NANCY HOLDER

CE MAL QUE FONT LES HOMMES

D'après la série télévisée créée par Joss Whedon 

FLEUVE NOIR

PROLOGUE

Le cimetière s'embrasa et la silhouette encapuchonnée s'éleva dans les airs, plantant brutalement ses talons dans la poitrine de Buffy. La respiration coupée, la Tueuse percuta le mur en laissant échapper un grognement.

Avant même qu'elle ait pu reprendre son souffle, une pluie de coups violents et rapides s'abattit sur elle. Elle sauta en l'air en virevoltant et asséna à la silhouette sans visage un preste coup de pied tournant qui l'atteignit à la gorge, avant de lui décocher un uppercut.

A peine ébranlée, la créature riposta en lui allongeant une droite dans le plexus solaire. Buffy se plia en deux mais réussit à lui donner un puissant coup de tête.

Le combat se poursuivit. Buffy était épuisée mais, s'habituant au style de son adversaire, elle parvint petit à petit à mieux parer ses assauts. Elle était en nage. La chaleur épouvantable qui régnait dans le cimetière lui sapait son énergie. Les arbres étaient en flammes, les pierres tombales explosaient et le sol fumait. Il faisait une chaleur d'Enfer.

Buffy exécuta un saut circulaire et flanqua un solide coup de pied sur le côté de la tête de la créature au moment où un fort vent s'engouffrait dans les branches des arbres, éparpillant des feuilles enflammées. La cape de la silhouette s'embrasa soudain, sans que cela semble la perturber. Buffy en profita pour la projeter à terre en s'élançant sur elle de tout son poids.

La créature ne broncha pas.

Les mains de Buffy se couvrirent de cloques quand elle lui ôta la capuche noire qui recouvrait son visage.

Son adversaire avait disparu.

— Hé ! cria Buffy en faisant volte-face.

La créature était de l'autre côté du cimetière - qui n'était plus en feu et qui baignait dans un silence surnaturel -, nimbée d'un étrange halo de flammes noires. Elle ouvrit lentement son manteau et découvrit sa poitrine.

Un cœur humain y battait.

— Ici vit le Mal, chuchota la silhouette qui s'avança alors et dévoila enfin ses traits à la Tueuse.

Buffy eut le souffle coupé.

Son propre visage la toisait, les yeux plissés et la bouche cruelle.

Mais c'était bel et bien son propre rire qu'elle entendit quand la créature disparut dans l'obscurité.

Buffy Summers gémit dans son sommeil et mit un bras devant son visage pour se protéger. Son front était couvert de sueur.

Un vent violent soufflait dans les pins, dont les branches frottaient le rebord de la fenêtre de sa chambre. Il aurait pu sembler curieux à certains qu'une personne avec autant d'ennemis que Buffy dorme la fenêtre ouverte. Mais Buffy avait confiance en ses instincts. Elle était l'Elue, celle qui devait affronter les démons, les vampires et les forces des Ténèbres. Pour se préparer à ses missions, elle se soumet-tait - sous l'égide de Giles, son Observateur - à un entraînement forcené, comme si sa vie en dépendait. Ce qui était le cas, puisque la plupart des Tueuses avaient une durée de vie extrêmement courte. La mort faisait partie de la vie d'une Tueuse. Ainsi que le Mal. Et la créature à la capuche était un Mal bien réel, et fort proche, même si elle était apparue à Buffy en rêve.

Les rêves des Tueuses étaient rarement anodins. Ils pré-

disaient l'avenir, révélaient le présent et éclaircissaient le passé. Et leurs cauchemars se montraient encore plus parlants.

Buffy s'assit brusquement dans son lit en brandissant les poings et réalisa alors qu'elle rêvait. Son cœur battait à tout rompre.

« Ici vit le Mal. »

Elle fronça les sourcils, se demandant ce que cela était censé signifier. Que chacun avait une part de Mal en lui ?

C'est pas nouveau.

Buffy aussi avait des secrets un peu honteux. Elle avait fait des choses dont elle n'était pas particulièrement fière.

Il était impossible de combattre les Ténèbres toutes les nuits sans que cela rejaillisse un peu sur votre vie.

Elle parcourut sa chambre des yeux et ne remarqua rien d'inhabituel. Tout était à sa place. Pourtant, elle resta sur ses gardes. Son rêve lui avait paru tellement réel.

Elle s'essuya le front et sortit de son lit. Voulant s'assurer qu'aucune méchante Buffy encapuchonnée ne déam-bulait dans les couloirs de sa maison, elle traversa sa chambre à pas de loup et ouvrit la porte.

Là ! A l'autre bout du couloir, se tenait une figure immobile. Buffy se précipita vers elle, prête à la massacrer. Elle réalisa à mi-chemin qu'il s'agissait de sa mère, dont l'expression était très inquiète.

— Buffy ? demanda Joyce Summers d'une voix empâ-

tée. Qu'est-ce qui se passe ?

— J'arrive pas à dormir.

— Ah bon. Et c'est pour ça que tu t'apprêtais à me sauter dessus ?

— C'est pas toi. (Buffy haussa les épaules et laissa échapper un petit rire.) C'est juste mes démons.

— Il y a un démon dans la maison ? demanda Joyce en se renfrognant.

— Non, maman. Retourne te coucher.

— Et toi, qu'est-ce que tu vas faire ?

Buffy lui adressa un sourire malicieux :

— Je vais attaquer. Le reste de la glace à la cerise.

—Pas si je te devance, rétorqua Joyce, qui contourna Buffy et enfila le couloir à toute vitesse.

— Maman ! cria Buffy en s'élançant à sa poursuite.

Elle aurait aisément pu distancer sa mère. La Tueuse était imbattable mais, feignant de râler, elle laissa l'avantage à sa mère pour lui faire plaisir. Quand elle la rejoignit dans la cuisine, Joyce avait sorti deux raviers et le pot de crème glacée.

Buffy s'assit à table et, à voir sa mère faire des boules de glace, le désir d'un quotidien normal et d'une vie banale la submergea.

—J'ai réfléchi à un truc, Buffy, lui déclara Joyce sur un ton très sérieux.

—Oui ? dit Buffy d'une voix enrouée, luttant pour contenir son émotion.

—A partir de maintenant... (Joyce leva la tête de façon théâtrale) ... on n'achètera plus que des gros pots de glace.

Les petits pots, c'est pour les mauviettes. Et nous, on n'est pas des mauviettes.

— Tu l'as dit, approuva Buffy.

Joyce baissa les yeux et demanda d'une voix hésitante : — Et... Et tu es sûre que tout va bien ?

— Ça roule, maman. Je t'assure.

Il lui faudrait quand même raconter son rêve à Giles le lendemain matin. Parce que Buffy avait comme l'impression que les choses ne roulaient pas tant que ça. Mais ce n'était pas une chose qu'elle pouvait dire à sa mère à trois heures du matin.

Une bougie à la main, Hélène parcourait silencieusement les galeries sombres. Si elle savait que Julien la suivait, elle ne le montrait pas.

Elle dégaina un long poignard acéré. Il savait ce qui allait se passer, et sa propre soif de sang le submergea. Ils étaient des créatures issues d'une époque impitoyable et violente - l'Empire romain -, et Julien aimait voir des êtres se tordre de douleur et savoir que leur vie ne tenait plus qu'à un fil qu'il pouvait couper. Il n'y avait pas plus grande jouissance à ses yeux. A part une chose...

— Tueuse, dit Hélène d'une voix sifflante.

Quelqu'un gémit dans l'obscurité. Hélène ricana, de ce rire typique des fous et des damnés. Puis elle passa la lame du couteau dans la flamme de la bougie.

— J'arrive, Tueuse. Je te défie.

— Je... je... Madame, je ne suis pas une tueuse, bredouilla la voix d'une petite fille.

Ce serait leur septième victime depuis leur arrivée dans cette étrange petite ville. Ils avaient deux semaines pour en tuer dix-huit. Sept était le premier chiffre magique, la première étape pour lancer le processus de la Transformation.

Le chiffre suivant était onze. Et leur dix-huitième et dernier sacrifice devrait avoir lieu au cours de la Nuit de Mater - la Mère des Ténèbres - à la toute prochaine pleine lune.

— Tu es la Tueuse, et tu dois mourir car tu as trahi, chuchota Hélène en avançant vers sa victime. Mais d'abord, tu dois souffrir. Atrocement. (Julien gloussa de plaisir.) Je dédie la première entaille à Angélus.

La colère submergea Julien. Il avait essayé de se convaincre que la présence d'Angélus dans la ville où vivait la Tueuse était une simple coïncidence, et que le choix des dieux d'y envoyer l'Urne de Caligula était un présage qu'Hélène et lui ne pouvaient pas ignorer.

Il avait entendu dire qu'Angélus avait changé, et il ignorait si Hélène s'en réjouirait ou si elle en serait bouleversée. Mais Julien savait qu'il le tuerait à la première occasion.

Un cri s'éleva. Julien avait entendu hurler des milliers de victimes d'Hélène - parmi lesquelles d'innombrables Tueuses. Les Tueuses représentaient la passion d'Hélène.

Elle les avait exterminées de bien des façons, toutes plus recherchées les unes que les autres.

—Supplie-moi de t'épargner, Elue ! cria Hélène. Supplie-moi à genoux.

— Je vous en supplie, madame, s'il vous plaît.

Julien plaça un bras autour de la taille de sa bien-aimée.

Hélène était grande et athlétique. Ses longs cheveux noirs lui descendaient jusqu'aux hanches. Elle portait une exquise toge blanche vaporeuse et transparente. Après tous ces siècles, il la trouvait toujours attirante. Elle avait tout d'une déesse - qu'elle serait bientôt, si tout se déroulait comme prévu.

— Ma chérie, susurra-t-il.

La petite fille dans la cellule avait été très jolie. Mais, à présent, elle avait le nez cassé et il lui manquait des dents.

Ce n'était pas une Tueuse, mais il ne servait à rien de l'expliquer à Hélène.

—Aidez-moi, monsieur, l'implora-t-elle en se recroquevillant.

Hélène se tourna vers lui en souriant.

— Je te laisse la première entaille.

Julien savait qu'elle pensait encore à Angélus et la colère monta à nouveau en lui. Mais il la dissimula derrière un sourire charmeur.

— Ton cœur est bon, Hélène, dit-il.

—Un cœur où vit le Mal, répondit-elle en lui caressant le visage. (Elle jeta un coup d'œil à l'enfant.) Et bientôt, je prendrai son cœur. Le cœur pur et expiatoire d'une Tueuse. Et notre Mère des Ténèbres nous transformera en dieux.

CHAPITRE PREMIER

La vie continue, pensa tristement Buffy.

—Il y en a une autre, Buffy, dit Willow d'une voix affligée, les yeux fixés sur l'écran de l'ordinateur.

Il régnait un silence sinistre dans la vaste bibliothèque poussiéreuse du lycée. Très peu d'élèves de Sunnydale High utilisaient la bibliothèque, ce qui en faisait un quartier général idéal pour la bande de la Tueuse.

Buffy avait fait son cauchemar une semaine auparavant.

Elle avait fait un rêve similaire toutes les nuits depuis et elle était exténuée. Mais ce qui la tracassait le plus, c'était que le taux d'homicides de Sunnydale s'était singulièrement accru au cours de la semaine, et que ces meurtres étaient extrêmement violents. Et il semblait qu'elle ne puisse rien y faire.

Oz se tenait debout derrière Willow.

—Tu ne devrais peut-être pas cliquer sur la fenêtre Photos de l'autopsie, lui conseilla-t-il en posant la main sur son épaule.

Willow ne tint pas compte de sa recommandation et blêmit :

—Laisse tomber, Buffy. Sauf si tu tiens à gerber ton petit déj'.

—Non, il faut que je regarde. (Buffy se leva et s'arma de courage.) Pour savoir à quoi j'ai affaire.

— C'est pas ça qui va te le dire, crois-moi, lui dit Oz.

Buffy s'éclaircit la gorge et s'approcha. Elle regarda fixement l'écran et sentit son estomac se retourner. Elle s'éloigna et retourna s'asseoir, hébétée.

Les portes de la bibliothèque s'ouvrirent et Alex demanda d'une voix enjouée :

— Qui vient déjeuner ?

Rupert Giles sortit de son bureau, jeta un coup d'œil à Buffy, et s'adressa à Oz et Willow :

— Allez-y, tous les deux.

— On n'a pas faim, répondit Willow.

— C'est pas grave, murmura Oz en lui prenant la main.

Interloquée, Willow regarda Giles et, comprenant soudain, dit :

— Ah, oui ! On y va.

Ils s'éloignèrent, laissant Buffy avec son Observateur.

Il se jucha sur la table de travail et se pencha vers elle, l'air soucieux. Elle croisa les bras et avança : —

Vous allez encore me dire que ces meurtres ne sont pas ma faute.

—Oui. Et ce, jusqu'à ce que tu en sois convaincue.

Buffy, je crois vraiment que ces homicides sont l'œuvre d'un maniaque. Humain. Pas surnaturel. La police est bien là pour quelque chose, non ?

Elle eut un rire amer :

— Giles, le mal est le mal. Comment pouvez-vous le séparer en deux catégories : ce dont je peux me charger et ce dont je ne peux pas me charger ? Vous avez vu ces photos ?

— Oui. (Il la dévisagea.) Buffy, tu es épuisée. Tu risques de te mettre en danger en te chargeant de choses qui ne sont pas de ton ressort. Dieu sait que tu as suffi-samment de responsabilités comme cela. Je ne veux pas que tu te mêles de ces histoires.

Le téléphone sonna et Giles retourna dans son bureau.

Buffy en profita pour s'éclipser.

— Je vais rejoindre les autres, lui cria-t-elle avant de quitter précipitamment la bibliothèque.

L'école était finie et Lindsey était libre. Elle n'avait que huit ans et elle n'était pas censée dépasser l'entrée du réservoir avec son vélo. Mais elle avait envie de se promener dans Sunnydale et d'aller au bord de l'eau.

Elle passa le portail en pédalant à toute vitesse et fit un signe à M. Bitterman, l'homme grassouillet qui travaillait là.

— Salut, Lindsey, dit-il.

Elle freina et faillit tomber. Elle descendit alors de son vélo et mit la béquille. Comme elle faisait mine de se diriger vers les toilettes, M. Bitterman la rattrapa et lui dit : — Les toilettes sont fermées aujourd'hui.

— Ah ? D'accord.

Il rit et la regarda se diriger d'un pas tranquille vers le bord de l'eau :

—Il va bientôt faire nuit, Lindsey. Tu devrais rentrer chez toi.

— Je ne vais pas rester longtemps, répondit-elle.

— Non, tu ferais bien de rentrer maintenant.

Il lui sourit et s'éloigna.

Alors qu'elle s'apprêtait à partir, son attention fut attirée par un objet scintillant au bord de l'eau. Elle se pencha et ramassa une jolie petite bouteille avec des étincelles sur le bouchon. Elle l'examina et remarqua qu'elle contenait un liquide bleuté.

C'est peut-être du parfum.

Elle ôta le bouchon.

Jordan Smyth était à l'heure et se sentait maître de la situation. Il avait un nouveau job qu'il trouvait très cool. Il gratta son crâne rasé et suivit Willy la Fouine en sifflotant dans le labyrinthe de galeries des caves de L'ALIBI - le bar des racailles de Sunnydale - qui menaient aux chambres secrètes.

Ils y retrouvèrent l'Anglais blond avec un bouc et sa belle amie brune. Celle qu'ils appelaient la Reine.

L'Anglais leur sourit :

— Bonsoir.

— Salut, répondit Willy. J'ai, euh... des clients là-haut.

Willy craignait ses nouveaux locataires, et il regrettait de les avoir laissés emménager. Mais Jordan savait que c'étaient des gens bien. Bien pratiques, surtout.

—Parfait, fit l'homme blond en lui faisant signe de se retirer.

Willy décampa, sous le regard méprisant du couple et de Jordan.

—Willy a bien fait de vous présenter à nous, dit l'Anglais à Jordan en l'examinant.

Jordan avait déjà dépanné Willy pour des petits boulots -

il avait notamment fourgué de la came à certains clients du bar. Willy lui avait proposé de travailler pour les « nouveaux », et Jordan réalisait à présent que c'était parce que le barman voulait mettre le maximum de distance entre lui et eux. Jordan trouvait cela ridicule. Ces gens étaient riches.

La Reine lui toucha le front et fit glisser ses ongles longs sur le visage du jeune homme :

— Avez-vous donné la Potion de Folie à notre contact ?

Jordan hocha la tête, s'amusant intérieurement du mot « potion ». La drogue restait de la drogue. Il garda pour lui le fait qu'il en avait aussi vendu un flacon à l'un de ses clients du nom de Brian Dellasandro. En échange, Brian lui avait donné la chevalière que Jordan arborait fièrement - et qu'il avait sans doute piquée à son frère Mark, puisqu'on y lisait les initiales MD.

L'homme était enchanté :

— Sunnydale va rugir à présent.

Jordan ne savait pas trop ce qu'il entendait par là, mais il ne posa pas de questions.

—Il y a une galerie d'art en ville qui détient un objet nous appartenant et nous ayant été volé il y a fort longtemps, lui apprit alors l'homme blond.

Jordan redressa fièrement les épaules et tripota la rangée de boucles qu'il portait à l'oreille gauche.

— J'ai fait de la prison pour vol, annonça-t-il.

— Je sais, répondit l'homme en le gratifiant d'un grand sourire.

— Nous avons un groupe ici, un peu comme une famille. Nous cherchons des gens qui pourraient se joindre à notre famille. (La Reine posa sa main à plat sur le torse de Jordan. Il retint sa respiration.) Des gens qui ont besoin de gens. De gens comme vous.

Sa voix était posée et sexy.

— J'ai une famille. Dans la rue, dit-il en levant le menton.

Il était Jordan Smyth et il n'avait besoin de personne.

C'étaient les losers qui avaient besoin des autres. Jordan était un beau garçon, pas trop chanceux jusque-là, il est vrai. Il s'était fait virer de Sunnydale High, mais il traînait toujours dans les parages du lycée - même si personne ne faisait vraiment attention à lui. Ils étaient trop occupés à essayer de réussir, sans avoir conscience que la majorité d'entre eux aurait une vie minable dans cette ville minable.

Mais pas lui. Il venait de se faire des relations.

L'homme claqua des doigts et un étrange type balafré sortit de l'obscurité avec deux coupes dégageant une odeur assez désagréable. L'Anglais tendit une coupe à Jordan et en garda une pour lui. Jordan baissa le regard.

Le liquide était épais et d'un brun-rouge. Il eut un haut-le-cœur. On aurait dit du sang.

— Et... vous êtes ensemble, tous les deux ? En couple, quoi ? demanda-t-il dédaigneusement pour masquer sa peur.

— Une des choses que tu apprendras dans notre famille, c'est qu'il y a beaucoup de place dans notre cœur pour nombre de gens, répondit l'homme.

La Reine fit alors glisser ses ongles le long du ventre de Jordan. Il ne put s'empêcher de réagir mais il garda mentalement ses distances.

— Acceptez-vous de cambrioler la galerie d'art pour nous ? demanda l'homme. Vous serez dédommagé pour votre peine. Grassement.

Jordan haussa les épaules :

— O.K.

Brian sortit le revolver et le chargea.

Crève-les.

Il se dirigea vers la chambre de ses parents, ouvrit la porte et visa le premier des deux corps endormis. Il appuya sur la détente.

Tue-les.

Sa mère se réveilla en sursaut, vit ce qu'il avait fait et se mit à hurler. Il n'avait pas conscience que c'était sa mère, ni qu'il venait d'abattre son père. Il tira plusieurs fois sur elle.

Les Dellasandro vivaient à la périphérie de la ville dans un lotissement modeste où personne ne voulait habiter.

Les maisons y étaient de ce fait très espacées et, la leur étant entourée de terrains vagues, personne n'entendit les coups de feu. Et personne ne vit Brian partir, d'un pas raide et traînant, vers le centre-ville.

L'air hébété et rageur, il ne se rendait pas compte que son tee-shirt et son pantalon de survêtement étaient couverts de sang. Il était pieds nus mais ne sentait pas la chaleur du trottoir. Il renversa la tête et hurla, tel un loup. Puis il partit d'un rire sauvage et hystérique qui n'avait rien à voir avec le rire chaleureux de Brian Dellasandro, garçon populaire et excellent élève.

La route jusqu'au lycée serait longue, mais il était à peine trois heures du matin. Il y arriverait bien assez tôt pour la première heure de cours.

— Crève-les, murmura-t-il.

Il marcha sur des tessons de bouteille, mais il ne broncha pas et continua son chemin en titubant et en laissant une traînée de sang derrière lui.

Il leva les yeux au ciel. La lune rose et les étoiles s'agitèrent et se brouillèrent, lui ordonnant de tuer tout ce qui bougeait.

—Tu as parlé de tes rêves à M. Giles ? demanda Joyce à Buffy.

Elles étaient toutes deux attablées dans la cuisine.

—Ouais, répondit Buffy, qui n'était pas disposée à s'appesantir sur le sujet.

Elles finirent leurs glaces en silence.

Buffy regarda la pendule et réprima un bâillement. Il était presque quatre heures du matin. Mais elle ne voulait pas retourner se coucher. Se coucher signifiait dormir, et dormir signifiait faire des cauchemars.

—Mon Dieu, il fait déjà si chaud, se plaignit Joyce. Tu te souviens à L.A. quand...

Mais Buffy n'écoutait pas. Quelqu'un passait devant chez elles. D'un pas rapide mais chancelant.

— Bouge pas, maman. Reste ici, dit-elle en se levant.

— Qu'est-ce que... ? »

Buffy sortit dans la cour et Joyce lui obéit.

C'était une petite fille en chemise de nuit. Buffy sauta par-dessus la haie et se planta devant la fillette.

—Salut, mademoiselle la somnambule, lui dit-elle sur un ton enjoué.

La petite fille laissa échapper un grognement et se jeta sur elle. Buffy lui attrapa les mains :

— Hé ! Doucement, petite grenouille ! Réveille-toi !

La fillette se débattit en montrant les dents comme si elle voulait mordre Buffy. Elle n'avait pas l'air d'être une vampire. Sa peau était rose et ses dents paraissaient bien humaines. Mais on ne savait jamais.

Buffy jeta un coup d'œil autour d'elle et s'empara d'une assez grosse branche dans la haie.

— Calme-toi ! dit Buffy. Je ne veux pas te faire de mal.

La petite fille lui griffa violemment la joue. Buffy la projeta à terre. Elle se mit à califourchon sur elle et, lui maintenant fermement la tête avec la branche, elle chercha la carotide.

Elle sentit un pouls. Ce n 'est pas une vampire, mais ça m'en dit pas plus...

Elle entendit alors sa mère lui crier du pas de la porte : 

— Arrête, Buffy ! C'est Lindsey Acuff !

Buffy n'enleva pas la branche. Lindsey luttait âprement et Buffy craignait d'avoir à l'assommer.

—Mais qu'est-ce qu'elle a ? (Joyce s'approchait.) Faisons-la entrer.

—T'as raison. (Buffy ne quittait pas la fillette des yeux.) Je vais la porter...

— Aïe ! cria Joyce.

Buffy tourna la tête pour voir ce qui se passait. Lindsey profita de ce moment d'inattention pour se dégager. Elle se leva d'un bond et percuta Joyce, qu'elle mordit de toutes ses forces à l'épaule en poussant un cri enragé. Elle prit ensuite ses jambes à son cou et disparut.

—Hé ! cria Buffy, mais l'inquiétude qu'elle éprouvait pour sa mère prit le dessus sur l'envie de rattraper Lindsey.

—Désolée d'avoir détourné ton attention. J'ai buté sur une tête d'arroseur.

—T'inquiète pas, maman, répondit Buffy en l'aidant à se relever. C'est ma faute, j'aurais dû faire plus attention.

— Mon Dieu, fit Joyce, bouleversée.

—C'est juste une nuit typique sur la Bouche de l'Enfer, fit Buffy d'une voix morose en soutenant sa mère jusqu'à la cuisine.

Elle détestait cet endroit. Sunnydale lui avait immédiatement déplu quand elles y avaient emménagé, obligées de quitter Los Angeles parce que Buffy avait incendié le gymnase de son collège. Mais sa mère avait eu cette opportunité professionnelle à la galerie d'art de la ville, et il fallait bien qu'elles vivent quelque part. Comment auraient-elles pu savoir que l'Elue était destinée à se retrouver dans la ville que les colons espagnols avaient baptisée Boca del Infierno ? La Bouche de l'Enfer était un point de convergence mystique qui attirait et repoussait les démons et autres créatures maléfiques.

Et qui empêchaient donc la Tueuse de perdre son temps à des futilités telles que d'aller régulièrement en cours, faire du shopping, sortir avec quiconque ne comprenait pas que sa petite amie décampe au beau milieu d'une séance de cinéma sans explications - d'avoir, tout simplement, une vie d'ado normale.

Buffy fit asseoir sa mère dans la cuisine. Secouée, Joyce tremblait. Buffy se dirigea vers le téléphone : — Je vais appeler les secours.

— Non, ma chérie. (Joyce fit un geste las vers les placards.) Apporte juste la Bétadine et des pansements.

Buffy fit la grimace en voyant la marque des dents de Lindsey sur l'épaule de sa mère :

— Je me demande quand même s'il n'y aurait pas besoin de quelques points de suture. On devrait montrer ça à un médecin.

— Oh, Buffy, soupira Joyce. Laisse tomber et faisons-nous du pop-corn.

Buffy réalisa que sa mère parlait sérieusement.

— Je suis très contente de constater que ton appétit n'est pas affecté par cet incident, lui lança Buffy en traversant la cuisine pour prendre la trousse à pharmacie.

Joyce ne répondit pas. Elle regardait par la fenêtre : 

— Mais quelle mouche l'a piquée ?

Elle se toucha l'épaule en grimaçant.

— J'en sais rien, mais j'espère qu'elle ne t'a pas piquée aussi. (Ni moi. Lindsey avait griffé sa joue assez profondément.) J'en parlerai à Giles demain.

— Bonne idée.

Joyce laissa échapper un long soupir et dénuda son épaule. Elle retint sa respiration quand Buffy appliqua l'antiseptique. L'estomac de Buffy se noua en se rappelant une scène similaire, la première nuit où elle avait invité Angel chez elle. Elle ignorait que c'était un vampire. Pour elle, il était juste un beau garçon mystérieux qui était sorti de nulle part pour l'avertir de plusieurs histoires louches et effrayantes. Il lui avait donné la croix en argent qu'elle portait.

Quand il avait été blessé en venant à sa rescousse au cours d'un combat, elle l'avait amené chez elle et avait pansé sa blessure. Elle avait vu le tatouage sur son dos, cette marque indiquant qu'il n'était autre qu'Angélus, l'un des vampires les plus malfaisants ayant jamais vécu. Mais pour Buffy, il était Angel, l'unique vampire ayant retrouvé son âme et le seul qui luttait entre sa compassion pour les démons et sa sensibilité humaine. Et elle s'était mise à l'aimer, dévorée par ce désir qui anime ceux qui savent qu'ils vont probablement mourir jeunes.

Et puis les choses avaient mal tourné...

— Est-ce que je pourrais avoir de l'eau ?

Joyce articulait avec peine. Buffy lui tendit un verre d'eau et observa sa mère pendant qu'elle buvait.

— Maman, je pense vraiment qu'on devrait aller aux urgences, tu sais. (Elle prit le verre vide.) Tu en veux encore ?

— Non, merci. Je veux juste me reposer, s'obstina Joyce en se levant. (Elle tendit la main et caressa les cheveux de sa fille.) Ne t'inquiète pas, ma chérie. Je suis sûre que ça va passer. Je ne veux pas y aller, tu comprends ?

— Pas vraiment, répondit Buffy. (Elle fit un sourire de travers.) Mais maintenant, je crois que je sais de qui je tiens mon côté obstiné.

— Ah, ça ! Tu le tiens de ton père, répliqua Joyce en sortant de la cuisine.

Elles montèrent l'escalier. Buffy regardait sa mère d'un air hésitant. Joyce ouvrit la porte de sa chambre et lui fit un petit signe pour la rassurer.

—Fais de beaux rêves, maman.

—Ne sors pas, lâcha soudain Joyce. (Elle frissonna.) J'ai un pressentiment. Reste ici. Ils la trouveront.

Buffy eut un sourire crispé :

—Désolée, maman. (Elle haussa les épaules.) Tu sais bien qu'il le faut.

Joyce l'enlaça et l'embrassa :

— Reviens-moi entière.

Buffy attendit que sa mère ait fermé la porte et se rendit dans sa propre chambre. Elle ouvrit le tiroir où elle rangeait ses accessoires de Tueuse, prit quelques affaires et quitta la maison.

— Salut, les souris ! cria Alex à une bande de copines branchées de Cordélia Chase qui passèrent en l'ignorant.

Belle journée pour un suicide collectif, vous trouvez pas ?

Il claqua la porte de son casier et partit en sautillant dans les couloirs du lycée à la recherche de Buffy. Willow et Cordélia avaient prévu de venir ensemble et, comme elles l'avaient décidé sans le consulter, il se retrouvait à envoyer des super-vannes aux bêcheuses et aux snobs, sans témoins pour en profiter.

Il déboula dans la cour du lycée. Il faisait une chaleur étouffante.

— Bonjour, bonjour, bonjour, dit-il gracieusement à des types qui lui avaient respectivement plongé la tête dans les toilettes en troisième, volé sa Nintendo en cin-quième et piqué l'argent de son goûter en CM1 en le tabassant.

Il regarda sa montre : plus que dix minutes avant le début des cours. Il s'apprêtait à traverser la cour quand il crut entendre le bruit de baudruches qui éclataient. Il lui fallut un moment avant de réaliser que c'étaient des coups de feu.

Dans la cour du lycée.

Certains élèves prêtèrent l'oreille un court instant et reprirent leurs discussions. Alex se figea, les sens en alerte - résultat de toutes ces années à seconder Buffy dans ses activités de Tueuse.

— Tous à l'abri ! Quelqu'un a un flingue ! cria-t-il.

—Alex, t'es complètement barge ! lui lança Brad Thurman, un de ces crétins de footballeurs baraqués.

—Thurman, pour une fois... répliqua Alex, en se dirigeant vers lui.

Soudain Thurman hurla et fut projeté sur le sol. Du sang giclait de sa cuisse.

C'est l'artère, pensa Alex. Sans se préoccuper des balles qui fusaient, il se précipita sur le footballeur en arrachant sa chemise et lui banda la cuisse.

Puis il attrapa la jambe de quelqu'un qui passait en courant, vit que c'était un des coéquipiers de Thurman et lui dit :

— Assieds-toi et appuie là. Je vais chercher de l'aide !

Le type secoua la tête comme s'il n'en croyait pas ses oreilles :

—Pas question, mec. Y a un malade qui nous tire dessus. Moi, je reste pas là.

—Mais, c'est ton pote, et si tu ne m'aides pas, il va mourir, rétorqua Alex. Allez, assieds-toi.

L'athlète refusa d'un signe de tête. Alex fit une grimace de dégoût en le regardant partir.

— Alex, appela Thurman d'une voix étranglée.

Sa bouche articulait des mots mais aucun autre son n'en sortit.

—Ça va aller, Brad, le rassura Alex en finissant le garrot. Mais t'as intérêt à t'en souvenir quand tu sortiras de l'hosto.

Thurman poussa un long soupir. Ses yeux se fermèrent et sa tête roula sur le côté. L'espace d'un instant horrible, Alex ne vit plus en cet emmerdeur fini qu'un jeune de dix-sept ans avec sa vie derrière lui.

— Brad ! Tu peux pas me faire ça ! l'implora Alex en continuant à appuyer sur la blessure. Hé ! T'as une méga-dette envers moi. (Alex serra les mâchoires.) Et merde !

Autour d'eux, les élèves couraient dans tous les sens en hurlant. La fusillade se poursuivait dans la cour, transformée en un véritable champ de bataille. M. Carey, le nouveau professeur d'instruction civique, passa la tête par la fenêtre de sa classe :

— Hé ! Venez par ici ! cria-t-il, avant de s'écrouler en agrippant son bras et en hurlant.

Alex pivota pour essayer de voir d'où venaient les coups de feu. Il fallait que quelqu'un arrête le maniaque qui tirait, et Buffy n'était manifestement pas présente. Il allait devoir s'y coller. Mais il était soulagé que Willow et Cordy soient ensemble, et il espérait qu'elles n'étaient pas encore arrivées.

Il courut prudemment jusqu'à la fontaine, derrière laquelle il s'abrita. Elle avait aussi été touchée et l'eau s'en échappait à gros bouillons. Soudain, Stevie - un petit génie qui avait sauté au moins cinq classes - le rejoignit en ram-pant. Il était blême et ouvrait des yeux exorbités de terreur.

— Casse-toi, Stevie, lui dit Alex.

— Je l'ai vu. (Il montra une fenêtre du deuxième étage.) C'est Brian Dellasandro.

— C'est ça... Brian ! Non mais, t'as un pet au casque ou quoi ? N'importe quoi.

Les balles sifflaient autour d'eux, mais Stevie se leva.

Alex n'en crut pas ses yeux.

— Qu'est-ce que tu fous ? lui cria-t-il.

Quelque chose toucha Stevie. Cela arriva si vite qu'Alex ne le vit même pas. Il eut seulement l'impression que Stevie tombait au ralenti.

— Alex ! entendit-il.

C'était Giles, qui faisait rentrer des élèves par l'arrière du bâtiment principal. L'Observateur traversa la pelouse à toutes jambes, plié en deux, et rejoignit Alex à la fontaine.

—C'est juste une éraflure, dit-il en examinant la blessure de Stevie. On va le transporter à l'intérieur.

Stevie gémit quand Alex lui prit les pieds. Ils détalèrent au milieu des coups de feu, des hurlements et de la cohue affolée.

— La police est en chemin, dit Giles.

— Ouais, ouais. C'est toujours ce qu'ils disent.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment. Les couloirs étaient envahis d'élèves piétinant pour sortir du lycée.

— Allons à la bibliothèque, suggéra Giles.

Elle était déserte.

—Ça vous déprime pas de voir que, même dans de telles circonstances, personne ne pense à venir se réfugier dans cet endroit merveilleux ? ironisa Alex.

Giles fit la grimace. Ils allongèrent Stevie sur la table de travail. Giles se pencha sur lui, l'air grave. Il y avait du sang sur ses lunettes.

—Je vais appeler une ambulance ou douze, annonça Alex en se dirigeant vers le bureau de Giles.

—Bonne idée, mais je suis certain qu'elles sont déjà en route.

—Stevie m'a dit que c'est Brian Dellasandro qui a perdu la boule, déclara Alex à Giles par-dessus son épaule.

— C'est parfaitement absurde.

—En fait, je ne crois pas qu'il se soit trompé, répondit lentement Alex. Je crois même qu'il a tout à fait raison.

Brian Dellasandro, couvert de sang, se tenait au milieu du bureau de Giles et pointait son semi-automatique sur Alex.

— Crève-les tous, chuchota-t-il.

Il leva son arme.

CHAPITRE II

Ici vit le Mal.

Elle entendit des acclamations. Assis au-dessus d'elle, des milliers de spectateurs applaudissaient et lui lan-

çaient des roses tandis qu'elle se battait. Les pétales se brouillèrent et se liquéfièrent en une pluie de sang.

Le sable autour de ses pieds devint collant ; elle glissa dans le sang et tomba.

La hache dans la main de son adversaire s'abattit...

... et la tête d'Angel roula devant elle...

— Non ! cria Buffy.

Elle cligna des yeux et se redressa sur le canapé d'Angel. Quelqu'un l'avait couverte d'un édredon et avait placé un oreiller sous sa tête.

Elle savait qui était cette personne.

A la fin de la nuit, n'ayant trouvé aucune trace de Lindsey Acuff, elle s'était rendue chez Angel en se per-suadant qu'elle venait y chercher la présence réconfor-tante d'un ami. Mais elle savait que c'était faux. Elle devait regarder les choses en face : une infime partie d'elle-même espérait toujours qu'Angel et elle pourraient être ensemble. C'était ni plus ni moins de la folie. Elle le savait et elle avait souvent pris la résolution d'arrêter d'es-pérer. Mais l'espoir surgissait toujours au moment où elle s'y attendait le moins.

Il y avait des batailles que même une Tueuse ne pouvait pas gagner.

Elle se leva et réalisa qu'elle n'avait, en fait, trouvé aucun réconfort en venant. Elle se sentait même pire. Elle avait enfreint la règle qu'elle s'était fixée de ne plus aller chez Angel. De plus, sa mère avait sans doute passé la nuit à s'inquiéter.

Elle se dirigea vers le téléphone et composa le numéro.

Joyce décrocha à la première sonnerie. Buffy se sentit honteuse en entendant la voix anxieuse de sa mère.

— C'est moi, maman. Je n'ai pas trouvé Lindsey. Je me suis endormie chez... une amie.

— Oui, Willow m'a dit. Tu t'étais déjà écroulée quand j'ai appelé chez elle.

— Oh, répondit Buffy d'une voix hésitante. (Il lui faudrait remercier Willow d'avoir pris sur elle d'inventer un bobard. Willow n'aimait pas du tout mentir. Et, en plus, elle le faisait généralement très mal.) Il faut que j'y aille.

Je suis déjà en retard pour les cours.

Il y eut un silence, puis Joyce demanda : 

— Est-ce que je dois appeler la police pour leur raconter ce qui s'est passé ? Je ne sais pas quoi faire. Les Acuff doivent être morts d'inquiétude.

— Je sais. (Buffy soupira.) Mais, n'appelle pas. Cela ne ferait qu'empirer les choses, crois-moi.

— Tu as sans doute raison. Mais... c'est terrible de la savoir dans la nature dans cet... état.

— Ecoute, j'espère que Giles trouvera une solution.

Mais si tu essaies d'expliquer ça à des gens qui ne comprennent pas, cela risquerait de nous ralentir, lui et moi. Et puis, peut-être que ce qu'avait Lindsey était temporaire.

Peut-être qu'elle est redevenue normale. Si ça se trouve, elle s'est endormie quelque part et quand elle se réveillera, elle rentrera chez elle.

Et je ne la verrai pas sur une de ces horribles photos d'autopsie.

— Tu es quelqu'un de bien, Buffy.

— Hein ? s'étonna Buffy en écarquillant les yeux.

—C'est très gentil de me donner de l'espoir. Allez, prépare-toi pour aller au lycée.

Buffy raccrocha, prit son sac et se rendit dans la salle de bains.

Elle y trouva une tasse de café fumant à côté de la bai-gnoire. Et un message d'Angel : Je suis réveillé, si tu veux discuter.

Buffy mit le mot de côté et commença à se déshabiller.

Tu te douches, tu bois ton café et tu pars au lycée, se dit-elle résolument.

Elle s'engouffra sous la douche chaude. Elle ferma les yeux et leva le visage, essayant de se détendre. Elle savait qu'Angel entendrait l'eau couler, mais qu'il ne ferait jamais irruption dans la salle de bains.

Pendant qu'elle se lavait les cheveux, des bribes de son cauchemar lui revinrent et, en dépit de la chaleur de la douche, elle frissonna.

Elle enfila son jogging et son débardeur en regrettant de ne pas avoir autre chose à se mettre, puis elle sortit dans le couloir sur la pointe des pieds. Elle s'arrêta.

Inspira. S'ordonna de filer. Au lieu de quoi, elle appela : 

— Angel ?

Il n'y eut pas de réponse. Soulagée et déçue à la fois, elle retourna dans le salon, prit ses affaires et quitta la maison.

Allongé sur son lit dans l'obscurité, Angel avait les yeux grands ouverts. Buffy ne saurait jamais à quel point il aurait voulu lui répondre et l'inviter à le rejoindre.

Mais dès qu'il lui avait écrit le mot, il avait compris que ce n'était pas pour discuter qu'il s'était manifesté. Il désirait quelque chose qu'il ne pourrait plus jamais avoir.

Alors, il n'avait pas répondu et lui avait laissé croire qu'il dormait.

—Enfin, voilà. Maintenant tu connais mon pire secret, dit Cordélia à Willow tout en slalomant comme une folle entre les voitures.

Elles avaient pris un petit déjeuner chez ESPRESSO

PUMP et avaient beaucoup discuté. C'était déjà un peu trop pour Willow, surtout si tôt le matin.

—Hum, répondit-elle. Je dois dire que je suis un peu surprise. Je n'aurais jamais cru que tu savais où était SEARS, et encore moins que tu te sois acheté une paire de chaussures là-bas.

—On a tous nos petits secrets. Je suis sûre que toi aussi tu en as. Allez, je me suis confiée, raconte-moi pour toi.

Willow mâchouilla sa lèvre inférieure :

—A part les mensonges permanents à mes parents et... euh... les trucs de...

La plupart de ses secrets concernaient des choses que Cordélia connaissait déjà. Comme ses histoires avec Alex

- mais il était impensable d'aborder ce sujet.

Elles entendirent soudain des sirènes hurler derrière la Cordymobile. Willow sursauta et se retourna. Elle découvrit une file de voitures de police qui fondait sur elles.

Cordélia jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et se contenta de soupirer.

—Qu'est-ce qui se passe encore ? grogna-t-elle. Je me fais toujours arrêter pour rien.

Elle s'apprêtait à se garer quand les voitures de police les dépassèrent en mugissant. Elles étaient suivies de deux ambulances et d'un camion de pompiers.

— Oh ! la la !... Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir ?

Willow prit une longue inspiration :

— Cordy, et s'ils allaient au lycée ?

Elles échangèrent un regard et, sans un mot, Cordélia appuya sur l'accélérateur.

Alex.

Cordélia aurait préféré mourir que de l'admettre, mais ce fut la première et seule personne à laquelle elle pensa en s'arrêtant au barrage de police devant l'école. Il y avait des voitures de police partout. Des personnes en uniforme parlaient à des personnes en civil pendues au téléphone.

Une grosse camionnette noire était garée au bas des marches, et un type en gilet pare-balles en sortit armé d'un fusil et pénétra dans l'établissement.

—Qu'est-ce qui se passe ? cria Cordélia à un policier qui s'approchait de la voiture.

—Je suis obligé de vous demander de rentrer chez vous, mademoiselle.

Willow se pencha et demanda :

— Il y a un problème ?

—Nous avons la situation en main, répondit l'agent avec raideur.

Cordélia lui fit son sourire le plus craquant. Il sembla s'adoucir un peu.

Oui ! pensa-t-elle. Elle attendit.

C'était tellement facile parfois.

—Un élève a pété les plombs, confia le policier en baissant la voix. Il a tué des membres du personnel et deux ou trois lycéens. Et maintenant, il séquestre des otages dans la bibliothèque.

— O.K., mec. A toi de voir, fit Devon.

Il haussa les épaules en lançant à Oz un regard qui signifiait que la balle était dans son camp.

— Ouais.

Oz démarra son van. Ce n'était pas la joie. Et, par-dessus le marché, il était très en retard pour le lycée.

Devon et lui devaient se voir la veille pour répéter une chanson qu'Oz avait écrite pour les DINGOES. Devon avait annulé et proposé qu'ils se voient avant les cours. Oz n'était pas franchement du matin, mais il avait accepté.

Devon avait commencé par émettre des commentaires assassins sur sa chanson. Mais sachant faire la différence entre les attaques personnelles et les critiques sur son travail, Oz était resté cool.

Seulement ensuite, il avait dû subir la rengaine de Devon sur Willow, qu'il rendait responsable des absences répétées d'Oz aux répétitions et aux concerts du groupe.

C'était en réalité la seule raison pour laquelle Devon voulait le voir et Oz était dégoûté d'avoir ainsi été piégé. Il tombait des nues et était effaré de réaliser que tout le groupe lui en voulait à ce point.

— Il faut que tu te ressaisisses, mec, avait martelé Devon. Ou alors tu laisses tomber le groupe.

Comment Oz aurait-il pu lui expliquer que, depuis que son cousin l'avait mordu, il se transformait en loup-garou trois nuits par mois, qu'il passait enchaîné dans une cage dans la bibliothèque du lycée pour ne tuer personne et ne pas se faire abattre ?

