JOHN PASSARELLA

CROQUEUSES DE CADAVRES !

D'après la série télévisée créée par Joss Whedon

Fleuve Noir

PROLOGUE

Non loin derrière lui, l'eau venait lécher les quais du port mal famé de Sunnydale.

Devant lui brillait l'enseigne au néon jaune de l' Easy Rider Saloon, un bar de motards. Une douzaine de motos aux chromes étincelants étaient alignées avec une précision presque militaire sur le gravier du parking. Le bar lui-même avait été construit comme au hasard, avec des parpaings peints en noir et du contre-plaqué d'un vert écœurant. Des logos de marques de bière, également au néon, ornaient chacune des petites fenêtres en produisant un bourdonnement d'abeilles irritées.

Solitaire marchait à longues enjambées fluides, son pardessus noir flottant derrière lui. Dessous, il avait un gilet de cuir rouge, une chemise et un pantalon noirs. Depuis des siècles, il s'acharnait à ne porter que ces deux couleurs, parce que c'était celles des cartes à jouer. Ses bottes souples produisirent un bruit léger sur le ciment tandis qu'il grimpait les marches deux à deux et poussait la porte du bar.

Dans la pénombre de la salle, Solitaire compta treize motards à l'allure endurcie. Beaucoup d'humains considèrent que ce chiffre porte malheur, pensa-t-il. Ils ont peut-être de bonnes raisons.

Il gloussa et se frotta les mains avec une excitation qu'il n'avait pas ressentie depuis plus d'un siècle. Les duels lui manquaient cruellement, mais la qualité des adversaires disponibles avait cessé de l'inspirer. Jusqu 'à maintenant. Ici, à Sunnydale, il espérait en trouver un digne de lui.

Après une aussi longue période de destruction gratuite - histoire de ne pas trop perdre la main -, Solitaire n'était pas assez stupide pour se croire au sommet de sa forme. Les boxeurs humains développaient leurs capacités en s'entraînant avec des partenaires. Il ne rechignerait pas à en faire autant pour se remettre dans le bain. Le bain de sang. Autant appeler un as un as, se dit-il d'une façon très appropriée pour quelqu'un qui s'était choisi le nom d'une réussite.

Il sonda la salle, cherchant une cible et examinant ce qui deviendrait bientôt l'arène de son prochain duel.

La plupart des motards traînaient autour des trois tables de billard, buvant au goulot de bouteilles de bière quand ils n'étaient pas en train d'expédier des billes dans les poches. Beaucoup fumaient des cigarettes ; quelques-uns tiraient sur le mégot d'un cigare bon marché fiché au coin de leurs lèvres. Leurs blousons de cuir ou de jean portaient tous dans le dos un badge représentant un crâne enflammé. Solitaire avait le pressentiment que l'emblème de leur gang se révélerait prophétique, ce soir.

Derrière le comptoir, un serveur nettoyait des verres avec un torchon sale. Dans un coin, un juke-box antique beuglait une chanson de Blue Oyster Cuit, Don't Fear the Reaper. N'ayez pas peur de la Faucheuse... Encore un signe prophétique, se dit Solitaire.

Au fond de la salle, un motard vêtu d'un gilet de cuir noir déboutonné sur sa poitrine était assis sur un tabouret, un coude appuyé sur le rebord d'une fenêtre, l'autre main serrant la poignée d'une monstrueuse chope de bière posée sur son estomac poilu.

Près de lui se tenait un homme noueux dont la peau avait la couleur et la texture du cuir pas encore tanné. De vrais éperons ornaient ses bottes. Alors qu'il achevait une histoire dont il ponctua la conclusion par un mouvement de hanches vulgaire, le gros motard éclata d'un rire tonitruant. La bière s'agita dans la chope ; un peu de mousse coula par-dessus le bord et tomba sur sa panse sans qu'il y prête attention.

Solitaire se dirigea vers le motard le plus proche. Au moment où le type s'apprêtait à envoyer la neuf dans une poche de coin, il déclara :

— Je cherche Marteau de Guerre.

L'homme arborait sur sa joue une longue cicatrice qui finissait sous son œil droit plissé en permanence. Le nom Cyclope était grossièrement brodé sur la poche de poitrine de son blouson en jean. Solitaire en déduisit que c'était un œil de verre.

—    Casse-toi ! grogna Cyclope en ponctuant cet ordre d'un rot.

De l'autre côté du billard, son adversaire gloussa. En se penchant de nouveau sur sa queue, Cyclope cligna de son œil valide et affirma :

—    Il faut bien remettre les petits rigolos de la ville à leur place, Hef.

Solitaire arracha la queue des mains de Cyclope et lui en flanqua un coup à l'arrière des genoux. Le motard borgne s'étala sur le sol en lâchant un juron.

Hef contourna le billard pour courir vers lui.

—    Hé ! s'exclama-t-il. Que... ?

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase, car Solitaire venait d'enfoncer une extrémité de la queue dans son estomac ventripotent. Plié en deux de douleur, Hef en oublia de protester.

—    Tu vas avoir de gros problèmes, mon pote ! cria le serveur derrière son comptoir. Tire-toi en vitesse, si tu ne veux pas repartir en ambulance.

Solitaire pivota et lança la queue de billard comme un javelot, en visant au-dessus de sa tête. Le serveur cria et se laissa tomber à terre, alors qu'un miroir crasseux se brisait en mille morceaux derrière lui.

Solitaire n'y avait pas aperçu son propre reflet...

Dans le tintement de ses éperons, le motard debout près de la fenêtre traversa la salle à grandes enjambées. Solitaire faillit éclater de rire, mais se retint pour ne pas gâcher cet instant. Eperons s'immobilisa à moins d'un mètre de lui et dégaina un cran d'arrêt, qu'il pointa sur la gorge de l'intrus.

—    Où sont tes pistolets, cow-boy ? railla Solitaire.

—    On m'appelle Maboul, répliqua le motard. Tu veux savoir pourquoi ? Parce que je suis assez fou pour te découper la tronche comme une dinde de Noël.

Ça te dit de nous expliquer ce que tu fous là, ou je commence à tailler tout de suite ?

—    Seul Marteau de Guerre m'intéresse, annonça Solitaire. Les autres auront le droit de vivre.

Il avait conscience que Cyclope et Hef avançaient discrètement dans son dos, sans doute pour lui saisir les bras et l'immobiliser afin de faciliter la tâche de Maboul.

Le gros motard perché sur le tabouret lança :

—    C'est moi, Marteau de Guerre ! Qu'est-ce qui te fait croire que je veux perdre mon temps à te rosser ?

—    La peur est une réaction parfaitement naturelle, assura Solitaire.

De nouveau, un rire tonitruant agita la panse du motard.

— Ben voyons ! Tu veux te battre avec moi ? Commence par affronter ces... messieurs.

Plusieurs de ses compagnons ricanèrent.

—    Avec plaisir.

—    Ouais, c'est ça, dit Marteau de Guerre au bout d'un moment. Tu es encore plus débile que je le croyais. (Il écarta les mains, magnanime.) Tu sais qu'il ne restera pas assez de toi pour que je m'essuie les pieds dessus, j'espère ?

Maboul sourit et fit un léger signe de tête au motard debout derrière Solitaire, sur sa gauche.

Solitaire n'avait pas besoin de voir cet homme. Il sentait son haleine chargée de bière et entendait les battements précipités de son cœur. Quand Maboul plongea vers lui avec son cran d'arrêt, il lui saisit le poignet de la main gauche et serra très fort.

Il entendit craquer ses os. Puis il posa sa main droite sur l'épaule de Maboul et utilisa son élan pour le projeter sur le côté. La lame du couteau s'enfonça jusqu'au manche dans l'œil valide de Cyclope. Bien que le terme « valide » ne soit plus tout à fait exact, pensa Solitaire.

Maboul lâcha son cran d'arrêt en hurlant de douleur : il avait le poignet cassé. Cyclope s'effondra, la cervelle transpercée par le couteau.

Hef chargea de l'autre côté et referma ses énormes mains sur la gorge de Solitaire, probablement dans l'intention de l'étrangler.

Solitaire tira un des doigts du type en arrière jusqu'à ce qu'il se brise, puis un second et un troisième.

Hef comprit vite qu'il ne tarderait pas à tomber à court de doigts en état de fonctionnement, et il le lâcha. Sans se retourner, Solitaire lui flanqua un coup de coude dans la figure, enfonçant les cartilages de son nez dans son cerveau. Un autre cadavre s'écroula sur le sol.

Un quatrième motard bondit par-dessus la table de billard la plus proche, faisant valser la lampe suspendue au-dessus du tapis de feutrine verte. Solitaire l'attrapa au vol par la gorge et par la boucle de sa ceinture et le projeta tête la première dans le juke-box.

Des éclats de verre jaillirent et la musique s'interrompit brutalement, remplacée par un crépitement d'étincelles. Le visage du motard n'était plus qu'une masse de chair lacérée et sanguinolente.

Quatre de moins. Encore huit avant d'atteindre Marteau de Guerre.

Solitaire se demanda s'ils l'affronteraient jusqu'au dernier. Mais il fallait un minimum d'intelligence pour savoir quand battre en retraite. Les motards risquaient donc d'insister jusqu'à la fin.

Marteau de Guerre s'était laissé glisser de son tabouret, son expression goguenarde remplacée par un certain respect. Pas encore inquiet, mais ça viendra, se promit Solitaire. En tout cas, j'ai réussi à attirer son attention.

Deux autres motards coururent pour le prendre en tenailles, chacun brandissant une queue de billard comme une batte de base-ball.

Solitaire attendit que le premier essaie de le frapper. Il abattit son avant-bras sur la queue, qui se brisa en deux morceaux bien nets. Au même moment, il se pencha sur le côté et décocha un coup de pied dans l'estomac du second motard. Sa victime alla heurter le mur et glissa à terre en portant une main à ses côtes brisées.

Solitaire s'occupa du motard armé d'une demie queue de billard. Il lui tordit le bras dans le dos jusqu'à ce que son épaule se déboîte, puis le força à se plier en deux et l'envoya percuter le mur tête la première.

En se relevant, Solitaire aperçut l'éclat chromé d'une botte ferrée qui volait vers son entrejambe. Ses réflexes furent plus rapides que l'attaque adverse. Il saisit la botte à deux mains et lui imprima une rotation assez violente pour briser la cheville de son agresseur, qui tomba sur le dos et se tortilla en hurlant de douleur.

—    Arrêtez ! Arrêtez !

Solitaire goûtait la souffrance de cet homme, mais ses meuglements lui cassaient les oreilles. Il lui flanqua dans la tempe un coup de pied qui lui défonça la boîte crânienne.

—    Beaucoup mieux, dit-il quand les hurlements cessèrent.

Un autre motard chargea en gueulant :

—    Tu as tué Spud !

Il voulut fracasser une bouteille de bière sur la tête de Solitaire. Mais il esquiva le coup, saisit son adversaire par la taille et le projeta sur une table de billard avec assez de force pour lui briser la colonne vertébrale.

Le suivant fut le nommé Vipère. Il était armé de deux poings américains garnis de pointes métalliques.

—    Je les ai fait faire sur mesure, expliqua-t-il. J'aime bien hacher moi-même la viande de mes hamburgers.

Il chargea en poussant un cri de guerre.

Solitaire saisit une queue de billard dans le présentoir vertical et lui enfonça l'extrémité pointue dans le plexus solaire. Alors que Vipère titubait en arrière, Solitaire dégagea la queue et la lui abattit sur le nez.

Vipère s'effondra en gémissant de douleur.

Solitaire ramassa la bille blanche et la huit noire. Avec la puissance et la précision d'un joueur de baseball professionnel, il lança la blanche vers le motard le plus proche et lui brisa le nez. La huit noire fila vers un autre homme et lui fit éclater les dents de devant.

De la salive mêlée de sang coula sur son menton alors qu'il hurlait de douleur.

Un coup de pied dans la tête mit fin à ses souffrances.

Il ne restait qu'un seul homme entre Solitaire et Marteau de Guerre. Grand mais plié en deux, il avait un nez crochu et un estomac qui débordait par-dessus sa boucle de ceinture en argent, représentant l'Etat du Texas. Le nom FAUCON était cousu sur son blouson. Il semblait un peu trop sûr de lui.

Solitaire comprit très vite pourquoi.

Faucon dégaina un .357 avec le sourire triomphant d'un magicien qui vient de faire sortir un bouquet de fleurs de la manche de son smoking. Il braqua le canon vers la poitrine de Solitaire.

—    Fin de la partie, mec !

Comme si le temps avait ralenti, Solitaire vit l'index du motard se raidir sur la détente.

Ses propres mains bougèrent à la vitesse de l'éclair. Le tranchant de la droite frappa le creux du coude de Faucon, tandis que la gauche lui saisissait le poignet et le retournait vers lui.

Le canon était coincé sous le menton du motard quand le Magnum cracha une balle, éclaboussant le mur avec ce qui avait tenu lieu de cervelle à Faucon.

—    La peur est une réaction parfaitement naturelle, dit Solitaire à Marteau de Guerre pour la seconde fois. Autour de lui gisaient douze hommes: certains morts, d'autres agonisants ou avec un besoin urgent de soins médicaux, comme en témoignaient leurs sanglots et leurs gémissements.

—    Je ne suis pas si facile à effrayer, dit Marteau de Guerre.

Une démonstration éclatante de son propre manque de cervelle.

Il était aussi grand que Solitaire, mais avec une carrare bien plus impressionnante. Les muscles de ses bras épais saillaient sous une très fine couche de graisse.

—    Attrape, dit-il en lançant sa chope de bière à moitié pleine à la tête de son adversaire.

Solitaire l'écarta d'un revers de main.

Il s'attendait à ce que le colosse se rue sur lui. Il fut donc surpris de le voir empoigner le tabouret par deux pieds et l'abattre vivement sur son crâne. Sans doute espérait-il le pulvériser d'un seul coup puissant : une tactique qui devait expliquer son surnom.

Solitaire esquiva et lui flanqua un coup de pied sur le genou gauche.

Marteau de Guerre rugit de douleur mais tenta quand même un crochet du droit. Déséquilibré, il rata sa cible, permettant à Solitaire de percer sa garde et de lui porter un coup dans les reins. Le motard tomba à genoux. Mais il saisit les mollets de son adversaire et tira.

L'arrière du crâne de Solitaire heurta le bord de la table de billard. Un instant, un voile noir l'enveloppa. Ce fut suffisant pour que le motard se jette sur lui et referme ses battoirs sur sa gorge.

Pour la première fois depuis le début de la bagarre, Solitaire eut besoin d'une diversion pour s'arracher à une position vulnérable. Sa transformation fut instantanée. Les plis de son front s'épaissirent; ses yeux virèrent au jaune et ses lèvres se retroussèrent, exposant de longs crocs.

Marteau de Guerre se figea, bouche bée.

—    Qu'est-ce que... ?

Solitaire profita de l'effet de surprise pour se dégager. Puis il frappa le motard sous le menton avec la paume de sa main droite, lui faisant claquer les mâchoires. Il enchaîna par une succession de coups de poing jusqu'à ce que Marteau de Guerre bascule en arrière, du sang dégoulinant de son nez brisé et de ses pommettes éclatées.

Perplexe, Solitaire regarda son adversaire se tâter le mollet. Enfin, le motard parvint à dégainer le couteau de chasse dissimulé dans sa botte. Solitaire lui abattit le tranchant de sa main sur le poignet avec assez de force pour le lui briser. Le couteau tomba sur le sol. Solitaire le balaya d'un revers de la main, l'envoyant hors de portée du colosse.

Marteau de Guerre roula sur le flanc et rampa vers le cadavre de Faucon, sans doute pour récupérer son revolver. Solitaire bondit, le saisit par les cheveux de la main gauche, puis referma la droite sur son cou. Les doigts du motard s'immobilisèrent à quelques centimètres de la crosse de l'arme quand Solitaire lui brisa le cou.

Il posa un pied sur la tête de son adversaire et glissa une main sous son gilet de cuir rouge.

Il en sortit une carte à jouer : le roi de trèfle.

—    Ta réputation était très surfaite, dit-il en la laissant tomber sur le dos du cadavre.

Ce n'était pas tout à fait exact. Marteau de Guerre, un humain, avait réussi à le mettre en difficulté même l'espace d'un instant. Solitaire avait dû tricher pour reprendre l'avantage. Le duelliste, en lui, était dégoûté par sa propre incompétence.

Il ne pourrait pas se permettre de telles erreurs lors de batailles à l'enjeu plus important, notamment celle dont la perspective l'avait arraché à sa retraite forcée. Il ferma le poing droit et l'enveloppa de sa main gauche pour faire craquer ses articulations.

—    Je suis vraiment rouillé, constata-t-il.

Il gagna la porte.

Plusieurs motards continuaient à gémir et à se tordre sur le seuil. Aucun ne chercha à l'arrêter. Ceux qui avaient deux sous de jugeote se réjouissaient de le voir disparaître. Enfin, ils se réjouiraient une fois que les calmants commenceraient à faire effet.

Le serveur attendit que Solitaire soit sorti pour jeter un coup d'œil par-dessus le comptoir. Il lui fallut quel-

ques instants pour mesurer l'étendue du carnage. Alors, il tendit une main tremblante vers le téléphone.

Devant l' Easy Rider, Solitaire s'approcha de la rangée de motos chromées ornées de décalcomanies à l'effigie des Grateful Dead. Il posa son pied sur la selle de la première et poussa. Les motos s'effondrèrent les unes sur les autres comme des dominos, avec des grincements métalliques qui se turent bien avant l'arrivée des ambulances.

Marteau de Guerre avait convaincu Solitaire qu'il avait besoin de s'entraîner. Mais l'un dans l'autre, leur combat l'avait laissé sur sa faim. Pourtant, il ne se sentait pas le droit de blâmer les humains de leurs faiblesses.

Tant de chair, de sang et d'os fragiles... Avec un peu de chance, la Tueuse serait un plus grand défi. Voire le défi ultime. Oui. Solitaire sourit. Je suis ravi d'être de retour dans la partie.

Il sortit du parking et marcha le long de la nationale, s'éloignant des quais en direction de l'est.

Les premiers rayons dorés du soleil apparurent à l'horizon. Solitaire s'immobilisa et plissa les yeux, sifflant entre ses crocs.

Glissant une main dans la poche de son pardessus, il en sortit une paire de lunettes d'aviateur à monture métallique. Il les enfila, soupira de satisfaction et s'éloigna, marchant imperturbablement sous la lumière du jour.

CHAPITRE PREMIER

Ça avait commencé comme une patrouille ordinaire, si une telle chose existait. Jusqu'au moment où le vampire massif, encore vêtu d'un sweat-shirt de l'équipe de football de l'Université de Sunnydale, avait arrêté le coup de pied tournant de Buffy en pleine rotation et avant qu'elle ait frappé.

Puis il l'avait projetée en arrière, sur une pierre tombale. Sa tête l'avait heurtée avec un bruit mat et elle s'était écroulée, sonnée. Pendant qu'elle tentait de reprendre ses esprits, le vampire s'était avancé vers elle, une lueur meurtrière dans ses yeux jaunes.

Par bonheur, Buffy n'était pas seule. Alex Harris s'interposa entre elle et son adversaire en brandissant un pieu. Vu la taille du vampire, il craignait que l'arme ne soit à peine plus efficace qu'un cure-dents.

—    J'ai quelque chose pour toi, mon pote, claironna-t-il. Viens le chercher.

Le vampire se tourna vers Alex et découvrit les crocs en grognant. Du coin de l'œil, le jeune homme vit Willow ramper vers l'arbalète que la créature avait fait tomber des mains de Buffy avant qu'elle ait le temps de s'en servir.

—    Voyons voir, dit Alex en reculant pour détourner le vampire de Willow. Tu portes le numéro soixante-douze, et à voir ta grosse panse pleine de bière, je dirais que tu étais attaquant.

Alex avait réussi à entrer dans l'équipe de natation du lycée de Sunnydale, à l'époque où plusieurs de ses membres avaient été transformés en monstres aquatiques carnivores. Bien qu'il lui manquât l'élément de surprise, il était prêt à parier que son agilité et sa ruse prévaudraient sur la force brute de l'ancien joueur de football. Même s'il y a un démon assoiffé de sang à la place qu'occupait autrefois son âme.

Avant de s'être totalement sapé le moral, Alex poussa un cri de guerre et brandit son pieu pour l'enfoncer dans le cœur du vampire. Il sentit une main immobiliser la sienne alors que la pointe du pieu n'était plus qu'à quelques centimètres de sa cible.

Le vampire éclata de rire et le souleva de terre.

—    D'accord, admit Alex, le souffle court. Je reconnais que mon plan manquait de subtilité. Contrairement aux apparences, je ne suis pas toujours génial.

Autour du cou, le vampire portait une chaîne grossière où pendait un des petits crânes de métal qu'arboraient tous les fidèles de John Crane. Rien de très surprenant. Son haleine fétide manqua faire suffoquer Alex.

—    Je vais te vider de ton sang, grogna-t-il. Ensuite, je me ferai les filles.

—    Ce n'est pas très élégant comme expression, lui reprocha Alex. Et puis, qu'est-il arrivé au concept « les femmes et les enfants d'abord » ? On ne t'a pas appris les bonnes manières, gros lard ?

Il flanqua un coup de pied dans le mollet du vampire, qui ne frémit même pas.

Les crocs luisants se rapprochèrent de la gorge du jeune homme, qui lança d'une voix forte :

—    Le moment serait bien choisi pour sonner du cor et appeler la cavalerie.

Au lieu du meuglement d'un cor, il entendit le sifflement d'un carreau d'arbalète. Le vampire rugit et le lâcha. Alex s'effondra à ses pieds.

A en juger par l'absence de nuage de poussière autour de lui, il estima que le projectile avait raté le cœur de la créature. Ses soupçons furent confirmés quand elle pivota pour faire face à Willow.

Qui fit un pas en arrière.

—    Oups !

Aux pieds du vampire, Buffy gémit, lutta pour se mettre à quatre pattes et retomba lamentablement.

La Tueuse récupérait plus vite qu'une humaine ordinaire ; ses plaies cicatrisaient à toute vitesse, et elle pouvait continuer à se battre même après avoir encaissé des blessures qui auraient envoyé n'importe qui d'autre aux urgences. Néanmoins, elle pouvait se faire assommer, neutraliser et même tuer. C'était arrivé une fois, et il avait fallu qu'Alex lui fasse du bouche-à-bouche pour la ressusciter.

Buffy était en train de se remettre du choc, mais pas assez vite. Le vampire s'agenouilla près d'elle et découvrit ses crocs. Alex en profita pour se relever, son pieu toujours à la main, au moment où Angel chargeait, son cache-poussière noir flottant derrière lui.

Le vampire leva les yeux juste avant qu'Angel ne lui abatte son poing sur la tempe.

—    Faites confiance au Mort-Vivant pour s'offrir une entrée en scène théâtrale, murmura Alex.

—    J'ai entendu, dit sèchement Angel en shootant dans la poitrine du vampire.

—    On contrôlait parfaitement la situation, n'est-ce pas, Willow ? lança Alex, se tournant vers la jeune fille pour quêter son soutien moral.

—    Tout à fait, dit-elle en s'efforçant maladroitement de recharger son arbalète. Nous sommes les maîtres de, euh, de la chasse aux monstres en tout genre.

Angel avait plaqué le vampire contre un arbre.

—    Alex, lance-moi ce pieu !

—    Rien ne me ferait plus plaisir, répliqua le jeune homme, une lueur féroce dans le regard.

Pourtant, il passa le pieu à Angel, dont le visage s'était transformé comme souvent pendant un combat.

Avant qu'Angel puisse l'embrocher, son adversaire se jeta sur lui épaule en avant et parvint à le renverser, ce qui n'était pas un mince exploit. Angel lâcha le pieu, mais leva un genou pour l'enfoncer dans l'estomac du vampire. Utilisant son élan, il le projeta contre une pierre tombale. L'impact arracha un grognement à la créature.

Cordélia Chase arriva au sprint, empourprée d'avoir couru si vite pour ne pas se laisser distancer par Angel. Avec son pull noir à manches longues et encolure en V, porté sur une minijupe léopard, elle semblait vêtue pour un rendez-vous d'amoureux plutôt que pour patrouiller.

Quand son regard se posa sur le vampire au sweat-shirt de footballeur, elle grimaça.

—    Beurk !

—    Je suis d'accord avec toi, pour une fois, dit Alex. Deux répugnants vampires en train de se rouler dans la poussière, ça vous soulève le cœur.

—    Ce n'est pas ça ! couina Cordélia. Je suis sortie avec ce type.

—    Là, je crois que je vais vomir pour de bon, dit Alex en courant pour ramasser le pieu. Y a-t-il à Sunnydale un seul garçon avec qui tu ne sois pas sortie ?

—    J'ai touché le fond avec toi, dit Cordélia, hautaine. A présent, je suis beaucoup plus difficile.

—    Greluche, ton nom est Cordélia, déclama innocemment Willow.

Mais le vampire s'était relevé. Avec un rugissement, il se jeta sur Angel, qui se campa solidement sur ses pieds dans le sol pour encaisser sa charge.

Buffy était de nouveau à quatre pattes. A la surprise générale, elle se détendit comme un ressort et piqua un sprint vers le vampire. Elle lui bondit sur le dos, empoigna sa chaîne et l'entortilla autour de sa main gauche en tirant pour l'étrangler.

Mais les maillons qui mordaient sa chair ne semblèrent pas déranger son adversaire. Etant mort, il n'avait plus besoin de respirer.

Buffy comprit qu'elle n'en viendrait pas à bout ainsi, ce qui lui laissait une seule option.

—    Alex ! Le pieu !

Son ami le lui lança. Elle le rattrapa au vol et l'abattit sur la poitrine du vampire. Quand il explosa, elle dégringola de son perchoir et atterrit...

... dans les bras d'Angel.

—    Il faut qu'on arrête de se jeter l'un sur l'autre comme ça, dit-elle en écartant la mèche de cheveux blonds qui lui tombait devant les yeux.

Un instant, elle lut un désespoir intense dans les yeux d'Angel et craignit qu'il ne reflète le sien. Ne t'aventure pas dans cette voie, pensa-t-elle. C'est un terrain miné.

—    Je ne peux rien te promettre, répondit le vampire.

Au prix d'un gros effort, Buffy détacha son regard de celui d'Angel et s'arracha à son étreinte. Elle leva la chaîne qu'elle serrait toujours dans sa main gauche. Le crâne métallique se balançait au bout.

—    John Crane, dit Angel.

—    C'est la troisième ce soir, souligna Buffy. J'aurai bientôt de quoi ouvrir une boutique d'accessoires morbides.

Willow les rejoignit, mais elle semblait inquiète.

—    Où est Oz ?

Cordélia sursauta et haussa les épaules.

—    Il était juste derrière moi.

Un nouveau vampire chef de bande s'était installé à Sunnydale. Ses fidèles se montraient extrêmement actifs, mais lui-même restait un mystère. Si je pulvérise tous ses petits soldats, il sera bien forcé de sortir de sa cachette, pensait Buffy.

C'était sa théorie, et elle n'en démordait pas.

Le Gang de Scoubidou s'était donc scindé en deux équipés «platoniques» pour patrouiller: d'un côté, Buffy, Willow et Alex ; de l'autre, Angel, Cordélia et Oz... Les risques de distraction en étaient ainsi diminués. Même s'il n'y avait pas grand risque qu'Alex et Cordélia recommencent à se peloter, les séparer était quand même une bonne idée. Ils passaient leur temps à se disputer, ce qui affectait tout autant leur efficacité... Bien que le mot fût sans doute un peu fort pour qualifier leur participation aux efforts du groupe.

Ils avaient mis toutes les chances de leur côté. Et pourtant, voilà que l'un d'eux manquait à l'appel.

Oz était derrière Cordélia quand il avait remarqué un objet qui luisait au clair de lune, sous un buisson. Il s'était approché prudemment pour le ramasser.

—    Très intéressant, avait-il murmuré avant de presser le pas pour rattraper les autres.

Dans sa hâte, il ne remarqua pas la femme aux cheveux roux en désordre, une cape noire sur les épaules, qui se tapissait derrière la grille en fer forgé du cimetière. Quand il s'éloigna avec sa découverte, elle le suivit, se faufilant d'arbre en arbre avec une discrétion inhumaine.

Elle était si concentrée sur Oz qu'elle faillit percuter une autre femme en cape noire qui longeait la grille en sens inverse. Celle-là avait une coupe à l'iroquoise : tempes rasées, cheveux blancs longs sur le dessus et attachés en queue-de-cheval. Elle saisit la rousse par le bras et lui fit signe de rester discrète. Dans l'autre main, elle tenait une sacoche de cuir usé.

—    Tu l'as vu ? chuchota la rousse.

—    Lui, et autre chose de plus intéressant encore, répondit l'autre femme. Filons d'ici. Je t'expliquerai.

—    Oz ! appela Willow, inquiète.

—    Tu me cherchais ? lança Oz en émergeant de la végétation derrière elle.

—    Oh ! (Willow sursauta.) Je veux dire : « Oh, te voilà !» Ou : « Oh, où étais-tu ? » Nous nous faisions tous du souci pour toi, pas vrai, les copains ?

Les autres acquiescèrent.

—    J'ai de mauvaises nouvelles, annonça Oz, laconique comme toujours.

—    D'habitude, tes mauvaises nouvelles sont couvertes de fourrure à l'approche de la pleine lune, dit Alex.

Oz eut un sourire en coin. Trois jours - ou plutôt trois nuits - par mois, il se transformait en loup-garou. Le reste du temps, il n'était qu'un lycéen décontracté qui sortait avec Willow et jouait de la guitare dans un groupe appelé les Dingoes Ate My Baby.

—    Que se passe-t-il ? demanda Buffy.

—    J'ai trouvé ça, expliqua Oz en lui montrant l'objet.

—    Qu'est-ce que c'est ? lança Cordélia. Je veux dire, à part un os...

Ils eurent la réponse à cette question le lendemain matin, dans la bibliothèque du lycée de Sunnydale.

—    Si je ne m'abuse, dit Rupert Giles, l'Observateur de Buffy, il s'agit d'un fémur.

—    Un des gentils petits singes poilus qu'on voit dans les zoos ? s'étonna Alex.

—    Un fémur, Alex. Pas un lémurien, fit Giles, excédé.

—    Vous voulez dire, une guenon ?

—    Non : l'os d'une jambe d'adulte. Il porte des traces de dents comme si quelqu'un ou quelque chose l'avait rongé.

—    Rongé ? répéta Cordélia, blême. Son propriétaire s'est fait dévorer ?

—    Tout cru et sans ketchup ? renchérit Alex.

Giles sortit de derrière le comptoir de la bibliothèque, l'os dans une main, et se passa distraitement l'autre dans les cheveux. Il se tourna vers Oz.

—    Tu dis que tu l'as trouvé dans le cimetière ?

—    Sous un buisson, près de la grille.

—    Tu n'as remarqué aucune tombe fraîchement retournée ? demanda Giles à Buffy.

La Tueuse secoua la tête.

—    Il est possible que la créature qui a fait ça l'ait lancé par-dessus la grille. Ça ne semble pas être l'œuvre d'un vampire.

—    C'est aussi l'avis d'Angel, dit Buffy.

Angel était le seul membre de la patrouille qui n'assistât pas à cette réunion matinale. Etant un vampire -doté d'une âme, donc d'une conscience, mais néanmoins soumis aux limites usuelles -, il devait éviter la lumière du jour. Pendant que ses amis allaient en cours, il dormait dans son manoir.

—    Alors, à quoi avons-nous affaire ? demanda Alex.

Vu que Sunnydale est construite sur la Bouche de l'Enfer, je suppose qu'une foule d'options toutes plus déplaisantes les unes que les autres s'offrent à nous.

Les colons espagnols qui avaient fondé la petite ville l'avaient surnommée Boca del Infierno - non sans raison. Giles l'avait autrefois qualifiée de « centre d'énergie» attirant tous les démons et les croque-mitaines.

—    Nous pouvons déjà écarter l'hypothèse des Chiens de l'Enfer, dit Giles. Ce sont des créatures particulièrement sauvages. Ils n'auraient pas laissé un os en aussi bon état.

Willow fronça les sourcils.

—    Pas aussi « bon » que si son propriétaire y était toujours attaché et criait : « J'ai mal à la jambe ! » dit-elle.

—    Hum, en effet, admit Giles. Je crois que nous avons affaire à un démon cannibale.

—    Vous voulez dire, par opposition aux démons de jardin qui se contentent d'aspirer les âmes? railla Alex.

Giles l'ignora.

—    Si on omet les marques profondes laissées par les crocs, on constate que la chair et les tissus ont été nettoyés très proprement, et la moelle consommée avec une délicatesse de gourmet.

Cordélia frissonna.

—    Je tiens à être la première à dire : « Beurk ! »

—    Je me charge des « Pouah ! », renchérit Willow.

—    A quoi pensez-vous ? demanda Buffy. Des zombies ? Des goules ?

—    J'ai vu La Nuit des Morts-Vivants une douzaine de fois, dit Alex. Je suis donc très calé sur les habitudes alimentaires des zombies. Mais les goules, c'est un genre de fantômes ou de poltergeists, non ? Elles se

contentent de faire tinter leurs chaînes, de taper sur les murs au milieu de la nuit et de brouiller la réception des chaînes de télé.

— Pas du tout, dit Giles. Les goules sont des entités physiques que le folklore arabe présente, selon mes souvenirs, comme des créatures traîtresses et très friandes de chair humaine. Il faudrait que je fasse des recherches.

Il se tourna vers Willow.

—    Pourrais-tu aller voir dans les fichiers de la police si des gens ont disparu récemment à Sunny-dale ? Il est très possible que nos cannibales opèrent dans la région depuis un certain temps sans que nous nous en soyons aperçus. Nous devons connaître l'étendue du problème.

—    Vous me connaissez : n'importe quel prétexte est bon pour que j'enfile ma panoplie de cyberpunk, répondit la jeune fille.

—    Mon héroïne, souffla Oz.

Flattée, Willow prit place devant l'ordinateur de la bibliothèque et pianota sur le clavier.

Giles avait fini par tolérer et par apprécier, à défaut de la comprendre, la présence de cette technologie moderne parmi ses vieux bouquins poussiéreux. Avant que la défunte Jenny Calendar, technopaïenne convaincue, ne fasse irruption dans sa vie, il se méfiait de toute information glanée électroniquement. Selon sa vision un peu archaïque du monde, les choses vraiment importantes devaient être couchées sur papier.

—    Giles ! lança Buffy. Vous n'oubliez rien ?

—    Que veux-tu dire ?

—    Sunnydale doit détenir le record en matière de nombre de citoyens dont la photo a été imprimée sur des cartons de lait avec un avis de recherche...

—    Ici, les gens disparaissent pour tout un tas de raisons bucco-infernales, ajouta Alex.

Giles se rembrunit.

—    Je vois ce que vous voulez dire. Willow, tu pourrais peut-être circonscrire tes recherches à la découverte de restes humains. D'os, en particulier.

Il se tourna vers Buffy.

—    Les zombies et les goules sont censés se déplacer en meute. Je veux que tu sois sur tes gardes en permanence.

—    Vingt-cinq heures par jour, comme d'habitude, promit la Tueuse en souriant. Ne vous en faites pas pour moi, Giles.

Mais à voir son expression, il était évident que l'Observateur s'inquiétait pour elle. Tout le temps. Il était bien placé pour savoir que les Tueuses ne sont ni immortelles ni invulnérables. Et qu'elles ont même une espérance de vie plus courte que la moyenne. Pas de pot de départ en retraite pour elles. Une nouvelle Tueuse était Elue à la mort de celle qui l'avait précédée. La plupart n'atteignaient jamais leurs vingt ans.

La mère de Buffy était la seule à s'inquiéter davantage que Giles, surtout depuis qu'elle avait dû lui révéler sa mission secrète et ses conséquences possibles.

—    Je t'interdis de patrouiller seule jusqu'à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire, insista Giles.

Buffy avait haussé le sourcil gauche en entendant le verbe «interdire», et ne l'avait pas baissé. Giles soupira.

—    Très bien. Je te conseille fortement d'emmener tes amis avec toi quand tu iras patrouiller...

Depuis qu'il la connaissait, Buffy ne cessait de contrevenir à toutes les règles du Manuel de la Tueuse. D'abord scandalisé, Giles avait fini par admettre à contrecœur que ses méthodes étaient souvent très effi-races. Il lui avait laissé plus de liberté qu'aucune Tueuse n'en avait eu jusque-là, ce qui lui valait de fréquentes réprimandes du Conseil des Observateurs.

Buffy sourit.

—    Je préfère.

—    Sois prudente, je t'en supplie, ajouta Giles en ajustant ses lunettes.

—    Avant que j'oublie... J'ai récupéré quelques babioles la nuit dernière.

Buffy renversa le sac de papier brun qu'elle avait apporté, et trois chaînes ornées de pendentifs en forme de crâne tombèrent sur le comptoir. Giles les ramassa en fronçant les sourcils.

—    John Crane. Tu as pulvérisé une dizaine de ses serviteurs.

—    Quatorze très exactement, précisa Buffy. Ce n'est pas que je compte, mais...

—    Il fallait s'y attendre. Le départ de Spike a créé un vide au sommet de la hiérarchie vampirique à Sunnydale. Et la nature a horreur du vide.

—    Les forces du mal aussi, apparemment, dit Alex.

—    John Crane pourrait-il avoir un rapport avec l'os que nous avons trouvé ? demanda Buffy.

Giles secoua la tête.

—    Je ne crois pas. Hormis sa fascination morbide pour les crânes, ce n'est qu'un vampire. Et l'intérêt des vampires pour l'anatomie humaine se limite au sang qu'ils peuvent en tirer.

—    C'est noté, dit Buffy. John Crane ne figure pas sur la liste des suspects dans notre affaire de cannibalisme. Je lui réserve quand même un de mes pieux.

La cloche qui annonçait le début des cours sonna.

—    Les devoirs m'appellent, grommela la Tueuse en quittant la bibliothèque.

CHAPITRE II

—    Je suis en train de galoper dans les vertes collines d'Irlande. Au loin, un château médiéval émerge de la brume matinale. Un de ces vieux châteaux avec des douves et tout le tintouin, précisa Willow.

—    Pas mal, approuva Buffy. A moi.

Elle ferma les yeux et réfléchit quelques instants.

—    Je suis à Maui, dit-elle en faisant rouler ce mot sur sa langue comme si elle goûtait sa saveur exotique. Assises sur un banc dans la cour du lycée, les deux amies profitaient de n'avoir pas de cours à cette heure-là pour jouer à N'Importe Où Ailleurs.

—    Je suis allongée sur une plage, et je sirote un cocktail avec une petite ombrelle dedans en regardant le soleil se lever.

—    Hawaii... Très bien, la félicita Willow. Attends, si c'est le matin, Angel ne peut pas être avec toi, parce que la lumière du jour le transformerait en un tas de cendres.

—    C'est vrai. Disons que ce n'est pas le lever mais le coucher du soleil, et qu'Angel arrivera un peu en retard. Ça marche ?

—    Ça marche.

La sonnerie retentit, suivie par une marée de lycéens.

Oz s'approcha des deux filles et posa un pied sur l'extrémité du banc, du côté de Willow.

—    Salut.

Alex arriva à son tour.

—    Alors, quoi de neuf ?

—    On se demandait où on aimerait aller pendant les vacances de Pâques, répondit Willow. En jouant à N'Importe Où Ailleurs pour que la question de l'argent ne se pose pas.

—    J'adorerais séjourner dans un caisson hyperba-lique, dit Oz. (Voyant Willow froncer les sourcils, il ajouta très vite :) Un caisson pour deux.

—    Fort Lauderdale ou Day tona Beach, souffla Alex, le regard dans le vague. C'est dur d'échapper aux vieux classiques.

—    Surtout quand ils impliquent des mannequins bronzés en bikini, railla Buffy. Bel exemple de la soumission de l'adolescent mâle à ses hormones.

—    Qui a parlé de bikini ? lança Alex. (Avant qu'on ne puisse l'accuser d'autre chose, il ajouta :) Pourquoi jouiez-vous à ça ? Pour passer le temps ?

Willow secoua la tête.

—    Avec les autres élèves de mon cours, on a tiré les sujets de nos exposés pour l'examen d'histoire. Et on n'a pas le droit de changer sous peine de perdre des points d'entrée de jeu et de n'avoir qu'un B au maximum.

—    Je ne vois pas où est le problème. Je suis sûr que tu t’en tireras brillamment avec n'importe quel sujet...

—    Justement, le problème est là, dit Buffy.

—    Pourquoi ? s'étonna Oz.

—    Le sujet que j'ai tiré, c'est l'histoire de Sunnydale de l'arrivée des colons espagnols jusqu'à aujourd'hui.

—    Assez vaste, compatit Alex. Mais Sunnydale n'est qu'une petite ville, après tout.

—    Willow a du mal à se décider, révéla Buffy.

—    A propos de quoi ?

—    Je ne sais pas si je dois utiliser le terme « Bouche de l'Enfer » dans le corps de mon devoir, ou le garder pour la conclusion.

Oz eut un sourire en coin.

—    L'audace paie toujours. Vise le corps.

—    Oz ! s'exclama Willow, choquée.

