivent sous les ponts.

—Un trol ? Ben voyons ! dit Alex en levant les yeux au ciel. Très bien, al ons-y.

—Et Buf y ?

—El e a une vil e à protéger. Ce n'est pas le moment de la distraire avec un trol . On peut s'en occuper ou pas ?

Angel réfléchit.

—Je suppose que oui, si tu avais une arme. .

Alex s'éloignait déjà.

Angel se hâta de le rat raper.

Il leur avait fal u plus d'une demi-heure pour at eindre Dorado Road, car ils s'étaient ar êtés chez Alex pour y prendre sa bat e, la fidèle Louisevil e Slugger.

Quand ils parvinrent enfin à destination, la rue était déserte.

La police avait imposé une déviation après l'at aque.

—Je suis étonné que les flics ne soient pas sur place avec des projecteurs et des fusils à pompe, dit Alex.

—Les flics de Sunnydale ? demanda Angel en le regardant bizar ement. Si nous avons de la chance, ils viendront au petit matin. . et ils se feront tout de même ar acher la tête.

Alex regarda sa bat e de base-bal et soupira.

—Et eux, ils ont des armes ! Super. . On y va ?

Il enjamba la bar ière, prêt à descendre sous le pont qui franchissait la Route 17. Des voitures et des camions rugissaient sous ses pieds, leurs phares déchirant l'obscurité.

Angel l'at rapa par l'épaule.

—Tu veux descendre dans son repaire, sous le pont, sans une lampe de poche ?

—C'est pas bon ? répondit Alex.

—Non.

—Alors ?

—Il faut l'at irer dehors.

—Tu veux dire. . en le narguant ? En insultant sa mère ou quelque chose comme ça ?

Angel acquiesça.

—Restes là, je vais commencer de l'autre côté. (Il traversa Dorado Road, mit ses mains en porte-voix et cria :) Je traverse ton pont, espèce d'enfoiré !

Alex regarda en bas. Rien ! Angel savait-il de quoi il parlait ? Pourquoi un trol ? Ce pouvait être un serial-kil er, ou des ivrognes basculant contre la bar-rière qui. .

—Enfin, jouons le jeu, murmura Alex avant de hausser le ton. Espèce de foutu. . trol ! Je suis sur ton pont ! Montre ta sale tronche !

Il observa les ombres sous le pont. Rien ne bougeait. Alex regarda de l'autre côté.

—Cache-ta-joie ? Tu es sûr de toi ? Si c'était juste pour passer une soirée en tête à tête avec moi, il suf isait de demander. .

Angel plissa les yeux.

—Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme. .

Avec un rugissement de lion, le trol sortit des ombres et bondit sur Angel. Le vampire roula sur le côté pour se dégager.

Son adversaire et lui se relevèrent et s'empoignèrent.

Comme prévu, le trol était sale. Af reux. Puant dans ses hail ons immondes. Sa peau n'était qu'une carapace de cuir ornée de dégoûtantes touf es de poil et de cornes.

Et au grand dam d'Alex, il n'était pas petit.

—Alex ! cria Angel.

Le vampire abat it son poing si violemment sur le visage du monstre qu'Alex crut entendre les os craquer. Le trol rugit de douleur et de colère ; il frappa des deux poings, projetant le vampire au sol. Levant un pied poilu, il essaya de lui écraser la tête. Une fois encore, Angel fut plus rapide.

—Une petite diversion Alex ? demanda Angel.

Alex ne répondit pas. Ses mains suaient sur le manche de la bat e qu'il avait entouré d'adhésif à l'âge de neuf ans. La joue d'Angel était déchirée et saignait.

Le trol était blessé à la bouche. .

Le combat continua. Alex surveil ait les deux adversaires. Les coups devinrent de plus en plus vicieux et Angel fut forcé de reculer.

—Tu at ends quoi ? grogna-t-il, ses yeux jaunes bril ant dans la nuit.

Le trol bondit ; Angel l'at rapa par le col et lui expédia son genou dans le visage.

Le monstre se releva en hurlant.

—Ça ! dit Alex.

La bat e à la hauteur de l'épaule, les jambes bien écartées comme on le lui avait appris, Alex swingua comme s'il jouait un home run. La bat e sif la dans l'air et percuta la tête du trol avec un « cronch »

d'excel ent augure. Du sang jail it de son nez déformé et la Louisevil e Slugger se cassa en deux.

Déséquilibré par l'impact, le trol trébucha en se tenant le visage. Il se cogna contre la bar ière de protection, puis bascula dans le vide.

—Un de moins, murmura Alex.

Angel et lui regardèrent le trol s'écraser sur la route, où il resta étendu, les membres brisés.

—Tu as pris ton temps, grogna Angel, furieux.

Alex ne leva pas les yeux. Il regardait toujours le corps du trol .

—Tu te plains du résultat ?

—C'était ton plan depuis le début ? demanda le vampire. M'utiliser comme appât jusqu'à ce que tu puisses frapper ?

—Si on te le demande, réponds que tu ne sais pas, dit Alex.

Quand il leva les yeux, Angel fulminait de colère.

Alex ne put s'empêcher de glousser ; bientôt, un véritable fou rire le secoua. Angel voulut dire quelque chose, mais un sourire se forma sur ses lèvres pincées.

Son visage se transforma, redevenant humain. Enfin, aussi proche de l'humanité qu'il ne le serait jamais.

Alex se calma.

—Eh bien, dit-il, c'était tout de même immonde.

Angel n'écoutait pas.

Il regardait par-dessus la bar ière.

—Quoi ? demanda Alex.

—Il se relève, répondit Angel.

Alex regarda à son tour. Pas de doute : le trol se remet ait sur ses pieds.

La créature les fixa, ouvrit la gueule et lança un long rugissement. . qui fut inter ompu quand sa silhouet e se découpa à la lueur des phares d'un énorme semi-remorque.

Alex et Angel se détournèrent, mais Alex ne pensa pas à se boucher les oreil es. Il entendit le klaxon puis le bruit mou du trol pulvérisé par le camion.

« Berk ! » aurait dit Cordélia.

Quand ils regardèrent de nouveau, il ne restait plus que quelques taches de sang.

Plus loin, le camion se rangeait sur le bas-côté.

Alex n'enviait pas le type qui devrait net oyer la gril e du radiateur.

Il ramassa les morceaux de sa bat e et les examina avant de les laisser retomber sur la route.

—Zut ! murmura-t-il.

—Qu'y a-t-il ? demanda Angel.

—Un nouveau souvenir d'enfance qui disparaît. .

Un jour, je me rappel erais avec nostalgie du massacre des démons, des buveurs de sang et des trol s puants.

Mais j'aurais préféré garder la mémoire des balades à vélo, du camping dans le jardin et des parties de bal on avec papa. .

Ils redescendaient vers le lycée.

Ni l'un ni l'autre ne parlait.

A mi-chemin, Angel rompit le silence.

—Joli swing, dit-il.

—Tout est dans les poignets. .

—Alors, pas de recet e magique ce soir ? demanda Buf y.

Wil ow haussa les épaules et regarda l'écran de son ordinateur.

—Ma baguet e est vide. .

Oz leur lança un sourcil.

—Ça craint, hein ?

—Bon ! lança Cordélia d'une voix suraiguë. Vous avez évité le sujet assez longtemps. A quoi ressemblent mes cheveux ? Soyez sincères !

Buf y étudia la nouvel e coupe de son amie. Pas mal. Ses cheveux étaient plus courts, mais ils repous-seraient vite. El e hésita à la char ier puis se rappela que la toison d'une fil e était un sujet sacré.

—Ils sont parfaits, Cordélia, je te le jure, dit Buf y.

Ça te va bien, tu fais plus mûre.

Cordélia la regarda, au bord des larmes, cherchant son reflet sur la porte du bureau de Giles.

—Tu dis ça pour être gentil e. C'est hor ible, n'est-ce pas ?

—Dire ça pour être gentil e ? demanda Wil ow.

Buf y ? A toi ? (El e réalisa ce qu'el e venait de faire et tenta de se reprendre.) Hum. . Enfin. .

Mais Cordélia n'écoutait pas.

Buf y soupira.

—Continuons, voulez-vous ? Nous avons trouvé des références pour tous les événements bizar es, mais sans rien qui les relie.

—Nous aurions peut-être dû parler de Springheel Jack à Giles, dit Wil ow.

—Pas avant que je n'y sois obligée, fit Buf y.

—Nous ramons. Ça ne « t'oblige » pas, ça ?

demanda Oz.

—De toute manière, c'est foutu pour ce soir, décida Buf y en se massant le cou. Ces recherches ne nous mèneront nul e part. Je vote pour rembal er. Je vais al er patrouil er.

—Avec tout ce qui se passe, tu ne devrais pas sortir seule, dit Wil ow. Nous al ons t'accompagner. .

mais nous devrions at endre Angel et Alex.

—N'at endez plus, gentes damoisel es, annonça Alex, en entrant avec Angel. Ou devrais-je dire, gentes damoisel es et lycantrope-en-mal-de-rasage. .

Oz se passa la main sur le menton.

—Plus de lames, dit-il.

Cordélia se précipita sur Alex en marmonnant quelque chose sur ses cheveux. Le jeune homme passa un long moment à lui expliquer qu'el e ne ressemblait pas à un trol .

—Fais-moi confiance, conclut-il. Je parle d'expé-

rience !

Buf y se tourna vers Angel.

—Un trol était caché sous le pont de Dorado Road. .

—Vous l'avez tué ?

Angel resta silencieux un moment.

—A vrai dire. . c'est Alex qui s'en est débar assé.

—Avec ma lance et mon casque magique, dit Alex en une superbe imitation d'Elmer.

Buf y leva la main.

—C'est bon, le héros, dégonfle ! Nous nous demandions quoi faire. Je vote pour une patrouil e, puisque les recherches n'avancent à rien. Ce trol prouve que Wil ow a raison. Il y a trop de bestioles pour que je m'en occupe toute seule. Nous devrions nous séparer.

—Je reste avec Angel, dit Alex en flanquant une claque dans le dos du vampire. On fait une bonne équipe.

Cordélia se dirigea vers Alex. Buf y en resta muet e. Alex haïssait Angel, pourtant il préférait être avec lui qu'avec el e. La révélation était brutale.

Visiblement, pensa-t-el e, nos problèmes ne sont pas résolus.

El e se retourna vers Oz et Wil ow.

— Bien, je crois que nous voilà ensemble. .

Après la folie des derniers jours, le reste de la nuit fut sans surprise. Buf y rentra tôt. Sa mère fut heureuse de la voir et annonça qu'el e avait préparé des enchiladas pour dîner. Buf y se permit même de regarder un peu la télévision.

Au lit, el e réalisa que le manque d'activité lui pesait. Le calme aurait dû la rassurer, mais el e avait un mauvais pressentiment.

Que va-t-il donc se passer ? se demanda-t-el e en sombrant dans le sommeil.

A vingt-cinq kilomètres au sud, les restes de Mort Pingree et du Lisa C. s'échouèrent sur une très bel e plage privée.

CHAPITRE IV

Les Observateurs passaient beaucoup de temps à l'hôpital, comme visiteurs ou comme patients. Et tous les hôpitaux se ressemblaient. Le même sol beige et bril ant, les mêmes murs pastels et neutres, les mêmes lits en métal gris. .

. . Et deux ou trois chaînes de télévision disponibles pendant la journée.

Si c'était le genre de programmes débilitants qu'adorait la mère d'Alex, Giles plaignait le pauvre garçon.

Un livre, un livre. . Son royaume pour un livre !

Der ière le rideau qui divisait la pièce, son compagnon de chambre gémissait dans son sommeil. Il récu-pérait après une opération. Le pauvre n'avait pas repris conscience depuis son retour.

Avec un long soupir, Giles joua avec la télécommande puis s'ar êta, intéressé par le sommaire du J.T.

Des incendies, des accidents. . et l'interview d'un homme qui déclarait avoir coulé le Lusitania et qui ne comprenait pas pourquoi le bateau se trouvait actuel-lement à New York. Ça valait peut-être le coup de jeter un coup d'œil. .

—Rupert ?

Il tourna la tête.

Micaela Tornasi se tenait dans l'encadrement de la porte. . Une vision de rêve en robe pourpre et noire, ses cheveux blonds cascadant sur ses épaules.

—Je vous dérange ? demanda-t-el e.

—Pas du tout.

Il ne put s'empêcher de se passer les doigts dans les cheveux, ni de rajuster ses lunet es sur son nez. Avant que Buf y et les autres ne lui fassent remarquer, il n'avait pas réalisé que c'était une véritable manie.

Mais devant Micaela qui entrait, un bouquet d'œil ets rouges à la main, il était conscient de chacun de ses gestes.

—Oh, c'est adorable, dit-il.

—Merci. L'infirmière est al ée chercher un vase.

Et voilà quelque chose d'autre. (Micaela sortit un livre d'un sac qui ressemblait à la besace de Buf y.) Ce n'est rien d'extraordinaire. .

Une édition reliée de Sherlock Holmes.

—Merci beaucoup, dit-il en le feuil etant. Cela fait des années que je n'ai pas lu du Doyle. C'est très gentil.

Il éteignit la télévision pendant que la jeune femme tirait une chaise près de son lit.

Son parfum était délicieusement épicé.

—Et la conférence ? Vous ratez le discours d'un type Smithsonian. .

La jeune femme ignora sa question.

—Comment al ez-vous ? Ont-ils une piste ?

—Une piste. . ?

Lui avait-il dit qu'on l'avait poussé ? Rien n'était sûr. En se réveil ant, il avait pu raconter n'importe quoi. Y compris qu'el e était incroyablement bel e.

—Non, pas pour l'instant. .

Micaela se pencha.

—Nous ne sommes pas seuls, dit-el e, comme si el e devinait la raison de sa réticence.

—Mon compagnon dort, assura-t-il. (Il tendit l'oreil e. Un gémissement confirma ses dires.) Vous voyez ? Il est inconscient.

La jeune femme prit une profonde inspiration.

—Je dois vous parler.

Il la regarda, l'implorant silencieusement de continuer.

—Rupert, j'appartiens au Conseil, avoua-t-el e.

J'ai été envoyé ici pour vous prévenir.

Une vague de déception submergea Giles, vite remplacée par de l'embar as. Micaela avait encouragé leur flirt.

La colère prit le dessus. Jenny aussi n'était pas ce qu'el e semblait être. Professeur dans le même lycée que lui, bel e techno-sorcière. . et gitane chargée d'espionner Angel et de s'assurer qu'il continuerait d'expier les crimes commis contre son peuple. .

—Me prévenir de quoi ? demanda-t-il sèchement.

—S'il vous plaît, dit-el e en posant une main sur la sienne. Ne m'en veuil ez pas si je ne vous ai pas dit la vérité. Vous savez. . (El e haussa les épaules et eut un petit sourire.) Le Conseil est si bizar e et si pesant que je. . Enfin, que je ne m'at endais pas à être immédiatement. . séduite.

Giles se détourna.

—Vous avez un réel don pour la comédie, souf la-t-il.

—Non. C'est la vérité. Réfléchissez, Rupert. Je travail e pour le Conseil des Observateurs. Je suis un Observateur moi-même. En formation. . Je n'ai pas souvent l'occasion de parler avec des hommes inté-

ressants sur le balcon de palaces. . J'étais. . Je voulais juste être une femme avant de passer aux choses sérieuses.

—Et quel es sont ces choses sérieuses ? demanda Giles.

Il voulait la croire. Son sourire était si franc, si at irant. Lui aussi avait apprécié d'être un. . homme, un moment.

Micaela le regarda tristement, comme si quelque chose venait de s'achever avant d'avoir commencé.

—Des Observateurs se font assassiner. . Nous ne pensons pas que ce soit un hasard.

—Oui est mort ?

Micaela soupira.

—Des gens que vous connaissez et auxquels vous teniez. Marie LaMontagne. Julian Spring.

—Mon Dieu. .

Il secoua la tête. Marie et Julian. . Dans leurs jeunes années, Julian et lui avaient fait la tournée des pubs. Marie avait la meil eure mémoire de tous. El e se souvenait des détails les plus obscurs de l'histoire des Tueuses et du Conseil. .

—Vous êtes l'Observateur de la Tueuse actuel e.

Une cible idéale. .

Giles réfléchit.

—On m'a poussé dans l'escalier.

—Qui sait ce qui se serait passé si je n'avais pas entendu le bruit ?

—Une chance que votre chambre ait été au même étage. .

La chance n'avait rien à voir là-dedans. L'expression de Micaela le lui confirma.

Une infirmière entra ; Micaela se leva aussitôt.

Giles reconnut une discrète position de combat.

L'infirmière n'avait rien remarqué.

—Désolée, dit-el e, un vase à la main. Il a fal u que je fouil e. Nous avons une célébrité dans les lieux. . Vous connaissez T-Minus-Ice ? Il est ar ivé hier soir avec de multiples blessures par bal es. Il y a des tonnes de fleurs pour lui. Nous en descendons des brouet es au quatrième. . L'oncologie. . (El e prit les fleurs de Micaela et les plongea sans cérémonie dans le vase.) Les cas terminaux.

—C'est gentil de votre part, fit Giles.

—Je ne suis pas censée vous parler de M. Ice, dit l'infirmière sur un ton conspirateur. Mais vous ne me faites pas l'ef et d'être un chasseur d'autographe.

Vous êtes Anglais et. .

Giles sourit poliment. Il était fatigué ; sa cage tho-racique lui faisait mal et les cachot eries de Buf y l'inquiétaient. Les médecins ne se décidaient pas à le laisser sortir. Et s'il partait sans at endre leur permis-sion ?

—En ef et, répondit-il enfin.

L'infirmière sourit avant de passer der ière Micaela et de vérifier la perfusion.

—Où en est la douleur ? Vous voulez une piqûre ?

Giles n'était plus sous morphine et les injections d'anti-douleur étaient ef ectuées dans la partie la moins digne de son anatomie.

—Non merci, ma sœur, dit-il vivement. (Puis il se cor igea :) Infirmière.

En Angleter e, les infirmières étaient appelées « ma sœur », comme s'il s'agissait de religieuses.

Un gémissement monta de l'autre lit.

—Si vous avez besoin de quelque chose, vous appuyez sur le bouton, d'accord ?

—Merci, je n'y manquerai pas.

La femme passa der ière le rideau.

—Alors, monsieur Russo, comment va ? (Pas de réponse.) Il est encore dans les vaps. Vous avez de la chance. Quand il se réveil era, ce sera une vraie plaie. .

El e repassa de leur côté, replaça le rideau et sortit de la pièce.

—A partir de maintenant, je vous servirai de garde du corps, dit Micaela. Que cherchaient-ils ? Aviez-vous des objets spéciaux dans votre chambre ?

Giles réfléchit.

—J'ai acheté deux livres, hier, des vieux bou-quins. .

—Les titres ?

— Les objets maudits. L'édition Covey. . Je la cherchais depuis longtemps. Et un volume sur les lieux hantés de New York. Sans doute peu utile ; un peu trop Hans Holzer, si vous voyez ce que je veux dire.

—Grand public.

—Oui, mais on ne sait jamais quand on découvre une perle. .

Micaela sourit.

—Je ne saurais mieux dire. .

Giles sourit aussi.

—Les deux ouvrages sont toujours là.

—Tant mieux. . Perdre le Covey aurait été trop bête. . (La jeune femme regarda sa montre.) Je dois partir. J'at ends un fax du Conseil et je dois al er voir le compte rendu de la police.

El e ar angea les fleurs dans le vase, puis s'approcha du lit.

—Je serai de retour dans deux heures.

—Je ne bouge pas, répondit Giles en ser ant le livre contre sa poitrine.

—Tant mieux. Vous savez, nous n'aurions pas pu nous rencontrer autrement. (Micaela lui lança un regard ef ronté et charmant.) Aussi traumatisantes que soient les circonstances, je suis heureuse d'être près de vous. Vous êtes une célébrité, après tout. Je devrais peut-être vous demander un autographe. . Ou un rendez-vous, quand tout ça sera terminé, ajouta-t-el e.

Nous n'avons pas partagé notre petit déjeuner.

—Ni nos rêves. .

—Parlez pour vous ! Je reviens. Faites at ention.

—D'accord. Vous aussi. Après tout, vous êtes également un Observateur.

—Oui.

El e le regarda avec af ection puis quit a la pièce.

Giles regarda la porte, un sourire heureux flot ant sur les lèvres.

Puis il posa le livre et décrocha le téléphone.

—Donnez-moi une ligne extérieure, s'il vous plaît.

Pour l'international.

Quand il obtint enfin le Conseil, à Londres, il fut agacé d'apprendre qu'aucun de ses membres n'était disponible. Enfin il réussit à parler avec quelqu'un de compétent : un certain Ian Wil iams, qui venait d'être nommé à la branche centrale.

Le Conseil informerait-il Micaela que Giles avait vérifié son histoire ? Possible. . Si el e avait de l'inté-

rêt pour lui, el e comprendrait. Il aurait souhaité pouvoir lui faire confiance, mais. .

Wil iams confirma que Micaela Tornasi était là pour veil er sur lui. La deuxième partie de l'histoire était el e aussi véridique : des Observateurs avaient été assassinés et Giles était lui-même en danger.

Il passa un nouveau coup de fil, à Buf y cet e fois.

—Comment al ez-vous ? demanda-t-el e.

—Les docteurs hésitent. Une hémor agie interne ou une autre broutil e.

—Broutil e ?

Giles l'ignora.

—Buf y, écoute-moi. Si je suis en danger, tu l'es aussi.

La Tueuse soupira.

—Vous n'avez pas tout à fait tort. .

CHAPITRE V

Le week-end fut tranquil e. Même pas un petit tremblement de ciel.

Il plut le dimanche matin, mais il n'y eut pas de tonner e.

Buf y aurait dû être soulagée. .

El e ne l'était pas.

C'était le calme avant la tempête.

Le cône de silence de l'œil du cyclone, pensa-t-el e, assise à l'ar ière de la voiture.

Cordélia était au volant, Alex à ses côtés. A la radio, la chanteuse du dernier groupe de rock féminin inscrit au festival Lilith Fair brail ait de peu poétiques paroles sur ses tragédies personnel es. Alex chanton-nait. L'hostilité latente, entre Buf y et lui, s'était transformée en désintérêt.

Mais leur silence n'avait rien à voir avec leur désaccord. Tout le monde était inquiet.

Les nouvel es avaient circulé dans la vil e par le bouche à oreil e, par la radio, puis par la télévision.

Quelque chose de ter ible était ar ivé aux docks. Un véritable désastre.

La lumière des phares de Cordélia déchirait les ténèbres. Ils roulaient vite, mais sans prendre de risques inutiles. Un croissant jaunâtre flot ait dans le ciel. . La pleine lune était encore loin, pourtant Buf y pensa à Oz.

Une voiture de police bar ait la route. Levant les mains, un agent leur ordonna de s'ar êter: Cordélia freina et baissa sa vitre.

—Que se passe-t-il ? demanda-t-el e nonchalam-ment.

Buf y sourit. Cordélia n'avait aucun mal à se faire passer pour une ravissante idiote. Mais la Tueuse savait qu'el e était beaucoup plus courageuse et intel igente qu'el e ne le montrait.

—Navré, mademoisel e, répondit le policier d'un ton bour u. La route des docks est fermée jusqu'à demain matin. C'est le chaos. Nous ne laissons passer que les véhicules de secours.

Comme pour confirmer ses dires, une ambulance et une voiture de pompiers passèrent en trombe, suivies par un camion-grue, beaucoup moins pressé.

—Eh ben, ce doit être sérieux, dit Cordélia en regardant les gyrophares s'éloigner dans la nuit.

—Le chaos, répéta le policier.

Buf y s'approcha de Cordélia et chuchota :

—Nous al ons passer ail eurs.

—Merci, dit Cordélia en souriant.

Après un élégant demi-tour, la voiture se dirigea vers le centre vil e. . avant de tourner cinq cents mètres plus loin sur Shore Road. Buf y ordonna l'ar êt dès que le bas-côté fut assez large.

—Tu es sûre ? demanda Cordélia en regardant anxieusement autour d'el e. Si ma voiture est volée. .

—Tout ira bien, la rassura Buf y. Mais si tu as peur, tu n'as qu'à rester. .

Buf y et Alex sortirent ; Cordélia hésita un moment der ière le volant. Shore Road n'était pas éclairée. Si près des docks, les habitations étaient rares. A l'ouest se trouvait les entrepôts et l'océan, mais ici. . rien.

—At endez, dit Cordélia en se précipitant hors de la voiture.

El e claqua la porte, brancha son alarme et rejoignit en courant ses deux amis.

Bientôt, ils longèrent une rangée d'entrepôts et une conserverie fermée depuis des années.

Au loin, montaient le bruit des sirènes et le rugissement des moteurs des camions.

L'un était grand et sec, avec des cheveux sombres et une barbe poivre et sel ; l'autre chauve, avec une barbe bien tail ée et un visage étrange. Son œil droit était blanc et entouré d'une cicatrice en étoile.

Le gauche était sombre, presque noir.

Leurs vêtements étaient étudiés pour passer inaper-

çus : le grand, frère Galen, portait un pul de marin et un jean. Le chauve, frère Lupo, une chemise et un Dockers gris.

Ils marchaient côte à côte sur la petite col ine de Shore Road, suivant des yeux la Tueuse et ses compagnons qui se dirigeaient vers le site de la catastrophe.

Au loin, les flammes et les éclairs des gyrophares il uminaient le ciel.

—Maintenant ? demanda frère Galen.

—Al ons-y, confirma Lupo. Mais souviens-toi, Il Maestro a dit que la Tueuse devait être capturée vivante. Nous avons besoin de son savoir. Il veut de sa force. Tu aimes la violence, Galen. Ce n'est ni le moment ni l'endroit pour te laisser al er.

—Oui, frère Lupo, dit Galen. Tu parles pour I Maestro et j'obéis. .

Frère Lupo ajusta ses jumel es. Il ne voyait qu'à travers un seul objectif, ce qui ne l'empêcha pas de chercher la Tueuse entre les bâtiments.

Sans succès. Le petit groupe avait disparu.

—Vite, dit-il. Mais en silence, frère.

Ils descendirent vers les entrepôts et coururent à petites foulées sur le parking craquelé. Sur leur droite se dressait un autre entrepôt, sur leur gauche, la conserverie abandonnée, dont les fenêtres avaient été brisées il y a bien longtemps. A l'intérieur, on entendait des bat ements d'ailes, sans doute des chauve-souris ou des mouet es.

Les vagues se brisaient sur le quai devant eux.

At eignant la route de livraison, ils s'ar êtèrent. Un entrepôt brûlait. Un chalutier, la coque brisée, jail issait de la paroi comme s'il avait voulu la traverser.

—Par le chaos ! souf la frère Lupo.

La Tueuse et ses compagnons réapparurent à une centaine de mètres de là. Les deux hommes les suivirent, protégés par l'ombre de la conserverie.

—Incroyable, chuchota Galen, les yeux fixés sur le chalutier.

—C'est beau, n'est-ce pas ? murmura une voix dans l'obscurité.

Lupo se retourna. . trop tard. Frère Galen hurla de douleur. La créature qui venait de parler l'avait éventré. Le pauvre tenta d'empêcher ses tripes de se répandre, sans comprendre qu'il était déjà mort. .

—Toi ! dit Lupo en fixant la créature.

Il la connaissait. . Du moins, il l'avait déjà vue. La peau blanche huileuse, des abîmes à la place des yeux. .

Springheel Jack.

—Ce n'était pas prévu, dit Lupo en secouant la tête.

Le corps de frère Galen s'écroula avec un bruit mou.

—C'est ce qu'ils disent tous, murmura Springheel Jack.

Ouvrant la bouche, il vomit des flammes bleues au visage de Lupo.

—Non ! cria Lupo en remuant les mains.

Les filaments de magie se nouèrent, créant un bouclier qui détourna les flammes.

—Comment avez-vous fait ? demanda Springheel Jack, furieux. Comment. . ? Enfin, aucune importance. Je vais t'ouvrir en deux et tes entrail es rejoin-dront cel es de ton compagnon sur le sol.

—Par le chaos, non ! s'exclama Lupo, hypnotisé par les reflets de la lune sur les grif es du tueur.

Puis un cri retentit :

—Hé !

Springheel Jack se retourna. Le coup de pied de la Tueuse aurait ar aché la tête de n'importe quel être humain, mais le monstre se contenta de reculer.

Le compagnon de l'Elue - celui qu'ils appelaient Alex - avança en brandissant une planche qu'il abat it avec un bruit sec. Même frère Lupo fit la grimace.

La Tueuse se déplaçait avec grâce, tous les muscles tendus. . Une guer ière confiante, résolue à vaincre.

Son compagnon continuait à frapper Springheel Jack.

A chaque impact, la créature reculait. El e ouvrit de nouveau la bouche pour cracher du feu, mais Alex lui fracassa la planche sur la tête.

Springheel Jack tituba vers le bord du quai. Il s'accroupit, prêt à bondir. .

—Ah non ! dit Alex.

Le coup at eignit le monstre aux jambes.

Springheel Jack grogna. En tombant, il essaya de punir le garçon qui l'avait humilié. Ses grif es agrippèrent sa chemise, mais la Tueuse intervint. . El e frappa Springheel Jack avec une force ter ible.

Le monstre bascula dans l'eau.

—Je l'avais ! dit Alex, se retournant vers la Tueuse.

—C'est vrai, répondit-el e. Mais il a fail i te blesser. Bien joué, Alex. Du travail d'équipe. .

—Mon Dieu. . Vous pensez qu'il est mort?

demanda la fil e qui les accompagnait.

Lupo avait une fiche sur el e. Cordélia. Un nom approprié pour une beauté aussi classique.

—Non, répondit la Tueuse avant de se tourner vers Lupo. J'espère seulement qu'il va prendre des vacances. . Et vous, monsieur ? Vous al ez bien ?

—Je vais vérifier l'état de l'autre, dit Alex. Peut-

être qu'une ambulance. . Cordélia, ton portable. .

—Vous êtes en état de choc, monsieur, dit la Tueuse à Lupo.

Celui-ci la regarda sans rien dire. La Tueuse. Une créature extraordinaire sortie des légendes. Il la voyait de si près. . Tant de mythes s'étaient perdus, et il en côtoyait un.

C'était un des plus beaux moments de sa vie.

—Al ô ? insista la Tueuse. Vous voulez vous asseoir ? Vous vous sentez bien ?

—Tu parles, Buf y, il est en pleine forme ! dit la bel e Cordélia en sortant son portable. Il ajuste vu un mons. . un monstrueux crétin masqué et shooté au crack at aquer son ami. Alors, j'appel e les urgences ?

—Pas la peine, dit Alex en se levant.

Il se plaça devant le cadavre de frère Galen, peut-

être pour protéger l'exquise jeune femme du spectacle.

—Je suis navré, monsieur, ajouta-t-il. Votre ami est mort.

—Oh, dieux du ciel miséricordieux, gémit Lupo.

Il ne pouvait cacher son accent. Ar iverait-il à simuler la douleur ?

—Cher frère. . mon frère, dit-il d'une voix brisée.

—Votre frère ? Oh, Seigneur, je suis navrée, soupira la Tueuse. Je. . nous sommes ar ivés aussi vite que nous le pouvions.

—Je le sais, dit Lupo en s'inclinant. Je vous remercie. Sinon, j'aurais moi aussi perdu la vie. . à cause de ce. . bandit.

—Nous al ons prévenir la police, dit gentiment Alex. Restez là, les agents ne vont pas tarder.

D'accord ?

Lupo hocha la tête.

—Merci.

La Tueuse le regarda. Soupçonnait-el e quelque chose ? Lupo garda la tête basse, faisant de son mieux pour paraître accablé. En réalité, il se moquait de frère Galen. Mais sa frustration se transformait en colère.

Springheel Jack était à Sunnydale, d'accord. La Bouche de l'Enfer l'y avait at iré. . Mais pourquoi les at aquer aussi loin de la zone résidentiel e ? Le monstre aurait dû chasser en vil e.

Etait-ce une coïncidence ?

Frère Lupo sursauta, sa rêverie inter ompue. La Tueuse et ses compagnons s'éloignaient en lui jetant des regards compatissants.

Lupo at endit qu'ils aient disparu, compta jusqu'à cent, puis saisit le cadavre de frère Galen par les pieds et le traîna jusqu'au quai, laissant une trace sanglante sur le goudron puis sur le bois.

Le vacarme des sirènes couvrit le bruit d'éclabous-sure.

Voilà qui est réglé, pensa Lupo avant de recommencer à suivre la Tueuse. Sa tâche al ait être plus dif icile, maintenant qu'el e l'avait vu. . Mais s'il perdait sa trace, Il Maestro le damnerait pour l'éternité.

La Tueuse...

— Bel is ima, murmura-t-il.

—Tu crois que Springheel Jack est encore vivant ?

demanda Cordélia alors qu'ils approchaient des lieux de la catastrophe.

—Je crains qu'un petit bain ne lui fasse pas grand mal, répondit Buf y.

—Quoi ? protesta Alex. Je lui ai bot é les fesses !

C'est un fantôme, mesdames. Il a disparu. Pouf !

—Espérons, répondit Buf y, haussant les épaules.

Le spectacle leur coupa l'envie de discuter. Les pontons étaient en morceaux et deux bateaux avaient été coulés. La proue du premier pointait vers les étoiles ; l'autre, coupé en deux, était presque submergé.

Et il y avait le chalutier, qui sortait du bâtiment en feu comme une épée brisée de la poitrine d'un guer-rier. Cinq camions, trois ambulances et une dizaine de voitures de police entouraient le bâtiment. Par miracle, les pompiers semblaient contrôler le brasier. Buf y les regarda travail er.

Les pompiers étaient de vrais héros. . Des hommes et des femmes qui af rontaient la mort chaque jour pour sauver la vie des autres.

Impressionnant.

Le petit groupe se dirigea vers les voitures de police. Sur la gauche, un agent aux cheveux blancs inter ogeait un docker. . Un homme d'une trentaine d'années aux bras musculeux qui s'exprimait à la per-fection. Le cliché du vieux docker bour é en prenait un coup.

Buf y connaissait le policier de vue ; el e essaya donc de l'éviter.

—Dites-nous ce que vous avez vu et ar êtez de délirer, dit le flic.

—J'ai l'air d'un ivrogne ? protesta l'homme.

(Buf y sourit.) Je travail e sur ces docks depuis que j'ai quatorze ans. Voilà vingt ans que j'écoute les histoires des marins. Je sais reconnaître un conte quand j'en entends un, monsieur l'agent, et je comprends votre incrédulité. Mais cet e créature était réel e, vous comprenez ? Les choses se sont passées comme je vous le dis.

—Monsieur Curtis, ne vous emportez pas. Je suis sûr que ces événements ont été très traumatisants. .

—Traumatisants ? Tu m'étonnes ! s'écria l'homme. Mais ça ne change rien à ma déposition.

Regardez autour de vous, espèce d'idiot ! A part une tornade, je ne vois pas ce qui aurait pu provoquer un tel désastre. J'ignore le nom de cet e créature, mais jamais je n'en ai vu de si grosse. . Avec des tentacules assez puissants pour jeter un chalutier dans les airs !

Il désigna le bateau planté dans l'entrepôt en feu.

Les yeux de Buf y s'ar ondirent. Des tentacules ? ça paraissait dingue, mais à Sunnydale. .

—N'oubliez pas que vous parlez à un représentant de la loi, coupa le vieux policier. Quant à cet e histoire abracadabrante. .

Buf y, Alex et Cordélia entrèrent dans son champ de vision. Il fronça les sourcils.

—Vous avez une raison d'être là, les gamins ?

Dégagez ! (Il se retournait vers Curtis quand il aper-

çut Buf y.) Mais vous n'êtes pas. .

—En train de partir, termina Alex. Tout de suite.

Bonne idée.

Alex prit Buf y d'une main, Cordélia de l'autre, donna un rapide baiser à cet e dernière, et les entraîna à l'écart.

—Ils parlaient d'un monstre marin, c'est bien ça ?

demanda Buf y.

La mer bat ait les piliers de bois qui supportaient le quai.

—On dirait, ouais.

—Et puis quoi encore. ., soupira la jeune fil e. Je me demande si. .

Cordélia les inter ompit.

—At endez, les gars !

El e fixait une petite flaque de sang. Une traînée d'hémoglobine conduisait au bout de la passerel e, juste au-dessus de l'eau.

—C'est ici que le type s'est fait tuer, non ? Par Springheel Jack ?

Buf y se baissa pour examiner la trace et Alex acquiesça.

—Dis-moi que c'est le sang de Springheel Jack, implora-t-il.

—Je ne crois pas, le déçut Buf y. Mais il est peut-

être revenu ?

—Ou le type que vous avez sauvé a balancé le corps de l'autre à l'eau, déclara Cordélia.

—Bien voyons, dit Alex. Son frère se fait éventrer par un monstre et il jet e le cadavre à l'eau !

—Il n'a pas vraiment hurlé en voyant le monstre, n'est-ce pas ?

—Non, c'est ton domaine réservé, répliqua Alex.

Tu sais, tout le monde ne crie pas à la moindre provo-cation. .

—C'est vrai, Macho Man ? s'indigna Cordélia.

Buf y fronça les sourcils. L'idée était détestable, mais Cordélia avait peut-être raison. Si les deux types étaient des immigrants il égaux, l'homme n'avait sûrement pas été voir la police. . Et peut-être avait-il voulu dissimuler les preuves.

Avant qu'el e ne puisse répondre, le ciel se déchira et le tonner e gronda. Les trois amis se couvrirent les oreil es.

Buf y laissa son regard courir sur le Pacifique, où la lune il uminait les vagues.

Alors quelque chose creva la surface.

Quelque chose d'énorme, avec des tentacules monstrueux, beaucoup trop nombreux au goût de Buf y.

C'était la créature vivante la plus grosse qu'el e ait jamais vue et el e n'en avait qu'un aperçu.

Un fragment.

—Oh, mon Dieu, dit-el e.

Alex et Cordélia suivirent son regard.

Buf y secoua la tête.

—Si je dois tuer ce truc, soupira-t-el e, j'exige un mode d'emploi.

Giles se réveil a à deux heures du matin. Il essaya de se rendormir ; quand ses yeux s'ouvrirent de nouveau, il était trois heures et demi.

Assis dans son lit d'hôpital, il calcula le décalage horaire entre Londres et New York. Il était huit heures et demi là-bas. Décrochant le téléphone, il demanda un appel longue distance. La sonnerie se perdit dans le lointain. Deux fois, quatre fois, huit fois. Le Conseil investirait-il un jour dans un répondeur ? Il pour ait au moins y avoir un majordome chargé de. .

A la onzième sonnerie, une voix grave répondit.

Giles reconnut cel e de Ian Wil iams.

—Oui, bonjour. Ici Rupert Giles. Je suis navré de vous appeler aussi tôt. .

—Chez vous, l'aube n'est même pas levée !

s'exclama Wil iams. Que se passe-t-il ?

—C'est ma question, répondit Giles. Ml e Tornasi est venue me voir hier après-midi. El e est partie vers deux heures moins le quart et depuis. . pas de message. Rien. J'ai essayé à son hôtel, aucun signe. Je suis un peu inquiet. Je la chercherais bien moi-même, mais je dois subir une bat erie de tests demain. .

Silence à l'autre bout de la ligne.

—Ian ? demanda Giles.

—Vous nous donnez là des nouvel es déran-geantes, monsieur Giles. Je suppose que nous devons craindre le pire. Partez au plus vite, si les médecins le permet ent, bien sûr. Vous pouvez faire une rapide enquête sur la situation de Micaela, mais si el e ne donne pas signe de vie, rentrez aussitôt à Sunnydale.

L'Elue doit être votre priorité.

— Oui, répondit Giles, le cœur ser é.

Il raccrocha le téléphone, mais ne put pas se rendormir. Les paroles de l'homme résonnaient dans sa tête. Je suppose que nous devons craindre le pire.

Giles repensa au regard de Micaela, à la façon dont ses cheveux bril aient, même sans soleil. A son rire complice.

Je suppose que nous devons craindre le pire.

Giles avait déjà vécu « le pire ». Il savait ce que ça représentait. Et puis. . Buf y lui avait raconté ce qui se passait à Sunnydale. Il était également inquiet pour la sécurité de la Tueuse et cel e de ses amis.

Sa résolution était prise. Giles retira l'aiguil e de l'intraveineuse de son bras et glissa ses jambes hors du lit. Un peu étourdi, il s'autorisa un instant de repos avant de se lever. Enfin, ignorant la douleur, il se mit sur ses pieds.

Il se sentait ridicule dans le pyjama de coton de l'hôpital.

Il resta immobile quelques secondes avant de s'approcher du placard. Ses af aires étaient à l'hôtel, mais les vêtements qu'il portait lors de sa chute avaient été net oyés.

Giles se baissa pour prendre ses chaussures. Une décharge de douleur lui vril a le crâne. Il grogna, porta ses mains à la tête. . Ses jambes se dérobèrent.

Il tomba comme une masse sur le sol. Ses lunet es glissèrent sur le car elage.

Quand ses yeux se rouvrirent, il était de retour dans son lit. Un médecin qu'il ne connaissait pas dirigeait une lampe-stylo dans ses yeux.

—Micaela, croassa Giles.

—El e at endra, dit le médecin. L'immobilité vous rend peut-être fou, monsieur Giles, mais nous vous gardons pour de bonnes raisons.

Giles plongea dans l'inconscience. Il n'ouvrit pas les yeux avant le lendemain matin.

Le jardin extraordinaire qui courait le long du palais de Kyoto était un des joyaux de la cité. Et dans ce jardin, Kobo Sensei hurlait.

Al ongé dans la saleté, nour issant la ter e et les plantes avec son sang et sa vie. . Kobo Sensei n'était plus Observateur depuis des décennies. C'était un vieil homme ; il avait déjà rêvé de mourir dans son jardin, mais dans ses rêves, il glissait doucement hors du monde qu'il avait servi si longtemps.

La réalité n'avait rien à voir.

La lame trancha la chair de son poignet, passa sous la peau, un geste qu'il avait répété des mil iers de fois pour ouvrir les poissons. Kobo Sensei hurla de nouveau.

Mais il ne leur donna pas ce qu'ils voulaient. Il ne répondit pas à leurs questions même à cel es, peu nombreuses, dont il connaissait la réponse.

Ils n'obtenaient du vieil homme que des cris.

Ils étaient sept, en demi-cercle autour de lui. Des capuchons leur couvraient le visage. Malgré le soleil qui s'at ardait dans le ciel, il ne voyait pas grand-chose. Des individus de sexe masculin, de dif érentes tail es et couleurs. . qui s'y connaissaient en magie.

Et en torture.

La lame descendit encore, cet e fois sur un point placé quelques centimètres sous son nombril. La pointe se pressa contre l'abdomen de Kobo Sensei, déchira la peau, la souleva et remonta.

Ser ant les dents, Kobo fixa ses bour eaux. Son esprit et son corps s'engourdissaient.

Il se jura de ne plus crier et tint parole.

Kobo Sensei mourut en silence.

CHAPITRE VI

Wil ow était assise dans la bibliothèque du lycée, seule avec sa peur. Et les livres. Et le fidèle ordinateur de la bibliothèque.

Comme autre compagnie, el e pouvait compter sur la lueur de la lampe verte d'étude et sur le bruit réconfortant de ses doigts frappant le clavier.

Si el e s'était souvenu du nom de l'hôpital de Giles, el e aurait pu pirater les archives et lire son dossier. La traduction de la terminologie médicale n'aurait pas été dif icile à trouver sur le Net.

Hélas, le nom lui échappait, et Buf y n'était pas là.

Sa tâche était dif icile. Découvrir la nature des phé-

nomènes ou des créatures apparues cet e semaine à Sunnydale n'était pas compliqué, mais Wil ow voulait des cor élations. Ces phénomènes étaient-ils déjà apparus en même temps ? El e entra « SPRINGHEEL

JACK, TREMBLEMENT DE CIEL, MONSTRE MARIN », avant de lancer une recherche sur tous les mots en même temps.

Rien. Pas de résultats.

— La barbe, souf la-t-el e, frustrée.

El e ef aça MONSTRE MARIN. A moins que TREMBLEMENT DE CIEL soit le problème. Peut-être n'était-ce pas la bonne expression ?

El e cliqua sur le signet de l'index de la Bibliothèque du Congrès. TREMBLEMENT DE CIEL n'était même pas listé.Bâil ant, el e se concentra sur l'écran quelques minutes avant de regarder la pendule. Il était beaucoup plus tard que prévu. Si el e partait tout de suite, el e ar iverait à l'heure chez el e. El e continuerait ses recherches quand ses parents seraient au lit. . Mais le réseau interne de l'école était protégé ; el e ne pouvait pas l'at eindre de chez el e. L'essentiel at endrait demain.

