CHRISTOPHER GOLDEN

LA TUEUSE PERDUE II

LES TEMPS MAUDITS

D'après la série télévisée créée par Joss Whedon Fleuve Noir

Note chronologique : Cette série de romans a pour point de départ le début de la quatrième saison de Buffy contre les Vampires.

PROLOGUE

Une sensation d'arrachement.

Buffy bascula vers l'avant, pas comme si on l'avait poussée, mais entraînée vers un abîme rouge et noir. Il lui semblait qu'on lui avait arraché le visage et qu'il tombait seul dans un gouffre d'infinies ténèbres. Le reste de son corps demeurait en arrière, avec tout le poids que sa chair, son sang et ses os ajoutaient à l'image qu'elle avait d'ellemême.

Qu'était-elle donc ? Un esprit, un cœur et une âme. Un visage. Des yeux, des oreilles et une bouche. Des mots.

En tombant, Buffy dépassait les tourbillons écarlates qui zébraient le velours infini, autour d'elle.

Comme si l'univers était blessé et qu'il se vidait de son sang.

A travers le brouillard qui enveloppait son esprit, une lugubre certitude naquit.

Ce n'était pas une vision. D'une façon ou d'une autre, son esprit avait été arraché à son corps et fonçait, échappant à tout contrôle, vers un point invisible.

Buffy sentit qu'elle se barricadait en elle-même pendant qu'elle tombait... Elle plongeait dans une sorte d'hibernation, toujours consciente de son environnement mais refusant d'y réagir.

Soudain, elle eut la sensation que le vide n'était plus infini. Quelque part devant elle se dressait un mur et elle avançait vers lui à toute vitesse.

Elle sonda l'obscurité, mais tout semblait noir, comme si elle était aveugle. Pourtant, elle sentait la proximité de l'obstacle avec lequel elle ne tarderait plus à entrer en collision.

Et ce fut l'impact !

De l'eau glacée lui éclaboussa la figure.

Buffy regarda ses mains en coupe, puis l'émail craquelé de l'évier et l'eau qui coulait du robinet.

Instinctivement, elle leva les yeux. Mais il n'y avait pas de miroir.

Bien sûr que non. Ils me l'ont enlevé le premier soir.

Elle se souvenait encore du jour, cinq ans plus tôt, où Bille-de-Clown et Bouledogue l'avaient jetée dans cette cellule, ensanglantée et tout juste consciente. Ils ne voulaient pas que je m'ouvre les poignets.

Buffy fit volte-face et parcourut la pièce du regard. Sa cellule. Les barreaux des deux petites fenêtres ne laissaient entrer qu'une chiche lumière.

Les murs de pierre faisaient trois mètres d'épaisseur. De son côté, la porte d'acier riveté n'avait ni poignée ni serrure.

Construite pour moi. Du sur mesure.

Elle porta les mains à ses tempes et ferma les yeux. Puis elle les rouvrit et se tapa sur les épaules avec les mains pour s'empêcher de frissonner. Comment savait-elle toutes ces choses ?

C'est impossible...

Pourtant, elle était bel et bien enfermée dans cette cellule depuis très longtemps. A contrecœur, crai-gnant ce qu'elle allait découvrir, elle observa ses mains.

Des mains calleuses, avec des rides qu'elle n'y avait jamais vues auparavant.

Buffy toucha le reste de son corps. Elle n'était pas plus mince qu'avant, mais plus musclée et plus dure. Sa nouvelle silhouette lui faisait penser à celle des athlètes olympiques féminines qu'elle avait vues à la télé, et qui consacraient leur existence à s'entraîner.

Sauf qu'elle n'avait rien d'une sportive. Elle se sentait dangereuse et affûtée comme une lame.

En train de prendre la poussière dans cette cellule.

La cellule. Une interminable suite de jours et de nuits passés seule entre ces quatre murs, avec la détermination de se forger ce corps d'acier. Les vampires aux yeux orange la nourrissaient et la maintenaient en vie, mais rien de plus. Jamais ils ne lui adressaient un mot, même pour se moquer d'elle ou la provoquer. Seuls les exercices rigoureux qu'elle s'imposait en vue du jour de son évasion l'empêchaient de basculer dans la folie.

Au fil du temps, sa détermination s'était émoussée pour laisser place à une triste routine. Son espoir avait pâli.

Ce ne sont pas mes souvenirs. Hier, les vampires ont emmené Giles. J'ai affronté Camazotz Lucy Hanover est apparue dans mes rêves ; Willow l'a invoquée et...

Buffy baissa de nouveau les yeux sur ses mains.

Car c'étaient bien les siennes. Tout comme les souvenirs de cette cellule. Elle connaissait par cœur chaque fissure de la pierre. Elle avait avalé d'innombrables repas insipides, attendu une occasion de fuir pendant des mois et des mois... Et ses mains s'étaient ridées...

Voilà cinq ans qu'elle était enfermée dans cette pièce.

— Non ! cria-t-elle. Non !

Avec un rugissement de fureur, elle prit son élan et bondit vers la porte. Même si elle se sentait comme une étrangère dans son corps, elle aimait la façon dont il bougeait. Fluide, puissant, meurtrier...

Elle se jeta sur la porte assez violemment pour que les vibrations se répercutent jusque dans ses mâchoires. Puis elle s'écroula et se cogna la tête sur le sol. L'adrénaline coulant à flots dans ses veines, elle ignora la douleur.

D'un coup de reins, elle se remit debout et martela la porte de coups de pied et de poing, avec l'écho de ses propres grognements pour seule compagnie.

Quelques minutes s'écoulèrent. Le souffle court, elle ralentit.

L'adrénaline se dissipait. Son crâne lui faisait mal et ses poings écorchés la brûlaient. Elle porta une main à l'endroit où sa tête avait heurté le sol et la retira couverte de sang.

Buffy ne s'inquiéta pas. Elle guérirait vite. Après tout, elle était la Tueuse. Mais c'était une preuve de plus qu'elle ne rêvait pas.

Alors que son esprit frémissait d'horreur et qu'elle examinait son corps et ce qui l'entourait, elle

.sentit les souvenirs de la bataille contre Camazotz s'estomper. Pour sauver Giles, ses amis et elle avaient invoqué Lucy Hanover. L'ancienne Tueuse leur avait amené l'entité appelée Prophétesse, qui avait proposé à Buffy de lui faire voir le futur.

Elle l'avait touchée...

Quoi que la Prophétesse ait fait, Buffy Summers n'avait plus dix-neuf ans mais vingt-quatre. Peut-être vingt-cinq. L'entité avait arraché son esprit à son corps et l'avait projeté dans l'avenir.

Buffy savait que ça s'était produit quelques instants plus tôt. Mais elle en avait un souvenir lointain, comme si plusieurs années s'étaient écoulées depuis. Sondant sa mémoire, elle s'aperçut qu'elle avait un blanc : une période dont elle ne se rappelait pas du tout. Celle de sa capture, entre le moment où la Prophétesse l'avait touchée et celui où Bille-de-Clown et Bouledogue l'avaient jetée dans cette cellule.

Depuis plus de cinq ans, elle se demandait ce qui s'était passé.

Non. Ce n'est pas moi. Je n'ai jamais vécu ça. Ça ne m'est pas arrivé, se souvint-elle.

Et pourtant, elle ne pouvait plus douter que tout était réel. Elle sentait chacun de ses muscles, chacune de ses écorchures. C'était bien son corps, sa vie. D'une façon qu'elle ne s'expliquait pas, son esprit de dix-neuf ans avait été projeté dans un corps plus âgé, au milieu d'un futur sombre et sans espoir.

Et elle pouvait seulement faire les cent pas dans sa cellule. Muscler son corps. Se préparer pour le moment où les vampires baisseraient leur garde.

Plusieurs jours passèrent. Elle s'entraîna, dormit, se lava et s'entraîna encore. Ses geôliers lui apportaient de la nourriture avant l'aube et après le coucher du soleil. Ils étaient toujours armés, et venaient par groupe de trois ou quatre. Avant d'entrer, ils l'obligeaient à reculer vers un coin de la cellule, comme si elle était un animal sauvage prêt à bondir sur eux.

Cela la faisait sourire.

Deux semaines plus tard, ils amenèrent la fille.

Il faisait nuit quand ils la jetèrent dans la cellule, contusionnée et ensanglantée mais toujours vivante.

C'était une grande brune racée. Italienne, peut-être. Malgré le sang qui lui coulait sur la figure, quand elle leva vers elle des yeux remplis de défiance, Buffy vit qu'elle n'était qu'une enfant. Pas plus de seize ans. Peut-être moins.

La Tueuse la regarda sans bouger. Cinq années sans contact avec un autre être humain avaient endurci son cœur et son âme. Elle était deux personnes en une, deux Buffy à la fois, la prisonnière blasée et la jeune guerrière.

Soudain, son esprit de dix-neuf ans se réveilla.

Comme s'il était entré en hibernation dans ce corps au moment où elle avait compris ce qui lui était arrivé.

A présent, la gangue de glace fondait.

Buffy s'approcha de la fille et lui tendit la main.

— Ça ira ?

L'inconnue battit des paupières et écarquilla les yeux.

— Oh, mon Dieu ! souffla-t-elle. Tu es... Tu es Elle, n'est-ce pas ?

— Désolée, je ne pige pas.

La fille recula et se leva avec peine, sans la quitter du regard.

— Tu es Buffy Summers. J'ai vu des photos.

— De quoi j'ai l'air ?

Malgré ses blessures, la fille trouva la force de rire. Un son discordant mais néanmoins bienvenu.

— On dirait que tu n'as pas une pêche d'enfer.

— Et toi, qui es-tu ? demanda Buffy.

Mais elle connaissait déjà la réponse.

— Je m'appelle August.

— C'est un nom de garçon !

— C'est le mien, répliqua la fille, agacée. (Elle s'essuya le nez d'un revers de la main.) Je suis la Tueuse, maintenant.

Buffy ferma les yeux et secoua la tête pour s'éclaircir les idées. Elle ne se sentait pas très solide sur ses jambes. Tant de questions... Mais si cette fille était une Tueuse, ça signifiait que...

— Faith ?

—Il y a six mois. Pendant des années, ils ont essayé de l'attraper comme ils t'avaient coincée, toi.

Sans elle, ils tiendraient toute la côte Ouest, peut-être davantage. Du moins, c'est ce qu'affirme mon Observateur. J'ai entendu dire qu'ils l'avaient capturée à Los Angeles.

Elle jeta un coup d'œil inquiet à Buffy.

— Alors, tu étais là pendant tout ce temps ?

Non. Je viens juste d'arriver. Je ne suis pas censée être ici.

Mais ça n'était pas tout à fait vrai...

— Et voilà qu'on m'envoie de la compagnie...

— N'as-tu pas essayé de fuir ?

— Chaque jour. Pour qui me prends-tu ? Je suis la Tueuse.

— Tu es une Tueuse, corrigea August. Et plus la principale depuis longtemps. Le Conseil t'a baptisée la Tueuse Perdue. Plus personne ne t'appelle par ton nom.

Buffy encaissa le coup sans broncher. Elle fouillait dans son esprit à la recherche du présent qui était le sien, celui auquel elle appartenait. Celui où quelqu'un avait piraté son âme et laissé son corps en arrière.

Que s'était-il passé depuis ? Où étaient ses amis ?

Qu'était-il advenu de Giles ?

— Quelle partie du territoire contrôlent Camazotz et ses vampires ? demanda-t-elle.

August semblait troublée. Elle s'arracha à la contemplation de la porte pour examiner Buffy de la tête aux pieds.

— Sunnydale, lâcha-t-elle enfin. Et quelques autres villes dans un rayon de cinquante kilomètres.

— Et personne n'est au courant ?

— Nul ne veut le croire. C'est comme ça qu'ils gagnent : en donnant aux humains l'illusion que tout reste normal. Des tas de gens sont prêts à les aider pour obtenir une petite part de leur pouvoir.

— Mon Dieu ! souffla Buffy.

— Donc, il n'y a aucun moyen de sortir d'ici ? demanda August. Tu as déjà tout essayé ?

— Cinq ans, c'est long. Maintenant que nous sommes deux, les choses seront peut-être différentes, mais ça m'étonnerait. Ils doubleront le nombre de gardes, voilà tout.

— Dans ce cas, je suppose que je n'ai pas le choix, dit doucement August.

Ses yeux se remplirent de larmes qu'elle essuya d'un geste rageur. Puis elle prit une inspiration et serra les poings avec une inquiétante détermination.

— Une fois de plus, je ne comprends pas, constata Buffy.

August la regarda comme si elle était stupide.

— Ils savaient ce qu'ils faisaient en te capturant.

S'ils ne te tuaient pas, personne ne prendrait ta place. S'ils t'enfermaient ici... (Sa voix se brisa.) S'ils nous enfermaient ici, il n'y aurait jamais d'autre Tueuse.

— Oui, et alors ?

— Tu ne vas pas les laisser faire ? Maintenant, il n'y a plus personne pour les empêcher de conquérir le monde.

— C'est vrai que ça craint, reconnut Buffy. Mais tant qu'ils ne baisseront pas leur garde, nous n'y pourrons rien.

August repoussa une courte mèche de cheveux noirs derrière son oreille.

— Moi, je peux faire quelque chose, murmura-t elle sans oser regarder Buffy en face.

— Vraiment ? Quoi donc ?

August leva la tête. Ses yeux gris acier étaient pleins de défi, de froideur et de folie meurtrière.

— Te tuer !

CHAPITRE PREMIER

Te tuer !

Les murs de pierre de la cellule renvoyèrent l'écho de ces mots, puis le silence retomba.

Aucun bruit ne résonnait dans le couloir, de l'autre côté de la porte d'acier. La seule chose qu'entendait Buffy Summers, c'était sa propre respiration et celle de l'adolescente de seize ans campée devant elle.

La fille qui venait de prononcer ces paroles impossibles.

Buffy se tendit. Ses muscles roulèrent sous sa peau, et elle fit reposer tout son poids sur la pointe de ses pieds.

Depuis cinq ans, elle était prisonnière de ce carré de quatre mètres sur quatre, un cube de pierre et de métal conçu pour qu'elle ne puisse pas s'en échapper. Depuis cinq ans, elle polissait et affûtait son corps pour en faire un ressort, un scalpel, un fouet...

Tout ça, et beaucoup plus encore.

Quand les vampires lui apportaient sa nourriture ou son linge de rechange, ils venaient en force, avec des tasers dont ils n'hésitaient pas à se servir. Malgré toutes ses tentatives d'évasion infructueuses, malgré les fantasmes et les rêves qui l'habitaient depuis son enlèvement, Buffy n'aurait jamais imaginé que la prochaine menace viendrait d'une autre Tueuse.

La fille - August - sentit l'inquiétude de Buffy, et son attitude se modifia imperceptiblement. Bien que moins âgée, elle était beaucoup plus grande, et considérait sans doute sa taille comme un avantage.

— Tu es perturbée, dit Buffy.

Sa voix était rauque d'avoir si peu servi au cours des cinq dernières années.

August frissonna, vibrante d'énergie comme un câble à haute tension. Elle se passa la langue sur les lèvres.

— Tu te trompes. C'est toi qui n'as plus toute ta tête. Regarde autour de toi. Tu es un animal de zoo.

Ils t'ont gardée en cage comme un tigre, et tu les as laissé faire.

Une fois de plus, la pierre froide renvoya l'écho de ces mots.

Lentement, les deux jeunes femmes décrivirent un cercle sans se quitter du regard, à la recherche d'une ouverture.

Dans la tête de Buffy, une petite voix criait de mettre un terme à cette folie avant qu'une d'elles ne commette l'irréparable. C'était celle de son moi de dix-neuf ans, projeté elle ne savait comment dans ce corps de vingt-quatre ans. Mais les deux esprits étaient les siens, et ils avaient commencé à se fondre l'un dans l'autre. Ils ne faisaient plus qu'un.

Malgré sa réticence, Buffy savait qu'elle ne pouvait pas baisser sa garde. Elle prenait la menace d'August très au sérieux. Dans le regard de cette fille, une lueur désespérée disait qu'elle était prête à tout.

— Pendant plus de trois ans, j'ai tenté de m'échapper chaque fois que cette porte s'ouvrait.

Du coup, ils ont pris l'habitude de m'assommer d'entrée de jeu. Au bout d'un moment, j'ai jugé préférable de les étudier, pour comprendre leur mode de fonctionnement. Six mois plus tard, à force de les écouter et de les observer, je connaissais toutes leurs faiblesses et les meilleurs moyens de les tromper. Deux jours avant que je ne sois prête à m'échapper, tous ont été remplacés. Quelqu'un savait. Quelqu'un comprenait ce que j'essayais de faire !

— C'est exactement ce que je voulais dire. Tu es comme un animal familier. Ton maître te connaît trop bien.

— Je n'ai pas de maître !

— Regarde autour de toi. Ils auraient pu t'installer une de ces petites roues pour les hamsters !

Buffy recula et, en surveillant August du coin de l'œil, regarda effectivement autour d'elle.

Plusieurs tapis recouvraient le sol de pierre froide. Des vêtements étaient empilés sur une étagère de plastique : des jeans, des T-shirts blancs sans manches et des sweat-shirts de l'université de Sunnydale. C'était tout ce que les vampires lui fournissaient. Ils devaient trouver ça drôle.

Il y avait également un lit aux barreaux de métal soudés les uns aux autres pour qu'elle ne puisse pas les arracher et s'en servir d'arme, et une table d'acier rivée au plancher. Aucun meuble en bois, bien entendu, car ce matériau se brise facilement et aurait pu tuer ses geôliers.

— Je ne vois pas la même chose que toi, se défendit Buffy. Ils ont besoin de moi vivante. C'est pour ça qu'ils me nourrissent et qu'ils me donnent des vêtements propres.

August secoua la tête. Buffy lut de la tristesse dans ses yeux.

— Depuis tout ce temps, tu aurais dû faire quelque chose. Quand tu t'es aperçue que tu ne réussirais pas à t'échapper, tu aurais dû les forcer à te tuer.

Si ça n'avait pas marché, tu aurais pu te suicider.

Briser l'évier en porcelaine et te servir des morceaux pour te trancher les poignets. Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— C'est ça, ta solution ? C'est ce que t'enseigne le Conseil ? Je suis la Tueuse. Quand j'aurai réussi à sortir, je leur ferai payer.

Bien qu'elle ait été sur ses gardes, le discours absurde d'August l'avait déconcentrée.

L'autre fille en profita. D'un mouvement si rapide que Buffy eut à peine le temps de réagir, elle franchit la distance qui les séparait et frappa.

La force de son coup fit tituber Buffy. Au lieu de résister, elle se laissa emporter par son élan, fit un tour complet et se mit en garde pour parer l'attaque suivante.

Mais rien n'arriva.

Plantée devant elle, immobile et rouge de colère, August la regardait, des larmes plein les yeux. Une mèche de cheveux lui tombait sur le visage, mais elle n'y prit pas garde.

— Comment peux-tu être aussi arrogante ? Tu es une Tueuse, pas la Tueuse. Ta vie n'a aucune importance. La seule chose qui compte, c'est qu'il y ait quelqu'un pour les combattre. Quand tu auras réussi à sortir, tu leur feras payer, dis-tu ? Mais des milliers de gens sont déjà en train de payer ton égoïsme, Summers ! Qu'as-tu à répondre pour ta défense ?

Une main glacée serra le cœur de Buffy.

Même si cette idée l'horrifiait - comme tout ce que disait August -, elle contenait une vérité grossière et primitive. Etait-il arrogant de se croire plus utile vivante que morte ? En restant prisonnière, elle avait donné à ses geôliers ce qu'ils attendaient d'elle. Pourtant, la perspective de réagir autrement la terrifiait...

Elle secoua la tête.

— Non. Ecoute... Maintenant que nous sommes deux, nous réussirons à nous échapper avant qu'ils ne comprennent comment nous neutraliser.

August ricana et s'essuya les yeux.

— Tu es ici depuis cinq ans ! Nous ne pouvons pas nous enfuir, Summers. Le seul moyen pour qu'une Tueuse soit dehors, c'est que l'une de nous deux meure et soit remplacée. Si tu refuses de faire ce qui doit être fait... moi, je suis prête.

Les deux Tueuses recommencèrent à tourner en rond, à l'affût d'une ouverture. Même si ce qui était en train de se passer lui répugnait, Buffy ne pouvait plus nier que c'était réel.

Sa gorge était sèche, mais elle sentait la puissance de son corps.

— Je ne te tuerai pas, August. Mais je ne te laisserai pas me tuer non plus.

Le visage de l'autre fille s'assombrit davantage.

Des larmes roulèrent sur ses joues, révélant l'adolescente qu'elle était encore sous son masque de Tueuse.

— Sois maudite ! cria-t-elle, la voix brisée par la douleur et le chagrin. Tu crois que j'ai envie de mourir ? Dehors, il y a des gens que j'aime. Et tous les jours, certains se sacrifient pour empêcher l'épidémie vampirique de s'étendre. Quelqu'un doit les protéger.

— Nous trouverons un moyen, assura Buffy. Ça prendra peut-être un peu de temps...

Mais la conversation était terminée. August essuya ses yeux rougis. Puis elle adopta une position d'attaque que Buffy connaissait bien. La première que Giles lui avait enseignée quand il était devenu son Observateur...

— August...

— La ferme !

August bondit pour lui expédier un coup de pied dans la tête. Buffy se jeta sur le côté.

Le pied d'August siffla tout près de son oreille.

De la main droite, Buffy lui saisit la cheville et brisa son élan, la projetant à terre.

L'épaule d'August heurta le sol de pierre. Mais alors que Buffy approchait, elle roula sur elle-même et tendit sa jambe pour faucher celles de son adversaire.