Alex fronça les sourcils.

—    Je vois. Ça reviendrait à se faire l'avocat du diable de façon un peu trop littérale.

—    Parfois, en savoir trop n'est pas une bonne chose, concéda Oz.

—    Exactement, dit Willow. Voilà pourquoi j'aime m'imaginer à plusieurs fuseaux horaires d'ici.

—    Assure le coup, Will, lui conseilla Alex. Prends le B. Au fil des ans, j'ai appris que ça ne fait pas de différence, pour mes parents, que je leur ramène des B ou des D à la maison. Tant que ça ne leur complique pas la vie, ils ne disent rien.

—    Tu te souviens de ma note de physique de ce trimestre ? demanda Oz. C'est la même que celle de l'année dernière. (Il secoua la tête.) Une question de continuum spatio-temporel. On prend ce qu'on peut avoir.

Il veut dire que je devrais changer de sujet et accepter une note inférieure.

—    Mais je ne voudrais pas baisser les bras... Ni mentir, dit Willow. Ce serait comme tricher.

—    J'ai ce qu'il te faut pour t'arracher au dilemme éthique de la journée, annonça Alex en sortant un prospectus d'un de ses cahiers. Vous avez vu ça, les copains ? Un nouveau groupe jouera au Bronze. Le patron l'a engagé pour cinq soirées. Ça vous branche ? Buffy lui prit le prospectus des mains et examina la mauvaise photo en noir et blanc qui figurait sous le nom « Vyxn ».

—    Alex, c'est un groupe de filles en vêtements de cuir... Enfin, si on peut appeler vêtements des trucs aussi microscopiques.

—    Il faut soutenir le rock féminin, insista Alex. Et puis, il paraît qu'elles sont bonnes. Elles ont déchaîné les foules à l'université.

Oz étudia le prospectus.

—    Intéressant.

Brave vieil Oz... , pensa Buffy. Je suis incapable de dire s'il est curieux ou simplement jaloux de musiciennes qui ont plus de succès que lui.

—    Ça devrait être marrant, insista Alex. Alors, vous viendrez ?

—    Mademoiselle Summers ! lança une voix enthousiaste.

Levant les yeux, ils virent approcher une femme aux cheveux noirs qui serrait contre elle une pile de chemises cartonnées.

—    Je suis ravie de vous mettre enfin la main dessus.

—    Ça ne peut pas être bon signe, souffla Alex à Oz.

Willow jeta un regard interrogateur à Buffy, qui se contenta de hausser les épaules.

—    J'étais en train de profiter du soleil, dit-elle en souriant.

Pour quelqu'un qui affrontait des hordes de vampires assoiffés la nuit, un membre de l'administration scolaire, à la lumière du jour, n'avait rien de bien terrifiant. Bien que le proviseur Snyder fasse beaucoup d'efforts en la matière.

—    Je ne crois pas vous connaître, ajouta Buffy.

—    Je suis madame Burzak. Carole Burzak. Votre nouvelle conseillère d'orientation. Pourrais-je m'entretenir en privé avec vous ? C'est très important pour votre avenir.

Buffy sauta à terre et jeta un dernier coup d'œil perplexe à ses amis avant de s'éloigner en compagnie de Mme Burzak.

—    Mon avenir ? répéta-t-elle, dubitative.

—    Tout à fait. Si vous voulez mon avis, vous imitez trop la cigale et pas assez la fourmi.

—    Je vous demande pardon ?

—    Je m'inquiète de vos zones rouges, mademoiselle Summers, précisa la conseillère d'orientation, renonçant aux métaphores fumeuses pour basculer dans l'incohérence. En examinant votre dossier, j'ai identifié deux zones orange et une zone rouge. Si vous ne vous en occupez pas immédiatement, je crains que vous ne compromettiez votre avenir.

—    Zones orange ? Zones rouges ? Si ça a un rapport avec le football, je préfère vous prévenir qu'on n'a pas voulu de moi dans l'équipe des pom-pom girls...

—    Votre travail scolaire, mademoiselle Summers. Ça concerne votre travail scolaire. Un système que j'ai mis au point...

—    Le système Burzak ? avança Buffy.

—    Je tiens compte des absences, des retards, de la progression des notes et des examens trimestriels. Or, vous êtes sur le point d'échouer dans trois matières : la littérature, les mathématiques et l'histoire. Ce qui vous obligerait à redoubler votre terminale et à renoncer à l'université. Vous aviez bien l'intention d'aller à l'université l'an prochain, n'est-ce pas ?

Avant que Buffy puisse répondre, elle fouilla dans ses papiers.

—    C'est ça. Vous voudriez être admise à l'Université de Sunnydale.

—    Merci de vous soucier de... mes zones et de tout le reste.

—    Ne prenez pas ça à la légère, mademoiselle SummerS, la réprimanda Mme Burzak. Il est très rare que la vie vous accorde une seconde chance. Je vous conseille d'attaquer sans tarder le problème de vos zones rouges, et à votre place... (elle arracha le prospectus des mains de Buffy et lui jeta un rapide coup d'œil avant de le lui rendre) ... je commencerais à passer mes soirées avec des livres plutôt qu'avec des groupes de rock.

—    Livres, bon, dit Buffy. Groupes, mauvais. Compris.

Mme Burzak la dévisagea quelques instants.

—    Mademoiselle Summers... Buffy. Vous devez savoir que je n'abandonne jamais un élève, même s'il a baissé les bras depuis longtemps.

—    C'est, euh, très réconfortant.

—    Je considère vos zones orange et rouges comme ma responsabilité autant que la vôtre. Nous sommes une équipe. Nous ferons repasser toutes vos zones au vert avant les examens finaux. Parole de Burzak !

Elle réorganisa vaguement ses dossiers, adressa un signe de tête encourageant à Buffy et s'éloigna.

Hébétée, la jeune fille revint vers ses amis.

—    C'était..., commença Alex.

—    On a entendu, pour tes zones, l'informa Willow.

—    Elle veut les faire toutes repasser au vert, dit Buffy.

Oz hocha la tête, compatissant.

—    Il n'est pas facile d'être au vert...

Le panneau, à l'extérieur du Bronze, annonçait l'apparition des Vyxn en guest star pour cinq soirées. Au centre, une photo en noir et blanc agrandie était punaisée de travers. Elle représentait quatre jeunes femmes aux coiffures voyantes « vêtues » d'assez de bandes et de triangles de cuir pour éviter d'être arrêtées pour tenue indécente. Un maquillage outrancier soulignait leur expression provocante.

—    Vulgaire, commenta Buffy.

—    Cool ! s'enthousiasma Alex. Je me demande si elles vendront des affiches après le spectacle.

—    Nous ne resterons pas jusqu'à la fin, lui rappela Buffy. Je t'avais prévenu. J'ai le sentiment distinct que nous entrons dans une zone rouge.

—    Mais nous avons apporté nos livres de classe, fit remarquer Willow en soulevant son sac à dos bourré à craquer. Ça compense, non ? Un peu de musique, une petite patrouille et quelques révisions.

—    C'est la recette d'une journée de Tueuse équilibrée, dit Alex.

Le Bronze n'avait pas besoin de se faire passer pour un club privé. Il n'y avait aucune sélection à l'entrée. Tout le monde était bienvenu et ça ne nuisait pas aux affaires pour la bonne et simple raison qu'il n'existait aucune concurrence à Sunnydale. Les plus de vingt et un ans pouvaient acheter de l'alcool à l'intérieur.

Le groupe qui assurait la première partie du concert jouait comme si les musiciens se souvenaient à peine de quelle façon tenir leurs instruments. Le chanteur garda les yeux fermés pendant qu'il recrachait les paroles d'une voix monocorde.

Les applaudissements polis moururent avant même que le groupe ait quitté la scène.

Buffy, Willow et Oz avaient réquisitionné une table où reposaient leurs manuels scolaires, toujours fermés. Plus près de la scène, vautré sur un canapé, Alex attendait impatiemment l'arrivée des Vyxn.

Cordélia n'était nulle part en vue. Sans doute espérait-elle retrouver son ancien statut social en limitant ses contacts avec Alex et le Gang de Scoubidou.

Mais quand les lumières s'éteignirent et que les machines placées sur les côtés de la scène crachèrent une épaisse fumée, l'échec de sa relation amoureuse avec la Reine C fut la dernière chose à laquelle songea le jeune homme.

Des spots rouges s'allumèrent, révélant les membres du groupe, aussi immobiles que des statues sculp-lécs dans la fumée.

La chanteuse avait des cheveux noirs en bataille rasés sur les côtés. Elle tenait négligemment son micro du bout des doigts. Une brune aux cheveux hérissés avec du gel, qui portait un collier de chien clouté, était assise derrière la batterie. La bassiste rousse avait un peu forcé sur l'eye-liner. Quant à la guitariste, elle arborait une coupe à l'iroquoise blanche, rase sur le dessus et longue derrière.

Un instant, Alex crut que la bassiste et la guitariste le fixaient, puis il imagina que leurs regards se portaient vers la table où avaient pris place Buffy, Willow et Oz.

Des applaudissements chaleureux retentirent. La chanteuse porta lentement le micro à ses lèvres et murmura :

— Nous sommes contentes que vous soyez venus... Car ça pourrait être la dernière nuit de nos vies !

Sur ces mots, la brune martyrisa sa batterie et la guitare gémit pour accompagner la voix lugubre de la chanteuse.

Ça pourrait être la dernière nuit de nos vies.

Le ciel est rouge.

Plus rien ne bouge.

Tu ne crois toujours pas ce qu 'elle t'a dit.

N'était-ce qu 'un songe ?

T'a-t-elle raconté des mensonges ?

Quand tout s'achèvera Je serai là pour toi.

Alex balançait la tête en rythme. Un peu plus loin,

Buffy se tourna vers Willow et Oz.

—    Vous croyez que c'est le stress du nouveau millénaire ?

—    Elle chante faux la moitié du temps, dit Oz, et pourtant, ça fonctionne.

—    C'est peut-être à cause du harnais de cuir qu'elle porte, avança Buffy.

—    Non, répondit Oz. C'est à cause de sa voix. Elle est très... particulière.

—    Comme celle de Céline Dion ? avança Willow.

—    Au moins, elle ne se frappe pas la poitrine, se félicita Buffy.

—    Il vaut mieux pas, vu la façon dont elle est habillée. Ses seins risqueraient de faire une tentative d'évasion.

La fin de la chanson fut saluée par une salve d'applaudissements. La chanteuse inclina la tête en signe de remerciement.

—    Merci, Sunnydale.

Elle fit le tour de la scène en présentant les membres du groupe.

—    A la batterie, Nash.

Nash fit tourner une baguette entre ses doigts, puis frappa une cymbale.

—    A la basse, Carnie. A la guitare, Rave. Et je suis Lupa. Ensemble, nous sommes les Vyxn.

Elle revint vers le devant de la scène avec une ondulation des hanches qu'accentuaient les talons aiguilles de ses cuissardes.

— Et nous sommes dévastées...

La guitariste aux cheveux blancs joua un accord plaintif.

Tu me dévastes chaque jour.

Mes amis me disent de te fuir Et je ne cesse de me maudire D'avoir cédé à l'amour Car tes paroles me tuent...

Alex ne put s'empêcher de remarquer que Cordélia venait d'entrer et qu'elle traversait délibérément son champ de vision. Se donnant beaucoup de peine pour l'ignorer, elle fit un détour afin d'éviter la table de Buffy, Willow et Oz.

Son ancienne petite amie était déterminée à regagner sa place dans les cercles sociaux chic, mais elle voulait aussi lui faire comprendre ce qu'il avait perdu. Même s'ils n'étaient plus ensemble, et qu'elle avait autant envie que lui d'oublier cette lamentable histoire. D'ailleurs, penser au passé gâchait le plaisir qu'Alex prenait à la musique. Il se concentra donc sur la scène.

A la fin de la deuxième chanson, il bondit sur ses pieds pour applaudir. Buffy le regarda comme s'il venait de lui pousser une paire d'antennes. Disons de cornes, ce sera plus approprié. Regardant autour d'elle, elle vit que plusieurs jeunes gens avaient eu la même réaction qu'Alex. Rien que des garçons, bien sûr.

—    Curieusement, je ne suis pas surprise, marmonna-t-elle.

Lupa tourna le dos au public et écarta les bras pour partager les applaudissements avec le reste du groupe.

Elle regarda Carnie et Rave, puis leur dit quelque chose trop bas pour que Buffy l'entende. Les deux musiciennes acquiescèrent.

—    Elles sont géniales, pas vrai ? lança Alex à ses amis.

Il avait du mal à détacher son regard de la scène.

—    Je ne les trouve pas si extraordinaires, dit Willow par loyauté envers Oz.

—    Elles se débrouillent, admit le jeune homme.

Lupa se tourna de nouveau vers le public.

—    Merci.

Alex émit un long sifflement.

—    On dirait que nous avons déjà un fan à Sunnydale ! lança la chanteuse.

Elle descendit dans la salle et se dirigea vers Alex, laissant traîner le fil de son micro derrière elle. Plus elle s'approchait, et plus Buffy se rembrunissait.

Alex semblait totalement hypnotisé.

C'est son décolleté qui lui fait cet effet, pensa-t-elle. Elle ne voulait pas jouer les rabat-joie. Avec un soupir, elle baissa les yeux sur un de ses livres de classe, qu'elle feuilleta distraitement.

Lupa se pencha vers Alex et chuchota dans son oreille :

—    Quel est ton nom ?

—    Euh, euh... Alex, bafouilla le jeune homme, rayonnant.

—    Alex...

Il frissonna de plaisir. Buffy eut l'impression que Lupa venait de lui mettre une laisse autour du cou. Connaître le nom de quelqu'un vous donnait toujours un certain pouvoir sur lui.

Lupa remonta sur scène et annonça :

—    J'aimerais dédier la prochaine chanson à notre grand fan de Sunnydale, Alex. Ça s'appelle Joli-Cœur.

Alex se tourna vers ses amis.

—    Elle me dédie une chanson ! s'exclama-t-il, tout excité.

—    On avait compris..., grommela Buffy.

Le groupe attaqua une mélodie entraînante. Lupa frappa dans ses mains pour battre la mesure - maladroi-lement, car son micro la gênait. Mais bientôt, le public l'imita.

Assise seule à sa table, Cordélia faisait tourner une paille dans son verre de soda à moitié vide sans prêter attention à ce qui se passait sur scène ou dans la salle.

Elle sursauta et faillit tomber de sa chaise quand quelqu'un lui posa une main sur l'épaule.

—    Cordélia ? Cordélia Chase ?

La jeune fille se retourna.

—    Tu te souviens de moi, n'est-ce pas ?

Un grand garçon bronzé, avec des cheveux blonds décolorés par le soleil et des yeux d'un bleu intense la regardait en souriant. Même si elle ne l'avait pas déjà vu dans plusieurs spots publicitaires et dans la série Wanderlust, Cordélia l'aurait reconnu. Ils étaient sortis ensemble deux mois avant que le jeune homme n'aille habiter à Los Angeles, deux ans plus tôt.

—    Evidemment que je me souviens de toi ! s'exclama-t-elle.

Elle regarda autour d'elle, mais Alex ne lui prêtait aucune attention.

—    Troy Douglas ! Comme je suis contente de te revoir !

CHAPITRE III

—    Je n'arrive pas à croire que tu sois revenu à Sunnydale, cria Cordélia, pour couvrir la chanson que la chanteuse aux allures de catin avait baptisée Joli-Cœur.

—    Je suis venu passer une quinzaine de jours avec ma mère, expliqua Troy. Mais j'espérais en profiter pour te revoir. J'ai pensé que je te trouverais peut-être là.

—    C'est vrai qu'il n'y a pas beaucoup d'endroits où s'amuser dans le coin, approuva Cordélia.

—    Ton ami a l'air de s'éclater, fit remarquer Troy en désignant Alex.

Le jeune homme hochait la tête avec enthousiasme et se tapait sur le genou en rythme.

—    Qui ça, lui ? Ce n'est pas mon ami, dit Cordélia.

—    Comme tu n'arrêtais pas de le regarder, j'ai cru que..., commença Troy.

—    Il est difficile de l'ignorer, vu la façon dont il se donne en spectacle, coupa Cordélia. Je n'arrive pas à croire qu'on puisse manquer de goût à ce point !

Troy écouta quelques mesures et lâcha :

—    Elles ne sont pas si mauvaises.

—    Elles ne sont pas si bonnes, répliqua Cordélia.

—    Leur musique est un peu spéciale. Il faut juste le temps de s'y habituer.

—    Comme à de l'eczéma chronique, tu veux dire ?

Troy éclata de rire.

—    Tu n'as pas changé.

—    Toi non plus. Et tu es toujours aussi élégant.

Le jeune homme portait une veste chocolat et un col roulé crème.

—    Et toi, toujours aussi ravissante. Tu m'as vraiment manqué.

—    Merci, mais je lis les magazines féminins. Je sais que tu as des tas de starlettes à tes pieds.

—    Elles me paraissent bien fades, comparées à toi.

—    Toujours aussi beau parleur, dit Cordélia, néanmoins ravie par ce compliment.

—    On pourrait peut-être aller s'asseoir dans le fond, proposa Troy. Ce serait moins bruyant. La musique est un peu forte par ici.

—    Ce n'est pas moi qui te contredirais...

Cordélia se leva, prit son verre et posa sa main libre

sur le bras de Troy, avec le vague espoir qu'Alex tourne la tête vers eux à ce moment-là et voie qu'elle pouvait faire beaucoup mieux qu'un naze dans son genre.

—    Ça t'ennuie qu'on fasse un petit détour ?

—    Pas du tout.

Cordélia entraîna Troy vers le canapé où Alex se trémoussait.

—    Je croyais que ce n'était pas..., commença le jeune homme.

—    Ce n'est pas, coupa fermement Cordélia.

Alex leva enfin les yeux.

—    Cordy. Quoi de neuf ?

—    Alex, tu te souviens de Troy Douglas ? (Elle marqua une pause.) Avant qu'il ne devienne une star à Los Angeles, nous sortions ensemble. Lui et moi !

—    Hé, je te connais ! s'exclama Alex. Tu es le boutonneux de la pub pour les produits anti-acné !

—    C'était il y a des années, dit Troy.

—    Comment aurais-je pu oublier une aussi belle collection de boutons ? Il y avait de quoi ouvrir une mercerie !

—    Nous allons nous trouver une table dans le fond, annonça Cordélia.

—    Tant mieux pour vous, dit Alex avec un sourire forcé.

Cordélia tourna les talons, entraînant Troy.

Alex les suivit du regard un moment, avant que la musique ne le happe de nouveau.

Alex écouta une chanson après l'autre sans penser à Cordélia. Puis Lupa annonça que le groupe faisait une pause de dix minutes. Elle passa les mains dans ses cheveux noirs en bataille et souffla un baiser à Alex. Mais alors qu'elle regagnait les coulisses, son regard dériva vers la table de Buffy, et elle fronça les sourcils.

Alex secoua la tête. Il se sentait hébété, comme s'il avait dormi les yeux ouverts. Quand il leva le nez, Buffy, Willow et Oz étaient plantés devant lui. Les deux filles tenaient leurs manuels scolaires serrés contre leur poitrine.

—    Alex, qui est le nouveau copain de Cordélia ? demanda Willow. Sa tête me dit quelque chose...

—    Il est super-mignon, fit Buffy en jetant un coup d'œil vers la table où Cordélia et Troy avaient pris place.

—    Hein ? Oh, c'est un de ses ex, répondit Alex d'un air absent.

—    Ça ne nous aide pas beaucoup, souffla Willow.

—    Troy Quelque Chose. Le boutonneux de la pub pour les produits anti-acné.

—    Ah oui, je me souviens ! Troy Douglas. Il joue dans la série Wanderlust. (Willow se racla la gorge.)

Que je ne regarde jamais, parce que je n'aime pas perdre mon temps avec des programmes débiles. Mais je croyais qu'il habitait à Los Angeles ?

—    Il est en visite, je suppose.

—    Pourtant, Cordélia lui sort le grand jeu, nota Buffy.

—    Elle frime, grogna Alex. Elle essaie de me rendre jaloux, c'est tout.

—    Ça marche ? demanda Oz.

—    Non. Bon, d'accord : un peu, avoua Alex. Mais je l'ai quasiment oubliée. Je me demande s'il a une limousine? C'est le genre de truc qui impressionne beaucoup Cordélia.

—    Je te fais confiance pour le découvrir, dit Buffy. Nous, on s'en va. Je suis censée patrouiller avec Angel. Après, je veillerai la moitié de la nuit avec mes bouquins « zones rouges ».

—    Et moi, j'ai un devoir sur l'histoire de Sunnydale à coucher sur le papier, soupira Willow, l'air sombre.

—    Ou à ne pas coucher sur le papier, rappela Oz.

—    Telle est la question, conclut Willow.

Alex se tordit le cou pour mieux voir Cordélia.

—    A demain, alors.

—    Tu es certaine que l'une d'elles est la Tueuse ? demanda Lupa à Rave.

—    Je les ai vues pulvériser un vampire, répondit la guitariste. La rousse avait une arbalète, et la blonde un pieu.

—    Une seule des deux peut être celle que nous cherchons, affirma Carnie.

—    Laquelle ? insista Lupa.

—    Je croyais que les Tueuses travaillaient seules, intervint Nash en jouant avec son collier de cuir clouté. Tu avais dit que ce serait facile, à quatre contre une.

Lupa se regarda dans un miroir entouré d'ampoules, dont la moitié avait claqué.

—    Ce n'est pas grave, dit-elle en passant un ongle verni sur sa joue fardée.

Sous la pression de son doigt, sa peau vira au vert tacheté, puis reprit aussitôt sa teinte rose humaine.

Elle avait mis son groupe en danger en l'entraînant sur le terrain de chasse de la Tueuse. Mais si les risques étaient grands, le gain potentiel l'était plus encore.

—    Juste une petite complication. Nous nous en sortirons très bien.

—    Je n'aime pas les complications, dit Nash. Venir ici était peut-être une erreur.

—    Mettrais-tu mon jugement en doute ? demanda Lupa.

Nash soutint son regard un instant, avant de détourner la tête.

—    Qui, moi ? J'obéis aux ordres.

—    Tâche de ne pas l'oublier.

Lupa avait toujours eu la voix la plus hypnotique, même quand elles étaient encore une dizaine. Cela faisait d'elle la chanteuse et le chef du groupe. Dans cette position, elle avait deux responsabilités majeures : nourrir ses compagnes et les protéger.

La première ne lui avait jamais posé de problème. Une fois que les beaux jeunes gens l'avaient entendue chanter, ils revenaient toujours en réclamer davantage. Ils ne pouvaient pas s'en empêcher. Et chaque nuit de plus augmentait leur fascination.

Dès qu'elle avait rempli la salle, et qu'elle s'était assuré leur attention sans partage, Lupa sondait la salle et choisissait celui qui deviendrait leur repas du soir. Un contact rapproché, quelques mots chuchotés à l'oreille, et le dîner se servait pratiquement de lui-même.

En revanche, Lupa avait plus de problème à préserver les effectifs du groupe. Au cours des vingt-cinq dernières années, depuis qu'elles avaient quitté leur pays natal, la maladie, la désertion et les rebellions avaient radicalement réduit leur nombre.

Dernière à tomber, Viola était morte des mains de Lupa après avoir tenté de prendre sa place de chef pour démanteler les Vyxn. Très attachée aux traditions, Viola avait toujours répugné à se produire en public.

Sa trahison n'avait pas surpris Lupa.

Qu 'elle pourrisse dans son coin !

—    Lupa ? dit Rave. Tu es prête ?

La chanteuse hocha la tête. Mais elle ne put s'empêcher de réaffirmer son autorité avant de remonter sur scène.

—    Nous nous nourrirons ici comme ailleurs. Vous avez vu à quelle vitesse le garçon a succombé à mon influence ?

Carnie éclata de rire.

—    Celui-là est mûr pour la cueillette.

—    Mais il était avec la Tueuse hier soir, dit Rave, même si nous ignorons encore de quelle fille il s'agit.

— Vous voyez ? lança Lupa en regardant Nash. Une complication de moins.

Elle se tourna vers le miroir, ajusta son harnais de cuir et fit la moue avec ses lèvres humaines - la deuxième couche de son déguisement. Ses compagnes et elle se mêlaient à leurs proies, se fondant parmi elles comme des prédateurs invisibles.

Le secret d'un bon chef, c'est l'assurance, pensa Lupa. Et elle en avait à revendre. Elle réussirait à maintenir son contrôle sur le groupe tout en manœuvrant pour atteindre son objectif. Elle sentait que la chance était sur le point de tourner en leur faveur.

Alex décida de montrer à Cordélia que son bluff n'avait pas pris. Il se dirigea donc nonchalamment vers sa table.

Il la trouva en train de rire aux éclats des plaisanteries de Troy, de le regarder dans les yeux et de lui toucher la main. Rien que des mauvais signes.

Alex s'aperçut que Cordélia ne faisait pas semblant pour le rendre jaloux. Très naturellement, il en conçut une jalousie immédiate.

—    Cordy ! appela-t-il.

La jeune fille le foudroya du regard.

—    Le spectacle pour les gamins est terminé ?

—    Je vois que le Vengeur Acnéique n'a pas perdu son temps pendant que j'avais le dos tourné.

Troy fronça les sourcils.

—    Ecoute... Andrew, c'est ça ?

—    Alex, corrigea Cordélia.

—    Cordélia et moi, nous évoquions le bon vieux temps.

—    Et ce que je fais ne te regarde plus, ajouta la jeune fille.

—    C'est vrai, concéda Alex.

Cordélia sourit. Pas question de laisser passer une aussi belle occasion de le faire enrager.

—    Troy était en train de me dire qu'il a été nommé pour un Emmy.

—    On distribue des Emmy pour les pubs, maintenant?

—    Mais non, crétin ! Pour la série télé !

—    Jouer dans une série télé ? Voilà ce que j'appelle un oxymoron, ricana Alex. Comme « crevette géante » ou « intelligence militaire ».

Troy repoussa sa chaise et se leva. Alex ne recula pas d'un pouce. Cordélia agita les bras.

—    On se calme. Alex ne sait peut-être pas que beaucoup de grands acteurs ont fait leurs débuts dans des séries télé.

—    Peut-être, grommela Troy en se rasseyant.

—    Alex ? insista Cordélia en lui saisissant le poignet.

Le jeune homme s'avisa qu'il avait serré les poings.

—    Si tu le dis...

—    C'est mieux, approuva Cordélia. Faites la paix.

A cet instant, des applaudissements éclatèrent -

ceux du public masculin étant beaucoup plus nourris que ceux du public féminin. Jetant un coup d'œil pardessus son épaule, Alex vit que les Vyxn revenaient pour la deuxième partie du concert. Le souffle coupé, il se demanda ce qui lui avait pris d'abandonner son siège, juste au pied de la scène.

Cordélia venait de dire quelque chose.

—    Oui ? répondit distraitement Alex.

—    Troy et moi, nous allons prendre un peu l'air, annonça Cordy avec un sourire triomphant.

Alex hésita. Il avait envie de dire : « Je vous rejoindrai un peu plus tard. » Son regard passa de Cordélia à Troy. De nouveau, il sentit l'aiguillon de la jalousie. D'accord, il l'avait complètement oubliée. Mais ça ne signifiait pas qu'il soit incapable de jouer la cinquième roue du carrosse. Ou la troisième, dans le cas présent. Il eut un sourire forcé qui ressemblait plutôt à une grimace.

—    C'est une bonne idée. Je vous accompagne.

Ils se faufilèrent entre les tables et passèrent devant la scène pour atteindre la porte. Alex leva les yeux. Un instant, il crut que la chanteuse lui avait fait un clin d'oeil. Mais c'était peut-être le fruit de son imagination.

Pendant qu'elle accordait sa guitare, Rave s'approcha de Lupa.

—    On dirait que tu l'as perdu, chuchota-t-elle.

Lupa secoua la tête.

—    Il a mordu à l'hameçon. Je peux bien donner un peu de mou à ma ligne. Il reviendra. Il ne pourra pas s'en empêcher. J'ai tout le temps de le sortir de l'eau.

—    Je ne comprends pas, dit Buffy à Angel alors qu'il la raccompagnait chez elle à travers les rues désertes.

Pour une fois, ils n'avaient pas rencontré de vampires pendant leur patrouille. Les rangs de la petite armée de John Crane devaient s'être éclaircis sérieusement.

Aucune créature démoniaque ne semblant décidée à montrer le bout de son museau, Buffy avait même eu le temps de feuilleter ses livres de classe, assise sur une pierre tombale. Mais étudier dans les parages d'Angel n'était jamais très productif. Si on considérait que l'adjectif «productif» impliquait l'assimilation d'une partie du texte lu...

—    Les garçons étaient comme hypnotisés. Pourtant, la musique des Vyxn n'a rien d'extraordinaire. Ça se laisse écouter, mais ça manque d'originalité.

—    Tu te doutes de ce qu'ils leur trouvent, fit Angel. Tu l'as dit toi-même.

—    Ouais, grogna Buffy. Tout est dans le costume de scène.

—    Un groupe de filles conçu pour un public masculin.

—    Je suppose que c'est une réaction normale. Mais si je venais de voir un groupe de garçons extrêmement bien foutus, avec un maillot de bain en cuir et des pectoraux huilés, j'espère que j'aurais assez de tenue pour ne pas baver sur mes chaussures.

—    Bien sûr que oui, la rassura Angel. Comme tu es

une jeune fille raffinée...

—    Absolument, dit Buffy.

—    ... tu t'essuierais le menton avec un mouchoir.

—    Hé ! cria-t-elle en faisant mine de gifler son ami.

Angel esquiva et lui attrapa le poignet, puis l'attira

vers lui. Buffy ne se fit pas prier pour tomber dans ses bras. Elle embrassa ses lèvres froides en s'efforçant de ne pas penser au lendemain. Ils n'avaient droit qu'à une suite d'« aujourd'hui », de moments parfaits figés dans le présent sans aucune promesse d'avenir.

—    Je crois que je descends là, dit Buffy en s'écartant d'Angel.

Ils s'étaient arrêtés devant sa maison.

—    A demain.

Un instant, elle crut qu'elle allait pleurer. Mais elle sourit bravement, recula vers la porte d'entrée, souffla un baiser à Angel et se détourna pour glisser sa clé dans la serrure.

Quand elle regarda par-dessus son épaule, Angel avait disparu. Buffy se demanda si les au revoir n'étaient pas encore plus difficiles pour lui.

Alors qu'elle s'assoupissait, un livre de maths ouvert sur son lit, elle comprit qu'elle se trompait. Ils n'avaient pas qu'aujourd'hui : ils avaient une histoire, le souvenir d'une intimité qu'ils ne partageraient plus jamais.

Comme elle ne pouvait pas faire de projets d'avenir, et que vivre dans le passé était trop douloureux, Buffy se contenta de rêver du présent.

Elle dormit d'un sommeil paisible.

Non loin de là, alors qu'Alex s'endormait lui aussi, ravi d'avoir saboté la promenade romantique de Cordélia et de Troy, une chanson s'insinua dans son subconscient par une porte dérobée, tel un virus musical.

A mi-chemin entre la veille et le sommeil, le jeune homme ne s'aperçut pas qu'il fredonnait la mélodie et murmurait les paroles.

— Quand tout s'achèvera, je serai là pour toi.

CHAPITRE IV

Solitaire découvrit bientôt que Sunnydale, sise sur la Bouche de l'Enfer, avait de vastes égouts et un réseau étendu de souterrains utilitaires. Il ne fut guère surpris d'apprendre qu'un puissant vampire avait décidé d'y installer son antre.

Bien que leur puissance physique dépassât celle de la plupart des humains, les vampires de son point de vue, étaient des créatures faibles d'esprit. Un mâle dominant de l'espèce ne pouvait rêver meilleur endroit pour rassembler ses sous-fifres, puisque les souterrains humides les attiraient comme les excréments attirent les mouches.

Solitaire tenait justement un des fameux sous-fifres par la gorge, et le traînait dans un tunnel mal éclairé. Sa victime, qui se faisait appeler Marcus, avait décidé de coopérer de son plein gré, peu de temps après que Solitaire lui eut tranché une main avec un hachoir de boucher. Marcus avait accepté de le conduire à son valeureux chef, mais il semblait très ennuyé par la perte qu'il venait de subir.

—    Ce sera comme si tu chassais les humains avec une main attachée dans le dos, l'avait consolé Solitaire.

Curieusement, cela n'avait pas eu l'air de marcher. Marcus serrait son moignon contre lui et affirmait que John Crane saurait montrer à Solitaire qui était le maître de Sunnydale. Après l'amputation, il n'avait même pas réussi à conserver son apparence démoniaque. Les vampires ne sont plus ce qu'ils étaient, pensa Solitaire.

Ils atteignirent une intersection.

—    Cesse de couiner, ou je t'arrache l'autre main et je te l'enfonce dans la gorge pour te faire taire, menaça Solitaire. De quel côté ?

Marcus désigna le tunnel de droite, comme si parler avait été une plus grande trahison, vis-à-vis de son chef, qu'un hochement de tête.

Solitaire lui tordit son bras intact dans le dos et le poussa en avant.

—    C'est encore loin ?

—    Plus très. Mais vous allez le regretter !

—    La ferme ! lui ordonna Solitaire.

John Crane serait un plus grand défi que Marteau de Guerre. Une erreur risque de me coûter cher cette fois. Probablement la vie.

Mais ce combat lui permettrait de prendre sa véritable mesure, lui montrant s'il était prêt ou non à affronter la Tueuse dont il avait entendu parler.

Devant lui, le tunnel débouchait dans une grande caverne. Contre la paroi du fond se dressait un fauteuil drapé de velours noir. Sur cet ersatz de trône se vautrait le vampire le plus monstrueux que Solitaire ait jamais rencontré. Un collier d'une douzaine de crânes humains pendait sur son torse nu.

Sa salle du trône, en revanche, se révélait beaucoup moins impressionnante. Une reproduction de l'Enfer de Hieronymus Bosch était scotchée à même la roche. Une longue table de bois, munie de sangles de cuir destinées à immobiliser la tête, les poignets et les chevilles des prisonniers humains, était placée contre le mur de droite. Entourée de chaises branlantes, elle était couverte de taches de sang séché ou encore frais.

Des caisses de plastique orange, probablement volées dans une épicerie, s'empilaient contre le mur de gauche. Deux lampes à huile suspendues à des crochets fournissaient une chiche lumière.

Malgré les allures qu'il se donnait, John Crâne n'était rien de plus qu'un vampire qui s'était lassé de la chasse et se contentait d'attendre que ses fidèles lui apportent ses repas. Solitaire l'imaginait faisant couler le sang encore tiède de ses victimes dans un calice plaqué or pour mieux savourer son goût.

John Crane jeta un regard noir à son visiteur.

—    Que se passe-t-il ? Qui es-tu ?

—    Notre ami Marcus affirme que tu es le souverain de ce petit fief, dit Solitaire, l'air nonchalant.

John Crane se rembrunit.

—    Marcus parle trop. Tu peux être sûr que je le punirai.

—    Ne te donne pas cette peine, dit Solitaire en plongeant une main dans la poche de son pardessus noir. C'est pour moi.

Il sortit un pieu de bois poli. La bouche de Marcus s'arrondit de stupéfaction; ses crocs s'allongèrent tandis qu'il reprenait son apparence démoniaque.

Il se débattit en sifflant de frayeur, mais Solitaire le tenait fermement.

Solitaire arracha du cou de Marcus le pendentif en forme de crâne et, de l'autre main, lui plongea son pieu dans la poitrine. Le vampire mutilé disparut dans un nuage de poussière. Solitaire épousseta son gilet de cuir rouge, puis jeta le pendentif aux pieds de John Crane.

—    Tu le donneras à son remplaçant, dit-il. Mais avant, j'ai quelques questions à te poser.

—    Moi, je l'aurais fait souffrir davantage, fit John Crane en s'arrachant à son trône couvert de velours.

Il mit ses poings sur ses hanches. Une attitude classique de défi, comme s'il contrôlait toujours la situation.

—    Vas-tu me dire qui tu es ? Et ce qui t'amène chez moi... à part une inconscience frisant la folie ?

—    On m'appelle Solitaire.

John Crane se gratta le menton. Ce mouvement fit s'entrechoquer les crânes humains de son collier.

—    Solitaire, répéta-t-il. (Ses yeux s'écarquillèrent.) J'ai déjà entendu ce nom ! Il y a plus d'un siècle. Tu es celui dont tout le monde parle : le vampire qui regarde le soleil en face.

—    Puisque ma réputation m'a précédé, je suppose que tu accéderas à ma demande d'informations...

John Crane éclata de rire.

—    Tu crois que je devrais avoir peur de toi ? Te dire tout ce que tu voudras savoir? Ecoute-moi bien, Solitaire. Soleil en face ou pas, dans le fond, nous sommes égaux, toi et moi. Non, rectification : je te suis quand même supérieur.

Il se pencha pour ramasser le pendentif de Marcus et sa chaîne brisée.

—    C'est peut-être toi qui devrais prendre sa place et me prêter allégeance.

—    Si tu me dis ce que je veux savoir, je t'autoriserai à conserver l'illusion de ta supériorité.

Il faut que je l'appâte. Sinon, il ne parlera jamais.

—    D'accord, jouons à ton petit jeu, dit John Crâne en faisant les cent pas devant son trône.

Il ne quittait pas Solitaire du regard, comme s'il cherchait à l'évaluer. En réalité, il attendait un instant de distraction pour lui sauter dessus.

—    Que suis-je donc censé te révéler ?

—    Le nom de la Tueuse.

—    Il y a une Tueuse dans le coin ? demanda inno-comment John Crane. Dire que personne n'a pensé à m'avertir !

—    Je sais qu'elle est là. Elle a forcément été attirée par cet endroit... Tout comme toi. Et je suis sûr qu'elle a déjà pulvérisé quelques-uns de tes sous-fifres.

—    Je vais et viens comme il me plaît. Je ne me soucie pas de la Tueuse.

—    Une illusion de plus. Peu importe, du moment que tu me donnes son nom.

—    Si je le savais, pourquoi te le donnerais-je ?

—    Parce que je vais te rendre un grand service, Johnny : l'éliminer pour toi.

John Crane éclata de rire.

—    D'autres ont déjà essayé et échoué.

—    Tu n'as rien à perdre. D'une façon ou d'une autre, tu seras débarrassé d'un gêneur.

—    Rentre chez toi et oublie la Tueuse. Vous ne jouez pas dans la même catégorie.

John Crane claqua des doigts. Des tunnels qui flanquaient son trône émergèrent deux vampires massifs aux yeux luisants et aux crocs proéminents. Ils étaient tous les deux vêtus d'un T-shirt noir et d'un pantalon kaki. Solitaire s'aperçut que c'étaient des jumeaux. Bien entendu, ils portaient l'inévitable pendentif en forme de crâne.

—    Maintenant, fiche le camp ! ordonna John Crâne. Kyle et Carl te raccompagneront.

—    Je me demande à quelle catégorie il faut appartenir pour laisser quelqu'un d'autre livrer tes batailles à ta place ? lança Solitaire.

John Crane fit un pas en avant ; son visage se transforma.

—    Je ne sors plus la poubelle depuis des années, siffla-t-il.

Solitaire lui flanqua un crochet du droit, lui aplatissant le nez. Crane rugit et chargea, les bras grands ouverts. Solitaire laissa son élan les faire tomber tous les deux, puis roula sur le dos et détendit sa jambe, projetant son adversaire contre le mur. Plusieurs crânes humains se brisèrent ; une pluie de canines et de molaires s'abattit sur le sol.

Avant que John Crane puisse se remettre du choc, Solitaire se releva d'un bond, le rejoignit en deux grandes enjambées et lui décocha dans l'estomac un coup de pied si fort qu'il le souleva de terre.

Crane faucha une des jambes de son adversaire, puis lui saisit la tête et tenta de la dévisser comme un vulgaire bouchon de plastique. Du coup, il ne vit pas venir l'uppercut qui le fit claquer des mâchoires avec une telle violence qu'une de ses canines se brisa.

Crane fit un pas sur le côté. Il empoigna une des lampes à huile pendues au mur et l'abattit à deux mains sur la tête de Solitaire, qui leva le bras juste à temps pour la repousser. La lampe alla s'écraser sur le dessus de la table. Le verre éclata, et Solitaire entendit le souffle des flammes qui se répandaient sur le bois. Il se plia en deux, ceintura Crane et le projeta sur la table en feu.

Avec un rugissement de douleur, Crane roula à terre et se donna de grandes claques pour éteindre les flammes qui brûlaient son dos et ses bras nus. Solitaire saisit une des chaises branlantes et la fracassa sur la tête de son adversaire.

Crane se releva et recula pour s'éloigner de la table en feu.

— Ne restez pas plantés là ! Occupez-vous de lui ! hurla-t-il à ses serviteurs.

Aussitôt, Kyle - ou peut-être était-ce Carl ? - s'empara du morceau de velours noir qui couvrait son trône et le lança sur les flammes pour les étouffer.

— Pas du feu, abruti ! s'égosilla John Crane en s'adossant au mur.

Carl contourna son jumeau et approcha de Solitaire. Trop tard. Le duelliste tenait déjà son adversaire sonné dans sa main de fer.

