YVONNE NAVARRO

LES FICHIERS SECRETS DE WILLOW

VOLUME II

D’après les scénarios Intolérance de Jane Espenson (histoire de Thania St. John et Jane Espenson), Les deux visages de Joss Whedon et La Boîte de Gavrok de David Dury

Fleuve Noir

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Je n’ai pas été aussi assidue que je le pensais et ce journal informatique n’est pas à jour comme il le devrait.

Mais nous n’avons pas beaucoup de temps libre par ici, vous savez. Les copains et moi, on a été méga-occupés ; les catastrophes nous sont tombées dessus deux fois plus vite que d’habitude, c’est tout dire ! Vous croyez que je blague ?

Il y a deux Tueuses à Sunnydale, à présent. La nouvelle s’appelle Faith ; elle s’est pointée au Bronze un beau soir et elle a aussitôt commencé à casser du vampire. Cette fille est plutôt déchaînée, et pas très douée pour obéir aux ordres. Giles a l’air paumé la moitié du temps. Ses tentatives d’imposer un peu d’autorité à Faith n’ont eu aucun résultat notable.

Quant à Buffy... Elle a beaucoup changé. Je sais que le temps qu’elle a passé loin de Sunnydale l’été dernier a eu un grand impact sur elle, mais la présence de Faith l’affecte d’une façon très différente.

C’est difficile à expliquer. D’un côté, on dirait qu’elle est consternée par les réactions de Faith, et d’un autre, on a l’impression qu’elle se sent en compétition avec elle. Elle passe son temps à essayer de prouver qu’elle vaut encore quelque chose, même si elle n’est plus la seule Elue.

Malgré la présence de deux Tueuses, personne n’a vraiment réussi à échapper à l’influence de la Bouche de l’Enfer. Peu de temps après l’arrivée de Faith, le type nommé Scott qui avait le béguin pour Buffy depuis un bon bout de temps a vu deux de ses meilleurs amis, Pete et Debbie, succomber au mal très particulier qui infecte cette ville.

Pete était tellement obsédé par l’idée d’être parfait pour Debbie qu’il n’a pas su voir au-delà de ses illusions ce qui était acceptable ou pas ; pour finir, ça les a tués tous les deux. Et la relation potentielle entre Buffy et Scott a capoté quand Angel est revenu de l’Enfer, au moment où j’ai failli perdre

Oz.

Non, les vampires n’ont pas essayé de le tuer, et l’horrible chasseur de loups-garous, Gib Cain, n’est pas non plus revenu à Sunnydale. J’ai beaucoup de défauts - genre, je suis tellement fiable et prévisible que parfois, j’ai l’impression d’être invisible -, mais j’ai toujours pensé que j’étais intelligente et réfléchie.

Je suppose que les plus malins d’entre nous pètent parfois les plombs et prennent le risque de perdre ce qu’ils ont de mieux sans savoir pourquoi ils le font. Comme quand on éprouve l’envie irrésistible d’appuyer sur le gros bouton rouge marqué « Danger ! » Vous savez, celui qui est relié à la bombe qui fera sauter tout ce que vous avez de plus cher dans la vie.

Mais ça faisait des années que je craquais pour Alex, alors, quand je me suis aperçue que lui aussi craquait pour moi... Il ne s’était jamais intéressé à moi jusque-là, donc je n’avais rien dit. Et puis, pendant que nous faisions nos essayages pour le bal de printemps, il s’est passé un truc...

Bon, on a fini par s’embrasser. Et pour aggraver la situation, après ça, on ne pouvait plus s’empêcher de se peloter ou de se faire du pied en classe à la première occasion. Je ne sais ni comment ni pourquoi, mais c’est comme si l’attirance accumulée depuis toujours avait débordé soudain. Ça me faisait presque peur.

J’ai essayé de jeter un sort pour calmer les choses entre nous. Mais je n’ai pas pu le lancer à temps. De toute façon, mes pouvoirs de sorcière sont encore en plein développement. Ils manquent un peu de précision.

Bref, Cordélia et Oz ont fini par découvrir le pot- aux-roses. En débarquant à l’improviste à un moment où Alex et moi, on se croyait seuls. Horrible ! Cordélia a eu un tel choc qu’elle est partie en courant, mais l’escalier était pourri et elle est passée au travers des marches. Elle est tombée sur un bout de métal. Un instant, nous avons tous cru qu’elle était morte.

Heureusement, elle s’en est tirée. Même à l’hôpital, elle n’a pas voulu parler au pauvre Alex. Et maintenant qu’elle est sortie... Ça m’étonnerait qu’elle lui pardonne un jour. Moi, j’ai eu du bol. Il a fallu un peu de temps, mais Oz a décidé de me donner une seconde chance.

Je suis tellement désolée de voir Alex souffrir comme ça. Quant à Cordélia... D’accord, c’est une vipère, mais je crois qu’elle aurait eu moins de mal à s’en remettre si ses anciens amis avaient été là pour la soutenir. Enfin, pour autant que ce genre d’amis puisse soutenir quiconque. Mais ils l’ont tous laissée tomber parce qu’elle était sortie avec Alex. Pour une fois qu’ils avaient l’avantage sur elle, ils ne se sont pas privés de le lui faire sentir. J’ai entendu dire qu’elle a dû supporter pas mal de vannes.

Un tas de gens - des adultes, en général - racontent qu’on récolte ce qu’on a semé. Ça a l’air un peu débile, mais à bien y réfléchir, croire à l’existence des vampires, des démons et des zombies l’est aussi, pour le reste du monde.

Donc, peut-être qu’il y a un fonds de vérité dans cet adage. Et l’idée d’une punition divine me flanque une trouille bleue après ce que j’ai fait à Oz, même s’il m’a pardonné. C’est vraiment triste de ne pas voir à quel point les choses que nous avons sont merveilleuses. Ou pire, de laisser les autres nous influencer et nous faire croire qu’elles ne le sont pas...

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FICHIER : INTOLÉRANCE

PROLOGUE

Dans toute autre ville, ça aurait pu être - ça aurait été - une plaisante promenade à travers un parc illuminé par le clair de lune.

Une brise fraîche et agréable agitait doucement les feuilles au-dessus de sa tête ; l’odeur de l’herbe coupée le matin même planait encore dans l’air ; les lampadaires projetaient une lumière douce et les insectes chantaient... Enfin, ils faisaient ce que les insectes sont censés faire par une soirée printanière.

Mais évidemment, ça se passait à Sunnydale.

Là, pensa Buffy Summers en avisant un buisson au feuillage dense, un peu en retrait de l’allée. Il avait été taillé très près du tronc, d’une manière circulaire qui se voulait décorative. Pour la deuxième fois en quelques secondes, la Tueuse vit ses branches se balancer sur le côté. Comme le son qu’il produisit, le mouvement semblait si peu naturel, si peu conforme à ce que le vent aurait dû provoquer qu’une alarme se déclencha dans la tête de l’Elue.

Buveur de sang ou démon ? Buffy saisit un pieu et se rapprocha prudemment. Elle s’immobilisa à un mètre du buisson. Tant qu’elle ignorait à quel genre de créature elle avait affaire, il lui semblait plus sûr et plus efficace de la laisser venir à elle.

—    Tu crois que c’est un vampire ?

La jeune fille sursauta en voyant sa mère apparaître et s’arrêter face à elle. Joyce Summers souriait. Dans ses mains, elle tenait un sac de papier brun et un thermos.

Buffy en resta bouche bée.

—    Maman ? Que fais-tu ici ?

Joyce agita le sac sous son nez.

—    Je t’ai apporté un casse-croûte. Ma fille, j’ai pensé qu’il était temps que je vienne assister à une de tes patrouilles. De voir comment tu t’y prends pour tuer les vampires.

Elle voulait regarder ?

—    Maman... En principe, c’est une activité solitaire.

Le regard de Buffy se porta une fois de plus sur le buisson dont les branches continuaient à s’agiter. Elle contourna Joyce pour s’en approcher, puis s’aperçut que sa mère l’ avait suivie.

—    Mais c’est une part importante de ta vie. J’aimerais comprendre de quoi il retourne pour la partager avec toi.

Buffy cligna des yeux. Les patrouilles de Tueuse, question activité familiale, n’étaient pas le genre de mode susceptible de faire un tabac.

—    C’est assez ennuyeux, tu sais. Bam, boum, schlak, pouf... Il n’y a pas grand-chose à...

Le vampire qui jaillit de derrière le buisson portait un costume et une cravate. Ses canines pointues ruinaient un peu son élégance.

Buffy repoussa sa mère et s’avança pour l’affronter. Elle bloqua le poing qui volait dans sa direction, pivota sur elle-même et lui flanqua un coup de pied tournant.

—    Bravo, ma chérie ! Tue-le ! l’encouragea Joyce.

Le vampire tituba et Buffy lui sauta dessus. Mais elle ne fut pas assez rapide. La créature leva un pied qui la cueillit en plein dans le ventre. La jeune fille passa par-dessus sa tête et retomba sur le dos.

La voix excitée de Joyce la fit se relever d’un bond.

—    Buffy ! Il est par là !

Elle voulut foudroyer sa mère du regard, mais elle n’en eut pas le temps. Alors qu’elle reprenait une position d’attaque, Joyce s’écria :

—    Oh, mon Dieu ! C’est M. Sanderson, de la banque !

L’exclamation incrédule de sa mère troubla la coordination de Buffy. Ses gestes maladroits ne suffirent pas pour bloquer les coups suivants du vampire.

Au prix d’un gros effort de concentration, la jeune fille parvint enfin à placer un balayage de jambes et à le jeter à terre. Elle se campa au-dessus de lui, leva son pieu et...

—    Tu es vraiment obligée de le tuer ? demanda Joyce. C’est lui qui gère mon compte épargne. Désarçonnée, Buffy jeta à sa mère un regard exaspéré.

—    Ce n’est plus M. Sanderson. II...

Le vampire qu’elle plaquait au sol la repoussa d’une ruade et se releva aussitôt.

—    ... est en train de s’enfuir, acheva Joyce.

—    Reste ici, ordonna Buffy à sa mère.

Puis elle s’élança à la poursuite de l’employé de banque transformé en buveur de sang.

Sanderson venait à peine de sortir de sa tombe ; il était maladroit et manquait d’expérience. A chaque enjambée, la jeune fille gagnait du terrain sur lui.

Elle ne doutait pas de pouvoir le réduire en poussière dans les deux minutes qui suivraient. Mais Joyce était restée en arrière, seule et vulnérable. Elle devait donc en finir au plus vite.

A Sunnydale, Dieu seul savait dans quel genre de pétrin une mère pouvait se fourrer si personne ne la surveillait.

Joyce regarda sa fille poursuivre le vampire nouveau-né. Elle avait de la peine pour feu M. Sanderson, et son chagrin augmenta quand elle s’avisa qu’elle ne connaissait même pas son prénom.

Au bout de quelques instants, elle promena un regard à la ronde et décida qu’elle n’aimait pas l’endroit où elle était. Il y avait trop de végétation alentour ; c’était trop calme et trop isolé.

Mieux valait, pensa-t-elle en frissonnant, gagner l’aire de jeux. Un terrain plus dégagé, donc moins susceptible d’offrir une couverture à toutes ces répugnantes créatures de la nuit. En outre, Joyce savait que la vue des balançoires et du toboggan la réconforterait, lui rappelant qu’il existait encore des enfants normaux et innocents.

Comme si les puissances supérieures avaient voulu l’encourager, elle repéra un petit camion qui gisait sur le flanc dans une flaque laissée par les averses de la veille.

Quelque part derrière elle, elle entendit Buffy pousser un cri victorieux. Sa fille avait réussi à pulvériser le vampire.

Rassurée, Joyce posa son sac en papier et son thermos sur un banc. Puis elle s’approcha du jouet abandonné et le ramassa en souriant. Son jeune propriétaire devait être triste de l’avoir perdu ; peut-être reviendrait-il le chercher le lendemain...

Joyce se pétrifia.

Le camion lui échappa et tomba dans la terre humide tandis que son regard se rivait sur le tourniquet distant de cinq ou six mètres.

— Oh, mon Dieu, gémit-elle.

Contre sa volonté, contre sa raison, ses pieds la

portèrent jusqu’à la scène atroce offerte à son regard.

Un jeune garçon était écroulé sur le tourniquet, son visage serein presque aussi pâle que ses cheveux blond doré. Non loin de là, une fillette plus petite gisait sur le sol, ses boucles blondes encadrant des traits figés comme ceux d’un mannequin. Elle portait un ravissant T-shirt rayé.

Soudain, la nuit enveloppa Joyce, ne lui apportant aucun réconfort : juste une tristesse infinie et glaciale à la vue de ces deux enfants morts qui levaient chacun une main suppliante.

Dans leur paume ouverte, un symbole sombre et énigmatique était gravé.

CHAPITRE PREMIER

D’habitude, à l’heure où Buffy y patrouillait, le Parc de Weatherly était sombre et silencieux : l’endroit parfait pour les monstres en quête de nourriture, et pour les Tueuses qui voulaient les renvoyer en Enfer.

Mais à présent, on se serait cru en plein jour. L’endroit était rempli de projecteurs portables et de gens animés par une énergie bizarre faite à moitié de panique et d’incrédulité.

Des policiers se déplaçaient d’une voiture à l’autre ou s’entretenaient avec le médecin légiste. Ils parlaient dans leurs radios ou déroulaient du ruban jaune et noir pour délimiter les lieux du crime, tandis qu’un photographe prenait la scène horrible sous tous les angles.

Buffy avait du mal à y croire. Elle avait l’habitude d’affronter des vampires, y compris des vampires transformés alors qu’ils étaient encore enfants. Même si elle ne s’y était pas vraiment habituée, elle réussissait à faire avec. Elle savait qu’en les embrochant, elle libérait leur corps du démon qui s’en était emparé et empêchait qu’il ne fasse d’autres victimes innocentes.

Mais ça...

Le garçon devait avoir huit ans, et la fille six. Ils étaient probablement frère et sœur : sans leur différence d’âge, on aurait pu les prendre pour des jumeaux.

Leurs cheveux d’un blond brillant trahissaient des origines scandinaves ou germaniques, que la police vérifierait après avoir apporté aux parents la terrible nouvelle. Buffy espérait que la vue des petits cadavres à la peau livide et aux lèvres bleuies ne les hanterait pas trop longtemps...

Le policier qui l’avait interrogée finit de noter sa déposition, lui fit un signe de tête et s’éloigna.

Buffy alla rejoindre sa mère.

Joyce ne réagit pas ; elle était immobile, le regard dans le vague.

—    Ils ont dit que nous pouvions rentrer, annonça Buffy d’une voix douce.

Joyce ne répondit pas.

—    Ce n’étaient que des enfants, lâcha-t-elle enfin, l’air misérable, en tournant la tête vers sa fille. Tu les as vus ? Ils étaient si jeunes... si petits.

—    J’ai vu, confirma Buffy.

Sa mère semblait dévastée.

—    Qui a pu faire une chose pareille ? Je n’aurais jamais cru...

Elle ne réussit pas à finir sa phrase et baissa la tête, luttant pour réprimer ses larmes.

—    Je suis désolée que tu aies dû voir ça. (Buffy toucha le bras de sa mère.) Ça va s’arranger.

Joyce la fixa.

—    Comment ?

—    Je retrouverai la créature qui a fait ça, affirma Buffy.

Mais ça n’eut pas l’air de réconforter Joyce.

-Je suppose que oui. Seulement... (elle prit une inspiration tremblante)... ça ne les fera pas revenir. Buffy l’enlaça et la serra très fort contre elle.

—    Ça ira, dit-elle sur un ton apaisant. Je m’occupe de tout. Je te le promets, maman. Essaie de te calmer.

—    Ne me dites pas de me calmer !

Debout dans l’escalier de la bibliothèque, Rupert

Giles frémit et eut un mouvement de recul.

—    Je voulais juste...

—    C’étaient des enfants, Giles ! (Buffy était tellement furieuse qu’elle serrait les poings malgré elle.) Vous ne pouvez pas imaginer ce que ça m’a fait de les voir. Ma mère n’arrive même plus à parler.

—    Je suis navré, Buffy. Je voulais juste t’aider.

La Tueuse prit une profonde inspiration pour continuer sa tirade, puis comprit que ça ne servirait à rien. Ses épaules s’affaissèrent.

—    Je sais.

Giles descendit les dernières marches et elle le suivit jusqu’à la grande table.

—    A ton avis, qui les a tués ? Pas le vampire, d’après ce que tu m’as raconté...

Buffy secoua la tête.

—    Il n’y avait pas de marques.

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose d’autre, puis écarquilla les yeux.

—    Attendez... Il n’y avait pas de marques de crocs, mais j’ai vu une espèce de symbole...

Pendant que Giles portait une tasse de thé à ses lèvres, la jeune fille saisit un stylo et tendit la main vers un morceau de papier jauni posé devant elle.

—    Euh...

Considérant qu’il tenait une tasse pleine dans une main, Giles fut plutôt prompt à récupérer le bout de papier avant que Buffy ne commence à dessiner dessus.

—    C’est une encyclique papale du XIIe siècle, s’excusa-t-il en lui tendant un carnet. Utilise plutôt ça. Buffy ne lui prêta aucune attention, tant elle se concentrait pour se souvenir de ce qu’elle avait vu dans les moindres détails.

—    Il était peint sur leur main, expliqua-t-elle en griffonnant. Les flics l’ont passé sous silence, mais j’ai eu tout le temps de l’observer avant leur arrivée. Au bout de quelques instants, elle fit pivoter le carnet vers Giles et désigna le symbole qu’elle venait de gribouiller : un triangle dont la moitié supérieure était barrée par une ligne incurvée aux deux extrémités.

—    Trouvez la créature qui utilise ce symbole et dites-moi où je peux la dénicher.

Giles étudia le dessin.

—    Hum...

Buffy fronça les sourcils.

—    Quoi, hum ? Giles, parlez-moi.

Le bibliothécaire sursauta.

—    Hein? Oh, désolé. C’est juste que... Je me demande s’il s’agit vraiment d’une créature. L’utilisation d’un symbole sur une victime suggère un meurtre rituel, un sacrifice effectué par une secte.

Le regard de Buffy s’assombrit.

—    Un groupe d’êtres humains ? Ceux qui ont fait ça ont une âme ?

—    Je le crains, murmura Giles.

Il approcha d’une étagère pour examiner les volumes qu’elle abritait.

Buffy resta assise, glacée jusqu’à la moelle. Elle n’arrivait pas à trouver de mots pour exprimer sa rage et son dégoût.

— Très bien, lâcha-t-elle enfin. (Elle prit une grande inspiration.) Pendant que vous cherchez la signification du symbole bizarre, pourriez-vous trouver une exception à la règle qui spécifie que les Tueuses ne doivent pas s’attaquer aux humains ?

Accroupi près de l’étagère, Giles lui jeta un regard alarmé avant de se relever et de revenir vers elle.

—    Buffy, je sais que c’est un crime atroce, dit-il gentiment. Tu as le droit d’être bouleversée. Mais je me demande si tu ne prends pas cette affaire un peu trop à cœur parce que ta mère y est impliquée.

—    Je la prends complètement à cœur. Trouvez- moi les gens qui ont fait ça, Giles. Je vous en prie !

Sans un mot de plus, Buffy sortit de la bibliothèque. Elle sentit Giles la suivre des yeux avant de retourner à ses bien-aimées recherches.

Plantée au milieu de la cafétéria en compagnie de sa camarade Amy Madison, Willow Rosenberg cherchait une table libre du regard. Non loin de là, elle entendait Alex Harris essayer désespérément d’engager la conversation avec son petit ami, Oz.

—    Un burrito, hein ? lança-t-il, frappé par une soudaine inspiration.

Oz lui jeta un coup d’œil en laissant tomber sur son plateau ce que la cantine de leur lycée essayait de faire passer pour un authentique plat mexicain. Son expression ne se modifia pas d’un iota.

—    C’est bien un burrito, confirma-t-il.

—    Je le savais, dit Alex.

Il s’enfonce, pensa Willow en regardant les deux jeunes gens se diriger vers la caisse.

