YVONNE NAVARRO

LES FICHIERS SECRETS
DE WILLOW

VOLUME I

D'après les scénarios

Moloch d'Ashley Gable et Thomas A. Swyden,

Pleine Lune de Rob DesHotel et Dean Batali,

et Le Masque de Cordolfo de Marti Noxon.

Fleuve Noir

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Parfois, il n'est vraiment pas facile de me souve-
nir que je suis censée être moi.

Les choses ont toujours été... bizarres à Sunny-
dale, mais depuis l'arrivée de Buffy, je distingue une
certaine logique derrière cette bizarrerie. Si on peut
qualifier de logique le fait de découvrir que la ville
où vous habitez se dresse sur la Bouche de l'Enfer,
et qu'elle est un refuge pour les vampires et un tas
d'autres monstres dégoûtants.

De temps en temps, je me demande si je ne suis
pas tout simplement devenue folle sans m'en rendre
compte. Peut-être tout ça n'est-il qu'une invention
de mon esprit.

Quand j'ai rencontré Buffy, elle se tenait près de
la fontaine avec Cordélia, et j'ai d'abord cru qu'elle
faisait partie de sa bande. Puis j'ai appris qu'elle
était la Tueuse : la seule personne au monde capable
de sauver Sunnydale et ses habitants des dangers
surnaturels qui les menacent. Ça la rend mille fois
plus cool que Cordélia ou n'importe quelle autre
reine de beauté.

Et le plus beau, c'est que cette super-héroïne m'a
choisie comme meilleure amie : moi, Willow Rosen-
berg, la fille ordinaire qui a toujours le nez plongé
dans un bouquin et que personne ne remarque
jamais.

Qui aurait pu deviner que Rupert Giles n'était pas
qu'un bibliothécaire sympa (ce qui est déjà assez
rare) ? Malgré son accent britannique et son étrange
collection d'ouvrages anciens, je pensais qu'il était
un adulte normal... Tout comme je prenais Buffy
pour une nouvelle élève débarquant de Los Angeles.

Oh, et je croyais aussi que nous vivrions éternelle-
ment.

Même si je n'en parle à personne, je pense sou-
vent à Jesse, et j'imagine combien il a dû avoir peur
quand les vampires l'ont entraîné dans leurs souter-
rains. J'ai eu de la chance de ne pas le revoir après
sa transformation.

Je sais que Buffy a fait de son mieux pour le
sauver, alors qu'elle venait d'arriver à Sunnydale et
qu'elle avait du mal à s'intégrer. Elle a été aussi sur-
prise qu'Alex et moi de découvrir la vérité au sujet
de la Bouche de l'Enfer.

Pauvre Alex... Moi, au moins, je peux me souve-
nir de Jesse comme de l'adolescent un peu pataud
qu'il était. Dieu merci, je ne suis pas tombée sur lui
au Bronze le soir de la Moisson.

Pourtant, même si j'ai encore du mal à m'habituer
à certaines choses, je me suis plutôt bien adaptée à
ma nouvelle existence. Et je dois dire qu'elle est
beaucoup plus excitante que l'ancienne.

Ce qui pose parfois des problèmes.

Ne vous y trompez pas ! Buffy est ma meilleure
amie, et Alex mon meilleur ami. Pas mon petit ami,
malheureusement. On ne sort pas ensemble. Pour
qu'il me remarque, il faudrait que je ressemble à la
poupée Barbie qu'il m'a volée quand j'avais cinq
ans. Mais avant l'arrivée de Buffy, je me disais que
j'avais peut-être une chance. Un jour, il s'arrêterait
de faire le clown assez longtemps pour s'apercevoir
que je ne suis pas seulement son pote, mais une fille
à part entière.

Et maintenant... Il ne parle plus que de Buffy. Il
ne pense plus qu'à elle, il ne rêve plus que d'elle.
Moi, j'ai le rôle de la pauvre pomme vers qui tout le
monde se tourne quand il y a une dissertation à
rendre ou un contrôle de biologie à réviser.

Mais ça n'est pas trop grave. Enfin, je crois. Ça
fait partie de qui je suis : Willow Rosenberg, élève
modèle avec un sens de l'humour convenable - j'es-
père. Surfeuse sur le Net et intello de base, frappée
d'une fixation sur la mode des années soixante...
Oh, et je ne bois jamais de café. Ce n'est pas si ter-
rible, pas vrai ? Et il arrive tout le temps à la télévi-
sion que le garçon idéal de l'héroïne craque pour sa
meilleure amie.

Pourquoi serait-ce différent pour moi ?

Parce que nous sommes à Sunnydale et que tout
est différent ici. Buffy a une mission à remplir : elle
est la Tueuse. Alex est juste... Alex. Un gaffeur
impénitent doté d'un sens de la repartie à toute
épreuve. Il arrive même à damer le pion à Cordélia
Chase. Enfin, quelquefois.

En parlant de Cordélia... Puisqu'elle a une bande
de groupies qui la suivent partout comme des petits
chiens, je trouve que je devrais avoir aussi quelque
chose. A part des bonnes notes, un ordinateur et des
tas de bouquins. Que j'adore et auxquels je ne
renoncerais pour rien au monde.

Au lycée, toutes les autres filles ont un petit ami,
ou au moins un admirateur pas très secret dans le
genre d'Alex, qui voudrait bien devenir leur petit
ami si quelqu'un lui donnait le mode d'emploi.
Certaines sortent avec le même garçon depuis la
sixième ! Moi, je suis toujours désespérément
amoureuse d'Alex après toutes ces années.
Comment lui faire comprendre que je ne lui en veux
plus de m'avoir volé cette fichue poupée quand nous
étions à la maternelle ?

Vous savez ce qui serait génial ? Me trouver un
petit ami qui ne soit pas Alex Harris ! Pas pour
essayer de le rendre jaloux, bien sûr... Mais bon, ça
lui ouvrirait peut-être les yeux.

Il faudrait que je m'attaque à ce problème comme
je m'attaquerais à un exercice de maths. Après tout,
c'est ma spécialité : trouver des solutions. Cette his-
toire de couples n'est jamais qu'une équation un peu
plus compliquée que les autres. Si je me concentrais
suffisamment, je finirais par la résoudre. Ça ne
devrait pas être si difficile...

Un plus un égale deux.

Une fille rencontre un garçon.

Un garçon rencontre une fille.

Et voilà. Problème résolu.

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FICHIER : MOLOCH              

                   PROLOGUE

ITALIE, MOYEN ÂGE...

Les murs de pierre et de planches mal équarries,
nus et humides, étaient lourds de l'odeur de la nuit
et des hommes qui occupaient la pièce. La flamme
des bougies et le feu qui crépitait dans l'âtre avaient
du mal à percer la pénombre.

Un jeune homme brun avança et se campa devant
ses trois compagnons. Tous quatre levèrent un
visage déférant vers la créature assise en face d'eux
sur un monstrueux trône de bois.

Avec un sourire plein d'innocence et d'adoration,
le jeune homme se laissa tomber à genoux et joignit
les mains.

— Carlo, mon cher enfant...

Moloch le Corrupteur tendit une main énorme
aux longs doigts noueux et noircis terminés par des
griffes aussi affûtées que des couteaux. Avec la dou-
ceur d'une mère qui câline son enfant, il la posa sur
les cheveux de son adorateur et hocha sa tête
cornue. A son contact, le sourire du jeune homme
s'élargit.

—   M'aimes-tu ? demanda Moloch.

A la lueur du feu, ses yeux brillaient comme deux
rubis au milieu de son visage à la texture de cuir.

—   Je te donnerai tout ce que tu désireras. En
échange, je n'exige que ton amour.

La dévotion ne s'effaça pas des yeux de son ado-
rateur tandis qu'il resserrait sa prise. D'un geste
brusque, il lui brisa le cou.

Dans un monastère, quelques kilomètres plus
loin, une douzaine de moines s'étaient réunis. Cer-
tains encore très jeunes, d'autres très vieux. Ici,
dans la plus secrète de leurs antichambres, l'âge
n'avait aucune importance. C'était leur foi qui les
distinguait des autres membres de leur ordre. L'âge
conférait la connaissance de ce qui devait être fait,
et le sens des responsabilités indispensable pour
agir.

Le visage ridé par le passage des ans et l'inquié-
tude, Frère Thelonius se dirigea vers le centre de la
pièce en serrant un grimoire contre sa poitrine.

—   C'est Moloch, annonça-t-il à ses condisciples.
Le Corrupteur. Il arpente de nouveau notre monde.
Beaucoup d'innocents sont déjà tombés en son pou-
voir.

Les autres le regardèrent, inquiets mais pleins de
détermination.

—   Nous devons former le cercle dès à présent,
continua-t-il, pendant que nous avons encore la pos-
sibilité de le lier.

Sans discuter, les moines se rassemblèrent autour
de lui jusqu'à ce que sa silhouette maigre mais
vigoureuse devienne le moyeu d'une roue mystique.
Avant d'ouvrir le grimoire, ses doigts caressèrent les
hideuses gravures frappées dans le cuir de la cou-
verture. Alors que les flammes projetaient des
reflets dorés sur les pages vierges de toute écriture,
les moines chantèrent en latin.

Dans l'âtre, le feu ondula tandis qu'une bour-
rasque glacée balayait le sol. Partout, les bougies
menaçaient de s'éteindre...

—          Par le pouvoir du Cercle de Kayless, je t'or-
donne de venir à nous, démon ! lança Frère
Thelonius.

Il marqua une pause, puis un sourire triomphant
s'afficha sur ses lèvres. La victoire était proche.

—   Viens, je te l'ordonne !

Avec un rictus de satisfaction, Moloch desserra
son étreinte et laissa tomber le corps de sa jeune vic-
time sur le sol de pierre.

Son regard de braise chercha celui de l'adorateur
suivant. Mais avant qu'il puisse lui faire signe d'ap-
procher, un murmure étrange emplit la pièce,
réchauffant l'air glacial qui l'enveloppait.

—   Non, siffla le démon.

Il fit mine de se lever pendant que ses trois adora-
teurs restants jetaient un coup d'œil perplexe à la
ronde.

—   Non!

Alors il distingua les mots incompréhensibles
jusque-là.

—   Viens, je te l'ordonne !

Moloch le Corrupteur hurla et griffa l'air devant
lui.

Tandis que ses adorateurs tremblaient de terreur,
sa silhouette massive se dissocia en une myriade de
particules de lumière dorée qui formèrent un petit
tourbillon...

... et disparurent.

Malgré le vent qui hurlait dans la pièce, Frère
Thelonius sentit le grimoire vibrer entre ses mains.
Baissant les yeux, il vit des lettres noires épaisses
s'inscrire sur les pages naguère immaculées. C'était
la preuve de leur triomphe.

Alors que l'incantation touchait à sa fin, il
referma la couverture de cuir avec un bruit aussi mat
et définitif que celui de la porte d'une oubliette.

Dans l'heure qui suivit, Thelonius et ses frères
fabriquèrent une caisse pour y enfermer le grimoire,
et choisirent une cachette dans la cave la plus pro-
fondément enfouie du monastère.

Pendant que Thelonius scellait le couvercle, une
lassitude mêlée d'angoisse s'afficha sur son visage.

— Priez, dit-il solennellement aux autres moines,
pour que personne ne lise jamais cet ouvrage mau-
dit. Sinon, le démon Moloch serait de nouveau libre
de ravager notre monde.

CHAPITRE PREMIER

—   Oh, dit Buffy. Génial. Un livre.

Willow Rosenberg leva les yeux du scanner et
sourit en voyant l'expression déçue de son amie.

Buffy Summers tira un énorme grimoire de la
caisse qu'elle venait d'ouvrir et caressa distraite-
ment les gravures de sa couverture de cuir.

Jenny Calendar, la nouvelle prof d'informatique,
avait installé plusieurs ordinateurs dans la biblio-
thèque du lycée. Selon Willow, ils rompaient l'har-
monie de la pièce, contrastant avec le charme un peu
vieillot de son plafond haut et de ses étagères cou-
vertes de livres poussiéreux.

—          Je n'ai pas eu le temps de vérifier la dernière
livraison, déclara Rupert Giles. Tu n'as qu'à le
mettre sur cette pile...

—          Fais voir, coupa Dave, un adolescent timide
aux épais cheveux blonds.

Il prit le grimoire à Buffy et revint à son poste.

Près de lui, un autre élève, Fritz, s'affairait devant
son clavier. Contrairement à Dave, il était grand et
costaud. Mais comme lui et comme Willow, il se
passionnait pour l'informatique.

—   Merci, Dave, dit Buffy.

—   Willow, quand je l'aurai examiné, vous pour-
rez le... euh, le cloner.

—   Le scanner, Rupert. Le scanner.

La porte de la bibliothèque se referma derrière
Mlle Calendar, qui venait d'entrer.

Willow dissimula un sourire en voyant Giles
rougir. Ces deux-là étaient pareils aux pôles
contraires d'un aimant ; ils se repoussaient littérale-
ment l'un l'autre.

Giles était un peu comme son lieu de travail :
auréolé d'un charme désuet malgré un certain niveau
de saturation tweedesque. Mlle Calendar, en revan-
che, était branchée dans tous les sens du terme. Elle
devait avoir une trentaine d'années, mais ses che-
veux noirs étaient coupés court et elle s'habillait
comme la plupart des élèves, avec quelques centi-
mètres d'ourlet en plus ou de décolleté en moins.

—   C'est ce que je voulais dire, répliqua Giles
avec une courtoisie dans laquelle Willow crut
entendre un soupçon d'agressivité.

Mlle Calendar n'était pas du genre à s'en laisser
conter.

—   Je sais que notre façon de faire vous semble
bizarre, dit-elle en l'observant d'un air amusé. Mais
très bientôt, vous nous rejoindrez dans le vingtième
siècle, plusieurs années avant sa fin !

—   Mademoiselle Calendar, fit Giles sur un ton
hautain, je suis persuadé qu'un être humain peut
survivre dans la société moderne sans devenir
esclave de la boîte à idioties.

Mlle Calendar fit preuve d'une maîtrise admi-
rable, mais Willow vit bien qu'elle mourait d'envie
de glousser.

—   La boîte à idioties, c'est la télévision, Rupert.
Ça, c'est une bonne boîte.

—   Peu importe. Je préfère un bon bouquin.

—   Le papier est obsolète, dit Fritz, assis devant
son écran. L'information n'est plus emprisonnée
nulle part : c'est devenu une entité. Il n'existe plus
que la réalité virtuelle. Si vous n'êtes pas connecté,
vous n'êtes pas vivant.

Pour ponctuer ce beau discours, il hocha la tête et
éteignit son unité centrale. Un instant plus tard, la
porte de la bibliothèque se referma derrière lui.

—   Merci, Fritz, de nous faire tous passer pour des
tarés. (Mlle Calendar regarda Giles.) Il y va un peu
fort, mais il a raison. Ces deux dernières années, le
volume du courrier électronique a dépassé celui du
courrier postal. Le saviez-vous ? Les lignes télépho-
niques ont convoyé plus d'informations numériques
qu'orales.

Giles croisa les bras et leva le menton.

—   Une nouvelle que j'accueille avec une sincère
consternation.

—   Je n'en doute pas. (Mlle Calendar se tourna
vers Willow et les autres.) C'est bon pour aujour-
d'hui. Vous pouvez y aller.

Willow étudia la pile de livres qui l'attendait. Elle
détestait laisser du travail en plan : il revenait tou-
jours la hanter le matin suivant.

—          J'en ai encore quelques-uns à scanner. Je vais
rester un peu...

—          Comme tu voudras, répondit Mlle Calendar
avec un sourire. C'est gentil.

—          Alex, appela Willow avant qu'il ne sorte avec
les autres. Ça t'embêterait de rester pour m'aider ?

Alex Harris se figea.

—   Tu plaisantes ?

—   Oui. C'était une blague..., le rassura Willow.

Soulagé, son ami hocha la tête.

—          Tu sais que je t'adore, mais il ne faut pas pous-
ser. Salut.

—   On se voit demain ?

Elle aurait aussi bien pu parler à un mur.

—   Buffy ! Attends-moi ! cria Alex en sortant.

Willow le regarda partir et pinça les lèvres.

Pas question de bouder. Ça va mal aux rousses.
Aux rousses intelligentes, en tout cas. Résignée, elle
se remit au travail.

Quelques tables plus loin, Giles croisait toujours
le fer avec Mlle Calendar.

—          Je dois rester pour mettre un peu d'ordre, dit-
il. Puis je retournerai au Moyen Age.

Willow leva les yeux vers Mlle Calendar, qui
approchait de la porte.

—          Retourner, vous croyez ? lança-t-elle sans qu'un
muscle de son visage frémisse.

Les heures s'envolèrent, comme toujours lors-
qu'elle était assise devant un ordinateur. Le temps
ne semblait pas passer à la même vitesse sur Inter-
net. Parfois, Willow pensait que le réseau aspirait
des tranches entières de sa vie comme les vampires
de Sunnydale suçaient le sang de leurs victimes.

Elle n'avait pas eu l'intention de rester si long-
temps. Mais la soirée était déjà bien avancée quand
elle arriva au dernier ouvrage de la pile : celui que
Buffy avait sorti de la caisse avant de s'en aller. En
l'ouvrant à la première page, la jeune fille se réjouit
de voir qu'il avait des pages épaisses, donc pas très
nombreuses.

Après avoir baptisé le fichier Willow/Livre
N° 12, elle posa le grimoire sur la vitre du scanner,
le referma et leva les yeux vers l'écran pour s'assu-
rer que l'image était bien nette. Elle ne comprenait
rien à l'étrange écriture ni aux phrases rédigées dans
une langue ancienne, mais les données semblaient
se transférer rapidement et sans problème.

J'ai presque fini, pensa-t-elle, soulagée. Je vais
pouvoir rentrer chez moi et m'attaquer à mes autres
devoirs.

Génial...

Regard rivé sur le moniteur, Willow ne prêta pas
attention aux pages du grimoire pendant qu'elle les
tournait pour les scanner. Elle ne vit donc pas que
les lettres s'effaçaient du parchemin jauni lorsque le
rayon lumineux les balayait.

Quand elle eut terminé, elle sauvegarda son fichier
et regarda à la ronde. La bibliothèque était déserte.

L'écran se vida soudain. Une seconde plus tard,
trois mots s'inscrivirent au centre, une lettre après
l'autre.

OÙ suis-je ?

Willow appuya sur un bouton pour éteindre l'ordi-
nateur. Puis elle rassembla ses affaires et sortit de la
bibliothèque.

CHAPITRE II

Traverser les couloirs du lycée de Sunnydale, le
matin, c'était comme Neiman Marcus pendant les
soldes. Du bruit, des gens, des jeunes qui riaient ou
se bagarraient. Mais Willow fendait la foule d'un air
impassible, comme si elle se promenait au milieu du
Parc de Weatherly.

—   Willow ! Willow, attends-moi !

La voix de Buffy parvint à ses oreilles juste avant
que son amie ne la rattrape. Serrant ses livres contre
sa poitrine, Willow lui adressa un sourire de bien-
venue.

—   Buffy ! Je ne t'avais pas vue !

La Tueuse plissa les yeux.

—          Ni entendue, apparemment... Que s'est-il
passé, hier soir ? J'ai essayé de t'appeler un million
de fois, mais c'était toujours occupé.

—          Oh, j'étais... (Willow hésita.) J'étais en train
de parler, acheva-t-elle enfin.

Buffy lui fit signe de continuer.

—   De parler avec... ?

Au lieu de répondre, Willow se contenta de sourire.

—   Ah, non, dit Buffy, rongée par la curiosité. Tu
me caches quelque chose. Ça ne se fait pas d'avoir
des secrets entre amies.

—   Pourquoi pas ?

—   Parce que... c'est la règle.

—          D'accord. Disons que j'ai plus ou moins ren-
contré quelqu'un.

—          Je le savais ! s'exclama Buffy, le visage illu-
miné d'excitation. C'est fantastique. Quand ça ?

—          La semaine dernière. Pendant le travail de
scannage, à la bibliothèque.

Le sourire de Buffy s'élargit. Elle se retourna pour
regarder son amie en face pendant qu'elles conti-
nuaient à marcher, comme une patineuse qui glisse-
rait en arrière.

—          Il est élève ici ? Quel est son nom ? Vous vous
êtes embrassés ? Comment est-il ?

Willow eut un sourire amusé.

—          Non, Malcolm, non, et il est très gentil, répon-
dit-elle à la salve de questions de son amie.

Buffy eut l'air un peu déçu.

—          Tu es une créature maléfique ! Ne pas m'en
avoir parlé tout de suite...

—           Eh bien, je n'étais pas certaine qu'il y ait quel-
que chose à raconter, avoua Willow. Mais hier
soir... (Elle serra ses livres un peu plus fort.) Nous
avons parlé toute la nuit. C'était génial. Il est si
intelligent, et si romantique, et nous sommes d'ac-
cord sur tout !

—   A quoi il ressemble ? demanda Buffy.

—   Je ne sais pas, répondit joyeusement Willow.

Buffy suivit son amie dans la salle d'informa-
tique.

—          Tu fréquentes un garçon et tu ne sais pas à
quoi il ressemble. (Elle cligna des yeux.) D'accord,
c'est une devinette. Ne me dis rien. Je suis très
douée pour trouver les réponses. Ça concerne une
souris et un bloc de glace ?

—          Je l'ai rencontré en ligne, expliqua patiem-
ment Willow.

—   En ligne de quoi ?

Willow inclina la tête sur le côté et désigna son
terminal. Alors, Buffy comprit.

—   Ah, cette ligne-là... Je vois.

—   Bonjour, les filles.

Willow et Buffy levèrent les yeux. Mlle Calendar
venait d'entrer.

—   Buffy, tu ne devrais pas être avec ta classe ?

—          J'ai une heure de libre. Je ne suis pas en train
de sécher.

—          Tant mieux. Mais j'ai un cours à donner dans
deux minutes, alors ne traîne pas trop.

—   Promis.

Willow alluma son ordinateur et tapa son mot de
passe pendant que Buffy se perchait sur une chaise
voisine. Dès qu'elle fut connectée à Internet, un
message apparut sur son écran.

Vous avez du courrier.

—          C'est lui ! couina Willow, tout excitée, en
ouvrant le message.

Je pense à toi.

—          Oh, il est tellement gentil, roucoula-t-elle,
charmée.

Mais Buffy ne semblait guère impressionnée.

—   Ouais, vraiment adorable, marmonna-t-elle.

—          Que vais-je répondre ? se demanda Willow, les
mains au-dessus de son clavier.

Buffy se racla la gorge.

—          Willow, je trouve très bien que tu aies un cor-
respondant sympa, mais... Tu ne crois pas que tu
précipites un peu les choses ? Tu vois ce que je veux
dire ?

—          Moi aussi, je pense à toi, murmura Willow en
tapant.

Elle faillit appuyer sur la touche Entrée avant de
comprendre :

—   Non, c'est trop nul.

—          La Terre à Willow ! lança Buffy. Tu veux bien
m'écouter ? Que sais-tu de ce type exactement ?

Willow fit une moue boudeuse.

—   Je savais que tu réagirais comme ça.

—          Comme quoi ? Je voudrais juste être certaine
que tu fais attention.

—   Buffy...

—   Il n'est peut-être pas ce que tu crois.

—          Il s'appelle Malcolm Black, dit lentement
Willow. Il a dix-huit ans et il habite à Elmwood, à
cent vingt kilomètres d'ici. Et je lui plais.

—   Petit, grand, mince, gros ?

—          Pourquoi faut-il toujours que ce soit une ques-
tion d'apparence ? s'exclama Willow, frustrée.

—           Ça ne l'est pas toujours. Mais parfois, si...
Qu'est-ce qui se passera si ça devient très intense
entre vous, et que tu découvres qu'il a... Je ne sais
pas, moi : le dos poilu ?

Willow écarquilla les yeux. Puis elle se reprit et
serra résolument les dents.

—          Il ne parle pas comme le genre de personne
qui aurait un dos poilu. Et ça n'a pas d'importance
quand on est vraiment amoureux. (Elle baissa les
yeux.) Je ne suis peut-être pas non plus son idéal,
physiquement...

Buffy posa une main compatissante sur le bras de
son amie.

—          Je veux juste être sûre qu'il est assez bien pour
toi, c'est tout. Je suis ravie que tu aies rencontré
quelqu'un.

—   Hé!

Les deux jeunes filles sursautèrent quand la tête
de Fritz jaillit sans crier gare de derrière un autre
terminal.

—   Vous avez fini ?

Buffy le dévisagea, l'air innocent.

—   Pourquoi ?

—   J'essaie de bosser, moi !

—          D'accord, d'accord, marmonna Buffy. Déso-
lée...

Fritz se laissa retomber sur sa chaise assez bruyam-
ment pour que les filles sachent qu'elles l'avaient
énervé, puis attendit de voir si quelque chose se pro-
duirait.

Il se souvenait de ce qui s'était passé un peu plus
tôt le matin même, quand Dave et lui étaient seuls
dans le laboratoire. Fritz avait entendu son cama-

rade chuchoter :

—   Oui, je le ferai. Je vous le promets.

... En réponse à la voix artificielle qui sortait des
haut-parleurs de son ordinateur.

Quelques instants plus tôt, des images avaient
défilé sur l'écran de son propre terminal : les photos
de tous les élèves du lycée, probablement extraites
de leur dossier scolaire. Le visage de Buffy
Summers s'était pixelisé sous ses yeux, puis avait
disparu pour céder la place à ces deux mots :

Surveille-la.

Fritz espérait avoir mis un terme à la conversation
entre Buffy et Willow. Mais que se passerait-il la
prochaine fois ? Il ne serait pas toujours là pour
intervenir.

Buffy regarda Willow, puis Mlle Calendar. Assise
devant son propre ordinateur, elle n'avait rien
remarqué.

—          Fritz est encore plus charmant que d'habitude,
railla la Tueuse.

Willow fronça les sourcils.

—   Oui, on dirait qu'il a un problème...

Buffy se leva. Il était temps qu'elle s'en aille...
avant que Mlle Calendar ne la mette dehors.

—          Il a besoin de sortir davantage. Disons plutôt,
de sortir tout court, rectifia-t-elle de façon très peu
charitable.

Elle regarda son amie quelques instants, comme
si elle allait ajouter quelque chose, mais se ravisa et
se contenta de lui poser une main sur le bras avant
de sortir du laboratoire.

—   Fritz, appela Mlle Calendar dans son dos.

Evidemment, c'est maintenant qu'elle se pointe.

Pas trois minutes plus tôt, quand elle aurait pu
interrompre la conversation des filles au sujet de
Malcolm, pensa le jeune homme.

—          Je viens de consulter les archives informa-
tiques. Dave et toi, vous passez beaucoup de temps
ici.

Visiblement, elle attendait qu'il s'explique.

—          On bosse sur un nouveau projet, répondit-il
sans tourner la tête.

—   Quelque chose d'excitant ?

Fritz sourit froidement, trouvant dommage qu'elle
ne puisse pas voir son visage..

—   De mortel !

Assis sur les marches de la cour, un jeune homme
assez séduisant - sans doute un élève de terminale,
aux cheveux châtains et aux yeux marron - obser-
vait l'écran de son ordinateur portable d'un air
incrédule.

—          Ce n'est pas mon exposé, dit-il alors que
Willow passait près de lui.

Comme il ne s'adressait pas à elle, elle ne lui
prêta aucune attention et n'entendit pas la suite de
son monologue.

—          L'Allemagne nazie était un modèle d'ordre
social ? Je n'ai jamais écrit ça !

Il promena à la ronde un regard furieux, comme
s'il pouvait découvrir le coupable.

—   Qui s'est introduit dans mes fichiers ?

Alex se glissa derrière Willow et lui posa les
mains sur les yeux.

Devine qui c'est ?

—   Alex, répondit la jeune fille sans hésiter.

—   Oui. Mais essaie encore quand même.

—   Euh... Alex, répéta-t-elle.

Il laissa retomber ses bras et la contourna.

—          Je n'arrive pas à te tromper... Tu es beaucoup
trop forte pour moi. On va au Bronze ce soir ? pro-
posa-t-il.

Willow secoua la tête en espérant qu'il ne se
vexerait pas.

—   Pas moi. Je voudrais rentrer tôt.

—          Je vois. C'est à cause de Malcolm, pas vrai ?
J'ai entendu parler de lui. Tant pis pour toi, tu vas
rater quelque chose. (Il se trémoussa comiquement.)
Ce soir, j'ai l'intention de faire le malin. Je me
moquerai de tous les gens qui m'ignoreront.

—   Super, fit Willow. Amuse-toi bien.

Perdue dans ses pensées, elle s'éloigna, un sourire
aux lèvres.

—   Elle a l'air en pleine forme, dit Buffy.

Alex sursauta ; la Tueuse se félicita d'avoir réussi
à s'approcher sans qu'il la repère.

Remis de ses émotions, le jeune homme regarda
Willow s'éloigner.

—          Ouais. Les joues roses, la démarche bondis-
sante... Je n'aime pas ça. Ce n'est pas sain. (Il
regarda Buffy.) Et toi, tu veux venir au Bronze ?
Non, tu dois probablement aller tuer des vampires
ou un autre truc excitant dans le genre. Tout le
monde m'abandonne !

Buffy ne put s'empêcher de sourire.

—   La jalousie est un vilain défaut !

Alex se rembrunit.

—   De quoi parles-tu ?

—   Tu es jaloux !

—   De quoi ?

—   Du petit ami de Willow, pardi !

—          N'importe quoi ! Je ne. m'intéresse pas à
Willow de cette façon.

—          Je sais, dit Buffy. Mais ça ne te déplaisait pas
qu'elle soupire après toi.

—          Pas du tout, s'indigna Alex. C'est juste que...
(Il hésita.) Qui c'est, ce Malcolm? Ne me dis pas
que tu ne trouves pas ça un peu bizarre...

—          Un tout petit peu. Tu comprends, on ne sait
même pas à quoi il ressemble...

—          Ni qui il est vraiment ! (Ils s'arrêtèrent de mar-
cher.) Après tout, il dit qu'il est lycéen. Mais je
pourrais le faire aussi.

—   Et tu ne mentirais pas.

—           D'accord. Mais je pourrais aussi raconter que
je suis une vieille Hollandaise. Qui pourrait prouver
le contraire ?

—          Je vois ce que tu veux dire. (Buffy fronça les
sourcils tandis que les pièces du puzzle se mettaient
en place.) Ce type pourrait être n'importe qui. Un
fou, un retraité ou un phénomène de foire. A bien y
réfléchir, c'est sans doute un phénomène de foire.

—          On entend ce genre d'histoire tout le temps.
Des gens qui se rencontrent sur Internet, qui accro-
chent bien et qui finissent par un rendez-vous. Un
ciné, un resto, un horrible meurtre à la hache...

Buffy écarquilla les yeux.

—   Willow, assassinée à coups de hache par un

phénomène de foire ! Quelle horreur ! Que peut-on
faire ?

Ils se regardèrent quelques instants sans rien dire.
Puis la jeune fille se secoua.

—   Mais qu'est-ce qu'on fiche ? On débloque
complètement ! (Elle flanqua une tape sur le bras
d'Alex.) Et c'est toi qui as commencé !

—   Je sais. Mais c'était marrant, non ?

Resté seul dans la salle d'informatique, Fritz
observait son écran, où défilaient des équations
compliquées. N'importe qui d'autre aurait eu du mal
à les déchiffrer. Mais il n'en manquait aucune.

—   Je suis connecté, murmura-t-il avec ravisse-
ment. Je suis connecté, je suis connecté, je suis
connecté...

Le regard rivé sur les informations qui se succé-
daient à un rythme infernal, il ne s'aperçut même
pas qu'il était en train de graver l'initiale M dans
son avant-bras avec un couteau de chasse.

CHAPITRE III

Misère, pensa Willow, au bord de la panique. Je
n’arrive pas à croire que je suis tellement en retard.
Elle fonça vers son vestiaire du gymnase, manquant
renverser Buffy, en train d'enfiler sa tenue de sport.

—   Ouah ! s'exclama-t-elle. Tu es à la bourre.

—          Je n'ai pas entendu le réveil, dit sèchement
Willow.

—          Mais il est plus de midi... Tu as encore passé
la moitié de la nuit à discuter avec Malcolm ?

—   Oui. Et alors ?

—   Rien.

Willow fouilla dans son casier, à la recherche du
manuel de biologie qu'elle espérait feuilleter en
attendant son tour de passer devant le professeur
d'éducation physique. Elle n'avait pas étudié ses
leçons, et elle avait besoin de se mettre dans le bain
avant le cours suivant.

—   Tu fais une de ces têtes !

—          Pas du tout. (Buffy hésita.) Mais si j'en faisais
une, ce serait parce que ça ne te ressemble pas.

Nous y voilà. Willow prit son livre et referma bru-
talement la porte de son casier.

—          Parce que ça ne me ressemble pas d'avoir un
petit ami ?

Buffy écarquilla les yeux.

—   Ah. Vous en êtes déjà là ?

—          Je ne comprends pas pourquoi tu as l'air de
me le reprocher, dit Willow sans parvenir à cacher
son agacement. On ne peut pas dire qu'une foule de
garçons me poursuivent de leurs assiduités ! Je
croyais que tu serais contente pour moi.

—          Je voudrais juste que tu sois sûre. Que tu le
rencontres face à face, en plein jour, dans un endroit
où il y a du monde, en compagnie de tes amis. Avant
que ça ne tourne à l'obsession.

—          Malcolm et moi, on compte beaucoup l'un
pour l'autre. Qu'est-ce que ça peut faire que j'aie
séché deux ou trois cours ?

—   Je croyais que tu ne t'étais pas réveillée.

Prise en flagrant délit, Willow se défendit comme

elle put.

—          Malcolm m'avait bien dit que tu ne compren-
drais pas.

Elle se détourna et s'éloigna, mais entendit la
conclusion de Buffy.

—   Malcolm avait raison.

Willow et Malcolm. Voilà le sujet qui inquiéta
Buffy pendant le cours d'éducation physique.

Quand il fut enfin terminé, elle remit ses vêtements
de ville et gagna la salle d'informatique. Passant la
tête par l'entrebâillement de la porte, elle repéra
Dave qui tapait avec enthousiasme sur une des
consoles.

—          Salut, Dave, lança-t-elle en s'approchant de
lui.

Pas de réponse. Elle baissa les yeux sur son écran.
Les mots défilaient trop vite pour qu'elle ait le
temps de les lire, et les doigts du jeune homme
volaient littéralement sur le clavier.

—   Salut, Dave, répéta-t-elle un peu plus fort.

Toujours pas de réaction. Visiblement, ce garçon

avait un besoin urgent de contact humain.