Comme Buffy, Oz avait une identité secrète délirante, sauf que la sienne n'avait rien d'héroïque. Cela le mettait dans des situations délicates, comme celle-ci, mais c'était la vie. Ce qu'il avait surtout du mal à digérer, c'était que Devon lui ait menti pour le virer du groupe.

Il passa la main dans ses cheveux roux et regarda l'heure. Au train où allaient les choses, il ne serait pas au lycée avant la troisième heure de cours.

Il prit un virage tout en se penchant pour allumer son lecteur de CD, ce qui détourna son attention de la route l'espace d'un instant. Suffisamment toutefois pour qu'il voie la voiture renversée au milieu de la chaussée un tout petit peu trop tard.

Buffy arriva au lycée au moment même où les ambulances partaient pour l'hôpital.

Cordélia pila pour ne pas la renverser et Buffy se rua à la place du passager.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? cria-t-elle. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Madame la Tueuse étant absente, Willow a voulu jouer les justicières et s'est fait tirer dessus dans la bibliothèque, lui balança Cordélia. Et Giles et Alex...

— Comment ça, « tiré dessus » ?

— Brian Dellasandro est devenu maboul. Il s'est pointé au lycée avec un pistolet et a tiré dans le tas. On attendait que tu arrives mais, comme il tuait des gens, Willow a jeté un sort et essayé de lui faire croire qu'elle était sa cousine Natalia. Elle est entrée dans la bibliothèque pour lui parler, mais ça n'a pas marché. Brian a assommé Giles et Alex et il a tiré sur Willow. Alors, les mecs des forces d'intervention ont tiré sur lui. (Elle jeta un coup d'œil à Buffy.) Willow va très mal, Buffy. Elle va peut-être mourir.

Et je n'étais pas là, pensa tristement Buffy. Tout ça parce que je me suis endormie chez Angel.

Les parents de Willow se tenaient la main et attendaient, figés, dans la salle d'attente des urgences de l'hôpital. Buffy et Cordélia faisaient les cent pas. Personne ne voulait rien leur dire parce qu'elles ne faisaient pas partie de la famille et qu'elles n'étaient pas adultes.

Joyce débarqua soudain en courant, se précipita sur Buffy et la prit dans ses bras :

— Dieu merci, tu n'as rien, soupira-t-elle.

— Tout le monde va à peu près bien, sauf Willow qui est manifestement toujours au bloc, expliqua Cordélia.

Les autres sont juste commotionnés. Et un élève qui était dans la bibliothèque a été touché par une balle, mais c'est sans gravité.

Buffy se laissa aller un court instant dans les bras de sa mère.

Tout ça est ma faute. C'est comme si c'était moi qui avais appuyé sur la détente. J'ai peut-être tué ma meilleure amie.

Elle repensait à toutes les fois où Willow l'avait empê-

chée de devenir folle à cause de sa vie de Tueuse - et à tous ces bons moments qu'elles avaient partagés.

Joyce et Buffy s'assirent. Joyce ne cessait de répéter à voix basse :

— Dieu merci, tu n'as rien.

Buffy avait envie de vomir.

Je n'étais pas là, pensait-elle. Je n'ai pas pu empêcher que cela arrive.

Au bout de plusieurs heures, un médecin vint chercher les Rosenberg. Le cœur battant à tout rompre, Buffy attendit leur retour. Ils revinrent une vingtaine de minutes plus tard, et Mme Rosenberg lui dit :

— Willow veut te parler.

Buffy hocha la tête et suivit une infirmière.

Willow avait l'air toute petite et sans défense dans son lit. Ses cheveux roux détonnaient à côté de sa peau pâle et ses lèvres presque blanches.

—Elle a perdu beaucoup de sang. Ne restez pas trop longtemps, elle est épuisée, chuchota l'infirmière.

Buffy acquiesça d'un signe de tête et s'approcha du lit.

— Will ? appela-t-elle doucement.

Willow ouvrit lentement les paupières. Des larmes lui montèrent aux yeux.

—Buffy, je n'ai pas réussi, murmura-t-elle. J'ai tout foiré.

— Non, tu t'en es très bien sortie.

—Merci. (Willow grimaça de douleur.) On peut dire que t'as choisi ton jour pour arriver en retard.

Elle disait cela sur le ton de la plaisanterie, mais Buffy se sentit déchirée de part en part.

—Je suis désolée, Willow. Tu ne sais pas à quel point je suis désolée.

Mais Willow s'était assoupie.

L'infirmière revint et demanda à Buffy de partir.

Buffy quitta la chambre, se sentant impuissante - et pire encore, inutile. Au lieu de retourner dans la salle d'attente, elle partit à la recherche de Giles et d'Alex. En jetant des coups d'œil furtifs dans les chambres, elle tomba sur celle de Brian Dellasandro qui gisait, inconscient et relié à un nombre incroyable de machines. Il avait l'air très mal en point. Buffy se rendit compte que, dans la panique générale, personne n'avait demandé de ses nouvelles.

Le jeune frère de Brian, Mark, était assis à côté du lit, la tête rentrée dans les épaules. Il pleurait à chaudes larmes. Il se leva d'un bond quand Buffy entra dans la chambre. Maigrelet avec des grosses lunettes, il avait tout du petit ringard. Il avait quatorze ans mais en paraissait onze.

— Vous êtes aussi médecin ? demanda-t-il à Buffy.

Non, je m'appelle Buffy. Je suis dans le même lycée que Brian.

Mark fondit en larmes :

— Il a tué papa et maman. (Buffy ouvrit la bouche, abasourdie par la nouvelle.) Je n'étais pas là. J'ai rien pu faire. Je n'étais pas là, sanglota-t-il.

Il lui fit signe de partir et s'écroula dans sa chaise en gémissant de chagrin.

Buffy sortit. Les mots de Mark résonnaient dans sa tête.

Je n 'étais pas là.

CHAPITRE III

— Alors, Alex, enfin libre ? demanda Buffy d'une voix enjouée en ouvrant la porte de la voiture de Cordélia.

Une aide-soignante de l'hôpital de Sunnydale aida Alex à s'extirper de son fauteuil roulant.

— Ouais, c'est ça, grommela-t-il en montant dans la voiture.

Buffy sourit. Elle était contente de retrouver Alex. On lui avait rasé un côté de la tête pour l'examiner et elle trouvait que cela lui donnait un look plutôt cool. En dehors de cela, il était égal à lui-même, vêtu d'une de ses chemises trop grandes et d'un de ses amples pantalons.

Giles aussi était redevenu Giles, mais Willow, toujours hospitalisée, n'était pas très en forme. Elle se sentait très déprimée et enrageait. Elle ne cessait de répéter qu'elle n'en voulait pas à Buffy d'être arrivée en retard, mais celle-ci avait du mal à la croire. Peut-être parce qu'ellemême s'en mordait les doigts.

L'après-midi de la fusillade, le van d'Oz avait été retrouvé dans un virage, l'avant défoncé. Il y avait des traces de peinture noire sur la carrosserie du van, prouvant qu'il avait embouti un autre véhicule - ou vice versa -, mais il n'y avait aucune trace de celui-ci. Ni d'Oz. Cela faisait maintenant trois jours qu'il avait disparu.

Buffy était immédiatement partie à sa recherche. Elle avait ainsi découvert que, si Oz était très apprécié, sa vie restait un mystère pour ceux qui le connaissaient - mais elle était bien placée pour savoir que c'était le lot de tous ceux qui portent un lourd secret. Elle avait discuté avec tous les membres des DINGOES et avait ainsi appris que Devon avait demandé à Oz de se reprendre ou de quitter le groupe. Ça l'avait énervée mais elle n'avait pas pu le défendre, à part en sortant quelques banalités sur la difficulté de combiner la vie scolaire, les amitiés et les amours.

Persuadée que Willy la Fouine devait savoir quelque chose, Buffy décida alors de se rendre à L'ALIBI, accompagnée d'Angel.

Ils entrèrent dans le bouge de Willy d'un pas nonchalant et, comme toujours, leur arrivée provoqua une certaine agitation. Quelques habitués s'éloignèrent subrepticement du bar. Willy n'avait pas l'air franchement ravi - mais il ne se réjouissait jamais de les voir.

— Salut, lança Buffy sur un ton guilleret. Quoi de neuf, depuis hier ? (La Fouine fronça les sourcils.) Tu as dû remarquer une augmentation de la petite délinquance ces derniers temps. Genre tagueurs déchaînés - à l'ortho-graphe déplorable, d'ailleurs -, poubelles renversées et autres activités débiles. T'as des infos là-dessus ? Y a pas des nouvelles têtes en ville ? Une nouvelle bande ?

Willy éclata d'un rire nerveux :

— Ouais, c'est ça. Une bande de farfadets qui se la donnent à mort !

— Pardon ? (Angel lui lança un regard de côté.) Tu essaies de faire de l'humour ?

— C'est très malvenu, ajouta Buffy. D'autant plus qu'il y a eu aussi beaucoup de meurtres.

Willy jeta des regards furtifs autour de lui.

— Y a personne de nouveau, marmonna-t-il d'un air coupable.

Il était impossible de deviner s'il leur cachait quelque chose ou non. Willy avait toujours l'air coupable, et il avait tellement de choses à cacher qu'ils ne savaient jamais si elles avaient un rapport avec ce qu'ils cherchaient.

—Tu sais que tu ferais mieux de nous le dire, si c'est le cas, reprit Angel. Tu as conscience que c'est dans ton intérêt.

— C'est vrai ?

Les yeux de Willy s'illuminèrent. Il pensait que Buffy et Angel allaient lui proposer de l'argent. Angel faillit rire.

—C'est très vrai, renchérit Buffy. Ce que mon petit camarade est en train de te dire, c'est que si tu ne manges pas le morceau, on va se lâcher. Si tu vois ce que je veux dire.

—Ma petite camarade sait si bien expliquer les choses..

(Angel tapa sur le comptoir et Willy fit un bond.) Allez, Willy, dis-nous ce que tu sais.

—Je sais rien. Absolument rien, bredouilla la Fouine d'une voix étranglée.

Buffy jeta un coup d'œil interrogateur à Angel.

—Tu as conscience que si on découvre que tu nous as menti, je vais te le faire payer, lâcha Angel.

Willy eut l'air paniqué.

— Mais puisque j'vous dis...

—Arrête, Willy. Tu vas l'énerver, dit gentiment Buffy.

Et tu n'as jamais vu Angel quand il s'énerve.

— Si, si, affirma Willy.

—Pas vraiment énervé, susurra Angel en tapant du poing sur le bar.

—Bon, si t'as quoi que ce soit pour nous, tu nous fais signe, lança Buffy.

Dès que la Tueuse et le vampire eurent quitté les lieux, Willy se précipita aux toilettes.

Il était attendu dans le couloir.

Il retint sa respiration et recula de deux pas.

— Je n'ai rien dit, balbutia-t-il. Je ne leur ai rien dit.

La belle femme brune se taisait.

Etait-ce la Tueuse ? Et Angélus ? demanda l'homme blond en dévisageant sa compagne, qui prit une profonde Inspiration.

Ici, on l'appelle Angel, répondit Willy.

Le visage de l'homme se transforma. C'était sans doute le vampire le plus effrayant que Willy ait jamais vu - et pourtant il en avait croisé beaucoup. L'homme tendit ensuite le bras vers la porte des toilettes et, quasiment sans bouger, l'arracha de ses gonds.

La femme tressaillit et se mordit la lèvre inférieure.

— Va-t'en, lui ordonna le mort vivant.

La femme donnait l'impression d'être sur le point de s'effondrer.

Willy décampa. Une fois au bar, il se servit un gin, puis un deuxième, pour calmer ses tremblements.

— Qu'est-ce que t'en penses ? demanda Buffy d'un ton découragé en descendant l'allée.

— J'en pense que tu devrais te trouver des informa-teurs plus classes. (Angel lui adressa un sourire ironique.) Je n'en reviens pas que Willy ne se soit pas encore fait zigouiller.

Buffy soupira.

— Il est encore tôt. Tu as essayé le cimetière de Restfield ? s'enquit Angel.

— Hier, oui. Mais pas ce soir.

— Allons-y.

A la périphérie de la ville, les dépouilles des parents Dellasandro avaient été emportées. Les équipes d'investigation avaient passé la maison au peigne fin et l'accès de la maison avait été interdit au public. Les jeunes du quartier avaient recommencé à se retrouver dans les terrains vagues avoisinants. Des histoires de personnes se dépla-

çant dans la maison vide en poussant des grognements commencèrent à circuler. Des ados désœuvrés et en mal de sensations se mirent à sauter par-dessus les barrières du jardin et à scruter derrière les fenêtres. Le temps que la police se décide à poster un vigile, des jeunes footballeurs ivres s'étaient amusés à faire des lobs avec des bouts de bois enflammés en visant le toit de la maison qui, en dépit des efforts des pompiers, flamba en un rien de temps.

Parce que c'était la maison du Mal, se soufflaient les jeunes entre eux.

Puis on retrouva un chat du quartier mutilé. Et Jewel, le caniche de l'obèse Mme Gibson, disparut. Cette dernière en fut si affectée qu'elle tenta de se suicider avec des médicaments. On retrouva Jewel une semaine plus tard dans le terrain derrière la maison de Mme Gibson. Il était dans un état pitoyable. Les autorités conclurent à une mort non naturelle mais écartèrent l'hypothèse des coyotes.

Mme Gibson déménagea et on commença à raconter que, à la nuit tombée, des silhouettes arpentaient sa maison inoccupée.

Certains jeunes décidèrent qu'il s'agissait de fantômes en colère. Mais d'autres murmuraient le nom de Mark Dellasandro.

Il y avait un malade dans la famille. Alors, pourquoi pas deux ?

Willow sortit de l'hôpital le mercredi, et Buffy lui rendit visite chez elle. Oz était porté disparu depuis cinq jours, et il en restait trois avant son cycle mensuel de transformation en loup-garou.

Il y avait un certain laisser-aller chez Willow : ses cheveux étaient un peu gras et attachés à la va-vite, elle n'était pas maquillée et portait un pull fatigué.

— Je suis désolée de ne pas t'apporter de nouvelles d'Oz, s'excusa Buffy.

— Tu ne cherches pas assez, rétorqua Willow sans même lever les yeux de son écran.

Après avoir vérifié toutes les admissions récentes dans les hôpitaux du coin, elle s'était introduite dans les fichiers de la police et parcourait les rapports.

— Mais, tu sais, je passe au moins deux heures tous les soirs à le chercher et... commença Buffy, froissée.

— C'est nul, l'interrompit sèchement Willow, manifestement exaspérée. S'il était en loup-garou, t'aurais des chances de pouvoir le pister, mais ce n'est pas le cas.

Utilise ta tête, Buffy, ou tu vas la perdre. Tu devrais peut-

être réfléchir, pour changer.

Elle est angoissée, pensa Buffy. La remarque n'en était toutefois pas moins méchante. Mais je le mérite vraiment.

— Au fait, une personne du nom de H. Ombra a acheté la maison de Mme Gibson bien en dessous de son prix, reprit Willow. Si ça t'intéresse.

— J'ai vu que le panneau A vendre avait disparu, répondit Buffy d'une voix mal assurée. J'ai fait une patrouille hier soir là-bas. Pour chercher Oz.

— Et avec toutes ces patrouilles supplémentaires dont tu es si fière, comment se fait-il que tu n'aies pas non plus retrouvé la petite Acuff ?

— Hé ! (Buffy fronça les sourcils.) Je sais que t'as les boules et j'en suis désolée. Mais qu'est-ce qui se passe ?

T'es sûre que ça va ?

— Qu'est-ce que tu racontes ? Je n'ai pas de problème, moi. C'est toi qui es larguée, riposta Willow d'un air méprisant.

— Mais enfin, Willow !

— T'as pas remarqué que tous ceux qui te fréquentent finissent par mourir ? Je suppose que c'était le tour d'Oz, lâcha Willow en lui jetant un regard furieux avant de se retourner vers son écran et de cliquer sur sa souris.

Blessée, Buffy prit lentement ses affaires. Willow - la Willow qu'elle connaissait et aimait - ne la laisserait pas partir comme cela. Mais la Willow qui lui tournait le dos marmonna :

— Ferme bien la porte en sortant.

Buffy avala sa salive et quitta la pièce. Elle ferma la porte et s'y adossa, espérant que Willow se raviserait et l'appellerait. Mais elle n'entendit rien d'autre que le son de ses doigts sur le clavier.

Le lendemain matin, Buffy s'arma de courage et de bonne volonté. Elle commença par nettoyer la cuisine pour sa mère, pendant que Joyce courait dans tous les sens en râlant à propos d'un problème à la galerie - une fenêtre cassée ou une serrure.

Ensuite, elle se rendit tôt au lycée pour une séance d'entraînement avec Giles.

—Hello ! cria-t-elle en entrant dans la bibliothèque.

Devinez qui est déjà là à cette...

Elle fut interrompue par le bruit d'un objet se fracassant dans le bureau de Giles. Elle s'y précipita sans la moindre hésitation. Son Observateur apparut dans l'encadrement de la porte avant qu'elle ait eu le temps de l'ouvrir.

—Bonjour, Buffy, dit-il sèchement, n'ayant pas franchement l'air ravi de la voir.

—Salut. Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda-t-elle en se tordant le cou pour regarder derrière lui. Vous avez cassé quelque chose ?

—Juste ma tasse de thé. Je vais nettoyer. (Il arqua les sourcils.) Que puis-je faire pour toi ?

Elle plissa le nez :

—Vous vieillissez, Giles. On a entraînement. Vous avez oublié ?

Il soupira :

— Je suis désolé. Je n'ai pas le temps ce matin.

Et sans un mot de plus, il lui ferma la porte au nez.

— Giles ?

—Oui, dit-il. (Buffy pensa tout d'abord qu'il lui répondait, mais il poursuivit :) Oui, je patiente.

Elle hésita.

— David ? l'entendit-elle demander.

Je sais que je ne devrais pas écouter, se dit-elle en se rapprochant de la porte. Mais entre l'attitude anti-Willow de Willow et Giles qui se comportait comme un sale type, elle était perdue. Peut-être que cette conversation télépho-nique pourra m'éclairer.

— Oh, mon Dieu ! Je suis vraiment désolé, dit Giles.

Puis-je... C'est grave ? Zut alors ! Non, je ne peux pas. Je dois veiller sur une petite bimbo. Non, je suis plus comme son tuteur. Oui, oui, elle a une mère, mais c'est une imbé-

cile. Qu'est-ce que tu veux, c'est ça, la Californie ! Une greffe ? Seigneur !

Buffy ouvrit des yeux ronds. Elle s'éloigna de la porte et traversa la bibliothèque. Elle avait le feu aux joues et était abasourdie.

Elle s'apprêtait à pousser la porte quand elle entendit un autre objet se briser.

— Alerte rouge, bougonna-t-elle. Giles va avoir ses règles.

— Mais il y a eu pire, dit Buffy à Cordélia pendant qu'elles déjeunaient dans la cour du lycée. Il m'a traitée de bimbo.

Cordélia se massa les tempes. Sa vue se brouillait et elle avait tellement mal à la tête qu'elle ne parvenait pas à se concentrer sur ce que lui racontait Buffy - qui ne pouvait pas être pire que ce qu'elle était en train de subir.

C'est une migraine, pensa-t-elle avec horreur. Sa mère en souffrait régulièrement et Cordélia avait espéré être épargnée par cette calamité.

— Et il a dit que ma mère était une imbécile.

— Il essayait peut-être d'impressionner quelqu'un.

— Pardon ? Et qui ça, en étant aussi grossier ?

— Quoi ? (Cordélia porta la main à son front et gémit.) Je me sens vraiment pas bien. Je ne peux pas discuter, là.

Je ne peux même pas manger, j'ai mal au cœur aussi.

Un silence s'ensuivit.

— Tu crois que tu es possédée ?

—Non mais, Buffy, je te jure. N'importe quoi ! (Elle se leva avec difficulté.) Tu peux me conduire chez moi ?

Ah non, c'est vrai. Tu n'as toujours pas réussi à avoir ton permis.

—Hé ! riposta Buffy, fâchée. Tu sais très bien que je n'ai même pas essayé de le passer. Ma parole, mais qu'est-ce que vous avez tous ?

Cordélia la regarda du coin de l'œil :

— Et on dit que c'est moi qui suis insensible !

Elle s'éloigna en geignant.

— Merci pour tout, lui lança Buffy.

Jordan faisait les cent pas, les yeux fixés sur la galerie d'art de l'autre côté de la rue. La veille au soir, son cambriolage s'était limité à une fenêtre cassée, l'alarme ayant immédiatement fait accourir le policier qui faisait sa ronde dans le quartier.

La Reine et Julien, son compagnon, se lassaient d'attendre. Ils ne lui proposaient même plus de faire partie de leur famille. Mais Jordan savait que c'était grâce à eux qu'il parviendrait à se tirer de Sunnydale.

Sentant un regard s'appesantir sur lui, il fit volte-face.

Il eut l'impression de voir un petit visage fin le dévisager dans une allée sombre. Un visage qu'il ne remettait pas mais qu'il avait déjà vu. Il fixa l'allée mais n'y vit personne.

Je deviens parano, pensa-t-il.

Il se retourna vers la galerie et décida de se jeter à l'eau. Il traversa la rue et ouvrit la porte. Une petite cloche tinta.

Une charmante femme d'une quarantaine d'années, blonde et bouclée, qui était penchée sur une caisse, leva les yeux et lui sourit.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle.

— Vous avez des urnes ?

Elle va me le payer.

Alex sortit de la classe comme un fou et claqua la porte aussi fort qu'il le put.

Il ne savait pas comment il avait survécu à cette journée. Il était à cran et son humeur ne s'était pas arrangée quand il avait dû ramener Cordélia chez elle à l'heure du déjeuner. Elle l'avait soûlé pendant tout le chemin avec une histoire de tumeur au cerveau, sans qu'il comprenne de quoi elle parlait - tout comme il ne comprenait pas pourquoi elle avait jeté son dévolu sur lui pour qu'il lui serve de chauffeur.

Il s'était ensuite ennuyé à mourir pendant le cours de Mlle Broadman. Buffy ayant l'air abattu, Cordy et Willow étant malades et Oz absent, le cours avait été sinistre et interminable. Quand, enfin, la cloche avait fini par sonner, la prof avait demandé à Buffy, Grace, Sarah, Mallory et lui-même de rester pour s'entretenir avec eux du dernier contrôle. Alex avait commencé par se dire qu'il était vraiment un ignare - bien que, pour une fois, il ait tellement lu sa leçon avant le contrôle qu'il la connaissait par cœur.

Il la connaissait en fait si bien qu'il avait très bien réussi son test. Sauf que Mlle Broadman l'avait accusé d'avoir triché et qu'il n'avait pas réussi à la convaincre du contraire. Elle lui avait mis un zéro.

Enragé par cette injustice, il s'était levé comme une furie et avait arraché sa copie des mains de l'enseignante.

Elle l'avait reprise d'un geste sec et l'avait tenue au-dessus de sa tête en le regardant avec un petit sourire.

— Elle est à moi, lui avait-il dit, livide. (La prof semblait se réjouir de la scène.) Vous êtes une...

Buffy était intervenue :

— Alex, calme-toi.

Il s'était retourné :

— Va te faire foutre, Buffy.

Puis il avait regardé Mlle Broadman en plissant les yeux :

— Rendez-moi immédiatement ma copie, ou je...

La prof avait alors déchiré son devoir en deux.

Il avait fixé les morceaux en articulant des mots sans qu'aucun son sorte de sa bouche. Il n'avait jamais été aussi en colère. Il avait brandi les poings et Mlle Broadman avait arqué un sourcil, l'air de dire : Essaie un peu.

Elle va me le payer.

CHAPITRE IV

Giles avait fait remettre un mot à Buffy pendant la dernière heure de cours - qu'elle avait passée à écouter les autres parler du coup d'éclat d'Alex. Il lui demandait de passer le voir immédiatement après.

Peu enthousiaste, elle s'était rendue à la bibliothèque en s'inquiétant des répercussions du comportement d'Alex et en se demandant où il pouvait bien être.

Elle trouva Giles assis à la table de travail, entouré d'ouvrages sur la possession démoniaque, et le coude sur un dossier. Il ne leva même pas les yeux quand elle avança vers lui - en dépit du bruit de ses bottes.

— Ouais, dit-elle froidement.

— Ah, tu es là.

Son ton était distant. Elle en fut blessée. Elle avait espéré qu'il voulait s'excuser et c'est ce qu'elle attendait.

Le voyant continuer à gribouiller, elle posa la main sur la table et lança :

— Vous avez demandé à me voir. Vous m'avez vue.

C'est bon ?

— Désolé.

Il leva les yeux, remonta ses lunettes et se pinça l'arête du nez, comme à son habitude. Elle eut envie de pleurer ou de casser quelque chose. Parce qu'il parlait comme Giles, faisait les gestes de Giles, mais ce ne pouvait pas être Giles s'il pensait qu'elle était une foutue bimbo.

— Vraiment désolé, ajouta-t-il en levant le coude pour prendre le dossier qu'il posa devant elle. J'ai quelque chose à te montrer. (Sa voix devint douce et hésitante.) Tu devrais peut-être t'asseoir.

— Et si j'ai pas envie ? fit-elle d'une voix cassante.

Elle avait conscience de la puérilité de son comportement, mais c'était plus fort qu'elle. Elle ouvrit le dossier d'une pichenette, y jeta un coup d'oeil et s'effondra sur la chaise la plus proche.

La Tueuse avait vu de nombreuses photos d'autopsie.

Elle avait aussi vu beaucoup de cadavres. Des corps mutilés, des corps en décomposition, les restes de démons abjects.

Mais ce qu'elle venait de voir était pire que tout.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle.

— On recherche Mark Dellasandro.

—Pourquoi ? demanda-t-elle d'une voix étranglée. Il ne peut pas avoir fait une chose pareille.

—Parce qu'on a trouvé une chevalière lui appartenant enfoncée dans le...

Giles posa un doigt sur la photo. Elle y vit un éclat métallique. Il passa à la photo suivante, sur laquelle on voyait le visage de la victime.

C'était Lindsey Acuff.

La pièce se mit à tourner autour de Buffy.

—Je suis désolé, Buffy. Je sais que tu t'es donné beaucoup de mal pour la trouver.

— Oh, mon Dieu, c'est pas vrai ! chuchota Buffy.

—Ce n'est pas ta faute, lui dit-il gentiment mais avec fermeté.

Le ton de sa voix fit tressaillir Buffy. Et lui fit espérer que, pour une raison étrange, Giles avait été obligé de dire ces choses cruelles sur sa mère et sur elle au téléphone.

Elle lui jeta un regard de côté.

Les lèvres pincées, il prenait un rapport de police dans le dossier.

— Je voudrais que tu demandes à Willow de pirater le système pour voir s'il ne manque rien dans le rapport d'autopsie, reprit-il. Comme c'est si souvent le cas à Sunnydale.

— Oui, répondit-elle. Ecoutez, Giles, tout le monde est... méconnaissable ces derniers temps. Y compris, euh...vous.

Il la regarda en fronçant les sourcils et Buffy rougit, mais elle n'avait pas l'intention de tourner autour du pot.

Elle fit un geste vers la cage où Giles conservait sa collection d'ouvrages précieux - des livres reliés en cuir traitant du folklore et des légendes, des encyclopédies sur les démons et les monstres - et où ils enfermaient Oz les nuits où il se transformait en loup-garou.

— Je commence à songer à la possession. (Elle baissa la tête.) Ces rêves où je vois mon double méchant avec le cœur... ça ressemble à de la possession, non ? Alors, vos livres et les recherches sur l'autopsie, très bien. D'ailleurs, je pense que vous devriez demander vous-même à Willow de le faire. Elle ne m'écoute pas beaucoup en ce moment, et je la trouve un peu hargneuse. Et puis on pourrait demander à Al...

— Pardon ? la coupa Giles. Ai-je bien entendu ? Tu crois que je suis possédé ?

Il plissa les yeux et ses traits se durcirent.

Oh oh.

— Giles, réfléchissez deux secondes, dit-elle, mal à l'aise. Vous, hum... vous avez dit à votre ami David que je...

— Tu as écouté une conversation privée ?

— Vous voyez bien ? l'interrompit-elle. Vous vous énervez après moi, là, et vous... enfin, c'est vrai que je vous donne en général pas mal de raisons de vous énerver, mais pas à ce point, Giles.

— Je n'en crois pas mes oreilles. (Il enleva ses lunettes d'un geste sec et la dévisagea.) Je sais que tu es mal élevée et je me montre indulgent parce qu'il faut bien reconnaître que ta vie familiale n'est pas très équilibrée et que tu as passé plus de temps à t'entraîner à tuer des démons qu'à te tenir à table. Mais là, cela dépasse les bornes, Buffy. C'est le pompon.

—Non, écoutez. Ecoutez-vous. (Elle se leva.) Giles, il y a des morts dans tout Sunnydale. Des parents, des élèves et maintenant cette petite fille. C'est ça qui est important, pas que je sois mal élevée ou que je ne sache pas me tenir à table. Ecoutez, je suis désolée d'avoir écouté votre conversation. Vous ne savez pas à quel point. Mais nous devons revenir au vrai problème.

Giles redressa la tête.

—Comment oses-tu me dire ce que je dois faire ? (Il se détourna.) Je pense que tu ferais mieux de partir.

—Mais Giles, vous vous comportez bizarrement, insista-t-elle. Et si vous étiez vous-même, vous le sauriez.

Il ne répondit pas.

—Très bien. (Elle leva les mains au ciel, découragée.) Génial.

Elle quitta la bibliothèque d'un pas lourd et sonore.

Alex la rattrapa sur le chemin.

—Salut, Buffy, lança-t-il en la bousculant. Qu'est-ce qui se passe, poupée ? T'en fais une tête.

— Alex. (Elle s'arrêta et le dévisagea.) T'as l'air gai.

—Détends-toi. (Il plissa le nez.) Ça va pas durer. (Il pencha la tête et la regarda d'un air interrogateur.) Qu'est-ce qu'il y a ? Parce que toi, t'as pas l'air gaie du tout.

—C'est juste que... (Elle réfléchit un instant.) Rien.

Laisse tomber.

Alex la regarda droit dans les yeux :

— Dis-moi ce qui se passe.

Bien qu'ayant piqué une crise avec Mlle Broadman, Alex semblait toujours être le même. Buffy décida donc de jouer franc jeu.

—O.K. Je crois que les gens sont possédés, répondit-elle. Personne n'est comme d'habitude.

— Ouais, tu l'as dit.

— Alors, toi aussi t'as remarqué ?

—Evidemment ! Enfin, moi, je dirais plutôt terrifiés.

Réfléchis, Buffy. Un mec bute ses parents et zigouille la moitié des élèves dans la cour du lycée. Y a de quoi rendre les gens nerveux. Disons qu'on est tous très, très tendus.

— Tendus ?

—Tu te souviens de ma définition : « Le stress, c'est quand tu te réveilles en hurlant et que tu réalises que tu ne t'es pas encore endormi. » Il y a des gens qui en ont plus qu'assez des meurtres, tu vois. C'est ça qui les rend cinglés.

Elle hocha lentement la tête.

—Giles vient de me montrer des photos d'autopsie ignobles. Une autre mort horrible.

—A Sunnydale ? Quelle surprise. Et qui est le gagnant ?

Buffy soupira.

— La petite fille que je cherchais. Lindsey Acuff.

—Oh, mon Dieu ! Mais ce n'était qu'une petite fille, balbutia Alex, manifestement secoué.

—C'était horrible à voir. Comme si Jack l'Eventreur avait débarqué ici.

—Eh bien, j'espère qu'il va s'attaquer à Broadman et lui bouffer le foie, grommela Alex.

Buffy secoua la tête :

—Alex, tu ne dirais pas ça si tu avais vu ces photos. (Il eut l'air blessé.) Je sais qu'elle a été super-injuste avec toi et qu'elle a pris un malin plaisir à le faire. Mais je pense que tu devrais essayer de régler ça avec la commission scolaire, puisqu'on sait déjà que ce nain à face de rat de Snyder ne te défendra pas.

—Oh, mais je vais régler ça directement avec elle. (La bouche d'Alex se tordit.) Mais à vrai dire, j'aimerais bien que quelqu'un lui règle son compte définitivement. Sérieux, Buffy.

— Alex.

Ils continuèrent à marcher en silence.

— Toi aussi, tu es... très tendu, finit-elle par dire doucement.

— Tout ce que je sais, c'est qu'elle ferait bien de faire gaffe.

— Vas-y mollo, Alex. Fais-le pour moi, d'accord ?

— O.K. Mais c'est bien parce que c'est toi.

Oz avait perdu la notion du temps. Il leva les yeux bien qu'il n'y voie rien. La cage dans laquelle il était enfermé se trouvait dans une pièce froide et humide qui sentait le moisi et l'alcool. Il ignorait où il était, qui l'avait enlevé et ce que ses ravisseurs voulaient.

Il savait seulement que quelqu'un avait mis en scène ce faux accident. Quand son van avait percuté le véhicule renversé au milieu de la route, la ceinture de sécurité l'avait sauvé mais il avait perdu connaissance.

Quand il avait repris ses esprits, il se trouvait dans un autre van et avait les yeux bandés. Son odorat très développé avait détecté un parfum capiteux et, tandis qu'il humait l'air, une femme avait ri à son oreille. Des ongles acérés étaient descendus le long de sa nuque.

— Alors, on est finalement réveillé, avait chuchoté la femme. Comme nous allons nous amuser.

— Euh, il faut que je vous dise que j'ai une petite amie, avait répondu Oz. Donc, euh... je ne suis pas libre pour une aventure.

Plusieurs rires avaient fusé, dans lesquels Oz décela de la cruauté. Il regretta de ne pas avoir fait plus attention à la route au lieu de ressasser sa dispute avec Devon.

— Quand doit avoir lieu ta transformation, fils de la lune ? avait demandé la femme.

— Pardon ?

Il avait feint de ne pas comprendre, mais le coup de poing qu'il reçut alors dans la mâchoire lui indiqua qu'ils étaient au courant de sa lycanthropie.

— Quand ? avait-elle rugi.

—Excusez-moi, mais je suis un peu perdu. Quel jour on est ?

— Vendredi.

— Encore huit jours, alors.

— Ah ! Parfait. On va donc pouvoir te dresser.

La femme l'embrassa et lécha son visage.

— Me dresser ? répéta-t-il d'une voix hésitante.

—Oui. Nous avons besoin de t'entraîner, avait répondu un homme à l'accent britannique distingué.

Il n'en avait pas appris plus. Depuis, il avait passé son temps à dormir et à manger. A chaque repas, on lui donnait des comprimés qu'il commença par cacher, jusqu'à ce qu'un jeune homme lui braque une torche sur le visage en lui disant :

— C'est juste des vitamines. Prends-les.

Il avait attendu qu'Oz mette les comprimés dans sa bouche.

Celui-ci avait obéi, en essayant de distinguer les traits du jeune homme. Mais après toutes ces heures - ces jours ? - dans l'obscurité, il était ébloui par la lumière vive de la torche. Il devinait à sa voix que c'était un jeune homme, peut-être quelqu'un de son âge.

Il parvint non sans peine à dissimuler les comprimés entre ses dents et ses lèvres en mangeant. Quand le type fut parti, Oz les cracha et les enterra dans un coin de sa cage.

A présent, la femme au parfum arrivait. Il se raidit en la sentant approcher.

— Oz, susurra-t-elle.

Il fit la grimace. Elle connaissait son nom. Il n'aurait pas dû être surpris, elle savait qu'il était un loup-garou. Et qu'il se trouverait sur la route qu'il avait empruntée. Ce qui signifiait sans doute aussi qu'elle savait qu'il avait une amie du nom de Buffy qui était une Tueuse de vampires.

— Oz, ne joue pas les timides, continua-t-elle, légèrement agacée. Je sais que tu es réveillé.

Elle partit alors d'un rire qui le glaça. C'était un rire de folle qui ne présageait rien de bon pour lui.

Il s'apprêtait à répondre quand il entendit d'autres pas.

— Il est peut-être mort, murmura la voix du nouveau venu.

C'était le jeune type à la torche.

— Ne sois pas stupide, Jordan. Pourquoi mourrait-il ?

s'emporta la femme. Nous lui donnons à boire et à manger régulièrement.

Oz entendit des clés tinter et réalisa qu'ils étaient en train d'ouvrir sa cage. Son cœur se mit à battre la chamade. C'était peut-être la seule occasion qu'il aurait de s'échapper. Il devait tenter sa chance, même s'il risquait d'être puni. Il doutait qu'ils le tueraient - en tout cas, pas avant qu'il n'ait fait ce qu'ils attendaient de lui.

Il se leva aussi silencieusement que possible.

— Allume ta torche, dit la femme à son complice.

Au moment même où il vit le rayon de lumière, Oz se rua sur Jordan, lui arracha la torche des mains et le frappa au visage. Puis il fit volte-face et toucha ce qui devait être les cheveux de la femme. Il sentit des mains qui cherchaient à l'attraper, se baissa et passa l'entrée de la cage en courant. Il poussa alors la porte et ferma le cadenas qui y était attaché.

Il prit ensuite ses jambes à son cou et, voyant à peine qu'il se trouvait dans une sorte de labyrinthe souterrain, il pénétra dans un tunnel creusé dans la roche et courut aussi vite qu'il le put en baissant la tête.

Son séjour dans la cage l'avait rouillé.

La prochaine fois qu 'on m'enlève - s'il y a une prochaine fois - je ferai de l'exercice.

— Il est là !

C'était la femme. Elle ne se trouvait pas très loin derrière lui. Il n'y avait aucune galerie perpendiculaire au tunnel, et il ne pouvait qu'avancer ou reculer.

Il trébucha soudain et réalisa que le sol en terre sous ses pieds descendait légèrement. Il dirigea la torche vers le bas et vit un bassin d'eau trouble un quart de seconde avant d'y plonger. Il poussa un cri et s'enfonça dans l'eau jusqu'à la poitrine. Il entreprit alors de traverser le bassin en pataugeant comme un chien. Il était engourdi par l'eau froide et avait l'impression que son pantalon en velours côtelé trempé pesait des tonnes.

Quelque chose s'élança contre sa jambe et, s'écartant d'un mouvement brusque, il redoubla d'efforts.

— C'est bon. Sortez-le ! cria la femme.

Avant qu'Oz ait eu le temps de réagir, un filet l'empri-sonna et le tira de l'eau.

Des torches brûlaient autour de lui. Il cligna des yeux, ébloui, et se débattit. Il entendit le rire fou de la femme et de plusieurs autres personnes.

— Pas mal, pour une première séance, lui dit-elle.

Oz la regarda en plissant les yeux :

— Une première séance ?

— D'entraînement.

Il la vit enfin. Grande et sculpturale, elle avait des cheveux de jais bouclés et portait une robe noire qui scintilla quand elle leva les mains pour l'applaudir. Oz ne parvenait pas à distinguer ses traits, mais le ton de la femme était amusé :

— Parfait. Remettez-le dans sa cage, ordonna-t-elle avant de tourner les talons.

Un homme s'approcha alors d'Oz d'un pas nonchalant.

Son visage était couvert de cicatrices qui descendaient du centre de son crâne chauve, et il lui manquait un œil. Il sortit un couteau de son pantalon de cuir noir et commença à couper le filet de ses mains gantées.

— Je suis Antonius, fit-il d'un ton bourru. Je suis ton instructeur.

— Et moi qui espérais avoir le coach perso de Brendan Fraser. Ou de Madonna.

— T'as du cran, petit. C'est bien, ça. Ça t'aidera à durer, grogna Antonius.

Durer. Cette notion déplut à Oz.

— J'imagine que vous avez duré en votre temps, répliqua-t-il.

— Un peu. (Antonius haussa les épaules.) Pendant quelques siècles.

Grimaçant et soufflant, Antonius s'échinait sur les mailles. Il rengaina soudain son couteau et s'empara d'une torche qu'il approcha du filet. Celui-ci grésilla et fuma. Les vêtements mouillés d'Oz dégagèrent de la vapeur et lui brûlèrent la peau. Il se débattit en hurlant et parvint à se dégager en écartant les mailles brûlées.

Il retomba dans le bassin en criant et s'enfonça sous l'eau. Restant submergé, il nagea de toutes ses forces à la recherche d'une issue.

Il sentit soudain la chose qui l'avait frôlé plus tôt passer en ondulant derrière ses jambes avant de s'enrouler autour de lui et de le comprimer, l'empêchant de nager. Il se retourna et empoigna la créature. Ses doigts sentirent une masse lisse et ondoyante. C'était une espèce de serpent.

Une espèce de serpent avec de longs crocs affilés qui s'enfoncèrent dans le poignet d'Oz et le mordirent si fort qu'ils faillirent lui sectionner la main. La douleur lui coupa le souffle. Il avala de l'eau, son corps se raidit. Il roula des yeux et, lorsque le monstre le mordit à nouveau, il ne réagit pas.

Avant de perdre connaissance, il pensa : Tu parles de durer.

A Sunnydale, la tension devenait vivante. Comme les vibrations précédant un tremblement de terre, elle crois-sait, se multipliait et divisait.

Elle muait.

Elle se répandait.

Elle tuait.

Willow était assise devant son ordinateur. Ayant reçu une balle dans le côté et une autre dans le bras gauche, elle devait taper d'une seule main, mais elle s'en sortait.

Elle ne cessait de se demander si elle avait fait un mauvais rêve ou si elle avait vraiment été odieuse à ce point avec Buffy. Cela lui semblait impossible et, pourtant, le souvenir de leur entrevue subsistait.

Elle recula son siège et se leva.

Elle sortit de chez elle et traversa la cour qui embau-mait le jasmin. Le vent avait fini par tomber mais elle avait un peu froid. Marcher la faisait souffrir. Elle n'était pas encore censée se promener.

En chemin, elle réalisa qu'elle se rendait chez Buffy.

Pour s'excuser.

Cela la fit sourire et elle allongea le pas en dépit de sa fatigue.

Pas très malin de se balader toute seule la nuit à Sunnydale, surtout en période de convalescence, se dit-elle.

La lune, cachée par les nuages, s'arrondissait chaque nuit. Le surlendemain, Oz se transformerait. Inquiète, elle sentit sa gorge se serrer en y pensant.

Elle traversa la rue et leva les yeux vers la chambre de Buffy.

La silhouette de cette dernière se découpait contre la lumière. Elle était assise tout contre Angel. Willow vit son amie poser la tête sur l'épaule du vampire. Il lui caressa le dos et ils s'embrassèrent. Passionnément.

Willow serra les poings. Oz avait disparu, il était peut-

être mort, et Buffy s'envoyait en l'air avec son petit ami ?

Elle était si furieuse qu'elle se mit à trembler. Elle tourna les talons et rentra chez elle.

—Tu perds la boule, Buffy, dit Angel. Que se passe-t-il ?

—Moi ? (Elle se passa la main dans les cheveux.) Tous mes amis se comportent comme des abrutis finis et moi, je perds la boule ?

Angel hocha la tête.

Elle soupira :

— Je...

Je les ai laissés tomber parce que j'étais chez toi, pensa-t-elle.

— Je n'ai pas... (Elle secoua la tête.) Non, ça va.

Il la dévisagea.

— Vraiment.

Il ne la quitta pas du regard.

En bas de la maison de la Tueuse, Hélène sortit de l'ombre. Elle serrait ses poings gantés. C'était une nuit spéciale : ils avaient sacrifié le onzième être humain pour contenter leur Mère des Ténèbres. Encore sept pour atteindre le nombre sacré.

Pour célébrer l'événement, elle avait décidé de s'offrir un petit carnage, un bain de sang rien qu'à elle. Et elle était tombée par hasard sur ça - sur eux.

Cela faisait un siècle qu'elle se languissait d'Angélus, qu'elle rêvait de lui, le désirait et projetait de le retrouver.

Et elle le surprenait dans les bras d'une Tueuse.

Elle tremblait de la tête aux pieds. Comme toujours, la trahison s'acharnait sur elle. Pourquoi espérais-je autre chose de lui ?

Elle fixait Angélus et battait des cils en se rappelant ses caresses.