Carl se pétrifia.

—    Débarrassez-moi de lui, espèce de bons à rien ! ordonna John Crane, furieux.

Les deux frères avancèrent prudemment. Mais avant qu'ils puissent intervenir, Solitaire pointa un pieu sur la poitrine de John Crane.

—    Un pas de plus, et je le pulvérise, menaça-t-il. Deux pas de plus, et je vous pulvérise avec lui. Crane, dis-leur de reculer.

—    Faites ce qu'il vous dit, chuchota John, juste assez fort pour que les jumeaux entendent.

Ils ne se firent pas prier. Solitaire resserra sa prise sur la gorge de Crane, histoire de s'assurer qu'il avait toute son attention.

—    Alors ? Son nom ! exigea-t-il.

Crane capitula.

—    Buffy Summers. Elle s'appelle Buffy Summers.

—    Brave garçon, le félicita Solitaire. Autre chose que je doive savoir ?

John Crane fronça les sourcils, perplexe.

—    Euh... Non, pas à ma connaissance.

—    Je vais te laisser vivre. Tu sais pourquoi ? Non, ne réponds pas. Mais il faut que tes sous-fifres et toi restiez à l'écart jusqu'à ce que j'en aie fini avec la Tueuse. Je ne vous crois pas capable de l'éliminer à un contre un, mais vous êtes du genre à chasser en meute. N'y pensez pas. Laissez-la-moi.

—    D'accord, dit John Crane, peu convaincu.

—    Je viens de changer d'avis, annonça Solitaire. Je vais peut-être te tuer, après tout.

Il leva haut son pieu pour donner plus de force à son coup.

—    Attends, attends ! cria John Crane. Il y a autre chose.

—    C'est mieux..., approuva Solitaire sans baisser son bras. Je t'écoute.

—    Selon la rumeur, un garde du corps vampire la protège.

—    Un garde du corps vampire ? répéta Solitaire, se demandant pourquoi un mort-vivant aiderait la Tueuse. Peut-être en échange de sa vie. Mais je ne comprends pas pourquoi la Tueuse a besoin de lui.

—    Je me doutais que ça t'intéresserait, dit John Crane, retrouvant un peu de sa belle assurance.

—    Merci beaucoup.

Le visage de Solitaire se transforma.

—    Adieu.

—    Que... ?

Le pieu se planta dans le cœur de Crane avant qu'il puisse achever sa phrase. Il y eut une explosion et le collier de crânes humains tomba sur le sol dans un cli-quètement d'os.

—    Vous l'avez tué, souffla Kyle, les yeux écar-quillés.

—    Il était agaçant, dit simplement Solitaire.

Carl se racla la gorge.

Il ne lui fallut pas plus de temps pour changer d'allégeance.

—    Je l'ai toujours pensé, dit-il.

—    Johnny ne voulait pas coopérer. Mais vous, les garçons, vous faites ce qu'on vous dit, pas vrai ?

Les jumeaux hochèrent vivement la tête.

—    Faites passer le mot à tous vos petits camarades. A partir de maintenant, vous n'obéirez qu'à moi seul. Je ne vous demande pas grand-chose pour le moment : contentez-vous de rester à l'écart de la Tueuse. Je doute que ça vous chagrine beaucoup. C'est compris ?

Il y eut de nouveaux hochements de tête.

—    Des questions ? Non ? Parfait, dit Solitaire en souriant. Messieurs, je crois que nous avons atteint un consensus.

Les jumeaux soupirèrent de soulagement.

—    Encore une chose, ajouta Solitaire. Débarrassez-vous de ces pendentifs ridicules.

Après son départ, les jumeaux remarquèrent qu'il avait laissé par terre une carte à jouer - la reine de carreau -, près du collier de crânes humains.

Alors qu'il marchait vers son casier, après le déjeuner, Alex s'avisa qu'il ne se rappelait pas un mot de ses cours de la matinée. Pendant que son corps était à sa place habituelle, au fond de la classe, près du radiateur, son esprit avait vagabondé, se repassant le concert de la veille.

J'ai cette chanson dans la tête depuis hier, et je n'arrive pas à m'en débarrasser.

Rien de bien grave. Ça arrivait souvent. Dans quelques jours, les Vyxn iraient honorer d'autres engagements, et tout redeviendrait normal à Sunnydale. Enfin, ce qui passait pour normal sur la Bouche de l'Enfer. Je ferais mieux d'en profiter pendant que je peux.

Un peu plus loin, Alex aperçut Oz, qui farfouillait dans son casier. Il s'approcha et toqua sur la porte métallique ouverte.

—    Salut, Oz.

—    Salut.

—    On se voit ce soir au Bronze ?

—    Je ne manquerais ce concert pour rien au monde, affirma Oz en claquant la porte de son casier.

A l'inter-cours, plantée devant le comptoir de la bibliothèque, Buffy attendait que Giles s'arrache à la lecture fascinante d'un ouvrage particulièrement épais : sans doute le Who 's Who du monde démoniaque.

—    Il y a quelqu'un ? lança-t-elle, à bout de patience.

—    Hein ? Oh, désolé, dit Giles avec un dernier regard à la page qu'il parcourait. Tu disais que tout était calme hier soir, pendant ta patrouille ?

—    Pas un seul vampire dans les rues de Sunnydale, confirma Buffy. J'ai même eu le temps de réviser.

—    Vraiment ? s'étonna Giles.

—    Pas la peine d'avoir l'air si surpris. Il m'arrive d'ouvrir un bouquin. Parfois même plus d'une fois.

—    Ce n'est pas ce que je voulais dire... Je trouve juste gratifiant que tu aies atteint un certain équilibre entre tes différentes activités.

—    Et moi donc ! Ma nouvelle conseillère d'orientation ne me lâche pas. Je l'ai encore vue ce matin. Elle pense qu'on ne peut jamais étudier assez.

—    Je suis plutôt d'accord avec elle... Sauf en ce qui concerne la Tueuse.

—    Evidemment. Alors, vous avez trouvé quelque chose à propos de notre cannibale ? Comme je n'ai vu aucun cadavre ambulant du côté du Parc de Weatherly, je pense que nous pouvons exclure l'hypothèse de zombies.

—    C'est aussi mon avis, dit Giles. D'après Willow, plusieurs personnes ont disparu à Sunnydale ces dernières semaines, mais la police ne mentionne pas d'ossements humains. Jusqu'ici, nous n'avons donc qu'une seule victime.

« Tous mes ouvrages sur les goules indiquent qu'elles se déplacent en meute. Je m'attendais à un véritable carnage. En outre, les journaux d'Observateurs ne mentionnent aucune activité de ce genre dans la région. Historiquement, ce serait une première. En revanche, il existe d'autres créatures portées sur la consommation de chair humaine.

—    Génial ! railla Buffy. Nous sommes les friandises des démons.

—    Je viens de découvrir une espèce que je trouve particulièrement fascinante, dit Giles.

Il prit l'ouvrage qu'il était en train de lire et le fit pivoter pour que Buffy puisse mieux voir le dessin grossier de la page de droite.

La jeune fille lut le titre.

—    Démon Rasselu.

Giles lui lut un passage du commentaire qui l'accompagnait.

—    Avec sa tête et ses mains perpétuellement enveloppées de flammes magiques, le démon Rasselu brûle vives ses victimes, puis détache la chair de leurs os pour les dévorer...

Buffy leva une main pour l'interrompre.

—    Je viens de manger une viande très mystérieuse à la cantine. Vous pourriez garder le reste pour plus tard ?

Alex et Oz avaient pris place à une table, tout près de la scène. Les glaçons de leurs sodas finissaient de fondre dans leur verre vide, mais ils n'avaient pas pensé à en commander d'autres.

Bien que les Vyxn ne soient pas encore montées sur scène pour leur deuxième concert, Alex avait déjà du mal à se concentrer sur la conversation. Il ne cessait de jeter des coups d'œil impatients vers les coulisses.

—    Will ne vient pas ? demanda-t-il distraitement à Oz.

—    Willow s'inquiète beaucoup à propos de son exposé d'histoire. Elle le considère comme un défi à son intégrité.

—    Tu lui as proposé de l'aider ?

—    Bien sûr.

—    Et... ?

—    Elle dit que c'est à elle de prendre une décision. Je devais m'incliner.

—    On devrait noter l'éthique des élèves, dit Alex. Ce serait chouette si nos bonnes intentions nous rapportaient quelques points supplémentaires.

Je me demande si elles vont porter les mêmes costumes. ..

—    Nos bonnes intentions ? répéta Oz, perplexe.

Alex hocha la tête.

—    Puisqu'elles ne servent plus seulement à paver l'enfer, à ce qu'il paraît.

Oz avait décidé de laisser Willow résoudre seule son dilemme, mais il trouvait bizarre d'être assis au Bronze avec Alex.

Il n'y a pas tellement d'autres endroits où traîner à Sunnydale, pensa-t-il.

Ce n'était pas la seule raison, et il en avait conscience. La voix très particulière de Lupa l'avait hanté toute la journée. Assister au second concert des Vyxn lui avait paru le meilleur moyen de s'assurer que son esprit lui jouait des tours. Il imaginait un enchantement là où il n'y en avait pas.

Le public applaudit quand le groupe monta sur scène. Oz ne remarqua pas que la plupart des clients étaient des garçons. Et il se moqua que les Vyxn reprennent exactement les mêmes chansons, dans le même ordre que la veille. Lupa avait vraiment une voix magique.

Oz s'aperçut qu'il n'avait pas détaché son regard du groupe depuis un moment quand quelqu'un traversa son champ de vision. Levant les yeux, il découvrit Cordélia, flanquée de Troy.

—    Salut, Alex, lança Cordy en se plantant devant lui.

—    Salut, répondit distraitement le jeune homme, le cou tordu pour voir la scène, derrière elle.

—    Je me doutais que tu ne pourrais pas résister à ce genre de look vulgaire, dit Cordélia.

—    Encore une preuve de mon mauvais goût. S'il en était besoin, après être sorti avec toi, répliqua Alex.

—    Amuse-toi bien ! Un jour, peut-être, tu auras une vie normale.

Cordélia s'éloigna, entraînant Troy vers une table libre.

—    Elle est partie ? demanda Alex à Oz sans quitter la scène des yeux.

—    Je crois, répondit son ami, qui ne bougea pas davantage.

Jusqu'à ce que Willow apparaisse devant lui. Deux pas plus loin, Angel observait le groupe, l'air impassible, pendant que Buffy guettait sa réaction.

—    Salut, toi, dit Oz à Willow en faisant un gros effort pour se concentrer sur elle.

—    Salut, répondit la jeune fille, un peu déçue de voir qu'il ne sautait pas d'enthousiasme.

Elle se tourna vers Angel pour justifier la conduite de son petit ami.

—    La chanteuse a une voix très particulière...

—    Angel, toi qui es un homme, dis-nous ce que tu en penses ! lança Buffy. Tu les vois se faire découvrir par une grande maison de production, signer avec un label indépendant, jouer uniquement dans les mariages et les bar-mitsvah, ou continuer à répéter dans un garage jusqu'à la fin de leurs jours ?

—    Je n'appartiens pas vraiment à leur cible, en matière d'âge, rappela Angel.

—    Ça ne t'empêche pas de nous donner ton avis.

—    Eh bien... Mis à part leur charme évident...

—    Pas la peine de revenir là-dessus !

—    Musicalement ?

—    C'est ça...

—    Elles sont... compétentes.

—    Compétentes ?

Angel hocha la tête.

—    Il n'y a aucune passion dans leur manière de jouer. C'est dur à expliquer. Elles ne semblent pas avoir fait l'expérience de ce qu'elles racontent dans leurs chansons.

—    Tu vois ? dit Buffy en se tournant vers Willow. Aucune raison de péter les plombs.

—    Pourtant, il n'a pas l'air de rester beaucoup de fusibles intacts par ici...

Willow tira une chaise et s'assit en face d'Oz. Le jeune homme fronça les sourcils.

—    Il faut que tu m'aides à chercher quelque chose, annonça-t-elle.

—    Maintenant ? demanda Oz.

—    Maintenant.

—    Euh... D'accord. J'arrive.

Willow lui prit la main et leva les yeux vers Buffy.

—    J'ai eu une idée que j'aimerais vérifier. Ce n'est peut-être rien...

—    Soyez prudents, dit Buffy. Angel et moi, on va patrouiller dans le Parc de Weatherly, avant que je retourne à mes révisions.

Oz et Willow gagnèrent la sortie main dans la main, mais le jeune homme ne cessait de jeter des coups d'œil vers la scène par-dessus son épaule. La chanteuse des Vyxn chuchotait à l'oreille d'un type.

Angel étudiait le groupe avec le regard intense habituellement réservé à Buffy.

—    Hé ! fit la jeune fille en lui flanquant un coup de coude dans les côtes. Tu ne vas pas te mettre à baver aussi !

Il tourna immédiatement la tête vers elle.

—    Non, la rassura-t-il. C'est juste que... sa voix... Elle est vraiment...

—    Particulière ? proposa Buffy, sourcils froncés.

—    Différente, corrigea Angel.

CHAPITRE V

Pour une raison inconnue, le cimetière de Sunnydale semblait toujours plus obscur que ce qui l'environnait. Cette nuit-là, le vent faisait voler les feuilles et tourbillonner les papiers gras jetés sur le sol, produisant assez de bruit pour que les deux jeunes gens soient constamment sur leurs gardes et jettent des regards inquiets autour d'eux. Ils savaient trop bien quel genre de danger pouvait dissimuler la nuit.

—    Tu es certaine que c'est une bonne idée ? demanda Oz en guidant Willow vers le buisson sous lequel il avait trouvé le fémur.

—    Non, admit Willow.

—    Et pourtant, nous sommes là.

—    Mais j'ai pris le nécessaire, souligna la jeune fille en lui tendant un des deux pieux qu'elle avait apportés pour l'occasion. Ils viennent de la réserve de la bibliothèque.

—    Il ne nous manque qu'une Tueuse pour être tout à fait parés, dit Oz.

—    Ça ne sera pas la première fois que nous patrouillons seuls, lui rappela Willow. Nous ne sommes pas si mauvais, pour des amateurs.

—    C'est vrai.

—    Et il n'y en a pas pour longtemps.

La jeune fille s'accroupit pour regarder sous le buisson.

—    Qu'est-ce que tu cherches ? demanda Oz.

—    Une confirmation. Pour pouvoir relier le fémur...

—    Au tibia ?

—    Non : à son propriétaire. Il y a deux jours, on a signalé à la police la disparition d'un étudiant de l'université locale, Robert John Wallace. J'ai pensé que nous trouverions peut-être une preuve que cet os lui appartenait. Ça fera pas grande différence pour lui, mais nous aurions un mystère de moins sur les bras.

Au bout de quelques minutes à scruter le sol, autour du buisson, la jeune fille se releva et s'étira en soupirant.

—    Il n'y a rien, dit-elle, visiblement déçue.

—    Nous avions déjà regardé la dernière fois, rappela Oz.

—    Nous cherchions le reste du squelette. J'espérais que nous aurions négligé quelque chose de plus foncé et de moins voyant, comme un portefeuille. N'importe quoi qui permette de l'identifier. Désolée de t'avoir fait perdre ton temps.

Oz lui passa un bras autour des épaules.

—    Comment pourrais-je perdre mon temps en compagnie de Willow Rosenberg ?

Sa petite amie sourit.

Un bruit retentit sur le trottoir, de l'autre côté de la grille du cimetière. Les deux jeunes gens sursautèrent et firent volte-face. Willow se détendit en apercevant un sac de chips vide que le vent emportait. Elle le suivit du regard.

—    Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle tout à coup.

Oz fronça les sourcils.

—    Quoi donc ?

Willow tendit l'index.

—    Là, au pied de cet arbre.

Quelque chose reflétait la lumière des lampadaires.

—    Une canette de soda vide ? avança Oz.

—    Non. C'est trop petit pour ça...

Willow courut vers la sortie du cimetière.

—    Hé ! Attends-moi ! cria Oz.

Il craignait que Willow ne se jette dans les bras d'un vampire fraîchement sorti de la tombe et en quête de sa première victime.

Il la rattrapa devant le portail. Ensemble, ils longèrent la grille dans l'autre sens, jusqu'à l'arbre qui faisait face au buisson sous lequel Oz avait découvert le fémur.

—    Où est ce truc? marmonna Willow. On dirait qu'il a disparu... Ah, non. Le voilà !

Elle se pencha pour ramasser l'objet.

—    Qu'est-ce que c'est ? demanda Oz.

Willow leva les yeux vers lui.

—    Une bague, dit-elle en la faisant rouler dans sa paume ouverte. Une chevalière du lycée de Sunnydale, avec le logo des Sangliers. Oh, regarde !

—    Je ne vois pas..., commença Oz.

Willow inclina la bague pour la placer sous la lumière.

—    A l'intérieur.

Oz prit l'anneau d'or et déchiffra l'inscription. Trois initiales : RJW.

Au Bronze, Cordélia avait toutes les peines du monde à retenir l'attention de Troy. Le coude posé sur la table et le menton sur sa main, le jeune homme ne pouvait s'empêcher de regarder la scène.

Cordélia tenta d'abord d'ignorer cette goujaterie flagrante. Mais Alex lui avait fait le même coup trop souvent pour qu'elle n'en veuille pas à la gent masculine dans son ensemble.

—    Alors, dit-elle en lui tournant de force la tête vers elle. C'est comment, de jouer dans une série télé ?

—    C'est, euh... un peu comme..., fit Troy. Elles ne sont pas si mauvaises, tu sais ?

—    Tu dirais probablement la même chose d'une amanite phalloïde avant de t'écrouler empoisonné. Tu n'as pas répondu à ma question.

—    Non, c'est vrai. Hum... Jouer dans une série télé... (Le jeune homme fit un effort méritoire pour se concentrer sur la conversation.) C'est un peu frustrant, parce qu'on n'a pas droit à beaucoup de prises. Il faut que ce soit bon tout de suite. Les spectateurs regardent cinq heures de Wanderlust chaque semaine, mais nous devons tourner dix heures par jour six jours d'affilée pour les produire. Même si nous ne figurons pas dans toutes les scènes, c'est une cadence infernale.

A présent, c'était au tour de Cordélia de ne plus écouter. Non qu'elle se fût découvert un goût subit pour les rockeuses en harnais de cuir : elle observait Alex qui, quelques tables plus loin, hochait la tête en rythme, l'air hypnotisé.

—    Il est incroyable ! s'écria Cordy.

Troy sursauta.

—    Qui ça?

—    Alex Harris.

Cordélia secoua la tête. Troy en profita pour se concentrer sur le chant plaintif de Lupa. Sa compagne lui flanqua une tape sur l'avant-bras qui soutenait son menton.

—    C'est tout ce qu'il vous faut pour entrer en transe, les garçons ? s'exclama-t-elle. Des filles habillées de bandelettes de cuir ?

—    Reconnais qu'elles sont placées de façon stratégique.

—    Je ne trouve pas ça très amusant.

—    Moi non plus.

—    Dans ce cas, partons.

—    Maintenant ?

—    Tout de suite ! exigea Cordélia.

Elle prit son sac d'une main et le coude de Troy de

l'autre. En sortant, elle se fit un devoir de passer

devant la table d'Alex.

—    Bonsoir, lança-t-elle. Je m'en vais. Avec Troy.

Alex cligna des yeux et leva la tête vers elle.

—    Tant mieux, dit-il distraitement. Ne fais rien que

je ne ferais pas...

—    Crois-moi, ça ne sera pas un problème...

Un instant après qu'elle fut sortie en trombe, traînant Troy avec elle, Alex tourna la tête vers la porte et eut un sursaut de lucidité.

— Que s'est-il passé ? marmonna-t-il.

Lupa attaqua un nouveau morceau. De nouveau, il n'eut plus d'yeux et d'oreilles que pour elle.

Alors qu'Angel et elle longeaient un chemin de terre dans le Parc de Weatherly, Buffy sondait la végétation des deux côtés, en quête d'un membre actif du Club de la Bouche de l'Enfer qui aurait un petit creux ou des pulsions suicidaires. Il en existait de toutes les tailles et de toutes les formes, mais la plupart étaient gros et laids, et tous considéraient les humains comme des proies.

Certains - les vampires, par exemple -, n'en voulaient qu'à leur sang. D'autres se nourrissaient de leur âme, et le reste consommait leur chair. Buffy n'avait jamais perdu beaucoup de temps à se demander lesquels elle trouvait les plus répugnants. Après tout, sa mission lui commandait de les tuer tous, quelles que soient leurs habitudes alimentaires.

Le sac à dos qui contenait ses livres de classe pendait à son épaule - une belle démonstration d'optimisme. Buffy savait qu'elle aurait sans doute plus d'occasions de massacrer des monstres que d'étudier ses cours. Elle était l'Elue, et même si elle n'avait pas choisi sa mission - c'était plutôt l'inverse, en fait -, son devoir menaçait d'envahir son existence et d'en prendre le contrôle.

Pourtant, l'idée de redoubler sa terminale pendant que Willow, Oz et Alex - sans parler de Cordélia ! -iraient à l'université ou entreraient dans la vie active l'inquiétait davantage que le mystérieux prédateur qu'elle traquait. Buffy était déterminée à explorer tous

les aspects d'une vie normale, même ceux qui pouvaient sembler aussi effrayants que les études supérieures.

Certains moments lui apportaient beaucoup de joie, comme le temps qu'elle passait avec Angel. Même si la relation entre une jeune fille de dix-huit ans et un vampire vieux de plus de deux siècles n'avait rien de très normal.

Parfois, elle arrivait presque à se convaincre qu'ils étaient un couple ordinaire. Surtout les nuits aussi claires et romantiques que celle-là.

—    Donc, elles ne t'ont fait aucun effet particulier ? demanda-t-elle pour la troisième fois. Pas d'excédent de salive, pas d'yeux exorbités ?

Bien entendu, elle parlait encore des musiciennes des Vyxn.

—    A moi, non, répondit Angel. Mais je commence à m'inquiéter à ton sujet.

—    Qui, moi ? Je suis seulement ravie qu'elles ne t'aient pas hypnotisé comme...

Comme quoi ? Comme les autres garçons ? L'absence de réaction d'Angel soulignait sa différence. Bien que doté d'une âme, il n'en demeurait pas moins un vampire.

—    Tu as raison, soupira-t-elle. C'est moi, l'obsédée. Passons à autre chose.

—    De quoi veux-tu parler ?

—    Je ne sais pas. De la façon dont je me plante

dans trois matières, ce qui va sans doute m'obliger à

redoubler ma terminale. Ou de notre fameux cannibale

—    un sujet beaucoup plus plaisant.

Elle se retourna pour faire face à Angel...

Et vit...

Buffy s'écarta du chemin.

—Que t'arrive-t-il ? demanda Angel.

A cet endroit, une haie courait le long du grillage.

Tous les arbustes étaient soigneusement taillés et identiques. Sauf un, qui semblait un peu plus foncé. De jour, cette différence aurait été beaucoup plus flagrante.

En s'approchant, Buffy vit que les feuilles minuscules étaient brunâtres. Elle en prit une poignée, qui s'effrita entre ses doigts.

Angel s'approcha d'elle.

—    Il est mort.

—    Ou en train de mourir.

Buffy s'accroupit au pied de l'arbuste et vit que la terre avait été récemment retournée. Elle fouilla et sentit quelque chose de dur sous sa main. Ecartant la terre, elle révéla une surface pâle. Quand elle lui flanqua un petit coup de son index replié, ça sonna creux. Buffy leva les yeux vers Angel.

—    On dirait du contreplaqué, dit-elle, surprise.

Angel s'accroupit près d'elle. Ensemble, ils tâtonnent à la recherche des bords de la planche et la soulevèrent, révélant une fosse.

Un scarabée effrayé alla se réfugier dans l'orbite vide d'un crâne blanchi qui semblait fixer Buffy d'un regard accusateur.

La Tueuse sursauta.

—    Un squelette...

Angel souleva la planche de contreplaqué et la posa sur le côté.

—    Ce n'est pas tout ce qu'il y a là-dedans, dit-il en plongeant une main dans le trou.

Il en retira un objet sombre et long. Buffy imagina d'abord que c'était un serpent, mais les serpents n'avaient pas de boucle en laiton.

—    Une ceinture ? dit-elle.

Angel pécha un autre objet dans la fosse.

—    Et un portefeuille, ajouta-t-il en l'ouvrant.

Buffy regarda par-dessus son épaule.

—    Une carte de crédit, un permis de conduire et une carte d'étudiant au nom de Tony Lima, énuméra-t-elle.

Angel la fixa avec l'intensité dont il s'était rarement départi depuis leur rencontre, deux ans plus tôt. Une expression destinée à lui faire mesurer la gravité de la situation, pour son propre bien.

—    Il y en a d'autres. Plein d'autres.

Après avoir assisté au concert des Vyxn, Alex se sentait épuisé, contrairement aux membres du groupe qui semblaient gagner de l'énergie à chaque nouveau morceau. Jusque-là, il croyait pourtant que donner un spectacle était éprouvant. Certains d'entre nous sont faits pour la scène, et d'autres pas, conclut-il.

Quand Lupa remercia le public, à la fin de la deuxième partie, Alex se sentit trop fatigué pour se lever. Il regarda à la ronde. Les autres garçons paraissaient aussi apathiques que lui. La plupart des filles étaient parties pendant le concert. Ça ne m'étonne pas. Si elles étaient venues avec leur petit ami, elles devaient être aussi irritées et furieuses que Cordélia.

Alex n'avait qu'une envie : se traîner jusque chez lui et s'écrouler sur son lit.

Quelqu'un lui tapa sur l'épaule. Il se retourna et écarquilla les yeux en découvrant la bassiste rousse, Carnie.

Alex n'arriva pas à croire en sa chance. Il tenta de se lever, et ce fut beaucoup plus difficile qu'il ne l'aurait imaginé. Puis il remarqua que la guitariste aux cheveux blancs s'approchait à son tour. Il ne se souvenait plus de son nom. Elle dut s'en apercevoir car elle annonça :

— Je suis Rave. (Elle désigna sa compagne.) Et voilà Carnie.

—    Ecoutez, les filles, vous êtes géniales, dit Alex. Et je ne dis pas ça seulement parce que...

Il se retint avant d'ajouter : « Parce que vous êtes à moitié nues. »

—    Parce que nous sommes très belles ? lança Carnie.

Elle s'assit à la droite d'Alex, sa cuisse effleurant la jambe du jeune homme.

—    C'est exactement ce que j'allais dire. La beauté et le talent. Deux grandes qualités qui se marient à merveille.

—    D'après Lupa, tu es un de nos fans, dit Rave en tirant une chaise pour s'asseoir à sa gauche.

Malgré toute la chair appétissante offerte à son regard lubrique, Alex s'efforça de regarder le visage de ses interlocutrices.

—    Le plus grand, affirma-t-il.

—    C'est pour ça qu'elle t'a dédicacé Joli-Cœur hier soir, continua Rave.

—    C'était vraiment gentil de sa part.

Ce que je peux être nul !

—    Tu veux un autographe ? proposa Carnie.

—    Euh... Oui, bien sûr. J'adorerais ça, dit Alex en se flagellant mentalement de sa niaiserie.

Il fit glisser un napperon humide sur la table. Les deux filles écrivirent leur prénom. Pas de nom de famille.

—    Merci beaucoup.

—    Je me demandais quelque chose...

Rave se gratta le menton du bout d'un ongle pointu et verni. Dans la pénombre, Alex crut voir sa peau s'assombrir. Sans doute une illusion d'optique, pensa-t-il.

—    Ah oui ? bégaya-t-il, alors que des fantasmes débridés assaillaient son esprit.

—    A propos de tes copines, précisa Carnie.

—    Tu parles de Cordélia ? La brune qui avait un toutou accroché à ses basques ?

—    Non. La blonde et celle qui a des cheveux comme les miens, précisa Camie en faisant onduler ses mèches en bataille.

Alex comprit qu'elle faisait allusion à Willow. Mais si les cheveux de son amie étaient naturellement roux, ceux de la bassiste avaient une teinte cerise que seul un colorant chimique pouvait donner.

—    Buffy et Willow. Buffy, c'est la blonde.

—    Buffy et Willow, répéta Camie. Leur visage nous semblait familier. Comme si nous les connaissions.

Camie se leva.

—    Mais nous nous sommes trompées. Leurs noms ne me disent rien.

—    Ça devait être à cause de la lumière, ajouta Rave en repoussant sa chaise.

Alex se leva avec tant de précipitation qu'il se cogna à la table.

—    Désolé de ne pas avoir pu vous aider davantage, et merci pour les autographes. Je... Je reviendrai vous voir demain soir.

Camie sourit et lui souffla un baiser.

—    Je n'en doute pas.

Alex recula maladroitement, heurta une chaise, fit volte-face et courut vers la sortie sans vraiment comprendre ce qui venait de se passer.

Alors qu'il émergeait dans la rue, il prit conscience d'une chose étrange à propos des deux jeunes femmes. Elles venaient de se défoncer sur scène pendant près de deux heures sous la lumière des projecteurs. Pourtant, il n'avait pas remarqué une goutte de sueur sur leur ravissant visage.

Rave se tourna vers Camie et leva un sourcil.

—    Alors ?

Sa compagne haussa les épaules.

—    Nous avons appris leurs noms.

—    Lupa ne s'en contentera pas.

Camie eut un geste insouciant.

—    Nous ne pouvions pas lui demander de but en blanc laquelle était la Tueuse.

—    Il cracherait sans doute le morceau à Lupa, dit Rave.

—    Dans ce cas, qu'elle l'interroge elle-même, répliqua Camie. De toute façon, il est encore tôt, et il y a beaucoup trop de monde dans la salle. Je ne voulais pas risquer d'éveiller ses soupçons. C'est Lupa qui nous a conduites ici. A elle de se débrouiller.

—    Tu as raison. On a eu un sacré succès ce soir, pas vrai ? Ils ne voulaient plus nous laisser partir. C'est encore plus facile qu'avec les types de l'université.

—    Ou peut-être qu'on s'améliore !

Les deux musiciennes éclatèrent de rire.

CHAPITRE VI

Joyce Summers posa un verre de jus d'orange fraîchement pressé devant sa fille, se racla la gorge et déclara :

—    Buffy, une certaine Mme Burzak m'a téléphoné hier.

La jeune fille remit dans son assiette le muffin au son qu'elle n'avait pas touché.

—    La conseillère d'orientation de La Quatrième Dimension.

—    Elle s'inquiète beaucoup pour toi, dit Joyce. Elle m'a parlé de tes zones...

—    Rouges et orange, je sais, soupira Buffy. C'est son système personnel.

—    J'espère que tu prends ça au sérieux. Je ne voudrais pas que tu compromettes tes chances d'entrer à l'université.

—    Oui, maman.

Joyce s'assit, sirota son café et souffla :

—    Buffy, je sais que tes activités...

—    Tu veux dire, ma mission ?

—    C'est ça, ta mission.

Sa mère ne s'habituait pas à l'idée qu'elle avait été Elue par des puissances supérieures pour combattre les forces des ténèbres. Au début, elle pensait que c'était le choix de Buffy, une sorte de passe-temps macabre que sa fille s'était trouvé. A présent, elle comprenait qu'il s'agissait de beaucoup plus que ça.

Buffy ne pourrait pas démissionner de son job de Tueuse ; sa mission s'achèverait en même temps que sa vie. Joyce l'avait accepté, au moins sur le plan intellectuel. Mais elle voulait quand même que la jeune fille fasse toutes les expériences normales pour quel-qu'un de son âge : avoir un petit ami, suivre des études supérieures, trouver un travail et, peut-être, fonder une famille.

Joyce se racla la gorge.

—    Je sais que ta mission fait partie de ta vie et de ce que tu es. Mais je ne voudrais pas qu'elle la phagocyte. Tu pourrais réussir dans un tas de domaines. Tu es si douée !

—    Merci pour les encouragements.

—    Je veux juste que tu te souviennes qu'il y a autre chose dans la vie que...

—    ... que le massacre de monstres ? demanda Buffy.

—    C'est ça, dit Joyce.

—    Je sais, maman. Crois-moi, je m'inquiète aussi pour cette histoire de... zones rouges. J'ai vraiment envie d'aller à la fac.

Giles fit tourner la chevalière dans sa main pour examiner les initiales.

—    RJW, lut-il. Etant donné les circonstances, je suppose que nous pouvons écarter l'hypothèse d'une coïncidence. Bien joué, Willow.

—    Merci, Giles, dit la jeune fille, rayonnante. Oz m'a aidée.

—    Tu es trop modeste, Œil-de-Lynx ! lança son petit ami.

—    Je suis très soulagé que tu aies eu le bon sens de ne pas y aller seule. Comment avance ton devoir sur l'histoire de Sunnydale ?

—    Si j'omets le taux de mortalité record, les disparitions inexpliquées et les événements surnaturels, il me reste... des tas de petites fiches que je ne sais pas comment relier. Mais c'est déjà un bon début, pas vrai ?

—    Je suis certain que tu feras pour le mieux, dit Giles.

Buffy entra dans la bibliothèque, ses livres de classe sous un bras et la bandoulière de son sac de marin dans sa main libre. Giles s'aperçut qu'il avait inconsciemment refermé le poing sur la chevalière en entendant la porte s'ouvrir.

—    Buffy ! Content que tu sois là. Willow a identifié la victime en rapprochant le signalement d'une disparition avec une bague qu'Oz et elle ont trouvée devant le cimetière.

—    Génial ! Mais nous n'en avons pas terminé pour autant...

—    Que veux-tu dire ?

Elle souleva son vieux sac de marin et le posa sur le comptoir. Puis elle raconta à ses amis la patrouille de la veille dans le Parc de Weatherly.

—    Nous avons découvert une fosse remplie d'ossements nus... et de ça, conclut-elle en renversant le sac.

Une pluie de portefeuilles, de montres et de bijoux tomba sur le comptoir.

Joyce Summers allait partir pour la galerie dont elle était propriétaire quand quelqu'un sonna à la porte. Par l'œil-de-bœuf, elle vit un grand homme aux épaules larges et au teint pâle. Ses cheveux blonds descendaient en pointe de chaque côté de son front, si courts qu'on apercevait son crâne en dessous.

Sans doute un ancien militaire, pensa Joyce.

L'inconnu portait un long pardessus noir et des lunettes de soleil à monture métallique qui lui rappelèrent les photos du président Theodore Roosevelt. Une valise pendait au bout de son bras. Il avait l'air distrait. Joyce ouvrit la porte.

—    Je peux vous aider ?

—    C'est possible, répondit l'homme en plissant le front.

Joyce espéra pour lui qu'il avait mis de la crème protectrice, parce qu'il était du genre à brûler très vite au soleil.

—    Un de mes associés vous a chaudement recommandée.

—    C'est à propos de la galerie ?

—    Tout à fait.

—    Vous êtes marchand d'art ?

—    D'antiquités sumériennes, plus exactement... (L'homme désigna la porte.) Je peux entrer? J'ai ici quelques échantillons que j'aimerais vous montrer.

—    J'étais sur le point de partir à la galerie, mais je suppose que je peux vous accorder une minute. Je vous en prie, entrez.

L'homme eut un grand sourire.

—    Merci beaucoup. J'espère que vous ne le regretterez pas.

Il entra dans le couloir et défit les boutons de son pardessus. Quand il l'enleva, Joyce aperçut le gilet de cuir rouge qu'il portait dessous.

—    Nous savons que Robert John Wallace a été porté disparu il y a deux jours, dit Giles. La créature qui l'a dévoré n'a pas perdu de temps.

—    Maintenant que Buffy et Angel ont découvert une fosse pleine d'ossements, nous savons qu'il n'a pas été la première victime du prédateur, ajouta Willow.

—    Et la présence des bijoux et des montres nous permet d'écarter le vol comme mobile du crime.

Oz était en train d'examiner les portefeuilles et les autres effets personnels ramenés par Buffy. Il leva la tête.

—    Vous avez remarqué que toutes les victimes étaient de sexe masculin ?

—    Il n'y avait pas un seul sac à main dans cette fosse, renchérit Buffy. Les montres sont trop grosses pour avoir appartenu à des filles, comme les chevalières et les gourmettes.

Alex entra dans la bibliothèque, les yeux rouges. Il aperçut la pile d'effets personnels et y plongea la main d'un air distrait.

—    Quelqu'un a pillé le bureau des objets trouvés ? lança-t-il. Parce que j'ai perdu une paire de gants en caoutchouc quand j'étais à l'école primaire.

—    Buffy et Angel ont trouvé ça dans une sorte de fosse commune, le détrompa Willow.

Alex lâcha très vite la gourmette en or qu'il admirait.

—    Pas de gants en caoutchouc, donc...

—    Je crains que non, dit Oz.

—    C'est aussi bien. Ils ne m'iraient plus, de toute façon.

Alex se laissa tomber sur une chaise, posa ses pieds sur la table et croisa les mains sur sa nuque.

—    Je crois que je suis amoureux, annonça-t-il.

—    Je croyais que Cordélia et toi, c'était de l'histoire ancienne, dit Buffy.

—    Je ne parle pas de Cordélia, mais de Carnie... Ou peut-être de Rave. Encore que je garde une place spéciale pour Lupa dans mon cœur. Je n'ai rien contre les batteuses, mais je trouve Nash un peu distante.

Buffy secoua la tête.

—    Tu confonds l'amour et le désir.

—    Ça ne serait pas la première fois, ajouta Willow.

—    Le désir, l'amour... (Alex eut un geste insouciant.) La frontière entre les deux est très mince pour un mâle de dix-huit ans.

—    Je ne voudrais pas avoir l'air de mépriser tes tourments sentimentaux, dit Giles, mais nous devons identifier autant de victimes que possible. Découvrir où elles habitaient, où elles travaillaient, quand elles ont disparu. Je suis convaincu que les similitudes nous permettront d'identifier le tueur, ou au moins d'anticiper sa prochaine attaque.

Willow se dirigea vers l'ordinateur de la bibliothèque.

—    Ça, c'est un boulot pour Cybernana ! Et tant que ça m'évite de penser à mon maudit exposé sur l'histoire interdite de Sunnydale...

—    Navré de te décevoir, fit Alex, mais le coup de la fosse pleine d'ossements ne rentre-t-il pas pile dans l'histoire interdite de Sunnydale ?

—    Tu as raison, gémit Willow en pressant les paumes sur ses tempes, comme si elle avait une migraine. Je suis foutue ! Comment écrire ce devoir ? Ce n'est pas juste. J'en sais beaucoup trop.

—    Willow, dit Giles, je crains que tu ne doives te reporter aux volumes officiels sur le sujet.

—    Pour être complice de la chambre de commerce ? Si je pouvais être frappée d'amnésie temporaire, au moins jusqu'à ce que les examens soient terminés. Ça arrive tout le temps dans les séries télé. Enfin, c'est ce que je me suis laissé dire. Parce que bien sûr, je ne les regarde pas...

Cordélia entra dans la bibliothèque, à temps pour entendre cette dernière remarque.

—    Vous parlez de Troy et de moi ?

—    Non, Cordy, dit Alex. Contrairement à ce que tu crois, le monde ne tourne pas autour de ton nombril.

—    Je suis surprise que tu sois toujours là, fit Cordélia. Je m'attendais à ce que tu aies lâché le lycée pour t'engager comme roadie des Vyxn.

—    Je crains de n'avoir pas suivi, avoua Giles.

—    Les Vyxn, répéta Buffy. C'est un groupe de filles qui joue au Bronze en ce moment. Vous savez : Carnie, Rave, Lupa et Nash.

—    Ah, dit Giles. (Il enleva ses lunettes pour éviter de croiser le regard de Cordélia.) Merci de ces éclaircissements.

—    Comment ça, il sait ? demanda Cordélia, perplexe.

—    Alex parlait de... euh, de s'inscrire dans un fan-club, improvisa Willow. Et il ne savait pas quelle musicienne choisir.

—    C'est une décision importante, dit gravement Oz. Cordélia jeta un regard noir à Alex.

—    Je me moque de savoir qui représentent les posters qu'il affiche aux murs de sa chambre !

—    Evidemment, puisque tu as Troy pour te tenir chaud la nuit ! lança Alex.

—    C'est...

—    Ecoutez, tout ça est fascinant, coupa Giles, son ton indiquant qu'il n'en pensait pas un mot. Mais n'avez-vous pas l'impression d'oublier quelque chose ? (Il désigna la pile d'effets personnels, sur le comptoir.) Je vous rappelle que nous devons mener l'enquête avant que d'autres personnes ne se fassent tuer.

—    Oh, j'en ai trouvé un ! s'exclama Willow.

Elle avait emporté quelques portefeuilles avec elle et entré comme critères de recherche, dans les dossiers de la police, les noms qui figuraient sur les papiers d'identité.

— Brandon Çortez a disparu il y a cinq jours. Lui aussi était étudiant à l'université de Sunnydale. La dernière fois que quelqu'un l'a vu, il quittait une soirée. C'est son camarade de chambre qui a alerté la police. Personne ne sait où il est.

—    A part nous, marmonna Alex en examinant le portefeuille. Son permis de conduire a été délivré au Nouveau-Mexique.

—    En voilà un autre, annonça Willow. Dave Shep-pard. Disparition signalée par ses parents il y a six jours. (Elle leva les yeux de l'écran.) Il était inscrit dans notre lycée.