Repoussant son fauteuil, el e prit son sac et éteignit l'ordinateur. Puis la lampe. Les rayonnages de la bibliothèque se fondirent dans l'obscurité. Une faible lumière filtrait du couloir.

La nuit, le lycée n'était pas un endroit sympathique.

El e avait déjà fail i y mourir. Angel l'y avait coincé quand il était maléfique ; il l'aurait tuée si Buf y n'était pas intervenue.

Aujourd'hui, il était avec Buf y en patrouil e.

Wil ow avait accepté le retour d'Angel. . Pourtant, el e frémissait encore en pensant au moment où le vampire l'avait prise en otage.

Son rire maléfique résonnait à ses oreil es. .

El e sortit et inspira à fond. La bibliothèque sentait la poussière et la moisissure. Et parfois, le thé. Un souvenir lui revint. . Giles, dans son bureau, une tasse fumante dans une main, tournant les pages de l'autre.

Il lui manquait. El e avait besoin de lui, El e voulait qu'il revienne et que plus rien de mal ne leur ar ive.

—Alex, c'est sérieux ! dit Cordélia.

—Je sais. .

Ils étaient garés à Dragueland, à bonne distance des autres voitures - d'accord, el e sortait avec Alex, mais el e n'al ait pas acheter une enseigne au néon pour l'annoncer - et comme d'habitude, le jeune homme n'écoutait pas un mot de ce qu'el e racontait.

Exaspérée, Cordélia le repoussa.

Alex avait le visage couvert de traces de rouge à lèvres.

—Quoi ? demanda-t-il en soupirant.

—La faculté, dit-el e. Combien de fois dois-je te le répéter ? Alex, si tu n'y vas pas, tu finiras par bosser dans une pizzeria pour le salaire minimum.

Le jeune homme sourit.

—Non, non, Cordélia, répondit-il en lui souriant.

Je compte vivre dans la rue. Je perdrai mes dents et je t'écrirai des poèmes d'amour sur les murs des toilet es publiques. Tu n'as pas hâte ?

—Ecoute, crétin ! Mes parents vont probablement m'envoyer en Suisse, ou peut-être à San Diego. Ce serait sympa si tu essayais d'al er au même endroit que moi. Mais si tu ne te présentes pas, ça ne risque pas d'ar iver !

—Je me suis inscrit à pas mal d'écoles. Et j'ai été accepté. A deux.

—Toutes les facs que tu as choisies sont nazes. Mes parents ne voudront jamais que j'y met e les pieds.

—La Suisse. . ? répéta Alex.

Il la regarda en soupirant.

—Ben ouais. ., dit-el e en haussant les épaules.

—Mes parents ne peuvent même pas me payer les montagnes russes, Cordélia. Comment veux-tu qu'ils m'envoient en Suisse ? En plus, je ne parle pas le suisse.

—Et c'est une école de fil es. . D'accord. . alors disons. . San Diego. Ou alors une fac privée, sur la Côte Est.

—J'ai une idée. Pourquoi tu ne restes pas ici avec moi ?

—Je ne comprends pas comment tu peux avoir aussi peu d'ambition. Tu es capable de bien plus !

—Ouais, et j'aimerais te le prouver sur-le-champ.

Le jeune homme at ira Cordélia contre lui. El e sentit son souf le sur sa joue et son cœur s'af ola.

—Alex, dit-el e en secouant la tête. Je ne sais pas pourquoi je me fatigue. .

Le sourire du jeune homme disparut alors ; il la regarda en silence.

—Cordélia, dit-il enfin, je suis heureux que tu te

« fatigues ». Ça m'aide que tu. . tu croies en moi. .

—Je n'ai pas dit ça !

Il sourit et l'embrassa.

El e lui rendit son baiser.

Après tout, il restait encore quelques mois avant la remise des diplômes.

Cordélia se remaquil ait à la lueur de l'éclairage intérieur de la voiture, ce qui n'était pas de la tarte.

Alex jouait un solo de bat erie sur le tableau de bord.

El e murmura quelque chose en se passant le rouge à lèvres. Le jeune homme finit par comprendre : el e lui faisait promet re de retourner voir le conseil er d'orientation.

—D'accord ? demanda-t-el e en rebouchant le stick.

—Ce mec me déteste, dit Alex en ne plaisantant qu'à moitié.

—Je suis sûr que non. De toute façon, ça n'a aucune importance. Il est là pour t'aider. Il est au service des contribuables.

—Ouais. Ou alors il voulait devenir astronaute, mais ils étaient au complet.

Cordélia leva le menton.

—A quoi je ressemble ?

—A une vierge innocente et enjôleuse.

—Bien, dit-el e en souriant. Rentrons à la maison.

—Vos désirs sont des ordres. En route, mademoisel e Chase ! (Cordélia mit le contact et le moteur rugit.) Oh, la tigresse, plaisanta Alex.

El e le regarda en plissant des yeux.

—Une blague de plus et tu rentres à pied.

—Je ne dis plus rien ! fit Alex en levant les mains.

—Tu vois, tu es assez intel igent pour al er à la fac. .

CHAPITRE VI

La Cour de François Premier, roi de France Fontainebleau, 1539

Une brise glaciale souf lait dans les jardins de Fontainebleau. Plus François Regnier s'enfonçait dans la flore, plus il avait envie de rebrousser chemin. Il jeta un coup d'œil sur les arches et les treil es du labyrinthe, ser a les dents et continua. Une sombre destinée m'attend peut-être ici, pensa-t-il. Mais un Regnier ne recule jamais.

Il marchait avec assurance. Un messager lui avait donné une let re portant le sceau de la Dauphine.

Catherine de Médicis exigeait sa présence dans le jardin des roses, juste après le coucher du soleil. Il y avait de nombreux plants de fleurs, mais Regnier connaissait les habitudes de la princesse. L'endroit qu'el e préférait était un jardin ovale entouré de buissons de roses touf us, avec une petite alcôve au centre, tel e la pupil e d'un œil écarlate.

Oui, Regnier connaissait le chemin et il pouvait restcr concentré, prêt à se défendre si le message était un piège.

Il passa sous l'arche de fleurs. La lune seule éclairait son chemin. Au centre de l'alcôve, quelqu'un at endait.

Regnier soupira de soulagement en voyant qu'il s'agissait bien de la Dauphine. Catherine de Médicis n'avait jamais été bel e, mais l'âme troublée et le cœur tragique de la « Petite Florentine » l'avait longtemps auréolée de mystère. Cet e aura était à présent dissipée : Catherine était laide, tout simplement. Oui, l'il usion avait disparu. Pour être remplacée par quoi ?

Etudiant le visage de la Dauphine, il vit son regard furieux. Avant qu'el e ne prononce un mot, il sut qu'il était bat u.

—Merci d'être venu, magicien, dit-el e dans un français impeccable. Je sais que mon invitation était surprenante.

Regnier ne fut pas rassuré par son apparente bienveil ance.

—Madame, protesta-t-il, écoutez-moi ! Je ne sais quel e folie a pu vous dire Fulcanel i, mais je sens, à votre at itude, que vous êtes perturbée.

Catherine de Médicis rit et Regnier comprit qu'il n'y avait plus d'espoir. Il hésitait entre l'argumenta-tion et la fuite quand il sentit une présence der ière lui. Fulcanel i. . debout sous l'arche de roses. La main flétrie du sorcier était posée contre ses côtes, une évidente faiblesse qui le rendait plus étonnant encore.

Deux acolytes émergèrent du buisson der ière la Dauphine.

—Vous êtes un vil menteur, Richard Regnier, un diable de la pire espèce ! cracha Catherine de Médicis.

Vous avez prêté l'oreil e à mes prières secrètes et vous les avez déformées. . Vous êtes de mèche avec la catin qui a ensorcelé mon mari. . !

Regnier leva les mains, prêt à protester. Mais il se reprit. Catherine n'était pas son véritable ennemi. Il se retourna vers Fulcanel i.

—Démon ! Vous jurez fidélité à cet e femme et à la Maison des Médicis alors que vous échafaudez les machinations les plus perverses ! Catherine est déjà sous votre coupe ! Vous avez tout le pouvoir que vous désirez ! Que gagnerez-vous en lui retirant la joie d'enfanter ?

Secouant la tête, Fulcanel i lissa des plis imagi-naires dans sa tunique pourpre et noire.

—Pauvre Richard, soupira-t-il. Pauvre dément !

Vous voulez rejeter la faute sur un autre, mais la vérité

est simple. Ma dame a d'ores et déjà décidé de votre sort et croyez-moi, il est bien plus doux que vous ne le méritez. .

Regnier fixa le sorcier, bouche bée. Puis il se retourna vers Catherine. . Trop tard. Les acolytes de Fulcanel i se jetèrent sur lui.

La main droite de Regnier crépita d'étincel es.

Hélas, il n'eut pas le temps de jeter son sort. Un coup s'abat it sur sa tempe et il s'écroula, comme mort.

Ce fut d'ail eurs la première impression de Catherine.

—Je vous ai ordonné de ne pas le tuer ! protesta-t-el e.

—Je vous en prie, ma dame ! dit Fulcanel i en faisant un pas en avant. Mes amis connaissent leur travail. Ils ne prennent jamais une vie par er eur.

Catherine s'agenouil a près de Regnier et posa les mains sur sa poitrine. El e sembla soulagée en entendant son souf le.

Fulcanel i fronça les sourcils.

—Vous le conduirez sur un vaisseau marchand, ordonna la Dauphine. Donnez la bourse que je vous ai confiée au capitaine pour payer le voyage, quel e qu'en soit la destination.

Fulcanel i inclina la tête.

—Il en sera fait selon vos ordres, Votre Grâce.

Mais je ne comprends pas pourquoi vous épargnez un être aussi maléfique. .

La princesse fixa son conseil er, puis les deux acolytes qui soulevaient le corps de Regnier. El e resta silencieuse jusqu'à ce que les deux hommes aient disparu. Seule avec le sorcier, el e étudia Fulcanel i avec une méfiance nouvel e.

—Je suis fatiguée des tueries, Giacomo, dit-el e d'un ton glacial. Regnier parti, votre vœu est exaucé.

Si je choisis de croire en vous, mon souhait se réali-sera peut-être. . Mais je n'achèterai pas mon avenir et mon enfant avec du sang. Si Dieu ne veut pas me donner de bébé, tant pis. Quoi qu'il advienne, j'en ai fini avec la mort.

—Nous n'en avons jamais fini avec el e, ni vous, ni moi, ni personne, dit sombrement Fulcanel i. Mais je respecte votre désir et je ne vous dérangerais plus.

Je prierai pour que vous portiez l'héritier que votre mari désire tant.

Catherine rougit. Passant devant Fulcanel i, el e marcha vers la sortie du labyrinthe. Le sorcier la regarda s'éloigner, la bouche tordue par le dégoût. Puis, lentement, son expression se modifia et un sourire commença à éclairer son visage.

—Vous donnerez un fils à votre prince, ma chère, murmura Fulcanel i. Mais pas tout de suite. Pas avant que ce soit mon bon plaisir. .

Quelques heures plus tard, Fulcanel i s'approcha d'une ancienne écurie réservée aux chevaux du Dauphin. Les bêtes étaient maintenant trop âgées : Henri aurait dû les vendre ou les faire abat re pour nour ir ses soldats. Qu'il les garde en pâture ne faisait que renforcer l'opinion du sorcier : le Dauphin était un faible et un sentimental. Mais le père d'Henri, François, était encore sur le trône.

Fulcanel i avait le temps de modifier le cours de l'histoire.

L'endroit était assez éloigné pour servir aux pratiques discrètes du sorcier, en particulier la nuit, ou quand il pleuvait. El e était souvent gardée par un garçon qu'une bouteil e de vin et une miche de pain suf isaient à éloigner. Sans compter la peur. Fulcanel i était un sorcier et le jeune homme avait toutes les raisons d'être ter ifié.

Fulcanel i passa sans encombre la grande porte.

Les chevaux hennirent et piétinèrent dans leurs stal es, mais le sorcier les ignora. Ce qu'il cherchait se trouvait au fond de l'écurie, dans un lieu assez spa-cieux pour panser et net oyer plusieurs chevaux à la fois.Deux de ses acolytes émergèrent de l'obscurité et s'inclinèrent en silence. Leurs noms étaient Giovanni et Francesco.

—Regnier ? demanda Fulcanel i.

—A bord du bateau, répondit Francesco. Vous avez tenu la parole donnée à la Dauphine. Le capitaine était heureux de l'accueil ir. . et ravi de nous promet re sa mort dès que le vaisseau ar ivera en haute mer.

—Très bien. Et notre autre problème ?

Les deux hommes s'échangèrent un regard sinistre.

—Luciano est mort, dit Giovanni. El e l'a décapité avant que je puisse souf ler la poudre que vous nous aviez confiée.

—Le sort a néanmoins fonctionné ? confirma Fulcanel i. Les cendres l'ont plongée dans le sommeil ?

—El e dort encore, dit Francesco avant de s'écarter pour laisser passer Fulcanel i.

Le sorcier avança dans l'écurie. Une lanterne était accrochée à un mur. Il passa la main dessus et la chandel e s'al uma, surprenant les chevaux.

Un corps était al ongé dans l'obscurité, les bras et les jambes écartés pour former une étoile.

Un pentagramme.

La fil e était superbe. Ses cheveux, roux sombre, étaient d'une couleur peu commune en France et plus rare encore dans la Florence natale du sorcier. El e était nue, mais le sorcier ne s'at arda pas à l'admirer.

De tel es trivialités ne l'intéressaient pas. Il étudia plutôt son visage. Le trouble y était visible, même si son esprit était profondément endormi.

De la main droite, il tira une lame qu'il ensorcelait chaque nuit depuis vingt-sept ans, at endant une tel e occasion. Il n'imaginait pas s'en servir un jour. .

Pourtant, el e était là. Le cœur de Fulcanel i s'embal a.

—Vous serez tous deux remerciés, mes enfants, dit Fulcanel i, sans quit er des yeux la fil e nue.

Il avança vers el e et s'agenouil a. Doucement, presque avec amour, il posa le tranchant de la lame entre ses seins, la pointe reposant dans le sil on inter-costal. Puis il chanta. Le rituel dura plusieurs minutes.

Son chant terminé, le sorcier baissa la tête en signe de supplication.

—Pour le chaos, murmura-t-il, des larmes coulant sur ses joues. Pour l'entropie.

De toute la puissance de son bras droit, Fulcanel i enfonça la dague dans la peau et les muscles. Le sang jail it de la blessure et éclaboussa sa tunique, y rajou-tant une nuance écarlate. Les yeux de la fil e s'ouvrirent, mais el e ne cria pas.

Alors la puissance le submergea comme s'il avait été frappé par la foudre. Fulcanel i hurla. Pas de douleur, mais de triomphe. La force vitale de la Tueuse, lui of rait une puissance dont il n'avait jamais rêvé.

Une puissance qui lui permet rait de continuer son œuvre sacrée : ramener sur Ter e le chaos éternel.

—Délicieux, sif la Fulcanel i.

Avec tendresse, il écarta les cheveux roux du beau visage de la Tueuse.

Assis sur un tabouret du Starbuck, Oz se grat ait le menton. Un cappucino glacé ne constituait pas un vrai petit déjeuner, mais après une nuit comme cel e-ci, il avait besoin de caféine. Il se frot a le visage pour se réveil er. Le geste ne fit que l'épuiser davantage.

Essayez d'être loup-garou trois nuits par mois et de passer les autres à chasser les monstres avec votre petite amie et ses copains. Vous ver ez si vous ne serez pas crevé !

Le téléphone avait sonné juste après neuf heures. Il était sûr qu'il s'agissait de Wil ow. .

Hélas non. La voix appartenait à Devon, le chanteur des Dingoes.

—Mec, tu dors ?

—Tu veux dire maintenant ? avait répondu Oz.

Devon n'avait pas compris. Il ne s'était pas non plus excusé. A la place, il avait déclaré qu'il fal ait absolument qu'ils se voient ce matin et Oz avait proposé le Starbuck. Il se sentait un besoin inhabituel de café ; Devon, lui, le prenait en intraveineuse.

Il était dix heures douze, Devon avait douze minutes de retard. Il a probablement vu une fil e dans la rue et n 'a pu résister, pensa Oz.

C'était tout Devon.

Six minutes plus tard, alors qu'Oz finissait son cappucino, Devon apparut. Repérant Oz, il se dirigea vers sa table et tira un tabouret avant de commander un gigantesque café noir. Aucun des deux garçons ne mentionna le retard de Devon : c'était sans importance.

—Que se passe-t-il ? demanda Oz.

—Nous devons parler du groupe, mec, dit Devon.

—Pourquoi ? Les maisons de disque ont reconnu leur er eur et nous envoient un contrat ? (Devon regarda Oz comme si l'idée était d'une absurdité sans nom.) Bon. . Je vois que la gloire et la fortune ne sont pas à l'ordre du jour. Crache le morceau, Dev. Pourquoi m'as-tu réveil é à cet e heure ?

Devon se passa la main dans les cheveux.

—Il y avait un concours de rock à Crestwood le week-end dernier, mec. La mise était de mil e deux cents dol ars. J'y étais. Les gagnants craignaient. .

Oz leva un sourcil, encore dans le brouil ard et vaguement inquiet de la tournure que prenait la conversation.

—Ce fric aurait dû nous revenir, Oz, dit Devon. Tu sais pourquoi nous ne sommes pas plus riches de mil e deux cents dol ars aujourd'hui ?

—On ne peut pas gagner si on ne participe pas. .

Devon lui col a un index sous le nez pour signifier que c'était la bonne réponse. Oz soupira. L'accusation était claire. Les membres du groupe étaient ses amis.

Jouer était la chose la plus importante de sa vie. . A part son amour pour Wil ow. Mais depuis l'apparition de sa lycanthropie, il passait trois nuits par mois enfermé dans une cage. Ajouté à la responsabilité de protéger la vil e des démons et des vampires. . Oz ne pouvait pas détourner les yeux quand des hor eurs sortaient de la Bouche de l'Enfer. Mais tout ça ne faisait rien pour sa car ière de musicien.

Le ressentiment grandissait chez les autres membres du groupe - qui n'étaient pas au courant. Oz l'avait senti, mais il avait été assez naïf pour croire qu'ils finiraient par s'habituer à ses absences régu-lières. Quand il le pouvait, Oz prévenait. Quand la pleine lune tombait un lundi ou un mardi, ce n'était pas très grave. Mais au fil du temps et des rendez-vous manqués il se montrait de plus en plus distant.

Et maintenant, Devon. .

—Mec, on se demande juste où le groupe se situe sur ta liste de priorités. C'est une question qu'on est en droit de te poser.

Oz acquiesça.

—La réponse est « très haut ». Je suis là pour rester, Devon. J'ai juste certaines choses en cours qui. .

—Qui durent depuis un an ! dit Devon. Depuis que tu as rencontré Yoko. (Oz le foudroya du regard.) Pardon, je voulais dire « Wil ow ». .

Oz repoussa sa tasse vide et se leva.

—La conversation est terminée. Tu veux trouver un nouveau guitariste ? Cool, pas de problème. .

Mais mes absences sont ma faute, pas la sienne.

Rejeter la responsabilité sur Wil ow, c'est l'insulter et m'insulter, moi. Honnêtement tu es au-dessus de ça.

Oz se retourna ; Devon lui at rapa le bras au vol.

—Eh. . Du calme, Oz. Cet e colère ne te ressemble pas.

Oz soupira.

—Ça ne te ressemble pas non plus d'être aussi crétin. . (Il hésita, puis se rassit.) Ecoute, Dev, mon problème est. . personnel, tu vois ? Quelques nuits par mois, je. . je suis une sorte de thérapie, avec des règles assez strictes.

Devon écarquil a les yeux, ébahi. Puis une profonde compréhension se lut dans ses yeux. Oz en fut surpris. Devon était loin d'être stupide, mais il passait le plus clair de son temps dans son cocon de Devonnerie. . Il comprenait rarement les priorités des autres ou les opinions qu'il ne partageait pas.

—D'accord. On est cool ? dit-il enfin.

—Super cool, répondit Oz.

Devon avala son café, repoussa son tabouret et se leva.

—On se voit à la répète, alors ? demanda-t-il, comme si la conversation était un intermède à présent terminé.

—Ouais, acquiesça Oz avant de jeter un coup d'œil sur la pendule. (El e indiquait onze heures.) Je dois y al er aussi. Je suis un poil en retard pour le bahut.

Devon sourit et se dirigea vers la porte. Sur le trot-toir, il se retourna et fit un signe amical. Oz secoua la tête, abasourdi par la vitesse à laquel e la crise s'était résolue. Devon et les autres restaient à l'écoute. Tant qu'il assurait, les choses s'ar angeraient toujours.

Il pensa à Wil ow et tout ce qu'el e endurait avec ses parents. Alex et Cordélia devaient être confrontés aux mêmes problèmes. Les soi-disant « adultes »

avaient tout prévu. Ils avaient un plan pour l'avenir de leurs enfants. . Alors que ceux-ci ignoraient encore qui ils étaient.

Buf y avait encore moins de chance. Sa mère et Giles étaient tous les deux sur son dos. Ils avaient pour el e de grandes espérances, qui ne s'accordaient pas.Buf y ne voulait décevoir ni l'un ni l'autre.

Et Oz ?

Oz avait les Dingoes !

—Je ne sais pas, dit Alex en haussant les épaules.

Peut-être que je me déchaîne contre toi quand j'ai d'autres choses en tête. Berk ! Je parle comme les tarés de Dawson Creek.

Buf y secoua la tête.

—D'accord, monsieur le torturé. Qu'est-ce qui te tracasse ?

Ils étaient instal és à une petite table du Bronze. Il faisait nuit depuis moins d'une heure et les autres n'étaient pas encore ar ivés. Buf y se réjouissait de pouvoir passer du temps avec Alex. Ils avaient besoin de se détendre, de parler de certains problèmes.

—Peut-être ai-je besoin de prendre de l'assurance, dit Alex.

Buf y dissimula son envie de rire sous une grimace af ectueuse, mais le jeune homme ne fut pas dupe.

—Laisse tomber. .

—Non, Alex. ., dit la jeune fil e, reprenant son sérieux. Pardonne-moi. Mais sincèrement, je trouve que tu as beaucoup évolué. .

—L'évolution. . C'est là le problème. Choisir une voie pour le futur, et tout ce délire ! Je. . je ne sais pas ce que je veux faire dans la vie. Pas encore. Pas vraiment.

Buf y l'étudia. L'inquiétude d'Alex était réel e. Son ami était d'ail eurs souvent plus sérieux qu'il n'y paraissait. Il aimait son rôle de bouf on de la classe.

Et il était drôle, aucun doute là-dessus. Mais ceux qui tenaient à lui savaient que son humour cachait ses incertitudes, son anxiété et sa frustration.

Un comportement plutôt commun chez les garçons de son âge.

Mais le masque était tombé.

Buf y posa une main sur la sienne.

—Tu es loin d'être le seul dans ce cas, dit-el e.

Malgré les hor eurs qui s'amoncel ent sur mon chemin, je suppose que j'ai de la chance. . J'ai un but. Une espérance de vie limitée, mais un but.

—On devrait tous avoir une idée de notre avenir, protesta Alex. Le problème, c'est que mes parents savent que je patauge. . Ils me traitent comme un gamin, comme s'ils al aient prendre la décision pour moi. Je n'ai peut-être pas les réponses, mais c'est à moi de les trouver, pas à eux !

Buf y garda le silence. La dernière année était-el e aussi dure pour tout le monde ? Wil ow savait ce qu'el e voulait faire. Mais Oz, qu'al ait-il devenir ?

Wil ow devait forcément s'en soucier. .

—Quel rapport avec moi ? demanda-t-el e enfin.

Alex haussa les épaules.

—Je ne sais pas. Tu t'es laissé emporter la nuit dernière. Je sais que ma réaction était disproportion-née. Tu as beaucoup de soucis en ce moment.

—Nous en avons tous, Alex, et je ne suis pas entiè-

rement innocente.

—Tu es coupable ! Coupable ! déclara Alex d'un ton théâtral.

Ils rirent. Un silence agréable s'ensuivit. Sur la scène, les musiciens d'un groupe néo-gothique appelé Black Rose manipulaient leurs instruments.

—Ils sont bons, dit enfin Alex.

—Ils n'ont pas commencé à jouer, répondit Buf y.

Ils s'accordent.

—Comment le sais-tu ?

Le silence tomba de nouveau. Qu'il était bon d'être là, simplement ensemble. .

—Tu sais, je voulais te demander quelque chose, dit soudain Alex. Tous les invités qui débarquent avec leur déguisement et leurs cotil ons, ça ne te fait pas penser au compte à rebours de la nouvel e année ?

Buf y mit un moment pour comprendre.

—Tu veux dire que l'augmentation récente des phénomènes étranges est un avertissement ?

—En gros. .

Buf y sortit son sourire le plus innocent.

—Voilà qui ne m'a jamais ef leuré l'esprit.

—Ta sincérité me réchauf e le cœur. Tu essayais de trouver un moyen d'ar êter ce monstre marin. .

Dis-lui gentiment qu'il serait mieux autre part, ça marchera.

Le sourire disparut du visage de Buf y. Un homme se tenait à l'entrée du Bronze. Il la fixait, et el e l'aurait reconnu entre mil e.

Il se retourna et sortit du club.

—Que se passe-t-il ? demanda Alex.

—Viens, dit-el e. (Lui prenant la main, el e l'entraîna.) Tu veux de l'action ? C'est ta nuit de chance. .

—On se bat contre quoi ? Des spectres, des buveurs de sang, des trucs qui explosent dans la nuit ?

—Des balafrés chauves qui disparaissent après avoir été at aqués par Springheel Jack et s'être débar-rassés du corps de leur frère. .

—C'est un questionnaire à choix multiple ? Je pré-

fère la dissertation. Ça laisse plus de place à l'improvisation.

Ils étaient dehors. Buf y regarda autour d'el e.

L'homme disparut der ière un bâtiment.

—Oh, non, gémit Alex. Tu sais que c'est un piège, n'est-ce pas ?

Buf y soupira.

—Un piège ? Tu plaisantes.

Alex leva les yeux au ciel.

—D'accord, je l'ai cherché. .

Ils coururent vers l'ar ière du Bronze et s'ar êtèrent devant une ruel e.

—Disparu, dit Alex.

—Ouais. .

Ils avancèrent, côte à côte. A trente mètres de là, une voiture était garée, phares al umés, der ière une pile de palet es et une énorme poubel e bleue.

Alex étudia la situation, sourcils froncés.

—Nous devrions peut-être at endre les renforts. .

—Et met re plus de monde en danger ? Nous pouvons nous débrouil er.

—Si tu le dis. .

Ar ivé aux palet es, Alex prit le temps de dégager une planche solide. Alex n'avait pas peur de se bat re, mais quand il s'agissait d'éclater la tête de quelqu'un, il préférait être armé. Au moins pour éviter que ça soit sa tête qui éclate. Le danger était tangible. Il flot ait au-dessus d'eux comme l'humidité annonçant la mousson. Pourtant, Alex n'avait pas peur. Il avait une planche dans ses mains et Buf y se tenait à ses côtés.

C'était ainsi que les choses devaient être.

El e était la Tueuse, et lui un garçon normal. Peut-

être ne resterait-il pas éternel ement à Sunnydale.

mais aussi longtemps qu'il serait là, ils feraient équipe. .

Comme si cet e pensée était un signal, les portières de la voiture s'ouvrirent. Les vitres étaient légèrement teintées, mais la pleine lune bril ait assez pour qu'ils aperçoivent l'œil blanc et le crâne chauve de l'homme qu'ils suivaient - celui qu'ils avaient sauvé de Springheel Jack. Il était à la place du conducteur. Ses trois compagnons paraissaient normaux, si on exceptait qu'ils portaient, comme le chauve, de grands pardessus bleus bien trop chaud pour le climat. .

. . Et le fait que celui qui descendait du côté passager ressemblait beaucoup à un. .

—Vampire, murmura Buf y.

Avant qu'Alex puisse répondre, la main de Buf y passa sous sa chemise kaki. El e sortit un pieu.

—Tu avais un pressentiment ? demanda Alex tandis que les quatre hommes avançaient vers eux, comme dans Reservoir Dogs.

—Un bon ouvrier n'oublie jamais ses outils, répondit Buf y.

—Merci, Giles, fit Alex en levant la planche.

Les rigolos en pardessus bleus s'immobilisèrent.

—Nous nous rencontrons de nouveau, Elue, dit le chauve d'une voix menaçante.

—La dernière fois, je vous ai sauvé la vie, rappela Buf y.

—En ef et. . Et en retour, je vous donne la vôtre, dit l'homme. A condition que vous nous suiviez sans discuter ni vous bat re.

—Et si je refuse ?

—Vous viendrez, de gré ou de force. Mais si vous vous bat ez, votre ami mour a.

Buf y hésita. Alex secoua la tête. Pas question que ces salopards déstabilisent sa copine en le menaçant. .

I se déplaça si vite qu'il se surprit lui-même. Avant que le petit groupe réalise que ce fichu gamin les at aquait sans at endre l'ordre de la Tueuse, Alex fracassa la planche contre la tête du vampire. Des échardes déchirèrent la chair du mort-vivant et du sang jail it de la blessure. Le vampire hurla, puis se retourna vers Alex.

—Lupo ? grogna-t-il.

Le chauve acquiesça.

—Il faut prendre la Tueuse vivante. Le garçon sera ton dîner.

Le vampire éclata de rire. Il était maigrichon, mais Alex savait qu'il ne fal ait pas le sous-estimer. Il n'y avait d'ail eurs qu'une seule solution.

—Vampire. ., déclara-t-il, très cordial. (La créature plongea sur lui.) Je te présente la Tueuse.

Il dégagea du chemin. Buf y s'interposa. D'un coup de pied, el e fracassa la mâchoire du vampire.

Celui-ci grogna de douleur. Il se retourna trop tard.

Buf y enfonça le pieu dans sa poitrine et le dégagea aussitôt.

Le vampire explosa. Alex se tourna vers les trois autres rigolos, tous d'apparence humaine. Les deux hommes qui se tenaient der ière Lupo avancèrent, un vers Buf y, l'autre vers Alex.

—Pitié, ne me tuez pas ! cria Alex.

L'homme sourit : ce serait facile.

Alex leva la planche, frappa de toutes ses forces. .

Et rata son coup.

Un poing s'enfonça dans son ventre ; de douleur, il se plia en deux. La brute le projeta contre le bâtiment.

A cet instant Alex vit le reflet de la lune sur la dague.

De la main gauche, il saisit le poignet de son assail ant, cognant les doigts du tueur du poing droit.

Un bruit d'os brisés. . La dague tomba dans la ruel e ; Alex la ramassa. Son propriétaire avança avec un sou-lire méchant.

Buf y - qui s'était débar assée de son adversaire vite fait bien fait - entra alors en action et précipita l'af reux, la tête la première, contre le radiateur de la voiture. Alex eut un sourire appréciateur puis vint se placer à côté de son amie. Ensemble, ils fixèrent l'homme que les autres appelaient Lupo.

S'il avait peur, il ne le montrait pas. Il souriait toujours.

- Vous regarder agir est un plaisir, Tueuse, déclara-t-il. Et je me réjouis de voir le courage que vous inspirez à vos fidèles.

—Super, grogna Alex. Même quand je cartonne, c'est toi qu'on félicite.

Buf y ne répondit pas. El e fixait Lupo, et Alex comprit. L'œil aveugle du chauve commençait à bril er d'une lueur de mauvais augure.

—De la magie, soupira la Tueuse. Je déteste ça.

—En vérité, je ne suis pas sorcier, dit Lupo. Mais je vous conseil e néanmoins de vous rendre.

Buf y fonça. Une seconde plus tard, el e agrippait le pardessus de Lupo et levait le poing pour le frapper.

Un rugissement au-dessus d'el e la fit hésiter.

El e s'écarta juste à temps pour éviter l'énorme bête à four ure blanche qui at er it sur ses pieds, sa longue queue fouet ant l'air. Un croisement entre un goril e des montagnes et un ours blanc, pensa Alex.

Quand la créature ouvrit la gueule pour rugir, il sentit une vague de nausée et de peur le submerger.

Voilà pourquoi les Cro-Magnons se cachaient dans les cavernes...

Il chercha une arme du regard.

—Tueuse, dit Lupo, c'est un Wendigo. Je lui ai demandé de te capturer. Ses instincts sont primaires. .

Il sait seulement que tu ne dois pas mourir. Au-delà, je n'ai aucun contrôle sur lui. (Lupo désigna Buf y.) C'est el e !

Le Wendigo hurla de nouveau, ses yeux verts bril-lants. Ses crocs étaient aiguisés et jaunis ; sa queue défonça le capot de la Lexus.

—Alex, cours ! dit Buf y. Trouve Angel !

Alex hésita. Essayait-el e de l'éloigner ? Son sens pratique prit le dessus. Buf y avait besoin de renforts et il n'avait pas l'étof e nécessaire pour af ronter le monstre.

Alex Har is courut plus vite qu'il ne l'avait jamais fait.

Quelques secondes plus tard, le Wendigo bondit sur Buf y. Ses bras étaient incroyablement longs, ses grif es aiguisées comme des lames de rasoir et sa queue fouet ait dangereusement l'air. Buf y n'avait qu'une direction possible : en face. El e sauta sur l'énorme bête. Dangereux, mais après tout, ce n'était qu'un animal. Les animaux pouvaient être pris par surprise.

Une fois.

El e enfonça sa paume dans la mâchoire du Wendigo et entendit un claquement rassurant. La tête du monstre partit en ar ière. Buf y passa sous sa garde et le frappa à la poitrine, une, deux, trois fois.

Il recula. Buf y n'aurait qu'une chance, el e le savait. El e tenta un coup de pied retourné assez puissant pour lui briser le cou.

Le monstre était incroyablement rapide.

Il lui saisit la jambe au vol, les doigts ser és sur sa chevil e si forts qu'el e sentit ses os, prêts à se rompre. La tenant par une jambe, le Wendigo rugit de douleur et de triomphe.

Avait-il faim ?

Buf y tenta de se dégager. Sans succès.

Aucune chance. El e al ait mourir.

Le son d'une trompe résonna dans la nuit. Le Wendigo leva les yeux, une expression d'hor eur sur le visage. Lâchant Buf y sur le trot oir, il se retourna et s'enfuit.

Buf y avait roulé sur el e-même assez vite pour ne pas se briser le crâne. El e se releva, le visage tordu de douleur, et plongea der ière la poubel e pour éviter la voiture qui fonçait sur el e.

El e aurait dû la poursuivre. . mais el e n'était pas en état. El e se releva, s'épousseta et se tourna vers l'entrée de la ruel e, pensant voir Angel et Alex.

El e découvrit un géant hirsute assis sur un étalon noir aux naseaux crachant le feu. L'homme portait des andouil es sur la tête.

—Roland ? lança-t-el e, stupéfaite de voir le Seigneur de la Chasse, avec qui el e s'était déjà al iée dans le passé.

El e repensa au son de la trompe, à la peur dans les yeux du Wendigo. Le chant annonçait l'ar ivée de la Chasse Sauvage, un groupe de tueurs morts-vivants qui l'auraient abat u pour prendre sa tête comme trophée.

—Que. . que se passe-t-il ? demanda Buf y, incré-

dule. S'il te plaît, ne me dit pas que la Chasse Sauvage. .

La voix de Roland lui sembla plus profonde encore que dans son souvenir.

—Je suis seul, dit-il. La Chasse Sauvage se montre moins souvent maintenant que je suis à sa tête. Et nous ne serions pas revenus à Sunnydale.

—Pourquoi es-tu ici, dans ce cas ? demanda Buf y en regardant les flammes qui brûlaient dans les yeux du chasseur.

—Je suivais le Wendigo, dit le Seigneur de la Chasse. Et je suis venu t'avertir. Il a été invoqué, mais il a été capable de passer parce que tout s'écroule, Buf y. Tout doit s'écrouler un jour, car l'Entropie réclame son dû, mais le moment n'est pas encore venu. . Pourtant les bar ières entre les mondes commencent à tomber. Tu combats les créatures de l'Enfer, mais tu sais qu'il y a. . d'autres lieux. Des endroits hors du temps, qui ne sont plus que légendes, et qui pourtant existent. .

—Comme la Loge de la Chasse Sauvage.

—Oui. Un voile très fin sépare le monde que tu connais des univers auxquels les hommes ne croient plus. Des choses qui ne devraient pas ou ne peuvent pas être. Certaines qui n'ont même jamais été. .

—Je n'y comprends rien, soupira Buf y. Désolée. .

—Sache seulement une chose, dit Roland, tendant l'oreil e comme pour écouter un son venu d'ail eurs.

Il y a des trous dans le tissu des mondes, des déchirures dans le voile. Des choses qui n'appartiennent pas à la réalité se glissent par ces fail es.

—Comme le Wendigo.

—Oui. Et comme moi. (Il y eut un court moment de silence.) J'at raperai le Wendigo si je peux. Et je garderai la Chasse Sauvage sous mon contrôle. Les miens ne te poseront pas de problèmes. Pour le reste, tu ne peux compter que sur toi.

—Mais pourquoi ces déchirures ? demanda Buf y.

Quel e en est la cause ? Comment puis-je renvoyer toutes ces choses d'où el es viennent ? Je ne peux que les empêcher de passer.

—Selon les légendes, être l'Elue ne consiste pas seulement à tuer. Nous avons tous notre destin à accomplir. Le tien est de te dresser entre ton monde et les ténèbres pour que le soleil se lève chaque matin.

Tu es l'Elue. Tu trouveras un moyen.

Roland éperonna sa monture. L'étalon d'ébène fonça vers le fond de la ruel e, puis disparut.

CHAPITRE VI I

Deux jours après sa tentative de fuite et son éva-nouissement, Giles était toujours à l'hôpital. Après cet incident, il avait été saisi d'une sorte de léthargie. Il restait al ongé à somnoler dans son lit, se réveil ant en sursaut avec le sentiment que quelque chose de ter-rible se produisait.

Il rêvait. Il vivait une autre existence, libéré de sa charge d'Observateur. Il se vit accompagné d'une superbe femme aux cheveux de miel, Micaela, et de deux adorables jumeaux lors d'une sortie dominicale au zoo de Londres. Plus jeune et plus insouciant, il admirait les animaux avec sa famil e en dégustant une glace.

Hélas, il y avait aussi les cauchemars. Des monstres sortis de la Bouche de l'Enfer déferlaient sur Sunnydale, puis sur le monde. Des dizaines de mil-liers d'innocents étaient massacrés par de hideuses armées de mort-vivants ; des légions du mal incarné, des hordes de créatures sans esprits qui tuaient tout sur leur passage.

Baignant dans une mare de sueur, Giles vit les compagnons de Buf y tomber un par un : Alex, pendu et éventré, Wil ow, brûlée vive, Cordélia, découpée en lambeaux, écorchée centimètre par centimètre, Oz, lesté de chaînes et de poids, puis jeté dans la rivière.

Le pire, c'était Buf y. . At achée à un pentacle, un poignard enfoncé dans le cœur. Une silhouet e penchée sur el e éclatait d'un rire sardónique.

—Non ! cria Giles en se réveil ant.

Il essaya de s'asseoir, mais l'ef ort était trop important. A croire qu'il avait un poids sur la poitrine. Il eut la vision d'une créature hideuse perchée sur lui, le clouant au lit.

Un rire léger résonna dans la pièce. Giles écouta, le cœur bat ant. Le bruit venait de der ière le rideau qui le séparait de M. Russo.

Giles essaya d'at eindre ses lunet es, puis le bouton d'appel. Mais il ne pouvait pas bouger.

Il s'assoupit de nouveau. Puis il s'éveil a et entendit encore le rire. Quelque chose frot a contre son pied, comme si on avait fait courir une main sur ses orteils.

Il essaya de dire le mot « sœur », puis se souvint qu'ici, il s'agissait d'infirmières. Mais aucun son ne sortit de sa bouche.

Des bruits de lut e der ière le rideau. .

Au prix d'un ef ort incroyable, il tourna la tête.

Deux silhouet es se découpaient sur le rideau, comme des ombres chinoises éclairées par une lune très bril ante. La première, accroupie sur le lit, étouf-fait cel e qui se débat ait.

Giles cligna des yeux ; les silhouet es devinrent floues.

—Non. .

Il tendit la main vers le rideau.

Il entendait les râles du malheureux qui voulait respirer.

Giles trouva au fond de lui une réserve de force inespérée. Il bondit hors de son lit et saisit le rideau à deux mains. Mais l'ef ort était trop intense ; il s'ef ondra, entraînant le rideau dans sa chute.

Il n'y avait personne der ière.

Le lit de M. Russo était vide.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Le néon s'al uma.

On passa un bras autour de lui. Giles leva les yeux, s'at endant à voir une infirmière de nuit. Mais il découvrit un jeune homme aux cheveux blonds.

—Monsieur Giles, ça va ?

—Que. . qu'est-il ar ivé à M. Russo ? Qui êtes-vous ?

Une infirmière se précipita dans la chambre. Le jeune homme aidait Giles à se relever.

—Monsieur Giles, vous ne devez pas bouger, dit la femme en blouse avant de voir le rideau ar aché. Oh, mon Dieu. . Vous aviez besoin d'al er aux toilet es ?

Vous auriez dû utiliser le bouton d'appel.

—Non, pas les toilet es, gémit Giles, tandis qu'on le traînait vers son lit. Il y avait un homme qui en at aquait un autre. . (Il s'inter ompit, sa longue habitude de la discrétion prenant le dessus.) J'ai dû faire un cauchemar.

—Ce n'est guère surprenant avec votre fièvre, dit la femme. Où est Lopez ? Il a dû filer au distributeur.

Oh, tant pis, votre neveu va nous aider.

El e ar angea les draps et l'oreil er tandis que Giles se tournait vers le jeune homme. Leurs regards se croisèrent. Du regard, l'inconnu implora Giles de se taire.

—Maintenant, au lit ! J'appel e le médecin, continua l'infirmière. Vous avez fait une mauvaise chute.

—Je n'ai pas mal, la rassura-t-il. Je vais bien.

Et c'était vrai. Il se sentait en bien meil eure forme que ces derniers jours. La léthargie s'était dissipée ; le sentiment sur éaliste d'assister à des événements ter-ribles avait disparu.

—Nous en serons seuls juges, si vous le permet ez, dit l'infirmière en lui four ant un thermomètre dans la bouche. Gardez ça, je reviens dans moins d'une minute.

Dès qu'el e quit a la pièce, Gil es recracha l'appa-reil et dévisagea son « neveu ».

—Qui êtes-vous ?

—Conseil des Observateurs, murmura l'homme.

On m'a envoyé remplacer Micaela. Ian Wil iams m'a résumé la situation.

—Ils ne l'ont pas retrouvée ? demanda Giles.

Le jeune homme secoua la tête. Giles remarqua qu'il avait l'air épuisé. Il y avait des cernes sous ses yeux.

—Nous pensons que quelqu'un essaye de vous garder ici.

—Essaye. . ? (Giles fronça les sourcils.) S'il vous plaît, donnez-moi mes lunet es.

Il ne pouvait pas réfléchir quand il ne voyait rien.

—Par la magie ou le poison, continua l'inconnu en lui tendant les lunet es. Peut-être espéraient-ils vous tuer lentement pour ne pas at irer l'at ention. (Il tendit la main) Je m'appel e Mat Pal amary. Je suis honoré de faire votre connaissance, monsieur.

Giles lui ser a la main.

—Tout le plaisir est pour moi, dit-il poliment avant de désigner le rideau. Je suis sûr d'avoir vu cet homme se faire assassiner.

—Il est mort hier, dit Pal amary. Son corps a été enlevé pendant que vous étiez inconscient.

—Le pauvre. Du louche ?

—Non. J'ai entendu un médecin murmurer

« sapin » à une infirmière. En d'autres termes, il était en phase terminale. Ma tante est médecin. El e dit ce genre de choses.

—C'est de bon goût, commenta Giles.

—Je vous ai apporté une rose de quartz, continua Pal amary. En fait, je. . je revenais quand vous êtes tombé. Je ne peux m'empêcher de penser que c'est ma faute. Si je n'étais pas parti la chercher. .

—Assure ! coupa Giles, d'un ton plus brusque qu'il ne l'aurait voulu.

La mention de la rose de quartz l'avait secoué.

Après la mort de Jenny, Wil ow lui avait of ert sa rose de quartz, disant qu'el e avait des propriétés de guérison. Il aurait peut-être dû l'apporter avec lui à New York.—Je dois sortir ! dit Giles. Il faut que je retourne à Sunnydale. Si quelqu'un essaye de me tuer ici, cela n'augure rien de bon pour Buf y.