Dans trois jours nous massacrerons la Tueuse. Mater nous protégera à jamais et fera de nous des dieux des ténèbres sur Terre. Alors, lui et moi nous chasserons ensemble, comme par le passé.

Elle resta plantée là, à les observer, malheureuse et frémissante de fureur.

A quelques pas de là, Julien planta ses ongles dans l'écorce de l'arbre derrière lequel il était dissimulé. Il lacéra le tronc en regardant Hélène soupirer pour Angélus.

Elle ne me trahira pas une deuxième fois.

Elle mourra avant.

CHAPITRE V

Depuis sa cachette derrière un gros rocher, Jordan fut pris de vertige. Willy l'avait fait descendre pour voir comment allaient ses locataires, mais Jordan aurait été bien en peine d'expliquer ce qu'il voyait à quiconque.

Hélène était assise devant une coiffeuse en marbre couverte de crânes surmontés de bougies rouges. La cire qui s'en écoulait ressemblait à du sang.

La Reine se maquillait en se regardant dans un miroir.

— Suis-je belle aujourd'hui ? chuchota-t-elle au miroir avant d'appliquer lascivement du rouge à lèvres. (Elle prit l'un des crânes.) Suis-je belle, Grâce ? Il m'aime toujours.

Je le sais.

Elle prit un pic et fit mine de poignarder les yeux vides du crâne.

— Il m'a vue te tuer, reprit-elle dans un murmure. Ce fut... transcendant. (Elle porta le crâne à ses lèvres et l'embrassa.) Et il a aimé me regarder le faire. Lentement.

Pendant une semaine. (Elle rit, puis elle arracha la bougie sur le dessus du crâne, et introduisit la flamme à l'intérieur.) Les Tueuses durent si longtemps.

Paraissant soudain se désintéresser de Grâce, elle posa son crâne et s'empara d'un autre qu'elle leva amoureuse-ment au-dessus de sa tête.

— Démétrius, chuchota-t-elle. Je n'ai jamais cessé de t'aimer.

Elle saisit un autre crâne et le leva à son tour.

— Ma chérie, gémit-elle. Oh, Diane...

Elle se mit à geindre et sa complainte glaça le sang de Jordan.

Elle est bizarre, cette meuf.

Elle serra soudain les deux crânes contre sa poitrine en poussant un hurlement et en se balançant d'avant en arrière.

—Angélus, Angélus, se lamenta-t-elle. Angélus, viens à moi. Aime-moi.

On entendit des pas dans la galerie sombre. Jordan tressaillit, terrifié, mais ne put s'empêcher de tendre le cou pour voir qui venait.

Julien fit une entrée majestueuse. Coiffé d'un bandeau de feuilles dorées, il était vêtu d'une longue robe de céré-

monie recouverte d'une sorte de rectangle violet. Il tenait deux coupes à la main.

—Julien, s'écria Hélène en se retournant. Ne m'enferme pas ! Je t'en prie !

Elle se mit à trembler et à sangloter. L'homme la fit se lever.

—Pourquoi t'enfermerais-je, Hélène ? demanda-t-il d'une voix suave. As-tu fait quelque chose de mal ?

—Non, non, s'empressa-t-elle de répondre en tremblant.

—Le Conseil des Observateurs t'a oubliée, reprit Julien. Personne ne te cherche. Le temps qu'ils réalisent ce qui se passe, nous serons des dieux et ils ne pourront plus nous atteindre.

—Nous avons besoin des cendres. Nous avons si peu de temps.

—Nous en avons tué onze, dit Julien, satisfait. Il nous en faut encore sept. (Il lui tendit une coupe et but une gorgée de la sienne.) La Tueuse a six disciples, en comp-tant l'Observateur.

— Ah ?

Elle regardait sa coupe, manifestement effrayée de boire.

— Nous l'aurons grâce à eux. Puis nous prendrons son cœur, déclara-t-il en levant sa coupe et en versant le contenu - qui ressemblait tant à du sang - sur le sol.

Hé ! J'ai pas signé pour ça, moi, se dit Jordan, secoué.

La grotte obscure fut soudain emplie de lumière. Jordan plongea derrière le rocher. Son cœur battait à tout rompre.

— O Mater, déesse des Ténèbres, mère de tout ce qui est mort, notre protectrice, invoqua Julien.

Sa voix devint pâteuse et douce, comme s'il planait.

Jordan passa la tête de l'autre côté du rocher et vit une colossale statue de femme. Les traits de la statue apparais-saient crispés, ses yeux étaient plissés et cruels, et sa bouche se tordait en une grimace dévoilant des dents pointues et tranchantes. Elle se tenait debout sur un tas d'os et de crânes.

— Nous t'apporterons les cendres de Caligula, ton fils, chuchota Julien.

— Nous te le jurons, ajouta Hélène.

Jordan frémit.

Julien incisa alors le bras d'Hélène avec un couteau, et il récupéra le sang qui coulait abondamment dans l'une des coupes. Hélène haletait mais en tirait manifestement du plaisir.

Ouah ! Trop fort.

— A notre mère, qui règne sur les dieux et les déesses des Ténèbres, dit Julien en levant la coupe, dont il versa le contenu dans la bouche de pierre de la statue. Celle-ci parut écarquiller les yeux d'extase.

— Nos victimes ont souffert, promit Julien à la déesse.

Nous en avons tué beaucoup, et nous en tuerons d'autres.

Et lors de ta soirée, nous t'offrirons le cœur d'une Tueuse mêlé aux cendres de Caligula. Tu renaîtras sur terre et tu nous élèveras.

— Tu nous élèveras, répéta la Reine.

Ma parole, pensa Jordan dans sa cachette, les riches ne font vraiment rien comme tout le monde.

Huit jours avaient passé depuis la disparition d'Oz.

C'était la première nuit de son cycle de lycanthropie et Buffy ne l'avait toujours pas retrouvé.

Elle avait donné rendez-vous à Alex à huit heures au BRONZE. Elle avait également demandé à Angel de venir, dans le but qu'ils échangent tous trois leurs points de vue.

Le téléphone sonna pendant qu'elle s'habillait.

C'était Giles, qui lui dit de sa voix habituelle : 

— Buffy, il y a du nouveau. Un groupe d'autodéfense est parti à la recherche de Mark Dellasandro. Il a apparemment été repéré dans les parages du Réservoir. Je crois que tu devrais aller y faire un tour. Pour l'aider. Ils sont très remontés contre lui.

— Giles, souligna-t-elle d'une voix morne, il y a une police à Sunnydale. Et j'ai rendez-vous au BRONZE, là.

Il y eut un silence. Giles dit alors d'un ton neutre : 

— Oh, je te prie de m'excuser. J'ignorais que tu préfé-

rerais t'éclater, alors qu'un jeune garçon est traqué comme une bête et qu'Oz est porté disparu. Transmets mes amitiés à Angel. Quand tu le retrouveras sur la piste de danse.

— Hé ! cria Buffy. Ce n'est pas juste !

— Ah bon ? Je m'excuse, Buffy. D'avoir pu penser que tu étais autre chose qu'une bimbo.

— Giles !

Il avait raccroché. Elle jeta le combiné sur son lit, enleva sa jupe longue et ses chaussures à talons, et enfila une tenue plus adéquate pour une mission de Tueuse.

Il n'était que neuf heures, mais le BRONZE était plein à craquer. Les gens dansaient et râlaient au son des DEAD HI ITTERCUPS. La machine à expressos fumait littéralement tant elle était sollicitée. Les clients de plus de vingt et un ans 1 consommaient des alcools forts et des bières d'importation chères. Nick Daniels et Claire Bellamy, le gérant du BRONZE et son adjointe, auraient dû être ravis.

Mais ils étaient irritables et despotiques, et ils prenaient un malin plaisir à expulser des jeunes sans raison valable.

Le BRONZE ressemblait au reste de Sunnydale. La tension extrême qui y régnait était comme une maladie ; très contagieuse, elle se propageait.

— C'est de l'hystérie collective. Ça me rappelle l'époque où on trouvait que les SPICE GIRLS étaient cool, dit Alex. Enfin, je parle pas pour moi.

— C'est ça, rétorqua Willow. (Elle portait le bras en écharpe et avait encore très mal dans la poitrine.) Je sais qu'une fois tu avais emporté la pochette du CD dans les toilet...

— T'es malade, la coupa Alex qui se sentit rougir.

Jamais de la vie.

Il promena son regard jusqu'à l'entrée du club. Vu l'humeur de Willow, si elle apprenait qu'il lui avait proposé de venir pour qu'elle puisse se réconcilier avec Buffy, elle le massacrerait. Mais, à vrai dire, il n'était pas de meilleure humeur qu'elle.

1 L'âge légal pour boire et acheter de l'alcool aux Etats-Unis. (N.d.T.) Il avait même envie de casser la figure à quelqu'un.

N'importe qui, mais de préférence Broadman. Elle n'était pas revenue sur sa position et refusait qu'il assiste à ses cours depuis une semaine - ce qui allait entraîner son exclusion du lycée. Alex avait eu un entretien avec le proviseur adjoint, M. Osborne, qui avait suggéré qu'il s'adresse à Snyder. Autant dire que l'affaire était classée.

Alex était donc retourné voir la prof dans l'après-midi, mais elle n'avait pas changé d'avis.

— Vous devez prendre conscience des conséquences de vos actes, lui avait-elle dit.

— Vous aussi, avait riposté Alex en lui lançant un regard furieux.

Elle avait arqué un sourcil et demandé d'un ton railleur : 

— Monsieur Harris, seriez-vous en train de me menacer ?

— Je vous pose la même question, avait-il répondu.

Pourquoi vous me faites ça ? Quel plaisir vous en tirez ?

— Je ne vous ai jamais aimé. Votre frère était un paumé et vous êtes comme lui. A mon avis, plus tôt les Harris seront sortis du système scolaire, mieux ce sera.

— Ah ! Et vous avez l'intention d'accélérer les choses, c'est ça ?

Alex avait fait un pas dans la direction de l'enseignante et elle avait souri.

— Je vous préviens que je sais très bien me défendre toute seule.

— Vous avez pas le choix. Il n'y a qu'à vous regarder.

Qui voudrait venir à votre secours ?

Alex avait immédiatement regretté ses paroles. C'était stupide et cela lui vaudrait sans nul doute des observations désobligeantes supplémentaires dans son dossier scolaire.

Il s'était attendu à une réponse méprisante, mais Mlle Broadman avait tapé du poing sur son bureau, envoyant valser un crayon qui avait volé à travers la classe avant d'atterrir aux pieds de M. Osborne, qui avait assisté à toute la scène à l'entrée de la salle.

— Vous savez, monsieur Harris, avait déclaré le proviseur adjoint, j'étais venu plaider votre cause auprès de Mlle Broadman et lui demander de vous laisser une deuxième chance. Mais à présent, j'ai juste envie de vous en coller une, espèce de petit con.

— Pardon ?

Alex avait dévisagé cet homme, qu'il pensait être relati-vement civilisé, avant de lâcher :

— Stop ! Quelque chose ne tourne pas rond. Nous ne sommes pas nous-mêmes. (Il montra la prof du doigt d'une main tremblante.) Ce qu'elle me fait n'est pas juste.

— Je ne vois pas où est le problème, avait rétorqué M. Osborne en s'avançant vers lui. Si ce qu'elle vous fait implique des sévices physiques.

Mlle Broadman avait alors attrapé les mains d'Alex par-derrière au moment où le proviseur adjoint tendait son poing serré.

Recourant à une ruse de la Tueuse, Alex s'était laissé tomber à terre en criant et s'était roulé en boule.

Mlle Broadman avait basculé au-dessus de lui et avait percuté M. Osborne, qui s'apprêtait à asséner un coup de poing dans le ventre d'Alex.

S'extirpant de la mêlée, ce dernier s'était précipité vers la porte qu'il avait claquée derrière lui.

Buffy a raison, avait-il pensé en détalant. Nous sommes tous possédés.

Par quoi ou par qui, il l'ignorait. Mais il savait qu'il n'était pas lui-même. Pas du tout.

Il réalisa soudain que sa meilleure amie, assise à côté de lui au BRONZE, lui parlait.

— Elle a toujours été super-égoïste, marmonnait Willow. Et vas-y que je te la joue triste et tragique pour s'attirer notre sympathie, mais elle se fout bien de nous.

Elle s'est montrée gentille pour que nous l'aidions. Mais, au fond, elle se fiche totalement que l'un de nous meure -

sauf que cela lui fera moins de renforts.

Alex cligna des yeux :

— Willow ?

— Elle n'a absolument pas cherché Oz. Elle s'envoie en l'air avec Angel. Elle risque de tous nous envoyer en Enfer en passant son temps avec lui, mais ça, elle s'en tape.

— Willow, écoute, j'ai compris ce qui se passe, dit soudain Alex. (Il la prit par les épaules et la regarda droit dans les yeux.) Il y a une entité maléfique en nous qui nous rend... comment dire ?... odieux.

— Je ne suis pas odieuse, riposta Willow. Je suis normale.

— Non, Rosenberg. Non, non. Certainement pas.

—Et qu'est-ce que t'en sais ? (Elle le poussa.) T'es sorti avec la Pétasse des pétasses.

—Willow. (Il commençait à s'exciter.) Willow, calme-toi.

Alex serra le poing. Willow le vit et lui lança d'un ton railleur :

— Tu ne me frapperas pas. T'es pas assez viril.

Alex sentait la colère le submerger.

— Arrête, Willow. Arrête ça tout de suite.

Elle le regarda en plissant les yeux.

— Ringard. Loser.

Avant de réaliser ce qu'il faisait, Alex la gifla.

—Oh, mon Dieu ! chuchota-t-il en la voyant écarquiller les yeux, stupéfaite. Je suis désolé, Willow. Je...

—Tu vas me le payer, lâcha-t-elle. Hé ! Qui veut se faire vingt dollars facilement ? J'ai besoin de quelqu'un pour casser la figure à Alex Harris.

Angel se tenait à l'entrée principale du BRONZE et secouait la tête.

Cet endroit est une vraie cocotte-minute.

Dans la ruelle derrière le club, il avait interrompu trois bagarres. A l'intérieur, deux filles s'insultaient à côté de la machine à café. Sur la piste de danse, une rixe avait éclaté et Nick Daniels semblait sur le point de se jeter dans la mêlée au lieu de l'arrêter.

Quelqu'un lui tapa sur l'épaule :

— Salut, le mort vivant !

— Alex, dit Angel d'une voix lasse.

—Elle est où, ta chérie ? Ta poule ? Ta meuf ? demanda Alex d'un ton narquois.

— Pardon ?

Angel fronça les sourcils. Le front en sueur, blême et tremblant, Alex avait manifestement perdu le contrôle de lui-même. Ses yeux partaient dans tous les sens.

— Alex, t'as pris quelque chose ?

Alex frappa du poing dans sa paume.

—Pourquoi tout le monde me demande ça ? Ça me fout les glandes, mec.

—Du calme, dit Angel en levant les mains. T'as juste l'air... un peu à cran.

Alex serra les dents.

—C'est peut-être parce que ta grosse naze de petite copine était censée nous retrouver ici il y a plus d'une heure.

Elle nous a posé un lapin à tous les deux. Willow a raison.

Alex la montra d'un signe de tête. Elle était assise devant un tas de gobelets en polystyrène déchiquetés. Angel la vit en prendre un autre et le percer avec ses doigts.

— Willow a raison ? répéta Angel avec circonspection.

—Ouais. Buffy se fout complètement de nous. On est juste des crétins de groupies qu'elle garde sous le coude en cas d'urgence. Nous ne sommes que des pions qu'elle laisserait tomber en une seconde si cela l'arrangeait.

—Alex, c'est faux et tu le sais très bien, dit Angel. (Il dévisageait le jeune homme qui avait risqué sa vie en d'innombrables occasions pour Buffy. Et pour lequel Buffy avait failli mourir une bonne dizaine de fois.) Vous deux... Vous tous, vous lui êtes très chers.

—C'est ça, ouais. (Alex se remit à taper son poing dans sa paume.) Si chers qu'elle te laisse, toi, poireauter alors que ça pourrait te coûter ton âme. Regarde les choses en face, Angélus. Elle t'utilise aussi.

Angel fut décontenancé par la haine qui transparaissait dans la voix d'Alex.

— Alex, dit-il doucement, tu as appelé chez elle ?

— Pas de réponse. J'ai laissé un message.

—T'a-t-il traversé l'esprit qu'il est possible que Buffy ne soit pas venue parce qu'elle a eu un pépin ?

—Tu crois ça, toi ? rétorqua Alex en faisant semblant de réfléchir. Nan ! Elle a sans doute juste oublié.

—Alex. (Angel soupira.) Ecoute-toi. Quelque chose ne tourne pas rond.

— Qu'est-ce qu'il veut, celui-là ? l'interpella Willow en les rejoignant.

— Bonsoir, Willow.

Angel les regarda l'un après l'autre. Les traits de Willow étaient durs et crispés. Elle avait presque l'air méchant.

Sans un mot, il tourna les talons.

— Hé, toi ! Tu vas où ? l'appela Alex. Reste avec nous, on meurt d'envie de passer du temps avec toi.

Angel se dirigea vers les téléphones situés à côté des toilettes.

— Hé ! J'te parle ! brailla Alex. Regarde-moi quand j'te parle !

Il n 'est pas lui-même, se rappela Angel en composant le numéro de Buffy.

Pas de réponse.

Il raccrocha et contempla ce qui se passait dans la salle, pas du tout ravi du spectacle.

Comme la fois précédente, Jordan enveloppa sa main gantée dans son blouson et brisa la fenêtre de la Galerie d'Art de Sunnydale.

Cette fois-ci, l'alarme ne se déclencha pas.

Il hocha la tête. La personne envoyée par Willy pour débrancher le système avait fait du bon boulot. Mais Jordan regrettait de ne pas s'être mis hors du coup avant.

Il lui avait fallu du temps pour réaliser que c'était ce qu'il voulait.

Le problème était que sa mémoire lui jouait des tours depuis quelque temps. En fait, il avait des absences. Des heures entières de son emploi du temps lui échappaient. Il se réveillait couvert de crasse. Et de sang. La bague que lui avait donnée Brian Dellasandro avait disparu. Maintenant qu'il savait que ses nouveaux amis plutôt psychopathes prenaient toutes sortes de drogues, il se disait qu'ils avaient dû lui donner quelque chose.

Il va falloir la jouer serrée avec eux.

Il se disait que la seule façon de sauver sa peau serait de faire tout ce qu'ils lui demanderaient jusqu'à ce qu'il puisse mettre les voiles.

Il s'introduisit sans bruit dans la galerie et se dirigea droit vers la vitrine où se trouvait l'urne gréco-romaine que lui avait montrée la jolie femme blonde. D'après elle, c'était la seule urne de la galerie. En terre brun-rouge, elle mesurait une quinzaine de centimètres de haut et était ornée de deux anses noires. Des personnages noirs pas franchement attirants étaient peints sur la terre cuite - des démons mangeant des humains, des animaux se dévorant les uns les autres. Tout à fait dans le trip de Julien et Hélène.

L'urne était fermée par un bouchon fermement scellé par ce qui devait être de la cire. La femme lui avait expliqué qu'elle n'avait jamais été ouverte, de peur qu'elle ne se casse.

Après avoir pris quelques colliers brillants et renversé des objets pour que le motif du cambriolage ne saute pas aux yeux des enquêteurs, il traversa la pièce à pas de loup et sortit par la fenêtre.

Il s'apprêtait à se rendre tranquillement à sa voiture quand Mark Dellasandro fondit sur lui en courant.

— Ça, c'est pour Brian ! hurla le jeune garçon en le frappant avec une barre de fer.

Jordan Smyth s'écroula.

La tête levée, le loup-garou hurlait pendant que Julien examinait sa patte. Le serpent d'eau l'avait mordu fort, mais les talents de guérisseur de Julien avaient une fois encore fait des merveilles.

— Peut-il se battre ? demanda Hélène. Ou devons-nous le tuer maintenant ?

— Il peut se battre. Il mourra d'une glorieuse mort.

CHAPITRE VI

Jordan avait si peur qu'il crut qu'il allait vomir. A ses côtés, Willy la Fouine n'avait pas l'air de se sentir mieux.

Ils se trouvaient dans les caves sous L'ALIBI. Hélène et Julien étaient extrêmement remontés. Contre Jordan.

Immédiatement après l'incident devant la galerie, il avait tout d'abord envisagé de fuir de Sunnydale. Mais des types très inquiétants étaient sortis d'un van noir pour lui réclamer l'urne. Il leur avait raconté ce qui s'était passé et ils l'avaient embarqué dans le van, où se trouvait Willy.

Ils avaient traversé un Sunnydale méconnaissable. Des gens se battaient partout dans les rues.

Il doit y avoir un lien avec ces gens et leur Mère des Ténèbres, avait pensé Jordan.

—Tu as laissé quelqu'un te voler l'Urne de Caligula, lui dit Julien d'une voix sifflante.

—C'est Mark Dellasandro qui me l'a prise. C'est un môme, répondit-il.

— Et pourquoi a-t-il fait cela ?

Julien saisit Jordan par les cheveux et exposa sa gorge.

Puis il se transforma en une créature terrifiante. Un démon avec des yeux dorés et de longues dents tranchantes.

Il grogna, porta la bouche au cou de Jordan et le piqua avec ses dents.

Jordan était incapable de crier.

— Qu'as-tu donc mijoté ? demanda la créature d'une voix basse et menaçante.

— Rien. Sérieux.

— Retrouve-la et rapporte-la ! vociféra le monstre avant de le lâcher.

Puis il se dirigea d'un pas nonchalant jusqu'à une cou-verture en tas qu'il rabattit, découvrant une jeune fille attachée et bâillonnée.

— Si tu n'obéis pas, voici ce qui va t'arriver, le menaça-t-il alors d'une voix douce.

Jordan découvrit alors qu'il pouvait quand même crier.

Le problème était en fait qu'il ne savait pas s'il pourrait jamais s'arrêter.

Le Réservoir de Sunnydale était un ancien lac qui s'était formé dans le cratère d'un volcan. Il surplombait une vallée de vergers et de pâturages. Les agriculteurs prétendaient que le barrage construit sur la rive sud du lac était dangereux. De fait, un grand nombre de fissures avaient été bouchées dans les années cinquante. Mais les plaintes des fermiers n'avaient pas eu d'autres retombées.

Personne ne semblait savoir que le barrage fuyait et que, à sa base, de l'eau s'écoulait en grosse quantité par de gigantesques lézardes. Les autorités ne pouvaient l'ignorer et avaient sans doute été achetées. Ou menacées...

Tapi dans des buissons de lauriers au pied du barrage, Mark Dellasandro se disait qu'il faudrait informer quelqu'un de ces fuites. Si le barrage cédait, la vallée serait engloutie et il y aurait de nombreuses victimes.

Mais à qui aurait-il pu parler ? Des dizaines de personnes le cherchaient et parcouraient le Réservoir en l'appelant et en promettant de le faire payer pour un meurtre qu'il n'avait pas commis.

Il pleurait, recroquevillé et seul au monde. Brian, qui s'était toujours occupé de lui, était dans le coma, à pré-

sent, et leurs parents étaient morts. Et ces gens voulaient le tuer. Par moments, il se demandait s'il ne le méritait pas, après tout... C'était un cauchemar. Il se disait que cela ne pouvait pas être vrai et qu'il allait se réveiller.

—Je crois que je le vois ! cria quelqu'un, et Mark essaya de se faire plus petit encore derrière les buissons.

—Brian, à l'aide, murmura-t-il. Que quelqu'un m'aide, n'importe qui.

Des nuages cachèrent alors la lune, plongeant Mark dans une obscurité bénie. Puis il se mit à pleuvoir.

Il lâcha un profond soupir rauque. Il était en sécurité.

Pour le moment.

Il prit alors la petite poterie et l'examina.

Buffy arriva au Réservoir lorsque la pluie commença à tomber. L'endroit grouillait de robustes policiers qui n'étaient pas en service et de joueurs de l'équipe de football de Sunnydale. Buffy eut pitié de Mark Dellasandro.

Sauf s'il était responsable de ce dont on l'accusait.

—Hé ! Toi, la fille ! lui cria un type bedonnant sur la veste duquel elle lut Jake Bitterman. Il y a distribution de cirés et d'armes dans le cabanon.

D'armes ?

— Merci, dit Buffy en hochant la tête.

— Par ici ! Il est là ! hurla une voix.

Buffy vit la foule se ruer vers le barrage et fut entraînée dans la bousculade. Il devait y avoir deux cents personnes, sur les visages desquelles se lisait la soif du sang. Buffy frissonna.

Un homme lui rentra dedans, fronça les sourcils et lui dit :

— J'ai une corde. Si on trouve ce morveux, il est mort.

—On devrait appeler la police, répondit Buffy d'une voix pressante.

Il lui sourit :

— Mais, ma petite chérie, c'est moi la police. Je suis inspecteur et tout le commissariat de Sunnydale est là, d'ailleurs.

Ça y est. Cette ville a perdu la tête. Et je ne peux rien y faire, se dit la Tueuse.

La pendule du BRONZE indiquait dix heures. Angel se leva.

— Je pars à la recherche de Buffy, déclara-t-il.

Il s'apprêtait à sortir quand il entendit le gérant qui disait à son adjointe :

—Jake vient d'appeler. Mark Dellasandro a été repéré au Réservoir. Il y a une bande de lyncheurs à ses trousses.

Angel eut un sourire amer. Il savait exactement où trouver Buffy.

—Ouah ! murmura Cordélia en pénétrant dans le BRONZE.

Elle resta pétrifiée à l'entrée. Sur scène, les musiciens détruisaient leurs instruments. Il y avait au bas mot une dizaine de bagarres dans la salle. Le sol était couvert de vaisselle cassée et de gouttes de sang.

A quelques pas d'elle un type était par terre, et un autre, à califourchon sur lui, levait le poing.

C'était Alex.

—Qu'est-ce que tu fais ? lui demanda-t-elle en lui saisissant le poignet.

Alex se retourna :

— Hé ! Lâche-moi.

Son expression était dure et cruelle.

—Je vais t'apprendre à toucher à mon coéquipier, hurla alors Chess Wiater, un des footballeurs de l'équipe du lycée, qui se rua sur Alex.

Wiater percuta Cordélia et l'envoya rouler au sol.

Elle vit des points rouges. Puis des étoiles.

Willow avait l'impression que la folie qui s'était emparée du BRONZE les avalait tous. Elle n'en pouvait plus. La proximité de tant de corps en sueur l'énervait et elle se fraya un chemin à coups de coude dans la cohue. Elle enfonça soudain son coude dans un torse ferme et une boisson rouge aux odeurs de fruits se renversa sur elle.

— Hé ! grogna-t-elle en levant les yeux.

Le propriétaire du torse était le type le plus beau qu'elle ait jamais vu. Blond, il avait un bouc impeccable et des yeux d'un vert très curieux. Il la regardait en lui faisant un sourire charmant.

— Je vous prie de m'excuser, dit-il.

Il avait un accent britannique, comme Giles.

— Salut, répondit-elle, troublée.

Elle regarda la tache rouge sur son pull, puis ses yeux se posèrent à nouveau sur l'homme blond, et sa mauvaise humeur se dissipa. Elle cligna des yeux et se sentit régé-

nérée, comme si elle venait de se réveiller d'une longue et bonne sieste.

—Votre ami semble blessé, lui dit l'homme qui se déplaça, révélant Alex étalé sur le sol.

Il avait les yeux fermés.

— Alex ! s'écria Willow en se précipitant à ses côtés.

—Je suis médecin, dit l'homme. Je peux m'occuper de lui.

—Hum, désolée, mais Alex est plutôt connu à l'hôpital, avança Willow en secouant la tête.

Elle se tordait les mains, cherchant autour d'elle un visage familier.

— Je peux le soigner.

—Non, riposta-t-elle d'une voix résolue en plissant le front.

L'homme arqua un sourcil :

—Vous êtes fougueuse, dirait-on. Je suis très impressionné. Vous serez parfaite.

A ce moment-là, Alex roula sur le côté en grognant.

— Will, marmonna-t-il. Tu sens bizarre.

—Génial, merci. (Elle lui mit la main sur le front.) Ça va?

—Je vois juste des oiseaux voler partout autour de ma tête.

— Je vais t'aider.

Elle passa sa main sous le coude d'Alex.

—Oooh... la vache ! Tu crois que si je poursuivais Waiter en justice, je récupérerais assez d'argent pour me payer l'université ? (Il regarda autour d'eux.) Où est Cordélia ?

— Elle était avec toi ? demanda Willow, surprise.

—Non. Elle vient juste d'arriver. (Il s'adressa à des ados.) Vous n'auriez pas vu Cordélia Chase, par hasard ?

—Elle est partie avec des gens, répondit une fille en montrant la sortie.

— Des gens ? répéta Alex.

— Un type blond et une femme brune, répondit la fille.

Alex regarda Willow. Elle ouvrit la bouche : 

— Cet Anglais. Il a dit qu'il était médecin.

— Allons-y, décida Alex en lui prenant la main.

Willow le suivit vers la sortie et ajouta : 

— Et il a dit que je serais parfaite.

Ils se précipitèrent dehors, juste à temps pour voir un van noir démarrer en trombe.

—Hé ! hurla Alex en faisant des signes au véhicule.

Buffy ! Nous devons trouver Buffy au plus vite.

Cordélia sentait un parfum de fleurs tout autour d'elle.

Son esprit embrouillé lui donnait à croire qu'elle faisait un rêve merveilleux. Des fleurs, des bougies. Et de la paille.

De la paille humide et nauséabonde.

Sur laquelle elle était allongée.

Elle en prit conscience en ouvrant les yeux. La première chose qu'elle vit fut un ravissant chandelier en argent surmonté de deux longs cierges allumés.

Une ombre apparut dans son champ de vision. Cordélia leva les yeux. C'était une vampire aux longs cheveux sombres, vêtue de noir et très parfumée.

— Te voilà revenue.

— Revenue ? répéta Cordélia, complètement perdue.

Elle avait toujours très mal à la tête et avait la bouche sèche.

— Revenue parmi les vivants. Pour l'instant.

Elle partit d'un rire de gorge.

— Qu'est-ce que vous voulez ? Où suis-je ?

Cordélia essaya de s'asseoir mais sa migraine était trop forte.

— Tu es dans notre cour, l'informa la vampire.

Alors, elle s'écarta d'un pas et fit un ample mouvement du bras.

Cordélia resta bouche bée. Elles se trouvaient toutes les deux dans une espèce d'arène, entourée d'un mur de pierre délicatement sculpté. Derrière le mur, assis dans des gradins, des vampires et des démons les regardaient. Certains étaient vêtus de toges, mais d'autres portaient des vêtements d'époques différentes - des velours, des dentelles et même quelques ignobles tenues disco. D'autres monstres étaient entièrement nus. Cordélia avait vu des créatures vraiment abjectes, mais la plupart de celles présentes dans cet amphithéâtre étaient pires que tout.

Il devait y avoir une cinquantaine de monstres. Quand ils virent Cordélia lever les yeux vers eux, ils applaudirent.

Debout au sommet des gradins, se tenait un homme blond d'une extrême beauté, vêtu de cuir noir et d'un tee-shirt blanc.

— Il était au BRONZE, murmura Cordélia.

—En effet. Nous y étions tous les deux. (La vampire se pencha sur Cordélia et lui passa un ongle pointu sur la joue.) Quel dommage ! Tu es ravissante.

—Ne me touchez pas, lança vivement Cordélia, qui tremblait à l'intérieur.

Quel dommage ?! Comment ça ?

— Où est Alex ? demanda-t-elle.

—Il nous a échappé, dit la vampire d'un ton triste.

(Puis elle lui sourit.) Mais, ne t'inquiète pas. Nous l'aurons. (Elle leva les yeux sur l'homme blond.) N'est-ce pas, Julien ?

— Bien sûr, acquiesça-t-il.

—Ecoutez, vous feriez mieux de me laisser partir, fit Cordélia. Je suis une amie de la Tueuse. Vous savez ce qu'est une Tueuse ?

Dans les gradins, les monstres et les vampires rirent à gorge déployée.

—Oh, nous savons parfaitement ce qu'est une Tueuse, répliqua Julien. Et nous sommes ravis qu'une autre de ses amis nous ait rejoints.

— Une autre, répéta lentement Cordélia.

Julien leva les bras et tapa dans ses mains.

Cordélia entendit alors un bruit assourdissant, suivi d'un hurlement bestial. Elle se raidit et mit une main sur sa bouche, les yeux écarquillés de terreur. La plupart des monstres se tordaient le çou, curieux de voir ce qui se passait.

Une porte s'ouvrit lentement et un loup-garou imposant et redoutable chargea dans l'arène.

CHAPITRE VII

Buffy parvint à se frayer un chemin dans la foule qui avait envahi le Réservoir et à s'éclipser. Elle était trempée et frigorifiée. Et de très mauvaise humeur. Elle s'agrippa à des buissons de lauriers et se laissa glisser vers le côté sud du lac. Elle alluma sa torche et découvrit un escalier en béton qui menait à une porte cadenassée au pied du barrage.

Elle ouvrit le cadenas d'un coup sec et passa l'entrée en s'accroupissant. Elle referma la porte derrière elle et éteignit sa torche. Personne ne semblait connaître ce passage, et il lui fallait se dépêcher avant qu'il ne soit découvert.

Elle ignorait si Mark Dellasandro était là, mais elle savait qu'elle devait le trouver avant les autres.

Devant elle s'étendait une sorte de passerelle qui ne menait pas jusqu'au fond du barrage, et au bout de laquelle elle dut sauter.

Elle retomba lourdement et perdit sa torche dans sa chute. Puis elle s'accroupit et entreprit d'avancer de côté.

De l'eau lui dégoulinait dessus. Réalisant que ce n'était pas de la pluie, elle se retourna et découvrit, atterrée, les gigantesques fuites dans le barrage.

Elle poursuivit son avancée et finit par appeler doucement :

— Mark ? Je suis une amie. Fais-moi confiance, s'il te plaît. Je suis là pour t'aider.

Elle crut entendre les buissons bruire mais, entre le bruit de la pluie et les hurlements au-dessus d'elle, elle n'en fut pas certaine.

— Regardez ! Là ! Un escalier ! cria quelqu'un.

Buffy inspira profondément. Ils seraient bientôt tous là.

—Mark, dit-elle d'une voix désespérée. Montre-toi.

C'est ta seule chance de t'en sortir.

Elle entendit un gémissement et plongea dans un buisson de lauriers. Les branches lui cinglèrent le visage et les mains.

Mais ses doigts touchèrent de la peau de l'autre côté du buisson, et elle s'accrocha.

— Non, dit Mark, terrifié.

—C'est Buffy, répondit-elle. Buffy Summers, on s'est vus à l'hôpital. Je vais t'aider.

Alex et Willow étaient assis côte à côte dans un semi-remorque. Le camionneur leur racontait son périple de Boston à Sunnydale. Comme tout le monde, ils avaient entendu parler du raid au Réservoir. Ils en avaient déduit que Buffy devait y être et ils avaient fait de l'auto-stop pour s'y rendre.

Jusque-là, le routier n'avait cessé de parler et ils avaient fait semblant de l'écouter.

—J'ai traversé les Etats-Unis de part en part. Et je peux vous dire qu'il n'y a pas d'endroit plus bizarre que Sunnydale.

Alex posa la main sur le bras de Willow et chuchota : 

—T'as remarqué ? Qu'on n'est plus à cran comme tout à l'heure au BRONZE ?

— Ouais. Comme tout à l'heure et à d'autres moments.

—Je crois que Buffy a raison, dit Alex qui se demandait comment il avait pu être aussi cruel avec Willow. On est possédés. Par moments. (Il posa la main sur celles de son amie.) Je suis désolé, Will.

Elle lui pressa la main :

— Moi aussi, Alex.

— Et dans le domaine du bizarre, reprit Alex à voix haute pour relancer la discussion avec le camionneur, qu'est-ce que vous avez vu d'intéressant, ces derniers temps ? A Sunnydale, je veux dire.

Le grésillement de la C.B. les interrompit. Le routier prit une paire d'écouteurs avec un micro et dit : — Ouais, ici Big J.

Il pencha la tête et eut une brève conversation. Puis il enleva son casque et demanda :

— Vous allez au Réservoir, rejoindre ceux qui cherchent le petit meurtrier, c'est ça ?

— Euh... Peut-être, répondit Alex évasivement. Et vous ?

L'homme serra les dents et secoua la tête en affichant un regret manifeste :

— Non. Dommage. J'ai un fusil de chasse là, derrière, qui demande qu'à être utilisé, mais j'ai des carcasses à livrer et j'peux pas m'permettre de prendre du retard.

— Ah bon... commenta laconiquement Alex.

Ils roulèrent quelques minutes en silence et le camion fit brusquement une embardée. Willow rentra dans Alex qui lui agrippa la cuisse pour tenter de se rééquilibrer. Un frisson voluptueux remonta le long de la jambe de Willow, qui s'éclaircit la gorge aussi discrètement que possible.

Après tout, c'était Alex qui lui touchait la cuisse, pas Oz.

Oz. C'était la première nuit de son cycle de transformation mensuelle.

Elle serra les poings. Elle avait la certitude que les ravisseurs de Cordélia étaient ceux qui avaient enlevé Oz.

Elle l'espérait. Elle pourrait décrire l'Anglais à Giles - ou à la police, si cela les intéressait - et le van noir constituait une piste, même minime.

— Désolé, dit le camionneur en immobilisant son véhicule. (Il tendit la main.) C'est la route qui va au Réservoir. Je peux vous y monter, si vous voulez.

— Oh, merci ! C'est très gentil à vous, répondit Willow.

L'homme ouvrit sa fenêtre et passa la tête à l'extérieur.

Lorsqu'il se retourna, son visage était devenu un masque écarlate de démon. Des cornes lui poussèrent sur la tête.

Ses yeux étincelaient d'un rouge flamboyant surnaturel. Il retroussa les babines, et Willow contempla les dents les plus longues et les plus acérées qu'elle ait jamais vues.

Des flammes s'échappaient de sa bouche. Il ricana et tendit la main vers elle.

— Moi, gentil ? Certainement pas, ricana-t-il.

Willow hurla. Alex s'agrippa à elle au moment où le démon lui tirait violemment le bras, s'apprêtant à y planter ses crocs.

— Vous êtes Alex et Willow, leur dit-il en passant une langue monstrueusement longue sur ses dents tandis qu'ils tâtonnaient pour trouver la poignée de la portière.

Vous êtes des amis de la Tueuse. Julien m'a demandé de vous amener vivants. Il n'a pas dit intacts.

— Non, non ! cria Alex en frappant le monstre qui plongeait vers le bras de Willow. Arrêtez !

La portière côté conducteur s'ouvrit soudain et le démon fut arraché du véhicule. Willow fut entraînée avec lui jusqu'à ce qu'il la lâche.

Un éclair déchira le ciel et Willow distingua deux silhouettes.

Celle du démon. Et celle de Buffy.

— Alex, regarde ! cria-t-elle.

Alex vit la Tueuse s'éloigner dans l'orage, suivie de la créature.

— Oh, merci, merci, Buff ! murmura-t-il. (Il aida Willow à s'asseoir.) Je vais lui donner un coup de main.

Essaie de trouver comment conduire cet engin. On pourra peut-être s'en servir pour prendre le large.

— Quoi ? Mais je... (Elle baissa les yeux sur la boîte de vitesses et les pédales. Elle était trop petite.) Alex, moi je vais l'aider. Et toi, tu conduis.

Mais il était déjà sorti du camion.

— Bon, très bien, marmonna-t-elle.

Soudain, la portière côté passager s'ouvrit à nouveau, et Willow poussa un hurlement en découvrant un monstre de boue : le monstre du lac.

C'était un gamin.

— Je m'appelle Mark, dit-il en clignant des yeux sous la boue. C'est Buffy qui m'a dit de monter.

— Ah, d'accord, répondit Willow. (Elle poussa un soupir.) Tu t'y connaîtrais pas en camions, par hasard ?

Stupéfaite, elle le vit hocher la tête.

— Notre oncle a une société de transports routiers.

Alors, Brian et moi, on est devenus des experts en semi-remorques. (Il lui fit signe de bouger.) Laisse-moi le volant et on peut aller jusqu'au Mexique, si ça te chante.

Buffy vit Alex contourner furtivement le camion et lui faire signe. Elle savait qu'il préparait une attaque-surprise, mais elle savait aussi qu'il valait mieux qu'il reste à distance.

— Alex ! lui cria-t-elle. Reste où tu es. J'ai la situation en main.

Le démon profita de son bref moment d'inattention pour lui asséner un coup du revers de la main. Elle fit un vol plané et se réceptionna en glissant dans la boue, avant de détaler pour mettre de la distance entre lui et elle.

Le monstre rouge lâcha des flammes dans la direction d'Alex, qui se déroba, puis il se retourna et coursa Buffy en continuant à cracher du feu.

Elle pivota brusquement et lui fit face, complètement désarmée et se demandant comment elle allait pouvoir sortir ses amis de là.

Alex regardait, impuissant, le démon qui rattrapait Buffy.

Il devait bien y avoir quelque chose qu'il puisse faire.

— Tiens bon, Buff, dit-il. Pendant que je te regarde, telle une pin-up en négligé de soie et en mules cygne.

Puis son expression s'éclaira. Que leur avait dit le démon ?

« J'ai un fusil de chasse qui demande qu 'à être utilisé. »

—C'est encore moi ! lança-t-il à Willow en ouvrant la portière côté passager. (Il fut surpris de la trouver assise à la place du mort, et encore davantage de voir, derrière le volant, un gamin avec une tête de premier de la classe et couvert de boue.) Couvrez-moi.

— Il sait conduire, répondit Willow avec empressement.

Alex fit un signe de tête au gamin, sans s'inquiéter de savoir qui il était puisqu'il savait conduire, et il farfouilla derrière les sièges. Il n'y avait pas grand-chose à part quelques os...

—Et un fusil de chasse, s'écria-t-il triomphalement en s'en emparant. (Il sortit à toute vitesse et se retourna.) Bon, vous vous chargez de la partie conduite ?

Willow acquiesça gaiement d'un signe de tête : 

—Pas de problème. On lâche la bête dès que tu nous fais signe.

—Parfait. Je vais essayer de le blesser mais, quoi qu'il arrive, je veux que vous l'écrasiez. (Il regarda Mark.) Tu y arriveras ?

— Qu'est-ce qui se passe ? C'est quoi, ce truc ?

—Il y arrivera, promit Willow en posant une main sur celle de Mark.

—Ça roule. Si je puis dire, lança Alex avant de s'éloigner.

Le démon était quasiment sur Buffy. Elle esquivait ses monstrueuses éructations incandescentes, qui se transformaient en vapeur sous la pluie battante.

Alex visa et tira.

A sa grande joie, la tête de la créature se souleva en tourbillonnant. Elle pivota et cracha de longues flammes sur Alex qui ne broncha pas et tira de nouveau.

Il toucha encore le monstre qui recula en vacillant.

Buffy surgit alors derrière le démon et lui décocha un coup de pied circulaire qui l'atteignit au creux des reins. Il se cabra légèrement sous le choc et Alex tira encore.

La créature ouvrit les bras et fit un demi-tour. Buffy l'évita en s'agenouillant.

Alex fit alors signe à Willow de le suivre et il se mit à courir vers le monstre.

En voyant Buffy aux prises avec le démon, Alex se rappela les paroles féroces qu'il avait proférées sur elle pendant la soirée. Des paroles auxquelles il avait cru. Alors que, dans l'immédiat, il aurait donné sa vie pour elle.

—Hé ! Toi, mocheté ! hurla-t-il à la créature en courant dans sa direction.

Le klaxon tonitruant du camion retentit derrière lui. Alex sursauta, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et s'écarta de la trajectoire du véhicule qui fonçait droit sur le démon.

—Non ! Ma Reine ! cria ce dernier avant de cracher du feu sur le camion.

Alex contempla, horrifié, le camion qui s'enflammait avant de percuter le monstre et de l'écraser.

Le camion embrasé poursuivit son chemin et, lâchant le fusil, Alex courut derrière lui à toutes jambes en hurlant le nom de Willow.