—    Je ne le connaissais pas, dit Buffy.

—    Donc, pour le moment, nous n'avons que des victimes mâles et assez jeunes, résuma Giles. Il est possible qu'Alex et Oz soient en danger.

—    Nous le sommes toujours, c'est le lot des membres du Gang de Scoubidou, lui rappela Alex.

—    Exact, concéda Giles.

Il avait eu du mal à accepter l'idée que la Tueuse soit entourée par une bande de jeunes gens prêts à lui prêter main-forte. Un moment, il avait cru qu'elle avait besoin d'eux parce qu'il ne faisait pas correctement son boulot d'Observateur.

Mais il avait fini par admettre que plusieurs paires de bras valent mieux qu'une. D'autant plus que sa protégée combattait le surnaturel directement sur la Bouche de l'Enfer. L'espérance de vie des Elues était très courte, même dans le meilleur des cas. Giles estimait que Buffy avait de la chance d'avoir des amis si dévoués qui faisaient pencher les probabilités en sa faveur.

—    Néanmoins, ajouta-t-il, aucun de vous deux n'ayant l'habitude d'être la cible principale de nos ennemis, je vous suggère de rester sur vos gardes.

—    La meilleure défense, c'est l'attaque, déclara Oz.

—    Il faut juste que Cybernana nous dise quel arrière-train botter ! lança Alex.

—    Il n'y a pas de quoi rire, dit Giles.

—    Nous avons deux possibilités, lâcha Alex. Rire, ou nous enfuir en hurlant dans la nuit.

—    Vu sous cet angle...

—    Tu vois, Will, même Giles est partant pour un sérieux bottage d'arrière-train. On n'attend plus que toi.

Son amie secoua la tête.

—    Quelle que soit la créature qui prend les jeunes gens de Sunnydale pour des biscuits à apéritif, elle ne laisse jamais de témoins derrière elle.

Cordélia vint examiner la pile d'effets personnels abandonnée sur le comptoir.

—    On ne peut pas garder ça, déclara-t-elle fermement.

—    Elle a raison, dit Giles en remontant ses lunettes sur son nez du bout de l'index. Après en avoir tiré toutes les informations possibles, nous devrions remettre ces affaires dans la fosse et signaler leur présence à la police - anonymement, bien sûr - pour qu'elle puisse avertir les familles des victimes.

—    Je voulais dire que ces trucs n'ont pas assez de valeur pour qu'on les mette au clou ou qu'on les porte, dit Cordélia. Vous croyez vraiment que les familles voudront les récupérer ?

Giles fronça les sourcils, choqué par ce manque de compassion.

—    J'en suis presque certain.

—    Les gens n'ont vraiment pas de goût, soupira Cordélia.

—    J'ai hâte de voir comment la police expliquera l'existence d'une fosse remplie d'ossements humains, marmonna Buffy.

—    Une épidémie de rage chez les castors ? dit Alex. Une meute de chiens errants qui voulaient se faire des provisions pour l'hiver ?

—    Le nombre des victimes semble indiquer que nous avons affaire à un groupe de cannibales - peut-être des goules - plutôt qu'à un prédateur solitaire, dit Giles.

—    Donc, je n'ai pas besoin de m'inquiéter au sujet du démon grippe-sou à tête de feu qui vous plaisait tant ? demanda Buffy.

—    Démon Rasselu, corrigea Giles. En effet, je ne pense pas...

La cloche sonna.

—    Willow, il faudrait que tu continues tes investigations pendant ta prochaine heure de permanence. (Giles jeta un coup d'œil méfiant à l'ordinateur, se racla la gorge et ajouta :) Entre-temps, je continuerai à chercher des informations dans mes livres. Je verrai s'il existe des créatures qui ont l'habitude d'enterrer leurs victimes dans des fosses communes.

—    Quelles mœurs délicieuses ! railla Cordélia en levant les yeux au ciel. (Elle prit ses affaires.) Il faut vraiment que j'arrête de venir ici.

—    Tu n'as qu'un mot à dire pour qu'on change les serrures, l'informa aimablement Alex.

Mais elle était déjà partie.

Buffy claqua la porte de son casier, satisfaite d'y emprisonner son livre d'algèbre. Elle regrettait seulement que cette incarcération soit temporaire. Elle serait bien forcée de le ramener chez elle le soir, puisque les mathématiques étaient une de ses matières à problèmes.

—    Je crois qu'il est temps d'agiter le drapeau blanc au-dessus de cette zone orange, déclara-t-elle.

—    L'algèbre, ce n'est pas si déplaisant, dit Willow. Essaie de penser à toutes ses applications pratiques, tu verras.

—    Applications pratiques ? répéta Buffy.

—    Oui. Par exemple, ça peut te permettre de calculer la distance que parcourra un carreau d'arbalète à une vitesse donnée si... (Willow s'interrompit, le souffle court.) D'accord, j'ai menti, avoua-t-elle. C'est très déplaisant ! Ça te va, comme soutien moral ?

—    Tu es une amie exemplaire, la félicita Buffy. Mais une autre chose extrêmement déplaisante se dirige vers nous à une vitesse de... Trop tard.

—    Ça alors, lança le proviseur Snyder. Mais c'est mademoiselle Summers !

Il consulta sa montre et écrivit l'heure sur son calepin. Il y avait quelque chose de reptilien dans la façon dont il patrouillait dans les couloirs du lycée, comme si, certain que ses élèves mijotaient un mauvais coup, il était déterminé à les prendre tous la main dans le sac.

—    Proviseur Snyder, marmonna Buffy.

—    Je garde un œil sur vous, mademoiselle Summers. Snyder baissa le nez vers son calepin. Buffy aperçut

un tableau imprimé accompagné de notes manuelles.

—    J'ai votre emploi du temps complet, et si je ne m'abuse, vous venez de sortir de votre cours de mathématiques. Pourtant, je ne vois pas le manuel correspondant. Comment voulez-vous réussir vos examens sans le matériel approprié? A moins que vous ne veniez de sécher, bien entendu. Ça expliquerait tout.

—    Tout quoi ?

—    Entre autres, pourquoi Mme Burzak a identifié les mathématiques comme une de vos zones à problèmes.

—    Ecoutez, grogna Buffy, exaspérée, le bouquin est dans mon casier. J'assiste à tous les cours, et ce n'est pourtant pas l'envie qui me manque de sécher.

—    Une élève sérieuse réclamerait des séances de soutien ou des devoirs supplémentaires, insista Snyder. Mais je ne vous ai jamais comptée au nombre des élèves sérieux.

—    Vous vous trompez, intervint Willow. Buffy était en train de me demander si je voulais bien aller dormir chez elle ce soir pour l'aider à réviser.

—    J'ai fait ça, moi ? chuchota Buffy.

—    Absolument.

—    J'ai fait ça ! répéta la Tueuse un peu plus fort, avec un hochement de tête triomphant.

—    Nous allons travailler la moitié de la nuit, affirma Willow. Ce n'est pas sérieux, ça ?

Snyder acquiesça à contrecœur.

—    Je ne vous lâcherai pas pour autant, mademoiselle Summers. Mme Burzak vous tient pour une élève à problèmes, et elle m'a demandé de l'aider à vous remettre dans le droit chemin. Je détesterais que vous vous en écartiez, ce qui m'obligerait à vous renvoyer de nouveau de cet établissement.

Voyant la lueur excitée qui brillait dans ses yeux, Buffy comprit que c'était exactement ce qu'il souhaitait.

Quand il se fut éloigné, elle demanda à Willow :

—    Ça ne t'inquiète pas de penser que le proviseur Snyder et nous appartenons à la même espèce ?

—    Nous vivons sur la Bouche de l'Enfer, lui rappela son amie. Donc, nous ne pouvons être sûres de rien.

—    C'est vrai. Merci de m'avoir tirée d'affaire, Will, mais tu n'es pas obligée de...

La jeune fille leva une main pour l'interrompre.

—    Mon sac de couchage est déjà prêt.

—    Et ton exposé d'histoire ? Je sais que tu as du mal à te décider à cause de ton honnêteté...

—    Pour être franche, ça me mine, soupira Willow. Je vais être forcée de rédiger une histoire complètement fausse, et ça me donne l'impression d'être un imposteur. Où est mon intégrité journalistique ?

—    Willow, tu n'es pas journaliste, rappela Buffy.

—    Mon intégrité journalistique théorique, rectifia son amie.

—    Il ne faut pas le voir comme ça, mais plutôt comme un devoir d'écriture créative. Imagine qu'on t'a demandé de rédiger une fiction.

—    La conscience est un animal infatigable qui ne vous laisse jamais dormir en paix ! Enfin, j'ai de la chance d'affronter un dilemme scolaire alors qu'Alex et Oz pourraient bien devenir le plat du jour de notre mystérieux ennemi. Je veillerai sur Oz, mais que va devenir Alex ?

—    Cordélia est toujours dans ses pattes pour s'assurer que son moral ne risque pas de remonter, lui rappela Buffy.

—    Elle a Troy, maintenant, dit Willow. Tu sais qu'il joue Zack Garner dans Wanderlust ? Zack est un fils de riches révolté qui adore les chevaux et encore plus les femmes. Il... Ne va pas croire que je regarde cette série, mais j'ai dû lire ça quelque part... (Elle se mordit la lèvre, chagrinée.) Ma mère est un vrai moulin à paroles.

—    Je vois, dit Buffy. Je devrais peut-être l'enregistrer.

—    Si tu veux, je pourrais te prêter... Enfin, je veux dire... Oui, tu devrais l'enregistrer...

—    De quoi parlions-nous, déjà ?

—    D'Alex.

—    Ne t'inquiète pas pour lui. Il est complètement gaga des Vyxn. Donc il passera les trois prochaines soirées au Bronze. C'est sans doute l'endroit le plus sûr pour lui jusqu'à ce que nous ayons résolu cette affaire.

CHAPITRE VII

—    Maman ? Maman ! appela Buffy en traversant la maison.

Elle entra dans la cuisine, s'attendant à y trouver Joyce occupée à lire son courrier ou à faire les mots croisés d'un magazine féminin. Mais la pièce était vide. Quand elle posa son sac à dos sur la table, quelque chose crissa sous ses pieds. Baissant les yeux, la jeune fille vit les morceaux d'une chope de céramique éparpillés sur le carrelage. C'était celle du Musée de Philadelphie. Sa mère avait bu son café dedans le matin même.

—    Maman ? appela-t-elle de nouveau.

Pas de réponse.

Soudain, elle avisa une carte à jouer sur le bord de la table. Le valet de trèfle.

Puis elle entendit un bruit de pas qui remontaient l'escalier de la cave.

Buffy tira un pieu de son sac à dos et s'approcha de la porte sur la pointe des pieds. Le battant était entrebâillé.

Elle aurait dû s'en apercevoir quand elle était entrée. Un mauvais point pour mon inattention. Elle se plaqua contre le mur, prête à bondir sur la créature qui avait envahi sa maison.

Quelqu'un poussa la porte. Buffy brandit son pieu.

Sa mère hoqueta de surprise et faillit lâcher le balai et la pelle à poussière qu'elle venait de remonter de la cave.

—    Buffy!

—    Maman !

Encore un peu, et la Tueuse aurait embroché sa propre mère !

—    Tu m'as fait une de ces peurs, lui reprocha Joyce, le souffle court.

—    C'est réciproque. Je... J'ai vu les débris de la chope par terre, et j'ai supposé que...

—    ... que je l'avais laissée tomber en vidant le lave-vaisselle ?

—    C'était l'autre possibilité, oui...

Buffy suivit sa mère dans la cuisine et s'accroupit pour tenir la pelle pendant qu'elle balayait les morceaux de céramique beige.

—    Je voulais te dire que Willow vient dormir ici, si ça ne t'ennuie pas. Elle doit m'aider à réviser mon algèbre.

—    Parfait ! Je suis ravie que tu prennes des initiatives pour améliorer tes résultats scolaires. Au fait, j'ai eu de la visite ce matin.

—    Pas ma conseillère d'orientation, j'espère ! Elle...

—    Non. C'était un homme. Un type étrange.

—    Comment ça, étrange ?

—    Il m'a dit qu'il était marchand d'antiquités sumériennes, qu'un de ses associés lui avait parlé de moi et que je serais peut-être intéressée par les échantillons qu'il avait dans sa valise.

—    Quel genre d'échantillons ? De vieilles assiettes ébréchées ?

—    En fait, sa valise était vide, se rappela Joyce, les sourcils froncés.

—    Il voulait te vendre du vide ? Je ne comprends pas, avoua Buffy.

Joyce haussa les épaules.

—    Il avait oublié d'emporter ses échantillons. Quand il a ouvert sa valise sur la table et qu'il a vu qu'il n'avait rien mis dedans, il s'est répandu en excuses...

—    Sur la table ? Tu l'as invité à entrer ?

—    Je sais à quoi tu penses, mais c'était en pleine journée. Il avait des lunettes de soleil et la lumière semblait l'incommoder, mais s'il s'était embrasé, je crois que je l'aurais remarqué. Je ne suis pas aussi idiote que tu pourrais le croire, ma chérie.

—    Désolée. Comment s'appelait ce type ? demanda Buffy en jetant les débris de la chope à la poubelle.

—    Il m'a laissé sa carte... En quelque sorte. (Joyce prit le valet de trèfle.) Il avait également oublié ses cartes de visite, alors, il a noté son numéro de téléphone au dos de celle-là. Je lui ai dit de passer à la galerie quand il aurait récupéré ses échantillons, mais il n'est pas venu.

—    Fais-moi voir ça.

Buffy déchiffra le nom, au dos de la carte. S. O. L'taire.

Il doit être français. Elle décrocha le téléphone et composa le numéro. Au bout de trois sonneries, un message l'informa que le correspondant était déjà en ligne.

Buffy raccrocha et appela Giles chez lui.

—    Je suis ravi de t'entendre, dit son Observateur d'une voix étouffée, comme s'il venait de s'arracher à la lecture d'un de ses vieux bouquins et qu'il ait encore de la poussière plein le nez. J'étudiais la possibilité que la chair ait été retirée des ossements au moyen d'autre chose que les crocs d'un prédateur. Un bain

d'acide, par exemple. A moins qu'on n'ait fait bouillir les victimes jusqu'à ce que...

—    Vous avez besoin de sortir davantage, coupa Buffy. Ma mère...

—    Oh, et une certaine Mme Burzak m'a demandé de te parler de tes... zones rouges ?

—    Nous en discuterons une autre fois. Si je vous ai appelé, c'est que...

—    C'est toi qui m'as appelé ? Ah oui. Je t'écoute.

—    Ma mère a reçu un étrange visiteur aujourd'hui.

—    Un vendeur d'encyclopédies ?

—    Non ! s'impatienta Buffy. Il a dit être marchand d'antiquités. Ma mère l'a fait entrer, et il s'est aperçu qu'il avait oublié ses échantillons. Il est parti, et elle n'a plus jamais entendu parler de lui.

—    Ah. Et c'était dans la journée ?

—    Ce matin. Donc, il ne peut pas s'agir d'un vampire. Mais je trouve ça bizarre.

Buffy raconta l'incident en détail.

—    Et tu dis que sa valise était vide ? demanda Giles quand elle eut fini. Ou il est incroyablement distrait, ou cette histoire était une ruse pour se faire inviter dans ta maison.

—    C'est bien ce qui m'inquiète, soupira la Tueuse en faisant tourner la carte à jouer dans sa main. Un valet de trèfle...

—    Je te demande pardon ?

—    Il avait également oublié ses cartes de visite. Alors, il a noté son numéro de téléphone sur une carte à jouer.

—    Une carte à jouer ? Ça me dit quelque chose.

—    C'est vous l'Observateur. Je vous laisse le soin d'éclaircir ce mystère.

—    Je suis sûr que ça me reviendra. Apporte-moi cette carte demain.

Lupa faisait les cent pas dans la loge des Vyxn, frappant sa paume ouverte avec un micro sans fil. A chaque impact, la peau de sa main virait au vert pâle avant de reprendre la couleur de la chair humaine.

—    La première partie du concert était un peu bâclée.

—    Peu importe. Ils sont mûrs pour la cueillette, affirma Nash en faisant tourner une baguette entre ses doigts.

C'est bien le problème, pensa Lupa. Elles avaient captivé leur public, et elles étaient sur la piste de la Tueuse, prêtes à frapper... Pourtant, Lupa n'en avait pas encore donné l'ordre. Elle hésitait.

Rave croisa les bras et s'adossa au mur en secouant la tête.

—    Nous n'aurions pas attendu si longtemps si tu ne te faisais pas autant de souci à propos de la Tueuse.

—    Elle ne me fait pas peur, dit Lupa.

—    Prouve-le ! lança Camie.

La bassiste rousse était le membre du groupe qui avait l'appétit le plus impérieux. Cela la mettait sur les nerfs et la poussait à défier l'autorité de sa chef.

—    Choisis quelqu'un ce soir ! exigea-t-elle.

—    Moi, je prendrais Alex, dit Nash.

—    Ouais, approuva Camie. Il est mignon.

Elle examina ses longs ongles vernis, fléchit les doigts puis les tendit de nouveau et regarda sa peau virer au vert tacheté, ses ongles se transformant en griffes jaunes. Elle ferma le poing et le rouvrit. Sa main avait repris une apparence humaine.

—    Alors, on se le fait ?

Lupa secoua la tête.

—    Non. C'est l'ami de la Tueuse. Il peut nous servir.

— Dans ce cas, choisis quelqu'un d'autre, soupira Rave. Nous avons faim.

Si Camie et Nash étaient esclaves de leurs pulsions, Rave était avec Lupa la seule capable de réfléchir avec son cerveau plutôt qu'avec son estomac.

Lupa avait pris la décision audacieuse de venir chasser sur le territoire de la Tueuse pour raviver leurs forces. Mais depuis leur arrivée, elle avait fait preuve d'une prudence inhabituelle, repoussant le moment de se nourrir.

Mais nous ne pouvons pas nous permettre d'affronter la Tueuse en étant affaiblies par la faim.

Le moment était venu de passer à l'action.

—    Très bien. Nous mangerons ce soir.

En attendant la deuxième partie du concert, Alex sirotait un soda en compagnie d'Oz et de Troy Douglas. Ils occupaient une petite table, tout près de la scène.

Alex portait une de ses sempiternelles chemises à carreaux sur un pantalon kaki, et Oz, un T-shirt sur un jean noir. Mais le costume gris ardoise de Troy avait sans doute coûté plus cher que toute la garde-robe des deux jeunes gens.

Alex étudia la foule. Elle se composait essentiellement de garçons. La réputation des Vyxn devait se répandre comme une traînée de poudre. Plus que deux nuits après celle-là. Autant en profiter au maximum. Qui sait où elles joueront après ?

—    Willow ne vient pas ce soir ?

—    Elle bosse sur son exposé d'histoire, puis elle ira dormir chez Buffy pour lui faire réviser ses maths, répondit Oz.

—    Tant de dévouement force l'admiration, dit Alex en se tournant vers Troy. Et toi ? Tu as réussi à échapper à Cordélia ?

Le jeune homme s'empara d'un bretzel.

—    Je dois la rejoindre plus tard.

—    C'est sérieux, entre vous ? demanda Alex.

—    Nous sommes deux vieux amis qui viennent de se retrouver, assura Troy. De toute façon, je ne reste pas longtemps.

—    Tant mieux. Je veux dire...

La foule se leva pour applaudir quand les Vyxn remontèrent sur scène. Un vacarme assourdissant emplit le Bronze. Carnie commença le morceau par un riff plaintif qu'accompagna bientôt la batterie de Nash. Lupa approcha le micro de sa bouche et chanta doucement :

Dehors la nuit pleure pour toi,

La pluie fait briller les trottoirs humides.

Je ne me suis jamais sentie aussi vide Dans ce bus qui m'emmène loin de toi.

La chanson s'appelait Arrêt de bus. Les Vyxn l'avaient déjà interprétée. Chaque fois, elle remplissait Alex de la même mélancolie : l'impression qu'il lui manquait quelque chose d'important qu'il pourrait regagner au prix d'un gros effort.

Avant la fin du premier couplet, il oublia ce qui le tourmentait quelques minutes plus tôt et s'installa confortablement pour écouter de toutes ses oreilles. Plus rien d'autre n'existait que les Vyxn, et ça lui semblait parfaitement naturel.

—    Quelle bande de minables ! s'exclama Cordélia en se plantant devant leur table.

Troy secoua la tête comme pour s'éclaircir les idées.

—    Oh, euh... Cordélia. Content que tu sois venue...

Oz leva les yeux vers la jeune fille.

—    Salut.

—    Salut, Cordy, lâcha distraitement Alex, sans quitter la scène du regard.

Indignée, Cordélia plaqua les mains sur ses hanches.

—    Je savais qu'il n'y avait plus d'espoir pour Alex. Mais j'attendais mieux de ta part, Oz : un peu de goût musical, au moins. Quant à toi, Troy... Tu me déçois vraiment. Je te croyais plus mûr que ces types gouvernés par leurs hormones.

—    Je... je passais juste le temps en attendant l'heure de...

Troy commit l'erreur de regarder la scène au milieu de sa phrase, et il ne la termina jamais.

—    Laisse tomber, grogna Cordélia. Je vois que ton cerveau est déjà en surcharge.

Elle s'éloigna à grands pas. Troy hésita à la rattraper. A cet instant, Lupa acheva sa chanson et tendit un doigt vers lui.

—    Il est temps de faire une petite dédicace, dit-elle en descendant dans la salle et en s'approchant du jeune homme.

Elle se pencha vers lui, révélant un décolleté généreux. Troy remarqua que sa peau était lisse et parfaitement sèche, même si elle dégageait une odeur musquée.

—    Dis-moi ton nom, lui chuchota-t-elle à l'oreille.

—    Troy, répondit-il. Troy Douglas.

—    Troy, répéta Lupa. Quel nom ravissant. Sais-tu ce que j'aimerais que tu fasses ?

Elle parla si vite qu'il fut incapable de distinguer ses mots les uns des autres. Pourtant, il avait vaguement conscience que chacun se gravait dans les profondeurs les plus secrètes de son inconscient.

Alex fronça les sourcils. D'abord, Troy draguait Cordy, et maintenant, il monopolisait l'attention des Vyxn !

Le jeune homme sourit. Puis son regard se voila, et il hocha deux fois la tête, très lentement. Alors, Lupa s'écarta de lui. Alex pensa qu'elle venait sans doute de lui donner son numéro de téléphone.

Lupa remonta sur scène en ondulant des hanches et se retourna pour faire face au public.

—    Une dernière chanson avant que nous ne fassions une pause, annonça-t-elle. Elle s'appelle Cœur tendre, et je la dédie à Troy, le très séduisant et très élégant jeune homme assis en face de moi.

Elle exagère un peu, pensa Alex, mécontent.

Il ne profita pas autant de la chanson qu'il l'aurait aimé, car il jetait sans cesse des coups d'œil à Troy pour voir comment il réagissait.

Troy fixait la scène, l'air absolument impassible. Mais quand le morceau s'accéléra, il devint tout à coup très agité.

—    Il faut que j'aille rejoindre Cordélia, dit-il en se tournant vers Oz et vers Alex. Je dois m'excuser de l'avoir ignorée.

—    Ça m'étonnerait qu'elle te tombe dans les bras pour autant, fit Alex.

Troy haussa les épaules, comme pour dire que ça valait le coup d'essayer. Il se leva et se faufila entre les tables.

Lupa le suivit du regard, eut une moue déçue et agita la main pour saluer la foule.

—    On va avaler un morceau vite fait, et on revient, annonça-t-elle. Ne vous sauvez pas !

Le public éclata de rire et applaudit, comme si cette idée était proprement hilarante.

—    On se retrouve dans dix minutes.

Après que le groupe eut quitté la scène, Alex se tourna vers Oz.

—    Tu restes jusqu'à la fin ?

Il se sentait vidé. Et il n'était pas le seul, à en juger par l'air épuisé des autres jeunes gens qui l'entouraient. On eût dit des baudruches dégonflées. Ça doit être à cause de l'excitation qui retombe.

—    Je ne manquerais ça pour rien au monde, assura Oz.

Il prit le panier posé sur la table et le retourna, surpris de le trouver vide.

—    Il va nous falloir d'autres bretzels.

L'air frais de la nuit dissipant un peu la torpeur qui s'était emparée de lui, Troy Douglas tourna la tête de gauche à droite, examinant la rue déserte.

Il ne se rappelait pas pourquoi il était si pressé de quitter le Bronze. Il avait quelque chose d'urgent à faire, mais ça lui était complètement sorti de la tête. Glissant les mains dans ses poches, il lâcha un gros soupir. Il était sans doute trop tard pour appeler Cordélia.

—    Troy..., souffla une voix si faible qu'il crut qu'elle était le produit de son imagination. Troy...

Le jeune homme fronça les sourcils. Il n'y avait personne en vue.

—    Troy Douglas, dit la voix un peu plus fort.

Une femme, à ne pas s'y tromper.

—    Qui est là ?

Le son venait de la ruelle qui longeait le Bronze sur la droite. Peut-être que Cordélia l'y attendait.

—    Cordélia, c'est toi ? demanda Troy en s'approchant.

D atteignit l'angle du bâtiment et regarda de l'autre côté. Une silhouette se découpait dans la pénombre.

—    Viens...

Une femme un peu plus grande que Cordélia se tenait près d'une benne à ordures. Le cadre n'était pas romantique, mais Troy avait l'habitude que les spectatrices de Wanderlust l'accostent dans les endroits les plus incongrus pour lui réclamer un autographe ou un baiser. Une fois, une fille l'avait même suivi dans les toilettes pour hommes d'un aéroport.

Trois autres femmes sortirent de derrière la benne.

— Viens à nous, Troy Douglas, dit la première d'une voix qui fit frissonner le jeune homme.

Elle avait quelque chose de familier.

Troy avança.

— Bonsoir, mesdames, dit-il, toujours persuadé d'avoir affaire à des fans.

Mais il se trompait lourdement.

Willow Rosenberg avait finalement reconnu sa défaite. Non : défaite, ça fait trop définitif. Parlons plutôt de retraite stratégique momentanée. Elle ne pouvait se contenter de recopier les statistiques de la chambre de commerce alors qu'elle connaissait la vérité sur l'histoire de Sunnydale.

Bien qu'elle ait dit à Oz qu'elle irait chez Buffy après avoir avancé la rédaction de son exposé, elle avait capitulé beaucoup plus tôt que prévu. Comme Buffy devait encore être en train de patrouiller avec Angel, en quête d'une nouvelle fosse commune ou d'un vampire à qui présenter M. Pointu, son pieu favori, Willow prit le chemin du Bronze.

Elle se doutait qu'Oz serait là-bas avec Alex. Même s'il avait tenté de le lui cacher, son petit ami était très attiré par les filles des Vyxn, avec leur coiffure excentrique, leur mine provocante et les petits bouts de cuir qu'elles faisaient passer pour des costumes de scène.

Willow savait qu'Oz ne s'intéressait pas aux talents musicaux du groupe. Les Vyxn représentaient tout ce qu'elle n'était pas, et elle souffrait de penser qu'Oz puisse être attiré par leur sex-appeal.

Willow ne pouvait pas damer le pion à ces roc-keuses, sauf peut-être en matière d'informatique. Mais elle subodorait que ce genre de talent n'attirait pas beaucoup les garçons. Au contraire, ça aurait plutôt tendance à les intimider. Donc, à les faire fuir.

Oz avait le chic pour lui donner l'impression d'être quelqu'un de spécial, mais le ver du doute s'était introduit dans le fruit de son subconscient. Désormais, Willow pensait exclusivement à toutes les choses qu'elle n'était pas.

Oz avait eu d'autres petites amies, et elle supposait qu'il la préférait puisqu'elles avaient disparu du tableau depuis longtemps. Mais elle n'était jamais sortie avec personne avant lui. Comment aurait-elle pu savoir ce qui permettait à une relation de durer ?

Oz voyait peut-être chez les Vyxn quelque chose dont elle manquait, un truc qui lui faisait comprendre que Willow Rosenberg n'était pas si formidable que ça, en fin de compte.

L'insécurité était un cercle vicieux...

Willow pensait que débarquer au Bronze à l'impro-viste surprendrait Oz et lui montrerait qu'elle était capable de spontanéité.

La spontanéité, c'est excitant, non ?

Mais elle n'alla pas plus loin que le panneau où était punaisée l'affiche du groupe. Avant d'entrer, elle entendit un bruit étrange en provenance de la ruelle qui longeait le bâtiment. On aurait dit que des gens se bagarraient. Peut-être des étudiants soûls ?

Comme elle avait une assez bonne idée des monstres que la Bouche de l'Enfer pouvait cracher sur les malheureux habitants de Sunnydale, Willow approcha prudemment de l'entrée de la ruelle. Etant membre officiel du Gang de Scoubidou, elle avait honte d'admettre qu'elle était prête à tourner les talons et à s'enfuir au premier signe d'un événement surnaturel.

Passant la tête à l'angle du bâtiment, la jeune fille aperçut trois silhouettes penchées sur un homme étendu à terre. Elle pensa d'abord qu'il avait trop bu et que ses amis l'avaient accompagné pour le soutenir pendant qu'il vomissait. Puis elle s'avisa que les trois silhouettes appartenaient à des femmes, et qu'elles émettaient des grognements de cochons devant leur auge.

Ou de chiens errants s'apprêtant à dévorer leur proie.

Willow en avait assez vu pour comprendre qu'il était trop tard pour venir en aide à leur victime. Mais qu'il était encore temps de prendre ses jambes à son cou avant de leur servir de dessert.

Elle recula.

Un caillou roula sous sa chaussure. La femme la plus proche d'elle tourna vivement la tête. Ses cheveux rouge vif fouettèrent l'air, et Willow crut reconnaître Carnie, la bassiste des Vyxn. Mais son teint avait viré au vert tacheté et ses trois rangées de crocs étaient couvertes de sang, comme ses griffes crochues. Pardessus son épaule, Willow aperçut le visage déchiqueté de Troy Douglas.

Elle écarquilla les yeux, étudiant les autres créatures. Celle qui avait des cheveux blancs rasés sur les côtés devait être Rave. Et celle qui portait un collier clouté de chien était sans doute Nash.

— Désolée de vous avoir interrompues... Je ne faisais que passer. Ne vous dérangez pas pour moi.

Elle fit un pas en arrière.

Un souffle d'air... Willow entendit deux bottes toucher le sol dans son dos. Elle se figea quand des mains s'abattirent sur ses épaules. En se tordant le cou, elle aperçut la chanteuse qui manquait à l'appel.

Lupa avait subi une transformation aussi hideuse que ses compagnes. Seuls ses cheveux noirs ébouriffés permettaient de l'identifier. Quand Willow vit des morceaux de chair coincés entre ses crocs, elle sentit ses genoux se dérober.

—    Elle a peur ! lança Lupa aux autres. Beaucoup trop peur.

Willow ne comprit pas ce qu'elle voulait dire jusqu'à ce que Rave ajoute :

—    Ce n'est donc pas la Tueuse.

—    Je propose que nous la dévorions, dit Nash.

La main droite de Lupa se referma sur la gorge de Willow, et ses griffes s'enfoncèrent dans sa chair.

Willow se demanda si elle réussirait à crier. Mais ça ne servirait à rien, puisqu'elle serait morte avant que quelqu'un vole à son secours.

—    Non, dit Lupa en relâchant son étreinte. Ce n'est pas la Tueuse, mais je sens quelque chose de puissant en elle. Elle pourra nous être utile.

Willow lutta pour se dégager. En vain. Lupa la fit pivoter vers elle et lui plaqua son autre main sur la bouche.

—    Tu veux mourir tout de suite ? (Willow secoua vigoureusement la tête.) Tant mieux. Si tu tentes de crier ou de t'enfuir, je t'égorge. C'est bien compris ?

—    Tu deviens dingue ? siffla Carnie.

—    Tu nous fais courir des risques inutiles, grommela Nash.

—    Rave sait où je veux en venir, dit Lupa.

—    Il nous manque une joueuse d'instruments à clavier depuis que Viola nous a quittées.

—    Tu veux qu'elle se joigne à nous ? devina Carnie.

—    Pourquoi pas ? Elle ferait une goule parfaite.

Sans compter qu'elle nous aidera à appâter la Tueuse. (Lupa baissa ses yeux jaunes vers Willow et souleva un peu sa main.) A toi de décider.

Des goules ! Ainsi, Giles avait vu juste. Nous pensions qu’elles se cachaient, alors qu’elles étaient sous notre nez depuis le début !

—    Vous pouvez transformer les gens en goules ?

—    Seulement les femmes, répondit Lupa. Il suffit d'une petite cérémonie. Tu deviendrais membre du groupe, tu apprendrais à jouer des instruments à clavier, tu aurais des tas de fans, et l'occasion d'en dévorer quelques-uns...

Ainsi, les goules se reproduisaient de la même façon que les vampires, en transformant des humains...

—    Mais je ne pourrais pas aller à la fac, dit Willow.

La main de Lupa se referma de nouveau sur sa gorge.

—    Tu ne pourras pas y aller non plus si je te tue. Alors?

—    Attendez ! C'est une décision difficile à prendre... Non seulement je ne ferais pas d'études, mais il faudrait que je quitte ma maison et que je mange de la chair humaine, ce qui ne doit pas être très casher. D'où la damnation éternelle. Ça vous ennuierait de me laisser un peu de temps pour réfléchir ?

—    D'accord.

CHAPITRE VIII

—    Maman, Willow a appelé ?

—    Non, ma chérie, répondit Joyce Summers en levant les yeux des fleurs en soie qu'elle disposait dans un vase, au salon.

Assise à la table de la cuisine, Buffy regardait fixement le téléphone accroché au mur. Elle était rentrée de sa patrouille avec une heure de retard, sans qu'Angel et elle aient découvert quoi que ce soit. Elle pensait que son amie serait déjà là. Connaissant Willow, il était possible mais très peu probable qu'elle ait oublié leurs plans pour la soirée.

Buffy appela chez les Rosenberg. La mère de Willow lui apprit que sa fille était partie, disant qu'elle dormirait chez les Summers, mais qu'elle allait d'abord passer voir Oz.

Buffy composa le numéro du jeune homme en espérant que Willow était chez lui, et qu'elle ne s'était pas aperçue que l'heure tournait. Mais Oz n'avait pas vu sa petite amie depuis la sortie des cours. Il avait été au Bronze avec Alex et Troy. La seule autre personne de la bande qu'il avait croisée là-bas, c'était Cordélia.

—    Willow n'est pas venue. De toute façon, on n'avait pas rendez-vous.

—    Mouais...

—    Que s'est-il passé ?

— Je ne sais pas encore, avoua Buffy. Il est un peu tôt pour paniquer. Je vais passer quelques coups de fil, et si je ne trouve rien, on se rejoindra chez Giles.

Rupert Giles tenait une tasse de thé, mais ça faisait un bon moment que Buffy ne l'avait pas vu boire. Elle supposa que sentir l'odeur du breuvage l'aidait à réfléchir.

Allez savoir, avec les Anglais et leurs coutumes bizarres !

Son Observateur étudiait le valet de trèfle qu'elle lui avait apporté. Les autres parlaient de la dernière fois qu'ils avaient vu Willow.

Cordélia était arrivée bien après les garçons. Buffy avait failli ne pas la contacter, mais elle pouvait savoir quelque chose.

Par bonheur, Cordélia se souciait suffisamment du bien-être de Willow pour prendre la peine de les rejoindre, même si la première chose qu'elle avait dite, une fois franchi le seuil de la porte, c'était que le manque de sommeil ne lui seyait pas du tout au teint.

—    Donc, Willow ne savait pas que tu étais au Bronze ? demanda Buffy à Oz.

Trop nerveux pour s'asseoir, il avait fourré les mains dans ses poches et faisait les cent pas.

—    Non, mais c'était facile à deviner. Il n'y a pas tellement d'autres endroits où traîner le soir.

—    Cordélia, tu ne l'as pas vue du tout ?

—    Je suis restée une minute. Assez longtemps pour voir que Troy avait rejoint le club des baveurs ! Ils n'auraient même pas remarqué Willow si elle avait dansé nue sur un billard.

—    C'est faux, dit Oz, irrité.

—    J'en déduis que Troy s'est excusé pour des nèfles, dit Alex.

—    S'excuser ? Auprès de qui ? s'étonna Cordélia.

—    Ben... De toi. Il t'a couru après.

—    Mais pas tout de suite, précisa Oz, se gardant d'ajouter que le jeune homme n'avait pas l'air si coupable que ça jusqu'à la fin de la chanson que Lupa lui avait dédiée.

—    Je ne l'ai pas revu après être partie. (Cordélia soupira.) Il m'avait promis de me faire tourner un bout d'essai avec les producteurs de Wanderlust. Maintenant, je vais être obligée de lui faire la tête.

—    Une minute, intervint Giles, s'arrachant enfin à la contemplation du valet de trèfle. Troy a disparu aussi ?

—    Vous croyez que... ? commença Buffy.

—    Il a le même profil que les autres victimes.

—    Quel profil ? demanda Cordélia. Celui du type qui n'obéit qu'à ses hormones ?

—    Celui du type qui n'obéit qu'à ses hormones et se fait bouffer par des goules, précisa Alex.

—    Nous devons nous en assurer, dit Giles. Essaie de le contacter, Cordélia.

—    D'accord. J'appelle chez sa mère. (Elle sortit un portable de son sac.) Mais je vous préviens : s'il répond, je raccroche. Je refuse de lui parler.

Elle attendit un peu, souffla « c'est sa mère », puis demanda si elle pouvait avoir Troy.

—    Elle ne l'a pas vu depuis qu'il est parti au Bronze, rapporta-t-elle en coupant la communication.

—    Et c'est également au Bronze que Willow allait quand elle a disparu, ajouta Alex.

—    Troy et Willow..., fit Cordélia. Vous ne croyez pas qu'ils se sont enfuis ensemble ?

Giles leva un sourcil dubitatif.

—    Ça m'étonnerait beaucoup.

—    Vous avez raison, dit Cordélia. Willow n'est pas du tout son genre.

Giles s'assit sur le canapé.

—    Il est possible que nos mystérieux prédateurs aient attaqué Troy à sa sortie du Bronze.

—    Et Willow ? demanda Cordélia. Je sais qu'elle ne s'habille pas toujours de manière très féminine, mais de là à la prendre pour un garçon...

—    Il se peut qu'elle ait assisté à... ce qui s'est passé, dit Buffy.

—    Nous devrions aller chercher des indices au Bronze, dit Giles.

—    Alex, Oz, avez-vous remarqué un truc inhabituel après le départ de Troy ? demanda Buffy.

—    Voyons voir... Tout était calme pendant la pause. Les haut-parleurs diffusaient de la musique enregistrée; quelques types jouaient au billard. Les Vyxn sont revenues finir le concert, et c'est tout.

—    Le Bronze est le dernier endroit où Troy a été aperçu vivant, insista Giles. Mieux vaut aller voir. Je vais prendre des lampes, et...

Il baissa les yeux vers la carte à jouer et les releva vers Buffy.

—    Je viens de me souvenir. Attends un peu...

Il se dirigea vers un porte-revues qui contenait de vieux journaux, en prit un et tendit le doigt vers une des manchettes.

—    Là ! « Une rixe tragique a eu lieu hier soir dans un débit de boissons mal famé, l' Easy Rider», lut-il. Blablabla... Ah, voilà ! « Une carte à jouer a été retrouvée sur le cadavre d'un motard surnommé Marteau de Guerre ».

—    Vous croyez que ça a un rapport avec le Français bizarre qui est venu voir ma mère ? demanda Buffy.

—    Quel Français ? Oh, c'est à cause de son nom, dit Giles. S. O. L'taire. Solitaire.

—    Vous croyez que c'est le moment de penser à des réussites ? demanda Alex.

—    Solitaire, répéta Giles. Il me semble avoir lu quelque chose à propos d'un vampire assez étrange qui se faisait appeler ainsi.

—    Un vampire ? Ce type s'est pointé chez Buffy en pleine matinée, rappela Alex.

—    Je reconnais que c'est problématique.

—    A mon avis, ce n'est pas une créature de la nuit mais un escroc. Et pas très compétent, qui plus est.

—    Il a quand même demandé à être invité à entrer, souligna Cordélia.

—    Un escroc incompétent et pétri de bonnes manières ? lança Oz.

—    Je n'aime pas beaucoup ça..., marmonna Buffy.

—    Et tu as raison, approuva Giles. Il vaut mieux être trop prudent que pas assez. Va au Bronze avec les autres. Moi, je passerai chez toi pour lancer un sort annulant l'invitation de cet homme. Au cas où...

—    D'accord. On fait juste un crochet par le manoir d'Angel. Il pourrait nous être utile.

Alex fronça les sourcils. Elle devina qu'il pensait à la dernière fois où la bande avait dû lancer ce genre de sort sur la maison des Summers - à l'époque où Angel était redevenu démoniaque.

Giles referma la porte de son appartement derrière les jeunes gens et se hâta de préparer son matériel. Dans une vieille sacoche de cuir craquelé, il jeta le grimoire qui contenait l'incantation appropriée et les différents ingrédients requis, ainsi qu'une fiole d'eau bénite, un crucifix de métal, un pieu et une arbalète avec plusieurs carreaux. Il ne s'attendait pas à tomber sur un vampire, mais il se devait d'être prêt à affronter toutes les éventualités.