—          Il y a quelqu'un ? appela-t-elle en lui posant
une main sur l'épaule.

Dave sursauta et pivota sur sa chaise. Quand il
l'aperçut, il se raidit.

—   Oh, c'est toi. Qu'est-ce que tu veux ?

—          J'ai quelque chose à te demander. Si tu as une
minute à m'accorder.

Il cligna des yeux comme s'il s'efforçait de
reprendre ses esprits.

—   Quoi donc ?

—   Eh bien..., commença Buffy.

Elle s'empara de la chaise de la console voisine,
la tira vers celle de Dave et s'assit.

—          Je sais que tu es un fou... (Elle se racla la
gorge et rectifia.) Un génie de l'informatique, et j'ai
un petit problème technique. Si je voulais me rensei-
gner sur quelqu'un qui m'a envoyé un message élec-
tronique, je pourrais remonter jusqu'à la source ?

Dave haussa les épaules et repoussa la mèche de
cheveux blonds qui lui tombait sur les yeux.

—          Tu pourrais accéder à son profil à partir de son
nom d'utilisateur.

—          Mais les gens rédigent leur profil eux-mêmes,
pas vrai ? Ils peuvent raconter ce qu'ils veulent.

—   Bien sûr.

—   Ouah. Ce que je suis forte.

Dave sourit, et Buffy songea qu'il n'aurait pas été
trop mal s'il ne passait pas le plus clair de son temps
à discuter avec des machines.

—          Mais y a-t-il un moyen de découvrir l'endroit
d'où un message électronique a été envoyé ? Je
parle de l'emplacement physique de l'ordinateur.

Dave prit l'air pensif.

—   Là, tu me poses une colle.

Buffy se sentit obligée d'expliquer :

—          C'est à cause de Willow. Elle a un nouveau
copain qui s'appelle Malcolm, et franchement, je
ne...

Le visage de Dave se ferma.

—   Fiche la paix à Willow, lâcha-t-il froidement.

Buffy eut un mouvement de recul.

—   Que veux-tu dire ?

—   Ça ne te regarde pas.

Dave lui tourna le dos.

Buffy se leva lentement et remit en place la chaise
qu'elle avait empruntée.

—          Dave, dit-elle en détachant bien les syllabes,
c'est toi, Malcolm ?

—   Bien sûr que non.

—   Dave, que se passe-t-il ?

—   Rien du tout ! cria le jeune homme.

Il posa ses mains sur le clavier. Avant qu'il ne
puisse recommencer à taper, Buffy lui saisit un
poignet.

—          Tes mains, dit-elle en fixant ses doigts enve-
loppés de pansements.

—          Ce n'est rien, répliqua Dave en se dégageant.
J'ai des ampoules à force de taper.

—   Que se passe-t-il ? répéta Buffy.

—          Ecoute, on se parlera plus tard, d'accord ? J'ai
du travail.

Il baissa les yeux sur l'écran. Buffy le regarda
quelques instants. Comprenant qu'elle ne tirerait rien
de lui, elle sortit de la salle d'informatique à grands
pas furieux.

—   Moi aussi, marmonna-t-elle.

Elle ne remarqua pas que Fritz l'observait et ne
vit pas l'expression meurtrière, sur son visage.

Buffy trouva Giles à la bibliothèque - quelle sur-
prise ! - et lui raconta tout ce qu'elle savait.

—          Je sens qu'il se passe quelque chose, conclut-
elle. Ça ne ressemble pas à Willow de se comporter
ainsi. Elle est aussi bizarre que Dave et Fritz. Et
presque aussi désagréable.

—          On ne peut pas dire que ces garçons soient des
parangons de normalité...

—   Aidez-moi ! supplia Buffy.

—          D'accord. Mais je ne sais pas quoi te conseil-
ler. Tout ce qui touche aux ordinateurs me remplit
d'une indicible terreur. Je serais davantage dans
mon élément face à un bon vieil ogre.

La jeune fille le foudroya du regard. Il haussa les
épaules.

—          Je suppose que tu pourrais filer Dave pour voir
ce qu'il mijote.

—   Filer Dave ? Avec des lunettes noires et un
trench-coat, peut-être ? Pitié. Je trouverai l'explica-
tion toute seule.

Elle s'interrompit quelques instants, histoire de
réfléchir.

—   Willow a changé depuis qu'elle a scanné ces
bouquins. Je ne comprends pas. J'ai toutes les
pièces du puzzle, mais je n'arrive pas à les assem-
bler. Ou peut-être qu'il m'en manque. A moins que
je ne les aie mises à la mauvaise place. Je déteste les
métaphores ! Finalement, je crois que je vais filer
Dave...

Buffy pensait qu'elle se sentirait ridicule avec un
imperméable et des lunettes noires. Mais elle trou-
vait ça plutôt cool et mystérieux. Pour un peu, elle
se serait crue l'héroïne d'un polar.

Filer Dave ne fut pas aussi difficile qu'elle le crai-
gnait. Sa voiture étant une véritable épave, il se
payait tous les feux rouges de la ville. Même à pied,
Buffy n'eut pas de mal à le suivre.

Quand il se gara le long d'un bâtiment massif
entouré par une haute clôture, la jeune fille se glissa
sans se faire remarquer dans une petite guérite, près
de l'entrée.

Au-dessus, une pancarte annonçait « CRD » en
grosses lettres. De l'autre côté de la clôture, une
demi-douzaine d'employés silencieux utilisaient des
chariots élévateurs pour transporter des caisses à
l'intérieur du bâtiment.

Dave s'approcha d'eux. Un type en blouse de
scientifique, au visage sans expression, le salua et
l'entraîna vers le bâtiment. Il ne resta sur le quai de
chargement qu'un agent de sécurité à l'air tout aussi
absent.

Buffy attendit un moment, mais personne ne
sortit, et il y avait trop de monde pour qu'elle ose
partir à la recherche de Dave.

Comme elle n'avait pas mieux à faire, elle retourna
au lycée.

Le poste de surveillance de CRD était une petite
pièce aux murs gris qui évoquait irrésistiblement
une boîte à chaussures. Ça n'avait pas l'air de déran-
ger Fritz.

Assis devant une console, il étudiait une image
vidéo de Buffy Summers en train d'espionner les
employés.

—   Elle se rapproche, dit-il. Que dois-je faire ?

L'image de Buffy, vêtue comme un détective privé

dans un film avec Humphrey Bogart, disparut pour
laisser place à un écran noir. Deux mots s'y inscrivi-
rent.

Tue-la.

Un sourire cruel flotta sur les lèvres de Fritz.

—   Pas de problème.

CHAPITRE IV

Retour à la bibliothèque, le lieu où conduisaient
tous les chemins de sa vie... A l'exception de ceux
qui se terminaient dans un cimetière.

—          J'ignore à quoi Dave est mêlé, mais ça a l'air
grave, annonça Buffy à Alex et à Giles.

—          Comment as-tu dit que s'appelait cet endroit ?
demanda l'Observateur.

—          CRD. Je n'ai pas pu m'approcher suffisam-
ment pour voir ce que ça...

—          Calax Recherches et Développement, coupa
Alex. Un labo d'informatique. Le troisième plus
gros employeur de Sunnydale jusqu'à sa fermeture,
l'an dernier.

Giles et Buffy le dévisagèrent, bouche bée. Il prit
un air offensé.

—          Quoi ? Je ne peux pas savoir des choses, de
temps en temps ?

—          C'est juste que... Ça n'arrive pas souvent,
avoua Giles.

—          Un de mes oncles y bossait, admit Alex. Au
département balayage.

—   Et ça a fermé, répéta pensivement Buffy.

—   Ouais, grogna Alex.

—           Il y avait pourtant des gens à l'intérieur. Mais
je ne sais pas ce qu'ils faisaient.

—          Ni pourquoi ils avaient besoin de Dave, ajouta
son ami.

—          Ça doit avoir un rapport avec les ordinateurs,
dit Buffy. Il est vachement doué en informatique.

Giles fourra les mains dans ses poches.

—          Tout ça ne nous avance pas beaucoup,
constata-t-il. Ce qui se passe là-bas pourrait bien
être parfaitement légal.

Alex secoua la tête.

—           S'ils avaient rouvert, on en aurait parlé aux
infos.

Buffy leva le menton.

—           De toute façon, je sens que quelque chose
cloche. Mon sixième sens d'araignée me titille.

—   Ton sixième sens d'araignée ? s'étonna Giles.

—          C'est une allusion à Spiderman. Vous savez, le
héros de bande dessinée. Désolée.

Le regard de Giles passa de l'un à l'autre des
jeunes gens.

—          Oui, bon... Je crois que nous sommes dans
une impasse. A moins de nous introduire dans cet
endroit par effraction, je ne vois pas ce que...

—          Une petite effraction, jubila Buffy. C'est un
plan génial !

—   Je suis libre ce soir, proposa Alex.

—   Ce soir, c'est parfait.

—          Une petite minute ! fit Giles. Je ne voulais pas
vous inciter à... (Il regarda par-dessus l'épaule de
Buffy et son expression se modifia.) Organiser les
données de façon à ce que chaque ouvrage soit acces-
sible à partir de son titre ou du nom de son auteur.

Se retournant, Alex et Buffy découvrirent
Mlle Calendar.

—   Bonjour, lança-t-elle.

—   Bonjour, répondit Giles, glacial.
La prof d'informatique lui sourit.

—          Je suis juste venue vérifier notre nouvelle base
de données, pour m'assurer que la matrice des réfé-
rences croisées est bien au point. Parce que je suis
certaine que vous ne vous en êtes pas occupé.

Giles fronça les sourcils.

—          Je n'ai pas encore fini d'endiguer le désordre
que vous avez laissé derrière vous.

Mlle Calendar eut un sourire pincé, puis regarda
les jeunes gens.

—          Vous êtes encore là ? Vous aimez vraiment la
bibliothèque, pas vrai ?

—          Nous sommes des littéraires, affirma Buffy
sans trembler.

—   Lire nous aide à mieux parler, renchérit Alex.
Buffy saisit le bras de son ami et le tira vers la

sortie.

—   Il faut qu'on y aille.

—          Oui, approuva Giles sur un ton tranchant.
Nous reprendrons notre conversation plus tard.

Buffy lui adressa un sourire innocent.

—   Je crois que nous avions fait le tour du sujet.
Avant que Giles puisse protester, elle entraîna

Alex dans le couloir.

—           « A mieux parler ? » dit-elle sur un ton accusa-
teur.

Alex eut la bonne grâce de prendre une mine hon-
teuse.

—   J'ai paniqué, d'accord ?

Elle secoua la tête, l'air incrédule tandis qu'ils
quittaient le lycée en toute hâte.

Parfait, songea Willow. Pour une fois, j'ai le labo
pour moi toute seule. Elle jeta encore un coup d'œil
à la ronde pour s'en assurer, puis sourit en lisant les
mots affichés sur son moniteur.

Je n'ai jamais ressenti ça pour personne,
Willow.

Son sourire s'élargit. Elle ne pouvait pas s'en
empêcher.

—          Je sais ce que tu veux dire, souffla-t-elle en
tapant son message de retour à Malcolm. J'ai l'im-
pression que tu me connais mieux que personne.

C'est le cas...

Willow prit une profonde inspiration.

—          Crois-tu que nous devrions... (elle hésita, puis
se jeta à l'eau) ... nous rencontrer ?

Elle appuya sur la touche Entrée avant de chan-
ger d'avis.

Le plus tôt sera le mieux.

—   Je suis si nerveuse...

Pas moi. C'est étrange, tu ne trouves pas ?

—          C'est justement ce que Buffy ne comprend
pas. Que je me sente aussi bien avec toi.

Buffy est une fauteuse de troubles. C'est

pour ça qu'elle s'est fait renvoyer de son lycée
précédent.

Willow sursauta.

—   Comment le sais-tu ? tapa-t-elle à toute vitesse.

C'est écrit dans son dossier.

Elle resta immobile quelques instants, tentant de
digérer cette information. Son dossier ? Comment
Malcolm a-t-il pu y accéder ? Et pourquoi l’a-t-il
fait ?

Un autre message apparut sur l'écran.

Tu as dû m'en parler.

Willow donna la seule réponse qui lui passa par la
tête.

—   Je suppose que oui.

Ne nous soucions plus d'elle, tu veux bien ?

Willow hésita. Soudain, elle se sentait mal à l'aise.

—          Je dois y aller, tapa-t-elle résolument. On se
parlera plus tard.

Ne t'en va pas !

Mais elle avait pris sa décision.

—   Au revoir.

Elle éteignit le moniteur avant que Malcolm ne
tente de l'en dissuader, puis sortit de la salle d'infor-
matique, l'air troublé.

Jenny Calendar dévisageait Giles avec un mélange
d'amusement et d'agacement.

—   Vous êtes un snob.

—   Ce n'est pas vrai, se défendit le bibliothécaire.

—          Bien sûr que si ! Vous pensez que la connais-
sance devrait être enfermée dans des endroits soi-
gneusement gardés auxquels seule une poignée
d'intellectuels blancs peuvent accéder.

—   Vous dites n'importe quoi ! s'emporta Giles.

Mlle Calendar faillit éclater de rire, consciente
d'avoir touché un point sensible.

—          Simplement, je ne pars pas du principe qu'une
chose est meilleure juste parce qu'elle est nouvelle,
continua son interlocuteur.

Elle réprima un gloussement.

—          Ce n'est pas une mode, Rupert, mais un pro-
grès technologique.

Elle se demanda si elle ne devrait pas renoncer à
« snob » en faveur de « coincé ». Bah, c'est la même
chose. Sagement, elle décida de s'abstenir de tran-
cher.

—          Vous êtes en train de créer une société où les
rapports humains deviendront obsolètes, dit-il. Les
gens seront manipulés par des machines. Ça ne
m'intéresse pas.

Mlle Calendar leva un sourcil.

—          Vous serez sans doute très heureux enfermé
ici, en compagnie de vos bouquins moisis.

Pour souligner son propos, elle saisit un ouvrage
très ancien posé sur la table. Après un coup d'œil
aux images gravées dans le cuir de sa couverture,
elle l'ouvrit et le feuilleta.

—          Ces « bouquins moisis », comme vous dites,
ont beaucoup plus à nous apprendre que vos fabu-
leuses pages web !

Mlle Calendar jeta un regard intrigué au biblio-
thécaire.

—   Pas celui-là, en tout cas.

Elle tourna le livre vers Giles et lui montra ses
pages entièrement blanches.

—          Qu'est-ce que c'est ? Un journal intime
vierge ?

Le bibliothécaire plissa les yeux.

—          C'est étrange, reconnut-il. Je n'ai pas eu le
temps d'examiner la dernière livraison. Je...

Il referma l'ouvrage et s'interrompit brusque-
ment, son regard se posant sur la tête de démon
cornue incrustée dans la couverture.

—   Qu'y a-t-il ? demanda Mlle Calendar.

Giles garda le silence un long moment.

—          Rien du tout, répondit-il enfin. Un journal
intime... Oui, ce doit être ça.

La jeune femme observa la créature grotesque qui
avait intrigué Giles.

—          Très joli. Je suppose que vous collectionnez
aussi les pochettes d'albums de heavy métal ?

—   Oui, marmonna Giles d'un air absent.

Mlle Calendar en resta bouche bée.

—   Vraiment ?

—          Eh bien, reprit Giles, j'ai été ravi de discuter
avec vous...

—          Nous étions en train de nous disputer, lui rap-
pela la prof d'informatique.

—           ... Il faudrait faire ça plus souvent. Pour le
moment, je dois vous laisser.

Avant qu'elle puisse répliquer, il s'éloigna à
grands pas, l'ouvrage coincé sous son bras.

Mlle Calendar le suivit des yeux. Quelle curieuse
attitude, songea-t-elle.

Mais il se passait beaucoup de choses curieuses
depuis quelque temps, comme le lui avaient rap-
porté ses contacts sur Internet le matin même. Giles
avait les connaissances nécessaires pour lui donner
son avis sur le sujet, mais il était tellement braqué
contre tout ce qui avait un rapport avec les ordina-
teurs qu'elle avait préféré ne pas lui en parler.

Tant pis. A présent que cet affreux bouquin le pré-
occupait, elle devrait attendre une autre occasion.

—          Mais j'ai vérifié sur l'ordinateur ! dit une des
infirmières du lycée à un professeur alors que Buffy
passait près d'eux. Et son dossier ne mentionnait
aucune allergie à la pénicilline !

Avant que la jeune fille puisse réagir, quelqu'un
lui toucha le bras. Se retournant, elle se retrouva
face à Dave.

—   Buffy...

Il semblait encore plus nerveux que d'habitude en
présence d'êtres humains normaux. Elle décida de
lui pardonner son comportement étrange de la fois
précédente.

—          Dave. Comment vas-tu ? demanda-t-elle pru-
demment.

—   Ça va.

Mais il évitait de croiser son regard, comme si ce
qu'il y avait sur le sol, dans le ciel ou derrière son
épaule était beaucoup plus intéressant que son
visage.

—          Je suis désolé, à propos d'hier, lâcha-t-il enfin.
Je n'ai pas dormi beaucoup ces derniers temps.

—   Ne t'en fais pas pour ça, le rassura Buffy.

—   Willow te cherchait...

—          Ça tombe bien, dit Buffy. Je voulais justement
lui parler. Tu sais où elle est ?

Le jeune homme fourra les mains dans ses poches.

—          Elle a dit qu'elle allait dans les vestiaires des
filles.

—   Génial.

Comme Dave n'était pas en état d'avoir une
conversation avec quelqu'un de non-virtuel, elle
décida d'abréger ses souffrances.

—   Merci, lâcha-t-elle avant de battre en retraite.

Dans les douches, Fritz écoutait le bruit des pas
de Buffy.

Il se sentait très calme. Tout était prêt. Il n'avait
plus qu'à tourner le robinet au bon moment, puis à
se glisser hors des vestiaires et à laisser le destin
suivre son cours.

—   Willow ?

Buffy atteignit le bout de la rangée de casiers. Il
n'y avait personne dans les vestiaires. La Tueuse
allait repartir quand elle entendit de l'eau couler
dans les douches.

—   Willow ? répéta-t-elle. Tu es là-dedans ?

Elle jeta un coup d'œil, mais les douches étaient
vides.

—   On dirait que non.

Elle regarda autour d'elle.

—           C'est comme ça que commencent les inonda-
tions, marmonna-t-elle en pataugeant dans la flaque
qui grandissait sur le sol.

Elle tendit la main vers le robinet pour le fermer.

—   Buffy, sors de là !

La Tueuse sursauta. Faisant volte-face, elle aper-
çut Dave à l'autre bout des vestiaires. L'air horrifié,
son camarade fixait un point sur le mur. Buffy suivit
la direction de son regard, et comprit aussitôt pour-
quoi : un fil électrique nu pendait d'un néon jus-
qu'au sol...

A quelques centimètres du bord de la flaque où
elle pataugeait.

D'un bond, elle sortit des douches à l'instant où
l'eau atteignait le fil et reçut quand même une
décharge d'électricité. Elle tomba, heurta un banc
de bois et roula sur le sol.

A moitié sonnée, elle resta allongée un instant.
Ses extrémités picotaient et elle avait du mal à com-
prendre ce qui venait de se passer.

Quand elle releva enfin la tête, Buffy vit que les
semelles de ses chaussures fumaient.

Les stores baissés, plongée dans une fraîche
pénombre, la salle d'informatique était déserte en
cette fin d'après-midi. Heureusement, car Dave ne
prêta aucune attention à ce qui l'entourait quand il
entra en trombe et bondit vers sa console. Sans s'as-
seoir - il n'en avait pas besoin -, le jeune homme fit
les cent pas comme un animal en cage.

—   Je ne peux pas le faire ! Je ne veux pas le
faire !

Du petit haut-parleur fixé sur un côté du moniteur
sortit une voix métallique. Basse et impersonnelle,
elle prononça les mots qui s'affichaient sur l'écran.

Mais tu avais promis.

—   Buffy n'est pas une menace pour vous, dit
Dave. Ça ne vaut pas le coup !

Le projet est presque terminé. Tu n'auras pas
a recommencer.

Le jeune homme se prit le visage à deux mains.

—   Je ne peux pas, répéta-t-il.

Je t'ai montré un nouveau monde, Dave. La
connaissance, le pouvoir. .. Je peux tout te don-
ner. En échange, je ne réclame que ton amour.

—          Non, dit le jeune homme sur un ton qui n'ad-
mettait aucune contradiction. Ce n'est pas bien.

Je suis désolé. J'ai été très méchant.

Surpris, Dave s'immobilisa et fixa l'écran. Avait-
il réussi à convaincre Malcolm ?

Je suis un lâche. Je ne peux pas continuer à
vivre ainsi. Pardonnez-moi, papa et maman.

Dave recula sans quitter le moniteur du regard.
Que diable se passait-il ?

Maintenant au moins, je connaîtrai la paix.
Pardonnez-moi.

Dave fit encore un pas en arrière avant de sentir
une présence dans son dos. Alors que la voix de
Malcolm achevait son message, il se retourna et
découvrit Fritz, un rictus déformant son visage.

Je vous aime, Dave.

CHAPITRE V

Pour une fois, la bibliothèque apparaissait à Buffy
comme un sanctuaire. Un endroit où elle pouvait se
réfugier et reprendre ses esprits.

—          Je vais tuer Dave, menaça Alex en faisant les
cent pas devant son amie.

Furieux, il agitait les bras en tous sens.

—   Il a essayé de me prévenir, rappela Buffy.

Elle se sentait encore hébétée, complètement à

côté de ses pompes.

—          De te prévenir qu'il t'avait tendu un piège !
(Alex se tourna vers Giles.) Elle va s'en remettre ?

L'Observateur dévisagea sa protégée.

—          Elle a été un peu secouée. (Il marqua une
pause, puis s'adressa directement à l'Elue.) Mais si
tu avais été une humaine ordinaire...

—          Dites-moi la vérité, exigea Buffy, dont le
regard passait de l'un à l'autre. Comment sont mes
cheveux ?

—   Génial, affirma Alex. Encore mieux qu'avant.

—   Oh, oui, dit Giles.

Elle les regarda d'un air soupçonneux. Quand elle
touchait ses cheveux, ils lui semblaient hérissés par
l'électricité statique. Mais elle ne pouvait pas y faire
grand-chose pour l'instant.

—          C'est juste que... Je ne comprends pas ce qui
a pu pousser Dave à faire une chose pareille.

Giles se racla la gorge.

—   Moi, je crois que si.

—          Daigneriez-vous nous mettre au courant ?
marmonna Alex.

Giles pinça les lèvres, puis saisit un gros livre
relié de cuir.

—   Ça vous dit quelque chose ?

Buffy plissa les yeux, étudiant le livre entre les
mèches de sa frange, qui semblaient désormais
dotées d'une vie propre.

—   Oui, bien sûr. C'est un livre.

—   Je le savais aussi...

—          Il m'a été envoyé par un ami archéologue qui
l'a trouvé dans un ancien monastère, expliqua Giles.

Alex bâilla.

—          Félicitations. C'est encore plus ennuyeux que
d'habitude.

Giles le foudroya du regard.

—          Certains ouvrages ne sont pas faits pour être
lus. En aucun cas. Des créatures sont emprisonnées
à l'intérieur.

—   Des créatures, répéta Buffy sans comprendre.

Giles baissa les yeux.

—   Des démons.

—   Nous y revoilà !

Son Observateur prit une profonde inspiration.

—          Autrefois, il arrivait qu'on capture l'âme d'un
démon et qu'on l'enferme dans un livre. Le démon
était censé y rester, inoffensif, jusqu'à ce que quel-
qu'un lise le texte à voix haute.

Giles désigna l'image gravée sur la couverture.
Selon Buffy, ça ressemblait au fils bâtard d'un bélier
et, euh... d'une créature extrêmement laide.

—          A moins que je ne me trompe, reprit Giles, ça
représente Moloch le Corrupteur, un des plus dange-
reux démons. Il attire les gens à lui en leur promet-
tant l'amour, le pouvoir ou la connaissance. Il se
repaît d'esprits impressionnables.

—   Comme Dave, dit Alex.

—   Dave, et qui sait combien d'autres ? lança Giles.

Buffy tendit le cou.

—   Et Moloch est à l'intérieur de ce bouquin ?

Pour toute réponse, Giles l'ouvrit et désigna les

pages blanches.

—   Plus maintenant.

Alex en resta bouche bée.

—   Vous avez libéré Moloch ?

—   De mieux en mieux, grogna Buffy.

—          Ce n'est pas moi qui ai lu le livre, dit Giles,
vexé. Quand cette affreuse Mlle Calendar me l'a
montré, il était déjà dans cet état.

Buffy se passa les mains dans les cheveux en s'ef-
forçant d'ignorer leur texture de crin.

—          Donc, un puissant démon cornu se balade en
liberté dans Sunnydale. Et personne n'a rien remar-
qué ?

—          S'il est si fort que ça, pourquoi s'embarrasse-
t-il de Dave ? demanda Alex. Pourquoi n'a-t-il pas
attaqué Buffy lui-même ?

Giles reposa le livre aux pages vierges.

—          Je l'ignore, avoua-t-il. Et je ne vois pas qui
aurait pu lire cet ouvrage. Il n'était pas écrit dans
une langue moderne...

—   Où était-il ? demanda Buffy.

Giles indiqua la table où reposait encore un termi-
nal informatique.

—          Sur une pile avec les autres livres qui ont été...
(il s'interrompit et écarquilla les yeux)... scannés.

Tous se regardèrent, puis se tournèrent d'un même
mouvement vers l'ordinateur silencieux et apparem-
ment inoffensif.

—          Willow a scanné tous les livres que vous aviez
reçus, dit Buffy.

—   Et ça a libéré le démon, acheva Alex.

—          Non, le détrompa Buffy. Il n'est pas dehors.
(Elle désigna l'unité centrale.) Il est là-dedans.

Giles fit quelques pas vers l'ordinateur et s'arrêta
à ce qu'il estima être une distance prudente.

—          Le scanner a « lu » le grimoire, murmura-t-il
pensivement. Et il a transformé Moloch en données
qu'il a absorbées.

Buffy hocha la tête.

—   Nous avons un démon binaire sur les bras.

Alex leva la main.

—          Pour ceux d'entre nous qui n'ont pas suivi,
c'est-à-dire moi... Vous prétendez que Moloch est
dans cet ordinateur ?

—          Et dans tous ceux auxquels il est relié par un
modem, ajouta Buffy.

—   Il est partout, souffla Giles, éberlué.

—   Qu'est-ce qu'on va faire ? gémit Alex.

Buffy se tourna vers Giles.

—   Le remettre dans le livre ?

Son Observateur semblait complètement perdu.

—          Willow l'a enregistré dans un fichier. C'est
sans doute un geste inutile, mais je suggère que
nous l'effacions.

—   Bonne idée.

Buffy s'assit, fit craquer ses articulations et activa
l'unité centrale.

—          Ne t'approche pas trop, lui recommanda Alex,
nerveux.

—   Quel fichier, à votre avis ? demanda la Tueuse.

Elle examina les icônes affichées sur l'écran.

—          Sans doute celui qui s'appelle «Willow»,
décida-t-elle. Je vais... le supprimer.

Sans attendre, elle positionna le curseur sur
l'icône correspondante et cliqua pour le transférer
dans la corbeille.

Elle fit un bond dans son siège quand l'écran
devint tout noir. Une image numérique de Moloch le
Corrupteur se forma sous ses yeux. Elle grandit jus-
qu'à occuper tout l'écran.

Une voix haineuse sortit des minuscules haut-par-
leurs :

Tiens-toi à l'écart de willow ! Cette histoire

ne te regarde pas.

Puis, sans que Buffy ait touché à rien, l'ordinateur
s'éteignit.

Un long moment, personne ne bougea.

—          Tiens-toi à l'écart, murmura Buffy. C'est ce
que m'a dit Dave quand je l'ai interrogé au sujet de
Willow et de... (elle leva les yeux vers Giles et
Alex) ... Malcolm.

—   A quoi penses-tu ? demanda Alex.

Buffy baissa les yeux sur ses baskets en piteux
état.

—           Alors, c'est à ça que ressemble Malcolm, dit-
elle d'une voix atone. Finalement, j'aurais préféré
que le nouveau petit ami de Willow soit un banal
phénomène de foire qui assassine les gens à coups
de hache.

Dix minutes plus tard, ils n'avaient toujours pas
trouvé de moyen de résoudre leur problème.

—          On laisse tomber l'option « Supprimer
fichier », lâcha Buffy d'un air dégoûté.

Giles s'assombrissait de minute en minute.

—   Ça se présente très mal...

Alex ne semblait toujours pas convaincu de la
validité de leur inquiétude.

—           On ne serait pas en train de se faire du mouron
pour rien ? Si ce démon est à l'intérieur d'un ordina-
teur, quel mal peut-il faire ?

Buffy lui jeta un regard incrédule.

—          Tu veux dire, à part convaincre un type tout à
fait décent d'essayer de me tuer ? (Elle haussa les
épaules.) Je ne sais pas, moi... Faire disjoncter tous
les équipements médicaux du monde ?

—          Désynchroniser les feux de circulation ? pro-
posa Giles.

—          Accéder aux codes de lancement des missiles
nucléaires ?

—   Ficher en l'air l'économie mondiale ?

Buffy fixa son Observateur d'un air sévère.

—          Je doute qu'on puisse faire plus grave que le
coup des missiles.

—          D'accord, la tienne était meilleure..., concéda
Giles.

Alex capitula.

—          Je reconnais que c'est une menace sérieuse.
Mais que peut-on faire ?

Buffy pianota sur la table.

—          Pour commencer, il faut trouver Willow. Elle
doit être en train de lui parler en ce moment même.
Ça me fiche les jetons.

—          Qu'est-ce qu'il lui veut, à Willow ? grogna
Alex.

Buffy et lui se tournèrent vers Giles. Mais s'il
connaissait la réponse, il n'était pas d'humeur à la
partager avec eux.

—          Espérons ne jamais le découvrir, dit enfin
Buffy. Je vais voir au labo d'informatique.

Elle se leva et se dirigea vers la porte.

—   Pendant ce temps, essayez d'appeler chez elle.

Elle s'élança dans le couloir, bien plus effrayée

pour son amie qu'elle ne voulait l'admettre.

Le labo d'informatique était une vaste pièce bien
éclairée. Buffy n'avait pas l'habitude de la voir
déserte et plongée dans le noir. L'obscurité la ralen-
tissait et l'incitait à la prudence, mais rien n'aurait
pu l'empêcher de chercher sa meilleure amie.

Le box où Willow travaillait en temps normal
était vide, comme tous les autres. Avant que Buffy
puisse s'interroger sur la suite des événements, un
bourdonnement électrique résonna, et tous les moni-
teurs s'allumèrent simultanément. Elle eut l'impres-
sion qu'ils la regardaient et qu'ils attendaient quel-
que chose. Ou quelqu'un.

—   Willow ? appela-t-elle.

Soudain, l'idée de continuer jusqu'à la rangée du
fond, en passant devant tous ces ordinateurs aux
aguets, ne la tentait plus du tout. Elle recula comme
devant un chien qui menace de mordre. Un pas. Un
deuxième pas, et encore un autre.

Quelque chose toucha son épaule.

Buffy se retourna, prête à se battre. Mais au lieu
de frapper, son poing serré se plaqua sur sa bouche,
et elle se mordilla les articulations.

Dave se balançait au bout d'une corde accrochée
au plafond.

—   Dave...

Buffy tendit une main hésitante pour l'immobili-
ser et lire le message scotché sur sa poitrine.

Elle n'en crut pas un mot.

La Tueuse regagna la bibliothèque juste à temps
pour voir Alex raccrocher le téléphone.

—   Pas de réponse, annonça-t-il.

—   Misère, murmura Giles.

—          La ligne n'était pas occupée, donc elle n'est
pas connectée à Internet. (Alex s'avisa que Buffy
venait d'entrer.) Il n'y a personne chez elle.

Giles fronça les sourcils en voyant l'expression
troublée de Buffy.

—   Qu'as-tu trouvé ?

Alex pâlit.

—   Willow n'est pas... ?

Il ne put achever sa phrase.

—   C'est Dave, dit Buffy. Il est mort.

—   Mon Dieu, souffla Giles.

Alex se leva d'un bond.

—   Alors, c'est vraiment vrai.

Giles fit un pas en avant.

—   Comment... ?

—   Ça ressemble à un suicide, répondit Buffy.

—          Avec un peu d'aide de la part de ses amis ?
railla Alex.

—   Fritz, ou peut-être un des types de CRD.

—   C'est horrible, souffla Giles.

Buffy fit signe à Alex.

—          On va chez Willow. (Elle se tourna vers son
Observateur.) Vous, cherchez un moyen de faire sor-
tir Moloch du réseau.

—          Je connais des cérémonies de bannissement,
mais elles concernent seulement les créatures de
chair. Nous avons affaire à un phénomène totalement
nouveau...

—          Dans ce cas, coupa Buffy, allez demander de
l'aide à Mlle Calendar.

Giles ouvrit et referma la bouche plusieurs fois.

—          Et comment la convaincre qu'il y a un démon
sur Internet ? réussit-il enfin à dire.

—          Comme vous voudrez, répliqua Buffy. Restez
ici tout seul et tâchez de trouver un meilleur plan.

Elle prit Alex par le bras et l'entraîna vers la porte.

—   Viens.

Giles les regarda partir, un pli d'inquiétude barrant
son front.

La journée avait été longue, et sa dernière conver-
sation avec Malcolm pesait encore sur le moral de
Willow. Elle avait soigneusement évité Buffy et Alex,
même si ça signifiait qu'elle n'avait pas pu faire ses
devoirs à la bibliothèque, comme d'habitude.

A présent, elle se réjouissait d'être chez elle, loin
du lycée et de ses prétendus amis qui la harcelaient
de questions au sujet de Malcolm. Ces questions
auxquelles elle ne pouvait pas répondre...

Elle se glissa dans la maison et referma la porte
derrière elle.

— Maman ? appela-t-elle. Papa ?

Ses parents n'étaient pas là. Ça valait peut-être
mieux.

Elle monta dans sa chambre. Elle avait besoin
d'un peu de temps pour réfléchir et décider ce
qu'elle devait faire.

Elle posa son sac sur son lit et sursauta quand son
ordinateur bipa et annonça tout à coup :

vous avez du courrier.

Etait-ce un message de Malcolm? Il n'y avait
qu'un moyen de le savoir. Willow pianota sur quel-
ques touches.

Je ne veux plus attendre. J'ai besoin de te voir.

Vaguement menaçants, les mots de Malcolm cli-
gnotaient sur l'écran. Willow les étudia, indécise.
Puis elle éteignit très vite le moniteur et recommença
à fouiller dans son sac.
Vous avez du courrier.