Buffy tomba en avant. Elle rentra la tête dans les épaules, fit un roulé-boulé et se redressa d'un même mouvement, à quelques centimètres seulement du pied de son lit.

August était déjà sur elle. Alors que son adversaire se relevait, elle lui lança un coup de pied latéral dans la poitrine.

Buffy ne put esquiver. Elle sentit quelque chose craquer. Projetée en arrière, elle alla s'écraser sur l'étagère en plastique, qui s'écroula sous l'impact.

Malgré sa cage thoracique douloureuse, elle se pelotonna contre le mur au milieu des débris de l'étagère. Un morceau de plastique pointu lui transperça le flanc, mais ce n'était rien comparé à la douleur qu'elle éprouvait chaque fois qu'elle respirait.

Les yeux rouges de larmes déjà versées ou encore à verser, August voulut lui décocher un nouveau coup de pied. Buffy espérait lui faire croire qu'elle se recroquevillait sur elle-même pour se rendre moins vulnérable. August était jeune. Elle s'y laissa prendre.

De sa main ouverte, Buffy dévia la jambe de son adversaire. Puis, prenant appui contre le mur, elle détendit les siennes.

L'autre Tueuse vola dans les airs. Incapable de contrôler sa chute, elle heurta le bord de la table.

Elle se releva aussitôt en prenant appui sur ses mains et ses genoux, mais elle était trop lente, trop vulnérable.

Buffy chercha un moyen de faire cesser ce combat avant qu'il ne s'achève de la façon que souhaitait August. Elle était plus forte que son adversaire, et sans doute plus rapide aussi.

August était « activée » depuis six mois. Même si elle s'était entraînée pendant un an ou deux avant, elle ne pouvait pas rivaliser avec Buffy, qui comptait quatre ans d'activité avant son enlèvement, et qui avait passé cinq ans à faire des abdos et à répéter des katas d'arts martiaux plus de huit heures par jour.

Mais elle aurait du mal à raisonner August. Le monde où la malheureuse avait vécu lui avait fait perdre la tête. Pour qu'une Tueuse en arrive là, la situation devait vraiment être dramatique.

Mais ça n'avait pas d'importance pour le moment.

August voulait la tuer. Avant d'avoir une chance de lui faire entendre raison, Buffy devait d'abord la neutraliser.

fille jeta un regard implorant à son adversaire.

— Ça ne devrait pas être ainsi.

August s'ébroua. Un instant, elle resta immobile.

— Non, ça ne devrait pas, dit-elle. Mais ça l'est quand même.

Rapide comme l'éclair, elle bondit sur Buffy. Un mouvement dépourvu de finesse et de précision, mais qui fonctionna.

Profitant de sa taille et de son poids supérieurs, la jeune fille se servit de son corps comme d'un bélier pour plaquer Buffy contre le mur. L'impact lui coupa le souffle et les flammes, dans sa poitrine, brûlèrent encore plus vivement.

De sa paume ouverte, August frappa l'épaule de son adversaire, lui déboîtant l'articulation. Des taches noires dansèrent devant les yeux de Buffy, mais elle savait que c'était dû à la douleur. Une vieille amie à qui elle s'était habituée.

Mais qui raviva sa colère et sa détermination.

Avant qu'elle puisse réagir, August lui lança son poing dans la figure. Le nez de Buffy ne résista pas et du sang coula.

Le coup suivant ne l'atteignit pas. Elle esquiva, le poing d'August rencontrant le mur de pierre. Quelque chose se brisa avec un craquement.

— C'est fini. Cette fois, tu as réussi à me foutre en rogne, annonça Buffy.

Le goût cuivré de son propre sang lui envahissait la bouche, et son bras inutile pendait le long de son flanc. Mais elle flanqua un coup de tête à August qui, sonnée, tituba en arrière. Elle se massa la main droite, puis tourna sur elle-même pour décocher un coup de pied tournant à son adversaire.

Buffy se baissa pour esquiver. En se relevant, elle percuta de sa main ouverte la poitrine d'August, qui s'effondra. Ni la plaie au flanc, ni l'épaule déboîtée, ni le nez cassé ne ralentissaient la Tueuse Perdue.

— Relève-toi, ordonna-t-elle. Cessons de nous battre. Si tu m'y forces, je te casserai les deux bras, mais je ne veux pas être obligée de te nourrir à la petite cuiller pendant des mois.

August leva vers elle un regard de démente.

Malgré sa main cassée, elle adopta de nouveau une position d'attaque.

— Misère, chuchota Buffy.

Avec un cri de détresse, August lui porta un coup de sa main valide. Buffy esquiva, mais son adversaire se laissa emporter par son élan, la dépassa et leva violemment le coude vers sa nuque.

Buffy se sentit partir en avant et parvint de justesse à conserver son équilibre. Elle se tourna à temps pour voir August bondir de nouveau. La table d'acier était derrière elle ; elle sauta dessus pour éviter l'attaque de son adversaire, puis jeta un coup de pied dans sa main blessée.

August cria de douleur et recula. Des larmes jaillirent de ses yeux pendant qu'elle observait Buffy, haletante.

— Ne comprends-tu pas ? cria-t-elle. Ils ont besoin de nous !

— Pas comme ça, dit Buffy. Pas comme ça !

— Je ne m'arrêterai pas. L'une de nous deux va mourir.

Buffy secoua tristement la tête, serrant son bras blessé contre elle.

August bondit vers la table. Buffy fit un saut périlleux et atterrit sur ses deux jambes. Rapide comme l'éclair, elle lança un coup de pied vers la tête de son adversaire.

August voulut esquiver, mais elle fut un poil trop lente.

Buffy n'eut pas le temps de retenir ou de détourner son attaque. Son pied atteignit August sous la mâchoire. Sa colonne vertébrale se brisa avec un affreux craquement. Projetée en arrière, elle s'écroula et s'immobilisa.

— Oh, mon Dieu ! souffla Buffy. Non, pas ça.

Des larmes lui montèrent aux yeux, mais la colère l'emporta rapidement sur le chagrin.

— Non ! hurla-t-elle. Non, non, non !

Elle se couvrit les yeux de sa main valide et tourna le dos à August. C'était un cauchemar ! Ça devait être un cauchemar. Mais la douleur de son épaule déboîtée et le goût du sang sur sa langue étaient bien réels.

August était morte. Et elle l'avait tuée.

— Comment... ? chuchota-t-elle. Ça n'était pas censé se passer ainsi. Quelle idiote !

Elle ne savait pas si cette insulte s'adressait à August ou à elle-même.

Le destin était trop cruel. Tout ce temps passé seule, et quand elle avait enfin la compagnie d'un autre être humain - investi de la même mission qu'elle -, elle le tuait. August l'avait cherché, mais ça n'apaisait en rien son désespoir.

Ses larmes lui parurent glaciales comparées à la chaleur du sang qui coulait dans ses veines. Elle s'agenouilla près du cadavre d'August, écartant une mèche de cheveux pour étudier ses traits fins. Avait-elle jamais eu l'air aussi jeune et innocente ?

Une haine nouvelle bouillonnait en elle, plus aiguë que tout ce qu'elle avait éprouvé depuis des années. Camazotz et sa horde de vampires lui avaient pris Giles. Ils l'avaient jetée en prison, mais : ils n'avaient jamais réussi à miner sa foi en des lendemains meilleurs.

Jusqu'à maintenant.

Buffy serra les dents. De sa main valide, elle traîna le cadavre d'August devant la porte de la cellule, pour qu'elle le percute en s'ouvrant. Puis elle s'agenouilla, prit une profonde inspiration et frappa son nez cassé du tranchant de la main. Elle ne chercha pas à retenir son cri de douleur. Pliée en deux, elle laissa le sang couler sur le sol.

Quelques minutes plus tard, elle souleva sa chemise et tâta la plaie laissée par le morceau de plastique. La blessure avait déjà commencé à se refermer. Du bout de l'index, Buffy la rouvrit pour la faire saigner. Cette perte de fluides vitaux ne l'affaiblirait pas, car elle était désormais motivée par quelque chose de très puissant : la haine qu'elle vouait à ses ennemis.

Depuis longtemps, le monde qui l'entourait était aussi gris et terne que les parois de sa cellule. Il venait de reprendre des couleurs : rouge écarlate comme son sang, noir comme le cœur d'un vampire.

Buffy s'accorda une minute pour se reprendre.

Elle se força à respirer calmement, puis se leva et n'approcha de l'évier en berçant son bras blessé.

Assise en tailleur sur le sol, elle enveloppa le siphon de ses deux mains, la plus forte serrant la plus faible. Prenant appui des deux pieds contre le mur, elle tira de toutes ses forces.

L'angle n'était pas idéal, mais elle sentit son épaule déboîtée se remettre en place. Une atroce douleur accompagna la manœuvre, comme si quelqu'un avait glissé entre ses os un couteau à la lame dentelée.

Elle aurait pu s'empêcher de crier en se mordant les lèvres. Mais elle ne le fit pas. Ouvrant la bouche, elle hurla, libérant le chagrin et la douleur accumulés en elle.

Puis elle se releva, tituba vers les débris de l'étagère en plastique, saisit un morceau tranchant et s'entailla la gorge.

La coupure brûlait, mais elle était superficielle.

La Tueuse avait pris garde à ne rien toucher de vital.

Frissonnant de douleur, elle tituba jusqu'à l'endroit où elle s'était fait saigner. Une tache rouge foncé commençait à sécher sur le sol. Pas assez étendue à son goût, mais il faudrait bien faire avec.

Buffy lâcha sa dague de plastique et s'allongea sur le flanc, la joue droite dans la flaque poisseuse.

Maddox longeait le couloir à grandes enjambées, une cigarette au bec et un taser à la main. Un des gardes - un nouveau-né appelé Théo - le suivait comme un chiot excité.

— A ton avis, qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as entendu ces cris ? Ça a dû être une belle bagarre entre Tueuses. J'aurais adoré voir ça.

— Nous ne tarderons pas à le savoir.

Maddox aperçut quatre gardes devant eux : les deux qui étaient censés surveiller la porte de la cellule, et deux autres qui avaient dû descendre, attirés par le bruit.

— Que se passe-t-il ? cria Maddox.

— A mon avis, elles se sont sautées dessus, avança Théo. Quand tu nous as dit d'enfermer la nouvelle avec l'ancienne, c'était la dernière chose que j'attendais.

Maddox secoua la tête.

— Qui t'a transformé ?

Théo cligna des yeux.

— Euh... Harmony.

— J'aurais dû m'en douter.

Il toucha la poitrine de Théo du bout de son taser.

Le vampire sursauta et ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Il s'effondra, frissonnant de tous ses membres. Ses lèvres s'entrouvrirent, et un peu de bave sanglante coula au coin de sa bouche. Il s'était mordu la langue.

Maddox regarda les quatre autres gardes. Ceux-là étaient des vampires dignes de ce nom, avec des yeux qui lançaient des flammes orange et une expression sinistre. Pas du tout perturbés par ce qu'ils venaient de voir.

— Rappelez-moi de tuer Harmony, dit Maddox.

Les autres acquiescèrent en silence.

—Vous êtes prêts ?

Chacun prit à sa ceinture un taser un peu plus petit que le sien, mais presque aussi efficace.

Maddox sentait une odeur de sang monter de la cellule. Cela l'inquiéta. Il était responsable de tout ce qui se passait ici.

Anxieux, il fit un signe aux gardes.

— Ouvrez la porte.

Le vampire de devant, Brossi, la regarda nerveusement. A part Maddox, il était le seul présent depuis le début. Ayant fait partie du groupe qui avait capturé Buffy Summers, il savait de quoi cette maudite Tueuse était capable.

Il suffisait de regarder la porte pour se faire une idée du danger que représentait cette fille. Elle était fermée par sept verrous équidistants - deux en haut, deux en bas et les trois autres dans le sens de la hauteur - dont la barre allait se loger dans une cavité creusée dans le mur de pierre d'un mètre d'épaisseur qui encadrait le battant.

Brossi mit quelques secondes à ouvrir les sept verrous. Il hésita un moment, et son visage se transforma. Les plis de son front s'épaissirent ; ses canines s'allongèrent, et il les tâta du bout de sa langue.

Maddox se contrôlait mieux que ça, mais il ne pouvait pas en vouloir à Brossi de se sentir menacé.

Quand ils ouvraient cette porte, deux fois par jour, les gardes devaient être prêts à tout. Les moments où ils croyaient avoir enfin brisé la volonté de Summers étaient ceux où elle risquait le plus de les surprendre.

Quand on lui avait ordonné de jeter l'autre fille dans la même cellule, Maddox avait regimbé. C'était prendre des risques inutiles. L'heure des repas serait encore plus pénible et plus dangereuse.

Mais comme Théo, il n'avait pas prévu que les deux Tueuses se battraient.

— Soyez prudents, recommanda-t-il aux gardes.

Brossi tira les deux derniers verrous. Comme il n'y avait pas moyen de le faire discrètement, il opta pour la rapidité.

Les autres gardes se massèrent derrière lui, taser à la main. Seul l'éclat orange de leurs yeux trahissait leur nervosité.

Maddox recula. Non qu'il fût un lâche, bien au contraire : si c'était une embuscade et que les deux Tueuses massacraient ses compagnons, ce serait à lui que reviendrait le devoir de les arrêter.

— Allez-y ! ordonna-t-il.

Brossi poussa la porte d'un coup d'épaule. Le battant s'entrouvrit d'une vingtaine de centimètres avant de heurter un obstacle. Le vampire fit un pas en arrière et se prépara à se défendre.

Mais rien ne se produisit. Il s'appuya de tout son poids sur la porte pour repousser l'obstacle.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Maddox en se tordant le cou pour regarder par-dessus les épaules des gardes.

Brossi jeta un rapide coup d'oeil de l'autre côté du battant.

— La deuxième Tueuse. On dirait qu'elle est morte.

Maddox jura et bouscula les autres pour rejoindre Brossi. Son boulot consistait à maintenir les Tueuses en vie. Il plissa les yeux pour mieux voir à l'intérieur de la pièce, au cas où Summers se préparerait à bondir sur eux. Puis il se tourna vers les autres gardes.

— Restez là. Si l'une d'elles tente de sortir, neutralisez-la. Cassez-lui un bras ou une jambe en cas de besoin, mais il est inutile de vous rappeler ce qui se passera si vous la butez.

Il baissa les yeux vers la silhouette immobile de la plus jeune Tueuse, puis regarda plus loin. La porte était toujours à moitié ouverte, et il ne voyait pas Summers.

Elle est forcément là, pensa-t-il.

Cette fille lui foutait les chocottes depuis le début.

Elle était tiède et molle comme tous les humains, et pourtant, il y avait quelque chose de terrifiant en elle. Une promesse de vengeance au fond de ses yeux chaque fois qu'elle le regardait.

Brossi passa un bras par l'entrebâillement de la porte. Maddox recula, au cas où elle se refermerait brusquement.

Brossi toucha la Tueuse allongée du bout de son laser. De l'électricité crépita sur sa peau, dégageant une odeur de cheveux brûlés. Mais elle resta immobile, sans les spasmes musculaires habituels.

— Malédiction, chuchota Maddox.

Je suis foutu !

La fille était meurtrie et contusionnée. Bon, il y avait bel et bien eu une bagarre dans la cellule. Une des Tueuses était morte. Et l'autre ?

— Je vais rentrer, Summers ! Ecarte-toi de la porte, ordonna Maddox.

Il fit signe à Brossi de se pousser et flanqua un coup de pied dans le battant. Un craquement d'os résonna quand le cadavre de la fille recula de vingt centimètres supplémentaires.

Juste assez pour que Maddox découvre Buffy Summers gisant dans une flaque de son propre sang, la gorge tranchée, ses yeux écarquillés le fixant sans le voir.

— Non ! cria-t-il. (Il tapa du poing sur la porte en acier, mais ne sentit pas la douleur.) Non, non !

Furieux et terrifié, il entra dans la cellule.

Il laissa courir son regard hébété sur les débris de l'étagère et les vêtements répandus à terre. Puis il repéra le morceau de plastique coupant qui avait servi à trancher la gorge de Buffy Summers.

— Comment... ? balbutia Brossi.

Maddox le foudroya du regard.

— C'est évident, non ? La nouvelle a tranché la gorge de Summers, qui a réussi à lui briser le cou avant de mourir.

— Je n'en suis pas si certain, dit lentement Brossi. Mieux vaut ne pas prendre de risques. Tu devrais lui filer une décharge avant de t'approcher d'elle.

Maddox hésita. Il sonda les yeux de la Tueuse, ce regard qui lui avait promis la mort tant de fois et qui ne contenait plus rien. Des yeux vides et aussi froids que des billes.

La façon dont elle gisait sur le sol - la bouche entrouverte, le sang de sa blessure se coagulant déjà sur ses lèvres - le convainquit. Une moitié de son visage reposait dans la flaque. Si elle avait été vivante, elle aurait pu goûter son propre sang.

Comme un vampire.

Sa poitrine ne se soulevait pas. Ses yeux étaient morts. Pourtant, Maddox ne baissa pas sa garde.

Il agita son taser sous le nez de Buffy. Par prudence, il lui toucha l'épaule avec son arme. Le corps eut un soubresaut, mais il avait déjà vu ce genre de réaction chez un cadavre, à cause de l'électricité qu'il contenait encore. Les cheveux de la Tueuse formèrent un halo crépitant autour de sa tête.

— Elle est morte, dit Maddox, lugubre. Que vais-je faire maintenant ?

Une idée lui traversa l'esprit. Il se tourna vers Brossi.

—Si nous ne lui disons rien, comment l'apprendra-t-il ? Après tout, il ne vient jamais nous rendre visite. Il suffit de refermer la porte et les laisser pourrir.

— Quand les nouvelles Tueuses apparaîtront, il comprendra forcément, dit Brossi.

— D'ici là, nous pourrions être loin, insista Maddox. Le monde est grand...

Brossi baissa la tête.

Derrière lui, les gardes écarquillaient les yeux.

L'un d'eux, Haskell, prit ses jambes à son cou et s'enfuit dans le couloir. Brossi faillit se lancer à sa poursuite, mais il se ravisa et se tourna vers Maddox.

— Il ne sera jamais assez grand pour nous cacher.

Nous sommes foutus...

— Quand je pense que je ne voulais pas de ce boulot, se lamenta Maddox.

Fou de rage, il se tourna vers le cadavre de Summers et lui flanqua un coup de pied. Mais au moment où la pointe de sa botte entra en contact avec la chair de la Tueuse, une main jaillit, se referma autour de son genou et le broya.

Maddox s'écroula en hurlant de douleur.

Puis il sentit qu'on lui arrachait son taser.

Buffy Summers le toisait, sa résurrection aussi soudaine que celle d'un vampire, mais beaucoup plus choquante.

Malgré la douleur, le buveur de sang sourit. Elle n'était pas morte.

— Maddox ! cria Brossi.

— Ne la tuez pas ! rugit Maddox.

Désobéissant à ses ordres, les autres gardes entrèrent dans la cellule.

Ils semblaient se déplacer au ralenti, comparés à la Tueuse, et ils avaient l'air effrayé. Maddox ne pouvait pas leur en vouloir. Ils n'avaient jamais connu Summers quand elle était libre, mais ils avaient appris à ne pas la sous-estimer.

Autrefois, Camazotz dissimulait l'existence de la Tueuse à ses Kakchiquels. Mais les choses avaient changé après sa capture. Ils avaient entendu toutes les histoires qui circulaient au sujet des Elues, et ils savaient que Summers était une des plus dangereuses de l'histoire. Pour leur communauté, la fille enfermée dans ce donjon sur mesure était devenue une légende vivante.

Ils venaient de la voir morte. Elle avait perdu beaucoup de sang, reçu une décharge électrique et à peine bronché. Ainsi, ils luttaient contre le spectre de la Tueuse. Pas contre une jeune femme, mais un croque-mitaine si terrible qu'il donnait des cauchemars aux créatures des ténèbres les plus endurcies.Ils avaient eu du mal à la garder en cage pendant cinq ans. Et à présent, elle avait une arme.

Dans la pénombre de la cellule, Maddox tendit une main vers le bord de la table métallique et tenta de se relever. La Tueuse se déplaçait si vite qu'il avait du mal à la suivre des yeux.

Tout compte fait, il aurait mieux valu qu'elle ait un pieu. Brossi fut électrocuté puis décapité. Elle désarma les deux autres avant de leur briser le cou, et Maddox ne put que regarder, impuissant. Puis elle se dirigea vers lui.

CHAPITRE II

L'adrénaline qui coulait à flots dans ses veines propulsa Buffy le long du couloir, vers un panneau rouge lumineux marqué « SORTIE ». Ce panneau indiquait que cet endroit avait autrefois été occupé par des humains, rendant la scène encore plus surréaliste.

Sa liberté retrouvée faisait tourner la tête de Buffy comme un vin capiteux.

Pourtant, elle n'était pas encore tirée d'affaire.

Ses geôliers lui avaient mis un sac sur la tête quand ils l'avaient amenée. Ainsi, elle n'avait aucune idée de ce qu'elle trouverait dehors. La situation était grave. Voilà tout ce que lui avait révélé August, mais ça suffisait pour qu'elle ait les nerfs à vif.

Ralentir était un luxe qu'elle ne pouvait pas s'offrir.

Elle prit une inspiration et se força à accélérer, maudissant intérieurement les vampires qui avaient éliminé tout le mobilier en bois. Un simple barreau de chaise lui aurait permis de les réduire en poussière sans avoir l'impression de faire un massacre.

Buffy se revit en train de claquer la porte sur le cou de Maddox pour le décapiter. Elle avait observé avec soulagement le nuage de poussière qui résultait de la manœuvre. Mais malgré la haine accumulée au fil des ans, sa vengeance avait eu un goût amer.