Quelqu'un frappa à sa porte. Alex a dû oublier quelque chose, pensa-t-il.

Il laissa tomber sa sacoche sur le canapé et alla ouvrir.

— Oui?

Il n'y avait personne dehors.

Giles avança un peu. Aussitôt, une main se referma sur sa gorge, si fort qu'il en eut le souffle coupé. Un grand homme musclé sortit de l'ombre sans relâcher sa prise. Il avait des cheveux blonds coupés très court, le teint pâle, des pommettes larges et des lèvres fines et cruelles. Un pardessus noir dissimulait en partie son gilet de cuir rouge.

—    Je pensais qu'ils ne s'en iraient jamais. A présent, invite-moi à entrer, Observateur.

Giles comprit que ses options étaient limitées, pour le moment. Il devait gagner du temps.

—    Entrez, je vous en prie, croassa-t-il.

L'homme le poussa en arrière. Giles trébucha et exagéra le mouvement pour tomber sur le canapé, près de la sacoche restée ouverte. Il aperçut l'extrémité du pieu rangé dedans.

L'inconnu claqua la porte derrière lui et s'y adossa. Il sortit une carte à jouer de la poche de son gilet - un dix de carreau, vit Giles - et entreprit de se curer les ongles avec.

—    J'exige de savoir qui vous êtes ! lança l'Observateur, bien qu'il le sache déjà.

Il saisit le rabat de la sacoche - un geste qui pouvait passer pour une manifestation de nervosité.

—    Buffy Summers doit être une jeune femme extraordinaire, dit Solitaire.

—    Je crains de ne pas savoir de quoi vous parlez...

Les doigts de Giles se refermèrent sur le pieu. Lentement, il le fit glisser dans sa main pour assurer sa prise.

—    J'ai été impressionné d'apprendre qu'une Tueuse avait mis en déroute l'Ordre de Taraka, continua Solitaire. Je me suis immédiatement demandé si elle serait capable de relever un plus grand défi. Celui de m'affronter, par exemple.

—    Qui êtes-vous ? répéta Giles.

Il fit tourner le pieu dans sa main pour être prêt à frapper quand l'occasion se présenterait.

—    Je serais déçu que tu ne l'aies pas encore découvert, Observateur, répondit Solitaire.

Giles déglutit et resserra sa prise sur le pieu, qui glissait dans sa main moite.

—    Je te donne un petit indice.

Solitaire grogna. Ses lèvres se retroussèrent sur ses crocs, son front se plissa et ses yeux virèrent au jaune. Il fit un pas en avant.

—    Je sais ce que vous êtes, mais j'ignore la raison de votre présence ici.

—    Je voudrais que tu transmettes un message à ta Tueuse.

—    Vraiment? Moi aussi, j'ai un message pour vous.

Giles bondit et abattit le pieu sur la poitrine de Solitaire. Le vampire lui saisit le poignet au vol et la pointe de bois s'immobilisa à quelques centimètres de son cœur. Giles banda ses muscles pour tenter de l'enfoncer. Solitaire serra davantage, et il entendit craquer ses os. La douleur l'aveugla un instant.

—    Tu vas m'écouter, à présent ? demanda le duelliste en le forçant à s'agenouiller devant lui.

—    Vous... parliez d'un message ?

—    Oui.

Solitaire laissa tomber son dix de carreau sur le sol, puis il referma sa main libre sur l'extrémité pointue du pieu et le dégagea des doigts engourdis de Giles.

—    Dis à ta Tueuse qu'elle va mourir d'envie de faire ma connaissance.

—    Comme c'est original, haleta Giles.

—    Peut-être pas, concéda Solitaire, mais c'est efficace.

Il abattit l'extrémité ronde du pieu sur le crâne de l'Observateur.

Ils fouillaient depuis un bon moment quand Alex posa la question qui les minait tous.

—    On cherche quoi, au juste ?

Le Bronze était fermé. Seule la faible lumière des lampadaires éclairait la façade du bâtiment. Les jeunes gens s'étaient partagé les trois torches. Oz avait commencé à fouiller seul. Buffy et Angel faisaient équipe, comme d'habitude. Alex et Cordélia étaient ensemble malgré la gêne qui planait toujours entre eux.

—    Je ne sais pas, avoua Buffy. Des empreintes ?

—    Sur l'asphalte ?

—    Une pochette d'allumettes, dit Cordélia. (Voyant l'air perplexe des autres, elle expliqua :) Dans les films, les héros trouvent toujours une pochette d'allumettes qui les conduit à la boîte de nuit où se cache l'assassin. Alex regarda Oz, qui n'avait pas entendu. Puis il foudroya Cordélia du regard.

—    Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ?

—    Nous en sommes déjà à la boîte de nuit, dit patiemment Buffy. Nous cherchons un indice qui nous permette d'identifier la créature ou la personne à l'origine de tous ces meurtres.

Alex s'approcha de la benne à ordures, dans la ruelle qui longeait le Bronze. Comme c'était lui qui tenait leur lampe-torche et qu'elle ne voulait pas rester seule dans le noir, Cordélia le suivit.

Peu de temps après leur arrivée, Alex avait soulevé le couvercle de la benne et promené le faisceau de sa lampe dedans, il avait été tellement soulagé de ne pas découvrir un cadavre parmi les canettes de bière vides et les cartons à pizzas déchirés qu'il n'avait pas poussé ses investigations plus loin.

A présent, il était de retour à son point de départ.

—    Je suppose que personne n'a une combinaison de plongée sous la main ? soupira-t-il. Non ? Je suis prêt à

me contenter d'un mouchoir pour me couvrir la figure. (Il attendit quelques instants.) Non plus ? Tant pis. Haussant les épaules, il tendit la lampe à Cordélia et se hissa sur le bord de la benne.

—    Tu n'as pas l'intention de descendre là-dedans ?

—    Tu préfères y aller à ma place ?

Cordélia frissonna.

—    Mais c'est dégoûtant !

—    Non, il a raison, dit Oz en les rejoignant.

Il fit mine d'imiter Alex, mais le jeune homme leva une main déjà couverte de marc de café.

—    Laisse tomber. Il n'y a pas assez de place pour deux. Contente-toi de m'éclairer, si ça ne te dérange pas. Ça effraiera peut-être les rats.

Cordélia fit un bond en arrière et baissa les yeux vers ses sandales.

—    Des rats ? Beurk ! Je déteste les rats ! Je suis venue pour Troy. Ça fait mal de l'admettre, mais si quelqu'un a une chance de le retrouver, c'est le Gang de Scoubidou. (Elle regarda Oz.) Et Willow aussi. Je n'oublie pas Willow. C'est juste que je déteste vraiment les rats.

—    Je ne les aime pas tant que ça non plus, tu sais, marmonna Alex.

Giles grogna et porta sa main valide à son crâne. Il avait les cheveux poisseux de sang à moitié coagulé, et un œil tellement gonflé qu'il n'arrivait pas à l'ouvrir. Son poignet cassé le faisait souffrir. C'était probablement la douleur qui l'avait tiré de sa bienfaisante inconscience.

Au début, il eut du mal à se rappeler où il était et ce qui venait de lui arriver. Puis il avisa la carte à jouer posée sur le sol, près de lui. Alors, toute la scène lui revint en mémoire. Solitaire. Le message pour Buffy.

Giles se redressa. Comme la tête lui tournait à peine, il se remit debout en s'appuyant au mur. Il devait aller au Bronze avertir Buffy. Mais quand il se dirigea vers la porte, ses jambes menacèrent de se dérober. Je ne suis pas en état de conduire, pensa-t-il. Il s'approcha du téléphone en titubant et appela les urgences.

—    Ici Rupert Giles. Je pense avoir besoin de soins médicaux. J'habite au... Euh...

Sa propre adresse lui échappant, il eut l'idée géniale de consulter son permis de conduire. « Géniale » était un terme exagéré, mais après le choc qu'il venait de subir, sachant qu'il avait sans doute un traumatisme crânien, personne ne pouvait lui reprocher de se féliciter de sa présence d'esprit.

Après avoir raccroché, Giles regarda le combiné en s'efforçant de réfléchir. Avec la nausée, il avait du mal à former des pensées cohérentes.

—    Ah, oui. Buffy.

Il regarda la pendule. Sa protégée devait toujours être au Bronze, donc injoignable. Cordélia avait bien un portable, mais il ne se souvenait plus du numéro. Faute d'une meilleure solution, il décida d'appeler chez les Summers. Il allait sans doute réveiller Joyce, mais c'était une urgence, et la mère de Buffy pourrait... pourrait...

Les ténèbres montaient de nouveau à sa rencontre, trop vite pour qu'il puisse leur échapper. Giles sentit le combiné glisser de sa main et tomber sur le sol, mais le bruit lui sembla étrangement étouffé.

Si Alex avait été un cochon, l'excitation l'aurait fait délirer. Il avait trouvé une quantité invraisemblable de canettes de bière et de soda, de peaux de bananes, de morceaux de chips, de quignons de pain, de coquilles d'œufs gluantes, de cartons à pizzas, de mouchoirs en papier froissés, de mégots de cigarettes et de chewing-gums mâchouillés.

Quelqu'un avait jeté dans la benne à ordures des cartons de nourriture chinoise encore à moitié pleins. Du coup, il avait des morceaux de poulet et des grains de riz blanc dans les cheveux.

Pas de rats, mais il avait fait fuir une souris et protesté énergiquement : quoi qu'en dise Cordélia, il ne criait pas comme une fille. La souris aurait pu avoir la rage, après tout...

—    Rien, déclara-t-il enfin.

Rien qui aurait pu indiquer la présence de Troy ou de Willow. En revanche, tous les détritus qu'on pouvait s'attendre à trouver dans une benne pleine à ras bord s'étaient frayé un chemin dans ses chaussures et dans les poches de son pantalon. Il tendit une main sale vers Cordélia.

—    Aide-moi à sortir.

—    Pas question. Pas avant que tu aies pris une dizaine de douches.

Oz s'avança et saisit la main d'Alex.

—    Merci d'avoir essayé, mon pote.

Après avoir vu son expression lugubre, Alex pensa que fouiller une benne à ordures était le moins qu'il pouvait faire. Willow et lui étaient amis depuis l'enfance, et il était prêt à tout pour la tirer d'un mauvais pas.

Mais Willow et Oz avaient une relation très spéciale, et Alex savait que le jeune homme s'inquiétait encore plus que lui.

—    Pas de problème, dit-il en s'époussetant les cheveux. Je regrette seulement de ne rien avoir trouvé d'utile.

—    Je sais..., soupira Oz.

Le faisceau de sa lampe-torche éclairait le flanc métallique de la benne. Alex remarqua une tache d'un rouge brunâtre. Il s'accroupit pour mieux l'examiner. Malgré ses mains déjà sales, il avait peur de toucher cette tache.

Peur de voir ses soupçons se confirmer.

—    Regarde, dit Cordélia en désignant quelque chose près de lui.

—    Je sais, fit Alex. On dirait du sang.

—    Non, pas ça.

Cordy se pencha pour ramasser un morceau de tissu coincé sous une roue de la benne. Alex fronça les sourcils.

—    Une étiquette ?

—    Tu es aveugle, ou quoi ? explosa Cordélia. C'est du Versace !

—    Euh... Et alors?

—    Et alors, Troy portait un costume Versace hier soir !

Oz blêmit.

Buffy et Angel revenaient de faire le tour du Bronze. Cordélia leur montra l'étiquette.

—    Donc, ils ont eu Troy, dit sobrement Buffy.

—    Je déteste cette ville ! s'exclama Cordélia. Tous les garçons potables se font dévorer par des monstres ! Soudain, Alex sursauta.

—    Le riz ! s'exclama-t-il en pointant un index vers le sol. Le riz bouge !

Il secoua frénétiquement la tête pour se débarrasser des derniers grains logés dans ses cheveux.

—    Pouah ! C'est dégoûtant !

—    Des vers, dit Angel, imperturbable.

Cordélia porta une main à sa bouche.

—    Je crois que je vais vomir, gémit-elle.

—    Vise la benne, lui conseilla Angel.

Buffy s'approcha d'Oz, qui semblait hébété, et passa un bras autour de ses épaules.

—    Nous la trouverons, Oz. Je te le promets.

—    Willow est vivante, murmura le jeune homme. Je suis prêt à le parier.

Willow était vivante, mais elle avait mal partout.

Les Vyxn l'avaient attachée et bâillonnée avant de la fourrer dans le placard de leur loge pendant qu'elles finissaient leur concert. A leur retour, elles avaient pris le sac en toile de jute qui contenait les restes de Troy : autant dire presque rien, mais elles semblaient très prudentes et ne voulaient laisser aucune trace de leur repas dans la ruelle. Puis elles avaient enveloppé Willow d'un sac semblable et les avaient portés tous les deux dans leur camionnette pour les ramener dans leur antre.

Willow était dans une petite pièce aux fenêtres couvertes de contreplaqué. La lumière de l'aube filtrait entre les planches, mettant en évidence les grains de poussière qui planaient dans l'air. Les murs craquelés étaient peints en vert bilieux. Plusieurs anneaux de fer étaient scellés dans celui du fond. Lupa avait passé autour du cou de Willow un collier relié à un anneau par une longue chaîne.

La jeune fille entendait les quatre goules parler et rire dans une pièce voisine, presque comme si elles étaient humaines. Lupa lui avait enlevé son bâillon, précisant qu'il ne lui servirait à rien d'appeler au secours car la maison était trop isolée pour que quelqu'un l'entende.

La porte s'ouvrit. Carnie entra, rongeant ce qui devait être un avant-bras humain. Derrière elle, Willow aperçut les trois autres assises autour d'une table, en train de finir leurs friandises.

—    Il en reste un peu. Ça te dit ? lança Carnie.

—    Non, merci, répondit poliment Willow. J'ai déjà vomi.

Carnie éclata de rire.

—    Si tu veux devenir l'une de nous, il faudra que tu surmontes cette stupide aversion.

—    Ce n'est pas un problème, puisque je préférerais ne pas devenir l'une de vous.

Camie haussa les épaules.

—    Si tu n'es pas l'une de nous, dit-elle en reprenant son apparence de goule à la peau verte et aux trois rangées de crocs, tu es l'une d'eux. (Elle agita l'avant-bras à moitié dévoré.) A toi de choisir.

CHAPITRE IX

—    Voilà vos journaux d'Observateur et les autres bouquins poussiéreux que vous avez réclamés, annonça Buffy en les posant sur la table de nuit de Giles. On dirait la liste des meilleures ventes du Conseil des Observateurs. Et il n'y a pas un seul bon roman à l'eau de rose dans le tas.

—    Merci, dit Giles. Vous avez réussi à annuler l'invitation de Solitaire chez toi ?

—    Oui, ne vous en faites pas... (La Tueuse tira une chaise près du lit.) Et maintenant, racontez-moi ce qui s'est passé. Ma mère m'a dit que vous aviez appelé de l'hôpital, mais que je ne devais pas m'inquiéter parce que vous alliez bien. (Elle désigna le bras plâtré de son mentor et le bandage qui lui ceignait le crâne.) On dirait qu'elle a été un peu optimiste, sur ce coup-là.

—    Ce n'est rien de sérieux, la rassura Giles. Un poignet cassé, quelques lacérations du cuir chevelu et un minuscule traumatisme crânien. Douloureux mais pas mortel. Avez-vous pu localiser Willow ?

Buffy ne répondit pas. Elle se leva et s'approcha de la fenêtre. A travers les lamelles du store, elle observa les voitures bien alignées dans le parking de l'hôpital. Je devrais être en train de la chercher... Si je savais par où commencer !

Willow était sa meilleure amie, et elle ne pouvait rien faire pour elle.

— Non, avoua-t-elle enfin. Nous pensons que Troy a dû rencontrer nos cannibales après avoir quitté le Bronze. Cordélia a identifié l'étiquette de son costume, et il y avait des traces de sang à côté. Mais nous ignorons si Willow était avec lui ou...

—    Je comprends, dit Giles. Dans un sens, c'est préférable. L'absence de preuves physiques nous donne une bonne raison d'espérer qu'elle est saine et sauve.

Buffy revint vers le lit.

—    Alex et Oz m'ont promis qu'ils rentraient dormir, mais tels que je les connais, ils doivent encore être en train de chercher.

—    Tu vas manquer les cours, dit Giles.

—    Ma mère a appelé pour prévenir le secrétariat du lycée. Mais ça n'empêchera pas Snyder d'aller montrer son horrible tableau de présence à ma conseillère d'orientation...

—    Buffy, tu ne dois pas négliger tes études. Ni ton sommeil. Tu auras besoin de toutes tes forces pour affronter l'épreuve qui t'attend.

Giles feuilleta un des livres qu'elle lui avait apportés.

—    Mouais, marmonna-t-il en sautant les passages qui ne l'intéressaient pas. Ah, voilà ! « Selon la mythologie arabe, les goules étaient des démons femelles qui vivaient dans le désert et attiraient les voyageurs mâles pour les dévorer. »

—    Il n'y a pas de désert à Sunnydale, dit Buffy.

—    Mais il y a une Bouche de l'Enfer.

—    Je ne vois pas le rapport avec Solitaire. D'abord, c'est un homme. Ensuite, s'il avait été une goule, il vous aurait mangé tout cru.

—    Comme son nom l'indique, Solitaire ne travaille avec personne. Je crains qu'il ne soit un vampire très puissant sans aucun lien avec nos goules.

—    Un vampire qui utilise de la crème solaire indice un million, alors, répliqua Buffy.

—    C'est une anomalie, concéda Giles. Nous ne pouvons pas écarter la possibilité qu'il détienne un joyau magique ou une amulette de protection. Pense à vérifier, si tu le rencontres pendant la journée...

—    Je pourrais aussi me contenter de l'embrocher, dit Buffy.

—    Je me souviens d'avoir lu quelque chose sur Solitaire dans un Journal d'Observateur qui datait de trois ou quatre siècles.

Giles repoussa les livres les plus encombrants et feuilleta les carnets manuscrits de ses prédécesseurs. Il secoua la tête, déçu de ne pas trouver immédiatement le passage qu'il cherchait.

—    Les légions de morts-vivants qui le craignaient colportaient des légendes à son sujet, autrefois. Mais ça faisait si longtemps que personne ne l'avait mentionné...

—    Que vous a-t-il dit exactement ?

—    Il a proféré des menaces contre toi. Je dois dire qu'il semblait impressionné par ta réputation.

—    Je sens que je devrais être flattée.

—    Buffy, c'est très sérieux. Il a eu vent de tes démêlés avec l'Ordre de Taraka, et il semble te considérer comme une adversaire digne de lui.

—    Et les motards de l'article ? Il les a tués pour s'échauffer ?

—    Probablement. Ta mère et moi avons eu la vie sauve parce qu'il nous juge insignifiants.

—    Si c'est moi qu'il veut, pourquoi s'être adressé à vous ?

—    Solitaire est un duelliste. L'approche du combat

doit avoir autant d'importance pour lui que le combat en soi. Il engage une bataille psychologique avant la bataille physique.

—    Tout ce qu'il a réussi, c'est à me mettre en colère, marmonna Buffy.

—    Il cherchera à prendre l'avantage sur toi avant d'attaquer. S'il est vraiment immunisé contre les rayons du soleil, tu dois rester sur tes gardes le jour comme la nuit.

Willow commençait à avoir faim. Chaque fois que son estomac gargouillait, elle pensait à ce que les goules avaient fait à Troy, et ça suffisait pour lui couper l'appétit. Mais pour combien de temps ?

La jeune fille dormait le plus possible. Le sol de bois dur était si peu confortable qu'elle se réveillait tous les quarts d'heure, les membres raidis et douloureux. La fatigue venait ainsi s'ajouter à sa longue liste de griefs envers les Vyxn.

Le collier métallique que lui avait mis Lupa avait l'air d'une antiquité, comme le gros cadenas qui le fermait et la chaîne qui la reliait au mur. Néanmoins, ils étaient trop solides pour qu'elle les force à mains nues. Elle avait tenté de desceller l'anneau. Sans succès.

Camie entra dans la cellule, suivie de Lupa. Les deux créatures avaient repris leur apparence humaine. Par la porte entrouverte, Willow aperçut Rave et Nash sous leur forme de goules. Elles s'entretenaient à voix basse à la chiche lumière d'une lampe à huile posée sur la table. Une odeur de charnier flotta à l'intérieur de la petite pièce, et Willow fut soulagée quand Lupa referma la porte derrière elle.

—    Tu as envie de manger quoi ? demanda Camie. Du chinois ? Du mexicain ?

—    Merci, mais je n'ai pas faim...

—    Ça viendra, promit Lupa.

—    Qu'attendez-vous de moi, exactement ?

—    Nous voulons que tu intègres notre petit club. Il suffit que tu te soumettes à notre... initiation.

—    Quel genre d'initiation ?

Willow n'avait pas vraiment envie d'en entendre davantage, et elle ne pensait pas réussir à convaincre les goules que ce qu'elles faisaient était mal. Mais plus elle en saurait sur leurs mœurs, meilleures seraient ses chances de leur échapper.

—    C'est très simple. Il suffit de consommer la chair vive de ton ami le plus proche.

—    Une centaine de grammes au moins, précisa Carnie.

—    Et si je me contentais de lui faire une très mauvaise blague téléphonique ? souffla Willow.

Lupa la gifla juste assez fort pour l'étourdir.

—    Parle-nous de Buffy.

—    Qui ça ? (Willow pressa une main sur sa joue brûlante.) Ce n'est pas ma meilleure amie. Je la connais à peine. On se croise au lycée, c'est tout. Pourquoi me demandez-vous ça ?

—    Bien essayé, ricana Lupa. Crois-moi, tu finiras par parler, même si nous devons recourir à la torture. Mais pour le moment, nous devons préparer notre concert de ce soir. Ça te laisse un peu de temps pour réfléchir.

Elles sortirent, refermant la porte derrière elles. Dans la pièce d'à côté, elles s'entretinrent avec leurs compagnes à voix si basse que Willow ne comprit pas ce qu'elles disaient.

Il faisait de plus en plus sombre dans sa cellule. Et ses espoirs pâlissaient en même temps que la lumière du jour.

—    Alors ? demanda Rave quand Carnie et Lupa les rejoignirent autour de la table, sur laquelle trônait un gros saladier plein d'os.

—    Pas si fort, lui intima Lupa en s'asseyant. Elle continue à jouer au brave petit soldat.

Nash était en train de ronger les phalanges d'une main, les détachant une à une et les jetant dans le saladier après les avoir nettoyées. Elle désigna la porte.

—    Cette fille ne fera jamais une bonne goule, lâcha-t-elle, dégoûtée.

—    Ça n'a pas d'importance, dit Rave. Même si elle ne se prête pas à la cérémonie de son plein gré, ça ne fera aucune différence. Après sa transformation, elle deviendra l'une de nous.

Nash lécha ses griffes.

—    La pin-up. La brune au tempérament volcanique, précisa-t-elle. Ç'aurait été un meilleur choix.

—    Celle-là est venue d'elle-même se jeter entre nos griffes, lui rappela Lupa. Ce n'est peut-être pas la Tueuse, mais elle ne laisse pas la peur la dominer. Je sens une force particulière en elle.

—    Elle nous fera des ennuis, insista Nash.

—    Nous avons besoin de recrues. Elle nous conviendra très bien pour jouer des instruments à clavier. Et si elle nous embête trop, rien ne nous empêche de la tuer plus tard. Pour le moment, j'ai besoin d'elle vivante.

—    Comme appât pour la Tueuse...

—    Tu crois vraiment que la Tueuse viendra la délivrer ? demanda Rave.

—    Nous connaissons le cercle de ses amis. Chacun est une faille dans son armure. Ils nous conduiront à elle, et elle se sacrifiera pour eux, affirma Lupa.

Alex et Oz étaient épuisés. Ils avaient passé toute la journée et une bonne partie de la soirée à chercher Willow. Les Rosenberg avaient signalé la disparition de leur fille à la police - pour tout le bien que ça pouvait faire. Les autorités avaient répondu qu'elles ne pouvaient rien avant un délai de vingt-quatre heures, même si elles comprenaient qu'elle n'était pas le genre de jeune fille à s'absenter sans prévenir.

Alex se doutait de ce qui se passerait si Willow ne réapparaissait pas. Des affichettes seraient placardées sous les abribus. Mais officiellement, la police la classerait comme une fugueuse. Quelqu'un admettrait-il qu'elle avait succombé à l'épidémie de phénomènes inexpliqués qui ravageait Sunnydale ? Les habitants de la petite ville étaient très doués pour se convaincre qu'il ne s'y passait rien de vraiment inhabituel.

Alex et Oz avaient visité tous les endroits où ils avaient eu maille à partir avec des vampires ou des démons. Ils étaient allés sur le campus de l'université, Oz montrant une photo de Willow en demandant si quelqu'un ne l'avait pas vue.

Adossé à un arbre dans le Parc de Weatherly, Alex se pencha pour masser ses pieds endoloris à travers ses baskets.

—    Mes ampoules sont en train de choper des ampoules, gémit-il.

Les mains dans les poches, Oz secoua la tête.

—    Rentre chez toi. Va te reposer.

—    Et toi ?

—    Ça ira...

—    Sans vouloir te vexer, tu n'en as pas l'air.

—    Je vais boire un café.

—    A ce stade, il faudrait que tu te l'injectes en intraveineuse. Et souviens-toi de ce qu'a dit Giles : nous correspondons au profil des victimes, donc nous ne devons pas nous promener seuls après la tombée de la nuit. Une fois occupés à bouillir dans la marmite, nous pourrons plus aider Willow.

—    Tu as une meilleure idée ?

—    On rentre chez nous, on dort deux ou trois heures et on reprend les recherches. De toute façon, Buffy et Angel patrouillent de leur côté. Pas de répit pour le Gang de Scoubidou.

—    D'accord. (Ils se dirigèrent vers le van garé à l'extérieur du parc.) Mais juste quelques heures.

—    Tu ne m'as toujours pas dit ce que tu savais au sujet de Solitaire, rappela Buffy à Angel pendant qu'ils traversaient le cimetière où Oz et Willow avaient trouvé la chevalière de Robert John Wallace l'avant-veille.

—    J'essayais de me souvenir de ce que j'ai entendu sur lui.

—    J'en déduis que tu ne l'as jamais rencontré ?

Angel secoua la tête.

—    Un vampire nommé Solitaire arpentait l'Europe un siècle avant ma naissance. Il voyageait seul, en quête de morts-vivants qu'il défiait en duel. Il était complètement obsédé, à ce qu'on raconte.

—    Il éliminait ses congénères ? s'étonna Buffy. Je suis surprise que personne ne l'ait dénoncé au Syndicat des Tueuses. C'est notre boulot !

—    Voilà un bon bout de temps qu'on ne parle plus de lui. Je pensais qu'il avait fini par tomber sur plus fort que lui.

—    Ce n'est peut-être pas le même type, avança Buffy. Les motards qu'il a massacrés étaient des humains, pas des vampires.

Angel eut une moue dubitative.

—    Si ce n'est pas lui, c'est quelqu'un qui le copie à merveille. Cette histoire de cartes à jouer...

Soudain, Buffy s'immobilisa. Il se tourna vers elle.

—    Quoi ?

—    Je viens de m'aviser que tout est beaucoup trop calme depuis quelques nuits.

Angel comprit ce qu'elle voulait dire.

—    John Crane ?

—    Je te parie mon argent de poche du mois que Solitaire l'a pulvérisé.

—    C'était le genre d'adversaire susceptible d'attirer son attention, concéda Angel. Mais d'après ce qu'a dit Giles, il s'agissait d'un amuse-gueule... C'est toi qu'il considère comme le plat principal. Les vampires ont probablement fini par l'ennuyer. C'est pour ça qu'on n'avait plus entendu parler de lui depuis un moment.

—    Et pendant que je serai occupée à chercher Willow, il me tombera dessus sans crier gare.

—    Ça m'étonnerait. Ce n'est pas son genre. Il voudra que tu aies le temps de te préparer à le combattre.

—    Génial, soupira Buffy. Peut-être qu'il m'enverra un carton d'invitation : « J'ai le regret de vous annoncer que je vous ai inscrite sur la liste de mes victimes. .. »

—    Ne t'inquiète pas, dit Angel. Tu n'es pas seule, tu le sais.

Buffy se dressa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur les lèvres.

—    Mon Ange gardien...

Oz n'avait pas réussi à s'endormir malgré sa fatigue. Il s'était forcé à rester allongé pendant deux heures, tournant et virant dans son lit. Enfin, n'y tenant plus, il s’était rhabillé et avait pris son van pour gagner le rentre de Sunnydale.

Pendant qu'il conduisait sans but dans les rues obscures, il comprit que quelque chose d'autre le tourmentait. Il eut du mal à mettre le doigt dessus. Soudain, il comprit : les Vyxn. Le groupe aurait dû être sa dernière préoccupation, et pourtant, l'envie de courir au Bronze pour assister à leur avant-dernier concert le démangeait. Presque une sensation de manque... Cordélia aurait sans doute mis ça sur le compte de ses hormones...

Oz se força à penser à autre chose. Il décida de contacter Buffy pour voir si elle avait trouvé une piste. Puis il appellerait Alex et passerait le prendre chez lui.

Il se gara devant une cabine téléphonique, glissa une pièce dans la fente et composa le numéro des Sum-mers. La mère de Buffy décrocha. Il allait lui laisser un message quand elle l'interrompit.

—    Attends, je crois qu'elle est là.

Quelques secondes plus tard, la voix de Buffy résonna à l'autre bout de la ligne.

—    Oz, je suis désolée. Nous n'avons rien trouvé. Je deviens folle, et je ne veux même pas imaginer ce que tu dois ressentir. Il y a du nouveau de votre côté ?

—    Rien du tout.

—    Vous avez dormi un peu ?

—    Rester allongé les yeux grands ouverts dans le noir, ça compte ?

—    Pas autant que ça le devrait, malheureusement. Giles ne cesse de me harceler pour que je me ménage. C'est également valable pour vous, les garçons.

—    Merci.

—    Nous la trouverons, Oz, promit Buffy. Willow est pleine de ressources, et je ne parle même pas de ses pouvoirs magiques.

—    Je sais.

Avant qu'il raccroche, la jeune fille ajouta :

—    Giles m'a lu un passage du folklore arabe sur les goules. Apparemment - je cite -, c'était des démons femelles qui vivaient dans le désert et attiraient les voyageurs mâles pour les dévorer. Ne quitte pas Alex d'une semelle.

Un conseil judicieux. Que je mettrai en pratique dès que je l'aurai rejoint.

—    Comment va Giles ?

—    Cassé de partout. Les docteurs veulent le garder en observation cette nuit. L'Observateur observé... Solitaire aurait pu lui faire beaucoup plus mal, mais il voulait juste le bousculer un peu pour me foutre en rogne. Inutile de te dire qu'il a réussi.

—    Sois prudente, Buffy.

—    Toi aussi, Oz.

Après avoir raccroché, le jeune homme composa le numéro des Harris. Les parents d'Alex lui apprirent qu'il était parti une heure plus tôt, annonçant qu'il allait au Bronze. Oz s'en réjouit. Il passerait chercher son ami au club. Avec un peu de chance, il arriverait à temps pour écouter les derniers morceaux.

A mi-chemin du Bronze, Oz se surprit à enfoncer l'accélérateur et à agripper le volant si fort que ses jointures blanchirent. Il devait absolument voir les Vyxn.

Soudain, les paroles de Buffy lui revinrent en mémoire. Des démons femelles qui vivaient dans le désert et attiraient les voyageurs mâles pour les dévorer.

Troy avait été attaqué près du Bronze.

Willow avait disparu alors qu'elle y allait pour le rejoindre.

Et Alex avait foncé au Bronze alors qu'il était censé l'attendre chez lui.

Avait foncé, ou avait été... attiré ?

Oz ne chercha plus à réprimer son envie compulsionnelle de voir les Vyxn. Au contraire, il tenait à leur mettre la main dessus le plus vite possible. Parce qu'il était certain qu'elles le conduiraient à Willow.

CHAPITRE X

Alex ne savait pas pourquoi il était retourné au Bronze. La misérable heure de sommeil qu'il avait réussi à grappiller ne l'avait pas reposé. Son seul souvenir, c'était de s'être réveillé en sursaut, horrifié par la perspective de manquer le concert.

En se dépêchant, il pourrait assister au dernier passage des Vyxn et rejoindre Oz après.

Ce n'était pas un manque de loyauté envers Willow... Il savait que son impulsion avait quelque chose d'irrationnel, mais il avait mis ça sur le compte de l'épuisement. Il était plus simple de céder à une envie dévorante que de lutter contre...

A la fin du dernier morceau, Lupa s'adressa à la foule essentiellement composée de garçons.

— Merci, vous êtes super ! N'oubliez pas de revenir nous voir demain. Maintenant, rentrez chez vous... Et retrouvez-nous dans vos rêves !

Elle éclata de rire pendant que le public en délire applaudissait à tout rompre.

Le peu d'énergie qui restait à Alex semblait s'être envolé avec les dernières notes du rappel. Pourtant, il trouva la force de bondir sur ses pieds quand Lupa se tourna vers lui et leva son index en disant deux mots :

—    Attends-moi.

Le reste du groupe disparut dans les coulisses. Lupa descendit dans la salle et vint s'asseoir en face de lui à la petite table, sur laquelle elle posa son micro.

—    Alors, tu nous as trouvées comment ?

—    Vous êtes à mourir, s'enthousiasma Alex.

Lupa eut un sourire en coin.

—    A qui le dis-tu...

De nouveau, Alex fut troublé par l'absence de transpiration sur son visage.

—    Je suis étonné de n'avoir jamais entendu parler de vous.

—    Pourtant, ça fait un bon moment que le groupe existe, dit Lupa. Qu'est-ce qui t'a retenu ? (Alex fronçant les sourcils, elle précisa :) Tu es arrivé à la fin du concert.

—    J'étais en train de chercher... (Assailli par la culpabilité, le jeune homme soupira.) Rien du tout.

Lupa chuchota son nom, lui prit le menton et le força à lever la tête vers elle.

—    Dis-moi ce qui ne va pas, Alex.

Elle avait une voix étrangement hypnotique. Il se sentit forcé de tout lui avouer.

—    Je m'inquiète au sujet d'une de mes amies qui a disparu. Je devrais être en train de la chercher au lieu de bavarder avec toi. Sans vouloir te vexer.

—    Ne t'en fais pas pour ça. Qui est ton amie ?

—    Elle s'appelle Willow.

—    Vous êtes très proches ?

—    Nous nous connaissons depuis l'enfance.

—    Vraiment? Ecoute, j'aimerais faire quelque chose pour te remonter le moral.

—    Je crains que ça ne soit pas possible.

—    Accompagne-moi dans la loge. Je vais essayer de te trouver une cassette de démo.

—    Je... je ne devrais pas, balbutia Alex, tenté malgré lui.

—    Ça prendra une minute ou deux, promit Lupa. Et je pense que Carnie a le béguin pour toi. On pourrait même prendre notre camionnette pour aller chercher Willow. Qu'est-ce que tu en penses ?

Elle remarqua deux lycéens assis à une table voisine, qui écoutaient leur conversation, et les foudroya du regard. A un autre moment, elle les aurait trouvés très appétissants. Là, ils la gênaient.

—    Rentrez chez vous, grogna-t-elle.

Les jeunes gens marmonnèrent une excuse, se levèrent et s'éloignèrent comme de bons petits moutons.

—    Alors, Alex ?

Comme si elle savait qu'il ne pouvait pas refuser son offre. Juste une minute ou deux, ça ne peut pas faire de mal, se dit Alex.

—    Je te suis...

Les autres filles ne semblèrent pas surprises de le voir entrer dans leur loge. Carnie lui fit un clin d'œil.

—    Salut, Alex !

Le jeune homme remarqua les affiches de groupe collées sur les murs et signées par les différents musiciens qu'elles représentaient. Il aperçut même le nom d'Oz sur celle des Dingoes Ate My Baby. Je suis dans le sanctuaire, pensa-t-il.

—    Vous ne devinerez jamais qui est sa meilleure amie, lança Lupa en refermant la porte.

Carnie leva la main.

—    Qui est Willow, Alex ?

Le jeune homme sursauta.

—    Comment sais-tu... ?

Il se tourna pour faire face à Lupa. A la place de la séduisante chanteuse se tenait une créature à la peau verte tachetée, avec trois rangées de crocs effilés... et un micro à la main.

Alex comprit qu'il avait trouvé les goules...

Ou du moins, que les goules l'avaient trouvé.

— C'est très simple, ricana Lupa. Willow est comme une sœur pour nous.

Puis elle lui abattit son micro sur le crâne.

Oz avait raté le concert. Il le sut en voyant un flot de lycéens sur le trottoir du Bronze pendant qu'il se garait. Les jeunes gens semblaient épuisés et accablés.

L'estomac d'Oz se noua. Il avait vraiment besoin d'entendre les Vyxn jouer encore. Comme ce n'était pas possible, il se concentra sur l'autre raison de sa venue : il devait mettre la main sur Alex, et découvrir si les Vyxn étaient ou non responsables de la disparition de Willow.

Oz reconnut un élève de sa classe. Il fendit la foule à contre-courant pour s'approcher de lui.

—    Salut, Jake. Tu n'aurais pas vu Alex ?

—    Et comment ! Cet enfoiré a toutes les chances.

—    Hein ?

—    Lupa, la chanteuse des Vyxn, l'a invité dans leur loge. (Jake secoua la tête.) Je ne comprends pas comment il fait. D'abord, il sort avec Cordélia Chase. Et maintenant, ça.

Oz eut l'impression que le second événement était encore plus catastrophique que le premier.

—    Merci.

Il entra dans le Bronze, qui se vidait de ses derniers clients. Alex n'était nulle part en vue.

Oz connaissait le chemin des loges. Malgré la pénombre qui régnait dans le couloir, il n'eut pas de mal à repérer la porte où était collé le nom « Vyxn », écrit au marqueur noir sur un gros morceau de scotch brun. Il plaqua son oreille au battant et, n'entendant rien, posa une main sur la poignée.

La porte s'ouvrit.

La loge était vide.

J'arrive trop tard.

—    Au moins, nous savons qu'il était en train de parler avec Lupa avant de se volatiliser, soupira Buffy. Le gérant du Bronze t'a bien dit que les Vyxn ne lui avaient pas donné d'adresse ?

Oz secoua la tête.

—    Il m'ajuste appris qu'elles ont une camionnette marron avec des vitres teintées.

—    Plutôt maigre, comme piste, dit Angel.

—    Comment les a-t-il contactées ? demanda Buffy.

—    Ce sont elles qui l'ont contacté, répondit Oz. Elles lui ont joué un morceau...

—    Et il les a engagées sur-le-champ. (Buffy secoua la tête.) Curieusement, je ne suis pas surprise.

Après que Buffy et Angel eurent rejoint Oz au Bronze, ils avaient parcouru les rues de Sunnydale à la recherche de la fameuse camionnette, mais sans succès. Finalement, ils étaient revenus à leur point de départ.

—    J'aurais dû m'en douter, gémit Buffy.

—    Tu ne pouvais pas deviner, dit Oz.

—    Je sentais que ces filles avaient quelque chose de bizarre. Je me fais encore plus de souci pour Alex que pour Willow. Il a le profil d'un hamburger pour goule. On devrait appeler Giles, et voir s'il a trouvé quelque chose qui nous permette de les localiser.

—    Ça vaut le coup d'essayer, dit Oz.

Le standard de l'hôpital les informa que Giles avait signé une décharge pour s'en aller, malgré l'avis défavorable de son médecin.

Buffy téléphona chez elle, au cas où l'Observateur aurait laissé un message à sa mère. Elle parla brièvement avec Joyce, raccrocha et se tourna vers les deux inities.

—    Il est rentré chez lui, annonça-t-elle.

—    On y va, dit Oz.

—    Vous n'auriez pas dû quitter l'hôpital, Giles, dit Buffy.

—    Je vais très bien. J'avais fini de lire les ouvrages de référence, et il y avait trop de chahut pour que je puisse mener à bien des recherches productives.

—    Quel genre de chahut ?

—    Une infirmière a hurlé en apercevant l'illustration en couleurs du démon Slighohr occupé à se nourrir des entrailles de marins naufragés.

Oz fronça les sourcils.

—    D'habitude, les infirmières ne sont pas impressionnables.

—    C'était une illustration vraiment réaliste.

Son bras plâtré en écharpe, Giles sirotait une tasse d'Earl Grey qu'il était obligé de poser chaque fois qu'il tournait une page du livre ouvert sur ses genoux. En le regardant, Buffy se sentait coupable d'avoir attiré des ennuis à tous ses proches.

A cause de sa mission de Tueuse, sa mère s'était trouvée face à un vampire très puissant. Willow avait disparu. Giles s'était fait rosser. Et voilà qu'Alex venait de se faire enlever par des goules. La Tueuse ne s'était jamais sentie aussi impuissante.

—    Dites-m'en davantage au sujet de ces démones. Pourquoi ont-elles décidé de monter un groupe de rock?

—    Les créatures qui passent des siècles, voire des millénaires, à se nourrir de victimes humaines doivent s'adapter à notre société ou périr, expliqua Giles.