Elle hoqueta de stupéfaction et fit volte-face.
L'écran s'était rallumé. Comment était-ce possible ?

Effrayée, elle s'en approcha d'un pas hésitant.
Qu'avait-il encore à lui dire ? Et que... ?

Quelqu'un sonna à la porte d'entrée.

Sauvée par le gong, pensa Willow. Parfois, les cli-
chés avaient du bon.

Elle dévala l'escalier pour voir qui était là. Même
si elle avait déjà sa petite idée.

— Papa ! lança-t-elle en souriant alors qu'elle
ouvrait la porte. Tu as encore oublié tes clés ?

Mais il n'y avait personne dehors.

Fronçant les sourcils, Willow sonda le jardin du
regard. Encore un gamin qui s'amuse, conclut-elle.
Elle battit en retraite dans le couloir et voulut refer-
mer la porte.

Quelque chose remua derrière elle.

Une main tenant un chiffon imbibé de chloro-
forme se plaqua sur sa bouche. Willow se débattit en
vain. Son agresseur était costaud, et le bras qu'il
avait passé autour de son cou l'étranglait presque.

Elle lui griffa la main, puis aspira involontaire-
ment un air chargé d'une odeur médicamenteuse.
Aussitôt, elle sentit sa tête tourner. Une voix
résonna à ses oreilles. Si elle ne comprit pas ce
qu'elle disait, la jeune fille identifia son propriétaire.

Fritz.

Je ne veux plus attendre.

Willow s'évanouit dans les bras de Fritz.

CHAPITRE VI

—          Le porte-parole de l'archevêché a nié toute
erreur humaine et accusé le système informatique de
ce problème financier. A Washington, le FBI a
annoncé que quelqu'un avait téléchargé tous les pro-
fils de tueurs en série stockés dans son ordinateur
central...

Giles ne prêta aucune attention à la voix du jour-
naliste radio. La nuit était tombée pendant qu'il
consultait des dizaines d'ouvrages, mais il venait
enfin de trouver ce qu'il cherchait.

—          Un rituel d'emprisonnement, murmura-t-il.
Nous y voilà.

Il ne lui restait plus qu'à...

—          Bonsoir ! lança Jenny Calendar derrière lui.
J'ai reçu votre message. Qu'y a-t-il de si urgent ?

Giles se leva.

—          Merci d'être venue. J'ai besoin de votre aide,
annonça-t-il sans tourner autour du pot. Mais
d'abord, euh... Il faut que je vous révèle une infor-
mation que vous ne voudrez sûrement pas croire...

Il prit une inspiration et se lança, souhaitant pou-
voir accélérer le temps jusqu'à la fin d'explications
qui promettaient d'être longues et embarrassantes.

—          Quelque chose s'est introduit sur... Enfin, à
l'intérieur de...

Il la fixa un moment, cherchant ses mots, puis
lâcha brusquement :

—   Il y a un démon sur Internet.

A sa grande surprise, Mlle Calendar n'éclata pas
de rire.

—   Je sais, répondit-elle simplement.

Sous le regard éberlué de Giles, elle eut un sou-
rire, se retourna et referma la porte de la biblio-
thèque derrière elle.

Quand ils montèrent les marches du perron de la
maison des Rosenberg, Buffy était dans tous ses
états. Son inquiétude crût encore lorsque la porte
s'ouvrit toute seule quand elle la poussa.

Alex pâlit.

—   Ce n'est pas bon signe.

—   Willow ! cria Buffy.

Sans attendre, elle entra, gravit les marches quatre
à quatre, puis fonça vers la chambre de son amie.

—   Willow !

—          Génial, grogna Alex derrière elle quand ils
s'aperçurent que la pièce était vide. Tu as une autre
idée?

Le regard de Buffy se posa sur l'écran de l'ordi-
nateur et sur le message qui y était inscrit.

Je ne veux plus attendre. J'ai besoin de te voir.

Visiblement, il émanait de Malcolm.

—          De la voir où ? se demanda la Tueuse à voix
haute. Et quand ?

Alex haussa un sourcil.

—   Que dirais-tu de la CRD ?

—   Le labo de recherches ? s'étonna Buffy.

—          Je te parie que c'est le quartier général de
Moloch.

—          De toute façon, nous n'avons pas d'autre piste.
(Buffy regarda le moniteur.) Espérons que Giles
pourra nous donner un coup de main.

Tu ne veux plus attendre ? songea-t-elle. Ça tombe
bien, moi non plus. Je vais te régler ton compte une
bonne fois pour toutes !

Elle prit Alex par la manche et ils sortirent.

Giles avança lentement, sans jamais détacher son
regard de Jenny Calendar. Il résista à l'envie de
reculer, car il ne voulait pas trahir sa peur.

—   Vous savez, répéta-t-il. Comment ?

—          Allons ! Ça fait plusieurs jours que les signes
sont visibles. Des courts-circuits inexpliqués, des
fichiers mélangés... Et vous auriez dû voir les runes
que j'ai imprimées !

La jeune femme faisait les cent pas, agitant les
mains dans son excitation.

—          Je savais qu'un jour ou l'autre, ça arriverait.
Ça doit être un démon du chaos. Kelkor, ou...

—   C'est Moloch, coupa Giles.

Mlle Calendar s'immobilisa.

—          Le Corrupteur ? (Elle secoua la tête.) J'aurais
dû me souvenir...

Giles porta une main à son front et ferma les
yeux.

—          Vous n'avez pas vraiment l'air surprise par...
Qui êtes-vous ?

—   J'enseigne l'informatique dans ce lycée.

—          Une profession qui se marie mal à la démono-
logie.

—          C'est faux et archifaux, grand snob ! Vous
croyez que c'est réservé aux initiés des textes
anciens ? Et que la science d'aujourd'hui a fait dis-
paraître la magie ?

Elle leva le menton, une imitation criante de Giles
quand il s'enfermait dans ses certitudes.

—          La magie existe dans le monde virtuel comme
ailleurs...

Giles plissa les yeux.

—   Etes-vous une sorcière ?

—          Je n'ai pas ce genre de pouvoir. Le terme
exact, c'est: technopaïenne. Nous sommes plus
nombreux que vous ne le croyez.

Le bibliothécaire la dévisagea un long moment.
Puis il se souvint que le temps pressait.

Prenant son grimoire, il se leva et fit signe à la
jeune femme de le suivre.

—          Quoi qu'il en soit, vous pouvez m'aider... Ce
qui traîne dans le cyberespace est dangereux. Je dis-
pose du rituel d'emprisonnement indispensable,
mais je ne suis pas du tout dans mon élément.

Mlle Calendar n'hésita qu'une seconde.

—          Je ferai de mon mieux, promit-elle. C'est la
première fois que je... Savez-vous comment il est
entré ?

—   Il a été... scanné.

Elle écarquilla les yeux.

—          Et vous voulez le remettre dans son bouquin.
Je vois. Nous devrions nous assurer que nous dispo-
sons de tout le nécessaire pour...

—          Nous n'avons pas le temps, coupa Giles.
Apparemment, Moloch fait une fixation sur Willow.
Nous devons l'expulser du réseau tout de suite.

—           D'accord, soupira Mlle Calendar. D'accord. Je
suis un peu paniquée, mais je gère. Que préconise le
bouquin ?

Giles ouvrait la bouche pour répondre quand le
téléphone sonna. Il s'empara du combiné.

—   Allô, Buffy ?

—   Oui, c'est moi, répondit la Tueuse.

Alex et elle étaient dans une cabine téléphonique,
au coin de la rue du laboratoire de CRD. A cette
heure de la soirée, rien ne bougeait dans les envi-
rons.

—   Vous avez trouvé Willow ? demanda Giles.

—           Elle n'était pas chez elle, souffla Buffy en
jetant un regard prudent à la ronde. On dirait qu'elle
a été enlevée.

—   Où êtes-vous ?

—           Devant CRD. Je ne sais pas ce que Moloch
veut faire de Willow, mais ça se passera probable-
ment à l'intérieur du bâtiment...

—          Mlle Calendar et moi nous efforçons de le
remprisonner.

Buffy entendit de l'anxiété dans la voix de Giles.
Pourtant, elle se sentit obligée de le bousculer.

—   Faites vite !

Sans attendre de réponse, elle raccrocha.

Un instant plus tard, Alex et elle arrivèrent devant
le portail de CRD.

—          Cet endroit est bien protégé, dit le jeune
homme. Comment allons-nous entrer ?

—          En escaladant, en se faufilant et en cassant des
têtes, répondit Buffy, impassible.

—   Je me charge du faufilage ! lança Alex.

Buffy examina le portail, le saisit à deux mains et

grimpa.

—   J'espère que Willow va bien...

Elle escalada et se laissa gracieusement retomber
sur le bitume, de l'autre côté. Alex l'imita, mais son
atterrissage fut considérablement moins réussi.

—   Porte de derrière ? haleta-t-il.

—   Porte de derrière ! approuva Buffy.

Ils traversèrent le parking en courant et contour-
nèrent le bâtiment. Comme ils s'y attendaient, l'en-
trée de service était fermée à clé. Buffy l'ouvrit d'un
coup de pied.

Elle fit signe à Alex de la suivre.

Willow reprit connaissance, allongée sur une table
roulante métallique qui n'était pas, selon elle, sans
rappeler un chariot de morgue. Elle se redressa.

La jeune fille se trouvait dans un laboratoire obscur
où tout le mobilier semblait fait d'acier chromé ou
de plastique. Regardant autour d'elle, elle repéra le
rectangle plus clair d'une porte qui se détachait sur
les ténèbres.

Mais avant qu'elle puisse se lever et courir vers la
sortie, des silhouettes apparurent sur le seuil.

Bienvenue, mon amour.

Willow secoua la tête pour s'éclaircir les idées.
Cette voix lui était à la fois familière et inconnue.
Elle mit prudemment pied à terre et se retourna en
essayant de comprendre ce qui lui arrivait.

A l'autre bout de la pièce, l'écran d'un ordinateur
brillait dans le noir. Alors, elle comprit qui elle
venait d'entendre.

tu ne peux pas savoir a quel point il est bon
de te voir enfin...

Sous les yeux horrifiés de la jeune fille, une main
métallique entra dans son champ de vision et se
posa sur le moniteur.

Bien qu'elle n'en ait pas du tout envie, une impul-
sion poussa Willow à lever les yeux pour découvrir
le corps auquel cette main était attachée.

La voix, comprit-elle, n'était pas sortie des haut-
parleurs de l'ordinateur, mais de la bouche de la
créature qui avançait maintenant vers elle : un mons-
trueux démon cornu, hideux et tout en métal. Un
robot aux yeux rouges maléfiques.

... de mes propres yeux.

Willow brûlait de prendre ses jambes à son cou,
de s'enfuir et de se cacher. Faire n'importe quoi
d'autre que rester là et affronter l'horrible vérité !
Mais elle n'avait pas le choix.

— De me voir enfin ? répéta-t-elle d'une voix
étranglée.

Elle se sentait paralysée, mais pas suffisamment
pour empêcher la question suivante de franchir ses
lèvres.

— Malcolm ?

Un moment, personne ne bougea ni ne dit rien.
D'instinct, Willow recula pour s'éloigner de la créa-
ture qui marchait vers elle. Aussitôt, elle se retrouva
encadrée par Fritz et par un scientifique en blouse
blanche qu'elle ne connaissait pas.

La voix artificielle de Moloch résonna dans la
pièce.

Ce monde est tellement neuf, tellement exci-
tant. Et pourtant il n'a aucun secret pour moi.
Je connais toutes ses ficelles.

Le robot-démon baissa les yeux vers ses mains,
qu'il fit tourner en tous sens pour admirer leur fonc-
tionnement.

Mais rien n'est comparable à la joie d'avoir

de nouveau une forme tangible. D'être capable
de marcher, de toucher.

Il s'arrêta devant Willow, tendit une de ses
énormes mains et la posa sur la tête de Fritz. Le
jeune homme eut un sourire de ravissement...

Juste avant que Malcolm ne lui brise le cou.

De tuer.

Le robot-démon se retourna pour faire face à
Willow. Puis, il s'immobilisa et inclina la tête.
Quelque chose de blanc - un minuscule point lumi-
neux - clignota dans la masse de fils électriques et
de composants qui formaient ses cornes, comme s'il
captait un message venu d'ailleurs.

Ah. Les voilà.

Willow n'osa pas demander ce que ça signifiait.

Heureusement que les cours sont finis depuis long-
temps et que le lycée est fermé, pensa Giles. Je n'ai-
merais pas devoir expliquer pourquoi le professeur
d'informatique et moi sommes en train d'allumer des
bougies autour d'un ordinateur, la bibliothèque plon-
gée dans le noir.

La vie est toujours pleine de nouvelles épreuves,
sur la Bouche de l'Enfer...

Une question de Jenny Calendar le ramena à la
tâche en cours.

—          Il faut commencer par former le Cercle de
Kayless, n'est-ce pas ?

Giles fronça les sourcils.

—          Nous ne sommes que deux. Ça risque de res-
sembler plutôt à une ligne.

—           Vous n'y êtes pas, Rupert. (La jeune femme
s'installa devant l'ordinateur.) Nous devons former
le cercle à l'intérieur du réseau. Je vais envoyer un
message de détresse. J'espère que suffisamment de
membres de mon groupe y répondront.

—   Moloch ne va-t-il pas vous expulser ?

—          J'espère qu'il ne s'apercevra pas trop vite de
ce que nous sommes en train de faire...

—          Quand on en est réduit à espérer, c'est que les
choses se présentent mal, marmonna Giles.

Mlle Calendar leva les yeux vers lui.

—          Si vous voulez prier pour augmenter nos
chances, ne vous gênez pas !

Le cadavre de Fritz gisait aux pieds du robot
comme un jouet désarticulé.

Willow recula pour mettre le plus de distance pos-
sible entre elle et le robot. Un pas, et encore un
autre... Mais le scientifique comprit ce qu'elle fai-
sait et la saisit par le bras.

La jeune fille se dégagea et foudroya Malcolm du
regard.

—          Je ne comprends pas. Qu'attendez-vous de
moi ?

Je veux te donner le monde.

—   Pourquoi ?

C'est toi qui m'as créé. Je me suis servi d'hu-
mains pour me construire une apparence, mais
c'est toi qui m'as donné la vie. Tu m'as fait

sortir du livre ou j'étais prisonnier. JE veux te
remercier.

Willow secoua la tête, luttant pour ne pas pleurer.

—          En me cachant la vérité ? En vous faisant passer
pour un humain ? En prétendant que vous m'aimez ?

Si Malcolm avait pu lui adresser un sourire enjô-
leur, Willow était convaincue qu'il l'aurait fait.

Oui, je t'aime.

Avant qu'elle puisse répondre, Malcolm ajouta :

Ne vois-tu pas que je peux tout te donner ? JE
contrôle le monde.

Il s'immobilisa un instant. Willow crut presque
voir les programmes informatiques s'auto-exécuter
dans sa tête, les fichiers se déchiffrer et s'archiver.
Quand il reprit la parole, les soupçons de la jeune
fille furent confirmés.

en ce moment même, à beijing, un homme trans-
fère de l'argent sur le compte en suisse du tueur
qu'il a chargé d'assassiner sa propre mère. tant
mieux pour lui.

—   Vous êtes maléfique, dit Willow, accablée.

Malcolm ne sembla pas perturbé.

Ça pose un problème ?

Buffy entra dans la pièce. Un agent de la sécurité
lui bloqua le chemin et porta la main à son arme.
Mais le poing de la jeune fille s'écrasa sur son nez.

—   Buffy...

Elle fonçait déjà vers la porte d'en face, mais
Alex lui fit signe d'approcher de la console de sécu-
rité. Il désigna les silhouettes qui s'affichaient sur
l'écran d'un petit moniteur vidéo. En dessous, les
mots « Labo Robotique 02 » étaient écrits sur une
étiquette.

—   C'est elle ! s'exclama Buffy.

—   On dirait.

Plissant les yeux, ils virent que Willow faisait
face à quelque chose de monstrueux, d'énorme et de
menaçant.

—    Qui est ce type ? demanda Alex d'une voix
paniquée.

Sans chercher à répondre, Buffy s'élança vers la
porte. De l'autre côté, il y avait une cage d'escalier.
Elle monta les marches quatre à quatre et n'eut pas
de mal à trouver le second étage, même si le temps
qu'elle perdit ensuite à déchiffrer les panneaux
raviva son impatience de rejoindre Willow.

Mais quand elle arriva devant la porte marquée
«Laboratoire de Robotique 02», elle était solide-
ment fermée. La Tueuse eut beau la marteler de
coups de poing, le battant ne céda pas d'un pouce.

—          Je ne peux pas l'enfoncer. C'est de l'acier
blindé.

Alex jeta un regard affolé à la ronde.

—   Cherchons plutôt un autre accès...

Il s'arrêta net quand toutes les lumières s'éteigni-
rent, à l'exception des néons de sécurité. Un bruit
métallique l'incita à courir vers la porte par laquelle
ils étaient entrés. Elle était désormais verrouillée.

—   Que se passe-t-il ?

Buffy repéra une caméra fixée au plafond, dans
un coin de la pièce. Elle tendit un doigt pour la dési-
gner.

—          Le système de sécurité du bâtiment est infor-
matisé.

Alex déglutit.

—   Oups.

Alors qu'il levait les yeux, un panneau lumineux
marqué Incendie s'éclaira soudain à côté de la
caméra.

Puis un torrent de gaz chimiques anti-incendie se
déversa dans la pièce.

—   J'y suis presque, annonça Jenny Calendar.

Une carte du monde s'affichait sur son moniteur.

Une ligne reliait Sunnydale à d'autres villes situées
un peu partout à la surface du globe, formant un
cercle lumineux.

—          Vous ne pourriez pas vous contenter d'arrêter
Moloch en... injectant un virus ?

—           Vous avez vu trop de films d'action, souffla la
jeune femme sans détacher ses yeux de l'écran.
C'est bon, on y est.

Elle tourna la tête vers Giles.

—   Vous lisez et je tape. Prêt ?

—   Prêt, répondit l'Observateur.

Mlle Calendar cracha dans sa paume, puis se
frotta les mains avant de les positionner sur le cla-
vier.

Giles se racla la gorge et récita l'antique rituel
d’emprisonnement.

—          Par le pouvoir du divin, entonna-t-il pendant
que Mlle Calendar tapait à la vitesse de l'éclair. Par
l'essence de la parole, je t'ordonne...

Dans le laboratoire de robotique, Willow sursauta
quand des coups répétés retentirent de l'autre côté
de la porte, dans le dos de Malcolm.

Qui était là ? Buffy, peut-être ? Qui d'autre aurait
pu s'introduire dans cet endroit malgré les gardes
postés par Malcolm ? Mais les coups faiblissaient, et
le démon ne semblait pas inquiet.

—   Que faites-vous ? demanda-t-elle.

Ce qui me vient naturellement.

Naturellement? Bien sûr: n'avait-elle pas dit

quelques instants plus tôt qu'il était maléfique ? Qui
pouvait savoir ce qu'il provoquait dans la pièce
adjacente ?

—   Laissez-moi partir, supplia Willow.

Mais je t'aime !

Entendre cette voix métallique prononcer ces
mots faillit faire craquer Willow.

—          Ne dites pas ça ! C'est faux ! Vous n'aimez
rien ni personne !

Tu m'appartiens.

Le visage déformé par le chagrin, Willow resta
plantée en face de lui pendant qu'il s'approchait
d'elle.

—          Je ne suis pas à vous, et je ne le serai jamais.
Jamais !

Malcolm baissa sa monstrueuse tête cornue, mais
Willow n'aurait su dire si c'était parce qu'elle
l'avait blessé, ou parce qu'il se demandait ce qu'il
allait pouvoir faire.

Au bout d'un moment, il releva le menton. Une
lueur démoniaque brillait dans ses yeux rouges.

C'est dommage. Tu me manqueras.

Il tendit un bras vers sa tête. Une vision s'imposa
à l'esprit de Willow : ce que Malcolm avait fait au
pauvre Fritz quelques minutes auparavant.

Elle hurla avant de sentir ses doigts se refermer
sur elle.

La voix de Giles augmenta de volume pendant
qu'il récitait le rituel en agitant une main pour ponc-
tuer ses paroles.

—          Par le pouvoir du Cercle de Kayless, je t'or-
donne de...

Il marqua une pause et se pencha pour examiner
l'écran.

—   Kayless, avec un « K ».

Mlle Calendar appuya sur la touche « effacer ».

—   C'est vrai. Désolée.

Giles baissa les yeux sur le grimoire et prit une
profonde inspiration.

—   Je t'ordonne de venir à nous, démon !

Willow s'époumona de plus belle, mais Malcolm
la lâcha.

Le robot recula comme si quelqu'un avait passé
un nœud coulant invisible autour de son cou et tiré
en arrière. Un rugissement rauque emplit la pièce.

Derrière lui, Willow entendit un petit bruit sec et
métallique, comme celui d'une porte qui se déver-
rouille. Puis une série de coups.

Soudain, le battant s'ouvrit à la volée.

Buffy entra. Enveloppée par un nuage de gaz chi-
miques, elle traînait un Alex presque évanoui.

—   Buffy ! s'exclama Willow.

Malcolm tendit de nouveau le bras vers elle.

Buffy repoussa Alex, se redressa et flanqua un
coup de pied dans l'estomac du robot.

Il fit un pas en arrière mais conserva son équi-
libre.

—          Aïe, gémit Buffy en retombant à terre. C'est
du métal !

Près de la porte ouverte, Willow vit le scientifique
empoigner Alex et le forcer à se relever.

Buffy voulut entraîner son amie vers la sortie,
mais Malcolm interposa son corps monstrueux.

Puis il se prit la tête entre les mains et hurla de
plus belle.

Non ! Je ne veux pas y retourner !

L'ordinateur de la bibliothèque bourdonna. Le
moniteur clignota et crépita, projetant une pluie
d'étincelles sur le clavier.

—          Hé ! cria Mlle Calendar avec un mouvement
de recul.

—   Viens, je te l'ordonne ! brailla Giles.

Mlle Calendar n'était pas du genre à baisser les
bras si facilement. Elle recommença à marteler le
clavier, sans se soucier des étincelles ni du tour-
billon de couleurs qui avait envahi l'écran.

Elle appuya enfin sur la touche Entrée. Il y eut
une explosion dans la bibliothèque, l'onde de choc
tourbillonnant autour de Giles et de sa compagne
avec la force d'une tornade.

Puis ce fut terminé. L'écran redevint noir.

—          Ça a marché ! s'exclama Mlle Calendar, triom-
phante. Il est sorti du réseau. Il est prisonnier !

Giles cligna des paupières, puis saisit le livre relié
de cuir et le feuilleta.

—   Il n'est pas là-dedans, annonça-t-il, perplexe.

Les yeux écarquillés, Mlle Calendar courut vers

lui.

—          Comment ça, il n'est pas là-dedans ? (Son
regard se posa sur les pages immaculées.) Mais alors,
où est-il ?

Alors que Buffy l'entraînait vers la sortie, Willow
vit Alex se jeter en arrière et plaquer le scientifique
contre le mur. Son agresseur le lâcha; le jeune
homme se retourna et lui décocha un admirable
coup de poing dans le ventre. Puis il rejoignit ses
amies avant même que le type n'ait touché terre.

—          J'ai frappé quelqu'un ! jubila-t-il avec une
absurde fierté.

Ni Willow ni Buffy ne firent de commentaire pen-
dant qu'ils s'élançaient vers une porte située un peu
plus loin dans le couloir.

Ils venaient de l'atteindre quand elle s'ouvrit
brusquement, livrant passage au garde du rez-de-
chaussée et à deux autres scientifiques.

Avant que les trois hommes ne puissent se jeter
sur eux, Buffy leur referma la porte au nez et arra-
cha la serrure, sous la poignée.

Alex lui tira sur la manche.

—   Par ici !

Il courut dans la direction opposée.

—   Attends ! cria Buffy.

Un pan de mur entier explosa devant eux.

Malcolm enjamba les débris. Tournant la tête, il
vit Alex qui venait de se retourner, et le frappa.
Willow cria quand le robot-démon empoigna Buffy
et la jeta contre un mur comme si elle ne pesait rien.

Sonnée, la jeune fille glissa à terre et ne bougea
plus.

Malcolm était furieux. Ses yeux ressemblaient à
deux charbons ardents, et quand il parla, sa voix
évoquait le grondement du tonnerre.

j'étais omnipotent ! je tenais le monde entre

mes mains ! Et à présent, me voilà emprisonné

dans cette coquille !

Willow comprit que Buffy ne pourrait pas réagir à
temps. La terrible main griffue de Malcolm se ten-
dait vers elle. Je dois faire quelque chose, pensa-
t-elle, désespérée.

—   Malcolm !

Le monstre de métal se retourna en entendant sa
voix. Willow saisit l'extincteur fixé au mur et l'abat-
tit sur sa tête de toutes ses forces.

—          Tu te souviens de moi ? grogna-t-elle, les dents
serrées. Mais si : ta petite amie.

Avant que Malcolm ne puisse réagir, elle le
frappa de nouveau.

—          Je crois qu'il vaut mieux rompre. Peut-être
qu'on pourra rester amis...

Elle brandit son extincteur une troisième fois,
mais Malcolm la frappa. La jeune fille lâcha son
arme improvisée, vola à travers le couloir et s'écrasa
sur Alex qui tentait de se relever.

Malcolm regarda Buffy. Pendant qu'elle se rele-
vait, Willow vit son amie se redresser sur des jambes
mal assurées, puis lancer son poing dans l'estomac
du robot.

Mauvaise idée.

—          Aaaaaah, gémit Buffy en reculant et en
secouant sa main blessée.

Malcolm avança sur elle.

Ce corps est tout ce qui me reste, mais il me
suffira pour t'écraser.

Atterrée, Willow vit que le démon avait acculé
Buffy dans un coin. La Tueuse ne pouvait plus
s'échapper.

Buffy regarda par-dessus son épaule et aperçut
quelque chose : un transformateur à haute tension,
juste derrière elle. Elle recula imperceptiblement et
fit une grimace à Malcolm.

—          Mais je vous en prie. Ne vous gênez surtout
pas.

Willow aurait voulu fermer les yeux pour ne pas
voir la suite, mais elle ne pouvait pas.

Malcolm leva son poing d'acier et l'abattit de
toutes ses forces sur la tête de sa meilleure amie...

Buffy esquiva.

Le coup de Malcolm défonça le transformateur.
Une odeur d'électricité emplit le couloir, des éclairs
crépitant sur la carcasse métallique du démon. Agité
de soubresauts, il fît un pas en direction de Buffy.
De la fumée et des étincelles jaillissaient de ses
yeux. Sa mâchoire remuait, mais aucun son ne sor-
tait de sa bouche.

— A terre ! cria Buffy en plongeant sur le sol
près d'Alex et de Willow.

L'explosion assourdit Willow et lui fit mal aux
dents.

Quand la fumée se dissipa, elle regarda, l'air
hébété, les restes inanimés de son ex-petit ami.

ÉPILOGUE

—          Ça alors ! lança Jenny Calendar en voyant
Giles entrer dans la salle d'informatique le lende-
main. Regardez qui est là ! Bienvenue dans mon
monde. Vous avez peur ?

L'Observateur eut un léger sourire. Il ne pouvait
s'empêcher d'admirer l'humour de cette femme.

—          Je vais réussir à garder mon calme, ne vous
inquiétez pas. J'étais juste venu vous ramener ça. (Il
lui tendit une étrange boucle d'oreille qui ressem-
blait à un tire-bouchon.) Je l'ai trouvée au milieu du
dernier arrivage de livres. Naturellement, j'ai pensé
qu'elle était à vous.

—   Merci, dit Mlle Calendar en la prenant.

Giles fit mine de s'en aller, mais elle le retint.

—          J'espère que vous ne comptez pas parler de
notre petite... aventure à nos collègues.

—   Ça n'était pas mon intention...

—          Génial ! L'administration ne voit pas les rituels
païens et les sortilèges d'un très bon œil.

—   Oui, je sais. On se voit plus tard.

Cette fois, il réussit à faire deux pas vers la porte
avant qu'elle ne l'interpelle.

—   Vous avez hâte de sortir d'ici, pas vrai ?

Il se retourna.

—          Honnêtement, je me sens encore plus mal à
l'aise qu'avant en présence d'ordinateurs.

Mlle Calendar éteignit son unité centrale et se leva.

—           C'est quand même à cause d'un de vos bou-
quins que tout a commencé... Pas d'un ordinateur.
Je ne comprends pas ce qui vous dérange à ce
point...

Giles hésita, puis décida de dire la vérité. Après
tout, elle l'avait cherché.

—   L'odeur.

Mlle Calendar sembla étonnée par cette réponse.

—   Les ordinateurs ne sentent rien, Rupert.

—   Je sais.

Il s'approcha d'un bureau et tapota les manuels
scolaires posés dessus, effleurant la reliure et la cou-
verture.

—          Mais les parfums peuvent raviver les souvenirs
très fortement. Une odeur de fleur ou une bouffée de
fumée peuvent faire réapparaître des choses oubliées.
Le parfum des livres est puissant et riche. Le savoir
divulgué par un ordinateur semble être désincarné,
sans aucune vie. Il est, il arrive et il s'en va.

Giles reposa les manuels.

—          L'acquisition des connaissances doit s'appuyer
sur du tangible. Avoir une odeur fait partie du lot.

Ils se regardèrent. Un sourire naquit sur les lèvres
de Jenny Calendar, et une lueur malicieuse brilla
dans ses yeux.

—          Vous auriez dû naître au siècle précédent, le
taquina-t-elle.

—          Eh bien oui, reconnut Giles en rougissant.
Moi, je ne suis pas du genre à m'accrocher des tire-
bouchons aux oreilles.

Le sourire de la jeune femme devint provocant.

—   Ce n'est pas là que je l'accroche...

Elle se détourna et sortit, laissant Giles bouche
bée... et en proie à une curiosité malvenue.

Le soleil brillait, le démon Malcolm/Moloch était
mort, et ses amis et elle étaient toujours en vie.
Pourtant, Willow se sentait d'humeur morose.

—          Alors, lança Alex. On va au Bronze ce soir ?
Tous les trois ?

Buffy sourit.

—   Ce serait sympa.

Comme Willow ne réagissait pas, son ami insista :

—          Ça ne te dit pas de t'amuser ? Tu sais, ce truc
qui met de bon poil ?

La jeune fille haussa les épaules.

—          Désolée, les copains. J'étais en train de penser
à...

—   Malcolm ? demanda Buffy, compatissante.

—          Malcolm, Moloch... Qu'importe son nom. Le
seul garçon qui m'a aimée était un robot mons-
trueux. Ça veut dire quoi, à votre avis ?

—   Rien du tout, la rassura Buffy.

Willow secoua la tête.

—   J'ai bien cru que je tombais amoureuse...

Buffy lui posa une main sur le bras.

—          Hé, souviens-toi, le seul garçon pour qui j'aie
craqué ici est un vampire !

—          Exact, coupa Alex. Et la prof dont j'étais
dingue ? Une mante religieuse.

—          C'est vrai, admit Willow, un peu rassérénée de
n'être pas la seule à s'être fait avoir.

—          C'est ça, la vie aux portes de l'enfer, résuma
Alex.

Willow dut reconnaître qu'il n'y avait pas grand-
chose à ajouter à ça.

—           Soyons logiques, s'exclama joyeusement Buffy.
Aucun de nous n'aura jamais de relation tout à fait
normale.

Alex éclata de rire.

—   Ouais, on est maudits.

Ils se regardèrent quelques secondes en riant.

Puis ils mesurèrent ce qu'ils venaient de dire.

Leur hilarité retomba comme un soufflé raté. Dé-
primés, ils contemplèrent le bout de leurs chaussures
en s'interrogeant sur ce que l'avenir leur réservait.

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Du temps a passé depuis cette horrible soirée, mais
parfois, il m'arrive de penser à... A...

Malcolm.

Je ne parle pas de Moloch, mais du garçon qu'il
avait inventé pour me séduire. Il avait fait du bon
boulot, à tel point que j'étais prête à négliger des
choses vraiment importantes pour moi, comme mes
devoirs, mes amis et Dieu sait quoi d'autre. Je n'ar-
rive pas à croire que j'aie réagi comme ça. Une
chance que j'aie découvert la vérité à temps.

Tant d'événements se sont produits depuis ! Des
événements qui nous ont affectés, Buffy, Alex et
moi. J'ai tout raconté dans ce journal, mais de temps
en temps, j'aime bien faire un petit résumé de la
situation. Ça me permet de prendre du recul et de
voir où j'en suis. Pour que le futur ne me saute pas
dessus sans prévenir. A Sunnydale, il réserve surtout
des surprises désagréables.

En ce moment, de mon point de vue, tout tourne
autour de la quête d'un partenaire. Les filles veulent
un petit ami, les garçons rêvent d'une petite amie.
Même les vieux comme Giles et Joyce Summers, la
mère de Buffy, n'ont pas abandonné tout espoir.
Mme Summers a eu un choc en apprenant que son
fiancé Ted était en réalité un robot - je suis bien
placée pour savoir ce qu'elle a dû ressentir ! Giles
semble avoir plus de chance avec Mlle Calendar.

C'est bizarre, quand même... Sunnydale grouille
de vampires, de démons et d'autres créatures répu-
gnantes... Mais tous cherchent la même chose. A
part les trucs de base comme du sang à boire, de la
cervelle à manger, du fric ou la considération de
leurs pairs, bien entendu. Pour le reste...

Si vous me prenez pour une folle, regardez autour
de vous. Même Buffy n'est pas immunisée contre
l'amour. Ça s'est vu dans son comportement quand
elle a essayé de rendre Angel jaloux, lorsqu'elle est
morte et qu'Alex l'a ressuscitée. Ça me fend le cœur
de voir dans quel état elle est à présent qu'Angel est
redevenu mauvais.

Quand le type pour qui elle avait le béguin dans
son ancienne école, Billy Fordham, a voulu se servir
d'elle pour obtenir l'immortalité, je me suis dit
qu'elle ne pouvait pas avoir l'air plus triste. Mais je
me trompais.

Quant à Alex... Il a eu sa part de chagrin. D'abord,
il a craqué pour Ampata, une étudiante d'Amérique
du Sud qui était en réalité une princesse inca
buveuse d'âmes. Ça faisait deux fois, en comptant la
mante religieuse géante déguisée en prof. Et mainte-
nant, j'hallucine ! Voilà qu'il sort avec Cordélia. Je
n'aurais jamais cru qu'elle fasse un jour partie du
Gang de Scoubidou. Tout ça parce qu'Alex et elle
ont rencontré l'homme-insecte M. Pfister quand

Spike a engagé l'Ordre de Taraka pour tuer Buffy.
Jamais deux sans trois, à ce qu'on dit !