La portière côté conducteur s'ouvrit et quelqu'un s'éjecta. Une seule personne.

Le camion explosa. D'énormes morceaux de métal fusèrent sous la pluie, décrivant un arc avant de tomber à terre avec un bruit strident.

— Willow ! brailla Alex. Buffy !

—Bonsoir, Tueuse, la salua la silhouette en noir, dos au brasier.

Buffy l'avait vue debout sur le toit du camion quand celui-ci avait foncé sur le démon. Lorsque le véhicule avait pris feu, la silhouette avait sauté et était retombée avec grâce à terre. Elle portait une robe avec une capuche.

Buffy reconnut la créature qui hantait ses rêves.

Elle avança de quelques pas et enleva sa capuche.

C'était une vampire. Une simple vampire.

Buffy était déçue. Après tout ce temps et tant de cauchemars, elle s'était attendue à quelque chose de beaucoup plus original. Les vampires, elle les tuait dans son sommeil. Pour ainsi dire. D'accord, les yeux fermés. Et une main attachée dans le dos.

La buveuse de sang ouvrit sa robe et la laissa tomber au sol. Elle était très musclée et portait une étrange cuirasse avec soutien-gorge incorporé très sexy.

—Ouah ! Où est-ce que vous avez trouvé ça ? demanda Buffy, admirative. Ils prennent les cartes de crédit ?

La vampire avança à pas furtifs vers elle, les mains en position de combat. Elle était impressionnante.

— Tu peux toujours te moquer.

Son front se plissa et son visage se transforma.

Buffy passa à l'attaque et s'élança vers elle en cherchant un pieu à sa taille.

Oh oh. Rupture de stock.

Elle avait mal calculé son coup. Trop tard.

Son talon droit atteignit la morte vivante à la hanche tandis que le gauche s'enfonçait dans ses côtes. La créature poussa un râle et s'affaissa sur le dos.

Buffy retomba à califourchon sur elle, cherchant désespérément des yeux de quoi l'empaler.

C'est vraiment comme dans mes rêves, pensa-t-elle en martelant la créature de coups de poing. Le brasier en fond, la silhouette sous elle, et elle, cognant de toutes ses forces...

Elle avait le dessus et cela la réconfortait. C'était bien joli, ces cauchemars effrayants, mais un vampire était un vampire.

Elle entendit alors quelqu'un crier son nom et cela la perturba. Parce qu'elle crut reconnaître la voix d'Angel.

Elle leva les yeux. La vampire profita de son inattention pour lui décocher un violent uppercut dans le menton.

Etourdie et endolorie, Buffy retrouva toutefois rapidement son ardeur et la frappa au visage.

— Angel ? appela-t-elle.

Sous elle, la vampire hurla :

— Ne le tuez pas !

Buffy fronça les sourcils :

— Ne le tuez pas ?

La vampire saisit le poing de Buffy à deux mains et tira vigoureusement, parvenant à se libérer en l'envoyant rouler. La Tueuse se releva tant bien que mal dans la boue pendant que la buveuse de sang s'esquivait en courant vers le camion en flammes.

Buffy retint son souffle. Devant le véhicule, six ou sept vampires maintenaient Angel qui luttait pour se dégager.

Buffy vit alors deux silhouettes familières courir vers lui. Willow et Alex.

Ils sont vivants.

Alex tenait un bâton et, tandis qu'elle cavalait vers le groupe aussi vite qu'elle le pouvait, Buffy le vit l'enfoncer dans le dos de l'un des assaillants d'Angel. Le vampire se désintégra mais l'un de ses compagnons se tourna vers Alex et lui arracha son pieu improvisé des mains.

Alex fut projeté contre Willow et ils perdirent l'équilibre. Un des vampires fondit sur eux. La Reine arriva au niveau de la mêlée et lui cria quelque chose dans une langue que Buffy ne comprenait pas. Le mort vivant se détourna des deux amis de la Tueuse.

Alors, la vampire avança jusqu'à Angel avec une démarche théâtrale, s'emparant au passage du bâton de l'autre vampire. Elle visa directement le cœur d'Angel, que trois buveurs de sang immobilisaient.

—Non ! hurla Buffy, qui courait en espérant pouvoir les rejoindre à temps.

CHAPITRE VIII

Toute la vaisselle de Giles gisait en mille morceaux sur le sol de sa cuisine. Une bouteille de scotch ouverte dégageait des effluves odorants et éloquents.

Dieu merci, il avait retrouvé la raison avant de s'attaquer à sa précieuse collection de disques !

Giles avait piqué de nombreuses colères dans sa vie.

Dont quelques-unes où il avait perdu la tête. Mais aucune n'égalait celle-ci. Il n'avait jamais éprouvé une telle rage auparavant.

Il ne comprenait pas ce qui lui avait pris. La tante de David, lady Anne, lui avait appris le décès de son vieil ami et il avait soudain réalisé qu'il avait laissé échapper l'occasion de lui faire ses adieux et que, de surcroît, il manquerait ses obsèques. Cela l'avait rendu fou.

Il repensa à son comportement des jours passés. Que lui était-il arrivé ? Avait-il vraiment dit à Buffy qu'il la considérait comme une bimbo ? Il avait agi comme un possédé.

— Un possédé. La possession. Oui, c'est ça, marmonna-t-il.

Il était exténué. Et infiniment gêné. Il se leva et se mit à chercher dans sa bibliothèque tous les ouvrages dont le titre comportait le mot « possession ».

Il les empila sur la table basse et s'installa dans le canapé. En parcourant ses volumes, il finit par réaliser qu'il existait mille théories sur les façons d'être possédé.

Il déclara forfait après avoir consulté la moitié de la pile.

Il s'en voulait car cela faisait plusieurs jours que Buffy essayait de le convaincre que personne ne se comportait de façon normale, et il ne l'avait pas écoutée.

Il décrocha le téléphone en soupirant et appela chez elle. Des excuses s'imposaient. Et une séance de brains-torming. Il s'était montré des plus négligents et avait failli à son devoir d'Observateur. Il priait pour que cela ne se reproduise plus jamais.

Joyce décrocha à la première sonnerie.

— Allô, répondit-elle sur un ton hargneux.

—Joyce? (Il n'obtint pas de réponse.) Euh...

Madame Summers, c'est Rupert Giles. Buffy est-elle...

—Elle n'est pas là. Mais si vous la trouvez, remerciez-la de ma part de ne pas m'avoir laissé de mot. Une fois de plus. Elle se croit à l'hôtel ou quoi ?

— J'en suis désolé. Tout va bien ?

—Bien ? Oh oui ! Formidablement bien. Un abruti a cambriolé la galerie et emporté un artefact romain d'une grande valeur. Dont, nous l'avons découvert par la suite, nous sommes responsables. Et bien sûr, cette pièce était sous-assurée.

—Oh, mon Dieu ! C'est terrible. Si je peux faire quoi que ce...

—Rien du tout, le coupa-t-elle brutalement. Mais si vous voyez cette fille qui, paraît-il, est la mienne, dites-lui de rentrer à la maison. J'en ai ras le bol de me ronger les sangs à son sujet.

—Oui, bien sûr, je le lui dirai. Peut-être devriez-vous...

Joyce raccrocha.

Giles ne se formalisa pas. Il savait qu'elle n'était pas elle-même.

Il retourna alors à ses chers livres.

Une demi-heure plus tard, il leva les yeux.

Un artefact romain ? pensa-t-il.

Dérapant dans la boue, Buffy hurla :

— Arrêtez !

Et stupéfaite et soulagée, elle vit la belle vampire brune renoncer à enfoncer le pieu dans le cœur d'Angel et lui sourire en arquant les sourcils :

— Et pourquoi devrais-je arrêter, Tueuse ? C'est un vampire.

— Vous empiétez sur mon territoire, rétorqua Buffy.

La Reine sourit.

— Il est ta propriété. Ton amant. (Elle tourna prestement la tête vers Angel, appuyant toujours le pieu sur son torse.) N'est-ce pas, Angélus ? Tu as trahi les tiens pour l'une d'elles ?

— Vous commencez vraiment à m'énerver, lança Buffy en dégageant ses cheveux trempés de son visage.

J'ai l'impression d'entendre Darla.

— Celle qui l'a transformé, compléta la vampire.

(Buffy fut surprise qu'elle connaisse l'identité de Darla mais, après tout, Angel était célèbre dans le milieu des vampires.) Dis-moi, Angélus, comment va-t-elle ?

— Elle est morte, répondit Angel. Je l'ai tuée.

La belle morte vivante fut visiblement choquée. Il lui fallut quelques secondes pour se ressaisir.

Après un bref signe de tête à Angel, puis à Alex et Willow, Buffy profita de ces quelques secondes pour se ruer sur elle et l'attirer en arrière tout en lui attrapant le poignet. Les cerbères d'Angel se précipitèrent à la rescousse de leur souveraine, permettant à leur captif de décocher un violent coup de pied à l'un d'eux et d'arracher un pieu des mains d'une autre buveuse de sang avant de la pulvériser.

Alors, pendant qu'Angel entreprenait de montrer à ses pairs ce dont il était capable, la Tueuse s'acharna sur la vampire brune, lui assénant une pluie de coups de pied et de coups de poing.

Elle perçut sur sa gauche le son d'une explosion de vampire, suivie des acclamations d'Alex et de Willow.

Buffy esquissa un sourire, fière de ses complices trempés mais stylés. Toutefois, un rapide coup d'œil lui apprit que, surpassés en nombre, ils étaient en mauvaise posture. Elle redoubla d'ardeur contre la vampire, pensant que, si elle parvenait à supprimer la reine des abeilles, il serait plus facile de prendre le contrôle de la ruche.

Un éclair déchira la nuit et le tonnerre gronda. Buffy entendit alors vaguement le bruit d'un moteur, suivi du grincement de freins. Elle roula sur le côté en entraînant son adversaire avec elle. Le pare-chocs avant d'un van noir manqua de peu la tête de la Tueuse.

Quelqu'un lui décocha alors un violent coup de pied au creux des reins.

Elle grogna et lâcha la vampire d'une main pour agripper la cheville qui la maltraitait.

— Merci, Buffy, dit Angel.

Buffy regarda derrière elle et le vit pulvériser le vampire dont elle avait attrapé la cheville.

— A une autre fois, Tueuse, lança la Reine qui, échap-pant à son emprise, s'élança vers le van.

Le pare-brise était teinté et Buffy ne put voir qui se trouvait au volant. La vampire bondit dans le véhicule qui s'éloigna en trombe, sous les protestations des morts vivants abandonnés qui se battaient contre Angel, Willow et Alex.

Buffy rejoignit la mêlée et, en moins d'une minute, deux des trois monstres restants étaient réduits en poussière.

Le troisième était un démon bleu et caoutchouteux, couvert d'une substance grasse et fétide. Buffy parvint à lui maintenir les bras dans le dos pendant qu'Angel le menaçait d'un morceau de chrome chauffé à blanc du camion, qu'il tenait dans les plis de son cache-poussière.

Alex et Willow affichaient des mines peu réjouies. Ils avaient tous vu dans le passé ce dont Angel était capable pour soutirer des renseignements à des créatures récalci-trantes - et même à Giles, à l'époque où Angel était redevenu maléfique.

—Pourquoi est-elle ici ? demanda Angel en approchant dangereusement le métal brûlant du démon. Que veut-elle ?

— Elle me tuerait si je vous le disais, balbutia le démon.

— Comme c'est original, fit Alex.

—Angel, je crois que la question la plus importante est « Qui est-elle ? », suggéra Buffy en resserrant son emprise sur le démon qui se débattait.

Angel regarda Buffy dans les yeux :

— Je sais qui elle est.

—Ah bon. (Et on peut savoir ? faillit demander Buffy, qui préféra attendre qu'ils en aient fini avec le Schtroumpf graisseux.) O.K. Alors, dis-nous un peu ce que vous faites dehors par une nuit pareille ?

Buffy tordit le bras de la créature. Willow avala sa salive et se cramponna à Alex.

Le démon émit un grognement. Les yeux braqués sur le morceau de métal chauffé à blanc, il finit par dire : 

— Elle nous a dit qu'elle te voulait, Tueuse.

—Quand je pense que Cordélia dit que je ne suis pas populaire, soupira Buffy.

—Savez-vous où sont nos amis ? intervint Willow.

Une brune et un mec super-mignon.

—La fille est très belle, ajouta Alex. Mais elle n'a pas très bon caractère.

— Que le sais-je ? dit le démon en haussant les épaules.

—Que le savez-vous ? Non mais, vous avez appris l'anglais en écoutant des cassettes dans votre voiture ou quoi ? rétorqua Buffy. Angel, brûle-le.

—Non ! hurla le démon en voyant Angel approcher le métal fumant de lui.

— Ecoute, le Schtroumpf, on a des questions et on veut des réponses. Vous avez tué un jeune innocent, ce soir.

Buffy s'accorda une pensée attristée pour Mark Dellasandro - bien qu'elle ne pût s'empêcher de se réjouir que ce soit Willow qui s'en soit sortie vivante.

—Je suis certain que ce n'est pas le premier innocent qu'il tue, reprit Angel qui se transforma et appliqua le métal bouillant sur le bras du démon.

Celui-ci poussa un hurlement lugubre. Son corps fuma et frissonna, puis se mit à fondre. Un gros morceau se détacha et s'écrasa dans la boue en grésillant.

—Beurk ! fit Buffy en grimaçant. Tu ferais mieux de parler. J'ai comme l'impression que la prochaine fois qu'Angel te touchera avec ça, tu seras à ramasser à la petite cuillère. Et ce n'est pas qu'une image.

—Je ne peux rien dire. Il me tuerait. Mon corps m'importe peu, mais Julien tuera mon âme et la donnera en pâture à Mater.

—Parce que tu as une âme ? (Les sourcils froncés, Buffy regarda Angel qui haussa les épaules.) Réponds-nous au lieu de nous raconter ta vie.

Le démon ouvrit lentement la bouche et sa lèvre infé-

rieure se mit à dégouliner sur son menton. Pouah !

— Elle et son roi ont obdenu veaucoup de bouvoir.

—Je croyais qu'Hélène avait échappé à Julien, intervint Angel, interloqué.

Buffy lui lança un regard perplexe. Hélène ? Julien ?

—Essabbé ? (Le démon eut l'air perplexe à son tour.) A Zulien ? Bais, elle l'adore.

— Ce n'est pas ce qu'on m'a dit, s'obstina Angel.

— On d'à ragondé des hisdoires, vambire.

Le reste de la bouche du démon dégringola, suivi d'un œil. Puis de l'autre.

— Aïe ! Za doit vaire mal, murmura Alex.

Willow eut un haut-le-cœur et se détourna.

Le démon se liquéfia entre les mains de Buffy et se répandit dans la boue.

—Si tu gerbes, je gerbe, dit Buffy à Angel. (Elle fronça les sourcils.) Tu peux gerber, toi ?

—Il y a des choses qu'un homme préfère garder pour lui, répondit-il avec un petit sourire en coin.

—Ouais, approuva Alex. Comme... Oh, mon Dieu !

(Son regard se posa sur le camion qui flambait.) Buffy...

Il tendit le bras. Dans la lueur des flammes, une petite silhouette se dirigeait en titubant vers eux. Cela devait être Mark Dellasandro.

Buffy courut à sa rencontre, talonnée par les autres.

Lorsque Mark la vit, il ouvrit les bras et les laissa retomber. Puis il s'effondra à genoux et sa tête tomba sur sa poitrine.

Quand Buffy arriva à sa hauteur, il sanglotait. Buffy le prit maladroitement dans ses bras. Il s'agrippa à elle et elle sentit sa gorge se serrer. Le chagrin de Mark était brut, intense et profond. Il avait traversé trop d'épreuves.

Et ce n'était pas terminé.

Au bout de quelques minutes, Buffy se dégagea doucement et s'accroupit devant lui.

—Tout va bien, lui assura-t-elle. (Mais elle ne put s'empêcher d'ajouter :) Pour le moment.

—Ils vont me tuer, murmura-t-il. Tout le monde est devenu fou, comme mon... mon... frè...

Il ferma les yeux. Les larmes ruisselaient sur son visage.

—Il a raison, Buffy, dit Alex. Ils sont tous bons pour l'asile. (Il s'éclaircit la gorge.) Willow et moi on en est sorti ce soir, mais je sais pas comment. Et si ça se trouve, ça nous reprendra. (Il tendit la main à Angel.) Hé, mec !

Désolé, hein, pour tout à l'heure...

— C'est du passé, répondit hâtivement Angel.

Buffy redressa les épaules et se tourna vers lui : 

—Bon, coco. C'est quoi, cette histoire ? Qui est Hélène ?

—C'est une longue histoire, répondit-il. Je ne tiens pas à la raconter deux fois et je pense qu'il faut que Giles l'entende. (Il montra Mark.) On pourrait peut-être lui demander de le cacher, d'ailleurs ?

—Je ne suis pas certaine que ce soit une bonne idée, lâcha tristement Buffy. Lui aussi frise la camisole de force. Il m'a traitée de... (Elle fit la moue et se ravisa.) Il y a des choses qu'une fille préfère garder pour elle aussi, je crois. (Elle soupira.) Bon, bah, les pouces en l'air. Je suis persuadée que quelqu'un meurt d'envie de prendre cinq personnes couvertes de boue en stop.

Quand Giles ouvrit la porte, il sourit à Buffy et s'écria : 

— Dieu merci, tu vas bien ! Appelle ta mère.

— Message reçu.

Elle se dirigea droit sur le téléphone et composa le numéro de chez elle.

—Maman ? dit-elle d'une voix enjouée. Salut ! Je suis désol...

Son visage s'assombrit et elle regarda Alex en écarquillant les yeux.

—Je vous présente Mark Dellasandro, dit Willow à Giles.

— Bonsoir, Mark. Veux-tu un thé ?

— Oui, je veux bien, répondit Mark qui grelottait.

—Et une douche, suggéra Willow. Et peut-être quelque chose à grignoter. Je vais vous aider, Giles.

—Je veux bien, merci, répondit-il en se dirigeant vers la cuisine. Alex, conduis Mark à la salle de bains, veux-tu ?

—O.K. (Alex posa la main sur l'épaule du jeune garçon.) Allez, viens.

Willow rejoignit Giles et le trouva au beau milieu de la cuisine la plus dévastée qu'elle ait jamais vue.

—Je vais bien maintenant, lui assura l'Observateur devant son air alarmé.

— Il vous reste des tasses ? Non cassées, je veux dire.

Il hocha la tête et dit :

— Mets la bouilloire à chauffer, tu veux bien ?

Willow commençait à remplir la bouilloire au robinet et Giles lui précisa :

—Il y a de l'eau en bouteille. (Il se toucha le front.) Oh, non ! J'ai encore oublié d'en racheter. J'ai bu de l'eau du robinet toute la semaine. Elle a un goût infect, du reste.

(Il baissa la voix.) Que sait Mark ?

—Pas grand-chose. Il ne sait même pas que Buffy est une Tueuse. Il n'a pas vu le démon Schtroumpf se liqué-

fier, mais il a vu celui qui crachait du feu.

— Seigneur ! Vous êtes tombés sur des démons.

—Et sur une vampire genre toute-puissante. Hélène.

Elle connaît Angel.

Giles la regarda fixement. L'expression de son visage glaça Willow.

Il était terrifié.

— Hélène ? répéta-t-il avec une voix d'outre-tombe.

Derrière eux, Angel ajouta :

— La Trahie.

Ils se retournèrent. Angel se tenait dans l'encadrement de la porte, dépenaillé et portant une marque sanglante sur la poitrine à l'endroit où Hélène avait enfoncé le pieu.

—Hélène. Oh, mon Dieu... (Giles se passa les mains dans les cheveux.) Nous la croyions morte.

— Moi aussi, dit Angel, impassible.

Il y eut un long silence. Puis Willow demanda : 

— Pourquoi « la Trahie » ?

—Ma mère est toujours possédée, leur cria Buffy du salon. Ou alors, c'est la ménopause. Il y a des fois où j'aimerais entendre autre chose que « Pourquoi tu m'as pas appelée ? » quand je l'ai au téléphone. Elle sait pourtant à quoi je passe mes nuits.

—Tu peux t'occuper du thé ? demanda Giles à Willow d'un air absent.

Puis il se dirigea vers le salon.

— Oh, mon Dieu, Buffy, dit-il en s'asseyant.

Il mit les mains entre ses genoux et baissa la tête.

— Quoi, Giles ? Qu'est-ce qui se passe ?

Elle est si jeune. Pourquoi faut-il que la vie mette sans cesse des monstres sanguinaires sur sa route ?

—Buffy, je ne sais comment t'annoncer cela, lui dit-il franchement. La vampire que tu as rencontrée... Hélène.

— Ouais. Une vraie allumeuse, celle-là.

— Assieds-toi, Buffy, sur le canapé.

— Giles, je suis couverte de boue, protesta-t-elle.

—Buffy, je t'en prie, répliqua Giles d'une voix pressante. Ecoute-moi. Hélène est l'une des créatures les plus perverses qui ait parcouru cette Terre. Il y a plusieurs siècles de cela, le Conseil des Observateurs effaça toute référence la concernant dans le Manuel de la Tueuse. Le simple fait de prononcer son nom devint une offense passible de sanctions. Quiconque parlait d'elle à une Tueuse était irrémédiablement exclu du Conseil sur-le-champ.

Les Observateurs pensaient qu'une Tueuse apprenant l'existence d'Hélène serait tellement démoralisée qu'elle abandonnerait tout espoir de mener une vie normale. (Il s'éclaircit la gorge.) Hélène s'est donné comme mission de supprimer les Tueuses. Les unes après les autres.

—Vous savez, Giles, je ne sais pas ce qu'on vous a raconté sur elle, mais c'est faux. Je lui ai mis sa pâtée, rétorqua Buffy sur un ton un peu fanfaron. Pas vrai, Angel ?

—Buffy, Giles est sérieux, insista Angel. A l'époque où j'ai connu Hélène, il y avait en Angleterre une Tueuse prénommée Grâce. Hélène l'a pourchassée sans relâche et l'a réduite en bouillie. (Son visage était grave.) Littéralement. Hélène prit un plaisir infini à la traquer et elle se délecta du carnage. (Il hésita.) Et... il y en eut d'autres.

Et tu étais présent, dit doucement Buffy.

— Oui.

Buffy fit une pause pour se ressaisir.

Giles pensait amèrement qu'au moment de la mort affreuse de Grâce, Angélus avait sans doute dansé sur sa tombe. Mais il était reconnaissant à Angel d'être venu à son aide. Il fallait impérativement convaincre Buffy de la menace terrible que représentait Hélène.

— Puis on ne la vit plus, reprit l'Observateur. Elle cessa de... défier les Tueuses. En conséquence, le Conseil supposa qu'elle était morte.

— Eh bien, dit Buffy, avec plus d'entrain, j'ai le regret - enfin, pas vraiment - de vous apprendre que ce n'est pas la peine de vous inquiéter. La terrible Hélène a baissé avec les années.

— Buffy, tu ne l'as pas vaincue. Elle est partie, souligna Angel.

— En courant. Elle a déguerpi. Elle s'est tirée.

— Buffy, intervint Giles, Hélène a au moins mille neuf cent soixante-dix ans. De l'an 41 à 1801 - date à laquelle elle disparut de nos annales -, elle a tué toutes les Tueuses auxquelles elle a été confrontée. Des dizaines de Tueuses.

— Des centaines, corrigea Angel d'un air sombre.

Le sourire de Buffy disparut. Elle les regarda tous les deux, scrutant leurs visages. Puis elle avala sa salive et redressa les épaules.

— Peut-être bien, fit-elle, mais aucune d'elles n'était moi.

Bravo, pensa Giles, ému. Il hocha imperceptiblement la tête.

— C'est exactement ce que je pense, Buffy, dit-il. Et c'est la raison pour laquelle nous devons nous mettre au travail.

Il se leva et se tourna pour lui cacher l'expression de son visage. Ce qu'il ne lui avait pas dit, c'était que chaque Tueuse morte entre les mains d'Hélène avait enduré de terribles souffrances. La reine vampire était aussi maléfique et sadique que l'époque qui l'avait vue naître : le règne abominable de l'Empereur romain Caligula. Le nom de cet homme était synonyme de cruauté, de torture et de folie.

Hélène avait beaucoup appris de lui.

Aussi calmement qu'il le put, Giles demanda : 

— Willow ? As-tu besoin d'aide ?

—Oh non, ça va, répondit-elle d'un ton enjoué. (En voyant le visage de Giles par la porte, elle se reprit en bégayant.) Euh, en fait... si. Je suis... J'ai besoin de...

tonnes d'aide.

Giles entra dans la cuisine. Ses mains tremblaient.

Je ne dois pas la laisser tomber, pensait-il. Je dois l'armer au maximum. C'est une bataille qu'elle risque de perdre, et je dois empêcher que cela arrive.

Hélène était assise à sa coiffeuse dans les grottes sous L'ALIBI. Devant le miroir, un crâne maquillé était posé sur un piédestal et entouré de bougies.

Des larmes ruisselaient sur le visage d'Hélène, qui mélangeait une potion en marmonnant :

—Je vais la torturer. Jusqu'à ce que ses jambes et ses bras cèdent. Mon seul amour. Mon seul véritable amour.

Angélus. Mon Angélus. Chienne. Chienne de Tueuse.

Des pas annoncèrent alors l'arrivée de Julien.

— Que fais-tu, mon ange ? demanda-t-il en allant à elle.

—Je prépare la potion. Pour les Jeux, répondit-elle posément.

Ou plutôt pour toi. Quand j'aurai tué la Tueuse, Angélus réalisera qu'il m'aime. Je dois donc me débarrasser de toi, corrigea-t-elle mentalement.

— Pourquoi pleures-tu ?

— Je n'ai pas eu la Tueuse. Si nous échouons...

—— Nous n'échouerons pas. Ne sois donc pas si impatiente.

Hélène ferma les yeux et pensa à toutes ces années pendant lesquelles Julien l'avait enfermée. A la souffrance.

La solitude.

Pour que le monde t'oublie, avait-il dit. Pour empêcher que les Tueuses ne la cherchent. Il avait promis que cela ne durerait pas. Mais il avait aimé l'avoir à lui tout seul.

Comme au bon vieux temps quand il venait lui rendre visite dans sa cellule, avant qu'il ne la transforme en vampire.

— Oui, je suis impatiente, finit-elle par répondre.

Il l'embrassa, puis il se pencha et baisa le crâne maquillé.

—Bonne nuit, Diane chérie, dit-il en le tapotant. (Il posa la main sur l'épaule d'Hélène.) Viens te coucher, mon amour.

— J'arrive.

Elle lui caressa la joue.

Quand il eut disparu, elle souleva le crâne et en sortit un flacon. Elle l'ouvrit et en versa précautionneusement le contenu dans la potion.

CHAPITRE IX

Empire romain, an 39 après J.-C.

Loin des Sept Collines de Rome, Hélène, jeune fille de quinze ans aux cheveux de jais, était tapie derrière le cabanon dans lequel son père entreposait les barriques de vin. Elle se mordait la main pour ne pas hurler.

Debout dans les vignes éclairées par la lune, Diane, sa meilleure amie, était campée en position de combat, et un monstre sorti d'un cauchemar se précipitait sur elle. Il ressemblait à un homme avec des traits déformés, de longues dents pointues et des yeux jaunes.

—Enfin, je t'ai trouvée, Tueuse, dit-il d'une voix sifflante. Mon maître sera ravi quand je lui apporterai ta tête.

—Crois-tu ? riposta Diane en ramenant ses cheveux blonds en arrière et en se mettant à courir à reculons. Et si tu lui reviens les mains vides, demandera-t-il ta tête ?

— C'est une question superflue, ricana-t-il.

— Diane, murmura Hélène, trop terrifiée pour bouger.

Elle n'avait jamais vu une telle créature et n'avait même jamais songé qu'il pouvait en exister - bien qu'elle eût entendu de vagues rumeurs sur la cour démoniaque de l'Empereur Caligula dans la lointaine Rome.

—Prépare-toi, Tueuse, reprit le monstre. Tu vas mourir ce soir.

Il se jeta alors sur Diane qui lui envoya ses deux poings dans la figure. Il poussa un grognement et tenta de l'attraper. Diane s'accroupit et lui échappa en exécutant un saut périlleux arrière, avant de s'agripper à une branche d'olivier et de le repousser en lui plantant vigoureusement ses deux pieds dans la poitrine.

Puis elle releva les jambes et se hissa sur la branche, sur laquelle la créature tira énergiquement.

Le bois craqua. Hélène retrouva alors sa voix et cria : 

— Diane !

A sa grande surprise, Diane et son adversaire surnaturel regardèrent dans sa direction, affichant tous les deux une même expression de stupeur.

Le démon tira à nouveau sur la branche :

—Descends de là, ou je lui arrache le cœur, menaça-t-il Diane.

— Tu ne l'atteindras jamais, riposta-t-elle.

A ce moment-là, la branche céda et Diane tomba au sol. Elle se redressa d'un bond mais tituba, visiblement blessée.

—Sauve-toi, Hélène ! cria-t-elle avant d'avancer d'un pas en s'appuyant sur un treillage.

Le démon eut un instant d'hésitation, puis s'élança vers le cabanon.

Hélène se releva prestement mais se figea, tétanisée et incapable de détacher son regard de la créature.

—O Minerve ! déesse miséricordieuse, murmura-t-elle en tremblant. Emmène-moi au paradis avec toi maintenant. Ou change-moi en arbre ou en pierre.

Elle sentit son odeur fétide de tombe avant que le monstre n'arrive à sa hauteur. Ses yeux jaunes luisaient et ses dents brillaient comme des lames.

Ses ongles lui griffèrent l'épaule. Il l'attrapa, la jeta sur le sol et s'assit à califourchon sur elle. Puis il se baissa vers elle en ouvrant la bouche.

Ses crocs percèrent la peau de son cou.

Hélène entendit confusément un étrange cri strident.

Puis elle ne sentit plus le poids de la créature sur son corps. Elle ouvrit alors les yeux et vit un nuage de cendres au-dessus d'elle.

Derrière le nuage, elle distingua Diane, une branche d'olivier au poing.

— Ça va ? demanda celle-ci en lui tendant la main.

Terrifiée, Hélène eut un mouvement de recul. Puis elle enfouit son visage dans ses mains et dit :

— Divine, je ne suis pas digne de te regarder.

Il y eut un silence. Hélène finit par lever les yeux et vit Diane qui la fixait.

—Tu en as vu plus que tu n'aurais dû en voir, lui dit cette dernière. J'en suis vraiment désolée. Et je dois t'implorer de n'en parler à personne.

— Bien sûr.

Hélène finit par prendre la main que lui tendait son amie et se releva, s'attendant à tout moment à être frappée par la foudre de Jupiter pour avoir touché une Immortelle.

— Marchons un peu, suggéra Diane.

Hélène fut surprise de voir que son amie boitait toujours et s'aidait de la branche pour avancer.

—Le fait que tu aies découvert mon secret est un vrai soulagement pour moi, finit par dire Diane.

—Mais, les dieux ne vont-ils pas me punir ? demanda Hélène d'un ton misérable.

— Pourquoi donc ? s'étonna son amie.

— Parce que je sais que l'un d'eux marche parmi nous.

—Oh ! (Diane eut un sourire triste.) Evidemment, c'est comme cela que tu vois les choses. Mais je ne suis pas une déesse.

—Tu es la déesse de la Chasse en personne. La seule et unique Diane, s'obstina Hélène.

Diane secoua la tête :

—Je porte son nom et c'est un honneur que je ne mérite pas. Il est vrai que je suis différente, Hélène. Mais je suis humaine, comme toi. (Elle prit une profonde inspiration.) Je suis ce qu'on nomme une Tueuse.

— Une tueuse de démons ?

—Exactement. C'est mon destin. J'ai été choisie par les Parques J'ignore pourquoi et comment. Je sais seulement que j'ai le devoir sacré de lutter contre le Mal.

Diane avait l'air très grave mais très jeune. Elle avait un an de plus qu'Hélène et n'était pas si jeune que cela.

Certaines de leurs amies étaient mariées depuis longtemps, et Diane était elle-même promise à Démétrius, le fils d'un autre vigneron.

—Comment le sais-tu ? demanda Hélène. Les oracles t'ont-ils parlé ?

—Non. Mais... Je ne sais pas si je devrais t'en dire davantage.

Hélène était mortifiée. Elle croyait que les meilleures amies partageaient tout.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Diane posa la main sur son épaule et dit :

—Je ne le sais que depuis fort peu de temps. Et ma première question à mon Observateur fut de savoir si je pouvais t'en parler.

Hélène éclata en sanglots :

—Et ce démon ? D'où venait-il ? Que voulait-il ? Il a failli me tuer. Tu dois me dire ce qu'il était.

Diane regarda le sol en balançant son bâton.

—C'était une créature qu'on appelle un vampire. C'est-

à-dire un démon qui habite le corps d'un mort. Je sais seulement que je suis l'ennemie mortelle des vampires et des autres créatures démoniaques, et que je dois les combattre jusqu'à ce qu'il n'en reste plus un. Ou jusqu'à ma mort.

—Et combien y en a-t-il ? demanda Hélène, abasourdie.

—Une multitude, répondit Diane d'une voix triste et lasse. Ils sont sur Terre depuis l'époque des Géants et ils peuvent se reproduire. La vérité, c'est qu'ils me survivront.

1. Dans la religion romaine, divinités du Destin. (N.d.T.) Hélène faisait des efforts surhumains pour admettre tout cela. Mais elle n'y comprenait rien et elle ne voulait pas y croire.

—C'est quoi, un Observateur ? demanda Mark Dellasandro, qui se tenait debout dans l'escalier de l'appartement de Giles.

Angel, Buffy et Giles levèrent brusquement les yeux.

Mark nageait dans le bas de jogging gris de Giles et dans un de ses vieux sweat-shirts bleu marine. Derrière lui, Alex les gratifia d'une grimace d'excuse pour le contretemps.

— Rien qui te concerne, répondit poliment Giles.

Le jeune garçon fronça les sourcils mais ne dit rien. Il avait l'air épuisé.

—Assieds-toi, lui proposa gentiment Giles. Je t'apporte une tasse de thé.

Giles rejoignit Willow à la cuisine. Elle farfouillait dans les restes du réfrigérateur :

—Je vais te donner un coup de main, dit-il. Je crois qu'il y a du concombre et du beurre.

— Et alors ? demanda-t-elle, déconcertée.

— Cela fait de bons sandwiches.

—En Angleterre peut-être. Mais ici, euh... Je pensais plus à du rosbif. Ou du gruyère.

— Ah... Il n'y en a pas.

—Bon. Bah, concombre, alors. Mais... c'est... cro-quant. Et vert.

Eprouvant un pincement pour les jours anciens en Angleterre, Giles quitta la cuisine et décrocha le téléphone dans le salon.

— SUNNYDALE PIZZA, dit une voix à l'autre bout du fil.

—Oui, bonsoir, j'aimerais commander deux grandes pizzas.

—Monsieur Giles ? dit la voix. Salut, mec ! Comment ça va ? On vous livre comme d'hab ?

Alex enfila la veste en jean de Giles et sortit. Il trouva la rue étonnamment bruyante et pleine de monde à cette heure-ci de la nuit. Il y avait des gens plein les trottoirs et sur la chaussée.

Il se fraya un chemin à travers les différents groupes. Il était sorti pour se calmer et essayer de se rassurer sur le sort de Cordélia. Il avait appelé chez elle (sans révéler qu'il était le loser anciennement connu comme son petit ami) et avait découvert que ses parents n'avaient pas la moindre idée de l'endroit où elle se trouvait.

Au coin de la rue, deux hommes commencèrent à s'in-jurier. L'un deux asséna un coup de poing à l'autre et un attroupement se forma instantanément.

Puis il entendit quelqu'un qui disait :

—J'ai vu ce petit saligaud de mes yeux. Des jeunes l'ont emmené avec eux dans la résidence en bas de la rue.

— J'ai un flingue, répliqua une autre voix.

—Parfait, reprit le premier. Nous ferons du porte-à-porte s'il le faut, mais Mark Dellasandro sera mort avant le lever du jour.

Alex fit demi-tour aussi nonchalamment que possible et revint sur ses pas.

—Hé ! C'est un des jeunes qui étaient avec lui ! cria l'homme. Le brun, là. Hé ! toi !

— Oh oh ! grommela Alex.

Il prit ses jambes à son cou.

Cordélia regarda la vampire et lança :

— Quoi ? Non mais, vous êtes dingue ?

Hélène lui tendait une lance et un bouclier - repoussants, aussi sales que ceux qu'on pouvait voir au musée de Sunnydale.

—Si cela vous chante d'affronter votre ami sans protection, je n'y vois pas d'inconvénient, répliqua la vampire en haussant les épaules.

Elle posa les armes par terre et s'apprêtait à sortir lorsque Cordélia cria :

— Attendez ! (Hélène se retourna, l'air renfrogné.) S'il vous plaît.

Hélène sourit :

— Voilà qui est mieux. On va donc pouvoir vous entraîner. Nous commencions à en douter.

Cordélia baissa les yeux silencieusement sur les marques de fouet sur son épaule et en compta jusqu'à dix.

Maintenant que sa terrible migraine avait disparu, elle pouvait réfléchir posément. Elle avait peur, mais elle prenait beaucoup sur elle pour ne pas dire à cette garce ce qu'elle pensait d'elle. Mais ce n'était pas par tact. C'était de l'instinct de conservation.

— Que veux-tu ? demanda Hélène en s'adossant aux barreaux de la cellule.

— Je veux savoir pourquoi vous faites cela, dit sèchement Cordélia. Parce que faut être quand même, euh...

sacrément dérangée.

La vampire renversa la tête en hurlant de rire.

— Julien ! appela-t-elle. Entends-tu cela ?

— Oui.

Julien, le vampire blond terrifiant mais excessivement séduisant, sortit de l'ombre et s'approcha de la cellule, flanqué d'un type. Cordélia plissa les yeux, puis jeta un regard furieux au propriétaire de L'ALIBI.

— Willy, fit-elle d'une voix sifflante. Espèce de... sale type.

— Salut, lança-t-il en haussant les épaules.

— Nous lui louons ces ravissants appartements, expliqua Julien. Savais-tu qu'il existait des chambres secrètes sous le bar de Willy, ma petite chérie ? A une époque, l'alcool était illégal par chez vous. Cette cachette remonte à la Prohibition, et c'est ici que se distillaient les breuvages illicites de Sunnydale. Cette petite ville était célèbre pour sa contrebande. (Il rit.) Et à propos de contrebande, j'en connais une qui va jouer contre sa bande. Ah, ah ! Contre celui qui porte le manteau de Romulus, pour commencer.

Cordélia s'assit sur ses talons et déclara d'un air morne : 

—Je ne vois pas de qui vous voulez parler. Et pourtant, je suis la mode de près. De très près. Mais je n'ai jamais entendu parler d'un créateur qui s'appelle Romulus.

Julien rit aux éclats et dit à la vampire : 

—Hélène, je dois la transformer. Elle est trop exquise pour seulement la boire.

—Transforme-la, et je vous poignarde tous les deux, riposta Hélène.

Julien posa les yeux sur Cordélia et fit la moue :

 —Dommage. (Son visage se durcit et se déforma.) Ramasse la lance et le bouclier. (Ses yeux et ses crocs luisaient.) Ou je te vide de ton sang maintenant.

—On dit s'il te plaît, Julien, fit Hélène. Nous devons donner l'exemple.

—Allez vous faire voir, tous les deux, bougonna Cordélia à voix basse.

Mais elle s'exécuta. Elle apprendrait incontestablement à se servir de la lance et du bouclier. Dès que possible.

Mais pas pour ce que vous croyez.

Elle cacha son visage. D'accord, elle n'était pas la Tueuse, mais elle était l'une de ses amies. Et elle l'avait vue se battre une fois ou deux cents. Elle aussi savait se défendre.

Et alors, je les démolirai et je blesserai seulement Oz, pour qu 'il ne me tue pas et, ensuite, on sortira d'ici.

— Tu pleures, ma jolie ? demanda gentiment Julien.

—Qui ça, moi ? Certainement pas, rétorqua Cordélia en s'essuyant le visage.

Alors elle se retourna et vit Jordan Smyth. Jordan, qu'elle avait essayé d'aider à sortir de la drogue et à rester au lycée. Jordan qui lui avait avoué avoir un sacré béguin pour elle.

— Cordélia, balbutia-t-il, interdit.

CHAPITRE X

Alex se rua dans l'appartement de Giles et claqua la porte derrière lui. Toutes les têtes se tournèrent dans sa direction.

— On m'a... reconnu, dit Alex, haletant.

—Qui ça ? Des chasseurs d'autographes ? demanda Buffy.

—Des types nous ont vus entrer ici avec Mark, expliqua Alex. Je ne connais ni leurs noms, ni leurs signes astrologiques, mais ils ne vont pas tarder.

—Il faut que nous partions d'ici, décréta Giles. Nous pouvons prendre ma voiture.

Mark avait les traits tirés et l'air abattu. Buffy lui prit la main

—— On va t'emmener dans un endroit où tu seras en sécurité d'accord ?

—Ils finiront bien par me trouver, dit-il d'une voix lasse.

—Non. Jamais de la vie. (Elle lui secoua la main.) Allez, sois fort. Pour moi. Je veux te protéger, mais il faut que tu y mettes du tien.

Elle jeta un coup d'œil à Willow, puis à Alex. Ils comp-taient sur elle pour retrouver Oz et Cordy. Elle se sentit coupable de se trouver là, bien au chaud. Elle aurait dû être dehors. En train de se démener.

Je les ai tellement négligés. J'ai laissé tomber tout le monde.

—Ecoute, Mark, reprit-elle, j'ai besoin de ton aide.Vraiment.

Le jeune garçon n'avait pas l'air convaincu. Buffy lui pressa doucement les épaules et se pencha. Il enfouit son visage dans ses mains. Buffy compatissait vraiment pour lui. Mais ce n'était pas le moment qu'il craque.

—Si j'étais vous, Giles, je prendrais le maximum de choses auxquelles je tiens, dit-elle. Quand ils verront que Mark n'est plus là, il y a de grandes chances pour qu'ils se défoulent sur ce qui leur tombera sous la main.

Giles approuva d'un signe de tête, regarda autour de lui et monta dans sa chambre.

Buffy demanda à Alex et à Willow :

— Vous êtes d'attaque ?

— Ouais, répondit Willow d'un air un peu triste.

Des pas retentirent dans l'allée. Puis quelqu'un frappa rageusement à la porte.

— Ouvrez ou nous forçons la porte ! cria un homme.

— Oh, grogna Giles en redescendant.

— Je vais vous sortir de là, dit Buffy.

La porte fut ébranlée par une violente charge. Buffy fit signe à tout le monde de se camper de chaque côté de l'entrée. La porte s'ouvrit brutalement.

—Faites demi-tour et il n'y aura pas d'histoires, annonça Buffy en bondissant devant les intrus.

Six hommes pénétrèrent dans l'appartement. Un homme très costaud et très poilu, coiffé d'une casquette de base-ball, se tenait à la tête du groupe.

—Dégage ! beugla-t-il en poussant Buffy. Tout ce qu'on veut, c'est le môme.

Furieuse, Buffy l'attrapa par le poignet et l'envoya val-dinguer par-dessus son épaule.

— Vous avez dit ? demanda-t-elle.

Un autre homme sortit un revolver et le pointa sur Buffy.

— Où est ce petit saligaud ? gronda-t-il.

Buffy jeta un coup d'œil furtif à Angel. Il pouvait incontestablement se charger du type. Les balles ne tuaient pas les vampires - mais elles pouvaient les déchiqueter.

Tenant son arme à deux mains, l'homme la braqua sur la tête de Buffy, un sourire cruel aux lèvres.

Angel poussa brusquement les mains de l'homme vers le haut et Alex le fit trébucher. Le coup partit quand il bas-cula, et la balle alla se loger dans le plafond. Il n'eut pas le temps d'en tirer une autre. Buffy lui arracha le revolver des mains et le fourra dans sa ceinture. Elle n'aimait pas les armes à feu.