—Bien sûr, monsieur.

—Dites à cet e femme que je veux partir dès maintenant.

Il repoussa ses couvertures avec détermination.

Mais, nous sommes au milieu de la nuit. .

—Eh bien, je vais m'en al er tout simplement.

S'il vous plaît, monsieur, ajouta Pal amary en fronçant les sourcils, le matin approche. Ils seront plus compréhensifs aux heures d'ouverture. De plus, vous avez fait une mauvaise chute et il est possible que vous soyez blessé.

—Aucune importance !

Pal amary lui bloqua gentiment le chemin.

—Navré de vous contredire, monsieur, mais c'est faux. Comme vous le dites, la Tueuse est peut-être en grand danger. Vous devez être en forme pour l'aider.

Giles s'immobilisa. Pal amary en savait peut-être plus que lui sur la situation à Sunnydale. Buf y restait très évasive et Giles était certain que ça al ait mal.

Entre la campagne d'assassinats des Observateurs et les événements sur la Bouche de l'Enfer, Buf y al ait avoir besoin de lui.

Les problèmes étaient sérieux et Giles devait s'en occuper. Mais c'était un homme pratique.

Il soupira.

—D'accord. J'at endrai jusqu'au matin. Ensuite, je m'en irai. Et vous me conduirez à l'aéroport, d'accord ?

—Ce sera un plaisir, monsieur, répondit Pal amary.

Debout sur la Promenade de l'Homme Mort, les yeux fixés sur l'océan, Angel lut ait contre la pulsion d'assister au lever de soleil. Il n'avait pas envie de mourir, mais une partie de son esprit l'y poussait, comme un humain pense parfois à enjamber le garde-fou.La lumière du jour était mortel e pour lui, mais Angel avait des compensations. La clarté d'un ciel d'été, le miroitement d'une toile d'araignée couverte de rosée, les reflets sur la crête des vagues. . Rien de tout cela n'était comparable à l'éclat d'une âme. Angel avait la chance d'en posséder une. Il était autre... au-delà de l'existence humaine et de l'immortalité vampirique.

Peut-être était-il le seul à vivre à la frontière. .

Oui, le seul. C'était beau et implacable. Les ténèbres et l'aube.

Après un dernier coup d'œil à l'horizon, il se retourna. Le Kraken ne montrerait pas son nez ou ses tentacules, ce soir. Angel voulait le voir de ses propres yeux ; il était venu sur la Promenade pour l'apercevoir, sans succès.

Il s'éloigna. La brise nocturne souf lait, déposant du sel sur ses lèvres. Il passerait la journée chez lui, dans les pièces obscurcies de sa demeure.

Un grognement retentit. On eût dit que quelque chose approchait sous ter e.

Angel s'ar êta et regarda autour de lui. Le grognement augmenta. Ça venait de la gauche, décida le vampire.

Quelque chose tremblait contre les ruines d'un phare.

Après quelques minutes, Angel abandonna ses recherches. L'aube était proche ; il n'avait pas le temps d'enquêter. Les autres étaient tombés plusieurs lois dans des embuscades, ces derniers jours. Aussi descendit-il le chemin avec prudence. Tous les muscles de son corps étaient tendus. Il était prêt.

Puis il s'accroupit. Il y avait des traces dans le s.ihle, comme les sil ons creusés par les roues d'un véhicule tout ter ain. Mais el es étaient lisses.

Quelque chose bril a sous le faisceau de sa lampe torche. Il s'agenouil a et ramassa ce qui ressemblait à un fragment de ver e.

Impossible de suivre la piste. Le ciel prenait déjà une teinte rosée.

Angel quit a à contrecœur la Promenade de l'Homme Mort.

Le médecin de Giles ne fut guère heureux d'apprendre que son patient était déterminé à partir.

Malgré tous ses ef orts, il lui fut impossible de raisonner cet e tête de bois d'anglais.

—Vous êtes fous ! Mais ici, les cinglés ne peuvent être retenus contre leur gré.

Giles n'apprécia pas la réflexion du médecin et le remercia froidement de ses soins.

Puis il se tourna vers Mat Pal amary. Le jeune homme était un garçon intéressant. Il ferait un jour un bon Observateur, mais il n'en était pas encore un.

—D'abord l'hôtel, puis l'aéroport, d'accord ?

Pal amary partit chercher sa voiture, une banale Camry.

Il en descendit pour ouvrir la portière du côté passager tandis que l'infirmier, qui avait poussé le fauteuil roulant de Giles, repliait les repose-pied.

Après des jours passés à l'hôpital, l'air de Manhat an était rafraîchissant, voire plaisant. Giles s'assit pendant que l'infirmier lui at achait sa ceinture.

Il ouvrit la bouche pour dire à Pal amary qu'il était heureux d'être sorti. .

. . puis s'inter ompit.

Sous le lecteur stéréo de la voiture, il y avait un four e-tout. A l'intérieur, Giles reconnut un marque-page of ert avec chaque livre acheté dans une des librairies qu'il avait visitées lors de son séjour à New York.

Il prit discrètement le marque page et le retourna.

Au dos était inscrit « Chambre 1622 ».

Le numéro de sa chambre d'hôtel.

Quand Pal amary ouvrit sa portière, Giles avait déjà remis le marque page en place.

—Et voilà, c'est réglé, dit le jeune homme en démar ant.

—Certes, dit doucement Giles. Ecoutez. . J'ai réfléchi. Conduisez-moi directement à l'aéroport.

Vous n'aurez qu'à récupérer mes af aires à l'hôtel et me les envoyer. Je suis pressé de retrouver la Tueuse. .

—Oh, répondit Pal amary, soudain nerveux. Mais ce sont vos af aires, monsieur. . Je veux dire, dans votre chambre. . ça ne vous gêne pas qu'un étranger les manipule ?

—Un étranger les a déjà touchées, dit Giles, feignant la surprise. Ils ne vous l'ont pas raconté ? Un volume très rare a été volé dans ma chambre : C onvergence, phénomènes supranaturels de masse.

La voiture de Pal amary slaloma dans les rues encombrées de New York. Autour d'eux, les klaxons se répondaient ; les coursiers à vélo évitaient avec grâce les pare-chocs.

—Je pensais que rien n'avait été dérobé, dit Pal amary.

—Oh, si ! Quelques objets. . Micaela ne vous l'avait pas dit ?

—Ah oui. . Maintenant que vous le mentionnez. .

El e m'a parlé de ce livre.

Giles sentit son sang se glacer. L'homme ne faisait pas partie du Conseil des Observateurs.

—Oh, regardez, dit-il en désignant l'enseigne d'un marchand de beignets. Vous savez de quoi je rêve ?

D'une tasse de café digne de ce nom. Vous aussi, j'imagine. Vous devez en avoir assez de la cuisine de l'hôpital.

—Oh oui ! dit Pal amary. C'était ter ible.

—Garez-vous, suggéra Giles. Je vais al er chercher deux tasses. Un nuage de lait et du sucre ?

—D'accord, fit Pal amary, dissimulant mal une certaine tension. Super. Si vous vous en sentez capable.

—Je suis en pleine forme. . Mais honnêtement, je meurs de faim.

Pal amary se gara en double file, une coutume à Manhat an.

Giles sortit de la voiture et se dirigea sans se presser vers le marchand. Se retournant, il sourit et fit un signe amical à Pal amary.

Il entra dans le magasin.

—Pardonnez-moi, dit-il à la jeune vendeuse, je me demandais si vous aviez une autre sortie ?

La femme le regarda en clignant des yeux, comme si el e at endait des explications, mais Giles n'en dit pas plus.

—Eh bien, il y a l'entrée des livraisons, dit-el e enfin.

—Excel ent. J'aimerais l'utiliser, s'il vous plaît.

Il lui sourit gracieusement. En Amérique, son accent lui ouvrait bien des portes.

—Hum. . d'accord. C'est par là.

Giles se retourna, fit signe à son chaperon et dési gna l'ar ière boutique, espérant que Pal amary pense rait qu'il al ait aux toilet es. Le soleil bril ait sur le pare-brise de la Camry, l'empêchant de voir la réaction de l'imposteur.

Giles gagna lentement la sortie de der ière.

Il y avait foule au terminal de l'aéroport. Par bonheur, Buf y et Alex n'at endirent pas longtemps l'ar i-vée de l'avion.

Bientôt, Giles émergea du groupe de passagers du vol de New York.

—Salut ! lança Buf y en se précipitant vers lui.

El e hésita en voyant les ecchymoses sur son visage et la coupure au-dessus de son œil droit, puis le ser a dans ses bras. Bizar ement, il n'avait jamais eu l'air plus en forme. Comme s'il savait qu'el e avait besoin de lui.

Il lui avait manqué. Beaucoup plus qu'el e ne l'aurait imaginé.

—Ouf, grogna-t-il quand el e l'étreignit. (El e le regarda, inquiète. Giles sourit.) Content d'être de retour, dit-il avant de se tourner vers Alex. Où est Cordélia ?

—Chez vous, répondit Buf y. Nous avons préparé une fête en votre honneur. C'est vous qui payez, bien sûr, parce que nous sommes tous fauchés.

—Ouais, comme d'habitude, dit Alex en souriant.

Il prit le sac de Giles ; Buf y suivit son Obser-valeur.—Vous n'avez toujours pas trouvé pour qui travail ait Pal amary ?

Giles l'avait appelée de l'aéroport de New York. Il voulait tout raconter à son Elue au cas où quelque chose ar ive. L'explosion de son avion en plein vol, par exemple.

—Hélas, non. Et les hommes qui vous ont at aqué à l'extérieur du Bronze ? Des informations ?

— Nada, répondit Buf y. Alors ? Vous êtes guéri ?

Où êtes-vous revenus à cause des trucs bizar es qui se déroulent ici ?

—Il a l'air bien, dit Alex. Al ez, Buf y. . A Giles donné, on ne regarde pas les dents.

Oz les at endait au volant de son van, dans le parking passager. Wil ow bondit de la voiture et courut vers Giles.

—Vous êtes ar ivé ! cria-t-el e. Je suis si contente !

—Ne le ser e pas trop fort, dit Buf y.

—Oh, je n'al ais pas le prendre dans mes bras, déclara Wil ow. Ça m'aurait fait plaisir, mais ça n'aurait pas été très respectueux.

—Je suis content de te voir, Wil ow, dit l'Observateur en souriant.

—Où sont vos bagages ?

—A New York. C'est une longue histoire.

Wil ow hocha la tête. El e est habituée, pensa Buf y.

—Pourvu que Giles ne se soit rien fait voler de valeur.

—Bien. . Buf y, ne crois-tu pas que le moment est venu de me raconter ce qui se passe ici ? Des pluies de crapauds, des tremblements de ciel, des assail ants mystérieux, le Wendigo. . Quoi d'autre ?

—Eh bien, il y a Springheel Jack, dit Alex.

—Mon Dieu, s'exclama Giles, les yeux écar quil és. Et ?

—Angel pense avoir rencontré un Tatzelwurm, dit Buf y. Non, je ne sais pas ce que c'est !

Giles porta un doigt à ses lèvres.

—Le Tatzelwurm ?

—Oui, dit Wil ow. Un truc qui gronde, qui grogne. . laissant des marques sur le sol et des morceaux de ver e dans le sable. .

—Seigneur Dieu. .

Giles se frappa le front. Buf y eut envie de lui dire de s'abstenir : il était déjà assez abîmé comme ça.

—La Maison du Portail, déclara-t-il enfin, devant les regards abasourdis des deux fil es. On raconte que le Tatzelwurm - il n'y en a qu'un - est enfermé dedans.

—Eh bien, il n'y est plus ! lança Buf y. Enfermé, je veux dire. Heu. . Giles ? De quoi parlez-vous ?

—Bien sûr, chuchota celui-ci.

Ses yeux bril aient. Buf y fronça les sourcils. Avait-il oublié de prendre un médicament ?

Giles sortit de sa transe. Ouvrant la portière, il s'assit à la place de Wil ow.

—Bonjour, Oz. Conduis-moi à la bibliothèque, s'il te plaît.

—Giles, protesta Buf y. La fête !

—Non. La bibliothèque. Tout de suite. Je crois que j'ai la réponse. .

Il souriait. Buf y oublia la thèse du médicament, Giles avait toujours cet air-là quand les pièces d'un puzzle se met aient en place. .

Giles entra à grand pas dans la bibliothèque tandis que les autres reprenaient leurs vieil es habitudes.

Alex partit chercher à manger. Wil ow et Oz restèrent col és l'un à l'autre tandis que Buf y s'approchait de la cage où Giles conservait ses volumes les plus secrets. Ainsi que les armes.

El e admira une nouvel e arbalète pendant qu'il fouil ait dans les étagères.

—Mon Dieu. Ils ne sont pas là. (Giles sortit de la cage.) J'ai deux volumes sur la légende du Gardien du Portail et je ne les trouve pas. .

Buf y haussa les épaules.

—Vous les avez peut-être rangés autre part.

—Ou apportés chez vous pour réviser ? suggéra Wil ow.

—Non, je me souviens de les avoir posés dans la boîte, ici, sur la droite. La Maison du Portail était dessinée sur la couverture. . Une image ravissante. La Maison du Portail est une réplique d'une vil a floren-tine du temps des Médicis. xvie siècle, si mes souvenirs sont exacts.

—Seizième ! af irma Buf y. J'en suis sûre.

L'ignorant, Giles partit vers son bureau. Curiosité piquée, Buf y le suivit, et, d'un signe, demanda à Oz et Wil ow de les rejoindre. Les amoureux restèrent à la porte, regardant Giles composer un numéro de télé-

phone.

—Il joue aux courses, dit Buf y. « Maison du Portail » dans la seizième.

—J'ai essayé plusieurs combinaisons de mots clés avec Tatzelwurm, dans la base de données, dit Wil ow, mais jamais je n'ai obtenu ce truc.

—J'applaudis tes ef orts, qui j'en suis sûr étaient exemplaires, fit Giles avant de s'asseoir et de s'éclair-cir la gorge. Ja, guten Morgen. Frau von Forsch ?

Hier spricht Giles.

Margarethe von Forsch était une Observatrice de seconde génération ; el e admirait Rupert Giles, qui était au bas mot de la troisième. Margarethe était une universitaire al emande. Fatiguée d'at endre le jour où el e pour ait guider une Tueuse, el e s'était plongée dans les archives folkloriques de l'Université Goethe à Francfort. Plusieurs de ses études étaient maintenant en bonne place dans la bibliothèque privée du Conseil.

Un exploit dont el e n'était pas peu fière.

Réveil ée en sursaut, el e se concentra pour répondre aux questions de Her Giles sur la Maison.

—Oui, vous avez raison, Rupert. La légende dit que le Tatzelwurm fut capturé par le Gardien du Portail et enfermé dans la Maison du Portail. .

El e conclut sa phrase d'un hochement de tête. .

Inutile, bien sûr. L 'Engländer ne la voyait pas. Dieu merci, puisqu'el e avait un masque de nuit et des bigoudis.

—A Boston. . ? demanda Giles.

— Ja. Toutes les preuves concordent.

—Très bien. Viele Dank.

—At endez ! Expliquez-moi ! Je meurs d'envie de savoir ce qui se passe !

—Plus tard, Frau von Forsch. Je suis navré, mais j'ai beaucoup à faire. .

—Vous promet ez de me raconter ? demanda-t-el e.

—Je vous le jure.

—Alors à bientôt. .

—A bientôt.

Il raccrocha le premier.

Margarethe reposa doucement le combiné.

—Camarade Giles, que préparez-vous ? murmura-t-el e.

—C'est ce que nous aimerions savoir, dit une voix.

Margarethe cria quand un inconnu émergea de l'ombre. L'homme, très grand, était habil é d'une robe de moine. Il glissa vers el e comme s'il n'avait pas de pieds.

Autour de lui, l'air crépitait d'éclairs bleus.

Dans sa main droite, il tenait une fine lame dentelée.

—Et vous al ez nous le dire.

Giles raccrocha et étudia les trois jeunes gens.

—Bien, dit-il. Nous devons trouver un moyen d'envoyer certains de nous à Boston. Buf y, entre autres.

—Boston. ., répéta Buf y.

—Oui.

—Au milieu de l'année scolaire.

—Je sais que cela ne va pas être facile.

—Et nous y al ons parce que. . ?

—Je pense qu'on a besoin de nous.

Giles les regarda et fut frappé par un curieux para-doxe. Il devait trouver une ruse pour envoyer Buf y et ses compagnons loin de Sunnydale. Raconter la vérité à leurs parents et aux fonctionnaires de l'école - dire que la Tueuse devait combat re des monstres - était hors de question.

—Vous avez besoin de nous ? demanda Alex.

Parfait. Je pour ais servir de planche. Le monstre ar ive ; Buf y me ramasse et massacre la créature avec mon corps rigide et hurlant. .

Giles leva les yeux au ciel.

—Alex, s'il te plaît ! Je n'ai pas le temps de m'occuper de la Maison du Portail et de ménager ton fragile ego d'adolescent. Angel restera ici. . Le faire voyager en avion est trop dangereux. En mon absence, Wil ow devrait demeurer à Sunnydale. Je ne peux pas emporter ma bibliothèque. El e sera notre contact.

—Vous savez, dit la jeune fil e, s'il y a encore des trucs ef rayants, je pour ais essayer certains sorts. .

Giles fronça les sourcils.

—Sois prudente avec ces choses-là, Wil ow. Tu les sais, tu es une jeune fil e intel igente. Mais on ne plaisante pas avec la magie. Fais at ention et n'utilise que des rituels que tu connais. (Wil ow acquiesça.) Oz restera avec toi. Buf y et moi serons seuls. . Dommage. Si la Maison du Portail est aussi dangereuse que je le suppose, nous aurons besoin de toute l'aide possible. .

Alex s'éclaircit la gorge.

—Al ô ? Mon fragile ego d'adolescent, vous vous souvenez ?

—Oh, Alex, je suis navré, soupira Giles. Ton aide sera la bienvenue.

—C'est réglé, dans ce cas, dit Alex. Et la char-mante Ml e Chase ne voudra pas non plus manquer ça. El e ef raiera les méchants en leur montrant son relevé d'American Express. .

Dans l'esprit de Giles, les soupçons se mêlaient aux peurs, aux inquiétudes et aux questions.

Quand il leva les yeux, il s'aperçut que Buf y le fixait.Buf y, dit-il. Qu'y a-t-il ?

El e leva un sourcil et lui lança son regard sarcas-tique numéro un. El e devrait le copyrighter, pensa Giles.

—Vous oubliez un détail. Pourquoi Boston ?

—Quelque chose de ter ible s'est passé dans la Maison du Portail.

—Oh, dans ce cas, je fonce faire mes bagages.

—Et voilà ! Encore une fois, on ne va pas s'amuser, gémit Wil ow.

Giles lui sourit.

—Il faut que je repasse à la maison. Mais j'ai une dernière question pour Frau von Forsch. Laissez-moi lui passer un rapide coup de fil. Nous partirons ensuite. D'accord ?

—Bien sûr, dit Buf y.

El e quit a le bureau, suivie par Wil ow et Oz.

—Boston ? répéta Alex à voix haute. Génial. Nous n'avons qu'à raconter que nous partons assister à la reconstitution de la révolution. .

Giles réfléchit. L'idée était bonne. Pas une reconstitution, c'était trop gros, mais pourquoi pas une expo-sition historique ? Il pour ait convaincre le proviseur que l'événement était sponsorisé par l'Association des Bibliothécaires américains. Les parents seraient ravis.

Giles composa le numéro de von Forsch. El e était probablement encore réveil ée et lui faxerait des informations sur la Maison du Portail, puisque ses sources de documentation avaient disparu. Volées ?

Etait-ce ce qu'on cherchait dans sa chambre d'hôtel, à New York ?

Il laissa sonner dix fois : personne ne répondit. Il at endit deux minutes et recomposa le numéro.

Pas de réponse.

Il at endit deux minutes de plus.

Toujours pas de réponse.

Finalement, il appela un opérateur international.

Après une at ente interminable, on lui répondit qu'il y avait une inter uption de service à la résidence du cor-respondant qu'il essayait de joindre.

Giles appela le Conseil des Observateurs.

—Oui, ici Giles, dit-il doucement quand on décrocha. S'il vous plaît, envoyez quelqu'un chez Margarethe von Forsch. Immédiatement. J'ai peur que. .

Il ne put terminer sa phrase.

Quand son interlocuteur parla, son sang se glaça. Il l'informa de la mort de Kobo Sensei, l'Observateur japonais qui avait perdu une Tueuse. L'homme qui avait aidé Giles à sauver Buf y quand un vampire chinois nommé Chirayoju avait possédé Wil ow.

A présent, il était mort.

Lentement torturé.

Et personne ne répondait chez Frau von Forsch.

—Giles ? demanda Alex. Vous venez ? Nous avons trouvé des mini-pizzas.

—Oui, répondit Giles en tremblant. J'ar ive.

Il se leva et rejoignit les autres.

Cordélia était au paradis : la galerie commerciale de Sunnydale faisait des soldes monstres, et el e avait trouvé une fantastique paire de chaussures dans un magasin où el e n'aurait en principe jamais mis les pieds. El e était venue faire du shopping pour fêter le relour de Giles. Sur un coup de tête, el e était entrée dans la boutique. El es étaient là : à sa tail e, dans sa couleur et largement dans ses prix.

— Oui, Virginia, le Père Noël existe ! lança-t-el e en sautil ant dans l'escalator.

Cordélia rayonnait. Vêtue d'un jean noir et d'un haut pourpre aux bretel es croisées, el e savait qu'el e était superbe Alex disait que le rouge lui seyait parfaitement. Comme le bleu, le vert et le jaune.

Portant son emplet e dans le parking, el e coupa l'alarme de sa voiture. El e avait une main sur la portière quand el e se souvint des événements étranges qui avaient frappé Sunnydale. Buf y avait prévenu tout son monde de rester prudent. Un frisson parcou-rut Cordélia. La ter e pouvait s'ouvrir sous ses pieds et l'aspirer ; un groupe de trol s risquait de lui sauter dessus et l'emporter sous le pont le plus proche. .

Sa voiture pouvait exploser quand el e ouvrirait sa portière. .

C'était idiot. Mais Cordélia avait le sentiment d'être observée.

El e frissonna et regarda par-dessus son épaule.

Rien. Pourtant, el e était ter ifiée. Devait-el e rentrer dans la voiture, rester dehors ou regagner la galerie commerciale ? El e jeta de nouveau un regard alentour. Non, rien d'anormal sur le parking. Un groupe d'hommes, habil és de vêtements sombres, étaient postés près de la sortie. Halte à la parano. Ils at endaient peut-être le bus.

El e inspecta la voiture, les sièges avant, les sièges ar ières. Rien d'anormal. De toute façon, el e devait al er chercher Alex.

Mais. . Non, les types en noir n'at endaient pas le bus. Ils étaient bien habil és et, en Californie du Sud, les gens bien fringués ne prenaient pas le bus.

Les bus étaient pour les ratés qui ne pouvaient pas se payer de voiture.

Point à la ligne.

El e ouvrit la voiture, se glissa à l'intérieur et ver-rouil a la portière. Enfonçant la clé de contact, el e fit crisser les pneus en sortant.

El e at irait l'at ention, mais el e avait trop peur pour ralentir.

Une fois dans la rue, el e tourna à gauche et ferma les yeux, accablée, en réalisant que la maison d'Alex était dans la direction opposée.

El e fit un demi-tour en pleine rue et fonça, soudain furieuse contre Buf y. Si el e n'avait jamais rencontré Miss Pieu-dans-le-Cœur, el e n'aurait pas été en danger aujourd'hui. Que Buf y lui ait sauvé la vie un bon nombre de fois et que la Bouche de l'Enfer at ire les êtres maléfiques n'entraient pas dans le raisonne-ment de Cordélia.

Non. Si el e n'avait pas été amie avec Buf y. .

Soudain, Cordélia hurla.

Un monstre aux yeux vides avait quand même at erit sur son pare-brise.

Un monstre qui vomissait des tor ents de flammes luisant fondre le ver e. .

Rassemblés autour de la pier e runique, les hommes du parking de la galerie de Sunnydale observaient les Idéogrammes lumineux. Un galet noir bril ait dans la main de frère Dando, émet ant des filaments de lumière violet, argent et bleu clair.

Il cherchait la Tueuse. .

—Nord-est, dit frère Isimo.

Il avait la peau sombre et une cicatrice sur la joue.

Ses longs cheveux gris lui tombaient sur les épaules.

—La Tueuse marche dans la nuit.

Frère Dando sourit. Il était très petit. Pourtant, c'était le plus puissant d'entre eux. Il pouvait tuer un être humain par la pensée.

—Sa mère n'est pas une al iée, continua Isimo.

Son Observateur est toujours prisonnier à l'hôpital.

Nous devons nous hâter.

—En ef et frère, dit Dando. Il Maestro doit être satisfait de nous. En toutes choses.

—En toutes choses, répétèrent ses compagnons.

—Oh mon Dieu, oh mon Dieu ! s'écria Cordélia avant de perdre le contrôle de la voiture.

Le véhicule roula sur le trot oir, envoyant valser des poubel es. Plaqué contre le pare-brise, Springheel Jack s'acharnait sur le ver e déjà fendil é. Il la voulait.

Son sourire et ses yeux étincelants le prouvaient.

—Je t'ai marquée ! cria-t-il à travers les flammes.

Et quand j'ai marqué ma proie, el e doit mourir !

Pour la première fois depuis des jours, un élance-ment de douleur traversa le dos de Cordélia à l'endroit où Jack l'avait grif ée. El e hurla de nouveau quand le monstre passa la main par le trou ouvert dans le pare-brise et commença à ar acher le ver e.

La voiture vira sur la gauche ; Cordélia s'accrochait au volant plutôt qu'el e conduisait. Le pied bloqué sur l'accélérateur, el e avait perdu tout contrôle. El e ne pouvait que crier et continuer à rouler. .

Springheel Jack cracha un nouveau jet de flammes.

Donnant un coup de volant, Cordélia réussit à le déstabiliser et les flammes partirent sur sa droite, brûlant le siège du passager. Le pied de la jeune fil e écrasa la pédale de frein.

Springheel Jack lâcha prise et tomba.

Cordélia n'avait pas vu où il avait at er i. Mais malgré la peur qui la glaçait, el e comprit qu'el e avait une chance.

Enclenchant la marche ar ière, el e accéléra de nouveau. Une odeur de pneus brûlés se mêla à la puanteur du siège passager qui se consumait à côté d'el e. Les larmes aux yeux, le cœur bat ant, el e tenta d'étouf er les flammes.

Sans succès.

Mais ce n'était pas là son but principal. El e repassa en marche avant et fonça tout droit, pied au plancher.

S'il est encore là, je vais l'avoir...

El e écraserait ce fils de chienne, même si c'était son dernier exploit.

Le véhicule fonça sur le goudron. Cordélia dut ouvrir la vitre pour chasser la fumée qui l'empêchait de voir. Une hor ible pensée la traversa.

Et si je touche quelqu 'un d'autre ?

Mais el e ne toucha personne. La voiture continua sa course.

Nul e trace du monstre.

Pourtant Cordélia ne se sentit pas soulagée. El e voyait encore ses yeux sombres comme des puits sans fond.

Il la retrouverait.

CHAPITRE IX

Wil ow se vernissait les ongles des pieds en écoutant un CD. El e avait besoin de se détendre. Ses parents lui met aient la pression avec cet e histoire d'université. Pour se changer les idées, el e avait deux envies : le vernis ou un week-end de fête à Vegas avec les copines. Connaissant sa famil e, le week-end était hors de question. Ce serait donc le vernis.

L'université. El e al ait quit er la maison. Bien sûr, el e n'était plus une petite fil e. . même si la décoration de sa chambre semblait prouver le contraire. De la dentel e, des fleurs. Quand el e serait à l'université, une chose était sûre : el e n'aurait pas de peluches dans son dortoir.

D'accord. . Peut-être un. Et ses pantoufles lapins.

Ouais, soupira-t-el e. Je suis une rebel e.

Une rebel e. Voilà pourquoi el e s'était réfugiée dans sa chambre après la conversation qu'el e avail eue avec ses parents. La mère d'Alex avait raconté que son fils al ait Boston pour une « convention » his torique. L'excuse était bien trouvée - Giles et Wil ow l'avait imaginée ensemble - mais el e s'était retour née contre el e. Ses parents ne comprenaient pas pour quoi el e ne voulait pas y al er, et l'accusaient de négliger sa culture pour rester avec Oz.

Parfois, on ne pouvait pas gagner.

L'idée de veil er sur Sunnydale pendant l'absence des autres ne l'enchantait pas. C'était une sacrée responsabilité. . enfin, el e se débrouil erait. Et puis, el e n'était pas seule : il y avait Oz. Et Angel. Angel lui faisait un peu peur, mais il était fort et presque indestructible. Oz était solide, lui aussi. Après tout, c'était un loup-garou.

Laissant ses ongles sécher, Wil ow regarda la pendule. El e voulait accompagner les autres à l'aéroport.

Buf y et Joyce passeraient bientôt la chercher.

Quand el e croisa sa mère dans le couloir, el e ne s'ar êta pas pour bavarder. Ses parents n'avaient que deux sujets de conversation ces jours-ci : l'université et l'histoire de Boston. El e descendit l'escalier en courant, envoya un baiser à son père et, avant qu'il ne puisse réagir, se retrouva dans la rue.

Les lumières des lampadaires éclairaient la voiture.

Buf y regardait par la vitre. Les gens. El e observait les gens. Un jeune sportif qui faisait son jogging. Un homme et une femme âgés, se tenant la main comme un couple d'amoureux. Une femme en tail eur avec un at aché-case.

Des gens dans la nuit. Des ombres qui ignoraient les véritables dangers tapis dans l'obscurité.

Ils étaient presque ar ivés chez Wil ow. Sa mère tourna à gauche. Buf y regarda son visage tendu. Etait-ce une bonne idée de lui avoir demandé son aide ?

Wil ow, Oz, Alex. . Ils trouvaient que mentir à leurs parents était dif icile. La mère de Buf y savait la vérité, et c'était encore plus dur.

Il fal ait vingt minutes pour al er à l'aéroport et ils étaient déjà en retard. Joyce soupira.

—Maman ? souf la Buf y, résumant ses questions en un mot.

—Buf y, ça devient sérieux, souf la Joyce, cherchant des yeux la maison de Wil ow. Cordélia a été at aquée !

Buf y connaissait assez sa mère pour savoir « tra-duire ».

—Je reviendrai, maman. Je te le promets.

—Je sais, chérie. Mais. . Te voir partir. . Comme la dernière fois. .

Buf y soupira. Sa mère n'avait pas oublié sa fugue.

Comment l'aurait-el e pu ?

—Les choses sont dif érentes, maman. Tu me conduis à l'aéroport. . Giles, Alex et Cordélia m'accompagnent. Tu as le numéro du portable de Cordélia.

Nous ne serons partis que quelques jours. Giles ne pour ait pas expliquer une plus longue absence.

Joyce sourit sans conviction. El e ouvrit la bouche mais sa fil e lui coupa la parole en désignant le trot-toir.

—Voilà Wil ow.

—El e est loin de chez el e, dit Joyce. J'espère que tout va bien.

Buf y sourit.

—Oh. . Les problèmes classiques entre les parents et une fil e bientôt confrontée au bac.

—Le bac. Quel mot magnifique, soupira Joyce.

J'ai eu tel ement peur que tu n'ar ives pas jusque-là. .

Buf y réprima un sourire. Quel es que soient les circonstances, sa mère rêvait que sa fil e soit une ado-lescente comme les autres.

Buf y avait les mêmes rêves. El e était seulement plus réaliste sur ses chances.

Egales à zéro. Merci, le destin !

—Je serai là pour la remise des diplômes, maman.

Je serai peut-être en retard. . Je porterai peut-être mon costume à l'envers. . Mais je serai là.

—Tu as intérêt, murmura Joyce sans regarder sa fil e.

La voiture s'ar êta et Buf y ouvrit la portière à Wil ow.

—Merci d'être venu me chercher, dit Wil ow à Mme Summers.

—Quand tu veux, Wil ow.

—Tu vois ! lança gaiement Buf y. Quand tu veux !

El e l'a dit ! Si tu as envie de voir Oz, maman t'em-mènera !

Joyce secoua la tête, amusée.

Mais le sourire de Wil ow était forcé.

Au bout de la rue, Angel at endait dans la Citroën de Giles, bat ant la mesure de la chanson de Pearl Jam qui passait à la radio. Il appréciait le classique, mais ses goûts étaient éclectiques.

Giles lui avait parlé de ses soupçons. On tuait les Observateurs. . et on voulait éliminer Buf y. Une partie du groupe partant à Boston, Angel avait récu-péré la Citroën de Giles. Et il avait décidé de suivre Buf y.

Il n'était pas le seul à avoir eu cet e idée.

Aujourd'hui, la mission d'Angel était simple : qu'el e ar ive à l'aéroport sans être surveil ée. Giles voulait que sa destination demeure secrète. Leurs ennemis devaient ignorer qu'ils se rendaient à Boston ; cela leur donnerait peut-être le temps d'en apprendre plus sur le problème.

Les phares de Joyce Summers éclairèrent un instant Angel, conférant à sa peau la pâleur mortel e.

Vu sa condition, ce n'était guère étonnant.

— Essayez de ne pas être vu, frère Taggart, dit Lupo.

Taggart était un bon conducteur, mais ne pas se faire remarquer avec sa Lexus dans ces ruel es étroites était une mission presque impossible. Pourtant, il avait réussi jusque-là, restant très loin du véhicule des Summers.

Quand la voiture avait ralenti pour prendre l'amie de la Tueuse en stop, Taggart avait tourné à droite, puis contourné le pâté de maisons pour ressortir deux rues plus loin, juste à temps pour voir la voiture faire demi-tour.

Taggart était doué. Il avait servi dans le MI5 et massacré aux Malouines, obéissant à d'autres ordres que ceux de ses supérieurs. Lupo sourit. Quel plaisir de se retrouver en présence d'un homme dont la vie était si simple. Taggart était un tueur. On lui désignait une victime, il l'exécutait. Pas d'histoires. Pas de protestations. Pas de culpabilité.

Si I Maestro avait un mil ier d'hommes comme Taggart, son plan serait ar ivé à maturité des décennies auparavant. .

Loin devant, la voiture de la Tueuse tourna à droite.

Taggart avait cassé un des feux ar ière afin de pouvoir la reconnaître de loin.

—Ne les perds pas, Taggart.

—Je ne les lâche pas, dit l'homme.

Il y avait un stop au car efour. Ne voulant pas at irer l'at ention, Taggart s'ar êta.

Une seconde plus tard, un poing brisait la vitre du conducteur. Frère Lupo cria de ter eur. . Une sensation inconnue chez lui : la peur, c'était ce qu'il inspirait aux autres. Avant que Taggart ne puisse réagir, des mains le saisirent et l'ar achèrent du véhicule. Lupo vit les pieds de son compagnon disparaître. .

. . et se jeta sur le volant.

—Pour qui travail es-tu ? grogna Angel, ses yeux jaunes bril ant sur son visage vampirique.

—Tu as choisi la mauvaise personne, grogna l'homme. Montre les dents tant que tu veux, ça ne me l'ait pas peur. .

A quelques mètres de là, la Lexus démar a. Angel n'en avait cure. Il les avait retardés assez longtemps pour qu'il perde la trace de Buf y. Ils finiraient par comprendre qu'el e était al ée à l'aéroport, bien sûr.

Mais le temps gagné restait précieux.

—Parle ! grogna Angel en secouant l'inconnu.

« Un dur » selon les critères humains. Il ne tien-drait pas longtemps.

—Dépêche-toi ou je t'ar ache la gorge. .

Un bruit de pneus. La Lexus, qu'Angel croyait déjà loin, lui fonçait dessus. Les phares l'éblouirent un instant et le « dur » en profita pour le frapper de toutes ses forces, tentant de s'échapper.

Angel ne fut pas ravi. Il gifla le tueur, puis l'envoya valser de l'autre côté de la rue avant de plonger sur le trot oir opposé. Avec un peu de chance, le conducteur de la Lexus serait assez troublé pour les rater tous les deux.

La voiture s'ar êta avec un bruit de pneus martyri-sés. Angel bondit sur ses pieds tandis qu'un homme maigre à la peau olivâtre, un pistolet en main, ouvrait la vitre du passager.

—Taggart ! cria-t-il.

Le prisonnier d'Angel sauta sur ses pieds et courut vers le véhicule. Avec un grognement de bête, Angel se lança à sa poursuite. Qu'importait l'arme, le danger de recevoir une bal e dans le corps. . La seule chose qui comptait, c'était d'apprendre qui voulait la mort de Buf y.

Buffy.

Morte.

Angel ne laisserait pas une chose pareil e ar iver.

Il rat rapa Taggart et le saisit à la gorge.

—Tu vas parler, fils de. .

Le conducteur appuya sur la détente. L'arme cracha une fois ; la tête de Taggart explosa, aspergeant Angel de sang et de matière grise. Puis la Lexus repartit.

Angel resta figé sur place, furieux et ébahi.

Ils l'ont fait exprès. Ils ont tué leur col ègue pour l'empêcher de parler.

Parfois, il se demandait si les humains n'étaient pas pires que les démons ou les vampires. Les démons étaient créés pour faire le mal.

Les humains avaient le choix.

L'odeur du sang lui monta aux narines. Le sang de Taggart, répandu sur ses vêtements, sur ses mains.

Angel regarda le visage dévasté de l'homme, puis sa gorge.

Une sirène de police résonna au loin.

Dégoûté Angel laissa tomber le cadavre et courut vers la Citroën.

—Buf y, il faut partir ! implora Giles. C'est le dernier appel.

Le minuscule aéroport était presque désert. L'employé de la compagnie aérienne qui avait annoncé le départ les foudroyait du regard, faisant de son mieux pour paraître imposant dans son ridicule petit uni-forme. Ils étaient tous là - sauf Angel. Oz, Wil ow et Joyce étaient venus leur dire au revoir. Cordélia et Alex essayaient d'entraîner Buf y vers l'avion.

—Si tu veux avoir la cor espondance à Los Angeles, tu ferais mieux de te dépêcher, conseil a Joyce.

Sa fil e se tourna vers el e, surprise. Joyce n'avait rien dit depuis son ar ivée ; el e se tenait à l'écart du groupe. El es échangèrent un regard. Et Buf y comprit. . il y avait dans les yeux de Joyce le message silencieux que les pères envoyaient à leurs fils quand ils partaient à la guer e.

Je t'aime. Sois prudent. Reviens-moi vite.

Buf y s'avança et ser a sa mère dans ses bras.

—Je t'aime, souf la-t-el e.

—Wil ow, si tu as des questions. . commença Giles.

—El e sait comment nous joindre, soupira Cordélia.

Vous lui avez répété vingt-sept mil e fois ?

Maintenant,

al ons-y. Je veux en avoir fini le plus vite possible avec cet e hor eur. Voler en deuxième classe, mais qui fait ça ?

—Hum. ., fit Alex. Les quatre-vingt-dix-neuf pour cent des clients des compagnies aériennes qui n'ont pas les moyens de se payer la première ?

Cordélia le foudroya du regard.

—Il doit être agréable d'avoir réponse à tout. .

—En ef et, confirma Alex en souriant.

Ils continuèrent à se disputer. Avec un soupir, Giles ramassa son sac et se dirigea vers l'avion. Les autres lui emboîtèrent le pas.

—Alex ? dit Wil ow.

Le jeune homme se tourna vers el e. Wil ow le ser a rapidement dans ses bras, consciente que leurs amoureux respectifs ne les quit aient pas du regard.

—Sois prudent.

—Toi aussi, dit Alex d'une voix tendre. Tu restes ici à faire joujou avec les monstres. . (Il désigna Oz du menton.) Loupiot, tu veil es sur el e, d'accord ?

Oz se contenta de sourire, ce qui ne surprit pas Buf y. Il n'était pas du genre à se lancer dans un combat de coqs.

—Al ez ! dit Cordélia en prenant Alex par la main.

—Amusez-vous bien ! cria Oz.

Wil ow avança alors vers Buf y ; les deux fil es s'étreignirent un long moment. Les souvenirs des dernières semaines traversèrent l'esprit de la Tueuse. La vie qu'el es menaient à Sunnydale al ait bientôt prendre fin. Le bac, la remise des diplômes. . Après, tout changerait.

—A bientôt, souf la Wil ow.

—D'accord. (Buf y se dégagea.) A bientôt.

L'avion décol a enfin. Giles paraissait préoccupé.

Alex tentait de détendre l'atmosphère, mais l'Observateur l'ignora.

Ses pensées s'envolaient loin, bien loin de là. .

Cordélia et Alex s engagèrent bientôt dans une conversation à voix basse. Giles ne disait toujours rien ; Buf y s'inquiétait.

—La Ter e appel e Giles, dit-el e enfin. (Pas de réponse. Buf y le pinça doucement.) Giles ?

—Mouais ?

Il se tourna, les sourcils froncés.

—D'accord, je sais que vous n'êtes pas du genre à bavasser comme une fil e, mais il y a des limites. .

Vous auriez peut-être dû rester en convalescence plus longtemps.

—Ce n'est pas ça, fit Giles, se retournant vers le hublot.

—Alors quoi ?

—Ça peut paraître ridicule. . L'Observateur que j'ai rencontré à New York, Ml e Tornasi.

—La gonzesse ? Micaela ?

Giles sourit faiblement.

—Oui. La gonzesse. Nous n'avons pas passé beaucoup de temps ensemble, mais j'ai eu le temps de l'apprécier. Maintenant, el e a disparu. Ce qui veut dire. . Enfin, aucune des hypothèses n'est très réjouissante. .

Buf y s'enfonça dans le fauteuil, tentant de dissimuler la compassion qu'el e ressentait pour Giles.

Après le meurtre de Jenny Calendar, la femme que Giles avait tant aimée, Buf y s'était demandée si son Observateur ne serait pas trop blessé pour s'intéresser à quelqu'un d'autre. Et voilà qu'une autre femme éveil ait enfin son intérêt. . pour disparaître aussitôt.

—Peut-être a-t-el e été rappelée par le Conseil.

Pal amary a menti ou il ignore la vérité. .

— Voilà une idée réconfortante, dit Giles après un

moment de réflexion. Hélas, je crains qu'il n'y ait une

explication plus simple. Ou el e était de mèche avec-nos ennemis ou ils l'ont tuée, comme ils ont éliminé de nombreux Observateurs. (Soupirant, il laissa de nouveau son regard er er sur le paysage.) J'ignore quel e possibilité est la pire. .

CHAPITRE X

Boston, octobre 1666

Avait-il laissé l'Enfer der ière lui pour se tenir triomphant sur ces lointains rivages ?

Richard Regnier était maintenant un vieil homme. .

par les années, car il n'était pas frappé par les faiblesses de l'âge.

Il était vêtu d'un élégant manteau sombre, un bras-sard noir sur la manche. Seule sa per uque était blanche : il portait le deuil de sa jeune femme, Giuliana, morte sept mois auparavant.

Devant lui s'étendait le ter ain où il bâtirait son nouveau foyer. Il baissa la tête pour savourer le sentiment qui s'était emparé de lui. Le calme. La paix. Il était venu dans le Nouveau Monde sur une impulsion, comme si la sérénité l'y at endait. .

Loin de l'autre côté de l'océan, il lui semblait encore voir une lueur écarlate dans le ciel. Quelques semaines auparavant, le Grand Incendie avait détruit Londres. . et avant les flammes, la peste s'était abat-tue sur le peuple, tuant des dizaines de mil iers d'âmes.

Par bonheur, Fulcanel i avait péri dans le chaos qu'il avait créé. Regnier en remerciait le ciel. Le règne de ter eur du monstre était ar ivé à sa fin.

En 1559, la petite Florentine, reine de France, était devenue veuve. Son fils de quinze ans, le roi François I , avait montré un grand courage en retirant sa protection au magicien décadent, qui avait accéléré le rythme des sacrifices et séduit la moitié des vierges de la cour. François avait publiquement humilié le sorcier en le jetant dehors, comme Catherine de Médicis, longtemps auparavant, avait chassé Regnier.

François était mort deux ans plus tard. Une infection de l'oreil e, avait-on raconté. .

Sa vengeance accomplie, Fulcanel i avait abandonné la France et déchaîné le chaos et la destruction sur le continent. La guer e faisait rage ; les épidémies décimaient la population. L'hor eur était tel e que certains y voyaient les signes du triomphe de Satan sur Dieu. .