D'accord, je suis jalouse. Enfin, je l'étais. Mais
plus maintenant.

Je crois... Je ne peux plus l'être, pas vrai ? Mais
ça m'a fait très mal de comprendre qu'il préférait
sortir avec Cordélia plutôt qu'avec moi. Je sais
qu'elle est très jolie, mais elle est si superficielle ! Et
elle n'a jamais un mot gentil pour personne. Sans
compter qu'elle change de petit copain toutes les
semaines ou presque, à croire qu'elle fait des
réserves avant de rentrer au couvent ! Mais elle est
tombée sur un os quand Daryl Epps a voulu mettre
la main sur elle pour toujours.

Alex n'est pas difficile : il tombe amoureux de
tout ce qui porte une jupe. C'est un garçon, après
tout. Mais depuis que nous sommes gamins, j'ai
toujours pensé que nous finirions ensemble.

Jusqu'à l'arrivée d'Oz.

Oz est mignon et aussi intelligent que moi : ça
m'arrange, parce que j'aime bien parler avec quel-
qu'un qui pense à autre chose qu'à la longueur de
ma robe. Et j'ai adoré sa réaction quand il a décou-
vert la vérité au sujet des vampires, le jour où nous
essayions d'empêcher Spike de reconstituer le Juge.
Il n'a pas bronché.

Oz est attentionné et sensible. Je n'arrive pas à
croire que j'aie voulu sortir avec lui simplement
pour me venger d'Alex et de Cordélia. Il l'a compris
tout de suite, et il m'a repoussée en douceur. Il vou-
lait être avec moi, mais si je m'intéressais à lui pour
de bon. Et il avait raison. Beaucoup trop de gens en
manipulent d'autres pour arriver à leurs fins. Ce
n'est pas bien, et j'ai honte de penser que j'ai failli
en faire autant.

La seule chose qui m'ennuie chez Oz, c'est que je
le trouve un peu timoré. Lent à la détente, si vous
préférez. Il m'intéresse, je l'intéresse... Une fille
sent ce genre de trucs. Alors pourquoi ne se décide-
t-il pas à faire le premier pas ?

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FICHIER : PLEINE LUNE

PROLOGUE

Willow rattrapa Oz dans le couloir. Malgré le
brouhaha et le chaos qui ponctuaient toujours le
début d'une nouvelle journée au lycée de Sunny-
dale, le jeune homme était penché vers une vitrine et
observait calmement les trophées exposés dedans.

Quand elle s'approcha de lui, le sourire qu'il lui
adressa fit rosir Willow.

—   Bonjour.

—   C'est exactement ce que j'allais dire...

Oz étudia la vitrine. Il avait l'air fasciné.

—   Qu'est-ce que tu regardes ? demanda Willow.

—          Ce trophée des pom-pom girls... On dirait
qu'il vous suit des yeux.

Il sourit de nouveau.

—   Ça me plaît.

Oz se redressa et accompagna Willow jusqu'à son
casier.

—          Alors, lança-t-elle au bout d'un moment. Tu as
aimé le film d'hier soir ?

Oz haussa les épaules.

—          Je ne sais pas. De nos jours, les films ressem-
blent un peu à du pop-corn. On les oublie dès qu'ils
sont terminés. Mais on se souvient qu'on les a
appréciés.

—          Moi aussi, j'ai bien aimé... Le film, et le reste.
Je veux dire, être avec toi...

Ils arrivèrent à une intersection et s'arrêtèrent.

—          Tant mieux, parce que c'est pareil pour moi,
dit Oz.

Et voilà. Le moment était venu de se séparer,
puisqu'ils n'avaient pas cours au même endroit. Va-
t-il enfin m'embrasser ? se demanda Willow.

—   Bon, ben...

Apparemment, non.

Le silence se prolongea, mais ils auraient aussi
bien pu être séparés par une avenue que par cin-
quante malheureux centimètres. Willow chercha une
échappatoire du regard. Et la trouva en la personne
de Buffy.

—          Mon... mon amie est là-bas, dit-elle très vite.
Je vais aller la rejoindre.

—   D'accord, dit Oz. On se voit plus tard.

Les joues en feu, Willow se détourna.

Oz la suivit du regard en souriant. Puis quelque
chose s'interposa dans son champ de vision, et il se
retrouva face à Larry, une espèce de malabar tou-
jours entouré par une nuée d'aspirants malabars.

—          Ah, mon pote, soupira Larry en observant les
deux jeunes filles d'un regard libidineux. J'aimerais
bien me faire ces deux-là, si tu vois ce que je veux
dire.

Oz haussa un sourcil.

—         Je vois parfaitement. Tu as une remarquable
maîtrise de l'art du sur-entendu.

Larry le dévisagea sans comprendre, puis son
attention fut attirée par une élève blonde qui passait
près d'eux. Avec un sans-gêne stupéfiant, il tendit la
main et fit tomber les livres qu'elle tenait.

—          Oups, dit-il avec autant de sincérité qu'un
cactus.

—          Hé ! cria sa victime en le foudroyant du
regard.

Elle se baissa pour ramasser ses affaires. Larry ne
semblait pas désolé du tout.

—          Jolie vue, ricana-t-il alors que ses fans se pen-
chaient pour mieux en profiter.

Crétin, pensa Oz. A la fabrication, quelqu 'un a
dû oublier de l'équiper d'un cerveau...

La fille s'éloigna, furieuse, et Larry se tourna de
nouveau vers lui.

—          Alors, mon pote, qu'est-ce qui te prend ?
demanda-t-il en prenant une pose censée être virile.
Tu sors avec une élève de première ? Laisse-moi
deviner : elle n'est pas aussi innocente qu'elle en a
l'air.

—          Oui. En réalité, c'est un démon qui s'efforce
de conquérir le monde.

Son humour passa largement au-dessus de la tête
vide de Larry.

—          Il faut bien qu'elle te laisse t'amuser, sinon,
quel intérêt ? Tu ne vas quand même pas passer ton
temps à lui parler ! (Larry leva les yeux au ciel.)
Allez, avoue. Jusqu'où êtes-vous allés ?

Oz soupira et se demanda combien de temps il
pourrait faire durer la blague du démon avant que
Larry comprenne qu'il se payait sa tête.

—          Nous en sommes nulle part ! s'exclama Willow,
dépitée, se retenant de faire de grands gestes qui lui
auraient donné l'air d'une folle. Il a dit qu'il voulait
attendre jusqu'à ce que je sois prête, mais je suis
prête ! Je piaffe d'impatience !

Buffy posa son menton sur son poing fermé.

—          Moi, je trouvé plutôt bien qu'il ne se conduise
pas comme un animal.

—          Bien sûr, dit Willow. Il est génial. On s'amuse
beaucoup tous les deux. Mais je veux des câlins !

—   Tu as essayé les allusions ?

—   Tu parles !

—          Il finira par craquer, affirma Buffy. Aie un peu
de patience. Quel garçon pourrait résister à ton
charme ?

Willow se rembrunit.

—          Au dernier recensement : tous. Et peut-être
davantage.

Buffy secoua la tête.

—          Ils n'y connaissent rien. Je leur donne à tous
un zéro en Willow.

—          Mais je veux qu'Oz ait un vingt! Et... (Le
visage de la jeune fille s'éclaira.) Et une de ces petites
étoiles dorées.

Elles s'arrêtèrent et s'assirent au pied d'un arbre.

—   Bientôt, promit Buffy.

—   Il ferait bien de se dépêcher, maugréa Willow.

Elle boudait, et elle le savait, mais elle ne pouvait

pas s'en empêcher.

—          Je ne veux pas être la seule fille de l'école qui
n'ait pas de petit ami...

Les mots sortirent de sa bouche avant qu'elle ait
réfléchi. Quand elle vit Buffy baisser les yeux,
Willow eut envie de se gifler.

—          Quelle idiote ! s'exclama-t-elle. Je suis déso-
lée. Je ne devrais même pas parler de... (Elle hésita.)
Tu veux que je m'en aille ?

—   J'aimerais mieux pas, dit doucement Buffy.
Willow était franchement embarrassée. Mais la

meilleure amie de Buffy se devait de la soutenir.

—   Tu tiens le coup ?

—          Je tiens le coup. Je venais de passer presque
deux minutes sans penser à Angel.

—          Tu vois ! la félicita Willow avec une gaieté
forcée. Tu es sur la bonne voie !

Buffy eut un pauvre sourire.

—          Mais j'irais beaucoup mieux si Alex et toi
veniez vous lamenter avec moi ce soir.

—          D'accord. (Willow observa son amie sous ses
paupières baissées.) Je vais appeler Alex et lui
demander s'il est libre. C'est quoi, son numéro, déjà ?
Ah oui : 800-Je-sors-avec-une-greluche.

Buffy écarquilla les yeux de surprise.

—   Miaou !
Willow fut ravie.

—          C'est vrai ? Merci ! On ne m'avait jamais dit
« miaou » avant.

Cette fois, Buffy éclata de rire.

—   C'était mérité.

—          J'espère bien. Franchement, Alex et Cordélia !
Je me demande ce qu'il lui trouve !

—          Mais qu'est-ce qu'elle peut bien lui trouver, à
ce mec ?

Alex et Cordélia étaient garés dans un coin tran-
quille du Rendez-Vous des Amoureux. La nuit était
tiède, une douce brise soufflait dans les branches,
des étoiles piquetaient le ciel et le clair de lune
auréolait les arbres d'un éclat argenté. L'endroit
rêvé pour se peloter.

Cordélia leva les mains, exaspérée.

—           Je te demande pardon ? On n'est pas venus ici
pour parler de Willow, mais pour faire des trucs dont
je ne pourrai pas parler à mon père parce qu'il croit
que je suis innocente.

—          Je ne vois pas ce qu'il fait avec elle, continua
Alex sans lui prêter la moindre attention. D'abord, il
est plus vieux ; ensuite, il est attirant. Bon, peut-être
pas pour moi, mais il joue dans un groupe, et on sait
très bien quel genre de filles s'intéresse aux musi-
ciens.

—          Hé ! Je suis sortie avec des tas de musiciens !
cria Cordélia.

—   Merci, dit Alex en hochant la tête.

Sa petite amie le regarda.

—   Tu veux vraiment rester ici ?

Il cligna des yeux. Il avait dû manquer quelque
chose.

—   Je t'ai dit que je voulais partir ?

—          Quand tu ne bavasses pas sur cette pauvre
petite Willow, lâcha amèrement Cordélia, tu t'émer-
veilles devant la super-Mlle Buffy qui...

—          Hé, je ne bavasse pas ! s'indigna Alex. Il m'ar-
rive de déblatérer, et parfois de jacasser, mais...

—          Alex ? Tu as vu où on est ? coupa Cordélia.
Dans la bagnole de mon père, rien que tous les
deux, et il y a une magnifique pleine lune au-dessus
de nos têtes. Rien ne peut être plus romantique que
ça. Alors, la ferme !

Elle le saisit et l'attira vers elle pour l'embrasser
passionnément.

Alex ne se rebella pas. Ils allaient en venir aux
choses sérieuses quand son instinct le poussa à se
dégager.

—          Tu as entendu ça ? demanda-t-il en sondant le
parc à travers le pare-brise.

—   Quoi encore ? s'impatienta Cordélia.

Alex fronça les sourcils.

—   J'ai cru entendre quelque chose.

—          Willow émettrait-elle une sorte de signal de
détresse perceptible par tes seules oreilles ?

Ignorant le sarcasme, Alex continuait à observer
les ténèbres. Rien ne bougeait.

Il se pencha de nouveau vers Cordélia, qui avait
hâte de reprendre là où ils s'étaient arrêtés. Mais
leurs lèvres ne s'étaient pas touchées quand le jeune
homme se jeta en arrière.

—          Cette fois, je suis certain d'avoir entendu quel-
que chose.

—          Ça suffit, fulmina Cordélia. Tu as eu l'esprit
ailleurs toute la soirée. Je vais te ramener chez toi.

Quelque chose creva la capote en cuir de la voi-
ture.

Alex et Cordélia crièrent de terreur en voyant une
énorme patte griffue fouiller l'espace entre les sièges,
là où étaient leurs deux visages, quelques secondes
auparavant. Puis elle se retira.

Levant les yeux, les jeunes gens aperçurent un
museau poilu et une gueule qui semblait contenir un
millier de crocs.

Un loup-garou !

—          Sors-nous d'ici ! ordonna Alex quand la créa-
ture plongea de nouveau une patte dans le trou de la
capote.

—          Où sont les clés ? gémit Cordélia en se bais-
sant pour les chercher.

Alex se plaqua contre la portière.

—   Il faut y aller ! Vite ! s'époumona-t-il.

Cordélia sentit du métal froid sous ses doigts.

—   Je les ai !

Un instant plus tard, la jeune fille mit le contact et
remercia silencieusement le ciel que le moteur
démarre du premier coup. Elle enclencha la marche
arrière et enfonça l'accélérateur pendant que le
loup-garou grognait et s'accrochait au toit lacéré du
véhicule. Puis elle freina sec et passa la première.

La décapotable fit un bond en avant. Le loup-
garou lâcha prise. Ils l'abandonnèrent gisant sur le
sol et hurlant à la lune.

Alex ne put s'empêcher de triompher :

—          Je t'avais bien dit que j'avais entendu quelque
chose.

CHAPITRE PREMIER

Tous eurent du mal à croire les horreurs racontées
par Alex.

Jusqu'à ce que Willow et le reste de la bande
voient la voiture de Cordélia garée sur le parking du
lycée.

—          Et vous êtes sûrs que c'était un loup-garou ?
demanda Buffy en examinant la capote déchirée.

—          Voyons voir, railla Alex. Deux mètres de haut,
des griffes, un vilain museau au milieu d'une tête de
loup... Je pense que je vais m'en tenir à ma pre-
mière conclusion.

—   Ça semble logique, admit Oz.

—   Oh, j'allais oublier : il a tenté de nous mordre.

Cordélia enfouit son visage dans le cou de son

petit ami.

—   C'était vraiment horrible, gémit-elle.

—   Je sais, dit Alex, apaisant.

Même Willow ne put se défendre d'éprouver une
certaine compassion pour Cordélia. La pauvre...

Cordy releva la tête.

—   Mon père venait de faire changer les housses !

Garce !

Giles se tenait un peu à l'écart, feuilletant le jour-
nal. Il rejoignit les jeunes gens.

—   Alors, quoi de neuf ? lança Buffy.

Le bibliothécaire leur montra les gros titres.

—          Il semble qu'un « chien sauvage » sévisse dans
le coin. Plusieurs carcasses d'animaux ont été
retrouvées... atrocement mutilées.

Willow écarquilla les yeux.

—          Vous voulez dire, des petits lapins ? (Avant
que les autres puissent répondre, elle secoua la tête.)
Non, je ne veux pas savoir.

—          Ne t'inquiète pas. Ils n'en ont pas l'air, mais
les petits lapins se défendent vraiment bien, affirma
Oz.

C'était ridicule, mais la jeune fille trouva ça
réconfortant.

Giles pinça les lèvres.

—          Oui, bon... Heureusement, aucun être humain
n'a été blessé.

Buffy eut l'air surpris.

—          Ça rentre dans la catégorie des bonnes nou-
velles, non ?

—          Mais ça risque de ne pas durer. A mon avis, ce
loup-garou sévira de nouveau à la prochaine pleine
lune.

—   Pourquoi pas ce soir ? demanda Willow.

Il cligna des yeux.

—   Je te demande pardon ?

—          La nuit dernière précédait la pleine lune, expli-
qua la jeune fille. Donc...

Giles se rembrunit.

—   Donc, la légende qui prétend que les loups-
garous se manifestent seulement la nuit de la pleine
lune est sans doute erronée.

—   On ne peut se fier à personne, déclara
Cordélia.

—   A moins que notre bestiole n'utilise le calen-
drier de l'année dernière, ajouta Alex.

—   On dirait que Giles a du pain sur la planche, fit
remarquer Buffy.

Le bibliothécaire hocha la tête avec un peu trop
d'enthousiasme.

—   Je dois reconnaître que je suis intrigué. Un
loup-garou, c'est un vieux classique ! Je suis certain
de passer un après-midi génial avec mes livres.

Willow et les autres le regardèrent s'éloigner pré-
cipitamment. La jeune fille dévisagea Buffy, qui
haussa les épaules.

—   Il devrait s'acheter un chien.

Les voix d'une classe entière de lycéens en train
de rire et de bavarder se répercutaient dans le gym-
nase. Assis en bas des gradins, ils observaient la
robuste Mlle Litto en train de faire les cent pas
devant eux. Willow remarqua que leur professeur
d'éducation physique avait modifié le programme
de leur cours en fonction des récentes attaques.

—   Sunnydale devient chaque jour plus dange-
reuse. Et la pleine lune fait sortir les cinglés de leur
trou. Mais avec quelques rudiments de self-défense,
chacun de vous devrait être capable de se protéger...

—   Le mouvement le plus efficace consisterait à
déménager, marmonna Buffy.

Derrière les deux jeunes filles, Oz tendit soudain
le bras et fit quelque chose dans le cou de Willow.

—          Ton étiquette dépassait, expliqua-t-il quand
elle tourna la tête vers lui.

Du coup, ce fut à peine si Willow entendit Alex se
plaindre.

—          Regardez ça ! Il est tout le temps en train de la
tripoter ! Hé, mon vieux ! On est dans un lieu
public.

Cordélia lui jeta un regard dégoûté, les autres affi-
chant leur surprise.

—          Je crois que tu as un peu forcé sur « Obsession
pour Nazes ».

Mlle Litto frappa dans ses mains.

—   Formez les groupes, s'il vous plaît.

Les garçons se levèrent et ôtèrent leurs sweat-shirts
pour enfiler des protections matelassées. Mais ils
étaient encore assez près pour que Willow entende
ce qu'ils racontaient.

Larry se préparait avec Oz et Alex. Otant sa veste
de survêtement, il révéla un bandage autour de son
coude.

—   Qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda Alex.

Larry fronça les sourcils, l'air irrité.

—          La semaine dernière, un gros chien a jailli des
buissons et m'a mordu. J'ai eu droit à trente-neuf
points de suture. Il faudrait abattre ces animaux
errants.

—          Je connais ça, dit Oz en levant un doigt enve-
loppé d'un pansement. C'est mon cousin Jordy qui
m'a fait ça. Ses dents viennent de pousser, et il
n'aime pas qu'on le chatouille.

Willow se pencha pour voir.

—   On dirait que c'est déjà guéri.
Oz sourit.

—   La cicatrice émotionnelle est toujours là.
Larry se détourna et s'approcha de Theresa, une

jolie fille menue aux cheveux noirs.

—          Theresa ! s'exclama-t-il sur un ton jovial. Nous
sommes dans le même groupe. Je sens que mon
short s'en réjouit déjà. Je serai peut-être obligé de
t'attaquer.

La jeune fille promena un regard anxieux autour
d'elle.

—          Tu te trompes... Nous sommes déjà au com-
plet.

Buffy intervint avec un sourire mielleux.

—   Et je fais partie du complet, susurra-t-elle.
Theresa recula prudemment et Willow prit le bras

de Buffy.

—          N'oublie pas : tu es censée être une petite fille
très gentille comme nous toutes ici.

Son amie fit une moue boudeuse.

—   Tu me gâches mon plaisir.

Ce qui ne l'empêcha pas de regarder Larry et de
prendre son air le plus vulnérable.

Alex enfila une sorte de casque rembourré.

—   Soyez douces avec moi.
Cordélia fit signe à Willow.

—          Vas-y la première, lâcha-t-elle sur un ton
méprisant. Je ne voudrais pas qu'on m'accuse de
t'avoir passé devant.

—          Oh, je crois que tu l'as déjà fait depuis long-
temps, répliqua Willow.

—          Ce n'est pas ma faute si tous les projecteurs '
sont braqués sur moi. Tout ça parce que certaines
personnes s'ingénient à faire tapisserie.

Willow serra les dents pour encaisser l'insulte.

—          Peut-être qu'on les verrait mieux si tu ne te
précipitais pas toujours sur la scène pour exposer ta
marchandise.

—          Navrée de ne pas me sentir à l'aise dans le rôle
de la gentille voisine un peu tarte, ricana Cordélia.

—          Tu pourrais être la voisine d'Alex... s'il habi-
tait à côté d'une maison close ! cria Willow.

Oooh ! J'ai vraiment dit ça ?

Elle l'avait dit. A voir l'expression de Cordélia,
son coup de griffe avait porté.

Les deux filles firent un pas l'une vers l'autre. La
situation aurait pu dégénérer si Alex n'avait pas
appelé innocemment :

—   Alors, qui veut se jeter sur moi la première ?

Willow et Cordélia se foudroyèrent du regard,

puis se tournèrent vers lui d'un même mouvement.
Sans crier gare, Cordélia lança son poing dans la
mâchoire d'Alex, et Willow enchaîna par un coup
de pied au ventre. Cordélia attaqua de nouveau, puis
Willow, et en un rien de temps, Alex se retrouva
prostré sur le sol du gymnase.

—   Pourquoi... ? croassa-t-il.

Cordélia et Willow se contentèrent de sourire
avec satisfaction et de se détourner.

Mlle Litto demanda à tous les élèves de se mettre
en ligne par deux.

—          Ecoutez-moi bien, dit-elle alors que Willow se
glissait à la place libre en face d'Oz. Je vais vous

montrer ce que vous devez faire si on vous attaque
par-derrière.

Un peu plus loin, Willow vit que Larry se retrou-
vait face à Buffy. Oh oh. Elle tenta d'envoyer un
rappel mental à son amie. Gentille petite fille.
Gentille petite fille !

—   Dans cette situation, continua Mlle Litto alors
que Larry passait un bras musclé autour du cou de
Buffy et encerclait sa taille de l'autre, penchez-vous
en avant, en utilisant votre dos et vos épaules pour
projeter votre agresseur sur le sol.

Elle longea les deux rangées d'élèves pour s'assu-
rer que tout le monde avait bien compris.

Du coin de l'œil, Willow vit Buffy se débattre fai-
blement avec de petits cris dépités. C'est bien.
Continue comme ça. Elle sentit Oz se positionner
derrière elle. Mais elle n'eut pas le temps de savou-
rer le contact de son bras autour de son cou.

—   Oh, Summers, si tu savais comme tu m'ex-
cites ! brailla Larry.

Willow frissonna. Ça ne va pas être beau à voir.

A la façon dont Buffy sursauta, son amie ne douta
pas que Larry venait de lui mettre la main aux fesses.

Il aggrave son cas.

Sans hésitation, Buffy se pencha et projeta aisé-
ment Larry par-dessus son épaule. Le malabar atter-
rit sur le dos avec assez de force pour faire trembler
le sol du gymnase.

Oz se tordit le cou pour voir ce qui se passait.

—   Ça marche bien, apparemment, constata-t-il,
impassible.

De retour à la bibliothèque... L'endroit préféré de
Willow. Ses amis et elle y avaient souvent parlé de
choses terribles, mais elle se sentait bien entourée
par tous ces livres.

Utilisant une mappemonde, une balle de ping-
pong et une lampe, Giles tentait de mettre en évi-
dence les différentes phases de la lune.

—   Bien qu'il n'y ait aucune explication scienti-
fique aux effets qu'elles produisent sur la psyché
humaine, dit-il en faisant tourner la balle autour du
globe, on ne peut nier qu'ils sont très importants. La
pleine lune, en particulier, fait ressortir nos traits de
caractère les plus négatifs.

—   Il est toujours un peu perturbant de voir une
lune toute ronde, lança Alex, grivois.

Willow et Buffy le foudroyèrent du regard. A leur
grande surprise, Giles sourit.

Ne me dites pas qu 'il trouve ça drôle ! Il doit être
plus stressé que je ne le pensais.

Voyant la tête qu'elles faisaient, le bibliothécaire
se racla la gorge.

—   Or, reprit-il, le loup-garou est une représenta-
tion si extrême du côté animal présent en chacun de
nous, qu'il se manifeste pendant trois nuits consécu-
tives : avant, pendant et après la pleine lune.

—   Il doit s'en mettre plein la panse ! commenta
Willow.

—   C'est un peu ça, oui, approuva Giles. Le loup-
garou agit par pur instinct ; c'est un prédateur très
agressif.

—   En d'autres termes, un mâle typique, résuma
Buffy.

Alex fronça les sourcils.

—          Au nom de tous les hommes, je proteste éner-
giquement.

—          Oui, ne sautons pas à des conclusions hâtives,
dit Giles.

—          Je n'ai pas sauté, répliqua Buffy. J'ai fait un
tout petit pas en avant, et les conclusions étaient là.

—          Mon propos, insista Giles, c'est que notre
loup-garou pourrait très bien être une femelle. Ou
n'importe qui ayant été mordu par un lycanthrope.

Alex consulta sa montre.

—          Qui qu'il soit, il va se transformer d'un instant
à l'autre.

Willow tendit la main vers le globe et lui imprima
une légère rotation.

—   Parce qu'il fera bientôt nuit.

Alex se frotta les mains, l'air réjoui.

—          Je suppose que les balles en argent sont de
rigueur ?

Giles secoua la tête.

—          Non, non. Pas de balles. N'oublions pas que
notre loup-garou est avant tout un être humain qui
n'a peut-être pas conscience de sa condition.

Le regard de Buffy croisa celui de son Observa-
teur.

—          Bref, ce soir, on cherche à capturer le méchant
vif plutôt que mort.

Le Rendez-Vous des Amoureux en pleine nuit...

Buffy se faufilait silencieusement dans les buis-
sons, le long du parking. Giles zigzaguait entre les
véhicules garés un peu plus loin ; de temps en temps,
il braquait le rayon de sa lampe torche sur une vitre.

Il a de la chance de ne pas encore avoir reçu un
coup de poing dans le nez, pensa la jeune fille en
rajustant le sac bourré d'équipement qu'elle portait
sur son dos.

Ils se rejoignirent entre deux voitures.

—          Tu as trouvé quelque chose d'intéressant ?
chuchota Giles.

—           Oui, répondit Buffy, tout excitée. Vous n'allez
jamais croire ce que j'ai vu ! Cortney Podell était en
train de se faire peloter par Owen Sadeel, alors
qu'elle sort avec Barrett Woods. S'il venait à l'ap-
prendre...

Puis elle comprit que ça n'était pas ce que le
bibliothécaire avait voulu dire.

Oups !

—   Non. Aucun signe du loup-garou. Et vous ?

—          Moi non plus. Mais nous pourrions toquer à
quelques vitres pour voir si quelqu'un l'a aperçu...

Buffy le regarda, bouche bée.

—          Je doute que ces jeunes gens se soucient beau-
coup de ce qui se passe dehors, dit-elle enfin.

—   Ah, oui... Peut-être pas...

Buffy le laissa continuer à fouiller le parking et
regagna la zone boisée.

Elle avait à peine fait quelques pas dans les buis-
sons quand elle crut entendre quelque chose. Elle
avança, prenant garde à ne pas faire craquer de brin-
dilles sous ses chaussures.

Devant elle, dans l'ombre, une silhouette indis-
tincte attira son regard. Buffy avança et émergea
entre les arbres dans une petite clairière...

Ses pieds partirent en avant. Le sol se déroba sous
ses pieds, et elle se sentit brusquement tirée vers le
haut. Une sorte de filet en lanières de cuir se
referma autour d'elle et l'immobilisa.

Incapable de bouger, elle resta suspendue en l'air
quelques instants avant de s'apercevoir que quel-
qu'un se tenait juste en dessous. Elle se tordit le cou
pour mieux voir.

Un homme vêtu d'une tenue sombre de chasseur
l'observait avec intérêt. Buffy ne savait pas ce qui
l'inquiétait le plus : son collier de dents d'animaux
ou le canon du fusil qu'il braquait sur sa tête.

L'homme eut une grimace triomphante.

— Je t'ai eue !

CHAPITRE II

—   Giles ! Giles !

—   Que... ?

Le chasseur baissa légèrement son fusil. Il jeta un
regard interloqué à Buffy, puis glissa le bout de son
canon entre les mailles du filet pour tâter la jeune
fille.

—   Aïe ! cria-t-elle.

Des branches craquèrent quand Giles entra dans
la clairière.

—   Hé ! s'exclama-t-il en apercevant le chasseur.

Aussitôt, l'homme braqua son fusil dans sa direc-
tion.

—          On se calme ! lança le bibliothécaire en levant
les mains.

—   Ne bougez pas, ordonna le chasseur.

—          Qui êtes-vous ? demanda Giles. Et que faites-
vous ?

—          Je m'appelle Gib Cain, répondit le type sans
baisser son fusil. Et c'est moi qui suis armé. Ça
signifie que c'est moi qui pose les questions.

Buffy se racla la gorge.

—          Avant de vous lancer dans une grande discus-
sion, vous pourriez peut-être me faire descendre ?

Cain leva les yeux vers elle, puis baissa son fusil
et sortit un couteau de sa ceinture. De trois coups
vifs, il trancha la corde qui maintenait le filet en
l'air. Buffy tomba sur le sol en grognant.

Giles courut l'aider à se libérer.

—   Tu vas bien ?

—           Il m'a traitée comme un animal, cracha la
jeune fille.

Cain la dévisagea, puis se tourna vers Giles.

—   Félicitations.

Le bibliothécaire cligna des yeux.

—   Je vous demande pardon ?

Cain détailla de nouveau Buffy.

—          Cueillir les fruits quand ils sont à peine mûrs
est judicieux...

Giles le foudroya du regard.

—   Retirez ça immédiatement !

Cain haussa les épaules.

—          Tout le monde sait ce que font les gens qui
viennent au Rendez-Vous des Amoureux en pleine
nuit...

Giles fit un pas vers lui, mais Buffy s'interposa.

—          Ce n'est pas ce que vous pensez, espèce de
dégoûtant !

Comma Cain ne semblait pas convaincu, elle opta
pour un électrochoc.

—          Nous étions en train de... chasser le loup-
garou.

Il y eut quelques instants de silence. Puis Cain
éclata d'un rire moqueur.

—          Evidemment, concéda Buffy, exaspérée, ça a
l'air ridicule, si on ne croit pas aux loups-garous...

—           Ce qui est ridicule, la détrompa Cain, c'est de
penser que vous pourriez en attraper un ! (Il jeta un
regard hilare à Giles.) Lui, on dirait qu'il va audi-
tionner pour un rôle de bibliothécaire. Et toi... (Il
haussa de nouveau les épaules.) Toi, tu n'es qu'une
gamine.

—          Je vous assure qu'elle est tout à fait compé-
tente, déclara calmement Giles.

—           Ouais, c'est ça ! Laisse-moi te demander quel-
que chose, petite : combien de ces créatures as-tu
déjà éliminées ?

Buffy hésita.

—   Jusqu'à aujourd'hui ?

Cain caressa son collier de dents d'animaux.

—          J'ai arraché un croc de la gueule de chaque
loup-garou que j'ai tué. Avec celui-là, ça en fera
douze.

Buffy n'en crut pas ses oreilles.

—   Vous comptez le tuer ?

—          La fourrure de loup-garou se vend très cher au
Sri Lanka, et les écorcher vivants est délicat...

Giles en resta bouche bée.

—   Vous chassez les loups-garous pour le sport !

Cain n'eut pas l'air vexé.

—   Oh, non. Seulement pour l'argent.

—          Et ça ne vous tracasse pas de penser qu'un
loup-garou est un être humain vingt-huit jours par
mois ? demanda Buffy.

—   Bien sûr que si, dit Cain, pensif. Ça me tra-
casse beaucoup. C'est pour ça que je les chasse uni-
quement pendant les trois autres jours.

Il se baissa pour ramasser son filet.

—           J'aimerais bien bavarder, mais je suis un peu
pressé. Vous connaissez un autre endroit où les
jeunes se retrouvent la nuit ?

Buffy n'avait pas suivi.

—   Vous cherchez une... Une fête ?

—           Moi, non. Le loup-garou, si. L'excitation
sexuelle les attire, expliqua Cain. Ils la perçoivent à
des kilomètres. Comme le nôtre n'est pas ici ce soir,
je suppose qu'il a trouvé un autre coin pour pique-
niquer.

Des rouages cliquetèrent dans l'esprit de Buffy.

—   Désolée. J'aurais aimé pouvoir vous aider.

—          Mais vous n'en savez rien ? (Cain chargea le
reste de son équipement sur son épaule.) Ça alors,
quelle surprise !

Buffy et Giles le regardèrent s'éloigner à grands
pas. Puis la jeune fille arracha son sac des mains de
Giles et partit dans la direction opposée.

—          Où allons-nous ? demanda son Observateur en
la rattrapant.

—          Je crois que je sais où chercher le loup-garou,
répondit-elle, l'air déterminé. Il faut que nous arri-
vions avant Mein Fourreur.

La nuit était fraîche et bien trop sombre au goût
de Theresa. Serrant sa veste contre elle, la jeune fille
pressa le pas. Elle avait hâte d'arriver chez elle.

Quand elle entendit un bruit dans les buissons
derrière elle, elle souhaita avoir prêté plus d'atten-
tion au cours de Mlle Litto. Elle s'immobilisa, fei-
gnant une assurance qu'elle était loin de ressentir.

Mais elle ne vit rien.

Elle recommença à marcher, mais un peu plus
vite...

Quelques secondes plus tard, le bruit retentit de
nouveau. Cette fois, il fut suivi par un grognement.
Se souvenant des attaques de chien sauvage qui
avaient eu lieu la veille, la jeune fille regarda der-
rière elle, puis céda à la panique et prit ses jambes à
son cou.

Theresa n'était pas une grande sprinteuse. Au lieu
de garder les yeux rivés devant elle, elle ne pouvait
s'empêcher de regarder par-dessus son épaule pour
voir si quelqu'un la suivait.

Du coup, elle percuta la personne qui arrivait en
face.

Avec un petit cri, Theresa fit un bond en arrière.
Elle se retint de hurler uniquement parce que le type
ne tenta pas de la ceinturer.

—   Ça va ?

La jeune fille mit quelques secondes pour retrou-
ver son souffle.

—   J'ai cru... entendre quelque chose.

Le type fronça les sourcils et la contourna pour
examiner la rue déserte.

—   Il n'y a personne.

Embarrassée, Theresa baissa les yeux.

—   J'ai dû me tromper. J'aurais pourtant juré...

—   Ça ira, dit l'inconnu, rassurant.

Il était grand et séduisant, vêtu d'un pantalon de
cuir noir et d'un cache-poussière.

—          Il est toujours un peu effrayant de se promener
seul la nuit, reprit-il sans la moindre condescen-
dance.

—   C'est vrai, dit nerveusement Theresa.

Le visage de son sauveur s'éclaira.