Le reste de la bande s'élança vers eux, soudain renfor-cée par une dizaine d'hommes.

— Partez ! hurla Buffy à Willow.

Un quart d'heure plus tard, Angel et Buffy se tenaient seuls au milieu des décombres. Des hommes étaient affalés parmi des livres éparpillés, des meubles renversés et des éclats de bois et de verre.

—Je n'ai tué personne, j'espère, demanda Buffy, inquiète et haletante.

—Non. (Angel donna un petit coup de botte dans le crâne d'un homme étendu face contre terre.) Ils respirent tous encore.

— Willow ? appela-t-elle. Giles ?

— Ils ont visiblement réussi à s'éclipser. Parfait.

Buffy hocha la tête :

—Tu sais ce que je me demande ? Pourquoi la police n'est pas intervenue.

Angel médita la question quelques instants : — Ils sont peut-être occupés ailleurs.

—Ou devenus complètement barges, eux aussi. (Elle se passa la main dans les cheveux.) Tout ça doit avoir un rapport avec ta petite copine.

Elle rougit légèrement en se rendant compte de la jalousie manifeste qui perçait dans sa voix.

Mais Angel n'y prêta pas attention. Il sortit de sous un tas de livres une amphore en terre cuite avec deux anses noires et décorée de démons.

—Ça, ça appartient à Hélène, dit-il. C'est un objet de son époque.

Il tendit l'amphore à Buffy qui la soupesa.

Ils se regardèrent et quittèrent l'appartement dévasté.

Empire romain, an 39 après J.-C.

Grand et robuste, Démétrius avait une superbe chevelure brune et bouclée. Il buvait une coupe de vin nouveau et Hélène le dévorait des yeux. Elle le voulait plus que tout au monde.

Plus que tout, à l'exception de l'amitié de Diane, qui était promise au jeune homme.

—Je ne la comprends pas, dit celui-ci d'un air abattu.

Je sais que Diane m'aime. Mais il y a tant de choses chez elle qui m'échappent. (Il regarda Hélène à la dérobée et se détourna.) Je commence à me demander si elle n'en aime pas un autre.

Le cœur d'Hélène battait la chamade. Elle était en nage. C'était une merveilleuse journée ensoleillée. Ils étaient assis, côte à côte, sur une grosse pierre à l'ombre d'un olivier et leurs hanches se touchaient. Hélène se consumait, prête à s'embraser à tout moment.

— Diane t'aime plus que tout, lui répéta-t-elle.

Démétrius lui prit amicalement la main.

— Pourquoi ne me dévoile-t-elle pas son cœur, alors ?

—Elle... a des obligations, répondit gauchement Hélène, les yeux braqués sur leurs mains entrelacées. Oh, Démétrius, ajouta-t-elle précipitamment.

Elle tourna la tête.

—Hélène ? s'étonna-t-il en voyant des larmes couler sur les joues de la jeune fille.

Quand la bouche d'Hélène embrassa sa main, Démétrius fut réellement surpris. Et choqué.

— Je te veux, Démétrius, dit-elle d'un ton misérable.

Il retint sa respiration et dit sèchement : 

— Je suis fiancé.

Hélène s'effondra, humiliée par le ton cruel qu'il avait employé. Elle retira sa main de la sienne et entreprit de descendre du rocher.

Démétrius sauta pour l'aider. Il l'attrapa par la taille.

Elle eut envie de se blottir contre le jeune homme mais, terriblement blessée, elle s'écarta de lui.

—Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle. Ne le raconte pas à Diane.

—Hélène, je t'en prie, l'implora-t-il, dis-moi pourquoi elle ne s'autorise pas à m'aimer librement.

— Elle...

Hélène ferma les yeux pour contenir l'émotion qui la submergeait. Savait-elle qu'elle allait trahir son amie ou essayait-elle de se convaincre que cela ne regardait pas Démétrius ?

Elle manqua sciemment à sa parole. Et la lune fit place au soleil tandis qu'il l'écoutait, stupéfait, conter l'histoire qu'elle avait juré de ne raconter à personne.

—Je ne te remercierai jamais assez, chuchota-t-il en lui prenant les mains et en les embrassant avec ferveur. Tu es comme Junon, aussi bonne que belle.

Le cœur d'Hélène s'éleva jusqu'aux cieux et s'abîma simultanément dans les profondeurs. Elle avait trahi son amie la plus chère. Mais elle avait pénétré le cœur de l'homme qu'elle aimait.

—J'ai besoin de temps pour réfléchir à tout cela, lui dit-il. (Il lui adressa un sourire étrange et attristé.) Faillir à sa promesse n'est pas aisé.

— Non, répondit-elle d'une voix peinée.

Démétrius s'éloigna et la laissa seule. Elle ramena ses genoux à sa poitrine. Son premier élan la poussait naturelle-ment vers Diane, mais elle ne pouvait pas aller à elle. Elle venait de changer leur relation à tout jamais.

Non, c'est Diane qui l'a fait, se dit-elle. C'est Diane qui a tout changé.

Elle sondait son cœur, cherchant le pardon.

Loin de là, à Rome, l'Empereur Caligula trônait, paré de splendides atours et tout à fait à l'aise au milieu des hurlements de douleur et de folie qui emplissaient les salles de torture situées sous l'arène des Jeux.

Devant lui, un gladiateur était attaché sur un autel derrière lequel se trouvait une immense statue de Mater, la mère des Ténèbres de Caligula. Les yeux de la statue crachaient du feu, et de sa bouche s'écoulait un poison que Caligula avait concocté en secret et administré à sa victime. L'Empereur sacrifierait le gladiateur après avoir étudié les effets de sa mixture. Ensuite, lorsque les étoiles seraient en place, il redonnerait vie à Mater.

Il farfouilla dans les viscères de l'homme à l'aide de sa canne en or et s'irrita d'entendre l'homme hurler de douleur.

— Oh, assez ! grommela l'Empereur. (Il retira sa canne et y appuya son menton.) Julien, vois-tu quelque chose ?

Le vampire se pencha sur la victime et Caligula attendit fébrilement. C'était la coutume de lire la bonne aventure dans les boyaux des animaux et des cadavres. Mais il n'y avait qu'à la cour de l'Empereur qu'on examinait les entrailles d'êtres humains vivants.

La nuit était fraîche, mais il faisait une chaleur étouffante dans le donjon, où flambaient des feux pour les tortures. La puanteur de la mort était dense et les cris d'agonie des autres prisonniers déconcentraient Julien. Il haussa les épaules et bâilla. Le lever du jour approchait et il était las.

— Les présages sont bons, Majesté.

—Tu dis toujours cela, fit Caligula d'un ton boudeur.

Que diable cela signifie-t-il ?

Julien savait que Caligula cherchait à être rassuré. La soif d'attentions et de compliments de l'Empereur était aussi grande que sa folie.

—Que tu es béni et que la Fortune t'accompagne, déclara le vampire.

— Bah !

— N'est-ce pas vrai ?

En réalité, Julien n'en pouvait plus de Caligula et de sa démence. De son éternel besoin puéril de s'entendre dire qu'il était le seul et l'unique maître. Julien aurait pu lui tordre le coup en un tour de main. On lui avait, du reste, fait d'alléchantes promesses s'il le faisait...

—Majesté, intervint un garde, hors d'haleine, qui escortait un beau jeune homme aux superbes boucles brunes.

Julien se sourit à lui-même. L'Empereur maigrelet et chauve avait besoin de Démétrius, mais il le détestait à cause de son extrême beauté.

Le jeune homme s'agenouilla et dit précipitamment : 

—Je te salue, ô César. (Il s'inclina.) Noble Julien, je vous apporte à tous les deux d'excellentes nouvelles. J'ai eu la confirmation que Diane, ma promise, est bien la Tueuse.

—Ah ! (Caligula se cala dans son fauteuil.) Parfait. Tu ne l'as donc pas courtisée en vain.

Démétrius hocha la tête :

—Je dois bien reconnaître que la tâche ne fut pas déplaisante. Sa force est égale à sa passion.

—Qui t'a dit qu'elle était la Tueuse ? l'interrogea Julien soupçonneusement.

—Sa meilleure amie, Hélène. (Il eut une hésitation.) Elle est amoureuse de moi.

Julien sourit. Comme disait le dicton : Qui a besoin d'ennemis avec des amis pareils ?

—Tu as fait du beau travail, dit-il au jeune homme.

Que désires-tu en retour ?

—Comme vous le savez, j'aimerais devenir comme vous, répondit Démétrius avec exaltation.

Julien tourna les yeux vers Caligula, qui manifesta son refus d'un signe de tête. Le vampire réprima sa colère.

Démétrius aurait été un atout formidable pour sa cour de démons.

Caligula gâchait tant de trésors.

— A vos ordres, dit Julien en souriant à l'Empereur.

Il planta alors ses crocs dans la gorge du jeune homme et but. Son sang était riche, son cœur fort et jeune.

Quand il eut fini, il abandonna la dépouille de Démétrius sur le sol.

— Il ne se relèvera pas, dit-il en s'essuyant la bouche.

Puis il se détourna et s'éloigna.

— Où vas-tu ? s'enquit Caligula.

— Me reposer. Ensuite, je partirai capturer la Tueuse.

Mais je ne te la livrerai jamais, pensa-t-il en bouillant de rage, tandis que le bruit de ses bottes résonnait dans le donjon aux murs couverts de sang.

CHAPITRE XI

Jordan était en cavale.

Il avait craqué après avoir vu Cordélia dans la cellule. Il avait vaguement marmonné une excuse concernant Willy et s'était enfui de L'ALIBI. Il conduisait maintenant une moto qu'il avait volée et roulait comme un fou, ne sachant pas où aller, ni où se cacher.

Il remarqua soudain le van noir qui fonçait droit sur lui et tenta de l'esquiver.

Je vais mourir. Je vais mourir, se répétait-il, aveuglé par la panique.

Il sauta de la moto un quart de seconde avant que le van ne la percute. Il roula sur le sol et se releva laborieuse-ment. Il vit alors qu'il se trouvait devant la maison de Mme Gibson.

— A l'aide ! cria-t-il.

Il se mit à courir en boitant. Son cœur battait à tout rompre et son pied droit lui faisait si mal qu'il crut qu'il allait se détacher de sa jambe.

Il contourna la maison et pénétra dans la cuisine.

L'odeur qui régnait dans la maison était abominable et lui retourna l'estomac. Il se rua en titubant dans le salon et jeta un coup d'œil à travers les stores. Six créatures sortaient du van, garé devant la maison.

— Oh, c'est pas vrai, chuchota-t-il en sanglotant.

— Jordan, entendit-il dans son dos.

Elle avait son masque vampirique. Ses yeux jaunes luisaient.

—Je n'en peux plus, lui dit-il d'une voix tremblante.

Je démissionne.

Elle s'esclaffa et lui dit :

—Julien m'avait parié la vie de dix hommes que tu finirais par nous décevoir. (Elle tapa dans ses mains. Deux démons sortirent de l'ombre, suivis de l'amant blond de la Reine.) Emmenez-le.

Julien enlaça Hélène et lui lécha la joue. Ils se tournè-

rent vers Jordan et rirent en chœur.

Ce dernier les implora d'une voix désespérée : 

—S'il vous plaît, me faites pas ça ! Vous n'êtes pas obligés de le faire !

Hélène arqua un sourcil :

— Et pourtant.

Cordélia poussa un hurlement lorsque le corps meurtri de Jordan Smyth fut jeté dans sa cellule. Elle courut à lui et le retourna.

Il était transi et la plupart de ses dents avaient été cassées.

— Oh, mon Dieu. Jordan ?

Il ouvrit un œil et grommela à voix basse : 

— Cordélia. Désolé.

Elle lui toucha le front. Sa tête saignait à plusieurs endroits.

—Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? demanda-t-elle.Pourquoi font-ils tout ça ?

— Pas maintenant, marmonna-t-il.

—Mais ils vont nous tuer, le pressa-t-elle. Il faut que tu me dises ce qui se passe.

— Désolé, murmura Jordan.

—Désolé, mes fesses ! (En dépit de ses blessures, Cordélia saisit Jordan par le col de sa chemise et le secoua.) Jordan, ils vont tous nous tuer. Même moi !

Il soupira comme s'il était trop las pour réagir.

— Ecoute, commença-t-elle, si tu crois que je...

— Dans ma poche.

— Quoi ?

— La clé de la cellule. Ils ont oublié.

—Cette cellule ? Et tu restais là à geindre, affalé, s'écria-t-elle en écarquillant les yeux.

Elle fouilla dans ses poches et en sortit une clé avec un ruban. Elle poussa un petit cri de triomphe et se rua sur la porte. Sa cellule n'était pas surveillée.

Elle déverrouilla le cadenas d'un coup sec et ouvrit la porte.

— O.K., chuchota-t-elle. Allez, viens.

Jordan secoua la tête :

— Je vais te ralentir. Vas-y.

—Ne sois pas stupide, lui dit-elle durement en jetant des regards inquiets autour d'elle. (Ne le voyant pas bouger, elle lui attrapa le bras en soupirant.) Remue-toi, bon sang !

Jordan se leva avec difficulté.

— Bien, dit-elle en lui faisant signe de la suivre.

Elle sortit de la cellule à pas de loup et repéra une lance appuyée contre un mur. Le cœur battant, elle s'en empara.

Jordan la suivit lentement.

—C'est par où la sortie ? lui demanda-t-elle à voix basse.

Il lui montra la gauche et Cordélia s'engagea à toute vitesse dans cette direction en lui faisant signe de se dépêcher.

Il se contenta de la dévisager. Elle fronça les sourcils et lui intima :

— Allez, Jordan.

C'est alors qu'elle entendit un rire très familier.

Elle se retourna. Julien se tenait devant elle, les bras croisés.

Sans même y penser, elle se retrouva en position de combat et darda la lance dans sa direction. Julien l'esquiva, l'air cependant surpris. Cordélia poussa un cri sauvage et poursuivit son offensive, décochant des coups de lance, feintant et manquant de peu de le toucher au bras.

Alors, grondant férocement, Julien empoigna vigoureusement la lance et la réduisit en miettes. Puis il s'approcha d'elle et ses traits se déformèrent.

Cordélia laissa échapper un sanglot et recula en chancelant.

Derrière elle, Jordan dit :

— J'ai... j'ai fait ce que vous m'avez demandé. Vous devez me laisser partir maintenant.

Julien sourit à Cordélia tout en répondant à Jordan : 

— Beau travail. Je suis content de toi. (Il plissa alors les yeux et adressa un regard plein de mépris à Jordan.) Mais rien ne m'oblige à faire ce dont je n'ai pas envie.

Giles regarda d'un air dubitatif à travers le pare-brise enfumé. Le feu s'était éteint. Ils venaient de sortir de Sunnydale. La ville était en proie à une folie furieuse.

Dans le quartier des affaires, ils avaient vu des hordes de gens briser des vitrines et piller les commerces. Incendier des voitures. Se battre. Se pourchasser en hurlant.

Des coups de feu retentissaient dans la nuit.

Ils avaient traversé la petite ville à la recherche d'un endroit sûr pour cacher Mark, qui - à la demande de Giles, craignant le pire si on le voyait - était tapi sur le sol aux pieds d'Alex, à l'arrière de la voiture.

En dépit de ces précautions, ils avaient manifestement été repérés. Quelqu'un avait lancé un cocktail Molotov sur le pare-brise de la Gilesmobile, qui avait commencé à prendre feu. Giles avait toutefois réussi à semer la meute enragée à leurs trousses, et ils étaient parvenus à éteindre le début d'incendie.

— Eh bien, nous ne sommes pas très avancés dans nos recherches, déclara Giles.

—Il va quand même falloir trouver un endroit pour cacher Mark, dit Alex en tendant la main à ce dernier.

Allez, bonhomme, tu peux t'asseoir maintenant.

— Non, répondit Mark en se recroquevillant sur le sol.

Le vent qui pénétrait par le pare-brise explosé soufflait dans les cheveux de Willow. Alex se dit que, ainsi, elle ressemblait à la proue d'un navire. Et aussi à la petite fille à laquelle il avait volé sa Barbie quand ils étaient petits.

Willow eut une hésitation puis leva la main, comme s'ils étaient en classe :

— Et le manoir d'Angel ?

— Quoi ? T'es malade ? beugla Alex.

—Willow, dit Giles, ce serait une bonne idée si nous étions certains qu'Angel ne souffre pas de ce mal qui nous a tous affligés.

—On a déjà vu ce dont Angel est capable quand il est possédé, lâcha Alex. Merci bien !

—C'était juste une suggestion. (Elle fronça les sourcils, l'air songeur.) Et la bibliothèque ?

—J'y ai pensé également, dit Giles, mais c'est risqué.

On a eu notre lot d'embêtements là-bas avec Oz. Mais on peut toujours la garder sur la liste, au cas où.

Oz. Willow resta silencieuse pendant un moment. Alex posa sa main sur son épaule et serra doucement. Elle hocha la tête pour lui signifier que ça allait.

—Et la maison de Mme Gibson ? lança-t-elle soudain, Elle a été vendue, mais le nouveau propriétaire n'a pas encore emménagé. Plus personne n'y met les pieds. Ça pourrait être une solution dans un premier temps.

Mark leva la tête :

—Je connais cette maison. Elle est hantée. J'ai vu des trucs qui bougeaient dedans.

—Ouais, je sais, dit gentiment Alex. On voit tous des trucs qui bougent.

—Attendez ! s'exclama Willow. (Ses yeux s'agran-dirent, comme quand son esprit travaillait à plein régime.) La maison a été vendue à une certaine H. Ombra. Vous n'avez pas dit que la Trahie s'appelait Hélène ?

— Oui, c'est juste, acquiesça Giles en la regardant.

—Et toi, t'as vu des trucs, là-bas ? demanda Alex à Mark.

—J'te jure que c'est vrai, affirma celui-ci. Des formes.

Et j'ai entendu un rire de femme.

—Si seulement on savait où est Buffy, dit Willow en poussant un long soupir.

— Oh, nom de nom... grogna Giles.

Des lumières bleues et rouges clignotaient dans le rétroviseur. Une voiture de police les engageait à se rabattre.

—Giles, grand fou, dit Alex. On est visiblement passé devant un radar et vous rouliez oh... au moins à trente.

—Espérons seulement qu'ils ne sont pas possédés, marmonna Giles. Willow, veux-tu me donner mes papiers, qui sont dans la boîte à gants, s'il te plaît ?

—Ce dont vous allez avoir besoin, c'est d'un flingue, grommela Alex.

— Oh, et tu en as un sur toi, peut-être ? s'enquit Giles.

—Non. Pas aujourd'hui, fit Alex en haussant les épaules.

Mark tira sur la jambe de pantalon d'Alex.

—J'en ai un, moi. (Il avait l'air gêné.) Je l'ai pris chez M. Giles.

—C'est une bonne et une mauvaise nouvelle à la fois, fit remarquer Giles. Mais puisque tu l'as, il est possible que nous ayons à nous en servir. (Il baissa sa vitre.) Donne-le-moi, s'il te plaît.

Mark leva la main gauche. Et empoigna Alex par la chemise en lui braquant le pistolet entre les deux yeux.

Le cœur d'Alex cessa de battre un court instant et envisagea de sortir de sa poitrine.

— Mark, passe-moi le pistolet, veux-tu ? répéta Giles.

— Bonsoir, dit soudain une voix.

—C'est le flic, dit Alex à Mark. Bon alors, c'est quoi, ton plan ?

Mark lui dit à voix basse :

—M'en sortir vivant. (Son regard était résolu.) A n'importe quel prix.

CHAPITRE XII

Buffy et Angel trouvèrent Joyce Summers dans sa cuisine, qui buvait des rasades d'eau comme une folle en s'essuyant le front d'une main tremblante.

—La ville est en ébullition, leur dit-elle en remplissant son verre au robinet pour la énième fois. (Elle se retourna, vit l'état dans lequel était sa fille et blêmit.) Oh, mon Dieu ! Mais que t'est-il donc arrivé ?

—Comme tu l'as si bien dit, la ville est en ébullition.

(Buffy haussa les épaules.) On a dû se battre pour arriver jusqu'ici.

—Je vais chercher la trousse à pharmacie, dit Joyce en poussant un profond soupir.

—Je n'ai rien, maman. Et Angel non plus. Assieds-toi plutôt. Tu n'as pas l'air très bien. (Joyce s'exécuta en tremblant.) Nous cherchons Giles. Tu n'aurais pas eu de ses nouvelles ?

Des larmes coulèrent sur les joues de Joyce.

— Tu me prends pour ta secrétaire ? lâcha-t-elle.

Buffy cligna des yeux :

— Maman ?

Joyce tapa du poing sur la table :

—Je n'arrive pas à me contrôler. Et... tout va de travers. Il y a eu un cambriolage à la galerie et on nous a notamment volé une... urne datant du règne de Caligula.

Une pièce d'une valeur inestimable. Là-dessus, la compagnie d'assurances m'a appris que nous n'étions pas couverts.

Buffy regarda Angel et sortit lentement l'urne de sa poche.

— C'est de ça dont tu parles, maman ?

—Oh ! (Joyce écarquilla les yeux.) Dieu merci ! Où l'as-tu trouvée ?

— Chez Giles, répondit Buffy en lui tendant l'urne.

— C'est bien celle-là, dit Joyce en l'examinant.

—Nous avons besoin de la garder, maman. Pour la montrer à Giles.

— Mais... C'est une pièce à conviction, protesta Joyce.

—Maman, nous en avons besoin, et cela dépasse le cadre d'une enquête policière.

Joyce hocha la tête en soupirant :

—Oui. Très bien, mais je tiens à la récupérer ensuite.

Nous n'avons pas les moyens de la remplacer. Et si elle est perdue, ou cassée... la galerie coulera.

Elle tendit l'urne à sa fille, qui ajouta en la rempochant : 

—De plus, je me demande dans quelle mesure il n'y a pas un rapport entre cette poterie et le fait que tout le monde pète les plombs.

Sur ce, Buffy quitta la pièce pour aller vérifier s'il y avait des messages sur le répondeur.

Laissant Angel seul avec Joyce.

Ils se dévisagèrent. Joyce se sentait mal à l'aise en compagnie du vampire depuis quelque temps et elle sentit la colère monter en elle.

— Tu ne t'approches pas de ma fille.

Angel resta impassible :

— Oui, madame.

Elle devait admettre qu'il était poli. Quand il n'était pas possédé. Quand il ne se vantait pas auprès d'elle d'avoir couché avec sa fille de dix-sept ans. Quand il n'essayait pas de tous les tuer.

Elle ressentit une haine soudaine. Maudit soit-il. Pour toutes les choses qu'il avait faites et pour y avoir survécu.

Il aurait dû mourir cent ans plus tôt comme un homme normal. Il aurait dû mourir quand Buffy l'avait tué.

Il doit mourir maintenant, pensa-t-elle.

— Madame Summers, je... commença Angel.

Mais il soupira, se détourna et se mit à fixer le plafond.

Un manche à balai devrait faire l'affaire, se dit-elle.

Elle se dirigea nonchalamment vers le placard à balais.

Zigouille-le. Oui, c'est ça.

Elle ouvrit le placard.

—Madame Summers, reprit Angel, je sais que vous n'aimez pas beaucoup me voir avec...

—Maman, tu savais qu'il y avait un message de la police sur le répondeur ? demanda Buffy en revenant dans la cuisine. Ils ont trouvé des empreintes à la galerie. Il faudrait les rappeler.

La main sur le balai, Joyce toisa sa fille. Elle tremblait de tous ses membres.

— Maman ? dit Buffy en s'approchant.

La colère de Joyce monta encore d'un cran.

Sale môme. Elle a gâché ma vie. Si elle n'était pas revenue... Si elle n'était plus là...

— Va-t'en, Buffy, marmonna-t-elle.

—Maman ? (Buffy courut vers elle.) Qu'est-ce qu'il y a ?

—Je... Je... (Joyce porta les mains à sa tête.) Fous-moi la paix, Buffy !

Buffy prit les mains de sa mère et la força à la regarder.

Joyce cherchait à éviter son regard. Elle ne voulait pas que Buffy y lise la haine et le dégoût qu'elle lui inspirait. Ma vie est un cauchemar à cause de toi.

—Je... J'aimerais que tu sois morte, lâcha Joyce d'une voix rauque.

— Non, maman, tu m'aimes, répondit Buffy, les larmes aux yeux. Je le sais. C'est le... (Elle s'éloigna de sa mère.) Lutte contre ce qui t'arrive.

—Non. Je te déteste. (Joyce plissa les yeux.) Si je pouvais te tuer, je le ferais.

Angel espérait du fond du cœur que Buffy se rendait compte que les paroles de Joyce n'étaient pas la vérité que cachait une façade de mensonges quotidiens. Joyce aimait Buffy plus que tout au monde.

—Calme-toi, maman, dit Buffy. (Elle jeta un coup d'œil à Angel par-dessus son épaule.) Angel, il faut que nous trouvions Giles. Ou Hélène. Ou les deux. Il faut faire quelque chose. Ça ne peut plus durer.

Il acquiesça d'un signe de tête :

— Trouvons Giles.

—Ou Hélène, répliqua Buffy en le regardant droit dans les yeux.

Il ne répondit pas et se contenta de quitter la pièce pour laisser Buffy un peu seule avec sa mère.

Elle le rejoignit quelques minutes plus tard devant la porte d'entrée, munie de son sac de Tueuse.

— Ça a été ? demanda-t-il.

La détresse qui se lisait sur le visage de Buffy tortura Angel et lui donna envie de la prendre dans ses bras et de lui dire que cela allait s'arranger.

—Je craignais de la laisser toute seule. Alors, euh... je lui ai fait avaler un grand verre de vodka cul sec.

O.K., barman ! Servez-m'en un autre, entendirent-ils Joyce hurler en gloussant.

—Et... je l'ai menottée à sa chaise. (Buffy eut soudain l'air terriblement mal à l'aise.) Elle a ri et a parlé d'un truc concernant Giles. J'ai pas bien compris, mais je crois que je préfère ne pas savoir.

Oh, tu sais, Buffy, ça peut être rigolo, les menottes, lança Angel sans réfléchir. (Il écarquilla alors les yeux.) Je n'arrive pas à croire que j'ai dit une chose pareille.

— Si tu avais de la classe, tu rougirais, dit-elle.

— Si je n'étais pas un vampire, je rougirais.

— Hé ! J'ai dit une autre tournée ! vociféra Joyce.

—Au moins, elle s'amuse, commenta Buffy en jetant un coup d'œil vers la cuisine.

Angel ouvrit la porte d'entrée et lui passa un bras autour des épaules :

—Elle ne pensait pas ce qu'elle a dit, Buffy. Tout comme Brian Dellasandro n'a pas sciemment tué ces gens.

Ils sortirent de la maison. Au-dessus des arbres, le ciel de nuit rougeoyait.

—Sunnydale est à feu et à sang, soupira Buffy. Si j'ose dire. Ça ne serait peut-être pas si mal si la ville brûlait complètement ?

— Ça ne changerait pas grand-chose.

—Oui, t'as raison. La Bouche de l'Enfer serait toujours là, acquiesça-t-elle.

— En effet.

Ils se mirent en route.

Incrédule, l'officier de police écoutait en secouant la tête Giles lui raconter les circonstances dans lesquelles il s'était retrouvé à conduire une voiture en feu - en taisant évidemment le fait qu'on le savait avec Mark Dellasandro et qu'ils avaient été repérés.

—Je dois ramener ces jeunes gens chez eux, insistait l'Observateur. Vous vous doutez bien que leurs parents doivent se faire un sang d'encre à leur sujet.

—C'est certain, répondit posément le policier. (Il tapota le toit de la voiture.) J'espère que vous êtes bien assuré.

Mon frère travaille pour la SUNNYDALE ASSURANCES, alors si...

— Non, dit Alex.

Ils distinguèrent alors une lutte à l'arrière du véhicule et Giles entendit Mark dire :

— Pas un geste !

— Oh non ! se lamenta l'Observateur en fermant les yeux.

—Sortez votre arme de son étui, ordonna Mark au policier.

—C'est bon, petit. Calme-toi, répondit l'officier en levant les mains. Je sais que la soirée a été dure, mais...

— Mark, intervint Giles.

—Non ! hurla le jeune garçon. Sortez votre arme. Je connais les gens de votre espèce. Vous avez tiré sur mon frère.

Le policier le regarda de plus près :

—Oh, mon Dieu, dit-il lentement. Tu es Mark Dellasandro.

Giles entendit Mark haleter. Il venait manifestement de réaliser son erreur.

—Donne-moi ton pistolet, Mark, dit gentiment le policier. N'aggrave pas ton cas.

—Sortez votre arme ou je vous tue, riposta Mark d'une voix hésitante.

— Non, mon gars, je ne crois pas. Vraiment pas.

— Si !

Mark tira. Il manqua l'homme de peu. Celui-ci blêmit et ouvrit son étui.

—Non, attendez, reprit Mark. Monsieur Giles, c'est vous qui allez sortir l'arme.

— Mark... risqua Giles.

— Faites-le ou je le tue.

Giles regarda l'officier qui lui lança :

—Association de malfaiteurs, ça vous dit quelque chose ?

—Je les ai pris en otages, fit Mark. Je l'ai menacé de le tuer s'il ne me conduisait pas au Mexique.

—Je vais sortir de la voiture pour prendre son arme, d'accord ? dit Giles à Mark.

— Mon pistolet est braqué sur la tête d'Alex. Alors, vous sortez le pistolet en le tenant entre votre pouce et votre index, ordonna Mark.

Giles s'exécuta en se demandant ce qu'il devait faire.

Pointer l'arme sur Mark ? La donner au policier ? Mettre la vie d'Alex en danger ? Il pensait sincèrement que Mark ne lui tirerait pas dessus. Pas s'il avait toute sa raison.

Mais pouvait-il compter sur cela ? Et pouvait-il compter sur le flic ? Qu'arriverait-il à Mark si l'homme cédait à la colère pendant qu'il était sous sa responsabilité ?

Il prit l'arme et la tendit à Mark.

—Prenez-lui ses menottes, lui dicta ensuite le jeune garçon.

Giles jeta à nouveau un coup d'oeil au policier, qui déglutit et lui souffla :

— J'ai une famille.

—Je ne ferai de mal à personne, dit Mark d'une voix entrecoupée. Mais je le ferai si je n'ai pas le choix. Allez, passez-lui les menottes.

—Je suis terriblement désolé, s'excusa Giles auprès de l'homme en obéissant.

—Faites juste en sorte qu'il ne me touche pas, monsieur Giles.

— Ramenez-le dans sa voiture, ordonna Mark.

Giles hésita. Ce n'était sans doute pas une bonne idée.

L'homme pourrait probablement réussir à utiliser sa radio.

Mais il obtempéra.

L'homme le suivit sans résistance et se glissa derrière le volant de son véhicule.

—J'espère que quelqu'un vous trouvera vite, chuchota Giles. Je suis vraiment désolé.

—Vous parlez comme si c'était de votre faute, rétorqua le policier soupçonneusement.

— Allez, monsieur Giles, l'appela Mark.

L'homme secoua la tête :

—Il s'est condamné tout seul. Il sera en prison avant l'aube.

——Il n'a que quatorze ans, intercéda Giles.

Les traits de l'officier se durcirent :

—C'est un tueur. Si j'avais su qu'il était dans votre véhicule, je l'aurais peut-être descendu sur-le-champ. Ça aurait économisé l'argent des contribuables.

Glacé par ces paroles, Giles retourna à sa voiture.

Il démarra. Une fois qu'ils furent hors de vue, Alex lui tendit le pistolet de Mark.

Buffy et Angel parcouraient Sunnydale à la recherche de Giles. Et ils n'étaient pas les seuls.

—Regarde ! s'écria soudain Angel en montrant quelque chose du doigt.

—Ouah ! fit Buffy, qui s'arrêta net et plongea derrière des poubelles.

A l'autre bout de la ruelle où ils se trouvaient, trois vampires en toges romaines sales et sanglantes mordaient à belles dents l'ennemie jurée d'Alex, Mlle Broadman, qui se débattait en hurlant.

—Pas de repos pour les braves et les fatigués, dit Buffy en sortant un pieu de son sac.

—Ni pour les démons, répondit-il en prenant le pieu, pendant qu'elle en mettait un à sa ceinture et en gardait un autre au poing.

Ils s'élancèrent vers les vampires et leur victime. Buffy fit signe à Angel de s'occuper du vampire qui se trouvait sur leur gauche. C'était le plus grand. Elle se chargerait des deux plus petits, un homme et une femme.

Ils ralentirent et s'approchèrent à pas de loup.

— A l'aide ! gémit Mlle Broadman.

Buffy et Angel passèrent à l'attaque. Comme prévu, les vampires entendirent le son de leurs bottes et se retournè-

rent. Le plus petit des deux hommes tenait toujours fermement l'enseignante.

— Pas un geste ou elle meurt, gronda-t-il.

— Qu'elle meure alors ! Elle a accusé un de mes amis de tricher et l'a fait renvoyer du lycée.

Mlle Broadman ouvrit des yeux comme des soucoupes et le vampire fut momentanément interloqué. Buffy profita de ce flottement pour se ruer sur la morte vivante et la réduire en poussière.

— Tu vas nous le payer, vociféra le vampire qui tenait Mlle Broadman.

Il la lâcha - mission accomplie ! - et se précipita sur Buffy.

Pendant ce temps, Angel et le grand buveur de sang se tournaient autour en se parlant dans une langue étrangère.

— Partez, mademoiselle Broadman ! dit Buffy. Et faites en sorte qu'Alex soit réadmis au lycée. D'accord ?

La femme décampa sans répondre.

Le vampire découvrit ses crocs et se campa en position de combat.

— Serais-je accidentellement tombé sur la Tueuse ?

demanda-t-il d'une voix ravie.

— Ça, pour tomber, tu vas tomber ! Et ça ne va pas être accidentel, rétorqua-t-elle.

Elle brandit son pieu comme s'il s'agissait d'une épée -

Giles donnait à fond dans le style escrimeur, ces derniers mois, lors des entraînements. Le vampire essaya de s'en emparer mais Buffy recula prestement et lui allongea une double botte.

— Tu as une façon saugrenue de te battre, lui dit le mort vivant.

— Saugrenue ? C'est toi qui dis ça ? T'as vu comment t'es habillé ? rétorqua la Tueuse.

Elle passa alors aux choses sérieuses, chargeant sans relâche et harassant son adversaire de coups. Il se défen-dait avec ses poings et parvint à lui asséner un direct dans le nez, mais elle continua à se battre en dépit de la douleur et du sang qui coulait sur son visage. Et elle lui rendit la pareille dès qu'elle le put. Œil pour œil, nez pour nez.

Elle parvint à le faire reculer jusqu'à la rue. D'un coup de tête, elle l'envoya sur le trottoir. Elle lui décocha alors un double coup de pied tournant qui expédia le monstre sur la route au moment même où une voiture passait à toute vitesse. Le véhicule percuta le vampire qui décolla du sol. Buffy suivit la trajectoire de son corps et le pulvé-

risa avant qu'il touche terre.

S'assurant que la voiture avait disparu et que personne n'avait rien remarqué, elle courut à la rescousse d'Angel.

Qu'elle trouva seul, un tas de cendres à ses pieds.

— On aurait peut-être dû en garder un. Pour le faire parler, dit-elle.

— Le mien a parlé, lui apprit-il.

— Oh ! Alors ?

— Hélène et son amant, Julien...

— ... pas toi, le coupa-t-elle en plaisantant à moitié.

— ... sont à Sunnydale pour prendre le pouvoir.

— Comme c'est original, dit-elle en bâillant.

— C'est bien eux qui sont derrière toute cette efferves-cence. Grâce à de la drogue. (Buffy écarquilla les yeux.) Les vampires droguent Sunnydale.

— Et dire qu'on met toujours tout sur le dos des jeunes !

L'arène était éclairée par des torches mais les gradins étaient plongés dans l'obscurité. Julien observait Hélène, qui était penchée pour ne rien manquer de l'entrée de la fille prénommée Cordélia, que deux femmes vampires en toge traînèrent dans l'amphithéâtre. Le corps bien fait de la jeune fille était revêtu d'une tenue de gladiateur et ses mains liées tenaient une épée de petite taille.

Ils lui avaient choisi un adversaire facile : un petit chien affamé, attaché à un piquet. Quand la jeune fille arriva à sa hauteur, il dressa les oreilles et se mit à grogner.

—Excusez-moi, hurla Cordélia. Vous voulez que je m'attaque à un chien ? Vous n'avez jamais entendu parler de la SPA ?

Les vampires la détachèrent. Elle leur jeta un regard furieux puis examina son épée. Julien fit un grand sourire.

Il la trouvait si impétueuse. Et si ardente. Et elle était vraiment ravissante.

Cordélia regarda fixement le chien :

— Joli clebs, fit-elle en s'approchant la main tendue.

Il claqua des mâchoires et elle recula en poussant un cri strident. Le petit animal tirait sur sa longe, en sautant et en aboyant.

—Ne comptez pas sur moi, cria Cordélia vers les gradins.

— Alors, tu mourras, répondit Hélène.

—Allons, allons, murmura Julien en posant la main sur l'épaule d'Hélène.

—Si elle ne combat pas ce roquet, elle mourra, riposta-t-elle.

—Non, épargne-la, chérie. Elle nous est extrêmement précieuse comme appât pour la Tueuse. Et comme attraction pour les Jeux de demain soir.

—Mais je veux la voir mourir maintenant, fit Hélène d'un ton boudeur.

Julien ne broncha pas, mais son irritation s'accrut. La soif de sang d'Hélène exigeait des morts et des sacrifices toujours plus exotiques. C'était un obstacle à son ambition à lui.

— Non ! hurla Cordélia. Attendez ! Ça n'a aucun sens !

— Je veux qu'elle meure, insista Hélène.

—Oh ! Mais elle mourra, ma chérie. Mais pas ce soir, dit doucement Julien qui se pencha et l'embrassa.

Hélène soupira, telle une enfant à qui l'on refuse un caprice.

Julien dévala les marches et sauta dans l'arène.

Il prit l'épée des mains de Cordélia - qui semblait prête à la retourner contre lui -, se dirigea vers le chien et la lui enfonça dans le cœur.

L'animal chavira sans bruit. Et Cordélia se mit à sangloter.

Voyant Julien revenir vers elle, elle refoula ses larmes, tourna la tête et ferma les yeux.

—Alors, était-ce si dur ? lui demanda-t-il en lui caressant la joue.

Elle lutta pour ne pas vomir, puis tourna brusquement la tête vers lui.

—Et si je jette un bâton, vous irez le chercher ? lui jeta-t-elle au visage.

Il renversa la tête et rit avec délectation.

— Petite furie !

En dépit de la terreur qui se lisait sur son visage, elle redressa les épaules et elle déclara :

— On m'a déjà donné de pires noms.

Hélène se mit à rire à son tour.

Empire romain, an 39 après J.-C.

Aulus, un homme aux cheveux gris en excellente condition physique, qui portait un plastron de cuirasse sous sa longue tunique, leva son bouclier et para le coup de lance de Diane.

—Encore manqué, la réprimanda-t-il. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête, non disposée à le lui dire. Etant opposé à son mariage avec Démétrius, Aulus serait ravi de savoir que son fiancé avait disparu. Mais peut-être moins ravi d'apprendre qu'Hélène avait un comportement étrange. Diane la trouvait distante. Comme elle, Aulus voudrait savoir pourquoi.

—C'est tout pour aujourd'hui. Va donc prendre un bain chaud. Et défaire les nœuds. (Il mit le doigt sur le front de Diane.) Là-dedans.

Elle s'éloigna, mal à l'aise. Cela faisait presque un an qu'il était son Observateur et qu'ils travaillaient ensemble.

Pourtant, leur relation n'était pas chaleureuse. Elle avait l'impression très claire qu'il la trouvait godiche et que, si elle mourait, il ne la pleurerait pas.

C'est dans les bains des femmes que son père vint lui annoncer qu'Aulus et Hélène avaient été emmenés par des soldats qui avaient jeté un sac contenant la tête de Démétrius sur le pas de la porte des parents de celui-ci.

CHAPITRE XIII

Une pluie battante se mit soudain à tomber et, en dix secondes, Willow fut trempée.

—Oh, bon sang ! râla Giles. (Il mit son clignotant.) J'ai une bâche dans le coffre. On pourrait l'utiliser pour boucher le trou dans le pare-brise.

—Ou Willow peut venir s'installer à l'arrière avec nous, suggéra Alex.

—Il faudra que quelqu'un tienne la bâche, dit l'intéressée.

A vrai dire, elle avait un peu peur de Mark.

L'Observateur arrêta la Gilesmobile et sortit. Il en fit le tour et ouvrit le coffre.

Ils se trouvaient sur la Route 17, non loin de l'endroit où Oz avait été enlevé. Plus ils avançaient et plus Willow s'attendait à ce que quelqu'un les force à s'arrêter et les kidnappe.

— J'ai besoin de faire pipi, annonça Mark.

— Il pleut des cordes, protesta Alex.

— Oui, mais j'en peux plus.

—Bon, très bien. Je viens avec toi, dit Alex. Pour être sûr qu'il ne t'arrive rien.

Willow n'était pas dupe. Mark non plus. Il ricana et dit : 

— J'ai pas besoin de public.

— Il faut que j'y aille aussi, concéda Alex.

Ils sortirent de la voiture et traversèrent la route.

Willow se cala sur la banquette et ferma les yeux, épuisée. Ses paupières étaient lourdes. Elle avait mal partout.

Le ronronnement du moteur la berçait.

Elle remua légèrement quand Giles se rassit dans la voiture et claqua la portière.

Il démarra en faisant crisser les pneus.

— Attendez ! dit-elle en ouvrant lentement les yeux.

Mark était assis à côté d'elle au volant de la voiture.

—Attends ! cria-t-elle. Où est Alex ? (Elle regarda derrière elle.) Et Giles ?

La voiture dérapa.

— Cache-moi, l'implora Mark. Maintenant.

Alex grogna et frotta la bosse derrière sa tête. Il était intégralement couvert de boue.

—Oh, la vache ! J'y crois pas ! hurla-t-il. Ce petit...

ce petit con !

Il se leva en titubant et retourna en pataugeant dans la boue jusqu'à la route plongée dans l'obscurité. La voiture avait disparu.

Quelle surprise.

Mais un petit tas gisait sur la chaussée. L'estomac d'Alex se noua. Il fit un pas pour traverser la route et manqua d'être renversé par un mini-van qui passait à vive allure. Le véhicule s'arrêta un peu plus loin et fit marche arrière jusqu'à sa hauteur. La vitre du conducteur se baissa : 

— Alex ?

C'était la mère de Willow. Instinctivement, Alex recoiffa ses cheveux trempés et entreprit de rentrer sa chemise dans son pantalon.

—Bonsoir, madame Rosenberg. Attendez une petite minute.

— Alex, mais qu'est-ce que tu fais ici à cette heure ?

—S'il vous plaît, madame, pourriez-vous vous garer là-bas ? demanda-t-il en montrant l'autre côté de la route.

Il se rendit en courant jusqu'au petit tas. C'était Giles, qui ouvrit les yeux et s'assit lentement.

— Mark ? demanda Giles.

—Oui, confirma Alex. Il a dû trouver quelque chose sous les sièges.

— Ah, fit Giles en grimaçant.

— Où est Willow ? demanda Alex en aidant Giles à se relever.

Réalisant que la voiture et Willow avaient disparu, Giles regardait autour de lui quand le mini-van s'arrêta à côté d'eux.

Mme Rosenberg descendit de son véhicule : 

— Monsieur Giles ! Que s'est-il passé ?

Giles jeta un coup d'œil à Alex et dit en hésitant : 

— J'ai été pris en otage.

—Par Mark Dellasandro, ajouta Alex, qui mit les pieds dans le plat.

—Oh, mon Dieu ! Willow. (Mme Rosenberg mit la main sur sa bouche.) Etait-elle avec vous ?

—J'en ai bien peur. (Giles baissa la tête.) Je suis vraiment désolé.

Alex crut que Mme Rosenberg allait se mettre à hurler.

Mais elle ferma les yeux et poussa un profond soupir.

— Montez, dit-elle. Nous allons au commissariat.