Tôt ou tard, la gêne provoquée par la culpabilité qu’Alex et elle éprouvaient encore finirait par s’estomper, et tout redeviendrait normal. Au moins, elle l’espérait.

Hélas, Cordélia se montrait de nouveau glaciale à leur égard ; elle ne snobait pas seulement Alex, mais tout le Gang de Scoubidou. Pour elle, il existait des offenses impardonnables. Celle commise par Alex et Willow en faisait partie.

Du coin de l’œil, Willow vit Alex et Oz foncer vers une table qui venait de se libérer. Elle marcha vers eux, Amy la suivant de près.

—    Salut, Oz, dit-elle en souriant. Alex...

Le jeune homme leva les yeux vers Amy.

—    Salut, Amy. Super, ta nouvelle couleur.

Leur camarade avait récemment teint en brun ses cheveux blonds coupés au carré.

Amy sourit pendant qu’Oz dévisageait Willow.

—    Je ne t’ai pas vue de la journée. Où étais-tu ?

La jeune fille ouvrit la bouche pour répondre, mais Alex la prit de vitesse.

—    Pas avec moi ! s’exclama-t-il. Tu peux demander à n’importe qui.

Tout le monde le fixa.

—    Ou pas, marmonna-t-il.

Un silence gêné suivit. Un de plus. Willow cherchait désespérément quelque chose de drôle à dire, n’importe quoi pour relancer la conversation.

Oz se pencha vers elle.

—    L’anniversaire de Buffy aura lieu la semaine prochaine, dit-il.

Alex soupira de soulagement.

_ Ah, oui. C’est vrai. Je me demandais justement ce qu’on pourrait lui offrir...

Willow écarquilla les yeux en apercevant quelque chose par-dessus l’épaule du jeune homme.

—    Chut ! grogna-t-elle.

—    Pourquoi ? demanda Alex. C’est un sujet tout à fait innocent...

—    Salut, Buffy, lança Willow en insistant sur le prénom de leur amie.

—    Buffy ! s’écria Alex.

Il cacha admirablement sa surprise et bondit de sa chaise pour l’offrir à la Tueuse.

—    Alors, quoi de neuf? demanda-t-il en s’emparant d’une chaise vide à une table voisine.

Buffy s’assit, l’air sombre.

—    Vous n’êtes pas au courant ?

Alex se rembrunit.

—    Au courant de quoi ?

—    Des meurtres, répondit Buffy.

Elle avait des cernes sous les yeux et Willow remarqua qu’elle ne portait pas de plateau.

—    Quelqu’un a tué deux enfants.

—    Oh, non ! s’écria Willow.

—    Ils devaient avoir sept ou huit ans. C’est ma mère qui a découvert leurs cadavres pendant la patrouille d’hier soir.

—    Oh, mon Dieu, souffla Amy.

—    Des enfants ? s’étonna Oz.

D’ordinaire imperturbable, il semblait choqué.

—    Comment se fait-il que ta mère ait été là ? demanda Alex, perplexe.

—    Il a fallu qu’elle choisisse la soirée d’hier pour me rendre une visite-surprise dans l’exercice de mes fonctions. Elle pensait que ça nous rapprocherait.

—    Ta mère a vraiment envie de partager ça avec toi ? s’exclama Willow, incrédule. Elle a pris le temps de... (Voyant que tous ses amis la dévisageaient, elle balbutia :) Le pro-problème n’est pas là, pas vrai ?

—    Non. Le problème, c’est qu’elle a pété les plombs.

—    Qui a pété les plombs ?

Quand les jeunes gens virent que Joyce Summers se tenait derrière Buffy, ils sursautèrent avec un bel ensemble.

—    Euh... Tout le monde, croassa très vite Buffy.

(Elle se leva, visiblement nerveuse.) A cause de ce qui s’est passé.

—    C’est si terrible... J’en ai fait des cauchemars toute la nuit.

A voir l’expression hantée de Joyce, les jeunes gens n’eurent pas de mal à la croire. Ils échangèrent un regard.

—    Bonjour, madame Summers ! lança Willow, histoire de détourner la conversation.

Alex et Oz marmonnèrent des salutations inintelligibles.

—    Bonjour, les enfants, répondit Joyce.

Mais le cœur n’y était visiblement pas. Elle se tourna vers sa fille.

—    Buffy, tu as parlé à M. Giles ? Sait-il qui aurait pu faire ça ?

—    Euh, oui. Il pense que c’est peut-être un meurtre rituel. L’œuvre d’une secte. Il va chercher laquelle. Avant qu’il ait trouvé, nous doublerons les patrouilles.

—    Une secte ? répéta Joyce, ébranlée. Tu veux dire, des sorcières ou un truc dans ce genre.

Amy ouvrit la bouche au moment où le lait de Willow remontait dans sa gorge, manquant l’ étouffer.

—    Désolée, dit-elle en toussant. Je dois faire une allergie aux produits laitiers.

Le regard de Joyce se posa sur elle.

—    Oh, je sais que vous aimez bien la magie. Que vous trouvez ça cool. Buffy m’a dit que tu t’amusais à...

—    Absolument ! coupa Willow avec un grand sourire. Je m’amuse, c’est tout.

—    Mais les gens qui ont fait ça ne sont pas cool du tout, insista Joyce. (Elle respirait avec difficulté, comme si quelque chose lui comprimait la poitrine.) Ce sont des monstres. Ils...

Buffy lui posa une main sur le bras.

—    Ça ne vous dérange pas si je vous laisse ? demanda-t-elle à ses amis. Je dois lui parler seule à seule.

Les autres acquiesçant, elle entraîna sa mère vers la porte de la cafétéria. Joyce cligna des yeux, puis fit un petit signe de la main aux jeunes gens.

—    Contente de vous avoir vus, les enfants, dit-elle, l’air absent.

—    Mince alors ! commenta Alex tandis que les deux femmes s’éloignaient. La mère de Buffy commençait à peine à accepter sa mission de Tueuse. Elle va s’inquiéter encore plus, maintenant.

—    Heureusement que ma mère n’est pas au courant de mes activités paranormales, se réjouit Willow.

Oz leva un sourcil.

—    Ou de mes activités normales, rectifia-t-elle. Ou du fait que je sois active en général.

Buffy s’arrêta dans le couloir qui conduisait à la cafétéria, espérant que le brouhaha des élèves affamés empêcherait d’éventuelles oreilles indiscrètes d’écouter leur conversation.

Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit - par exemple, que parler de monstres et de meurtres dans une cafétéria bondée figurait en très mauvaise position sur la liste des choses souhaitables -, Joyce demanda :

—    Tes amis vont-ils participer à l’enquête ?

Buffy hésita, cherchant le meilleur moyen de formuler sa réponse.

—    Maman, je crois vraiment que...

Elle regarda à la ronde, et décida que le couloir ne valait pas mieux que la cafétéria.

—    Ce n’est pas l’endroit idéal pour discuter de ça, tu sais.

—    Ça te gêne qu’on te voie en compagnie de ta mère ? Je ne t’ai même pas fait de bisou en arrivant ! Buffy secoua la tête.

—    Non, c’est juste que... Ici, on est au lycée. Ta place est à la maison. Si je mélange mes deux mondes, l’univers risque d’imploser.

—    Je sais. Tu n’as pas de mère : tu es sortie d’un œuf géant, et tu étais déjà capable de te débrouiller seule. Mais... Je n’arrête pas de penser aux gens qui ont fait ça. Je veux t’aider à les trouver.

Buffy pouvait comprendre ça. Le visage des deux enfants la hantait aussi.

—    Je suppose que Giles pourra t’employer à...

—    J’ai appelé tous les gens que je connais, coupa sa mère, ragaillardie par cette idée. Je leur ai parlé des enfants morts. Ils sont aussi bouleversés que moi. Buffy en resta sans voix.

—    Tu... as appelé tous les gens que tu connais ? croassa-t-elle enfin.

—    Et ils ont promis d’appeler tous les gens qu’ils connaissent, ajouta fièrement Joyce. Tu ne devineras jamais ce que nous allons faire. Nous organiserons une réunion, ce soir à la mairie ! Même le maire y assistera. Il va enfin y avoir de l’action.

De l’action ? Misère...

—    Euh... C’est génial, mentit Buffy. Mais, tu sais... La plupart du temps, pour ce genre d’enquête, il vaut mieux procéder discrètement.

—    Ah. (Visiblement, Joyce n’avait pas envisagé la situation sous cet angle.) Ce n’est pas grave. Je suis sûre qu’il n’y aura pas tant de monde que ça.

CHAPITRE II

Il devait y avoir plus d’une centaine d’adultes, estimèrent Buffy et Willow en regardant autour d’elles.

Willow aurait bien voulu croire que c’était le résultat d’une simple réaction en chaîne : « Prévenez deux amis, qui préviendront deux de leurs amis, et, etc. » Mais elle devait prendre en compte la possibilité d’une croissance parasitaire : après tout, les vampires pouvaient se multiplier quasiment à volonté. Sunnydale avait une façon bien à elle de corrompre l’innocence...

Apparemment, c’étaient des gens ordinaires, aux habitudes tout à fait diurnes, qui s’entassaient dans la rotonde de la mairie en parlant à voix basse des meurtres atroces commis la nuit précédente. Une légère odeur de cire planait dans l’air; elle venait des bougies que la plupart d’entre eux portaient comme des torches.

Ceux qui n’avaient pas pris de bougies brandissaient un autre genre de trophée : des pancartes avec des photos agrandies des enfants morts, et le slogan « Plus jamais ça » tracé en lettres rouges soulignées de noir. Des affiches identiques, mais plus grandes, avaient été punaisées autour de la rotonde et derrière le podium de chêne. Partout où se portait le regard de Willow, les grands yeux tristes des victimes la fixaient.

—    Génial, dit Buffy avec un dégoût qu’elle ne chercha pas à masquer. On peut peut-être aller patrouiller tous ensemble après cette petite réunion.

—    Au moins, ta mère fait un effort, dit Willow. La mienne est sans doute...

La jeune fille s’interrompit en voyant quelqu’un sortir d’un groupe d’adultes et se diriger vers elles.

—    ... juste sous mon nez, acheva-t-elle. (Elle la fixa, bouche bée.) Maman ?

Buffy fut aussi surprise qu’elle de voir Sheila Rosenberg se frayer un chemin parmi la foule.

La mère de Willow semblait exaspérée, jusqu’à ce qu’elle repère sa fille. La stupeur des deux adolescentes devait être contagieuse, car elle s’afficha brièvement sur le visage de Mme Rosenberg avant de céder la place à un sourire ravi.

—    Willow ! J’ignorais que tu devais venir. (Elle jeta un bref coup d’œil à Buffy.) Bonsoir, Bunny.

—    Bonsoir, répondit la Tueuse avec un petit sourire, sans prendre la peine de la corriger.

—    Maman, dit Willow, que fais-tu là ?

—    Eh bien, j’ai lu un article dans le journal à propos de ces meurtres, et vu que ton père est en déplacement... (Elle dévisagea sa fille en fronçant les sourcils.) Tu as coupé tes cheveux, constata-t-elle. Willow ramena nerveusement une mèche derrière son oreille.

—    Oui, c’est une envie qui m’a pris d’un coup... En août dernier.

Ce commentaire acide échappa à Mme Rosenberg.

—    Ça te va bien, approuva-t-elle.

La mère de Buffy les rejoignit.

—    Bonsoir, Joyce.

—    Sheila ! s’exclama Joyce Summers, un peu trop chaleureusement au goût de Willow. Je suis ravie que vous ayez pu venir.

Prévenez deux de vos amis, qui préviendront deux de leurs amis...

—    Vous voilà ! lança Giles en jouant des coudes pour s’approcher. (Il semblait hors d’haleine.) Je craignais de ne pas vous retrouver au milieu de tous ces gens.

Il allait ajouter quelque chose, mais les mots lui manquèrent quand il aperçut Joyce Summers.

L’espace d’un instant, les deux adultes se figèrent. Puis Giles se força à sourire.

—    Ah, euh... Madame... Joyce. (Il se racla la gorge.) Vous avez réussi à rameuter beaucoup de monde.

—    Eh bien, je n’étais pas seule... Mais merci quand même. (Elle le regarda, gênée.) Alors, euh... Ça faisait un moment.

—    C’est vrai, dit Giles. On ne s’était pas vus depuis... Depuis... (Il cligna des yeux.) Depuis un moment.

La mère de Willow se pencha vers lui.

—    Il y a une rumeur, monsieur Giles..., dit-elle sur un ton confidentiel.

Le bibliothécaire pâlit. Willow se demanda ce qui se passait.

—    Une rumeur ? A propos de nous ? A quel sujet ?

—    Au sujet des sorcières, répondit Mme Rosenberg. On raconte qu’elles seraient responsables de ce crime affreux.

Giles soupira de soulagement.

De plus en plus bizarre, pensa Willow.

—    Vraiment ? C’est très étrange.

—    Oui, dit la jeune sorcière avec un rire nerveux. Etrange, c’est le terme approprié...

Elle s’aperçut trop tard que sa voix était aiguë et trahissait son anxiété. Pour cacher son embarras, elle fit une moue désinvolte.

—    Pas si étrange que ça, en fait, intervint sa mère. Elle regarda alternativement Giles et Joyce en se tordant les mains.

—    Je viens de cosigner un article sur la montée du mysticisme chez les adolescents, et j’ai été très choquée par les statistiques... (Elle s’interrompit en remarquant l’agitation qui régnait autour du podium.) Je crois que ça va commencer.

Tous les gens massés dans la rotonde s’étaient enfin tus. Willow et les autres se tournèrent quand la voix du maire résonna dans le micro.

—    Bonsoir, tout le monde.

Mme Summers se pencha vers Buffy.

—    Il va faire quelque chose pour résoudre ce problème, affirma-t-elle à sa fille. Tu verras.

Vêtu d’un costume gris foncé et d’une cravate assortie, Richard Wilkins arborait une expression chagrinée de circonstance.

—    Je tiens à vous remercier de vous être mobilisés au lendemain de cet événement tragique, dit-il, plein de ferveur.

Son regard balaya la foule, mais Willow aurait juré qu’il ne voyait pas vraiment les gens. Peut-être luttait-il contre le trac en utilisant le vieux truc qui consiste à imaginer son auditoire en sous-vêtements.

—    Vous voir tous réunis ici prouve combien les habitants de Sunnydale se soucient les uns des autres, continua le maire. Bien sûr, nous avons eu notre lot de mésaventures, mais nous vivons dans une ville paisible, peuplée de gens bienveillants et prêts à s’entraider. Je sais qu’aucun d’entre nous ne trouvera le repos jusqu’à ce que ces meurtres horribles aient été élucidés. Je vous en fais le serment...

Il tendit une main derrière le podium et saisit l’une des pancartes montrant la photo des enfants morts. Sa voix prit un ton dramatique que Willow jugea exagéré.

—    ... Je mettrai tout en œuvre pour qu’une telle atrocité ne se reproduise pas. Plus jamais ça, scanda-t-il, reprenant à son compte le slogan écrit au feutre rouge.

Un murmure d’approbation parcourut la foule, entrecoupé d’applaudissements enthousiastes bien qu’un peu prématurés.

Le maire leva une main.

—    A présent, je vous demande de faire bon accueil à celle qui a pris l’initiative de cette réunion : Mme Joyce Summers.

Il s’effaça galamment, cédant sa place à la mère de Buffy.

—    Merci, dit Joyce en faisant face au public.

Elle garda le silence assez longtemps pour que Willow se demande si elle n’était pas paralysée par le trac. Mais quand elle prit enfin la parole, ses mots firent sursauter tout le monde.

—    Monsieur le maire, vous vous trompez !

Oh ! oh ! pensa Willow en regardant Buffy.

Son amie paraissait tout aussi surprise qu’elle, Giles et les autres auditeurs.

Debout sur le podium, Joyce les apostropha d’une voix claire en se penchant vers le micro.

— Sunnydale n’est pas une ville paisible. Combien d’entre nous ont perdu un de leurs proches dans des conditions mystérieuses? Et combien d’entre nous ont eu trop peur pour parler ? Je voulais réclamer une minute de silence, mais le mutisme est la plaie qui affecte cette ville.

Près de Willow, Buffy et Giles échangèrent des regards inquiets.

—    Depuis trop longtemps, Sunnydale est accablée de maux surnaturels, continua Joyce d’une voix de plus en plus forte. Ce n’est plus notre ville. Elle appartient aux monstres, aux sorcières et aux Tueuses.

Willow hoqueta.

Elle vit Buffy écarquiller les yeux. Une ombre douloureuse passa sur le visage de son amie. Et c’était bien compréhensible. Comment Joyce avait- elle pu dire une chose pareille ? Ne comprenait-elle pas qu’elle assimilait le salut de Sunnydale, son unique force bienveillante, au mal qui la ravageait ?

Sur le podium, Mme Summers se redressa de toute sa hauteur.

—    Il est temps de reprendre le contrôle de notre ville, affirma-t-elle. Et je propose que nous commencions par trouver les responsables de ce crime pour leur faire payer.

Willow ne put rien faire d’autre que regarder le public - sa propre mère comprise - applaudir à tout rompre le discours vengeur de Joyce.

Des heures s’étaient écoulées. Dans les rues endormies de Sunnydale, seules quelques fenêtres allumées troublaient encore l’obscurité.

Ils avaient allumé des bougies rouges et noires et des bâtonnets d’encens autour du crâne humain troué au sommet. Le chaudron était prêt, rempli d’une mixture composée d’herbes et d’ingrédients plus

mystérieux.

Assis sur le sol, un jeune homme nommé Michael se pencha pour poser quelque chose sur l’autel soigneusement dressé devant lui. Sous sa capuche noire, son visage avait la pâleur de la lune et ses yeux soulignés d’un trait de khôl semblaient profondément enfoncés dans leurs orbites. Ses lèvres aussi étaient peintes en noir.

Amy Madison avait pris place non loin de lui, les ondulations de ses cheveux aubum encadrant son visage. Sans un mot, elle se baissa pour verser la poudre nichée sur sa paume ouverte dans le trou du crâne. Puis elle le ramassa et se leva.

Quand elle eut fait deux pas en avant et se fut assise par terre, la jeune fille devint la deuxième pointe d’un triangle équilatéral au centre duquel figurait le symbole retrouvé sur la paume des deux enfants morts. Très agrandi, il avait été peint en blanc sur fond noir.

La troisième personne du groupe prit place au sommet du triangle et ajouta un mélange de poudres rouges et noires à la mixture du chaudron. Après quelques instants de méditation, elle se pencha pour enflammer l’ensemble. Une épaisse fumée écarlate bouillonna autour des trois sorciers.

Avec la capuche qui dissimulait ses cheveux roux, même ses amis auraient eu du mal à reconnaître Willow.

CHAPITRE III

Buffy vit le début de l’incident alors qu’elle était au bout du couloir. Son ouïe développée enregistra chaque mot de l’altercation tandis qu’elle pressait le pas et se frayait un chemin parmi les lycéens qui s’éparpillaient dans toutes les directions.

Elle ne le connaissait pas depuis longtemps, mais Michael semblait être un type inoffensif. Peut-être même un peu trop, vu l’attirail gothique qu’il affectionnait à ses moments perdus.

Alors que le jeune homme ouvrait son casier et se regardait dans le miroir fixé à l’intérieur de la porte

- sans doute pour vérifier que son maquillage d’âme torturée n’avait pas coulé -, il ne vit pas le groupe de gros balourds se planter derrière lui. Il recula et sursauta quand leur chef, un nommé Roy, tendit la main pour lui claquer la porte métallique sur le nez.

—    Fais gaffe ! s’exclama Michael.

Le malabar le saisit par le col et le plaqua contre la rangée de casiers.

—    Oh, désolé, ricana-t-il. J’ai effacé ton eye- liner ? Tu vas me jeter un sort pour te venger ?

En train de prendre quelque chose dans son propre casier, non loin de là, Amy fit un pas en avant et apostropha Roy.

—    C’est quoi, ton problème ?

Sans lâcher le col de Michael, Roy lui jeta un coup d’œil méprisant, puis se concentra sur le jeune homme, ses copains se massant autour d’eux pour le soutenir.

— Tout le monde sait qu’il se prend pour un sorcier vaudou. J’ai entendu parler des gens comme lui.