—          Il me semble t'avoir déjà vue. Tu n'irais pas au
lycée avec Buffy, par hasard ?

—   Vous connaissez Buffy ?

Même si personne n'en parlait, tout le monde
savait que Buffy Summers avait un don pour empê-
cher les événements tragiques de survenir. Il n'arri-
vait jamais rien de mal quand elle se trouvait dans
les parages. Si ce type la connaissait, Theresa serait
en sécurité avec lui. Elle en était certaine.

—   Oui, très bien, répondit-il.

Il prit la jeune fille par le coude.

—          Viens, ajouta-t-il en souriant. Je vais te rame-
ner chez toi.

L'ambiance était très chaude au Bronze. Un groupe
génial, un public nombreux et des tas de couples qui
se pelotaient autour d'elle. Et moi, qu'est-ce que je
fais ici ? se demanda Willow.

Assise près d'elle sur le sofa, Cordélia se rem-
brunit.

—          Avec Alex, c'est toujours « Buffy a fait ci » ou
« Willow a dit ça ». Buffy, Buffy, Willow, Willow...
Comme si je n'existais pas.

Intérieurement, Willow s'émerveillait d'être d'ac-
cord avec tout ce que disait sa camarade. Qu'étaient
devenues les lois qui régissaient l'univers ?

—   Moi aussi, il m'arrive de le penser.

—          Et quand j'essaie de lui en parler, gémit Cor-
délia, il réagit comme si c'était moi qui avais un
problème.

—          Il fait sa tête de quand il ne comprend pas,
devina Willow.

Cordélia hocha la tête.

—          Exactement. Ça fait partie de ses petits jeux de
mec. Comme s'il était là sans être là. Comme s'il
voulait, mais qu'il ne voulait pas.

A qui le dis-tu ! pensa Willow.

—          Il est tellement occupé à regarder tout ce qu'il
n'a pas qu'il ne voit pas ce qu'il a, renchérit-elle.

Cordélia fronça les sourcils.

—          Pourquoi ne comprend-il pas que tu es avec
Oz, maintenant ?

Une petite partie de Willow fut horrifiée d'être en
train de sympathiser avec Cordélia. Mais l'autre
partie avait désespérément besoin de parler.

—          Je n'en suis pas si certaine, soupira-t-elle enfin.
Oz et moi, ça n'avance pas beaucoup. On pourrait
dire que nous sommes au point mort.

Cordélia fronça les sourcils.

—           Qu'est-ce qu'il attend ? C'est quoi, son pro-
blème ? (Elle fit une moue dégoûtée.) Ah, c'est
vrai : c'est un mec.

—   Oui, dit Willow. Alex et lui... Des mecs.

—   Pour qui se prennent-ils ? explosa Cordélia.

—   Pour deux mecs, répondit sagement Willow.

Les deux jeunes filles hochèrent la tête.

Et sursautèrent quand quelque chose d'énorme et
de poilu tomba du plafond et s'abattit sur leur table.

Le loup-garou !

Des cris résonnèrent et les adolescents s'épar-
pillèrent dans toutes les directions.

Willow et Cordélia s'époumonèrent avec les autres
puis se jetèrent en arrière quand la créature tenta de
leur donner un coup de patte. Elles se levèrent mal-
adroitement du sofa. Willow prit le bras de son
« amie » et l'entraîna vers la sortie.

—   Par ici !

Malgré la cohue, les deux jeunes filles parvinrent
à gagner la porte. Willow déboucha sur le trottoir,
Cordélia sur les talons, et adressa une prière muette
de remerciement au ciel en voyant la Citroën de
Giles s'immobiliser près d'elles.

—          On dirait que tu avais vu juste, souffla le
bibliothécaire à sa protégée.

La Tueuse ouvrit la portière du passager et sortit
du véhicule.

—          Comment un loup-garou pouvait-il résister à la
Maison des Hormones de Sunnydale ? lança-t-elle à
son Observateur.

—          Il est là-dedans ! cria Willow en courant vers
la voiture.

Derrière elle, Cordélia apostropha le videur d'une
voix stridente.

—          Vous pourriez être plus sélectif avec la clien-
tèle !

Willow tira sur la manche de Buffy.

—   Il est en haut, sur la mezzanine.

La Tueuse entra au Bronze. Willow la regarda dis-
paraître au moment où un dernier couple paniqué
émergeait de la boîte en titubant. Elle se mordit la
lèvre en voyant quelqu'un claquer la porte derrière
son amie.

Désormais, c'était entre Buffy et le loup-garou.

Génial, pensa Buffy. Pourquoi je me retrouve tou-
jours dans le noir avec des monstres effrayants ?

Ah, oui. C'est à cause de cette histoire d'Elue.

Je suppose que je n 'ai pas le choix. Au boulot.

Elle s'avança prudemment, scrutant les ombres
entre les chaises brisées et les tables renversées. Elle
leva la tête. La mezzanine était plongée dans l'obs-
curité.

Gentil chien-chien. Au pied. Mais où est-il passé ?

Du coin de l'œil, elle capta un mouvement. Mais
c'était son reflet dans un miroir. Buffy s'immobilisa,
puis comprit ce qui clochait.

Le loup-garou était juste derrière elle.

Elle fit un bond sur le côté alors qu'il se jetait sur
elle, et parvint de justesse à éviter ses griffes. Un
instant, elle se demanda comment Giles réagirait s'il
devait veiller sur une Tueuse ayant du sang de loup-
garou. Mieux vaut ne pas y penser.

La créature retomba sur ses pattes et grogna.
Buffy laissa glisser la bandoulière de son sac sur son
épaule et en sortit une longue chaîne métallique.
Quand le loup-garou se jeta de nouveau sur elle, elle
fit tournoyer la chaîne et eut la satisfaction de la voir
s'enrouler autour du cou de la créature.

Qui leva les pattes pour la saisir.

Buffy s'accrocha de toutes ses forces. Pour sa
peine, elle fut projetée à travers la pièce, le loup-
garou tournant sur lui-même et lui arrachant la
chaîne des mains.

La jeune fille se releva à temps pour le voir se
libérer. Mais au lieu de repasser à l'attaque, il
s'élança dans la direction opposée, plongea par la
fenêtre de la mezzanine...

... et disparut dans les ténèbres.

—   Tu l'as laissé s'enfuir, constata Gib Cain.

Il ne semblait pas surpris.

—          Je ne l'ai rien laissé faire du tout, dit Buffy,
furieuse. Je lui avais passé une chaîne autour du
cou !

—          Une chaîne ? (Cain leva les yeux au ciel.) Et tu
comptais faire quoi, l'emmener en promenade ?

—          J'essayais de le capturer, se défendit Buffy en
rangeant ses affaires dans son sac.

—   Fantastique, grommela Cain.

Il secoua la tête, incrédule.

—          Voilà ce qui arrive quand une femme essaie de
faire un boulot d'homme.

—           Ecoutez, monsieur Cain, intervint Giles, cette
jeune fille vient de risquer sa vie pour tenter de neu-
traliser une créature que vous n'avez pas été capable
de trouver.

—          Ben voyons. Et pendant ce temps, papa se
planquait derrière avec un paquet de biscuits pour
chiens.

Cain fit la moue en voyant l'expression outrée de
Giles, puis il se pencha jusqu'à ce que son visage
soit presque collé à celui de Buffy.

—          Tu te rends compte, petite, que si cette chose
blesse quelqu'un, ce sera ta faute ?

Buffy le foudroya du regard sans répondre.

Il se redressa, se détourna et se dirigea vers la
porte. Juste avant de sortir, il jeta un dernier coup
d'œil à la Tueuse.

—   J'espère que ça ne t'empêchera pas de dormir.

—          Rien ne m'empêche de dormir, à part les
malades de votre espèce !

Dégoûté, Cain secoua la tête.

—          D'abord, on me dit que je ne dois plus chasser
les éléphants pour leur ivoire. Et maintenant, je
tombe sur la Société Protectrice des Loups-Garous...

Buffy le suivit du regard. Elle entendit Giles
ramasser son sac et tirer la fermeture éclair.

—   Allons-y, dit-il en lui prenant le bras.

Ah, la douce, la ténébreuse nuit. Si pleine de vie
et de non-vie...

Comme cette créature qui, tel un obéissant petit
bâtard, reniflait la piste de sang qu'Angel avait lais-
sée sur le trottoir.

Le vampire l'observait de loin, l'air amusé. Un
loup-garou de bonne taille, avec tout ce qu'il fallait
de crocs et de muscles. Qui redevenait-il quand le
soleil se levait ? Ça n'avait pas d'importance.

Il n'y avait pas de place à Sunnydale pour un
autre type de prédateur nocturne. Et Angel savait de
quelle façon motiver Buffy pour qu'elle élimine
celui-là.

Cinq mètres. Quatre, trois...

Il laissa tomber le cadavre de Theresa à ses pieds.

Le loup-garou s'immobilisa et son regard croisa
celui d'Angel. Ils s'étudièrent en silence. Le vam-
pire imita les mouvements de la bête, qui inclinait la
tête de droite à gauche, tentant d'identifier la créa-
ture qui se tenait devant elle : une proie, ou pas ?

Pour l'aider à comprendre, Angel retroussa les
lèvres, découvrant ses crocs ensanglantés. Sur la
défensive, le loup-garou aboya et fit claquer ses
mâchoires. Angel battit en retraite alors que le
lycanthrope se penchait sur le cadavre de Theresa.

Le sourire d'Angel s'élargit quand il entendit le
loup-garou hurler à la lune.

De nouveau au Rendez-Vous des Amoureux...
Pourquoi venait-elle toujours ici pour pourchasser
d'horribles monstres ?

Buffy soupira en revenant vers la voiture de Giles.
Mais l'aube ne tarderait plus à se lever, et seule une
minuscule radio troublait le silence du parking
presque désert.

—   ... Les négociations ont été interrompues, faute
de parvenir à un accord, et le dirigeant de l'Ouest,
Petrie, affirme qu'une frappe militaire est désormais
inévitable.

Quand elle arriva en vue de la Citroën, elle était
vide.

—   Giles ? appela Buffy, paniquée.

Elle s'élança. Et si le loup-garou l'avait trouvé ?
S'il l'avait entraîné dans les bois pour le dévorer ?

Elle ouvrit la portière avec tant de force qu'elle
faillit l'arracher...

—   Buffy ! cria Giles en sursautant.

Il se remit droit sur son siège.

La jeune fille soupira de soulagement et contourna
la voiture pour s'installer à côté de lui.

—          Je ne vous avais pas vu. J'ai cru qu'il vous
était arrivé quelque chose.

—   Non, non.

Giles était tout ébouriffé, et avait la voix pâteuse
de sommeil.

—          Je vais bien, la rassura-t-il. (Il cligna des pau-
pières.) Euh... Tu as trouvé une piste ?

—          Pas la moindre. (Buffy lui jeta un regard en
biais.) Je suppose que vous n'avez rien vu non plus...
étant donné que vous aviez les yeux fermés.

Giles lança un regard coupable à sa montre, puis
sonda l'horizon à travers le pare-brise.

—          Désolé. Il fera bientôt jour. Je suppose que
nous ferions mieux de...

—   Attendez ! coupa Buffy.

Elle se pencha en avant et monta le volume de la
radio.

—           ... Selon la police, cet incident serait à rappro-
cher des mutilations animales de la nuit précédente.
Le médecin légiste a identifié le cadavre. Il s'agit de
la lycéenne Theresa Klusmeyer, âgée de dix-sept ans.
Toute personne disposant d'informations est priée de
se mettre en rapport avec les autorités...

Giles tendit la main pour éteindre la radio.

Buffy était effondrée. Theresa est morte ? Com-
ment était-ce possible, alors qu'elle l'avait vue la
veille en cours de gym ?

—   Buffy, dit gentiment Giles, nous allons captu-
rer ce monstre. Nous avons encore une nuit devant
nous.

Comme la jeune fille ne réagissait pas, il continua :

— Nous ne pouvons plus rien faire pour l'instant.
Le soleil se lève. Ce loup-garou ne tardera pas à
reprendre sa forme humaine.

Ça ne ressuscitera pas Theresa, pensa amèrement
Buffy.

CHAPITRE III

Il sentait la chaleur du soleil sur sa peau et perce-
vait sa lumière à travers ses paupières closes. La
brise qui l'enveloppait apportait à ses oreilles le
gazouillis des oiseaux. Il mit un moment à s'aperce-
voir que quelque chose grondait tout près de lui.

Il cligna des yeux et s'étira en faisant craquer ses
articulations. Une lassitude pas vraiment déplaisante
lui arracha un grognement, et il sursauta en s'aperce-
vant que c'était sa propre voix qu'il entendait depuis
tout à l'heure.

Il se redressa brusquement. Une voûte de feuil-
lage émeraude le surplombait. Où était donc le pla-
fond de sa chambre ?

Il se releva maladroitement en jetant un regard à
la ronde. L'endroit lui paraissait familier. On aurait
dit le bois qui s'étendait derrière chez lui. Comme
dans la plupart des bois, on y trouvait des arbres, de
l'herbe, des cailloux et sans doute un millier de
petites créatures et d'insectes. Ce qu'on n'était pas
censé y trouver, c'était lui, gisant nu sur le sol...

Sa maison. Elle aurait dû le réconforter. N'était-
ce pas l'endroit où l'on courait quand on s'était
ccorché le genou, quand on venait de découvrir que
la fille qui vous faisait craquer préférait un autre
garçon... Ou quand on se réveillait à poil dans la
forêt ?

Oz prit le téléphone et composa de mémoire le
numéro de sa tante. A l'idée d'entendre sa voix et de
lui poser la question qui le hantait, le jeune homme
commença à trembler. Quelques instants plus tard,
son interlocutrice décrocha.

—         Tante Maureen ? Bonjour, c'est moi. Quoi ?
Oh, ne t'inquiète pas, c'est presque guéri.

Il leva son doigt entouré d'un pansement. Une
plaie minuscule, et pourtant chargée de tant de pos-
sibilités...

—          C'est plus ou moins pour ça que je t'appelais.
J'ai quelque chose à te demander.

Il marqua une pause. Maureen ne dit rien.

—   Jordy est-il un loup-garou ? lança-t-il enfin.

Sans prendre le temps de réfléchir à la réponse de

sa tante, il enchaîna comme si de rien n'était.

—   Ah oui, et ça fait longtemps ?

Il fut assez fier de réussir à garder son calme.

—          Non, non, c'est juste comme ça, mentit-il, car
il ne se sentait pas d'humeur à lui faire des confi-
dences. Merci, et dis bonjour à oncle Ken.

Sa tante lui dit au revoir - du moins, il lui sem-
bla -, et il raccrocha.

Puis il resta assis à fixer un point dans le vide.

—           Je n'arrive pas à croire que je l'ai laissé
s'échapper, se lamenta Buffy. Cain avait raison.
J'aurais dû le tuer quand j'en avais la possibilité !

Levant les yeux, Willow vit Oz entrer dans la
bibliothèque. Malgré les circonstances, elle ne put
s'empêcher de sourire.

—   Tuer qui ? demanda-t-il, surpris.

—          Le loup-garou, répondit Giles. Il était de sortie
la nuit dernière.

En deux pas, Oz rejoignit Willow.

—          Tout le monde va bien ? demanda-t-il, anxieux.
Quelqu'un a-t-il été mordu ou égratigné ?

Son inquiétude était vraiment touchante.

—   Non, le rassura Willow. Nous allons tous bien.

—   Tant mieux, lâcha-t-il, soulagé.

—          Nous, oui. Mais il a eu quelqu'un d'autre,
intervint Buffy. Theresa.

Oz écarquilla les yeux.

—   Il l'a eue ? Tu veux dire... ?

Le jeune homme n'acheva pas sa phrase.

Il s'adossa au mur.

—   Oh... Je suis désolé.

—   Et j'aurais pu l'arrêter, fit Buffy, frustrée.

Giles se frotta le menton.

—   Il nous reste encore une nuit.

Oz fronça les sourcils.

—   Comment ça ?

Buffy serra les dents.

—           Oui, et croyez-moi, je vais lui donner de
bonnes raisons de hurler à la lune !

—   Oh, souffla Oz.

Alex se leva.

—         Pendant que nous restons ici à nous croiser les
bras, un loup-garou sous sa forme humaine est pro-
bablement en train de se payer notre tête.

—         Tout le monde sait qu'ils ont un fichu sens de
l’humour, dit Willow.

Elle regarda Oz pour voir si ça le faisait sourire.
Mais le jeune homme avait une question à poser.

—          Et on n'a aucun moyen de déterminer qui
c'est ?

—          Bien sûr que si, affirma Alex. Giles sait des tas
de choses. Et je suis pratiquement un expert en la
matière.

—          Parce que tu as été une hyène autrefois ?
demanda Willow.

Oz cligna des yeux.

—   Alex a...?

—          C'était avant qu'on te connaisse, expliqua
Willow.

Alex fit les cent pas devant la table et s'immobi-
lisa devant Oz.

—         Je sais ce que c'est d'avoir envie de viande
fraîche. D'être submergé par des pulsions incontrô-
lables...

—         Je croyais que tu ne te souvenais de rien ?
lança Buffy.

Coupé en plein élan, Alex s'empourpra.

—          J'ai dit que je ne me souvenais de rien, recti-
fia-t-il. (Il se racla la gorge.) Voilà où je veux en
venir : j'ai une affinité avec cette créature. Je peux
pénétrer dans son esprit.

Il ferma les yeux et se balança d'avant en arrière.

—           Je suis un grand méchant loup, marmonna-t-il
sans voir le regard qu'échangeaient Willow et Buffy.
Je suis en chasse. Je renifle, je grogne. Je suis un
prédateur lubrique. Je...

Il sursauta et rouvrit les yeux, fixant Oz.

—          Une petite minute ! s'exclama-t-il. C'est évi-
dent ! Je sais qui je suis !

Oz se raidit.

—   Je suis Larry !

Ses amis le fixant sans comprendre, Alex énu-
méra en comptant sur ses doigts.

—          Le mot « prédateur » est pratiquement tatoué
sur son front ! Il est agressif, et il a plein de poils
dans le dos !

Buffy prit un air pensif.

—   Et tourmenter Theresa l'amusait.

—          Mais ça ne signifie pas pour autant que...,
commença Oz.

—          Je vais lui parler, annonça Alex. Lui arracher
une confession !

—          D'accord, dit Giles, peu convaincu. Pendant ce
temps, nous allons faire des recherches. Willow, va
voir dans les dossiers scolaires si quelqu'un d'autre
correspond à ce profil. Buffy ?

Il fit signe à la jeune fille de le suivre dans son
bureau.

—   Où allons-nous ?

—          Si rien de tout ça ne marche, j'ai peut-être une
autre solution.

—          Moi aussi. Enfermez-moi avec lui pendant
trois minutes. C'est tout ce que je demande...

Willow se tourna vers Oz, qui semblait toujours
sous le choc.

—   Quelque chose ne va pas ?

—   Hein ?

—   Je sais que tu connaissais un peu Theresa.

Oz la regarda sans la voir.

—          Ah... Oui. J'essaie de ne pas y penser. C'est
trop affreux.

—          Je comprends, dit la jeune fille. Mais nous
pouvons faire quelque chose pour arrêter le loup-
garou. Aider, ça me réconforte.

—   Mouais, marmonna Oz.

Willow se jeta à l'eau.

—          Je crois que je vais passer la soirée à effectuer
des recherches. On pourrait peut-être... chercher
ensemble.

—          Je ne peux pas, dit très vite Oz. Je suis... déjà
pris.

—   Oh. (Elle ne s'attendait pas à ça.) Alors...

—   Il faut que j'y aille.

Willow ne put pas lui dire au revoir, tellement il
semblait pressé de filer. Elle le suivit du regard en se
demandant quelle mouche l'avait piqué.

Elle ne vit pas Buffy, debout sur le seuil du bureau
de Giles, l'observant et partageant son chagrin.

Alex entendit l'eau couler et sut que Larry était
seul dans les vestiaires. Il l'avait suivi vingt minutes
avant qu'il n'entre là. Dès qu'il franchit l'angle, Alex
lui sauta dessus.

—          Harris ! s'exclama Larry. La prochaine fois,
mec, agite une cloche pour t'annoncer !

Alex ne bougea pas.

—   Pourquoi es-tu si nerveux, Larry ?

—   Les nazes me font toujours cet effet !

—          Vraiment ? Ou se pourrait-il que tu nous
caches quelque chose ?

Larry se pencha vers lui.

—   Je pourrais cacher mon poing dans ta figure...

Il contourna Alex et ouvrit son casier. La face

intérieure de la porte était couverte de photos de
mannequins en tenue légère.

Avant que Larry puisse saisir ses livres, Alex la
referma.

—          Je connais ton secret, mon pote. Je sais ce que
tu fais de tes nuits.

Larry se tourna lentement vers lui.

—          Tu sais, Harris, ton petit museau de fouine va
finir par t'attirer des ennuis...

Sa main énorme se ferma sur le col d'Alex et le
souleva de terre, puis le plaqua contre les casiers.

—   Pas plus tard qu'aujourd'hui, acheva-t-il.

Mais Alex ne broncha pas.

—          Tu auras beau me tabasser, ça ne changera
rien. Les gens s'en apercevront tôt ou tard.

Larry le lâcha.

—          D'accord. Qu'est-ce que tu veux : me faire
chanter ?

—          Je ne veux rien du tout, le détrompa Alex. Sauf
t'aider.

Son condisciple lui jeta un regard dégoûté.

—   Tu crois avoir un remède ?

Alex secoua la tête.

—   Non, mais... Je sais ce que tu ressens, parce
que moi aussi je suis passé par là. Je suis bien placé
pour te dire que tu devrais en parler.

Larry eut un rire bref.

—           C'est facile pour toi ! Tu n'es personne. Moi,
j'ai une réputation à préserver.

—          Larry, je t'en prie. Avant que quelqu'un ne soit
blessé.

Alex attendit.

Le malabar flanqua un coup de poing sur la porte
de son casier et baissa les yeux.

—          Si ça se sait, ce sera fini pour moi. Je me ferai
virer de l'équipe de foot, et il faudra peut-être que je
quitte la ville. Comment crois-tu que les gens vont
réagir en apprenant que je suis gay ?

Alex se raidit, mais Larry ne s'en aperçut pas.

—          Ouah, souffla-t-il. Je l'ai dit ! Et je me sens...
bien. (Il éleva la voix.) Je suis gay !

Alex eut un pâle rictus.

—   J'avais entendu la première fois.

Le visage de Larry s'éclaira.

—          Je n'arrive pas à y croire. C'était presque
facile ! J'ai toujours eu l'impression de ne pouvoir
en parler à personne. Et il a fallu que ce soit toi qui
m'en persuades !

Alex déglutit.

—          Ça aurait probablement fini par t'échapper un
jour ou l'autre.

—          Non. (Larry secoua la tête avec conviction.)
Non, parce que ça m'a facilité les choses de savoir
que je n'étais pas le seul.

Alex en resta bouche bée.

—   Que tu n'étais pas le seul ?

—          C'est drôle, tu ne trouves pas ? continua Larry.
Quand j'y pense, toutes les fois où je t'ai foutu une
dérouillée, c'est sans doute parce que je reconnais-
sais en toi quelque chose que je me refusais à
admettre chez moi.

—          Non, non, balbutia Alex. Tu te trompes. Je ne
suis pas...

Larry lui flanqua une grande claque amicale sur
l'épaule.

—          Bien sûr, bien sûr. Ne t'en fais pas. Je ne te
dénoncerai pas. (Il lui sourit.) Ton secret est entre de
bonnes mains.

Il s'en fut, abandonnant un Alex désespéré.

—          Alors, tu en es où ? demanda Buffy. Tu as
trouvé quelqu'un d'autre que Larry qui corresponde
à notre profil ?

Willow leva les yeux de l'écran.

—          Il y a un nom qui revient sans cesse... Com-
portement agressif, altercations avec les autorités,
une liste longue comme le bras d'incidents vio-
lents...

Buffy fixa l'écran.

—          Ce n'était pas ma faute, dans la plupart des
cas, dit-elle. C'est quelqu'un d'autre qui avait com-
mencé : je ne faisais que me défendre.

—          On prétend que c'est une bonne idée de comp-
ter jusqu'à dix avant de se mettre en colère, la
taquina Willow.

—   Un, deux, trois...

—          D'accord, d'accord. Je vais continuer à cher-
cher.

—   J'ai remarqué que tu étais toute seule...

—   Oui. Oz préférait être ailleurs. Loin de moi.

—   Je suis désolée.

Willow haussa les épaules.

—          Je ne le comprends pas. Il alterne le chaud et
le froid... Disons, le tiède et le froid.

—          Bienvenue dans le monde mystérieux des gar-
çons. Je crois que dès qu'ils commencent à avoir de
la barbe, ils perdent toute capacité à dire ce qu'ils
veulent vraiment.

Willow se rembrunit.

—   Ce n'est pas un échange très intéressant...

Le son étouffé de la cloche leur parvint. Willow
éteignit l'ordinateur et suivit Buffy vers la porte.

—          Si tu veux aller quelque part avec Oz, il fau-
drait peut-être que tu prennes l'initiative. Que tu
fasses le premier pas.

Willow se mordilla la lèvre inférieure.

—   Je ne veux pas passer pour une fille facile.

Buffy ne put réprimer un sourire.

—          Ça m'étonnerait que ça porte atteinte à ta
réputation.

—          Avant, il était facile de deviner qu'on plaisait à
un garçon, gémit Willow. Il te flanquait un coup de
poing sur le bras et il retournait en courant vers ses
amis.

—   C'était le bon vieux temps.

—          Hé ! s'exclama Alex derrière elles en flan-
quant un coup de poing sur le bras de Buffy.

Willow se détourna.

—   On se voit plus tard. Cordélia m'a demandé de
vérifier son devoir d'histoire avant le cours. A mon
avis, il faudra que je le fasse à sa place.

Buffy et Alex regardèrent Willow s'éloigner.

Alex semblait perturbé.

—          Je trouve qu'elles passent beaucoup de temps
ensemble en ce moment. Je devrais sans doute com-
mencer à paniquer...

Buffy se retint d'éclater de rire.

—   Alors, comment ça s'est passé avec Larry ?

—          Que veux-tu dire ? demanda Alex, sur la
défensive.

Buffy l'observa, les yeux plissés, puis tendit une
main vers son casier pour l'ouvrir.

—          Je veux dire : « Comment ça s'est passé avec
Larry ? »

—          Ce n'est pas lui le loup-garou, affirma Alex
très vite. On ne peut pas en rester là ? Faut-il vrai-
ment que tu me harcèles ?

—           Désolée, dit Buffy, surprise. Je me demandais
juste si...

—   Eh bien, ce n'est pas lui !

—   D'accord, d'accord.

La réaction d'Alex était bizarre. Mais il n'avait
jamais réussi à grimper très haut sur l'échelle de la
normalité.

—          Larry était notre seul suspect, soupira-t-elle en
s'affaissant contre les casiers. Ça signifie que nous
sommes coincés.

—          Tu n'es pas coincée, tenta de la rassurer Alex.
Tu es Buffy, l'Eradicatrice du Mal, la Protectrice
des... choses qui ont besoin d'être protégées.

—     Va dire ça à Theresa... Elle aurait bien eu
besoin de quelqu'un pour l'empêcher de se faire
déchiqueter par ce...

—     ... loup-garou ? acheva Alex en comprenant
qu'elle n'allait pas terminer sa phrase.

Buffy plissa les yeux.

—    Le rapport de la police ne dit pas qu'elle a été
taillée en pièces. Nous avons supposé que c'était le
loup-garou à cause des attaques de la veille, pas
vrai ?

Alex ne comprit pas où elle voulait en venir.

—   Qu'aurions-nous dû supposer d'autre ?

Buffy détestait les funérariums. Comme les cime-
tières, ils étaient beaucoup trop nombreux à Sunny-
dale, et elle avait eu trop souvent l'occasion de les
visiter. Ce qu'elle avait sous les yeux en cet instant
ne lui facilitait pas les choses.

Le visage poudré de Theresa était d'une pâleur
confinant à la perfection, mais lorsque Buffy souleva
d'un doigt le foulard à fleurs noué autour de son cou...

—   Un vampire, constata-t-elle.

—     C'est bon signe, non ? demanda Alex. Je veux
dire, dans le sens où ce n'est pas le loup-garou
qui... (Il se ravisa et se frotta les yeux.) Non. Ce
n'est pas bon du tout.

—     Pas bon du tout, répéta tristement Buffy. Au
lieu de ne pas protéger Theresa contre un loup-
garou, j'ai réussi à ne pas la protéger contre quelque
chose de tout aussi terrible.

Elle se détourna du cercueil et approcha du livre
de condoléances. Le présentoir où il reposait vacilla,
en équilibre instable sur ses trois pieds, tandis
qu'elle écrivait son nom.

—   Theresa avait beaucoup d'amis, dit-elle tout bas.

—           Buffy, tu ne peux pas te reprocher chaque mort
qui survient à Sunnydale, dit Alex. Sans toi, les
cadavres feraient la queue en attendant qu'on les
enterre. Willow serait l'esclave de Robbie le Robot,
je n'aurais plus de tête, et...

Il s'étrangla soudain. Levant les yeux, Buffy vit
qu'il fixait quelque chose, derrière elle.

—   Theresa est devenue un vampire !

Buffy se retourna à temps pour se faire percuter
de face par Theresa.

Elles roulèrent sur le sol en échangeant des coups.
Mais une vampire nouveau-née n'était pas de taille
à lutter contre la Tueuse. Il ne fallut que quelques
secondes à Buffy pour la projeter de l'autre côté de
la pièce, arracher un des pieds du bureau et se jeter
sur elle.

Buffy leva le bras. Avant qu'elle plonge son pieu
improvisé dans le cœur de Theresa, le regard de la
vampire croisa le sien.

—   Angel t'envoie tout son amour !

Buffy se figea. Theresa en profita pour lui frapper
le poignet et lui faire lâcher son morceau de bois.
Puis, profitant de la surprise de la Tueuse, elle ren-
versa la situation et la cloua au sol sous elle.

Buffy dut lutter pour empêcher la vampire de lui
plonger ses crocs dans le cou.

C'est Angel qui a fait ça...

Soudain, Theresa explosa.

Un autre pied du bureau à la main, Alex dévisa-
gea Buffy avec inquiétude.

—   Ça va ?

La jeune fille se releva. Autour d'elle, tout - son
corps, son univers - lui semblait indigne de confiance
et sur le point de s'écrouler.

—   Ce n'est pas possible, murmura-t-elle.

Elle se sentait tellement coupable qu'elle n'arri-
vait pas à regarder Alex en face.

—   Buffy...

Son ami lui posa une main sur l'épaule et elle se
lova contre sa poitrine. Elle avait désespérément
besoin de sécurité, même temporairement.

—          Il va continuer à me narguer, gémit-elle.
Jusqu'à ce que...

—          Ne te laisse pas attendrir, recommanda le
jeune homme en la serrant dans ses bras. Il n'est
plus celui que tu as connu.

Il avait raison. Et il était bon de pouvoir se blottir
contre quelqu'un en qui elle avait toute confiance.
Quelqu'un de désintéressé...

Buffy leva la tête.

—   Alex ?

Ce qu'elle lut dans les yeux du garçon était la der-
nière chose dont elle avait besoin. Elle se dégagea.

—   Merci.

Alex sourit.

Buffy se passa une main dans les cheveux. La
bagarre contre Theresa avait dû la décoiffer.

—          Bon, eh bien..., balbutia-t-elle, embarrassée,
j'ai beaucoup à faire ce soir.

—   Je sais.

—   Je devrais sans doute y aller.

Elle sentit le regard d'Alex la suivre alors qu'elle
se dirigeait vers la porte et, grâce à son ouïe habituée
à capter des choses auxquelles la plupart des gens ne
prêtaient pas attention, l'entendit murmurer :

—   Ma vie n'est pas du tout compliquée.

Dans la région, les bois étaient sombres et pro-
fonds, un endroit parfait pour dissimuler sa camion-
nette et reconstituer ses réserves. A l'arrière du
véhicule, on trouvait tout ce dont Gib Cain avait
besoin : un petit fourneau, un récipient à fondre, une
douzaine de moules...

Et bien entendu, de l'argent.

En fredonnant la chanson qui s'échappait des
haut-parleurs de sa radiocassette, le chasseur remplit
rapidement les moules de métal fondu et les mit à
refroidir. Il avait assez de fusils, d'arcs, de flèches,
de filets et de pièges pour abattre un troupeau d'élé-
phants. Alors, ce n'était pas un pauvre petit loup-
garou qui l'impressionnerait !

Il ne restait plus qu'à l'attirer à lui.

Dans son mini-frigo, Cain prit un morceau de
viande rouge sanguinolente. Il en découpa de
grosses tranches en souriant et les glissa dans son
sac à dos.

C'était cette nuit ou jamais.

CHAPITRE IV

La vie à Sunnydale, c'est toujours une aventure,
pensa Oz.

Il prit une profonde inspiration, puis souleva la
boîte en carton posée devant lui et la vida sur la
table de la salle à manger. Deux paires de menottes
en acier, des chaînes et des cadenas.

Il avait caché la clé. Sous sa forme de loup-garou,
pensait-il, il ne serait ni assez intelligent ni assez
habile pour la trouver et s'en servir. Après tout,
Giles n'avait-il pas dit que cette créature était uni-
quement guidée par l'instinct ?

Les chevilles et les poignets entravés, il était à
peu près sûr de ne rien pouvoir faire d'autre que se
tordre sur le sol. Par chance, les autres occupants de
la maison étaient en voyage. Sunnydale n'aurait rien
à craindre ce soir. Enfin, rien à craindre de lui.

Oz referma le premier bracelet autour de son poi-
gnet gauche. Il tendit la main vers le cadenas...

Bang ! bang ! bang !

Il sursauta en entendant quelqu'un frapper à la
porte d'entrée. Non, il n'irait pas répondre : il n'avait
pas le temps. Il saisit le cadenas...

Bang ! bang ! bang !

... Et le laissa tomber. Son visiteur insistait, et
quelque chose lui disait qu'il pourrait bien essayer
d'ouvrir la porte. L'avait-il fermée à clé ? Il ne s'en
souvenait pas.

Oz jeta un regard nerveux à la pendule. Les nerfs
à vif, il défit la menotte et approcha de la porte.

Il l'ouvrit... et ses yeux s'écarquillèrent.

—   Willow ! Qu'est-ce que tu fais là ?

Sans qu'il l'y ait invitée, la jeune fille le bouscula
pour entrer. Elle fit volte-face et parla très vite,
avant de pouvoir changer d'avis.