Alex souffla et serra les poings.

—Alex, nous devons y aller, le raisonna Giles. Nous sommes ses victimes maintenant. Et nous devons en référer à la police avant que cela ne dégénère davantage encore.

Ils montèrent dans le mini-van.

Ils n'avaient pas encore bouclé leurs ceintures que Mme Rosenberg démarrait sur les chapeaux de roues.

Buffy rentra chez elle avec Angel, dépitée. Leurs recherches s'étaient avérées infructueuses. L'aube approchait et Angel allait devoir se cacher du soleil jusqu'à la tombée de la nuit. Et jusqu'à ce qu'elle retrouve le reste de sa bande, elle serait toute seule.

Comme j'aimerais faire un bon petit somme, pensa-t-elle avec regret.

Ils trouvèrent Joyce endormie, la tête sur la table de la cuisine. Buffy lui ôta prestement les menottes.

—O.K., portons-la dans son lit, dit-elle en essayant de mettre Joyce sur son épaule.

—Je suis plus grand. Ça me sera plus facile, intervint Angel.

—Espèce de macho ! lança-t-elle sans insister parce qu'elle était fatiguée.

En traversant le salon, elle vit qu'il n'y avait pas de message sur le répondeur.

C'est pas vrai. Elle était vraiment inquiète à présent.

Quand ils eurent couché Joyce, ils se rendirent dans la chambre de Buffy.

Ils jetèrent tous les deux un coup d'œil au lit en même temps. Puis Angel s'approcha de la fenêtre et regarda à travers les stores.

— Je ne vais pas tarder à y aller, dit-il.

Buffy s'étira et fit craquer son dos. Elle était éreintée.

—Dis-m'en plus sur Hélène. Dis-moi tout, que je sache à qui j'ai affaire, l'heure venue.

Angel hocha la tête et déclara gravement : 

—Il faut absolument l'arrêter. Mais il se peut qu'elle soit celle que tu ne pourras pas vaincre.

Buffy avala sa salive.

— Tu veux dire qu'elle me tuera ?

—Je ne la laisserai jamais faire, répliqua Angel précipitamment.

Buffy s'assit sur sa chaise de bureau et dit : 

— Allez, raconte. Hélène...

— Hélène... reprit-il.

Rome, an 39 après J.-C.

Flanqué de ses gardes du corps, Julien alla à la rencontre de la Tueuse et de son Observateur.

Il descendit dans les donjons les plus profonds, passant devant des prisonniers hurlants et des marmites d'huile bouillante posées sur des feux qui projetaient des ombres sur les murs, se couvrant la bouche et le nez avec le coin de sa cape pour ne pas sentir la puanteur de la mort et de la chair torturée qui flottait dans cette atmosphère de tourment et de désespoir.

Enfin, il arriva à elle. Agenouillée, les bras tirés haut au-dessus de la tête, le visage strié de boue, elle avait de la paille dans les cheveux et ses vêtements étaient déchirés.

Elle laissa échapper un cri perçant en voyant Julien et ses suivants. Julien en fut décontenancé. Il ne s'attendait pas à une telle attitude de la part d'une Tueuse. Ce n'était pas ainsi qu'il s'était imaginé leur rencontre. Il était un peu déçu.

—Je te salue au nom de l'Empereur Caius Caesar, dit Caligula, commença-t-il en exécutant une courbette.

— Quoi ? Je vous en supplie, laissez-moi partir.

Julien croisa les bras sur son torse :

— Diane...

—Je ne suis pas Diane, hurla-t-elle. Je m'appelle Hélène !

Julien se rendit sur-le-champ dans la cellule de l'Observateur. Celui-ci leva la tête en l'entendant arriver.

—Pourquoi as-tu dit à mes soldats que cette fille était la Tueuse ?

L'Observateur lui adressa un sourire amer : 

— D'après vous ?

Julien se transforma en vampire et rugit : 

—Tu me le paieras. Mais auparavant, tu vas me dire où elle est.

Il lut quelque chose dans les yeux du vieil homme qui lui donna l'impression qu'il flancherait assez facilement.

Pour la seconde fois de la soirée, le vampire fut déçu.

—Ils ont torturé l'Observateur, poursuivit Angel.

Pendant des jours et des jours. Il finit par leur révéler un endroit où lui et Diane se retrouvaient secrètement. Ils y envoyèrent des soldats, mais ils ne la trouvèrent pas.

—Et donc, ils gardèrent Hélène comme appât, en déduisit Buffy.

Angel hocha la tête.

Le téléphone sonna. Buffy poussa un immense soupir de soulagement et décrocha.

— Buffy, c'est Giles.

—Enfin ! On vous a cherchés partout. On a trouvé une urne et on pense qu'elle renferme quelque chose. Et qu'on devrait tous se réunir pour...

—Mark nous a assommés, Alex et moi, et s'est enfui avec ma voiture, l'interrompit Giles.

Elle écarquilla les yeux :

— Et Willow ?

— Elle était dans la voiture quand Mark l'a volée.

Buffy ferma les yeux :

— Giles, où est-elle ? Est-ce que Mark vous a appelé ?

—Il n'y a aucune raison de penser qu'il arrivera quelque chose à Willow, dit Giles d'une voix apaisante. Mark est terrifié, tu sais. Il ne sait plus à qui faire confiance.

—C'est fou ce que ça me rassure, répondit Buffy, l'estomac noué.

—Cela fait des heures que nous sommes au commissariat avec Mme Rosenberg. Nous n'avons pas eu la pos-sibilité de téléphoner avant. (Il s'éclaircit la gorge.) Mlle Broadman était ici tout à l'heure. Elle a apparemment été agressée par trois individus déguisés.

— Ouais, des vampires en toges. (Buffy soupira.) A propos de vampires, Angel m'en a dit un peu plus sur Hélène.

—Nous allons pouvoir rentrer chez nous, reprit Giles.

Rendez-vous à la bibliothèque dès que possible.

— O.K.

Buffy raccrocha et enfouit son visage dans ses mains.

— Willow, murmura-t-elle.

—On va la retrouver. On va tous les retrouver, la rassura Angel.

Elle hocha lentement la tête.

Je ne peux pas la laisser encore tomber, se dit-elle, abattue. Je ne me le pardonnerais jamais s'il lui arrivait quelque chose.

— Buffy, je suis désolé, mais il faut que j'y aille.

— Angel, laissa-t-elle échapper.

—Willow a déjà prouvé qu'elle était forte et qu'elle savait se débrouiller toute seule, lui rappela-t-il gentiment.

—Je n'étais pas là. Quand on lui a tiré dessus. Parce que je... j'étais..., balbutia-t-elle en levant des yeux désespérés sur lui.

—Quand je repense à toutes les choses horribles que j'ai faites quand on m'a transformé, dit-il doucement, cela m'est presque insoutenable. Mais le pire, c'est que, quand on m'a redonné mon âme, je n'ai rien fait pendant des années. J'avais parfaitement conscience de toutes les horreurs qui se déroulaient autour de moi, mais je me suis offert le luxe de la culpabilité.

— Le luxe ? répéta Buffy d'une voix amère.

—Tu ne peux pas te le permettre, Buffy. (Il lui sourit.) Si tu commences à faire le compte de toutes les fois où tu n'es pas parfaite, tu vas t'y perdre. De plus, il n'y a que toi qui comptes.

—Je vais bien, prétendit-elle - quoique intérieurement tenaillée par l'angoisse.

—Très bien. (Il se leva.) Appelle-moi s'il y a du nouveau. J'ai le sommeil léger.

—Je sais. (Elle rougit soudain.) Je dis cela sans arrièrepensée.

— J'avais bien compris.

Angel sortit sans bruit de la maison de Buffy et descendit la rue d'un bon pas. L'aube approchait et il se disait que son désir de rester avec Buffy le plus tard possible risquerait de s'avérer fatal un jour ou l'autre.

C'est alors que, au coin de la rue, il vit Hélène, resplen-dissante de beauté démente.

Il s'approcha d'elle sans ralentir le pas. Elle avança d'un pas gracieux en lui tendant les bras. Ses grands yeux sombres offraient un contraste saisissant avec la pâleur de son visage.

—Angélus, dit-elle d'une voix rauque en se pressant contre lui. Angel, mon amour.

Il ne réagit pas à ses frottements langoureux. Elle s'écarta de lui en faisant la moue et redressa la tête.

— N'es-tu pas heureux de me voir ?

Il n'y avait rien en lui à présent qui la désirait. Mais il avait été un temps où...

— Tu sais ce que je suis maintenant, répondit-il.

Elle rit :

—Un vampire avec une âme. (Elle plissa le nez.) Quelle aberration !

— Et pourtant.

—En Angleterre, je t'ai aimé sauvage et dépravé, susurra-t-elle. Et je t'ai aimé comme jamais personne ne t'a aimé. N'étais-je pas moi-même sauvage et dépravée dans tes bras ?

— Si.

—Et cependant, tu m'as quittée. (Son ton était blessé.) Comme tout le monde me quitte. M'abandonne.

— J'ai retrouvé mon âme.

—Ah. Ceci expliquerait donc cela. Si je te croyais.

(Elle posa les mains sur son torse.) Comment as-tu pu me résister ? Comment peux-tu me résister aujourd'hui ? Je pourrais te donner un philtre d'amour.

— Du Viagra ?

Elle rit de bon cœur :

—Angélus ! J'ai toujours aimé ton esprit. (Elle l'embrassa dans le cou.) Viens avec moi, mon amour. Nous tuerons Julien et tu seras mon roi.

—Je croyais que tu étais prisonnière de Julien, répondit prudemment Angel.

—Nous allons prendre le pouvoir ici et recréer la glorieuse Rome. Et nous allons invoquer Mater. Avec son pouvoir, nous serons tout-puissants. (Elle l'enlaça.) Et pour ce faire, nous utiliserons le cœur battant de la Tueuse et les cendres de Caligula.

Angel cligna des yeux, déconcerté :

— Vous avez ses cendres ?

—Nous ne ferons plus qu'un avec les dieux des Ténèbres. (Elle lui caressa le visage.) Je détesterais te voir détruit avec les pourfendeurs du bien. (Elle l'embrassa sur la bouche.) L'aube est toute proche, mon bel Angélus.

C'est l'heure de se reposer. Profite de ton sommeil pour réfléchir à ce que je viens de te dire.

Elle se détourna et disparut dans l'obscurité.

Profondément troublé, Angel reprit son chemin.

Landes du Yorkshire, 1897

C'était une nuit parfaite pour tuer.

La seule diligence qui s'était aventurée à traverser de nuit ce pays obscur et brumeux avançait en craquant et en cliquetant.

Angel éperonna son étalon et galopa après elle. Sa bouche était barbouillée de sang, mais il en voulait encore.

Dans la lumière diffuse de la lune qui perçait l'océan de brouillard nimbant le paysage, il vit subitement une forme blanche se planter devant sa monture. Son cheval se cabra sauvagement et le désarçonna.

La silhouette se précipita sur lui et chercha son cou en grondant. Il la repoussa aisément et l'envoya voler à plusieurs mètres.

A sa grande surprise, la créature se mit à gémir, puis à rire.

Il se leva et s'en approcha prudemment.

C'est alors qu'il vit Hélène pour la première fois. Elle leva son visage de vampire vers lui et lui dit : 

— Dites-moi qu'il est vrai que les vampires écument toujours cette Terre !

Il se tut, abasourdi par sa question. Elle reprit figure humaine et il fut plus abasourdi encore par son exquise beauté.

— Pourquoi cette question ? s'enquit-il d'un ton soupçonneux.

— Je suis prisonnière. (Sa voix était voilée et exaltée.) Hormis mon geôlier, je n'ai vu... âme qui vive... depuis des siècles. Il m'a emmurée. Il chasse toutes les nuits et me nourrit ensuite de force. (Elle lui agrippa la main.) Aidez-moi, je vous en supplie. Je vous en serai éternellement reconnaissante.

Buffy resta assise quelques minutes sur son lit à respirer profondément pour ne pas craquer. Cela faisait tant d'heures qu'elle mettait les bouchées doubles qu'elle commençait à flancher.

Elle finit par se lever avec lassitude. Elle remplit son sac de Tueuse et sortit de chez elle. Il faisait encore nuit mais les oiseaux pépiaient.

— Tueuse, entendit-elle.

Elle se figea.

— Tueuse.

Elle fit volte-face, les muscles bandés et les sens en alerte, mais il n'y avait personne.

Elle aperçut alors le van noir avec les vitres teintées qui démarrait de l'autre côté de la rue. Elle courut à toutes jambes dans sa direction mais il la sema.

Soudain, à la lueur d'un lampadaire, elle vit une tête sortir par la portière ouverte du van. La tête d'un démon vert, qui lui adressa un sourire affreux et lui fit un petit signe. Dans la seconde qui suivit, quelque chose tomba du van, qui s'éloigna alors à vive allure.

Quelque chose qui ressemblait à un corps.

— Oh, mon Dieu ! Non !

Elle cavala jusqu'au petit tas. C'était bien un corps.

— Willow, non !

Elle s'agenouilla et retourna le corps en répétant le prénom de son amie.

Elle se retrouva nez à nez avec le visage gris et réduit en bouillie du camé du coin, Jordan Smyth.

CHAPITRE XIV

Cordélia ne reconnut pas immédiatement Oz quand il fut jeté dans sa cellule. Il était crasseux, meurtri et à peine conscient.

— Oz ! cria-t-elle.

Il ouvrit un œil, puis le referma.

— Salut.

—Oz ! Oh, mon Dieu ! gémit-elle en s'agenouillant à ses côtés, redoutant de le toucher.

Elle tourna violemment la tête et hurla : 

— Qu'est-ce que vous lui avez fait ?

Oz grogna et se redressa lentement en position assise : 

— Ils ont laissé les chiens jouer avec moi.

—Oh, mon Dieu ! (Elle regarda furtivement autour d'eux et se pencha vers lui.) Pourquoi font-ils ça ? Pourquoi sommes-nous prisonniers ?

—Si tu veux mon avis, un, nous leur servons d'appât pour Buffy. Deux, ils veulent nous sacrifier à leur déesse. Et trois, ils vont nous utiliser comme attractions pour leur grande soirée de Jeux. (Cordélia le regardait sans comprendre.) Nous allons nous battre contre Buffy dans l'arène.

—Alors là, ils peuvent toujours courir, lança-t-elle en croisant les bras.

—Ils vont te filer un truc qui va te rendre dingue. Tu ne sauras plus ce que tu fais.

— Comme quand je sortais avec Alex.

— C'est ça.

— Il faut que nous partions d'ici.

—Je dois dire que l'idée m'avait aussi effleuré. (Il montra son corps couvert d'ecchymoses.) J'ai essayé de m'échapper plein de fois. Je crois bien que c'est pour ça qu'ils ont laissé les chiens jouer avec moi.

—Eh bien alors, il faudra que Buffy nous sauve. (Elle souffla.) Et sans tarder, de préférence.

Oz hocha la tête.

Buffy finit par arriver au lycée juste avant le lever du soleil, après avoir évité les hordes de citoyens déchaînés qui écumaient les rues de la ville.

A travers les hublots des portes battantes de la bibliothèque, elle vit Giles et Alex installés à la table de travail, entourés de piles de livres. Giles était au téléphone et Alex affalé derrière l'ordinateur.

Quand elle entra, ils levèrent tous les deux la tête. Et leurs visages s'éclairèrent.

— T'as pris un petit déj' ? demanda Alex.

—Non, répondit-elle en réalisant qu'elle mourait de faim.

Alex sortit une grosse boîte rose de derrière une pile de livres. Il se leva, l'ouvrit solennellement et dévoila une bonne vingtaine de beignets.

—Ça, c'est trop génial ! s'exclama-t-elle en en prenant un qu'elle mordit voracement.

— Tu veux un thé ? proposa Giles.

— Volontiers. Merci, c'est gentil.

—A moins que tu ne préfères un bon café au lait bien chaud ? suggéra Alex en exhibant un gobelet en carton de L'ESPRESSO PUMP contenant le breuvage préféré de Buffy.

—Oh, Alex ! Epouse-moi et fais-moi des enfants, rou-coula Buffy en prenant le gobelet.

—Faut toujours que t'en veuilles plus que ce que tu as ! Petite gourmande ! lança Alex.

Elle but une gorgée et ferma les yeux de plaisir, en bénissant la personne qui avait inventé la caféine.

— Un démon a balancé Jordan Smyth par la portière du van des vampires, dit-elle en revenant aux choses sérieuses. Très mort.

— Une fin triste pour une vie triste, commenta Giles. Qu'as-tu fait du corps ?

— Je l'ai laissé où il était. (Elle haussa les épaules.) Il faisait presque jour et, ma cote de popularité étant au plus bas ces temps-ci, je ne tenais pas à ce qu'on me trouve à côté de lui.

Il y eut quelques instants de silence, comme si le trio saluait le départ de Jordan avec tout le respect après lequel il avait couru toute sa vie sans jamais l'obtenir.

Giles reprit la parole en premier :

— Alors, que t'a dit Angel sur Hélène ?

— Pas grand-chose. Il a dû partir parce qu'il allait faire jour.

— Il y a vraiment des mecs qui ont de ces excuses bidon, lança Alex.

— Il m'a parlé de Julien, un vampire, reprit Buffy en l'ignorant.

— Oui. J'en ai entendu parler, bien sûr. C'était l'amant d'Hélène.

— Oh ! (Buffy but une gorgée de café.) Son amant. Il n'est pas allé jusque-là. Il m'a seulement raconté que les soldats de Caligula avaient emmené Hélène en la prenant pour la Tueuse. Et que l'Observateur de Diane avait avoué la manigance.

— Un type plutôt affligeant, convint Giles. Ce procédé fut totalement réprouvé par le Conseil. Et j'ai peine à croire que Diane ait pu consentir à une telle ruse.

— Elle n'était peut-être pas d'accord, répliqua Buffy.

On ne connaît pas sa version des faits. (Elle jeta un coup d'œil aux livres.) A moins qu'elle n'ait laissé des traces écrites.

— Sinon, on a envoyé un fax au Vatican, dit Alex d'un air important.

— Ouah !

— Pas exactement au Vatican, mais à quelqu'un qui...

travaille à Rome, rectifia Giles.

— Un espion du Conseil ? demanda Buffy, impressionnée.

— Non, répondit promptement Giles. Enfin si, on pourrait dire ça.

— Et pourquoi, ce fax ?

Giles se percha sur un coin de la table et croisa les bras, ravi qu'elle ait posé la question :

— Eh bien, vois-tu, l'empereur romain de cette époque, Caligula, était excessivement dépravé. Complètement fou.

Tellement ignoble qu'il fut assassiné au bout de quatre ans de règne. Mais pendant cette période, il a perpétré des actes plus odieux qu'aucun autre César, avant ou après lui.

— A propos de Caligula... (Buffy sortit l'urne de son sac et la lui tendit.) Cet objet a été volé à la galerie.

Giles l'examina en silence quelques instants. Puis il dit d'une voix enrouée :

— L'Urne de Caligula. J'ignorais qu'elle existait vraiment. C'est tout à fait remarquable. (Il fureta d'une main parmi les livres sur la table, en sortit un, l'ouvrit et le feuilleta.) Il se pourrait que Caligula ait été un démon. Et on raconte que, lorsqu'il rencontra Julien, il aspirait à l'immortalité mais en évitant de devenir lui-même un vampire. Il fonda le Culte de Mater - c'est la mère des Ténèbres - et déclara être son fils. C'est son désir de lui faire des sacrifices qui généra son enthousiasme pour les Jeux. Un nombre inimaginable de personnes périrent dans des combats de gladiateurs pendant son règne. Sans parler des massacres à grande échelle - les chrétiens jetés aux lions, ce genre de choses.

— Qu'y a-t-il dans l'urne ? demanda Buffy.

— Si la légende dit vrai, elle contient les cendres de Caligula. (Il tapota sur le bouchon.) L'histoire veut qu'au cours de la pleine lune de Mater, qui survient seulement tous les six cent soixante-six ans, son énergie maléfique peut être utilisée à leurs propres desseins par ceux qui savent comment la manipuler.

— Nous, par exemple, suggéra Buffy. Puisque c'est nous qui l'avons.

— Oui, peut-être, répondit posément Giles. Mais cela me demandera de longues recherches. Il est dangereux d'utiliser un pouvoir maléfique, même contre lui-même.

— On a besoin de Willow, dit Buffy en soupirant.

— C'est juste, répondit Giles en se levant. En attendant...

A ce moment-là, il se prit les pieds dans une chaise en voulant se lever et lâcha l'urne, qui se déboucha.

Une légère fumée odorante emplit immédiatement la pièce. Giles détourna subitement la tête. Quand il regarda à nouveau Buffy, il était méconnaissable. Son visage arborait une expression démoniaque.

— Espèce de petite... lâcha-t-il en serrant les dents. Je suis obligé de veiller sur toi jour et nuit. Je n'ai pas de vie personnelle. Mon ami est mort et je n'ai même pas pu me rendre à son chevet.

— Alex, dit Buffy d'une voix inquiète en regardant Giles comme s'il avait la rage, n'inhale pas.

— Tu ne me soutiens jamais, répondit Alex derrière elle. Tu les as laissés me renvoyer. Tu les as laissés enlever Cordy. Et maintenant, Willow.

Ils tournaient tous les deux autour d'elle.

— Hé ! dit-elle, angoissée. Réfléchissez deux secondes.

Vous n'êtes pas vous-mêmes. Vous n 'êtes pas vous-mêmes.

— On se porterait tous mieux si tu n'étais jamais venue ici, fit Alex, qui avança en serrant les poings.

—Alex, calme-toi. Je ne tiens pas à te frapper, dit Buffy en reculant.

— Tout le monde meurt à cause de toi.

— C'est faux, dit-elle.

Au moment où Alex se jetait sur elle, elle ramassa l'urne et la reboucha. Puis, la tenant serrée contre sa poitrine, elle repoussa l'attaque maladroite d'Alex.

— Arrête, Alex ! cria-t-elle.

Mais, comme il bondissait à nouveau, elle lui décocha un léger coup de pied dans le ventre. Il perdit l'équilibre et se cogna le front sur le rebord de la table en tombant.

Du sang jaillit de l'entaille.

Buffy asséna ensuite un violent coup de poing à Giles dans la mâchoire.

—Buffy... balbutia-t-il en titubant. (Il désigna l'urne.) Nous n'avons fait que la sentir.

—Et moi, alors ? demanda-t-elle en s'accroupissant à côté d'Alex. Je l'ai sentie aussi.

—Qu'est... Qu'est-ce... grommela Alex, dans les vapes mais conscient.

—Peut-être qu'en tant que Tueuse, tu es immunisée, avança Giles. Je te prie sincèrement de m'excuser, Buffy.

Tu sais que je ne pense pas un mot de ce que j'ai dit. (Il regarda Alex qui saignait abondamment.) Je vais chercher de quoi le soigner, décida-t-il en entrant dans son bureau.

Giles revint avec la pharmacie et une tasse remplie d'eau. Il s'agenouilla à côté de Buffy. Il humecta un mouchoir en papier et épongea la blessure d'Alex.

— Aïïïe ! grogna Alex. Qu'est-ce... passé ?

Giles trempa le mouchoir dans l'eau.

Ils entendirent alors un sifflement.

Buffy et Giles se regardèrent, puis baissèrent les yeux vers la tasse.

Au centre d'une goutte de sang dans l'eau, un petit point noir se formait.

Giles colla distraitement Alex dans les bras de Buffy, prit la tasse et l'examina à la lumière : 

— C'est fascinant.

Il retourna dans son bureau et en revint avec une autre tasse remplie d'eau et un petit couteau.

Buffy le regarda s'entailler l'index au-dessus de la tasse. Ils se penchèrent et constatèrent que ses gouttes de sang sifflaient en touchant l'eau et qu'un point noir appa-raissait au milieu de chacune d'elles.

—Cela signifie peut-être que je suis toujours contaminé, dit Giles.

Buffy tendit un doigt. Giles lui donna le couteau et se leva :

— Je vais chercher une autre tasse.

Alex gémit et se blottit contre la poitrine de Buffy. Il marmonna quelque chose qu'elle ne comprit pas.

— Alex ? appela-t-elle à voix basse. T'es réveillé ?

— J'espère bien, chuchota-t-il avant d'ouvrir les yeux.

—Espèce de pervers, va ! plaisanta-t-elle avec un air de reproche en l'aidant à s'asseoir.

—Très bien. Allons-y, dit Giles en revenant dans la pièce. (Il sourit à Alex.) Ravi de te voir sur pied. (Il tendit la tasse à Buffy.) Tiens.

Elle s'incisa légèrement le bout du doigt au-dessus de la tasse.

Le sang siffla en touchant l'eau. Et ils virent des points se former dans les gouttes.

— Mon sang aussi est infecté, en déduisit Buffy.

— Tu es peut-être seulement porteuse, suggéra Giles.

—Ça serait mieux pour tout le monde, parce que vous êtes mal si vous avez une Tueuse psychopathe sur les bras.

Le téléphone sonna et Giles se leva pour décrocher.

— Angel, dit-il. Que se passe-t-il ?

Landes du Yorkshire, 1897

Dans une chambre de L'AUBERGE DU CORBEAU, Angélus prit la main d'Hélène et ils levèrent des coupes de sang frais. Elle était allongée sur une méridienne et Angélus était pelotonné à côté d'elle devant le feu qui brûlait dans la cheminée.

— A Grâce ! dit-il.

— A Grâce ! (Elle but une gorgée.) Aah ! Jeune. Plein de vitalité. Le sang de Tueuse est le meilleur.

— Quelle mise à mort perverse ! s'extasia Angélus, les yeux brillants.

— J'ai fait pire, tu sais. N'as-tu vraiment jamais entendu parler de moi ?

— Je suis un jeune vampire, répondit-il. Je n'ai que cent cinquante ans. J'ai beaucoup à apprendre. (Il l'embrassa passionnément.) Reste cette nuit. Toute la nuit.

Elle renversa la tête pendant qu'il couvrait son cou et ses épaules de baisers :

— Mon geôlier est à la chasse à l'heure qu'il est. Mais, si je ne suis pas rentrée quand il s'en retournera pour me nourrir...

— Tuons-le, proposa Angélus. Nous nous enfuirons et nous parcourrons l'Europe.

La ferveur de leurs sentiments respectifs la fit haleter : 

— Il va nous falloir mûrir un plan.

La Gilesmobile rendit l'âme à la pointe du jour, non loin du terrain où le caniche adoré de Mme Gibson avait été retrouvé. Mark demanda à Willow de l'aider à pousser la voiture à l'écart de la rue dans un terrain vague clôturé et recouvert de broussailles et d'herbes hautes. Quand Mark eut recouvert le toit de la voiture de branchages, il était impossible de la distinguer du paysage.

Il poussa alors la jeune fille devant lui et ils se dirigèrent vers la maison de Mme Gibson.

—Non, il ne faut pas aller là-bas, lui dit-elle. Il pourrait y avoir... euh, des gens pas fréquentables.

— Des dealers. J'ai un flingue. Et je sais m'en servir.

Willow eut la chair de poule :

—Ne le prends pas mal, Mark, mais tu n'es qu'un gamin. Et moi je suis un peu plus vieille que toi, mais je ne ferai pas le poids face à ce qu'on risque de trouver dans cette maison.

Elle regarda le ciel. Le soleil venait de se lever, mais cela ne changeait pas grand-chose. Dans la journée, Angel pouvait se déplacer dans son manoir s'il restait dans l'obscurité. Les autres vampires pouvaient en faire autant dans d'autres maisons.

— Je les exploserai.

—Mark, c'est pas toujours les gentils qui gagnent, lui dit-elle prudemment. Parfois, ils se font tuer.

Il douta pendant quelques instants. Willow s'en aperçut et croisa les doigts dans son dos :

—Allez, on retourne chercher Giles et Alex. On te cachera. Tu seras en sécurité.

C'était la pire des choses à lui dire. Les traits de Mark se durcirent et, sans un mot de plus, il lui fit signe d'avancer.

Ils contournèrent la maison. Mark inspecta la porte de derrière. Quand elle s'ouvrit, il eut l'air aussi surpris que Willow.

—Je rentrerais bien le premier, mais je veux garder un œil sur toi, chuchota-t-il.

—Pourquoi veux-tu que je reste avec toi ? demanda-t-elle à voix basse.

— Pour que tu ne leur dises pas où je suis.

Elle hocha la tête et pénétra dans la maison.

Il y régnait une ignoble odeur de pourriture qui la fit reculer.

I l y a un truc mort là-dedans. Et personne ne sait où on est. Pas même Buffy.

Elle pensa à son amie et réalisa combien elle avait été injuste à son égard au sujet d'Oz. Buffy était certes l'Elue, mais elle n'était pas voyante. Elle avait cherché Oz et Cordy dans tout Sunnydale, et elle avait bien le droit d'échanger quelques baisers avec Angel entre deux patrouilles.

—Il y a un écureuil mort à ta droite, l'avertit Mark. Ne regarde pas.

En dépit du fait qu'il lui braquait un revolver dans le dos, Willow fut touchée par sa prévenance : 

— Merci.

—Quelqu'un a squatté ici, fit Mark en désignant un matelas avec des draps crasseux, une boîte de corned-beef ouverte, du pain et une pile de magazines.

—Jordan lit ce genre de trucs nuls, dit-il avec dégoût en feuilletant les revues. C'est Jordan Smyth.

— C'est Jordan qui a squatté ici, tu veux dire ?

—C'est lui qui l'a vendue à mon frère. La drogue. La drogue qui lui a fait péter les plombs, expliqua-t-il.

Willow le dévisagea, bouche bée.

—C'est de la drogue qui l'a rendu fou ? finit-elle par s'écrier. Tu le savais ? Pourquoi n'as-tu rien dit ?

—Parce que j'étais pas sûr, lâcha Mark, soudain rouge pivoine.

— C'était quoi ?

—J'en sais rien, répondit-il en soupirant. J'y connais rien. Je déteste la drogue. J'ai essayé de l'empêcher.

J'ai... J'ai...

— Ce n'est pas grave.

Willow déglutit avec peine. Mark était à bout et elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle devait faire pour l'empêcher de craquer.

Elle fit un pas vers lui et marcha sur un petit objet dur.

Elle retira son pied et regarda discrètement par terre.

C'était un téléphone mobile.

Elle retint sa respiration et remit son pied dessus.

Rome, an 40

Six mois s'étaient écoulés depuis l'arrestation d'Hélène et la mort d'Aulus. Le pays était à feu et à sang. Les démons et les vampires de la cour de Caligula écumaient les campagnes. Plus personne n'était en sécurité.

L'Empire fut alors pris de folie. Les pères tuaient leurs filles. Les fils conduisaient leurs mères au suicide.

Des hordes sauvages d'étrangers brûlaient les villages et égorgeaient des innocents. Le bétail périt. Les cultures pourrirent.

La démence de Caligula atteignit des sommets. Il ordonna notamment la mise en scène d'exécutions collectives et le sacrifice des Vestales pendant les Jeux - décision qui choqua profondément Rome. Il fit construire le temple de Mater et y assigna des prêtres pour la vénérer jour et nuit. La soudaine dévotion de l'Empereur pour la déesse éveilla la méfiance de Julien. Il soupçonnait Caligula de chercher une autre façon de devenir immortel que par les crocs de son confident vampire.

Pendant ce temps, Hélène commençait à désespérer. Sa chère amie d'enfance était introuvable et n'avait fait aucune tentative pour la sauver. Prenant plaisir à la terreur qu'il lui inspirait, Julien rendait régulièrement visite à Hélène. Une à deux fois par mois dans les premiers temps. Par la suite, quand elle fut habituée à lui, il commença à se rendre plus souvent dans sa cellule et à s'attarder. Il la trouvait intéressante.

Il se mit ainsi à passer des soirées en sa compagnie, en dégustant du vin. Il lui en proposait mais, au début, elle refusa d'en boire, pensant qu'il voulait l'empoisonner.

Puis elle finit par accepter, arguant du fait qu'elle se moquait désormais de mourir.

Et c'est la raison pour laquelle il se mit à la tourmenter.

Ou peut-être était-ce simplement sa nature cruelle qui le poussait à la faire pleurer ?

Il était aisé de la torturer au début.

—On a vu ta Diane, lui disait-il. Elle a tenté d'arrêter une de nos armées à l'entrée d'un village. Elle a tué plusieurs de mes meilleurs hommes.

—C'est une déesse, ripostait Hélène, de moins en moins convaincue.

—Alors, pourquoi ne vient-elle pas te délivrer ? (Il la regardait s'enflammer à ses paroles et noyait sur-le-champ sa révolte.) Si tu es sa meilleure amie, pourquoi ignore-t-elle ton sort ?

Hélène gardait la tête haute, mais son expression trahis-sait son supplice. Elle s'était visiblement posé les mêmes questions.

— Elle ne sait même pas que je suis ici.

—Oh que si ! Nous avons fait en sorte qu'elle le sache.

Des proclamations ont été faites dans tout l'Empire. Le nom d'Hélène est même connu en Britannia2.

Elle se détournait alors de lui, découragée et triste.

Julien revenait le lendemain et la torturait davantage encore.

En dépit des conditions terribles dans lesquelles Hélène était détenue, il la trouvait prodigieusement belle. Elle lui plaisait.

2 Nom de l'Angleterre jusqu'aux invasions anglo-saxonnes des Ve et VIe siècles. (N.d.T.)

Il la voulait et il s'était promis qu'il l'aurait.

A présent, contemplant Hélène qui dormait dans ses bras, il se rappelait combien la folie de cette femme s'était amplifiée, tout comme l'amour qu'il éprouvait pour elle.

Mais il savait que sa démence obscurcissait son juge-ment et qu'elle était capable de tout, y compris de le tuer.

Ne voulant pas y penser, il se laissa aller à songer à leur exquise captive.

Cordélia. Quel prénom merveilleux ! Quel esprit com-batif ! Sa mort dans l'arène serait un véritable gâchis.

Encore que divertissant.

Hélène gémit faiblement et Julien se demanda à quoi elle rêvait.

— Angélus, murmura-t-elle alors.

— Non ! hurla Buffy.

— Tout va bien, Buffy. Tu rêvais, la rassura Alex.

Il y avait un oreiller sous sa tête et elle était recouverte d'un plaid. Elle se redressa et s'étira : 

—Vous n'auriez pas dû me laisser dormir. (Elle bâilla.) Mais c'était bon, quand même. Merci.

—Pendant ce temps, on a fait des recherches sur les infos qu'Angel nous a transmises, dit Alex en lui montrant une pile d'ouvrages.

—Vous en avez de la chance, dit-elle d'une voix traînante. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Pas encore. Dis donc, tu gémissais en dormant.

—J'ai rêvé que j'étais un gladiateur. Je tuais un démon.

(Elle eut un temps d'hésitation.) Qui avait le visage d'Angel.

—Je ne veux pas faire des raccourcis faciles, mais selon Angel, Hélène est devenue gladiateur parce que Caligula en avait assez d'attendre que Diane vienne à sa rescousse. Il l'a collée dans l'arène et elle a dû se battre avec des monstres plus ignobles de jour en jour. Ou de nuit en nuit, pour être exact.

—Ils ont fini par en faire une machine à tuer, quoi, résuma Buffy.

—On peut dire ça comme ça, intervint Giles en sortant de son bureau. On vient de recevoir un fax de Rome, selon lequel nous avons affaire à un poison psychotrope - c'est-à-dire qui agit sur l'esprit.

Il leur lança un regard triomphant.

— Et c'est quoi, ce poison ?

—Eh bien, notre contact ne sait pas précisément, reconnut Giles. Mais il croit aussi qu'en ouvrant l'urne, l'énergie démoniaque de Caligula a été libérée et qu'il suffit de l'invoquer avec les rites adéquats pour faire apparaître Mater. Et la vraie menace, c'est elle.

—Mais les méchants sauront-ils que l'urne a été ouverte ? demanda Buffy.

—Je n'en suis pas certain. (Giles fronça les sourcils.) Hélène s'est vantée auprès d'Angel de leur intention de faire renaître Mater.

— Hélène ? souligna Buffy d'une voix mal assurée.

— Elle est allée le trouver juste avant le lever du soleil.

Près de chez moi, donc, en déduisit Buffy. Elle devait être dans le van quand ils ont balancé le cadavre de Jordan.

—Et pour couronner le tout, reprit Giles, il nous faut régler tout ça avant la tombée de la nuit. Parce que tout porte à croire que c'est cette nuit que se tiendra la cérémonie.

—Oh ! la la ! Il nous faut absolument Willow, marmonna Alex.

Le téléphone sonna de nouveau.

CHAPITRE XV

Le cœur battant, Willow appuya sur « OK ». Elle avait réussi à ramasser le téléphone sans que Mark s'en aperçoive et l'avait allumé en toussant pour couvrir le bip.

Le mobile était à présent dissimulé dans la poche sur la poitrine de sa salopette. Elle ignorait s'il restait beaucoup de batterie et si la connexion avec la bibliothèque s'était bien faite mais, si tel était le cas, elle croisa les doigts et parla fort pour être bien entendue :

— Dis-moi, Mark, on va rester là longtemps ? Il paraît que Mme Gibson hante sa maison et je n'ai pas très envie de vérifier si c'est vrai.

— Où sont les « vampires » ? demanda-t-il d'un air méfiant. Tes copains étaient sûrs que les vampires viendraient ici.

— Il fait jour, dit-elle. Les vampires doivent éviter le soleil.

— Pff ! (Il fit une grimace.) C'est ce qu'ils racontent dans les séries télé.

— Non, c'est vrai.

Willow haussa les épaules en se disant que c'était très bien que Mark ait envie de rester là parce que, si Giles l'entendait, quelqu'un viendrait bientôt à la rescousse.

Giles raccrocha et annonça :

— Willow et Mark sont chez Mme Gibson. Nous avons été coupés. C'est peut-être la batterie ou...

Buffy avait déjà passé les portes battantes.

— Je peux venir ? lui demanda Alex.

—Pas cette fois. Tu me ralentirais, lui cria-t-elle de loin.

—Elle a dû prendre des cours à l'Institut de Séduction et de Tact Cordélia Chase, fit Alex à Giles en secouant la tête.

Giles haussa les épaules :

—Ne le prends pas mal, Alex. Elle me dit la même chose. (Il prit l'urne.) Le labo de chimie doit être vide, fit-il en jetant un coup d'œil furtif à Alex.

— J'ai rien à craindre, j'ai déjà été renvoyé, fit Alex.

—On fera quand même attention de ne pas tomber sur M. Snyder, dit Giles en mettant quelques livres dans son sac.

Ils quittèrent la bibliothèque.

Rome, an 40

Le dernier adversaire d'Hélène pénétra dans l'amphithéâtre. Son armure cliquetait et les longues lames courbes à ses genoux et à ses coudes luisaient. Il était gigantesque et bien armé.

Hélène était seulement protégée par un minuscule plastron de cuirasse et pourvue d'une épée et d'un bouclier.

La créature se rua sur elle. Elle savait que ce n'était pas un humain. Depuis six mois qu'elle combattait dans l'arène, elle n'avait affronté qu'un seul homme et il était mort si vite que les spectateurs avaient violemment signifié leur ennui. A présent, elle se mesurait uniquement aux démons et aux vampires les plus terrifiants. Ils venaient de tout l'Empire, quittant leurs repaires pour se rendre à Rome, convoitant les richesses et les honneurs que Caligula accorderait à celui qui la tuerait.

L'Empereur leur faisait absorber à tous la Potion de Folie, qui les animait d'un insatiable besoin de tuer. Nuit après nuit, Hélène combattait des êtres assoiffés de sang.

Les foules l'adoraient et huaient ses adversaires.

Elle avait mal partout et, quand la créature se jeta sur elle, elle l'évita en roulant et poussa un grognement de douleur.

— Attaque ! lui cria son instructeur.

Couvert de cicatrices de la tête aux pieds, c'était un gladiateur à la retraite qui avait été chargé d'entraîner les nouvelles victimes des Jeux. Grâce aux résultats qu'il avait obtenus avec Hélène, il avait retrouvé la liberté et acquis une superbe propriété.

Julien, le monstre qui prétendait l'aimer, se tenait derrière lui. Il avait son visage humain, mais ses yeux jaunes flamboyaient.

La créature tenta de lui asséner un coup de masse d'armes, mais elle l'esquiva d'une autre pirouette. Grima-

çant de douleur, elle parcourut les tribunes des yeux, rêvant que Diane surgisse pour la sauver. Cela n'était jamais arrivé. Et elle pensa que cela n'arriverait jamais.

Cette pensée la fit enrager. Eprouvant un regain d'énergie, elle se releva. La foule l'acclama.

Elle passa à l'attaque, harassant son adversaire de coups d'épée. Elle parvint à le toucher en visant le creux derrière le genou, là où elle savait qu'il y avait un vide dans l'armure. Du sang ocre jaillit de l'entaille. Le monstre rugit.

Hélène donna un autre coup d'épée et il s'écroula. Elle lui retira alors son casque et lui trancha la tête, qu'elle offrit à Caligula en le saluant.

La foule se déchaîna.

— Beau travail, gladiateur, vociféra l'Empereur en lui faisant un signe de main joyeux.

Hélène sortit de l'arène en titubant. Julien l'attendait.

— Ne me touchez pas, dit-elle.

Mais, quand il la souleva et la porta dans le labyrinthe de galeries sous l'amphithéâtre, elle se sentit trop fatiguée et meurtrie pour protester. Il la déposa dans sa cellule, sur son lit recouvert d'une courtepointe en soie - des présents qu'il lui avait faits personnellement - et déboucha un flacon d'onguent.

— J'ai un nouveau baume. Dis-moi où tu as mal.

— Je ne vais plus combattre, annonça-t-elle en serrant les dents. Tue-moi si tu veux, mais c'en est fini pour moi.

Julien se pencha sur elle. En dépit de la haine qu'elle éprouvait pour lui, Hélène devait reconnaître qu'il était prodigieusement beau. Plus beau encore que Démétrius, dont elle ne portait plus le deuil. Cela faisait presque un an qu'elle était emprisonnée et elle s'était endurcie.

— Ton sang s'échauffe quand tu te bats, répliqua Julien. Ne le nie pas, je le vois dans tes yeux. Tu es une guerrière-née. C'est un don des Ténèbres que tu m'aies été envoyée.

Elle ne répondit rien et il poursuivit en ricanant : 

— Quelle vie aurais-tu eu dans ta ferme ? Celle d'une femme au foyer à la petite vie étriquée, à la beauté fanée, mourant en couches. Ici, tu es adulée.

Il se mit à frotter délicatement ses muscles endoloris avec le baume. Quand il avait commencé à s'occuper ainsi d'elle trois mois plus tôt, elle avait été surprise qu'un être aussi cruel et sadique fût aussi tendre. Les mains de Julien l'avaient soignée d'innombrables fois.

— Tu es lasse et tu veux arrêter, murmura-t-il en la massant. Je peux faire en sorte que cela s'arrête.

Hélène ferma les yeux, parcourue de frissons : 

— En faisant de moi l'une des vôtres.

— Oui. (Il toucha la veine dans son cou et elle sursauta.) Je n'ai jamais bu ton sang, même si j'en ai très envie. Et je ne le ferai pas tant que tu ne m'y autoriseras pas.

— Ce n'est pas à cause de moi. Caligula l'a interdit, rétorqua-t-elle.

Il y eut un silence. Puis Julien dit :

— Il ne sera pas là éternellement.

Hélène réfléchit. Il évoquait sans doute un autre com-plot pour assassiner l'Empereur. Il y en avait un toutes les semaines. Ils échouaient tous et les traîtres mouraient dans d'atroces souffrances.

— Moi non plus, fit-elle avec une assurance feinte.

— Elle t'a laissée tomber, Hélène, chuchota Julien, en faisant glisser sa main le long de son bras. Elle t'a abandonnée à ce sort infernal. Elle sait que tu es ici. Tout le monde le sait.

Hélène resta silencieuse.

C'était vrai. Diane s'était-elle vengée parce que Hélène avait trahi son secret auprès de Démétrius ? Pour réparer sa mort ?