Et ils n'avaient pas tout à fait tort, avait pensé Regnier. Il ne connaissait pas les détails des plans de Fulcanel i. S'il avait un plan. . si le désir de puissance et de destruction n'était pas seul à l'animer. Regnier avait vite compris : pour éviter la fin du monde, il fal-lait ar êter le sorcier. Le Français avait poursuivi son rival dans les montagnes et les glaciers, les steppes et les cavernes, sur le seuil des bouches de l'Enfer. A chaque rencontre, ils s'étaient af rontés en duel. .

Enfin, presque un siècle après que Fulcanel i eut été chassé de France, Regnier avait réussi à l'ar êter.

Mais son ennemi mort, Regnier se sentait perdu en Europe. Le Nouveau Monde l'appelait. Il aurait été trop douloureux de passer le reste de ses jours dans l'ancien car, comme tous les magiciens, il lui en restait encore beaucoup à vivre. . Fulcanel i avait deux cents ans quand il s'était éteint. Regnier n'en avait pas cent trente.

Le Nouveau Monde, pensa-t-il, sentant la brise chargé d'air marin lui caresser le visage. Une nouvel e vie. Sa maison n'en était qu'aux fondations, mais peu importait. Son excitation était tel e qu'il avait décidé de dormir sur les lieux de la construction, dans un petit cot age construit par les ouvriers. Son serviteur avait al umé le feu avant de rentrer chez lui et Regnier espérait passer une soirée en tête à tête avec ses livres.

Il avait amené ses objets de valeur - ses artefacts, son grimoire et ses biens les plus précieux. Parmi eux se trouvait la boucle de cheveux de Giuliana, la bel e Vénitienne qu'il avait aimée et épousée. . Ses os reposaient en ter e italienne, très loin de lui.

Il ouvrit le cof re et sortit le pendentif. Son cœur se ser a quand il vit l'image de sa bien-aimée. . L'ovale de son visage, ses fosset es, son sourire. Sa beauté était réputée, surtout à une époque où les yeux bleus et les cheveux blonds étaient considérés comme les atout féminins les plus enviés. En Italie, les blondes étaient les plus désirables des femmes. .

Giuliana, sa Giuliana, assassinée pendant qu'on l'avait envoyé sur une fausse piste. . Fulcanel i, ce monstre, cet être ignoble, s'était vengé sur la plus innocente des créatures. .

La paix que Regnier appréciait tant quelques minutes auparavant avait disparu. Il ser a les poings, sentit les larmes couler sur son visage au souvenir de sa femme. Jamais il ne connaîtrait un amour aussi profond, il en était persuadé.

Le regard brouil é, il vit son journal dépasser de son sac de voyage. Ce qui y était écrit aurait ter ifié les habitants simples et dévots de la toute nouvel e vil e.

Reprenant son calme, il ouvrit le journal et le feuil eta, cherchant le réconfort dans ses pages. Oui, il avait perdu tout ce qui comptait pour lui. . Mais il avait remporté une victoire capitale et cela seul comptait.

2 septembre 1666

La vil e res emble maintenant à l'Enfer. Eglises, mairies, hôpitaux, tout brûle - Troie, el e-même, n 'avait pas tant souffert. Les cris et les lamentations des habitants ser ent le cœur : les enfants hurlent, pris de panique, les mères pleurent leurs bébés disparus, les hommes détruisent les bâtiments qui tiennent encore, espérant circonvenir l'incendie.

Mais le feu grandit comme le péché dans le cœur des méchants, car l'être le plus vil qui ait jamais foulé cet e ter e le nourrit de sa haine. Fulcanel i est debout en haut de la Tour de Londres, son manteau noir de sorcier flottant autour de lui.

Il m'at endait...

Un sourire triomphant est apparu sur son visage quand j'ai tendu ma baguet e dans sa direction. Dans d'autres circonstances, j'aurais été plus prudent, mais la fin du monde était proche. Un éclair s'est abattu sur lui, ter ifiant ceux qui m'entouraient. Il a dis ipé son énergie d'un geste de la main. Et un instant plus tard, il eut disparu comme la fumée un soir de vent.

Le désespoir m'a envahi. Il s'est toujours moqué de moi avant d'échapper à ma juste fureur. Je le pour-chas e depuis plus d'un siècle, Fulcanel i, serviteur du Déchu !

3septembre

J'ai passé la journée et la nuit à monter la garde et à m'entraîner. Aujourd'hui, je trouverai Fulcanel i, car je sais qu 'il est encore en vil e.

Je le trouverai et je le tuerai.

4septembre

En poursuivant l'infâme, j'ai été témoin de scènes abominables, bien qu 'aucun n 'at eigne en hor eur la tempête de feu, au cœur de la vil e. Ma résolution est de plus en plus puis ante ; je met rai fin à l'existence de celui qui est responsable de cet abominable incendie.J'ai cherché dans la fumée, lançant des sorts pour me guider... Mon cœur a battu la chamade quand j'ai compris que je n'étais qu'à quelques pas de lui. Un mur de flammes est alors apparu pour me ralentir...

Il avait peur, et j'ai juré que Fulcanel i serait mort avant l'aube du prochain jour.

Il m'a fui à travers les rues de cet e vil e maudite...

Je l'ai poursuivi dans Tower Street, dans Fenchurch Street, avec une vitalité et une énergie puisée dans ma magie, jusqu'à atteindre la Tamise. Des centaines d'embarcations ployaient sous les réfugiés; des marchandises flottaient sur l'eau ; des malheureux s'y jetaient, les vêtements en feu.

Et là, je le vis. Sur une barge d'ébène, entouré par une douzaine de moines. Leurs robes étaient noires et je ne distinguais pas leurs visages. Ses acolytes, ceux qu 'il avait séduits grâce à son infernale influence.

Il me tournait le dos, mais je le reconnus. Son bras des éché... Ses boucles grises... Oui, c 'était bien lui.

Les flammes jail irent de mes poings avant qu 'il ne puis e réagir. Ses cheveux et son manteau se consumèrent. Quelques secondes plus tard, il n'était plus qu 'une torche.

Ses serviteurs crièrent. Mais l'humanité de Fulcanel i a disparu il y a longtemps, comme la vie de son bras atrophié.

Il brûla comme un bois eau sec.

Agonisant, il se tourna vers moi... Pouvait-il me voir ? M'entendre ?

Pour Giuliana et tous les innocents que tu as massacrés ! criai-je.

Une flammèche vola dans ma direction... el e était trop faible pour traverser le fleuve, et bientôt Fulcanel i ne fut plus qu 'un tas de cendres fumantes.

La moitié de ses acolytes se lais èrent tomber sur le pont, gémis ant et criant. Les autres se tournèrent vers moi. Je compris aux légers mouvements de leurs mains qu'ils se préparaient à retourner leur magie noire contre moi.

Je priais Dieu, et le vent, et fis tourner leur vaisseau. Avec satisfaction, je les regardai tomber dans les eaux boueuses, puis couler vers le fond, entraînés par le poids de leurs robes imbibées d'eau.

J'aurais continué à incanter pour m'assurer d'avoir fait disparaître ces serviteurs de l'Enfer quand une belle enfant leva ses mains vers moi. Son visage était maculé de cendre et ses longs cheveux noirs emmêlés et suies. El e portait une chemise de nuit déchirée.

La prenant dans mes bras, j'ai quit é les lieux après un dernier regard à la barge. Fulcanel i était mort. Si un ou deux de ses fidèles avaient survécu, quel e importance ?

Leur puis ance ne peut pas met re en péril la mienne.

21 septembre

Demain, je quit erai l'Angleter e et l'Europe pour toujours. Le Nouveau Monde m'appel e. Beaucoup de mes compatriotes ont séjourné dans la vil e de Boston, et mes pier es runiques me disent que c'est la direction à choisir.

Je pars le coeur déchiré entre l'espoir et la mélan-colie. Hier, j'ai placé l'enfant que le destin m'a confié dans un orphelinat de campagne ; les nonnes étaient heureuses de recevoir la garde d'une âme pure et douce. La Mère Supérieure et moi avons bavardé autour d'un ver e d'excel ent porto. Par un couvent de Venise qui fait partie de son ordre, el e a entendu parler de la mort de ma femme - mon adorable Giuliana était aussi aimée pour ses nombreuses œuvres de charité.

Nous avons promis de correspondre. El e me tiendra informé des progrès de l'orpheline, qu'el e a nommé Juliet e en souvenir de mon épouse.

Des serviteurs de Fulcanel i je n 'ai vu aucun signe.

J'en déduis qu 'ils se sont dispersés.

Giuliana, tu es vengée.

Et mon cœur, bien que brisé, en est heureux.

Richard M. Regnier, Chevalier et Sorcier Douvre, Angleter e

Regnier ferma son journal et le glissa dans son manteau. Il avait froid. Certains de ses voisins se plaignaient de la température, mais il était habitué au climat français. L'air de l'Italie, lui, était toujours bienveil ant. Quand Giuliana souriait, cela faisait fondre le gel. . et les cœurs les plus blasés.

Regnier suivit des yeux le tracé des fondations. La maison serait splendide. Déjà les Bostoniens qui suivaient le sévère exemple du colonel Winthrop, rejetant toute ostentation inutile, faisaient des commentaires étonnés sur le « palais » qui s'érigerait bientôt sur la col ine. Regnier sourit. Sa demeure n'aurait rien d'un palais. . Il en avait trop vu. Non, ce serait une vil a, une bel e maison de campagne à l'italienne comme l'aurait adoré Giuliana. Les décorations et les jardins lui rappel eraient Venise, la Toscane. . et sa bien-aimée.

Mais la vil a n'était encore qu'un rêve. Il n'avait pour l'instant qu'un humble cot age. Peut-être devrait-il adopter un petit chien pour l'accompagner dans cet e nouvel e vie. .

Souriant à cet e idée, il souleva le cof re et rentra.

Il passa les deux heures suivantes à lire à la lueur des bougies le récit des exploits de Marco Polo.

Etrangement, il se sentait en vacances. . Nul besoin d'être vigilant et responsable. Dans cet e nouvel e vil e, il ne serait qu'un citoyen comme les autres.

Avec la sorcel erie comme passe-temps.

Il ferma les yeux, laissant le sommeil l'envahir.

Pour la première fois depuis des décennies, il n'avait pas peur d'abaisser ses défenses. Par pure habitude, il lança des sorts de protection.

Son habit de nuit l'at endait dans son cof re. . Il devrait se changer avant de dormir. .

Dans un instant, pensa-t-il avant de sombrer dans un sommeil paisible.

—Super ! dit Buf y d'une voix vibrante d'espoir.

El e jeta un coup d'œil à Cordélia pour qu'el e la soutienne.

—Oh oui, magnifique, déclara son amie avec un coup d'œil dédaigneux à la col ection de boules à neige.

—Nous avons besoin de cartes postales, dit Buf y.

Et de. ., heu. ., beaucoup d'autres choses.

El e se pencha vers un présentoir de cartes il ustrant les monuments les plus connus de Boston. Ils n'en avaient vu aucun depuis leur ar ivée. Le centre d'information touristique, quelques clubs d'historiens et des stations-service avaient été les seules étapes de leur parcours dans la vil e la plus chargée d'histoire des Etats-Unis. .

Buf y en avait assez d'être dans la voiture, ter orisée par la conduite approximative de Giles. El e voulait s'amuser un peu avant de passer aux af aires sérieuses. Louer un véhicule n'avait pas été la meil eure idée de la saison. Boston était un dédale de déviations et d'impasses. Quant à trouver une place libre. . Oui, ils auraient sans doute été plus vite à pied. Boston avait, paraît-il, un excel ent métro.

Mais non. . Au lieu de ça, ils se garaient en double file devant des pelouses municipales, des restaurants ou des épiceries. La cité était un labyrinthe. Il ne faisait pas chaud, mais au moins, à pied, ils auraient apprécié le paysage. .

Hélas, c'était hors de question.

Giles avait repéré la partie de la vil e où la Maison du Portail devait se trouver d'après lui. El e devait être située sur une col ine, dans les anciens quartiers.

Comme indice, c'était maigre, mais Giles n'avait pas l'intention d'abandonner. Ainsi, après maintes recherches, le petit groupe s'était retrouvé dans un bazar qui vendait aussi des souvenirs et des cadeaux.

Giles décrivit ce qu'ils cherchaient à la femme désa-gréable qui se tenait der ière le comptoir. Sans succès.

Buf y et les autres se promenaient dans le magasin.

Buf y trouva une photo du Boston Computer Museum.

Ce qui la fit penser à Wil ow.

Depuis leur départ, el e n'avait pensé qu'à Wil ow.

Et à sa mère.

Et à Angel.

Alex s'approcha avec dans les mains un moulin à sel et un à poivre.

—Giles pense que la Maison du Portail n'est pas loin, annonça-t-il. Il veut repartir immédiatement.

—Oui, dit l'Observateur qui le suivait. (Il tenait une carte de Boston ; une lueur d'excitation dansait dans les yeux.) N'est-ce pas merveil eux ? Nous sommes entourés d'Histoire, la vraie, avec un grand

« H ». Et pas de parc d'at raction ou de fast-food à l'horizon.

—Fast-food ? Vous avez dit fast-food ? soupira Buf y.

Giles lui jeta un regard noir. La jeune fil e haussa les épaules.

—De toute manière, nous n'avons pas le temps de manger. Nous sommes en mission.

—J'espère que ce n'est pas mission impossible, dit Alex en étouf ant un bâil ement. Vous réalisez qu'il fait encore nuit à Sunnydale ? Nous serions au lit !

—Si le sort du monde ne tenait pas à un cheveu, comme d'habitude, ajouta Cordélia. (El e contempla les objets qu'Alex tenait à la main.) Des moulins à sel et à poivre ? C'est pour ta mère ?

Alex acquiesça. Sa mère n'avait aucune af inité pour la cuisine, mais el e col ectionnait les moulins, Buf y ne comprenait pas l'utilité des col ections, quel es qu'el es soient. A quoi bon empiler sur une étagère des trucs dont on ne se servait jamais ? Des arbalètes, des machet es, des pieux. . c'était une autre af aire. Ça valait le coup de les amasser, même en triple exemplaires.

—Dépêche-toi, Alex, dit Giles en repliant sa carte.

Va payer. L'autre vendeuse m'a parlé d'un bâtiment cor espondant à ce que nous cherchons, où vit paraît-il « un vieux taré ». Ce doit être notre homme.

—Notre vieux taré, dit Buf y avec un sourire las.

Hour a !

Giles ne lui rendit pas son sourire.

—Buf y, je crois que quelque chose de grave se passe dans la Maison du Portail.

La jeune fil e haussa les épaules.

—Eh bien, nous al ons régler le problème.

Ensuite. . On se balade. Nous sommes à cinq mil e kilomètres de la maison, je veux voir du pays !

—Et moi, je dois faire du shopping, ajouta Cordélia. Si je ne ramène pas un cadeau à ma mère, el e me tuera.

Buf y secoua la tête.

—Cordélia, on échange nos mères ?

—Tu ne voudrais pas de la mienne. Crois-moi.

—Au moins Joyce me supporte. . commenta Alex.

—Ma mère t'adore ! protesta Cordélia.

—Autant que la cel ulite ! Je croyais que tu n'aimais pas mentir, Cordélia.

—Eh bien. . (Son amie haussa les épaules.) El e ne t'aime pas en tant que petit ami de sa fil e, mais el e t'apprécie en tant que personne. .

—Je suis si heureux que je vais grimper au plafond. Regardez-moi ça ! Giles est déjà dehors. Je vais acheter ces petits bijoux et je vous rejoins, ajouta-t-il en emportant ses moulins.

—Prochain ar êt, démence-station, annonça Cordélia.

Buf y acquiesça.

—Avec un peu de chance. .

Boston, octobre 1666

Richard Regnier se réveil a en sursaut.

Le cot age était sombre et glacé. La bougie avait fini de se consumer et seules les braises bril aient encore dans la cheminée. Mais ce n'était pas ça qui l'avait réveil é.

C'était le sentiment du danger.

D'un geste, il créa une sphère lumineuse qui al a flot er au-dessus du fauteuil. Il regarda autour de lui. . personne. La pièce était déserte, mais le pressentiment demeurait. Sa baguet e était rangée dans sa valise. Une er eur. Il aurait dû la garder près de lui, mais depuis la mort de Fulcanel i il était moins prudent. La puissance de Regnier était grande, même sans baguet e, mais cel e-ci lui permet ait de concentrer son énergie. .

Un grondement sourd retentit, venant du plus profond de la ter e. Regnier regarda ses pieds. Le bruit se fit plus fort et les murs du cot age commencèrent à trembler. Des fissures apparurent dans la pier e.

Regnier trébucha ; en tombant sa tête heurta le coin de la chaise. Il perdit conscience quelques instants.

Quand il se releva, quelque chose de sombre se formait dans les ombres de la pièce. Quelque chose de plus noir que l'obscurité, quelque chose qui absorbait la lumière.

Le grondement se fit plus fort. Regnier se mit debout et leva la main, commandant à l'être - si c'en était un - de ne pas lui faire de mal.

Un vent glacial souf la à travers la maison. Ses af aires furent projetées contre le mur, les pages de ses livres tournèrent avec un bruit d'ailes d'oiseau. Le froid le transperça comme un sabre. Criant de douleur, Regnier répéta son incantation.

La chose continuait de grandir. Regnier recula, essayant de deviner sa nature.

Un coup de tonner e. Une lumière aveuglante explosa dans la pièce et Regnier fut projeté en ar ière.

Il roula sur lui-même, se protégeant les yeux, et quand il enleva sa main l'obscurité était retombée.

La chose était devenue un cercle noir qui flot ait verticalement au centre de la pièce. Autour l'air bril ait et faisait des vaguelet es, comme la surface d'un lac près d'un rocher.

Regnier se releva, ses cheveux flot ant dans le vent.

Il fit un pas vers le cercle, puis s'ar êta. Le trou grandit. Autour, l'air miroitait de couleurs. Une fail e, une déchirure dans le tissu même de la réalité. Le cot age trembla, Regnier sentit ses os lui faire mal, comme s'ils al aient lâcher eux aussi, se réduire en poussière.

Une silhouet e apparut au centre du cercle, expulsée comme un bébé du ventre de sa mère. Avec un cri d'outre-tombe, l'être tomba sur le sol.

Le cercle disparut, et avec lui toutes les manifesta-tions du chaos. Les bruits moururent. Le vent retomba.

Le silence n'était troublé que par les cris pathé-

tiques de la créature.

Regnier s'approcha. Trois têtes. . la chose avait trois têtes sur son cou unique. Le fixant de ses six yeux rouges, el e émit un grondement menaçant. Son corps ressemblait à celui d'un chien. Son pelage était d'un noir profond et des serpents se tordaient sur son dos. Un cobra cracha du venin dans sa direction.

— Cerbère ? murmura Regnier, ébahi.

Le chien baissa ses trois têtes. Il lâcha un jappe-ment. . Puis il regarda autour de lui, ter ifié.

Ainsi c'était bien Cerbère, le chien de l'Enfer, la bête qui gardait les royaumes des morts et interdisait aux vivants d'y pénétrer.

Le cercle était une sorte de porte, et la créature avait été déposée. . là où el e n'avait rien à faire. .

Le chien bondit sans prévenir. Regnier esquiva et érigea une bar ière magique. Cerbère la heurta de plein fouet avant de retomber, étourdi, sur le sol de la maison.

Un grondement retentit de nouveau et le cercle d'ébène se reforma à quelques centimètres du pied de Regnier.

Celui-ci recula.

Mais le cercle ne grandit pas : il se coupa en deux avec un bruit de déchirure. Les deux moitiés filèrent dans des directions opposées, suivant le sol, puis le mur.

Les deux portails s'élargirent. Du premier sortit une étrange créature ; un petit être évanescent aux ailes de papil on, une traînée de poussière iridescente flot ant dans son sil age.

De l'autre ouverture monta un bruit de tonner e. Le magicien s'approcha pour regarder, avant de s'immobiliser. .

. . au seuil de l'Enfer.

Premier janvier 1668

Je tiens la let re dans ma main.

Je devrais être fou de bonheur... Pourtant, seul le désespoir m'anime.

La mère Marie-Jeanne m'a écrit. Je suis resté en contact avec el e, prenant des nouvel es régulières de ma pupil e, la petite Juliet e, pour qui je verse régu-lièrement de l'argent. Mais sa dernière let re concerne un autre enfant.

Un garçon.

Mon fils, ma chair, mon sang.

Quand Fulcanel i m'a, par ruse, attiré au pays des Turcs, Giuliana a découvert qu'el e était enceinte. A mon retour, el e gisait déjà dans sa tombe... J'ai cru que les complices du sorcier avaient tué tous mes serviteurs quand ils avaient envahi ma vil a et mes ter es. J'ignorais que Giuliana avait engagé les services d'une nour ice, la signorina Ales andra, pour l'aider à s'occuper du nouveau-né.

Ales andra n 'est pas morte. El e est entrée au couvent de mère Marie-Jeanne avec l'intention de prononcer ses vœux. C'est en entendant l'histoire de ma pupil e, Juliet e, qu 'el e a reconnu mon nom et raconté son histoire.

Mon fils vit. Ma femme l'a mis au monde pendant que les démons au service de Fulcanel i ravageaient ma propriété. Suivant les instructions de Giuliana, Ales andra s'est enfuie avec le bébé. Un orphelinat catholique de Florence l'a recueil i.

Je vais demander à Ales andra de renoncer à prendre le voile pour m'amener mon fils. El e restera ensuite avec nous.

Mon désespoir est sans mesure. Cet enfant n'a jamais eu de foyer, et ma maison est loin d'être comme je l'avais rêvée. Mon « palais » est à présent bâti, et ses pièces grouil ent de monstres. Si seulement je pouvais les renvoyer d'où ils viennent... Hélas, je crains d'élargir la bar ière entre notre réalité de l'Autre monde. Et je ne peux faire disparaître cet e brèche. Mes pauvres pouvoirs magiques ne sont pas à la hauteur. J'ignore si quiconque en sera jamais capable.

Toute ma puis ance a été néces aire pour scel er temporairement l'ouverture, et mon travail résiste au prix d'une vigilance de tous les instants.

J'ai employé le même sort que pour repous er Cerbère. Les bar ières magiques ont pris la forme de chambres — ainsi je peux garder leur existence secrète.

Chaque pier e et chaque poutre tiennent une place dans mon rituel.

Mais je devrais veil er sur ce portail le reste de ma vie, car il est fragile.

Mon désir de vivre une existence normale est let re morte.

Inspiré par la présence de Cerbère, je me suis sur-nommé le Gardien du Portail.

Et mon fils - mon petit Henri - cet enfant plein d'innocence et de joie héritera un jour de cet e ter-rible responsabilité.

Je pleure pour lui, ma chair et mon sang.

Je pleure pour le fils de Giuliana.

Mais tel est son destin. Les Regnier ont été choisis pour protéger le monde.

L'Enfer m'a retrouvé.

Les maisons de pier e étaient bel es et sûrement très chères. Par les fenêtres, Buf y aperçut des panneaux de bois et des tableaux. Mais les bâtiments étaient ser és les uns contre les autres. Trouver la vil a serait dif icile.

—Un joli coin, dit Cordélia.

Giles hocha la tête.

—Certains quartiers de Londres sont similaires.

Peu d'espace. Les gens sont toujours les uns sur les autres. .

—Rien de mal à ça, murmura Alex.

Ils roulèrent dans les rues étroites, ar ivant bientôt en haut de Beacon Hil .

Buf y frissonna.

—Nous y sommes presque, dit-el e. Je le sens.

—Vraiment ? demanda Giles.

Avec un long soupir, Buf y leva le doigt.

—Giles, dit Alex d'une voix blanche.

—Oh mon Dieu. . Alex. . souf la Cordélia.

Giles ar êta la voiture.

En haut de la col ine se dressait une grande propriété. Les constructions voisines étaient col ées au mur du parc : pas question de laisser une parcel e de ter ain non construit quand le mètre car é, à Boston, avait une tel e valeur.

Der ière les gril es s'élevait un exemple d'architec-ture à la fois monstrueuse et magnifique.

Le mélange de styles aurait fait grincer les dents de toute personne de bon goût. Les cheminées jail issaient d'un coin de toit mansardé, qui côtoyait des arches et une tourel e à la beauté délicate.

Les fenêtres du dernier étage semblaient les observer.

L'instinct de Giles lui criait : « Fais demi-tour, emmène Buf y loin de là ! »

Le Mal at endait à l'intérieur de ces murs. La Tueuse n'avait rien af ronté de comparable aux forces qui s'y tapissaient.

—Je vais ouvrir la gril e, dit Buf y.

—Non ! (Giles se reprit.) Je veux dire. . El e est peut-être fermée.

—Comme si ça al ait ar êter super Buf y ! lança Alex.

La Tueuse ouvrit la portière.

Alors ils les entendirent. .

Des cris. Des cris inhumains montaient de l'obscurité.

La maison hurlait.

—L'amour m'a conduit en ces lieux, bel e fiancée, dit Springheel Jack en sautant la gril e de la résidence des Chase.

Il bondit et at er it sur le toit avec un bruit sourd.

Qu'on l'entende lui était égal. Il ne désirait qu'une chose : la fil e qui vivait en ces lieux.

—Cordélia, répéta-t-il, sentant le goût de son nom sur ses lèvres.

El e n'était pas encore là, mais il pouvait at endre.

Une fenêtre s'ouvrit à l'étage du dessous.

—C'est sans doute un oiseau. Ou un écureuil, dit une voix d'homme.

—Non, on nous a jeté quelque chose, je t'assure !

Va voir.

Une femme, cet e fois.

—Sur le toit ? Maintenant ? protesta son compagnon.

—Oui, tout de suite. .

—Oh, par tous les Dieux. .

La fenêtre se referma. Jack décida de jouer à un petit jeu.

Si l'homme restait à l'intérieur, il ne mour ait pas.

CHAPITRE XI

Wil ow vérifia son sac à dos.

—Romarin, thym, mes scapulaires faits-maison et un miroir.

Oz fronça les sourcils.

—Un miroir ?

—On ne sait jamais, dit Wil ow, haussant les épaules.

Ils suivirent Angel hors de la maison. La voiture de Giles était garée à côté du van d'Oz. La Citroën n'était pas un bolide, mais Oz avait des problèmes avec ses freins.

—Ça va ? demanda Oz à Wil ow, qui met ait sa veste.

—Je suis seulement fatiguée. Il est tel ement dif icile de garder le secret. Au moins, la mère de Buf y est au courant. .

—Je ne suis pas certain que ce soit toujours une bonne chose, soupira Angel. (Le petit groupe se dirigea vers la Gilesmobile.) Combien de sites ?

Wil ow prit une grande inspiration avant de répondre. Un parfum de fleurs flot ait dans l'air, et el e se mit à rêver à des climats plus doux. Hawai . Si el e avait pu s'y transporter d'un souhait. .

—Treize, répondit-el e enfin.

—Ça porte malheur, dit Oz en lui prenant la main.

Wil ow secoua la tête.

—Pas toujours. Mais le nombre est magique. Je me demande s'il a une signification spéciale aujourd'hui. .

—Treize endroits où nous avons emprisonné des monstres et des démons, commenta Oz. (Il se tourna vers son amie.) Et moi, trouverais-tu un moyen de me retenir ? Mes chaînes commencent à se faire vieil es. .

Wil ow rougit.

—J'y travail erai.

—Ma sorcière bien-aimée. .

—Je ne suis pas une sorcière ! s'insurgea Wil ow.

Et Jenny Calendar n'en était pas une non plus. Mais s'il y en avait une pour nous aider, je ne dirais pas non. A ce rythme, je ne tiendrai pas longtemps.

Angel remonta de sous le pont où il était descendu et secoua la tête.

—Négatif, dit-il à Oz et Wil ow.

Oz rabat it la visière de sa casquet e de base-bal .

—Pas de trol s ?

—Pas de trol s.

Wil ow fronça les sourcils.

—Mauvais plan. .

Angel hocha la tête.

Si les trol s n'étaient pas là, c'est qu'ils sévissaient ail eurs, ter orisant Sunnydale. Les habitants nieraient farouchement que la famil e Nieto - le papa, la maman et le petit José - avaient sans doute été emportés par des créatures velues qui se cachaient sous le pont de l'autoroute dix-sept. A la télé, les ravisseurs avaient seulement été décrits comme « de petite tail e et dangereux ».

—La seule manière de les at irer est de les insulter ? s'étonna Oz.

—Ça vaut mieux que de les at aquer dans leur repaire. La dernière fois, ça a marché. . Et Alex a trouvé « la » technique, commenta Angel en désignant la casquet e de base-bal .

—Pas de trol s, soupira Wil ow. Peut-être pourrions-nous al er voir le Tatzelwurm. . Ou Springheel Jack, bien que j'aurais préféré m'en passer.

Oz se tourna vers eux.

—Et le Kraken ? (Angel et Wil ow se regardèrent, puis secouèrent la tête.) Vous avez raison. Il serait égoïste de notre part de prendre les meil eurs monstres. Il faut en laisser quelques-uns à Buf y.

Ils patrouil èrent dans les rues de Sunnydale. Angel avait du mal à dissimuler son inquiétude. Wil ow avait raison ; les créatures surnaturel es étaient de plus en plus nombreuses et leur trio n'était pas à la hauteur.

Les membres de la famil e Nieto n'avaient toujours pas été retrouvés ; deux bébés et quelques lycéens avaient disparu dans la nature, et on ne comptait plus le nombre d'animaux de compagnie égorgés. Six immeubles avaient brûlé, un autre s'était écroulé -

of iciel ement, à cause d'un défaut dans les fondations.

Il y avait eu aussi une invasion d'araignées venimeuses que les trois héros, malgré eux, avaient réussi à repousser, et un crapaud géant qui s'était enfui, échappant par miracle aux sorts de Wil ow. Sans parler des hommes aux longs manteaux sombres, qui continuaient à les surveil er. Ils étaient sûrement pour quelque chose dans la catastrophe. Mais que faire ?

Le chaos rappelait à Angel sa jeunesse, quand il parcourait les vil es avec Darla, la vampire qui l'avait initié. Ou l'époque plus récente - et plus douloureuse -

où il avait perdu son âme et tenté de détruire le monde.

Il n'aimait pas se souvenir de ça.

Avant, le danger le faisait rire. Aujourd'hui, il avait peur. Wil ow avait jeté un sort qui empêchait de nouvel es forces maléfiques d'envahir la vil e. Mais el e ne pouvait rien faire contre cel e qui était déjà dans les murs. Et la pauvre devait jeter régulièrement son sortilège pour boucher les trous qui se formaient dans la bar ière qui séparait ce monde de l'autre.

Le petit groupe gardait un œil sur les anciens sites de brèches, espérant anticiper les problèmes.

L'un d'entre eux était la route qui partait du Bronze, cel e où ils avaient déjà rencontré Springheel Jack.

Wil ow, Oz et Angel descendirent de la voiture pour inspecter les environs. Ils ne virent rien de suspect, et trois minutes plus tard, ils retournèrent à la Gilesmobile. Angel al ait suggérer à Oz de prendre le volant quand un mouvement at ira son at ention, de l'autre côté de la rue. Il jeta discrètement un coup d'œil.

Un homme en long manteau sombre les surveil ait.

L'un d'entre eux... Les phares de la Citroën l'éclairaient en partie et Angel le vit brandir un téléphone portable. L'inconnu leva la main - lui disait-il bonjour ?

Non. . Il faisait signe à quelqu'un d'autre, sur le trot oir d'en face. Angel tourna la tête, feignant d'inspecter la portière.

Il y avait une impasse à quelques mètres de là.

Angel avait une longue expérience des impasses. Il savait comment les transformer en pièges.

—Wil ow, murmura-t-il, d'une voix à peine audible.

El e l'entendit pourtant et se rapprocha sans en avoir l'air. Angel admira son calme. Wil ow n'était pas Buf y, mais el e en avait assez vu à Sunnydale pour bien réagir en cas de problème.

—Des amis à nous. . Dans la rue. Prends les clés et va dans la voiture. Avec Oz.

Oz se rapprocha.

—Hé, mec ! râla-t-il. On peut aider.

—Démar e et fonce dans l'impasse, dit Angel. Tu m'y trouveras. Avec un peu de chance, je reviendrai accompagné.

—Merveil eux, murmura Wil ow, la voix tremblante.

Oz sourit, satisfait de ne pas être tenu à l'écart.

Angel comprenait sa réaction : lui non plus n'aimait pas être inutile.

—Laisse la portière du passager ouverte, ajouta Angel, mais ver ouil e la tienne.

Wil ow acquiesça.

—Ça marche.

—La magie sera peut-être nécessaire. (Angel désigna l'étui à guitare d'Oz.) Sortez les scapulaires.

Ce fut au tour d'Oz de hocher la tête.

—D'accord.

Wil ow se glissa à la place du passager tandis qu'Oz faisait le tour du véhicule. Il monta à l'avant.

Angel at endit que la portière se referme, puis il courut vers l'impasse.

Une douzaine d'hommes sortirent de l'ombre. Il y en avait partout - dans les portes cochères, dans les recoins. . Comme s'ils avaient reçu un signal, ils se précipitèrent vers l'impasse. Oz al uma le moteur et se tourna vers Wil ow.

—Plan B ?

Douze contre un, c'était beaucoup, même pour un vampire, surtout quand il y avait de la sorcel erie en jeu.

Le visage de Wil ow se durcit.

—Non. Angel compte sur nous. On y va.

—Je suis d'accord.

Oz écrasa l'accélérateur ; dans le tacot de Giles, il fal ait ça pour avancer. Le véhicule s'ébranla, puis prit de la vitesse (toute relative) pour remonter la rue.

Wil ow cria quand un homme se jeta sur sa vitre. Oz donna un coup de volant à droite, envoyant l'agresseur dans les airs. Le type at er it sur les pavés. .

. . Et la voiture cala.

L'homme se releva aussitôt. Il ser a les poings.

Quand il les rouvrit, des sphères d'énergie vertes flottaient au-dessus de ses paumes. El es s'élevèrent lentement, puis volèrent vers la voiture.

—Oz ! cria Wil ow. On quit e le navire !

—Quoi ? dit le jeune garçon, avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. Oh, je vois. .

Il retira la clé du démar eur et sauta du véhicule au même moment que son amie. Les sphères magiques firent trembler la Gilesmobile et détruisirent le pare-brise ar ière, mais ce fut tout.

C'était les occupants qui étaient visés par le sort.

Wil ow leva les yeux et vit que deux autres sphères se formaient dans les mains du magicien. El e cria pour prévenir Oz, puis se concentra. Giles lui avait déconseil é d'utiliser des sorts sans préparation, mais avait-el e le choix ?

Alors Oz apparut près du sorcier - il avait fait le tour de la Citroën pendant que Wil ow se concentrait.

Il frappa l'homme au ventre, puis le mit K.-O. d'un coup au menton. Le magicien s'ef ondra sur le trot oir.

Quand les premiers assail ants entrèrent dans l'impasse, Angel était déjà sur le toit. Il se baissa et compta : une vingtaine de silhouet es en manteau sombre. Si Buf y et Alex ne se trompaient pas, il y avait de nombreux sorciers parmi eux.

Les inconnus s'ar êtèrent et regardèrent autour d'eux, cherchant leur proie.

—Dando, la rune, dit quelqu'un.

Un des bandits sortit une petite bourse rouge de sa poche.

—Lance un sort de recherche de vampire, Dando, ordonna une nouvel e voix.

L'homme qui avait parlé dépassait ses compagnons d'une tête.

Il était chauve et un de ses yeux était blanc.

—A vos ordres, frère Lupo, dit Dando.

—Si vous ne le retrouvez pas, l'un de vous mour a à sa place.

Frère Lupo foudroya ses troupes du regard et Angel se retint de sourire. Quel frimeur. .

Un bruit de pneus crissant sur la route. . Une demi-seconde plus tard, la Gilesmobile déboula dans l'impasse, renversant deux hommes et éparpil ant les autres.

—Non ! cria Lupo. Ne fuyez pas ! (Des sirènes de police retentirent.) Bastardi !

Un Italien ? Angel hocha la tête. Toute information était bonne à prendre.

Oz et Wil ow sortirent de la voiture. Wil ow agitait les mains, lançant un sort de protection. Angel descendit le long de la gout ière et se laissa tomber près de la Citroën. Les sirènes se rapprochaient. .

Les deux hommes renversés par Oz. . Où étaient-ils ? Angel sonda l'obscurité du regard. Là. . Le trot-toir. Un des bandits était évanoui, l'autre essayait de s'éloigner en rampant.

—Aidez-moi à les met re dans la voiture, dit Angel à Oz.

Oz prit les poignets du type qui était encore conscient. Il avait la peau sombre, de longs cheveux gris et une étrange cicatrice sur la joue.

—Je vais te foudroyer, sif la-t-il d'une voix mauvaise.

Ses yeux commencèrent à luire étrangement.

—Heu. . Wil ow ? appela Oz.

La jeune fil e lança un nouveau sort, mais son expression montrait qu'el e n'était pas sûre du résultat. Angel se pencha et assomma le magicien d'un coup de poing. Puis il sourit à Wil ow.

—Deux précautions valent mieux qu'une. Dépê-

chons-nous. . La police sera là d'une seconde à l'autre. Jetez le premier type dans le cof re, le second sur la banquet e ar ière, à mes côtés.

Oz aida Angel à hisser l'homme à l'intérieur.

Wil ow paraissait inquiète ; l'idée de monter en voiture avec deux sorciers, même assommés, ne l'en-thousiasmait pas.

—Ramenons-les chez moi, dit Angel.

—Nous n'avons même pas vérifié les sites ! objecta Wil ow.

—En inter ogeant ces salopards, nous découvri-rons pourquoi les monstres sont ar ivés ici, dit Angel d'une voix rassurante. Ainsi nous pour ons nous en débar asser pour de bon.

Wil ow acquiesça tristement.

Oz conduisait sur les routes obscures. Les deux magiciens n'étaient pas son seul souci. Il s'inquiétait pour Wil ow et pour ses problèmes de famil e. Une partie de ses dif icultés venait sans doute du fait qu'el e sortait avec lui.

—Oz ? demanda Wil ow. Tout va bien ?

—Impec, fit le jeune homme. Je m'amuse comme à un bal masqué !

—Tu dis ça parce que tu veux que je remet e mon costume d'Esquimau ?

C'était le déguisement qu'el e portait quand Oz l'avait remarquée pour la première fois.

—Sûr. Il me rend fou, admit Oz, tandis qu'un coup sec résonnait der ière eux.

Angel avait « rendormi » le sorcier.

Oz caressa le genou de Wil ow.

—Réglons d'abord le sort des magiciens ; on res-sortira l'Esquimau plus tard.

L'aube était sans doute levée. . dif icile à savoir chez Angel, où tous les volets étaient hermétiquement clos. Une maison sans soleil, pour des raisons évidentes.

Wil ow s'adossa contre le mur et soupira. Les deux hommes étaient at achés sur des chaises, ter ifiés, le visage couvert d'hématomes. Sous sa forme vampirique, Angel s 'occupait d'eux.

Je ne vais pas supporter ça longtemps, pensa Wil ow. Eux non plus, d'ail eurs.

Oz tenait la main de son amie ; son visage était pâle. Il n'était pas vraiment intégré dans le groupe quand Angel avait perdu son âme, mais il était présent il la fin. Il avait vu l'état de Giles après la séance de torture que lui avait infligée le vampire.

Il savait tous deux de quoi le compagnon de Buf y était capable.

Angel se tourna vers Wil ow.

—Je sais, Wil ow, dit-il comme s'il avait lu dans ses pensées. Mais nous n'avons pas le choix. Préférerais-tu que se soient eux qui torturent Buf y ?

Wil ow baissa les paupières. Peut-être n'avait-el e pas l'étof e nécessaire. El e tuerait pour sauver Buf y.

El e l'avait déjà fait. Mais les méthodes employées ici la rendaient malade.

Angel prit la main du plus âgé des types. Il avait déjà trois doigts cassés, son nez était en bouil ie, sa lèvre supérieure fendue et il lui manquait plusieurs dents. Angel avait ouvert avec ses ongles de grandes plaies dans le ventre et la poitrine du malheureux.

—Quelques minutes de plus, et je vais chercher ma fidèle tronçonneuse, dit le vampire d'une voix sombre.

Il ne souriait pas. Wil ow se demanda ce qui était pire : qu'il ait vraiment l'intention d'en utiliser une, ou que ce genre de blagues lui paraisse drôle.

Angel saisit le bras gauche de l'homme dans ses mains et le tordit, brisant net le coude.

Le magicien cria puis gémit :

—S'il vous plaît. . Ar êtez !

Wil ow sentit des larmes lui perler aux paupières.

—Ne sois pas stupide, Kukof , dit son compagnon.

Il Maestro te tuera.

Kukof eut un sourire amer.

—Frère Isimo. . Nous sommes déjà morts. Même si nous ne parlons pas, Lupo nous tuera pour satisfaire Il Maestro. Si le vampire ne le fait pas d'abord. . (Il se tourna vers Angel, une lueur de folie dansant dans son regard.) Nous sommes les Fils de l'Entropie. .

Les messagers du chaos, les agents de l'apocalypse.

Angel s'accroupit devant Kukof et observa son visage tuméfié.

—Ça ferait joli sur un C.V. Et qu'êtes-vous venus faire à Sunnydale ?

Kukof secoua la tête.

—Il Maestro ne nous révèle pas ses projets. Nous sommes des pions dans un plan que vos petits esprits ne peuvent même pas imaginer. Le chaos viendra, imbécile, et même les vampires devront s'incliner devant les Rois du Chaos, les Fils de l'Entropie. .

—Quel plan ? grogna Angel.

Wil ow enfouit son visage dans le cou d'Oz. El e ne voulait pas voir ce qui al ait suivre. L'autre homme, frère Isimo, cracha sur Kukof , mais celui-ci se contenta de rire au nez d'Angel.

—Je. . je n'ai pas peur de mourir, déclara-t-il.

Les yeux d'Angel s'enflammèrent. Il prit le bras déjà cassé de son prisonnier et tourna. Kukof hurla de nouveau, si fort que les oreil es de Wil ow lui firent mal. El e commença à pleurer en silence. Oz la ser a plus fort contre lui. El e comprit qu'il avait aussi détourné les yeux.

—Réveil e-toi ! dit Angel.

Wil ow entendit le bruit d'une gifle.

Kukof avait dû s'évanouir de douleur. Il se réveil a quelques secondes plus tard, crachant du sang. Angel grogna.

—Je n'ai jamais dit que je vous tuerais, souf la-t-il. Je ne suis pas assez généreux pour ça.

—Nous sommes. . commença Kukof .

—Traître ! cria Isimo.

Angel lui flanqua un coup qui le fit taire un moment.

—Nous n'avons presque aucun rôle, dit Kukof , hoquetant de douleur. Nous sommes un groupe secon-daire, destiné à accomplir une petite partie du plan d'I Maestro. Mais bientôt, le chaos envahira le monde. .

—Le chaos, c'est comme, euh, l'Enfer ? demanda Oz.

—Non, pauvre idiot, lâcha Kukof d'une voix méprisante malgré sa faiblesse. Les démons détrui-ront la ter e. . Quand le chaos régnera, l'évolution et la culture reculeront de mil e ans. . de deux mil e ans. . Les abominations de la nature - les enfants du chaos - fouleront de nouveau la ter e et les Fils de l'Entropie seront rois !

Wil ow regarda l'homme. Quelque chose se met ait en place dans son esprit. . Des bribes de conversa-tions qu'el e avait eues avec Giles, des passages lus au cours de ses recherches. Ces abominations auxquel es l'homme faisait référence, el es ressemblaient à cel es enfermées dans. .

—Mon Dieu, souf la-t-el e.

Oz se tourna vers el e.

—Qu'y a-t-il ?

—La Maison du Portail, dit-el e, la voix tremblante. Ils vont en prendre le contrôle. . ou la faire exploser. .

Angel frappa Kukof au visage ; du sang macula le sol.

—Parlez. Qu'avez-vous prévu de faire dans la Maison du Portail ?

—Je ne sais pas, dit Kukof . (Il bat ait des paupières, tentant de rester conscient malgré la douleur.) C'est la clé. . C'est ce que dit I Maestro. Nous devons la prendre. Le temps est venu. Le Gardien du Portail s'af aiblit, et nous avons. . enlevé Jacques, son seul héritier.

Lâchant Oz, Wil ow s'approcha des prisonniers.

El e n'avait qu'une envie : les frapper à son tour.

La voix vibrante de colère, el e demanda :

—Où est le garçon ?

—Est-il encore vivant ? demanda Oz.

—Je. . je ne sais pas, avoua Kukof .

—Il Maestro le tuera le moment venu, cracha Isimo.

Wil ow dut se retenir pour ne pas le gifler. L'homme avait les yeux injectés de sang et le front ouvert. El e sentit de nouveau la nausée l'envahir.