Ils ont besoin d’une bonne leçon.

—    Ah oui ? Et les gens comme moi ? répliqua Amy, furieuse.

Roy la foudroya du regard.

—    Continue à me chercher et tu ne tarderas pas à le découvrir.

Une petite foule de curieux s’était déjà rassemblée. Buffy remercia silencieusement le ciel de s’être trouvée à proximité. Ça s’était passé si vite... Si elle n’avait pas pu intervenir, le pauvre Michael aurait sans doute reçu une bonne dérouillée. Mais elle était là, et l’atmosphère agressive se dissipa dès qu’elle eut passé la tête entre Amy et Roy.

Malgré sa carrure athlétique, le garçon hésita en apercevant la jeune fille apparemment fragile qui affichait un grand sourire interrogateur.

—    Euh... Pas de problème, marmonna-t-il.

Il lâcha Michael, lissa le devant de sa chemise froissée, jeta un nouveau coup d’œil à Buffy, puis fit un signe de tête à ses copains.

—    On y va.

Buffy les regarda s’éloigner.

Elle se tourna vers Amy et Michael.

—    Vous allez bien ?

—    Ouais, grogna le jeune homme, l’air dégoûté.

—    Merci, Buffy, ajouta Amy.

Ils s’éloignèrent ensemble. Buffy vit Michael se frotter le coude à l’endroit où son bras avait heurté les casiers. Heureusement qu’elle était là. Même Giles avait été attiré hors de sa bibliothèque par le bruit, et son expression indiquait qu’il voulait lui parler.

Alors que Buffy avançait vers lui, la voix de Cordélia retentit dans son dos.

—    Tu vas être une Tueuse débordée, si tu dois baby-sitter tous les nazes de ce lycée.

Buffy se tourna vers sa camarade.

—    Je doute qu’on leur cherche encore des noises...

—    Et moi, je mets tes doutes en doute. Tout le monde sait que ces gamins ont été tués par des sorcières. Amy est une sorcière. Michael est un sorcier. Et le mannequin idéal pour une pub sur la bizarrerie.

—    Cordélia...

Cordy serra ses livres contre sa poitrine.

—    Si tu as décidé de traîner avec eux, dit-elle sur un ton glacial, attends-toi à rencontrer des problèmes. C’est ce qui arrive quand on fréquente des gens bizarroïdes. Tu peux me croire : je suis bien placée pour le savoir.

Elle tourna les talons et s’éloigna. Mais elle se ravisa.

—    Evidemment, je faisais allusion à la regrettable période où j’ai fait partie de votre petite bande !

—    J’avais compris, répliqua Buffy.

Mais Cordélia s’éloignait déjà.

—    Mais les coupables ne sont pas forcément des sorcières ! cria la Tueuse.

Derrière elle, Buffy entendit Giles se racler la gorge. Quand elle se retourna, il se pencha vers elle et baissa la voix.

—    En fait, je crois que si, dit-il. Toutes les pistes que j’ai suivies conduisent aux ordres wiccans européens.

—    Vous avez trouvé la signification du symbole ?

—    J’en suis presque sûr, affirma Giles sur un ton qui laissait penser le contraire. Mais il me manque une information. Elle est dans un livre que Willow m’a emprunté. Tu pourrais me le ramener ?

—    Bien sûr.

Dès qu’elle eut une minute de libre, Buffy alla dans la salle de détente du lycée. Elle n’eut pas de mal à repérer Alex, affalé sur un des canapés.

—    Salut, Buffy, lança-t-il en souriant.

—    Salut. Tu n’aurais pas vu Willow ?

—    Comment pourrais-je vous convaincre que c’est terminé ? Vous avez l’air de croire que Willow est toujours collée à moi ! Ou au minimum, que je sais où elle est.

Buffy regarda une table voisine, où reposaient deux ou trois livres et un cahier familier.

—    C’est à elle, non ?

—    Oui. Elle est aux toilettes, capitula Alex.

Buffy ne fit aucun commentaire. Elle s’approcha

de la table et feuilleta distraitement les livres en attendant le retour de son amie.

—    Mais ça ne change rien au problème, insista Alex en se levant. Je suis offensé. Et je ne rigole pas. J’en ai marre de vos sous-entendus. Je croyais qu’un homme était présumé innocent jusqu’à ce qu’on prouve sa culpabilité.

Le deuxième livre était indubitablement celui que cherchait Giles : impossible de s’y tromper, puisque le fameux symbole était gravé sur sa couverture.

—    Tu es coupable, dit Buffy. Tu l’as embrassée alors que tu n’avais pas le droit, et tu dois en payer le prix.

—    Je parle d’une culpabilité future, rectifia Alex. Tout le monde s’attend à ce que je pèche de nouveau. Oz, par exemple. Je vois bien comment il se comporte avec moi. Il me fait le coup du visage fermé, du silence lourd de reproches.

—    Alors que d’habitude, il est tellement bavard et expressif ! railla Buffy.

Elle feuilleta le livre, mais il contenait beaucoup de textes et peu d’illustrations.

—    C’est un silence différent, affirma Alex. Très éloquent. Ses yeux me disent des tas de choses.

Buffy ouvrit la bouche pour répondre mais s’immobilisa quand son regard se posa sur le cahier ouvert de Willow. Elle parvint à ne pas frémir, mais de justesse.

La Tueuse n’arrivait pas à en croire ses yeux. Là, sur une page du cahier de sa meilleure amie, s’étalait le symbole, recopié au marqueur noir et entouré de notes. Elle connaissait trop bien la petite écriture nette de Willow pour croire à une erreur.

Buffy était toujours là quand Willow revint des toilettes.

—    Salut, Buffy. Qu’est-ce que tu cherches ? lança-t-elle joyeusement. Tu voulais m’emprunter un livre ? La Tueuse saisit le cahier du bout des doigts, comme si son contact lui répugnait.

—    C’est quoi, ce truc ? demanda-t-elle.

Willow comprit que quelque chose clochait. Elle l’entendait dans la voix de Buffy, le voyait dans la tension de ses épaules, le lisait dans le regard dur qui n’était plus celui de son amie mais de la Tueuse.

Elle baissa les yeux sur le cahier.

—    Un gribouillis, répondit-elle, nerveuse. Je fais ça en classe quand je m’ennuie. Tu sais bien.

Alex croisa les bras et fixa Buffy.

—    Tu n’as pas l’intention de me réconforter, n’est-ce pas ? lança-t-il, exaspéré.

Willow ne comprit pas de quoi il parlait. Buffy l’ignora.

—    C’est un symbole de sorcellerie.

—    Euh... oui.

—    Willow !

—    Quoi ?

Buffy pointa un index accusateur sur le cahier.

—    C’est le symbole qu’on a retrouvé sur les mains des enfants morts !

Quelques secondes, Willow la dévisagea, incapable d’assimiler ce qu’elle venait d’entendre. Quand elle recouvra enfin l’usage de sa voix, les mots se bousculèrent dans sa bouche.

—    Les enfants morts... Oh, non ! Buffy, personne ne me l’avait dit. Je te jure que...

La jeune fille fut interrompue par des éclats de voix, dans le couloir, suivis par un claquement métallique rappelant celui des portes de casier.

Momentanément distraite, Buffy rendit son cahier à Willow et la regarda rassembler ses affaires. Flanquées d’Alex, les deux amies sortirent de la salle de détente pour découvrir la raison de ce raffut.

A l’instant où elles s’engageaient dans le couloir, une voix cria :

—    Tenez-vous à l’écart des casiers ! Seul le personnel a le droit d’en approcher !

Pressés les uns contre les autres, les lycéens s’ef-forçaient d’atteindre leur casier malgré les mises en garde. Des professeurs se déplaçaient parmi eux, le visage sévère et l’expression déterminée, sans une trace de miséricorde ou de compassion.

Gonflé de satisfaction, le proviseur Snyder se tenait près du concierge, qui ouvrait toutes les serrures avec son passe. Des gardes armés flanquaient les deux hommes et surveillaient les élèves mécontents. Plus loin, Buffy vit un autre membre du corps enseignant barrer le chemin aux lycéens et fouiller sans ménagement leurs cartables et leurs sacs à dos. Pendant qu’Alex, Willow et elle contemplaient la scène, ils furent rejoints par Oz et Amy. Non loin, Willow aperçut Cordélia sur le point de se lancer dans une tirade outragée.

—    Misère, marmonna Alex. C’est l’Allemagne nazie et j’ai des Play-Boy dans mon casier.

Snyder irradiait littéralement.

—    C’est un jour glorieux pour les proviseurs du monde entier ! dit-il. Plus de « droits des élèves » : juste une rangée de casiers et un homme armé d’une clé.

Oz se plaça entre Buffy et Willow.

—    Ils viennent d’emmener trois élèves, dit-il à voix basse.

—    Que cherchent-ils ?

Amy s’approcha d’eux, pâle et angoissée.

—    Du matériel de sorcellerie.

—    Quoi ? s’étrangla Willow.

—    Ils ont trouvé mon bouquin de sorts, dit Amy. Je suis censée aller dans le bureau du proviseur.

—    Oh, mon Dieu, souffla Willow.

Elle voulut réconforter Amy, mais un professeur avança et la saisit par le bras.

—    Venez avec moi, mademoiselle Madison, ordonna-t-il.

Amy ne lui opposa pas de résistance. Mais alors qu’il l’entraînait, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

—    Sois prudente, Willow.

La panique menaçait de submerger la jeune fille. Elle se tourna vers Buffy.

—    J’ai des trucs dans mon casier, gémit-elle en promenant un regard affolé à la ronde, le concierge continuant à forcer les serrures. De l’aconit, de l’ellébore, des racines de mandragore...

—    Tu parles, coupa Alex. Moi, j’ai des Play-Boy. C’est bien pire.

Willow eut envie de le secouer comme un prunier. Il ne se rendait pas compte !

Buffy sembla sur le point de dire quelque chose. Puis elle entendit la voix indignée de Cordélia.

—    Otez vos sales pattes de là ! Cette bombe de laque m’a coûté quarante-cinq dollars, et elle vient d’Europe !

Chacun ses priorités, pensa Willow. La tête lui tournait.

Elle posa une main sur le bras de Buffy.

—    Mon casier est le suivant, dit-elle très vite. Buffy, je te jure que je n’ai rien fait de mal. Ce symbole... Il est inoffensif. Je m’en suis servie pour fabriquer un charme de protection que je voulais t’offrir pour ton anniversaire. Amy et Michael m’ont aidée. Maintenant, ça ne marchera pas, parce que tu es au courant. Joyeux anniversaire quand même. Je t’en supplie, tu dois me croire !

Elle croyait sentir Snyder fouiller son casier, dans son dos, et tripoter ses affaires avec ses petits doigts de fouine. Ce n’était plus qu’une question de secondes...

— Mademoiselle Rosenberg ! s’écria le proviseur, réjoui, en brandissant deux sachets d’herbes et de racines séchées. Dans mon bureau.

Persuadée qu’elle était fichue, Willow baissa les yeux et avança. Son cœur battait la chamade. Qu’allait-elle devenir ?

Elle eut un mouvement de recul quand Buffy la bouscula soudain. Puis le soulagement l’envahit quand son amie la délesta discrètement de son cahier et du livre de magie emprunté à Giles. Personne ne l’avait vue faire.

Oz emboîta le pas à Willow.

Vaguement rassérénée, la jeune sorcière espéra qu’elle ne l’entraînait pas sur le chemin de la damnation...

Buffy entra dans la bibliothèque, croyant laisser derrière elle le chaos des perquisitions policières de Snyder.

Mais elle se trompait.

Elle n’avait pas fait trois pas quand un garde armé

- la copie conforme de ceux qui se tenaient près des casiers - la bouscula en portant un carton plein de livres.

Buffy le foudroya du regard, puis s’avisa que plusieurs de ses collègues s’affairaient dans l’escalier, sur la mezzanine et même dans la cage où Giles conservait ses ouvrages les plus précieux. Apparemment, ils étaient occupés à fourrer des livres au hasard dans d’autres cartons.

La bibliothèque n’avait jamais été aussi en désordre. Giles écumait de rage.

—    Giles ? appela Buffy.

Son Observateur la rejoignit près du comptoir.

—    Ils confisquent mes livres ! s’exclama-t-il.

—    Mais... Nous en avons besoin !

—    Crois-moi, j’ai essayé de dire ça au gentil monsieur avec un gros flingue, marmonna Giles en faisant une grimace au garde le plus proche.

Buffy secoua la tête. Elle se rapprocha du bibliothécaire et tenta de se faire comprendre sans élever la voix.

—    Il y a un problème avec le symbole. Willow dit qu’elle s’en est servie pour fabriquer un charme de protection, et qu’il est inoffensif. Alors pourquoi les assassins l’ont-ils utilisé lors d’un sacrifice rituel ?

—    Je l’ignore, avoua Giles. En temps normal, je suggérerais d’approfondir nos recherches...

—    Avec quoi ? cracha Buffy. Un dictionnaire et Mon Amie Flicka ?

Giles fit volte-face en voyant un garde emporter un nouveau carton de livres.

—    C’est intolérable, grogna-t-il alors que Buffy posait sur le comptoir le cahier de Willow et le livre de magie. Snyder m’a déjà enquiquiné, mais cette fois, je refuse de me laisser faire par ce grotesque homoncule...

Sa tirade fut interrompue par la voix nasillarde du proviseur.

—    Ah, comme j’aime l’odeur du bibliothécaire désespéré au petit matin, chantonna Snyder.

Il leva sa tasse de café pour porter un toast à la santé de Giles. Un garde passa devant lui et entreprit de fouiller les étagères les plus proches.

Les mâchoires de Giles se contractèrent. On aurait dit qu’il désirait coller son poing dans la figure de Snyder.

—    Sortez d’ici, fit-il, les dents serrées. Et emmenez vos... vos maraudeurs avec vous.

—    Quelle férocité, commenta le proviseur, nullement impressionné. (Il regarda autour de lui.) Je suppose que je devrais écouter votre version des faits.

Il prit un livre, au sommet d’une pile qui attendait d’être empaquetée, et lut son titre.

—    Expliquez-moi donc en quoi Rituels et Sacrifices de Sang est un ouvrage approprié à une bibliothèque scolaire. Le club d’échecs a décidé d’étendre ses activités ?

Il lança le volume dans un carton ouvert, sans remarquer que Buffy poussait d’un geste négligent le livre et le cahier qu’elle venait de poser sur le comptoir. Grâce au raffut que faisaient les gardes, personne ne les entendit tomber de l’autre côté, à l’abri des regards.

—    Ces ouvrages servent à mes recherches personnelles, dit Giles. Je vous assure qu’ils sont parfaitement inoffensifs.

Ces mots venaient de franchir ses lèvres quand un des gardes, à l’intérieur de la cage, remarqua le placard adossé à un mur et l’ouvrit.

Buffy frémit lorsque l’homme en uniforme se tourna vers Snyder et lui fit signe d’approcher. Le proviseur étudia l’arsenal mis au jour: une impressionnante collection d’arbalètes, de haches et d’épées. Puis il se tourna vers Giles.

—    Vous disiez ?

— Ce sont des antiquités, se défendit le bibliothécaire.

—    Comme vous ! répliqua Snyder. Une relique d’une ère progressiste qui touche à sa fin. Bienvenue dans le nouvel âge.

Il salua Giles avec sa tasse de café et fit mine de s’éloigner.

—    Ce n’est pas terminé, menaça Giles.

Snyder s’immobilisa.

—    Je dirais même que ça ne fait que commencer. Luttez si ça vous chante, mais souvenez-vous : si vous levez le petit doigt contre moi, vous devrez en répondre devant le MOO.

—    En répondre devant le MOO ? lança Buffy. Cette phrase a-t-elle un sens dont on aurait négligé de m’informer ?

—    Les Mères Opposées à l’Occulte, l’informa aimablement Snyder. Une nouvelle organisation très puissante.

Buffy leva les yeux au ciel.

—    Et qui a accouché de ce nom ridicule ?

Snyder but une gorgée de café.

—    La fondatrice, je pense. Que vous connaissez mieux sous le nom de « maman ».

CHAPITRE IV

Malheureusement, cette journée leur réservait encore des surprises.

Quand Willow rentra chez elle, sa mère l’attendait. Sheila Rosenberg était assise devant la table du salon, où elle avait étalé tous les objets confisqués dans le casier de sa fille. Une partie des ingrédients les plus précieux de Willow était là : des sachets en plastique remplis de poudre de racines et d’herbes rares, des charmes divers et des pierres qu’elle avait ensorcelées elle-même.

Quand la jeune fille entra, sa mère observait avec curiosité un minuscule épi de maïs séché monté en amulette.

—    Ah, dit-elle en s’apercevant que Willow venait d’arriver. Assieds-toi, ma chérie.

Willow obéit timidement. Elle prit place sur un petit canapé, en face de sa mère.

—    Tu as parlé avec le proviseur Snyder ? demanda-t-elle.

—    Oui. Il est très inquiet à ton sujet.

—    Maman, je sais à quoi tu penses, mais je peux t’expliquer...

Sheila l’interrompit en agitant une main.

—    Inutile, ma chérie. Je ne suis pas vraiment surprise.

—    Pourquoi ?

Sheila croisa les mains et regarda calmement sa fille.

—    Eh bien... L’identification aux icônes mythiques est un phénomène très répandu dans ta classe d’âge, C'est une réponse adolescente classique à la pression générée par la transition entre l’enfance et l’âge adulte.

—    Oh, dit Willow, déçue. C’est tout ?

Sa mère promena un regard vaguement désapprobateur sur les objets disposés devant elle.

—    Bien entendu, j’aurais préféré que tu choisisses quelque chose d’un peu moins répugnant. Mais du point de vue de ton développement comportemental...

—    Maman, coupa Willow. Je n’appartiens à aucune classe d’âge. Je suis moi. La classe Willow.

Sheila se leva, contourna la table du salon et vint s’asseoir près d’elle.

—    Je comprends...

—    Non, tu ne comprends pas ! C’est peut-être difficile à accepter pour toi, mais je peux... faire des choses. Rien de mal ou de dangereux, mais j’arrive il lancer des sorts et...

Tu crois que tu peux le faire, rectifia Sheila. Et c’est bien ce qui m’inquiète. Les illusions que tu nourris...

Willow eut un soupir exaspéré.

Ecoute, maman... Comment pourrais-tu savoir de quoi je suis capable ou pas ? La dernière fois que nous avons eu une conversation de plus de trois minutes, c’était à propos des tendances patriarcales de l’émission de Mister Rogers.

—    Ça alors, s’indigna Sheila. Tu es bien obligée de reconnaître que le Roi Vendredi « règne »... (elle dessina des guillemets dans les airs de ses doigts recourbés) ... sur toutes les autres marionnettes...

—    Maman ! Tu ne m’écoutes pas !

La mère de Willow lui tapota le genou.

—    Et c’est le moyen que tu as trouvé pour attirer mon attention, dit-elle. J’ai consulté mes collègues, et ils sont tous d’accord pour dire que c’est un appel à la discipline. Donc... (elle marqua une pause) tu es privée de sorties.

Willow en resta bouche bée.

—    Privée de sorties ? C’est la première fois de ma vie que je fais quelque chose qui te déplaît, et tu me prives de sorties ? En principe, je serais censée multiplier les bêtises. Je suis une ado, tu t’en souviens ?

—    Tu es en colère. Je vois ça.

Willow sentit le rouge lui monter aux joues. Elle bondit sur ses pieds.

—    Non, maman, tu ne vois rien du tout. Je suis une rebelle ! Une rebelle en pleine rébellion !

Sheila la dévisagea, faisant montre d’une patience exagérée.

—    Willow, ma chérie, tu n’as pas besoin de te comporter ainsi pour prouver que tu es quelqu’un d’unique.

Son expression condescendante exacerba l’irritation de sa fille.

—    Maman, je ne fais pas semblant ! Je suis une sorcière ! Je peux faire léviter des crayons et invoquer les quatre éléments... D’accord: seulement deux, pour l’instant. Mais quatre, bientôt.

Elle marqua une pause, cherchant désespérément une révélation susceptible d’ébranler sa mère.

—    Et je sors avec un musicien !