Non qu'elle éprouvât de la compassion pour lui on pour les autres. Ce qui la perturbait, c'était d'avoir dû leur infliger une mort aussi intime. Elle ne voulait pas s'approcher d'eux à ce point.

C'étaient des abominations de la nature, des créatures souillées. Elle n'en avait jamais eu autant conscience que pendant sa captivité. Sa mission consistait à les éliminer, mais c'était un sale boulot.

Sa nausée disparut, lui laissant un arrière-goût désagréable dans le fond de la gorge. Buffy secoua la tête pour s'éclaircir les idées, puis se jeta sur la porte battante, au bout du couloir, avec une telle force qu'elle se serait fracassée contre le mur si elle ne l'avait pas retenue.

Elle s'immobilisa pour s'assurer qu'elle était seule, puis s'engagea dans un escalier.

Une rambarde de bois courait le long du mur.

D'un coup de pied, elle la brisa en deux. Elle visa un des morceaux et lui flanqua un second coup. Un éclat de bois d'une quarantaine de centimètres tomba sur les marches.

Buffy le ramassa et recommença à monter. Son pieu improvisé était si épais que ses doigts n'en faisaient pas le tour. Mais faute de mieux, elle s'en contenterait.

Une porte se dressait en haut de l'escalier. Alors que Buffy s'en approchait, le battant s'entrouvrit, et un vampire passa sa tête par l'entrebâillement avec une curiosité de prédateur. Ses narines frémirent.

Un tatouage en forme de chauve-souris barrait la moitié supérieure de son visage. Les pointes des ailes rejoignaient la naissance de sa barbe clairsemée, soulignant ses yeux flamboyants.

Qui s'écarquillèrent quand il aperçut Buffy dans la pénombre.

Il ouvrit la bouche pour crier, mais la Tueuse jeta un coup de pied dans la porte. Projeté en arrière, il recula dans le couloir. Buffy se lança à sa poursuite.

Au lieu de s'enfuir, et bien qu'elle sentît son inquiétude, le vampire lui fit face sans hésitation.

— Elle s'est échappée ! cria-t-il à pleins poumons. La Tueuse s'est échappée !

— Rapporteur ! lâcha Buffy.

Elle frappa. Il voulut bloquer le coup, mais la Tueuse était trop rapide pour lui. Plus rapide qu'elle ne l'avait jamais été. Depuis longtemps, elle n'avait rien combattu d'autre que des ombres, et elle avait un peu perdu l'habitude. Mais physiquement, elle n'était pas moitié aussi redoutable avant sa capture.

Le pieu improvisé perça un énorme trou dans la poitrine du vampire, qui tomba en poussière.

Sur la gauche, un bruit de course parvint aux oreilles de Buffy. Elle ferma les yeux pour se concentrer.

Ils étaient trois... Non, quatre. Bien que l'envie d'éliminer tous ses geôliers la démangeât, elle avait d'autres priorités.

Numéro un : sortir de là, revoir le ciel et respirer de nouveau de l'air frais.

Buffy choisit donc d'éviter la confrontation. Le bâtiment où les vampires l'avaient séquestrée devait abriter jadis des bureaux, car toutes les portes comportaient une vitre rectangulaire. Les pièces étaient vides et obscures.

Un peu plus loin, le couloir tournait vers la droite.

Buffy franchit l'angle au moment où des cris s'élevaient dans son dos.

Les vampires l'avaient repérée. Mais ça n'était pas grave. Elle n'était plus loin de son objectif. Rien ni personne ne lui barrerait le chemin.

Elle leva les yeux. Devant elle, le couloir débouchait sur un hall qui avait dû être la réception. Une haie vitrée peinte en noir occupait tout le mur d'en face.

Deux vampires se tenaient devant la porte d'entrée, les bras croisés sur la poitrine. Ils ne frémirent pas à son approche, n'esquissant même pas une grimace méprisante.

Buffy se souvenait du modus operandi des Kakchiquels. Le dieu-démon qu'ils servaient leur avait appris à être silencieux et stoïques en toutes circonstances. Pourtant, de la peur dansait dans les yeux de ceux qu'elle avait tués dans sa cellule.

— Si vous ne vous écartez pas de cette porte, vous me servirez de bélier, menaça la Tueuse.

Comme un seul mort-vivant, ils décroisèrent les bras et se préparèrent à la combattre, leurs yeux orange crépitant d'énergie.

Buffy entendit d'autres cris au moment où ses poursuivants faisaient irruption dans le hall. Elle était prise entre deux feux.

Mais elle n'avait pas fait tout ce chemin pour se laisser reprendre si près de la liberté. Sans ralentir, elle chargea les deux sentinelles.

Elle n'était plus qu'à un mètre des vampires quand ils plongèrent sur elle.

Elle pila.

Emportés par leur élan, ils trébuchèrent. Alors, elle bondit dans les airs en tournant sur elle-même. Son coup de pied atteignit une des sentinelles à la mâchoire, la projetant à travers la porte vitrée.

Un instant avant que le verre ne se brise, Buffy plongea son morceau de rambarde dans le cœur de l'autre vampire. Tandis qu'il explosait, la porte vola en éclats sous le poids de son partenaire. La pénombre se dissipa, et la lumière envahit le hall.

La lumière du soleil.

Un sourire triomphant éclaira le visage de Buffy quand elle vit le second vampire tenter de se relever et... exploser à son tour.

La Tueuse sortit calmement, des débris de verre crissant sous ses baskets. Baignée de lumière dorée, elle se retourna vers les faces de chauve-souris qui la poursuivaient. Les Kakchiquels s'étaient immobilisés à trois mètres de la porte, à la lisière de la lumière.

Autrefois, elle aurait sauté sur cette occasion de les provoquer. Mais elle craignait que son sens de l'humour ne se soit évaporé au fil des années. Elle se contenta donc de leur adresser un geste obscène avant de s'éloigner.

Elle sentit leur regard brûlant dans son dos.

Le bâtiment qu'elle venait de quitter avait trois étages. Pas d'enseigne ni de plaque sur le devant, seulement un numéro : 157.

C'était une belle journée californienne. Plus jeune, Buffy trouvait normal qu'il fasse toujours beau. A présent, elle appréciait le soleil à sa juste valeur. Une hirondelle fila dans le ciel au-dessus de sa tête. La brise charriait des odeurs printanières, même si elle ignorait en quelle saison on était.

Buffy savait qu'elle devait agir sans attendre, prendre la mesure de la situation, contacter ses amis et découvrir ce qui avait poussé August à un geste si désespéré. Quelques instants, pourtant, elle ne put rien faire d'autre que savourer sa liberté retrouvée, elle avait tellement perdu l'habitude du soleil qu'elle devait se protéger les yeux.

Une vague de soulagement la submergea en même temps qu'un jaillissement d'énergie, comme si ses batteries, à plat depuis longtemps, étaient en train de se recharger.

Toute la rue était occupée par des bâtiments anonymes comme celui dont elle venait de sortir. Des bureaux ennuyeux. Mais alors qu'elle avançait vers un croisement, la jeune femme fronça les sourcils.

Quelque chose clochait. Même ici, dehors, quelque chose clochait.

Elle était coupée du reste du monde depuis si longtemps qu'il lui fallut un moment pour comprendre quoi. Ce n'était pas tant une présence qu'une absence. L'absence de bruit, de passants, de circulation. Aussi loin que portât son regard, les oiseaux étaient les seules créatures vivantes.

Troublée, Buffy courut jusqu'au croisement.

Regardant à gauche et à droite, elle aperçut une rue commerçante où s'alignaient les boutiques et les fast-foods. Bien qu'elle n'y soit pas venue depuis longtemps, la jeune femme reconnut les lieux. Elle était dans la petite ville d'El Suerte, à un quart d'heure de voiture de Sunnydale.

Au même moment, elle aperçut des véhicules qui traversaient un carrefour quelques centaines de mètres plus loin. L'un d'eux, une voiture de sport, roula vers elle et se gara le long du trottoir. Un homme d'âge mûr vêtu d'un costume bien coupé en sortit et regarda autour de lui. Apercevant Buffy, il fronça les sourcils et entra dans une sandwicherie.

Il en sortit quelques instants plus tard, les bras chargés de sacs plastique. Buffy, qui ne pensait qu'à rentrer à Sunnydale, le rattrapa avant qu'il ait le temps de redémarrer.

— Hé ! appela-t-elle.

L'homme sursauta. Buffy ralentit. Etait-elle tombée sur un paranoïaque ?

— Pourquoi n'êtes-vous pas en train de travailler ? demanda-t-il avec un regard nerveux autour de lui, comme s'il craignait qu'on ne le voie parler avec cette fainéante.

— Euh... C'est mon jour de congé, improvisa Buffy. Savez-vous où je peux trouver un car pour aller à Sunnydale ?

Son interlocuteur éclata d'un rire qui ressemblait plutôt à une quinte de toux.

— Vous êtes malade ? Personne de sain d'esprit ne voudrait aller là-bas. (De nouveau, il regarda autour de lui.) Vous feriez mieux de ne pas rester là.

Il ne faut pas traîner dans la rue.

Puis il s'installa au volant de sa voiture et verrouilla les portières avant de mettre le contact, comme s'il avait peur que Buffy ne tente de s'y introduire de force. Quelques instants plus tard, il démarra et s'éloigna sans lever les yeux vers son rétroviseur.

Furieuse, Buffy se dirigea vers la sandwicherie, décidée à obtenir des réponses.

Un homme aux cheveux noirs et à l'épaisse moustache était en train de verrouiller la porte vitrée. Quand son regard croisa celui de la jeune femme, il battit en retraite dans sa boutique, puis baissa le store pour qu'elle ne le voie pas.

C'est quoi, votre problème ? cria Buffy, frustrée.

Mais elle craignait de le savoir. Une seule chose pouvait terroriser une ville à ce point.

Le hululement d'une sirène la fit sursauter. Se retournant, elle vit une voiture de police s'approcher lentement d'elle. Le véhicule s'immobilisa. Deux flics sortirent sans même couper le moteur et avancèrent en portant une main à leur revolver.

— Excusez-nous, mademoiselle Summers, mais nous devons vous demander de nous accompagner.

Mlle Summers ! Ils savaient qui elle était. Ils la cherchaient.

Ses soupçons furent confirmés. Elle n'était pas la seule prisonnière à El Suerte. Les vampires avaient pris toute la ville en otage.

Les deux officiers dégainèrent et pointèrent leur arme vers elle.

— S'il vous plaît...

— Pas question, répliqua Buffy. De toute façon, ils ne vous laisseront pas me tuer.

Le premier flic, un grand type à la peau mate et aux yeux tristes, semblait très mal à l'aise. Son coéquipier était un petit gros au teint de navet qui portait d'épaisses lunettes.

— Je peux vous faire sauter les deux genoux.

Vous vous en remettrez, mais ça fera un mal de chien. D'une façon ou d'une autre, vous allez nous accompagner.

— Ça m'étonnerait. Mais merci de la proposition.

Teint de Navet fronça les sourcils, perplexe.

Buffy bondit dans les airs et lui lança un coup de pied dans la main, lui brisant les doigts et l'obligeant à lâcher son revolver.

Son hurlement couvrit presque la détonation de l'arme de son partenaire. Une balle siffla près de la joue de Buffy.

Le grand type baissa les yeux vers sa main, stupéfait de constater que son revolver avait disparu.

Buffy le ramassa, le lui montra, puis le jeta par-dessus son épaule. Pendant qu'il le suivait du regard, elle lui flanqua un coup de poing dans la figure. Il s'abattit sur Teint de Navet comme un arbre frappé par la foudre.

Dans la tête de Buffy retentissait une alarme qui n'avait rien à voir avec les flics. Elle les avait déjà presque oubliés, pensant uniquement à la réaction de l'homme aux sandwichs quand elle avait mentionné Sunnydale.

Personne de sain d'esprit ne voudrait aller là-bas.

Il vivait à El Suerte, dans une ville contrôlée par les vampires, et il la jugeait folle parce qu'elle voulait aller à Sunnydale !

Avec une froide détermination, Buffy s'approcha de la voiture de police et s'installa au volant. Alors qu'elle passait la première, elle aperçut son reflet dans le rétroviseur et sursauta.

Un instant, elle se revit à l'âge de dix-neuf ans.

Puis l'illusion se dissipa, laissant place à sa véritable apparence. La ligne dure de sa mâchoire, ses cheveux blonds coupés à la diable, les plis au coin de ses yeux et de sa bouche, la lueur vengeresse de ses yeux.

Après si longtemps, il était bizarre de voir son propre reflet. Son monde n'était pas le seul à avoir subi des changements radicaux. Elle aussi.

Elle tenta de se raccrocher à l'image de ses dix-neuf ans. C'était ainsi que les choses étaient censées être.

Rien de tout cela n'aurait dû arriver. Elle l'avait presque oublié. Une fois encore, la voix de son alter ego plus jeune résonna dans sa tête.

Je dois y retourner. Je dois réparer cette terrible erreur.

Des mots qui auraient pu signifier tant de choses.

Quoi qu'il fût en train de se passer ici et maintenant, elle devait faire quelque chose pour y mettre un terme.

Mais c'était la priorité de la Buffy de vingt-quatre ans. Son corps abritait aussi une étudiante qui réclamait une vie normale. Et à qui un fantôme avait prédit qu'elle commettrait une erreur aux conséquences catastrophiques. Elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle les avait justement sous le nez.

Je dois y retourner, pensa-t-elle de nouveau.

Découvrir ce que j'ai fait de travers et le rectifier.

Elle ne se demanda pas si c'était possible. Après tout, l'entité baptisée la Prophétesse avait projeté son esprit de dix-neuf ans dans un corps plus âgé. Il existait sûrement un moyen d'inverser le processus.

Pour le moment, Buffy devait découvrir jusqu'où s'étendait l'influence des vampires et les arrêter avant qu'il ne soit trop tard. Parce qu'elle était la Tueuse, et que c'était son boulot.

Avant que la Prophétesse ne la touche pour la précipiter dans le futur, elle avait résolu de mener de front deux existences parallèles. Elle voulait être à la fois la Tueuse et Buffy Summers. A cent pour cent dans les deux cas. Une mission impossible, mais elle avait l'habitude...

Hélas, cette lutte de chaque seconde l'avait profondément perturbée, la conduisant peut-être à sa situation actuelle. Si elle n'avait pas tout mélangé, elle n'aurait pas été forcée de réclamer l'aide de la Prophétesse et ne se serait jamais retrouvée dans ce futur lugubre.

Son expression mélancolique disparut. Dans ce futur lugubre, au moins, elle n'avait pas à se soucier d'être deux personnes à la fois. Tout ce qui faisait autrefois la vie de Buffy Summers avait disparu, laissant un paysage monstrueux où régnaient les vampires.

Personne n'avait plus besoin de Buffy Summers.

Elle n'était plus que la Tueuse. D'une certaine façon, cela la soulageait et la libérait.

Les jointures blanchies tant elle serrait le volant, la jeune femme écrasa l'accélérateur et sortit en trombe d'El Suerte. Direction Sunnydale ! Les vampires ne tarderaient pas à apprendre qu'elle avait volé un véhicule. Son seul espoir était qu'ils ne devinent pas où elle allait.

Buffy ne put s'empêcher de se demander ce qu'il était advenu de sa mère et de ses amis. Pas seulement à l'époque où elle était actuellement, mais cinq ans en arrière. Willow, Oz, Alex et Anya...

sans compter Giles et Angel. Que leur était-il arrivé ce jour-là, après que la Prophétesse l'eut arrachée à son corps ?

Dans le passé...

Willow avait du mal à respirer.

Contemplant la chambre qu'elle partageait avec Buffy à l'université de Sunnydale, elle frissonna. La pièce était spacieuse, mais pour la première fois, elle s'y sentait à l'étroit. Oz était assis près d'elle ; eIle lui prit la main pour se rassurer. Alex et Anya fiaient également là. Tous entassés dans la pénombre pour sa petite invocation.

L'entité qui ondulait dans l'air au centre de la chambre était plus obscure que la nuit. Elle lui faisait penser à un trou noir, à une déchirure dans la trame de la réalité.

Willow avait invoqué Lucy Hanover, le spectre d'une Tueuse morte depuis longtemps qui guidait désormais les âmes perdues dans l'éther. Lucy leur avait rapporté les sinistres prédictions de cette entité, baptisée la Prophétesse, et avait accepté de la faire venir pour qu'elle leur fournisse davantage de précisions.

A présent que l'apparition était là, Willow n'avait plus qu'une envie : la renvoyer d'où elle venait. Sa présence la remplissait d'effroi. Et voilà qu'elle s'approchait de Buffy, ou plutôt qu'elle consumait l'espace qui la séparait de la jeune fille.

Non ! Buffy, ne la laisse pas te toucher ! voulut crier Willow. Mais elle se sentait vidée de toutes ses forces.

Le fantôme de Lucy Hanover s'attardait près de la fenêtre, observant le dialogue entre Buffy et la Prophétesse, dont les paroles les stupéfièrent tous.

—Ça ne tardera plus. La trajectoire de l'avenir ne peut plus être déviée. L'horloge tourne. Mais je vais te faire partager ma vision, pour que tu saches ce qui t'attend et que tu puisses mieux te préparer.

Buffy regarda ses amis. Willow la supplia silencieusement de refuser. Anxieuse, elle se mordit la lèvre.

Près de la fenêtre, Lucy tendit les mains comme si elle voulait aider Buffy, la soutenant pour qu'elle ne s'effondre pas sous le poids de cette nouvelle.

Mais elle était déjà morte et ne pouvait pas faire grand-chose.

Buffy se tourna vers la Prophétesse.

— Montrez-moi.

Willow secoua la tête pour l'avertir, mais son amie ne la vit pas. Et elle restait incapable de parler...

— Je dois te toucher pour que tu puisses voir, prévint la Prophétesse.

— Allez-y ! dit Buffy.

La silhouette de ténèbres se rapprocha encore. La déchirure entre les mondes tendit des doigts semblables à des tentacules.

Willow sentit quelque chose se libérer en elle, comme si la pression qu'une force hideuse exerçait sur son âme venait de se relâcher.

—Buffy, gémit-elle, effrayée. Ce n'est peut-être pas une bonne...

Mais il était trop tard. La Prophétesse toucha la Tueuse. Qui hurla !

Ses yeux s'écarquillèrent comme si elle contemplait un atroce spectacle. Sa bouche resta ouverte bien après que son cri fut mort sur ses lèvres. Sa respiration s'accéléra.

— Buffy ! cria Willow.

Elle courut vers sa meilleure amie et la rattrapa au moment où elle s'affaissait.

Folle d'inquiétude et de terreur, Willow regarda autour d'elle. Oz, Alex et Anya étaient toujours là. Il n'y avait personne d'autre dans la pièce.

— Où... Où sont-elles allées ? demanda Willow.

Les autres semblaient tout aussi perplexes.

— C'est toujours pareil avec les devins désincarnés, marmonna Alex. Ils font des prédictions aussi incompréhensibles que lugubres, puis ils fichent le camp avant qu'on puisse leur poser une question.

— Je vais rouvrir les stores, annonça Anya d'une voix tendue. J'ai eu assez d'obscurité pour aujourd'hui.

Quand la lumière du soleil inonda de nouveau la chambre, Willow se sentit un peu mieux.

Buffy respirait toujours. Ses yeux étaient fermés, son visage d'une pâleur mortelle et sa peau glacée.

Mais elle était vivante.

— A ton avis, que se passe-t-il ? demanda Oz.

— Ben... J'espère me tromper. J'espère souvent me tromper, d'ailleurs. Ce qui m'inquiète beaucoup.

Mais je suppose que la vision envoyée par la Prophétesse a sonné Buffy.

—On se calme, intervint Alex, alarmé. C'est la Tueuse. Comment une simple vision peut-elle lui faire ça ?

— Tout dépend de ce qu'elle a vu, dit Oz.

Anya leva les mains, exaspérée.

— Et voilà ! C'est toujours pareil ! (Elle se tourna vers Alex en faisant la moue.) Pourquoi faut-il que nous vivions ici, alors que le monde est plein d'endroits calmes et charmants ? On ne pourrait pas aller dans une ville où l'Apocalypse ne nous menacerait pas tous les deux ou trois jours ?

— Vous pourriez, répondit tristement Willow.

Mais ça ne l'empêcherait pas de se produire.

Elle berça Buffy dans ses bras sans savoir que faire d'autre.

Soudain, la Tueuse ouvrit les yeux. Willow sursauta. Sa peau était toujours aussi froide et pâle, mais son regard plus déterminé que jamais. Willow crut y lire quelque chose d'étrange et de nouveau.

— Buffy !

— Tu vois ? Elle va bien, se réjouit Alex.

Buffy se rassit et se dégagea des bras de Willow.

Elle s'étira comme un chat, ou comme si elle voulait vérifier que son corps était en parfait état de fonctionnement. Fléchissant les doigts, elle observa ses mains d'un air émerveillé. Puis elle se releva avec difficulté. Voyant qu'elle tenait à peine sur ses jambes, Willow pensa à un poulain qui se dresse sur ses jambes pour la première fois.

— Tu vas bien ? demanda Alex, dubitatif.

Buffy regarda autour d'elle. Elle approcha du placard et y prit un blouson de cuir noir bien trop chaud pour la saison.

— Buffy ? Raconte-nous, supplia Willow. Je sais que tu veux nous protéger, mais c'est aussi notre avenir. Qu'as-tu vu ?

En enfilant son blouson, Buffy se tourna vers ses amis. Son visage n'exprimait plus d'émotion, mais une lueur bizarre brillait dans ses yeux.

—Tout va bien se passer, dit-elle d'une voix rauque.

—Tu n'as pas l'air dans ton assiette, insista Willow. Tu devrais te reposer une heure. On en profitera pour chercher un plan au sujet de Giles. Parle-nous, Buffy. Laisse-nous t'aider.