El e n'avait qu'une envie, être loin d'ici. .

—Non, dit Kukof . Il tentera de plier Jacques Regnier à sa volonté. De le convertir à nos croyances. .

Wil ow regarda Angel, qui haussa les épaules. Lui non plus ne comprenait pas. Le maître des Fils de l'Entropie devait être très discret sur ses plans. Même ses fidèles soldats n'étaient pas certains de ses intentions.

Les yeux d'Isimo étincelèrent.

—Vous ne pouvez pas nous ar êter. Même si vous pouvez nous tuez, notre cause est éternel e. .

Angel l'ignora.

—Alors ? Pourquoi êtes-vous venu à Sunnydale ?

Kukof haussa les épaules.

—Notre tâche, bien qu'une infime partie du plan, est tout de même essentiel e. . (Angel et Wil ow observèrent Kukof . Sur le visage tuméfié de l'homme, un sourire ironique apparut.) Nous devons ramener la Tueuse à I Maestro, pour qu'il lui ar ache le cœur et le dévore. Il veut sa puissance. Il a besoin de sa force. .

—Ouais, eh ben, on se calme ! cria Wil ow. Buf y a besoin de son cœur. .

—Vas-y, Wil ow ! grommela Oz.

—Imbécile. (Isimo foudroya Kukof du regard.) Lâche. Je serai mort sans leur avoir seulement révélé mon nom. .

—Ça peut s'ar anger, grogna Angel.

Isimo frémit en voyant Angel lever la main. . et la passer dans ses cheveux.

Le vent se leva soudain, hurlant dans les couloirs du manoir d'Angel. Dehors, les branches bat aient contre les fenêtres, comme si el es étaient vivantes et demandaient à entrer. Le tonner e gronda. .

Les lumières clignotèrent et s'éteignirent. La pièce fut plongée dans le noir.

—Wil ow, souf la Angel.

La jeune fil e commença à incanter.

—Aux Anciens Dieux j'adresse cet e supplique, j'of re ma foi et mon honneur. .

Un bruit d'ailes se fit entendre, suivi du cri rauque d'un immense oiseau.

—Non ! cria Kukof . Sauvez-moi !

Le bruit d'ailes augmenta. Wil ow sentit une pré-

sence, quelque chose de mortel et de maléfique. Les vibrations du vol de la bête la firent reculer, s'éloi-gnant des prisonniers. Oz rat rapa son amie avant qu'el e ne tombe. Ensemble, ils se laissèrent glisser sur le sol, dos au mur.

—Je vous supplie de protéger tous ceux qui sont entre ces murs. .

—Non ! Il me tient ! Il me prend ! cria Kukof .

Ar êtez-le !

La créature émit un nouveau ricanement, presque humain.

Un bruit d'ailes. .

Les lumières s'al umèrent ; Kukof avait disparu.

Frère Isimo était toujours là. Ses yeux crevés et la langue ar achée. Il était mort. Considérant son état présent, c'était sans doute une bénédiction.

Wil ow tremblait. Oz l'aida à se relever, puis se tourna vers Angel.

—Je pense que nous devrions avertir les autres, dit-il. Mentionne le retour du chaos. . et l'histoire du cœur de Buf y. Ça les amusera !

Angel regarda Wil ow.

—Appel e Cordélia. El e a son portable.

La Maison du Portail hurlait. Les cris des veines du bois, des pier es qui grinçaient, des clous qui s'ar a-chiaient des poutres centenaires. .

La vil a agonisait devant leurs yeux.

Alex sortit de la voiture et s'approcha de Buf y. Il frissonna.

—Nous aurions peut-être dû passer un coup de fil avant de venir. Il semble que les habitants ne soient pas d'humeur hospitalière. .

—Comme tu dis, soupira Buf y.

—Tu vois, c'est pas que j'aime critiquer les gens, mais ils auraient pu, je ne sais pas, moi. . exorciser les lieux avant de s'instal er. .

Cordélia et Giles les rejoignirent ; Alex désigna le bâtiment.

—Très bien. Alors, primo, pourquoi personne ne semble remarquer ce boucan, et secundo... vous êtes sûrs de vouloir y al er ?

—Les propriétés magiques des lieux doivent dissimuler la maison à ceux qui ignorent son existence, dit Giles en réponse à la première question.

—Merveil eux. (Buf y soupira.) Donc si quelqu'un passait dans la rue, il ne ver ait rien.

—C'est mon avis, confirma Giles avec son calme habituel.

—Et ma seconde question, Giles ? demanda Alex.

Nous avons une maison qui hurle. . Et vous voulez entrer. Est-ce bien raisonnable ?

Giles haussa les épaules.

—Nous n'avons pas le choix, j'en ai peur.

—Alors, al ons-y ! dit Buf y.

Alex ouvrit la bouche trop tard : Buf y escaladait déjà la gril e. El e sauta de l'autre côté et al a ouvrir, permet ant à ses compagnons d'entrer.

Un bruit aigu retentit. Le vacarme, autour d'eux, était si fort qu'ils mirent un certain temps à le remarquer. Le son cessa, puis reprit.

Alex et Buf y dévisagèrent Cordélia.

—Quoi ? dit cel e-ci avec son agressivité habituel e.

—Tu veux que je réponde à ta place ? soupira Alex.

—Oh mon Dieu ! s'exclama Cordélia, plongeant la main dans son sac. Je n'avais pas réalisé. . (El e porta le téléphone à son oreil e.) Al ô ? Wil ow ? Dis donc, ma vieil e, si tu voyais l'état des lieux. .

—Que se passe-t-il ? coupa Buf y. Ils ont des problèmes ?

Giles s'approcha de Cordélia avec l'intention de prendre le téléphone, mais la jeune fil e s'éloigna, continuant à parler. Les autres lui emboîtèrent le pas.

—C'est la petite maison des hor eurs, dit-el e.

Incroyable, je te jure ! Nous sommes en haut de Beacon Hil , en plein milieu de la vil e, et il faut savoir que la maison existe pour la voir. .

Cordélia s'inter ompit. Buf y, Alex et Giles avaient franchi la limite. . Ils venaient de traverser la paroi étincelante du champ magique qui protégeait le bâtiment et ses environs des regards importuns.

—Cordélia ! dit Buf y. Donne-moi ce téléphone !

—Wil ow, at ends. . Mademoisel e je-suis-le-chef

fait une crise, il faut que j'obéisse ou el e va se rouler

par ter e.

Rejoignant le groupe, Cordélia tendit le portable à Buf y. La Tueuse le porta à son oreil e.

—Wil ow, que. . (El e fronça les sourcils puis se tourna vers Cordélia.) El e n'est plus là. . La ligne est morte.

—El e ne voulait peut-être pas te parler.

—Ou un hor ible monstre l'a dévorée. ., dit Alex.

(Il soupira.) Je plaisante.

Der ière eux, le vacarme continuait.

—A-t-el e dit pourquoi el e appelait ? demanda Giles.

Cordélia le regarda, étonné.

—Je ne lui ai pas demandé. El e voulait savoir où nous étions, j'en suis sûre. C'est le matin, là-bas, non ?

Dissimulant leur exaspération, Giles et Buf y se tournèrent vers la maison. Alex foudroya Cordélia du regard, mais el e ne parut guère impressionnée. El e at endit qu'Alex se détourne pour essayer le téléphone que Buf y lui avait rendu.

Rien.

Haussant les épaules, el e le rangea dans son sac.

Le petit groupe s'approcha de l'entrée. Alex commença à monter les marches, puis s'immobilisa,

— Euh. . Les gars ? C'est ouvert.

— Ça règle le problème, déclara Buf y.

Prenant la tête du groupe, el e entra dans la maison qui hurlait.

Wil ow soupira.

— Nous avons été coupés, dit-el e en composant de nouveau le numéro.

Une heure plus tard, el e ne l'avait toujours pas obtenu. Angel et Oz étaient nerveux. La façon étrange dont la communication avait été inter ompue ne leur disait rien qui vail e.

—Ils ont peut-être des ennuis, répéta Wil ow pour la douzième fois.

—Le téléphone de Cordélia doit être en panne, avança Oz, tentant de la rassurer. Mais nous devons leur dire ce que nous avons appris.

—Quelqu'un doit les prévenir, déclara Angel. Si nous ne pouvons pas le faire par téléphone, l'un de nous doit les rejoindre.

—J'y vais, dit Oz.

Angel hocha la tête.

—J'ai une réserve d'argent en cas d'urgence.

Achète un bil et d'avion. Tu gareras ton van à l'aéroport.

—Non, dit Wil ow d'une voix tendue. C'est moi qui pars.

Angel secoua la tête.

—Seul, je n'ar iverai pas à protéger Sunnydale. Et tu ne pour as justifier ton absence auprès de tes parents. . Pour Oz, c'est plus facile.

—Mais. ., souf la Wil ow, les yeux fixés sur le vampire. Tu pour ais y al er, Angel !

—Rien ne dit que l'avion n'at er ira pas à Boston de jour. En train ou en bus, ce serait trop long. . Et puis je peux t'aider. Navré, mais Oz est le seul d'entre nous dont la présence n'est pas indispensable ici. .

—Super, soupira le jeune homme.

Angel se dirigea vers la porte.

—Et lui ? demanda Wil ow, désignant le cadavre.

—Je m'en occuperai plus tard. Son corps ne va pas s'envoler. .

—Faut voir, dit Oz en imitant le bruit des ailes de l'oiseau qui les avait at aqués.

Frissonnante, Wil ow glissa une main dans la sienne.

La Maison du Portail fluctuait autour de Buf y et de ses compagnons. Oui, « fluctuer » était la seule manière de décrire le phénomène : l'intérieur n'avait lien de réaliste. Les murs apparaissaient et disparaissaient. Un démon aux grif es acérées plongea sur eux pour s'évanouir aussitôt. Des flammes jail irent du sol et retombèrent, transformées en une pluie de pétales de roses séchées. Au-dessus d'eux, le plafond avait disparu, remplacé par un ciel d'orage.

Quand Buf y avait passé le seuil, la maison les avait engloutis. La Tueuse tenait la main d'Alex, et el e espérait que Giles faisait la même chose avec Cordélia.

La pièce se transforma en un couloir composé de miroirs, qui explosa et devint une caverne au sol constel é de pail e et de morceaux de bois. Une créature humanoïde à l'aspect bestial était enchaînée au mur.Et la Maison continuait de hurler.

—Ce n'est pas la Maison du Portail, c'est la maison de l'Epouvantail, dit Cordélia en frissonnant.

—Un véritable asile de fous, confirma Giles.

Buf y lui prit la main ; les quatre amis formèrent un cercle.

—Ouais, ce n'est pas le bon endroit pour discuter du bal de la promo. . (El e dévisagea un à un ses compagnons). Vous devriez partir.

—Quoi ? Et manquer la fête ? protesta Alex.

—Je viendrai à la prochaine, dit Cordélia.

El e tentait de faire de l'humour, mais Buf y lut de la peur dans ses yeux. Cordélia était à deux doigts de fondre en larmes.

Un grondement s'éleva. Le sol trembla, puis explosa tandis que quelque chose se frayait un chemin vers le haut. Cordélia hurla et Buf y la poussa hors du chemin.

La créature, qui faisait plus de deux mètres de long, avança vers eux sur ses quatre pat es. Son corps était cylindrique et sa tête semblait n'être composée que de dents.

—Incroyable. Un autre Tatzelwurm, dit Giles.

At ention, il. . saute !

—A ter e ! cria Buf y.

Se jetant sur Giles, el e le renversa. Le ver le manqua et at er it der ière lui avec un bruit sourd.

Il fit aussitôt demi-tour et chargea.

—Cordélia ! cria Alex, la plaquant au sol à son tour.

—Giles, comment pouvons-nous l'ar êter ? demanda Buf y.

—Nous pour ions essayer de l'embrocher. .

Il n'avait pas fini sa phrase quand le sol s'ouvrit sous ses pieds. Buf y tenta de le rat raper : trop tard.

Giles s'écrasa contre un mur, en contrebas. .

. . et disparut.

—Giles ! cria Buf y. Giles, vous m'entendez ?

—Buf y ! gémit Cordélia.

Buf y se retourna. Le Tatzelwurm s'était hissé sur ses pat es de der ière, menaçant Cordélia. Alex essayait de distraire la bête. Partout où le ver était passé, le sol de la caverne avait fondu et fumait.

Le Tatzelwurm était passé sur le prisonnier enchaîné.

Ceui-ci n'était plus qu'un amas abominable de chair brûlée.

Buf y prit une profonde inspiration et se tourna vers Alex.

—Occupe-toi de Giles ! cria le jeune homme.

Buf y secoua la tête. Alex lui jeta un regard noir, ramassa un morceau de bois et le jeta sur le Tatzelwurm. Le bois s'enflamma avant de le toucher.

—Buf y, Giles est ton Observateur, dit Alex, avec dans la voix un étrange mélange de peur et de détermination. Je me charge du ver.

—Tu n'y ar iveras pas. (Alex la regarda, blessé, et Buf y ajouta :) Je ne peux pas t'abandonner.

—Nous y ar iverons, dit Cordélia. (El e avait les larmes aux yeux, mais el e était debout.) Va chercher Giles.

Quand Buf y se détourna, Cordélia cria :

—Non ! J'ai changé d'avis ! Ne pars pas !

—Va-t'en ! ordonna Alex.

Buf y ne sut jamais ce qu'el e aurait décidé. Le sol s'inclina. El e glissa de plus en plus vite et s'écrasa à son tour sur le mur.

La maison se stabilisait lentement. La cave où Cordélia et Alex af rontaient le Tatzelwurm était toujours une cave. . ou une caverne, ou un cachot, al ez savoir ! Le sol était encore recouvert de pail e.

Dommage. Vu la situation, Alex aurait préféré que les choses continuent à fluctuer.

Là où rampait le Tatzelwurm, la ter e s'embrasait.

La pail e qui entourait le cercle dégagé par Cordélia et Alex brûlait.

—Quelqu'un a des marshmal ows ? C'est le moment de les faire rôtir ! déclara le jeune homme.

—Ferme-la ! cria Cordélia.

El e s'activait, repoussant la pail e qui les entourail avant qu'el e ne s'enflamme.

Alex fit face au Tatzelwurlm qui semblait hésiter.

Sans doute avait-il remarqué l'épieu que brandissait le jeune homme.

—Pourquoi ne saute-t-il pas ? souf la Alex.

—Peut-être qu'il a besoin de toute son énergie pour brûler. .

La créature se décida enfin à avancer. Cordélia hurla. Quand Alex fouet a l'air de son épieu, le ver s'immobilisa de nouveau. De la fumée s'éleva ; sous l'abdomen du monstre, le sol brûlait.

—Garde les yeux sur lui ! ordonna Cordélia.

—D'accord, dit Alex en se frot ant les paupières.

Mais la fumée commence à m'ir iter.

—Moi aussi, gémit la jeune fil e.

Le visage de Cordélia était si chaud qu'il semblait prêt à craquer. La fumée l'asphyxiait et les larmes coulaient sur ses joues. Si Buf y avait pu revenir. Avec Giles ! Ou si la maison était redevenue fol e. . Ils se seraient retrouvés dans une autre pièce. .

Le ver se dressa sur ses minuscules pat es ar ière et se tordit comme un serpent.

—Il va sauter ! cria Cordélia.

—Recule ! cria Alex.

La bête se propulsa dans les airs. Cordélia fit un pas en ar ière : trop tard. La créature al ait s'abat re sur el e.

—Cordy !

Quelqu'un l'avait at rapée par la tail e. . Alex, qui la ser ait contre lui, l'épieu brandi. Même si son arme transperçait la créature, il mour ait brûlé, réalisa Cordélia. Paralysée par la peur, el e sentit l'atroce puanteur de la bête, la chaleur de son corps. .

Une explosion. .

Alex et Cordélia se retrouvèrent dans une minuscule pièce. Ils étaient toujours enlacés. Autour d'eux, les murs étaient couverts d'un papier à fleurs jauni.

Un fauteuil roulant en bois, d'ancienne facture, était abandonné dans un coin ; une valse résonnait dans l'air.

—Quel e af reuse manière de mourir, dit Cordélia en pensant au ver. Nous l'avons échappé bel e.

—Maintenant, il n'y a plus que moi. . pour te faire périr d'ennui, dit Alex.

Cordélia lui jeta un regard furieux, puis s'inter ompit.

Le fauteuil roulant avançait vers eux.

Le soleil de l'après-midi filtrait des ver ières de l'aéroport. Oz ser a Wil ow dans ses bras.

—Je reviendrai bientôt.

Wil ow tenta de sourire à travers ses larmes.

Boston. Ceux qui partaient à Boston ne revenaient jamais.

—Fais at ention ! supplia-t-el e. Et rentre vite.

Oz l'embrassa, puis la tint ser ée.

—Je suis désolé. ., commença-t-il avant de s'inter-rompre. Enfin, tu sais. .

—Tu n'as pas à t'excuser d'être qui tu es.

Les joues maculées de larmes, el e lui caressa les cheveux.

Quelques minutes plus tard, Wil ow regarda l'avion décol er, puis el e at endit que la mère de Buf y la rejoigne.

—Il m'a fal u des heures pour trouver une place, dit Joyce Summers. Alors ?

—Nous sommes ar ivés à temps. Merci d'avoir accepté de nous conduire. Oz a préféré laisser son van à Angel. .

—Je suis heureuse d'avoir pu vous donner un coup de main.

—Merci encore, je. .

Wil ow s'inter ompit, prenant soudain conscience de sa situation. El e était restée dehors toute la nuit ; el e n'avait pas pu lancer ses sorts. . Ses parents avaient déjà dû alerter la police.

La panique dut se lire sur son visage car Joyce Summers la prit dans ses bras.

—Oh, Wil ow. .

La jeune fil e éclata en sanglots, laissant Joyce Summers la bercer.

Dans la voiture, la mère de Buf y proposa à Wil ow une explication pour ses parents.

—Raconte qu'une de tes amies s'est enfuie de chez el e et vit maintenant dans la rue, et que tu lui rends de fréquentes visites pour essayer de la convaincre de rejoindre l'abri de Connie DeMarco. (Wil ow hésita ; Joyce sourit.) Avec ta bonté naturel e, l'histoire est crédible.

Wil ow hocha la tête. La voilure s'ar êta à un feu rouge et el e ne put s'empêcher de regarder le trot oir.

Pas d'hommes en longs manteaux. Ils avaient un nom, maintenant. Les Fils de l'Entropie.

Cela les rendait encore plus ter ibles.

—Je ne peux pas dire la vérité à mes parents, soupira-t-el e. Pas plus que je ne peux leur avouer qu'Oz est. . (El e s'inter ompit. Buf y avait-el e parlé d'Oz à sa mère ?) . . un excel ent guitariste.

Madame Summers secoua la tête.

—Vous n'avez pas la vie facile. Moi, à votre âge. .

(El e s'inter ompit et sourit amèrement.) A votre âge, je n'imaginais pas que je donnerai naissance à la Tueuse de Vampires. J'étais comme toutes les petites fil es, je voulais devenir majoret e ou danseuse étoile. . Quel était ton rêve, Wil ow ?

—Je voulais être Marie Curie. . la femme qui a découvert le radium.

—C'est bien de toi ! Buf y voulait être. . (Mme Summers soupira.) Dieu sait ce que Buf y voulait être. . Ne sois pas trop dure envers tes parents, Wil ow, ajouta-t-el e quand le feu passa au vert. Ils te voient comme ils te rêvaient enfants.

Wil ow la regarda, étonnée.

—Je n'y avais jamais pensé comme ça. .

—Tu es leur idéal. (Joyce fit la grimace.) Je sais, c'est lourd à porter.

—Nous aussi, nous en demandons trop à nos parents, réalisa Wil ow.

—Vous voudriez qu'ils soient toujours justes, toujours forts et toujours là. Je crains de ne pas avoir été assez présente quand Buf y avait besoin de moi. .

(Joyce baissa la voix.) Angel m'a conseil é de quit er Sunnydale. Il paraît que les choses vont empirer.

Qu'en penses-tu ?

—Il n'a pas tort. Al ez vous. . partir ?

—Comment le pour ais-je ? Je dois rester avec Buf y. . Ou at endre son retour. (Joyce se tourna vers Wil ow, les larmes aux yeux.) El e reviendra. . n'est-ce pas ?

—Oh. . Bien sûr ! af irma Wil ow.

—Je pour ais peut-être t'aider dans tes recherches, proposa Joyce. J'ai pris des cours pour me familiari-ser avec Internet.

—Bonne idée, dit Wil ow tandis que la voiture s'ar-rêtait devant chez el e. Dites. . L'histoire de l'amie et du refuge. . Vous pensez qu'ils vont me croire ? Je déteste leur mentir. .

—Parfois, la vérité est trop cruel e. Si tu veux, je t'accompagne. Je soutiendrai ta version.

—Oh oui ! s'écria Wil ow, reconnaissante. Ça devrait les rassurer un peu. .

—Ça les rassura beaucoup.

Joyce avait le cœur lourd. Sunnydale était en danger et sa fil e en grand péril. Wil ow était tendue à craquer et même Angel montrait quelques signes de stress.

Quel e bêtise, cet e histoire de Tueuse. Si Buf y avait pu démissionner. .

El e se souvint d'une nuit. . Buf y était encore bébé, Hank et el e se disputaient.

Joyce était épuisée et déprimée. El e avait enfin trouvé le sommeil quand Buf y s'était réveil ée en pleurant, réclamant à manger.

Joyce s'était traînée dans le couloir. En ouvrant la porte de la chambre, el e avait murmuré : « Je démissionne. »

Et el e l'avait vue. . sa fil e, son bébé si parfait.

Malgré les larmes qui roulaient le long de ses joues, el e avait souri. Son cœur débordait d'amour. El e aurait fait n'importe quoi pour ce bébé.

El e aurait tué pour Buf y.

C'était ça, être parent.

C'était ça, être mère de la Tueuse. .

CHAPITRE XI

-Giles !

Buf y cria de nouveau le nom de son Observateur.

Sans succès. La maison s'était encore modifiée, l'envoyant rouler sur les marches d'un escalier couvert d'un magnifique tapis. El e regarda en ar ière.

L'endroit par où el e était ar ivée avait disparu.

La maison s'était un peu calmée. El e ne l'entendait plus crier, mais il y avait un étrange bruit de fond. Le bâtiment respirait, Buf y en était certaine. Comme s'il avait besoin de temps pour rassembler ses forces avant l'at aque suivante.

Pourtant le sol et les murs paraissaient solides, et les poutres du plafond aussi. A travers la fenêtre du couloir, Buf y vit que la nuit était tombée dans le jardin. Pourvu que le chaos qui régnait dans ses lieux n'af ecte pas le monde extérieur. .

-Giles !

Impossible de savoir à quel étage el e était. En se penchant par-dessus la rampe, el e avait vu une autre volée de marches et un palier. Le couloir où el e avan-

çait était ancien mais superbe, chaque pièce étant fermée par une porte en chêne.

—Alex ! Cordélia !

Il y eut un écho. . Non, ce n'était pas sa voix.

Quelqu'un répétait ses paroles avec une curieuse into-nation, comme pour se moquer d'el e.

Impossible de savoir d'où ça venait.

Buf y se laissa tomber sur le sol.

—Je veux rentrer chez moi, chuchota-t-el e.

El e resta quelques instants immobile, espérant contre toute logique que quelque chose ar iverait. .

Que Giles, Alex ou Cordélia tombe d'un trou du plafond, comme ça. .

Rien.

Soupirant, el e se massa l'épaule, douloureuse depuis sa chute sur les marches, puis remonta lentement le couloir. Le silence était oppressant.

Etait-ce la même maison qui dansait et hurlait quelques minutes auparavant ? Tout cela semblait trop. .

réel. .

—Giles ! cria Buf y.

Le couloir était plus long qu'el e ne l'avait cru.

Peut-être que ma perception des distances est faussée.

Le choc, sans doute... Buf y regarda der ière el e et frissonna. La maison était grande, d'accord. Mais el e l'avait vue de l'extérieur.

Il n'y avait pas de place pour un couloir aussi long !

Impos ible...

Tout dans ces lieux était impossible. .

Le bâtiment est plus grand à l'intérieur qu 'à l'exté-

rieur. On ne va pas en faire une histoire, j'en ai vu d'autres.

Mais ça n'al ait pas l'aider à retrouver ses amis.

—La barbe, grommela Buf y avant de poser la main sur la poignée de porte la plus proche.

El e aurait préféré éviter d'entrer au hasard dans des pièces. . Mais avait-el e le choix ?

Tournant la poignée, el e poussa le bat ant.

Le vent fit voler ses cheveux. Un vend chaud et poussiéreux. Le soleil brûlait. La pièce était. .

Ce n'était pas une pièce.

L'estomac de Buf y se retourna tandis qu'el e lut-tait pour garder l'équilibre, et ne pas tomber dans l'herbe sèche de la val ée. Les plaines de l'Ouest amé-

ricain s'étendaient devant el e. La jeune fil e cligna des yeux, éblouie par le soleil, la peau presque déjà brûlée. Puis el e ferma les paupières, sentant la pré-

sence rassurante du chêne de la porte sous ses doigts.

Quelque part, le tonner e retentit. Buf y se força à rouvrir les yeux.

Les plaines bat ues par le vent étaient toujours là.

Rassemblant son courage, el e regarda à droite et à gauche. . Der ière el e, le paysage continuait. La porte n'était qu'une fissure dans la réalité.

Le bruit se fit plus fort. Une tempête de sable se levait, mais on aurait dit. . Oui, le sol tremblait ; la porte vibrait sous ses doigts. Buf y plissa les yeux pour mieux voir, avant de réaliser que le tonner e n'était pas composé d'un seul son, mais de mil iers.

Un troupeau.

Fascinée, Buf y regarda la horde approcher, essayant de reconnaître les animaux. Des silhouet es, brunes. . Les bêtes avançaient trop vite, comme si le film était en accéléré. Et le troupeau. . oui, le trou peau avait une forme, un esprit. La poussière, en se soulevant, créait la silhouet e d'un gigantesque bison Des bisons. Mais la plupart sont morts...

La horde avançait à une vitesse incroyable. Buf y distinguait les bêtes, leurs corps ensanglantés en décomposition. .

Oui, les bisons étaient morts.

Ceux-là également.

—Mon Dieu. ., souf la Buf y.

Une main la tira en ar ière ; la jeune fil e perdit l'équilibre et s'étala sur le sol du couloir. El e se releva, prête à frapper. .

—Ça suf it pour aujourd'hui, dit Giles.

Il passa la main dans l'autre monde, saisit la poignée et ferma la porte. Le bruit de la horde mourut.

—Giles, soupira Buf y. (El e le ser a dans ses bras.) Je croyais vous avoir perdu.

—J'ai bien cru l'être. . J'er ais dans les couloirs quand j'ai entendu ce vacarme. . Après avoir dévalé l'escalier, je t'ai trouvée là. (Il regarda autour de lui.) La maison semble s'être stabilisée.

Buf y fit un pas en ar ière.

—Merveil eux ! Et maintenant, on fait quoi ? A quoi sert cet endroit ? Vous nous avez expliqué que le Gardien du Portail devait obstruer les brèches pour empêcher l'apparition de phénomènes étranges. .

—Et j'avais raison, dit Giles. (Il désigna la porte.) Nous en avons un exemple. Dans son journal, Buf alo Bil Cody parle des visions qui l'ont hantées durant sa vieil esse. . Entre autres, des troupeaux de bisons morts-vivants, dont les esprits ne connaîtraient pas la paix tant que les plaines ne seraient pas rendues à leur état sauvage. L'espèce a été massacrée au xixe siècle. .

Avant, ils étaient aussi communs que les cerfs.

—Alors le vieux Bil y ne cauchemardait pas ? Ses visions étaient réel es ?

—Peut-être. . (Giles regarda autour de lui.) On dirait que le Gardien ne ferme pas seulement les brèches. Il les. . col ectionne, je suppose. N'ouvrons pas de nouvel es portes avant d'en apprendre plus, d'accord ?

Buf y jeta un coup d'œil inquiet autour d'el e.

—D'accord.

Une lumière clignota dans la pénombre. Buf y fit un pas en avant. La fenêtre, au bout du couloir. . el e avait disparu. Le ciel nocturne avait été remplacé par un maelstrom de teintes grises, argentées, bleues et violet es. Le tourbil on s'agrandit, puis avança vers eux.

—Giles, murmura Buf y.

Lui aussi avait les yeux rivés sur l'étrange phéno-mène. Soudain, une haute silhouet e apparut, émer-geant du cercle comme de sous une cascade. Des éclairs de magie crépitèrent autour de l'inconnu.

Son corps était entièrement blanc et ses grif es étincelaient. Ses yeux étaient deux trous noirs.

Le regard de la créature se posa sur eux.

—Excel ent. .

L'être rit et des flammes bleues sortirent de sa bouche. Puis il tourna les talons, prit un passage qui s'ouvrait sur la gauche et disparut.

—Que. . commença Giles.

—Springheel Jack, dit Buf y.

—Mais comment a-t-il fait pour être ici aussi vite ?

—Les occupants de cet e maison vont tous passer le week-end à Sunnydale, dit Buf y, sourcils froncés.

Comme le Tatzelwurm. Peut-être que c'est le même. .

Pourquoi pas ? Après tout, Sunnydale est construite sur la Bouche de l'Enfer. (El e secoua la tête.) Une Bouche de l'Enfer qui est quand même à plus de cinq mil e kilomètres d'ici. .

—La magie de ce lieu est si puissante que rien ne devrait plus m'étonner, dit Giles. Je suis certain que cet e maison est la source de sorcel erie la plus puissante de ce monde. . Un tissu de sorts, d'incantations et de protections toujours en mouvement. Sans surveil ance, el e sera livrée au chaos. . Nous devons trouver le Gardien.

Buf y secoua la tête.

—Giles, je suis paumée. D'accord, toutes les bestioles de l'univers sont at irées par Sunnydale. Pour le reste, je nage.

—Je n'émets que des hypothèses. . Tout cela est très complexe. Nous savons que le Royaume du Mal existe et que la Bouche de l'Enfer est l'endroit où la bar ière est la plus fragile. D'après la légende de la Maison du Portail, il existe un autre royaume, où vivent les créatures mystiques. . Cel es qui ont jadis foulé notre ter e, avant d'être exilées dans l'Autre Monde par les lois naturel es. Je pense que le Gardien a pour mission de rassembler et d'emprisonner cel es qui quit ent leur prison. .

Giles s'inter ompit, satisfait de son petit discours.

La tête de Buf y tournait.

—D'accord, finit-el e par déclarer. Mais pourquoi les fugitifs de ce royaume d'aliénés s'amusent-ils à faire l'al er-retour d'ici à Sunnydale ?

—Nous sommes ici pour l'apprendre, dit Giles.

—Merveil eux. Et si on retrouvait Alex et Cordélia ?

—D'accord. La maison est stabilisée. Peut-être notre présence est-el e un facteur apaisant. . Nos esprits rejet ent le chaos. . Oui, c'est une possibilité à examiner.

—Examinez tant que vous voulez, dit Buf y. Je tuerais tout ce qui essaiera de vous en empêcher.

Buf y et Giles at eignirent le bout du couloir. La fenêtre était redevenue normale. Pas de tourbil on multicolore. Buf y aimait autant ça. La magie la met-tait plus mal à l'aise que les démons et les vampires.

La magie pouvait être utilisée pour le bien comme pour le mal, et si le sorcier était assez puissant, ses exploits n'avaient pas de limites. La sorcel erie était susceptible de réaliser les rêves les plus grandioses ou les cauchemars les plus ter ifiants.

Buf y s'y connaissait en cauchemars. El e priait pour que ceux qui peuplaient la maison n'égalent pas en hor eur ceux qui émergeaient parfois de son sub conscient.

Cordélia cria.

Le son venait d'en haut. Buf y et Giles montèrent les marches en courant. Au bout de deux étages, Buf y levant la tête.

—C'est incroyable, dit-el e en comptant les paliers.

Cet escalier continue à l'infini. .

—Ou le laisse croire. . Nous n'aurions pas entendu ce cri si Cordélia n'était pas près de nous. Nous devrions explorer le prochain niveau. .

Ils empruntèrent le couloir suivant. Le tapis oriental était magnifique. Buf y se demanda ce qu'el e ver ait si el e regardait par la fenêtre. Etaient-ils aussi haul qu'ils le pensaient ?

—Buf y. ., dit doucement Giles.

Une porte était ouverte. La lueur bleutée qui en sortait éclairait les murs.

—Nous devrions al er voir, décida Buf y. Je ne crois pas que nous ayons le choix.

—Entendu.

Le cri de Cordélia résonna de nouveau.

Plus haut !

—Nom de nom ! grommela Giles.

Buf y fit demi-tour et monta les marches en courant. Giles se retourna pour jeter un dernier coup d'œil à la porte ouverte. .

L'escalier avait disparu. A la place des marches, il vit un mur couvert de papier peint et orné d'un tableau représentant un paysage marin.

Buf y n'était nul e part en vue.

— Non !

Il devait y avoir un moyen. .

Sa théorie précédente était-el e valable ? Ils impo-saient « leur » ordre à cet e maison. Hélas, ils n'étaient pas les seuls. Beaucoup de volontés s'af rontaient en ce lieu. Le Gardien était là pour les tenir en échec. Si Giles voulait retrouver Buf y, il lui fal ait d'abord dénicher le Gardien.

Grommelant des imprécations, il se retourna et descendit le couloir. Il franchit la porte d'où sortait la lumière, prêt à exiger des informations. .

. . avant de se figer sur place.

El es étaient si bel es. . Il y en avait tant. .

La pièce baignait dans la tendre lumière du crépus-cule. Une lueur violet e, presque fluorescente, émanait des ailes des petites fées qui voletaient de fleur en fleur.

Des minuscules petites femmes habil ées de leurs seules ailes fragiles et iridescentes. Giles les regarda, hypnotisé comme par les sirènes de l'ancienne Grèce. .

Le moment était magique. . Comme sur ce balcon de New York, Micaela à ses côtés, ses longs cheveux blonds flot ant dans le vent. Mais New York était une vil e hor ible, alors que cet endroit. .

Un paradis !

Si Micaela avait pu partager ce moment avec lui.

Le désespoir l'envahit. Micaela était sans doute morte.

Une petite fée se tourna vers lui, comme si el e avait senti ses émotions. Avec un petit rire, el e voleta vers lui. Giles sourit. . jusqu'à ce que les petites grif es lui entail ent la chair. Le sang coula sur sa joue ; la douleur lui ar acha un cri.

L'il usion avait disparu. Il vit la véritable nature des fées, et el e était atroce.

Buf y ne pouvait pas faire demi-tour. Le couloir et Giles avaient disparu. Il ne lui restait qu'une seule solution : se porter au secours de Cordélia et espérer qu'el e ar iverait à temps. Oui, d'abord Cordélia. .

Ensuite le Gardien, puisqu'il n'y avait que lui qui pouvait ar anger les choses.

Ce palier était dif érent des autres. Il prolongeait l'escalier au lieu de tourner. Le couloir était large, les murs ornés de portraits. On aurait dit l'intérieur d'un hôtel de luxe du début du siècle. .

Au bout du couloir s'ouvrait une grande fenêtre. Il faisait beau à l'extérieur. . Le temps était clair et ensoleil é. Pourtant, il le savait, il était à Boston neuf ou dix heures du soir.

Rien dans cet e maison n'était réel, ni même lié à la réalité qu'el e connaissait.

Mais cet e ir éalité pouvait la tuer.

Un autre escalier apparut : immense, il descendait dans ce qui paraissait être une sal e de bal. Des lustres de cristal pendaient au plafond.

El e aurait dû être au quatrième ou au cinquième étage. Pourtant les portes-fenêtres donnaient sur le rez-de-chaussée d'un magnifique paysage enneigé.

Tout était possible dans la Maison du Portail.

Der ière el e, une porte s'ouvrit avec un craquement sinistre. Trois êtres apparurent. . Deux hommes et une femme complètement nus. Leurs crinières étaient noires, leurs yeux d'ébène étincelaient.

—Bonjour, petite fil e, dit la femme. Tu as envie de jouer avec nous ?

—Pas vraiment, grogna Buf y en les foudroyant du regard. C'est quoi, votre problème ? Les feuil es de vigne n'étaient plus en soldes au jardin d'Eden ?

Un des hommes émit un feulement et sortit ses grif es. La femme rit ; tous trois commencèrent à se transformer. Leur peau se couvrit d'un pelage noir.

Buf y se mit en position de combat.

La maison était magnifique. Il ne l'avait jamais réalisé lorsqu'il y était prisonnier.

Quand il aurait ar aché le cœur de son propriétaire, el e serait à lui.

Mais que valait une maison sans une épouse. . ou au moins une maîtresse ? Cet e fil e - Cordélia Chase -

était la première victime qui lui eût échappé. La chasse prendrait le temps qu'il faudrait, mais il l'aurait. Ses Intentions avaient pourtant changé. Avant, il voulait la tuer. . Il le voulait peut-être encore. . Mais il y avait quelque chose d'excitant chez une femme qui réussissait à lui échapper.

Les hurlements de sa bien-aimée résonnaient dans les étages supérieurs. Springheel Jack sourit. Il monta les marches, sachant que le nombre d'étages était absurde. . Qu'importait ! La seule chose qui comptait, c'était le parfum délicieux de Cordélia. Son odeur, sa ter eur.

Ce qu'il préférait.

—Alex ! cria Cordélia.

—Bouge ! dit celui-ci, la tirant juste à temps du trajet du fauteuil roulant.

Alex recula, cherchant une arme. . quelque chose pour se défendre. La pièce était encombrée de cof res poussiéreux et de bar es où pendaient de vieux vêtements. Un ancien métier à filer gisait dans un coin, à côté d'un grand miroir où Alex aperçut le reflet d'une vieil e dame sur le fauteuil. El e paraissait ef rayée et. . morte.

Son image était transparente comme cel e d'un spectre.

—Gaaah ! hurla Alex avant de faire un bond en ar ière.

Cordélia se releva. Alex toucha un objet métal-lique. . Sans regarder, il tira. Quelque chose - une cage d'oiseau - s'écrasa entre lui et le fauteuil roulant. Qui prit de la vitesse. .

. . et percuta Alex et la cage. Cordélia cria de nouveau tandis que le jeune homme était projeté en ar ière. . à travers la fenêtre. Sentant les éclats de ver e lui érafler la peau, il chercha désespérément quelque chose à quoi s'accrocher pour ne pas s'écraser trois ou quatre étages plus bas. Il glissa sur le toit.

Ses jambes plongèrent dans le vide tandis que ses doigts agrippaient le rebord. .

Il ne tint pas. Ses doigts lâchèrent prise. Il tomba quelques mètres plus bas sur un autre toit, celui d'une sorte de patio. Il recommença à glisser, avant d'apercevoir des briques. . Une cheminée. .

Il la heurta de plein fouet et une douleur épouvantable lui vril a le genou.

Sa vision se brouil a.

—C'est pas vrai. .

Au moins il avait enrayé sa chute. Sa joue était écorchée, il avait du sang dans la bouche, mais pas de blessure sérieuse, du moins en apparence.

—Merveil eux. Et maintenant, je reviens comment ?

Mais pourquoi devrais-je revenir ?

Puis il se souvint de la raison.

—Mon Dieu ! Cordélia !

Sous le choc, il lâcha prise, glissa une nouvel e fois sur le toit et ne put se retenir. Il bascula dans le vide, criant des insanités qui auraient fait rougir Angel, et s'écrasa dans des branches qui amortirent sa chute, déchirant une partie de ses vêtements.

Une branche cassa et il tomba encore avant de s'écraser dans un buisson.

Il resta là quelques instants, sous la lumière de la lune, simplement heureux d'être vivant. Quand il regarda autour de lui, il réalisa qu'il n'était pas dans les jardins, mais dans une sorte de cour intérieure. Au lieu d'être sorti de la vil a, il était maintenant en son cœur. De grandes portes-fenêtres - quatre, une sur chaque façade - conduisaient à l'intérieur.

S'il était assez fou pour vouloir rentrer. .

Comme s'il avait le choix.

—Dans la famil e des crétins suicidaires je demande le petit ami. ., murmura-t-il.

Un grognement monta des arbres et des buissons.

Ce qui avait dû être un charmant jardin intérieur était redevenu sauvage depuis longtemps. Alex recula. Le seul endroit non envahi par la végétation était au centre de la cour.

Alors « el es » apparurent. « El es » semblaient mortes, mais leur chair n'était pas décomposée : el e avait seulement pris une teinte verdâtre. « El es »

n'étaient plus humaines depuis longtemps, si el es l'avaient jamais été.

Un vieil homme à la barbe rouge sang approcha.

—Je veux ses yeux, dit la créature d'une voix las-cive. J'adore quand ils explosent entre les dents.

—Des goules, murmura Alex. Mangeuses de chair humaine. (Il soupira.) Pourquoi c'est toujours sur moi que ça tombe ?

Le fauteuil roulant n'avait pas bougé depuis qu'Alex était passé par la fenêtre. Cordélia mit quelques minutes à trouver le courage de regarder.

Quand el e se pencha, el e ne vit que du ver e cassé et les cimes des arbres dans l'obscurité.

—Alex, murmura-t-el e, avant de courir vers la porte qui menait à l'escalier.

El e imaginait le pire - son corps brisé, ensanglanté, gisant sur le sol.

La porte était fermée. Ver ouil ée.

Cordélia laissa échapper un cri déchirant.

—Non ! S'il vous plaît, quelqu'un ! (El e cogna sur le bat ant.) N'importe qui !

Un choc. Cordélia se figea.

—Buf y ?

La porte explosa.

Cordélia recula quand Springheel Jack fit un pas dans sa direction.

Il sourit, et prononça un seul mot :

—Chérie.

CHAPITRE XI I

Alex recula devant les goules - el es étaient au moins six - et chercha du regard une arme ou un moyen de s'échapper.

Pas de chance.

—Heu. . vous n'êtes pas au régime ou quelque chose comme ça ? Goule-Watcher ? Vous savez, les coupe-faim ?

—Je veux sa langue, dit une vieil e goule en sortant de der ière un tronc d'arbre.

Sa longue barbe s'accrocha à l'écorce et el e secoua la tête pour la libérer. Des insectes morts se détachèrent de ses cheveux et tombèrent sur le sol.

—Et la graisse de ses joues, ajouta-t-el e.

—Bon, nous tenons le gagnant de notre concours du gros dégueu, soupira Alex.

Se retournant, il courut vers la porte.

Il n'al a pas bien loin. Son pied se prit dans une grosse racine et il al a s'écraser sur un cercle de feuil es pour ies et de champignons détrempés.

Des pas résonnèrent der ière lui.

—Les gars, vous connaissez cel e de. . de. .

La première goule l'at rapa.

Alex se tut. Il n'avait plus rien à dire.

—Oh, mon Dieu, murmura Cordélia en remontant les marches du grenier.

—Non, pas Dieu, simplement ton aimé, dit Springheel Jack en souriant comme un dément. Al ez, viens, ma chérie, je veux un baiser.

Il ouvrit la bouche. Ses dents pointues étincelèrent, mais quelque chose en lui était pour i. D'où el e était, Cordélia sentait son haleine.

El e continua de monter et heurta quelque chose.

Le fauteuil roulant.

Celui du fantôme.

Springheel passa la porte et commença à gravir les marches.

Prenant une grande inspiration, Cordélia poussa le fauteuil d'un coup de hanche. Celui-ci ne bougea pas.

Cordélia essaya de nouveau, sa ter eur augmentant quand Springheel Jack tendit la main.

—S'il vous plaît, gémit Cordélia.

Avec une secousse, le fauteuil roulant recula.

— J'aime les jeunes dames polies, murmura le fantôme dans son esprit. Je m'appel e Antoinet e, ma fil e. Et je pense pouvoir t'aider.

Cordélia jeta un coup d'œil au miroir. La vieil e dame était là, ses cheveux gris ramenés en chignon.

— Springheel Jack s'est trop de fois échappé de cet e maison. Ce sera la dernière... Utilise son feu contre lui, ma fil e. Sers-toi de ton cerveau pour le prendre au piège.

—Moi ? demanda Cordélia.

— La porte, dit le fantôme, sa voix se faisant plus faible. Le feu.

Cordélia se retourna vers l'escalier. Il ne reste rien de la porte, pensa-t-el e. Puis el e vit de quoi parlait la vieil e femme : une porte suspendue, au-dessus de la tête de Springheel Jack, un peu comme une porte de garage. Une corde y était at achée, passant sur les poutres du plafond à travers des œil ets métal iques pour retomber der ière le miroir, où el e était nouée autour d'un vieux mannequin de couturière.