—    La deuxième option ne me dérangerait pas, dit Oz.

—    Il semble que les goules du folklore arabe attiraient les voyageurs solitaires en utilisant une sorte de chant des sirènes, continua Giles. La population mondiale ne cessant d'augmenter, les endroits isolés se font de plus en plus rares. A mon avis, elles ont été obligées d'inventer un nouveau modus operandi. Je dois dire que leur couverture est originale et plutôt bien pensée.

—    Alors, que fait-on maintenant ?

—    Les Vyxn doivent encore donner un concert au Bronze, c'est bien ça ? (Oz hocha la tête.) Je suggère que nous attendions la fin du spectacle pour les suivre jusqu'à leur antre.

—    Et Alex ? demanda Buffy.

—    Dans la mesure où vous n'avez pas trouvé d'indice indiquant que les goules l'ont... consommé sur place... , nous pouvons supposer qu'elles le gardent en vie pour plus tard.

—    Ah bon ?

—    Oui. Les goules préfèrent la viande fraîche.

Angel regarda la pendule.

—    Il faut que je rentre.

Avant qu'ils ne s'en aillent, Giles prit le bras d'Oz de sa main valide.

—    Il est possible que les Vyxn aient également enlevé Willow. Tu ne dois pas perdre espoir.

—    Merci.

Alors que la porte de l'appartement de Giles s'ou-vrait, Solitaire recula dans l'ombre et attendit, immobile. La Tueuse était accompagnée par son garde du corps vampire - celui qu'elle appelait Angel - et par un jeune homme pas tout à fait humain. Solitaire avait l'œil pour ce genre de choses.

Ça ne l'inquiéta pas. L'aube allait se lever ; le vampire devait être pressé de s'abriter des rayons du soleil. Solitaire sourit. Angel aurait bientôt d'autres soucis...

Willow se réveilla en sursaut quand quelqu'un ouvrit la porte de sa cellule d'un coup de pied, brisant l'encadrement à hauteur de la serrure. Rave et Carnie tenaient un prisonnier qui se débattait farouchement. Pendant qu'elles le traînaient dans la pièce, Nash les contourna et alla enfiler une chaîne dans un des anneaux fixés au mur.

Willow ne distinguait pas le visage du malheureux, mais sa silhouette lui sembla familière.

Lupa fut la dernière à entrer. Elle se planta en face du prisonnier et cria : « Assez ! » en lui flanquant un coup de poing dans l'estomac. Alors qu'il se pliait en deux de douleur, elle en profita pour lui passer un collier métallique où elle glissa l'extrémité de la chaîne que lui tendait Nash.

—    Les menottes ! exigea Lupa.

Nash alla chercher une paire de menottes qui devaient dater de plusieurs siècles. Carnie et Rave immobilisèrent les bras du jeune homme dans son dos pour lui permettre de les boucler sur ses poignets. Puis elles le lâchèrent et reculèrent.

Le prisonnier s'effondra, encore sous le choc du coup qu'il avait reçu.

Alors, Willow put voir son visage.

—    Alex ? souffla-t-elle. (Elle se reprit très vite et se racla la gorge.) Qui est-ce ?

Le jeune homme parvint à s'asseoir.

—    Will, c'est toi ?

Malgré la situation catastrophique, il se réjouissait de revoir son amie vivante. Mais il ne comprenait pas pourquoi elle faisait semblant de ne pas le connaître.

—    Qu'est-ce qui se passe ?

Willow détourna la tête.

—    Désolée. Je ne parle pas aux inconnus.

Alex étudia la cellule éclairée par la faible lueur de la lampe à huile posée sur la table, dans la pièce voisine.

La cellule mesurait environ quatre mètres de long sur trois mètres de large. Il n'y avait pas d'ampoule dans la douille qui pendait au plafond, et le jeune homme aperçut des trous dans la plinthe aux endroits où auraient dû être des prises électriques.

Lupa se tenait devant eux, flanquée par Rave et Carnie.

Nash restait un peu à l'écart, adossée au chambranle de la porte.

—    Il m'a raconté que vous étiez très proches, dit Lupa à Willow.

—    Pas du tout, mentit la jeune fille. Je ne l'ai jamais vu de ma vie.

—    C'est bizarre, parce qu'il prétend être ton meilleur ami.

Alex fronça les sourcils.

—    Que se passe-t-il, Will ? Quelqu'un a encore oublié de m'informer des nouvelles consignes de sécurité?

—    C'est très simple, murmura Willow. On ne se connaît pas.

—    Quoi ? Mais on va en classe ensemble depuis la maternelle !

—    On dirait que nous tenons notre homme, dit Carnie.

—    Qu'avez-vous fait à Willow? s'exclama Alex. Que se passe-t-il ?

—    Nous avions besoin de trouver son meilleur ami pour la petite cérémonie que nous comptons célébrer pendant la nouvelle lune... C'est-à-dire demain soir.

Malgré son hébétude, Alex eut l'impression déplaisante qu'il venait de montrer à son bourreau comment f aire un nœud coulant.

—    Je ne suis pas très porté sur les cérémonies. Dans un smoking, je me sens engoncé.

—    Tu n'en auras pas besoin, le rassura Carnie. L'essentiel, c'est qu'on puisse faire couler ton sang et que Willow consomme ta chair vive pour devenir une goule, comme nous.

—    Willow, devenir la cinquième Spice Goule ? Jamais ! Pas vrai, Willow ?

Tête baissée, la jeune fille ne répondit pas.

—    Willow ? Ça t'ennuierait de me soutenir ? Tu te souviens du prétexte qu'on invoque à la cafétéria pour ne pas avaler la viande mystérieuse ? « Les humains ne se mangent pas entre eux. »

Willow leva les yeux vers les goules, évitant le regard d'Alex.

—    Je ne le ferai pas.

Lupa s'accroupit devant elle.

—    N'en sois pas si sûre. Quand tu sauras ce qui t'attend, tu feras ce que nous voudrons.

Willow lui cracha à la figure.

Lupa se contenta de cligner des yeux.

—    C'est une question de temps. Dans moins de vingt-quatre heures, tu nous rejoindras.

Alex voulut se jeter sur elle, mais sa chaîne était trop courte. Il eut beau tirer dessus, il réussit seulement à glisser et à tomber sur le côté. Lupa s'approcha et lui flanqua un coup de pied dans le ventre.

—    Tu tiens vraiment à écourter tes dernières vingt-quatre heures ? (Elle se pencha vers lui.) Ecoute-moi bien, Alex : il n'y a aucun espoir.

Un bref instant, il la crut. Un désespoir glacial l'enveloppa, le faisant frissonner.

—    C'est mieux, approuva Lupa en se redressant.

—    Nous en tenons deux à présent, dit Rave. "Il crois que la Tueuse viendra les chercher ?

—    J'en suis certaine. Même si je dois semer des cailloux derrière moi pour lui indiquer le chemin.

—    Que voulez-vous à Buffy ? demanda Willow.

Il était trop tard pour prétendre qu'elle ne connaissait pas ses amis.

—    Ce que je lui veux ?

Lupa se transforma. Elle eut un rictus qui découvrit ses rangées de crocs et serra le poing comme si elle tenait quelque chose dans sa main.

—    Deux ou trois bouchées de son cœur encore battant me suffiront. Mais ce sera une autre cérémonie.

Carnie éclata de rire.

—    On pourrait en organiser deux pour le prix d'une !

Les goules sortirent de la cellule. Comme la porte

ne fermait plus, un rayon de lumière empêcha les deux prisonniers d'être dans l'obscurité totale. Willow se glissa vers Alex toujours recroquevillé sur le sol, et aperçut une grosse bosse sur son front.

—    Tu vas bien ? Enfin, compte tenu des circonstances.

—    Je survivrai. Jusqu'au moment où elles me tueront.

Il lutta et s'adossa au mur.

—    A la prochaine réunion du Gang de Scoubidou, j'exigerai une prime de risques. C'est quoi, ce bruit ?

—    Mon estomac, avoua Willow. Il gargouille. J'ai faim.

—    Faim dans le genre : « Je reprendrais bien une deuxième part de quiche » ? Pas faim dans le genre :

« Mon meilleur ami a l'air très appétissant ce soir ».

—    Je pourrais sans doute manger une quiche entière.

Alex se tortilla.

—    Qu'est-ce que tu fais ?

—    Je crois que j'ai une barre de chocolat dans ma poche avant gauche.

—    Si tu as du chocolat dans ton pantalon, je serai son esclave jusqu'à la fin de mes jours ! s'exclama Willow.

—    Ce n'est pas la tentative de drague la plus étrange dont j'aie fait l'objet, mais ce n'est pas loin...

Il réussit à sortir le chocolat de sa poche et le tendit à Willow, qui déchira l'emballage et fourra la barre entière dans sa bouche.

—    Oh... Tu en voulais peut-être un peu? marmonna-t-elle.

—    Non, non, assura Alex. J'ai déjà mangé. Et l'important, c'est d'empêcher ton estomac de gargouiller.

—    Que va-t-on faire ? Je suis inquiète...

—    Et moi donc ! C'est mon superbe corps qui est censé te servir de dîner demain soir.

—    Elles ne pourront pas me forcer à te manger, promit Willow.

—    Ça, tu n'en sais rien.

—    Il faut trouver un moyen de prévenir Buffy.

—    Tu as raison. Si nous n'arrivons pas à nous libérer seuls, Buffy sera notre dernier espoir...

CHAPITRE XI

Buffy ne pouvait rien pour ses amis. Elle se sentait impuissante.

Assise dans son lit, le dos calé contre deux oreillers, elle fixait les messages téléphoniques que sa mère avait scotchés sur la porte de sa chambre. Les deux émanaient de Mme Burzak. Le premier exprimait son inquiétude, car Buffy avait séché les cours le jour même ; le second rappelait qu'elle avait des examens importants le lendemain dans deux de ses matières à problèmes : l'algèbre (zone orange) et l'histoire (zone rouge). Si elle n'obtenait pas des notes suffisantes, elle serait forcée de redoubler.

Depuis la disparition de Willow, puis d'Alex, Buffy n'avait pas trouvé le temps d'ouvrir un livre de classe. Giles avait assuré qu'elle ne pourrait rien faire pour eux jusqu'à la fin du dernier concert des Vyxn. Il valait mieux qu'elle profite de la journée pour se reposer afin d'être prête à affronter les goules.

Comme d'habitude, il avait raison. Mais Buffy trouvait l'attente insupportable.

Avec un soupir, elle repoussa une pile de cahiers remplis de son écriture presque illisible pour prendre un manuel d'histoire.

Elle savait qu'il était trop tard pour réviser. Si elle n'avait pas assimilé ses cours pendant les dernières semaines... il ne lui resterait plus qu'à se présenter à la session de rattrapage, en septembre.

Quand les oiseaux commencèrent à gazouiller pour saluer l'aube, Buffy s'était assoupie au milieu de ses livres de classe. Malgré une furieuse envie de rester au lit, elle résista au désir d'éteindre son réveil lorsqu'il sonna.

Elle arriva au lycée beaucoup plus tôt que de coutume. Le proviseur Snyder eut l'air surpris de la voir, et griffonna quelque chose sur son tableau de présence.

Je suis sûre qu’’il rêve de me coller un émetteur à la patte pour suivre mes déplacements comme ceux d'un oiseau migrateur.

Snyder voulait qu'elle échoue à ses examens pour pouvoir la renvoyer. Buffy se réjouit de lui avoir probablement gâché la journée.

Quand elle entra dans la bibliothèque, Giles leva les yeux d'un énorme bouquin dont la reliure de cuir donnait des signes de fatigue.

—    Tu es très matinale, la félicita-t-il. Avant que j'oublie, Mme Burzak m'a fait promettre de te rappeler que...

—    ... j'ai des examens aujourd'hui, acheva Buffy. Croyez-moi, je ne risque pas de l'oublier. (Elle avisa Oz assis devant l'ordinateur, à la place habituelle de Willow.) Salut !

Le jeune homme leva vers elle des yeux rougis par le manque de sommeil.

—    Salut...

Il avait des cernes autour des yeux, les cheveux encore plus ébouriffés que d'ordinaire et les vêtements froissés. Buffy devina qu'il n'avait pas dormi de la nuit.

—    Nous la trouverons, promit-elle. Ce soir.

—    Merci.

—    Je crains que nous n'ayons un autre sujet d'inquiétude, annonça Giles.

—    Solitaire ? demanda Buffy.

—    Oui. Sans vouloir t'affoler, c'est encore pire que je l'imaginais. J'ai trouvé des références à un duelliste vampire qui sévissait dans l'Italie de la Renaissance. A l'époque, on le surnommait Dies Pedes, celui qui marche de jour. Il détruisait ses congénères, qui le redoutaient à cause de sa légendaire insensibilité aux rayons du soleil. Sa tactique favorite consistait à attaquer pendant la journée, quand ils étaient le plus vulnérables.

—    Comment faisait-il ? Un talisman magique ?

—    La raison de son invulnérabilité m'échappe toujours...

—    Qu'est-ce qui vous convainc que Dies Pedes et Solitaire ne font qu'un? Il a peut-être simplement récupéré son talisman au bureau des objets trouvés vampirique.

—    Un de mes prédécesseurs, dont Solitaire a massacré la Tueuse il y a trois siècles et demi, a écrit dans son journal qu'il s'agissait de Dies Pedes. Il a peut-être changé de nom à cause de sa fascination des réussites, ou pour exprimer son individualisme.

—    Et depuis ? A-t-il eu d'autres contacts avec des Tueuses ?

—    Pas à ma connaissance. D'ailleurs, on le présumait mort.

—    Il estimait sans doute n'avoir plus rien à prouver.

—    C'est possible, dit Giles. Mais dans ce cas, pourquoi refait-il surface maintenant ?

—    Il doit penser que je ne suis pas une Tueuse ordinaire. Que je constitue un défi digne de lui. Décidément, ce n'était pas le bon jour pour bouder mes céréales...

Les portes baroques du manoir d'Angel tremblèrent sous le premier impact. Au second coup de pied de Solitaire, elles s'ouvrirent avec un craquement assez fort pour réveiller les morts.

Ce qui est plus ou moins l'idée, pensa le duelliste.

— Chéri, je suis rentré, appela-t-il en entrant dans le hall. Angel, viens jouer avec moi ! C'est une si belle journée !

Seul le silence lui répondit.

Il entra dans le salon et tira les rideaux qui masquaient les deux grandes portes-fenêtres. La lumière du soleil inonda la grande pièce.

Puis il se dirigea vers la cheminée et saisit un tisonnier qu'il brandit comme une batte de base-ball. Les pieds écartés, il s'en servit pour renverser une étagère. Tous les vases et toutes les sculptures qui ne se brisèrent pas immédiatement furent propulsés à travers le salon et allèrent s'écraser contre le mur d'en face.

Angel apparut sur le pas d'une porte ouverte, de l'autre côté de la cheminée. Il leva un bras pour se protéger de la clarté inattendue. Le sol de la pièce évoquait un patchwork d'ombre et de lumière, mais ce n'était que la partie facile du piège en trois dimensions tendu par son adversaire.

—    Le dormeur s'est enfin réveillé, dit Solitaire en se dirigeant vers lui.

Le soleil se reflétait sur les plis de son pardessus noir. Pourtant, il ne s'embrasait pas.

—    Sortez d'ici, dit Angel.

—    Pas si vite ! (Solitaire s'immobilisa au milieu de la bande de lumière la plus large.) J'ai entendu dire que la Tueuse et toi étiez très proches. Apparemment, tu lui sers de garde du corps.

—    Ne vous avisez pas de toucher à Buffy, cracha Angel, les dents serrées.

Il mourait d'envie de se jeter sur l'intrus, mais il ne pouvait rien faire tant qu'il ne bougeait pas.

—    J'aimerais que tu transmettes un message à ta maîtresse, dit-il, tapotant sa paume ouverte avec l'extrémité du tisonnier. Hélas, je crains que ce ne soit un message assez douloureux.

Depuis un quart d'heure, Buffy s'acharnait sur un sac de sable. Elle le bourrait de coups de pied et de poing qui auraient tous pu mettre K.-O. un boxeur poids lourd.

C'était Giles qui avait proposé cette petite séance d'entraînement, pour permettre à la jeune fille de libérer son stress et sa frustration. Il avait même enfilé son armure rembourrée pour lui servir de partenaire, mais Buffy avait jugé qu'il n'était pas en état de se battre.

—    Ça fait du bien, lâcha-t-elle, un peu essoufflée, en sautillant sur la pointe des pieds pour que ses muscles ne se refroidissent pas. Je mourais d'envie de cogner sur quelque chose.

Elle avait enfilé une brassière et un bas de jogging pour être plus à l'aise. Son visage, ses bras et son ventre nu étaient couverts d'une pellicule de sueur.

—    Comment s'est passé ton examen d'algèbre de ce matin ? demanda Giles.

—    J'ai trouvé ça... distrayant, dit Buffy.

—    Tant mieux. Je déduis que ton examen d'histoire de l'après-midi devrait te paraître...

—    Répétitif. Contrairement à mes mauvaises notes. Vous voyez ? J'essaie de penser positif.

—    Tu as l'air de meilleure humeur que tout à l'heure, dit Giles.

Buffy flanqua une rapide succession de crochets du droit et du gauche au sac, et enchaîna par un coup de pied tournant à hauteur d'épaule.

—    L'attente me minait, avoua-t-elle. Mais ce soir...

Elle se laissa tomber à terre, prit appui sur ses mains

et décocha une ruade assez puissante pour faire sauter les rotules d'un démon. A supposer qu'il en ait. Certains n'avaient même pas de genoux.

La Tueuse se releva, triomphante, et plaqua les mains sur ses hanches.

—    Ce soir, nous trouverons Alex et Willow. Après, j'ai l'intention de faire du goulasch de goules.

—    N'oublie pas Solitaire, l'avertit Giles.

Buffy tapa du poing droit dans sa paume gauche.

— S'il a deux sous de bon sens, il renoncera à m'affronter, dit-elle, son assurance retrouvée.

Solitaire fit un pas en avant et brandit le tisonnier au-dessus de sa tête comme une hache.

Angel plongea vers lui. Il prit l'arme improvisée entre ses deux mains et s'efforça de l'arracher à son adversaire en restant dans la sécurité relative d'une tache d'ombre.

Solitaire desserra sa prise. Quand Angel fut déséquilibré, il tira de toutes ses forces pour l'amener dans la bande de lumière.

Angel lâcha le tisonnier. C'était passé près. Il lui semblait que quelqu'un venait d'ouvrir la porte d'un four près de lui.

Solitaire n'était pas incommodé par l'éclat du soleil. Tandis que son adversaire reculait vers la cheminée, il lui abattit le tisonnier sur l'épaule.

L'extrémité métallique déchira la chemise d'Angel.

Qui découvrit ses crocs, prenant son apparence vampirique.

Il empoigna un fauteuil et le jeta à la tête de Solitaire, qui esquiva, lâchant le tisonnier.

Angel courut ramasser l'arme improvisée. D'un coup de pied, Solitaire la fit glisser vers une flaque de lumière. Angel s'immobilisa à la lisière de l'ombre.

Mais Solitaire le poussa en avant.

Angel eut le réflexe de profiter de son élan pour faire un saut périlleux alors que des flammes jaillissaient sur son visage et sur ses mains.

Il arracha un des rideaux ouverts par Solitaire et s'en enveloppa comme d'une cape. Puis il réussit à saisir le tisonnier.

Angel étouffa les flammes qui lui léchaient le corps. Mais la douleur l'avait momentanément distrait.

Solitaire en profita pour lui flanquer un coup de pied au plexus solaire qui l'envoya percuter le mur.

Sous le choc, les mains engourdies d'Angel lâchèrent le tisonnier, et le rideau glissa à terre.

Solitaire rattrapa le tisonnier avant qu'il ne touche le sol et frappa le genou droit de son adversaire. Déséquilibré, Angel bascula en avant vers une flaque de lumière. Une odeur de cheveux brûlés lui chatouilla les narines tandis qu'il roulait sur lui-même pour regagner l'abri de l'ombre, puis se relevait d'un bond.

Solitaire le suivit avec son tisonnier. Il le frappa à la cuisse, puis au biceps, avant de lui lancer un coup de pied dans les reins.

Brandissant le tisonnier comme une matraque, Solitaire frappa à la tête. Angel sentit du sang couler sur son visage. Il leva un bras pour se protéger, et ses os craquèrent quand le tisonnier s'abattit dessus.

Solitaire éclata de rire. Il prit son adversaire par son bras blessé et entreprit de le traîner vers la lumière. Angel grogna de douleur. Les dents serrées, il referma sa main valide sur le poignet de Solitaire.

Un nouveau coup de tisonnier sur le crâne fit danser des étoiles devant ses yeux, mais il lutta pour ne pas s'évanouir. Malgré l'avantage que Solitaire avait sur lui, il devait trouver un moyen de le neutraliser.

Sa chemise s'embrasa. Une fumée acre emplit ses narines. Ses genoux menaçaient de se dérober ; il avait l'impression que le droit était cassé. Quant à ses bras, il avait autant de mal à les remuer que s'ils avaient été de plomb. Mais la douleur l'aida à se concentrer. A chercher une occasion de renverser la situation à son avantage.

—    Je vois que j'ai réussi à attirer ton attention, dit Solitaire avec une grimace cynique.

—    Tenez-vous à l'écart de Buffy, souffla Angel.

—    Tu ne comprends rien, n'est-ce pas ? Un peu d'air frais t'aidera peut-être à réfléchir.

Solitaire tira Angel vers la porte d'entrée du manoir... Vers la lumière.

Angel fit mine de s'écrouler, forçant son adversaire à lâcher le tisonnier pour le soutenir.

—    Attendez, murmura-t-il.

Solitaire s'immobilisa à la lisière du hall.

—    Tu as raison. Si je laisse le soleil te réduire en cendres, tu ne pourras pas transmettre mon message à la Tueuse. Je ne le dirai qu'une fois. Tu es prêt ?

—    Prêt, affirma Angel.

Il flanqua un coup de tête à Solitaire, dont le nez explosa sous l'impact.

Avec un hurlement de rage, il poussa Angel en arrière. La jambe droite blessée du vampire céda, et il s'étala sur le sol. Solitaire lui bondit sur le dos, lui enfonçant les talons ferrés de ses bottes dans les reins. Puis il ramassa le tisonnier.

Angel tendit la main. Ses doigts se refermèrent sur la cheville de Solitaire et il tira de toutes ses forces pour le déséquilibrer.

Alors qu'il tombait, son adversaire brandit le tisonnier à deux mains. L'extrémité métallique siffla en s'abattant vers le crâne d'Angel, avec assez de force pour lui lacérer le cuir chevelu. Cette fois, le vampire perdit connaissance.

Il rouvrit les yeux quelques instants plus tard. Triomphant, Solitaire était penché sur lui.

Le duelliste avait le nez enflé, et du sang coulait de sa narine gauche déchirée. Il avait refermé le poing sur le col de la chemise d'Angel, qui sentait ses articulations s'enfoncer dans sa gorge.

— Tu as perdu. Maintenant, écoute mon message. Il est très simple ; tu ne risques pas de l'oublier. Dis à la Tueuse qu'elle est la prochaine sur ma liste.

Sur ces mots, il s'en fut.

Angel avait le regard rivé sur le plafond, mais il n'y voyait pas vraiment. La douleur était une créature vivante qui rampait dans son corps, trouvant sans cesse de nouveaux endroits à torturer.

A un moment, les rayons de soleil qui traversaient la pièce avancèrent suffisamment pour atteindre son petit îlot de ténèbres. Une de ses jambes de pantalon fuma et sa chair crépita sous le tissu.

Ce fut l'odeur et non la douleur qui l'alerta. Il roula sur le ventre et rampa, centimètre par centimètre, vers la cheminée où l'ombre semblait la plus dense.

Un nom monta de sa gorge et s'échappa de ses lèvres.

— Buffy...

CHAPITRE XII

Au crépuscule, les quatre « musiciennes » quittèrent enfin la maison abandonnée, laissant Willow et Alex seuls.

—    Il ne te resterait pas une autre barre de chocolat ? demanda la jeune fille.

Alex secoua la tête.

—    Si j'avais su qu'on m'enlèverait et qu'on ne me donnerait rien à manger, j'aurais fait des provisions.

Il plia ses jambes contre sa poitrine et roula en arrière. Ce faisant, il se cogna la tête contre le mur.

—    Aïe!

—    Tu essaies quoi, au juste ? demanda Willow, intriguée.

—    Un truc que j'ai vu à la télé. Je voudrais faire glisser la chaîne de mes menottes sous mes jambes pour ramener mes mains devant moi.

—    Fais voir.

Willow s'approcha de lui pour examiner la chaîne qui reliait ses menottes.

—    Ça ne sera pas possible. Elle est trop courte. Il faudrait que tu passes une seule jambe à la fois.

—    Je ne suis pas assez souple pour ça. Les goules doivent regarder les mêmes séries télé que moi. Elles connaissent l'astuce.

—    C'est vrai qu'elles sont malignes, dit Willow.

—    Pourquoi tu n'essaierais pas ? demanda Alex, Tu es plus mince que moi, et probablement plus agile.

Avant de partir donner leur dernier concert, les geôlières avaient attaché les mains de Willow dans son dos.

—    Comme ça, tu ne pourras pas t'échapper, avait dit Lupa.

—    Je ne vois vraiment pas pourquoi elle aurait envie de fuir d'aussi charmantes compagnes, avait ironisé Alex.

Carnie avait éclaté de rire.

—    Qu'il est mignon ! On en mangerait.

—    D'accord, dit Willow. Je veux bien jouer les contorsionnistes, si ça peut nous aider à filer d'ici.

Elle ramena les genoux contre sa poitrine et se balança prudemment sur les fesses en tendant les bras au maximum. A la troisième tentative, elle parvint à faire glisser sous ses talons la chaîne des menottes. Triomphante, elle se releva en agitant ses mains devant elle.

—    Ta-dam !

—    Will, tu es géniale !

—    Et maintenant, qu'est-ce que je fais ?

—    Quand le garde nazi reviendra, tu lui sauteras sur le dos et tu lui passeras la chaîne autour du cou pour l'étrangler. Une fois qu'il se sera évanoui, nous lui prendrons son trousseau de clés, nous nous libérerons et l'un de nous - moi, de préférence - enfilera son uniforme, qui sera pile à sa taille, pour prendre les autres gardes par surprise.

—    Ton plan n'a qu'un seul défaut : il n'y a pas de gardes nazis, dit Willow.

—    Il faut toujours que l'univers me mette des bâtons dans les roues.

Willow approcha du mur et examina l'anneau auquel était fixée la chaîne de son collier.

—    Dévisse-le, dit Alex.

—    J'ai essayé avant ton arrivée. Je ne suis pas assez forte.

—    Tu ne connaîtrais pas un tour de magie pour déverrouiller les cadenas ?

—    Ça aussi, j'ai essayé. Et j'ai réussi à faire bouger la chaîne, c'est tout. (Willow frissonna.) On aurait dit qu'il y avait un fantôme avec moi dans la pièce. J'ai voulu faire sauter les maillons, mais ça m'a valu une migraine atroce.

—    Donc, il reste la force brute, conclut Alex.

Il s'approcha du mur à reculons, se dressa sur la pointe des pieds et, se tordant maladroitement les bras, saisit l'anneau de sa chaîne.

Mais il ne parvint pas à le dévisser.

—    Il nous faudrait un pied-de-biche, ou un truc qui puisse faire levier.

—    Il n'y a pas ça en stock.

—    Flûte, alors !

Alex flanqua un coup de pied dans le mur. Puis il s'en éloigna autant que la longueur de sa chaîne le lui permettait. Ce n'était pas suffisant pour atteindre les fenêtres barricadées, ni la porte entrouverte.

Derrière lui, Willow s'était rassise et fixait ses menottes en se mordillant les lèvres.

Alex la rejoignit.

—    Alex, si j'avais une épingle à cheveux, je pourrais crocheter le cadenas...

—    Vraiment ?

—    Ça n'a pas l'air si dur, à la télé...

—    Qu'est-ce qu'on va faire, Will ?

—    Attendre Buffy.

—    Tant pis pour mon fragile ego masculin ! Ne sais-tu pas que c'est mon boulot de venir délivrer la belle damoiselle enfermée dans le donjon ? (Il regarda autour de lui.) Ou dans la maison abandonnée.

—    Tu le penses vraiment ?

—    C'est à la page seize du Guide de la Chevalerie, au paragraphe « Sauvetages in extremis », affirma Alex.

—    Non, je parlais de... la belle damoiselle. Tu me trouves vraiment jolie ?

—    Bien sûr, Will.

—    C'est juste que... tu ne me l'as jamais dit.

—    Avoir l'esprit chevaleresque ne rend pas forcément bavard !

—    Alors, tu le penses vraiment ? insista Willow. Même si tu ne me l'as jamais dit ?

—    Evidemment. C'est le genre de chose qui ne se fait pas entre vieux potes, tu comprends.

—    Je crois que oui... Et de toute façon, il y a Oz pour me faire des compliments, maintenant.

—    Oz est un mec génial, dit Alex. Et il s'inquiète terriblement pour toi, tu sais.

—    Le pauvre. Je me demande si je le reverrai.

—    Nous avons déjà été dans des situations plus désespérées. Mais ne me demande pas de t'en citer une tout de suite.

—    Merci, Alex. Pour ce que ça vaut, je te trouve super aussi.

Les ténèbres s'étaient épaissies depuis que les derniers rayons du soleil ne filtraient plus entre les planches clouées sur les fenêtres. Willow avait du mal à distinguer le visage d'Alex. A l'approche de la nouvelle lune, leurs pauvres espoirs pâliraient aussi vite que la lumière.

—    Buffy doit être en train de rejoindre Angel, dit Alex.

—    Et Oz, ajouta Willow.

Elle se sentait mal à l'idée que son petit ami s'inquiète autant. Et elle brûlait d'envie de lui faire savoir qu'elle allait bien.

Au moins, pour le moment.

—    Ils nous trouveront, Alex. Je sais qu'ils nous trouveront.

Le jeune homme fit un signe de tête presque imperceptible dans la pénombre. Willow comprit qu'il n'osait rien dire, craignant que sa voix ne trahisse son manque de conviction.

Elle nourrissait aussi quelques doutes. Même si Buffy arrive, les goules l'attendront.

Elle répugnait à l'admettre, mais le Gang de Scoubidou était dans la mouise jusqu'au cou.

—    Angel ! souffla Buffy, alarmée.

En remontant l'allée qui conduisait au manoir, elle avait vu que la porte d'entrée était endommagée. En s'approchant, elle distingua une empreinte sur le bois et des échardes à l'endroit où la serrure avait cédé. Quelqu'un avait enfoncé la porte d'un coup de pied. Et elle craignait de savoir qui.

Debout sur le perron, Buffy tendit l'oreille. Mais elle n'entendit que les battements affolés de son cœur. Posant une main sur le battant, elle le poussa pour se faufiler à l'intérieur.

Son autre main prit un pieu dans son sac.

Le hall était plongé dans l'obscurité, mais la lumière des lampadaires qui filtrait à l'intérieur attira son attention sur les fenêtres nues. Puis un grognement retentit au fond du salon, et elle aperçut une silhouette prostrée devant la cheminée.

—    Angel ! appela-t-elle.

Une voix étouffée mais reconnaissable lui répondit.

Buffy courut vers Angel en rangeant son pieu dans son sac. Quoi qu'il ait pu se passer ici, c'était terminé depuis longtemps.

Angel était en position fœtale, les genoux contre la poitrine et les bras sur le visage. En entendant la voix de Buffy, il bougea un peu. Ses vêtements déchirés étaient couverts de sang et de traces de brûlures. Aux endroits où sa peau était exposée, des cloques en voie de guérison avaient laissé des marques rougeâtres.

A ses pieds, presque invisible dans la pénombre, gisait une carte à jouer. Un neuf de pique.

Solitaire, pensa Buffy.

Elle serra les poings si fort qu'elle en trembla.

La Tueuse mourait d'envie de toucher Angel et de le réconforter. Mais que pouvait-elle faire pour lui ? D'une certaine façon, elle était responsable de son état...

Solitaire avait attaqué Angel pour la provoquer.

—    Solitaire, croassa Angel.

—    Je sais, dit Buffy. Il est venu ici te combattre et il s'est servi de la lumière du soleil pour prendre l'avantage sur toi. Mais tout va bien, à présent. La nuit est tombée.

—    Non, tout ne va pas bien, dit le vampire. Tu es la prochaine sur sa liste.

—    Je m'inquiéterai de lui plus tard. Dis-moi ce que je peux faire pour t'aider.

Buffy connaissait déjà la réponse.

—    Dans le frigo. Apporte-moi...

Elle hocha la tête et alla lui chercher les poches de sang qu'il stockait pour se nourrir. Bien qu'il eût une âme et une conscience, Angel avait les mêmes besoins que les autres vampires. Et le plus impérieux était de boire du sang.

Buffy revint vers lui et porta la poche à ses lèvres. Au début, il fallut qu'elle le soutienne. Mais très vite, il trouva quelques forces et se détourna pour finir de boire. Il n'aimait pas qu'elle le voie en train de faire ça.

Buffy alla s'installer dans un fauteuil rembourré, le front plissé par l'inquiétude et non par le dégoût, comme Angel semblait le craindre. Ils avaient traversé trop d'épreuves ensemble pour qu'elle laisse sa soif de sang l'éloigner de lui.

Angel se releva. Ses jambes flageolèrent. Buffy bondit mais il leva une main pour l'arrêter et se retint au manteau de la cheminée.

Il voulait lui prouver qu'il était capable de se débrouiller seul, parce qu'il refusait d'être un fardeau pour elle.

—    Angel, je...

—    Non. Ça va.

—    Tu n'as pas l'air...

—    Souviens-toi : je suis un vampire. Je récupère vite. (Il porta une main à sa nuque et frémit de douleur.) Et puis, c'est la nuit... Solitaire a perdu son avantage.

—    Alors, c'est vrai qu'il est insensible au soleil...

—    Absolument !

Pendant qu'Angel faisait quelques pas hésitants pour tester la vigueur de ses jambes meurtries, Buffy lui rapporta la découverte de Giles : Solitaire et Dies Pedes ne faisaient qu'un.

—    J'ai entendu parler d'un vampire qui regardait le soleil en face, il y a plusieurs siècles, mais je n'y ai pas cru. Je pensais que c'était un mythe.

—    Pour faire peur aux petits enfants vampires ? avança Buffy. (Mais Angel n'était pas d'humeur à rire.) Les journaux d'Observateurs ne nous ont jamais trompés...

—    Qui qu'il soit, il est dangereux, dit Angel, encore hanté par l'image de Solitaire campé à la lumière du jour.

—    Ce n'était pas un combat à la loyale, dit Buffy en désignant les fenêtres.

—    Même si nous nous étions battus de nuit, je n'aurais pas eu le dessus. Buffy, Solitaire est très puissant. Ne le sous-estimes pas.

—    Ne t'inquiète pas pour moi... Je serai prête à l'affronter quand il montrera son vilain museau. Mais pour le moment, je dois me concentrer sur Alex et sur Willow. C'est notre dernière chance de filer les goules jusqu'à leur antre.

—    Et tu as besoin de mon aide.

—    J'étais venue te chercher, mais je ne savais pas que je te trouverais dans cet état. Tu devrais rester ici et te reposer.

—    Non. Je vais venir.

Malgré ses protestations, Buffy se réjouit qu'il l'accompagne. S'il était près d'elle, elle pourrait le protéger. Ses amis avaient eu des ennuis à un moment où elle n'était pas là pour les défendre. Elle ne laisserait pas cette situation se reproduire.

Ceux qui ne se souviennent pas du passé sont condamnés à le répéter. Elle avait retenu quelque chose de ses leçons d'histoire, en fin de compte. Et elle se souvenait d'avoir lu dans le bureau de Mme Burzak, sur une affichette, la définition de la folie des Chinois : répéter sans cesse les mêmes actions et en attendre un résultat différent.

—    Tant mieux, se contenta-t-elle de dire.

—    Alors, quel est ton plan ? demanda Angel.

Au Bronze, les Vyxn achevaient le second passage de leur dernier concert.

Cordélia Chase regarda la foule de jeunes gens excités et secoua la tête. Il ne faut jamais sous-estimer la libido masculine. Même si tous ces garçons n'étaient pas entièrement responsables de leur fascination, à en croire Buffy et Giles. Pouvait-on leur reprocher de succomber à la voix hypnotique d'une goule ?

Cordélia aperçut quelques rares filles, que leurs petits amis ignoraient superbement. Ils n'avaient d'yeux que pour les quatre... créatures... qui se déhanchaient sur scène. Ancien membre officiel du Gang de Scoubidou, Cordélia savait que le scepticisme, à Sunnydale, était réservé aux imbéciles et aux naïfs. Donc, elle était prête à croire Buffy et Giles sur parole.

Quant à savoir pourquoi elle avait accepté de prendre part à l'opération du jour... S'il restait une chance, même infime, de retrouver Troy vivant, elle devait faire partie des sauveteurs. Après tout, il lui avait promis un bout d'essai. De quoi aurait-elle l'air si elle l'abandonnait dès que les choses se gâtaient? Une petite once de loyauté pour une tonne de piston, c'est un marché honnête.

Giles lui avait assuré qu'elle serait insensible au pouvoir des goules. Malheureusement, cela signifiait qu'à ses oreilles, rien ne rachetait les ballades pleurnichardes des Vyxn.

Les garçons attendaient dehors dans le van d'Oz. Bien qu'il n'ait jamais entendu les Vyxn, Giles avait craint de succomber aussi à leur chant. Oz avait dit que connaître la vérité au sujet des rockeuses ne l'avait pas débarrassé de l'envie de les entendre.

Angel ne semblait pas affecté, mais il était encore éclopé après sa bataille contre Solitaire.

D'accord pour les garçons, mais je ne comprends pas pourquoi Mlle la Tueuse a eu le droit d'échapper à ce concert minable, pensa Cordélia.

Buffy aurait dû être en train de souffrir avec elle.

Oz pianotait sur le volant de son van. C'est presque terminé, ne cessait-il de se répéter. Dès la fin du concert, il irait délivrer Willow.

De son siège, il apercevait la camionnette marron du groupe, garée dans l'ombre cinquante mètres plus loin. Il frémissait à l'idée qu'elle puisse lui échapper sans qu'il s'en aperçoive, ou disparaître comme un mirage. Il ne la quittait donc pas des yeux...

Giles s'efforçait de penser à autre chose qu'à la démangeaison, sous son plâtre, hors de portée du double décimètre qu'il utilisait pour se gratter. Il surveillait la porte du Bronze, en attendant que Cordélia sorte pour leur annoncer que les Vyxn venaient de finir de jouer. D'après ce qu'on lui avait dit, le concert ne s'achèverait pas avant onze heures.

Poussé par la curiosité, il s'interrogea sur la musique des goules. Mais il n'avait pas assez confiance en sa propre volonté pour aller l'entendre. Il pensa à Ulysse, qui s'était fait attacher au mât de son navire pour écouter la chanson des sirènes.

Il pria pour que Willow et Alex soient toujours en vie. Même si les deux jeunes gens s'étaient enrôlés de leur plein gré dans le Gang de Scoubidou, il se sentait responsable d'eux et n'osait pas envisager qu'il puisse être déjà trop tard.

Comme si ça ne suffisait pas, il s'inquiétait aussi des chances de Buffy face à Solitaire. Angel avait eu le dessous contre le duelliste, qui l'avait pourtant considéré comme un adversaire plus digne de lui qu'un Observateur entre deux âges.

Giles savait qu'il aurait dû s'en réjouir, mais il était plutôt vexé. Cela le faisait douter de sa propre valeur, et de son utilité pour la Tueuse.

Buffy gardait un œil sur Angel, craignant qu'il ne soit encore trop vulnérable pour affronter les goules. Elle avait du mal à ne pas trahir son inquiétude chaque lois qu'il se tournait vers elle.

—    Tu te sens d'attaque ? demanda-t-elle tout bas, pour ne pas l'humilier devant les autres.

—    Mes os se sont ressoudés et mes brûlures sont presque guéries. Je suis simplement endolori à un point... infernal.

—    Tu es bien placé pour en parler, dit Bufïy.

Elle avait seulement voulu plaisanter, histoire de détendre l'atmosphère. Mais elle le regretta en voyant Angel se rembrunir.

Solitaire était passé à deux doigts de tuer Angel en l'exposant à la lumière du soleil. Malgré ses protestations, le vampire ne semblait pas complètement remis. Buffy préféra changer de sujet.

—    Tu as des conseils à me donner ? Au cas où il finirait par s'en prendre à moi, au lieu de se contenter d'attaquer les gens que j'aime...

—    Il est incroyablement fort, répondit Angel. Et audacieux. Il exploite ses avantages à fond pour faire pencher la balance en sa faveur.

—    Donc, dans la colonne « Faiblesses », je peux marquer « Aucune » ?

—    Son ego.

—    Son ego ? Qu'est-ce que ça signifie ? Que je devrais lui demander son autographe avant de l'embrocher?

—    Il a trop confiance en sa supériorité, dit Angel.

—    Plus haut se dresse le piédestal sur lequel il se place...