—— EOthj!e sors avec un musicien !

Willow eut du mal à croire que ce soit la seule chose qui ait touché sa mère. Et le reste ? Et ses espoirs, ses centres d’intérêt ? Ses dons pour la sorcellerie ? Sa personnalité, pour l’amour du ciel !

La colère l’envahit. Rien de ce que sa mère avait pu

faire jusque-là ne l’avait autant blessée.

—    Je vénère Belzébuth ! cria-t-elle. J’accomplis sa volonté ! Tu vois des chèvres dans le coin ? Non ! C’est parce que je les ai toutes sacrifiées.

—    Willow, je t’en prie...

Enfin, une réaction !

—    Je m’incline devant Satan !

Sheila se leva, les sourcils froncés.

—    Je refuse d’écouter ces sornettes.

Elle gagna la porte du salon.

Willow lui emboîta le pas, déterminée à atteindre le minuscule recoin du cerveau de sa mère qui lui ferait comprendre qu’elle était un être humain unique, que la psychologie et les statistiques ne suffisaient pas à la définir.

—    Prince de la nuit, je t’invoque ! lança-t-elle en levant la tête vers le plafond. Viens me corrompre de ton mal... euh, maléfique !

—    Ça suffit ! cria Sheila.

Oups, pensa Willow, un peu tard. Touché.

Sa mère bouillait de fureur.

— Tu vas monter dans ta chambre et y rester jusqu’à nouvel ordre ! A partir d’aujourd’hui, il y aura du changement. Je ne veux plus que tu traînes avec tes soi-disant amis. Ce sont eux qui t’ont monté la tête, j’en suis sûre !

Alors que Willow gravissait l’escalier, le décret final de sa mère tomba sur elle comme un couperet.

—    Et je t’interdis désormais d’adresser la parole à Bunny Summers !

—    Je ne veux plus que tu voies Willow Rosenberg, déclara Joyce. J’ai parlé avec sa mère. Je n’avais pas idée qu’elle trempait dans l’occultisme à ce point.

Buffy la dévisagea, bouche bée.

Il lui semblait que deux ou trois mois venaient de passer sans qu’elle s’en rende compte. Pendant qu’elle avait la tête ailleurs, sa mère et le reste des habitants de Sunnydale avaient pété les plombs. La folie ambiante s’était introduite jusque dans leur maison, où Joyce avait réussi à convertir une salle à manger parfaitement normale et accueillante en une sorte de quartier général assorti d’un mausolée.

Sur la table transformée en bureau reposait un ordinateur portable enseveli sous des listes de numéros de téléphone, des chemises en carton, des pamphlets et d’autres documents. Les yeux douloureux des deux enfants assassinés l’épiaient sur les affiches placardées aux murs. Des pancartes étaient appuyées contre les chaises. Des badges du MOO jonchaient la table. Bien entendu, l’un d’eux était épinglé au revers du chemisier de Joyce.

—    C’est toi qui as ordonné la fouille du lycée, comprit Buffy, incrédule.

—    Ma chérie, ce n’étaient que quelques casiers...

—    Ils sont censés être privés ! Et des gorilles en uniforme ont emporté tous les livres de Giles.

—    Il les récupérera presque tous, promit sa mère en griffonnant quelque chose sur un formulaire. Le MOO veut éliminer les ouvrages dangereux. Tous les autres seront restitués à M. Giles dans les plus hrefs délais.

—    Maman, si nous voulons trouver les assassins, nous en avons besoin tout de suite !

—    Ces livres n’ont pas leur place dans une bibliothèque scolaire. Ils pourraient tomber entre les mains d’un jeune déséquilibré et lui donner toutes sortes de mauvaises idées.

Joyce contourna la table et se planta devant Buffy, les poings serrés.

—    Sais-tu combien cette idée me terrifie ?

Buffy s'exhorta à la patience. Elle devait faire comprendre son point de vue à sa mère.

—    Je sais que la vue de ces enfants t’a beaucoup marquée. Et que tu fais de ton mieux pour m’aider. Mais tu dois me laisser gérer cette affaire à ma façon. C’est mon boulot.

—    Vraiment ? Je sais que tu fais ce que tu peux. Tu patrouilles, tu tues les vampires et tu empêches l’apocalypse de survenir. C’est très louable... Mais je n’ai pas l’impression que Sunnydale se porte mieux pour autant. Une pénurie de vampires est-elle prévue pour bientôt ?

—    Je ne crois pas qu’on puisse parler de..., commença Buffy.

—    Ce n’est pas ta faute ! Ma chérie, tu n’as pas de plan de bataille. Tu te contentes de réagir aux événements à mesure qu’ils se présentent. C’est inefficace.

Touchée, la Tueuse fit un pas en arrière.

—    D’accord, admit-elle. C’est vrai que je n’ai pas de plan de bataille. Et que je ne porte pas de joli badge.

—    Buffy...

—    Mais la prochaine fois que l’Enfer menacera de se répandre sur Terre, je ne pourrai sans doute rien faire, parce que le bouquin qui contiendra le mode d’emploi anti-invasion ne sera pas sur la liste des lectures approuvées !

Elle foudroya sa mère du regard.

—    Désolée... Je ne voulais pas te dévaloriser, affirma Joyce.

—    Tu as pourtant réussi. Ça n’a pas d’importance. Je dois y aller. Il faut que je patrouille inefficacement et que je « réagisse » à l’apparition des vampires. Si le MOO m’y autorise !

Joyce ne répondit pas. En sortant, Buffy ne put s’empêcher de lui jeter un coup d’œil dégoûté.

—    Au fait, maman... Génial, comme nom.

Après le départ de sa fille, Joyce se sentit très lasse.

—    J’essaie juste d’améliorer les choses, murmura-t-elle.

—    Et tu as raison.

Joyce se retourna lentement... Et elle les vit, comme elle les avait vus plus d’une dizaine de fois depuis la nuit où elle avait trouvé leurs cadavres sur le tourniquet du parc.

Ils étaient assis sur les chaises, de l’autre côté de la table, leurs petits pieds se balançant dans le vide. Leurs lèvres bleuies remuaient à peine quand ils parlaient, et Joyce dut se pencher pour entendre la suite.

—    Il y a des tas de méchants dehors, chuchota la petite fille.

Elle semblait encore plus minuscule sur cette chaise d’adulte, avec sa salopette et son T-shirt rayé.

—    Et nous n ’arrivons pas à dormir, ajouta le garçon.

Les yeux de la fillette semblèrent paralyser Joyce, la clouant sur place.

—    Nous ne pourrons pas dormir tant que tu ne leur auras pas fait mal.

—    Autant qu ’ils nous ont fait mal.

CHAPITRE V

Ce soir-là, un calme presque surnaturel régnait sur l’aire de jeux. Aucun buisson ne frissonnait, aucune feuille morte ne voletait dans les allées, nulle brise n’agitait les branches des arbres.

Les vampires et les autres créatures de la nuit avaient choisi de se tenir à l’écart de l’assassin d’enfants qui rôdait toujours en liberté dans les rues de Sunnydale. A moins qu’ils ne se terrent pour échapper à la fièvre qui s’était emparée de la ville dans le sillage de ces meurtres atroces.

Un mauvais pressentiment taraudait Buffy alors qu’elle patrouillait dans le Parc de Weatherly. Un mauvais pressentiment qui, pour une fois, n’avait rien à voir avec les buveurs de sang. Quelque chose clochait à Sunnydale. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, et elle ignorait comment y remédier. Mais tout le monde se comportait de façon tellement bizarre...

Et elle en avait la preuve flagrante sous les yeux.

Bien qu’innocent en apparence, le spectacle qui s’offrait à elle reflétait les émotions extrêmes de ses concitoyens. Autour du tourniquet où sa mère avait découvert les cadavres des deux enfants, le sol était jonché de bougies rouges et bleues, de cartes et de photographies. Les flammes vacillantes éclairaient des vases de fleurs aussi nombreux que dans un funérarium.

Alors qu’elle avançait lentement vers l’autel improvisé à la mémoire des jeunes victimes, Buffy aperçut Angel du coin de l’œil.

— Bonsoir.

Elle s’arrêta et se tourna vers lui, savourant le réconfort que lui procura son étreinte.

—    Bonsoir, murmura-t-elle en laissant courir ses doigts sur la manche d’Angel. Comment ça va ?

—    Bien. (Il la dévisagea.) Sans doute mieux que toi, en ce moment.

Buffy s’arracha à ses bras et regarda l’aire de jeux. Angel avait vu juste, et elle ne savait pas quoi dire.

—    Je suis au courant de cette histoire, dit Angel. Les gens ne parlent que de ça. Même à moi.

—    C’est étrange, dit Buffy. Des gens meurent à Sunnydale tous les jours, mais je n’avais encore jamais rien vu de pareil.

Quand elle se dirigea vers un banc, à la lisière du terrain de jeux, Angel lui emboîta le pas.

—    C’étaient des enfants, des innocents. C’est ce qui fait toute la différence.

—    Alors que M. Sanderson, le type de la banque, l’avait bien mérité ? répliqua Buffy.

Elle s’assit, contempla l’autel et pensa qu’il ressemblait à un îlot de lumière au milieu des ténèbres.

—    Ma mère... Elle m’a dit des choses sur ma mission de Tueuse. Que ça ne servait à rien. (Elle examina ses mains, puis leva la tête pour croiser le regard d’Angel.) Que j’étais inutile.

—    Elle a tort, répondit Angel.

—    Vraiment ? lança Buffy. Sunnydale se porte- telle mieux depuis mon arrivée ? D’accord, je combats le mal. Mais je ne gagne jamais. Le mal revient, et chaque fois, il est un peu plus fort. Je suis comme le petit garçon de l’histoire, qui essayait de colmater la brèche de la ligue avec son doigt.

Angel cligna des yeux.

—    Digue. (Voyant que Buffy ne comprenait pas, il précisa :) C’est un genre de barrage.

—    Ah. Je trouvais aussi que ça n’avait pas de sens.

Il prit la main de la jeune fille.

—    Buffy, il reste encore des tas de choses que je ne comprends pas. Mais je sais qu’il est important de continuer à se battre, et c’est toi qui me l’as enseigné.

—    Mais jamais on ne...

—    ... gagne, acheva Angel à sa place.

—    Pas complètement, en tout cas.

—    Ce n’est pas pour ça que nous luttons. Nous nous battons parce qu’il existe des choses qui valent la peine qu’on les défende.

Buffy gardant le silence, il regarda le terrain de jeux, avec son cercle de bougies, de photographies et de fleurs.

—    Ces enfants. Leurs parents.

Bien sûr ! pensa la jeune fille. Leurs...

Elle se redressa d’un bond.

—    Leurs parents...

—    Ecoute, je sais que ça n’est pas grand-chose..., concéda Angel.

—    Si, coupa Buffy, l’esprit en ébullition. Si, c’est déjà beaucoup !

Quand il entra dans la bibliothèque en compagnie d’Alex, Oz remarqua aussitôt le vide béant des étagères, triste preuve que des ignorants avaient arraché le cœur du royaume de Giles.

La seconde chose qu’il remarqua fut l’Observateur lui-même.

Assis à la grande table, devant l’ordinateur pour lequel il n’avait jamais caché sa répulsion, le malheureux ne semblait pas du tout à sa place. Il se penchait vers l’écran et, le geste rageur, enfonçait les touches du clavier de l’index gauche. Sa main droite était occupée par un sachet de friandises, du genre sec et dénué de goût qu’affectionnent les adultes.

Pendant les quelques secondes qu’il fallut aux deux jeunes gens pour franchir le seuil de la bibliothèque et contourner le comptoir, Giles réussit à faire plusieurs gestes obscènes à l’ordinateur. Voyant que ça ne servait à rien, il l’invectiva.

—    Comment ça, recherche interrompue ? s’exclama-t-il en fixant l’écran. (Il fourra un biscuit dans sa bouche et le mâcha furieusement.) Qui t’a dit que tu pouvais m’interrompre, espèce de gadget inutile ? Tu m’as bien entendu : je t’ai traité de gadget ! Et je suis prêt à recommencer !

—    C’est là que je meurs de peur ! railla Alex.

—    Réjouissez-vous : nous avons trouvé vos bouquins, annonça Oz.

La gratitude qui s’afficha sur le visage de Giles lui fit regretter d’avoir parlé un peu trop vite.

—    Il y a un « mais », dit Alex. Nous ne pouvons pas les reprendre : ils sont sous clé à la mairie.

Le jeune homme se pencha par-dessus l’épaule de Giles pour lire ce qui était écrit sur l’écran.

—    Forum des Observateurs en Goguette, déchiffra-t-il. Ça alors...

Giles le foudroya du regard. Mais avant qu’il puisse répliquer, Buffy entra à son tour dans la bibliothèque.

—    Buffy, la salua Alex. Oz et moi avons...

—    Que savons-nous au sujet de ces enfants ? coupa la Tueuse.

Giles fronça les sourcils.

—    Quoi ?

—    Je veux des faits. Des détails.

—    Eh bien... On les a découverts dans le parc, rappela Alex.

Buffy leva une main pour l’arrêter.

—    Non, pas ça. Où allaient-ils à l’école ? Qui sont leurs parents ? Quel est leur nom de famille ?

Oz dévisagea Alex et Giles, mais ni l’un ni l’autre n’avait de réponse. Leur expression perplexe encouragea Buffy à continuer :

—    Nous savons tout au sujet de leur mort, mais nous ignorons qui ils étaient de leur vivant.

—    Je connais leur nom, dit Alex. (Il hésita.) Je l’ai sur le bout de la langue...

—    Personne ne l’a jamais mentionné, souffla Oz.

—    Exact.

—    Alors, d’où viennent ces photos ?

Giles se radossa à sa chaise.

—    Je... Je supposais que quelqu’un... Je n’ai pas pensé que... C’est vraiment bizarre.

Buffy pointa un index sur l’ordinateur.

—    Nous avons besoin d’informations.

—    Ce n’est pas moi qui te les fournirai, répliqua Giles. (Il lança un regard indigné à la machine.) Cette chose m’a éjecté.

—    Si vous ne lui aviez pas autant crié dessus...

Oz s’approcha de la table. Giles se leva pour lui céder sa place.

—    Je peux jeter un coup d’œil, proposa le jeune homme en s’installant. Mais Willow doit connaître mieux que moi les sites que nous devrions visiter.

—    Génial, soupira Buffy, exaspérée. Elle n’a même pas le droit de toucher au téléphone.

Oz s’empara de la souris.

—    Nous n’avons pas besoin du téléphone.

Le curseur parcourut l’écran jusqu’à ce qu’il trouve le programme de numérotation automatique et clique sur le modem de Willow. Une fenêtre s'ouvrit quelques secondes plus tard, indiquant que la jeune fille avait pris l’appel sur son ordinateur.

— Nous sommes en ligne, annonça Oz. Si quelqu’un a identifié les gosses, elle trouvera son nom et nous l’enverra.

Allongée sur son lit, Willow jetait son nounours en l’air et le rattrapait distraitement, en cherchant un moyen de faire entendre raison à sa mère. De lui prouver qu’elle n’avait pas perdu la tête.

Comme la plupart des adultes, Sheila Rosenberg refusait de croire au surnaturel. Où en seraient-ils tous si Buffy s’était montrée aussi bornée quand elle avait emménagé à Sunnydale ?

Willow n’avait pas de boule de cristal - pas encore -, mais elle n’en avait pas besoin pour savoir qu’ils auraient été dans la mouise jusqu’au cou. Qu’ils baigneraient dans le chagrin, la douleur et le sang si la Tueuse avait décidé de voir en Giles un bibliothécaire un peu fêlé.

Le bip de son ordinateur lui fournit une distraction bienvenue. Willow se réjouit de pouvoir participer aux investigations de la bande, fût-ce à distance.

En lisant le message d’Oz, elle trouva incroyable

que personne ne se soit interrogé sur le passé de ces enfants. Toutes les photographies qui les montraient côte à côte, fixant l’objectif avec un regard douloureux, mais très vivant... Depuis quand les victimes de meurtre posaient-elles de la sorte ?

Il lui fallut trois minutes pour consulter ses sites de recherche favoris et commencer à trouver des informations. Quand le premier article de journal apparut sur son écran, elle le parcourut avec intérêt. Puis elle appuya sur la touche « Envoi » pour le communiquer à ses amis avant que la photo qui l’accompagnait ait fini de se télécharger.

Oz fit signe aux autres d’approcher.

Ils se rassemblèrent autour de lui pour mieux voir l’écran.

—    Deux enfants retrouvés morts près d’Omaha en 1949, lut Giles. Pas de marques mystérieuses.

—    Ce ne sont pas les nôtres, dit Alex. Continue.

Oz tendit la main et voulut cliquer sur « Fichier suivant », mais Buffy l’en empêcha.

—    Attends !

Le jeune homme obéit, les yeux rivés sur l’image en noir et blanc en train d’apparaître. La résolution devint bientôt suffisante pour voir qu’elle représentait deux enfants. Quand elle eut fini de se télécharger, les quatre amis l’observèrent avec stupéfaction.

—    Ce sont les mêmes, dit Buffy.

—    Il y a plus d’un demi-siècle, ajouta Giles.

Willow avait dû trouver autre chose, car le premier article disparut, cédant la place à un second. Cette fois, il n’y avait pas de photo.

Oz se pencha en avant pour mieux lire.

—    Deux enfants assassinés dans l’Utah en 1899. Une communauté rurale déchirée par le soupçon.

—    Ça fait un siècle, murmura Giles. Comment est-ce possible ?

Oz continua à lire.

—    Leurs noms ne sont mentionnés nulle part.

—    Personne ne les a jamais vus vivants, dit Buffy. Seulement morts.

Le second article s’effaça à son tour. Il fut remplacé par une coupure de journal rédigée en écriture gothique. Dans le coin supérieur droit, Oz distingua une reproduction d’une gravure sur bois. Les deux enfants qu’elle représentait lui semblèrent étrangement familiers.

Puis une fenêtre s’ouvrit sur l’écran. Oz lut à voix haute le message envoyé par Willow.

—    Il y en a d’autres. Tous les cinquante ans. Ce sont toujours les mêmes gamins.

—    Et ça remonte jusqu’en 1649, ajouta Giles pensivement. Tu peux me faire voir ?

Oz se leva pour lui rendre sa place. Il regarda le bibliothécaire faire défiler l’article et se concentrer pour traduire le texte en allemand.

—    Ecrit par le prêtre d’un village situé près de la Forêt-Noire. Il a découvert lui-même les cadavres de Greta Strauss, six ans, et de Hans Strauss, huit ans.

—    Donc, ils ont un nom. C’est nouveau, dit Alex. L’ordinateur bipa ; Giles fronça les sourcils.

—    Quoi encore ?

Oz tendit un bras vers le clavier et tapa sur une touche.

—    Nous avons perdu Willow.

Appuyée sur les coudes, Willow lisait le texte affiché sur son écran quand la porte de sa chambre s’ouvrit. La jeune fille sursauta.

—    Je croyais m’être bien fait comprendre, dit Sheila Rosenberg en s’approchant de son lit. Tu m’as désobéi, Willow !

Avant qu’elle puisse réagir, sa mère referma l’ordinateur portable, puis glissa une main sur le côté pour déconnecter le modem. Elle saisit l’appareil et le fourra sous son bras.

—    Je sais ce que tu es en train de faire. Tu me défies. Mais je refuse de te laisser communiquer avec ta communauté magique cybernétique !

Willow s’assit sur le bord de son lit.

—    Ma communauté occulte ? Je croyais que je me donnais des airs pour attirer l’attention.

Sheila hésita. Quand elle prit de nouveau la parole, sa voix s’était radoucie.

—    C’était avant que j’aie une conversation approfondie avec Mlle Summers et ses amies. Il semble que j’aie fait preuve d’une certaine étroitesse d’esprit.

Le visage de Willow s’illumina.

—    Alors, tu me crois ?

Sa mère sourit.

—    Oui, ma chérie, je te crois. (Elle hésita de nouveau, puis ajouta :) Tout ce que je peux faire à présent, c’est te dire au revoir avec amour.

Willow en resta bouche bée.

—    Me dire au revoir ? Qu’est-ce que ça signifie ? Maman ?