La Tueuse secoua la tête.

—Il n'y a rien que vous puissiez faire.

—Donc, tu as l'intention de délivrer Giles toute seule ? déduisit Alex. Malgré ce qui vient de se passer.

Il avait l'air agacé, et Willow ne pouvait pas l'en blâmer.

— Ne vous inquiétez pas, dit sèchement Buffy.

Elle sortit de la chambre sans refermer la porte derrière elle.

— Génial, soupira Alex. Elle nous refait le coup de la Tueuse omnipotente décidée à tout gérer seule.

— Je ne sais pas trop, dit lentement Willow, le regard rivé sur la porte entrouverte.

Oz approcha d'elle.

— Tu ne sais pas trop quoi ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas que ce soit ça. Il y a quelque chose d'autre. Quelque chose de nouveau et de très effrayant, pour changer un peu. Ou peut-être suis-je simplement paranoïaque. Mais quand la Prophétesse a touché Buffy... Ce n'était pas une vision ordinaire.

— Cette créature émettait des vibrations sinistres, dit Anya. A ton avis, qu'a-t-elle fait ?

Willow n'arrivait pas à détacher son regard de la porte.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua-t-elle.

— On n'a qu'à garder un œil sur elle, proposé Alex. On verra bien ce qui se passera.

Willow hocha la tête, l'air peu convaincu. Elle était troublée, et elle avait peur pour Buffy.

La jeune sorcière ne savait pas si l'avenir serait tel que la Prophétesse l'avait annoncé, mais elle avait le pressentiment qu'il ne lui plairait pas...

Tandis qu'elle conduisait sur des routes quasi désertes, Buffy s'alarma des changements qu'elle constatait autour d'elle.

Il y avait très peu de circulation, et la plupart des boutiques étaient fermées. La patinoire qui se dressait au bord de l'autoroute 17 avait été partiellement détruite par un incendie et le bitume du parking s'était craquelé. Sur le bas-côté, pas de sportifs en train de faire du jogging, du vélo ou du roller. Les seules personnes qu'elle aperçut furent deux SDF en train de fouiller les poubelles d'un restaurant chi-nois, et ils s'enfuirent en courant quand elle passa devant eux.

Buffy décida qu'il valait peut-être mieux entrer discrètement en ville. Après tout, les vampires et leurs sbires devaient rechercher son véhicule. Elle l'abandonna dans le parking de l'ancien cinéma en plein air, envahi par les mauvaises herbes.

Elle coupa le moteur, prit une longue inspiration et appuya son front contre le volant. Une soudaine douleur lui rappela qu'elle s'était cassé le nez, même si l'os avait déjà commencé à se ressouder. C'était un des avantages de la Tueuse sur le commun des mortels. Mais quand même, ça lui faisait encore mal.

Elle ouvrit la portière et voulut sortir. Puis elle hésita.

Coincé entre les deux sièges avant, elle avisa un fusil à pompe tenu par un arceau en métal. Il ne serait pas très difficile de l'arracher pour s'emparer de l'arme.

Buffy observa le canon brillant, puis secoua la tête.

Il lui fallait une arbalète ou à la limite une épée.

Mais les caches d'armes de l'appartement de Giles, de la maison de sa mère et de sa chambre universitaire avaient dû être nettoyées. A supposer qu'elles soient encore là, les Kakchiquels surveilleraient forcément les lieux, au cas où la Tueuse y repasserait.

Sans arme pour lutter contre ses adversaires, elle devrait se contenter de pieux rudimentaires et espérer que ça suffise.

Abandonnant la voiture de police, Buffy avança vers la route. Puis elle se ravisa. Elle s'immobilisa et se tourna vers l'espèce de bunker qui avait autrefois servi de cabine de projection et de buvette.

Comme tous les bâtiments abandonnés de Sunnydale, il pouvait être devenu une cachette pour les vampires et autres créatures des ténèbres.

Mieux vaut m'en assurer.

Elle traversa le parking au pas de course sans prendre la peine de se dissimuler. Les éventuels occupants du bunker ne pouvaient manquer de l'avoir repérée.

La porte de métal rouillé pendait sur ses gonds.

Dehors, le ciel était aussi bleu qu'un œuf de rouge-gorge, le vent chuchotait dans les broussailles et le soleil baignait le monde de sa lumière crue. Mais l'ouverture du bunker était une gueule béante qui semblait absorber la clarté. Au-delà ne s'étendaient que d'impénétrables ténèbres.

Rien ne bougeait.

Buffy flanqua un coup de pied dans la porte, qui tomba sur le sol. Puis elle entra.

Ses yeux mirent quelques instants à s'accoutumer à l'obscurité. Clignant des paupières, elle avança prudemment de quelques pas.

L'endroit était aussi désert et silencieux qu'une tombe. Seuls quelques rongeurs se déplaçaient furtivement le long des murs. Les vitrines réfrigérées où s'alignaient autrefois les glaces et les barres chocolatées ne contenaient plus que de la poussière.

Buffy tendit l'oreille, guettant un son autre que celui des pattes de souris. Convaincue qu'elle était seule, elle faillit ressortir, puis se ravisa. Dans la cabine de projection, il devait y avoir une chaise. Il serait plus facile de s'en faire un pieu que de ramasser des branches mortes difficiles à élaguer faute d'un couteau.

La Tueuse monta l'escalier. Le réduit où le projectionniste officiait jadis abritait effectivement une petite table et des chaises de bois dont les pieds feraient des pieux très satisfaisants. Buffy s'empara de l'une d'elles...

Et fronça les sourcils en découvrant l'objet posé dessus.

Une arbalète.

Plus précisément, son arbalète, celle que Giles lui avait offerte peu de temps après leur rencontre, pour qu'elle s'entraîne avec. L'arme était accompagnée d'une carte de visite blanche, où ne figuraient que deux mots en majuscules : POUR BUFFY.

La Tueuse promena un regard anxieux autour d'elle. Elle avait dû se tromper. Il y avait quelqu'un dans le bunker. Sinon, comment expliquer la présence de l'arbalète ? Elle n'était pas arrivée là par ses propres moyens...

Pourtant, ses perceptions lui confirmaient qu'elle était seule.

Buffy tendit une main hésitante vers l'arme et l'examina pour s'assurer qu'elle n'était pas piégée.

Sur la chaise d'en face reposait un carquois plein de carreaux.

Très perturbée, un millier de questions se bousculant dans sa tête, la jeune femme fracassa un des sièges. Avec les pieds et les barreaux du dossier, elle se confectionna une demi-douzaine de pieux. Puis elle les fourra sous son bras gauche et, l'arbalète dans la main droite, redescendit l'escalier.

Buffy se sentit un peu mieux dès qu'elle retrouva la lumière du jour. Mais il y avait là un mystère qui la plongeait dans des abîmes de perplexité. Quelqu'un avait su, ou soupçonné, qu'elle viendrait ici.

A moins qu'il n'ait assisté à son arrivée et déposé l'arbalète dans la cabine de projection avant de s'enfuir discrètement.

Autour du parking, l'ombre des arbres et des écrans du cinéma de plein air s'était allongée.

L'après-midi touchait à sa fin, et la nuit tomberait dans quelques heures.

Buffy regagna la voiture de police. Dans le coffre, elle trouva un sac en toile qui contenait un jogging en coton et une paire de baskets taille 44. Elle le vida pour y fourrer ses nouvelles armes et une boîte de fusées de détresse. Puis elle jeta le sac sur son épaule et marcha vers la chaîne qui délimitait le fond du parking.

Il lui semblait que des yeux épiaient chacun de ses mouvements. L'arbalète était presque tiède dans sa main.

Buffy sauta par-dessus la chaîne et s'engagea dans les bois qui entouraient une usine abandonnée.

De là, elle pourrait rejoindre le parc de Hammersmith et les quartiers résidentiels de Sunnydale.

Il ne faudra pas traîner trop longtemps dans les rues...

CHAPITRE III

Si le silence qui régnait à El Suerte lui avait paru surréaliste, les rues ravagées de Sunnydale lui semblèrent bien trop réelles.

Tandis qu'elle se faufilait dans les impasses et le long des escaliers de secours fixés à l'extérieur des bâtiments, restant dans l'ombre pour ne pas se faire repérer, sa stupéfaction et son dégoût augmentaient de minute en minute.

Sunnydale était devenue une abomination. Les parcs ravagés, les statues détruites... Beaucoup de maisons avaient été incendiées. La jeune femme fut frappée par le contraste entre certaines boutiques, qui avaient l'air de prospérer, et d'autres laissées à l'abandon, vitrine brisée comme si elles avaient été mises à sac.

Elle entra dans une pizzeria, chez un fleuriste et dans une bijouterie. A l'intérieur, elle découvrit la même désolation, les mêmes débris de mobilier couverts par une épaisse couche de poussière. Les cadavres des gérants gisaient dans l'arrière-boutique, dans un tel état de décomposition que Buffy ne put déduire la cause du décès. Mais elle supposa que les vampires les avaient tués.

Les boutiques encore ouvertes la perturbèrent davantage, car leurs propriétaires devaient coopérer avec les monstres qui gouvernaient désormais Sunnydale.

Son humeur s'assombrissait à chaque rue qu'elle longeait. Le sort de sa mère et de ses amis la préoccupait toujours autant, mais elle ne pouvait pas s'en charger. Avant d'aider quiconque, elle devait comprendre la situation, savoir à qui ou à quoi elle avait affaire...

Quelqu'un était au courant de sa présence. Elle ne pouvait pas prendre le risque de rentrer chez elle.

Il régnait une atmosphère très étrange dans le centre-ville, où la plupart des commerces étaient encore ouverts, mais les rues désertes.

Poussée par la curiosité, Buffy força la porte de derrière de l’ Espresso Pump. Les réfrigérateurs bourdonnaient doucement, et une petite lumière rouge clignotait sur toutes les machines à café, indiquant qu'elles étaient prêtes à servir.

Buffy se faufila dans la pénombre jusqu'à la porte de devant. Dans la vitrine, un panneau indiquait : OUVERT TOUTE LA NUIT. Ces quatre mots suscitèrent une nouvelle vague de questions. L’Espresso Pump était toujours en activité, comme beaucoup de bars et de vidéo-clubs, ainsi que deux petits centres commerciaux et le Sun Cinema. Mais étaient-ils gérés par des humains ou par des vampires ? Restait-il seulement des humains à Sunnydale ?

En traversant la ville, Buffy avait aperçu des voitures de police qui patrouillaient dans les rues. Sans doute à sa recherche. Mais elle avait également croisé une poignée d'autres véhicules, dont deux camionnettes grises dépourvues de vitre arrière et au pare-brise peint en noir.

Buffy s'écarta de la porte de l’Espresso Pump en voyant une autre camionnette longer le trottoir. Elle était beaucoup trop silencieuse, comme si elle n'avait pas de moteur. La Tueuse écarquilla les yeux, puis comprit qu'elle ne l'entendait pas à cause du ronronnement des machines à café.

Une voiture se gara devant le Sun Cinema, de l'autre côté de la rue. Un homme et une femme d'âge mûr, l'air hagard, en descendirent. Du coffre, ils sortirent trois énormes bobines de pellicule.

Buffy fit la grimace en comprenant ce qui se passait. Ces gens étaient des collaborateurs. Quels que soient les films qu'ils apportaient, ils étaient destinés à la population vampirique de Sunnydale.

Peut-être qu'ils n'ont pas eu le choix... Mais elle savait que c'était faux. Les humains qui vivaient encore à Sunnydale ne collaboraient sans doute pas tous. La plupart devaient simplement être terrifiés par les vampires. Paralysés par la peur, incapables de se battre.

Ils auraient pu se regrouper pour se soulever contre leurs maîtres, ou s'enfuir pendant la journée.

Certains l'avaient sans doute fait. Dans tous les cas, Buffy ne pouvait pas se permettre de faire confiance à ceux qui étaient restés.

La ville entière était tombée sous la coupe des Kakchiquels. A partir de cette base d'opérations, les serviteurs de Camazotz construisaient un royaume.

Déjà, ils contrôlaient la côte jusqu'à El Suerte, et peut-être bien davantage.

Buffy avait besoin de réponses.

Dès que le couple disparut dans le cinéma, elle regagna la ruelle derrière l’ Espresso Pump.

Son sac de toile en bandoulière, la Tueuse se déplaçait furtivement dans les zones d'ombre de Sunnydale. Elle ne pouvait pas progresser très vite si elle voulait rester discrète.

Vingt minutes plus tard, elle déboucha sur une avenue occupée par des entrepôts, des usines, des bureaux et quelques bars, où elle espérait trouver un humain solitaire avant la tombée de la nuit.

Buffy ne comptait se fier à personne, mais elle devait interroger quelqu'un pour prendre la mesure de la situation. Et elle préférait que ce quelqu'un soit encore vivant. Si elle ne trouvait rien ici, elle irait du côté de la fac, ou entrerait par effraction dans une maison encore habitée.

Cinq ans plus tôt, c'était dans le quartier du port que la Tueuse avait affronté les Kakchiquels. Mais il lui aurait fallu trop longtemps pour y aller à pied.

Elle ne disposait plus que de deux heures, voire moins, avant le coucher du soleil. Quand il surviendrait, elle espérait être déjà loin de Sunnydale.

Sinon, elle devrait se réfugier dans un endroit sûr pour y passer la nuit, et elle ne voyait pas lequel.

Buffy se glissa entre une énorme benne à ordures et le mur de brique d'un entrepôt. Cinq mètres au-dessus du sol était suspendue une échelle métallique qui montait jusqu'au toit. Sans hésitation, elle bondit sur le couvercle de la benne, se ramassa sur elle-même et détendit ses jambes. Ses deux mains se refermèrent sur le barreau inférieur de l'échelle.

Elle se hissa jusqu'au toit du bâtiment et rampa vers le bord. De là, elle aurait une vue parfaite sur la rue du Bronze et sur l'impasse qui jouxtait l'entrepôt.

A sa vive déception, le seul mouvement qu'elle aperçut fut celui d'une bouteille de bière vide que le vent faisait rouler sur la chaussée. Le tintement du verre mis à part, tout était silencieux.

Buffy resta sur le toit dix minutes. A l'est, son regard portait jusqu'au quartier du port ; au nord, elle voyait le soleil couchant embraser le toit du cinéma, et au sud, les maisons bien alignées dans les quartiers résidentiels.

On eût dit que les vampires avaient saigné Sunnydale à blanc. Pourtant, l'air était chargé de menace, comme si la ville allait tout à coup ouvrir des yeux brûlants et se redresser en découvrant ses crocs.

Buffy jetait des regards de plus en plus inquiets vers l'horizon et les ombres qui s'allongeaient dans la rue.

— Je dois filer d'ici.

A cet instant, elle entendit le bruit d'un moteur.

Buffy baissa les yeux. Une camionnette grise semblable à toutes les autres se gara devant le Bronze. Il y eut deux coups de klaxon, puis la portière du passager s'ouvrit.

La silhouette qui émergea du véhicule fit frissonner Buffy malgré la chaleur. Elle portait des lunettes noires et une combinaison antiradiations argentée.

Pas un centimètre carré de sa peau n'était visible.

Un vampire, pensa Buffy, sans pouvoir dire s'il s'agissait d'un mâle ou d'une femelle à cause de son accoutrement. Les rayons du soleil jouaient sur les plis de sa combinaison, mais à l'intérieur, le monstre était en sécurité.

Le conducteur klaxonna de nouveau. La porte du Bronze s'ouvrit à la volée. Un grand humain aux cheveux noirs sortit, les mains en l'air.

— Ça va, ça va ! On arrive, grogna-t-il, irrité.

Le vampire se dirigea vers l'arrière de la camionnette pendant que l'humain criait par-dessus son épaule :

—Allez, les gamins, dépêchez-vous ! Vous savez bien que chacun doit y passer à son tour.

Presque aussitôt, six jeunes gens apparurent sur le seuil. Trois filles et trois garçons, dont le plus âgé ne devait pas avoir plus de vingt ans.

Une des filles sanglotait et refusait d'avancer.

L'homme aux cheveux noirs s'approcha d'elle, lui prit le visage et chuchota quelque chose qui la fit blêmir. Tête baissée, elle s'approcha de la camionnette avec les autres et monta à l'arrière.

Le vampire claqua la portière, puis regagna son siège.

Le véhicule s'éloigna.

L'homme aux cheveux noirs le suivit du regard.

Quand la camionnette eut disparu à l'angle de la rue, il ferma à clé la porte du Bronze et s'approcha d'un coupé Mercedes décapotable flambant neuf garé le long du trottoir.

Il s'installa au volant et mit le contact. Avant de démarrer, il jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et passa une main dans ses cheveux pour se recoiffer.

Buffy le reconnut à cet instant.

— Oh, mon Dieu ! souffla-t-elle. Parker...

La dernière fois qu'elle avait vu Parker Abrams, il était étudiant de première année à l'université. Il l'avait séduite et abandonnée avec désinvolture, prétendant qu'il n'y avait rien de mal à ça.

Cinq ans plus tard, il collaborait avec les vampires, et il semblait y trouver un certain plaisir.

— Salaud ! cracha Buffy.

Elle s'écarta du bord du toit, prit trois mètres de recul et s'élança. Avec un grognement de rage, elle sauta. Le fossé était plus large qu'elle ne l'avait cru.

Elle se tendit telle une plongeuse olympique exécutant le saut de l'ange.

En atteignant le toit du Bronze, elle fit un rouléboulé, se releva dans la foulée et courut de l'autre côté pour observer la voiture de Parker. La Mercedes recula d'une soixantaine de centimètres, mais elle était garée entre deux autres véhicules, et Parker allait mettre quelques instants à sortir de son créneau.

Il était juste au-dessous d'elle.

Buffy se laissa tomber, ses cheveux fouettant l'air et son sac de toile traînant derrière elle comme un parachute fermé.

La chute dura deux ou trois secondes qui lui parurent une éternité. Parker avait braqué et passé la première ; il déboîtait en prenant garde de ne pas toucher le pare-chocs de la voiture de devant.

Les bottes de Buffy heurtèrent le capot de la Mercedes avec un bruit mat. L'impact fit claquer les dents de la jeune femme et la força à s'accroupir.

Parker lâcha le volant et emboutit la voiture de devant. Mais il ne s'en aperçut même pas. Les yeux écarquillés, il dévisageait Buffy.

— Que... ? balbutia-t-il. Qui... ?

Puis il sursauta, et la Tueuse comprit qu'il l'avait reconnue.

— Doux Jésus. Toi !

Buffy se releva sur le capot enfoncé. Parker braqua au maximum en appuyant sur l'accélérateur, mais elle sauta par-dessus le pare-brise et retomba sur le siège du passager.

— Non ! dit Parker.

Buffy le saisit à la gorge.

— Arrête cette voiture !

Parker pila.

— Buffy, je t'en prie...

Il espérait que les vampires le sauveraient. Cette idée retourna l'estomac de la jeune femme.

— Tu te souviens de moi. Tu sais qui je suis.

Mais j'ai une question à te poser : sais-tu ce que je suis ?

Parker réussit à articuler un « oui ». Il la fixa et elle soutint son regard jusqu'à ce qu'il détourne la tête le premier.

Quand elle le lâcha, il se massa le cou en gémissant. Lorsqu'elle posa son sac de toile sur ses genoux, il frémit.

— Laisse-moi t'expliquer. Tu vas conduire, et je te poserai des questions. Si je pense que tu mens, je te briserai le cou. Tu crois que ça me gênerait ?

Parker hésita. Puis il sourit. Ses yeux pétillaient toujours de la manière qui l'avait charmée jadis.

— Buffy, tu n'as pas besoin de me menacer...

La Tueuse le foudroya du regard.

— Tu t'es déjà payé ma tête une fois, Parker.

Mais c'était il y a longtemps. Tu trouves que je ressemble à la fille que tu as connue ?

Il la dévisagea un instant, puis secoua la tête.

— Alors, démarre.

—Pour aller où ?

Buffy ne savait pas jusqu'où s'étendait l'influence de Camazotz, mais il lui semblait que le dieu-démon n'avait pas réussi à s'emparer d'une grande ville comme Los Angeles. Sinon, il n'aurait pas conservé son quartier général à Sunnydale.

— Vers le sud, répondit-elle.

Parker démarra.

Ils croisèrent une autre voiture. Buffy s'assura que Parker ne faisait pas de signe au conducteur, qui devait aussi être un collaborateur des vampires.

Les ombres s'allongeaient, et le ciel s'assombrissait à l'ouest. La nuit ne tarderait pas à tomber.

— Plus vite !

— Tes désirs sont des ordres.

— Tu as dû avoir souvent l'occasion de la sortir, celle-là. Depuis combien de temps les vampires contrôlent-ils Sunnydale ?

— Environ quatre ans. Ça a commencé par quelques disparitions qui sont passées plus ou moins inaperçues. Puis les flics et les profs de la fac se sont comportés bizarrement. Le nouveau maire aussi. Ils ont déplacé tous les cours pour qu'ils aient lieu le soir, et donné des conférences de presse après la tombée de la nuit. Au bout d'un moment, ils ont été assez nombreux pour s'emparer de la ville. En une seule nuit : celle du solstice d'hiver. La plus longue de l'année.

Le vent qui fouettait le visage de Buffy lui semblait glacé.

— Combien sont-ils ?

— Je n'en ai pas la moindre idée.

— Mes amis. Ma mère. Que leur est-il arrivé ?

— Je n'ai jamais rencontré ta mère, tu te souviens ? Et je n'ai pas revu Willow depuis la nuit où les vampires ont pris le pouvoir.

Buffy aurait tellement voulu connaître le sort de ses proches ! Mais sur ce point-là, Parker ne pouvait pas l'aider.

— Jusqu'où va leur influence ?

— Je sais qu'ils ont transformé le gouverneur.