—Ma douce, souf la Jack.

Il se précipita sur Cordélia. Cel e-ci bondit der ière le fauteuil, se sentant coupable d'utiliser la vieil e dame comme bouclier. . Avant de se rappeler qu'el e était un fantôme et que Springheel Jack ne pour ait pas la blesser.

Utiliser le feu de Springheel Jack contre lui ?

Comment ? Autour d'el e se trouvait un incroyable fouil is de vieil eries, mais Cordélia n'avait pas le temps de chercher. De vieux vêtements ne lui serviraient à rien. Ils étaient si anciens ; des chif ons, tout juste bons à. .

Brûler.

Cordélia comprit enfin.

Aurait-el e le courage d'essayer ?

—Cordélia, viens me donner un petit baiser, minauda Springheel Jack.

Un sourire déformait ses traits déjà tordus.

C'en était trop. Cordélia savait comment utiliser le feu de la créature contre el e.

El e mit les mains sur ses hanches.

—Tu es malade ? Tu t'es regardé dans un miroir ?

Tu as vraiment besoin de voir un esthéticien !

—Qu'as-tu dit ? demanda-t-il lentement, incré-

dule.

—J'ai dit que tu me dégoûtes !

Et el e fit ce qu'el e n'avait jamais imaginé pouvoir faire. El e rit, d'un rire qui venait du plus profond d'el e, presque hystérique. . Puis tourna le dos au monstre et se dirigea vers la porte.

—Comment oses-tu ! sif la la créature.

Des flammes dansèrent dans sa bouche.

Cordélia sentit la chaleur contre son dos. El e rassembla tout son courage et jeta un coup d'œil à Jack par-dessus son épaule.

—Comment j'ose quoi ? Me moquer d'un clown comme toi ?

—Un clown ? Un clown ?

Il la fixa, abasourdi.

Puis il plissa ses yeux sombres et des flammes jail irent.

Der ière Cordélia, un tas de vieux vêtements s'embrasa. Les flammes se propagèrent à d'autres vêtements, à une rangée de chapeaux, puis au papier peint.

Quelques secondes plus tard, la moitié de la pièce était engloutie par les flammes. Le miroir se brisa.

L'incendie al ait at eindre la corde qui maintenait en place la porte du grenier.

Cordélia avait deviné le plan du fantôme. Rendre Jack fou de rage pour qu'il incendie la pièce, puis l'enfermer avant qu'il ne puisse l'at eindre. Mais si le feu brûlait la corde avant que Cordélia ait fichu le camp. .

—Ça va ? cria-t-el e à l'intention du fauteuil roulant.

Celui-ci roula un instant avant que le sol ne s'em-brase sous ses roues. Cordélia prit une grande inspiration.

—Très bien, cria-t-el e à Springheel Jack. Trouve-toi une fil e en Enfer, salopard !

El e se retourna pour fuir. .

Et la porte s'abat it avec la force d'un couperet de guil otine, l'enfermant dans le grenier en feu avec Springheel Jack.

Cordélia hurla. El e recula d'un pas. Les flammes avaient at eint l'extrémité de la corde, der ière le miroir, et el es l'avaient brûlée trop vite.

—Enfin seuls, mon doux amour, souf la Jack.

Viens à moi, Cordélia.

Les larmes ruisselaient sur les joues de la jeune fil e. El e al ait mourir. Au-dessus de sa tête, les chevrons brûlaient. Une grosse planche se détacha et tomba.

El e hurla et sauta pour l'éviter, se rapprochant involontairement de Jack.

—Dépêchons, ma chérie. Il serait stupide de brûler avant d'avoir passé un moment dans les bras l'un de l'autre. .

—Berk. ., murmura Cordy.

La fumée l'étouf ait et el e ne voyait plus rien.

Plissant les yeux, el e essaya de regarder autour d'el e.

La seule issue de secours était la fenêtre. Si el e ne réussissait pas à l'at eindre, el e rôtirait. Mais Jack lui bar ait le chemin.

El e fit un nouveau pas vers lui en toussant. Son pied heurta quelque chose et el e baissa les yeux. Le support métal ique du mannequin de couture. Dif icile à manier, mais el e ferait avec.

Le soulevant, el e prit la position de combat que Buf y avait l'habitude d'utiliser. Mais aujourd'hui, c'était el e qui devait af ronter le monstre. . Un monstre qui avait vaincu Buf y.

El e ne pleurerait pas.

Non.

—Oh, ma courageuse beauté, dit Springheel Jack, admiratif. Quel superbe couple nous al ons faire !

Il courut vers el e.

Cordélia hurla et lança le support du mannequin.

Jack était trop loin. El e fit virevolter de nouveau son

« arme », grognant sous l'ef ort. Ses yeux s'écarquil-lèrent quand el e s'aperçut qu'el e avait at eint Jack à la tête.

— Ga... gar-ce, dit-il, étourdi.

Il ouvrit la bouche.

Cordélia frappa encore.

Le support de métal s'écrasa sur le visage du monstre. Sa tête se renversa. Il tituba, déséquilibré.

Puis il se retourna, grogna et commença à vomir ses flammes.

. . au moment où le sol se dérobait sous ses pieds.

Jack disparut en hurlant.

Le feu jail it du trou comme un geyser, brûlant le plafond. Ter ifiée, Cordélia sanglotait, son arme à la main.

El e traversa la pièce, gagna la fenêtre, monta sur le rebord et tenta de s'accrocher. Mais el e était épuisée et il n'y avait pas de prise.

El e lâcherait bientôt.

—Alex ! cria-t-el e. Alex, où es-tu ? Tu m'as entraîné là-dedans. Tu as intérêt à m'en sortir ou tu es un homme mort !

—Faut pas en faire tout un plat. ., grogna Alex après avoir repris conscience.

Les goules l'avaient transporté au fond du jardin.

Al ongé sur le sol, il essaya de ne pas hurler en réalisant que la tache blanche, à côté de lui, était un crâne humain.

Les goules étaient plus nombreuses. Peut-être une douzaine, dont deux créatures voûtées, plus petites que les autres. Des enfants, pensa Alex, hor ifié. Toute la famil e est réunie pour le dîner...

—Nous n'avons pas mangé de chair depuis des siècles, dit le vieux monstre en se frot ant les mains.

—Le goût va vous décevoir, annonça Alex. Je suis un très mauvais garçon. .

Ils lui tenaient les bras et les jambes. La plus vieil e des goules avança pour prendre une première bouchée. Alex aurait préféré qu'on lui éclate le crâne avant, mais il semblait qu'il n'aurait pas cet e chance.

Puis une des créatures se retourna.

—C'est de la fumée ? demanda-t-el e.

Soudain, une pluie de flammes ravagea le jardin.

Des poutres énormes tombaient, explosant comme des grenades au-dessus de leurs têtes.

Les goules lâchèrent Alex. Tout épuisé et blessé qu'il fût, il bondit et courut comme un fou vers les portes, jetant un seul coup d'œil rapide der ière lui.

Une aile de la maison était en feu, les débris se consumaient en tombant.

Si le sens de l'orientation d'Alex ne l'abandonnait pas, c'était l'aile de la maison où il avait laissé Cordélia.

—Cordélia, souf la-t-il.

Puis il hurla son nom, poussa un cri d'angoisse et éructa une malédiction. Il avait tant rêvé de la tuer. Et une fois de plus, il essayait de la sauver.

—Je hais l'ironie du sort, grogna-t-il.

Il at eignit une porte, saisit les poignées et tira de toutes ses forces.

Fermée.

—Non ! Cordélia !

Il cogna, essaya d'enfoncer la porte. . sans succès.

Il al ait abandonner et tenter sa chance ail eurs quand le bat ant s'ouvrit.

Un très vieil homme en col roulé noir et pantalon vert se tenait sur le per on de la maison. Ses yeux sombres étaient cernés et il portait une barbe de trois jours.

En plus mauvais état que moi, pensa Alex.

Si c'était possible.

—Créature Maléfique, es-tu avec les Fils ?

demanda l'homme avant de se plier en deux, pris d'une atroce quinte de toux.

Ses doigts ressemblaient à des bâtons. Un labyrinthe bleu et violet de veines déformait le dos de ses mains.

—Créature Maléfique ? Moi ? Vous êtes sorti dans le jardin, récemment ?

Alex poussa la porte.

L'homme s'essuya la bouche, puis fixa Alex, ignorant le sang qui maculait ses doigts. Puis il se redressa. Il paraissait plus jeune. . Mais vu son look initial, ça ne changeait pas grand-chose.

—Fils de l'Entropie, je suis celui que tu cherches, déclara-t-il. Je suis Jean-Marc Regnier, le Gardien du Portail.

Buf y étudia les trois énormes bêtes accroupies devant la porte. Les deux hommes et la femme s'étaient transformés en panthères noires. Leur four-rure courte couvrait une musculature puissante. Le plus grand des types était devenu un immense animal ; un filet gris courait sur le dos de son compagnon, plus petit et plus brutal. La femme conduisait le groupe. El e s'avançait vers Buf y, ses yeux jaunes fixés sur el e.

Les trois panthères dévoilèrent leurs crocs et grondèrent.

La femel e déchira l'air d'un coup de pat e, révé-

lant des grif es capables d'ar acher un bras. L'instinct de survie de Buf y lui hurlait de s'enfuir, mais où ?

Les panthères bondirent.

Sans hésiter, el e décocha un coup de pied qui toucha la femel e en pleine gueule, la repoussant en ar ière et bloquant du même coup la charge d'un autre animal. Buf y sauta et at er it de tout son poids sur l'échiné du grand mâle. Avec un rugissement, celui-ci se retourna, s'accroupit et se prépara à bondir.

Buf y se mit en position de combat et regarda la panthère.

—Je ne sais pas si vous me comprenez, mais j'ai un scoop, dit-el e. Si vous ne me laissez pas tranquil e, je vais toutes vous tuer.

Comment, el e n'en avait aucune idée. Il suf isait que les panthères la croient.

Hélas, ce ne fut pas le cas.

L'animal qu'el e avait at aqué semblait blessé, mais pas gravement. Il se releva. Les deux autres continuèrent à grogner sans la quit er des yeux.

—Je vous cause ! cria Buf y.

Des perles de sueur se formaient sur ses tempes.

El e tira un pieu de sa ceinture. La Tueuse n'était pas censée montrer sa peur, mais el e n'avait rien d'autre que ce foutu bout de bois. El e ne s'était jamais bat ue avec des panthères. Des Hyènes à demi humaines, oui. Mais de vrais animaux sauvages, jamais.

Brandissant le pieu, el e fit un pas en avant. Puis un autre.

Le grand mâle feula. De la main gauche, Buf y tira un second pieu de sa ceinture. Son cerveau bouil onnait, essayant d'imaginer un plan si les animaux la chargeaient tous ensemble.

El e n'en eut pas le temps.

Les bêtes se précipitèrent en grognant. Buf y sentit la douleur vive d'une morsure. La panthère à rayures grises la frappa au menton du revers de la pat e, comme si el e la giflait. La tête de Buf y fut projetée violemment en ar ière. Si el e n'avait pas été la Tueuse, l'impact lui aurait brisé le cou.

Buf y frappa et la panthère grogna de douleur. El e ouvrit la gueule et chargea.

Après une feinte sur la gauche, Buf y se catapulta sur la trajectoire de l'animal, pieu en avant. Son timing

était bon ; la pointe pénétra dans la gueule de la panthère, lui transperçant la langue et l'intérieur de la gorge.

La panthère devint fol e. Remuant la tête dans tous les sens, el e poussa un rugissement qui fit trembler les murs.

Buf y at eignit le mur opposé du grand hal . Pas le temps de paniquer, chaque seconde était précieuse.

El e se redressa, dos au mur. La panthère se frot ait le museau. Dans quelques secondes, el e se jet erait de nouveau sur el e.

La femel e bondit vers la tête de Buf y, qui se baissa. L'animal passa au-dessus d'el e et s'écrasa sur le mur. La femel e se retourna en tombant. Buf y lui enfonça le pieu dans l'abdomen. Du sang jail it sur son bras et l'animal s'ef ondra.

La panthère à rayures s'approcha.

La femel e blessée se releva à moitié, puis retomba sur le flanc. Un liquide noirâtre se répandait sur le tapis. Le plus gros animal, celui que Buf y avait frappé à l'échiné, était de nouveau sur pat es. Lui et son compagnon à rayures s'avancèrent, menaçants.

Buf y longea lentement le mur, essayant de met re autant de distance que possible entre el e et les bestioles, quand el e heurta quelque chose. Impossible de se retourner. El e tâtonna. La maison se modifiait une fois de plus.

Buf y chercha un ver ou, une poignée de porte, n'importe quoi qui lui permet rait de s'échapper. Où ?

Peu importait. El e ver ait plus tard.

Les deux mâles s'approchaient. La femel e se retourna sur le dos et leva la tête. Sa four ure noire disparut ; son museau se transforma en un visage humain.

El e haleta, cherchant son souf le. Ses yeux se rivèrent sur Buf y. Du sang coulait le long de sa bouche.

— N'essaye pas de fuir. ., sif la-t-el e.

El e toussa, crachant des fragments de chair et de sang. Ses yeux se révulsèrent et el e s'af aissa sur le tapis. Son cadavre était parfaitement humain.

Les deux panthères rugirent. El es regardèrent Buf y. .

Et s'accroupirent pour mieux bondir.

Giles avait du sang plein les yeux. Il ne voyait presque plus rien. Les petits monstres qui lui déchiraient la chair étaient hideux : le corps noir, le ventre déformé. Leurs doigts tranchaient comme des cou-teaux, leurs dents d'une longueur inhumaine mor-daient dans la peau, ar achant des morceaux de chair, comme s'ils n'avaient rien mangé depuis des siècles.

Leurs estomacs se gonflèrent, et certaines bestioles explosèrent, projetant alentour la chair pour ie d'anciennes victimes.

Giles les éloignait de son mieux, mais les créatures, trop nombreuses, at aquaient comme un essaim de guêpes.

Son instinct lui criait de se rouler en boule, au moins pour se protéger, mais s'il le faisait, il serait perdu. Enfonçant les mains dans les poches de sa veste de tweed, il trouva le quartz rose que Pal amary lui avait remis à l'hôpital.

Giles avait oublié son existence. Un cadeau de ce traître de Pal amary. . Le quartz devait être maudit ; il avait sans doute aggravé le chaos autour de lui.

S'il s'en débar assait, les monstres disparaîtraient peut-être.

Malgré la douleur, Giles jeta le quartz vers les petits monstres.

L'air se déchira. Un vortex d'énergie bleue étincelante se matérialisa au centre de la pièce. Un portail s'ouvrit. Une lumière noire et violet e bril ait à l'inté-

rieur, aspirant les monstres. Ils hurlèrent de leur petite voix stridente, incapables de résister.

Ils s'accrochèrent aux vêtements de Giles, à ses cheveux, à ses oreil es et à ses doigts. . Rien n'y fit.

Un par un, ils disparurent.

Le quartz rose les suivit.

Le calme revint dans la pièce. Giles reprit sa respiration. Le quartz rose était bien un talisman. Il était surpris que Pal amary le lui ait donné.

Peut-être n'était-il pas destiné à mourir, mais à être capturé. Mais dans ce cas, pourquoi les autres Observateurs étaient-ils massacrés ?

Il se dirigea lentement vers la porte, passa le seuil et claqua le bat ant der ière lui.

Pour l'instant, sa vie n'était plus en danger. Comme toujours, sa première pensée fut pour Buf y.

—J'ai abat u votre copine, dit Buf y aux deux panthères. Je ne suis pas une Tueuse sexiste. Les garçons n'ont pas droit à un traitement spécial.

« Rayures Grises » rugit et bondit. Buf y tourbil onna dans les airs et décocha un coup de pied circulaire qui toucha la mâchoire de la bête. La panthère était enragée. El e lui flanqua deux coups de pat es ; Buf y esquiva comme un champion du monde de boxe.

La bestiole revint à l'assaut, mordant le vide, tandis que Buf y se jetait au sol, roulait, puis se relevait.

Où était l'autre ? « Rayures Grises » essayait peut-

être de la distraire pour que son grand frère lui porte un coup fatal. .

—Buf y !

C'était Giles.

—Dans le couloir ! cria-t-el e. (Cet e stupide maison devait avoir un mil ion de couloirs.) Escalier !

Et un mil ion d'escaliers !

—Panthères !

Peut-être avait-il un plan. .

Giles posa la main sur la poignée de la porte. La voix de Buf y semblait venir de l'autre côté. Mais était-ce encore un mauvais tour de la maison ?

S'il ouvrait cet e porte, un monstre essayerait-il de le tuer ?

Giles remonta ses lunet es, philosophe.

Aucune importance ! S'il y avait une chance que sa mort puisse sauver la Tueuse, il mour ait. C'était aussi simple que ça. La témérité n'était pas une bonne chose, mais si un sacrifice pouvait produire le résultat voulu. .

— Giles !

Il ouvrit la porte.

La grande panthère regardait Buf y combat re

« Rayures Grises ». El e at endait sans doute que la Tueuse se fatigue. . Une fois cel e-ci épuisée, el e at aquerait à son tour. A moins qu'el e se contente d'exiger la plus grosse part de viande.

Buf y n'avait pas le temps d'essuyer le sang et la sueur de son visage. S'il n'y avait eu qu'une panthère à combat re, el e s'en serait sortie. . Mais pas deux.

Non, pas deux. L'épuisement la gagnait.

Tôt ou tard, el e serait vaincue.

Der ière la magnifique porte en merisier se trouvait. . une autre magnifique porte en merisier.

Giles se souvint de ses jeux télévisés américains où choisir une porte était le point culminant d'un spectacle phénoménalement ennuyeux. Bien sûr, il y avait aussi la référence à Alice au Pays des Merveil es...

Il ouvrit la porte numéro deux.

Couverte de sang des pieds à la tête, Buf y se bat-tait avec un énorme fauve.

—Mon Dieu, murmura Giles.

Il entra et saisit sa protégée par le dos de sa chemise. El e se retourna, prête à se défendre.

—Buf y, c'est moi, dit-il.

La Tueuse sauta vers la porte, renversant Giles au passage. Se rétablissant d'un bond, el e referma la porte d'un coup de pied à l'instant où une des panthères bondissait.

Le bat ant trembla.

Puis le calme revint.

Buf y sourit.

—C'est gentil d'être passé.

—Buf y. . tu es. . blessée? demanda Giles, le cœur bat ant la chamade.

—Quoi ? Oh.

Buf y jeta un coup d'œil à ses vêtements. El e était couverte de sang et une plaie courait au-dessus de son genou droit. La morsure de la panthère. . Une chance qu'el e n'ait pas eu l'occasion de planter réel ement ses dents.

—Ça ira. . Un jour !

Giles fronça les sourcils.

—Tu ne sens pas comme une odeur de fumée ?

demanda-t-il.

—Quelque chose brûle, dit Buf y, inquiète. Il faut trouver Alex et Cordélia. Où sommes-nous ?

—Je n'en ai absolument aucune idée.

—D'accord. . Alors, que devrons-nous faire ?

—Il semble que notre présence ait imposé un modicum d'ordre à la Maison du Portail.

—Juste un petit, alors, dit Buf y.

—Oui. C'est la signification de modicum.

Buf y détourna la tête et grommela :

—Je le savais.

—Il semble aussi que la maison ait essayé de nous imposer son désordre.

—La barbe !

—Buf y. . Je sais que tu essayes de garder ton équilibre mental, et. . c'est peut-être la solution.

Nous devons établir plus d'ordre. Tu te souviens, quand je me suis précipité à Londres pour. . hum. .

m'entretenir vivement avec le Conseil, j'ai fait quelques expériences. . Tu as déjà entendu parler de méditation transcendantale ?

El e acquiesça en souriant.

—Ils ont joué au Bronze, une fois.

—Excel ent, répondit Giles. J'apprécie vraiment ton sens de l'humour. C'est plutôt ton timing qui m'énerve.

—Désolée. . Alors, d'accord. . A «méditation transe et dentaire », je réponds : « hein ? »

Giles remonta une nouvel e fois ses lunet es.

—Nous devons imposer la paix et le calme à nos esprits, comme si nous étions au cœur d'un monde fait d'ordre et d'harmonie. Le sentiment se transmet-tra peut-être à la maison assez longtemps pour nous permet re de trouver Alex et Cordélia et. .

—Pour éteindre l'incendie.

—Et pour trouver le Gardien du Portail.

—Qui pour a éteindre son satané incendie.

—Tu me suis ? Tu dois fermer les yeux et te concentren Il faut que tu t'entendes respirer. (Il fronça les sourcils.) Tu respires fort, Buf y.

La Tueuse sourit.

—C'est la maison, Giles.

—Oh, mon dieu.

Sa protégée lui tapota le bras de sa main ensanglantée.

—Mais que ça ne vous af ole pas. On va la calmer, d'accord ?

—D'accord. Ferme les paupières.

CHAPITRE XIV

Wil ow ne s'était même pas changée quand el e rencontra Angel à quelques pas de chez el e. Comme d'habitude, il portait son col roulé noir et son pardessus.

—Je suis en retard, désolée. Mon père voulait me parler de mon avenir. Je préfère m'assurer qu'il y en aura un. .

—Je détestais écouter mon père « me parler », dans ma jeunesse, soupira Angel. Il n'aimait pas mes amis. . La plupart étant des ivrognes qui vivaient de leurs rentes, il avait peut-être raison.

—Oz aussi a un héritage, soupira Wil ow. Il le tient de son cousin. Trois nuits par mois, c'est un loup-garou. Les vingt-sept autres, un musicien. Ça fait de lui un marginal, c'est sûr. (El e sourit.) Au moins, il ne boit pas.

Wil ow se déplaçait dans les ténèbres avec Angel. Il lui semblait étrange d'être là avec lui. Il avait commis tant d'hor eurs. . et puis, c'était Buf y qui aurait dû être à ses côtés, pas el e.

Remplacer Buf y. Wil ow détestait cet e idée. Mais les autres partis, Angel et el e étaient les seuls à pouvoir veil er sur Sunnydale. El e ferait tout ce qu'el e pouvait.

Ils s'accroupirent der ière une rangée de buissons de manzanita. Angel tourna la tête, l'oreil e tendue. A la lueur de la lune, son visage était très dif érent du masque sauvage qu'il arborait quand la furie le gagnait.

Il cligna des yeux, ef leura la main de Wil ow, puis désigna le bâtiment désert. Ils étaient dans la propriété de l'ancienne maison de la fraternité Delta Zeta Kappa, où Buf y était al ée un soir faire la fête avec Cordélia.

Le résultat avait été désastreux, les deux jeunes fil es manquant servir de sacrifice au démon de la fraternité. Le monstre vivait dans les sous-sols. Après cet e af aire, la fraternité avait été dissoute ; la plupart des membres croupissaient en prison et un grand nombre de leurs proches s'étaient suicidés ou étaient décédés dans des circonstances mystérieuses.

Personne ne voulait de la maison. La fac l'avait laissée tomber en ruine, ignorant les risques : quelqu'un aurait pu s'y blesser. . Les lieux avaient fini par brûler. La baraque n'était plus à présent qu'un squelet e noirci sous la lune. On racontait de nombreuses histoires de fantômes à son sujet. .

Des histoires que Giles compilait fidèlement, recoupant et analysant les informations et leurs varia-tions.

—Je suis sûr qu'il y a quelque chose là-dedans, dit Angel. Quelque chose qui met la pagail e.

—C'est peut-être des gamins ou des sans-abri, dit Wil ow avant de soupirer. (Ne savait-el e pas comment les choses se passaient à Sunnydale ?) D'accord, c'est un monstre. Mais j'ai le droit d'être optimiste, non ?

Un bruit. Un claquement dans les ruines. Wil ow et Angel se tendirent. Une branche d'arbre. C'est peut-

être un raton laveur.

Wil ow se redressa pour mieux voir, révisant men-talement le nouveau sort d'emprisonnement qu'el e avait préparé. El e tira un pieu de sa ceinture. Angel sourit, approuva et en sortit un de sa veste.

Un bruissement. . Un cri perçant très court. Puis le silence.

—Al ons-y, dit Angel. Avec prudence !

Wil ow partit à quatre pat es vers la gauche, Angel vers la droite. Ils avancèrent vers la maison, protégés par la végétation et les ténèbres, puis se perdirent de vue.

At eignant une rangée d'arbres, Angel se redressa.

Il courut jusqu'au porche. La porte d'entrée n'était plus qu'un trou béant et déchiqueté par lequel il passa.

Wil ow se hâta de le rejoindre. Il leva la main pour lui montrer qu'il était conscient de sa présence.

Ensemble, ils entrèrent dans les vestiges du salon. Le mur du fond avait complètement disparu. Trois grosses branches couvertes de lier e avaient poussé à la place.

L'endroit idéal pour qu'une créature s'y cache. .

Ils fouil èrent la pièce, se tenant dos à dos. Leurs chaussures soulevaient de la poussière et des cendres.

Wil ow lut a pour ne pas tousser.

—Alors ? demanda-t-el e enfin.

—Rien.

Ils se regardèrent. Angel avait son visage de vampire, les yeux jaunes, la bouche déformée par une grimace.

—Quelque chose a pourtant crié. ., dit Wil ow.

Angel se dirigea vers le coin nord-ouest, déblayant les débris à coups de bot e. Il s'ar êta et se pencha, devant les restes d'un fauteuil.

—C'était un raton-laveur.

— C'était ?

—Ouais.

—Rien d'autre à voir ?

—Non. Mais je vais le prendre pour dîner ce soir, alors si tu en veux un bout, dit le tout de suite.

Wil ow fit une grimace et al uma sa lampe torche.

—La chose qui a tué ce raton-laveur sait que nous sommes ici, dit-el e. Autant voir où nous met ons les pieds.

El e dirigea le faisceau lumineux vers l'escalier qui menait à l'étage. La rambarde et plusieurs marches avaient disparu, mais il semblait praticable, Un craquement résonna dans la cave.

Ils se regardèrent, puis se dirigèrent vers une des portes qui conduisait au sous-sol. Angel dévala les marches tail ées dans le roc. Wil ow essaya de suivre.

Le sol était jonché de débris.

Quelque chose sentait très mauvais.

Angel grogna.

—Juste devant.

—Je vois, dit-el e, repérant une silhouet e prise dans le faisceau de sa lampe.

La forme accroupie était vaguement humaine. El e leur faisait face, mais son visage restait dans l'ombre.

Wil ow avança lentement, le pieu dans la main droite.

A côté d'el e, Angel surveil ait tous ses gestes.

Levant les mains, Wil ow commença à incanter.

Ils avaient presque at eint la créature quand cel e-ci surgit, tournoya dans les airs et se jeta sur Angel. Sa bouche était garnie de crocs ; sur son visage gonflé et écarlate, ses yeux bril aient d'un vert immonde. La façon dont sa tête était posée sur son corps ne semblait pas cor ecte. . On aurait dit qu'el e avait le cou brisé.

Une curieuse odeur de vinaigre se dégageait de sa peau.

Angel at aqua. Le monstre lui échappa, bondit sur la paroi du puits où vivait jadis le dieu serpent, puis sauta de nouveau, les mâchoires béantes.

—Berk, dit Wil ow. Un vampire ?

—Un pennanglan, l'informa Angel. Ce n'est pas tout à fait la même chose. On ne trouve ces hor eurs qu'en Malaisie. Sa spécialité est de sucer le fluide cérébro-spinal. .

La chose se jeta sur eux.

Ils se séparèrent pour faire une cible moins facile.

—C'est plus que je n'en veux savoir, lâcha Wil ow. Mais que fait-il là ?

—Il cherche son dessert ?

Wil ow continua son rituel, le pieu toujours devant el e.

—Ça suf ira ? demanda-t-el e en désignant l'arme.

—Tu dois détruire la tête.

—Je préférerais ne pas approcher aussi près.

Le sort n'avait pas l'air d'avoir beaucoup d'ef et.

Le pennanglan se jeta de nouveau sur Angel. Celui-ci se baissa et la créature rebondit sur le mur opposé.

Wil ow fit le tour de la pièce du regard. Les chaînes dont se servait la fraternité pour at acher ses victimes étaient encore accrochées au mur.

El e courut, saisit une chaîne et tira aussi fort qu'el e le put.

A sa grande surprise, el e se détacha du mur.

La jeune fil e tomba en ar ière, le souf le coupé.

—Wil ow ! cria Angel.

Le pennanglan fonçait sur el e. Il était vraiment hideux. Wil ow essaya de reprendre son souf le.

Quand le monstre fut sur el e, el e recula et fit claquer son fouet improvisé.

El e at eignit sa cible. Les mail ons s'enroulèrent autour du cou de la créature.

Wil ow tira.

La tête se détacha avec un bruit dégoûtant.

Le corps du pennanglan tomba à ter e, se vidant de ses fluides mais la tête, suivie d'une guirlande de vertèbres, se darda, toutes dents dehors.

—Angel ! C'est quoi ce truc ?

—C'est ce que je t'expliquais ! Il n'a pas besoin de corps. Quand il chasse, il le laisse der ière. C'est le crâne que nous devons détruire.

Angel se déplaça pour intercepter le monstre.

Wil ow tenait toujours la chaîne et le pennanglan tira dessus comme un chien enragé.

La jeune fil e sentit son estomac se révulser. Jamais el e n'avait vu de créature aussi immonde.

Le pennanglan fonçait vers le vampire. Angel réagit si vite que Wil ow eut du mal à suivre ses mouvements. Après avoir fait un pas sur le côté, il leva le pieu et l'enfonça au milieu du front de la créature.

El e tomba et ne bougea plus.

Wil ow frissonna.

Angel s'approcha d'el e et lui posa un bras sur épaules. La jeune fil e sursauta, puis se détendit.

—Buf y serait vraiment fière de toi, dit-il.

—Il est mort ? demanda Wil ow.

—Nous devrions le brûler. C'est plus sûr.

Ils incinérèrent le monstre.

La puanteur fut insupportable. .

CHAPITRE XV

Cordélia s'accrochait à la cheminée, les larmes maculant ses joues noires de suie. Au-dessus de sa tête, le toit de la maison était en feu. Les flammes jail issaient des fenêtres fracassées et des charpentes carbonisées. Autour d'el e, la fumée tourbil onnait. Le feu progressait, rampant vers la jeune fil e, impuis-sante et vulnérable. Il se tendait vers el e, comme s'il la chassait. Comme s'il avait un. . esprit.

Un esprit de prédateur.

Les flammes se rapprochaient. Cordélia essaya de crier. La fumée l'étouf ant, el e ne poussa qu'un petit gémissement de désespoir.

Buf y et Giles étaient assis l'un en face de l'autre, les bras tendus, main dans la main. Ils avaient vidé leur esprit de la peur et de la colère, niant le chaos et se concentrant sur les aspects ordonnés de leur monde.

Buf y retint un sourire. Giles devait passer en revue toutes les fiches du catalogue de la bibliothèque. El e se concentra sur le vieux problème du rangement de sa chambre.

« Un endroit pour tout et tout à sa place », disait toujours sa mère. Le placard. Les draps pliés. Le lit bien fait.

—Buf y.

La voix de Giles était faible, comme s'il s'éveil ait d'une longue sieste.

El e ouvrit les yeux. Son Observateur fixait le plafond. Il regarda autour de lui ; Buf y l'imita.

Etrange. .

Ils n'étaient plus dans le couloir.

—Nous avons été déplacés de nouveau ? fit-el e, incrédule. Je croyais que notre petite séance devait ar anger la situation ?

—Non, souf la Giles. Nous n'avons pas été déplacés : c'est la maison qui se transforme. Et je pense que nous ar angeons les choses. Tu ne le sens pas, Buf y ?

Buf y sourit. Giles avait raison.

Ils étaient dans une chambre à coucher décorée avec goût. Buf y vit une cheminée, des chaises à hauts dossiers et un lit à baldaquin. La fenêtre donnait sur le jardin en friche où une fontaine bouil onnait faiblement.

Buf y et Giles firent un peu d'exploration. La vil a était plus grande qu'ils ne le pensaient, même sans magie. Le bâtiment avait la forme d'un gigantesque car é dont la cour était le cœur. Les deux premiers étages étaient plus grands que ceux du dessus. En se penchant, Buf y aperçut le toit des niveaux inférieurs.

La réalité avait repris le dessus.

Sur sa droite, Buf y vit le brasier et les tourbil ons de fumée. L'aile de la maison était en flammes. Ils avaient déjà senti l'odeur de brûlé, mais l'incendie était devenu incontrôlable. Il était temps d'agir, de retrouver Alex et Cordélia.

Un hurlement couvrit un instant le crépitement du feu. Buf y plissa les yeux, étudiant l'aile embrasée de la cour. A côté de la cheminée, sur le toit, là où le feu progressait, el e vit Cordélia.

—Nous ne savons pas combien de temps durera cet e accalmie. ., commença Giles.

Buf y était déjà partie. El e bondit dans le couloir.

Des tableaux étaient suspendus à des interval es ir é-

guliers, des portraits ou des paysages européens. Un étroit tapis oriental courait le long du couloir.

Quelqu'un habitait peut-être là. . C'était la première fois que cet e pensée venait à Buf y.

Quels dégâts l'incendie al ait-il causer à la maison ?

Giles tenta de la rejoindre. Buf y courut sur sa gauche, remontant le couloir à la recherche de l'escalier. El e savait qu'il était là. Il devait être là ! Si el e rebroussait chemin, il lui faudrait faire le tour de la maison, Cordélia serait morte avait qu'el e ne l'at eigne.

Alex était dans un antique parloir, heureux de sentir les portes fermées der ière lui. Pourtant les goules ne semblaient pas chercher à le rejoindre. El es semblaient avoir disparu.

—Ecoutez, dit-il au vieil homme. . Vous at endez un invité indésirable, mais je vous jure que ce n'est pas moi. Si vous êtes le Gardien du Portail, c'est vrai, nous sommes à votre recherche. . Mais seulement parce que Giles — l'Observateur — pense que vous avez une petite fuite de chaos dans votre bâtiment.

J'ai fait un tour chez vous, et je peux vous l'af irmer : il a raison ! Votre magie nécessite un sacré réglage.

Le visage ridé du Gardien du Portail changea d'expression.

—Vous n'êtes pas avec les Fils de l'Entropie ?

demanda-t-il d'une voix rauque.

—Navré. A leur grand désespoir, je ne suis que le Fils des Har is, de Sunnydale, Californie. Et au cas où vous ne le sauriez pas, votre maison est en feu.

Jean-Marc Regnier tressail it. Sa tête bascula en ar ière, ses yeux se révulsèrent et il s'af aissa comme un sac.

—J'ai dit quelque chose qu'il ne fal ait pas ?

s'écria Alex en se précipitant vers le vieil homme.

Les lèvres de Regnier bougèrent ; Alex approcha son oreil e.

Le Gardien prononça un seul mot.

—Chaudron.

Un cri de ter eur brisa le silence. Couvrant le rugissement de l'incendie, il avait réussi à traverser les doubles portes.

—Cordélia ! beugla Alex en bondissant sur ses pieds.

Il se col a à la vitre. Oui, el e était là, perchée au bord du toit du deuxième étage de la maison.

—Oh mon Dieu. ., murmura Alex.

Il se retourna et courut vers la porte qui conduisait au hal d'entrée. Devant le passage voûté, quelqu'un s'interposa pour lui bloquer le chemin. Alex essaya de s'ar êter. . trop tard. Il fonça sur la vieil e dame.

Et la traversa.

Glacé jusqu'aux os par ce contact, Alex fail it perde l'équilibre. Il se retint au mur et prit une profonde inspiration. Il aurait dû renverser la vieil e femme, pensa-t-il.

Comment. .

— Aidez-le.

—Ahhhhhhhh ! hurla Alex en reculant.

Le fantôme venait de se matérialiser de nouveau devant lui.

Oui, c'était ça ! Un esprit, un spectre, un fantôme.

Sûrement.

—Je n'ai pas le temps, murmura Alex, ter orisé.

Venez me hanter plus tard, d'accord ?

Il recula. Der ière lui, un grand escalier montait du rez-de-chaussée.

— Les autres sont déjà en route pour sauver Cordélia, murmura le fantôme.

Alex s'ar êta. Pour la première fois, il étudia la vieil e femme en détail. Il avait vu son portrait quelque part dans cet e maison de fous. La peinture était en pieds et pas transparente.

Le fantôme flot ait sur une brume étrange.

La femme fixa Alex avec le regard d'une grand-mère en colère.

—C'était déjà vous dans le fauteuil roulant ?

demanda-t-il. Je n'aime pas l'idée qu'il puisse y en avoir deux dans votre genre. .

— Vous ne l'atteindrez pas à temps. Même vos amis n'y parviendront pas. La seule solution pour la sauver... est de le sauver.

—Lui ? demanda Alex. Le vieil homme ?

— C'est mon fils. Lui seul peut contrôler la maison.

Il sauvera vos amis. Mais vous devez l'amener au Chaudron.

Alex dévisagea le fantôme. L'angoisse lui ser ait le cœur. Que devait-il faire ? Que décider ?

C'est un fantôme, pensa-t-il. Pourquoi devrais-je le croire ?

Mais la vieil e femme avait raison sur un point. Ses chances d'at eindre Cordélia à temps étaient presque nul es.

Il n'avait pas le choix.

Alex retourna près du Gardien du Portail et le prit dans ses bras. Le vieil homme s'était encore af aibli.

Alex se retourna vers le fantôme, dont la silhouet e apparaissait et disparaissait par intermit ence.

—D'accord. Où est ce chaudron ?

Un sourire apparut sur le visage de la femme, avant d'être remplacée par de l'inquiétude. Ainsi le Gardien était son fils. Der ière el e, les murs devinrent de nouveau flous. La réalité hésitait. Le Gardien du Portail gémit. . Alex avait beau ne pas être Einstein, il n'était pas dif icile de comprendre ce qui se passait : le vieil homme « tenait » la maison. Quand il s'af aiblissait, la réalité suivait.

Pas bon. Pas bon du tout...

Si l'endroit replongeait dans le chaos, il ne retrouverait jamais Cordélia.

Comme s'il lisait dans ses pensées, le fantôme murmura :

— Ferme les yeux, cher enfant. Ils te mentiront...

lais e-toi guider par ma voix.

La pièce fluctuait.

Alex soupira, puis baissa les paupières.

—Je sens que je vais le regret er. .

Le fantôme ignora sa réflexion.

— Vite. Fais vingt pas en avant... puis tourne à gauche et descends les marches. Je t'avertirais quand tu seras devant l'escalier.

—Sauf si vous êtes du genre blagueuse, grommela Alex.

Le fantôme ne répondit pas. Alex suivit ses instructions, les paupières closes.

Loin, très loin, il lui sembla entendre encore Cordélia crier.

Giles dévalait les marches, se ruant vers le troisième étage aussi vite que possible. Il tenait la rampe pour ne pas tomber. La méthode de Buf y avait été plus radicale : el e avait sauté du haut de l'escalier sur le palier intermédiaire, puis recommencé l'opération avant de disparaître dans un couloir.

Ar ivé en bas, Giles tourna à droite et remonta le couloir alors que les lampes commençaient à clignoter. Un moment, el es parurent se désintégrer, puis reprirent une consistance. Les choses étaient redevenues normales, mais pour combien de temps ?

Giles fut frappé par le peu de dégâts faits par l'incendie.

Il rejoignit Buf y. El e s'était ar êtée et regardait par la fenêtre.

—Oh mon Dieu, soupira-t-el e.

—Le feu doit déjà avoir at aqué la façade, peut-

être même le palier d'au-dessus. .

Giles s'inter ompit en voyant la fumée filtrer par les poutres du plafond.

Buf y n'avait rien remarqué. Giles avança vers une autre fenêtre.

Un peu plus loin sur le toit, Cordélia s'accrochait à une cheminée de brique pour se protéger des flammes.

Seule sa détermination, pensa Giles, l'empêchait de tomber dans le jardin. C'était un miracle qu'el e tienne encore.

Car le feu avançait. Le toit le plus proche de la fenêtre était dévoré par les flammes. Ainsi, sans doute, que l'extérieur de la maison.

Dans le couloir, la fumée se fit plus épaisse.

—C'est impossible, Buf y, murmura Giles. Le feu ne se comporte pas ainsi. Il ne. . choisit pas ses mouvements.

—Moi, si, répondit la Tueuse.

El e se retourna, décrocha un portrait et le précipita sur la fenêtre.

—Buf y, non ! cria Giles.

Trop tard.

La vitre se brisa. De l'air s'engouf ra dans le couloir et le feu le suivit. Les flammes rugirent. Buf y s'écarta, échappant de justesse à la catastrophe.

D'étranges flammes, presque tentaculaires, al èrent caresser le plafond. . Avec un dernier gémissement, celui-ci craqua et s'écroula, des meubles et des morceaux de poutres enflammées s'écrasèrent sur le sol.

Les deux parties de l'incendie se rejoignirent.

Le troisième étage n'était plus qu'un brasier.

Dehors, Cordélia hurlait et sanglotait.

Giles retira sa veste. Il espérait qu'un second af lux d'air n'aurait pas l'ef et du premier. Le feu avait trouvé une entrée ; peut-être pouvait-il créer une sortie.

Enroulant le vêtement autour de son poing, il cassa la fenêtre. Buf y agrandit l'ouverture à coups de pied.

Le toit n'était pas encore at eint par l'incendie, mais les flammes se déplaçaient si vite que ça ne durerait pas.

—Ne sors pas, dit Giles à Buf y avant de se pencher dehors. Cordélia ! Nous sommes là ! Il faut que tu te débrouil es pour at eindre cet e fenêtre. . C'est ça ou sauter dans le jardin !

Cordélia ne bougea pas. Ses gémissements se firent seulement plus forts.

Buf y enjamba la fenêtre.

Giles lui posa la main sur l'épaule.

—Ne sors pas, répéta-t-il. Le danger est trop grand.

Buf y se tourna vers lui, une lueur étrange dans le regard.

—Un grand danger. . N'est-ce pas pour ça que je suis là ? Risquer la mort est le travail des Tueuses, Giles. Maman veut que je grandisse pour faire quelque chose de ma vie. Vous désirez que je la perde pour le bien de l'humanité. On ne peut pas contenter tout le monde.

Le cœur de Giles se ser a. Son visage devint très pâle.

—Buf y. . Comment peux-tu. . ? Tu sais que si quelque chose t'ar ivait, je. .

La jeune fil e leva une main pour l'inter ompre.

—C'est la règle, Giles ! Une Tueuse meurt, une autre la remplace. Que je le veuil e ou non, c'est comme ça que ça marche.

Sans at endre de réponse, el e se hissa sur le toit et avança vers Cordélia.

Cel e-ci l'aperçut enfin.

—Buf y ? Oh Dieu merci. . Qu'est-ce que je vais faire ? Qu'est-ce que je vais faire ?

Buf y réfléchit en continuant d'avancer. El e n'était qu'à une dizaine de mètres de Cordélia quand un craquement retentit.

Le toit ravagé par les flammes s'écroulait.

La cheminée où Cordélia s'accrochait se désintégra.

Alex s'était habitué à avancer les yeux fermés. Il jouait souvent à colin-mail ard avec Wil ow quand ils étaient enfants. Le fantôme lui chuchotait dans l'oreil e et il sentait le froid mortel qui se dégageait de sa forme spectrale.

Il avait longé plusieurs couloirs et descendu des marches pour ar iver - imaginait-il - dans la cave. Par miracle, il ne s'était cogné la tête qu'une fois, dans l'encadrement d'une porte, et n'avait pas trébuché. Les pieds du Gardien du Portail, qu'il tenait toujours dans ses bras, avaient à un moment percuté un objet. . Un vase, sans doute, qui s'était brisé sur le sol.

Tant pis. L'important, c'était qu'ils soient enfin ar ivés.

— Ouvre les yeux, souf la le fantôme.

Alex obéit. La pièce où il se trouvait était d'une extraordinaire beauté. Une grande chambre avec un lit à baldaquin et un superbe miroir dans un coin. . La fenêtre donnait sur les jardins ; au loin, l'incendie faisait rage.

—Je ne comprends pas. . Nous sommes descendus. .

— Rien dans cet e maison n 'est comme il y paraît, dit le spectre. Sauf quand mon Jean-Marc le souhaite.

Du mouvement. . Quelque chose avait bougé sur le toit en flammes. Alex détourna les yeux. Il ne pouvait plus regarder ; c'était trop dur. Cordélia était encore vivante.

C'était tout ce qui comptait.

Sur les murs, il vit plusieurs tableaux ainsi qu'une lance tenue par des crochets.

Cela éveil a en lui un vague souvenir. .

—Très bien. Où est le. .

Alex s'inter ompit. Le chaudron était dans un coin sombre de la pièce, rempli d'un liquide transparent.