— Je peux mettre un terme à tout cela sur-le-champ, dit doucement Julien. Je ferai vite. Et quand je serai empereur, tu régneras à mes côtés. (Il posa ses lèvres sur celles d'Hélène.) Et tout ceci serait du passé, ma bien-aimée. La douleur, les combats. Nous aurions une vie glorieuse ensemble.

Elle pinça les lèvres et se détourna. Des larmes coulaient sur son visage.

Elle n'osait pas lui dire qu'elle était tentée et elle se demandait s'il s'en doutait.

Buffy se tapit dans un terrain vague au coin de la rue de Mme Gibson pour reprendre son souffle. Elle sursauta en distinguant la forme d'une voiture sous des branchages et des broussailles. Elle dégagea légèrement le capot et sourit en camouflant à nouveau le véhicule.

Puis elle courut aussi furtivement qu'elle le put jusqu'à l'arrière de la maison de Mme Gibson. Une fois sous la fenêtre de la cuisine, elle s'accroupit et retint son souffle, pour s'assurer qu'elle n'avait pas été repérée. Ne remar-quant aucun phénomène suspect, elle se dirigea à pas de loup vers la porte et se glissa dans la maison.

—Je crois que j'ai entendu du bruit, dit Mark en tendant l'oreille.

Willow avala sa salive.

Mark s'empara du pistolet et le braqua sur elle.

—Mark, dit-elle en écarquillant les yeux, tu n'as pas envie de me blesser ?

—Je ne veux faire de mal à personne, reconnut-il.

Mais tout le monde dans cette ville veut ma peau et celle de mon frère. (Il passa nerveusement la langue sur ses lèvres et baissa le canon de l'arme.) Tu es mon otage.

S'ils ne laissent pas Brian partir, je te tuerai.

—Tu ne pourrais pas faire ça, répondit Willow, la bouche sèche. Tu es quelqu'un de gentil.

— J'étais gentil, dit-il, les lèvres tremblantes.

—Ecoute, on va trouver comment... (Elle s'interrompit.) Mark, tu crois que ton frère est devenu fou parce qu'il a pris cette drogue. Et les autres alors ? Nous, nous pensions que tout le monde était possédé.

Il répondit d'une voix si basse que, n'ayant pas compris ce qu'il avait dit, Willow avança d'un pas.

—Ne t'approche pas, la menaça-t-il, en tenant son arme à deux mains.

— Je n'ai pas entendu ce que tu as dit, expliqua-t-elle.

Le pistolet commençait à trembler dans ses petites mains :

—T'as très bien entendu. Tu veux juste me faire répéter.

Elle secoua la tête :

— Non, sérieux. J'ai pas entendu. Mais...

— Je l'ai mise dans l'eau ! hurla-t-il.

— Dans l'eau ? Mais de quoi...

— J'ai versé la drogue dans le Réservoir !

— Oh, mon Dieu, murmura Willow, abasourdie.

Tout le monde en ville buvait de l'eau. Les bons. Les méchants. Et tous les thés que buvait Giles. Et les cafés qu'ils consommaient au BRONZE.

— Oh... Mark !

—C'est pour ça qu'il a pété les plombs. C'est moi qui l'ai rendu fou. (Mark fondit en larmes.) J'ai tué mes parents.

— Non...

—Si ! Si ! Brian ne savait plus ce qu'il faisait. A cause de moi !

Il était secoué de sanglots déchirants et Willow s'aven-tura à faire un pas, puis un deuxième.

—Et tous ces gens, reprit-il en baissant son arme.

C'est de ma faute.

— Mark, tu ne savais pas.

Elle fit un autre pas vers lui.

—Reste où tu es, l'avertit-il, mais elle sentit que le cœur n'y était plus.

Elle posa la main sur son épaule et lui ôta délicatement le pistolet des mains. Puis elle le prit dans ses bras. Les larmes de Mark semblaient venir du tréfonds de son être.

Willow était affolée. Elle n'avait jamais vu un tel chagrin.

Mais si Oz était mort, elle savait qu'elle souffrirait au moins autant.

— C'est pas ça que je voulais, gémit-il.

— Je sais.

Elle lui tapota le dos et poussa un profond soupir.

Si seulement il nous avait dit avant... pensa-t-elle.

Ecoute-moi, s'il te plaît, dit-elle doucement. Sais-tu où ils ont emmené mes amis ?

— Qui ça ? De qui tu parles ?

—Les gens qui ont donné la drogue à Brian. Ils ont enlevé des amis à nous.

Elle ferma les yeux, comprenant soudain. Ce sont les vampires qui ont tout manigancé. C'est ce que voulaient dire les rêves de Buffy. Ils nous ont drogués et ont instillé le mal dans nos cœurs.

—C'est Jordan qui lui a vendu la drogue, dit Mark. Et il a pris ma chevalière comme paiement.

Willow était secouée. Buffy lui avait parlé des photos d'autopsie de Lindsey Acuff. Si c'est Jordan qui portait la bague de Mark qu'ils ont trouvée sur le corps... c'est lui qui a tué Lindsey.

Elle prit une profonde inspiration :

—O.K. ! Allons voir Giles. Il faut le mettre au courant.

— Non ! (Il s'arracha à son étreinte.) Pas question !

—Question ! dit Buffy en entrant. (Elle regarda Willow.) Ça va ?

Willow hocha la tête, défaillant de soulagement à la vue de son amie :

— Ça fait longtemps que t'es là ?

—Suffisamment pour avoir entendu l'histoire du Réservoir. (Buffy tendit la main.) Mark, il faut que tu viennes avec nous. On a besoin de ton aide pour tirer tout ça au clair.

Willow fouilla dans sa poche et en sortit le mobile.

Mark écarquilla les yeux mais ne dit rien. Willow composa le numéro de la bibliothèque, mais s'aperçut que le téléphone était déchargé. (Elle jeta un coup d'œil à Buffy.) Je voulais qu'on nous envoie un chauffeur.

—Je suppose que le téléphone n'est pas branché, ici, dit Buffy.

— Je n'en ai pas vu.

—Je vais jeter un coup d'œil rapide dans la maison, lança Buffy en sortant de la pièce.

Mark s'affala sur le matelas en grognant : 

— Je suis mort.

— Non, on va arranger ça, lui assura Willow.

Mais elle n'en était pas si sûre. Ils n'arrangeaient pas tout. Parfois, les forces du Mal gagnaient. Des gens y lais-saient leur vie. Chacun des membres de la bande de Buffy avait perdu quelqu'un qui lui était cher.

Et les Tueuses mouraient aussi. Buffy avait déjà vécu plus longtemps que nombre d'Elues avant elle.

Willow frissonna, soudain paniquée pour son amie, et cria :

— Buffy ?

Celle-ci apparut dans l'encadrement de la porte. Elle était blême :

— Vous n'allez pas dans les autres pièces de la maison.

Vous me suivez. On sort directement par la cuisine.

— Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Mark qui ouvrait des yeux comme des soucoupes.

— Rien qui vaille le détour, répondit Buffy en tournant les talons.

Willow et Mark lui emboîtèrent le pas sans broncher.

Rome, an 40

Julien poussa la porte du temple de Mater, dans lequel Caligula était en train d'idolâtrer sa prétendue déesse. La porte était verrouillée. Julien brisa la serrure d'un coup sec et entra d'un pas nonchalant.

Caligula était agenouillé au pied de l'imposante statue de Mater - créature grimaçante dotée de crocs géants, et dans les orbites vides de laquelle brûlaient des feux. Une dizaine de cadavres humains aux visages défigurés par la terreur et la souffrance étaient amoncelés à côté d'un autel de pierre sur les genoux de la statue, leurs cœurs entassés sur la table d'autel.

Julien avança, s'attendant à être chaleureusement salué lorsqu'il s'annoncerait.

Mais Caligula se leva, prit l'un des cœurs et le plaça dans la bouche de la déesse. Stupéfait, Julien vit la statue le dévorer avec ses énormes crocs de pierre.

C'est nouveau, pensa-t-il, déconcerté. Comment fait-il ? A-t-il posté des prêtres à l'intérieur de la statue ?

— Je te salue, mon fils.

La voix n'émanait pas de la statue. Elle était désincarnée et n'habitait aucune forme.

Julien se tapit dans l'ombre.

—Mère, dit Caligula d'une voix humble et aimante, est-ce enfin assez ? J'ai versé la Potion de Folie dans l'aqueduc et Rome est dévastée. Des milliers de Romains ont péri en ton nom. Renaîtras-tu des Ténèbres pour m'accorder ce que je désire ?

—Ce n'est pas suffisant, dit la voix. Je ne peux pas renaître sans le cœur de la Tueuse. Alors seulement, je viendrai. Et tu vivras éternellement.

— Et mon rival ? demanda-t-il. Anéantiras-tu Julien ?

—Celui qui m'invoque est mon maître, promit la voix d'un ton enjôleur.

— Alors je t'invoque, Mater ! hurla Caligula.

Un geyser de sang fumant fusa de la bouche de la statue en bouillonnant et se déversa sur Caligula.

Quand le flot cessa, l'empereur renversa la tête et poussa un cri de triomphe.

—Tu es avec moi, ténébreuse Mère ! rugit-il. Ton mal vit en moi !

Il tendit la main. Des flammes jaillirent de ses doigts.

—Je suis dans ta chair, acquiesça la voix. Tes os por-teront mon essence jusqu'à ce que je puisse manger le cœur de la Tueuse lorsque la lune sera pleine. Alors, je prendrai corps.

—Comme tout ce que tu as exigé, il en sera ainsi, dit Caligula, la tête baissée.

Julien était interdit mais bouillonnait de rage.

Et ourdissait déjà un plan.

Giles était penché sur un récipient en verre qui chauf-fait sur un bec Bunsen, dans lequel il fit tomber deux gouttelettes d'un liquide pourpre.

Devenir possédé au milieu de bouteilles d'acide et de flammes n'aurait pas été du meilleur effet et, comme Giles, Alex portait un masque et des lunettes de protec-tion. Il était chargé de tourner les pages de deux livres décrépits pour l'Observateur.

— Alors, ça avance ? demanda Alex.

—Oui. (Giles louchait sur le mélange.) J'ai distillé les échantillons de notre sang contaminé. Et je crois bien avoir isolé les ingrédients de la Potion de Folie de Caligula.

C'est une potion qu'il avait fait concevoir pour les Jeux afin de rendre les combats de gladiateurs plus spectacu-laires. Elle les rendait fous et faisait d'eux des machines à tuer. Un peu comme un mauvais trip, si tu veux.

—Vous parlez comme un vrai toxico, Giles ! lança Alex.

Giles rougit légèrement et ne releva pas la plaisanterie.

—L'Empire romain sombra à cause de la dépravation et de la folie qui sévissaient. On peut se demander, du reste, si le peuple romain n'a pas absorbé la potion d'une façon ou d'une autre.

Ils se regardèrent soudain.

— Comme ici, dit Alex lentement.

— Comme ici, répéta Giles.

— Sunnydale ferait donc un mauvais trip.

— Un très mauvais trip.

—Oui ! cria Julien, ravi, en voyant Cordélia envoyer sa lance dans la cible qu'il tenait devant lui. Beau travail !

—Mais que donnera-t-elle face à un véritable adversaire ? demanda Hélène en s'approchant. (Cordélia se raidit.) Face à quelqu'un qui aura du répondant ?

Hélène arracha la lance de la cible et la pointa vers Cordélia. Celle-ci réprima un cri.

C'est ce qu'elle attend. Que je la craigne et que je la supplie. C'est la reine des garces et elle aurait beaucoup à m'apprendre dans ce domaine...

— Ne t'énerve pas, murmura Oz au bord de l'arène.

Le visage d'Hélène se transforma. Elle leva la lance au-dessus de son épaule et se dirigea vers Cordélia. Le cœur de la jeune fille battait à tout rompre, mais elle garda son calme et recula sans détacher son regard de la lance.

Hélène se redressa subitement. Elle rit à gorge déployée, se retourna et jeta la lance de toutes ses forces sur Julien.

— Elle est impétueuse. Pas étonnant que tu sois mordu d'elle, lui dit-elle en s'éloignant.

Julien lui jeta un regard furieux et brisa la lance en deux.

Puis il gratifia Cordélia d'un sourire qui lui glaça le sang. C'était un sourire hostile et plein de sous-entendus.

— Ne crois pas que je te sauverai, déclara Julien en tapant dans ses mains. (L'entraîneur de Cordélia, un homme robuste couvert de cicatrices, avança d'un air important et s'inclina.) Reconduisez-les dans leurs cellules. Et préparez-les pour les festivités de ce soir.

— Les festivités ? répéta Cordélia d'une voix stridente, tandis que des démons l'emmenaient avec Oz.

Buffy introduisit une pièce dans le téléphone.

De l'autre côté de la rue, en face de la cabine où Willow, Mark et elle étaient entassés, une station-service flambait.

— Giles ?

— Buffy ! Dieu merci. Willow est-elle...

— Avec moi. Et Mark aussi. On aurait besoin d'une voiture pour vous rejoindre. La vôtre a fini par rendre l'âme.

— Rendre l'âme ? (La voix de Giles tremblait.) Bon...

Eh bien, on va en trouver une autre. Je vous envoie Alex.

Restez où vous êtes. D'après ce que j'ai entendu à la radio, les gens cherchent Mark partout et vous ne pouvez pas vous battre contre une ville entière.

— A ce propos et avant que j'oublie, Mark a mis de la drogue dans le Réservoir, révéla Buffy. C'est ce qui a rendu tout le monde cinglé.

— Oh, Seigneur, murmura Giles.

Willow vit Buffy froncer les sourcils en disant : 

—Quoi ? (Elle écouta.) Coin-coin. Terminé ! (Elle raccrocha et regarda Willow.) Giles nous envoie Alex avec une voiture, et il veut que nous ne bougions pas d'ici.

—Et comment on va faire si on doit rester cachés et qu'on ne sait pas à quoi ressemble la voiture ? demanda Willow en fronçant les sourcils.

Buffy haussa les épaules :

—Techniquement, il y a juste besoin de cacher Mark.

Tout le monde n'est pas au courant que, la dernière fois où il a été vu, il était avec nous. Enfin, avec toi.

—Oui, mais tous les flics le savent, rétorqua Willow en voyant, la gorge serrée, une voiture de police arriver au loin.

Elle repoussa Mark un peu plus dans l'ombre.

— Vous allez réussir à me faire tuer, leur dit-il.

Buffy ne répondit rien. Elle regardait le soleil se coucher.

Rome, an 40

—Je l'ai trouvée, annonça Julien à Hélène en entrant dans sa cellule.

Elle le dévisagea en blêmissant et manqua de tomber.

—J'ai une dernière offre à te faire, reprit Julien. Je vais assassiner l'Empereur très bientôt. Je mets ma vie entre tes mains en te le confiant. Mais la situation va radi-calement changer et, à moins que tu ne sois de mon côté, je n'aurai aucun moyen de te protéger.

— Diane, articula Hélène d'une voix rauque.

—Nous avons bien failli la tuer. (Il s'assit.) Mais il en faut beaucoup pour venir à bout d'une Tueuse. Quoi qu'il en soit, elle est mourante. Je vais la faire amener ici. (Il se pencha vers elle.) Tu sais que je peux la guérir.

Hélène ferma les yeux, devinant ce qu'il allait dire.

— Tu connais mon prix, poursuivit Julien.

Elle ouvrit les yeux et posa sur lui un regard plein de haine :

—Je ne deviendrai jamais comme vous. Je me moque qu'elle meure. Elle n'a jamais essayé de me sauver.

—Oh, mais si, répliqua-t-il d'une voix chantante et gentiment moqueuse. Elle a essayé de nombreuses fois.

Sans doute ai-je omis de t'en parler.

Hélène sentit la colère monter en elle, puis l'angoisse : 

—Vous mentez ! s'écria-t-elle en se jetant sur lui, incapable de se contrôler.

Il l'attrapa par les cheveux et lui renversa la tête en arrière. Elle haletait.

— Ah, ma lionne ! dit-il en se penchant sur son cou.

— Noble Julien, intervint une voix derrière eux.

Il la lâcha.

Le cœur d'Hélène fit un bond dans sa poitrine. Deux soldats portaient un corps immobile sur un grabat qu'ils posèrent sur le sol de la cellule.

Elle s'approcha.

Les cheveux blonds de Diane encadraient son visage cireux et agonisant.

—Oh, Diane ! Diane ! s'écria Hélène. (Elle sentit le regard de Julien sur elle.) Elle n'a jamais essayé de me sauver.

—Alors, laisse-la mourir. (Il se leva.) Sa vie est entre tes mains. Si tu consens à t'allier à moi, sa vie t'appartien-dra et tu pourras faire d'elle ce qui te plaira. Tu pourras me demander de la soigner et, si tu le désires, je lui rendrai même sa liberté. (Il s'inclina.) Je te laisse, à présent.

Tu as besoin de réfléchir. Mais ne sois pas trop longue, douce Hélène. La mort de la Tueuse est proche.

Hélène redressa la tête :

— Je la laisse mourir.

Julien tourna les talons et quitta la cellule.

— Je la laisse mourir ! hurla Hélène.

Alex entra furtivement dans le parking des professeurs.

Il ignorait comment Giles était parvenu à dérober les clés de voiture de Mlle Broadman, mais il aurait préféré qu'il prenne celles de n'importe qui d'autre.

Jusqu'à ce qu'il découvre que son ennemie jurée conduisait une somptueuse Jaguar noire.

— Dites-moi que je suis mort et que je suis au paradis, murmura-t-il en faisant tinter les clés.

— D'accord, fit Angel en sortant de l'ombre. Si ça te fait plaisir.

— Angel, bredouilla Alex, surpris. Qu'est-ce que tu fous là ?

— Je suis passé chez Buffy. Elle n'y était pas. La ligne de Giles était toujours occupée. Voilà, fit Angel en lançant un regard interrogateur à Alex.

— Je vais justement la chercher.

— Je t'accompagne, dit Angel, avec ce qui pouvait passer chez lui pour un air joyeux.

Alex ne savait pas s'il devait éprouver du soulagement, de la rancœur ou de l'inquiétude. Après tout, si Angel pétait les plombs, Alex était sûr d'y passer. Et puis, s'ils arrivaient ensemble, Buffy verrait en Angel le preux chevalier, même si c'était Alex qui était au volant de la voiture.

D'un autre côté, s'il y avait de la bagarre, Angel serait bien pratique.

— Allez, monte, dit-il sur un ton désinvolte.

CHAPITRE XVI

Les chiens se précipitèrent sur la cage du loup-garou en aboyant rageusement. Affamée et enragée, la bête emprisonnée bondit dans leur direction en hurlant.

Que les Jeux commencent, pensa Julien.

Il avait envoyé l'un de ses fidèles serviteurs à la recherche du perfide Angélus. Il savait que l'homme ne faillirait pas à son devoir envers lui.

Et pour que les choses soient parfaites, il espérait pouvoir trouver l'urne à temps. Attendre encore six cent soixante-six ans pour une conjoncture idéale serait beaucoup trop long.

Il pénétra avec Hélène dans la sombre salle des sacrifices. Le temps venu, si leur entreprise réussissait, ils éri-geraient un temple colossal à la déesse, comme Caligula l'avait fait, et lui sacrifieraient toute la population de Sunnydale. Puis les habitants des contrées voisines. Et ultérieurement, tous les humains de la planète.

Tremblant d'impatience, Julien s'inclina devant la statue de Mater, imité par Hélène.

Il désigna le tas sanglant de cœurs humains disposés sur l'autel. Ils avaient été arrachés aux corps qu'ils avaient laissés pourrir dans la maison qu'ils avaient achetée à Sunnydale.

— Divine Mère, dit-il, nous avons encore fait des sacrifices en ton nom. Cette nuit, nous procéderons à ceux requis pour que tu renaisses.

La statue frémit et ses yeux s'embrasèrent.

L'un des cœurs sur l'autel se mit à battre et le sol vibra.

Julien en fut électrisé. Cela ne s'était jamais produit auparavant. Ils avaient essayé de faire renaître Mater à deux reprises, mais sans succès.

—Mon essence a été libérée sur cette terre, clama une voix désincarnée. Je suis là.

—Alors, lève-toi, Mère des Ténèbres ! tonna Julien en ouvrant les bras. Prends ta place parmi nous.

Le sol trembla à nouveau, plus violemment.

—Je ne peux. Les cendres renfermant mon essence sont indispensables, dit la voix qui retentit dans toute la salle.

—Mais tu viens de dire que ton essence a été... répliqua Hélène, interrompue par un coup de coude de Julien.

—Celui qui détient l'urne a dû l'ouvrir, lui murmura-t-il. Mais pas assez.

—Nous t'offrirons le cœur d'une Tueuse, promit-il.

Cette nuit. Pendant ta nuit. Cela suffira-t-il ?

— Les cendres, répéta la voix. Et le cœur.

Le sol trembla plus fort encore.

— Ainsi soit-il, dit Julien.

Buffy faisait les cent pas en attendant qu'Alex vienne les chercher, Willow, Mark et elle. La fumée la faisait pleurer et les puissantes émanations de l'essence enflammée lui irritaient la gorge. On ne voyait pas à plus de cinquante centimètres. Comment Alex pourrait-il les trouver ?

Il est peut-être déjà passé devant nous, se dit-elle.

Elle distingua alors la forme d'une grosse voiture qui se garait. La lumière de ses phares était à peine visible dans l'obscurité. Buffy crut entendre une porte qui s'ouvrait.

— On est là ! cria Mark.

—Qui est là ? demanda une voix grave d'homme.

Vous feriez mieux de répondre. C'est la police.

—Vous ne m'aurez pas, bande de malades ! hurla Mark.

— C'est le petit Dellasandro, beugla l'homme.

Ils entendirent alors d'autres voitures arriver en vrom-bissant et distinguèrent leurs phares à travers l'épaisse fumée. Des portes claquèrent et des silhouettes munies de lampes torches se ruèrent dans leur direction.

—Willow, emmène-le, fit Buffy, juste au moment où quelqu'un lui rentrait violemment dedans. Hé ! Dégage, toi !

Elle pivota en effectuant un coup de pied circulaire, mais une main lui saisit la cheville, et son propriétaire bondit et la prit dans ses bras pour l'empêcher de tomber.

— C'est moi, dit-il en la reposant.

— Angel. Qu'est...

— Et moi, fit Alex. Allez ! La Jag est à deux pas d'ici.

Buffy reçut alors un vigoureux coup de poing derrière la tête qui la poussa contre Angel.

Ils firent simultanément un pas, un poing tendu et l'autre serré contre la poitrine - comme s'ils faisaient leurs exercices de tai-chi.

Quand Buffy trouva une cible, elle frappa à deux reprises dans ce qui lui sembla être un visage. Elle entendit le bruit sourd d'un corps qui s'écroulait.

Et d'un. Mais il y en a encore combien ?

— Tu t'en sors, Alex ? brailla-t-elle.

—J'en sais rien, lui répondit-il. Ho ! Hé, aïe ! Euh, ça va.

— Willow ?

N'obtenant pas de réponse, Buffy espéra que c'était bon signe.

Elle se retrouva alors cernée par des silhouettes qui avaient dû repérer sa voix.

Elle sentit une main froide se poser sur son épaule.

— Angel ?

La main se crispa.

— Buffy ! cria Angel.

Elle entendit alors un cri lugubre suivi du son caracté-

ristique d'un vampire réduit en poussière.

Buffy se figea. Ses lèvres bougeaient mais aucun son n'en sortait. Elle ne pouvait plus respirer. Quelqu'un la frappa mais elle en eut à peine conscience.

—Angel, murmura-t-elle, incrédule. (Puis elle l'appela :) Angel ? Angel !

Non. Pas ici. Pas maintenant. Pas comme ça.

— Pendez-le !

— Buffy ? appela la voix d'Alex. Buffy, au secours !

Une soudaine bourrasque de vent dissipa un peu la fumée. Buffy se dirigea en chancelant vers un attroupement, sans voir la moindre trace d'Angel. Ni d'Alex.

Elle leva alors les yeux.

Une corde autour du cou, Alex était hissé dans les airs par deux hommes juchés sur un réverbère. Les yeux exorbités et le visage cramoisi, le jeune homme se tordait dans tous les sens, les mains crispées sur la corde.

— Alex ! s'écria Buffy.

Elle se fraya un chemin dans la foule en jouant des coudes et des pieds. Les gens ne prêtaient plus attention à elle. Seul Alex les intéressait.

—A mort ! Pendez-le ! cria une femme mûre d'une voix stridente.

Buffy parvint au pied du lampadaire. Un grand homme brun lui décocha un coup de batte de base-bail, mais elle l'esquiva et fit tomber l'homme d'un violent coup de coude dans les côtes.

Elle commença à escalader le lampadaire. Lorsqu'elle arriva à la hauteur du premier homme, elle s'agrippa à ses chevilles avant qu'il ait le temps de réaliser ce qui se passait et elle le tira brutalement vers le bas en s'écartant du poteau pour l'éviter. Il lâcha prise et tomba. Elle reprit son ascension et poussa violemment le deuxième homme, qui était à cheval sur la partie supérieure et courbée du réverbère. Il perdit l'équilibre et chuta à son tour.

La corde se détendit mais pas Buffy. La foule au pied du lampadaire se mit à beugler. Si ces gens parvenaient à attraper Alex, ils le massacreraient.

C'est la drogue, se rappela Buffy. Mais, ils ont l'air si méchants...

— Désolée, Alex, dit-elle en lui tendant la main.

Il leva ses deux mains qu'elle agrippa, donnant ainsi du mou à la corde. Suffoquant, Alex se mit à tousser. Elle l'attrapa sous les aisselles et le remonta jusqu'à ce qu'il puisse se cramponner au poteau.

Il remuait la tête dans tous les sens

—Oh ! la la ! Ma nuque, gémit-il. (Il baissa les yeux.) Ils ont eu Mark ?

—Je ne sais pas. Je crois que Willow a réussi à l'embarquer.

Elle examina les alentours. A environ trois mètres d'eux se trouvait un immeuble, duquel saillait un mât -

comme pour accrocher un drapeau. En dehors du fait que le bâtiment était en feu, c'était parfait.

Alex s'installa à califourchon à côté d'elle et Buffy lui dit:

— Donne-moi la corde.

— Avec plaisir.

Ils défirent tant bien que mal le nœud autour de la gorge d'Alex. Puis Buffy évalua la longueur de la corde et hocha la tête.

—Il nous faut un truc pour l'arrimer à ce bâtiment.

(Elle tendit la main.) File-moi une chaussure.

Alex fronça les sourcils.

—Pourquoi moi ? Et pourquoi pas une des tiennes ?

(Elle le regarda fixement.) Bon, bon. D'accord.

Il enleva une de ses chaussures et la donna à Buffy, qui l'attacha à la corde, qu'elle fit tournoyer et qu'elle lança en direction de la perche qui dépassait de l'immeuble.

La corde s'y enroula du premier coup.

— Et maintenant ? demanda Alex d'une voix hésitante.

Buffy tira d'un coup sec sur la corde, pour s'assurer qu'elle était bien accrochée. Puis, elle l'attacha autour du réverbère et vérifia la solidité de son installation.

— O.K. J'y vais en premier. Sécurité oblige.

Elle prit une profonde inspiration puis s'accrocha à la corde, les pieds dans le vide, et entreprit de traverser sur ce câble de fortune. En dessous d'elle, les gens hurlaient.

Il leur faudrait peu de temps pour escalader le réverbère et se débarrasser d'Alex ou détacher la corde. Elle redoubla d'efforts.

Une fois de l'autre côté, elle s'adossa à des briques brûlantes de l'immeuble en feu et elle fit signe à Alex de se dépêcher.

Quelques instants plus tard, il la rejoignait. Il eut un mouvement de recul quand des flammes jaillirent d'une vitre brisée, manquant de les brûler.

—Aïe ! (Il suait à grosses gouttes.) On fait quoi, maintenant ?

Buffy promenait son regard sur le bâtiment : 

— Là !

Elle tendit la main vers une partie du toit qui n'était pas en feu.

Il va mourir par ma faute.

Willow avançait en titubant. Elle était épuisée et avait très mal.

Ils étaient encore loin du lycée et, même si elle voulait avancer à tout prix, elle savait qu'elle allait devoir s'arrêter.

—On va où ? demanda Mark. On aurait dû rester avec Buffy.

— On va s'en sortir, répondit-elle.

Une voiture freina soudain bruyamment derrière eux et Willow poussa Mark derrière elle.

— Will !

C'était Alex. Et Buffy. Dans une Jaguar.

Une fois au lycée, les quatre jeunes gens se précipitè-

rent dans la bibliothèque. Vide. En dehors de colossales piles de livres.

Les portes battantes s'ouvrirent soudain sur Giles qui, un énorme ouvrage entre les mains, marmonnait en latin.

— Salut, fit Buffy.

Giles leva les yeux :

—Buffy. Willow. (Il fit un signe de tête à Alex et à Mark.) Où est Angel ?

— Bah, oui ! C'est vrai, ça, s'étonna Alex.

La gorge serrée, Buffy ne répondit pas.

—Il va sans doute arriver incessamment sous peu, dit Giles en haussant les épaules.

—Je m'excuse de vous avoir frappé, monsieur Giles.

Et d'avoir volé votre voiture, bredouilla Mark en s'approchant de l'Observateur.

— Merci. J'accepte tes excuses.

Le jeune garçon baissa la tête :

—C'est moi qui ai mis le... le produit dans le Réservoir.

—Oui, je sais. Buffy me l'a dit. Mais où et comment te l'es-tu procuré ?

—J'étais fâché contre Brian. Il m'avait pris une bague pour payer de la drogue, dit doucement Mark. Ça m'a vraiment énervé. Alors, j'ai pris la petite bouteille dans sa chambre et, comme je suis allé au Réservoir avec des copains - on voulait camper là-bas -, je l'ai balancée dans l'eau. Je ne l'ai pas ouverte. Elle a dû se déboucher.

Il ajouta, l'air abattu :

— Il n'y avait presque rien dedans.

— Oui, mais ça a suffi, lança Alex.

— Alex ! fit Willow sur un ton de reproche.

Mark fondit en larmes :

— Je les ai tués.

— Et le sacrifice ? s'enquit Giles.

— De quoi parlez-vous ? demanda Mark en sanglotant.

—Il semblerait que pour activer la Potion de Folie -

c'est le nom de la drogue que Mark a mise dans le Réservoir - il faille accomplir un sacrifice, expliqua l'Observateur. Un sacrifice humain.

Buffy, Willow et Alex braquèrent des yeux horrifiés sur le jeune garçon, qui blêmit. Il chancela légèrement et demanda :

— Dans le Réservoir ?

Giles le regardait attentivement :

— Oui.

—Je n'ai pas fait un truc pareil ! s'emporta Mark. (Il secoua la tête.) Je ne ferais jamais... Je n'ai pas tué des gens comme mon frè...

Il baissa les yeux sur ses mains.

—D'accord, dit Giles. Willow, il faut que tu t'introduises dans les fichiers de la police. Je suis persuadé qu'un meurtre ou un accident a eu lieu ce jour-là à proximité du Réservoir et qu'il n'est toujours pas résolu.

—Ça risque d'être long, annonça Willow en s'instal-lant devant l'ordinateur. Avec toutes les morts qu'il y a eu ces derniers temps, ça ne va pas être facile d'en trouver une qui vous convienne. (Elle commença à taper.) Et les personnes portées disparues ? (Elle continua ses recherches.) En voilà une. Dont le mari travaille précisément au Réservoir.

— Elle s'appelle comment ? demanda Buffy.

— Ida Bitterman.

— J'ai vu son mari l'autre soir, dit Buffy en se remé-

morant l'homme qui l'avait envoyée se procurer un ciré et une arme.

— C'est peut-être une piste, dit Giles.

Rome, an 40

Elles étaient seules dans la cellule. Tétanisée, Hélène était assise par terre et contemplait Diane. Celle-ci avait les joues creuses et les yeux enfoncés. La Mort s'emparait d'elle lentement.

La Tueuse émit un faible grognement. Sa poitrine se souleva mais ne redescendit pas.

Hélène poussa un petit cri et posa la main sur le thorax de son amie. Elle aplatit la main et poussa délicatement.

Diane expira en haletant.

Hélène laissa sa main posée sur la poitrine ensanglan-tée de Diane et attendit le souffle suivant. Ne sentant rien, elle se pencha et chuchota :

— Respire, bon sang !

—Elle est morte. Tu as attendu trop longtemps, dit Julien derrière elle.

— Non, gémit Hélène en frissonnant.

Julien pénétra dans la cellule. Il s'accroupit de l'autre côté du corps de la Tueuse et posa ses doigts sur son cou.

Diane frémit et inspira profondément.

Julien prit alors la main d'Hélène et la caressa avec une incroyable douceur. Ses doigts remontèrent insensible-ment le long du bras de la jeune fille, qui détourna le regard, refusant d'être troublée par le contact exquis de la main du vampire.

—Dis le mot, Hélène. Elle est presque morte. Je serai pour toi le plus fougueux des amants. Je te serai éternellement fidèle. Quel mortel peut te promettre cela ? Et comment goûterais-tu à l'amour, enfermée dans cette cellule ?

Tu mourras ici, comme un animal. Moi, je t'offre le monde et tu en seras la reine.

—J'ai goûté à l'amour, le provoqua-t-elle en redres-sant la tête.

—Avec Démétrius ? Mais, petite Hélène, c'est lui qui nous a livré Diane.

— Ce n'est pas vrai, balbutia-t-elle, hébétée.

—Bien sûr que si. Il était au service de l'Empereur. Et tu as vu comment il a été remercié.

Diane geignit à nouveau et murmura :

— Hélène.

—Ses dernières pensées sont pour toi, dit Julien. Je t'offre sa vie, si tu le souhaites.

Il lui prit la main et se leva lentement. Contournant le corps de Diane, il attira Hélène à lui.

— L'heure est venue, chuchota-t-il.

Elle ferma les yeux. Sainte patronne de la Chasse, pria-t-elle. Bien que je prenne une forme diabolique, préserve mon âme. Préserve mon innocence.

Mais elle avait perdu son innocence. Elle avait révélé à ce monstre de Démétrius ce qu'il voulait savoir. Les dieux la punissaient pour avoir trahi le secret de Diane.

Julien poussa un grognement de bête sauvage. Les yeux toujours clos, Hélène murmura :

— Non.

Des poignards effilés lui percèrent le cou.

Hélène reprit connaissance en sursautant. Julien se tenait au-dessus d'elle. Il avait son visage humain.

Son beau visage.

Elle lui tendit la main et il l'aida à se relever. Puis il lui caressa les cheveux, les épaules et le visage. Elle renversa langoureusement la tête.

— Comment te sens-tu, ma bien-aimée ? demanda-t-il.

— J'ai faim.

Elle ouvrit goulûment la bouche pour le mordre et il lui dit en riant :

— Ton premier sang doit être vivant. (Il la fit pivoter et désigna le corps sur le sol.) Je t'ai donné sa vie contre ta transformation.

Hélène s'agenouilla aux côtés de la Tueuse : 

— Eh bien, je prends sa vie, s'esclaffa-t-elle avec jubi-lation.

Son visage se transforma et elle but.

Avec extase.

— La légende veut que la capture et la mort de la Tueuse fussent gardées secrètes, expliqua Giles. Ainsi que la transformation d'Hélène.

— Excusez-moi de vous interrompre, intervint Willow, mais il n'y a eu aucun meurtre au Réservoir dans l'année écoulée. En revanche, Mme Bitterman n'a pas été retrouvée.

— Poursuis tes recherches, insista Giles. Nous allons au labo.

Mark observait, fasciné, Giles procéder à de savants mélanges.

— Le lendemain soir, reprit Giles, Julien organisa un banquet au cours duquel il annonça qu'Hélène combattrait un nouvel adversaire pour divertir les convives. (Il leva une éprouvette et en observa le contenu bleu pâle.) C'était un coup monté. Le démon qu'elle devait affronter était un complice de Julien. Au cours du combat, Hélène se transforma et, ensemble, ils attaquèrent Caligula. Il parvint à leur fausser compagnie, mais ils le pourchassèrent et ils finirent par le noyer dans l'aqueduc. Julien ordonna que son corps soit brûlé et qu'on récupère ses cendres, qu'il croyait riches en énergie magique. Ce qui est visiblement le cas, d'ailleurs. Julien projetait de les utiliser dans une cérémonie destinée à faire renaître Mater et il envisageait de prendre ainsi la tête d'un empire démoniaque. Ce qu'ils ignoraient, c'est que, quand une Tueuse meurt, une autre Tueuse est appelée. (Il s'éclaircit la gorge et jeta un coup d'œil à Buffy.) La nouvelle Tueuse les attaqua presque immédiatement. Et dans le désordre qui s'ensuivit, les cendres disparurent. Il est plus que probable que Julien et Hélène sont ici parce que l'Urne de Caligula s'est retrouvée sur la Bouche de l'Enfer. Tiens, d'ailleurs, Willow pourrait peut-être faire des recherches sur la façon dont les cendres sont parvenues à Sunnydale.

— Je vais aller lui demander, proposa Alex.

— Bonne idée, acquiesça Giles. Emmène Mark avec toi.

— Non, protesta le garçon. Je voudrais vous regarder.

— Cela peut devenir dangereux. Je ne suis pas sûr de ce que je fais à cent pour cent, tu sais, répondit Giles.

Quand Alex et Mark furent partis, Giles regarda Buffy et dit :

— Je sais que tu t'inquiètes pour Angel.

— C'est pas le moment, grommela-t-elle. Continuez.

Dites-moi tout ce que vous savez.

Il la dévisagea un instant, puis reprit ses mélanges et son récit :

— Le chaos qui avait régné dans l'Empire se dissipa quasiment du jour au lendemain. Le nouvel empereur, Claudius, fit la chasse aux vampires et aux démons. Ils furent tous éliminés, à quelques rares exceptions près.

— Pourquoi dites-vous que le chaos s'est dissipé ?

— Excellente question. Et la réponse est, je le crains, désolante. (Giles resta silencieux quelques instants.) Mes sources indiquent que, pour inverser l'effet de la Potion de Folie, deux éléments sont requis. Un antidote, que je suis en train d'essayer de concocter...

— Et... ? le pressa Buffy.

Giles baissa les yeux et inspira profondément : 

—L'auteur croit que l'assassinat de Caligula dans l'aqueduc revint à un sacrifice. Les dieux l'auraient accepté comme tel et auraient annulé le sort.

—Il faut donc que quelqu'un meure, dit lentement Buffy, abasourdie.

Ils se turent pendant un long moment.

—Oui. Et, pour être plus précis, il faut que ce soit la personne qui est à l'origine du sort, ajouta Giles.

Temps mort.

—La personne qui a versé la potion dans le Réservoir, murmura Buffy.

Ils se regardèrent fixement.

CHAPITRE XVII

—Rien de mystérieux concernant l'urne, dit Willow à Alex. Elle a été découverte au cours de fouilles sur un site archéologique en Italie. Un expert italien ayant déclaré qu'elle n'avait aucune valeur historique particulière, elle a été vendue aux enchères pour une œuvre de bienfaisance.

Plus tard, un autre expert a jugé que c'était une pièce d'une valeur inestimable.

— Ah, ces experts ! N'importe quoi, s'esclaffa Alex.

Willow continua de lire les informations sur l'écran de l'ordinateur :

—L'urne fit ensuite partie d'une collection itinérante et c'est comme ça qu'elle a atterri ici.

—Julien et Hélène ont dû être fous quand ils en ont entendu parler, fit Alex.

Willow hocha la tête, puis elle regarda autour d'eux : 

— Hé ! Où est Mark ?

—Donc, on a un antidote, dit Buffy en montrant l'éprouvette. (Elle réfléchit longuement.) Mais je suis incapable de tuer un petit garçon. Et vous aussi.

La porte du labo s'ouvrit, et Willow et Alex firent irruption en courant :

—Mark a disparu, annonça Willow. On ne l'a trouvé nulle part. Il a dû filer.

Giles marmonna dans sa barbe mais ne fit aucun com mentaire.

— Alors, ça avance ? demanda Alex en s'approchant.

— Ouais, répondit mollement Buffy. Giles a trouvé l'antidote.

— Je vois. Félicitations, répliqua Alex en imitant l'accent de Giles.

— Je suis vraiment surpris qu'une quantité si minime de potion ait pu avoir un tel effet, dit Giles. Mais je vais préparer davantage d'antidote. Nous irons ensuite le verser dans l'eau du Réservoir. Cela devrait calmer tout le monde, ne serait-ce que temporairement.

Pendant que Giles fabriquait une dose supplémentaire d'antidote, Buffy resta pelotonnée sur son tabouret, perdue dans ses pensées. Angel n'avait pas réapparu. Elle se remémorait sans cesse le bruit terrible de la pulvérisa-tion - ce son qui lui donnait généralement le sourire. Elle se rappelait la main froide sur son épaule. Sa voix, si proche d'elle.

— Très bien, dit enfin Giles. Je crois que j'en ai pré-

paré une quantité suffisante. Nous pouvons nous rendre au Réservoir. Nous devrions peut-être prendre l'urne aussi.

— C'est parti, fit Buffy.

Ils sortirent du bâtiment. En arrivant sur le parking, Buffy crut voir une ombre sur le grillage. Mark ? Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Angel ?

— La Jaguar a disparu ! s'écria Alex. (Il afficha soudain un air coupable.) Je crois que j'avais laissé les clés dessus.

— C'est peut-être Mark qui l'a prise, avança Willow.

— Eh bien, j'espère qu'il saura s'en servir. C'est une voiture de mec, ça. C'est pas pour rien que Mlle Broadman en a une.

Willow lui jeta un regard de reproche.

— Prenons la voiture de Joyce, proposa Giles. Elle l'a laissée ici avant d'aller s'installer chez les Rosenberg.

Ils s'entassèrent alors dans le van de Joyce.

Giles sortit du parking et s'engagea dans Sunnydale.

Les rues étaient encore infestées de gens se battant, pillant les boutiques et détruisant des voitures.

Le van s'engagea sur la Route 17. Buffy était affalée à l'avant. Epuisée, elle posa la tête sur l'appuie-tête et ferma les paupières pour se reposer.

Elle fut brutalement réveillée par le hurlement de sirènes de police.

— Oh, c'est pas vrai ! marmonna Alex.

Buffy jeta un coup d'œil dans le rétroviseur.

Ils étaient suivis par une bonne dizaine de voitures de police, derrière lesquelles roulaient au moins vingt véhicules civils. Tous fonçaient sur le van.

— Nous avons été repérés, dit Giles.

—Appuyez sur le champignon, le pressa Alex. Mettez le turbo.

—C'est ce que je fais. (Giles regarda dans le rétroviseur.) Doux Jésus ! (Il jeta un coup d'œil à Buffy.) S'il arrive quoi que ce soit...

— Je vais au Réservoir. Je sais.

Elle tapota le sac de Giles, qui contenait les deux fioles d'antidote et l'urne.

Le son des sirènes approchait. Une voiture vint se placer sur le côté du van et une voix tonna dans un méga-phone :

— Rangez-vous sur le côté. Nous sommes armés.

Willow entonna des incantations à voix basse.

Les lèvres serrées, Giles continua de rouler, pendant que Buffy scrutait l'officier de police dans la voiture à côté d'eux. Il n'avait pas encore sorti son arme.

—Vous proposez quoi ? demanda-t-elle d'une voix morne.

—Je ralentis, tu sautes avec mon sac et tu vas au Réservoir, dit Giles. Tu verses l'antidote et tu caches l'urne.

Buffy attendit. Voyant qu'il ne poursuivait pas, elle demanda :

— Et l'autre partie ? Le sacrifice et le sort ?

— Rangez-vous immédiatement ! beugla le policier.

Il avait sorti son arme. Buffy jeta un coup d'œil à Giles et hocha la tête en disant :

— O.K.

—Non ! cria Willow. Laissez le temps à mon sortilège d'agir.

— Je vais tirer, menaça le flic en visant le pneu avant.

Willow intensifia son incantation.

Soudain un brouillard très dense fondit sur eux, telle une énorme vague. Buffy se recroquevilla. Giles continua résolument à conduire. La voix de Willow monta d'un ton, pleine d'excitation.