Mais les plans du roi ne s'arrêtent pas là. Il a l'intention de vampiriser tous les gens influents et de lever une armée pour prendre toute la Californie. Pour l'instant, son domaine est assez limité : une cinquantaine de kilomètres autour de Sunnydale.

Mais il est malin. Il s'arrange pour que les autres villes continuent à fonctionner normalement.

La plupart des habitants ne s'aperçoivent pas de ce qui se passe. Les imbéciles ! Mais les vampires ne cessent de se reproduire. Ce n'est plus qu'une question de temps.

— Qui étaient les gosses que tu leur as livrés ?

Parker déglutit assez fort pour qu'elle l'entende.

— Des gens normaux, comme moi. Nous jouons le jeu, et nous ne nous en sortons pas trop mal. Mais nous devons aller dans leur antre chacun à notre tour pour qu'ils boivent notre sang. Une nuit entière. Après, ils nous relâchent jusqu'à la suivante.

De la bile monta dans la gorge de Buffy. Elle faillit vomir dans la voiture. Le nez plissé de dégoût, elle se souvint d'une chose que Parker avait dite.

_ Le roi ?

— Hein ?

— Camazotz se fait appeler « le roi », à présent ?

Dieu des chauves-souris ne lui suffisait pas ?

— ça fait combien de temps que tu n'as pas mis les pieds ici ?

—Qu'est-ce que tu veux dire ?

Il ne répondit pas.

A l'est, le ciel avait viré au violet ; à l'ouest, il était encore bleu clair. Plus que quelques minutes avant la tombée de la nuit.

Ils arrivaient au croisement de Royal Street, qui longeait l'extrémité nord du parc de Hammersmith, à cinq cents mètres de la maison des Summers. Le feu était orange.

Parker ralentit.

— Ne t'arrête pas, ordonna Buffy.

Il se contenta de sourire.

La jeune femme tourna la tête et vit une camionnette grise qui tentait de les rattraper.

— Accélère ! cria-t-elle.

Une seconde camionnette déboucha en face d'eux, au carrefour. Ses freins crissèrent quand elle freina et s'immobilisa, leur barrant le chemin. La première camionnette s'arrêta derrière eux pour les empêcher de s'enfuir.

Buffy abattit un poing rageur sur la tempe de Parker. La Mercedes était coincée. Résignée à se battre, préoccupée par l'obscurité qui descendait, elle saisit son sac de toile et se dressa sur le siège du passager.

Elle sortit son arbalète et y encocha un carreau.

Regardant Parker, elle vit qu'il était sonné, mais toujours conscient. Il tendit la main vers le levier de vitesse. Buffy lui flanqua un coup de pied dans la tête. Il s'affaissa sur le volant. Le klaxon de la Mercedes hurla.

Quatre vampires en combinaison argentée sortirent de la camionnette de devant, trois autres de celle de derrière. Soit sept, en tout. Elle s'était déjà battue contre des adversaires plus nombreux.

Le ciel s'assombrissait de seconde en seconde. Il semblait à Buffy que des yeux malveillants l'observaient derrière les fenêtres de chaque bâtiment. Elle pensa à la maison de sa mère, si proche et pourtant si lointaine, et tenta de ne pas imaginer ce qu'elle y trouverait si elle s'aventurait jusque-là.

A l'angle des deux rues se dressait un café où sa mère et elle étaient allées une bonne centaine de fois. Sa présence familière était un rappel douloureux de la façon dont les choses auraient dû être.

L'âme de dix-neuf ans qui partageait le corps de Buffy avec son alter ego plus âgé battit encore un peu plus en retraite.

— Je vous attends ! cria-t-elle, prête à tailler en pièces ce nouveau monde si laid pour rebâtir l'ancien, même si elle devait s'en charger seule.

Les quatre vampires de devant se rapprochèrent.

Buffy éclata d'un rire sans joie et tira. Son carreau alla se planter dans une combinaison argentée qui s'écroula aussitôt sur le sol. Vide ! La Tueuse encocha un second projectile dans son arbalète.

Les autres vampires enlevèrent leurs lunettes et leur capuche. Il faisait noir à présent, et on eût dit qu'ils voulaient que Buffy les voie. Qu'elle sache qu'ils n'avaient pas peur d'elle. Leur message était clair : elle réussirait peut-être à les abattre, mais elle était en territoire ennemi, cernée de toutes parts.

Buffy tira de nouveau. Cette fois, sa cible fit un bond sur le côté et esquiva.

Elle encocha un troisième carreau et s'apprêta à tirer, puis sursauta en reconnaissant deux des vampires L'un était une femme aux cheveux teints en vert et au visage couvert de fond de teint blanc.

L'autre, un mâle hideux qui ne la lâchait pas d'une semelle.

Buffy ne connaissait pas leur véritable nom, mais elle les avait rencontrés des années auparavant et sur nommés Bouledogue et Bille-de-Clown.

Ils savaient ! Ils savaient où j'étais depuis le début. Qu'ils fassent partie des vampires qui l'avaient rattrapée ne pouvait pas être une coïncidence.

Du coin de l'œil, la Tueuse aperçut un mouvement derrière elle. Elle se retourna et sursauta.

Elle connaissait aussi les trois autres vampires sortis de la deuxième camionnette.

La première était Harmony Kendall, une blonde à la langue bien pendue qui allait au lycée avec elle.

Son ancienne camarade lui fit un sourire stupide, presque embarrassé. Mais Harmony n'inquiétait pas Buffy. Ses deux compagnons, en revanche...

Spike et Drusilla !

Dans sa chambre, Willow était assise au milieu d'un cercle de bougies blanches dont les flammes projetaient une lueur jaunâtre et malsaine sur les murs. Dehors, il faisait nuit, mais des nuages masquaient la lune.

Quelque chose l'empêchait d'invoquer le spectre de Lucy Hanover. Ça faisait plus d'une heure qu'elle s'acharnait.

— Lucy, s'il te plaît, chuchota-t-elle. J'ai besoin d'aide. Tu es la seule qui puisse nous fournir des réponses.

Je t'en supplie.

De tout son cœur et de toute son âme, elle plongea dans l'éther spirituel qu'elle avait déjà mentalement exploré plusieurs fois. Quelque chose de froid toucha son dos, et elle sursauta.

— Lucy ?

Toutes les bougies s'éteignirent en même temps.

Les volutes de fumée qui s'échappèrent de leur

mèche encore rougeoyante se rejoignirent pour dessiner le visage hideux d'une créature cornue dont les yeux évoquaient deux puits sans fond.

— Noooon ! cria Willow.

Malgré les fenêtres fermées, une bourrasque s'engouffra dans la pièce, dissipant la fumée. La température baissa brutalement, et Willow frissonna. Elle cligna des yeux, mais la présence maléfique semblait avoir disparu.

A sa place, Lucy Hanover planait trente centimètres au-dessus du sol. Sa silhouette paraissait plus transparente que jamais, tel le spectre d'un fantôme. Willow chuchota son nom, et elle eut un faible sourire.

— Je suis là, amie Willow, dit-elle d'une voix tremblante.

— Qu'est-ce que c'était ?

— Un mangeur d'âmes. Ma volonté a été plus forte que la sienne, mais il m'a déjà retardée en m'attaquant sur les routes fantômes, avant que la Prophétesse ne montre l'avenir à Buffy. Je crains que ça ne soit pas une coïncidence.

Willow porta une main à sa bouche et ferma les yeux. Puis elle se reprit et fit face au spectre avec une détermination nouvelle.

Tu dois m'aider à comprendre ce qui se passe.

Depuis cette fameuse nuit, Buffy est bizarre. Au début, j'ai cru qu'elle voulait juste jouer au cavalier solitaire, affronter Camazotz toute seule et délivrer Giles sans notre aide.

Willow frissonna.

— Elle n'a même pas essayé, Lucy ! Je vis avec elle. Je le vois bien. Elle assiste à la moitié de ses cours, et passe son temps à regarder par-dessus son épaule comme si elle risquait à tout moment de tomber dans une embuscade. Mais c'est la Tueuse.

Elle a l'habitude qu'on l'attaque. Ce comportement ne lui ressemble pas.

Willow marqua une pause. Levant les yeux, elle vit le fantôme de Lucy Hanover l'observer tristement, sa silhouette intangible vacillant dans la pénombre.

— Et tes amis ? Ont-ils la même impression que toi ?

— Oui. Ça fait deux jours, et Buffy n'a rien tenté pour Giles. Donc, nous avons décidé de nous en charger nous-mêmes. Oz cherche la cachette des vampires sur le port. Alex et Anya sont partis prendre des armes chez Giles. Avec ou sans Buffy, nous allons le délivrer.

— Bien entendu, je vous aiderai de mon mieux.

Mais je m'inquiète à propos de Buffy. Tes révélations ont fait naître en moi de terribles soupçons.

Avant de nous lancer dans une opération de sauvetage, il vaudrait mieux la retrouver pour que je vérifie quelque chose.

Willow hésita. Une petite voix lui soufflait qu'il était déjà trop tard pour Giles. Mais elle refusait de l'écouter. Elle était décidée à le ramener vivant, et ne pouvait pas se permettre d'attendre un jour de plus.

— Nous comptons y aller ce matin. Je ne sais pas quoi faire au sujet de...

Une clé tourna dans la serrure. La porte s'ouvrit et Buffy entra dans la chambre. Willow retint son souffle en la voyant se raidir.

— Buffy, murmura-t-elle.

— Non, dit Lucy Hanover, sa voix évoquant le chuchotement de la brise dans les arbres. Ce n'est pas Buffy Summers.

Willow regarda Buffy et secoua la tête, perplexe.

Elle ne comprenait pas. Son amie regardait le spectre de l'ancienne Tueuse avec un rictus sinistre.

Ce fut cela qui convainquit Willow.

— Oh, mon Dieu !

Buffy se pencha et sortit un sac de toile de sous son lit. Willow ne put que l'observer, paralysée par la peur et le chagrin.

— C'est la Prophétesse, dit Lucy. Elle a réussi à s'emparer du corps de Buffy.

La Tueuse ouvrit des tiroirs et jeta des vêtements dans le sac.

— J'ai cru que je pourrais rester ici. Ça aurait été plus commode, mais il vaut mieux que je reparte de zéro...

Elle tira la fermeture Eclair de son sac. Tandis qu'elle revenait vers la porte, Willow s'arracha à son apathie et se leva pour lui barrer le chemin. Sa peur balayée par une colère noire, elle secoua la tête en serrant les mâchoires.

— Vous ne partirez pas d'ici. Pas avant d'avoir ramené Buffy.

Une expression sévère s'afficha sur le visage de la fausse Buffy. Willow se demanda comment elle avait pu ne pas remarquer que quelqu'un avait usurpé l'identité de sa meilleure amie. La créature qui se tenait en face d'elle n'était pas Buffy.

— Ecarte-toi, sorcière !

Willow se tourna vers Lucy, espérant qu'elle aurait un moyen de renvoyer la Prophétesse d'où elle venait. Mais le spectre ne réagit pas. Il ne pouvait pas l'aider.

Willow traça des symboles magiques dans les airs. Ses lèvres remuèrent silencieusement alors qu'elle murmurait un sort qui les enfermerait dans la chambre.

Avec un rire guttural, la Prophétesse la gifla.

Willow tituba en arrière, heurta le bord de son bureau et s'écroula.

Bien que sonnée, elle se releva. Mais la porte était ouverte, et la Prophétesse avait disparu. Buffy avait disparu.

Si Willow ne parvenait pas à la rattraper, elle ne saurait jamais ce qu'il était advenu de sa meilleure amie.

Le klaxon continuait à hurler. Parker était toujours écroulé sur le volant, et Buffy n'avait pas le temps de le changer de position.

Spike et Drusilla. Elle n'arrivait pas à y croire.

— Ça alors, Dru ! s'exclama Spike. Regarde ce que nous avons trouvé !

Bombant le torse comme un coq qui se pavane au milieu de sa basse-cour, il avança vers la Mercedes, Ses cheveux avaient poussé ; ils pendouillaient sur ses épaules, lui donnant un aspect encore plus dangereux.

— Mais c'est la petite Summers ! Je croyais qu'on l'avait domestiquée. Qu'elle n'était plus qu'un mignon chaton.

Drusilla griffa l'air de ses doigts recourbés, puis se lécha les lèvres.

— Oooh, j'adore les chatons. Je sais ce qu'il faut faire d'eux, n'est-ce pas, Spike ?

— Oh que oui, mon poussin. Tu le sais bien.

Choquée, Harmony dévisagea Drusilla.

— Ne me dites pas que vous faites du mal aux

chatons !

— Seulement quand j'ai faim. Je ne suis pas un monstre !

Buffy fit un rapide calcul mental. Trois derrière, trois autres devant. Elle avait déjà vaincu six vampires à la fois, et même davantage.

Mais pas ces six-là.

Harmony et celui qu'elle ne connaissait pas ne lui poseraient pas de problème. Mais elle savait que Bille-de-Clown et Bouledogue étaient des durs à cuire. Quant à Spike et Drusilla... Mieux valait ne pas y penser.

Je ne suis pas prête. Pas maintenant.

Le monde avait changé, et elle devait trouver sa place au sein de ce nouvel ordre. Mais elle savait qu'un autre monde bien meilleur l'attendait dans le passé. Un foyer, des amis qui avaient désespérément besoin d'elle. Elle devait les rejoindre.

Qu'avait-elle dit à Faith, autrefois ? La première mission d'une Tueuse consistait à ne pas mourir...

Dès qu'elle eut pris sa décision, Buffy ne perdit pas de temps. Elle braqua son arbalète sur Spike et tira. Le vampire aux cheveux peroxydés saisit le carreau au vol.

Buffy empoigna Parker, toujours inconscient. Elle ouvrit sa portière, puis usa de sa force prodigieuse pour le jeter hors de la voiture. De sa main libre, elle prit un pieu dans son sac de toile.

Les vampires comprirent qu'elle avait l'intention de fuir et coururent vers la Mercedes.

— Tu as beaucoup de défauts, mais j'ignorais que la lâcheté en faisait partie, dit Spike. Je suis très déçu.

Buffy s'installa au volant, passa la marche arrière et écrasa l'accélérateur.

Spike et Drusilla avaient développé d'excellents réflexes. C'était pour ça qu'ils avaient survécu si longtemps. Ils se séparèrent, chacun plongeant d'un côté pour ne pas être percutés par la voiture.

Seule Harmony resta sur la trajectoire de la Mercedes.

Le véhicule la heurta de plein fouet et la plaqua contre le flanc de la camionnette de derrière. Buffy entendit un craquement écœurant. Tandis qu'Harmony hurlait de douleur, elle braqua à droite pour éviter d'écraser Parker, passa la première et accéléra de nouveau.

Spike et Drusilla s'étaient déjà relevés et couraient vers elle pour la prendre en tenailles. Avec un crissement de pneus, la Mercedes fit un bond en avant pour les éviter.

Dans le rétroviseur, Buffy vit Harmony s'effondrer, le bassin écrasé et la colonne vertébrale en miettes. Son torse était agité de convulsions comme si elle faisait une crise d'épilepsie, mais ses jambes ne remuaient plus.

Spike et Drusilla foncèrent vers leur camionnette.

La Mercedes contourna celle de devant pendant que les trois autres vampires se portaient à sa rencontre. Buffy prit le volant de la main gauche, leva son arbalète avec la droite et visa le buveur de sang qu'elle ne connaissait pas.

Elle tira au moment où il bondissait. Le carreau se planta dans la poitrine du Kakchiquel, qui se désintégra. Ses yeux orange furent les derniers à disparaître.

Buffy jeta l'arbalète vide sur la banquette arrière au moment où Bille-de-Clown sautait sur le capot et où Bouledogue prenait appui sur le coffre pour se propulser à l'intérieur de la décapotable.

La Tueuse lâcha un juron. La main droite agrippant son pieu, elle enfonça la pédale de frein.

Bille-de-Clown fut projetée sur la chaussée, et la tête de Bouledogue vint heurter le tableau de bord.

Le vampire luttait pour se redresser quand Buffy lui plongea son pieu dans le cœur. Ses cendres recouvrirent les belles housses en cuir de Parker.

La Tueuse accéléra de nouveau et percuta Bille-de-Clown au moment où elle se relevait. La Mercedes s'éloigna, abandonnant les vampires derrière elle. Spike et Drusilla tentèrent de la poursuivre, mais leur camionnette n'avait aucune chance de rattraper un coupé sport.

Bille-de-Clown n'était pas morte. Buffy le savait.

Mais quatre sur sept, ce n'était pas si mal pour une fille qui tentait juste de s'enfuir.

J'aurais peut-être dû rester... Mais elle repoussa vite cette idée. Une question de priorités.

Quelques kilomètres plus loin, elle eut semé Spike et Drusilla.

Alors qu'elle roulait dans l'obscurité, la lumière des feux se reflétant sur son visage, Buffy gardait l'œil ouvert au cas où elle croiserait une camionnette grise ou tout autre véhicule susceptible de l'intercepter.

Elle avait réussi à s'enfuir, mais n'était pas tirée d'affaire pour autant. Et elle ne le serait pas tant qu'elle

resterait dans la zone contrôlée par Camazotz.

Et la quitter ne serait pas facile...

CHAPITRE IV

Les maisons de Redwood Lane rappelaient douloureusement à Buffy le quartier où elle avait vécu pendant ses années de lycée. Des pelouses bien entretenues, quelques arbres de-ci de-là, et un véhicule familial dans chaque allée.

Elle avait abandonné la Mercedes quelques rues plus loin. Alors qu'elle se faufilait de maison en maison, le silence étrange qui les enveloppait la rendait nerveuse. Pas d'éclats de voix, pas de radio ni de télé. Les rares lumières avaient du mal à filtrer derrière les rideaux et les stores fermés.

A près de dix kilomètres du centre-ville, personne n'osait respirer trop fort de peur d'attirer l'attention des vampires.

Buffy s'immobilisa devant une imposante bâtisse de style espagnol et se plaqua contre le mur à côté d'une fenêtre. Elle entendait le murmure d'une télévision. Une berline vieille de trois ou quatre ans était garée dans l'allée.

La Tueuse n'hésita qu'un instant. Puis elle contourna la maison et se glissa jusqu'à la porte de derrière. Une épaisse porte de bois, pas vitrée. Tant mieux : ça ferait moins de bruit.

D'un coup de pied, elle fit sauter les trois verrous.

Buffy espéra que les voisins, calfeutrés dans leur propre maison, n'avaient rien entendu.

— Oh, mon Dieu, non ! cria quelqu'un.

Buffy traversa la cuisine en courant et déboula dans le salon où un couple d'une cinquantaine d'années se recroquevillait sur le canapé.

— Nous... Nous ne vous avons pas invitée à entrer, dit l'homme, paniqué.

Ils la prenaient pour une vampire.

— Ne vous inquiétez pas. Restez calmement assis, et je ne vous ferai pas de mal. Je vous le jure.

Coopérez, et je parviendrai peut-être à vous faire sortir d'ici.

Ils la dévisagèrent comme si elle était folle.

— Où est le téléphone ?

— Comment ça, sortir d'ici ? Vous ne comptez pas quitter la ville ? souffla la femme, horrifiée.

— Ne me dites pas que vous avez envie de rester ! s'exclama Buffy. Où est le téléphone ?

—Sur le mur de la cuisine, répondit l'homme.

Vous êtes passée devant tout à l'heure. Mais je vous en prie, si vous appelez quelqu'un, ne parlez pas comme ça. Ils vous entendront, et ils croiront que nous complotons contre eux.

Buffy fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire par « ils vous entendront » ?

— Ils écoutent, souffla la femme.

— Evidemment ! Il ne faut surtout pas que quelqu'un vende la mèche imbibée de sang. Mais ils ne peuvent pas surveiller toutes les lignes vingt-quatre heures sur vingt-quatre. De toute façon, ça n'a pas d'importance. Nous serons partis avant qu'ils puissent rappliquer. Je m'appelle Buffy. Et vous ?

L'homme et la femme échangèrent un regard effrayé.

— Nadine Ross. Et voilà mon mari, Andrew.

— Enchantée de faire votre connaissance. Et désolée pour la porte. Venez dans la cuisine.

Les Ross se levèrent à contrecœur et la suivirent.

— Asseyez-vous, dit Buffy en indiquant la table.

Puis elle décrocha le combiné. Et entendit un étrange cliquetis avant d'obtenir la tonalité.

Elle observa le cadran, fronçant les sourcils. Tous les numéros qu'elle connaissait ne devaient plus être valables depuis longtemps. Celui de sa mère ou ceux de ses amis de Sunnydale... Mais il en restait deux - un qu'elle avait composé quelques fois, et un autre dont elle ne s'était jamais servie - qui pourraient peut-être lui être utiles.

Le premier était celui de l'agence de détectives d'Angel, à Los Angeles. Retenant son souffle, elle le composa. Mais il n'y avait plus d'abonné à ce numéro. Fermant les yeux, elle appuya le combiné contre son front.

Où es-tu, Angel ?

— Je vous en prie, chuchota Nadine derrière elle.

Buffy l'ignora. Elle appela les renseignements de Los Angeles et demanda le nouveau numéro de l'agence, mais l'opératrice l'informa qu'elle n'avait pas d'abonné à ce nom. Idem pour Wesley Wyndam-Pryce. Et Cordélia Chase ? Sur liste rouge.

Bien que décourageante, cette nouvelle ralluma une étincelle d'espoir dans le cœur de Buffy. Cordélia avait le téléphone. Quelque part dans ce monde devenu fou, il restait quelqu'un qu'elle avait connu autrefois, et (presque) considérée comme une amie.

Buffy appuya sur le bouton pour couper la communication, puis attendit le retour de la tonalité. Il lui restait un dernier numéro à essayer. Une longue suite de chiffres qui avait peut-être changé, ou qu'elle avait pu mémoriser de travers.