—    Plus durement il tombera sur toi, acheva Oz en regardant l'arrière de la camionnette. Désolé, je n'ai pas pu m'empêcher de...

Deux coups violents ébranlèrent le véhicule.

—    Sur le toit ! s'exclama Angel.

Une silhouette noire se laissa tomber du toit sur la chaussée, du côté passager. Une seconde plus tard, une autre silhouette en fit autant du côté conducteur. Buffy se pencha par-dessus la banquette avant. Elle regarda à droite, puis à gauche, et sursauta.

—    Des jumeaux ?

Deux vampires identiques flanquaient le van. Chacun avait pris son apparence démoniaque, et tous les deux portaient un pantalon noir avec un gilet de cuir rouge.

Buffy regarda Angel, qui secoua la tête. Il ne les connaissait pas. Mais leur tenue semblait indiquer un lien avec Solitaire.

—    Je suis Kyle, annonça celui de gauche en ouvrant la portière d'Oz.

—    Moi, je suis Carl, dit l'autre en ouvrant celle de Giles.

Kyle empoigna Oz par le col et le jeta à terre, pendant que son jumeau saisissait Giles.

L'Observateur parvint à lever son bras plâtré, brisant le nez de Carl.

—    Sors de là, Tueuse ! cria Kyle. Nous avons un message pour toi !

CHAPITRE XIII

Buffy n'avait pas attendu que les vampires la provoquent. Avant que Giles ne s'écrase sur la chaussée, elle avait saisi un pieu et enjambé la banquette avant.

Carl commit l'erreur d'examiner son nez brisé. Le temps qu'il lève les yeux, la Tueuse était déjà sur lui.

—    Attends ! cria-t-il un instant avant que la pointe de bois ne transperce son cœur.

Il explosa aussitôt.

Buffy contourna le van.

—    Faire d'un pieu deux coups, j'adore, dit-elle en s'approchant du dernier jumeau.

—    Tu as tué Carl, dit Kyle, incrédule.

—    Ne sois pas jaloux. Tu seras le prochain !

—    Attends. Nous... Je veux dire, j'ai un message pour toi.

—    J'en ai ras le bol de ces messages à la noix.

Oz s'était relevé et placé derrière Kyle. Mais le vampire l'avait entendu approcher. Il pivota et lui flanqua un coup de coude dans la poitrine. Le jeune homme se plia en deux, le souffle coupé.

Buffy avait appris à tirer parti de toutes les diversions. Elle bondit et flanqua un crochet du gauche dans la mâchoire de Kyle. Pendant qu'il secouait la tête pour recouvrer ses esprits, elle le saisit par les revers de son gilet de cuir rouge et brandit son pieu de la main droite, déterminée à le pulvériser. L'arme plongea vers le cœur mort du vampire.

—    Ta mère, dit très vite Kyle.

Buffy retint son coup au dernier moment.

—    Il a ta mère, dit Kyle, les yeux écarquillés de terreur.

—    Solitaire ?

Le vampire acquiesça, sans détacher le regard de la pointe du pieu immobile à quelques centimètres de sa poitrine.

Buffy ne pouvait pas se permettre de ne pas le croire. Elle devait découvrir tout ce qu'il savait. La vie de sa mère en dépendait. Elle était passée tout près de l'éliminer sans qu'il ait pu lui révéler le marché proposé par Solitaire. Sa gorge se serra.

—    Elle est toujours vivante ?

—    Pour ce que j'en sais...

—    Où?

—    Solitaire nous a dit qu'il s'occuperait de toi. On devait te transmettre le message et disparaître.

—    Où ? répéta Buffy en appuyant la pointe du pieu sur la poitrine de Kyle.

—    A la galerie. Il a dit qu'il l'emmènerait à la galerie.

—    Autre chose ?

—    Tu dois y aller seule, ou elle mourra. Si tu n'es pas là à minuit, il la tuera quand même. C'est tout ce que je sais.

—    Tu en es certain ?

—    Oui!

—    Merci pour le message. Voici ton pourboire.

—    Nooon !

Kyle leva les mains pour repousser le pieu, mais il ne fut pas assez rapide et connut le même sort que son jumeau.

Giles s'approcha de Buffy en époussetant son pantalon.

—    Ce n'était pas très fair-play, dit-il.

—    Vous ne vouliez pas que je le laisse partir parce qu'il avait coopéré ?

Giles se racla la gorge.

—    Euh... Non, bien sûr que non.

—    Vous avez entendu ? Solitaire est avec ma mère à la galerie.

Ses amis acquiescèrent. Elle vit à leur expression qu'ils s'inquiétaient autant qu'elle.

—    Si nous partons maintenant, nous risquons de perdre les Vyxn, et toute chance de retrouver Alex et Willow, rappela Giles.

—    Ce n'est pas un problème. J'irai seule.

—    Buffy, c'est précisément ce que...

—    Vous avez entendu ce qu'a dit Kyle. Je refuse de faire courir des risques à ma mère.

—    Je comprends.

—    Tant mieux. (Buffy tendit la main.) J'ai besoin de vos clés. Je prendrai la Gilesmobile.

—    La conduite n'est pas ton... Il vaudrait peut-être mieux...

—    Je n'ai pas de temps à perdre ! coupa Buffy.

—    Très bien, capitula Giles. (Il laissa tomber les clés de sa vieille Citroën dans la paume ouverte de la Tueuse.) Mais sois prudente.

—    Trouvez l'antre des Vyxn et attendez-moi aussi longtemps que possible, ordonna Buffy. Oz et vous êtes vulnérables à leurs pouvoirs. Ça laisserait Angel seul contre quatre. Voire contre six, si elles réussissaient à vous retourner contre lui.

—    Comment sauras-tu où nous rejoindre ?

—    Dites à Cordélia de vous suivre dans sa voiture, puis de revenir m'attendre au Bronze. Tout le monde a bien compris ?

—    Buffy, dit Angel, je pourrais...

—    Si Solitaire ou un de ses acolytes te voit, il tuera ma mère. Et sans toi, les autres ne feront pas le poids face aux goules !

Buffy parvint à conduire la Citroën de Giles jusqu'à la galerie sans incident, excepté un choc latéral avec la bordure d'un trottoir et la perte d'un enjoliveur.

Elle revoyait encore l'expression tendue d'Angel, qui ne voulait pas la laisser affronter Solitaire seule, mais qui souscrivait à la logique de son plan. La perspective que Solitaire puisse la tuer, forçant ses amis à attaquer les goules dans des conditions défavorables, pesait lourdement sur son moral.

Mais elle tenta de chasser ces idées noires dans un coin de son esprit. Si Solitaire était aussi puissant que l'affirmaient Angel et les livres de Giles, elle ne pouvait pas se permettre d'être concentrée à moins de cent pour cent sur la bataille à venir.

Une idée perturbante jaillit de son subconscient. Quand elle était partie au Bronze, sa mère était à la maison. Solitaire avait-il réussi à neutraliser le sort qu'elle avait lancé pour révoquer son invitation ? Elle était pourtant sûre d'avoir procédé correctement.

Je ne devrais pas être si surprise. Un vampire qui se balade en plein jour peut être capable de tout. Solitaire avait peut-être un talisman qui le libérait des contraintes que subissaient les vampires en temps normal. Quoi qu'il en soit, elle ne commettrait pas l'erreur de le sous-estimer.

Ce n 'est pas un adversaire ordinaire.

Trop nerveuse pour rester assise à une table et écouter la musique insipide des Vyxn, Cordélia faisait les cent pas au fond de la salle du Bronze, histoire de tuer le temps.

Un jeune homme aux vêtements froissés la bouscula, manquant renverser sa boisson sur sa robe rouge. Le teint livide et les yeux cernés, il marmonna une excuse et tenta de la contourner.

— Fais attention où tu mets les pieds, espèce de décérébré ! cria Cordélia.

Elle était si remontée contre le maladroit qu'elle n'entendit pas Lupa déclarer entre deux chansons :

—    Nous devons partir un peu plus tôt ce soir. Merci. Vous avez été géniaux.

Ignorant Cordélia, le jeune homme à l'air hagard s'éloigna d'un pas incertain, attiré par la scène comme un papillon par une flamme.

Cordy vit que tous les garçons arboraient la même expression hébétée. On eût dit qu'ils n'avaient pas dormi depuis une semaine. Si les Vyxn prolongeaient leur engagement, ils finiraient par s'écrouler d'épuisement. Les goules dévoraient certains de leurs fans, et elles aspiraient les forces vitales des autres.

—    ... Notre dernière chanson, annonça Lupa, au moment où Cordélia remarquait les taches sombres sur le devant de sa robe.

Le maladroit avait réussi à lui renverser du Coca dessus.

—    ... Elle s'appelle Au revoir à jamais.

—    Génial, grommela Cordélia en se dirigeant vers les toilettes des dames pour examiner les dégâts.

Lupa se planta au milieu de la scène et commença sa dernière chanson.

Si on ne devait jamais se retrouver

Te souviendrais-tu de moi ?

Le temps nous était compté

Mais de l'amour telle est la loi...

C'était un piège, et Buffy en avait parfaitement conscience. Pourtant, elle devait s'y jeter. La vie de sa mère était en jeu ; elle risquerait la sienne pour la sauver.

Si on l'avait consultée, Joyce aurait refusé que son enfant se sacrifie pour elle. Mais Buffy n'était pas seulement la fille de Joyce : elle était l'Elue. Née pour combattre les forces du mal et pour mourir quand sa destinée la rattraperait.

Mais pas aujourd'hui, pensa-t-elle. Elle refusait que sa mère succombe au cours d'une guerre qui n'était pas la sienne.

Après avoir garé la Citroën à deux rues de la galerie, Buffy finit le chemin à pied avec les armes prises dans le van : un pieu, une arbalète et des carreaux. Objectif numéro un : faire sortir sa mère de là. Objectif numéro deux : présenter Solitaire à M. Pointu.

Puis elle retournerait au Bronze. Avec un peu de chance, Cordélia l'attendrait pour la conduire jusqu'à l'antre des goules. Il ne lui resterait plus qu'à sauver Willow et Alex... S'ils étaient encore en vie.

Tenez bon, les copains ! Je fais le plus vite possible.

La voiture de sa mère était garée un peu de travers devant la galerie, le pneu avant droit à cheval sur le trottoir. Solitaire avait forcé Joyce à conduire alors qu'il se servait d'elle comme appât pour attirer sa fille unique dans un piège mortel. Buffy était déterminée à le faire payer pour ça, et pour avoir malmené Giles et Angel. Il était temps que le duelliste règle ses dettes.

La porte d'entrée n'était pas verrouillée. Buffy regarda à travers la vitre, sondant l'obscurité dans l'espoir d'apercevoir Solitaire ou sa mère. La lumière des lampadaires n'éclairait pas beaucoup l'intérieur de la galerie. En revanche, elle illuminait la silhouette de Buffy, faisant d'elle une cible parfaite.

Alors qu'elle tendait la main vers la poignée, la Tueuse remarqua une carte à jouer posée à ses pieds, sur le paillasson. Un huit de cœur. Renversé, le chiffre huit représentait le symbole de l'infini. Mais Buffy doutait que les tics de Solitaire aient une signification profonde. Il se contentait de simuler un compte à rebours avec ses cartes.

Malgré toutes ses précautions, Buffy ne put empêcher le carillon de tinter. Au temps pour l'élément de surprise qu'elle pouvait encore avoir.

Elle referma la porte vitrée derrière elle.

Une armure de bataille complète montait la garde près de la porte. Dans ses gantelets, elle tenait une hache à double tranchant dont la lame reposait sur le sol. Buffy se souvint que sa mère lui avait parlé d'une exposition médiévale. Elle imagina que Solitaire était à l'intérieur de l'armure et frissonna. Peut-être avait-il vécu l'époque de la chevalerie, d'où il tirait son goût des duels.

Sur sa gauche, des armes et des boucliers d'époque étaient accrochés au mur. Sur sa droite, des vitrines remplies d'antiquités alternaient avec des reproductions de tableaux médiévaux.

Buffy reconnut le plus proche de l'entrée: Le Triomphe de la Mort, datant du xrv siècle. Au-dessus d'une multitude de cadavres en décomposition allongés dans leur cercueil, des anges et des démons se disputaient les âmes des défunts. Buffy avait déjà vu ce tableau dans un des livres de Giles. Elle l'avait trouvé si macabre qu'il s'était gravé dans son esprit.

Un gémissement étouffé monta de la grande salle. Le regard de Buffy fut attiré par la silhouette de sa mère, ligotée, bâillonnée et assise contre un mur. Les yeux écarquillés de terreur, Joyce fit un signe de tête vers l'autre coin de la pièce, plongé dans l'obscurité.

Solitaire avança dans la lumière blafarde des lampadaires. Seuls son gilet de cuir rouge et son visage livide se détachaient sur ses vêtements sombres. Il sembla flotter jusqu'à Buffy, tel un démon venu collecter son butin d'âmes.

— Nous nous rencontrons enfin, Tueuse ! lança-t-il d'une voix basse pleine d'assurance.

—    C'est vous qui vous cachiez, dit Buffy avec l'espoir de l'irriter et de le pousser à commettre une imprudence.

Il faut que je trouve un moyen de faire sortir maman.

—    Quoi qu'il en soit, les préliminaires sont terminés, déclara Solitaire. Tout est prêt pour notre affrontement. Avant de la saucissonner, j'ai obligé ta mère à débrancher le système de sécurité, pour que nous ne soyons pas interrompus par la police. Rien de mieux que de stupides représentants de la loi pour saboter l'esthétique d'un duel. L'endroit est tout à nous, aussi longtemps que nous le désirerons. Je suggère que nous en profitions au maximum.

—    J'ai un message pour vous, dit Buffy. (Elle saisit l'arbalète passée en bandoulière dans son dos et la pointa sur Solitaire.) Ne vous inquiétez pas, j'irai droit au but.

Elle tira.

Elle vit à peine bouger la main de son adversaire. Les doigts de Solitaire se refermèrent sur le carreau et l'immobilisèrent à quelques centimètres de sa poitrine.

—    Tu as le sens de l'humour ! J'adore ça. Mourras-tu un sourire aux lèvres, Tueuse ?

Il cassa le carreau en deux et le jeta sur le côté.

—    Peut-être, mais vous ne serez pas là pour le voir, dit Buffy en encochant un second projectile.

Elle tira de nouveau.

Le bras de Solitaire décrivit un demi-cercle ; le carreau dévié alla se planter dans le mur derrière lui.

—    Tu sembles très sûre de toi. Je t'en félicite. Mais ça commence à devenir ennuyeux. Pourrions-nous passer aux choses sérieuses ?

Buffy avait espéré se débarrasser rapidement de Solitaire. Elle comprit qu'elle n'aurait pas cette chance.

—    D'abord, laissez partir ma mère ! Elle n'a rien à voir avec tout ça, et elle n'est pas une menace pour vous.

—    Je préfère qu'elle reste. Une mère doit avoir l'occasion d'assister à la mort glorieuse de sa fille.

Buffy se souciait davantage de Joyce que de tout ce qui pouvait lui arriver. Solitaire se flattait d'être un duelliste. Peut-être pouvait-elle faire appel à son sens de l'honneur...

—    Dans le cas très peu probable où vous me... vaincriez, promettez-moi de la relâcher.

—    Pourquoi le ferais-je ?

—    Ce serait honorable.

—    Après notre petit combat, je crains d'avoir très soif.

—    Vous êtes un monstre ! cria Buffy.

C'est un vampire. T'attendais-tu à trouver un grand humaniste ?

Solitaire eut un claquement de langue désapprobateur.

—    Des insultes, c'est tout ce que tu trouves à me lancer ? J'attendais mieux de ta part.

Il plongea une main dans la poche de son gilet et en sortit une carte à jouer.

Un sept de pique.

—    Considère qu'il te servira de pierre tombale.

Il posa la carte sur une des vitrines.

—    Maintenant que te voilà motivée, voyons de quel bois tu es faite, Tueuse !

—    Je ne suis pas en bois... Mais je peux vous présenter un de mes petits copains...

Buffy chargea. Elle jeta son arbalète vide à la tête du vampire et dégaina son pieu.

Solitaire se pencha, laissant l'arbalète passer au-dessus de lui en sifflant. Puis il se redressa sans quitter des yeux le pieu que Buffy brandissait dans sa main droite.

La Tueuse fit la roue, posa sa main libre sur le sol et projeta ses pieds dans la poitrine de Solitaire. Pris par surprise, il tituba. Buffy en profita pour lui bondir dessus en levant son pieu.

Solitaire lui bloqua le poignet avec son avant-bras. Puis il lui donna un coup de sa paume ouverte sous le menton, la soulevant de terre. Déséquilibrée, Buffy tomba. Elle tendit la main gauche et empoigna le gilet de Solitaire, histoire de retourner contre lui son propre élan et l'effet de la gravité.

Le dos de la jeune fille heurta le sol un instant avant l'arrière de son crâne. La douleur fit danser des étoiles devant ses yeux. Mais elle ne se laissa pas distraire. Un pied sur le ventre de son adversaire, elle le projeta par-dessus sa tête. Il s'écrasa à terre pendant qu'elle roulait sur elle-même et se relevait.

Pour le moment, elle avait l'avantage, et aucune intention de le perdre. Elle courut vers Solitaire pour lui flanquer un coup de genou dans la tête pendant qu'il tentait de se remettre debout.

Son adversaire rugit, mais réussit à lui abattre son poing sur l'oreille.

Buffy sentit sa peau éclater, et du sang coula dans son cou.

Elle fit un pas en arrière pour reprendre son souffle.

Solitaire se redressa et tenta un coup de pied latéral. Buffy lui saisit la cheville à deux mains, une manœuvre qui la força à lâcher son pieu.

Elle tordit de toutes ses forces pour déséquilibrer son adversaire, le temps de ramasser le pieu.

Mais elle avait oublié que Solitaire n'était pas humain...

Il fit une rotation complète et, défiant les lois de la gravité, dégagea sa jambe de l'étreinte de la Tueuse.

Puis il profita de sa surprise pour lui assener un revers de la main qui lui fit partir la tête sur le côté.

Il courut vers elle et la saisit sous les aisselles.

Il la souleva en grimaçant. Avec sa lèvre fendue, sa brosse blonde et ses traits durs, il ressemblait à un instructeur militaire qui aurait pété les plombs.

—    Alors, tu t'amuses ?

Buffy sourit pour dissimuler son angoisse.

—    Vous alors, vous savez distraire les filles !

Puis elle leva un genou et lui en flanqua un coup dans le menton.

Furieux, Solitaire la propulsa sur une vitrine. Du verre se brisa. Sa tête heurta un montant métallique et le choc l'étourdit.

Solitaire la saisit à bras-le-corps et la projeta tête la première vers le sol. Buffy eut la présence d'esprit d'absorber le plus gros de l'impact avec son épaule et de se projeter vers l'avant.

Joyce poussa un cri étouffé sous son bâillon. Levant les yeux, Buffy vit Solitaire empoigner une épée fixée au mur. Il la brandit à deux mains et voulut transpercer la jeune fille, pour la clouer à terre.

Buffy roula de côté au dernier moment. Elle sentit la lame déchirer la manche de son chemisier et entailler sa chair avant de se planter dans les lattes de bois. Se redressant d'un bond, elle lança un coup de pied qui brisa l'épée en deux.

Solitaire visa sa tête avec la moitié qu'il tenait encore. Buffy fit un bond sur le côté ; la lame alla heurter le mur.

La Tueuse s'empara d'un bouclier en forme de V et l'abattit sur le crâne de son adversaire, qui recula et lâcha son arme.

Buffy le frappa encore et encore, le forçant à battre en retraite devant elle. Enfin, Solitaire perdit l'équilibre et s'étala sur une vitrine, qui se brisa sous son poids.

Buffy repéra son pieu, quelques mètres plus loin. Elle plongea pour le récupérer pendant que son adversaire se relevait, l'air un peu sonné et les vêtements constellés d'éclats de verre. Son visage, qui saignait d'une multitude d'entailles, n'avait plus rien d'humain.

Ses crocs démesurément longs avaient une forme encore plus bizarre que ceux du Maître.

De la main gauche, Buffy le saisit par les revers de son gilet en appuyant la pointe de son pieu sur sa poitrine. Elle serrait l'arme si fort que ses jointures avaient blanchi.

— Quand tu rejoindras tes congénères en enfer, disleur que c'est la Tueuse qui t'envoie.

Puis elle transperça son cœur flétri.

Solitaire éclata de rire.

Buffy en fut stupéfaite.

D'abord, il se baladait en plein jour. Ensuite, il entrait chez les gens sans qu'on l'y ait invité. Et maintenant, il se riait des pieux qu'on lui plongeait dans le cœur !

—    Co-comment... ? balbutia-t-elle.

Solitaire la prit par les épaules.

—    Je vais te révéler un petit secret, chuchota-t-il. Je ne suis pas un vampire. C'est seulement le rôle que je joue à la télé.

Buffy leva les bras et les écarta pour se dégager de son étreinte. Elle recula de deux pas et adopta une position défensive pendant que Solitaire arrachait le pieu de sa poitrine.

Un peu de sang vert foncé suinta de la plaie.

—    Tu n'as même pas touché mon cœur. Ou devrais-je plutôt dire un de mes cœurs.? J'en ai six, placés l'un au-dessus de l'autre le long de ma colonne vertébrale !

—    Quel genre de créature êtes-vous ?

—    Tu as assisté à une partie de ma transformation.

La peau de Solitaire devint verte et rocailleuse et sa

tête s'élargit. Ses cheveux en brosse furent remplacés par des aiguilles frémissantes. Des cornes à rendre jaloux n'importe quel taureau jaillirent de ses tempes.

—    Un démon. D'ailleurs, je vais te faire une confidence : je ne supporte pas les vampires. Ce sont des bâtards répugnants.

Logique... Angel n'avait jamais cru à la légende de Dies Pedes, et il avait raison. Un véritable vampire ne pouvait pas supporter la lumière du soleil. Dies Pedes était un mythe créé par le démon afin d'effrayer ses adversaires morts-vivants.

Bien qu'il ne souffrit pas des mêmes faiblesses que les vampires, Solitaire ne devait pas être invulnérable pour autant. C'est un démon. Et les démons peuvent mourir. Buffy se souvint de ce qu'Angel lui avait dit au sujet de son ego démesuré.

—    Vous n'êtes qu'un lâche et un imposteur ! cracha-t-elle.

—    Je te trouve un peu dure avec moi...

Solitaire fit un pas menaçant vers elle.

Buffy recula d'autant pour maintenir la distance qui les séparait.

—    Maintenant que tu sais que tu ne peux pas me pulvériser, veux-tu être une gentille fille et te laisser tuer ?

—    Vous vous cachez derrière un déguisement et vous attaquez vos adversaires quand ils sont le plus vulnérables. C'est parce que vous savez que vous perdriez un combat à la loyale ? (Buffy désigna sa mère.) Vous prenez des otages. Un type comme vous n'est pas digne de se qualifier de duelliste.

—    Comment oses-tu ?

La peau verte du démon s'assombrit, et ses yeux brillèrent d'une lueur rouge, comme si ses pupilles avaient été remplacées par des charbons ardents. Il chargea Buffy et fit pleuvoir une volée de coups sur sa tête.

Etourdie, la jeune fille sentit ses jambes flageoler.

Question stratégie, l'insulter était probablement une mauvaise idée.

Le démon lui entoura le cou de sa patte griffue, serrant toujours le pieu dans l'autre.

—    Ton propre cœur doit être à l'emplacement conventionnel... Quelle ironie: une Tueuse embrochée par sa propre arme !

Il brandit le pieu.

Joyce Summers avait enfin réussi à se débarrasser de son bâillon.

—    Buffy ! hurla-t-elle.

La voix de sa mère dissipa le brouillard qui enveloppait la Tueuse.

Elle abattit son talon sur le pied de Solitaire, qui

relâcha momentanément sa prise. Cela suffit pour

qu'elle lui décoche un coup de poing dans la gorge.

Si le démon avait eu une pomme d'Adam, elle l'aurait écrasée en même temps que sa trachée-artère.

Hélas, ce n'était pas le cas.

Solitaire se plia en deux, mais pas de douleur. Il chargea avec l'intention d'embrocher Buffy sur ses cornes monstrueuses.

La jeune fille les saisit à pleines mains et s'y accrocha, pensant qu'elle pourrait peut-être les lui arracher. Solitaire releva la tête, la soulevant de terre, et courut vers la porte d'entrée de la galerie pour utiliser son corps comme un bélier.

Buffy sentit la vitre se briser autour d'elle. Quand Solitaire recula, elle lâcha prise et s'écroula au milieu des éclats de verre, trop épuisée pour continuer à se battre.

—    Buffy ! appela sa mère.

La Tueuse leva les yeux vers Solitaire. Il s'était éloigné et revenait avec quelque chose dans sa patte.

La carte à jouer, pensa-t-elle.

—    Fin de la partie, Tueuse.

Buffy tenta de se redresser, glissa et se coupa l'avant-bras sur un morceau de verre. Solitaire éclata de rire.

—    Ne t'inquiète pas ! Te tordre le cou à l'endroit où tu es ne me dérange pas. Si ça peut te consoler, tu as été une adversaire très valeureuse, Buffy Summers.

CHAPITRE XIV

Oz crut qu'il avait une hallucination quand les phares de la camionnette des Vyxn s'allumèrent. Il n'avait pas vu les musiciennes monter à bord et Cordélia n'était pas sortie du Bronze pour les prévenir.

Pourtant, la camionnette déboîta et s'engagea dans l'avenue.

—    A nous de jouer, dit Oz en tournant la clé de contact.

Le moteur crachota mais refusa de démarrer.

—    Où est Cordélia ? demanda Giles en se tordant le cou pour mieux voir par la vitre ouverte.

Quelques jeunes gens émergèrent du Bronze, l'air épuisé.

—    Je ne sais pas, mais on ne peut pas l'attendre... Ah, la voilà !

Cordy se frayait un chemin dans la première vague de spectateurs qui quittaient le Bronze.

La camionnette des Vyxn tourna à droite. Le pinceau de ses phares balaya le pare-brise du van, les aveuglant momentanément.

Cordélia ouvrit la portière arrière.

—    Désolée, haleta-t-elle, le souffle court. Un abruti a renversé du Coca sur ma robe, et j'ai dû...

—    Cordélia, il faut que tu nous suives dans ta voiture..

—    Où est Buffy ?

Le moteur de la camionnette consentit enfin à démarrer. Il rugit quand Oz enfonça l'accélérateur.

—    On va les perdre ! cria-t-il.

—    Cordélia, nous n'avons pas le temps de t'expliquer, dit Giles. Suis-nous dans ta voiture. Quand nous aurons localisé l'antre des goules, tu reviendras ici pour attendre Buffy.

Cordélia recula.

—    Suivre, localiser, revenir et attendre. Pas de problème.

Elle courut vers son petit cabriolet rouge, garé un peu plus loin.

Oz démarra.

Il croyait avoir perdu de vue la camionnette des Vyxn, et, avec elle, toute chance de retrouver Willow vivante.

Angel se pencha par-dessus la banquette avant et sonda les rues obscures.

—    Là ! s'exclama-t-il en tendant un doigt. Quatre feux plus loin. Elles vont tourner à gauche.

Oz plissa les yeux pour mieux voir. Il aperçut la camionnette marron et soupira de soulagement.

Accélérant pour passer à l'orange, il jeta un coup d'œil dans son rétroviseur latéral. La petite voiture de sport de Cordélia franchit l'intersection à l'instant où le feu vira au rouge. La jeune fille le rattrapa et se colla à son pare-chocs arrière.

Angel se contorsionna pour regarder dans la direction par où Buffy était partie. Il ne pouvait s'empêcher de penser qu'il aurait dû l'accompagner. Il comprenait qu'elle s'inquiète pour sa mère, mais s'il lui arrivait quelque chose, il ne se le pardonnerait jamais. Et pour une créature immortelle, «jamais » risquait d'être très long. A moins qu'il ne décide lui aussi de regarder le soleil en face.

Prends soin de toi, Buffy, pensa-t-il. Je ne veux pas... Je ne pourrais pas continuer sans toi.

Le plan de Buffy était voué à l'échec depuis le début. La légende du vampire capable de se déplacer en plein jour était une ruse destinée à impressionner les véritables buveurs de sang. Et à tromper l'adversaire. Buffy avait combattu Solitaire jusqu'à l'épuisement pour se mettre en position de l'embrocher, et ça n'avait servi à rien.

Malgré ses muscles tremblants de fatigue, elle lutta pour se relever, les morceaux de verre brisés crissant sous son poids. Si elle était couverte d'entailles et d'ecchymoses innombrables, la Tueuse avait réussi à en infliger au moins autant au démon. Malheureusement, il était toujours debout. Elle, non.

Solitaire ne put résister à la tentation de retourner le couteau dans la plaie.

—    Je viens d'avoir une merveilleuse idée. Au lieu de forcer ta mère à te regarder mourir, pourquoi ne pas faire plutôt l'inverse ? Ça rendra ta défaite plus accablante pour toi, et plus savoureuse pour moi. Tu n'es pas d'accord, Tueuse ?

Le démon prit une dague accrochée au mur et testa sa pointe de l'index. Bien que vieille de plusieurs siècles, elle était toujours aussi meurtrière. Il se tourna vers Joyce, qui hoqueta de terreur en comprenant ce qu'il comptait faire.

C'est maintenant ou jamais, pensa Buffy.

Elle serra les dents et bondit sur ses pieds.

—    Attendez !

Solitaire se retourna vers elle, l'air triomphant comme s'il s'attendait à ce qu'elle le supplie.

—    Pourquoi ?

—    Pour ça, dit Buffy en lui entaillant la poitrine avec le gros morceau de verre tranchant qu'elle avait dissimulé dans sa main.

Du sang vert foncé coula de la plaie.

Solitaire mit un instant à se ressaisir. Il frappa avec sa dague, et Buffy eut juste le temps de se jeter en arrière pour éviter qu'il ne lui coupe la figure en deux. La lame siffla à quelques millimètres de son nez.

Pendant qu'elle était déséquilibrée, Solitaire fit un pas en avant et la frappa. La tête de Buffy partit en arrière et percuta le montant métallique de la porte. La douleur lui déchira le crâne, et elle s'écroula de nouveau.

Quelques secondes, elle fut trop sonnée pour bouger. Ses muscles refusaient d'obéir aux ordres de son cerveau.

—    Où en étions-nous ? lança Solitaire en revenant vers Joyce.

La menace immédiate contre sa mère envoya une décharge d'adrénaline dans les veines de Buffy. Elle tendit un bras, cherchant un appui pour se relever. Ses doigts se refermèrent autour du manche de la hache à double tranchant soutenue par les gantelets de l'armure. Elle secoua la tête pour s'éclaircir les idées et brandit l'arme comme une batte de base-ball.

—    Solitaire !

—    Quoi encore ? bougonna le démon, irrité. Ne me dis pas que tu n'as pas eu ton compte !

Buffy bondit en faisant décrire à son arme un arc-de-cercle parallèle au sol.

Au début, elle crut qu'elle avait manqué son adversaire. Surpris, Solitaire se figea. Puis son corps bascula lentement en avant tandis que sa tête, entraînée par le poids de ses cornes monstrueuses, glissait en arrière et roulait sur le plancher avant de s'immobiliser au pied d'une vitrine.

Son corps heurta le sol avec un bruit sourd.

— Dans ce genre de situation, il est très important de garder la tête froide. Et de préférence sur les épaules, lança Buffy à la cantonade.

Sa mère n'eut pas l'air de l'entendre. Bouche bée, elle fixait le démon sans en croire ses yeux.

Alors que Buffy se penchait pour ramasser la dague, elle entendit une sorte de bouillonnement. Sous ses vêtements noirs et rouges, le corps du démon perdait rapidement sa consistance, comme du beurre qui fond dans une poêle chaude. Il se liquéfia en émettant un petit nuage de fumée verte nauséabonde.

Bientôt, il ne resta plus de lui qu'une flaque d'humeur visqueuse. Ses vêtements se dégonflèrent et une poignée de cartes à jouer s'échappa de la poche de son gilet. Plus loin, sa tête avait subi le même sort. Deux petits tas de cendres marquaient l'endroit où étaient ses cornes quelques instants plus tôt.

Buffy courut vers sa mère, coupa ses liens et arracha le bâillon, et la serra farouchement dans ses bras.

—    Tu vas bien ?

—    Je crois, oui. Et toi ?

—    Pareil. (Buffy regarda les deux flaques vertes et secoua la tête.) Il croyait prendre l'avantage en attaquant ma famille et mes amis. Mais il a surtout renforcé ma détermination...

—    Je suppose qu'il t'a sous-estimée, dit Joyce.

—    Ce fut sa dernière erreur. Maman, il faut que j'y aille. Alex et Willow...

—    Inutile de m'expliquer, Buffy.

—    Tu es sûre que ça ira ?

—    Oui... Vas-y ! Tes amis ont besoin de toi.

—    Je t'aime, maman, cria Buffy en courant vers la porte d'entrée fracassée.

—    Moi aussi. Sois prudente !

—    Aïe ! cria Alex. Je crois que je me suis cassé un orteil... Peut-être même plusieurs.

Les chaussures et le pantalon du jeune homme étaient couverts de poussière de plâtre et de petits morceaux de ciment. Depuis un quart d'heure, il s'acharnait à flanquer des coups de pied dans le mur pour déloger les anneaux.

Willow doutait que ça serve à grand-chose. Comme elle n'avait rien de mieux à proposer, elle s'était éloignée autant que le lui permettait la longueur de sa chaîne.

Ce qui ne l'empêchait pas de tousser comme si elle était asthmatique.

—    Je ne sais pas ce que je donnerais pour avoir une masse, soupira Alex.

Il se laissa glisser sur le sol et enleva prudemment la chaussure de son pied blessé.

—    Puisqu'on en est aux vœux, tu ferais mieux de réclamer une paire de cisailles, dit Willow.

—    Tu sais bien que je ne suis pas adepte de la solution de facilité, répliqua Alex sur un ton qui se voulait léger. Elles ne vont pas tarder à revenir, pas vrai ?

—    Oui, fit Willow d'une toute petite voix.

—    Et zut !

Frustré, Alex lança sa chaussure déchirée contre la porte. Elle rebondit sur le battant et revint vers lui, manquant de peu l'atteindre à la tête.

—    Il faudra que je m'inscrive à un cours où on apprend à dominer sa colère... Si nous arrivons à sortir d'ici.

Sous l'impact de sa chaussure, la porte endommagée s'était ouverte en grinçant sur ses gonds rouillés. Une puanteur de viande décomposée envahit la cellule.

—    Hé, regarde ! s'exclama Alex en désignant la pièce voisine. Tu vois ce que je vois ?

—    Quoi, la table ? demanda Willow, perplexe.

—    Non : le truc qui brille dessus. (Alex se releva et se pencha en avant.) On dirait les clés des cadenas de nos colliers. Elles les ont laissées là.

—    Peu importe, puisque nous sommes coincés ici...

—    Si j'avais une corde, je pourrais la lester avec un bout de plâtre et essayer de les attraper. J'ai vu ça dans un vieux western. Ou peut-être dans un épisode de Bracty Bunch.

—    Une corde ? Tu veux dire, le truc qu'on range généralement sur une étagère près de la masse et des cisailles ?

—    Avec des « si », je pourrais refaire le monde... Et je n'en demande pas tant.

—    Hé ! s'exclama Willow. J'ai une idée ! Je me suis un peu entraînée. Si ce n'est pas trop lourd, je pourrais peut-être...

—    Tu pourrais peut-être quoi ? l'encouragea Alex. Je sens un début de plan se former dans ta jolie petite tête.

—    Merci. Je vais avoir besoin de calme.

—    De calme ?

—    C'est indispensable pour réussir à faire léviter des objets...

—    Quel genre d'objets ? insista Alex.

—    Pour l'instant, j'arrive à faire bouger les petites choses, des crayons, par exemple. Mes pouvoirs de sorcière ne sont pas encore très développés. J'ai besoin de beaucoup de concentration. Et je crains d'avoir des difficultés à la trouver entre la fatigue, la faim et la migraine que m'a filée cette poussière.

—    Sans compter la perspective de devenir une goule mangeuse de chair humaine à minuit.

—    Merci de me le rappeler.

—    Je pensais qu'un peu de stimulation ne pourrait pas te faire de mal. Si nous ne réussissons pas à nous échapper avant leur retour, je me transformerai en McAlex.

—    D'accord, d'accord...

Les clés étaient passées dans un grand anneau de la taille d'un bracelet. Willow devrait le déplacer de trois ou quatre mètres pour l'amener à sa portée.

Le regard d'Alex passait du visage de son amie aux clés, guettant le moindre mouvement. Au début, il vit seulement que Willow peinait : ses mâchoires serrées, ses sourcils froncés... Elle tendit un bras. Ses doigts tremblaient, mais les clés ne remuèrent pas d'un millimètre.

Enfin, l'anneau frémit, se souleva et pencha vers elle, comme attiré par un aimant. A cela près qu'il ne s'agissait pas de magnétisme, mais de télékinésie.

—    Ça y est ! s'exclama Alex, très excité.

Willow relâcha son souffle d'un coup.

—    Pas bon, marmonna-t-elle.

—    Désolé. Je...

—    Non, ce n'est pas ta faute. Je m'y suis mal prise.

—    Il a bougé, Will ! Je l'ai vu.

—    Il ne faut pas que je retienne mon souffle... Ça prend trop de temps, et mes capacités d'apnée sont insuffisantes. Je recommence.

La jeune fille se força à respirer calmement. Elle tendit de nouveau la main vers l'anneau, qui bougea presque aussitôt.

Alex s'attendait à ce que les clés se soulèvent dans les airs et volent vers eux ; il n'en fut pas moins impressionné quand elles glissèrent sur la table. Elles étaient beaucoup plus lourdes que les crayons avec lesquels Willow s'était entraînée. Dans son état, elle ne pouvait guère faire mieux. De plus, ça n'avait pas d'importance. Tout ce qui comptait, c'était qu'elle les amène à leur portée.

De grosses gouttes de sueur ruisselaient sur le front de Willow. Elles coulèrent le long de ses joues, creusant des sillons dans la poussière qui les maculait. Mais le regard de la jeune fille restait rivé sur les clés.

Alex avait une envie folle d'éternuer. Il se retint, craignant de briser une nouvelle fois la concentration de son amie.

Quand les clés tombèrent de la table et heurtèrent le sol avec un bruit métallique, Willow soupira de soulagement. Elle jeta un coup d'oeil à Alex, qui sourit et hocha la tête pour l'encourager. Le temps de se masser la nuque et de reprendre une profonde inspiration, la jeune sorcière se remit au travail.

Bientôt, les muscles de ses bras vibrèrent et le tremblement de ses mains augmenta. Centimètre par centimètre, les clés se traînaient sur le plancher, derrière l'anneau sur lequel Willow se concentrait. C'était sur lui qu'elle tirait. Les clés suivaient le mouvement.

Willow se penchait tellement que le collier mordait la chair de son cou. Alex crut voir un filet de sang qui justifierait sans doute un rappel de vaccin antitétanique. Mais la jeune fille ne semblait pas s'en soucier.

Encore un mètre et demi, et ils s'empareraient des clés. Ils seraient libres, et leur cauchemar prendrait fin.

Oz éteignit ses phares dès que la camionnette des Vyxn tourna à droite dans un chemin d'accès privé en terre battue. Par bonheur, Cordélia eut la présence d'esprit de l'imiter. Sinon, il aurait été trop facile pour les goules de repérer leurs poursuivants.

Oz maintint une distance prudente entre leurs véhicules. Le chemin était semé d'ornières qui le forcèrent à ralentir. Avec un peu de chance, l'attention des goules serait rivée sur la route, et pas sur la camionnette bleu marine qui les suivait à une centaine de mètres, dissimulant la petite Cirrus voyante de Cordélia.

Au-delà des arbres, le chemin gravissait une colline et finissait devant une maison abandonnée au toit pointu. Dans l'obscurité, sa silhouette sinistre se découpait au milieu d'une étendue de ronces et d'herbes folles. Il sembla à Oz qu'il l'avait déjà vue quelque part.

—    Non, murmura-t-il soudain en freinant.

Giles lui jeta un regard inquiet.

—    Qu'y a-t-il ?

—    C'est la maison des Gatton.

—    Je crains de ne pas... Tu as dit « Gatton » ?

—    A la fin des années quatre-vingt, le vieux Gatton a pendu sa femme et ses deux gamins dans le grenier avant de se tirer une balle dans la tête...

Et Willow est là-dedans... Au moins, je l'espère.

—    A en juger par son état, il semble que personne ne l'a occupée depuis.

—    Selon les rumeurs, elle est hantée.

—    C'est tout à fait possible, sur la Bouche de l'Enfer.

—    Pour l'instant, les goules m'inquiètent davantage que les fantômes, intervint Angel.

La camionnette des Vyxn se gara dans une allée de gravier. Les phares s'éteignirent et quatre silhouettes hirsutes sortirent du véhicule.

—    Arrête-toi sous les arbres ! ordonna Giles. Nous risquerons moins de nous faire repérer.

Oz obtempéra. Jetant un coup d'œil dans son rétroviseur, il vit la Cirrus de Cordélia faire demi-tour. La jeune fille dut s'y reprendre à plusieurs fois, mais elle risquait de casser un essieu si elle tentait de rebrousser chemin en marche arrière.