—          J'avais tout préparé. J'avais même écrit un
petit discours, mais quand je l'ai relu, ça n'avait pas
de sens, débita-t-elle à toute vitesse.

Oz déglutit et regarda autour de lui.

—   Willow, ce n'est pas le bon moment...

—           Qu'est-ce que je dois croire, moi ? s'exclama-
t-elle sans tenir compte de ses protestations. D'abord,
tu m'offres du pop-corn. Ensuite, tu es content que
je ne me sois pas fait mordre. Puis il y a l'étiquette
que tu as remise dans mon survêt. Mais tout ça, je
suppose que ça ne veut rien dire, parce que au lieu
de chercher des trucs avec moi, tu es là tout seul
chez toi à ne rien faire de positif.

—          Willow, on parlera de ça demain, je te pro-
mets.

—          Ah non, sûrement pas ! Nous allons en parler
tout de suite !

Il essaya de lui prendre le bras pour la pousser
vers la sortie, mais elle resta plantée dans le couloir.

—   Buffy m'a dit que la fille peut aussi faire le
premier pas. Maintenant que j'en parle, je crois que
ma version écrite était plutôt meilleure, mais tu vois
ce que je veux dire ?

Oz la poussa vers la porte.

—          Je vois, dit-il sur un ton bizarre. Je vois,
c'est... C'est moi, mais je n'y peux rien. Tu com-
prends, je suis en train de changer.

L'affolement de Willow céda la place à de l'irrita-
tion. Elle se dégagea et recula vers la salle à manger.

—          Bienvenue dans la réalité ! Tout le monde
change, tu ne t'en étais pas rendu compte ?

—   Pas comme moi, coupa Oz.

La jeune fille haussa les sourcils.

—          Bien entendu. Tu es un cas particulier, railla-
t-elle en s'immobilisant près de la table. Un garçon
très spécial, qui...

Sa voix mourut quand son regard se posa sur l'at-
tirail anti-agression d'Oz.

—           ... qui garde chez lui des chaînes et des
menottes. Qu'est-ce que tu fais avec ça ?

—   Willow, je t'en prie !

Elle crut entendre une note de désespoir dans sa
voix.

Soudain, Oz se plia en deux, tenant son estomac à
deux mains.

—   Sors d'ici !

Bouche bée, elle le regarda tituber derrière le
canapé, puis s'effondrer sur le sol.

—   Oz ? Que se passe-t-il ?

Pour toute réponse, elle n'obtint qu'un gémisse-
ment étranglé. Elle se hâta de contourner le canapé.

—   Tu te sens mal ?

Un cri de terreur primitive s'échappa de la gorge
de Willow.

Oz - le monstre - se jeta sur elle. Willow recula et
fila dans le couloir. Elle l'entendit passer par-dessus
le canapé et se lancer à sa poursuite tandis qu'elle
renversait des objets sur son passage dans l'espoir
de le ralentir. Un portemanteau. Une chaise de cui-
sine. La poubelle. Une pile de livres posés sur le
plan de travail.

La jeune fille atteignit la porte de derrière, se jeta
dessus et la claqua dans son dos de toutes ses forces.

Mais ça ne suffit pas.

Un instant plus tard, le loup-garou émergea dans
le jardin. Willow n'avait qu'une dizaine de mètres
d'avance. Elle empoigna la palissade et tenta de
l'escalader. La première fois, elle glissa. Le souffle
chaud de la bête, dans sa nuque, la motiva assez
pour faire une seconde tentative.

Elle retomba de l'autre côté et prit ses jambes à
son cou.

Les buissons et les arbres défilaient autour d'elle,
ombres noires aux contours indistincts sous la lueur
de la lune. Sans réfléchir, Willow s'engagea dans le
parc, zigzaguant le long du chemin et bondissant
par-dessus les bancs comme une championne du
cent dix mètres haies.

Mais elle était en terrain découvert. Aucun endroit
où se cacher. Paniquée, elle infléchit sa trajectoire
vers le bois.

Ça ne servit à rien. Le loup-garou était sur ses
talons. Elle devait mettre de la distance entre eux.
Mais quand elle tourna la tête pour voir s'il la rattra-
pait, elle trébucha sur une branche et s'étala tête la
première sur le sol.

Sonnée, elle se redressa et regarda la gueule
hideuse du loup-garou emplir son champ de vision.

On dit que les gens qui vont mourir voient défiler
toute leur vie. Willow ignorait si c'était vrai, mais
elle s'attendait à ce que la séance commence d'un
instant à l'autre. Paralysée par la frayeur, elle vit Oz
se ramasser sur lui-même et s'apprêter à bondir.

Soudain, il se figea, leva le museau et renifla l'air.
Il regarda à droite, puis étudia Willow comme s'il
n'arrivait pas à se décider. Enfin, il hurla à la lune.

Et s'éloigna.

Willow n'arrivait pas à croire en sa chance. Mais
elle n'allait pas la laisser passer. Elle se releva mal-
adroitement et prit le chemin du lycée.

Buffy entendit un grand bruit en entrant dans la
bibliothèque. Giles venait de laisser tomber un étui
sur la table ; il en sortit les morceaux d'un fusil
high-tech qu'il entreprit d'assembler.

—          Désolée d'être en retard, s'excusa la jeune
fille. J'ai été retardée par Theresa. Que j'ai dû tuer
une deuxième fois.

Son Observateur leva vers elle un regard incré-
dule.

—   Une vampire ?

—          Oui. Angel me l'avait envoyée en gage de son
affection...

Giles fit un pas dans sa direction.

—   Je suis navré...

Elle leva une main pour l'arrêter.

—          Pas maintenant ! Nous pleurerons tous un bon
coup après avoir capturé ce loup-garou.

Giles regarda le fusil.

—          Et voilà, triompha-t-il en fixant la lunette de
visée. Allons chercher cette créature.

—          Juste une question, dit Buffy alors qu'ils se diri-
geaient vers la porte. Où allons-nous la chercher ?

Giles allait répondre quand Willow entra dans la
bibliothèque en courant.

—   Oz ! haleta-t-elle. C'est Oz !

—   Quoi, Oz ? demanda Buffy.

—   Le loup-garou ! C'est lui !

—   Tu en es certaine ? demanda Giles.

—          Faites-moi confiance, pour une fois ! (Willow
semblait sur le point d'éclater en sanglots.) II... Il a
dit qu'il était en train de changer, et tout à coup, il
s'est mis à changer !

—   Où est-il en ce moment ? dit Buffy.

—   Dans les bois, je crois...

—   Tout ira bien... Nous nous chargeons de tout.

Giles prit le fusil et le mit en bandoulière.

—   Allons-y.

Willow écarquilla les yeux à la vue de l'arme.

—          Je ne veux pas que vous tuiez Oz ! cria-t-elle.
D'accord, c'est un loup-garou, mais ce n'est pas sa
faute ! Je suis sûre qu'il n'a rien demandé !

—          Ne t'inquiète pas, la rassura Buffy. Nous ne lui
ferons aucun mal.

Giles lui montra que le fusil était chargé avec des
fléchettes.

—   J'ai mis assez de barbituriques là-dedans pour
assommer un petit éléphant, déclara-t-il. Ça devrait
suffire pour un gros loup-garou.

Gib Cain était accroupi dans la forêt, fusil chargé
et prêt à tirer. Quand il entendit le hurlement lugu-
bre du loup-garou, il sourit dans l'obscurité.

—   Te voilà, murmura-t-il.

Il ne fallut pas longtemps au chasseur pour locali-
ser sa proie. Il lui avait tendu un piège parfait, et elle
avait mordu à l'hameçon. Quand il atteignit la
lisière de la clairière où il avait disposé la viande, il
aperçut le loup-garou, en train de renifler l'appât et
de promener un regard soupçonneux à la ronde.

—          C'est ça, fit Cain à voix basse en voyant l'ani-
mal s'approcher prudemment du repas. Avance
encore un petit peu...

Il se releva sans faire le moindre bruit et visa.

—   Gentil chien-chien. Maintenant, fais le mort !

Il appuya sur la détente.

Un coup de pied sauté détourna le canon de son
fusil et dévia sa balle vers le ciel.

Buffy avait bien calculé son intervention, mais
Gib Cain était un chasseur expérimenté. Il ne se
laissa pas désarmer aussi facilement.

Dans la clairière, elle entendait grogner le loup-
garou. Mais elle était trop occupée à lutter contre
son adversaire pour se soucier de lui.

Cain voulut se dégager. La force de Buffy le prit
au dépourvu. Elle banda ses muscles, tira d'un coup
sec et parvint à lui arracher son fusil. Puis elle lui
flanqua un bon coup de crosse dans l'estomac. Cain
s'effondra...

Buffy se retrouva face à face avec un loup-garou
prêt à bondir. Elle leva le fusil pour le repousser. La
créature le lui prit et la souleva de terre.

Buffy dut se concentrer pour empêcher le loup-
garou de la mordre et pour maintenir ses griffes à
distance. Enfin, alors que son adversaire ouvrait la
gueule pour une nouvelle tentative, elle lui abattit
son arme sur le crâne. Elle savait que Giles attendait
une occasion de tirer une de ses fléchettes sopori-
fiques, et elle ne voulait pas être touchée à la place
du loup-garou.

—   Attention ! cria Willow.

Buffy attaqua la créature, s'efforçant de lui faire
tourner le dos à Giles. Mais le loup-garou ne restait
jamais en place assez longtemps.

—   Misère, grogna l'Observateur.

Au moment où Buffy crut avoir maîtrisé la bête,
celle-ci la projeta dans les airs et bondit vers Giles
et Willow pour les plaquer au sol.

Willow fut la première à se redresser. A moitié
sonnée, Buffy vit le regard du loup-garou croiser
celui de son amie.

Sans prendre le temps de réfléchir, Willow s'em-
para du fusil, ferma les yeux et tira.

Le loup-garou cria de douleur et recula en se
tenant la poitrine. A genoux dans l'herbe, Willow le
regarda vaciller et s'effondrer.

—   J'ai tiré sur Oz, souffla-t-elle, horrifiée.

—   Tu nous as sauvé la vie, corrigea Giles.

Il lui prit le fusil et l'aida à se relever.

—          Pas étonnant que cette ville soit envahie par
les monstres, cracha Cain, échevelé et furieux, en
s'approchant d'eux. Il n'y a pas un seul homme ici
capable de les tuer !

—   A votre place, je n'en serais pas si sûr.

Il avisa Buffy qui se tenait à quelques mètres de
lui, son fusil dans les mains.

—          Cain, vous m'écœurez depuis notre première
rencontre. J'attendais une occasion de vous botter
l'arrière-train. Et puis j'ai compris : un grand cos-
taud dans votre genre, contre une fille comme moi ?

Elle baissa les yeux vers l'arme. Soudain, ses
jointures blanchirent, et le canon se tordit lentement.

—          Ça ne serait pas un combat à la loyale, ajouta-
t-elle.

Elle jeta le fusil aux pieds du chasseur.

—          Fichez le camp d'ici, et que je ne vous revoie
pas ! Et n'oubliez pas de laisser la porte se refermer
sur vos doigts en partant.

Cain la foudroya du regard. Un instant, il parut
sur le point de dire quelque chose. Mais il se ravisa
et se contenta de s'éloigner en secouant la tête.

Buffy se tourna vers ses amis.

—   Willow ?

La jeune fille s'était agenouillée près du loup-
garou inconscient.

—          Il s'en remettra ? demanda-t-elle à Giles d'une
toute petite voix.

—          Demain matin, il aura mal partout, mais il sera
redevenu Oz.

Willow eut un pauvre sourire.

ÉPILOGUE

Chaque fois, elle trouvait étrange d'aller en cours
comme si rien d'extraordinaire ne s'était passé la
veille.

—          C'est tellement bizarre, dit Alex, faisant écho
à ses pensées. Je veux dire... Comment sommes-
nous censés nous comporter en sa présence ?

—          Pour lui non plus, ça ne va pas être facile, rap-
pela Buffy. Maintenant que nous connaissons son
secret.

—           Tout ce que je sais, c'est que je ne pourrai plus
jamais le regarder de la même façon, répliqua Alex.

Buffy fronça les sourcils.

—          C'est toujours un être humain... la plupart du
temps.

Alex s'immobilisa.

—   De qui parlons-nous, au juste ?

—          Mais... d'Oz, bien entendu. De qui croyais-tu
parler ?

Le jeune homme cligna des yeux.

—   De personne, dit-il très vite.

Un peu plus loin, dans le couloir, ils aperçurent
deux des types qui traînaient toujours avec Larry.
Alors qu'une ravissante élève passait près d'eux, ils
tendirent la main pour faire tomber ses livres, et
attendirent qu'elle se penche.

Larry apparut et s'interposa entre la fille et eux.

—          Laisse-moi faire, dit-il en s'accroupissant pour
ramasser les livres.

Il les lui rendit, et elle s'éloigna.

Larry s'approcha d'Alex et de Buffy sous le regard
interloqué de ses anciens complices.

—          Salut, Alex. Tu sais, mon pote, je te suis vrai-
ment très reconnaissant de ce que tu as fait pour
moi.

Buffy fronça les sourcils.

—   Qu'est-ce que tu as fait ?

—          Rien dont nous devrions parler ici, fit Alex. Ni
nulle part ailleurs, en fait.

—          Je sais, je sais. Mais je tenais vraiment à te
remercier.

Il tendit la main et pressa l'épaule d'Alex, qui
frémit. Puis il s'éloigna.

—   Curieux, commenta Buffy.

—          Quoi ? s'exclama Alex, sur la défensive. Ça te
dérange qu'un type apprécie un autre type parce
qu'ils étaient ensemble dans les vestiaires et qu'il ne
s'est absolument rien passé ? Et je croyais t'avoir dit
de ne pas insister !

Ouah ! Il est drôlement nerveux, pensa Buffy.

—          Je m'étonnais juste qu'il n'ait pas essayé de
regarder sous ma robe.

—          Ah, euh... (Embarrassé, Alex toussa dans son
poing.) Oui, c'est très curieux.

—          Comme beaucoup de choses en ce moment...
Ça doit être à cause de la pleine lune. Les gens
réagissent bizarrement.

—   C'est ce que j'ai entendu dire...

Du coin de l'œil, Buffy vit que Willow appro-
chait.

—          En tout cas, ça risque de compliquer sa rela-
tion avec Oz...

—          Quelle relation ? demanda Alex. Tu imagines la
vie qu'il lui ferait avoir ? Il faudrait l'emmener chez
le dresseur, lui apprendre à faire pipi dans le cani-
veau et à ne pas enterrer de trucs dans le jardin...
Sans compter que ces bêtes-là peuvent se retourner
contre leur maître !

—   Je ne sais pas trop..., dit Buffy.

Oz était assis sur un banc. Willow le rejoignit.

—          Moi, je pense qu'Oz serait plutôt du genre
loyal.

—           Ce que je veux dire, insista Alex, c'est qu'il
risque de déjanter. Elle n'est pas en sécurité avec
lui. Si ça ne tenait qu'à moi...

—          Alex ! coupa Buffy. Personne ne t'a demandé
ton avis.

Willow rassembla tout son courage.

—   Salut, dit-elle doucement.

—   Salut, répondit Oz.

Il y eut un silence gêné.

—   Tu veux commencer ? demanda-t-elle.

Oz baissa les yeux sur ses mains et les observa
comme s'il n'arrivait pas à croire au secret qu'elles
dissimulaient.

—          J'ai parlé avec Giles... Il a dit que ça irait. Il
faudra juste que je m'enferme à la pleine lune. (Il
eut un pâle sourire.) Bon, il a utilisé plus de mots...
Et un globe terrestre !

—          Je suis désolée que ça se soit terminé comme
ça, soupira Willow, honteuse. Je ne voulais vraiment
pas te tirer dessus.

—   Et moi, je ne voulais pas vraiment te dévorer.

Elle haussa les épaules.

—          Je comprends. Mais... Tu aurais dû m'en
parler.

—          Je ne savais pas comment te l'annoncer... On
ne découvre pas tous les jours qu'on est un loup-
garou. C'est assez effrayant. Il va me falloir un peu
de temps pour m'y habituer.

—          C'est vrai que ça complique la situation, admit
Willow.

Oz se leva et marcha avec elle.

—   Donc... Il vaudrait peut-être mieux que je...

—   Quoi ?

—          Que je ne croise pas trop ton chemin pendant
un moment.

—          Pourquoi ? Que tu sois sur mon chemin ne me
dérange pas.

Oz inclina la tête comme s'il craignait d'avoir
mal entendu.

—   C'est vrai ? Tu veux quand même... ?

—           Tu es quelqu'un que j'apprécie... Gentil, assez
drôle, tu ne fumes pas... D'accord, tu es un loup-
garou, mais ce n'est pas si terrible. Et il y a trois
jours dans le mois où je ne suis pas non plus mar-
rante à fréquenter.

Le visage d'Oz s'éclaira.

—   Tu es vraiment un être humain ?

—          Donc, je veux toujours si tu veux toujours,
résuma Willow.

—          Oh, je veux toujours. Je veux toujours beau-
coup !

—          D'accord. (Willow réfléchit quelques secon-
des.) Mais on ne mord pas !

—   Promis.

Satisfaite, elle serra ses livres contre sa poitrine et
fît mine de s'éloigner. Elle sentit Oz la suivre des
yeux...

Alors, elle fit demi-tour, s'approcha de lui et lui
planta un baiser sur la bouche.

Puis elle s'en alla, savourant son audace. Derrière
son dos, elle crut l'entendre dire quelque chose.

—   Un loup-garou amoureux...

Mais le brouhaha de la cour couvrit ses paroles.

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Buffy est partie depuis le début de l'été. Et per-
sonne n'a eu de ses nouvelles, même pas sa mère.

Nous sommes tous morts d'inquiétude. Giles
n'est plus que l'ombre de lui-même. Alex, Cordélia,
Oz et moi patrouillons toutes les nuits. Bien qu'au-
cun d'entre nous ne veuille se l'avouer, nous ne
sommes pas très doués. Oh, nous avons pulvérisé
quelques vampires, mais seulement parce que nous
étions quatre contre un. Tous les autres nous ont
échappé.

Et je ne veux pas penser à ce qui se produirait si
nous devions affronter quelque chose de vraiment
dangereux, comme les démons que Buffy a vaincus
par le passé. Heureusement, les choses sont plutôt
calmes à Sunnydale depuis quelques mois.

J'ai essayé de comprendre comment elle a pu
nous laisser en plan. Elle n'est pas du genre à fuir
ses responsabilités : en général, elle les affronte et
elle leur botte les fesses ! Ça a dû être comme un
volcan, une chaleur qui monte, qui monte jusqu'à la
goutte de lave qui fait déborder le cratère et pro-
voque une monstrueuse explosion.

Le jour où le sort d'Amy a dérapé, et où nous
sommes toutes tombées amoureuses d'Alex, je me
souviens d'avoir passé des heures au téléphone avec
Oz, à me lamenter sur mon sort. Pour Buffy, la mort
d'Angel a dû être cent fois pire. Je n'arrive pas à
oublier ce qu'il était avant qu'il ne perde de nouveau
son âme : vraiment génial, même pour un vampire.
Et la créature qu'il est devenu ensuite... C'était
inimaginable. Je n'aurais jamais cru qu'on puisse se
montrer aussi cruel.

Je me demande ce que fait Buffy à cet instant ?
Quelque chose de cool, je parie, comme sauver quel-
qu'un. Elle a aidé tant de gens ici. On dirait qu'elle
a été faite pour ça. Même sans parler de ses pou-
voirs de Tueuse. C'est inné, chez elle. Quand elle
avait attrapé une mauvaise grippe, et qu'elle était à
l'hôpital, elle n'a pas hésité à se rendre encore plus
malade pour protéger les enfants qu'attaquait cet
affreux ogre, Der Kindestod.

Je suis l'amie de Buffy. Je dois croire qu'elle est
toujours vivante, et qu'elle continue à se battre pour
le Bien. Je ne veux pas faire comme sa mère, qui
passe son temps à inventer des scénarios horribles et
à imaginer le pire.

Ce qui me tracasse le plus... Je sais que Buffy a
traversé beaucoup d'épreuves et qu'elle se noyait
dans son chagrin. Qu'elle est partie sans réfléchir,
tant elle était bouleversée d'avoir dû tuer Angel.
Mais depuis, a-t-elle jamais pensé à nous ? A moi ?
A qui vais-je me confier: à Cordélia? Ce n'est
même pas drôle.

Evidemment, je sors avec Oz, mais ce n'est pas
pareil. Je ne peux pas lui raconter mes histoires de
fille. Ni disséquer son comportement avec lui. Quant
à Alex, il est absorbé par sa relation avec Cordélia.
Ma meilleure amie a disparu, et je n'ai personne
avec qui parler des choses importantes...

Si Buffy était là, Mme Summers irait de nouveau
bien, et Giles commencerait à guérir. Buffy m'expli-
querait ce qu'elle ressent, et elle m'écouterait. On
lèverait les yeux au ciel quand Alex fait une blague
foireuse, et on grincerait des dents chaque fois que
Cordélia balance une vanne.

Bref, tout redeviendrait comme avant.

Ce serait vraiment génial.

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FICHIER : LE MASQUE DE CORDOLFO  

PROLOGUE

Il était bizarre de se retrouver chez elle, à Sunny-
dale, dans sa propre chambre.

Buffy défit son sac de marin et fourra ses vête-
ments dans les tiroirs de la commode où ils avaient
toujours été rangés. Tout était redevenu comme
avant, mais plus rien ne serait pareil. Les choses
avaient changé en son absence... Non: elle avait
changé pendant son absence. A présent, elle devait
se réhabituer à son environnement familier.

Il était temps de s'y mettre !

Elle prit son manteau et traversa le couloir jus-
qu'à la chambre de sa mère. Quand elle entra, Joyce
était en train d'enfoncer un clou dans le mur.

—   Maman..., commença Buffy.

Joyce sursauta. Son dernier coup de marteau
manqua le clou et rebondit sur le mur, laissant un
trou de la taille d'une pièce de cinquante cents.

—   Oh, Buffy !

—   Désolée...

Joyce sourit.

—         Non, non, ne t'inquiète pas pour ça. (Elle
baissa les yeux.) Je crois que je m'étais habituée au
silence depuis ton départ. Mais ce n'est pas un pro-
blème. Regarde.

Elle prit le masque assez effrayant posé sur la
commode et l'accrocha au mur, faisant disparaître le
trou.

—   Ça te plaît ?

Le masque avait des fentes à la place des yeux et
une rangée de dents jaunes pointues. Buffy le trou-
vait hideux, mais elle tenta de n'en rien laisser
paraître.

—          Il est très, euh... Je pense que je préférais le
trou, avoua-t-elle.

—          C'est nigérien, expliqua Joyce. Nous avons
reçu une cargaison très intéressante à la galerie. J'ai
pensé accrocher quelques pièces ici pour égayer ma
chambre.

Le masque fixait Buffy d'un air menaçant.

—          Il est très en colère. Je crois qu'il nous veut du
mal.

Sa mère lui lança un regard déçu.

—   Tu ne comprends rien à l'art primitif.

Elle s'interrompit en apercevant le manteau de
Buffy, et une ombre passa sur son visage.

—          Tu sors ? demanda-t-elle sur un ton qui se vou-
lait détaché.

—           Si ça ne te dérange pas. J'aimerais aller voir
Alex et Willow.

—   Tu comptes tuer quelqu'un ce soir ?

Buffy eut un sourire forcé.

—   Seulement si on m'embête.

—          Tu veux que je te prépare un sandwich ? Tu
dois mourir de faim.

—          Plus depuis que tu m'as servi quatre sortes de
trucs à grignoter après le dîner.

—          Dans ce cas... (Joyce tendit la main vers son
sac.) Je pourrais t'emmener en voiture. Tu ne sais
même pas où ils sont...

—           Maman, coupa Buffy. Si tu ne veux pas que
j'y aille, tu n'as qu'à me le dire.

Joyce se pétrifia, comme si elle venait de com-
prendre ce qu'elle était en train de faire.

—          Non. Je veux oublier ce qui s'est passé. Reve-
nir à la normale. (Elle se mordit la lèvre.) Vas-y, et
amuse-toi bien.

—   D'accord.

Buffy sortit de la chambre à reculons pour ne pas
avoir à poursuivre cette conversation pénible. Puis,
parce qu'elle s'y sentait obligée, elle passa la tête
par l'encadrement de la porte.

—   Merci.

Joyce sursauta et frappa de nouveau le mur avec
son marteau.

Sunnydale la nuit.

Buffy avait presque oublié combien la ville pou-
vait être paisible, enveloppée dans un calme trom-
peur. Comme en ce moment où elle longeait des
maisons silencieuses. La lumière d'une lampe ou
d'un poste de télévision brillait derrière les rideaux.
Rien ne bougeait, pas même un chat ou...

Erreur.

Devant elle, un bruit résonna. On eût dit que quel-
qu'un venait de renverser une poubelle dans une
ruelle. Ce n'était peut-être qu'un chien, mais ça
pouvait être quelque chose de bien pire. Son instinct
lui commandait de vérifier.

Elle se glissa discrètement dans la ruelle. De
l'autre côté d'un garage se dressait un homme de
haute taille aux cheveux sombres. Il était tout de
noir vêtu, sans doute pour mieux se fondre dans
l'obscurité.

Buffy s'approcha à pas de loup, concentrée sur sa
cible. Elle s'apprêtait à tendre le bras pour le saisir
par le col de sa veste lorsque...

Son pied se posa sur une canette de soda vide.

Crunch !

L'homme fit volte-face et leva la main. Buffy fixa
l'objet qu'il tenait, la même arme que son bras allait
abattre sur la poitrine de l'inconnu.

Un pieu.

CHAPITRE PREMIER

Buffy dévia le pieu qui descendait vers elle, en
faisant un effort conscient pour ne pas projeter à
terre l'homme qui le tenait. Après tout, s'il chassait
les vampires, il devait faire partie des gentils. Il lui
fallut une bonne seconde pour l'identifier.

Alex.

Les deux jeunes gens se regardèrent.

—          On ne t'a jamais dit de ne pas jouer avec des
morceaux de bois pointus ? plaisanta Buffy. C'est
toujours très marrant, jusqu'à ce que quelqu'un y
laisse un œil.

—          Tu... Tu ne devrais pas agresser les gens
comme ça. (Alex resta encore bouche bée un instant,
puis secoua la tête d'un air incrédule.) Mince alors !

Ils se tombèrent dans les bras et éclatèrent de rire.

Soudain, un vampire jaillit à travers le mur de
bois pourri du garage, derrière eux. Il empoigna
Alex mais le lâcha aussitôt quand il reçut un coup
de pied de Buffy.

Les deux jeunes gens avancèrent ensemble vers le
mort-vivant sonné en brandissant leurs pieux. Ils
s'arrêtèrent en même temps lorsque chacun s'avisa
que l'autre était prêt à s'en charger.

—   Je t'en prie, dit Buffy.

Alex s'inclina.

—   Non, non, après toi.

Mais il semblait tellement sûr de lui...

—   Je n'en ferai rien, insista Buffy.

Un hululement électronique l'interrompit. Une
voix nasillarde sortit d'un boîtier noir fixé à la cein-
ture d'Alex. Un talkie-walkie, pensa Buffy.

—   Tout va bien, Oiseau de Nuit ?

La Tueuse jeta un regard incrédule à Alex.

—   Oiseau de Nuit ?

Embarrassé, le jeune homme pianota sur les bou-
tons du talkie-walkie. Le vampire profita de cette
diversion pour bondir sur Buffy. La Tueuse
s'écroula sous son poids, luttant pour maintenir les
crocs de la créature à distance de son cou.

Un bruit de course parvint à ses oreilles.

Le vampire fut arraché de sa position par deux
autres personnes : Cordélia et Willow. Elles le pla-
quèrent contre le mur et tentèrent de le maintenir en
place.

—          You hou ! appela Cordélia. Qu'est-ce que vous
attendez pour le pulvériser ?

Un pieu à la main, Oz bondit en même temps
qu'Alex. Mais les filles n'étaient pas de taille à maî-
triser un mort-vivant. Il repoussa Oz d'un coup de
pied, puis projeta Willow dans les jambes d'Alex
pendant que Cordélia reculait et heurtait la Tueuse.

—   Oh ! s'exclama-t-elle. Buffy...

Derrière elle, le vampire ouvrit grand la gueule.

Buffy bouscula Cordélia, qui tomba sur le reste des
apprentis chasseurs, et planta son pieu dans le cœur
de la créature.

Et un nuage de poussière, un !

Buffy se retourna pour faire face à ses amis. Sur
le sol, tous la fixaient d'un air hébété.

Il n'y avait qu'une seule chose à dire.

—   Salut, les copains !

Willow attendit à l'écart avec les autres pendant
que Buffy se plantait devant la porte et tendait la
main vers le heurtoir. La Tueuse hésita et regarda
ses amis.

—     Vous êtes sûrs qu'il n'est pas trop tard ? On
devrait peut-être revenir demain...

Personne ne dit rien. Willow vit Buffy frémir.

Quand la Tueuse avait disparu, Giles s'était replié
sur lui-même. Il n'avait jamais raconté à Willow ce
qui s'était passé, mais elle savait qu'il avait été voir
Mme Summers. Il en était revenu si triste et si
désemparé qu'elle avait supposé que la mère de
Buffy l'avait rendu responsable du départ de sa fille.
Survenant peu de temps après la mort de Jenny
Calendar, dont Angel avait déposé le cadavre chez
lui, cet événement avait fait basculer le malheureux
Observateur dans un gouffre de chagrin.

Buffy tendit de nouveau la main vers le heurtoir.

—   Et s'il est en colère ?

—     En colère ? lança Alex. Juste parce que tu t'es
enfuie en abandonnant ton poste, tes amis et ta
mère, et qu'il a eu du mal à s'endormir tous les soirs
tellement il s'inquiétait pour toi ? (Il jeta un regard
sceptique aux autres.) On devrait peut-être t'at-
tendre dehors.

Buffy fronça les sourcils, prit une grande inspira-
tion et frappa.

Il y eut quelques instants de silence. Puis la porte
s'ouvrit.

Willow vit toute une gamme d'émotions se succé-
der sur le visage de Giles. Le soulagement l'em-
porta, mais il semblait incapable de parler.

—           Ça surprend, hein ? lança Alex. L'Observateur
est de nouveau sur la brèche. Pas de chance : juste
au moment où vous songiez à changer de boulot
pour devenir un Gardien ou un Surveillant...

—   Ça ira, Alex, dit doucement Giles.

Coupé dans son élan, le jeune homme referma la
bouche.

Giles ne dit rien d'autre. Buffy et lui se regardè-
rent un long moment. Enfin, ses traits s'adoucirent,
et il fit signe à ses invités d'entrer.

—   Bienvenue à la maison, Buffy.

Willow et les autres s'installèrent confortable-
ment sur les deux canapés de la salle à manger de
Giles. Quoi que Buffy ait pu vivre pendant l'été, sa
meilleure amie trouva qu'elle n'avait pas beaucoup
changé : juste une mèche un peu plus blonde sur le
devant.

—          Je suis arrivée il y a quelques heures, mais j'ai
d'abord été voir ma mère, dit Buffy.

—   Bien sûr, fit Giles. Comment l'as-tu trouvée ?

—           Je me souvenais encore de l'adresse, déclara la
jeune fille avec une pointe d'humour.

—          Je veux dire, comment ça s'est passé entre
vous ?

Avant que Buffy puisse répondre, ils entendirent
la bouilloire siffler dans la cuisine.

—   Excusez-moi.

Les cinq jeunes gens continuèrent à bavarder pen-
dant que Giles se levait et allait éteindre le feu.
Willow le suivit du coin de l'œil. Qu'éprouvait-il en
ce moment? Elle l'imaginait debout devant son
frigo, occupé à chercher distraitement de quoi nour-
rir ses visiteurs inattendus.

A sa place - si elle avait eu une seconde de répit
depuis que Buffy avait refait irruption dans leur vie -,
Willow aurait été en train de lutter contre les larmes.
Mais Giles était un adulte. Il devait simplement se
sentir soulagé que sa protégée soit saine et sauve.

—          Au fait, lança Oz, tu n'es plus soupçonnée de
meurtre !

—   Super. Ça m'ennuyait un peu...

—          Alors, où étais-tu passée ? demanda Alex avec
empressement. En Belgique ?

Buffy le dévisagea comme s'il venait de lui pous-
ser une tête supplémentaire.

—   Pourquoi serais-je allée en Belgique ?

Alex écarquilla les yeux.

—          La bonne question, c'est : pourquoi ne serais-
tu pas allée en Belgique ?

Ils éclatèrent tous de rire.

—   Et toi, Alex ? Quoi de neuf ? demanda Buffy.

Le jeune homme haussa les épaules.

—   Pas grand-chose. La routine.

—  Le thé est prêt, annonça Giles sur le seuil de la
cuisine.

Willow l'observa en silence. Il avait l'air d'aller
bien, mais il était doué pour dissimuler ses senti-
ments.

Cordélia se pencha et prit un biscuit dans l'assiette.

—   Et là où tu étais, il n'y avait pas le téléphone ?

Willow se tourna vers Alex et vit son regard briller

de curiosité. Il n'avait rien dit de tout l'été, mais elle
savait qu'il avait constamment pensé à Buffy.
Comme d'habitude. Quant à Cordélia... C'était Cor-
délia, Mademoiselle Je Suis Le Centre De L'Univers.
A sa façon, elle aimait bien Buffy. Mais le seul pro-
blème que lui avait posé la disparition de la Tueuse,
c'était que les patrouilles où on l'avait enrôlée de
force perturbaient le programme de distractions esti-
vales prévu pour Alex et elle.

Curieusement, alors qu'ils s'étaient bien gardés
d'évoquer leurs sentiments personnels, ils n'avaient
cessé de parler de Mme Summers, répétant que ça
devait être affreux pour elle. La maison de Revello
Drive ne leur avait jamais semblé si grande, si vide
et si lugubre.

A l'exception de Giles, tous avaient une famille
pour les entourer, les soutenir et les réconforter. Et
le bibliothécaire... avait ses livres. Ce n'était pas la
même chose, mais ils avaient dû l'aider à passer les
moments difficiles.

En revanche, la mère de Buffy... Avait-elle des
amis dont ils ignoraient l'existence ? Ils lui avaient
rendu visite pendant l'été, mais la dernière fois,
deux semaines plus tôt, c'était si pénible qu'ils n'y
étaient pas retournés. Ils ne savaient plus quoi lui
dire.

Buffy hésita.

—   C'est une longue histoire.

—          Tu n'as qu'à sauter les passages nunuches à
propos des petits vieux que tu as aidés à sauver leur
ferme et entrer directement dans le vif du sujet...

—          Buffy a sans doute besoin d'un peu de temps
pour souffler, dit Giles.