Sa respiration s'accéléra pendant qu'elle pianotait sur les touches. Dans son dos, elle sentait le regard des gens chez qui elle avait fait irruption, et ça la mettait mal à l'aise.

Quelque part de l'autre côté de l'Atlantique, un téléphone sonna. Buffy soupira de soulagement. Un cliquetis précéda la voix de son interlocuteur.

— Allô ?

La Tueuse n'avait jamais été aussi contente d'entendre un accent anglais.

— Ici Buffy Summers.

A l'autre bout de la ligne, elle entendit un hoquet.

— Ce n'est pas drôle, dit son interlocuteur. Qui êtes-vous ?

— Je vous retourne la question. Passez-moi Quentin Travers.

Une pause.

— Mon Dieu, c'est vraiment vous... Je m'appelle Alan Fontaine, mademoiselle Summers. Quentin Travers est mort. Où êtes-vous ?

— Derrière les lignes ennemies, et j'essaye de m'enfuir. Pouvez-vous m'aider ?

— Ne quittez pas.

Elle entendit un bruit étouffé et supposa que Fontaine avait posé sa main sur le combiné. Quelques instants plus tard, il reprit la ligne.

— Vous connaissez le restaurant italien Donatello's ? Au bord de l'autoroute 109 ?

Buffy fouilla dans ses souvenirs.

— Je crois que oui.

— Il est à la limite du territoire ennemi. Une équipe vous y attendra dans une heure.

Buffy sourit. Plus qu'une heure, et elle recevrait des réponses à ses questions, puis pourrait échafauder un plan avec des gens décidés à agir.

—Si je n'y suis pas, ça signifiera qu'ils m'ont eue. Oh, et prévenez vos hommes que cette ligne est sur écoute. Un comité d'accueil pourrait nous attendre là-bas.

— D'accord. Je suis très heureux que vous soyez toujours en vie.

Fontaine raccrocha. Avant qu'elle puisse en faire autant, Buffy entendit une série de cliquetis. Même si les vampires ne pouvaient pas surveiller tous les appels, elle eut la certitude qu'ils avaient capté au moins une partie de leur conversation.

Plus qu'une heure.

Elle posa le combiné et se tourna vers les Ross.

Ils baissèrent la tête, refusant de soutenir son regard.

— Donnez-moi les clés de la Volvo.

Andrew Ross se leva, rouge de colère.

— Une seconde, ma petite dame ! Il est vrai que vous me faites peur ! Vous avez réussi à forcer une porte munie de trois verrous. Mais je ne vais pas vous donner ma voiture comme ça.

— Vous plaisantez ? Je ne comptais pas vous abandonner ici tous les deux. Vous venez avec moi.

— Ils nous tueront, gémit Nadine.

Andrew croisa les bras, déterminé.

— Nous n'irons nulle part.

— Bon, je ne vais pas vous forcer à m'accompagner... La dernière chose qu'il me faut, c'est me battre avec les gens que j'essaye de sauver. Et vous avez peut-être raison de croire que vous êtes davantage en sécurité ici jusqu'à la destruction des vampires. Mais j'ai besoin de votre voiture, et je vais la prendre.

Les clés !

— Ils... ils penseront que nous vous avons aidée, dit Andrew, décomposé.

Buffy s'approcha de lui et lui flanqua son poing dans la figure. Elle avait retenu son coup, mais il aurait une belle ecchymose.

Andrew s'étala sur le linoléum puis se redressa en gémissant. Nadine n'avait pas bougé ; elle surveillait Buffy.

— Comme ça, ils sauront que je ne vous ai pas laissé le choix. Je n'ai pas le temps de vous convaincre plus gentiment. Donnez-moi les clés.

Nadine traversa la cuisine, prit son sac à main et en sortit un porte-clés qu'elle lança à Buffy.

— Je reviendrai !

Ils se contentèrent de la fixer en silence, Nadine serrant son sac contre elle et Andrew assis par terre, une main sur sa joue meurtrie.

— Qu'est-ce qui cloche chez vous ? Je veux juste vous aider.

— Personne ne peut nous aider, dit Nadine.

— Et surtout pas en nous tapant dessus ! cria Andrew. Vous pouvez aller en enfer !

— Nous y sommes déjà, répliqua Buffy. Et j'ai l'intention de ne pas y moisir une seconde de plus que nécessaire.

Elle sortit par la porte de devant et courut vers la Volvo.

En conduisant, elle s'efforça de ne pas penser aux Ross et à la peur qui les empêchait de s'enfuir.

Donatello's était à une dizaine de kilomètres. Si les vampires avaient écouté sa conversation avec Fontaine, ils savaient où elle allait.

Ses seuls avantages étaient la Volvo des Ross et sa parfaite connaissance du terrain. Il existait plusieurs itinéraires permettant d'aller au bord de l'autoroute 109. Le plus dur serait de deviner lequel lui permettrait d'arriver vivante à destination.

Après avoir fini le lycée, Alex Harris avait emménagé dans le sous-sol de ses parents et accepté une série de petits boulots nuls et mal rémunérés. Pas parce qu'il était incapable de faire mieux, mais parce qu'il ne savait pas ce qu'il voulait. Sa seule certitude, c'était qu'il entendait ne plus jamais être assis dans une salle de classe.

Il était un peu à l'étroit dans le sous-sol sombre et humide, et ses parents n'arrêtaient pas de se disputer au-dessus de sa tête, mais cet arrangement présentait des avantages financiers.

Pourtant, il savait que c'était une étape. Il ne pourrait pas rester éternellement au bord de l'autoroute de la vie pendant que ses amis roulaient dessus à fond la caisse. Mais il se demandait encore quelle direction prendre. Rien que d'y penser, ça lui donnait la migraine.

Alors pourquoi ne pouvait-il s'en empêcher, même quand sa petite amie était pelotonnée contre lui sous les draps, à moitié endormie avec la tête sur sa poitrine ?

— Mon chou..., ronronna Anya.

Alex soupira. Peu satisfait de sa vie, inquiet que Buffy n'ait toujours pas levé le petit doigt pour arracher Giles aux griffes de Camazotz, il avait du mal à se concentrer sur Anya.

Buffy se comportait de manière si étrange depuis quelques jours que ses amis avaient décidé de monter eux-mêmes une opération de sauvetage.

Anya et Alex s'étaient introduits par effraction dans l'appartement de l'ancien Observateur pour rassembler les armes dont ils auraient besoin.

Ce n 'est pas juste, pensa Alex, maussade.

Il ferma les yeux. Anya se serrant un peu plus contre lui, il commença à se détendre. Willow et Oz devaient les rejoindre dans moins d'une heure, mais pour le moment, le sommeil semblait être la seule échappatoire aux doutes et à l'inquiétude.

Bam ! Bam ! Bam !

Alex rouvrit les yeux et fixa le plafond quelques instants en se demandant s'il avait rêvé. Anya n'avait pas bougé.

Quelqu'un recommença à frapper à la porte de derrière, celle qui conduisait directement à son sous-sol et que ses amis choisissaient pour ne pas tomber sur ses parents.

Willow était en avance.

Anya entrouvrit un œil.

— Dis-leur que s'ils ne fichent pas le camp, je leur donnerai la peste noire.

Alex eut un sourire hésitant.

— Tu as perdu tes pouvoirs démoniaques, tu t'en souviens ?

— Il y a des moments où je le regrette vraiment...

Alex se leva et enfila un bas de jogging tout en se dirigeant vers la porte.

Dès qu'il l'eut ouverte, Willow entra. Un côté de son visage était rouge et enflé, et une lueur démente brillait dans son regard.

— Alex, nous devons retrouver Buffy. Elle n'est plus Buffy ! Je pense qu'elle va essayer de quitter la ville. Il faut absolument l'arrêter.

Oz entra d'un pas nonchalant. Alex étudia Willow un instant, puis se tourna vers son petit ami.

— Salut.

— Salut.

— C'est quoi, cette histoire de non-Buffy ?

—Sans doute une possession. Un voleur de corps, dit Oz, économisant ses mots comme à l'accoutumée.

Anya s'assit dans le lit et foudroya les nouveaux venus du regard.

— Vous êtes en avance.

Willow leva les yeux au ciel puis regarda Alex.

—Dépêche-toi ! Nous devons faire quelque chose. Si Buffy - ou la créature qui a piraté son corps - réussit à nous semer, nous ne récupérerons jamais notre amie.

— Laisse-nous le temps de nous habiller. Et...

Que fais-tu de Giles ? Je ne meurs pas d'envie de m'introduire dans l'antre grouillant de vampires du dieu-démon des chauves-souris, mais il faut bien que quelqu'un le délivre.

— En réalité, avoua Willow, je voulais faire allusion à notre plan devant Buffy, pour qu'elle se sente coupable et qu'elle prenne les choses en main. Mais ça n'est plus une option. Pour le moment, je ne peux pas me permettre de penser à Giles. Sinon, je me dirai qu'il est mort, et le chagrin me paralysera. Tu comprends ?

Buffy et Giles hors jeu, on eût dit que Willow venait de prendre leur place à la tête du Gang de Scoubidou. Elle se conduisait comme leur chef, et Alex fut surpris de constater à quel point ça lui paraissait normal.

— Pauvre Giles, dit Anya. C'est la faute de Buffy.

Si elle n'avait pas voulu se débrouiller seule à tout prix...

— Si Giles est encore vivant, prions pour qu'il le reste jusqu'à demain, coupa Willow. Lucy Hanover est en train de suivre la créature qui a volé le corps de Buffy. Pour le moment, notre priorité, c'est de lui mettre la main dessus et de l'en expulser. Il faudra que vous la maîtrisiez assez longtemps pour que je lance mon sort, mais...

Alex leva la main.

— Une minute ! Un esprit maléfique est aux commandes du corps de la Tueuse et de tous ses pouvoirs, et tu veux que nous le maîtrisions ?

Willow lui jeta un regard noir.

— C'était juste histoire de vérifier, marmonna Alex. Je ne raterais ça pour rien au monde.

Alors qu'elle filait vers le sud au volant de la Volvo des Ross, Buffy ralentit pour traverser Citrus Beach, une minuscule station balnéaire fréquentée par les riches et leurs parasites.

Certaines choses n'avaient pas changé du tout, constata-t-elle en observant les trottoirs grouillant de Kakchiquels ivres. Ils arpentaient les rues en bande comme des fêtards un soir de carnaval, interpellant les occupants de toutes les voitures et faisant un maximum de bruit. Assis à la terrasse des restaurants, d'autres vampires au tatouage de chauve-souris se laissaient servir par des humains à l'air hagard.

Buffy repéra un homme au crâne rasé que des Kakchiquels tenaient en laisse. Il portait un jean en lambeaux et, sur son torse nu, des tatouages obscènes que ses maîtres avaient dû lui imposer.

Dans la foule, Buffy aperçut également plusieurs démons. Je devrais m'arrêter, pensa-t-elle. Tous ces pauvres gens...

Elle se ravisa aussitôt. La première mission d'une Tueuse est de ne pas mourir. Ses jointures blanchirent sur le volant, mais elle continua à conduire.

Plusieurs Kakchiquels la sifflèrent au passage. Ils arboraient ouvertement leur visage vampirique.

Buffy se souvint des premiers fidèles de Camazotz qu'elle avait rencontrés, ces tueurs froids et silencieux. Pourquoi ceux-là étaient-ils si différents ?

Trop de questions dont elle ignorait la réponse...

Deux vampires blondes, vêtues de cuir rouge moulant, firent mine de se placer devant la Volvo. Leur démarche était aussi menaçante que leur regard.

Buffy dut accélérer et les contourner. Dans son rétroviseur, la Tueuse vit une des « jumelles » lui faire un geste obscène. Mais elles ne la poursuivirent pas.

Buffy ne ralentit pas pour autant.

Plus que jamais, elle mourait d'envie de laisser derrière elle Sunnydale et les Kakchiquels. Les lumières de la station balnéaire éclairaient son visage, mais elle sortit bientôt de Citrus Beach et retrouva l'obscurité de la nature.

Je reviendrai, promit-elle en silence à tous les malheureux qu'elle avait laissés derrière elle.

Buffy atteignit la bretelle d'accès à l'autoroute 109. Mais elle n'osa pas s'y engager : les Kakchiquels l'y attendaient sûrement. Au lieu de cela, elle tourna à gauche sur une route secondaire qui, pensait-elle, l'amènerait par un détour chez DonateIlo's.

Elle pria pour ne pas s'égarer dans le noir.

Pendant quelques minutes, elle conduisit en silence. Les maisons et les stations-service s'espacèrent sur le bas-côté, cédant la place à des arbres de plus en plus touffus.

La route montant et tournant avant de s'engager dans les bois proprement dits, Buffy s'inquiéta. Elle ne se rappelait pas qu'il y ait eu une forêt dans le coin, et elle ne pouvait pas se permettre de se perdre.

Continue à avancer. Vers le sud. Juste pour t'éloigner d'ici. Encore quelques kilomètres.

La Volvo arriva au sommet d'une colline et redescendit de l'autre côté. Des lumières brillaient aux fenêtres des rares maisons. Buffy n'était pas encore sortie du territoire des Kakchiquels, mais ces lumières lui redonnèrent espoir.

Soudain, trois voitures garées en travers de la route surgirent dans le pinceau de ses phares.

— Misère...

Instinctivement, Buffy tendit la main pour éteindre ses phares, mais il était trop tard. Les vampires avaient dû la voir venir longtemps avant qu'elle n'ait conscience de leur présence. Sans doute avaient-ils dressé des barrages sur chaque route qui menait au sud.

Buffy était encore à trois kilomètres du restaurant où elle devait retrouver l'équipe du Conseil.

Sans réfléchir, elle écrasa l'accélérateur. La ceinture de sécurité se tendit sur sa poitrine. Les mains crispées sur le volant, elle orienta le capot de la Volvo vers l'endroit où les pare-chocs de deux voitures se touchaient.

Ne meurs pas ! cria une voix dans sa tête.

Je fais ce que je peux, répliqua-t-elle.

Des vampires jaillirent de derrière les trois véhicules puis d'entre les arbres qui bordaient la route, convergeant vers leur cible.

Buffy roulait à cent kilomètres à l'heure quand la Volvo percuta le barrage. Projetée en avant, elle sentit sa ceinture de sécurité lui briser une côte, juste avant que l'airbag ne se déclenche et ne la repousse contre son siège.

La Volvo enfonça les deux voitures, les poussant sur le côté et écrasant au moins un vampire au passage.

Arraché à ses fixations, le pare-chocs creva un pneu. La Volvo fit une embardée et se retourna.

Pendant que sa voiture glissait vers la lisière des arbres, Buffy se cogna la tête sur la vitre de la portière du conducteur, assez fort pour la briser.

Elle perdit connaissance un instant.

Quand elle rouvrit les yeux, elle entendit des cris de douleur et de rage. Sa poitrine lui faisait mal, et on eût dit que quelqu'un lui avait planté des clous dans les tempes. D'un revers de la main, elle essuya le sang qui lui coulait sur le visage.

Elle fut surprise de constater que la voiture s'était redressée. L'airbag l'immobilisait contre son siège.

Elle saisit un morceau de verre et le creva.

Pendant ce temps, les vampires se rassemblaient autour de leur barrage enfoncé. Un carnage d'acier et de verre ! Les lumières du seul véhicule encore intact se reflétaient sur les flaques de carburant échappées des deux épaves. Les Kakchiquels les observaient sans réagir, comme s'ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils devaient faire.

Parmi eux, Buffy vit une pâle créature aux cheveux noirs se dresser, une robe diaphane flottant autour de sa fine silhouette.

Drusilla.

Trente mètres les séparaient. Les autres étaient éberlués, mais ils approcheraient bientôt de la Volvo et tenteraient d'en sortir la Tueuse. Si elle ne fichait pas le camp très vite, ils risquaient d'avoir le dessus.

Ils étaient si nombreux...

Sa poitrine brûlait à chaque inspiration. Buffy érigea un mur entre elle et la douleur. Elle n'avait pas de temps à lui consacrer.

Les cris des vampires résonnant à ses oreilles, l'image fantomatique de Drusilla gravée dans son esprit, elle défit sa ceinture de sécurité et ramassa le sac de toile qui contenait ses armes. Puis elle tenta d'ouvrir la portière.

Coincée !

Buffy jeta le sac par la vitre brisée, puis se faufila dehors malgré les débris de verre qui lui entaillaient les jambes. La blessure encaissée lors de son combat avec August recommença à saigner. Difficile de croire que ça s'était passé le matin même ; il lui semblait qu'une éternité s'était écoulée depuis son évasion.

—Reniflez-la, mes chiens ! lança Drusilla sur un ton chantant. Humez-la comme un pain d'épice et pourchassez-la comme un renard. Le premier qui la fera crier aura le droit de la goûter, mais ses yeux sont pour moi !

Buffy ne détourna pas le regard de la vampire assoiffée de sang.

Les Kakchiquels croyaient qu'elle allait s'enfuir.

Ils se trompaient.

Elle marcha vers eux d'un pas décidé. Les vampires qui approchaient de la Volvo s'immobilisèrent, surpris. Même Drusilla inclina la tête, l'air interrogateur.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle d'une voix flûtée enfantine.

— Ça ? dit Buffy en sortant une fusée de détresse de son sac. C'est pour Kendra !

Elle alluma la mèche et jeta la fusée dans la flaque de gasoil qui s'étendait sur la chaussée, sous les voitures et autour des pieds des vampires.

Buffy courut vers la lisière des arbres.

Le carburant s'embrasa et un rideau de feu enveloppa les vampires.

Quand le premier réservoir explosa, l'onde de choc atteignit Buffy. Arrachée au sol, elle fut projetée dans les broussailles.

Les deux autres voitures explosèrent. Des morceaux de métal brûlant s'écrasèrent sur le bitume.

Buffy sentait la chaleur à travers ses vêtements ; elle avait l'impression d'avoir pris un coup de soleil. Elle saignait de dizaines de coupures, et tous ses muscles lui faisaient mal comme si elle avait reçu une raclée.

Mais elle était vivante.

La Tueuse se releva. Baissant les yeux, elle s'aperçut qu'elle serrait toujours la lanière du sac de toile dans sa main.

Elle observa l'incendie. La plupart des vampires avaient été incinérés. De l'autre côté du rideau de feu, elle en aperçut quatre ou cinq qui s'enfuyaient à toutes jambes.

Un mouvement plus proche lui fit tourner la tête.

Au milieu du brasier, Drusilla tourbillonnait parmi les flammes, les bras écartés et la tête renversée en arrière. Ses cheveux avaient brûlé et tout son corps était en feu ; pourtant, elle dansait et chantonnait de sa voix de démente à la beauté aiguë et presque irréelle.

Puis elle explosa.

Quelques secondes plus tard, il ne restait d'elle que des volutes de fumée que la brise nocturne éparpilla comme des confettis.

— Pour Kendra, chuchota Buffy.

Elle se détourna et slaloma entre les arbres, toujours en direction du sud.

CHAPITRE V

L'intérieur du van d'Oz sentait la résine. Quand son groupe, les Dingoes Ate My Baby, donnait un concert, c'était toujours lui qui transportait l'équipe-ment et les musiciens. Trois petits sapins désodorisants étaient suspendus au rétroviseur pour lutter contre l'odeur de bière et de transpiration.

Willow trouvait cette vision réconfortante, comme beaucoup de choses chez Oz. Il n'était ni très grand ni très costaud, mais aussi solide qu'un roc. Et on pouvait compter sur lui. Elle ne doutait pas qu'il serait toujours là pour surveiller ses arrières.

Tandis qu'il roulait vers la gare routière de Sunnydale, Willow lui jetait des coups d'œil furtifs. Dans la lueur diffuse que projetait le tableau de bord, le visage du jeune homme était aussi dénué d'expression que d'habitude, mais une lueur farouche brillait dans son regard. Sa seule présence faisait croire à Willow que tout était possible. Qu'ils pouvaient sauver Buffy.

Ils devaient sauver Buffy.

Alex se pencha par-dessus la banquette avant.

— Où crois-tu qu'elle soit allée ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Je ne sais même pas qui elle est... Ce qu'elle est ! Et nous manquons de temps pour faire des recherches.

— De toute façon, quelle importance ? demanda Anya. Il est presque dix heures du soir. Il ne doit plus y avoir beaucoup de cars. L'express de Los Angeles, la navette de l'aéroport... Oh, et celui qui va à Las Vegas. Il y en a toujours un qui va à Las Vegas.

Willow tourna vers elle un regard intrigué. Anya haussa les épaules.

— J'ai dû quitter la ville à la hâte deux ou trois fois...

— Mais tu es toujours revenue, dit Alex en passant un bras autour de ses épaules.

Quand ils arrivèrent en vue des lampadaires de la gare routière, Oz éteignit les phares. Il freina et se gara sur le bas-côté avant de couper le contact.

— Alors, comment on s'y prend ?

Willow inspira profondément pour se calmer. Elle ne savait pas pourquoi elle avait été bombardée chef, et elle n'était pas certaine de vouloir cette promotion. Buffy était le patron et Giles le stratège.

Mais ils ne sont plus là, se rappela-t-elle. Il faut que quelqu 'un les remplace.

Inconsciemment, elle porta la main à sa joue enflée. Le coup porté par la non-Buffy lui avait fait beaucoup plus mal que celui donné accidentellement par sa meilleure amie quelques jours plus tôt.

Willow se demanda pourquoi. Peut-être parce que celui-là la touchait jusqu'au cœur...

Une autre inspiration, et elle tenta de rassembler ses esprits.

Lucy Hanover était apparue pendant qu'ils faisaient des recherches et les avait informés que le corps piraté de Buffy était à la gare routière.