De l'eau ? La température ambiante était normale ; pourtant de la vapeur montait du récipient.

— Mets-le dans le chaudron, ordonna le fantôme.

Vite !

El e ne chuchotait plus. En toutes autres circonstances, Alex aurait trouvé une réplique amusante.

Mais ce n'était pas le moment.

Avec toute la délicatesse possible, il posa le corps inconscient du Gardien dans l'eau frémissante. Jean-Marc Regnier coula lentement ; des bul es d'air remontèrent à la surface. Epouvanté, Alex se pencha pour le rat raper.

— Ar ête ! cria le fantôme.

—Mais il se noie ! protesta Alex. Il va mourir !

— Non. Il vivra.

Cordélia n'entendit pas Buf y crier son nom. La cheminée traversa le toit et el e regret a de ne pas avoir eu le courage de sauter dans le jardin. El e tomba, entourée de briques et de morceaux de bois en feu, l'esprit occupé par une pensée ridicule : sa mère serait déçue si son cadavre était atrocement brûlé.

Dans un enter ement à cercueil fermé, les invités ne pouvaient pas admirer le luxe du rembour age.

Les premières flammes l'at eignirent et. .

. . Cordélia at er it sur un tapis persan, devant une cheminée, dans une pièce accueil ante qui semblait faire of ice de bibliothèque. Se forçant à s'asseoir, el e s'assura qu'el e n'était pas brûlée.

—Je. . Comment. . Les flammes. .

El e éclata de rire. Ce fut cet e étrange vision -

Cordélia indemne, secouée par une hilarité hystérique -

que Giles et Buf y découvrirent quand ils se précipitè-

rent dans la pièce.

—Cordélia ! s'écria Giles, abasourdi.

—Giles, comment est-ce possible ? demanda Buf y.

Le feu. . Nous l'avons senti tous les deux. . Il était. .

—. . Bien réel, c'est certain. Je ne comprends pas non plus.

—C'est un miracle, souf la Cordélia, encore sous le choc. Ou de la magie. .

Buf y et Giles, qui aidaient Cordélia à se relever, ne virent pas l'homme qui venait d'entrer.

—Permet ez-moi de vous contredire, dit-il. Ce n'est jamais simplement « de la magie ». .

Giles et les deux fil es se retournèrent.

La maison semblait s'être stabilisée. L'homme était plutôt beau, seuls ses traits et ses cheveux gris trahis-sant quelque peu son âge. Buf y lui aurait donné dans la cinquantaine. Il émanait de lui une curieuse énergie.

—Bien que votre ar ivée soit une surprise, vous êtes les bienvenus chez moi, dit le Gardien. Sans vous, la Maison du Portail aurait été envahie par le chaos, et je serais mort.

Giles s'éclaircit la gorge.

—En ef et. Permet ez-moi de me présenter. Mon nom est Rupert Giles.

—Oui, l'Observateur, dit l'homme avant de se tourner vers Buf y. Et vous devez être la Tueuse. . Ma gratitude et mon respect vous sont acquis. Je suis Jean-Marc Regnier, l'actuel Gardien du Portail.

—Eh ben, vous n'êtes pas très doué, dit Cordélia.

Notre vil e est bour ée de monstres venus de chez vous ! Et j'ai vu plus accueil ant que cet e baraque !

Vous avez donné congé au personnel ou quoi ?

Le Gardien sourit.

—Vous devez être Cordélia. . Ma mère et votre ami Alex m'ont beaucoup parlé de vous.

—Alex ? dit Cordélia, regardant autour d'el e.

Buf y était curieuse de savoir où était leur ami, mais la mention de la mère du Gardien l'intriguait. Y

avait-il quelqu'un d'autre dans la maison ?

El e cligna des yeux. Der ière el e, dans le couloir, une silhouet e de femme apparut, puis s'ef aça.

Alex entra.

Cordélia croassa son nom et courut vers lui. IL

l'étreignit et lui embrassa les cheveux. Quelques secondes passèrent. . Puis, repoussant son petit ami, Cordélia lui flanqua son poing dans la poitrine.

—Comment as-tu pu m'abandonner dans ce grenier ? Je me demande pourquoi je te supporte !

—Cordélia, je suis tombé par la fenêtre ! protesta Alex. J'ai fail i me faire dévorer par des goules ! Et nous serions tous morts si ce mec n'avait pas pris un bain ! (Tous les regards se posèrent sur lui ; Alex haussa les épaules.) C'est une longue histoire.

Demandez à la dame fantôme.

—Bien, dit le Gardien, coupant court aux questions. Merci d'avoir mentionné les goules. . Si vous voulez m'excuser un instant, je vais faire le ménage.

Puisque le personnel est en congé. ., ajouta-t-il avec un sourire à l'intention de Cordélia.

Le Gardien leva sa main droite, qui bril a d'une lumière émeraude. La lueur enveloppa bientôt tout son corps. La main gauche rejoignant la droite, il poussa quelque chose d'invisible. Le bruit des portes qui claquaient résonna dans la Maison, faisant trembler les murs.

Buf y se tourna vers le Gardien.

—Ça y est, ils sont de retour dans leurs chambres. . pour l'instant. Mais j'ignore combien de temps je pour ais les y retenir. Je vais devoir m'immerger au moins une fois par jour dans le Chaudron de Bran pour rester vivant et garder la maison sous mon contrôle. .

—Le Chaudron de Bran le Béni ? demanda Giles.

— Celui-là même.

—Génial, dit Buf y, ignorant le commentaire de Giles. (El e se tourna vers le Gardien.) Votre existence est redevenue normale. . Maintenant, vous pour iez peut-être nous aider à sauver notre vil e. Ça n'a jamais été le paradis, mais la situation s'est vraiment détériorée et. .

Buf y s'inter ompit. Les yeux de leur hôte ne bril aient plus, son énergie semblait s'être évanouie.

On aurait dit qu'il vieil issait devant leurs yeux.

—Monsieur Regnier ? appela Giles, inquiet.

—J'ai besoin de repos, dit le Gardien. Peut-être pour ions-nous discuter de tout cela demain matin ?

Vous êtes venu me demander des réponses. . et mon aide. Je ne pour ai vous donner que les premières. (Il soupira.) Mais tout ça peut at endre. Ma mère vous conduira à vos chambres.

Quand il sortit, il avait l'air d'avoir pris dix ans en cinq minutes.

Mais la maison restait stable.

—Que se passe-t-il ? demanda Buf y.

—Les ef orts qu'il fournit doivent l'épuiser. Peut-

être n'a-t-il plus la force de garder une apparence juvénile.

—Ça m'ar ivera un jour, déclara Cordélia, sinistre.

Je le sens !

Buf y hocha la tête.

—D'accord. Mais. . «sa mère»? Qui est-ce?

L'un d'entre vous l'a vue ?

—Oh, je l'ai rencontrée, dit Alex avec un sourire forcé. Vous al ez l'adorer.

L'aube pointait à peine quand Micaela Tornasi mit un pied hors de son lit. El e se frot a les yeux. La nuit avait été chaude et humide, et la brise qui entrait par la fenêtre ouverte n'avait pas réussi à la rafraîchir.

Mais ce n'était pas la chaleur qui l'avait empêchée de dormir.

C'étaient les hurlements !

Micaela prit sa robe de chambre en soie lavande et l'enfila paresseusement. La fenêtre donnait sur le parc, envahi par la végétation. Der ière se dressaient les dômes et les spires de Florence, le joyau de l'Italie. Comme el e aurait aimé parcourir de nouveau les rues. .

Mais les Fils de l'Entropie ne la laisseraient pas partir. Plus maintenant. Ils ne lui faisaient plus confiance. . Pas après le rapport que Mat hew Pal amary avait fait en revenant de New York. Le petit salopard ! S'il avait pu, il l'aurait fait exécuter.

Micaela s'en était tirée parce que I Maestro l'aimait bien. Il s'était occupé d'el e après la mort de ses parents, et c'était grâce à ses machinations que Micaela avait été adoptée par une famil e proche du Conseil des Observateurs. Le but étant bien sûr qu'el e en devienne un.

La ruse était éventée et Micaela avait été rappelée à la maison, à Florence, pour vivre avec l'homme qu'el e avait toujours considéré comme son père. Il ne l'était pas vraiment, bien sûr. Vu son âge, il semblait peu probable qu'un de ses véritables enfants soient encore vivants.

Pour el e, il était bien plus qu'il Maestro. Il était

« Papa ».

Mais Micaela était une femme, plus une petite fil e.

Et sur bien des points, ses opinions avaient changé. Le Conseil des Observateurs avait peaufiné son éduca-tion, et Micaela n'était pas restée indif érente aux valeurs prônées par ses professeurs.

Le respect, la tradition, la responsabilité. .

Mais sa det e envers I Maestro était si grande que ses idées devaient passer au second plan.

Oui, c'était ce qu'el e s'était toujours dit.

Puis el e avait rencontré Giles. .

El e n'était pas tombée amoureuse de lui. . Pas en si peu de temps. Pourtant, il fal ait avouer qu'il était at irant, avec ses yeux étincelant d'intel igence, son menton orgueil eux et ses traits réguliers. Un homme brave et sage.

Non, el e n'était pas amoureuse de lui. . Mais el e ne voulait pas qu'il lui ar ive malheur.

Tout devenait si complexe. Le Conseil des Observateurs existait pour préserver l'ordre, et les Fils de l'Entropie pour le détruire.

Micaela sanglota. La crise de larmes était venue comme ça, sans crier gare. El e cacha son visage dans ses mains pour qu'on ne l'entende pas. Les murs de la vil a n'étaient pas épais, et tout se savait.

El e sortit dans le couloir, sentant la pier e froide sous ses pieds nus. Des Fils de l'Entropie la croisèrent, la saluant avec respect - n'était-el e pas la pré-

férée d'il Maestro ? Quand el e descendit l'escalier qui menait aux cel ules, le garde n'osa même pas lever les yeux sur el e.

Un autre hurlement retentit.

La sal e des tortures. El e l'avait découverte quand el e était revenue ici pour la première fois, deux ans auparavant. La cave servait-el e déjà à cet usage quand el e était enfant ? Micaela l'ignorait.

Aujourd'hui, les choses étaient claires. .

El e ar iva en bas. Les murs de pier e n'étaient éclairés que par la lumière des torches. En descendant de quelques mètres, on eût dit qu'el e était retournée à l'époque de l'Inquisition.

Cet e idée la rendait malade.

Une femme d'un cinquantaine d'années, de natio-nalité al emande, était enchaînée au mur. Frau von Forsch avait été un des professeurs de Micaela au Conseil des Observateurs. Deux Fils de l'Entropie s'af airaient auprès d'el e, des poignards à la main. Le corps de la pauvre femme était à vif ; certaines coupures avaient déjà commencé à sécher. Les bour eaux avaient aussi utilisé des torches. La peau était noire et gonflée là où ils l'avaient brûlée.

Une nouvel e fois, une lame entail a la peau.

Une nouvel e fois, Frau von Forsch hurla.

—Ar êtez, dit doucement Micaela.

Les Fils de l'Entropie ne l'entendirent pas.

Micaela flanqua les mains sur ses oreil es. Les larmes maculant ses joues, el e cria jusqu'à ce que sa gorge lui fasse mal.

—Ar êtez ! Ar êtez ! Ar êtez !

Les bour eaux s'immobilisèrent. Tous les regards se tournèrent vers el e. Puis l'un des hommes releva sa capuche, dévoilant les traits si doux de Mat hew Pal amary.

—Bonjour Micaela, dit-il d'une voix doucereuse.

Nous t'avons réveil ée ?

Frau von Forsch ouvrit les yeux. Du sang coulait sur ses paupières.

—Mi. . Micaela. . croassa-t-el e.

Puis el e essaya de parler encore, mais sa voix se brisa. Micaela comprit ce qu'el e voulait dire au mouvement de ses lèvres.

« Fuis. . »

Micaela détourna les yeux. La culpabilité l'étouf ait.

—Laissez-la, dit-el e. Enlevez-lui ses chaînes. El e n'a plus de voix. El e ne peut plus rien vous dire.

Un sourire apparut sur le visage de Mat hew.

—Petite imbécile ! Nous avons obtenu ce que nous voulons il y a plus d'une heure. Maintenant, c'est pour le plaisir.

Un cri monta dans la gorge de Micaela. .

Un cri qui venait du plus profond de son âme ! Un cri qui suppliait Dieu, car el e comprit à cet instant qu'el e était damnée. El e sauta sur Mat hew, les mains en avant, pour ef acer son abominable sourire.

Mat hew para sa première at aque, mais el e fut plus rapide et lui grif a la joue jusqu'au sang.

—Garce !

D'un coup de poing, il l'envoya au sol, lui brisant le nez. Micaela roula à ter e, le visage en sang, et soudain Mat hew fondit sur el e, un poignard à la main.

—Lâche, et faible avec ça ! grogna-t-il. J'aurais dû t'ar acher le cœur quand tu avais dix ans.

La lame s'abat it. Micaela hurla. Mat hew sourit, la voyant déjà morte. .

Sa main s'immobilisa, entourée d'un nuage de lumière noire. Mat hew leva les yeux, abasourdi.

Puis un son abominable retentit. .

Mat hew Pal amary hurla. . Un cri aigu et presque fou, plus fort que tous ceux qu'il avait réussi à ar acher à Frau von Forsch au cœur de la nuit. La dague tomba et Mat hew se recroquevil a en position fœtale.

Il gémit, les yeux écarquil és.

—Bonjour, père, dit Micaela.

Une voix familière résonna der ière el e.

—J'ai brisé tous les os de sa main, ma fil e bien-aimée. Il ne la portera plus jamais sur toi. Mais mon inquiétude augmente. .

Micaela se retourna. Il Maestro était invisible dans les ombres de la cel ule. On eût dit qu'il se servait des ombres comme d'une cape. Ou comme d'un linceul, car il ressemblait maintenant à un mort ambulant.

—Vous savez que je vous aime, dit Micaela. .

Et c'était l'abominable vérité.

—Cela ne veut pas dire que tu ne vas pas me trahir, répondit I Maestro. J'ai de grands projets pour toi, Micaela. Ne m'oblige pas à te tuer.

Il tourna son at ention vers un des bour eaux.

—Vous savez où est la Tueuse.

Ce n'était pas une question.

—L'Observateur et el e sont partis à Boston, répondit le bour eau sans relever sa capuche.

Un soupir monta de l'ombre.

—Comme je le craignais. Contactez mes acolytes à Boston. Tant pis pour la discrétion : nous devons agir immédiatement. Dites-leur aussi que si la Tueuse meurt avant de m'être livrée, je dévorerai leurs âmes pour le dîner.

—Oui, Il Maestro.

Le cœur de Micaela s'embal a. El e savait ce qui al ait suivre.

—Retourne en haut, ma fil e. Ne sors pas de la propriété avant de m'avoir parlé. Et n'oublie pas, quand tes sentiments obscurciront ta raison, que c'est moi qui t'ai tirée du néant. Je t'ai donné ta vie, ma fil e. Je peux la reprendre.

Après un dernier regard au corps ensanglanté de Frau von Forsch, Micaela se retourna et remonta l'escalier en sanglotant. El e n'avait pas at eint sa chambre quand la prisonnière se remit à hurler.

Pas pour longtemps.

Plus tard dans la journée, son père lui permit d'enter er son professeur.

Mais il ne la laissa pas prier.

30 octobre 1713

Je meurs. Enfin le spectre de la mort tend vers moi sa main compatis ante, et c'est avec joie que je réponds à son appel.

Pendant plus de cinquante ans, j'ai vécu dans cet e maison, voyageant sur les routes fantômes vers des pays lointains. Puis j'ai arpenté les rues bien réel es de Boston. Pendant ces longues années, j'ai réuni bien des hor eurs que j'ai mises en sécurité dans cet e maison. Des créatures mort-vivantes, des êtres surnaturels qui n 'ont plus leur place dans cet e réalité mais qui ont réussi à s'échapper de l'Autre monde.

Les routes fantômes m'ont été d'un grand secours, mais voyager avec les morts est une expérience qui mène au désespoir et à la peur. Quand une âme est délivrée de sa prison de chair, el e voyage le long des routes jusqu'à sa destination finale, que ce soit la Maison des Anges ou cel e des Démons. Le Paradis ou l'Enfer, si vous voulez les appeler ainsi...

Mais d'autres créatures que les fantômes empruntent ces chemins. Car ils relient plus de mondes que celui des hommes, des démons et des anges. Les routes fantômes accèdent aussi à l'Autre Monde, que j'aurais du mal à définir ici, bien que j'en aie une expérience concrète. Quand je marche sur les routes, tous les endroits de la Ter e me sont acces ibles, mais le Paradis, l'Enfer et les autres mondes me sont interdits.

J'ai souvent cherché un moyen d'entrer dans l'Autre Monde pour y ramener les monstres qui s'en sont échappés. Mais même si je pouvais ouvrir une porte, je ne suis pas certain de savoir contrôler mon rituel. La dernière chose que je désire, c'est que tous les habitants de ces lieux envahis ent notre ter e...

Le chaos régnerait.

Je suis contraint de garder les fugitifs dans un endroit où ils ne feront aucun mal. Mais ma Maison a dû s'adapter à mes invités. Pour chaque nouvel hôte, j'ai dû créer une nouvel e pièce... Sans que les changements soient visibles à l'extérieur, bien sûr. Cinq décennies de sorts, d'incantations et d'enchantements ont fait de ce lieu la maison la plus magique que le monde ait connue. Les sorciers d'Egypte eux-mêmes n'auraient pas pu produire quelque chose d'aussi complexe.

C'est ainsi que les choses doivent être. Car la Ter e doit être protégée des royaumes des limbes et de l'Autre Monde. Les Observateurs du Conseil, à Londres, empêchent l'Enfer de nous envahir. Le Gardien du Portail doit s'assurer que le chaos de l'Autre monde ne nous domine pas.

Mais le Gardien du Portail se meurt.

Mon pauvre fils, Henri, sera le prochain à porter le flambeau. J'aurais voulu pouvoir lui donner le choix, mais la responsabilité est trop grande. Henri a été bien éduqué ; je l'ai envoyé en Angleter e pour qu'il bénéficie du savoir des meil eurs profes eurs, et il a fait sa vie là-bas. Il est revenu récemment. J'ai commencé à le préparer à ce qu'il af rontera. Et je devrais, en temps voulu, lui trouver une épouse.

A ma mort, toutes mes connais ances et toute ma puis ance reviendront à Henri. A sa mort, son fils prendra le relais. Et ainsi d'héritier en héritier.

A l'heure du repos éternel, je regret e que la graine du mal plantée par Fulcanel i ne soit pas morte avec lui. La nouvel e m'est venue d'Europe. Des actes ter-ribles sont commis au nom de Fulcanel i par une bande de magiciens et d'assas ins, les Fils de l'Entropie. Ils ont continué sur les traces des premiers acolytes de Fulcanel i. Leur secte prône le retour du chaos.

Je l'ai aus i expliqué à Henri.

Pour la dernière fois, j'abais e mon épée et mon bouclier. La batail e sera gagnée par d'autres.

Richard M. Regnier, Chevalier et sorcier, Boston, Colonie du Mas achuset s Quand Giles referma le journal, une voix lui murmura.

—Jean-Marc va vous recevoir.

Giles sursauta et se retourna. Le livre tomba, la reliure se tordit légèrement, et une vague de culpabilité l'envahit. Il ne s'agissait pas seulement d'un trésor de famil e, mais d'une source d'informations essentiel es pour les futurs Gardiens.

Le fantôme sourit.

— Voilà longtemps que nous n 'avons pas eu d'invités ici. Nous sommes très heureux de vous recevoir, ainsi que vos jeunes amis, monsieur Giles.

La vieil e dame paraissait plus solide. Etait-ce la puissance du Gardien qui la revigorait, ou la présence de plusieurs êtres vivants qui croyait en el e ?

Il y avait des questions plus urgentes. .

—Merci, madame Regnier, dit Giles avec un sourire embar assé.

Le fantôme d'Antoinet e Regnier traversa la porte de la bibliothèque et flot a dans le couloir. Les autres étaient quelque part dans la vil a. Giles doutait qu'ils soient restés sagement dans leur chambre. Ils devaient essayer de joindre Wil ow et Oz pour savoir comment ils al aient, et ce qui s'était passé à Sunnydale en leur absence. Le portable de Cordélia ne fonctionnant toujours pas, Giles leur avait conseil é de sortir du champ magique.

Pas besoin d'être devin pour savoir qu'ils explore-raient bientôt la maison.

Pourvu qu'ils n'ouvrent pas la mauvaise porte !

Le fantôme lui montra le chemin, descendant l'escalier principal avec une élégance que Giles ne pouvait imiter. Il se contenta de suivre Antoinet e, admirant en passant les meubles anciens, les panneaux sculptés et les peintures. .

Mais de toutes les merveil es de la maison, Antoinet e était la plus incroyable.

Giles avait rencontré de nombreux fantômes.

Pourtant, il restait toujours aussi fasciné.

— J'espère que vous aurez un séjour agréable, chuchota Antoinet e. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. Je ne dors jamais !

Ils s'ar êtèrent devant la porte de la chambre du Gardien. Le fantôme posa un doigt sur ses lèvres, comme si un bibliothécaire et le spectre d'une femme âgée pouvaient faire trop de bruit.

Puis el e traversa la porte fermée, laissant Giles dans l'embar as.

Devait-il frapper ? Entrer ? Il choisit de faire les deux et, tournant la poignée, il pénétra dans la pièce.

Son at ention fut tout de suite at irée par le Gardien, al ongé sur le matelas avec l'abandon d'un mourant.

Son visage était ravagé par la fatigue.

—Merci d'être venu, monsieur Giles, dit-il. Comme vous voyez, je ne suis guère en état de vous accueil ir.

La magie a prolongé ma vie plus que de raison.

Bientôt, ce sera mon tour d'arpenter les routes fantômes.

Giles jeta un coup d'œil à la lance accrochée au mur, puis à l'immense récipient en fonte.

—Le Chaudron ?

—En ef et. Une seule immersion me faisait gagner vingt ans. Aujourd'hui, el e me donne tout de suite les quelques heures dont j'ai besoin pour parler avec vous. Et seul le pouvoir de la lance me permet de contrôler la maison.

Giles s'approcha de l'arme ; ses yeux s'agrandirent.

Il fit un pas en ar ière.

—Ce n'est pas. .

Il s'inter ompit, ne pouvant prononcer les mots. Le Gardien sourit.

—D'accord, ce n'est pas. . Si ça peut vous met re à l'aise.

Giles frissonna. Les artefacts qu'il avait vus dans ces lieux auraient fait rêver n'importe quel magicien.

Mais ces deux-là étaient spéciaux.

Le Chaudron de Bran le Béni pouvait redonner de la vigueur à un mourant. La légende disait qu'il venait de Gundesrtrup, au Danemark. Le Gardien devait l'avoir découvert là-bas.

La lance. . c'était dif érent. Deux mil e ans auparavant, el e appartenait à un soldat romain appelé Longinus. Quand Jésus agonisait sur la croix, il lui avait transpercé le flanc avec.

Le légendaire empereur Constantin avait mené trente-sept campagnes victorieuses avec cet e arme. Il s'était fait tuer le jour où il l'avait laissé tomber par accident.

La lance ne gagnait pas les guer es, mais son propriétaire devenait le guer ier le plus ter ifiant de la Ter e. Et une partie de cet e puissance pouvait être utilisée par un sorcier.

—Monsieur Giles ?

Rupert sursauta.

—Pardonnez-moi. Tout ceci est un peu. . dérou-tant.

—Je comprends. Mais chaque minute compte.

—Pardonnez-moi. . Comme vous ne semblez pas avoir d'héritiers présents dans les lieux, préserver l'intégrité de la Maison semble impossible. .

Le vieil homme hocha la tête.

—Je vois que vous avez lu le journal de mon grand-père.

—En ef et. Et avec ce qui se passe à Sunnydale en ce moment et les problèmes que vous rencontrez aujourd'hui, je déduis que les Fils de l'Entropie sont encore en activité. . (Giles fronça les sourcils.) Votre grand-père ?

—Les Regnier vivent longtemps. .

—Je vois ça.

Le Gardien gémit et se recroquevil a sur le lit.

Quand il leva de nouveau la tête, il avait vieil i de cinq ans.

—Il faut que vous m'aidiez, monsieur Giles. Vous vous trompiez : j'ai un héritier. . un garçon de onze ans. Je l'ai envoyé à l'école en Angleter e, comme mon père l'a fait pour moi il y a cent quarante ans. .

Ils l'ont pris. Mon garçon, Jacques, est entre les mains des Fils de l'Entropie. Ils le laisseront partir si je leur donne la maison et ses secrets. . Et cela est hors de question.

—Wil ow n'a toujours pas appelé ? Demanda Buf y à Cordélia.

Cel e-ci explosa.

—Je ne vais pas at endre dans la rue qu'el e se décide, juste pour être hors de ce stupide bouclier magique !

—Nous lui avons laissé un message hier soir, dit Alex. El e sait que nous sommes vivants. Mais il est trop tôt pour qu'el e réponde. Sa mère se demanderait pourquoi el e nous passe un coup de fil à cinq heures du matin. Donne-lui une heure ou deux. .

Buf y fronça les sourcils.

—Je m'inquiète. Quit er Sunnydale ne me plaisait pas. S'il est ar ivé quelque chose à Wil ow. .

—Wil ow est une grande fil e, soupira Cordélia.

El e se débrouil era toute seule. Respire un bon coup, Buf y ! Nous irons faire un nouveau tour dehors tout à l'heure. . ou. . Bon, d'accord, je te le prêterai. .

Cordélia soupira. El e détestait confier son portable. Et si Buf y s'amusait à appeler en Grèce à ses frais ? Bon, la Tueuse ne connaissait personne en Grèce. Mais quand même !

El e prit une longue gorgée de café et tenta d'oublier les événements de la nuit précédente. Par bonheur, Alex était al é leur acheter de quoi faire un copieux petit déjeuner. Des beignets, du fromage blanc, des bricks de jus de fruits. Il y avait plus sophis-tiqué, mais Cordélia ne faisait pas la fine bouche. Ils ne savaient pas d'où viendrait leur prochain repas.

Alex, comme d'habitude, était nonchalant et sar-castique. Buf y, el e, se montrait plus silencieuse que d'habitude. Cordélia finit son café et prit celui de Giles pour le lui apporter. Ils avaient besoin d'un Observateur réveil é et en bon état de marche.

El e monta vers la chambre de Giles, mais fut surprise par l'apparition du fantôme d'Antoinet e Regnier. Le spectre la fixait.

—Je peux vous aider ? demanda Cordélia d'un ton sec.

— Si le pire se produit, la Maison ne doit pas s'écrouler, chuchota Antoinet e. Jean-Marc aura besoin d'un nouvel héritier.

Cordélia mit quelques secondes à comprendre. Puis el e leva la main, et déclara :

—N'y pensez même pas.

El e continua son chemin. Les voix de Giles et du Gardien montaient de la chambre.

—Ils ar ivent, disaient le Gardien, la voix aiguë et tremblante. Il est trop tard. Ils ar ivent. . Les Fils de l'Entropie. . Ils sont si proches. . Ils peuvent at aquer à n'importe quel instant. .

Un sinistre tintement de cloches se répercuta dans la vil a. . Les gens normaux met aient une sonnet e à la porte.

Eux, ils ont des cloches ! pensa Cordélia.

—Non ! cria le Gardien. Ne les laissez pas entrer !

Giles sortit de la chambre en courant et se précipita dans l'escalier, bousculant Cordy. Le café tomba, tâchant les magnifiques tapis.

Giles ne ralentit pas.

Cordélia tenta de le rat raper.

—Que se passe-t-il ? Giles, qu'y a-t-il ? Qui ar ive ? Doit-on. .

—Non ! rugit Giles.

Au rez-de-chaussée, Buf y ouvrait déjà les ver ous de la porte d'entrée pendant qu'Alex finissait son jus d'orange.

Buf y appuya sur la poignée ; le bat ant s'ouvrit.

—Non ! cria Giles, désespéré ? Ne les laisse pas entrer !

Trop tard.

Cordélia s'immobilisa, paralysée par la peur.

—Alex ! Buf y ! Reculez ! cria Giles.

Oz se tenait sur le seuil. Il regarda ses amis.

—J'ai manqué quelque chose ?

CHAPITRE XVI

—Combien de temps le Gardien du Portail survi-vra-t-il ainsi ? demanda Buf y.

Ils étaient réunis dans l'immense sal e à manger de la vil a, assis autour d'une table ovale qui faisait ir é-

sistiblement penser à une sal e de conférence. Tous les six, si on comptait le fantôme d'Antoinet e Regnier, qui disparaissait à interval es réguliers pour al er surveil er le Gardien, encore dans sa chambre.

—Dif icile à dire, soupira Giles. Quelques jours, peut-être quelques semaines. . Souviens-toi que c'est sa magie qui tient cet endroit debout. Si les Fils de l'Entropie sont dans les parages, leur visite sera sans doute. . stressante.

Alex secoua la tête.

—Je ne comprends pas. Pourquoi ne pas choisir un nouvel héritier tout simplement ? Comme les Observateurs ou les Tueuses. Une meurt, l'autre la remplace. .

— Dans le cas des Gardiens, l'héritier doit être de la lignée des Regnier, dit le fantôme. Jacques, le fils de Jean-Marc, est le dernier.

—Et si le gamin est déjà mort ? demanda Cordélia.

Buf y soupira ; Giles se passa la main sur le front.

—Cordélia, la reine de la délicatesse, dit Alex, gêné.

— Si mon petit-fils était avec moi, croyez-vous que je l'ignorerais ?

Oz haussa les épaules.

—Dites-moi si je suis fou, mais pourquoi n'al ons-nous pas chercher le gamin en Europe ?

—Tu as déjà été par là-bas ? demanda Alex, incré-

dule. Tu sais, c'est un continent. Entier. Y retrouver un garçon de onze ans serait dif icile.

—Certes. . Mais voilà comment je vois les choses, dit Oz. Les Fils de l'Entropie veulent Buf y, donc ils nevont pas nous lâcher. Trouvons en un ou deux, ar a-chons-leur des infos et al ons chercher le mioche.

C'est

simple : ou on le trouve ou c'est la fin du monde.

—Bien résumé, soupira Giles. L'explication est brutale, mais je crains que ce soit la seule solution. .

—J'irai, dit Buf y.

Le silence tomba. Alex le brisa le premier. Sur son visage résolu, Buf y vit l'homme décidé qu'il deviendrait un jour.

—Bon, voilà comment je vois les choses.

L'opinion de mes parents importe peu. Si nous ne ramenons pas le mioche, comme dit Oz, leur univers sera fichu. Voir le monde envahit par les monstres sera

plus traumatisant qu'une fugue de leur fils en Europe. . Tu ne peux pas partir seule, Buf y.

—Alex. . soupira la jeune fil e. Tu ne seras peut-

être pas de retour pour la remise des diplômes. .

Cordélia. Si vous ne récupérez pas le gamin, il n'y

—A l'aéroport, donc ? demanda Oz.

— Il existe un chemin plus rapide, dit le fantôme.

Fermé à la plupart des mortels, mais ouvert à la Tueuse... (El e se tourna vers Oz.) Et aux lycanthropes. Seuls les êtres touchés par le surnaturel peuvent emprunter les routes fantômes...

—Les routes fantômes ? répéta Buf y.

Alex s'éclaircit la gorge. Il avait soulevé le rideau qui obstruait la grande fenêtre.

—Excusez-moi, madame la spectre, mais avez-vous beaucoup de Témoins de Jéhovah dans le coin ?

Parce que des types genre moines qui viennent vous rendre visite. .

D'un bond, Buf y le rejoignit. El e posa sa main sur l'épaule d'Alex, pour le rassurer, ou pour se rassurer.

Dehors, des dizaines de Fils de l'Entropie escaladaient déjà la gril e.

—Nous n'irons nul e part, dit-el e doucement.

Au-dessus de la Maison du Portail, les nuages s'amoncelaient.

Comme si l'orage était avec nous, pensa frère Julian.

Il Maestro l'avait choisi pour ses talents. C'était maintenant le moment de prouver sa valeur, de montrer à son chef qu'il avait eu raison de lui faire confiance.

Bientôt, le sang du Gardien coulerait entre ses doigts.

Une flamme violet e il umina les mains de frère Julian. Il incanta en latin : les flammes se solidifièrent, devenant une arme.

Il leva l'épée violet e et l'abat it sur la bar ière. La maison hurla et la bar ière explosa. Un des Fils de l'Entropie se transforma en pier e. Un palmier poussa à quelques centimètres de Julian. Celui-ci se concentra, canalisant l'énergie pour l'envoyer dans le sol.

Julian frappa de nouveau ; les portes de la vil a explosèrent.

Les Fils de l'Entropie hurlèrent de joie. Julian regarda son œuvre avec satisfaction. Devant lui, frère Malachy avait presque at eint le seuil. Il avait af irmé qu'il serait le premier à ramener la tête du Gardien.

Quand la Tueuse fit son apparition devant la porte détruite, il leva une main pour l'écarter de son chemin.

D'un premier coup, Buf y brisa le bras de frère Malachy. Le deuxième l'envoya rouler sur l'escalier.

Un jeune homme aux cheveux bruns apparut der ière la superbe guer ière.

La Tueuse se planta devant l'entrée, les mains sur les hanches.

—On ne passe pas.

—Ouais, renchérit son compagnon. Faite gaf e à Buf y !

—Certains Fils de l'Entropie sont versés dans les arts magiques, dit Giles. Le Gardien du Portail ne pour a pas les repousser sans aide. Nous ne serons peut-être pas à la hauteur. . Buf y est forte, mais quelqu'un doit l'aider. Un être aussi dif icile à tuer qu'el e.

Si le Gardien réussit à conduire le rituel idoine, la pré-

sence d'Angel sera inestimable. A sa façon, il est amoureux d'el e. C'est une magie puissante.

—J'y vais, acquiesça Oz. Contre les sorts et les enchantements, je ne suis pas très utile. . Mais comment trouver mon chemin ?

L'Observateur ne pouvait le blâmer d'avoir peur ou de poser des questions. Giles avait d'habitude réponse à tout. Pas cet e fois, hélas. Les seules réponses venaient d'une morte, ce qui n'était guère rassurant.

— Comment Springheel Jack trouve-t-il son chemin ? murmura le fantôme d'Antoinet e Regnier.

Concentre-toi sur ton désir, sur ta destination et tu trouveras ta route.

—D'accord, répondit Oz. Mais. . comment ?

— Si tu te perds, les morts te guideront.

Giles s'éclaircit la gorge.

—Ne vous of ensez pas, madame, mais si on en croit la lit érature, on ne peut guère faire confiance aux morts.

— Si le sujet était humain, ce serait exact, répondit le fantôme. Mais ce garçon ne l'est pas... n'est-ce pas, Obseri'ateur ? Ils ne lui feront aucun mal, car il est maudit. De bien des façons, il souf re plus que nous. Il n'y a pas de salut pour ceux qui portent le masque du loup. (El e s'inter ompit.) Mon fils m'appel e, je reviens.

—Vous aimeriez l'avoir comme mère ? murmura Oz. La mère de Wil ow est cool, à côté.

—La mère de Wil ow est vivante et el e ignore les conséquences du conflit, dit Giles, bien que le moment soit mal choisi pour une tel e conversation.

—Oh, même si el e connaissait la vérité, ses priorités ne changeraient pas, dit Oz. Sauf si combat re le mal était considéré comme une activité extra-scolaire permet ant à sa fil e d'intégrer une meil eure faculté.

Giles soupira. Oz était nerveux, il le savait ; il com-patissait. Mais le temps n'était pas à la sensibilité. Ni à la diplomatie.

—Oz ? demanda Giles.

Celui-ci acquiesça.

—J'y vais, je trouve Angel, je dis à Wil ow de garder le fort et je reviens ici plus vite que Speedy Gonzales

—Je te demande pardon ? demanda Giles.

—Référence culturel e américaine. Laissez tomber. .

Oz se dirigea vers la porte désignée par le fantôme.

Puis il fit une pause et se tourna vers Giles.

—Et Wil ow ? Il ne va rien lui ar iver, toute seule à Sunnydale ?

Giles fail it mentir, mais il se ravisa.

—Je ne sais pas, Oz, répondit-il enfin. Si nous échouons, nul ne sera épargné.

Le regard d'Oz se durcit. Toute ironie quit a ses yeux.

Un instant, Giles pensa voir un loup en lui.

Il ouvrit la porte et entra. Giles se hâta de le rejoindre, mais quand il regarda dans la pièce, il ne vit qu'une petite chambre vide.

Oz était fou.

Ce fut en tout cas ce qu'il crut les premières secondes. Il n'y avait rien autour de lui. Le néant absolu. La panique l'envahit. Pas d'unité de lieu, de temps, de mouvement. . Rien à quoi se raccrocher, rien qui lui permet e « d'être ». .

Si c'est le Paradis... pensa-t-il, mais il n'al a pas plus loin. Trop dangereux. On ne savait pas qui pouvait écouter.

Oz n'entendait aucun son, même pas celui de son souf le. Il essaya de crier : rien. Pas de sensation de chute. Autour de lui, l'air n'était ni sombre ni clair, ni blanc ni noir, mais d'une sorte de gris éternel.

Comme si la pluie menaçait alors que l'orage ne viendra jamais...

Oz ferma les yeux et hurla.

Puis il réalisa où il était. Giles lui avait parlé de cet e partie des limbes, le monde gris qui reliait la Ter e aux Cieux, à l'Enfer et à l'Autre Monde.

La route fantôme.

Au moment où cet e pensée lui traversait l'esprit, il la sentit sous ses pieds.

Sa respiration redevint audible.

Il ouvrit les yeux.

La route fantôme s'étendait devant lui. Il ne savait pas s'il l'avait invoquée, mais el e était solide et c'était tout ce qui lui importait. L'air était si gris et si épais qu'il ne voyait pas grand-chose. Le sol paraissait dur. On aurait dit de la craie ou du ciment.

Au loin, une musique s'éleva. . rappelant cel e d'une radio mal réglée. Impossible. . pourtant il l'entendait.

Devant lui, il n'y avait rien d'autre que la route. Pas d'âmes égarées, pas de corps en décomposition. Oz ignorait ce qu'il al ait rencontrer, mais il s'était pré-

paré au pire. Ou à ce qu'il pensait être le pire. Car son passage dans le néant l'avait ter ifié. .

Il avait été frôlé par quelque chose que même la Tueuse ne pouvait pas combat re.

Oz venait d'ef leurer la mort, qui avait mis quelques instants pour réaliser qu'el e n'avait pas prise sur lui.

Pas encore.

Peu importait. Quoi qu'il lui ar ive dans ces limbes, tant qu'il serait vivant, il n'aurait aucun problème.

Oz se mit en marche.

Dans le salon de Giles, Wil ow parcourait les livres qu'el e n'avait pas osé ouvrir à la bibliothèque, espé-

rant découvrir des enchantements plus puissants. El e avait essayé de localiser l'emplacement des brèches par magie, sans succès. Le Gardien du Portail avait peut-être un sixième sens.

Wil ow se contenterait d'utiliser un sort de protection général.

Angel, qui avait passé la nuit à combat re et à tuer des créatures innommables, pensait que les rituels de Wil ow étaient ef icaces. Peu de nouvel es bestioles faisaient leur apparition.

La vieil e radio de Giles était réglée sur une station de jazz et Wil ow n'osait pas en changer. El e serait peut-être incapable de la retrouver ensuite et Giles en mour ait de tristesse.

Et les mélodies apaisantes la calmaient, l'aidaient à suivre ses intuitions.

El e n'al ait pas jeter sa col ection de CD pour autant, mais le jazz n'était pas si désagréable.

Oz marchait depuis des siècles. Il n'avait pas envie de dormir ; ses jambes ne lui faisaient pas mal, mais son esprit était épuisé.

S'al onger, fermer les yeux, ce serait si tentant... Le sol est dur : peut-être pourrais-je m'éloigner de la route, vers ce néant gris, pour trouver un endroit plus confortable.

Quoi ? Oz secoua la tête. Ce n'était pas lui qui avait pensé cela. La suggestion venait d'autre part, de l'extérieur.

Lais ez-le, celui qui est perdu...

—Qui est là ? cria-t-il.

Oz chercha de la vie autour de lui. Rien. Sinon le néant qui le poussait à abandonner. Gris et sans fin.

Perdu. La voix avait dit qu'il était perdu.

—S'il vous plaît ! Je ne peux pas er er ici, c'est hors de question ! Vous vous moquez peut-être de ce qui se passe ail eurs et je vous comprends. Mais si mes amis échouent, votre monde sera détruit aussi.

Ici, il règne un certain ordre. Tout est ar angé par. .

par quelqu'un. Si j'échoue, ce sera. .

Autour de lui, le gris disparut, remplacé par une clarté aveuglante. Oz eut l'impression d'avoir sous ses pieds du sable blanc et brûlant. Il se protégea les yeux, mais la lumière se dissipait déjà. Un arc-en-ciel s'imprima sur ses rétines, les premières couleurs qu'il voyait depuis qu'il avait mis les pieds sur la route.

Depuis combien de temps marchait-il ? Des heures ? Des jours ?

—Ne prononce pas ce mot !

Les voix n'étaient qu'une et pourtant des mil ions.

El es résonnaient dans sa tête, de cel ule en cel ule, informant son cerveau au niveau le plus primitif.

Oz plissa les yeux. . et les vit. Des corps et des visages, certains le fixant, d'autres se dissimulant.

Certains pleuraient, d'autres riaient. Ils ne sont pas si nombreux, pensa-t-il. . avant de voir ceux qui se tenaient der ière les premiers rangs. Puis der ière.

Puis encore der ière. Et encore.

—Ce sera le chaos, murmura-t-il.

Il se plaqua les mains sur les oreil es quand les fan-tomes sif lèrent de colère. Le bruit dura quelques instants, mais dans cet environnement, cela semblait une éternité. Oz sif la lui aussi, ignorant si ce qui sortait de ses poumons était de l'air ou un gaz adapté à cet univers.

Il devait rester sur la route !

Quand il releva la tête, les âmes mortes le fixaient.

On dirait que j'ai réus i à attirer leur attention...

Quelque part, très loin mais semblant marcher sur le même chemin, une silhouet e familière avançait.

Oz la reconnut. La peau et les cheveux très bruns de l'esprit commençaient à fondre.

Les lèvres de l'esprit formèrent des mots. Les phrases résonnèrent comme le murmure d'une multi-tude, ou comme une vague s'écrasant sur la côte.

Je suis libérée de mon maléfice. Lui est maudit jusqu 'à la fin des temps. Il empêche le chaos de venir, ce qui pourtant le libérerait. Eclaire son chemin.

Oz murmura le nom de la Tueuse qui avait vécu à cause de la mort de Buf y avant de mourir pour el e.

— Kendra.

Les morts avaient disparu. Le gris avait consumé la lumière ; la route était de nouveau solide sous ses pieds.

Loin devant lui, Oz crut apercevoir la lumière du soleil et une petite tache de vert.

Il courut.

Un trou. Un trou dans le monde devant lui ; il voyait le ciel, le soleil, l'herbe et les arbres.

Sunnydale ! Il avait réussi. C'était Sunnydale.

Oz ralentit l'al ure et sourit en approchant de la brèche. Des murmures montaient der ière lui et il crut entendre le mot chaos, mais il ne se retourna pas. Les morts l'aideraient, il en était certain. Il s'ar êta devant l'ouverture, une sorte d'arche. .

Quelque chose n'al ait pas.

Oz se pencha sur la gauche et regarda. La façade du lycée, les voitures dans le parking. . C'était sans doute la même journée, malgré le temps qu'il avait passé sur la route. .

Pourtant. .

Il avança et son nez heurta une bar ière invisible.

Le sang coula d'une de ses narines ; Oz se toucha le visage pour voir si l'os n'était pas brisé.

Il testa la bar ière, cherchant une fail e. Rien, el e était bien solide. Il voyait son but, mais ne pouvait l'at eindre. Pourquoi ?

Puis il comprit.

— Wil ow.

Giles n'avait pas rempli ses placards depuis son retour de New York, mais Wil ow dénicha quand même un sachet d'Earl Grey. Un thé, voilà qui était facile à faire. De l'eau chaude, un peu de lait. Un sac d'herbe. La magie n'était souvent pas plus compliquée.

Mais il y avait des conséquences.

Wil ow essayait de les éviter.

Un livre intitulé Bar ières et talisman des anciens était ouvert sur le petit bureau de la cuisine. Wil ow n'avait pas osé visiter la chambre, au premier étage.

C'était là qu'Angel avait laissé le corps de Jenny Calendar après l'avoir. .

Wil ow frissonna.