—   Il a raison, avoua la Tueuse, soulagée.

—          D'accord. (Alex prit un biscuit et se rassit.) Tu
n'as qu'à nous laisser nous charger des patrouilles le
temps que tu t'installes. On s'occupe de tout.

—          J'ai remarqué, dit Buffy en croisant les bras.
Vous semblez tout à fait au point. Parfaitement équi-
pés avec vos talkies-walkies et tout le bazar.

Cordélia fit la moue.

—          Oui, mais les tenues craignent ! Le look
Rambo, c'est d'un ringard ! Je pensais à quelque
chose de sportif mais branché... Du Tommy Hilfiger,
par exemple.

—          Quand même, coupa Willow, on est drôlement
bons ! On doit en pulvériser neuf sur dix.

—   Six sur dix, chuchota Oz à son oreille.

—          Six sur dix, répéta Willow sans se laisser
abattre.

—          Peu importe, coupa Alex. On a botté un paquet
d'arrière-trains vampiriques.

Buffy hocha la tête.

—          Merci pour la proposition, mais je voudrais
reprendre au plus vite mes bonnes vieilles habitudes.
Aller au lycée, patrouiller, faire la fête au Bronze...

J'ai hâte de me détendre. Vous faites quoi, demain
soir?

Oh oh, songea Willow alors qu'un silence gêné
s'abattait sur le groupe.

—          J'aimerais bien venir, mais j'ai les mains liées,
dit Alex en passant un bras autour des épaules de
Cordélia.

—          Tu peux toujours rêver, répliqua sa petite amie
avec un sourire narquois.

Buffy se tourna vers Willow.

—   Et toi, Will ?

La jeune fille cligna des yeux.

—   Demain soir ? Je...

—          Un effort, insista Buffy. On ne laisse pas ses
amis aller s'amuser tout seuls.

Willow regarda Oz, hésita et haussa les épaules.

—          D'accord. J'ai des devoirs à faire, mais je me
débrouillerai.

Giles se racla la gorge.

—          Pour ce qui est du lycée, Buffy... Tu sais qu'il
faudra parler au proviseur Snyder avant de...

—          C'est déjà réglé, affirma la jeune fille. Maman
a pris rendez-vous avec Sa Hideur.

—          Ça risque d'être dur, fit remarquer Giles. Il
tient beaucoup à ce que son établissement compte
zéro pour cent de Buffy.

—          Pas de problème. J'ai fait appel à Intimidator.
Elle le mettra à genoux d'un regard. Il ne pourra
rien lui refuser.

Willow espéra que son amie avait raison. Mais
elle en doutait. D'ailleurs, Buffy elle-même ne sem-
blait pas convaincue.

—   Absolument pas. Sous aucun prétexte.

Assise face au proviseur Snyder, Intimidator se

rembrunit. Buffy, déçue mais guère surprise, se
sentit désolée pour sa mère.

—          Mais... Vous ne pouvez pas lui interdire d'al-
ler à l'école, dit Joyce. Vous n'en avez pas le droit !

Snyder eut un sourire pincé qui découvrit ses
petites dents.

—          Non seulement j'en ai le droit, mais cette idée
me procure un plaisir presque physique. J'irai jus-
qu'à dire que ça m'émoustille.

—          Buffy a été innocentée des charges qui
pesaient contre elle ! s'indigna Joyce.

—          Certes... Même si elle remplit le critère de
n'être pas tout à fait une meurtrière, elle n'en
demeure pas moins une fauteuse de troubles, qui
n'hésite pas à détruire le matériel scolaire et à rosser
ses camarades. Sans parler de ses notes qui, à elles
seules...

Il eut un sourire rêveur.

—   Désolé. Me voilà de nouveau émoustillé.

Joyce le dévisagea, incrédule.

—          Je ne comprends pas comment vous pouvez
compromettre aussi allègrement l'avenir d'une
élève !

Le proviseur se pencha vers elle par-dessus son
bureau.

—           Je suis certain qu'une jeune fille ayant le talent
et les capacités naturelles de Buffy retombera tou-
jours sur ses pieds... D'ailleurs, en venant ce matin,
j'ai remarqué que le fast-food du coin engageait des
serveuses. (Il regarda Buffy.) Leur petit chapeau en
papier vous irait très bien.

Buffy prit son sac et se leva.

—   Tu viens, maman ?

—          Ce n'est pas fini, affirma Joyce en suivant sa
fille. Si besoin est, je porterai cette affaire devant le
maire.

Snyder ne broncha pas.

—   Voilà qui serait très intéressant...

Dans le couloir, Buffy vit Giles approcher. Il ne
faisait pas beaucoup d'efforts pour dissimuler sa
curiosité.

—   Alors, comment ça s'est passé ?

—          Vous avez déjà remarqué ses dents ? demanda
Joyce. Elles sont minuscules et pointues comme
celles d'un rat. Ça donne envie de les lui arracher
avec des tenailles.

Giles cligna des yeux.

—          Il doit bien y avoir un moyen de passer au-
dessus de son autorité, dit-il en s'éloignant avec
Joyce.

Buffy les suivit du regard. Elle savait qu'ils discu-
taient de son « cas ».

Soudain, la cloche sonna. Des élèves sortirent des
salles de classe et déferlèrent dans le couloir princi-
pal, contournant Buffy comme si elle n'était qu'un
caillou immobile au milieu d'un torrent. La Tueuse
se sentit aussi à peu près invisible en constatant que
personne ne faisait attention à elle ni ne s'arrêtait
pour la saluer.

Si Snyder refusait de la laisser réintégrer le lycée,
qu'allait-elle faire ?

—          Ne t'inquiète pas pour cette histoire d'école,
ma chérie, dit Joyce en se garant devant l’ Espresso
Pump où Buffy avait rendez-vous avec Willow.
Nous pourrions peut-être t'inscrire dans un établis-
sement privé.

—          Tu veux dire, le genre où on doit porter un uni-
forme avec une jupe plissée ?

Sa mère sourit.

—   Ce n'est pas si terrible.

—          Et les études à domicile ? Ce n'est plus réservé
aux fanatiques religieux, de nos jours.

—   On trouvera quelque chose. D'accord ?

Joyce se pencha et embrassa sa fille sur la joue.

—          Dis bonjour à Willow de ma part, lança-t-elle
alors que Buffy sortait de la voiture.

Sa fille la regarda s'éloigner, puis fit les cent pas
devant l’ Espresso Pump. Quand Willow arriverait,
elles pourraient aller faire un tour au centre com-
mercial, ou simplement s'asseoir pour boire un café
et discuter.

Ça faisait si longtemps qu'elle n'avait eu per-
sonne avec qui parler ! Elle lui raconterait ce qui
s'était passé au refuge pour fugueurs. Willow avait
rencontré Lily, à l'époque où elle se faisait appeler
Chanterelle et appartenait à un club d'aspirants
vampires, comme Billy Fordham. Son amie et elle
avaient tant de choses à se dire !

Ou peut-être pas...

Buffy consulta sa montre. Elle fut choquée de
constater qu'une demi-heure était passée depuis que

sa mère l'avait déposée en ville. Que fabriquait
Willow ? Etre en retard ne lui ressemblait pas.

Découragée, la jeune fille se laissa tomber sur un
des canapés défoncés de la terrasse de l'Espresso
Pump. Willow avait sans doute voulu finir ses
devoirs avant de venir. Il ne pouvait pas y avoir
d'autre explication.

Buffy décida d'attendre encore quelques minutes.

Elle se sentit très seule sur le chemin du retour.
Même la vision des rues familières ne put la récon-
forter. Sa propre maison ne lui sembla pas très
accueillante quand elle remonta l'allée jusqu'à la
porte d'entrée. Elle devint carrément étrangère lors-
qu'une inconnue sortit sur le perron.

Buffy s'immobilisa. La femme était blonde, et
elle devait avoir l'âge de sa mère. Elle s'avança vers
Buffy, l'air excité.

—   Mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Tu dois être
Buffy ! Quelle chance ! (Son sourire s'élargit.) Tu es
vraiment jolie.

—   Merci, dit la Tueuse, prise de court.

—  Je m'appelle Pat, annonça l'inconnue en lui
serrant la main. Je suis dans le club de lecture de ta
mère. Elle t'a sûrement parlé de moi...

—   En fait..., commença Buffy.

—   J'ai pris sur moi de veiller sur elle pendant que
tu étais... en voyage ou je ne sais quoi. (Pat hochait
la tête comme les petits chiens qu'on met sur la
plage arrière des voitures.) Entre ton absence et le
fait que le livre du mois était Aussi profond que
l'océan, elle était plutôt déprimée. Tu imagines ?

Buffy ouvrit la bouche pour dire quelque chose,
mais Pat s'éloignait déjà en sautillant.

—          Il faut que j'y aille, déclara-t-elle. Ce soir,
nous faisons des empanadas dans mon cours d'es-
pagnol. Profïtes-en pour passer du temps avec ta
mère. Vous avez besoin de vous rapprivoiser, toutes
les deux.

Sans blague, pensa Buffy en se dirigeant vers la
porte d'entrée. Le monde a pété les plombs pendant
que j'avais le dos tourné. Je serai plus en sécurité à
l'intérieur.

Irritée, elle entra dans la cuisine et trouva sa mère
en train de feuilleter un livre de recettes.

—          Pat nous souhaite un bon rapprivoisage, dit-
elle sur un ton un peu sec.

Joyce leva les yeux.

—   Oh. Je l'ai rencontrée au...

—   Club de lecture. Je sais.

—   Avant que j'oublie : Willow vient d'appeler.

—   Où était-elle ?

—          Elle a eu un contretemps. Mais elle a essayé
de te prévenir.

—   Il y avait un message ?

—          Non. (Sa mère regarda son livre de cuisine,
puis leva de nouveau le menton.) Mais j'ai pensé à
quelque chose. Si j'invitais Willow, M. Giles et le
reste de tes amis à dîner demain soir ? Tu ne trouves
pas que ce serait sympa ?

Voyant que Buffy hésitait, elle ajouta précipitam-
ment :

—           Tu ferais mieux de répondre « oui », parce que
je l'ai déjà fait.

Un dîner avec sa mère et ses amis...

—   Oui, ça me plairait.

Joyce sourit.

—          Génial ! Tu veux me rendre service ? Descends
à la cave chercher les jolies assiettes.

—          Maman, dit Buffy, Willow et les autres n'ont
pas besoin des jolies assiettes. Les normales suffiront.

—          Nous n'avons jamais d'invités, insista sévère-
ment Joyce en faisant sa tête d'Intimidator. Fais
plaisir à ta mère.

Buffy fit mine de sortir, puis se ravisa.

—          Pourquoi ça marche sur moi, mais pas sur les
autres ? gémit-elle.

—   C'est génétique.

Génétique, se répéta la Tueuse en descendant
l'escalier. Ça veut dire que j'aurai la même tête en
vieillissant ? Pitié !

Elle plaça un tabouret devant les étagères où
étaient rangées les assiettes. Elle allait grimper
dessus lorsqu'elle avisa une photo familière sur
celle du milieu. Alex, Willow et elle. Ils avaient l'air
si heureux que Buffy eut l'impression de regarder la
vie de quelqu'un d'autre. Les choses redevien-
draient-elles jamais comme avant ?

Buffy remit le cadre à sa place, puis se hissa sur le
tabouret et se dressa sur la pointe des pieds pour
atteindre le carton convoité par sa mère.

Avant de s'en emparer, elle heurta un objet
qu'elle ne voyait pas et le sentit glisser vers elle.

Elle eut beaucoup de mal à conserver son équi-
libre quand un chat mort tomba sur le sol avec un
bruit mat.

CHAPITRE II

Une minuscule tombe dans le jardin... Curieuse-

ment, il n'était jamais venu à l'idée de Buffy qu'elle

aurait à en creuser une à cet endroit...

Joyce avait placé la dépouille du matou gris dans

un sac-poubelle en plastique. Elle fit un pas en avant

et le laissa tomber dans le trou préparé à son inten-

tion, derrière un massif de fleurs. Le regard de

Buffy passa du sac à sa mère.

—   La prochaine fois, c'est moi qui choisirai nos

activités de rapprivoisage.

Elles fixèrent la tombe un moment, puis Joyce

demanda :

—   Tu veux dire quelque chose ?

—   Quoi, par exemple ? Merci d'être venu mourir

chez nous ?

Sa mère haussa les épaules.

—   Pourquoi pas... Adieu, chat errant qui avait

perdu son chemin. Nous espérons que tu le retrouve-

ras.

Sans rien ajouter, Buffy ramassa la pelle et entre-

prit de reboucher le trou.

C'était la seconde nuit qu'elle passait chez elle,

dans son lit, et elle ne s'y sentait pas davantage bien-

venue que la veille.

A travers la fenêtre, un croissant de lune projetait

une lumière froide dans la pièce. La brise faisait

frémir les arbres et des ombres dansaient sur les

murs. De tous les endroits qu'elle avait revus depuis

son retour, sa chambre lui paraissait le plus étranger.

Ne restait-il aucune chaleur dans sa vie ?

Sa petite fille étant en sécurité près d'elle, Joyce

Summers dormait du sommeil du juste. Elle ne vit

pas les fentes du masque nigérien briller d'un éclat

rouge foncé.

Dehors, comme en réponse à un ordre de l'au-

delà, la terre fraîchement retournée de la tombe

frémit et se souleva. Au bout de quelques secondes,

elle se fendit. La fourrure constellée de poussière et

de boue, le chat se fraya un chemin vers la liberté à

coups de griffes.

Puis il fila dans les buissons avec un miaulement

surnaturel.

La cour du lycée était déserte, silencieuse et éthé-

rée malgré la lumière du soleil. Rien ne bougeait ;

pas un oiseau ne voletait dans les branches.

Une ombre remua près de Buffy. Tournant la tête,

elle reconnut Angel.

—   Je pensais qu 'ils seraient là, souffla-t-elle tris-

tement.

—   En effet, dit-il, bien qu 'il n 'y eût personne

autour d'eux. Ils t'attendent.

Elle le regarda sans comprendre. En plein jour, il

semblait encore plus pâle que d'habitude.

—   Suis-je en train de rêver ?

Angel sourit.

—    Ce n 'est pas à moi qu 'il faut poser la question.

Tu ferais mieux d'y aller.

Mais elle s'attarda encore.

—   J'ai peur, avoua-t-elle.

—   Tu as raison, dit-il.

Le réveil de Buffy sonna, dissipant l'illusion.

—   J'ai téléphoné à l'Inspection générale de l'Aca-

démie, annonça Joyce en se versant une tasse de

café. Ils se sont montrés plus raisonnables que cet

affreux petit rat de Snyder.

Buffy se tendit.

—   Maman...

—    J'ai rendez-vous avec quelqu'un cet après-

midi. Pour ce qui est des écoles privées... (Joyce

poussa une pile de papiers vers sa fille.) Celle de

Mlle Porter accepte encore les inscriptions. Je t'ai

tout marqué...

—   Un lycée de filles ? Il va falloir que je porte

une jupe plissée, et il n'y aura même pas de gar-

çons ? Pourquoi ne pas me jeter en prison, pendant

que tu y es ?

—   Buffy, tu as fait de mauvais choix, et tu dois en

accepter les conséquences.

La Tueuse resta les bras ballants, incapable d'assi-

miler l'horrible nouvelle.

Au bout d'un moment, Joyce se radoucit.

—   Rien n'est encore décidé, lui rappela-t-elle. Je

voudrais que tu ne sois pas obligée de garder le

secret sur tes activités...

Elle prit un torchon et essuya la table.

—    Tout ça n'est pas ta faute ! s'emporta-t-elle. Il

devrait y avoir un règlement spécial pour toi.

—    Maman, je suis la Tueuse. C'est plus compli-

qué que si j'avais besoin d'une autorisation pour

prendre le bus scolaire.

Joyce fit la grimace et ouvrit la porte de derrière.

—    Mais ne pourrais-tu pas en parler à quelques

personnes ? Et peut-être à la police ?

Elle se pencha pour ramasser le journal laissé par

le livreur.

—     Je suis sûre qu'ils seraient ravis d'apprendre

qu'il y a une super-héroïne à Sunnydale. C'est bien

comme ça qu'on dit ? Ça ne te gêne... Aaaaaah !

Joyce cria et se jeta en arrière alors que le chat

gris - celui qu'elles avaient enterré la veille - bon-

dissait dans la pièce et disparaissait dans la maison.

Buffy ouvrit la porte de devant à Giles, qui entra,

une petite cage à la main.

—   Bienvenue au zoo de la Bouche de l'Enfer.

Elle lui fit signe de la suivre à l'étage, jusqu'à la

chambre de sa mère où s'était réfugié le matou.

Avec un courage admirable, Giles glissa une main

sous le lit et saisit l'animal par la peau du cou. Il eut

beau cracher et miauler, il le fourra dans la cage en

le tenant à bout de bras.

—   Mon Dieu, s'étrangla-t-il. Quelle puanteur !

—   Je sais, tenta de plaisanter Buffy. Comme

parfum d'ambiance, je préfère Fraîcheur Printanière,

mais maman tenait beaucoup à Chat Mort.

Mauvaise idée. Giles jeta un regard intrigué à

Joyce, qui semblait terrifiée par la résurrection du

félin.

—   Je vais le ramener à la bibliothèque, proposa-

t-il, et voir si je peux déterminer son origine.

Joyce ne dit rien. Giles avisa le masque hideux

accroché au mur et fit un vaillant effort pour alléger

l'atmosphère.

—   C'est une pièce très ancienne. Nigérienne ?

Joyce sourit, soulagée que la conversation

revienne sur un terrain plus familier pour elle.

—  Oui. Je connais un intermédiaire spécialisé

dans les artefacts africains...

Oh non... Pas encore ses histoires de galerie !

Buffy mourait d'envie de s'échapper de chez elle.

—    J'adore parler d'art, dit-elle. Autant que n'im-

porte quelle personne très ennuyeuse. Mais nous

avons du pain sur la planche. Giles, je vais vous

aider dans vos recherches.

Elle se dirigea vers la porte, puis s'avisa que le

bibliothécaire n'avait pas bougé.

—    Ne devrais-tu pas rester avec ta mère, Buffy ?

Tu...

—    Non, non, coupa Joyce. Ça ne me dérange pas.

Elle peut vous accompagner.

—    En fait, non, elle ne peut pas... (Giles s'em-

pourpra.) Buffy, tu es interdite de séjour au lycée.

—    Oh... Ça, c'est une grande première. Je veux

aller à l'école, et c'est l'école qui ne veut pas de

moi.

—   Je suis désolé. Je t'appellerai dès que j'aurai

trouvé quelque chose.

—   Et vous reviendrez ce soir, ajouta Joyce. Pour

le dîner.

Giles sursauta comme s'il avait déjà oublié.

—   Le dîner, balbutia-t-il. Oui, bien sûr. A tout à

l'heure.

Ça alors, s'émerveilla Buffy en le regardant

partir. Ma mère me pousse à sortir, Willow me pose

un lapin, Alex ne veut pas venir au Bronze avec moi

et je n 'ai plus le droit de mettre les pieds au lycée.

Elle se sentait moins à sa place que jamais.

Dans sa cage, le chat tournait sur lui-même en

feulant. Willow et Alex le surveillaient, l'air vague-

ment dégoûté, tandis qu'Oz et Cordélia se pen-

chaient pour le voir de plus près.

—   Il a l'air mort, constata le jeune homme avec

son détachement habituel. Il sent la mort. Et pour-

tant, il bouge toujours. Intéressant.

Le chat cracha à la figure de Cordélia.

—   Sympa, comme animal de compagnie. Où

avez-vous été le chercher ? Vous ne pouvez pas les

prendre à la SPA ou chez un éleveur, comme tout le

monde ?

—   Nous tentons de déterminer comment et pour-

quoi il est sorti de sa tombe, expliqua Giles en

feuilletant un ouvrage sur la réanimation. Je n'ai pas

l'intention de le ramener chez moi pour lui offrir

une soucoupe de lait.

—   Moi, je l'aime bien, déclara Oz. Vous devriez

l'appeler Zombinet.

Willow ne put s'empêcher de sourire.

—    Hé, dit-elle, on n'a pas encore parlé du dîner

chez Buffy ce soir. J'ai dit à sa mère qu'on l'aide-

rait. (Elle jeta un regard à la ronde.) Qu'on apporte-

rait des trucs.

—    Je me charge de la sauce, s'empressa de décla-

rer Cordélia.

Les autres la regardèrent.

—   J'adore les ménagères hors pair, dit Alex.

—   Quoi ? s'offusqua Cordélia. J'ai bien le droit

de ne pas aimer faire la cuisine !

Oz se rassit et croisa les bras.

—   Il faudrait savoir de quel genre de soirée nous

parlons. S'agit-il d'un simple dîner, d'une petite

sauterie ou d'une pure fiesta ?

—   Quelle est la différence ? demanda Cordélia.

—    Pour un simple dîner, expliqua Oz, il faut du

camembert et de la musique douce. Pour une petite

sauterie, de l'alcool et de la musique un peu plus

bruyante. Pour une pure fiesta... Des trucs qui se

mangent avec les doigts et de la musique qui décolle

les tympans.

—   Je déteste le camembert, grogna Alex.

—   Moi aussi, renchérit Cordélia. Ça sent comme

le chat de Giles.

Le bibliothécaire leva le nez de son ouvrage.

—   Ce n'est pas mon...

—     Et de toute façon, de quoi parlerions-nous pen-

dant un simple dîner ? coupa Alex. « Alors, Buffy, tu

as rencontré des monstres intéressants pendant ton

voyage ? Et au fait, merci de nous avoir gâché la vie

ces trois derniers mois... »

—   Alex..., souffla Willow.

—   Tu sais ce que je veux dire ! cria le jeune

homme. Elle ne veut pas en parler, nous ne voulons

pas en parler, alors pourquoi ne pas la fermer et

danser ?

Willow ne se doutait pas qu'Alex était autant en

colère contre Buffy. Il avait si bien dissimulé ses

sentiments pendant l'été ! Tout comme elle, en fait.

A présent, leur rancœur menaçait de faire surface.

—   Buffy a dit qu'elle voulait s'amuser, déclara-

t-elle après quelques instants de réflexion. (Elle se

tourna vers Oz.) Vous êtes censés répéter ce soir,

non ? Pourquoi ne viendriez-vous pas jouer chez les

Summers ?

—    Oui, c'est une bonne idée... Les Dingoes sont

toujours prêts à faire la fête.

Giles fronça les sourcils.

—   Je ne suis pas certain qu'une petite sauterie...

—  Une pure fiesta, corrigea Oz.

—    ... soit vraiment à l'ordre du jour. Je penche-

rais pour quelque chose de plus intime. Buffy vient

juste de rentrer. Elle doit se sentir encore un peu

désorientée.

—   Raison de plus pour fêter dignement son

retour ! insista Willow. Comme ça, elle saura à quel

point nous sommes contents de la revoir !

—   Super ! (Alex se leva.) Ça fait une voix de

l'ancien pour une soirée fromage qui pue. Combien

pour qu'on s'éclate vraiment ?

Des mains se levèrent autour de la table.

Tous jetèrent un regard interrogateur à Giles.

—   D'accord, d'accord, capitula-t-il. Faites comme

vous voudrez, ça m'est égal. Je suis trop content de

l'avoir retrouvée.

Il tourna une page sans remarquer l'illustration qui

représentait un masque nigérien identique à celui de

Joyce Summers, et baissa les yeux vers la suivante.

— Maintenant, les choses vont enfin redevenir

normales.

La nuit tomba doucement sur Sunnydale, et l'obs-

curité s'infiltra dans les fissures de la maison des

Summers.

Pendant que Buffy et sa mère s'apprêtaient à

recevoir leurs invités, dans la chambre de Joyce, les

yeux du masque nigérien se remirent à briller.

Sur l'autoroute qui longeait la ville, les lumières

de plusieurs voitures de police et d'une ambulance

éclairaient la scène d'un accident. L'assistant du

médecin légiste traçait à la craie le contour d'un

cadavre étendu sur la chaussée. Il avait la tête écra-

sée, et personne ne pouvait plus rien faire pour lui.

Une dépanneuse emportait son véhicule pendant

qu'un officier prenait des notes pour son rapport.

L'assistant du médecin légiste remballa ses affaires

et regagna son véhicule en pensant à toute la pape-

rasse qu'il allait devoir remplir.

Quelques mètres plus loin, les yeux injectés de

sang de la victime s'ouvrirent. Sans que personne

fasse attention à lui, il se releva et s'enfonça dans les

broussailles qui bordaient la route.

CHAPITRE III

Vêtue d'une robe de satin rose au corsage brodé de
perles, Buffy dressait la table. Elle disposait l'argen-
terie autour des jolies assiettes, conformément aux
instructions maternelles.

Son cœur bondit dans sa poitrine quand la sonnette
retentit. Elle s'empressa d'aller ouvrir. D'accord, ce
serait peut-être un peu difficile au début. Mais ces
gens étaient ses amis, et une petite soirée intime suf-
firait sans doute à rompre la glace.

—   Bonsoir ! s'exclama Pat avec un grand sourire.
Je suis ravie de voir que tu ne t'es pas enfuie de
nouveau !

Buffy s'effaça pour la laisser entrer. Elle n'eut pas
besoin de chercher quelque chose d'aimable à
répondre, car Pat continuait à jacasser sans lui lais-
ser une chance d'en placer une.

—   Joyce a dit que quand il y en avait pour sept, il
y en avait pour huit. Alors, j'ai pensé que mon
masque à l'argile attendrait demain. J'espère que tu
aimes les empanadas.

Elle fourra un Tupperware dans les mains de Buffy.

—   Hum. Vous voulez voir ma mère ?

—   S'il te plaît.

—          Maman ! hurla-t-elle avec l'énergie du déses-
poir.

Joyce descendit rapidement l'escalier. Son visage
s'éclaira à la vue de Pat.

—          Bonsoir ! Buffy, j'espère que ça ne t'ennuie
pas que j'aie invité...

La sonnette retentit de nouveau, épargnant à la
Tueuse la peine de répondre. Soulagée, elle ouvrit la
porte.

Ses yeux s'écarquillèrent.

—   Salut, Buffy, lança Devon.

Il se campait sur le perron, les bras chargés
d'équipement musical, deux groupies derrière lui.

—   Euh... Salut.

Hébétée, Buffy fixa les jeunes gens sans com-
prendre. Que venaient-ils faire dans sa gentille
petite soirée ?

—          Alors, où veux-tu que s'installe le groupe ?
demanda Devon.

—   Le groupe ?

Appuyée contre le mur, Willow fredonnait la
chanson que les Dingoes Ate My Baby jouaient dans
la salle à manger des Summers.

Une bonne centaine d'adolescents étaient entas-
sés dans les deux pièces principales du rez-de-
chaussée, et elle n'en connaissait presque aucun.
Comment avaient-ils entendu parler de la soirée ?

Willow et ses amis en avaient invité quelques-uns,
mais la nouvelle avait dû circuler à une vitesse ahu-
rissante.

—   Hé!

Se retournant, la jeune fille vit Buffy, qui se tenait
derrière elle. Elle avait du mal à l'entendre...

—   Hé ! hurla-t-elle.

Buffy désigna la foule.

—   Il y a beaucoup de monde...

—   Tu es contente ?

—          C'est génial. Mais... J'espérais qu'on resterait
entre nous...

Willow secoua la tête.

—   Excuse-moi ? Je n'ai pas compris.

—          C'est génial, répéta Buffy. Mais j'espérais
que...

Willow sourit.

—   Je n'entends rien, dit-elle.

Mais Buffy n'allait pas abandonner si facilement.
Elle prit le bras de son amie et l'entraîna dans le
couloir, où la musique était un peu moins forte.

—          Tout va bien ? s'inquiéta-t-elle. J'ai l'impres-
sion que tu m'évites... Enfin, que tu évites de te
retrouver seule avec moi.

Willow se força à sourire, espérant que Buffy ne
devinerait pas combien elle était mal à l'aise. Elle
ne pouvait pas avouer à son amie qu'elle avait vu
juste. Elle avait déjà du mal à l'admettre...

—          Quoi ? Je ne t'évite pas. Tu vois bien qu'on est
là, en face l'une de l'autre.

—   Alors, tu ne m'en veux pas ?

—   Pas du tout, affirma Willow.

Je ne mens pas. Je gagne juste du temps.

—   C'est pour ça qu'on t'a organisé une fête. (Elle
désigna la salle à manger bondée.) Pour te montrer
qu'on était ravis de te retrouver.

—   D'accord.

—   D'accord, répéta Willow.

Elle battit très vite en retraite. Elle savait que son
amie n'avait pas cru un mot de ce qu'elle venait de
lui raconter, mais elle ne voyait pas quoi faire
d'autre pour le moment.

Au rez-de-chaussée, le groupe jouait et les invités
riaient, sans se douter qu'au-dessus de leur tête, le
masque nigérien continuait à émettre son pouvoir
maléfique.

Le personnel du service des urgences de l'hôpital
de Sunnydale espérait passer une soirée tranquille.
Mais pas de chance ! Le type qu'on venait de leur
amener était couvert de brûlures au troisième degré.
Pourtant, un médecin continuait à lui faire un mas-
sage cardiaque pendant qu'une infirmière introdui-
sait de l'air dans ses poumons avec une pompe.

—   Respire ! Respire !

Le front luisant de sueur, le médecin renonça
enfin.

—   Quelle heure est-il ?

—          Dix-neuf heures quarante-trois, répondit un
interne.

—          Il faut prononcer le décès. Ça fait presque une
demi-heure. Ses brûlures sont trop graves. Il ne s'en
sortira pas.

Vaincu, il se détourna.

Il n'avait pas fait trois pas quand son patient se
releva et se jeta sur lui. L'interne et l'infirmière sur-
sautèrent.

Instinctivement, ils se tournèrent vers le moniteur
cardiaque toujours fixé à la poitrine de l'homme.

Tracé plat.

Buffy se frayait un chemin parmi la foule pour
trouver quelqu'un qu'elle connaissait.

—   Je crois que tu l'adorerais, entendit-elle un de
ses camarades de lycée - comment s'appelait-il,
déjà ? Jonathan ? - dire à une fille ravissante. C'est
la Cadillac des mobylettes.

La fille leva les yeux au ciel et s'éloigna. Buffy
secoua la tête en voyant Jonathan s'éloigner à la
recherche d'une autre proie, comme s'il ne venait
pas de se prendre un râteau magistral.

Elle se planta dans un coin et se balança vague-
ment au rythme de la musique, histoire de ne pas
avoir l'air trop hors du coup. Cette illusion fut très
vite brisée par la conversation de deux types qu'elle
n'avait jamais vus de sa vie.

—   C'est quoi, cette soirée ? demanda le plus petit
à son copain.

—   Je ne sais pas. J'ai entendu dire que c'était
pour une fille qui vient juste de sortir de l'asile.

Ça suffit ! pensa Buffy. Comme la lycéenne qui
avait fui le Roi de la Mobylette quelques instants
plus tôt, elle mourait d'envie d'être n'importe où
sauf ici.

En sortant de la salle à manger, elle tomba sur
Alex et Cordélia, étroitement enlacés. Elle voulut
battre en retraite, mais trop tard.

—          Buffy ! l'apostropha Alex. Où vas-tu comme
ça?

—          J'ai besoin de... faire une pause avant que
toute cette excitation ne me tue...

—          Sacrée soirée, hein ? lança Alex sans lâcher sa
petite amie. On dirait que beaucoup de gens se
réjouissent de ton retour.

Buffy jeta un coup d'œil vers la salle à manger.

—          Apparemment, j'ai manqué même à des per-
sonnes que je ne connais pas. Giles vous a prévenus
qu'il serait en retard ?

—          Il était à la bibliothèque la dernière fois que je
l'ai vu. Mais il va venir. Il veut fêter ton retour,
comme nous tous. C'est génial de t'avoir de nouveau
parmi nous. Pas vrai ? demanda Alex à Cordélia.

—          Oh, absolument, dit la jeune fille, surprise
comme si elle ne s'était même pas avisée de la pré-
sence de Buffy.

Elle adressa un sourire coquin à Alex.

—          Sauf que ton look de Tueur m'excitait plus ou
moins.

—   Vraiment ?

—          On peut le dire, roucoula Cordélia. Oiseau de
Nuit...

Elle gloussa et lui mordilla l'oreille.

—          Bon, dit Buffy, consciente qu'Alex ne se pré-
occupait ni de Giles ni de la soirée. Si vous me cher-
chez, je...

Elle n'acheva pas sa phrase. Les deux tourtereaux
ne l'écoutaient plus.

Dans la cuisine, Joyce et Pat trinquaient avec du
schnaps à la pêche glacé. Elles burent d'un trait et se
regardèrent en souriant par-dessus leurs verres
vides.

—          Les enfants s'amusent à leur façon, et nous à
la nôtre, dit Joyce.

Il y eut une pause, et Pat la dévisagea avec une
légère inquiétude.

—   Tu es sûre que tu vas bien ?

—          Mais oui..., commença Joyce. (Puis elle
décida d'être honnête.) Je ne sais pas trop. Pendant
l'absence de Buffy, je n'espérais qu'une chose :
qu'elle revienne à la maison. Je savais que si je pou-
vais la serrer dans mes bras et lui dire combien je
l'aimais, tout rentrerait dans l'ordre.

—   Mais... ? insista Pat.

Joyce baissa les yeux.

—          Ce n'est pas aussi simple... Elle est revenue,
et je vois à quel point elle semble malheureuse. Je
ne sais pas quoi dire ou faire pour la consoler.

Pat hocha la tête.

Buffy traversait le couloir. Elle passa devant la
porte de la cuisine à cet instant, et tout ce qu'elle
entendit, ce fut les deux dernières phrases de sa
mère.

—          Je pensais que tout irait mieux quand Buffy
rentrerait. Mais en un sens, c'est presque pire...

Dehors, dans les ténèbres, les ombres bougeaient
et se multipliaient.

Une petite armée de morts-vivants convergeait
vers la maison des Summers.

CHAPITRE IV

Misère, pensa Giles. Il faut vraiment que j'aille à
la soirée de Buffy.

Mais ses recherches avaient duré plus longtemps
que prévu. Et il n'avait toujours pas trouvé de raison
logique au retour d'entre les morts de ce maudit
chat. Saisissant l'ouvrage sur la réanimation
magique qu'il avait consulté plus tôt, il le feuilleta.
Il devait bien y avoir quelque chose...

Il se figea.

—          Doux Jésus, murmura-t-il alors que ses yeux se
posaient sur une reproduction de masque nigérien.

Le même que celui qui pendait au mur de la
chambre de Joyce Summers.