Sheila ne répondit pas. Elle se détourna, sortit de la chambre de sa fille et ferma la porte derrière elle...

En la verrouillant.

CHAPITRE VI

—    Je n’arrive plus à la joindre. Sa ligne est coupée, annonça Oz.

Il essaya encore. Sans succès.

—    Attends une minute ! dit Giles en faisant les cent pas dans la pièce. Greta Strauss. Hans Strauss.

Il bondit vers une étagère, puis se souvint que les livres dont il avait désespérément besoin n’y étaient plus.

Il regarda les espaces vides, l’air impuissant, avant de se tourner vers Oz et les autres.

—    Certains spécialistes du folklore pensent que la plupart des légendes régionales ont des antécédents très littéraux.

Il enleva ses lunettes et en mâchouilla distraitement une branche.

—    Traduction dans une langue qui ressemble à la nôtre ? demanda Buffy.

Oz renonça à joindre Willow et se tourna vers Giles.

—    Les contes de fées sont réels.

—    Ah. Hans et Greta. (Buffy plissa le front en réfléchissant.) Hansel et Gretel ? proposa-t-elle.

—    Hansel et Gretel ? s’étrangla Alex. Les miettes de pain, le four de la sorcière et la maison en pain d’épice ?

—    Evidemment, murmura Giles. Tout s’éclaire.

Buffy fronça les sourcils.

—    Oui, les pièces du puzzle - qui datent de Mathusalem - se mettent en place...

—    Il existe des démons dont le plus grand plaisir est d’encourager la haine et la persécution entre les mortels, dit Giles. Pas de les détruire eux-mêmes, mais de les pousser à se détruire entre eux. Ils nous renvoient à la figure nos peurs les plus profondes et s’en servent pour transformer des communautés paisibles en... milices fascistes.

—    Hansel et Gretel retournent chez eux en courant pour parler à tout le monde de la méchante vieille sorcière..., souffla Buffy.

—    Et une foule en colère se hâte d’aller la punir, acheva Giles. Elle et une douzaine d’autres. Ça s’est produit à plusieurs reprises au fil des siècles, notamment à Salem.

Alex cligna des yeux.

—    Doucement, dit-il. Je bloque encore sur : « Les contes de fées sont réels. »

—    Alors, on fait quoi ? demanda Oz à Giles, qui s’était remis à faire les cent pas.

—    Je ne sais pas pour vous, répondit Alex, mais moi, je vais échanger ma vache contre des haricots. Les autres le dévisagèrent en silence.

Il rentra la tête dans les épaules.

—    Quelqu’un d’autre comprend la plaisanterie ?

—    Giles, dit Buffy, nous devons parler à ma mère. Si nous lui apprenons la vérité, elle pourra mettre un terme à cette folie...

Soudain, la porte de la bibliothèque s’ouvrit à la volée, livrant passage à Michael. Le jeune homme avait le visage en sang. Oz et les autres coururent vers lui.

Alex fut le plus rapide à poser la question qu’ils avaient tous sur les lèvres.

—    Que s’est-il passé ?

Michael haletait. Il retrouva juste assez de souffle pour lâcher :

—    Je me suis fait attaquer !

Alex frémit.

—    Ce n’est pas drôle, compatit-il.

—    Par qui ? demanda Buffy.

Le jeune homme frissonna. Une douleur qui n’avait rien de physique se lisait sur son visage.

—    Par mon père et ses amis. Ils vont chercher des gens chez eux et les traînent à la mairie pour une sorte de procès... Ils tiennent Amy !

—    Willow ! s’écria Oz.

Michael lui prit le bras.

—    Appelle-la. Dis-lui de sortir de chez elle !

—    Michael, reste ici et planque-toi ! ordonna Buffy.

—    Dans mon bureau, ajouta Giles.

—    Nous devons trouver ma mère. (La Tueuse se tourna vers Oz.) Va avec Alex...

Mais ses deux amis marchaient déjà vers la sortie.

—    Nous sommes partis !

Etre coincée ici, ça craint, pensa Willow.

Elle était allongée sur son lit depuis que sa mère avait confisqué son ordinateur portable. Evidemment, elle aurait pu faire des tas d’autres choses : feuilleter un de ses nombreux livres, par exemple.

Ou bosser sur un des projets personnels dont elle n’avait jamais le temps de s’occuper.

Elle entendit la serrure de sa porte cliqueter. Aussitôt, elle bondit sur ses pieds.

—    Maman, il faut qu’on parle...

La vue de Sheila Rosenberg entourée de trois inconnus, deux hommes et une femme, la paralysa. Tous arboraient un étrange badge sur le revers de leur veste. Willow reconnut l’emblème ridicule du MOO.

—    Il est temps d’y aller, lança Sheila, désinvolte. Prends ton manteau : il fait froid dehors.

Elle resta plantée sur le seuil de la chambre, attendant sa fille.

Stupéfaite, Willow ne réagit pas immédiatement.

—    Aller où ? demanda-t-elle.

—    Je t’ai dit de prendre ton manteau, sorcière ! cria Sheila.

Willow n’eut pas le temps de réfléchir. D’instinct, elle bondit et claqua la porte au nez de sa mère, puis lutta désespérément pour la maintenir fermée tandis que des poings tambourinaient de l’autre côté.

Quand Giles et elle entrèrent dans la maison, la première chose que remarqua Buffy fut une odeur de biscuits à peine sortis du four. Une odeur réconfortante qui, une seconde, lui fit croire qu’elle avait rêvé, ou que la situation s’était arrangée par miracle.

Mais quand elle passa dans la salle à manger, la jeune fille comprit aussitôt que ses espoirs étaient vains.

Sa mère était assise sur une chaise qu’elle avait trainée devant la table basse. Cinq autres personnes, que Buffy ne connaissait pas mais qui devaient être membres du MOO, occupaient le canapé et les fau teuils. La bonne odeur de biscuits venait des assiettes posées parmi des piles de tracts. D’affreuses pancartes montrant la photo des enfants morts étaient appuyées contre les murs.

Buffy entendit sa mère poser une question.

—    Avez-vous parlé aux familles de Sycamore Street ?

Puis Joyce aperçut Buffy et Giles dans l’encadrement de la porte.

—    Buffy, monsieur Giles, les salua-t-elle, surprise. Que vous arrive-t-il ?

—    Maman, il faut qu’on te parle.

La Tueuse dévisagea les autres occupants de la pièce, qui lui retournèrent un regard glacial.

—    Maintenant, insista-t-elle.

—    Bien sûr, ma chérie.

Joyce posa sur la table basse le crayon et les papiers qu’elle tenait. Elle se leva et glissa une main dans la poche de son sweat-shirt.

—    Continuez sans moi, dit-elle à ses invités, avant de s’approcher de Buffy.

—    Non, dit la jeune fille. Nous devons te parler seul à seul.

Elle se détourna et sa mère la suivit dans le couloir.

—    Il se passe quelque chose de bizarre..., commença Buffy.

Sa mère passa un bras autour de son cou et lui plaqua un mouchoir sur la bouche. Buffy prit une grande inspiration pour protester et s’aperçut trop tard que le tissu était imbibé d’un produit chimique.

Du chloroforme !

Elle voulut se débattre, mais l’effet fut instantané. Un picotement lui parcourut le corps, l’affaiblissant au point qu’elle ne put pas repousser la main de Joyce.

Du coin de l’œil, elle vit l’expression outrée de Giles se transformer en incrédulité quand un des inconnus sortit de la salle à manger et lui plaqua un deuxième chiffon sur la bouche. Au même moment, un autre homme bondit et saisit les jambes du bibliothécaire pour le soulever de terre.

Alors que sa vision se brouillait, Buffy tourna la tête et vit sa mère agenouillée près d’elle.

—    Vous aviez raison, dit Joyce. C’était facile.

La Tueuse se demanda à qui parlait sa mère. Puis sa tête roula sur le sol, et elle les vit.

Les deux enfants aux lèvres bleuies étaient debout dans l’escalier, les yeux baissés sur elle. Tout en eux était gris et mort, leurs cheveux aussi ternes que leur peau.

—    Je te l’avais dit, fit la petite fille d’une voix caverneuse.

—    Et ça devient plus facile à chaque fois, ajouta le garçon.

Posée sur la rambarde, sa main gauche serrait une bouteille de chloroforme.

—    Mais les méchantes filles me font encore peur, ajouta sa sœur.

—    Tu dois les arrêter. (Hans Strauss regarda Joyce.) Tu dois les faire partir. Pour toujours.

Malgré leurs paroles inquiétantes, leur visage restait vide d’expression.

Buffy s’évanouit.

CHAPITRE VII

Oz et Alex ne prirent pas la peine de frapper. La porte de la maison des Rosenberg était fermée, mais pas verrouillée.

— Willow ! appela Oz dans l’entrée. Willow !

Comme personne ne répondait, les deux jeunes gens se précipitèrent à l’étage. Ils s’arrêtèrent net en arrivant sur le seuil de la chambre de Willow.

Devant le bureau, la chaise était renversée ; des papiers et des livres jonchaient le sol comme si on les avait projetés à travers la pièce. Le couvre-lit et les oreillers avaient glissé par terre. Le nounours de Willow était abandonné dans un coin et les affiches semblaient de travers sur les murs.

Oz et Alex ne perdirent pas de temps à se demander ce qui s’était passé.

Non, pensa Willow. C’est impossible. Je dois être en train de faire un cauchemar !

La rotonde de la mairie, une pièce autrefois accueillante, bien que laissant à désirer côté décoration, avait été transformée en salle des horreurs.

Pour l’exécution de Willow, de Buffy et d’Amy.

La jeune sorcière tira sur la corde qui la ligotait et réussit seulement à pousser sa mère à serrer un peu plus fort. Sur sa droite, Buffy était attachée de la même façon, debout mais inconsciente, à un épais pilier de bois planté dans le sol. De l’autre côté de la Tueuse, Amy était tout aussi saucissonnée.

Quand Willow baissa les yeux, elle vit toutes sortes de livres - des ouvrages de poche, des grimoires reliés de cuir - entassés à leurs pieds. Les précieux bouquins de Giles allaient-ils servir de combustible à leur bûcher ?

C’est impossible, pensa-t-elle de nouveau, en se débattant de plus belle.

—    Tiens-toi tranquille, lui ordonna Sheila sur un ton impatient. Sois une gentille fille.

Willow sentit la corde lui tirer les bras en arrière.

—    Non ! cria-t-elle. Pourquoi me fais-tu ça ? Maman !

Sheila se contenta de secouer la tête.

—    Il n’existe pas d’autre remède que le feu...

—    Buffy ! cria Amy. Buffy, réveille-toi !

—    Maman, c’est de la folie ! insista Willow.

—    Buffy ! s’époumona Amy.

En vain. La Tueuse était toujours inconsciente.

Sa joue le brûlait.

Une sensation très déplaisante. Giles grogna et tenta de l’ignorer, mais elle revint à la charge, encore et encore, un peu plus cuisante à chaque fois.

Il se força à ouvrir les yeux...

—    Réveillez-vous !

... Juste à temps pour voir une main s’abattre sur sa figure.

—    Cordélia ?

La jeune fille fit mine de le frapper une nouvelle fois, mais il eut le réflexe de lever un bras pour l’en empêcher. Elle le foudroya du regard en se massant les doigts.

—    Il vous en a fallu du temps, lui reprocha-t-elle. J’ai mal à la main.

Giles frotta sa joue en feu.

—    Je compatis, marmonna-t-il.

Il regarda autour de lui. Que faisait-il dans la salle à manger des Summers ?

—    Cordélia... Que... ?

—    La situation n’a pas seulement dérapé : elle est allée s’écraser dans un platane. D’abord, il y a eu cette fouille, à l’école. Et maintenant, ma mère a confisqué tous mes vêtements noirs et toutes mes bougies parfumées. Je suis venue demander à Buffy de mettre un terme à cette folie, et je vous ai trouvé évanoui... Comme d’habitude.

Elle le dévisagea, curieuse.

—    Combien de fois vous êtes-vous fait assommer ces trois dernières années ? Un jour, vous vous réveillerez dans le coma.

Giles ferma brièvement les yeux.

—    Me réveiller dans le... ? Oh, peu importe. Nous devons sauver Buffy des griffes d’Hansel et Gretel. Cordélia pinça les lèvres et le prit par un coude pour l’aider à se relever.

—    Soyons clairs : vous aviez déjà le cerveau endommagé avant que je commence à vous frapper, pas vrai ?

Oz et Alex étaient allés à la mairie en quatrième vitesse. Mais leur course s’acheva brutalement à l’entrée de la rotonde.

Quatre types à l’air peu commode, un badge du MOO épinglé au col de leur chemise, leur barrèrent le chemin. Pour ajouter le mépris à tout ce qui clochait déjà, les deux de derrière jetèrent un regard condescendant aux jeunes gens avant de se détourner et de verrouiller la porte.

—    Vous pourriez nous faire un meilleur accueil, lança Alex avec une gaieté forcée. Nous sommes venus nous joindre à vous.

Aucun des quatre hommes ne répondit. Ils avancèrent légèrement et croisèrent les bras sur leur poitrine en faisant rouler leurs biceps.

—    C’est vrai, insista joyeusement Alex. Pourquoi seriez-vous les seuls à vous amuser? Nous aussi, nous sommes pleins de haine.

Cette déclaration peu plausible eut pour seul effet d’exacerber l’hostilité de leurs interlocuteurs.

Oz leva un sourcil.

—    Juste pour que ce soit bien clair, dit-il, vous vous rendez compte que vous êtes cinglés, pas vrai ? Alex et lui s’enfuirent et les malabars du MOO se lancèrent à leur poursuite.

La panique avait envahi Willow. Sa propre situation n’était pas réjouissante, mais qu’avaient fait ces malades à Buffy pour qu’elle ne se réveille pas ? Son amie avait-elle un traumatisme crânien ?

Willow fit une nouvelle tentative, haussant la voix pour se faire entendre malgré la foule qui chuchotait et piétinait devant les trois poteaux.

—    Buffy !

Pas de réponse. Ou peut-être... Oui ! La Tueuse reprenait enfin connaissance !

La tête de Buffy se souleva, retomba sur sa poitrine et se redressa quand la jeune fille prit conscience de ce qui l’entourait. Elle écarquilla les yeux. Willow vit qu’elle s’efforçait d’évaluer la situation malgré le brouillard qui l’enveloppait encore.

Mme Summers était plantée devant sa fdle.

—    Bonjour, petite marmotte.

Sachant ce qui se préparait, Willow pensa que c’était la chose la plus ridicule qu’elle ait jamais entendue.

—    Maman, dit Buffy. Tu ne veux pas vraiment ça...

Joyce lui jeta un regard plein de regrets.

—    Depuis quand ce que je veux a-t-il de l’importance? demanda-t-elle. Je rêvais d’une fille normale. Au lieu de ça, je me retrouve avec une Tueuse.

Buffy la dévisagea, horrifiée, puis regarda Willow. Avant qu’elle puisse dire un mot, sa mère s’approcha de celle de Buffy et lui tendit quelque chose.

—    Une torche vous ferait plaisir ?

—    Merci, dit Joyce.

Muette de stupéfaction, Willow regarda les deux femmes bavarder distraitement, comme si elles parlaient de la prochaine réunion de parents d’élèves.

—    Ces derniers jours ont été difficiles, mais vous avez été formidable.

—    Vous aussi, Joyce.

Le compliment rasséréna un peu Mme Summers.

—    Nous devrions rester en contact, proposa-t-elle. On pourrait déjeuner ensemble un de ces jours.

—    J’adorerais ça, affirma Sheila. Ce serait sympa. Elle était si placide que ça donna à Willow une envie folle de hurler. Sa mère était-elle en transe ? Ne comprenait-elle pas ce qui se passait ? Elle tenait une torche allumée, et s’apprêtait à faire griller sa propre fille comme une vulgaire côte de bœuf !

—    Vous n’êtes pas sérieuses ! cria Amy alors que les deux femmes se penchaient pour mettre le feu aux

livres entassés au pied des poteaux.

—    Maman, ne fais pas ça ! cria Buffy.

Trop tard. Les flammes se propageaient déjà et culminaient à moins d’un mètre de chaque fille. Willow était terrifiée. La vue du feu fit carrément péter les plombs à Amy.

—    D’accord ! cria-t-elle, furieuse.

Elle se tortilla pour échapper à ses liens, mais réussit seulement à faire vibrer le poteau auquel elle était attachée.

—    Vous voulez faire brûler des sorcières ? Je vais vous en donner, moi, de la sorcière !

Willow écarquilla les yeux en voyant sa camarade incanter, le regard au plafond.

—    Déesse Hécate, exerce ton pouvoir !

Le regard de Willow croisa celui de Buffy. Ça lui disait quelque chose...

Sa meilleure amie regarda Amy. Malgré la corde qui l’immobilisait, elle frémit.

—    Oh ! oh !...

Willow se tordit le cou pour mieux voir Amy, et souhaita aussitôt s’en être abstenue. Les yeux de la jeune fille avaient viré au noir charbonneux et tout son corps tremblait.

—    Laisse ramper devant toi la créature impure !

Un grondement fit vibrer l’air autour d’elles. Amy fut soudain enveloppée par une lumière blanche piquetée d’étincelles violettes.

Les membres du MOO reculèrent en se couvrant les yeux tandis que la lumière augmentait jusqu’à devenir aveuglante.

Puis elle disparut dans une bouffée de fumée rosâtre. Et Amy avec.

Ou peut-être pas, comprit Willow en voyant une

silhouette noire minuscule - celle d’un rat - jaillir des vêtements d’Amy tombés en tas au pied de son poteau.

La fuite du rongeur n’échappa pas à Buffy.

—    Elle n’aurait pas pu commencer par nous ? demanda-t-elle en voyant l’animal filer entre les pieds des spectateurs.

Au temps pour les capacités d’Amy à mettre un terme au spectacle ! La foule se rapprochait déjà, ne voulant pas perdre une miette du grand barbecue.

Willow prit une inspiration et rassembla tout son courage.

—    Vous avez vu de quoi nous sommes capables ! cria-t-elle. Avancez encore et vous goûterez mon pouvoir !

—    Que vas-tu faire ? chuchota Buffy. Les menacer avec un crayon en lévitation ?

Malgré les doutes de la Tueuse, la foule s’immobilisa, inquiète. Willow s’efforça de prendre un air impressionnant, et hurla :

—    Croyez-moi, c’est un pouvoir très redoutable ! Buffy dut remarquer l’hésitation des spectateurs,

car elle décida de renchérir sur les menaces de Willow. Plus on est de fous...

—    Vous serez tous transformés en vermine, lança-t-elle. En rats, ou en poissons ! Oui, vous, dans le fond ! Vous finirez avec des écailles et... Impressionnés par ces deux furies, les gens reculèrent. Même Sheila et Joyce ne semblaient plus très sûres d’elles. Willow en serait tombée à genoux de soulagement, sans l’agaçante corde qui la maintenait debout.

—    On devrait peut-être y aller, proposa quelqu’un à voix basse.

Willow entendit des murmures d’approbation.

—    Mais vous aviez promis...

La voix douce d’un enfant domina le brouhaha, faisant tomber sur la foule un silence que même l’incantation d’Amy n’avait pas provoqué.

Willow fut si choquée qu’elle oublia un instant où elle était et ce qui se passait. Etait-ce vraiment le petit garçon «mort» des affiches du MOO, qui, planté devant la foule, s’adressait à sa mère et à celle de Buffy ?

Sa sœur se tenait près de lui.

—    Vous devez tuer les méchantes filles, dit-elle aux spectateurs.

CHAPITRE VIII

—    Je n’arrive pas à croire que vous gardiez ce truc chez vous, lâcha Cordélia, dégoûtée. Ça pue ! Giles l’ignora et appuya sur l’accélérateur de sa Citroën en se remémorant les instructions en vieil allemand enfouies dans la banque de données de son cerveau.

—    Déchiquette les feuilles d’aconit, ordonna-t-il. Ensuite, tu écraseras la racine de satyrion.

Il ralentit pour tourner à gauche et accéléra de nouveau.

—    Luften sie den... quelque chose. Schumer ? Schluîer ? marmonna-t-il.