— D'accord, soupira enfin Willow. Si Buffy... Si elle est toujours là, je lancerai mon sort à partir du parking. Un coin où on ne risquera pas de me voir par les fenêtres de la gare. Anya m'aidera. La créature sentira peut-être que je tente de l'expulser.

C'est là que vous devrez intervenir, les garçons ! Si elle s'enfuit, il faudra la rattraper et l'immobiliser le temps que je finisse mon incantation.

Alex se racla la gorge.

— Qu'est-ce qu'on fait si ton sort ne fonctionne pas ?

Anya sourit.

— Vous vous ferez massacrer tous les deux, parce que cette entité dispose de tous les pouvoirs de Buffy. Mais si ça peut te réconforter, Willow et moi, nous admirerons votre immense courage.

Alex se rembrunit.

— Je tenterai de m'en souvenir pendant le massacre.

Les quatre amis se regardèrent en silence. Puis ils se glissèrent hors du van le plus discrètement possible et avancèrent vers la gare routière.

Le parking qui l'entourait était trop bien éclairé pour qu'on puisse le traverser sans se faire remarquer. Des chaînes en délimitaient le périmètre.

— Il va falloir faire le tour, chuchota Alex. Vous avez remarqué qu'il n'y a pas de cars ? Je suppose que c'est une bonne chose...

Un immeuble de bureaux flanquait la gare routière. Les lampadaires de l'allée étaient suffisamment espacés pour ne pas trahir le petit groupe.

Ils contournèrent le bâtiment de brique et soulevèrent la chaîne pour se faufiler dans le parking.

L'arrière de la gare ne comportait aucune fenêtre, juste une porte destinée aux employés.

A découvert sous la lumière crue des lampadaires, Willow se sentait exposée et vulnérable. Elle courut jusqu'au mur, le sac qui contenait ses composants de sorts se balançant sur son épaule. Les autres l'imitèrent.

Alors qu'ils atteignaient la gare, le fantôme translucide de Lucy Hanover apparut parmi eux.

— Elle est toujours là ? demanda Willow.

— Oui. Elle attend à l'intérieur. Elle est inquiète et en colère. Je crois qu'elle sent que je l'observe.

Alex, Anya et Oz restaient à une distance prudente. Même s'ils n'en parlaient pas, Willow savait que la présence du spectre les perturbait.

— Quoi qu'il se passe, sans toi, nous n'aurions pas eu cette chance de la sauver. Merci.

— J'aurais aimé pouvoir faire davantage, dit Lucy.

— Reste dans le coin, et tu en auras peut-être l'occasion. Si nous réussissons à la déloger, ce sera à toi de t'assurer qu'elle ne tente pas de posséder quelqu'un d'autre.

Le fantôme resta suspendu dans les airs, sa silhouette vacillant comme si la brise menaçait de la dissiper.

Willow se tourna vers ses amis et leur fit un sourire encourageant. Elle posa son sac, s'accroupit et l'ouvrit. Puis elle leva les yeux vers Oz et Alex.

— Faites le tour. Tenez-vous prêts, mais ne vous montrez pas aux fenêtres. Ne lui laissez pas la possibilité de vous voir.

Ils obtempérèrent en silence. Willow fut tentée d'embrasser Oz pour lui souhaiter bonne chance, mais il s'éloigna trop rapidement et elle n'osa pas le rappeler.

Elle sortit plusieurs objets de son sac. La petite fiole d'huile de rose blanche avait résisté au transport. Willow s'en appliqua quelques gouttes sur le front, la gorge et les poignets, puis la tendit à Anya et lui fit signe de l'imiter.

Le plus rapidement possible, la jeune sorcière glissa cinq morceaux d'encens dans des cônes de papier noir. Elle traça un pentade autour d'elle : un cercle de pouvoir entourant une étoile à cinq branches, et posa l'encens aux extrémités. Prenant une inspiration, elle s'assit en tailleur au centre et leva les yeux vers Anya.

— Allume-les.

Son amie craqua une longue allumette et embrasa les cônes de papier. A l'intérieur, l'encens fuma.

— De l'armoise, constata Lucy Hanover.

— De l'artémise, corrigea Willow, utilisant le nom moderne de l'herbe qui parfumait l'encens.

— Ce que tu tentes de faire est très dangereux, amie Willow, dit Lucy. Si tu ignores le nom de l'esprit que tu veux déloger, tu risques de l'attirer en toi une fois qu'il aura quitté le corps de la Tueuse.

— Tu t'es bien gardée de nous le dire ! s'indigna Anya. Nous aurions pu chercher son nom ou utiliser un autre sort.

— Avec tout le temps dont nous disposions ?

répliqua sèchement Willow.

— Si cette entité te possède, aucun de nous n'est assez calé en sorcellerie pour la chasser.

Willow fut touchée par l'inquiétude de l'ex-démone. Mais elle n'avait pas de réponse satisfaisante à lui fournir.

— Buffy ira délivrer Giles, et il trouvera un moyen.

— Pas s'il est mort, dit Anya.

Willow lui fit signe de se taire. Elle ferma les yeux pour se concentrer et inhala la fumée de l'artémise.

— Puissance infernale, toi qui répands le chaos dans l'univers, toi qui t'es emparée de la chair d'une vivante, je t'invoque.

Suivant ses instructions, Anya répandit de la poudre de magnétite autour du cercle.

— Que tu sois exturgent mortui, ombre ou démon, quitte le corps que tu as volé et retourne dans le monde des esprits, continua Willow.

Anya posa sur le sol une baguette de coudrier, partant du pentade et pointée vers le mur de la gare routière. La fumée sembla s'immobiliser. Puis toutes les volutes se fondirent pour suivre la direction indiquée par la branche.

— Retourne dans le monde des esprits, répéta Willow.

Comme si la magie et sa volonté ne faisaient plus qu'une, la jeune fille sentit son sort sonder le corps de Buffy. Elle vit l'intérieur du bâtiment aussi clairement qu'avec ses propres yeux.

La fumée de l'encens était désormais invisible, mais habitée par le sort de Willow. Elle s'introduisit dans la bouche, dans les narines et les oreilles de Buffy, enveloppant de ses tentacules la créature qui possédait le corps de la Tueuse.

Buffy se raidit.

Dehors, sous la lumière des lampadaires, Willow sursauta.

— Oh ! oh ! marmonna-t-elle.

— Oh oh ? répéta Anya, alarmée. Comment ça, « oh oh » ?

Toutes deux tournèrent la tête vers Lucy Hanover.

Mais le fantôme avait disparu. Willow s'en doutait, car elle avait senti Lucy tenter de l'aider à expulser la Prophétesse du corps de Buffy. Elles avaient échoué. L'entité était trop forte pour elles.

— Viens ! ordonna Willow.

Les deux jeunes filles contournèrent le bâtiment en courant et arrivèrent de l'autre côté à temps pour voir Buffy ouvrir la porte vitrée avec une telle force qu'elle se brisa.

Alex n'était qu'à deux mètres d'elle. Il lui sauta dessus. Willow se sentit coupable : le jeune homme avait été gravement blessé quelques jours auparavant.

Mais ils n'avaient pas le choix.

— Nous devons l'aider !

Avant que Willow et Anya puissent intervenir, Buffy flanqua deux directs à Alex, plus un coup de pied qui le fit voler à travers le parking.

Oz voulut s'en mêler, mais il ne pouvait rien faire de plus. Personne ne le pouvait ! Willow le savait depuis le début : si son sort échouait, ils étaient perdus.

— Ne croyez pas vous en tirer comme ça ! cria-t-elle, furieuse. Vous ne réussirez pas à vous enfuir avec son corps !

La créature qui était Buffy se tourna vers Willow et la regarda presque tristement.

— Je n'ai pas le choix, et vous non plus. Si vous essayez de m'arrêter, je vous tuerai tous.

Une demi-douzaine de voyageurs qui attendaient dans la gare routière observaient la confrontation à l'abri d'une baie vitrée. Willow se mordit la lèvre.

Elle devrait leur lancer un sort plus tard pour leur faire oublier ce qu'ils avaient vu. Pour le moment, elle avait d'autres chats à fouetter.

— Je ne réussirai peut-être pas à vous arrêter, mais je peux vous faire mal, dit-elle.

Avec de la chance, la douleur inciterait la Prophétesse à abandonner le corps de Buffy.

Ses pouvoirs décuplés par l'adrénaline qui courait dans ses veines, Willow fit léviter le verre brisé de la porte. Des centaines d'éclats tranchants volèrent vers Buffy, qui esquiva ceux qu'elle put et hurla tandis que les autres entaillaient sa chair.

L'entité qui l'habitait foudroya Willow du regard.

— Si tu n'avais pas insisté, je t'aurais laissé vivre.

Willow lutta contre la peur. Elle sentait la présence de ses amis autour d'elle.

—Si nous ne l'arrêtons pas maintenant, nous ne reverrons jamais Buffy, leur rappela-t-elle.

Tous bondirent sur la créature.

Les lumières de la gare routière et tous les lampadaires s'éteignirent simultanément, plongeant le parking dans l'obscurité. Dans le bâtiment, les voyageurs crièrent. Willow et ses amis se figèrent.

— Willow, appela Alex, c'est toi qui... ?

— Non.

— Quelqu'un a coupé le courant, constata Anya.

Oz s'approcha de Willow sans quitter Buffy du regard.

— Ou fait sauter le transformateur, dit-il.

Les hurlements des voyageurs se firent plus forts.

Horrifiés, les quatre amis virent du sang éclabousser la baie vitrée.

Un mouvement attira l'attention de Willow vers la gauche.

Un groupe de Kakchiquels traversait le parking, fonçant vers eux. D'autres vampires sortirent de la gare routière, les mains couvertes du sang des voyageurs morts.

— Non ! cria Buffy, exaspérée. Regardez ce que vous avez fait ! Il m'a retrouvée !

— En effet, dit une voix sifflante. Tu ne croyais pas pouvoir m'échapper indéfiniment ?

Ses ailes ravagées battant vainement l'air, une créature hideuse sortit du bâtiment de brique et tendit une patte griffue vers Buffy.

Camazotz, comprit Willow.

— Elle est à moi. Tuez les autres, ordonna-t-il.

Accroupie dans une station-service abandonnée, Buffy observait le restaurant italien Donatello's de l'autre côté de la rue. Le bâtiment de stuc blanc et de verre que des lycéens auraient pu louer pour y faire la fête était toujours ouvert à la clientèle, ce qui l'inquiétait un peu.

La jeune femme s'était introduite dans la station-service une vingtaine de minutes plus tôt. L'endroit était envahi par les toiles d'araignées. Le distributeur de boissons, à l'entrée, débordait de canettes de soda, et il y avait encore des barres chocolatées dans la vitrine en verre qui servait de comptoir.

Il n'y avait pas de pillards sur le territoire des Kakchiquels.

La station-service était plongée dans l'obscurité, aucun bourdonnement n'indiquant qu'elle pourrait reprendre vie. Les vampires devaient s'y arrêter pour faire le plein de carburant en cas de besoin.

Comme pour la plupart des commerces du coin, les gérants avaient été assassinés ou s'étaient enfuis.

Puisque la station se dressait à la frontière de la zone occupée, Buffy penchait plutôt pour la seconde hypothèse.

La frontière... Donatello's se situait à peine deux cents mètres plus loin, et la Tueuse voyait que la malédiction des morts-vivants ne s'était pas encore abattue sur le restaurant. Parker lui avait dit qu'ils étendaient leur territoire de façon méthodique, et elle en avait la preuve sous les yeux.

Quelques clients sortirent du Donatello 's. Malgré la distance qui la séparait d'eux, semblable à un gouffre que ne traversait aucun pont, l'écho de leurs rires poignarda Buffy au cœur.

Bien que ses deux esprits se soient fondus en un seul, il leur arrivait encore de réagir différemment.

Pour la Tueuse plus âgée, qui venait de passer cinq ans en prison, c'était la première image de bonheur qu'elle ait vue depuis longtemps. Pour la Buffy plus jeune, il s'agissait d'un rappel douloureux de tout ce qu'elle avait perdu quand la Prophétesse l'avait projetée dans un futur sombre et désespérant.

La scène exerçait sur elle une fascination magnétique. Elle mourait d'envie de franchir cette frontière invisible, de prendre ses jambes à son cou et de traverser la rue. Mais elle avait promis à Alan Fontaine d'attendre l'équipe qu'il lui enverrait, et elle savait qu'il était plus raisonnable de ne pas se montrer jusqu'à son arrivée.

D'autant plus qu'une demi-douzaine de voitures étaient garées des deux côtés de la rue, entre la station-service et le restaurant. Bien qu'elle ne pût pas voir à l'intérieur, Buffy distinguait des rougeoiements de cigarettes dans trois véhicules, et une dizaine de vampires montaient la garde autour.

Elle n'était pas très douée pour le calcul mental, mais à vue de nez, ça devait faire du vingt contre une. Elle aurait bien essayé de contourner le problème, mais les Kakchiquels avaient sans doute posté des sentinelles sur le toit des bâtiments voisins et dans toutes les ruelles où elle aurait pu se faufiler.

Ils avaient entendu sa conversation téléphonique.

Ils savaient qu'elle viendrait et qu'on tenterait de l'arracher à leurs griffes.

Une nouvelle heure passa et la patience de Buffy était à bout. Elle sortit du bâtiment et, pliée en deux, courut se tapir derrière une des pompes à essence.

Si ça continuait, elle allait avancer tout bonnement au milieu de la rue et voir ce qui se passerait.

Quand son désir de liberté eut enfin raison de sa prudence, Buffy glissa un pieu dans le dos de son jean et saisit son arbalète. Puis elle sortit de sa cachette et s'élança vers le Donatello's.

Les vampires furent lents à réagir. La Tueuse eut le temps de compter jusqu'à neuf dans sa tête avant que les premiers cris ne résonnent, que les portières ne s'ouvrent et que les occupants des voitures ne se déversent sur la chaussée.

Buffy avait sous-estimé leur nombre. Il y avait une horde de Kakchiquels, et elle allait devoir les combattre tous.

J'aurais dû attendre l'équipe du Conseil, pensa-t-elle.

Mais il était trop tard, et elle maudit son impatience. Elle avait surmonté trop d'épreuves pour que sa vie finisse aussi bêtement. A cause de son impulsivité et de son arrogance.

Ce n 'est pas la première fois qu 'ils me poussent à commettre une erreur, se souvint-elle.

Elle repensa à sa dispute avec Giles et Willow, quelques jours... et plusieurs années auparavant.

Non, ce n'est pas la première fois. Mais ça risque d'être la dernière.

De l'autre côté de la rue, Spike sortit de la dernière voiture, une cigarette allumée au bec. Il avait son visage vampirique, mais son calme contrastait avec la rage des Kakchiquels qui chargeaient la Tueuse. Il s'approcha d'elle d'un pas mesuré, son cache-poussière flottant derrière lui.

Les autres vampires étaient armés d'épées et de haches. Certains brandissaient même des revolvers, malgré le mépris légendaire de leur espèce pour les armes à feu.

Spike avait les mains vides. Le teint aussi pâle que ses cheveux décolorés, il semblait glisser vers Buffy comme la Faucheuse en personne. Il leva une main. Les Kakchiquels s'immobilisèrent, attendant ses ordres. Puis il tira une bouffée de sa cigarette et fit tomber la cendre à ses pieds.

— Tu l'as tuée, lâcha-t-il sans regarder Buffy.

La Tueuse le fixa en silence jusqu'à ce qu'il se décide enfin à croiser son regard.

— Elle dansait quand elle est morte, dit-elle. J'ai pensé que ça te ferait plaisir de le savoir.

Spike aspira une autre bouffée de tabac et se tourna vers les vampires qui se tenaient sur sa droite.

— Tuez-la !

— Mais nous ne sommes pas censés..., dit un buveur de sang. Je veux dire...

— Malédiction..., soupira Spike. D'accord : attrapez-la et amenez-la-moi.

Les Kakchiquels se précipitèrent, courant et bondissant comme une meute de loups.

Buffy ne bougea pas. Elle leva l'arbalète et visa un de ses agresseurs.

A vingt-cinq mètres de distance, elle le toucha en plein cœur. Elle eut le temps de tirer deux autres carreaux et de pulvériser autant de Kakchiquels avant qu'ils n'arrivent au contact.

Buffy lâcha son arbalète et saisit le pieu glissé dans son dos. C'était le grand moment, celui qu'elle attendait depuis cinq ans. Une éternité passée à boxer des ombres, à répéter inlassablement les mêmes katas, à faire des abdos et à nourrir sa colère.

La Tueuse se lança à l'assaut.

Un coup de feu retentit. La balle lui érafla l'épaule. Buffy sentit du sang chaud couler dans son dos mais ne ralentit pas. La pointe d'une épée transperça son flanc, sous sa cage thoracique. Mais son porteur mourut avant d'avoir pu causer davantage de dégâts.

Buffy s'empara de l'épée. Oublié le pieu improvisé ! La lame étincela, et les Kakchiquels explosèrent, la Tueuse s'étranglant avec les flocons gris de leur chair morte. Ses yeux brûlaient. Elle retint son souffle.

Un autre coup de feu.

Une balle dans son dos.

Une massue s'abattant sur sa nuque.

Buffy tomba à genoux.

Spike s'approcha d'elle, une hache à la main.

— Je n'ai pas réussi à te prendre vivante. Comme c'est dommage. (Son expression changea du tout au tout, et il poussa un grondement animal.) A ton tour, maintenant. Voyons si tu danses aussi.

Les autres reculèrent, perplexes. Mais aucun n'osa s'interposer.

Buffy estima qu'elle avait pulvérisé une dizaine de Kakchiquels. Ce n'était déjà pas si mal.

Mais ça ne l'empêcherait pas d'accomplir la première mission de la Tueuse.

Spike leva sa hache. Le clair de lune se refléta un instant sur la lame.

Quelque part, sans doute dans le parking du restaurant, Buffy entendit des humains pousser des cris d'horreur en découvrant ce macabre spectacle.

Mais ils étaient de l'autre côté de la frontière. Ils ne pouvaient rien faire.

La hache s'abattit. Les autres vampires reculèrent d'un pas. Ils semblaient encore plus nombreux qu'avant, comme si des renforts venaient de débarquer.

Buffy tenta de lever son épée.

Spike ricana.

Puis ses yeux s'écarquillèrent ; ses lèvres s'entrouvrirent et la cigarette tomba de sa bouche.

Il lâcha son arme et fit un pas vacillant vers Buffy, qui lui plongea sa lame dans l'abdomen avec une telle puissance qu'elle ressortit dans son dos.

— Tuez-les ! crièrent les Kakchiquels.

Buffy sursauta. Tuer qui ?

Elle repoussa Spike pour dégager son épée et se redressa.

Les vampires les plus proches l'attaquèrent. Ses blessures la ralentissaient, mais elle se retourna pour décapiter le plus proche, qui explosa aussitôt. D'un coup de coude, elle en fit reculer un second.

Le troisième la saisit par-derrière et voulut l'étrangler. A son tour, il fut pris de convulsions. Cette fois, Buffy sentit la décharge d'électricité se communiquer à elle. Tous ses muscles se contractèrent.

Le vampire s'écroula à ses pieds. Levant les yeux, Buffy découvrit un homme à l'expression dure qui se tenait devant elle, un pistolet taser à la main. Une cicatrice en forme de croissant ornait sa joue gauche et se prolongeait jusqu'à sa mâchoire couverte d'une barbe de trois jours. Ses cheveux noirs trop longs lui cachaient presque les yeux.

C'était lui qui l'avait sauvée.

— Merci, dit Buffy.

L'homme électrocuta une nouvelle fois le vampire ; un arc d'énergie bleue jaillit du canon de son arme et alla frapper le Kakchiquel. Puis il repoussa ses cheveux en arrière et dévisagea la Tueuse de ses yeux tristes.

— Nous devons y aller ! pressa-t-il.

Buffy s'immobilisa, le souffle coupé quand elle reconnut son sauveur.

— Alex, chuchota-t-elle. Oh, mon Dieu. Alex !

— Nous devons y aller, répéta-t-il, imperturbable.

Malgré ses blessures, Buffy se leva fièrement, l'épée à la main, et hocha la tête.

— Je te suis.

Les vampires les entouraient, mais d'autres humains armés d'arbalètes et de pistolets tasers s'efforçaient de les repousser. Les rangs des Kakchiquels s'éclaircirent alors que Buffy suivait Alex - ce guerrier endurci qu'elle avait connu autrefois - vers la frontière invisible.

Dans le parking du Donatello 's, elle aperçut deux berlines noires et un camion militaire qui n'y étaient pas quelques minutes plus tôt.

Des moteurs rugirent, des phares déchirèrent l'obscurité, et d'autres voitures venues du nord s'immobilisèrent au milieu de la rue. Des Kakchiquels au tatouage de chauve-souris et aux yeux orange se déversèrent sur la chaussée, armés jusqu'aux dents.

— Emmenez la Tueuse en sécurité ! cria une voix féminine pleine d'autorité.

Buffy vit que l'équipe du Conseil continuait à lutter mais battait peu à peu en retraite.

L'ordre avait été lancé par une femme mince aux longs cheveux roux. Elle leva les mains, traça des symboles dans les airs et cria en latin quelque chose que Buffy ne comprit pas.

Dans un rayon de trois mètres autour d'elle, quatre vampires se transformèrent en statues de verre qu'un autre membre de l'équipe se chargea de briser.

Sa voix résonnait toujours dans l'esprit de Buffy.

— Willow, murmura-t-elle.

— Viens, dit Alex en lui prenant le bras.

La jeune femme se dégagea de son étreinte pour observer la chef de l'équipe, qui se tourna vers elle.

Buffy put enfin voir son visage. Willow Rosenberg âgée de vingt-quatre ans, déterminée et pleine d'assurance. Leurs regards se croisèrent et elles se sourirent.