El e ne voulait pas y penser.

Mais c'était dif icile. Sur le bureau, à quelques centimètres du livre, reposait une boule de Thésulah.

C'était avec el e que Wil ow avait réussi à rendre son âme à Angel.

A le replonger dans sa malédiction !

Parfois, Wil ow se demandait si tout n'aurait pas été plus simple si Buf y avait tué son amant. Puis el e se reprenait : qu'aurait-el e éprouvé si Buf y avait laissé Gib Cain, le chasseur, assassiner Oz parce qu'il était un loup-garou ?

Quand Oz se laissait al er à sa sauvagerie, il n'était pas moins ter ible qu'un vampire. C'était pour ça qu'il s'enfermait.

Non, Wil ow avait besoin d'Oz. Et Buf y avait besoin d'Angel. Pour la soutenir. Pour qu'el e sache qu'il était possible de voir la lumière au cœur des ténèbres.

Wil ow soupira.

—On devient métaphysique, Rosenberg ? murmura-t-el e.

El e n'entendit pas le premier appel.

Le jazz sortait de la radio, der ière el e ; Wil ow but une gorgée de thé avant de retourner vers le bureau.

Wil ow.

—Mon Dieu !

Wil ow sursauta, renversa le thé sur ses genoux et cria de douleur et de peur.

El e regarda autour d'el e, ter orisée.

Il n'y avait rien dans la pièce. A moins que quelque chose ne se cache dans l'ombre.

—Angel ?

Jamais el e n'avait autant espéré qu'il soit là.

Wil ow.

La voix sortait de la radio. La jeune fil e se mordit la lèvre. Les larmes lui montèrent aux yeux.

—Oz ?

Tu fais quelque chose qui m'empêche de pas er.

Bais e ta garde une seconde. Je ne peux pas entrer.

—Oh, mon Dieu ! Tu. . tu es mort ?

Pas plus que Springheel Jack. Je me déplace de la même façon que lui. Ouvre...

Le cerveau en ébul ition, Wil ow tendit la main vers une pile de livres, en renversa plusieurs avant de trouver celui qu'el e voulait. La pendule sonna dans l'entrée. Pour la première fois, la jeune fil e réalisa qu'il faisait une chaleur accablante.

Wil ow posa le doigt sur la page qui expliquait comment baisser les bar ières un instant.

Que se pas e-t-il ? Il faut trouver Angel ! Nous avons besoin de lui. Il doit venir avec moi. Wil ow ?

Que se pas e-t-il ? Lais e-moi entrer !

La jeune fil e se mordit de nouveau les lèvres.

—Comment être certaine que c'est toi ? demanda-t-el e.

Nous n'avons pas le temps, Wil ow. Tout dépend d'Angel. Ils ont besoin de lui pour une sorte de rituel.

Il faut...

—Oz, je ne peux pas baisser les bar ières sans être certaine de ton identité. Même si c'est toi, des monstres profiteront de l'occasion. . Je t'obéirai, mais prouve-le !

Wil ow s'assit, les yeux fixés sur la radio. N'était-il pas idiot de parler à un vieux poste Motorola à l'an-tenne tordue ? Le poste crachota de nouveau et la voix de Louis Armstrong commença à chanter.

Oz avait disparu.

Quelques secondes durant - une éternité - Wil ow fut envahie par le doute. S'agissait-il bien d'Oz ? Avait-el e mis trop de temps à réagir ?

Et si el e n'avait pas été assez vite. . S'ils avaient perdu la partie. .

Le chaos régnerait. .

Des larmes coulèrent sur les joues de Wil ow.

Puis quelques mots brouil èrent la chanson de Louis Armstrong. .

Tu es mon Esquimau préféré.

—Oz ! s'écria Wil ow.

Il était toujours là et c'était bien Oz !

Et maintenant ?

El e commença à lancer le sort. La bar ière disparaîtrait pendant quelques secondes.

Mais el e n'avait aucun moyen de savoir si un monstre en profiterait pour passer à travers.

Aucun moyen.

Oz at er it devant l'entrée du lycée de Sunnydale et se releva aussitôt. Il avait parcouru cinq mil e kilomètres en une heure. Pourtant, malgré la fatigue, il courut.

Il fonça vers la maison d'Angel, se demandant à chaque foulée comment ramener un vampire à la Maison du Portail sans qu'il brûle.

Puis il se souvint.

Son van.

Angel enfila un T-shirt noir, prit un long pardessus en cuir qu'Oz n'avait jamais vu et le posa sur sa tête, comme pour se protéger de la pluie.

—Al ons-y, dit-il.

—Comme ça ? demanda Oz, incrédule. Je veux dire, super. . mais il y a du soleil, dehors.

Angel s'ar êta à la porte et regarda Oz.

—Buf y a besoin de moi, non ?

—C'est un peu plus compliqué que. .

—C'est très simple, au contraire ! coupa Angel.

Il ouvrit la porte, tira les bords du manteau devant son visage, les mains bien protégées. Tête baissée, il courut vers les portières ouvertes du van d'Oz et se jeta à l'intérieur.

Oz avait couvert les vitres ar ières du mieux qu'il pouvait, mais Angel garda son pardessus sur le visage.

Pendant le trajet, Angel grogna sans cesse. Une fois ar ivé, Oz réalisa qu'il ne s'agissait pas de grogne-ments, mais de gémissements.

Il souf rait.

Wil ow les at endait dans le parking du lycée. Oz l'avait appelée chez Giles. . Si el e se faisait remarquer, ses parents découvriraient qu'el e séchait les cours. Mais ça n'avait aucune importance. Plus rien n'avait d'importance quand le chaos menaçait.

—Fonce chez la mère de Buf y, ordonna Oz. Les autres t'appel eront peut-être là-bas, et Joyce te couvrira. At ends quelques heures. Si tu n'as pas de nouvel es après. . tout sera terminé.

Wil ow fredonna les paroles du sort. La fail e apparut de nouveau ; el e resterait visible assez longtemps pour qu'ils passent.

Angel traversa sans se poser de questions : il avait survécu à pire.

Oz s'approcha de Wil ow, lui prit les mains et l'embrassa, d'abord sur les lèvres puis sur le front.

Leurs regards se croisèrent.

—Reviens à la maison, murmura Wil ow.

—Là où tu es, est mon foyer, chuchota Oz.

Puis il disparut.

—Tu ne les vois pas ? demanda Angel, essayant de ne pas s'at arder sur les visages.

—Si. Mais j'ai du mal à me concentrer sur un seul, répondit Oz. Sauf quand les morts le désirent. Quand ils s'approchent, pour communiquer, ils paraissent plus solides.

Angel voyait ! Autour de lui se déroulait la parade sans fin des esprits qui er aient dans l'Autre Monde, cherchant leur chemin le long des routes fantômes et at eignant parfois leur destination.

Le Paradis, l'Enfer. Pour certains, rien du tout.

Il les voyait tous ! Et ils le voyaient aussi. Angel était une nouveauté ! Ils tendirent leurs mains vers lui, leurs doigts traversant sa chair. Il frissonna comme jamais depuis qu'il n'était plus humain.

Us croyaient qu'il était l'un d'eux !

Après tout, il était mort. .

—Reculez ! cria-t-il. Reculez !

Un des esprits qui l'avait touché le regarda avec hor eur et murmura quelque chose à un autre.

Sa voix résonna comme si tous les morts avaient parlé en même temps.

—Maudit !

Angel ne put s'empêcher de ricaner.

Son sourire disparut quand un visage apparut devant lui. La brume blanche de la route fantôme tournoya autour d'eux.

— Angel.

Tous les morts prononcèrent son nom, mais un seul d'entre eux remua les lèvres. L'esprit d'une femme, nommée Theresa Klusmeyer. Angel l'avait tuée, il avait déchiré sa gorge pour boire son sang. El e était là par sa faute. El e tentait de trouver son chemin sur la route fantôme, vers le Paradis. . ou l'Enfer.

—Je suis navré, dit Angel.

Oz s'ar êta.

—Avance, mec ! dit-il. Avance !

Angel continua de marcher et s'aperçut vite que l'information avait circulé. D'autres victimes de son récent retour à la sauvagerie l'at endaient sur le bord de la route.

Une part de lui comprit ce qui al ait se passer. El e serait là. Bien sûr, el e serait là.

El e l'était.

Ses cheveux si noirs, ses yeux si bril ants et si doux. Plein de compréhension.

Jenny ne dit rien. Quand Angel voulut s'ar êter, Oz le poussa.

—Nous y sommes presque, cria-t-il. Avance, Angel, s'il te plaît ! Buf y a besoin de toi !

Angel jeta un regard à Jenny puis se détourna. De la lumière bril ait devant eux. Il ferma les yeux et laissa Oz le guider.

Des larmes glacées coulaient sur ses joues.

Angel ne les essuya pas. Une juste pénitence pour le chagrin et la ter eur dont il était responsable.

—Nous y sommes presque, dit Oz.

—Ils ar ivent ! cria Buf y. Giles, reculez !

Cordélia cria quand les Fils de l'Entropie fracassè-

rent les fenêtres de la maison. Le chef, sa barbe et ses cheveux blancs lui donnant un curieux air de sainteté, entra par la porte. Des éclairs violets couraient sur ses mains.

—Montez ! cria Alex. Rejoignez le Gardien !

Il poussa Cordélia devant lui ; la jeune fil e gémit en gravissant l'escalier qui menait au premier étage.

Au sommet des marches, le fantôme d'Antoinet e Regnier lui fit signe de s'approcher de son fils.

Alex, Giles et Buf y suivaient. Cordélia entendait les jurons de Giles et les insultes de Buf y. .

—Giles ! cria la Tueuse.

Cordélia se retourna.

Giles tenait la main de Buf y, suspendue dans le vide six mètres au-dessus du sol de marbre du grand vestibule. Sous leurs pieds, les mains du sorcier étincelaient ; il préparait le rituel dont il s'était déjà servi.

Les autres tentaient d'at eindre Buf y. L'un d'eux lui jeta une pier e.

L'escalier avait disparu, ef acé par la maison. A moins que ce ne soit par le Gardien. .

—Alex ! cria Giles. Aide-moi, vite !

Avec un juron, Alex plongea. Mais c'était trop tard.

Buf y tomba comme une pier e vers le sol de marbre brisé où les Fils de l'Entropie l'at endaient.

CHAPITRE XVI

C'est ainsi que je vais mourir, pensa Buf y en tombant. Des hommes en robe couraient vers l'endroit où el e al ait at er ir, les bras tendus, pour déchirer son corps.

Et ça va faire mal...

Une silhouet e se détacha du groupe de Fils de l'Entropie. Buf y eut juste le temps d'apercevoir les couleurs de son T-shirt - mar on, vert, rouge - avant de s'écraser sur le dos du type avec un craquement sec.

Son sauveur malgré lui s'ef ondra ; el e roula sur le côté.

Les Fils de l'Entropie couraient vers el e. Buf y se releva en grognant. Le « matelas » providentiel gisait sur le sol, inconscient.

—Oz, murmura Buf y, hor ifiée.

El e le tira par le poignet pour l'éloigner du car-nage.

—Buf y ! cria une voix. Ils ar ivent !

El e leva les yeux. Angel, sous son apparence vampirique, jetait un Fils de l'Entropie hors de son chemin.

Buf y n'eut pas le temps de s'inquiéter. Les acolytes se précipitaient sur el e. El e décocha un coup de pied, défonçant la mâchoire d'un gail ard à la coupe mili-taire. Il s'écroula. Quelqu'un l'at aqua par-der ière.

El e leva le poing et recula, prête à briser un nez. .

Mais l'homme était trop rapide pour el e. Il lui empri-sonna le poignet et tendit la main vers ses cheveux.

Buf y se baissa et le projeta par-dessus son épaule.

Son adversaire vola dans les airs.

Sa tête heurta une colonne de marbre. Un méchant de plus hors de combat.

Mais il y en avait trop.

—Ne la tuez pas ! cria un homme aux cheveux blancs. Il Maestro a besoin d'el e !

—Je déteste être populaire, grogna Buf y assom-mant un nouvel agresseur.

—Buf y, le vieux ! cria Alex. C'est leur chef !

Buf y para les coups d'un troisième type et l'envoya au tapis. L'homme aux cheveux blancs était à une dizaine de mètres d'el e. Retirant sa capuche, il sourit, puis remonta ses manches.

—Rends-toi, Tueuse. Et je laisserais vivre tes amis.

—Des promesses, toujours des promesses, répondit Buf y. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai du mal à vous faire confiance.

—Comme tu veux. .

Le sorcier leva les mains. Une boule d'énergie se forma entre ses paumes.

La sphère incandescente flot a dans l'air.

Buf y fit la grimace.

Au-dessus d'el e, Cordélia poussa un cri perçant.

Distrait, le sorcier aux cheveux blancs leva les yeux.

Buf y en profita pour charger. Il recula, remua les mains. .

Buf y s'écrasa contre une bar ière invisible. L'onde de choc se répercuta de sa colonne vertébrale à ses orteils. Bon sang, ça faisait mal ! El e se serait évanouie si el e n'avait pas vu un rictus sur le visage du sorcier.

El e rassembla toutes ses forces.

Une explosion, au-dessus d'el e. Son instinct de conservation lui hurlait de ne pas quit er le sorcier des yeux, mais el e ne put s'en empêcher. Giles, Cordélia et Alex étaient là-haut. .

Des éclairs couraient sur les mains du Gardien. Le palier où le groupe se tenait avait été détruit, puis recréé magiquement par Regnier.

Il pointa le doigt sur la bar ière invisible qui empê-

chait Buf y d'at aquer le Fils de l'Entropie et ferma les yeux.

—Essaye encore, Tueuse, dit-il d'une voix tremblante.

Buf y courut vers le sorcier.

Le bouclier était toujours là. Des décharges d'énergie parcoururent son corps. Cet e fois, el e tomba à genoux et deux acolytes lui saisirent les bras.

—Non ! cria Angel.

Un acolyte le plaqua au sol tandis qu'un autre se précipitait vers lui, un poignard à la main.

—Angel !

Buf y tenta désespérément de se libérer. Un des frères la frappa au visage ; pendant un instant, tout devint noir.

El e rouvrit les yeux. . et vit quelque chose d'impossible. Angel volait.

—Que faites-vous ? demanda Alex au Gardien. Si Oz est al é chercher Angel, c'est parce que ce salopard est dif icile à tuer ! Buf y ne peut pas gagner seule ! Vous la laissez sans défense !

—C'est la seule chose à faire, dit le Gardien.

Alex eut du mal à l'entendre par-dessus le vacarme de la batail e. Le visage du vieil homme était grisâtre et il tenait dif icilement debout. Giles lui passa un bras sous les aissel es.

—Nous devons accomplir le rituel de Don, si nous voulons la sauver, dit le Gardien.

—Vous vous moquez bien d'el e ! cria Cordélia.

(Buf y se libéra pour être submergée par trois nou-veaux agresseurs.) Ou vous l'aideriez maintenant !

Angel at er it sur la plate-forme magique.

Le vieil homme toussa, la respiration sif lante.

—Mes forces s'af aiblissent, dit-il, le front baigné de sueur. Ils sont trop nombreux. El e est la Tueuse, pas une magicienne. Si el e continue à se bat re, el e sera vaincue.

—Alors laissez-moi lut er à ses côtés ! cria Angel.

A moins que vous n'ayez perdu l'esprit en même temps que vos forces ?

—Angel ! s'indigna Giles. Le Gardien a raison.

Buf y sera vaincue et la Maison du Portail plongera dans la folie. A moins que nous n'accomplissions le rituel. .

Le Gardien se plia en deux, toussant comme un perdu. Quand il se releva, Alex vit du sang sur son poing. Il paniqua. Le vieil ard était en train de mourir devant leurs yeux.

—Tu as pleuré des larmes de sang, dit Regnier à Angel. Excel ent. Suivez-moi. Nous aurons besoin de nous concentrer.

—Je n'abandonnerai pas Buf y, annonça Angel.

—Moi non plus, renchérit Alex. Si je réussis à descendre sans me briser les jambes, je ferais même de mon mieux pour leur en casser quelques-unes.

—Oz est en bas aussi, rappela Angel.

Alex se prépara à sauter.

—Excel ent, excel ent, murmura le Gardien. C'est ce qu'il lui faut. Votre loyauté. Votre volonté de mourir pour el e.

—Ne nous embal ons pas, dit Cordélia. Mourir n'est pas sur ma liste de priorités.

—Venez, pressa le Gardien. Vous ne pouvez la sauver qu'en m'obéissant. Sinon, el e mour a. Et nous avec !

—Non, dit Angel. (Il fit un signe de tête à Alex.) Je ne la laisserai pas toute seule.

Giles prit Angel par l'épaule. Le vampire se retourna, les yeux bril ant de colère.

Mais Giles n'avait pas peur. Il soutint son regard sans fléchir.

—Ecoute-moi ! Je sais ce que ton cerveau te hurle, mais écoute-moi ! Les Fils de l'Entropie sont trop puissants. La magie seule les vaincra. Le Gardien du Portail faiblit. S'il n'accomplit pas le rituel maintenant, il sera trop malade pour réussir. Tu veux sauver Buf y ? Moi aussi ! Je donnerai ma vie pour el e. Mais il existe une autre solution ! C'est la seule, Angel !

(L'Observateur se retourna vers Alex.) La seule !

—Tu parles, grogna Alex en se préparant à sauter.

On dirait Obi-Wan.

—Nous avons envoyé Oz chercher Angel parce que ce rituel serait peut-être nécessaire, dit le Gardien. Ceux qui aiment Buf y doivent lui donner leur force. Une part d'eux-mêmes. . Je pensais que tout le monde avait compris.

—C'était avant que les malades d'en-bas soient venus gâcher la fête, s'insurgea Alex. Et je ne suis pas. .

—Regardez ! cria Cordélia.

De longs tentacules d'énergie fondaient sur eux. Le Gardien leva les mains, préparant une contre-at aque.

Une épée et un bouclier verts apparurent. L'énergie bleue entra au contact avec la verte ; des éclairs rico-chèrent sur les murs et le plafond. Tous se jetèrent à ter e à l'exception du Gardien.

Le fantôme d'Antoinet e Regnier apparut et s'adressa à son fils.

— La maison s'écroule, Jean-Marc. Le temps nous est compté.

Une série d'explosions ébranla le bâtiment. Des morceaux de plâtre tombèrent sur la tête d'Alex. Il tira Cordélia par le bras ; une poutre s'écrasa à quelques centimètres de la jeune fil e.

Der ière eux, un grognement sourd résonna.

—Gardien, j'ai faim, dit une voix à demi humaine.

— Les liens se brisent, annonça Antoinet e Regnier. Les monstres et les démons sont libres.

—Va-t'en, murmura le Gardien du Portail en remuant les mains. Va-t'en, je te l'ordonne.

Alex leva la tête. Une grande panthère noire courait dans le couloir de l'aile est de la maison, se dirigeant vers leur palier.

Il y eut une nouvel e série d'explosions. Les vitres se fracassèrent. La panthère se rapprochait.

—Que se passe-t-il ? demanda Cordélia.

—Quelque chose. . répondit Alex, la ser ant contre lui aussi fort qu'il pouvait.

Il sentait son cœur bat re la chamade.

Un grognement sourd résonna dans le couloir.

—Cordélia, quand je te le dis, tu cours, d'accord ?

— Quoi ?

Un bat ement d'ailes fit trembler l'air.

—Qu'est-ce que c'est ? gémit Alex. (Le Gardien pâlit et se couvrit les yeux.) Hé, Super Mario ! Ne nous lâche pas maintenant ! Parle-moi !

Jean Marc Regnier s'agenouil a à côté du jeune homme. Il avait l'air ter ifié.

—Un démon risque d'emporter Buf y, dit-il. Nous devons agir vite.

Buf y combat ait trois acolytes quand el e entendit un bruit atroce. Des morceaux de plâtre et de bois tombaient en pluie sur le champ de batail e.

Une grande ombre apparut au-dessus de la tête de la jeune fil e et s'étendit sur la pièce.

C'est quoi ?

—Monsieur Regnier ! appela-t-el e. Que se passe-t-il ?

Pas de réponse. Buf y regarda en l'air.

Ses amis avaient disparu. El e était seule.

La panique ne dura qu'un instant. Buf y ser a les dents. Ça n'avait aucune importance.

El e était la Tueuse.

Soudain, le bat ement des grandes ailes de cuir lui perça les tympans.

Le Gardien du Portail murmura quelques mots. Le palier et le couloir étaient maintenant obscurs.

—Levez-vous tous ! dit Jean-Marc. Prenez le couloir principal. Dirigez-vous vers l'ar ière de la maison.

—Gardien, je n'ai pas besoin de les voir, grogna la voix inhumaine. Je les sens, maintenant.

—Vous devez la neutraliser, dit Giles. Buf y les a déjà rencontrés. El e a tué la femel e.

—La femel e quoi ? demanda Cordélia d'une voix hystérique. Alex, que se passe-t-il ?

Pour une fois, Alex ne dit rien.

Giles se releva à demi.

—Debout ! Doucement. . Aucun mouvement brusque.

—J'ai assez de force pour le rituel, mais pas pour les liens, dit le Gardien. Si les panthères. .

—Des panthères ? cria Cordélia. Il y a des panthères ?

—Si je cherche à emprisonner les panthères, je mour ai, continua le Gardien.

— Nous irons chercher le Chaudron pour te redonner des forces, murmura Antoinet e avant de se tourner vers Angel. Contournez le fauve. Le chaudron est dans une chambre...

—Non, mère, c'est pour le rituel. ., dit Jean-Marc avant de s'ef ondrer dans les bras de Giles.

Giles ignorait comment accomplir le rituel de Don et Buf y se bat ait pour sa vie.

La maison tombait en ruine.

—Ne discute pas, chère maman, je n'ai pas assez d'énergie, souf la Jean-Marc en se relevant. Je fais déjà trop d'ef orts pour conserver l'intégrité de ce palier.

Giles cligna des yeux. Il avait oublié que le palier était une création magique.

—J'ai une idée, dit-il.

Oz ouvrit les yeux. Une seconde, il se crut au multiplex de Sunnydale, devant un mauvais film. Des formes bougeaient sous un éclairage bleu.

Mais ce n'était pas un film.

Il se leva lentement.

. . pour voir le démon hideux qui fonçait vers lui. A demi oiseau, à demi lion, à demi... quelque chose d'in-descriptible, pensa Oz, parfaitement conscient que ça faisait trois demis. Mais ce n'était pas le moment de pinail er.

Le démon le prit entre ses ser es et lui flanqua de grands coups de becs.

—Aie !

Buf y cria :

—Oz !

Mais les Fils de l'Entropie ne la lâchaient pas. Oz ser a les dents. Buf y ne pouvait pas lui être d'une grande utilité. C'était plutôt el e qui aurait eu besoin d'aide.

Oz commença à se défendre du mieux qu'il pouvait.

Cordélia et Alex progressaient dans le couloir, le dos col é au mur. Alex retenait son souf le. Cordélia ne semblait pas pouvoir reprendre le sien.

Baignés par une lueur bleue, Giles et le Gardien se tenaient sur le palier, face à la panthère accroupie à quelques mètres d'Alex et de Cordélia.

Ils avançaient dans le couloir principal. Angel at endait à l'autre bout, en position de combat. Cordélia gémit ; la panthère tourna sa grosse tête dans sa direction.

—Viens me prendre et épargne les jeunes, dit le Gardien. Viens nous prendre, cet homme et moi. C'est un Observateur.

Le fauve lâcha un ter ible rugissement.

—Une Tueuse a exécuté ta compagne, n'est-ce pas ? demanda Giles. J'ai appris à Buf y tout ce qu'el e sait. Si tu veux te venger, viens !

La panthère avança, fouet ant l'air avec sa pat e.

Giles lui avait dit de se taire, mais Cordélia ne put s'empêcher de hurler.

—Ar ête de jouer ! ordonna Giles. Tu seras libre quand le Gardien du Portail aura péri. Il est tout ce qui te retient ici. (Il se tourna vers Jean-Marc Regnier.) Il ne nous comprend peut-être pas. .

—Oh que si, dit le sorcier. Il savoure sa victoire.

La panthère rugit de nouveau, cet e fois en direction d'Angel. Puis, el e bondit vers Giles et le Gardien.

Cordélia cria de nouveau.

Se jetant sur l'animal, Angel le ralentit un instant.

La panthère se débat it, mordant la main du vampire.

—Maintenant ! cria le Gardien.

Giles et lui plongèrent sur la panthère, chacun d'un côté. Le fauve eut un moment d'hésitation. Angel le lâcha. . et le palier disparut. Le Gardien avait neutralisé son sort. Avec un gémissement, la panthère bascula dans le vide, puis at er it sur la créature ailée qui at aquait Oz.

—On fonce ! cria Alex en entraînant Cordélia.

Le petit groupe suivait le fantôme. Antoinet e Regnier le guidait à travers le labyrinthe de couloirs.

Enfin, épuisés, ils ar ivèrent à destination.

La chambre était circulaire et une dizaine de miroirs couvraient ses murs. Au centre se trouvaient plusieurs objets réunis par la mère du Gardien, peut-

être aidée par la magie de son fils : le Chaudron, une lance, une assiet e de sel, un bol d'eau et des cordes blanches.

Le Gardien était inconscient.

Pas bon, pensa Alex.

Loin dans la maison, un bruit retentit, suivi d'un hurlement. Angel fail it lâcher le Gardien. Tout en lui brûlait de quit er cet e chambre et d'aider Buf y.

—Pose le Gardien ici, dit Giles. Alex, dessine un cercle sacré autour de lui. Sers-toi du sel.

—Compris !

Alex prit l'assiet e.

—Non, dit Regnier en clignant faiblement des yeux. Du sang. De chacun d'eux.

—Je vous demande pardon ? s'exclama Cordélia.

—Du sang ? Comment le récupérer ? demanda Giles.

—Toi, tu me touches pas, grommela Cordélia en regardant Angel.

—Je vais of icier, répondit Regnier, tremblant d'épuisement. Jeune dame, al ez chercher le Chaudron de Bran.

—Oui, monsieur.

La jeune fil e courut vers le grand pot de métal noir.

A part ses trois pieds en forme de pat es de grif on, l'objet n'avait autre aucun signe distinct.

Le Gardien ser a la main de Giles.

—Vous devez vous servir d'une lame tranchante. .

Sur chacun d'eux. . La lance de Longinus. .

—Quoi ? cria Cordélia en protégeant son cou.

—La vie de la Tueuse est la seule chose qui empêche le monde de tomber dans les abysses du chaos, dit Regnier. El e ne peut pas gagner seule, et aucun d'entre vous ne peut l'aider. . La seule solution est de partager votre vie avec el e. . Votre sang, votre amour, votre fidélité, votre confiance. . Et tout cela ne suf ira peut-être pas. Vous tenez tous à el e. Mais s'il y a des gens dont l'amour pour la Tueuse n'est pas encore. . hum. . exploité. ., nous aurons peut-être besoin d'y faire appel. .

Le Gardien s'inter ompit, frissonnant. Il ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il semblait plus concentré.

—Maintenant, le sang ! Celui du vampire sera le plus précieux. Il pleure des larmes écarlates. Pour qui pleures-tu, monstre ? Pour toi-même ou pour tes victimes ?

Angel cligna des yeux et regarda Giles sans rien dire.—Pour Angel, c'est la même chose, dit l'Observateur.

Le vampire lui fut reconnaissant de sa diplomatie.

Giles ne lui pardonnerait jamais d'avoir tué Jenny, mais il faisait de son mieux.

—Je pensais que l'Observateur était l'être le plus proche de la Tueuse, continua Regnier, les yeux rivés sur Angel, mais je vois son visage dans tes yeux dorés.

J'entends le bat ement de son cœur dans tes veines. Tu l'aimes. Tous ici l'aiment. Col ecte leur sang.

—Non, dit Cordélia.

—Je vais le faire ! lança Alex. Nous avons. . quelques réticences à laisser Angel s'en charger. .

Le Gardien secoua la tête.

—Tu ne dois pas faire couler le sang. Le cercle doit être tracé par un jeune homme au cœur pur. Toi.

—Plus tard, je repenserai à ce moment et je me sentirai probablement insulté, grogna Alex.

—Si je meurs avait d'avoir accompli le rituel, dit le Gardien à Giles, il faudra espérer que la folie de ma maison s'empare des Fils de l'Entropie.

—Comme el e s'est emparée de nous ? demanda Giles.

Regnier secoua la tête.

—La Tueuse représente l'ordre, et vous l'avez imposé à la maison. Ce sont des serviteurs du chaos.

Ils servent la folie.

—Alors ils l'imposeront et votre zoo envahira Sunnydale. . L'Autre Monde s'étendra sur notre réalité et l'école sera terminée pour tout le monde, soupira Giles. Mauvaise idée, monsieur le Gardien.

—Que chacun accomplisse sa tâche, dit Regnier, faisant un signe à Angel. Tranche leur paume et fais une prière à tes dieux, si tu en as.

Cordélia fronça les sourcils.

—Je ne crois pas qu'il puisse prier.

—Pour Buf y, je peux tout faire, cor igea le vampire.

Il empoigna la lance de Longinus. . L'arme lui brûla la main, mais il ne lâcha pas prise.

Giles fixa le vampire.

—Sur la route des morts, la route fantôme. . Pour qui pleurais-tu ?

Angel baissa les yeux.

—Vous le savez, murmura-t-il.

Le regard de Giles se voila.

Il tendit la main.

La lame s'enfonça dans sa chair.

—Col ecte-le, vite ! dit Jean-Marc en s'adressant à Cordélia.

Il toussa.

Angel ne dit rien, mais il savait reconnaître une agonie.

Il fal ait se hâter.

Se plaçant devant Alex, il lui tira du sang.

La panthère lut ait contre le démon. Des deux côtés, les grif es et les ser es déchiraient les chairs.

Les créatures hurlaient de furie. Le démon saignait, le fauve n'était pas en meil eur état. Le sorcier aux cheveux blancs avait essayé d'intervenir. Sans succès. Sa magie n'avait pas eu d'ef et sur l'animal.

Fascinés par le combat, les adversaires de Buf y lâchèrent leur prise.

Oz était aux mains des acolytes. Il échangea un regard avec la Tueuse.

Qui acquiesça discrètement.

La maison tremblait. Des monstres marchaient dans les couloirs. Le Gardien du Portail était à peine conscient.

Alex avait tracé le cercle avec le sang.

Angel ser ait la main de Cordélia. La jeune fil e était at achée au vampire avec une cordelet e, son autre main tenant cel e de Giles.

Ils étaient tous unis.

Ensemble. . et à la Tueuse.

Le sorcier psalmodiait en latin, le fantôme de sa mère à ses côtés.

Le chant s'inter ompit. Le Gardien ouvrit grand les yeux.

—Quoi ? demanda Giles. Que se passe-t-il ?

—Ça ne suf it pas. .

Cordélia gémit. Alex jura.

—Et Oz ? demanda Giles.

—Le rituel l'a déjà localisé. Il ne s'en rend pas compte, mais il y contribue. Mais ça ne suf it pas.

—Cordélia ! cria Alex. Donne-moi ton téléphone !

Cordélia le regarda comme s'il était fou.

Pourtant, el e obéit.

—Nous avons déjà essayé de nous en servir, mais le signal ne passe pas, dit Alex au Gardien. Ar angez-vous pour que ça marche !

—Je vais essayer. . souf la le vieil homme.

—Alex, dit Giles. Que. . (Il écarquil a les yeux.) Wil ow !

Alex composa le numéro.

—El e n'est pas chez el e ! cria Angel. Oz lui a dit d'al er chez la mère de Buf y. Essaye là-bas.

Alex jura de nouveau, raccrocha et composa le numéro de Joyce.

Wil ow regardait la télévision dans le salon des Summers. El e était épuisée et s'était déjà assoupie plusieurs fois. Joyce avait appelé Mme Rosenberg, lui racontant que sa fil e al ait l'aider à débal er des caisses pour un vernissage à la galerie. L'excuse avait été acceptée. Wil ow secoua la tête. Combien de temps ses parents avaleraient-ils ces bobards ?

Joyce s'était endormie sur le divan. El e murmurait dans son sommeil. A la façon dont son visage se tor-dait, el e devait faire un cauchemar.

Peut-être même plusieurs.

Mais Wil ow ne voulait pas la réveil er. El e aurait tant aimé se reposer aussi. . Le sommeil ne venait pas.

Puis il ar iva d'un coup. Aussi simplement que cela.

Quelques minutes plus tard, le téléphone la tira de ses cauchemars. A la deuxième sonnerie, Wil ow tendit la main vers le combiné. El e jeta un coup d'œil à la pendule. Il n'était pas assez tard pour que sa mère se plaigne de son absence.

—Résidence Summers, dit-el e, encore groggy.

—Wil ow, Dieu merci ! cria Alex dans le combiné.

—Alex ? Que se passe-t-il ?

Joyce sursauta.

—C'est Alex ? demanda-t-el e. Quelque chose est ar ivé à Buf y ?

Wil ow lui fit un signe de la main, agacée. El e écouta Alex, ses yeux s'ar ondissant. Joyce continuait de trembler.

Wil ow posa la main sur le combiné et la fixa.

—Vous feriez tout pour Buf y, n'est-ce pas ?

—Je suis sa mère, Wil ow. Je mour ais pour el e.

—Trouvez quelque chose de tranchant !

Le téléphone était posé aux pieds d'Alex, la communication avec Sunnydale toujours ouverte. Toutes les mains étaient de nouveau jointes. A cinq mil e kilomètres, Joyce Summers et Wil ow Rosenberg faisaient couler leur sang pour Buf y. Quelque part sous leurs pieds, Oz se bat ait à ses côtés.

Le Gardien du Portail reprit son incantation.

—Au plus profond de vous-même, vous le savez, murmura-t-il. Vous combat ez les ténèbres, mais plus encore, vous devez être sa lumière. Contre les monstres et les démons, vous avez prouvé votre courage. A présent, vous devez vous rendre. . Vous appartenez à la Tueuse. A jamais ! (Il ferma les yeux.) Même si vous ne la revoyez plus.

Giles, Angel, Cordélia et Alex ne bronchèrent pas.

Des éclairs bleus crépitaient autour du téléphone. Un vent puissant balayait la pièce.

La main de Cordélia tremblait.

Angel lui ser a plus fort les doigts.

El e ferma les yeux.

—Je ne bouge pas, je suis courageuse, je ne bouge pas, murmura-t-el e.

Le plafond commença à s'écrouler. Des serpents sortirent du sol.

Des spectres grimaçaient dans les miroirs qui se fracassaient.

Des créatures ter ibles entrèrent dans la pièce : des trol s, un mort encore couvert de chair pour ie, une femme décapitée, le cou sanguinolent, une autre panthère.

—Buf y, Buf y, Buf y, Buf y, Buf y, murmurait Cordélia. .

Les créatures avançaient vers le cercle.

—Tenez bon ! ordonna le Gardien. Ne faiblissez pas.

Il y eut un cri.

Une voix qu'Angel connaissait si bien.

Buffy.

Alex essaya de sortir du cercle.

—Tenez bon ! cria le Gardien.

—El e a besoin de nous ! gémit Alex.

—Exact, déclara Angel. Et c'est pour ça que nous devons rester ici, Alex. C'est notre batail e !

—Il a raison, Alex, dit Giles, très pâle. Nous devons y croire.

Un nouveau cri.

Les yeux d'Angel commencèrent à saigner.

La panthère morte gisait aux pieds du démon ailé.

Hystérique, le sorcier aux cheveux blancs, désigna Buf y.

—Livrez-la à I Maestro !

Dégoulinante de sang, l'énorme créature noire s'éleva dans les airs malgré les rafales de vent.

El e plongea sur Buf y. Les acolytes lâchèrent leur prisonnière. Levant les poings, la Tueuse entendit à peine le cri d'avertissement d'Oz quand le monstre plongea pour la saisir.

Les ser es s'enfoncèrent jusqu'au sang dans sa chair.

Buf y hurla de douleur. Le démon resser a son étreinte, lui coupant le souf le. La créature vola vers le plafond défoncé. La nuit était tombée.

Quand Buf y renversa la tête, el e vit la lune.

—Vole ! cria le sorcier.

Déferlant des étages supérieurs, une vague de créatures maléfiques envahit la sal e. D'abord surpris, les sorciers leur lancèrent des boules de feu pour se protéger.

Quelques secondes plus tard, ce fut la curée.

Buf y chercha Oz du regard.

El e le vit enfin. Couvert de sang, il la regardait en levant le poing. Et il criait pour qu'el e l'entende.

—Bats-toi, Buf y ! Tu peux le vaincre !

A Sunnydale, Wil ow et Joyce pleuraient dans les bras l'une de l'autre.

—Mon Dieu, murmurait Joyce. Que se passe-t-il ?

Oh, s'il vous plaît, faites que ma petite fil e revienne.

El es sentirent qu'on leur ar achait quelque chose et se ser èrent encore plus fort.

—El e va gagner, dit Wil ow. El e va revenir.

Le squelet e ceintura Cordélia.

—Alex ! cria-t-el e. Ar ête-le !

—Ne bougez pas ! ordonna le Gardien du Portail.

Ne faiblissez pas !

—Mais. . dit Alex, en saisissant la cordelet e.

—Brise le cercle et Buf y mour a, dit Giles. Crois en nous. Alex ! Mais plus que tout, crois en Buf y.

Alex ferma les yeux. Il vit Buf y, comme si el e avait été à ses côtés. Ses grands yeux bleus. Son sourire. Il l'aimait ; il l'aimerait toujours.

Cordélia cria.

Le vent hurlait.

Les monstres avançaient.

Alex entendit le cri de Buf y.

Combien de fois avait-el e risqué sa vie pour lui ?

Combien de fois avait-el e voulu abandonner ? El e avait toujours été déchirée entre son devoir et ses désirs.

Il faisait partie de ce dilemme.

Le vent hurlait.

Les créatures s'abat irent sur le cercle.

Même Giles cria de peur.

—J'y crois, murmura Alex.

Puis ce fut le silence.

Au moment où le démon traversait le trou du plafond, le toit se reconstitua.

Les pat es du démon et ses grif es furent section-nées. Les ser es mortes lâchèrent Buf y, qui at er it sur le palier du premier étage.

El e roula sur el e-même et resta accroupie.

Le sorcier aux cheveux blancs l'aperçut.

-Non !

Il leva les mains ; des éclairs en jail irent. Mais sa magie n'eut aucun ef et sur les ser es du démon, qui retombaient sur lui. Buf y regarda, fascinée, les grif es immenses de l'oiseau maléfique embrocher le Fils de l'Entropie.

Une énergie bleue crépita autour du cadavre. Puis ce halo mortel sauta sur le frère le plus proche et l'enveloppa. L'homme s'écroula.

L'étrange force bondit sur un autre Fils de l'Entropie, puis un autre, puis un autre encore. Ce n'était pas la magie du sorcier, comprit Buf y, mais cel e de la Maison du Portail.

Qui faisait le ménage.

Quand les amis de Buf y la rejoignirent, tous les Fils de l'Entropie étaient morts.

Oz se releva et regarda le monceau de cadavres, autour de lui.

— Quelqu'un pour ait me tirer de là. . Si ce n'est pas trop demander ?

ÉPILOGUE

Ils étaient réunis dans le salon de la Maison du Portail. Le marbre étincelait et une légère brise entrait par les fenêtres. Les chandeliers dif usaient une lueur étrange que reflétait le grand escalier restauré.

L'œuvre du Gardien du Portail.

Il reposait dans le Chaudron de Bran le Béni. Giles venait de parler avec Antoinet e Regnier. Des larmes courant sur ses joues, cel e-ci avait annoncé que son fils devrait passer plusieurs jours dans le Chaudron avant d'avoir la force de repousser une autre at aque.

Avec du repos, il réussirait à survivre, mais le Chaudron ne le préserverait pas pour l'éternité. Si son héritier n'était pas retrouvé, le chaos gagnerait.

Giles avait trouvé étrange que le fantôme ne se réjouisse pas à l'idée de retrouver son fils dans la mort. L'esprit d'Antoinet e avait souri. Ce n'était pas le décès de Jean-Marc qui l'at ristait, mais la douleur qu'il s'infligeait en s'accrochant à la vie.

Giles en était resté muet.

Jusqu'à cet instant.

— Nous n'avons pas le choix, dit l'Observateur. Il faut al er en Europe, trouver le jeune Jacques Regnier et le ramener ici avant que son père ne meure. (Tous les regards se tournèrent vers lui.) Je n'aime pas cet e idée plus que vous. .

Il n'était pas entièrement sincère. Giles n'avait pas oublié Micaela Tornasi et le mystère de sa disparition.

Il espérait que ce voyage lèverait le voile sur ce point.

Il se tourna vers la Tueuse.

—Alors ?

Buf y sourit à Giles, puis se tourna vers les autres.

El e était consciente de leur héroïsme. Ils étaient là pour el e. Même Cordélia, aussi incroyable que cela paraisse. Les deux fil es n'en parleraient jamais. Pourtant, malgré son at itude parfois déplaisante, Cordélia était une amie fidèle et courageuse.

—Bon ! lança Buf y. Quelqu'un doit rester dans la vil a, Giles. Et nous n'al ons pas abandonner Wil ow à Sunnydale. Un d'entre nous ira la chercher et la ramènera ici. Quant aux autres. . J'ignore combien de temps dureront nos recherches. . Peu importe, d'ail eurs. Soit nous trouvons Jacques à temps, soit plus rien n'aura d'importance.

Ses amis ne la quit èrent pas des yeux.

Giles. Cordélia. Oz. Alex. Et Angel. Angel ! Ils n'avaient jamais été si proches et si éloignés à la fois.

—D'abord, nous devons dormir, dit Giles. Aucun de nous ne sera ef icace sans un peu de sommeil.

Buf y approuva.

Dormir. Juste un peu. Puis la folie recommencerait.

Il y avait bien longtemps, la vigne était l'orgueil de sa vil a. Mais I Maestro avait perdu son enthou-siasme pour le raisin et pour le vin. Le pouvoir était la seule chose qui l'enivrait. Le pouvoir et le chaos.

—Il Maestro ?

La voix tremblait de peur. Il Maestro détourna le regard des lumières de Florence.

Frère Aldo se tenait à une distance respectable, les yeux baissés.

Il Maestro rit sèchement. Un feu obscur dansa au bout de ses doigts.

La brûlure noire, c'était le nom du sort. Il remonta le long de ses bras, enveloppant I Maestro de pénombre.

—Tu es venu me dire que la Maison du Portail est toujours debout.

Frère Aldo commença à pleurer.

—Que la Tueuse est encore vivante.

Les pleurs se transformèrent en sanglots.

—Que nous n'avons toujours pas l'héritier.

Le magicien se mordit la lèvre.

—Que l'ordre est revenu sur la Bouche de l'Enfer.

Avec un gémissement, le jeune acolyte tourna les talons et courut.

Il Maestro ricana. Il ne se fatigua pas à lever la main. Le mélodrame n'était pas son fort. La lumière noire poursuivit Aldo. Des tentacules s'en détachèrent puis se posèrent sur son dos.

Le magicien explosa. Des lambeaux de chair volè-

rent dans tout le jardin.

Il Maestro secoua la tête.

—Quel gâchis, murmura-t-il.

La voix qui s'éleva der ière lui le prit au dépourvu.

La lune éclairait une haute silhouet e. L'homme, si on pouvait l'appeler ainsi, avait les cheveux blancs.

Son ar ogance était déconcertante, même pour quelqu'un d'aussi puissant que le maître des Fils de l'Entropie.

—Vous n'avez pas rempli votre part du marché, dit le visiteur d'une voix menaçante.

Il Maestro le fixa.

—Je veux le garçon ! cracha-t-il.

Son invité sourit, dévoilant ses crocs.

—Vous deviez ramener la Lance de Longinus. Un jouet, avez-vous dit. Un gadget sans importance. Ma petite chérie n'aime pas être déçue. . Quand son homme promet quelque chose, il tient parole.

Il toisa I Maestro, puis fit quelque pas devant la vigne.

—Le baby-sit ing n'est pas mon fort. Je prévois de faire un ragoût au Gardien junior. .

Il Maestro était furieux, mais assez intel igent pour le cacher. Il voulait le gamin. Mais l'héritier de la maison des Regnier échappait à ses pouvoirs de détection magiques.

Il avait engagé les vampires pour enlever l'enfant, leur proposant la lance en échange.

Un marché logique.

Si I Maestro avait récupéré l'arme. .

—Combien de temps avons-nous ?

Le vampire haussa les épaules et al uma une ciga-ret e.

—Jusqu'à ce que j'en aie mar e, ou que Drusil a ait faim.

Spike ne faisait jamais dans la dentel e !

Document Outline

��

��

��

��