—    Mon vernis à ongles sera bousillé, grommela Cordélia. (Elle fronça les sourcils.) Qu’est-ce que vous racontez ?

—    J’essaie de me souvenir de l’incantation. Mais sans mes livres...

—    Une incantation pour faire quoi ?

—    Lever le voile, répondit Giles. Ça devrait faire apparaître les démons sous leur forme véritable... Et, avec un peu de chance, dissiper leur influence.

Il jeta un rapide coup d’œil à la jeune fille.

—    Tu dois ajouter une pierre de crapaud au mélange.

Cordélia fouilla dans le sac d’ingrédients qu’ils avaient rassemblés dans son appartement.

—    Ça ? (Elle renifla, curieuse.) Ça ne ressemble pas à un crapaud.

Ils y étaient presque. Plus qu’un pâté de maisons...

—    C’est normal, dit Giles. Ça vient de l’intérieur de son corps.

La jeune fille en resta muette de stupeur quelques instants. Puis elle lâcha :

—    Je vous hais !

Oz ne savait pas comment ils avaient fait, mais Alex et lui étaient dans une partie de la mairie qu’ils ne connaissaient pas du tout.

Ils avaient enchaîné trop de zigzags et de détours, d’escaliers et de couloirs en essayant de semer les malabars du MOO. Ils avaient réussi, mais maintenant, ils étaient perdus.

Ils ignoraient où ils étaient, et plus encore où se trouvaient Willow et Amy.

Pire encore, ils avaient débouché dans une zone fermée. Même si leurs poursuivants s’étaient laissé distancer, ils ne devaient pas être bien loin derrière... Frustrés, Oz et Alex coururent vers la dernière double porte qui pouvait leur offrir une issue. Mais quand ils se jetèrent dessus, épaule en avant, ils s’aperçurent qu’elle était verrouillée.

Evidemment.

Oz ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Puis il sursauta en entendant une voix étouffée mais familière au-dessus de sa tête.

—    Non ! Oh, mon Dieu ! Au secours !

Oz écarquilla les yeux.

—    Willow ?

—    On dirait qu’elle est... là-haut ?

Alex désigna une bouche d’aération, au plafond.

Les deux jeunes gens se regardèrent.

Quelques instants plus tard, Oz se hissa sur une armoire et enleva la grille de protection en aluminium.

Il s’engagea dans le conduit, Alex sur les talons.

Willow vit que les flammes se propageaient et comprit que leurs espoirs fondaient de seconde en seconde.

Les enfants morts étaient toujours plantés devant elle, blottis l’un contre l’autre. La lumière dorée qui dansait sur leur peau ne parvenait pas à dissiper sa teinte grisâtre, ni à réchauffer leur regard.

—    Elles nous ont fait mal, dit plaintivement la fillette.

—    Brûlez-les, ajouta son frère.

Près de Willow, Buffy se débattait et essayait de raisonner sa mère.

—    Ils sont morts et ils te parlent ! Tu ne crois pas que la conclusion s’impose d’elle-même ?

Mais Joyce Summers resta immobile, comme hypnotisée par l’avancée des flammes.

—    Je suis désolée, Buffy...

—    Maman, regarde-moi ! Tu m’aimes. Tu te reprocheras toute ta vie d’avoir fait ça !

Joyce secoua la tête.

—    Tu l’as bien mérité, répliqua-t-elle. Tu as joué avec des forces surnaturelles. Quel genre de mère serais-je si je ne te punissais pas ?

Cordélia et Giles étaient enfin arrivés à la mairie. Mais le bibliothécaire comprit très vite que leurs problèmes n’étaient pas terminés pour autant.

Il n’y avait pas de gardes à l’entrée et ce n’était pas forcément une bonne chose. Sans doute étaient- ils partis tourmenter quelqu’un. A moins qu’ils ne participent aux « réjouissances » qui se déroulaient dans la rotonde.

Des cris montaient de derrière les portes fermées, mais elles étaient si épaisses que Giles ne distinguait pas les mots.

Il devait absolument trouver un moyen d’entrer.

Indécis, Giles avisa Cordélia, non loin de lui, qui serrait dans sa main délicate la fiole de potion qu’elle venait de fabriquer. Sans lui demander, Giles tendit une main et saisit une épingle dans son épaisse chevelure brune.

—    Aïe ! cria Cordy. Vous m’avez arraché les cheveux !

Giles l’ignora et s’agenouilla pour que ses yeux soient au niveau de la serrure. Il enfonça l’épingle dans le trou et la remua prudemment.

—    Mon Dieu, lâcha Cordélia, méprisante. Vous étiez un vrai délinquant juvénile ! J’espère que vous avez honte en y repensant.

Giles la foudroya du regard.

—    Chut !

L’épingle était en place. Il ne lui restait plus qu’à actionner le loquet...

La chaleur l’assaillait par vagues successives. Willow avait l’impression d’être un steak dans une poêle à frire. Des points noirs dansaient à la limite

de son champ de vision, signe d’un évanouissement imminent.

—    Buffy, dit-elle en tournant la tête vers son amie. Je... je n’en peux plus. C’est trop chaud !

—    Désolée, Will. Sans moi, rien de tout ça ne serait arrivé. Nous ne serions pas...

Elle s’interrompit et Willow se força à suivre la direction de son regard. Là, dans le fond de la salle, elle vit la porte d’entrée s’ouvrir, livrant passage à Giles et à Cordélia.

Baissant les yeux, Willow vit un livre s’embraser juste devant ses pieds.

Giles et Cordélia étaient venus les sauver.

Mais en avaient-ils encore le temps ?

Giles fut tétanisé par le spectacle qui s’offrit à lui quand il entra dans la rotonde en compagnie de Cordélia. Sans les lumières de la mairie, qui brillaient à travers les vitres, il se serait cru projeté dans le passé, témoin d’une exécution de sorcières à Salem.

Trois poteaux se dressaient au milieu de la rotonde. Buffy et Willow étaient ligotées aux deux derniers. Amy avait sans doute été attachée au troisième, même s’il ne voyait pas comment elle avait réussi à s’échapper.

Des tas de livres - où devaient figurer ses précieux ouvrages, plus les autres volumes confisqués par les disciples du MOO - jonchaient le sol, nourrissant les flammes qui se rapprochaient dangereusement d’elles.

Giles n’en crut pas ses yeux quand il aperçut Joyce Summers et Sheila Rosenberg, hypnotisées par la vision de leurs filles livrées aux flammes.

Balayant la pièce du regard, il aperçut un panneau à incendie sur le côté. Il le désigna à Cordélia, supposant qu’elle ouvrirait la porte et s’emparerait du tuyau. Mais il se trompait. Pour une raison que seul l’esprit d’un adolescent aurait comprise, Cordélia choisit l’option la plus dangereuse et la plus bruyante : elle brisa la vitre.

Le vacarme sembla arracher à leur transe les membres du MOO. Giles n’avait pas le choix : il devait confier le sauvetage de Buffy et de Willow à Cordélia - que Dieu leur vienne en aide - pour se concentrer sur son incantation.

Il maîtrisait les paroles à la perfection en anglais, mais son allemand n’avait jamais été assez bon pour qu’il puisse penser dans cette langue. Il avait donc besoin de répéter les mots dans sa tête avant de les prononcer.

Montrez-vous, démons, récita-t-il intérieurement. J’en appelle au pouvoir d’Hécate, déesse et protectrice des sorcières. Qu ’elle fasse tomber les masques. Qu’elle fasse apparaître le véritable visage du mal.

Giles se lança, espérant qu’il ne se tromperait pas dans l’ordre des mots.

—    Uh, Damonen zeigen sich. Ich um die Energien von Hecate heraufbeschwôren, Kônigin und Schützer von der Hexen, zu Streifen weg die Masken. Lassen Sie Übel ein übles Gesicht anzeihen.

—    Arrêtez-les ! cria Joyce Summers.

Une dizaine de spectateurs se retournèrent. Cordélia tira le tuyau à elle et parvint à ouvrir la vanne. Quand ils se ruèrent vers eux, elle utilisa la pression du jet d’eau pour les maintenir à distance. Ils glissèrent et titubèrent pendant que Giles déclamait son incantation.

—    Buffy ! gémit Willow. Je brûle !

—    Cordélia, éteins le feu ! cria Buffy.

Un instant, Cordy eut l’air surpris, comme si ça ne lui était pas venu à l’idée. Puis elle braqua le jet d’eau vers les flammes qui léchaient les pieds de ses deux camarades.

Alors que le brasier s’éteignait et que Cordélia refermait la vanne, la foule et la fumée s’écartèrent soudain.

Giles fut réduit au silence par la vue de deux enfants - les morts - qui avançaient vers lui. Il tenta de parler plus vite - de traduire plus vite. Hécate vous en implore : soulevez le voile, soulevez le voile, ne vous dissimulez pas derrière un faux visage...

—    Hecate Sie instandig bitten. Heben Sie den Schleier an, débita-t-il à toute allure. Heben Sie den Schleier an. Verstecken Sie sich nicht hinter falschen Gesichtem.

Il jeta la fiole aux pieds des enfants.

Le verre se brisa et la potion éclaboussa leurs chevilles. De la vapeur s’éleva. Ils frémirent, puis se tournèrent l’un vers l’autre et s’enlacèrent.

Un instant plus tard, leurs silhouettes minuscules grandirent jusqu’à se transformer en une unique créature qui n’avait plus rien de commun avec deux victimes au visage innocent.

Mais qui ressemblait fort à un énorme démon poilu !

—    D’accord, bredouilla Cordélia. Je crois que je préférais les deux petits.

La créature mesurait environ deux mètres. Des oreilles pointues et des poils frisés sur tout le corps, elle exhibait un très bel assortiment de verrues. Sur son visage à la texture de cuir, ses yeux brillaient d’une lueur rouge au-dessus de son long nez et de sa bouche garnie de crocs acérés. Deux défenses jaillissaient de sa mâchoire inférieure.

Sa poitrine nue gonflée de fureur, le démon fit face à la foule.

—    Protégez-nous ! Tuez les méchantes filles ! ordonna-t-il d’une voix caverneuse.

Loin de lui obéir, les spectateurs s’éparpillèrent. Seules Joyce et Sheila restèrent sur place, pétrifiées par l’incrédulité.

—    Tu sais quoi ? lança Buffy, sarcastique. Ça marche beaucoup moins bien dans cette tenue.

Enragé par son échec, le démon se tourna vers la jeune fille et chargea sous le regard impuissant de Giles.

La Tueuse donna un coup de reins en arrière, puis tira sur le côté et parvint enfin à briser le poteau de bois.

Elle se pencha en avant et banda ses muscles pour résister à l’impact quand le démon se jeta sur elle. Giles vit que Buffy avait planté son pieu géant dans la gorge de son agresseur.

Pliée en deux, incapable de se relever mais ne sachant pas pourquoi, Buffy se tordit le cou pour voir ce qui se passait.

—    Je l’ai eu ? demanda-t-elle, fébrile. Je l’ai eu ? Giles fit un pas vers elle.

A cet instant, le plafond s’effondra, juste au- dessus des poteaux encore debout.

Deux types tombèrent sur le sol au milieu des débris d’une grille d’aération, et atterrirent parmi les restes détrempés des livres.

Alors qu’Alex, sonné, s'efforçait de reprendre ses esprits, Oz roula sur le flanc pour regarder Willow.

—    Nous sommes venus te sauver, annonça-t-il.

ÉPILOGUE

Assise en tailleur sur le sol, au pied de son lit, Willow disposa avec mille précautions les ingrédients nécessaires au lancement de son sort. Le bazar habituel : des bougies, des herbes, des racines séchées et un petit bol pour brûler le tout dedans.

Elle était presque prête.

Buffy l’observait, l’air critique.

—    Ça ne dérange pas ta mère qu’on fasse ça dans sa maison ?

—    Elle n’est pas au courant...

—    Ah. (Buffy lui jeta un regard plein de compassion.) Comme d’habitude ?

Willow haussa les épaules.

—    En quelque sorte. (Elle ajouta une dernière pincée de poudre dans le bol.) Elle nous fait le coup de la mémoire sélective. Tu sais, celui que ta mère avait élevé au rang d’art majeur autrefois.

—    Elle a tout oublié ?

—    Non. Elle s’est souvenue que je sortais avec un musicien. Du coup, elle l’a invité à dîner la semaine prochaine. C’est toujours un début...

Buffy hocha la tête.

—    On recommence ? proposa-t-elle.

— On recommence, dit Willow. Je crois que j’ai le bon dosage, cette fois.

Buffy se pencha et laissa tomber une pincée de poils dans le bol, puis enflamma son contenu avec une allumette. Un nuage de fumée rose s’éleva du récipient et tourbillonna dans l’air entre les deux jeunes filles.

—    Diane, Hécate ! entonna Willow. Je vous demande de repartir ! Déesses des créatures grandes et petites, je vous conjure de vous retirer !

Quand la fumée se dissipa, elle regarda sur sa droite.

Amy le rat était toujours là. Assise sur son minuscule arrière-train, elle les observait, les moustaches frémissantes.

Buffy dévisagea Willow, qui haussa les épaules.

—    On devrait peut-être lui acheter une petite roue, proposa la Tueuse.

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Vous voyez que je tiens mes promesses ! Quelques semaines à peine sont passées depuis que j’ai écrit pour la dernière fois dans ce journal. Pourtant, j’ai des tas de choses à raconter. Parfois, j’ai du mal à croire tout ce qui s’est passé. Des trucs vraiment énormes.

Par exemple, Giles s’est fait virer.

Pas de la bibliothèque ! Il bosse toujours là-bas. Si on s’amusait à lui faire subir des examens médicaux, je parie qu’on s’apercevrait que les vieux bouquins poussiéreux font partie de son ADN.

Non, c’est le Conseil des Observateurs qui l’a remercié, comme on dit. Vous parlez d’un remerciement ! Ces vieux débris anglais qui boivent du thé de l’autre côté de l’Atlantique prennent des décisions de ce genre alors qu’ils ne sont pas là pour voir tout le boulot que Giles abat au quotidien.

En plus, c’était pour une raison foireuse !

Ils ont inventé une épreuve appelée le Cruciamen-tum et ils y soumettent les Tueuses quand elles atteignent leur dix-huitième anniversaire. Comme si leur espérance de vie n’était pas déjà assez courte ! Bref, ils avaient ordonné à Giles d’administrer à Buffy un truc bizarre qui sapait toutes ses forces. Puis ils lui ont dit de l’enfermer avec un vampire psychopathe pour voir si elle survivrait à leur confrontation. Quels crétins !

Giles a craqué et tout avoué à Buffy. Il ne supportait pas l’idée qu’elle soit blessée, ou pire encore. Du coup, le Conseil l’a viré sous prétexte qu’il se souciait trop d’elle. Je sais : tant de mauvaise foi, c’est difficile à croire.

Voilà comment nous avons hérité de Wesley Wyndam-Pryce, un Anglais plus jeune que Giles mais beaucoup moins brillant. Curieusement, Cordélia est sous le charme. Mais Buffy refuse de l’écouter, et Faith ne veut rien avoir à faire avec lui.

Ah, oui. Faith. Encore un problème de taille cosmique. Un moment, elle était très copine avec Buffy. Pour dire la vérité, je commençais même à me sentir exclue. Puis Faith a commis une terrible erreur en tuant Allan Finch, l’adjoint au maire. Un humain.

Elle n’a eu aucun regret et elle a essayé de rejeter la faute sur Buffy. Giles ne l’a pas crue une seconde. Et maintenant, les rapports entre Faith et Buffy sont assez tendus. Je me demande ce que ça va donner...

J’ai aussi entendu dire que Cordélia s’était fait une nouvelle copine : une fille appelée Anya qui vient d’être transférée au lycée de Sunnydale. Un peu bizarre, vu qu’on est en milieu d’année scolaire. Mais c’est une chance pour Cordy d’avoir quelqu’un à qui parler. D’autant plus que ses anciens amis la snobent depuis qu’ils savent que ce « minable » d’Alex Harris l’a trompée.

Avec moi.

Euh... Passons.

Je n’ai pas encore réussi à rendre sa forme humaine à Amy. Son sort avait pourtant l’air assez simple : « Laisse ramper devant toi la créature impure»... Mais je n’arrive pas à l’annuler. Je me sens un peu coupable de penser ça, vu qu’Amy était mon amie, mais... pourquoi a-t-elle utilisé un sort aussi noir ?

A-t-elle instinctivement révélé ses véritables penchants dont je ne soupçonnais pas l’existence ? Est-ce à cause de sa nature profonde qu’elle s’est transformée en rat plutôt qu’en chat ou en petit lapin ?

Après tout, elle aurait pu dire : « Laisse détaler devant toi la jolie peluche blanche », ou : « Laisse s’élancer devant toi le gracieux félin. » N’importe quel animal aurait été préférable à un rat. A part peut-être un serpent ou une araignée.

A cause de ce qui est arrivé à Amy - de sa véritable personnalité -, je m’interroge beaucoup sur ce que les gens sont vraiment.

Les gens que je crois bien connaître.

Et même moi...

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FICHIER : LES DEUX VISAGES

PROLOGUE

Seule la flamme vacillante des bougies éclairait la salle à l’atmosphère chargée d’une odeur d’encens. Assis en tailleur sur l’autel de pierre, drapé dans sa splendeur maléfique, le démon D’Hoffryn baissa les yeux vers celle qui l’avait invoqué. Son visage ridé se plissa, une manifestation appropriée de mécontentement. Ses yeux brillaient, et les six cornes qui garnissaient son crâne vibrèrent au-dessus de ses oreilles pointues alors qu’il crachait :

—    Ne t’avise plus de me le redemander !

Agenouillée sur le sol, Anya sentit son estomac se

nouer de frustration plus que de colère.

—    Mais...

—    Tes pouvoirs étaient un don des Puissances d’En Dessous. Tu t’es montrée indigne d’eux.

—    On me les a volés ! s’écria Anya.

—    Tu as été suffisamment imprudente pour permettre qu’on te les vole, rectifia D’Hoffryn.

Anya se redressa fièrement.

—    Un millénaire durant, j’ai eu le pouvoir d’exaucer des vœux. J’ai ruiné l’existence des hommes infidèles. J’ai semé la destruction et le chaos pour le plus grand plaisir de ceux d’En Dessous. On m’a redoutée et vénérée dans le monde entier. Et me voilà

coincée au lycée de Sunnydale, dans la peau d’une mortelle ! Je ne suis plus qu’une enfant ! Et par-dessus le marché, je suis nulle en maths !

D’Hoffryn agita une patte griffue dans sa direction, et les trois pointes de sa barbe frémirent.

— Ça ne nous concerne pas. Tu vivras ton existence humaine jusqu ’à son terme. Ensuite, tu mourras.

—    Laissez-moi une autre chance, supplia Anya. Vous pouvez replier la trame du temps, me renvoyer à l’endroit où ça s’est passé pour que je modifie le cours des événements. Je vous jure que je réussirai !

Le démon la foudroya du regard.

—    Ton temps est écoulé.

—    Savez-vous à quel point les élèves de terminale sont ennuyeux ? gémit Anya (Comme D’Hoffryn la toisait sans réagir, elle se releva.) Je récupérerai mon focus de pouvoir ! Et si vous refusez de m’aider, par les dieux de la pestilence, je convaincrai quelqu’un d’autre de le faire !

Elle sortit de la pièce sans jeter un regard par-dessus son épaule.

CHAPITRE PREMIER

Par une journée comme celle-là, pensa Willow, on pourrait presque croire que Sunnydale est une ville normale.

C’était l’heure du déjeuner. La jeune sorcière était allongée dans l’herbe, sur le ventre. Appuyée sur les coudes, elle balançait en rythme ses chevilles croisées. Le temps était parfait - ni trop froid, ni trop chaud - et elle se sentait à l’aise dans son T-shirt à manches longues.

Une brise légère soufflait ; le ciel était un peu couvert, mais rien de déprimant : juste assez pour qu’elle n’ait pas besoin de plisser les yeux en se concentrant sur le crayon posé à quelques centimètres de ses doigts.

En se concentrant...

En se concentrant...

Oui !

Le crayon s’éleva à l’horizontale. Quand il arriva au niveau de son nez, Willow lui imprima une poussée mentale. Il tourna doucement sur lui-même !