Mais les Kakchiquels fraîchement débarqués se jetèrent dans la mêlée, et Willow se concentra sur eux. Bille-de-Clown était parmi les nouveaux arrivants, son fond de teint blanc luisant dans l'obscurité.

Buffy voulut retourner se battre, mais Alex la retint avec plus de force qu'elle ne l'aurait imaginé.

— Non. Nous ne sommes pas ici pour gagner.

Nous voulons juste te récupérer.

Buffy n'arrivait pas à détourner le regard du combat.

Simplement en les touchant, Willow enflamma deux vampires. Puis elle cria un nom que la Tueuse connaissait bien.

— Oz !

Du centre de la mêlée monta un hurlement animal.

Un des membres de l'équipe se métamorphosa instantanément. Buffy ne l'avait pas remarqué. A présent, aucun doute n'était possible.

Le loup-garou se déchaîna, ses mâchoires claquant tandis qu'il chargeait le nouveau groupe de Kakchiquels guidé par Bille-de-Clown. Il se dressa sur les pattes arrière, saisit la tête de la vampire et la lui arracha.

Oz pensa Buffy, horrifiée par sa brutalité. Willow avait libéré la bête en lui bien que la lune ne soit pas pleine.

Il tailla plusieurs autres vampires en pièces avant que Willow n'ordonne à l'équipe de se replier. Ses subordonnés lui obéirent instantanément.

Alex tira sur le bras de Buffy et l'entraîna vers le parking du restaurant. Hébétée, la jeune femme se laissa faire. La tête lui tournait. C'était trop pour elle.

Ils prirent place dans une des berlines. Alex la poussa sur la banquette arrière, puis s'installa au volant et démarra. A travers les vitres teintées, Buffy vit les Kakchiquels se lancer à leur poursuite.

Le reste de l'équipe s'entassa dans le camion militaire et dans l'autre berline. Les vampires s'immobilisèrent brutalement, comme s'ils avaient reçu l'ordre de ne pas insister.

La portière du passager s'ouvrit, et Willow se glissa à côté d'Alex.

— Vous avez eu Spike ? demanda Buffy.

— Il a disparu, dit Willow. Il pense toujours à sauver sa peau... (Elle fit un signe de tête à Alex.) On y va.

Leur ami sortit du parking, suivi par les deux autres véhicules.

Buffy se tordit le cou pour regarder derrière elle.

Les vampires qui avaient survécu battaient également en retraite. Leurs voitures s'éloignèrent au nord, comme si le massacre n'avait jamais eu lieu, et comme si tous les clients du Donatello's ne venaient pas d'y assister.

Une seule voiture n'avait pas bougé. Malgré la distance, Buffy distingua une silhouette masculine.

Dans la lumière des phares, elle ressemblait à un trou noir ayant pris forme humaine.

L'homme resta immobile, suivant calmement le convoi des yeux.

Buffy frissonna. Alors qu'ils négociaient un tournant et que la silhouette disparaissait de sa vue, elle repensa au pressentiment éprouvé dans la cabine de projection quand elle avait découvert l'arbalète laissée pour elle par un mystérieux inconnu.

Les deux esprits qui cohabitaient en elle exultaient. Elle était libre.

Et pourtant, elle n'avait jamais eu aussi peur.

CHAPITRE VI

Willow avait l'impression d'être pétrifiée sur le parking de la gare routière plongée dans le noir. Elle ignorait si les fidèles de Camazotz avaient coupé le courant ou si la panne d'électricité relevait d'une simple coïncidence, mais au fond, ça n'avait pas d'importance. Le résultat serait le même.

Les vampires arrivaient de tous côtés. Ils étaient une vingtaine, aussi silencieux que des spectres.

Une moitié se déploya en demi-cercle autour de Buffy tandis que leur maître, le dieu-démon Camazotz, approchait sur ses pieds fourchus. Il était clair que l'entité qui possédait la Tueuse le redoutait, et qu'il avait l'intention de la détruire.

Camazotz bondit. Buffy para sa première attaque, puis lui tira dans le ventre un coup de pied qui le fit reculer.

— Je suis venue de très loin pour m'emparer du corps de la Tueuse, cria-t-elle. Tu ne tarderas pas à comprendre pourquoi.

Les Kakchiquels firent mine de s'avancer, mais Camazotz les en dissuada d'un grognement.

L'autre moitié des vampires courut vers Willow, Oz, Alex et Anya. Aucun n'avait d'arme, et les deux garçons s'étaient fait malmener par la Tueuse.

Comme ils auraient déjà eu du mal à s'en sortir s'ils avaient été en pleine forme et assaillis par des morts-vivants normaux... Mais les créatures qui leur faisaient face, avec leur visage tatoué, leurs yeux orange et l'aura d'énergie qui crépitait autour d'eux, n'étaient définitivement pas des morts-vivants normaux.

Willow marmonna une incantation et agita les mains. Un mur de feu jaillit du bitume entre eux et leurs agresseurs, les forçant à s'arrêter. A travers les flammes, ils ressemblaient à des animaux frustrés de ne pouvoir atteindre leurs proies.

— Bravo, Willow ! cria Alex. Fais-les flamber !

Mais la jeune sorcière savait qu'elle n'avait pas la maîtrise nécessaire. Elle avait pris le risque de carboniser ses amis en lançant ce sort...

Elle regarda Buffy, qui se battait comme un beau diable, mais était déjà gravement blessée.

Ils n'avaient plus le choix. Willow se tourna vers ses amis.

— Courez !

— Et Buffy ? demanda Oz.

— Nous reviendrons la chercher.

Willow s'élança.

Oz était sur ses talons, mais Alex et Anya avaient du mal à suivre. Le jeune homme semblait salement amoché.

— Démarre le van et sors les armes, ordonna Willow à Oz.

Son petit ami accéléra, et elle ralentit pour aider Anya à soutenir Alex.

Derrière, les flammes avaient diminué d'intensité.

Les vampires se lancèrent à leur poursuite sans se départir de leur effrayante discrétion. Willow en avait la bouche sèche et des sueurs froides.

—Ils nous rattrapent ! cria Anya. Tu ne pourrais pas leur refaire le coup du mur de feu ?

Willow ne répondit pas. Elle n'arriverait pas à se concentrer suffisamment pour incanter. Sans armes pour riposter, sans le van pour s'enfuir, ils allaient mourir. C'était aussi simple que ça. Même sa magie ne suffirait pas à les protéger. Et à supposer qu'elle réussisse à tenir jusqu'au lever du soleil, que deviendrait Buffy ?

— Willow ! cria Anya.

— Cours ! lança la jeune sorcière.

Elles avaient passé leur bras sous les aisselles d'Alex pour l'aider à rester debout et à avancer.

— Lâchez-moi, dit le jeune homme. Je vous rattraperai.

Dans ses yeux, Willow vit passer de la peur puis de la détermination. Mais elle savait qu'Anya ne l'abandonnerait pas, et elle non plus.

Alex s'arrêta. Il planta ses pieds dans le sol et repoussa les deux jeunes filles. Avant qu'elles puissent protester, il se retourna. Un des vampires, sans doute le plus affamé, avait une bonne longueur d'avance sur les autres.

— Je t'attends, fils de...

Le Kakchiquel bondit et plaqua Alex à terre. Sa tête heurta le bitume avec un bruit mat.

Anya hurla. Willow était muette d'horreur.

Le vampire saisit Alex par les cheveux et se pencha pour lui mordre le cou.

Aucun son ne sortit de la gorge de Willow. Mais sa fureur explosa d'un coup.

Elle griffa l'air comme s'il était l'objet de sa colère. L'agresseur d'Alex s'embrasa.

Les vêtements du jeune homme prirent feu et il cria en sentant les flammes lui lécher le visage et les mains.

Anya envoya valser d'un coup de pied le vampire transformé en torche ambulante, puis se laissa tomber à genoux près d'Alex, battant des mains pour éteindre les flammes.

— Tu es moins silencieux à présent, dit Willow au Kakchiquel.

Il la foudroya du regard, la peau de son visage couverte de cloques sous son tatouage, et se désintégra.

Du coup, ses compagnons ralentirent.

Willow se tourna vers eux, prête à les combattre.

Elle ne savait pas comment elle avait lancé ce sort.

Elle avait failli tuer Alex au passage, et elle n'était pas du tout certaine de pouvoir recommencer.

Mais les Kakchiquels l'ignoraient.

— Alors ? leur lança-t-elle.

Le rugissement d'un moteur retentit derrière elle.

Des phares éclairèrent les vampires, qui levèrent un bras devant leur visage pour ne pas être aveuglés.

Le van d'Oz venait d'entrer dans le parking.

Anya aida Alex à gagner l'arrière du véhicule et à y monter.

Les Kakchiquels observaient Willow, l'air nerveux. Ils hésitèrent, puis recommencèrent à avancer.

— Willow, cria Oz, baisse-toi !

La jeune fille s'accroupit sur le bitume.

Deux vampires furent frappés en pleine poitrine par un carreau d'arbalète. L'un d'eux se transforma en un nuage de poussière, mais l'autre n'avait pas été atteint au cœur. Il saisit le projectile à deux mains pour l'arracher.

Willow se releva et courut vers le van. Penché par la vitre du conducteur, Oz tira de nouveau. Sur le siège du passager, Anya encochait un carreau dans une seconde arbalète.

— On fiche le camp ! cria Willow.

Oz rentra la tête à l'intérieur du véhicule et passa la première au moment où la jeune sorcière plongeait dans le véhicule par la portière restée ouverte.

Elle la referma hâtivement.

Alex était adossé à la paroi métallique, le visage ravagé par la douleur.

— Accroche-toi ! supplia Willow.

— Buffy, grogna-t-il, les dents serrées. Nous ne pouvons pas l'abandonner.

— Ce n'était pas mon intention, le rassura Willow. Ecrase-les ! Il faut aller chercher Buffy.

— D'accord.

Oz enfonça l'accélérateur.

Une secousse ébranla le van quand il percuta plusieurs Kakchiquels. Willow se pencha par-dessus la banquette avant à temps pour voir les vampires passer sous leurs roues. D'autres attaquèrent les flancs du véhicule, et l'un d'eux au moins parvint à se hisser sur le toit.

Filant vers la gare routière, le van renversa une poignée de Kakchiquels qui s'étaient rassemblés autour de Camazotz et de Buffy pour assister au combat. Ils n'en moururent pas, mais ils ne seraient plus en état de se battre pendant un bon moment.

Quand Oz prononça doucement son nom, le cœur de Willow se brisa. Son petit ami ressentait les choses très profondément, même s'il n'en laissait rien paraître. Par ces deux syllabes, il lui avait communiqué tant d'émotions : l'horreur, le chagrin, le désir de la protéger de la scène qui se déroulait devant eux.

Willow s'affaissa sur son siège.

Comme des acteurs de théâtre, Camazotz et Buffy se découpaient dans la lumière des phares braqués sur eux comme des projecteurs. Le dieu-démon avait saisi la Tueuse à la gorge et la maintenait cinquante centimètres au-dessus du sol. Ses pieds s'agitant faiblement sous elle, elle avait perdu une de ses chaussures.

Alors que des larmes silencieuses roulaient sur les joues de Willow, Camazotz attira Buffy vers lui.

Une longue langue fourchue sortit de sa bouche et s'insinua dans celle de la jeune fille. C'était obscène : une attaque aussi violente que si elle avait été portée par une lame.

Buffy toussa et s'étrangla. Ses yeux roulèrent dans ses orbites.

Willow et les autres ne pouvaient rien faire dans le van assailli par les vampires. La carrosserie était déjà toute cabossée, et les suspensions en prenaient un coup chaque fois qu'ils secouaient le véhicule.

Willow comprit qu'ils arrivaient trop tard. Ils ne pouvaient plus rien pour leur amie.

Puis la vitre du passager éclata. Un Kakchiquel passa son bras par l'ouverture. Oz tira un carreau ; le vampire explosa.

Willow ne s'en aperçut même pas. Ses yeux étaient rivés sur Buffy et sur Camazotz.

Soudain, elle vit la langue du dieu-démon se rétracter et sortir de la bouche de Buffy, centimètre par centimètre. Ses ailes battaient faiblement, et le feu orange qui brillait dans ses yeux flamboyait.

Son corps parut s'éclairer de l'intérieur, comme traversé par une décharge d'une puissance incroyable.

Buffy se raidit entre les bras de Camazotz tandis qu'une forme sombre et huileuse s'échappait de ses lèvres entrouvertes, attirée par la langue du dieu-démon. On eût dit un fantôme de poix ou un nuage de ténèbres bouillonnantes.

Willow l'identifia sans peine. La Prophétesse.

Camazotz avait réussi à l'expulser du corps de Buffy !

Une paire de bras traversa soudain la vitre du passager, empoigna Anya et tenta de la tirer dehors.

Des tessons de verre lui déchirèrent l'épaule.

Alex bondit et plaqua un crucifix contre l'avant-bras du Kakchiquel. L'habitacle s'emplit d'une odeur de viande avariée brûlée. Le vampire battit en retraite, mais il en restait beaucoup d'autres.

Buffy était inconsciente entre les mains de Camazotz, la langue du dieu-démon continuant à aspirer la présence noire.

— Nous ne pouvons pas gagner, gémit Anya. Il faut partir !

— Pas sans elle, dit Willow. Oz, renverse-les tous les deux. Camazotz et Buffy.

— Mais..., commença Alex.

— Elle survivra. Il le faut. C'est le seul moyen de gagner quelques secondes pour la faire monter avec nous.

— Et si elle ne survit pas ? demanda calmement Oz.

Willow ne répondit pas.

Sur la banquette arrière de la berline, Buffy se tortilla en sentant son sang poisseux coller au cuir de la housse.

Sur le siège du passager, Willow l'observait avec curiosité. Alex conduisait en silence, concentré sur la route.

— Vous m'avez renversée ? s'exclama Buffy, incrédule.

Beaucoup de choses la stupéfiaient dans l'histoire que Willow venait de lui raconter, notamment le fait que...

— Je ne m'en souviens pas du tout.

Willow eut un petit sourire.

— Tu n'étais pas toi-même, Buffy. D'abord, tu étais possédée par Zotziloha, et après, tu étais dans les pommes.

— Zotzil-qui ?

La berline filait dans la nuit. Mais une nuit éclairée par des lampadaires, des néons de magasins et des fenêtres de maisons. Un endroit où les humains vivaient en toute liberté, sans vampires pour les contrôler.

Buffy aperçut une immense église sur le bord de la route, ses vitraux scintillant au clair de lune. Cette vision lui redonna espoir

— Zotziloha était la femme de Camazotz. Tu l'as connue sous le nom de Prophétesse. Une entité non-substantielle... Un démon, en quelque sorte, mais pas aussi maléfique que son époux. Elle s'est enfuie pour lui échapper, mais elle savait qu'il finirait par la rattraper. C'est pour ça qu'elle t'a possédée.

— Et il a réussi à l'expulser de mon corps ?

— C'est une façon de voir les choses.

Ensuite, les Kakchiquels m'ont capturée, et ils m'ont gardée prisonnière tout ce temps, pensa Buffy.

Mais l'autre Buffy, en elle, avait encore beaucoup de questions, et des priorités différentes. Tant que la Tueuse luttait pour fuir Sunnydale, les objectifs de ses deux moi avaient été les mêmes. Ils n'avaient donc pas eu de mal à cohabiter. A présent, ils étaient de nouveau séparés.

— Je me souviens d'avoir repris connaissance pendant qu'ils me bouclaient dans ma cellule, dit-elle d'une voix rauque. Mais avant ça, rien du tout...

La Buffy de dix-neuf ans comprit que regagner son époque ne suffirait pas à résoudre le problème.

D'après ce que Willow venait de lui dire, elle avait fini par reprendre possession de son corps, cinq ans en arrière. Mais elle était déjà prisonnière des Kakchiquels, et incapable de modifier la trajectoire de l'avenir.

Buffy ignorait à quel moment le transfert se produirait, et elle ne pouvait pas attendre les bras croisés. Elle devait trouver un moyen de revenir à son époque avant que Zotziloha ne la possède. Sinon, elle ne parviendrait pas à modifier le cours des événements.

— Mon Dieu... Ma tête va exploser, chuchota-t-elle.

Elle observa Willow. Une étrange gêne planait entre elles. Cinq années de séparation avaient creusé un fossé. Mais Willow était toujours son amie, et la meilleure alliée dont elle pouvait rêver.

— Nous avons beaucoup de choses à nous raconter, soupira Buffy.

— Oui, dit Willow, et le plus tôt sera le mieux.

Même si tu risques de ne pas aimer ce que j'ai à t'apprendre. Pour le moment, nous sommes arrivés !

Le ciel s'était éclairci pendant le trajet. A l'est, il était déjà d'un azur brillant.

La berline s'engagea dans une rue bordée d'arbres et roula vers un grand bâtiment qui ressemblait à un hôpital ou à un complexe administratif. Le camion militaire entra dans le parking ; les deux berlines se garèrent au bord du trottoir.

— Notre quartier général, annonça Willow.

Buffy eut l'air dûment impressionnée.

Les trois jeunes gens descendirent de la voiture.

Sans un mot ni un regard pour ses compagnes, Alex s'engouffra dans le bâtiment.

Buffy et Willow restèrent en arrière, debout l'une en face de l'autre. La Tueuse sentit des émotions qu'elle réprimait depuis trop longtemps la submerger.

Willow se mordit la lèvre inférieure. Elle esquissa un sourire presque timide, puis les deux amies se tombèrent dans les bras.

Trop longtemps séparées, elles avaient fini par perdre l'espoir de se revoir un jour. Buffy savait qu'il leur faudrait du temps pour combler le fossé...

Mais c'était déjà un début.

Willow s'écarta.

— Je sais que nous devons parler d'un million de choses - tu n'as pas idée ! -, mais il y en a une qui me tarabuste plus que les autres, avoua Buffy. Si Camazotz voulait seulement récupérer sa femme, pourquoi m'a-t-il capturée ensuite ? Pourquoi s'encombrer de moi ? Il aurait pu se contenter de me tuer et de rentrer chez lui. Quel rapport entre la conquête de Sunnydale et Zotzi-machin ?

Une infinie tristesse s'afficha sur le visage de Willow. Elle porta une main à sa bouche, comme si elle craignait que les mots ne s'en échappent malgré elle.

— Mon Dieu, Buffy, je suis désolée. Je... je n'avais pas réalisé que tu ne savais pas.

— Que je ne savais pas quoi ?

— Personne n'a revu Camazotz depuis des années. S'il est toujours en vie, il doit être prisonnier, comme toi jusqu'à hier.

— Je ne comprends pas.

Le van cahotait alors que les Kakchiquels tentaient de le renverser. Anya brandissait un crucifix devant sa vitre brisée.

A travers le pare-brise, Willow vit Camazotz rétracter sa langue. La créature visqueuse qu'il venait d'extirper de Buffy pendait au bout. La Tueuse était toujours inconsciente.

Camazotz aspira l'entité et l'avala. Ses ailes s'agitèrent frénétiquement ; il éclata de rire, ses crocs pointus comme des aiguilles scintillant sous la lueur des étoiles.

— Renverse-le ! répéta Willow, le cœur au bord des lèvres. Vite !

Oz allait appuyer sur l'accélérateur quand quelqu'un frappa doucement à sa vitre.

Les quatre passagers du van tournèrent la tête en même temps.

Giles ne portait plus ses lunettes, et des flammes orange dansaient dans ses yeux. Il n'avait pas de tatouage, mais quand il leur sourit, Willow vit ses dents de vampire.

Quelque chose se brisa en elle.

— Non, souffla-t-elle en secouant la tête, comme si nier la réalité suffisait à la faire disparaître. Non, non, non !

— Giles est un-un..., balbutia Anya.

— Vous ne pouvez pas gagner, les informa aimablement l'ancien Observateur. Seulement mourir.

Mais ne vous inquiétez pas, Buffy vivra !

Il se détourna et courut vers Camazotz. Par la vitre brisée d'Anya, les quatre amis l'entendirent invectiver le dieu-démon.

— Faites attention à elle ! N'oubliez pas que si vous la tuez, une autre prendra sa place. Le seul moyen de vaincre la Tueuse, c'est de l'enfermer. Et si nous ne pouvons pas l'expédier en Enfer, amener l'Enfer à elle devra nous suffire.

Camazotz hésita, mais finit par lâcher Buffy. Giles fit signe à d'autres vampires, qui ramassèrent la jeune fille et l'emportèrent dans les ténèbres.

En quelques secondes, le parking se vida. Les quatre amis restèrent seuls avec les cadavres des voyageurs, dans la gare routière.

Les jeunes gens avaient survécu, mais pas parce que le monstre qui était jadis leur ami avait eu pitié d'eux. Simplement parce qu'il ne les considérait pas comme une menace ! La Tueuse prisonnière, il les tenait pour quantité négligeable.

— Oh, mon Dieu ! souffla Oz. Giles...

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? demanda Alex. Ce coup-ci, on est foutus.

Willow sanglotait à l'arrière du van. Elle avait l'impression qu'elle ne pourrait plus s'arrêter.

Incrédule, Buffy dévisageait Willow. De tout ce qu'elle avait vu et entendu dans cet épouvantable futur, c'était la nouvelle la plus difficile à digérer.

Des larmes roulèrent sur ses joues.

— Non, Willow. Non, chuchota-t-elle. Pas Giles.

Pour son amie, cette nuit funeste remontait déjà à cinq ans. Et pourtant, son regard restait hanté. Elle serra Buffy contre elle.

— Giles... Giles est un vampire, gémit la Tueuse.

Willow la prit par les épaules et l'écarta doucement d'elle.

—Pas seulement un vampire. C'est le plus brillant, le plus maléfique et le mieux organisé de tous les morts-vivants qui aient jamais existé. Il est leur chef. Leur roi !

A suivre...