— Vas-y, sorcière, continue ! l'encouragea Alex.

Le brouillard les engloutit, ainsi que leurs poursuivants.

Giles accéléra et éteignit ses feux en marmonnant : 

— C'est ce que j'aurais dû faire dès le départ.

Buffy serra le sac contre sa poitrine et ouvrit la portière. Le brouillard s'engouffra dans la voiture, glacial et humide.

Giles sortit de la route et s'engagea sur un terrain accidenté. Buffy sauta du van et tomba en roulant sur le sol boueux.

Giles resta à l'écart de la route et fit marche arrière dans l'obscurité et le brouillard. Les sirènes les dépassèrent en hurlant. Il éteignit alors le moteur.

—Hum, fit Willow, pas très convaincue par la manœuvre.

—T'inquiète pas, Will, la rassura Alex. Giles a bien fait. Ils n'ont aucun moyen de savoir où on est.

—Sauf que je ne vais pas pouvoir maintenir le sort pendant très longtemps, dit-elle.

— Oh ! (Giles parut surpris.) Dans ce cas...

Il n'eut pas le temps de finir sa phrase, interrompu par un vacarme assourdissant de tôle froissée, suivi d'un cri et de bruits de pas précipités.

La portière du côté d'Alex s'ouvrit brusquement et des mains énormes l'empoignèrent et l'extirpèrent du van.

— Willow ! cria le jeune homme. Sauve-toi !

—Emparez-vous de la fille, brailla une voix grave et râpeuse.

Alex sentit alors qu'on lui appliquait un linge humide sur le nez et la bouche.

Il perdit connaissance.

Buffy parvint sans encombre aux marches qui menaient au pied du barrage. Elle poussa la porte, qui grinça bruyamment, et elle se précipita au bord de l'eau.

Elle s'accroupit, sortit l'une des deux fioles du sac et la déboucha.

— Il n'y a plus qu'à laisser agir, murmura-t-elle.

C'est alors que des silhouettes surgirent de l'obscurité et l'assaillirent. Buffy posa la fiole, se redressa prestement, fit volte-face et roua de coups un démon ailé à la peau tannée qui piquait sur elle. Ses griffes écorchèrent les avant-bras de la Tueuse avant qu'elle ne lui assène un méchant coup de tête dans le ventre.

Elle réalisa alors qu'elle était encerclée par plusieurs vampires. Elle régla leur compte à trois d'entre eux en un rien de temps. En s'accroupissant, elle en évita deux qui se percutèrent violemment. Puis elle pulvérisa le dernier avec une branche de laurier.

Elle se préparait à l'assaut suivant quand un vampire blond sortit de l'ombre et lui dit avec un accent anglais : 

— Attends, Tueuse.

—Pourquoi ? Vous avez besoin de reprendre votre souffle, les mecs ? rétorqua-t-elle en promenant les yeux autour d'elle.

D'autres démons arrivaient de toutes parts. Et d'autres vampires. Nombreux. Très nombreux.

— Nous, non. Mais lui, oui.

Le vampire tendit la main vers l'eau.

Buffy jeta un regard dans la direction qu'il montrait. A six ou sept mètres de la digue, une petite silhouette battait des bras. Elle disparut sous l'eau et remonta à la surface.

— Buffy ! cria Mark. Sauve-toi !

La Tueuse serra les poings et lança un regard furieux au vampire, qui haussa les épaules :

— Nous n'y sommes pour rien. Mais si vous acceptez de nous suivre sans résistance, nous vous laisserons le sauver. Dans le cas contraire, nous reprendrons la bataille pendant qu'il se noie.

Buffy ne crut pas un mot de ce qu'il avait dit. Et elle n'avait aucune intention de coopérer une fois qu'elle aurait sorti Mark de l'eau. Mais elle accepta.

Elle se fraya un chemin à travers les démons et les vampires jusqu'au bord de l'eau. La fiole qu'elle avait ouverte avait disparu, mais le sac - qui contenait toujours l'autre flacon et l'urne - était toujours posé au même endroit. Elle prit une profonde inspiration et enleva soi-gneusement sa veste. Elle la laissa tomber sur le sac, qu'elle poussa subrepticement du pied dans l'eau au moment où elle sauta.

Comme elle s'en doutait, l'eau était peu profonde à cet endroit. Elle récupéra le sac et, le maintenant submergé, avança à grandes enjambées dans l'eau glacée.

Elle fouilla à tâtons dans le sac, en sortit la seconde fiole et la vida sous l'eau, en espérant que cela suffirait.

Elle nagea alors aussi vite qu'elle le put jusqu'à Mark, qui était à nouveau immergé. Elle le souleva et le maintint hors de l'eau :

— Calme-toi. Je te tiens, c'est bon.

Il essaya de lui échapper en gémissant :

— Laisse-moi. Je dois mourir. C'est moi qui ai versé la potion dans l'eau.

Comment le sait-il ? se demanda Buffy. Mais, le temps pressant, elle ne s'attarda pas sur la question et le secoua gentiment :

— Non. Personne ne va mourir.

Il but la tasse en se débattant.

—Nous attendons, Tueuse, lui rappela le vampire blond, qui les observait du bord de l'eau.

—Laisse-moi, Buffy, la supplia Mark en crachant de l'eau. Si je meurs ici, je sauverai les gens.

— Non. Et puis, ils ne vont pas te tuer.

Elle grimaça en espérant que ce serait le cas.

Quand elle eut pied, Buffy accrocha discrètement le sac à un buisson et remorqua Mark jusqu'à la berge. Le vampire blond lui tendit la main, mais elle l'ignora et se hissa seule sur la digue. Puis elle aida Mark à remonter.

Julien tapa dans ses mains :

— Enchaînez-la.

— Oh, non, pitié ! s'exclama Buffy en roulant des yeux.

Deux vampires s'avancèrent et lui passèrent de lourdes menottes reliées par une solide chaîne. Puis quelqu'un s'approcha d'elle par-derrière et lui appliqua un linge à l'odeur ignoble sur le nez et la bouche.

— Ne lui faites pas de mal, cria Mark.

Buffy se réveilla en sursaut dans une cage en métal. Les chaînes à ses poignets étaient fixées au sol.

A l'extérieur de la cage, Hélène était penchée sur elle, vêtue d'un corset métallique noir et d'une jupe en cotte de mailles. Buffy lut immédiatement dans ses yeux jaunes flamboyants la folie qui l'habitait.

—La Tueuse, dit Hélène d'une voix sifflante. Je devrais te massacrer sur-le-champ.

—Ce plaisir est réservé, intervint Julien en surgissant derrière elle.

Il posa les mains sur ses épaules et Hélène se raidit : — C'est mon droit et mon privilège.

—J'ai des projets pour elle. Des projets qui te réjoui-ront au-delà de ce que tu peux imaginer.

— Ah bon ? gronda la vampire, les crocs serrés.

Julien s'éloigna et disparut.

Hélène regarda sa prisonnière avec mépris et fit glisser ses doigts le long des barreaux de la cage.

—Je te tuerai, se contenta-t-elle de dire. Je me moque de ce que veut Julien. C'est mon droit. (Elle se pencha et lui parla comme si elle s'adressait à une enfant.) Laisse-moi te dire quelque chose. Dans le combat entre le Bien et le Mal, il est inévitable que le Mal gagne. Le Mal agit. Le Bien réagit. Le Bien a toujours un temps de retard sur le Mal. Il ne peut pas suivre.

— Je ne crois pas, non, répliqua Buffy.

—Tu crois que tu vas mourir en combattant le Mal, poursuivit Hélène en appuyant son visage contre les barreaux. Mais le Mal sera encore plus fort après toi. La prochaine Tueuse mourra. Et toutes les suivantes. (Elle se redressa et regarda Buffy de haut.) Et ils disent que, moi, je suis folle !

—Le Mal ne crée pas, objecta Buffy. Il ne fait que détruire.

— J'ai été créée par le Mal, rétorqua Hélène.

—Tu as été créée par le désespoir. Tu croyais avoir été abandonnée.

—Je l'avais été, fit Hélène avec une moue dédaigneuse.

—Les Tueuses ne sont pas comme ça, lança Buffy en tirant sur ses chaînes. Les Tueuses risquent tout pour défendre les autres.

—Garde ton souffle et ton énergie pour te défendre dans l'arène.

Hélène tourna les talons et s'éloigna.

—Diane ne t'a pas abandonnée ! lui cria Buffy. Elle est morte pour toi !

Hélène se retourna lentement :

— Oublies-tu que c'est moi qui l'ai tuée ?

Buffy la regarda droit dans les yeux :

— Je suis sûre qu'elle a compris et qu'elle t'a pardonné.

—Tu es si puérile ! s'esclaffa Hélène. (Elle fit un pas et se retourna.) Ah ! Et Angélus. L'as-tu vu ?

Elle ne sait pas, pensa Buffy. Elle ne répondit rien.

Après avoir quitté la Tueuse, Hélène se rendit dans la cellule de Cordélia. Celle-ci faisait des pompes.

—Bonsoir, beauté brune. (Cordélia l'ignora.) Tu sais que tu vas mourir dans l'arène.

— C'est ça.

—Si tu tues la Tueuse maintenant, je t'épargnerai et je te protégerai de Julien. Elle est enchaînée, cela te sera aisé.

Cordélia interrompit ses exercices, s'assit et lança :

 —J'aimerais avoir assez d'énergie pour vous rire au nez.

La Reine rendit ensuite visite à la petite rousse.

—Bonsoir. Es-tu bien traitée ? demanda-t-elle avec un sourire gentil. J'aimerais te faire une proposition. Ta vie contre celle de Buffy. (Elle lui montra le couteau sacrifi-ciel.) Il te suffit d'extraire son cœur. Elle est enchaînée et ne pourra pas se défendre.

Willow la regarda, bouche bée.

—Je ne te le proposerai pas deux fois, insista la vampire.

Willow resta silencieuse.

— Bonsoir, beau jeune homme, dit Hélène à Alex.

Pourquoi faut-il toujours que les créatures maléfiques me trouvent craquant ? se demanda Alex en avalant sa salive.

— Tu sais que tu es ici pour mourir.

—Ah bon ? Merci pour le scoop, fit-il en lui lançant un regard mauvais.

Elle gloussa.

—Je peux l'empêcher. Si tu tues la Tueuse immédiatement. Elle ne peut pas se défendre.

Alex la regarda avec des yeux comme des soucoupes : 

— Vous êtes dingue ?

Hélène haussa les épaules et sortit.

—Observateur, dit-elle à Giles. Nous avons l'intention de te sacrifier à Mater. Nous te torturerons à petit feu et ta mort sera affreuse. Tu endureras des souffrances intolé-

rables. Toutefois, je t'épargnerai si tu tues la Tueuse. Tout de suite. Elle ne peut pas se défendre.

—Angel avait raison, dit lentement Giles. Vous êtes folle.

Dans le temple, Julien s'agenouilla devant le cœur battant sur l'autel :

— Mère.

—Je vis déjà, dit la voix. Mais je n 'ai pas pris corps.

Les cendres reposent près du lac. Va les chercher et j'apparaîtrai.

—Le Réservoir, s'exclama Hélène en tapant dans ses mains. Qui allons-nous y envoyer ?

Alex entendit quelqu'un approcher et se recroquevilla.

Il fut soudain aveuglé par le faisceau d'une torche électrique.

— Alex, c'est Willy.

—Je ne sais pas pourquoi je ne suis pas surpris que tu sois impliqué dans cette histoire, lança Alex en jetant un regard méchant au barman mielleux.

—Ecoute, je vais te faire sortir. J'ai la clé. Tu te casses d'ici et tu fonces au Réservoir. Il y a des cendres dans un pot quelque part là-bas. Elles sont magiques, paraît-il.

— L'Urne de Caligula ?

—— Ouais, quelque chose comme ça. (Willy avait l'air totalement hagard.) Trouve un moyen de t'en débarrasser.

Le barman ouvrit la porte de la cellule et tendit des clés à Alex.

—Tiens ! Les clés de ma voiture. Une Pontiac TransAm garée sur le côté du bar.

—Et comment je sais que tu es du même bord que nous ? demanda soupçonneusement Alex en prenant les clés.

—Alex, t'as vu ces vampires ? C'est très loin d'être des saints, répondit Willy d'une voix sincère.

Alex le dévisagea un instant, puis il partit à toutes jambes.

CHAPITRE XVIII

Quand Buffy fut conduite dans l'arène, elle sut que ses cauchemars étaient devenus réalité.

Elle découvrit un immense amphithéâtre souterrain de construction visiblement récente. Des statues blanches représentant des personnages nus mourant dans d'atroces souffrances étaient disséminées çà et là, et le reste de la décoration était assuré par de nombreux crânes et d'énormes vases de pierre débordant de fleurs.

Pas très Elle Déco tout ça.

Le plafond irrégulier de la caverne se perdait dans l'obscurité et des torches placées en hauteur illuminaient les gradins pleins à craquer de spectateurs monstrueux et déchaînés.

Buffy était affublée d'une cuirasse impressionnante et d'une jupette formée de bandes de cuir descendant à mi-cuisses. Elle était chaussée de bottes de cuir assorties, qui remontaient au-dessus du genou.

Si je m'en sors, se dit-elle, garde ces fringues pour le prochain Halloween.

Coiffée d'une lourde couronne en or, Hélène était assise dans une tribune sur la droite de l'arène. Il y avait un siège vide à côté d'elle.

Un bandeau de feuilles d'or dans sa chevelure blonde, Julien apparut, vêtu d'une toge courte et d'un long manteau violet qui traînait dans le sable.

Il pénétra d'un pas nonchalant dans l'arène et harangua la foule :

—Mes amis, ce soir nous célébrons la naissance de notre Mère des Ténèbres ! Après des siècles de sacrifices, nous la ferons renaître avec la mort d'une Tueuse !

La foule se déchaîna.

—Ave Julien ! cria un démon, qui fut rapidement imité par ses pairs.

Julien renversa la tête, savourant les acclamations.

Quel gâchis ! pensa Buffy. Il est vraiment craquant.

—Que dis-tu de cela, Tueuse ? lui demanda-t-il sous les vivats.

Elle haussa les épaules :

—J'en dis que j'ai droit à un pourcentage sur les entrées et sur les ventes de tee-shirts.

Julien sourit :

—J'aime ton esprit caustique. Je n'ai jamais rencontré de Tueuse comme toi. Je regrette qu'il faille te sacrifier.

— A qui le dites-vous !

Julien tendit les bras, puis tapa dans ses mains.

— Vénérons notre mère !

La foule se leva et commença à chanter en voyant entrer un grand socle porté par des vampires et surmonté de la gigantesque statue d'une femme à l'expression démoniaque, aux orbites vides et aux crocs impressionnants.

Ça doit être Mater, pensa Buffy. Ou alors, la Sainte Patronne de la famille Snyder.

—La Tueuse devra se battre jusqu'à épuisement, poursuivit Julien. Ceux qui désirent l'affronter pour se divertir le peuvent. Mais il leur est défendu de la tuer. Nous ampu-terons son cœur battant et le mélangerons aux cendres de notre ancêtre Caligula. Puis nous ferons don de cette pré-

cieuse offrande à Mater, qui s'en nourrira et renaîtra.

Les cendres ? s'inquiéta Buffy. Ils ont l'urne ?

— Monstres, démons et vampires attendent tous la glorieuse mort de la Tueuse au combat. Je déclare la cérémonie et les paris ouverts !

La foule s'enflamma et les cris redoublèrent lorsque Buffy fut amenée dans l'arène.

La Tueuse promena son regard autour d'elle et redressa les épaules en prévision de son premier adversaire.

S'ils ont vraiment les cendres, je ne peux pas me permettre de mourir.

Bonjour la pression !

Alex parvint au Réservoir en un temps record. Il gara la Pontiac de Willy le plus près possible du bord de l'eau.

Il sortit de la voiture et posa le pied dans le sol boueux.

Il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il devait chercher les cendres.

Un homme grassouillet fit alors irruption d'un bâtiment, une lampe torche à la main. Alex lut Jake Bitterman sur sa veste.

Son nom me dit quelque chose, se dit-il. Willow a parlé de lui. De sa femme.

— Bonsoir, dit le type. Je peux vous aider ?

—Oh ! (Alex afficha un grand sourire.) Oui. Des amis ont égaré une poterie dans le coin. Un petit vase, expliqua-t-il sans quitter l'homme des yeux.

—Ah bon. Où ça ? demanda Bitterman, l'air indifférent.

— Je ne sais pas très bien.

—Oui mais, c'est grand ici. Vous savez à peu près où elle l'a perdu ?

Elle ? J'ai pas dit une amie, j'ai dit des amis ! se dit Alex, de plus en plus méfiant mais continuant à afficher la plus grande décontraction.

—Je sais pas trop. Je crois que je vais l'appeler de la voiture et lui demander plus de précisions.

Jake Bitterman plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un pistolet.

— Tu ne bouges pas, dit-il à Alex.

Ma parole, je m'énerve avec mes intuitions, pensa celui-ci, dont le cœur tambourinait.

L'homme se retourna et fit un signe de la main. La porte s'ouvrit brusquement. Mark sortit, suivi de près par plusieurs vampires.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Alex d'une voix qu'il espérait innocente.

— Willy avait comme l'impression que votre bande savait où était l'urne. Il devait être bourré comme d'habitude. On a fait venir une vingtaine de nos gars pour la chercher, mais on l'a toujours pas trouvée, lui expliqua Bitterman.

Mark courut jusqu'à Alex, qui le réconforta en demandant à Bitterman :

— Et c'est quoi, votre rôle là-dedans ?

— Moi, je travaille pour les nouveaux proprios, comme Willy. Ils m'ont fait mettre un truc dans l'eau dernièrement.

Alex le dévisagea. Puis il dit lentement : — Votre femme est portée disparue.

— Ouais. (Il se frotta les mains.) Elle m'avait menacé de me mettre à sec si on divorçait, alors... (Il haussa les épaules avec insouciance.) Julien m'a expliqué que je devais faire un sacrifice pour activer la Potion de Folie.

C'était la meilleure chose qu'on m'ait dite depuis que cette garce avait fait une demande officielle de séparation.

Mark leva les yeux vers Alex et chuchota : 

— Mais... C'est moi qui ai mis la potion dans le Réservoir.

— Dispersons-nous, ordonna Bitterman aux vampires.

Si nous n'avons pas l'urne dans les dix minutes, on appellera des renforts. Les Jeux ont déjà commencé et si le cœur de la Tueuse s'arrête avant qu'on ait récupéré les cendres, on va le sentir passer.

Alex chuchota à Mark :

—Giles s'étonnait qu'une si petite quantité de potion ait pu rendre tout le monde dingue. C'est visiblement Bitterman qui est à l'origine du grabuge. Tu n'as rien à te reprocher.

—Alors, si je m'étais noyé, le sort n'aurait pas été annulé, répondit Mark en éclatant en sanglots.

L'excitation était déjà à son comble quand Buffy affronta son troisième adversaire, un géant en armure, armé jusqu'aux dents. Des paris étaient lancés et l'argent circulait.

La tête du géant se retrouva rapidement aux pieds de Buffy, et les spectateurs manifestèrent leur allégresse ou leur dépit dans un tonnerre d'applaudissements et de cris.

Les concurrents défilaient, seuls ou par deux. Buffy les anéantissait les uns après les autres et commençait à se lasser.

—Rendons ce spectacle plus intéressant, s'exclama alors Julien. (Il tapa dans ses mains.) Qu'on amène les prisonniers !

Buffy resta bouche bée en voyant Willow et Giles traî-

nés dans l'arène. Ils étaient enchaînés et portaient tous les deux des traces de coups.

Willow posa sur Buffy des yeux vides et effrayés.

— Où sont Cordélia et Alex ? demanda Buffy à Giles.

— Je l'ignore, répondit l'Observateur.

—Le jeune homme est parti en mission, les informa Julien avec un grand sourire.

Cordélia fut alors introduite sur la piste par un homme couvert de cicatrices et vêtu de cuir. Julien se pencha : —

Désires-tu combattre la Tueuse, ma jolie ?

demanda-t-il à Cordélia en lui prenant le menton.

— Vous rêvez !

Elle se dégagea en secouant violemment la tête.

—Eh bien, tu l'affronteras tout de même, déclara Julien, en tapant de nouveau dans ses mains.

Une jolie jeune fille vêtue d'une robe vaporeuse s'avança, portant une jatte en or qui contenait quatre fioles ornées de bijoux.

— La Potion de Folie de Caligula ! annonça Julien.

Rendue plus puissante encore par notre Reine pour les festivités de ce soir !

L'ovation des spectateurs fit apparaître un sourire gracieux sur les lèvres d'Hélène.

La jeune fille s'approcha de l'homme aux cicatrices.

Elle choisit une fiole et la déboucha. L'homme la prit et, coinçant la tête de Cordélia sous son avant-bras, il lui versa le liquide dans la bouche. Comme la jeune fille se débattait, il lui couvrit la bouche et la força à avaler.

La transformation fut instantanée. Cordélia plissa les yeux en montrant les dents. Elle s'empara de l'épée que lui tendait l'instructeur et s'élança vers Buffy.

Buffy hésita, ne voulant pour rien au monde blesser Cordélia. Celle-ci esquiva la première défense de la Tueuse, mais la seconde ricocha sur son armure.

Pendant que Cordélia attaquait Buffy sans relâche, Oz fut traîné dans l'arène par une armée de vampires et de démons. Les bras et les jambes du loup-garou étaient attachés. Il portait un énorme collier fixé à une lourde chaîne.

Il renversa la tête et hurla, en luttant pour se libérer.

— Oz ! cria Willow.

Mais Oz ne comprenait pas. Il ne reconnaissait pas la voix de Willow. Sous l'influence de la lune, il n'était plus qu'une bête sauvage.

Les vampires détachèrent prudemment Oz quand Julien leur en intima l'ordre. Il bondit sur Buffy en grondant.

Elle courut à reculons avant de se jeter au sol. Il s'envola au-dessus d'elle. Puis il se retourna prestement et fondit rageusement sur elle.

Buffy estima qu'elle pourrait l'éviter une ou deux autres fois mais qu'ensuite, il lui faudrait vraiment le combattre.

C'est alors que des gardes immobilisèrent Giles et Willow et leur firent boire la Potion de Force.

Alors là, ça va être la pagaie, se dit la Tueuse.

Willow et Giles chargèrent en même temps. Un démon avait procuré une lance à l'Observateur, qui la dardait furieusement sur Buffy, montrant tellement les dents qu'il ressemblait à un vampire.

Oz attaqua Buffy par-derrière. Celle-ci savait que, si elle se baissait et roulait, le loup-garou s'empalerait sur la lance de Giles. Si la blessure ne le tuait pas, elle l'enrage-rait tellement qu'il massacrerait Giles.

Je dois empêcher que cela arrive.

Elle resta où elle était.

Au Réservoir, Bitterman braqua son arme sur Alex.

Willy - qui avait débarqué avec les renforts - s'interposa :

 —Tu avais dit qu'on ne tuerait plus personne. Et eux... lui, c'est un peu mon pote.

Eh ben ! C'est nouveau ça, pensa Alex ironiquement.

Et dire qu'on est passés à côté de tant d'occasions de rigoler tous les deux.

Willy se tourna vers Alex :

—Ils m'avaient dit qu'ils t'épargneraient si je coopérais. (Il rougit.) Sérieux. Allez, dis-leur où est l'urne. Joue pas les héros.

—Et qu'est-ce qui te fait croire que je le sais ? demanda Alex.

— Ben, t'as dit...

Willy fronça les sourcils et se gratta la tête.

—Quand ils vont savoir comment t'as foiré sur ce coup-là, tu vas morfler, Willy, lança Bitterman.

— On l'a trouvée ! cria quelqu'un triomphalement.

Dans l'arène, Giles était écroulé sur le sable, haletant.

Willow gisait, étourdie, à ses côtés. Cordélia gémissait dans un coin et Oz était allongé, face contre terre, complè-

tement sonné.

— A mort ! hurlait la foule. Coupe-leur la tête !

Hélène attendait impatiemment que Buffy s'exécute et scrutait son visage. La Tueuse ne broncha pas.

—Pourquoi le ferait-elle ? demanda Julien. Elle sait que, de toute façon, elle va mourir.

Derrière eux, la statue de Mater bougea et ouvrit la bouche :

— J'ai soif.

Buffy vit le sol frémir. Le public était émerveillé.

—Où sont les cendres ? demanda Hélène à Julien. Nous ne pouvons pas la tuer tant que nous ne les avons pas.

Julien fit signe à la jolie fille en robe vaporeuse de s'approcher et lui demanda sèchement :

— A-t-on réussi à joindre Willy ?

— Son mobile ne répond pas, dit-elle.

Buffy rit sous cape. Julien la regarda en plissant les yeux :

— Ne te réjouis pas trop vite, Tueuse.

A ce moment-là, un homme grassouillet apparut en haut des gradins et dévala les marches en annonçant : — Je l'ai.

—Parfait, Bitterman, le félicita Julien. Montre-la-moi.

(Buffy avala sa salive en voyant l'homme lui tendre l'Urne de Caligula.) Elle a, en effet, été ouverte. (Il se rendit au pied de la statue.) Mater, la plus ténébreuse des Mères, est-ce bien là ce que tu requiers ?

Les yeux de la statue s'illuminèrent d'une lumière bleue surnaturelle avant de s'embraser et de cracher des flammes :

— Ouiiii. Ainsi que le cœur de la Tueuse !

Bourreau des cœurs, pensa Buffy, angoissée.

Hélène se leva :

—Tuez-le ! ordonna-t-elle aux gardes en montrant Bitterman.

—Non. Halte ! s'écria Julien. (Il regarda Hélène d'un air renfrogné.) Ma chérie, c'est lui qui a activé la Potion de Folie au Réservoir. S'il meurt, la potion cessera d'agir.

Comme celle que nous avons utilisée ici ce soir, si tu meurs, ma Reine. Puisque c'est toi qui l'as préparée.

Hélène pâlit.

—Je sais que tu as rendu visite à chacun des amis de la Tueuse, ajouta-t-il en souriant. Et que tu leur as promis la liberté s'ils acceptaient de la tuer pendant qu'elle était enchaînée.

—Non, commença Hélène, mais Julien la fit taire d'un geste.

—Tu as sous-évalué leur loyauté envers elle. Ces gens mourraient pour la Tueuse, et même les uns pour les autres.

— Pure folie, lâcha Hélène.

—Peut-être. Mais j'ai organisé un test de loyauté et d'affection plus intéressant, poursuivit Julien. (Il tapa dans ses mains.) Amenez le vampire.

Angel fut conduit dans l'arène. Nu jusqu'à la taille, il portait un gant de peau couvert de lames d'acier.

— Non ! hurla Hélène en se levant d'un bond.

Julien lui prit le bras et le serra fort.

—Si tu le tues, dit-il à Buffy, tes amis seront libres. Si tu refuses, ils mourront. De mort horrible.

— Non, intervint Hélène. Je ne le permettrai pas.

—Tu regarderas, Hélène, lui ordonna Julien. Ou je te ferai emmurer à nouveau. Tu peux me croire.

L'amphithéâtre était en ébullition. Buffy courut jusqu'à Angel et se jeta dans ses bras.

— Je te croyais mort. Je t'ai entendu te désintégrer.

—J'ai pulvérisé un des hommes de Julien, lui dit-il.

Mais les autres m'ont assommé et m'ont emmené.

Elle posa la tête sur sa poitrine.

— Nous n'allons pas nous battre.

— Buffy, si tu dois me tuer, fais-le.

— Séparez-les, ordonna Julien d'une voix retentissante.

Deux vampires les écartèrent brutalement. Angel regarda fixement Buffy.

Puis il leva son épée.

CHAPITRE XIX

Jake Bitterman profita de ce que l'attention de tous convergeait sur le duel dans l'arène pour déguerpir.

Il sauta dans sa voiture, fermement résolu à quitter Sunnydale au plus vite et à ne plus jamais y remettre les pieds. Il emprunta la Route 17, qui le ferait passer devant le Réservoir et tous les vestiges de sa vie - y compris le corps submergé de sa femme.

Angel et Buffy se tournaient autour, réfléchissant en silence à la stratégie à adopter. Leurs intentions étaient les mêmes et ils le savaient.

— Arrête cela, Julien ! ordonna rageusement Hélène.

—Espèce de chienne perfide, vociféra le vampire blond. Je sais que tu es allée le voir. Je sais que tu projetais qu'il prenne ma place. J'ai des yeux et des oreilles partout.

—C'est faux ! nia Hélène avec un air profondément coupable.

Ça, c'est un filon à exploiter, se dit la Tueuse.

Elle fixa Angel du regard. Ses traits se durcirent : 

— Tu as vu cette créature en cachette ?

Angel eut un rire guttural et passa en mode vampire : 

—Tu n'es qu'une Tueuse, Buffy. Hélène est la reine de mon espèce.

—Angélus, fit Hélène dans un souffle. Je croyais que...

—Espèce de salaud ! hurla Buffy, qui prenait plaisir à en faire des tonnes. Je vais te tuer !

Elle attaqua, sans ménager Angel - au cas où Julien aurait besoin d'être convaincu. Elle lui asséna un violent coup de poing dans le visage, puis elle visa directement la poitrine du vampire avec son épée. Angel para, non sans mal, et égratigna Buffy dans le cou en ripostant.

Aïe ! protesta-t-elle silencieusement.

Elle tendit ensuite son épée droit devant elle, fondit sur Angel et l'embrocha.

Il hurla, porta les deux mains à sa blessure et tomba à genoux.

— Donnez-moi un pieu ! cria Buffy en levant le bras.

Julien s'apprêtait à lui lancer une lance en bois, mais Hélène s'en empara et sauta dans l'arène en hurlant : — Non !

Les traits de son visage se déformèrent et elle défia Buffy :

—Je savais que nous en viendrions là, Tueuse. Que je serais celle qui te tuerais.

Le sol vibra.

— Hâtez-vous, gronda Mater. Le temps presse.

Buffy allongea une botte et Hélene bloqua le coup.

Elles s'engagèrent alors dans une lutte sans merci.

L'amphithéâtre retentissait des clameurs frénétiques des spectateurs. Certains suppliaient Julien d'arrêter le combat, d'autres encourageaient les deux rivales.

Elles bataillaient assidûment, mais aucune ne semblait parvenir à prendre le dessus.

—Vous ne trouvez pas qu'on s'ennuie ? lança Buffy au bout d'un moment. Si on se la faisait aux dés ?

Hélène se contenta de grogner en lui décochant une salve de coups d'épée rageurs. Son visage était maculé de sang. Celui de Buffy aussi.

La statue de Mater se souleva et les flammes dans ses orbites s'intensifièrent. Le sol trembla, échauffant le public davantage encore.

Buffy tourna la tête et remarqua qu'Angel avait repris ses esprits. Il la dévisageait. Elle le vit détourner le regard et le poser sur l'Urne de Caligula, posée aux pieds de Julien. Le vampire blond avait les yeux braqués sur Hélène.

Buffy fit un imperceptible signe de tête à Angel.

Il bondit vers la tribune et s'empara de l'urne, avant même que Julien ait le temps de réagir.

— Buffy ! cria Angel en lui lançant la poterie.

Buffy l'attrapa et Hélène se rua sur elle en rugissant : 

— Pas dans le feu !

Buffy jeta un coup d'œil furtif à Angel. Puis elle sourit à la vampire et marcha à reculons jusqu'à la statue, dont la bouche s'ouvrit en claquant des mâchoires.

Buffy regarda ses crocs en murmurant :

— Oh ! la la ! T'en as des grandes dents, toi.

Puis elle escalada la statue et plaça l'urne devant son orbite droite.

Julien et Hélène retenaient leur souffle.

Buffy regarda Angel qui lui dit :

— Vas-y.

Elle jeta l'urne dans les flammes et sauta de la statue.

L'amphithéâtre se mit immédiatement à trembler.

Mater trépida en hurlant :

— Qui a osé ?

Hélène entra dans une rage folle et s'élança vers Buffy.

Puis elle fit brusquement volte-face et décocha des coups de lance à Angel en beuglant :

—Recule, assassin ! C'est une histoire entre elle et moi.

—Il importe peu qu'elle meure, à présent, fit Julien à Hélène, l'œil mauvais. Tu as, du reste, tout intérêt à la tuer.

Hélène se déchaîna et harcela Buffy de coups.

Soudain, sans comprendre comment cela s'était produit, la Tueuse se retrouva allongée sur le dos. La Reine était à cheval sur elle.

—J'ai tué des Tueuses meilleures que toi, lui dit Hélène d'une voix sifflante. Plus nobles. Plus dévouées.

Un vent vif et chaud parcourut soudain l'arène. Buffy sentit une odeur sucrée et très agréable. Sa vision s'obs-curcit momentanément, puis tout prit une couleur dorée.

Alors, une vague d'énergie déferla en elle. Mais elle ne voyait rien, n'entendait rien et ne savait plus ce qu'elle faisait, ni où elle était.

Soudain, elle entendit Hélène hurler :

— Diane !

Les bras de Buffy se dressèrent.

Le son d'une explosion retentit autour d'elle.

Elle cligna des yeux et vit un tas de cendres sur son corps et sur le sable. Hélène avait disparu.

Julien se transforma alors en vampire et s'élança sur Buffy, en disant avec la voix de Mater :

— Tu es la destructrice. Tu dois mourir.

L'amphithéâtre devint silencieux. Puis, comme un seul homme, les spectateurs se levèrent et descendirent dans l'arène.

Les effets de la potion d'Hélène se dissipèrent et Willow sut à nouveau qui elle était.

Alors, en dépit de sa terreur et du chaos autour d'elle, elle chercha le silence et la paix au plus profond d'ellemême et commença à psalmodier un sortilège à voix basse.

Une voix tonna soudain, ébranlant sa sérénité et la faisant chanceler :

— Qui ose défier Mater ?

Willow retint son souffle. Puis elle reprit son incantation.

— Assez Arrête ou je te détruirai !

Willow prit une profonde inspiration et plongea au tré-

fonds de son âme.

La terre sous ses pieds trépidait violemment.

Elle trouva d'autres paroles en elle, des paroles dans des langues qu'elle ne connaissait pas.

Le Mal est banni.

Le Mal est proscrit.

Le sol trembla.

— Arrête ou tu mourras ! vociféra Mater.

Habitués aux tremblements de terre, les habitants de Sunnydale se mirent à l'abri dans l'encadrement des portes et regardèrent leurs appliques électriques tressauter.

Au Réservoir, les fissures du barrage se multipliaient.

Willow poursuivait son incantation.

Je te repousse, je te repousse, je te repousse.

L'arène commença à se lézarder.

Dans la débandade qui suivit les premières secousses, Alex, Mark et Willy parvinrent à quitter le Réservoir dans la Pontiac.

Alex conduisait. Tel l'océan, la route semblait onduler.

D'énormes blocs de pierre surgissaient de sous les roues.

Il y eut un craquement assourdissant et de l'eau jaillit de toutes parts.

— Le barrage a cédé ! hurla Willy.

L'eau dévala dans la vallée, emportant les cultures et des centaines de têtes de bétail. Elle s'abattit sur la Route 17 et engloutit Jake Bitterman - sacrifice ultime et indispensable pour mettre un terme au cauchemar de Sunnydale. Elle inonda l'autoroute, provoquant de nombreux accidents.

Alex perdit le contrôle de la voiture quand elle fut emportée par le courant. Sa tête heurta violemment le volant et il perdit connaissance.

— Réveille-toi, Willow ! Bouge ! hurla Buffy.

Willow ouvrit les yeux et regarda autour d'elle.

Pendant que l'amphithéâtre s'effondrait, la bataille faisait rage. Partout autour d'elle, des vampires explosaient et des démons se vidaient de leur sang.

Cordélia avait retrouvé sa raison et se battait aux côtés de Giles. Tous deux armés de pieux, ils décimaient des vampires qui n'en finissaient pas d'affluer vers eux.

Oz gisait dans un bain de sang, mais Angel le proté-

geait tout en se battant.

Buffy affrontait Julien en duel. Ils semblaient de force égale, mais la Tueuse était visiblement exténuée.

Willow s'approcha pour l'aider quand elle entendit Cordélia crier.

Un vampire la tenait plaquée au sol et levait une épée au-dessus de sa tête. Willow se rua sur lui et lui planta un pieu dans le dos.

Il se désintégra.

— Merci, dit Cordélia en se relevant.

Voyant que Giles était en difficulté, Willow voulut voler à son secours.

Mais un abominable monstre enjamba Oz et attaqua Angel.

Puis Julien entailla le bras de Buffy, qui faillit lâcher son épée.

Ils sont trop nombreux, pensait Willow. Je ne sais plus qui aider !

D'énormes pans de roche dégringolaient au milieu des combattants.

Puis, le sol commença à s'ouvrir.

Willow jeta un coup d'œil inquiet à Oz, toujours inerte, et se précipita vers lui.

Angel et Giles l'aidèrent à le transporter vers la crevasse qui grandissait à vue d'œil.

—Saute, Willow ! lui recommanda Angel. On s'occupe d'Oz.

—Cordélia ! hurla Willow en passant de l'autre côté de la lézarde. Viens !

Cordélia jeta son épée et enjamba la fissure d'un bond, au moment où celle-ci se transformait en gouffre.

Seuls Julien et deux vampires se retrouvèrent du même côté de l'abîme que la bande de Buffy. Angel et Giles réduisirent promptement les deux vampires en poussière.

Buffy et Julien se faisaient face. Le visage du vampire était devenu un masque d'ombres et de creux. Ses yeux jaunes luisaient, telles des têtes d'épingles dorées dans deux trous noirs. Ses mains s'étaient transformées en serres. Sa peau blême partait en lambeaux.

Il tournait autour de Buffy en grondant quand il remarqua la jatte dorée sur le sol. Il restait une fiole, dont il s'empara. Il la déboucha et dit :

—Ah ! La Potion de Folie. Tu vas mourir par ma lame furieuse.

Il l'avala.

Ses yeux devinrent vitreux. Et il explosa dans un nuage de cendres.

—Eh bien ! Voilà qui est plutôt décevant, lâcha la Tueuse.

De l'autre côté du gouffre, le plafond s'éboula. Des tonnes de roche s'effondrèrent sur les derniers vestiges de la cour des démons, broyant les monstres rescapés.

L'impact du choc précipita Buffy et ses amis au sol.

Alors, le plancher de L'ALIBI s'affaissa sur les décombres.

— Mais ça, c'est plutôt réjouissant, fit Buffy.

EPILOGUE

Trois jours avaient passé. Sunnydale pleurait ses morts et commençait à évaluer les dégâts effroyables causés par l'inondation.

Alex se retrouvait une fois de plus à l'hôpital.

Buffy, Giles, Willow et Oz se tenaient debout autour de son lit.

Buffy lui fit une grimace :

—Qu'est-ce que tu nous fais, Alex ? T'as flashé sur une infirmière ou quoi ?

—J'aime la bouffe ici, fit-il en montrant l'infâme pâtée sur son plateau-repas. (Il regarda Giles.) Alors, c'est quoi la version officielle qui justifie qu'une ville entière soit devenue barge ? (Il leva la main en grimaçant de douleur.) Laissez-moi deviner. Un truc genre infection bactériolo-gique par l'eau ?

— Exactement, dit Giles en inclinant la tête.

—Comme c'est original ! s'exclama Alex en levant les yeux au ciel. Et Julien ? Vous avez trouvé la raison pour laquelle la potion l'a fait exploser ?

—D'après ce que j'ai pu établir, expliqua Giles en s'animant, Hélène avait ajouté de l'eau bénite dans la Potion de Folie. Nous ignorons quelles étaient ses intentions, mais elle projetait manifestement de se débarrasser d'au moins un des vampires présents.

— Résultat : désintégration, commenta Oz.

Il sourit à Willow qui lui serra la main. Doucement. Les loups-garous cicatrisaient vite, mais pas instantanément.

Une infirmière déboula dans la chambre et regarda la petite bande d'un œil mauvais.

—Les visites sont terminées, annonça-t-elle sur un ton glacial. Et la prochaine fois, veuillez ne pas venir à plus de deux à la fois.

—Ja wohl, mein Fräulein, marmonna Alex avant de souffler à Buffy : C'est sur elle que j'ai flashé. J'aime bien les femmes autoritaires, c'est plus fort que moi.

L'infirmière resta campée à côté de la porte, affichant un air qui en disait long.

—T'as fait du bon boulot au Réservoir, dit Buffy à Alex.

Il lui fit un clin d'œil :

—Je l'ai mis dans mon CV. Avec ça, je suis sûr de décrocher un job chez HAPPY BURGER.

—Je crois qu'il faut qu'on y aille, dit Willow en jetant un coup d'œil à l'infirmière.

—Merci à tous d'être passés, fit Alex. Je vais enfin pouvoir me vautrer devant TV HINDOUE, si la sélection de chaînes de l'hôpital n'a pas changé.

La petite bande s'éclipsa. Ils avaient parcouru la moitié du couloir quand Buffy entendit des sanglots dans une des chambres.

Elle s'approcha furtivement et jeta un coup d'œil dis-cret par la porte.

Brian Dellasandro pleurait amèrement dans les bras de Mark. Ce dernier était également en larmes. Une femme qui leur ressemblait les regardait, impuissante.

—C'est leur tante, chuchota Willow qui avait rejoint Buffy à la porte.

—Comment Brian va-t-il pouvoir vivre avec la mort de ses parents sur la conscience ? murmura Buffy. Et celle des lycéens...

— Mark et lui vont être suivis par un psychothéra-peute, expliqua Willow en entraînant Buffy dans le couloir. Mais je crois qu'il va effectivement falloir du temps à Brian pour qu'il se pardonne tout ça. Même s'il était sous l'influence d'une drogue.

— Et d'un sort, ajouta Oz. D'ailleurs, comment se fait-il que tout le monde n'ait pas été affecté ? Pourquoi t'as été épargnée, Buffy ?

Buffy regarda Giles.

— Une propension à la violence ? suggéra Giles. Peut-

être quelque chose en certains d'entre nous qui a réagi plus facilement au Mal ? (Il soupira.) J'ai fait des recherches sur Julien, ajouta-t-il. C'était un grand homme. Un philan-thrope qui était opposé à l'esclavage. Il est fâcheux que sa transformation ait littéralement inversé sa nature.

Buffy allongea le pas.

Willow la rattrapa. Elle jeta un regard hésitant à son amie, prit une profonde inspiration et dit : — Qu'est-ce qu'il faut que je fasse pour que tu me pardonnes ? J'ai été vraiment dure avec toi, même quand je n'étais pas contaminée.

— Willow... fit Buffy, qui commença à craquer. C'est ma faute si tu as failli mourir. Je... J'étais avec... (Elle retint son souffle et se détourna.) Je t'ai laissée tomber.

— Buffy, tu n'es pas parfaite, répondit Willow. (Elle rougit.) Même si je crois que je m'attendais à ce que tu le sois. Et c'était injuste de ma part.

— Je... (Buffy se passa la main dans les cheveux.) Ça n'a rien à voir, Will. Il ne s'agit pas de ce qui est juste ou injuste.

— Il est très dur de se pardonner de ne pas avoir fait quelque chose, poursuivit Willow. C'est le genre de chose qu'on se reproche éternellement. (Elle fit une grimace.) Mais on peut tous faire mieux. C'est surtout le fait d'essayer qui compte.

Buffy ferma les yeux

—C'est juste que... à chaque fois que quelqu'un se fait tuer, je me dis que j'aurais dû l'empêcher.

—Tu n'es pas une déesse, Buffy, répliqua Willow.

D'accord, tu es une Tueuse. Mais tu es humaine.

Derrière elle, Oz dit doucement :

— L'erreur est humaine. Le pardon est divin.

—Mais il y a des gens qui meurent quand je fais des erreurs, gémit Buffy.

—Oui, mais tu en sauves plein d'autres, s'obstina Willow.

Le bien que tu fais... pensa-t-elle. Oh, Buffy ! J'espère qu 'il te survivra.

Qu 'il nous survivra.

—Tu veux qu'on aille boire un café ? proposa Willow d'une toute petite voix.

— Avec joie, répondit la Tueuse, ravie.

Les deux amies s'éloignèrent tranquillement.