—    Le Conseil est très porté sur les tests, annonça Buffy tout près d’elle.

Allongée sous un arbre, la Tueuse était occupée à faire des pompes. Willow avait renoncé à compter depuis un moment.

—    Le truc avec les taches, celui de la logique associative..., cita Buffy. (Elle se rassit enfin.) Il y en a même un pour déterminer si tu es folle, avec des questions du genre : « Entendez-vous des voix ? » ou : « Avez-vous jamais pensé à devenir fleuriste ? »

—    Oh, dit Willow en tournant la tête vers son amie. Quand j’étais petite, je voulais... Attends. Fleuriste égale folle ? (Elle secoua la tête.) Je n’ai jamais eu envie de faire ça.

Le regard de Buffy se posa sur le crayon qui continuait à tourner paresseusement dans les airs.

—    Chapeau !

—    Merci, dit Willow. C’est une question de contrôle émotionnel. Et de magie, bien entendu. (Son visage s’éclaira.) Tu veux aller à l’Espresso Pump faire le plein de sucre ?

—    Je passe mon tour, répondit Buffy en fourrant ses affaires dans son sac de gym. Je file à la piscine faire quelques longueurs.

—    Qu’est-ce qui te prend ? pourquoi cette frénésie d’exercice ? Tu es déjà très en forme, non ?

Buffy se rembrunit.

—    Les agents du Conseil ne nous ménagent pas. Ils aiment bien tester notre précision et nos réflexes en plus de notre profil psychologique. Je veux me montrer...

—    ... meilleure que Faith ? acheva Willow à sa place.

Buffy baissa les yeux, l’air honteux.

—    Je sais que c’est très superficiel.

Willow se redressa.

—    Avoir le sens de la compétition, c’est naturel.Et tu la battras sans problème aux tests psychologiques. Evite juste de cocher la case : «J’adore tuer des gens ».

—    Je sais que Faith ne fera jamais la couverture de Sains d’Esprit, mais elle a eu une vie difficile. Dans des circonstances différentes, j’aurais pu devenir comme elle.

—    Jamais, dit Willow.

—    Nous ne choisissons pas la façon dont on nous élève...

—    Peu importe ! Tu es toi. Faith est elle. Certaines personnes n’ont pas ce qu’il faut en elles, c’est tout. Buffy se passa une main dans les cheveux, puis prit son sac de gym.

—    Je suis désolée. Je sais que tu détestes parler de Faith.

—    Non, ça va, assura Willow.

—    Si, vraiment, insista Buffy. On devrait...

—    Ça ne m’ennuie pas du tout, dit Willow. Sincèrement.

Son amie garda le silence quelques secondes. Puis :

—    Euh... Will?

Willow suivit la direction de son regard et vit que le crayon lévitait toujours. Mais au heu de tourner doucement, il fouettait l’air avec la férocité d’un hachoir, si vite qu’elle distinguait à peine ses contours.

—    Oooh !

La jeune sorcière tenta de se concentrer pour faire ralentir le crayon et réussit seulement à l’envoyer se planter dans le tronc de l’arbre.

Encore un peu et il aurait éborgné Buffy.

—    Une question de contrôle émotionnel, hein ? lança la Tueuse.

—    Je... J’y travaille, balbutia Willow.

Le bureau de Snyder.

Ou le cimetière de Sunnydale à, disons, deux heures du matin.

Willow avait du mal à décider lequel des deux était pire. Mais à cet instant, où elle était assise dans le bureau du proviseur, le cimetière lui paraissait un lieu de villégiature aussi désirable qu’Hawaii en janvier.

La chaise voisine était occupée par un spécimen très peu reluisant des sportifs du lycée de Sunnydale, le basketteur Percy West.

—    En ce qui me concerne, c’est un mariage divin, lança Snyder en accrochant sa veste au portemanteau. Malgré ses fréquentations douteuses, Willow Rosenberg est le summum de la réussite scolaire dans cet établissement. Quant à Percy West, il se flatte d’un taux de réussite de cinquante pour cent aux tirs au panier.

Le petit homme à la tête de fouine tapota amicalement l’épaule du jeune sportif avant de contourner son bureau.

Willow déglutit et se tordit nerveusement les doigts.

—    Je ne suis pas sûre de comprendre le coup du mariage.

Le proviseur la foudroya du regard.

—    Vous avez le cerveau, il a les jambes. D’où une compatibilité parfaite.

—    Une compatibilité? Vous voulez... que nous nous reproduisions ? souffla Willow.

Elle regarda Percy, qui se contenta de se gratter la tempe.

—    Je veux que vous vous occupiez de lui, dit Snyder. Percy est nul en histoire. (Il s’assit et croisa les mains.) Rien ne semble pouvoir le motiver.

—    Hé, fit le jeune homme, décidant enfin d’apporter sa contribution à la conversation. C’est pas ma faute si je ne comprends rien.

Snyder ne sembla pas convaincu.

—    Vous êtes paresseux, égoïste et trop gâté. Comme la plupart des sportifs.

Au lieu de répondre, Percy s’essuya la bouche d’un revers de la manche.

—    Mais nous avons besoin de victoires, déclara Snyder, surtout après la débâcle de l’équipe de natation, l’an dernier. Nous ne pouvons pas nous permettre de voir notre meilleur joueur croupir sur le banc de touche à cause de ses mauvais résultats aux examens.

Il fixa Willow de ses petits yeux noirs.

—    Donc, vous allez aider percy. Je sais que vous adorez donner des cours.

—    Mais j’ai beaucoup de travail personnel, dit Willow.

—    Vous avez reçu une lettre d’acceptation de toutes les universités qui ont les moyens d’acheter des timbres, rappela Snyder. Votre carrière académique est assurée !

Percy trouva quelque chose d’intéressant à fixer au plafond, pendant que Willow s’agitait sur sa chaise.

—    Oui, mais j’ai encore des cours, et je ne voudrais pas...

—    Mademoiselle Rosenberg, il est temps d’apporter votre contribution au développement de cette communauté, coupa Snyder.

Il se leva. pour un homme d’aussi petite taille,

Willow trouva curieux qu’il réussisse à la toiser d’aussi haut.

—    Je sais que vous voulez aider votre lycée.

Demandez-moi comment je le sais.

Willow devina que ça ne servirait à rien, mais elle obéit.

—    Comment le sav... ?

—    Je le sais, c’est tout !

Willow se sentit aussi accablée que si Snyder venait de la menacer d’un mois de retenue au cas où elle ne ferait pas ce qu’il voulait...

—    Il t’a menacée? s’exclama Buffy, incrédule. Mais comment ?

—    Oh, il n’a pas dit grand-chose, admit Willow alors que les deux amies entraient dans la bibliothèque. Tout était dans ses yeux. Et un peu dans le frémissement de ses narines.

Buffy est une bonne copine, pensa-t-elle en voyant l’air outré de son amie.

—    Snyder a besoin que je lui botte les fesses, gronda la Tueuse.

—    Non, Buffy, je ne veux pas que tu t’attires des ennuis, dit Willow en posant ses livres sur la grande table. Ça ira. Mais je déteste sa façon d’utiliser les gens. Il part du principe que leur temps lui appartient.

—    Willow ! appela Giles derrière elle.

La jeune fille se retourna et le vit sortir de son bureau, une sucette à la cerise dans la main.

—    Devant l’ordinateur ! Il faut que tu essaies d’accéder aux dossiers du maire.

—    D’accord.

Elle enleva son sac à dos avant de contourner le comptoir pour s’installer devant l’ordinateur. Une bonne place, parce qu’elle pouvait travailler tout en surveillant ce qui se passait dans la pièce.

Quelques instants plus tard, Faith entra, suivie par un

Wesley plutôt titubant.

—    C’était marrant, annonça la jeune fille.

Giles la dévisagea, puis se tourna vers Wesley.

—    Comment ça s’est passé ?

—    La princesse Margaret, ici présente, a eu un peu de mal à suivre, ricana Faith.

Toute fraîche, elle ne ressemblait pas à quelqu’un qui vient de subir une série d’épreuves physiques.

—    Comment ça s’est passé ? répéta Giles en fixant Wesley.

—    Faith... s’est très bien débrouillée dans la course d’obstacles, haleta son collègue. Et ses réflexes... s’améliorent rapidement. (Malgré son état, il regarda de haut la Tueuse brune.) Physiquement, elle est en excellente... condition. Bien qu’un peu fainéante. Willow vit Faith le foudroyer du regard. Mais avant qu’elle puisse répliquer, Giles demanda :

—    Vous sentez-vous d’attaque pour Buffy, ou voulez-vous que je m’en charge ?

—    Non, ça ira, souffla Wesley. J’ai besoin d’une minute pour reprendre mon souffle. Et d’un défibril-lateur, si ce n’est pas trop demander.

Faith regarda Buffy.

—    Tu vas adorer ça. C’est comme un jeu, sauf que c’est ennuyeux.

—    Faith, grogna Giles. Cette évaluation est une part nécessaire de...

—    Je sais, coupa la deuxième Tueuse, l’air contrit. Je suis dans le coup. C’est juste mon côté grande gueule qui ressort.

—    Je ferais mieux de me changer, dit Buffy.

Elle gagna le vestiaire pendant que Giles et Wesley battaient en retraite dans le bureau du bibliothécaire. Alors qu’elle passait devant Faith, Willow crut rêver en voyant sa rivale lui poser une main sur l’épaule.

—    Bonne chance !

Buffy sourit et s’éloigna.

Faith se détourna et s’approcha du comptoir. D’un bond, elle se percha dessus et consulta l’écran de l’ordinateur.

—    Qu’est-ce que tu fais ?

—    J’essaie d’accéder aux fichiers personnels du maire, répondit Willow avec une politesse forcée. Bien qu’elle eût affirmé le contraire à Buffy un peu plus tôt, elle ne se sentait pas à l’aise en compagnie de Faith.

La Tueuse brune cligna des yeux.

—    Tu peux vraiment faire ça ?

Willow haussa les épaules.

—    Il a des protections assez balèzes.

Faith garda le silence un moment.

—    Mais tu sauras les forcer ?

—    Si on me laisse le temps, oui, affirma Willow. Comme Faith n’ajoutait rien, elle continua à taper en se demandant vaguement pourquoi la deuxième Tueuse s’intéressait tout à coup aux aspects plus intellectuels de sa mission.

CHAPITRE II

—    Ça alors, fit le maire d’un air pensif, en assimilant l’information que Faith venait de lui donner. C’est très intéressant.

—    C’est aussi ce que je me suis dit.

Mais malgré tous ses efforts, Faith n’arrivait pas à se concentrer sur les tentatives de Willow visant à s’introduire par effraction dans le royaume informatique de son protecteur. Elle recula et tourna sur elle-même pour admirer le loft qui, comme le maire venait de le lui annoncer, était désormais le sien.

—    Vous êtes sérieux au sujet de cet appartement ? demanda-t-elle.

—    Evidemment, dit Richard Wilkins. Je refuse que ma Tueuse vive dans un motel minable. Sais-tu que cet endroit a très mauvaise réputation ? Il serait le cadre de liaisons immorales ?

—    Des tas de gens baisent dedans ! traduisit Faith. C’est génial !

Elle fit le tour de l’immense pièce, balayant du regard les fauteuils rembourrés du coin salon et la petite table installée près de la fenêtre. Il y avait même un sac de frappe pendu au plafond pour qu’elle puisse s’entraîner.

Fabuleux !

—    Je continuerai à payer la location de ta chambre, dit le maire, ravi de l’enthousiasme de sa protégée. Au cas où tu aurais besoin de recevoir tes amis. Mais à partir de maintenant...

Faith repéra le lit aux proportions démesurées, caché derrière un rideau de gaze bleue. Elle bondit dessus et sauta sur le matelas. On dirait une gamine dans un magasin de bonbons, pensa-t-elle, très excitée. Tout ce que je voulais, et que je croyais ne jamais avoir !

—    Hé, hé ! cria le maire. Tes chaussures !

Obéissante, Faith descendit du lit. Elle lui fit un

sourire charmeur, vint se coller contre lui et posa les mains sur les revers de sa veste.

—    Merci, papounet chéri.

—    Je ne trouve pas ça amusant, Faith... Je ne suis pas ce genre d’homme.

Il s’écarta.

Dans le fond, Faith n’était pas mécontente de sa réaction. Mais son soulagement disparut très vite quand il reprit la parole.

—    Et maintenant, occupons-nous de tuer ta jeune amie. (Voyant l’expression torturée de Faith, il leva une main.) Ne t’inquiète pas : je ne vais pas te demander de le faire toi-même. Notre relation n’en est pas encore à ce stade. De plus, je pense qu’une attaque de vampire aurait l’air moins suspecte.

Faith ne savait pas quoi dire. Tuer Willow... Se sentait-elle vraiment capable d’une chose pareille ?

—    Entre-temps, ajouta le maire, pourquoi ne pas visiter le reste de cet appartement ? Si je ne m’abuse, il doit y avoir une Playstation quelque part.

Faith écarquilla les yeux. Elle en avait toujours voulu une.

— Vous plaisantez !

—    pas du tout.

Wilkins l’entraîna dans la pièce voisine.

—    Salut ! lança Oz.

Willow sourit à son petit ami, qui venait de la rejoindre dans le couloir du lycée pendant l’intercours.

—    Salut !

—    Quelque chose en toi me donne envie de t’enlacer, dit Oz en passant ses bras autour d’elle pour la serrer contre lui. Comme si je n’avais plus de volonté propre.

Ils marchèrent ensemble vers leurs salles de classe respectives.

—    Où étais-tu hier ? demanda Willow.

—    Nous sommes rentrés tard. Genre, très.

Willow ne vit pas du tout de quoi il parlait.

—    Nous ? Qui ? Où ?

—    Le groupe. Nous avions un concert à Monte-rey dimanche soir.

—    Ah bon ?

La jeune sorcière se sentit complètement larguée.

—    Et comment se fait-il que je n’étais pas au courant?

Oz la dévisagea, perplexe.

—    Je croyais que tu le savais.

—    J’aurais peut-être aimé venir, marmonna Willow.

Elle serra ses livres contre elle sans dissimuler sa contrariété.

—    Je croyais que tu ne voudrais pas manquer les cours. Je n’ai même pas pensé à te le proposer.

Une idée terrible frappa Willow.

—    Tu me trouves ennuyeuse.

—    Une interprétation un peu radicale, non ? (La jeune fille ne répondant pas, Oz lui toucha le bras.) On joue au Bronze ce soir.

Willow eut l’air consterné.

—    Je... je ne peux pas venir. J’ai trop de devoirs.

—    Si tu finis de bonne heure..., proposa Oz.

Il n’acheva pas sa phrase.

Willow le regarda s’éloigner. Elle décida de faire un détour par son casier pour poser les livres qui ne lui serviraient plus de la journée.

Pendant qu’elle traversait la cour, elle repéra Percy West devant elle et pressa le pas pour le rattraper.

—    Salut, Percy ! lança-t-elle quand il eut enfin pris conscience de sa présence et consenti à ralentir un peu. Je pensais qu’on pourrait se voir au déjeuner pour préparer ton devoir sur Roosevelt : faire une liste des bouquins dont tu auras besoin, ce genre de trucs...

Le jeune homme lui jeta un regard incrédule, puis accéléra de nouveau.

—    De quoi tu parles ?

—    Je suis censée t’aider, lui rappela Willow. Tu sais, pour ton devoir d’histoire ?

—    Ah, ouais, lâcha Percy, désinvolte. Snyder a dit que tu le ferais.

Willow se serait arrêtée net si elle n’avait pas soupçonné qu’il continuerait sans elle.

—    Il n’a jamais dit ça !

—    Tu as écouté, quand on était dans son bureau ?

—    Très bien..., soupira Willow. J’irai chercher les bouquins. Contente-toi de me retrouver à l’heure du déjeuner, et on pourra...

—    Je n’ai pas le temps ! J’ai des trucs prévus...

—    Oh ! Bon...

Il s’arrêta enfin.

—    Quoi ? cria-t-il. Tu as mieux à faire, peut-être ? Tu n’as qu’à taper le devoir sur ton ordinateur et mettre mon nom dessus.

Il fit mine de s’ éloigner et se ravisa.

—    Et n’oublie pas de laisser des fautes, pour que ça ait l’air plus vrai, ordonna-t-il avant de la planter là pour de bon.

Willow le regarda partir, incrédule. Puis elle approcha d’un banc et s’y laissa tomber.

Quelle journée pourrie ! D’abord Snyder et Percy, puis Oz dont elle ignorait qu’il n’était pas en ville la veille... Enervée, elle enleva son sac à dos et farfouilla dedans jusqu’à ce qu’elle trouve sa boîte à déjeuner. Comme elle se sentait d’humeur rebelle, elle en tira une banane.

—    Je vais la manger maintenant, dit-elle à voix basse. Ce n’est pas l’heure, mais je m’en fiche.

—    Salut.

Levant la tête, Willow vit Buffy et Alex, plantés devant elle. Ils semblaient d’une gaieté qui lui parut presque obscène.

Alex se pencha vers elle.

—    Willow, tu as pensé à enregistrer Biography vendredi dernier ?

—    Oui...

—    Tu vois ? lança Buffy, triomphante. Je t’avais bien dit qu’on pouvait compter sur elle.

Les doigts de Willow s’enfoncèrent cruellement... dans la peau de sa banane.

—    Merci beaucoup ! cracha-t-elle.

—    Quoi ? fit Buffy.

—    La Fille sur Qui on Peut Compter. Ça, c’est un surnom sexy !

—    Je ne voulais pas dire..., commença Buffy.

—    Ça ne fait rien. (Willow regarda sa banane à moitié écrasée.) Je suis la Fille sur Qui on Peut Compter.

—    Mais pas seulement, dit Alex. Tu es aussi un volcan d’humour qui entre en éruption à intervalles réguliers.

—    Encore une comparaison très séduisante, grogna Willow.

—    C’est bien, les volcans, se défendit le jeune homme. C’est solide...

—    De mieux en mieux.

—    Alex, je te supplie de ne plus m’aider, soupira Buffy. (Elle se tourna vers Willow.) Je ne voulais pas te vexer. C’est génial d’être quelqu’un de fiable !

Ça suffît comme ça. Willow prit son sac à dos et rangea rageusement son déjeuner dedans.

—    Peut-être que je n’ai pas envie d’être fiable tout le temps, dit-elle. Peut-être que je ne veux pas être un paillasson. L’étemelle bonne copine...

—    Je crains qu’on n’ait touché un point sensible... dit Alex.

Willow se leva et mit son sac à dos sur son épaule. Avant de s’en aller, elle lança un dernier commentaire rageur.

—    Peut-être que je vais changer de look. Qu’est-ce que vous en savez ? (Elle brandit sa banane.) Et je vais manger cette banane, même si ça n’est pas l’heure du déjeuner.

Elle s’éloigna à grands pas, puis s’aperçut que Buffy l’avait suivie.

—    Attends ! Je suis vraiment désolée. Je...

Willow s’arrêta et prit une profonde inspiration.

—    J’essaie de faire une sortie théâtrale. Ça ne marchera pas si tu m’accompagnes.

—    Oh.

Buffy sembla contrariée. Mais elle ne bougea pas, permettant à Willow de s’en aller avec une once de sa fierté intacte.

Willow montait l’escalier quand une voix qu’elle ne reconnut pas l’appela.

—    Euh... Willow ?

Elle s’arrêta. Une fille très mince, son joli visage encadré de cheveux bruns, se tenait au bas des marches.

—    Oui?

—    Anya, se présenta-t-elle. Je suis nouvelle ici. Je, euh... je connais déjà Cordélia.

—    Ah, lâcha Willow sur un ton neutre. Tant mieux pour toi.

—    Oui, euh... Ecoute, dit-elle très vite pour dissiper la gêne provoquée par la mention de la chipie. Je suis en train de bosser sur un projet et on m’a dit que tu étais la personne idéale pour m’aider...

—    Tout à fait, fit amèrement Willow. Le Solide Volcan sur Qui on Peut Compter. De quoi tu as besoin ?

Anya eut un sourire mystérieux et jeta un regard à la ronde, comme pour s’assurer que personne ne risquait de l’entendre.