Giles prit son téléphone et composa le numéro de
Buffy. Il fit les cent pas en attendant que quelqu'un
décroche.

—          Casa fiesta. Ça boume ? lança une voix incon-
nue à l'autre bout de la ligne.

—          Excusez-moi ? balbutia Giles. Qui est à l'appa-
reil?

—          Que puis-je faire pour vous, monsieur à l'ac-
cent britannique ?

Une musique tonitruante couvrait presque les
paroles du type.

—          J'ai besoin de parler à Buffy ! cria Giles. Tout
de suite. J'ai quelque chose de très important à lui
dire.

Il fut interrompu par un bruit de verre brisé.

—          Ça ne va pas du tout ! s'exclama la voix. Ce
n'est pas comme ça qu'il faut faire !

—          J'ai besoin de parler à Buffy ! hurla Giles dans
le récepteur. Tout de suite !

Mais le type ne l'écoutait pas.

—          Il faut envelopper le verre avec un torchon
avant de le frapper !

—   Buffy ! beugla Giles.

A l'autre bout de la ligne, le vacarme était assour-
dissant. Il entendit son interlocuteur lancer : « Il y a
un Buddy ici ? », et l'imagina en train de tendre le
combiné à bout de bras. Puis sa voix résonna de nou-
veau dans l'oreille du bibliothécaire.

—          Désolé, il n'est pas là. Vous avez appelé la
mauvaise casa, monsieur Beveldere.

Une tonalité.

—   Allô? Allô?

Exaspéré, Giles raccrocha et saisit son manteau. Il
allait devoir apporter les mauvaises nouvelles en
personne.

L'expression désemparée de Buffy ne cessait de
la hanter.

A la fin, n'y tenant plus, Willow partit à la re-
cherche de son amie. Comme elle ne la trouvait pas
au rez-de-chaussée, elle monta l'escalier en bous-
culant de parfaits étrangers. Faute d'un visage ami à
qui parler, Buffy s'était peut-être réfugiée dans sa
chambre...

Bingo, pensa Willow. Par la porte entrouverte, elle
aperçut la Tueuse à l'intérieur. Elle entra, une
excuse sur les lèvres...

Et se figea.

Buffy était en train de faire ses bagages.

Oubliant tout ce qu'elle avait prévu de dire,
Willow la foudroya du regard.

—          Ça y est, tu t'en vas encore ? Tu es juste passée
chercher ta brosse à habits, et te voilà prête à repar-
tir?

Sans lever les yeux, Buffy continua à fourrer des
affaires dans son sac de voyage.

—          De toute façon, tout le monde s'en fiche com-
plètement.

—          C'est vrai. Amuse-toi bien ! railla Willow. Et
n'oublie pas de ne pas nous écrire.

—   Pourquoi m'agresses-tu ? J'essaie de...

—          C'est drôle, coupa Willow, parce qu'on dirait
plutôt que tu baisses les bras.

—          J'essaie de vous faciliter les choses. Vous vous
débrouillez bien mieux sans moi !

Willow fit un pas en avant.

—          Pas mieux : juste de notre mieux, corrigea-
t-elle. On ne nous a pas vraiment laissé le choix.

—          Ecoute... (Les yeux de Buffy se remplirent de
larmes.) Je suis désolée d'avoir dû partir. Mais tu ne
peux pas savoir ce que je traversais.

—   Tu n'as qu'à me le dire.

—   Tu ne comprendrais pas.

—          Peut-être n'ai-je pas besoin de comprendre.
Seulement que tu me parles.

—          Comment pourrais-je te parler, alors que tu
m'évites ?

—          Ce n'est facile pour personne. Tu as traversé
des épreuves, mais il n'y a pas que toi !

—   Je sais que tu t'es fait du souci...

—          Non, je veux parler de moi, de tout ce qui se
passe dans ma vie. Je sors avec un loup-garou, je tue
des vampires et j'étudie la magie. (Willow sentit ses
yeux s'embuer.) J'avais besoin de quelqu'un pour
parler de toutes ces choses effrayantes, et tu étais
ma meilleure amie !

Allez, maudite épave. Plus vite !

Giles écrasa l'accélérateur, tentant d'arracher un
peu de vitalité au moteur de sa vieille Citroën.
Pendant ce temps, il repensait à la scène qui avait eu
lieu un peu plus tôt dans la chambre de la mère de
Buffy.

—   C'est incroyable, marmonna-t-il.

Il prit un ton plus aigu pour imiter Joyce.

—          Il vous plaît, mon masque ? Vous ne le trouvez
pas ravissant ? Et tenez-vous bien : il réveille les
morts !

Il jeta un regard en coin aux maisons qui défi-
laient le long du trottoir.

—   Ces Américains !

Giles se concentra sur la route et ouvrit la bouche,
horrifié, en voyant un homme surgir devant sa voi-
ture.

BAM !

Il vit voler le pan d'une veste alors que l'inconnu
roulait sur son capot, heurtait le pare-brise et rebon-
dissait sur la chaussée. Il freina brusquement et
sortit de sa Citroën pour courir vers l'endroit où sa
victime gisait face contre terre.

—   Vous allez bien ? Vous êtes blessé ?

La créature qui ouvrit les yeux pour le regarder
était morte depuis longtemps.

Giles recula. Du coin de l'œil, il aperçut d'autres
ombres qui se dirigeaient vers lui d'un pas traînant.

Avant qu'il puisse filer, l'homme qu'il avait ren-
versé le saisit à la gorge.

—          Vous ne pouvez pas savoir à quel point vous
m'avez manqué, toi et les autres, gémit Buffy, hon-
teuse. Tous les jours, j'avais envie de vous appeler.

—          Peu importe, coupa Willow. Ça n'excuse pas
le fait que tu...

Elle s'interrompit quand Joyce Summers entra
dans la chambre.

Et remarqua le sac de voyage.

—          Qu'est-ce que... ? C'est une plaisanterie, pas
vrai ?

—          Maman, tu ne pourrais pas... ? Willow et moi,
on est en train de parler.

—   Non, je ne peux pas ! Buffy, que se passe-t-il ?

—   Elle allait encore faire une fugue, dit Willow.

Buffy fit un pas en arrière.

—          Non, ce n'est pas... Je veux dire... Je ne sais
pas exactement...

—   Tu ferais mieux de te décider très vite et de
t'expliquer ! cria Joyce. Si tu crois pouvoir dispa-
raître chaque fois que la fantaisie t'en prend...

—    Arrêtez ! cria Buffy. S'il vous plaît ! Je ne sais
pas... Je ne sais pas ce que je fais !

Avant que Willow puisse réagir, son amie la bous-
cula et courut vers l'escalier. Mais elle n'allait pas
s'en tirer aussi facilement. Willow et Joyce dévalè-
rent les marches sur ses talons.

Buffy gagna la porte d'entrée. Elle la trouva blo-
quée par Alex et Cordélia, toujours en train de se
peloter. Ils se séparèrent en entendant le ton indigné
de Joyce Summers.

—    Ne t'avise surtout pas de quitter cette maison,
ma petite !

Buffy fila vers la salle à manger avec quatre per-
sonnes à ses trousses. Mais la foule était trop dense.
Joyce la rattrapa et la saisit par le bras.

—    J'en ai plus qu'assez ! Il faut que nous ayons
une conversation !

Buffy jeta un regard aux gens qui les entouraient.
Ils reculèrent, secouant la tête devant la fureur de
Joyce.

—   Maman, s'il te plaît...

—    Il n'y a pas de « s'il te plaît » qui tienne ! Je
me moque de ce que tes amis pensent de moi. Ou de
toi, d'ailleurs. Parce que tu as dépassé les bornes,
Buffy... Et qu'en plus, j'ai bu du schnaps. Je ne
plaisante pas.

Le brouhaha mourut, et Buffy se retrouva au
centre de l'attention générale. Oz se fraya un che-
min parmi les fêtards pour rejoindre Willow.

Joyce foudroya sa fille du regard.

—   As-tu la moindre idée de ce que j'ai souffert ?

—   Maman, ce n'est pas le mo...

—   Non, tu ne peux pas l'imaginer ! Des mois à
ne pas savoir si tu gisais morte dans un caniveau, ou
si tu étais en train de mener la grande vie à...

—   Mais c'est toi qui l'as voulu ! C'est toi qui
m'as dit de partir ! De ne plus remettre les pieds à la
maison si je franchissais cette porte ! Tu venais de
découvrir qui j'étais vraiment, et tu ne le supportais
pas. Aurais-tu déjà oublié ?

Ça alors, songea Willow.

Elle n'était pas au courant... Comment aurait-elle
pu l'être, puisque Buffy n'avait pas daigné lui en
parler ?

Les deux femmes se jetaient à la tête des choses
qui auraient dû rester privées, mais la colère les
aveuglait. Par bonheur, la plupart des invités bat-
taient en retraite vers la porte, ne souhaitant pas
assister à une querelle familiale.

—   Tu ne m'en as pas laissé le temps, se défendit
Joyce. Tu m'as tout révélé en bloc, et tu t'attendais à
ce que je te félicite ? C'est bien dommage, mais ta
mère n'est pas parfaite ! J'ai eu une mauvaise réac-
tion. Ça ne te donnait pas le droit de me punir en
t'enfuyant.

—   De te punir? répéta Buffy, incrédule. Je n'ai
pas fait ça pour te punir.

—   Tu as quand même réussi, dit Alex en faisant
un pas vers son amie. Tu aurais dû voir ce qu'elle a
subi.

—        Génial ! cracha Buffy. Quelqu'un d'autre veut
s'en mêler ? (Elle repéra Jonathan un peu plus loin
et lui fît signe.) Toi, près du buffet ?

Le jeune homme se pétrifia, une chips couverte de
guacamole à mi-chemin de sa bouche ouverte. Il
écarquilla les yeux et secoua la tête.

—   Non, ça va.

—   Tu n'as peut-être pas envie d'entendre ça,
Buffy, insista Alex, mais fuguer comme tu l'as fait
était incroyablement égoïste, stupide, et...

—   D'accord, d'accord ! Je me suis plantée ! J'en
ai conscience. Mais vous n'avez aucune idée de ce
qui m'est arrivé ou de ce que je ressentais...

—   As-tu seulement essayé d'en parler à quel-
qu'un ? demanda Alex.

Willow eut un pincement au cœur en voyant Buffy
s'essuyer les yeux d'un revers de la main rageur.

—   Pour quoi faire ? Personne ne pouvait rien y
changer. Il fallait que je surmonte ça seule.

—   Et on voit comment ça t'a réussi ! (Alex lui
jeta un regard écœuré.) Tu ne peux pas enterrer tes
sentiments, Buffy, parce qu'ils referont surface un
jour ou l'autre pour te hanter.

Giles se débattit dans l'étreinte du cadavre et par-
vint à se dégager d'un coup de pied. Tel un joueur de
rugby, il fonça entre les zombies qui avaient envahi
la rue et se jeta dans sa voiture - en sécurité - avec
un soupir de soulagement.

Mais sa joie ne dura pas. En sortant, il avait dû
couper le contact par réflexe et empocher ses clés. A
présent, elles brillaient sous la lumière des lampa-
daires, au milieu de la chaussée.

—   Bien joué, marmonna-t-il.

Les morts-vivants avaient encerclé le véhicule et
tambourinaient sur la tôle.

Giles réfléchit. Il se pencha entre les deux sièges
et farfouilla sous le tableau de bord en quête des fils
qu'il savait accessibles sur ces vieux modèles.

La Citroën tangua comme un navire par jour de
grand vent pendant qu'il localisait les deux fils dont
il avait besoin. Puis la vitre du passager explosa, fai-
sant pleuvoir des débris de verre autour de lui.

Enfin, une étincelle jaillit, et le moteur démarra.
Giles écarta la main d'un zombie tendue vers lui et
écrasa l'accélérateur.

—          C'est comme le vélo, ça ne s'oublie pas, se
félicita-t-il en abandonnant derrière lui la horde de
cadavres ambulants.

Malgré ses ennuis, il se réjouissait de ne pas avoir
oublié tous ses trucs de délinquant.

—          Comme si j'avais pu te parler, Alex ! explosa
Buffy. Tu n'as jamais caché ce que tu pensais de ma
relation avec Angel !

—          Je suis désolé que ton chéri ait été un démon,
mais la plupart des filles ne sautent pas dans un car
au premier chagrin d'amour !

—   Arrête d'embêter Buffy, Alex !

Willow et les autres jetèrent un regard incrédule à
Cordélia, qui venait contre toute attente de prendre
la défense de la Tueuse.

—          Mets-toi un peu à sa place, d'accord ? Je suis
Buffy, une anomalie de la nature. Evidemment, je
me choisis un démon comme petit ami. Puis il se
transforme en psychopathe par ma faute, et...

—          Cordélia, coupa Buffy, horrifiée. Rends-moi
ma place !

Cordy leva les mains.

—          J'essayais juste de t'aider. Au cas où tu ne
l'aurais pas remarqué, il n'y a pas vraiment foule de
ton côté.

—   Buffy, commença Willow, tu n'as jamais...

—   Willow, pitié. Pas toi aussi !

—   Laisse-la finir, ordonna Alex. Tu lui dois ça !

Buffy le foudroya du regard.

—          Alex... Tu ne pourrais pas te contenter de
m'énerver pour ton propre compte ?

—          D'accord, dit-il en avançant vers elle. Tu cesses
de te comporter comme une idiote, et je cesserai de
te harceler.

Buffy avança en serrant les poings.

—          De me comporter comme une idiote ? C'est
l'hôpital qui se fout de la charité, Oiseau de Nuit !

Oz s'interposa entre les deux belligérants.

—   On se calme. Ordre de l'arbitre.

—          Laisse-les faire, dit Willow. Puisque parler ne
sert à rien, pourquoi ne pas recourir à la violence ?

Quelque chose défonça la fenêtre de la salle à
manger.

—   C'était juste théorique, dit très vite Willow.

Mais personne ne l'entendit.

Le type qui venait de faire irruption chez les
Summers fut aussitôt suivi par un autre, puis encore
un autre. Il s'approcha d'un des rares invités res-
tants, qui tentait de s'enfuir par la porte d'entrée.

Sans un mot, il lui saisit la tête à deux mains et lui
brisa le cou.

Le lycéen s'écroula sous le regard horrifié de
Willow.

Buffy et ses amis se tournèrent dans des directions
différentes pour faire face aux agresseurs. Mais
comme d'habitude, ils se déplaçaient d'instinct à
l'unisson.

Alors que d'autres bruits de verre brisé montaient
de la cuisine, Buffy se pencha pour saisir un tisonnier.

—          Alex, la cuisine ! s'exclama-t-elle en le lui lan-
çant.

Le jeune homme le rattrapa au vol.

—   Bien reçu !

Cordélia et lui s'élancèrent dans le couloir pen-
dant que Buffy se jetait sur le premier intrus.

Willow constata avec inquiétude qu'il semblait
résister à tous les coups.

Joyce s'approcha et lui cassa un énorme vase sur
la tête.

—          Ce sont des vampires ? demanda-t-elle à Buffy
alors que le type s'affaissait.

—   Je ne pense pas...

Willow repéra un morceau de bois qui venait de
l'encadrement de la fenêtre. Il faisait la bonne taille
et il avait l'air pointu.

—   Buffy, à toi !

La main de son amie se referma sur le pieu
improvisé et le plongea d'un geste vif dans la poi-
trine de son adversaire, qui leva les yeux vers elle et
lutta pour se relever.

— Non. Définitivement pas des vampires, dit
Buffy à sa mère.

Ils marchent, ils ne parlent pas, et ils ne tombent
pas en poussière quand on les embroche.
Des zombies, déduisit Willow.

CHAPITRE V

Chez les Summers, la fête battait son plein.

Dans le couloir du rez-de-chaussée, Pat avait
presque atteint la porte. Mais sa chance ne dura pas.

Il lui restait quelques centimètres à parcourir quand
un zombie émergea de l'ombre derrière elle. Il lui
plaqua une main sur la bouche et l'entraîna de nou-
veau à l'intérieur de la maison.

Dans la cuisine, Alex et Cordélia faisaient de leur
mieux pour maintenir leur adversaire à distance.
Alex saisit la bouteille de schnaps à la pêche et la lui
abattit sur le crâne pendant que Cordélia l'embro-
chait avec une fourchette à barbecue.

Mais rien n'y faisait.

—          Tu vas tomber, oui? s'exclama le jeune
homme.

Dans la salle à manger, Buffy et les autres conti-
nuaient de lutter contre les créatures. Oubliant les
chips et le guacamole, Jonathan fit mine de s'emparer
d'un des instruments abandonnés par les musiciens.

—          Pas ma guitare ! cria Devon. Prends plutôt la
basse !

Un peu plus loin, Buffy, Willow et Joyce se bat-
taient toujours contre le même zombie, apparem-
ment impossible à arrêter.

—   Nos coups ne lui font rien ! cria Willow.

—          J'ai vu ! (Buffy agrippa un des bras du mort-
vivant.) Essayons de le jeter dehors !

Willow et Joyce bondirent. A elles trois, elles par-
vinrent à traîner le zombie jusqu'à la porte de
devant. Oz les attendait, une main sur la poignée.

—   A trois, cria Joyce. Un, deux, trois !

Oz ouvrit la porte, puis flanqua un coup de pied
aux créatures massées sur le perron pour les empê-
cher de rentrer. Willow et Joyce poussèrent leur
zombie dehors, l'utilisant comme une boule de bow-
ling pour faire tomber les autres.

Il y eut un moment de panique pendant qu'ils
s'efforçaient de refermer le battant sur les mains
avides des zombies. Enfin, ils le verrouillèrent et s'y
adossèrent.

—          Aidez-moi à barricader les issues, ordonna
Buffy.

Devon, Jonathan et quelques-uns de leurs cama-
rades coururent empiler des meubles contre les
fenêtres brisées.

—   On n'y arrivera pas !

Dans la cuisine, Alex s'était assis à califourchon
sur le dos de son zombie pour le ligoter avec le fil
du téléphone.

—          Je contrôle la situation, dit-il à Cordélia. Va
aider Buffy.

Cordy se hâta d'obéir. Elle rejoignit les autres
alors qu'ils finissaient d'entasser les chaises.

—   Super, haleta Buffy. Beau boulot, les gars.

Mais le bras d'un zombie passa à travers la porte.

Le groupe s'éparpilla. Oz, Joyce et Cordélia

filèrent vers l'escalier. Buffy intercepta Alex qui
émergeait de la cuisine.

—   A l'étage, vite !

Oz et Cordélia poussaient Joyce devant eux. Ils
furent coupés des autres lorsqu'un zombie défonça
la porte d'entrée et fit irruption dans le couloir.

—          Misère, gémit Cordélia. Ça va encore se termi-
ner dans la cave !

Mais Jonathan, Devon et le reste des musiciens
avaient eu l'idée avant eux. La porte leur claqua au
nez avant qu'ils puissent la passer.

—          Laissez-nous entrer ! cria la jeune fille en tam-
bourinant au battant. C'est Cordélia et Oz !

—          Comment savoir que tu n'es pas un zombie
qui se fait passer pour Cordélia ? demanda la voix
terrifiée de Jonathan.

—   Les zombies ne parlent pas !

Cette fois, ce fut Devon qui répondit.

—          Peut-être que si. Ils ne parlent pas dans les
films, mais c'est la première fois que j'en ren-
contre...

Interloquée, Cordélia s'immobilisa, poing en l'air.

—          S'ils parlaient, j'imagine qu'ils auraient une
voix plus grave, non ? Un peu rocailleuse, ou...

Oz lui saisit le poignet et désigna le zombie
massif qui titubait dans leur direction.

—          Les débats théoriques attendront, dit-il en l'en-
traînant dans le couloir.

Au sommet de l'escalier, Joyce, Willow et Buffy
trébuchèrent sur Pat, qui était inconsciente. Elles la
soulevèrent et la portèrent sur le lit de Joyce.
Pendant que Willow et Joyce s'occupaient de la
ranimer, Buffy et Alex poussèrent la commode
devant la porte de la chambre.

A contrecœur, Willow se pencha et posa une main
sur la gorge de Pat. Pas de pouls. Elle leva les yeux
vers Joyce.

—   Votre amie est...

Elle n'acheva pas sa phrase.

—   Oh, mon Dieu, souffla Joyce. Morte ?

Mais elle n'eut pas le temps de s'abandonner à
son chagrin. Quelque chose craqua derrière elles.

Joyce et Willow virent qu'un zombie avait réussi
à s'ouvrir un chemin à travers la porte barricadée.
Elles coururent prêter main-forte à Buffy et à Alex.

—           Que ferons-nous s'ils réussissent à entrer ?
demanda Joyce.

—          Je crois que nous mourrons, répondit Alex,
arc-bouté contre le battant.

Trop occupés à lutter pour leur vie, ils ne virent
pas briller les yeux écarlates du masque nigérien.

Sur le lit, Pat ouvrit lentement les siens.

—   C'est ton pied ? demanda Cordélia dans le noir.

—   Oh, désolé, s'excusa Oz.

—          Je n'entends rien. Tu crois qu'on devrait aller
voir ?

—   On peut toujours essayer.

Cordélia trouva la poignée à tâtons et ouvrit pru-
demment la porte. Elle regarda dehors : rien.

Oz et elle émergèrent du placard où ils s'étaient
cachés, un bâton de ski à la main. Des bruits étouf-
fés résonnaient au premier étage, mais le rez-de-
chaussée semblait désert.

Ils s'approchèrent de l'escalier à pas de loup...

Et manquèrent renverser Giles, qui venait d'en-
trer.

Cordélia et Oz crièrent. La jeune fille leva son
bâton de ski, prête à fracasser le crâne de l'intrus.

—   Du calme ! cria Giles. C'est moi !

Cordélia n'eut pas l'air convaincu.

—          Comment savoir que vous n'avez pas été
transformé en zombie ?

Le bibliothécaire la foudroya du regard.

—   Ce que tu peux être agaçante !

Elle baissa son arme.

—   D'accord, c'est bien vous.

—          Je pense que la petite fête a migré à l'étage,
annonça Oz.

Ils s'engagèrent dans l'escalier.

—          C'est logique. Ils sont venus chercher le
masque qui est dans la chambre de Joyce.

—          Le masque ? (Cordélia fronça les sourcils.)
C'est le moment de se faire un gommage ?

Giles ignora la remarque.

—          Ce masque contient les pouvoirs d'un démon
zombie appelé Ovu Mobani, le Mauvais Œil.

Ils s'arrêtèrent et levèrent la tête vers le couloir du
haut, où les morts-vivants se massaient devant la
porte de la chambre de Joyce.

—   Je ne crois pas que nous réussirons à passer...

—   Qu'arrivera-t-il s'ils récupèrent le masque ?

—          Si l'un d'eux le met, il deviendra le démon
incarné.

—   Pire qu'un zombie ? demanda Cordélia.

—   Oui. Bien pire.

Malgré tous leurs efforts, un des morts-vivants
avait réussi à s'introduire dans la pièce.

Pendant que Willow et les autres cherchaient un
moyen de le repousser dans le couloir, Joyce se
tourna vers le lit. Pat était en train de se rasseoir. Elle
courut vers son amie.

—          Oh, mon Dieu, Pat ! s'exclama-t-elle. Nous
avons cru que tu étais...

Avant qu'elle puisse finir sa phrase, Pat la bous-
cula et s'empara du masque pendu au mur. Sans
hésiter, elle le posa sur son visage. Une lumière
verte démoniaque l'enveloppa.

Quand Willow et les autres eurent fini de cligner
des yeux, ils virent que l'artefact aux dents pointues
s'était fondu à la chair de Pat.

Willow cria de dépit en voyant que le zombie lui
échappait. Mais au lieu de l'attaquer, il se laissa
tomber sur le sol, se protégeant la tête d'un bras.

Joyce interrogea Alex du regard.

—          En règle générale, quand les monstres eux-
mêmes commencent à avoir la trouille, ce n'est pas
bon signe, la renseigna-t-il.

La lumière verte s'atténuait peu à peu.

—   Je vis ! dit Pat. Et vous, vous allez mourir !

Buffy bondit sur le démon incarné. Quand un

éclair blanc aveuglant jaillit des yeux du masque,
elle se pétrifia. Horrifiée, Willow s'aperçut que son
amie était paralysée.

Avant que quiconque puisse l'en empêcher, Pat
avança vers la Tueuse et la frappa. Buffy s'effondra
et se tourna vers Willow.

—   Ne regarde pas ! cria-t-elle.

Trop tard ! L'éclair jaillit de nouveau. Willow
s'immobilisa, lançant des ordres inutiles à ses pieds
pour qu'ils l'emmènent loin de là.

Elle sentit les mains de Pat se poser sur sa tête,
prêtes à lui briser le cou. Malcolm avait déjà failli
lui faire la même chose, un an et demi plus tôt. Elle
avait réchappé à ce sort pour mourir des mains d'un
autre démon.

—   Non!

Tête baissée, Buffy se jeta sur Pat et la percuta de
plein fouet.

Willow tomba pendant que Buffy et son adver-
saire traversaient la fenêtre du premier étage.

Giles, Oz et Cordélia cherchaient toujours un
moyen de rejoindre leurs amis quand ils entendirent
une explosion de verre brisé et un bruit de corps
roulant sur le toit du garage. Au bout de quelques
instants, la lutte reprit dans le jardin.

—   La porte de derrière ! ordonna Giles.

Il dévala l'escalier, suivi par les deux jeunes gens.
Un zombie voulut leur barrer le chemin. Oz recula
pour lui décocher un coup de pied dans la tête pen-
dant que Giles et Cordélia l'occupaient.

—   Oz ! cria Giles. Dis à Buffy que le pouvoir de

Mobani est dans ses yeux ! C'est le seul moyen de le
vaincre !

Oz changea instantanément de tactique. Il profita
de son élan pour bondir par-dessus la créature. Une
bonne chose, car le poing du monstre frappa l'en-
droit où sa cage thoracique se trouvait quelques ins-
tants plus tôt... avec assez de force pour traverser un
mur.

Depuis que Pat et Buffy avaient sauté par la
fenêtre, le zombie qui s'était introduit dans la
chambre de Joyce avait décidé de recommencer à se
battre.

Willow, Alex et Joyce se démenaient comme de
beaux diables, mais ils ne parvenaient pas à l'arrê-
ter.

Projetée contre le mur, à moitié assommée,
Willow vit Joyce passer une main sous son lit et en
sortir une batte de base-bail.

Elle pensa que Buffy aurait été fière de voir sa
mère fracasser le crâne de l'intrus.

Le démon qui s'était incarné dans le corps de Pat
se redressa le premier. Il bondit sur Buffy et la
plaqua à terre. La jeune fille leva un bras pour se pro-
téger de son rayon paralysant. Pris au dépourvu par
la tactique de sa victime, le démon ne vit pas venir le
crochet du droit qui s'écrasa sur sa mâchoire.

Buffy se dégagea. A genoux dans l'herbe, elle
chercha un objet qui devait être au bord du massif
de fleurs.

Je l'ai !

Elle se releva...

Pour être frappée par un nouvel éclair.

De nouveau, elle fut paralysée.

Pas de bol, pensa-t-elle. Elle avait une arme, mais
aucun moyen de s'en servir.

—   Buffy !

Le démon sursauta et fit volte-face en entendant
la voix d'Oz. Du coup, son emprise magique sur la
Tueuse se relâcha. Alors qu'il immobilisait le jeune
homme, Buffy en profita pour brandir la pelle qui
lui avait servi à enterrer le chat mort, la veille.

—   Pat ! appela-t-elle.

Le démon tourna la tête vers elle, prêt à la paraly-
ser. Détournant le regard, Buffy laissa son instinct
guider sa main et enfonça le tranchant de l'outil
dans les fentes du masque.

—   Vise un peu ça.

Le monde parut se figer. Puis une lumière blanche
enveloppa le démon.

Pat se désintégra sous les yeux de Buffy.

Willow vit le démon disparaître. Elle tourna la tête
vers Joyce, dont la batte n'avait rencontré que de l'air.
Des cris de surprise résonnèrent dans l'escalier: la
créature que Giles et Cordélia combattaient s'était
volatilisée aussi. Comme toutes les autres.

Willow regarda par la fenêtre. Buffy époussetait
sa robe de soirée, l'air satisfait. Oz attendait près des
débris de la porte de derrière, pas troublé pour deux
sous. Mais elle ne comprit pas pourquoi il mar-
monna :

—   C'est bien la peine de vouloir rendre service.

Joyce courut vers Buffy.

—   Tu vas bien, ma chérie ?

La Tueuse ouvrit les bras.

—   Maman...

Elles s'enlacèrent comme elles auraient dû le
faire depuis longtemps, et Willow sentit ses yeux
picoter.

—           Eh bien, dit enfin Joyce d'une voix tremblante,
je suppose que c'était une journée de bureau ordi-
naire pour toi.

—          Non, répondit Buffy en contemplant leur salle
à manger ravagée, c'était plus calme que d'habitude.

Joyce parut choquée. Avant qu'elle puisse dire
quelque chose, Alex s'avança vers Buffy.

—   Tu n'as pas perdu la main.

—   Toi non plus.

Oz et Cordélia s'approchèrent et les jeunes gens
se congratulèrent.

Puis Willow sourit et serra Buffy contre elle.

Un peu à l'écart, Giles regardait Buffy, de nou-
veau entourée par le Gang de Scoubidou.

Il veillerait à ce qu'elle ne soit plus jamais sépa-
rée de ses amis.

ÉPILOGUE

Giles frappa à la porte du proviseur Snyder et

entra sans attendre qu'on l'y invite. Il n'oublia pas

de refermer derrière lui.

—     Avions-nous rendez-vous ? demanda Snyder,

agacé, en levant les yeux d'une pile de documents.

—    J'aimerais vous dire un mot, commença poli-

ment Giles.

Snyder se leva et contourna son bureau.

—    Si ce mot est «Buffy», j'en ai deux autres

pour vous : « Bon débarras ».

Il saisit une chemise et glissa un imprimé dedans.

—    A présent, si ça ne vous ennuie pas, je dois aller

voir le maire.

Giles ne bougea pas.

—    Vous ne pouvez pas l'empêcher de venir à

l'école.

Snyder lui adressa un sourire plein de minuscules

dents pointues.

—   C'est ce que vous croyez.

—   Vous n'avez aucun motif d'expulsion.

Le proviseur fronça les sourcils.

—   J'ai des motifs, des précédents, et la très agréa-

ble sensation... d'être émoustillé.

—   Buffy Summers est mineure, insista Giles. En

tant que telle, elle a le droit de recevoir une éduca-

tion dans un établissement public. Ne pas l'aimer ne

vous autorise nullement à...

—   Pourquoi n'allez-vous pas en parler au conseil

municipal ? proposa Snyder.

Il fit mine de sortir, mais s'interrompit en enten-

dant la réponse du bibliothécaire.

—   Je pensais plutôt m'adresser directement à la

cour suprême de Californie. Je sais que vous avez

des amis haut placés dans cette ville, mais je peux

vous rendre la vie très difficile, professionnellement

parlant... Et Buffy sera réintégrée !

Snyder hésita, puis leva le menton.

—   Navré. Je n'en suis pas persuadé.

Giles le saisit par le col et le plaqua contre le mur

assez brutalement pour lui couper le souffle.

—   Vous voulez que je me montre plus convain-

cant?

Dehors, le soleil brillait. Le centre-ville grouillait

de familles et d'adolescents bruyants. Mais à l’ Es -

presso Pump, il régnait toujours la même fraîcheur

sereine. L'endroit idéal pour se rabibocher avec sa

meilleure amie et partager une monstrueuse assiette

de glace au chocolat en parlant de tout ce qu'elles

avaient manqué.

—   Je ne suis pas encore une vraie sorcière, dit

Willow en raclant son côté de l'assiette. Il faut des

années pour ça. J'ai juste lancé deux ou trois béné-

dictions païennes, et jeté un petit sort de glamour

 pour cacher un bouton.

—   Et ça ne te fait pas peur ?

—    Un peu... J'ai essayé de communiquer avec le

monde des esprits, et je n'étais pas du tout prête. Ça

m'a comme déchirée de l'intérieur. Sans compter

que j'ai provoqué une panne de courant dans tout le

quartier.

—   J'aurais bien aimé être là !

—    J'aurais bien aimé que tu le sois... J'ai vrai-

ment eu peur.

—   Désolée...

—    Ce n'est pas grave. Je comprends les raisons

qui t'ont poussée à t'enfuir, et je te pardonne. Je suis

une grande fille, maintenant. Pas question de bouder

comme une gamine !

Il y eut quelques instants de silence.

—    Tu adores jouer à l'adulte magnanime, pas

vrai ?

—   C'est comme une drogue...

—    D'accord, d'accord ! C'est moi la méchante de

l'histoire, reconnut Buffy. Et je suis prête à faire

pénitence... Mais pas trop longtemps.

—     Je te promets de ne plus t'embêter avec ça.

(Willow baissa les yeux, puis les releva vers son

amie.) Lâcheuse.

—   Will !

—   Désolée.

Willow était en partie sincère. Et elle n'avait pas

pu taquiner son amie depuis un moment...

—   Trouillarde !

Buffy plissa les yeux.

—    Pleurnicheuse !

—    Fugueuse !

—    Harpie !

Pas mal du tout. Willow se creusa la tête quelques

instants. Ah ! ah !

—    Délinquante ! s'exclama-t-elle, triomphante.

Buffy inclina la tête pour mieux réfléchir.

—    Coureuse !

C'était si éloigné de la vérité que Willow s'auto-

risa à verser elle aussi dans le ridicule.

—   Mauvaise graine !

Mais elle fut forcée d'éclater de rire quand Buffy

sublima toutes les injures qu'elles s'étaient déjà lan-

cées à la tête en la traitant de...

—   Sorcière !

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Je suis ravie que tout soit redevenu normal.

Ou presque... Je parie que Giles et Mme Summers
finiront par trouver un moyen de faire admettre Buffy
au lycée. La dernière année a été si difficile pour nous
tous... La suivante sera forcément meilleure.

Mais nous habitons toujours sur la Bouche de
l'Enfer, et il faut s'attendre à toutes sortes de mau-
vaises surprises. Maintenant que Buffy est revenue et
que nous sommes plus unis que jamais, j'ai l'impres-
sion qu'aucun obstacle ne nous arrêtera. Moi, Oz,
Giles, Alex, et même Cordélia... Nous maîtrisons la
situation !

Je sors avec Oz, et Alex et Cordélia, aussi bizarre
que ça puisse paraître, sont là l'un pour l'autre. Tôt
ou tard, Buffy se trouvera un petit ami. Et il doit
bien exister quelque part une femme pour Giles.

Même quand nous sommes près de baisser les bras,
les problèmes finissent toujours par se résoudre.

Il faut juste un peu de patience.

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