Elle nous ramènera Buffy... A supposer qu'elle en ait terminé avec Solitaire. Ce qui n 'est pas certain.

—    Et maintenant ? demanda Oz.

Il brûlait d'envie de défoncer la porte de la maison et d'arracher Willow aux griffes des goules. Mais il savait qu'il n'était pas en état de réfléchir rationnellement.

—    Nous nous déployons pour attaquer de trois côtés à la fois, dit Angel.

—    Nous devons être très prudents, rappela Giles. Nous sommes en infériorité numérique face à des goules assoiffées de sang qui ont le pouvoir de nous plier à leur volonté.

—    Leur chant n'a aucun effet sur moi, rappela Angel.

—    Intéressant... Je suppose que la chair des morts-vivants n'est pas à leur goût, et qu'elles n'ont donc...

—    Giles ! coupa Oz.

—    Euh, oui. Désolé. Comme je le disais, nous sommes trois contre quatre. J'ai un seul bras valide, et Angel n'est pas encore remis de...

—    Ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis à quatre-vingt-cinq... Disons, quatre-vingt-dix pour cent de mes capacités...

—    Si Oz et moi succombions à leurs... charmes, tu combattrais à quatre contre un. Voire six contre un, si elles parviennent à nous retourner contre toi, lui rappela Giles.

—    Alors, que proposez-vous ? lança Oz. Nous ne pouvons pas attendre ! Pas si Willow et Alex sont là-dedans !

—    Je ne dis pas que nous devons rester les bras ballants, précisa Giles. Simplement qu'il ne faut pas foncer tête baissée.

Il plongea une main dans la poche de sa veste en tweed, qu'il avait posée sur le dossier de la banquette faute de pouvoir l'enfiler à cause de son plâtre.

—    Voilà pourquoi j'ai apporté ça, dit-il en sortant plusieurs petits sachets.

—    Des bouchons de cire, lut Oz sur l'étiquette.

Les marins d'Ulysse s'étaient mis de la cire dans les oreilles pour ne pas entendre le chant des sirènes...

—    Ils ne seront peut-être pas d'une efficacité totale, avertit Giles. Nous devrons rester sur nos gardes.

—    Bien reçu, dit Oz.

Il prit un sachet, l'ouvrit et fit rouler les bouchons cylindriques entre ses doigts jusqu'à ce qu'ils soient assez minces pour entrer dans son oreille. Dès qu'ils furent en place, la cire reprit son volume original.

—    Parlez-moi.

—    Tu m'entends ? demanda Giles.

—    Oui, mais votre voix est étouffée. Même la mienne me paraît bizarre.

—    C'est normal. Angel, je propose que tu en prennes aussi une paire.

—    Mais je ne suis pas affecté par...

—    Jusqu'ici, les goules essayaient de contrôler des humains, insista Giles. Elles disposent peut-être d'autres... fréquences... pour les vampires. Mieux vaut jouer la carte de la sécurité.

Angel prit un sachet.

Oz enleva ses bouchons et demanda :

—    Quel est votre plan ?

—    J'aurais préféré que Buffy conduise l'attaque.

Mais nous ignorons quand elle nous rejoindra. Donc, tout repose sur nous. (Giles se racla la gorge.) Si Willow et Alex sont là, nous devons porter un coup décisif en profitant de l'élément de surprise.

—    Je vais partir en reconnaissance pour repérer les issues, proposa Angel.

—    Bonne idée, approuva Giles.

Le vampire ouvrit la porte de derrière et se glissa dehors.

Oz et Giles suivirent sa progression en silence.

Angel se faufila entre les hautes herbes, son cache-poussière noir flottant autour de lui.

De temps en temps, ils le perdaient de vue. Enfin, le vampire atteignit l'angle de la maison. Plié en deux, il disparut de l'autre côté.

Les secondes passèrent...

Non loin de l'intersection où elle devait tourner à gauche pour gagner le Bronze, Buffy repéra le petit cabriolet de Cordélia, qui traversait le carrefour en trombe.

Elle sait où se cachent les goules !

La Tueuse regarda le feu tricolore et vit qu'il passait au rouge pour elle. Quelques voitures s'apprêtaient à démarrer dans l'avenue perpendiculaire à la sienne.

—    Désolée, Giles, marmonna-t-elle.

Elle enfonça l'accélérateur et braqua à fond une bonne cinquantaine de mètres avant le croisement.

Sa tête heurta le toit de la Citroën quand elle franchit le tertre qui séparait les deux files. Buffy fit la grimace en entendant le bas de caisse racler sur la bordure de béton.

Elle traversa la file de gauche où aucun véhicule n'arrivait dans le sens opposé, et s'engouffra dans le parking d'une station-service, à l'angle des deux avenues. Au passage, elle faillit renverser un pompiste. L'homme éberlué eut tout juste le temps de se jeter sur le capot de la berline dont il remplissait le réservoir.

Buffy émergea dans l'avenue perpendiculaire, à contresens, roula sur un nouveau tertre dans une gerbe d'étincelles et se retrouva enfin dans la bonne file. La Cirrus de Cordélia avait trois pâtés de maisons d'avance sur elle. La Tueuse appuya sur le klaxon et fit des appels de phare pour attirer l'attention de son amie.

L'anneau était à quelques centimètres des doigts tendus de Willow. Plus grand qu'elle, Alex avait sans doute une allonge suffisante pour l'attraper, mais ses bras étaient toujours liés dans son dos.

Willow gémit. Si concentrée sur les clés, elle ne s'aperçut pas qu'Alex la suppliait de se dépêcher.

La porte d'entrée s'ouvrit en grinçant. Des bruits de pas retentirent dans la pièce voisine. La jeune fille voulut agripper l'anneau, mais sa main tremblait si fort qu'elle n'y parvint pas du premier coup.

—    La porte est ouverte ! cria une voix.

—    Les clés ne sont plus sur la table !

Enfin, l'index et le majeur de Willow crochetèrent l'anneau.

—    Je l'ai !

Elle ramena les clés vers elle. Mais un pied se posa sur sa main.

—    Vous ne songiez pas à nous quitter ? lança Lupa en se penchant pour récupérer les clés.

Willow recula vers le mur.

Alex vit qu'elle était abattue.

—    Tu as fait de ton mieux, assura-t-il. Tu y étais presque.

La jeune fille eut un pauvre sourire, mais cette remarqué ne la réconforta pas.

Presque, ce n'est pas suffisant.

Lupa avisa les trous dans le mur et la poussière de plâtre qui couvrait le sol.

—    Vous n'êtes pas des invités très respectueux. Je veux bien admettre que vous vous ennuyiez en notre absence. Mais ne vous inquiétez pas : les choses vont devenir beaucoup plus intéressantes !

Elle se tourna vers ses compagnes.

—    Quelqu'un a remarqué si nous étions suivies ?

—    J'ai cru voir des phares au bout du chemin, répondit Rave.

Les deux autres secouèrent la tête. Elles n'avaient rien vu.

—    Partons du principe que la Tueuse arrive. Nash, assure-toi que nous la recevrons comme il se doit. Toujours prêtes, c'est le mot d'ordre des goules !

Nash se glissa dans la grande salle. Par la porte ouverte de la cellule, Willow la vit allumer la mèche de la lampe à huile. Une lumière dorée se répandit dans la pièce.

Puis elle ouvrit un coffre de bois et en sortit un objet métallique.

Lupa se tourna vers sa guitariste.

—    Commençons le Rite d'Initiation.

Rave quitta un instant la cellule. Elle revint avec un antique calice et une dague ornée de joyaux.

Dans la poignée de bronze étaient sculptés des corps humains tordus par les affres de l'agonie.

Rave avait laissé la porte suffisamment ouverte pour qu'un peu de lumière pénètre dans la cellule. Mais pas assez pour que Willow puisse observer les préparatifs de Nash, dans la pièce voisine.

Elle tendit la dague à Lupa et posa le calice sur le sol.

—    Tenez-lui les mains, ordonna Lupa à ses compagnes, en désignant Alex.

Les trois musiciennes reprirent leur véritable aspect, avec leur peau verte tachetée, leurs griffes jaunes et leurs trois rangées de crocs mal alignés. Willow crut voir des morceaux de viande pourrie coincés entre leurs dents, une explication à leur haleine fétide.

Rave et Carnie se disposèrent de chaque côté d'Alex. Elles saisirent ses bras, toujours entravés, et lui tordirent les poignets pour que ses paumes soient tournées vers le plafond.

Le jeune homme se débattit de son mieux, mais il ne parvint pas à se dégager. Faute de mieux, il flanqua un coup de pied à Rave.

—    Assez ! cria-t-elle. Lupa, force-le à se tenir tranquille !

—    Si tu veux. Mais c'est tellement plus amusant quand ils luttent un peu.

Elle plongea son regard jaune dans les yeux d'Alex. Quand elle parla, une voix chaude et apaisante étouffa sa panique comme une couverture. Une drogue qui le plongea dans un état d'obéissance bienheureuse.

—    Ne bouge pas, Alex. Tu m'as bien écoutée ?

Willow ne comprenait pas comment ça marchait,

mais ça avait l'air efficace. Alex s'immobilisa. Ses muscles se détendirent, et son regard se voila, comme s'il ne se souciait plus de ce qui était sur le point de lui arriver.

—    Parfait. Nous pouvons continuer.

Carnie et Rave tordirent de nouveau les poignets du jeune homme.

—    Arrêtez ! cria Willow.

Elle bondit sur ses pieds et saisit le bras de Carnie. La goule lâcha Alex pour lui flanquer un coup de coude dans l'estomac. Puis une gifle l'envoya heurter le mur.

Sonnée, Willow s'écroula.

—    Il est très grossier de nous interrompre, fillette, dit Carnie.

D'un geste vif, Lupa entailla les deux paumes d'Alex, qui sursauta et cria.

—    Hé ! fit-il, tiré de sa transe par la douleur. Ça fait mal !

Carnie et Rave placèrent ses mains au-dessus du calice que Lupa avait ramassé, laissant son sang couler dedans.

Alex se débattit.

—    Tiens-toi tranquille ! ordonna Lupa.

De nouveau, Alex s'immobilisa et hocha la tête.

Rave se saisit du calice et versa le sang du jeune homme sur le sol en dessinant un cercle. Puis elle déverrouilla le cadenas de son collier et lui enleva ses menottes.

—    Avance !

Alex obéit d'une démarche raide, comme s'il luttait contre le pouvoir des goules. Quand il eut atteint le centre du cercle, Lupa lui ordonna de s'arrêter. Il s'immobilisa.

—    Alex, tu es libre ! s'exclama Willow. Cours !

Lupa éclata de rire.

—    Tu n'es pas encore une goule, Willow. Mais très bientôt, les hommes courront quand tu le leur diras.

—    Je n'ai aucune intention de devenir comme vous !

—    Nous ne sommes pas très portées sur les cérémonies. Pas plus que nécessaire ! Il te reste à consommer sa chair vive, et à subir deux semaines de fièvre, de nausées et d'hallucinations. Après, ta transformation sera achevée.

—    Ce n'est pas aussi terrible que ça en a l'air, dit Carnie. Tu verras, on s'amusera bien toutes les cinq.

Nash revint dans la cellule.

—    Je vois que c'est « tenue de soirée exigée », dit-elle en se transformant à son tour. (Elle se tourna vers Lupa.) Tout est prêt pour recevoir la Tueuse.

—    Parfait. Quand je ferme les yeux, je sens presque le goût de son cœur palpitant.

—    Tant mieux pour toi, dit sèchement Nash. Mais as-tu pensé à nous ? Nous aimerions bien en avoir un morceau. Pas vrai, les filles ?

Rave et Carnie ne dirent rien, refusant de croiser son regard.

—    Allons, je ne suis pas la seule à y avoir pensé ! Il y en a assez pour nous toutes. Pourquoi Lupa serait-elle la seule... ?

En un éclair, Lupa plaqua la lame ensanglantée de la dague cérémonielle sous le menton de Nash. Il lui suffirait d'exercer une pression assez forte pour traverser le palais et lui transpercer le cerveau.

—    Tu t'oublies, Nash ! Les règles sont très strictes. La chef de la meute doit consommer tout le cœur d'une Tueuse pour obtenir la force de dix goules et devenir invulnérable pendant un siècle. Toute la question - et souviens-toi que Viola n'y a pas apporté la bonne réponse - est de savoir si tu comptes me défier pour prendre ma place.

Les yeux écarquillés de terreur, Nash secoua la tête.

—    C'est tellement plus agréable quand nous sommes toutes d'accord, dit Lupa sans écarter la dague de sa gorge.

Nash déglutit.

—    Ou-oui, balbutia-t-elle. Je... J'ai raté quelque chose?

Lupa la relâcha.

Nash se frotta le cou et regarda sa main couverte de quelques gouttes de sang vert.

—    Willow était sur le point de se joindre à nous.

—    Vas-y ! dit Nash à la jeune fille, sûrement pour se faire pardonner par sa chef. Ça te plaira, je t'assure...

Lupa brandit la dague cérémonielle.

—    Où préfères-tu que je te coupe un morceau ? Dans sa cuisse ? Son ventre ? Son biceps, peut-être ?

—    Vous êtes folles, souffla Willow.

—    Elle n'a pas encore assez faim, dit Carnie.

—    Plutôt mourir que de manger Alex !

—    Malheureusement, nous ne pouvons pas attendre, dit Lupa. Toutes nos cérémonies doivent se dérouler dans l'obscurité de la nouvelle lune.

—    C'est bien dommage, répliqua Willow en croisant les bras, l'air résolu.

Entre la faim et le coup de coude de Carnie, son estomac était douloureux. Mais jamais elle ne consentirait à une pareille horreur.

—    Nous perdons du temps ! s'impatienta Rave.

—    Nous n'avons qu'à la forcer à manger, dit Nash avec un rictus qui exposa une trentaine de crocs jaunis.

—    Vous n'oseriez pas ! s'exclama Willow. Je suis bête ! Evidemment que vous oseriez.

—    Lui forcer la main, ou plutôt, la mâchoire, c'est quitte ou double, dit Lupa. Nous pourrions préparer un nectar à partir de nos sécrétions corporelles, mais il mettrait du temps à faire effet et à... la débarrasser de ses inhibitions. Et nous ne pouvons pas non plus attendre qu'elle soit suffisamment affamée.

Elle se tourna vers Willow.

—    Je te propose un marché. Mange quelques bouchées de ton ami. Je peux le convaincre de ne pas éprouver trop de douleur, si c'est ce que tu souhaites, et brouiller ses souvenirs pour qu'il ne se rappelle pas ce qui lui est arrivé. Ensuite, nous le laisserons partir.

—    C'est vrai ? demanda Willow, soupçonneuse.

Lupa sourit en prenant garde à ne pas trop montrer ses crocs.

—    Bien sûr... Pourquoi pas? L'important, quand nous reprendrons la route, c'est que tu aies le teint verdâtre et que nous ayons gagné une nouvelle joueuse d'instruments à clavier.

—    Une joueuse d'instruments à clavier, répéta Willow, hébétée.

—    Ne t'inquiète pas : nous ne te collerons pas un tambourin, plaisanta Carnie.

Willow se mordit la lèvre. Elle cherchait un moyen de se tirer du guêpier - ou devait-elle dire du goulier ? où elle s'était fourrée. Lupa lui mentait, ça ne faisait pas le moindre doute. Les créatures ne libéreraient jamais Alex. Il en savait beaucoup trop sur elles.

Même si elle avait cru Lupa, Willow n'aurait pas pu dévorer la chair d'Alex. Cette idée était trop atroce pour qu'elle l'envisage.

Mais son ami n'était plus enchaîné, et elle pourrait peut-être le sauver en se sacrifiant.

—    C'est une offre limitée dans le temps, lança Lupa. Alors, que décides-tu ?

Alex tourna la tête vers elle.

—    Ne le fais pas, Willow, chuchota-t-il.

—    La ferme ! cria Lupa.

Mais sa voix impatiente n'avait pas les intonations chantantes nécessaires pour charmer le jeune homme. A défaut, elle lui flanqua une gifle retentissante.

—    J'en ai assez ! Ou tu deviens l'une de nous, ou je vous tue tous les deux !

—    D'accord, d'accord, soupira Willow, résignée. Mais si je dois manger un morceau de mon copain, c'est à moi de le découper. (Elle tendit ses mains liées.) Donnez-moi la dague.

CHAPITRE XV

De la lumière filtrait par les interstices des planches clouées sur les fenêtres de la maison des Gatton, éclairant faiblement les mauvaises herbes du jardin. Angel n'avait pas reparu et Oz commençait à se demander s'il lui était arrivé quelque chose.

—    Il est parti depuis trop longtemps, dit-il en prenant la barre à mine qu'il avait sortie de sa boîte à outils, à l'arrière du van. Que fait-il ?

Son arbalète chargée en équilibre sur le tableau de bord, Giles allait répondre quand il sentit le véhicule s'enfoncer légèrement sous le poids d'un nouveau venu. Craignant de s'être laissé prendre par surprise, il pivota dans son siège, le doigt crispé sur la détente de l'arbalète.

—    Holà ! cria Angel en levant les mains. Je suis de votre côté, vous vous souvenez ?

—    Absolument, répondit Giles, le cœur battant.

Il avait failli pulvériser leur meilleure chance de sauver Alex et Willow.

—    Alors, ils sont là ? demanda Oz sur un ton anxieux.

—    Oui. Mais il se passe quelque chose. Une sorte de cérémonie. Nous n'avons pas beaucoup de temps devant nous.

Cette nouvelle inquiéta Giles autant qu'elle le soulagea. Alex et Willow étaient toujours en vie, mais pas du tout en sécurité.

—    Raconte-nous.

—    Sur le côté de la maison, j'ai trouvé le vasistas de la cave. Verrouillé, mais le bois était tellement pourri que je n'ai eu aucun mal à arracher la serrure.

Vous entrerez par là tous les deux. Une goule surveille peut-être la porte de derrière, mais elles ne doivent pas s'attendre à une attaque venue de l'intérieur. Je vous laisserai deux ou trois minutes pour vous mettre en position.

—    Et toi ? demanda Oz.

—    Comme je suis insensible à leur pouvoir, dit Angel, je passerai par la porte de devant en faisant un maximum de raffut, histoire de les distraire. Profitez-en pour entrer et les prendre par le flanc. Neutralisez-les avant qu'elles comprennent ce qui leur arrive.

—    Un instant, intervint Giles. Pourras-tu entrer sans y avoir été invité ?

—    Il n'y a plus d'humains dans cette maison depuis longtemps. Ça ne posera pas de problème...

—    Ça me paraît bien, comme plan, approuva Oz.

—    Tout le monde met ses bouchons de cire, ordonna Giles.

Les deux autres obéirent.

—    Encore une chose, ajouta-t-il.

Il se pencha pour tirer un objet d'un sac de toile et le tendit à Angel.

—    Un cimeterre ? s'étonna le vampire en observant la lame étincelante.

—    Les goules sont des créatures du folklore arabe. Il est possible qu'une arme de la même origine soit plus efficace que les autres.

—    Allons-y ! les pressa Oz.

Giles ne pouvait pas le blâmer de son impatience.

Ils sortirent de la camionnette, abandonnant l'abri des arbres pour se faufiler entre les mauvaises herbes. Angel flanqua une tape sur l'épaule de Giles, désigna l'avant de la maison et leva deux doigts. Le bibliothécaire hocha la tête, prit le bras d'Oz et tendit l'index vers le côté. Angel leur donnait deux minutes pour infiltrer le repaire des goules.

Quand Giles jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, Angel s'éloignait déjà vers la porte d'entrée.

L'Observateur se pressa pour rattraper Oz.

Le vasistas se découpait sur le flanc de la maison. Oz le souleva prudemment pour éviter tout grincement susceptible de trahir leur présence. Il s'engagea dans l'escalier de béton et fit le geste de tourner une poignée en montrant la porte, au bas des marches. Puis il leva sa barre à mine, indiquant son intention de forcer le passage.

Resté dehors, Giles tressaillit et se retourna. Au loin, une tache rouge se déplaçait dans la végétation. Plus près, une silhouette pliée en deux, vêtue d'un pantalon noir et d'un débardeur, courait vers lui. Ses cheveux blonds brillaient dans le noir et elle tenait une arbalète.

—    Buffy, souffla Giles, soulagé. (Il enleva un des bouchons de cire.) Je pensais que tu n'arriverais jamais.

—    Mieux vaut tard que morte, dit la jeune fille.

Elle avait du sang séché sur une oreille, et les bras

pleins d'estafilades.

—    Solitaire... ? commença Giles.

—    ... a perdu la tête, acheva Buffy. Ma mère va bien.

Cordélia émergea d'entre les ronces et tituba sur le

gravier de l'allée avant de retrouver son équilibre.

Buffy prit le bras valide de Giles.

— Vous pouvez me faire un topo ? Où est Angel ?

Lupa tendit la dague à Willow, manche en avant.

—    Souviens-toi que tu es toujours enchaînée et que nous sommés beaucoup plus fortes que toi.

—    Je sais, gémit la jeune fille.

Lupa posa une main sur l'épaule d'Alex.

—    Alex, dit-elle d'une voix mélodieuse, tu vas te laisser faire. C'est compris ?

Le jeune homme acquiesça, le regard de nouveau flou. Il avait l'air comique, avec son unique chaussure.

Il doit encore avoir mal au pied.

Lupa regarda Willow, debout à l'extérieur du cercle de sang.

—    Vas-y ! ordonna-t-elle.

Willow serra la dague, pointe vers le bas.

—    Pardonne-moi, Alex, chuchota-t-elle.

—    Vas-y, répéta Lupa. Coupe un morceau. Juste quelques bouchées, et tu deviendras l'une de nous.

Quelque chose percuta la porte d'entrée, qui s'ou-vrit à la volée. Puis le claquement métallique d'un ressort retentit, suivi par un grognement de douleur.

Oh, non, pensa Willow. C'est Buffy !

—    Et une Tueuse, une ! Servie sur un plateau d'argent, se réjouit Carnie.

Lupa ouvrit en grand la porte de la cellule. La pièce voisine était vide, mais la porte d'entrée battait encore sur ses gonds rouillés.

Willow aperçut l'objet métallique fixé à la table. Un câble montait jusqu'au plafond et redescendait vers le battant endommagé. Son extrémité pendouillait dans le vide. Le piège avait été activé.

—    Buffy ? appela Willow d'une toute petite voix.

Angel compta lentement jusqu'à cent vingt, puis il chargea en brandissant son cimeterre.

Au dernier moment, il abaissa son épaule droite pour percuter la porte d'entrée, qui céda sous son assaut.

Le vampire eut juste le temps d'apercevoir le câble et d'entendre le déclic du ressort, étouffé par ses bouchons de cire. Il y eut un éclair, et son flanc sembla prendre feu.

Angel grogna de douleur. Il recula et tomba sur le côté gauche en examinant la pointe dentelée qui transperçait son abdomen. Il avait déclenché un piège tendu à l'attention de Buffy.

Un piège qui aurait pu la tuer ! Mais comme l'épieu avait manqué son cœur, le vampire survivrait. Il aurait juste un mal de chien pendant un bon moment.

—    Angel ! s'exclama Buffy en contournant la maison, Giles sur les talons.

—    Je vais bien, dit le vampire. Tiens !

Il lui lança le cimeterre, qu'elle rattrapa adroitement.

Elle hésita, inquiète pour lui.

—    Vas-y. Je vais bien, répéta Angel.

Il s'assit et arracha le projectile planté dans sa chair. Buffy s'approcha de l'entrée béante de la maison. Elle savait qu'il guérirait. Pour le moment, sauver Alex et Willow primait sur tout le reste.

Oz n'avait pas eu beaucoup de mal à forcer la porte de la cave avec sa barre à mine. Il la poussa et fut aussitôt pris à la gorge par une atroce puanteur.

Derrière lui, Cordélia - qui avait hérité de l'arbalète de Buffy - hoqueta comme si elle allait vomir.

—    C'est la maison des Gatton, n'est-ce pas ? souffla-t-elle.

Oz fit oui de la tête.

—    Dis-moi qu'on n'est pas obligés d'entrer là-dedans !

—    Reste ici si tu préfères, fit Oz en s'enfonçant dans les ténèbres de la cave.

Cordélia sursauta.

—    Toute seule ? Pas question, chuchota-t-elle en lui emboîtant le pas.

Oz attendit que sa vision s'accoutume à l'obscurité. Mais il ne vit autour de lui que des piles de caisses, des canalisations et la masse imposante d'une chaudière. Au moins, jusqu'à ce qu'il franchisse l'angle de la pièce en forme de L et aperçoive les trois pendus.

Cordélia poussa un petit cri et lui saisit le bras.

—    Ce sont eux ! gémit-elle. La femme et les gosses du vieux Gatton !

—    C'est impossible, dit Oz. Il les avait pendus dans le grenier.

—    Le grenier, la cave, quelle importance ?

—    La police n'aurait pas laissé les cadavres ici. Et ce ne seraient plus que des squelettes, depuis le temps.

—    Et si c'étaient des fantômes ? dit Cordélia d'une voix blanche.

Oz tira une lampe-torche de sa poche et l'alluma. La jeune fille lui flanqua un coup de poing sur le bras.

—    Tu avais une lampe depuis le début ?

—    Oui, mais je ne voulais pas nous faire repérer.

Il braqua le faisceau lumineux sur les cadavres.

Ils n'avaient pas bougé et Oz était à peu près certain de n'avoir pas affaire à des spectres. Il ne restait pas beaucoup de viande sur leurs os, mais ce qui manquait semblait avoir été arraché à coups de dents. Ils étaient suspendus à des crochets métalliques, comme dans un abattoir.

Cordélia en avait assez vu.

—    Celui du milieu, balbutia-t-elle. Oh, mon Dieu. Je crois que c'est... Que c'était Troy.

—    Je sais...

Ils entendirent soudain un grand fracas au rez-de-chaussée, suivi par un bruit métallique.

—    Allons-y, dit Oz.

—    Je te suis, marmonna Cordélia en s'accrochant à sa chemise.

Quand ils s'engagèrent dans l'escalier branlant, la jeune fille trébucha contre la balustrade pourrie, qui se fendit en deux. Oz la rattrapa et le faisceau de sa lampe éclaira le dernier cadavre de la rangée et le rat perché sur son épaule. L'animal s'enfuit, mais Cordé-lia avait eu le temps de voir la tache rouge, sur son museau.

Buffy entra dans la maison et renversa la table d'un coup de pied. Le meuble alla heurter un réfrigérateur décrépit. La Tueuse se refusa à envisager ce que les goules pouvaient stocker là-dedans en l'absence d'électricité.

L'arme qui avait blessé Angel était conçue pour tirer un seul projectile. A présent, elle gisait sur le sol, inoffensive...

Un coup d'œil suffit à Buffy pour prendre connaissance de la situation dans la pièce adjacente. Elle brandit son cimeterre et déclara :

—    Willow est juive. Elle mange casher !

Lupa eut l'air surprise que la Tueuse soit indemne.

—    Nous avons entendu... L'épieu...

—    Navrée, mais je choisis moi-même mes accès-soires, répliqua Buffy. En revanche, vous avez fichu Angel en rogne. Et moi aussi.

Comme si elle citait quelque ténébreuse prophétie, Lupa déclara :

—    La goule qui consomme le cœur encore palpitant d'une Tueuse deviendra aussi forte que dix, et invulnérable pendant un siècle.

—    Si je comprends bien, je suis le plat du jour.

—    Je ne suis pas difficile ! lança Rave en s'approchant de Willow. Je veux bien consommer le cœur encore palpitant de n'importe qui.

—    Comme tu peux le voir, Tueuse, nous t'attendions, dit Lupa. Nous espérions que tu nous rendrais visite. Maintenant, lâche ton arme et rends-toi. Sinon, tes amis mourront.

—    Pardonne-moi, répéta Willow avant d'enfoncer la pointe de la dague dans les orteils meurtris d'Alex.

Il cria et sautilla sur son pied valide. Comme Willow l'avait espéré, la douleur l'arracha à sa transe.

Giles entra à son tour, une arbalète calée sur son bras plâtré.

—    C'est ce qu'on va voir ! dit Buffy.

Alex se jeta sur le côté, plaquant Rave contre le mur.

Lupa tendit un index vers Giles et découvrit ses crocs.

—    Toi ! Je t'ordonne de frapper la Tueuse !

Giles entendit les mots et comprit qu'elle s'efforçait de contrôler son esprit. Mais ses bouchons de cire étouffèrent l'intonation nécessaire pour que le charme de la goule agisse.

—    Ça ne me dit rien, déclina-t-il poliment.

Il braqua son arbalète sur Lupa et tira un carreau, qui alla se planter dans l'œil de Nash.

Elle porta une main à son visage et s'écroula en arrière dans la pièce voisine. Morte.

—    Je visais l'autre, marmonna Giles, dépité.

Un bruit de pas résonna dans le couloir, à droite de la cellule d'Alex et de Willow.

Oz et Cordélia entrèrent. La jeune fille avait le teint cendreux et Oz lui-même semblait ébranlé. Il serrait sa barre à mine si fort que ses jointures avaient blanchi.

Ils ont vu quelque chose qui leur a foutu une trouille bleue, dans la cave, comprit Buffy.

—    Toute la bande est là, constata-t-elle à voix haute.

Seul Angel manquait à l'appel.

Comme si cette pensée avait suffi à invoquer le vampire, Buffy entendit un craquement du côté de la fenêtre.

Lupa frappa Willow et lui arracha la dague cérémo-nielle des mains. Puis elle se tourna vers Bufify, une lueur haineuse dans ses yeux jaunes, de la salive dégoulinant sur son menton à l'idée de goûter bientôt le cœur de son adversaire.

La goule chargea en brandissant son arme.

Derrière elle, Angel bondit dans la cellule après avoir arraché les planches clouées sur la fenêtre. Il plaqua Rave au sol à l'instant où elle s'apprêtait à lacérer le visage d'Alex avec ses griffes.

Carnie vit Oz s'avancer vers elle. Elle se ramassa sur elle-même pour bondir. Cordélia leva son arbalète et tira. Le carreau traversa les cheveux rouges de la goule, érafla son oreille et alla heurter la lampe à huile, dont le verre se brisa sous l'impact.

Voyant les ombres projetées par les flammes, Buffy comprit que l'huile s'était répandue sur le plancher, qui avait pris feu.

Carnie parvint à renverser Oz. Coincé sous elle, le jeune homme avait du mal à utiliser sa barre à mine. Une chaise vola dans les airs et percuta Cordélia.

Puis Buffy dut se désintéresser de ce qui se passait autour d'elle pour se concentrer sur Lupa.

Elle lui flanqua dans le sternum un coup de pied sauté qui les déséquilibra toutes les deux.

Lupa s'accroupit, puis se détendit comme un ressort et se jeta sur Buffy, dague en avant. La jeune fille fît un pas sur le côté et para maladroitement avec la lame de son cimeterre. Les deux adversaires se tournèrent l'une autour de l'autre, cherchant une ouverture.

Giles tenta de recharger son arbalète de sa main valide, la coinçant avec son plâtre. Il pivota et tira sur

Lupa. Le carreau siffla au-dessus de sa tête et alla se ficher dans le mur.

Cordélia se releva, prit la chaise et la brandit au-dessus de sa tête. Oz et Carnie se disputaient la barre à mine, et il lui sembla que la goule, grâce à sa position et à sa force supérieures, était sur le point d'arracher l'arme des mains du jeune homme.

Cordélia lui abattit la chaise sur le dos.

— Misère, je me suis cassé un ongle ! gémit-elle.

La chaise avait causé plus de dommages à Carnie : deux pieds s'étaient brisés sur ses épaules. Elle se plia en deux de douleur, lâchant la barre à mine.

Oz la fit pivoter de quatre-vingt-dix degrés et la pointa sur sa gorge.

A cet instant, Buffy feinta avec son cimeterre, forçant Lupa à faire un bond en arrière. Elle percuta Carnie, qui perdit l'équilibre et tomba sur Oz. L'extrémité de la barre à mine traversa la gorge de la goule et lui brisa la colonne vertébrale.

Oz lutta pour se dégager de son cadavre, pendant que Cordélia inspectait ses mains et grognait quelque chose à propos d'échardes plantées dans sa paume.

Oz grimaça de dégoût quand des lambeaux de peau verte se détachèrent sous ses mains. La créature était déjà en train de se décomposer.

Non loin de là, Angel luttait contre Rave, dont il n'aurait fait qu'une bouchée en temps normal. Mais il avait une plaie béante à l'abdomen. Même s'il n'en mourrait pas, la blessure le diminuait au point que son adversaire parvint à le déséquilibrer et à le faire tomber. A califourchon sur lui, elle lui serra le cou. La main du vampire se ferma sur la chaîne d'Alex, toujours accrochée au mur par une extrémité.

Alex comprit où Angel voulait en venir. Il enjamba le cadavre de Nash et ramassa la chaîne, puis la passa autour du cou de Rave et tira en arrière jusqu'à ce qu'elle lâche Angel. Alors, le vampire saisit la tête de la goule à deux mains et lui imprima un mouvement de rotation qui lui brisa le cou.

Alex laissa tomber la chaîne. Rave s'effondra sur le sol.

—    Nous sommes quittes, à présent, dit le jeune homme.

Angel hocha la tête et se concentra sur Buffy. Elle avait déjà combattu Solitaire et n'était probablement pas au sommet de sa forme. Pendant qu'Alex récupérait les clés et délivrait Willow, Angel s'approcha des deux dernières combattantes.

Lupa avait réussi à repousser Buffy contre une des fenêtres de la grande pièce. Des flammes montaient à l'assaut du mur d'en face, léchant le plafond et dégageant un nuage de fumée noire. Dans quelques minutes, l'incendie consumerait la maison.

Ils devaient absolument sortir.

—    Buffy ! cria Angel.

Lupa chargea. La Goule et la Tueuse traversèrent la fenêtre, les vitres et les planches se brisant sous leur poids.

En atterrissant sur le gravier de l'allée qui contournait la maison, Buffy laissa échapper son cimeterre. Elle frappa son adversaire au menton, la repoussa et fit une roulade avant de bondir sur ses pieds.

Pendant que Lupa tentait de se relever, elle chercha son arme dans l'obscurité.

—    Abandonne, Tueuse ! grogna Lupa en avançant vers elle.

La dague siffla dans l'air. Buffy l'évita facilement.

—    Regarde autour de toi. Tes copines sont mortes. Tu aurais mieux fait de laisser mes amis tranquilles. Tu les as vraiment sous-estimés. Mais si les créatures démoniaques dans ton genre étaient intelligentes, ça se saurait.

Lupa rugit et brandit sa dague, forçant Buffy à reculer jusqu'à ce qu'elle heurte la portière du passager de la camionnette des Vyxn.

Lupa brandit son arme pour lui porter un coup de haut en bas. Buffy esquiva au dernier moment et entendit la pointe de la lame crisser sur le métal de la portière.

—    Une fois que j'aurai dévoré ton cœur encore palpitant, tes amis importeront peu, menaça Lupa.

—    Laisse-moi t'épargner une visite chez l'orthodontiste, dit Buffy en bondissant pour lui flanquer un coup de pied dans la bouche qui lui brisa deux rangées de crocs.

Elle courut vers la maison, Lupa sur les talons. La goule crachait de la salive mêlée de sang et de petits morceaux de dents.

Le feu s'était répandu. Désormais, les flammes éclairaient suffisamment l'allée pour que Buffy repère son cimeterre derrière un buisson.

Quand Lupa lui jeta un morceau de contreplaqué à la tête, la jeune fille fit un saut périlleux qui l'amena à côté de son arme. Sa main se referma sur la poignée à l'instant où la planche lui éraflait la cheville. Elle atterrit souplement, pointant le cimeterre.

Une fumée âcre s'échappait de la porte d'entrée, lui brûlant la gorge et lui picotant les yeux.

Buffy faillit s'apercevoir trop tard que Lupa chargeait. Au dernier moment, elle la frappa au front avec le pommeau de son arme.

Désorientée, la goule tituba en arrière.

Buffy leva le cimeterre à deux mains, fit un pas en avant et l'abattit sur le crâne de Lupa. Sa lame se coinça dans la clavicule de la goule. Quand Buffy la dégagea, le corps sans vie de son adversaire s'effondra mollement.

Angel bondit par la fenêtre, gémit en touchant terre et porta une main à l'énorme tache de sang qui maculait sa chemise, là où l'épieu l'avait transpercé.

—    Tout le monde va bien dans notre camp ? lança Buffy.

—    Les autres sont sortis par la porte de derrière.

Oz et Willow apparurent à l'angle de la maison.

—    Je n'ai jamais douté que tu étais vivante ! dit le jeune homme.

—    Et je savais que tu viendrais me délivrer ! renchérit Willow.

Ils s'arrêtèrent pour échanger un baiser plein de ferveur.

—    Willow, Oz ! Il y a des spectateurs, grogna Buffy.

Son amie sursauta. Elle eut un mouvement de recul et rougit.

—    Oups ! dit-elle avec une mimique mi-coquine, mi-embarrassée.

Giles fut le suivant à apparaître. Derrière lui, Cordélia soutenait Alex, qui sautillait sur un pied, sa chaussure à la main.

—    Cesse de gémir ! lui ordonna son ex. Je me demande ce que j'ai pu te trouver !

—    Fais comme moi : mets ça sur le compte d'une aliénation temporaire, répliqua Alex.

Il s'assit dans l'allée pour mettre sa chaussure, mais se garda de nouer les lacets.

Puis il regarda le cadavre de Lupa.

—    On aurait dû me dire que les goules ne se conservent pas, dit-il en plissant le nez de dégoût.

C'était vrai. Buffy remarqua enfin l'odeur de viande pourrie qui émanait du corps de Lupa. On eût dit qu'il venait d'être repêché dans un marécage après avoir passé trois semaines sous l'eau.

Bon pour le recyclage en engrais, pensa la jeune fille.

Willow se tourna vers Cordélia.

—    Euh... A propos de Troy..., commença-t-elle.

—    Je sais, coupa sa camarade. Nous avons trouvé ses restes dans la cave.

—    Je suis navrée.

—    Je suppose que j'aurai l'occasion de tourner d'autres bouts d'essai...

—    Je me sens tout petit face à tant de compassion, souffla Alex.

Cordélia le toisa, sourcils froncés.

—    Quoi ? Ça fait déjà deux jours ! N'ai-je pas porté le deuil assez longtemps ? Tu ne voudrais pas que je m'abîme les yeux à pleurer. A mon âge !

—    Bien sûr que non.

Giles s'approcha de Buffy, l'arbalète pendant au bout de son bras valide.

—    L'un dans l'autre, on peut considérer que c'est une réussite totale, dit-il en regardant la maison en flammes.

—    C'est la façon anglaise de dire : « Tout est bien qui finit bien » ? demanda Alex.

Willow fit un pas vers lui.

—    Je crois que je vais devenir végétarienne, conclut-elle.

ÉPILOGUE

—    Demandez à Buffy où en sont ses zones à problèmes, dit Willow à Giles.

Son amie rayonnait.

—    Ses zones ? Ah, oui : la source de ses problèmes scolaires.

Le bibliothécaire glissa un double décimètre sous son plâtre, se gratta et soupira d'extase.

Il avait hâte qu'on lui enlève ce truc !

—    A en juger par ton expression ravie, je suppose qu'elles se sont améliorées.

—    Vous supposez bien, dit Buffy. Le commando... Je veux dire, la conseillère Burzak m'a accostée dans le couloir ce matin. Les deux orange et la rouge sont devenues deux vertes et une est orange clignotant.

—    Orange clignotant ? répéta Giles.

—    C'est bon signe, le rassura Buffy. Enfin, meilleur signe.

—    Je n'en doute pas.

—    Une chose m'échappe encore à propos de cette histoire, dit Alex. Solitaire n'était pas un vampire. Juste un démon bagarreur, c'est bien ça ?

—    En gros, oui, fit Giles. Il s'était inventé une fausse identité et un faux passé pour induire ses adversaires en erreur et leur faire perdre leurs moyens. L'instinct d'Angel ne l'avait pas trompé. Et en parlant de faux passé... As-tu pris une décision au sujet de ton exposé d'histoire, Willow ?

—    Il est fini. Je dois le rendre tout à l'heure. J'avais le choix entre être honnête ou mentir du début à la fin. Donc, j'ai... Enfin...

—    Quoi ? insista Giles.

Oz eut un sourire mystérieux.

—    Elle a pris un chemin de traverse.

—    Un chemin de traverse ? Je ne suis pas sûr de comprendre.

Willow sortit un épais dossier de son classeur.

—    Tenez, dit-elle en le tendant à Giles.

L'Observateur le feuilleta, l'air de plus en plus inquiet.

—    Je vois... La Bouche de l'Enfer, le Maître, la Tueuse, Spike et Drusilla... Il y a tout, là-dedans ! Willow, tu ne vas quand même pas...

La jeune fille prit une feuille double dans son classeur et la lui remit.

—    Des statistiques, dit Giles, des tableaux, une courbe démographique, une liste des principales industries et... rien de surnaturel. (Il leva les yeux vers Willow.) C'est beaucoup mieux, mais comment as-tu fait... ?

—    J'ai été forcée de couper. C'était beaucoup trop long !