—    Juste d’un petit coup de main pour jeter un sort.

Le visage de Willow s’éclaira.

—    Un sort ? Oooh... J’adore la magie noire.

—    Je voudrais créer une distorsion temporelle, et j’ai entendu dire que tu étais une sorcière assez

puissante, donc...

Willow jubila. Pour une fois, quelqu’un faisait appel à elle pour ses véritables dons. Quelqu’un appréciait ses qualités au lieu de les tenir pour acquises.

—    Et tu as bien entendu, affirma-t-elle. Je suis toujours partante pour un petit tour de manège surnaturel. Dis-moi, ce sera dangereux ?

—    Oh, non, répondit très vite Anya.

—    On ne pourrait pas au moins faire semblant ?

Elles avaient attendu la fin des cours pour se glisser dans une salle de classe vide. A présent, elles étaient presque prêtes. Tout semblait en ordre. Les bougies, les ossements, les herbes, les pierres bénites et les pattes de poulet séchées étaient disposés sur le sol autour de l’objet qui constituerait le focus du sort : une assiette de porcelaine blanche avec un collier dessiné dessus.

—    Ce collier est un héritage que ma famille s’est transmis pendant des générations, expliqua Anya. Mais il a été volé chez ma mère...

Elle versa du sable coloré dans une petite fiole de verre pendant que Willow finissait d’ajuster les ossements et les charmes.

—    Comment fonctionne le sort ?

—    Nous invoquons Eyrishon l’infini, déclara Anya, désinvolte.

La flamme dansante des bougies créait une atmosphère idéale dans la pièce aux lumières éteintes.

—    Nous lui présentons les supplications d’usage. Puis une minuscule distorsion temporelle se créera... Enfin, avec un peu de chance. Je verserai le sable

sacré sur la représentation du collier, et Eyrishon me le rapportera.

—    Cool, approuva Willow.

Elle aimait la façon dont Anya lui parlait, comme si elle savait tout. Elle n’avait encore jamais créé de distorsion temporelle, mais elle se sentait confiante et n’imaginait pas qu’il y aurait des problèmes.

—    Evidemment, c’est surtout de la théorie, avoua Anya, mais je pense que ça vaut le coup d’essayer. Tu es prête ?

De la théorie ? Cette dernière remarque jeta l’ombre d’un doute dans l’esprit de Willow. Mais bon, il ne s’agissait jamais que d’un collier.

—    Je crois.

Anya s’installa confortablement sur le sol en face d’elle, de l’autre côté de la ligne de bougies et de charmes.

Toutes les deux fermèrent les yeux et Anya tendit sa main droite, paume vers le ciel.

—    Eyrishon. K’shala. Meh-uhn, entonna-t-elle. Willow plaça sa main gauche près de celle de sa compagne.

—    Diprechat, récita-t-elle. Doh-tehenlo Nu-Eyrishon.

Anya rouvrit les paupières.

—    L’enfant à la mère, dit-elle en regardant Willow.

—    La rivière à la mer, répondit solennellement la jeune sorcière.

Anya tendit la fiole devant elle. Willow posa sa main sur celle de sa compagne.

Elles fermèrent de nouveau les yeux.

—    Eyrishon, entends ma prière, chuchota Anya.

Un long moment, il ne se passa rien.

Puis une lumière descendit d’un point situé près du plafond et les enveloppa d’un tourbillon crépitant. Les deux sorcières sursautèrent au contact du pouvoir invisible qui occupait la pièce, et...

Willow rouvrit brusquement les yeux.

Des images défilaient dans son esprit. Des gens se battaient dans une grande salle remplie de caisses brisées : Giles, un démon femelle qu ’elle ne connaissait pas, Buffy, deux vampires qui ressemblaient un peu trop à Alex et à elle...

Buffy pulvérisa Alex. Willow vit le Maître, avec son crâne nu et son visage blanc tout ridé, sa grande bouche rouge garnie de crocs. Et aussi un collier

- celui d’Anya ? - posé sur une table. Quelqu’un abattit une énorme pierre dessus...

A cheval entre sa vision et le monde réel, Willow sentit son corps trembler violemment tandis qu’Anya s’efforçait de renverser la fiole de sable. Instinctivement, elle tenta de résister...

Oz luttait contre la vampire dont les traits démoniaques lui rappelaient trop les siens. La figure en sang, les cheveux ébouriffés, il la saisit à bras-le- corps et voulut l’embrocher sur un morceau de bois pointu qui jaillissait du mur...

Puis le sable coula de la fiole et un coup de tonnerre résonna dans la pièce. Un bruit assourdissant qui fit sursauter les deux jeunes filles. L’espace d’un instant... ,

... juste ... une ...seco nde,

... leurs mains s’écartèrent.

Et le sable sacré ne tomba pas dans leurs paumes, mais il passa entre les doigts de Willow.

La vampire qui aurait pu être Willow se volatilisa dans l’étreinte d’Oz-

Puis la lumière disparut. Haletantes, Willow et Anya se séparèrent.

—    Que... Qu’est-ce que c’était ? demanda Willow en reculant.

Elle se releva, très effrayée. Mais au lieu de répondre, Anya s’agenouilla et fouilla frénétiquement parmi les objets posés sur le sol.

—    Il n’est pas là. Il n’est pas là !

Willow tenta de maîtriser sa respiration.

—    Finalement, j’aime les arts un peu moins ténébreux que ça, bredouilla-t-elle.

Anya la foudroya du regard.

—    Ne sois pas si peureuse.

—    Ce n’était pas seulement une distorsion temporelle, dit Willow, tremblante, mais une dimension démoniaque. Je crois que tu ne m’as pas tout dit.

—    J’essayais seulement de récupérer mon collier, je te jure, grogna Anya, les dents serrées.

Willow fronça les sourcils.

—    Tu as essayé de regarder entre les coussins du canapé de l’Enfer ?

Anya se rassit sur les talons et eut un sourire crispé.

—    Ecoute, on va essayer encore une fois, et si...

—    Non ! Je m’y oppose catégoriquement ! déclara Willow.

—    Mais je ne peux pas le faire toute seule ! s’indigna Anya.

—    Tant mieux, dit Willow. (Elle ramassa son sac à dos et rangea ses carnets de notes dedans.) Je m’en vais.

—    Comme tu voudras ! cracha Anya. Stupide gamine !

Willow se pencha pour ramasser quelque chose.

—    Je crois que ces pattes de poulet sont à moi, dit-elle, offensée. La magie est dangereuse, Anya. Il ne faut pas jouer avec. (Elle se détourna.) Et maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai les devoirs de quelqu’un d’autre à faire.

Elle n’avait pas atteint la porte quand Anya s’exclama, furieuse :

—    Rien ! Il n’y a rien !

Willow jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et décida qu’il valait mieux ne pas tramer ici quand elle vit sa camarade ramasser l’assiette en porcelaine et la fracasser sur le sol.

Elle gémit de douleur en reprenant connaissance.

Elle gisait sur le sol, l’écho d’un bruit de vaisselle cassée résonnant encore dans un coin de son esprit. Elle connaissait cet endroit ; elle y était déjà quelques instants plus tôt.

Mais où étaient passés tous les gens ? Les vampires et les humains en train de se battre... Il y avait du sang et de la poussière partout, des hurlements et des jurons, un chaos vraiment distrayant. A présent...

Il ne restait rien.

Tout était vide et morne. Il n’y avait pas âme qui vive - ni même qui meure - autour d’elle, et l’endroit était un peu trop silencieux à son goût. Différent et...

—    C’est bizarre, marmonna la Willow vampire.

Elle se releva et épousseta ses vêtements : un corset

de satin rouge moulant bordé de dentelle noire, un pantalon de cuir noir et des bottines à talons hauts. Elle ne savait peut-être pas où elle se trouvait, ni où étaient passés les autres, mais ça au moins, ça n’avait pas changé.

Elle avait également conservé sa force et ses perceptions vampiriques. Si elle avait eu un petit creux, le rat dissimulé derrière une pile de caisses, sur sa gauche, n’aurait pas eu une chance de lui échapper.

Une autre idée lui traversa l’esprit. Inquiète, elle passa sa langue sur ses dents. Toujours pointues comme il le fallait, constata-t-elle avec soulagement.

La Willow vampire eut un rictus. De tous les attributs vampiriques, c’était celui-là le meilleur.

Les crocs !

CHAPITRE III

Tout allait de travers.

Les yeux plissés pour dissimuler sa confusion, la Willow vampire déambulait dans les rues de Sunny-dale. Tout était beaucoup trop brillant : les enseignes au néon, les lampadaires, la lumière de dizaines de vitrines...

Des adolescents hurlaient, mais pas de peur : ils bavardaient, chahutaient et riaient si fort qu’elle en avait mal aux oreilles. Des gamins couraient dans tous les sens ; des couples assis à la terrasse de l’ Espresso Pump papotaient en buvant leur café. Elle vit même des personnes âgées entrer bras dessus, bras dessous dans un cinéma. Où étaient la terreur, la crainte de la nuit et de ses créatures qui auraient dû suinter de tous les pores répugnants de ces humains ?

—    Excusez-moi, mademoiselle...

La Willow vampire se retourna et vit une vieille dame tendre vers elle une main ridée. Elle ignorait ce que cette femme lui voulait, et elle n’attendit pas de le découvrir. Avant que ses doigts desséchés puissent se poser sur son bras, la Willow vampire lâcha un grognement vicieux : le seul son réconfortant qu’elle ait entendu depuis son réveil.

—    Oh ! couina la vieille dame, avant de battre prudemment en retraite dans la direction opposée.

Ça suffit comme ça, pensa la Willow vampire. S’il y avait un endroit où elle avait encore une chance de se sentir à l’aise, ce devait être le Bronze.

Mais le spectacle qu’elle découvrit quand elle franchit la porte d’entrée était pire que tout ce qu’elle avait vu dans les rues de Sunnydale. Une chaleur dégoûtante régnait à l’intérieur du club. Pas étonnant, puisqu’il était rempli d’humains. D’humains vivants.

La Willow vampire espérait entendre un bon vieux groupe de heavy métal. Mais la pancarte, devant le club, indiquait « K’s Choice ». Sur la scène se pavanait une chanteuse blonde à la voix melliflue qui n’aurait pas tenu une minute si les choses avaient été ce qu’elles devaient être.

Le flipper clignotait joyeusement. Des adolescents insouciants se pressaient autour des tables de billard. Où étaient le Maître et ses fidèles ? Et pourquoi cette situation absurde ?

—    Hé!

La Willow vampire s’arrêta net quand un grand jeune homme aux cheveux bruns la bouscula puis la dévisagea, stupéfait.

—    Rosenberg ? Qu’est-ce que tu fais dans cette tenue ? Halloween est passé depuis longtemps, tu sais.

Au lieu de répondre, elle le détailla de la tête aux pieds, éberluée par l’audace de ce mortel. Quelque part dans la foule, son ouïe surdéveloppée entendit quelqu’un l’appeler par son prénom : Percy. Ça ne lui disait rien.

Le jeune homme la toisa froidement.

—    Tu devrais être en train de faire mon devoir

d’histoire, lui reprocha-t-il. (Il tendit un index accusateur vers elle.) Si j’ai une note éliminatoire, tu te feras appeler chérie par Snyder. Jusqu’à la fin de l’année, tu es à ma botte.

—    Tu m’ennuies, susurra la Willow vampire.

Et elle lui enfonça le plat de sa main dans le sternum.

Percy-qui-croyait-qu’elle-était-à-sa-botte vola en arrière, cul par-dessus tête. Il atterrit rudement sur le sol et tenta de se relever en grognant.

Tss tss. Il était beaucoup trop lent.

—    Je passe une soirée horrible, gémit la Willow vampire en avançant vers lui.

Percy n’avait pas encore réussi à se remettre debout. Visiblement, il avait besoin d’aide. Elle se pencha, referma autour de sa gorge une main aux ongles vernis de noir et le releva à bout de bras. Puis elle lui fit un sourire charmeur.

—    Tu veux bien arranger ça ? roucoula-t-elle.

La main gauche du jeune homme se porta sur celle qui agrippait son cou. Avec la droite, il essaya de décocher un coup de poing. Pathétique. La Willow vampire para aisément. Son sourire s’élargit quand il s’efforça de l’étrangler à son tour. Stupide mortel : ignorait-il qu’elle n’avait plus besoin de respirer ?

—    Que se passe-t-il ? demanda une voix masculine. Quelque chose de marrant ?

Etait-ce son bien-aimé Alex ? Il y eut un instant de silence, puis elle l’entendit s’exclamer :

—    Ouah !

L’étreinte maladroite de Percy faiblit car ses poumons commençaient à manquer d’oxygène. La Willow vampire hésitait entre l’étouffer et le mordre quand quelqu’un s’interposa entre eux d’un bond.

Libéré, Percy s’étala sur le sol, échappant de peu à l’évanouissement.

Ce qui était bien dommage.

—    Recule ! dit Alex. Et laisse-la tranquille !

—    D’accord, croassa Percy. Pas de problème.

Il rampa en arrière et disparut dans la foule.

Son sauveur se tournant vers elle, la Willow vampire eut un sourire ravi. C’était la première fois qu’elle se sentait heureuse depuis qu’elle avait repris connaissance dans l’usine déserte.

—    Alex...

Le jeune homme fronça les sourcils, puis désigna ses vêtements.

—    Quand tu menaçais de changer de look, ce n’étaient pas des paroles en l’air !

—    Tu es vivant ! jubila la Willow vampire.

Elle avança pour l’enlacer et sentit ses bras se refermer sur elle pour l’étreindre. Un contact familier et réconfortant. La Willow vampire laissa ses mains glisser le long du dos d’Alex...

... qui sursauta.

—    Euh, Will, balbutia-t-il. C’est un peu limite, comme câlin. Il ne faudrait pas qu’on retombe dans nos mauvaises habitudes.

Sans crier gare, il s’arracha à son étreinte et lui saisit les doigts.

—    Tes mains ! s’exclama-t-il. Mets-les ailleurs, par pitié !

La Willow vampire se pencha vers lui pour le renifler, puis fit un pas en arrière.

—    Tu es... vivant, constata-t-elle.

Alex la dévisagea.

—    Tu l’as déjà dit. Will, tu vas bien ?

—    Non, répondit-elle, l’air misérable.

Elle regarda autour d’elle, mais elle était toujours coincée dans cet endroit cauchemardesque.

—    Tout est... différent.

—    Alex, te voilà !

Une voix de fille, familière et encore plus malvenue que tout le reste. La Willow vampire pensait que la situation pouvait difficilement dégénérer, mais décidément, la non-vie était pleine de surprises.

—    Salut, Buffy ! lança Alex.

—    Tu ne me présentes pas ta nouvelle... Dieu du ciel ! Mais c’est Willow !

Elle connaissait cette fille : ces cheveux blonds, ce visage de gentille Américaine typique... Tout le monde la connaissait.

La Willow vampire plissa les yeux.

—    Toi ! grogna-t-elle.

Mais la Tueuse ne la regardait pas comme l’aurait dû l’ennemie mortelle de tous les buveurs de sang. Elle affichait une étrange expression faite de confusion et d’autre chose que la Willow vampire eut du mal à identifier. Le désir de ne pas l’offenser, peut- être ?

—    Tu sais quoi ? dit Buffy Summers avec une gaieté forcée. J’aime bien ton nouveau look. C’est un peu, euh, extrême, mais ça te va bien, tout ce cuir. C’est...

Elle jeta un coup d’œil désespéré à Alex avant de se tourner vers la Willow vampire.

—    J’ai déjà dit « extrême », pas vrai ?

—    Je te déteste, siffla la Willow vampire.

La Tueuse sembla blessée. De plus en plus bizarre.

—    Will, je suis désolée de ce que je t’ai dit. Tu sais que mes pieds adorent patauger dans le plat, mais...

Franchement, tu n’as rien à prouver.

La Willow vampire en eut assez.

—    Je m’en vais, annonça-t-elle.

Elle leur tourna le dos et s’éloigna.

—    Tu m’excuseras, mais je n’aime pas beaucoup ta nouvelle attitude, lança Alex dans son dos.

Elle l’ignora.

Un bruit de pas rapides résonna derrière elle ; puis la Tueuse, qu’elle haïssait tant, eut le culot de la saisir par le bras.

—    Willow, attends...

La Willow vampire fit volte-face et laissa son visage prendre son apparence démoniaque. Elle se délecta de sentir son front se plisser et la peau de sa bouche se tendre pendant que ses crocs s’allongeaient.

—    Lâche-moi ! cria-t-elle.

Et elle les planta là, abasourdis, pour aller se fondre dans l’obscurité.

Une fois dehors, la Willow vampire se sentit tout de suite mieux. Elle était toujours de mauvaise humeur, très agacée par le tour étrange qu’avaient pris les événements. Mais le ciel nocturne était comme un vieil ami, et les ombres lui parurent plus accueillantes que jamais quand elle s’engagea dans la ruelle qui longeait le Bronze.

Elle ne s’énerva pas en s’apercevant qu’on la suivait.

—    Willow Rosenberg ? lança une voix rocailleuse. Elle s’arrêta mais ne se retourna pas. C’était pourtant dommage que les deux - oui, ils étaient deux -vampires qui se tenaient derrière elle ne puissent pas voir le sourire cruel que dessinèrent ses lèvres maquillées de rouge.

— Je ne suis pas censée parler aux inconnus, dit-elle avec une voix de petite fille.

—    Dans ce cas, nous ne parlerons pas.

Ils bondirent sur elle. Mais ils n’avaient pas la moindre chance.

La Willow vampire cueillit le premier - celui qui n’avait pas encore ouvert la bouche - d’un splendide coup de pied latéral qui le fit décoller du sol et l’envoya voler en arrière. Le second tenta de la ceinturer pendant que son partenaire se relevait, mais elle le projeta par-dessus son épaule comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’un sac de patates. Le premier revint à la charge ; elle lui flanqua un autre coup de pied, bloqua le direct pathétique qu’il tentait de lui lancer et l’envoya de nouveau voler en arrière.

Quand le second lui bondit dessus une dernière fois, elle lui décocha un coup de pied tournant qui aurait brisé toutes les côtes d’un humain. Un coup de poing supplémentaire, puis elle lui agrippa le bras et le tordit assez fort pour qu’il s’effondre. Pendant que son partenaire gisait dans une pile de détritus, elle l’immobilisa et lui fit une clé au bras.

—    Tu m’excites, ronronna-t-elle.

—    Il y a erreur, gémit le vampire. On nous a envoyés tuer une humaine.

—    Vraiment ? (Sans lui lâcher la main, elle lui caressa distraitement les doigts.) Pour qui travaillez-vous ?

—    Je ne vous le dirai pas !

La Willow vampire plia un de ses doigts en arrière et le lui cassa.

—    Pour qui travaillez-vous ? répéta-t-elle.

—    Wilkins, balbutia le mort-vivant. Le maire.

Crac. Un autre doigt se brisa.

—    Pour qui travaillez-vous ? demanda la Willow vampire en lui saisissant un troisième doigt.

—    Pour vous ! cria le mort-vivant.

Un peu long à la détente, hein ?

Elle le relâcha et lui jeta un regard plein de mépris. Quelques secondes plus tard, son partenaire sortit de sa pile de détritus et les rejoignit.

—    Allez chercher vos amis, ordonna la Willow vampire. Amenez-les ici. Le monde n’est plus drôle du tout ; nous allons le faire redevenir comme avant. En commençant par le Bronze !

CHAPITRE IV

Ils reprirent le chemin de la bibliothèque en silence.

Toute capacité d’exprimer son chagrin - et aussi un gros morceau de son cœur - avait été arrachée à Buffy par la vision de Willow transformée en vampire, au Bronze. A ses côtés, Alex ressemblait à un robot primitif : une machine n’ayant pas plus le don de la parole que celui de la grâce.

Jusque-là, la bibliothèque du lycée avait toujours été leur refuge. Mais pas ce soir... Même la vue familière de Giles sortant de son bureau pour les accueillir ne suffit pas à desserrer le nœud qui s’était formé dans leur gorge.

—    Ah, Buffy ! lança son Observateur. Je croyais que tu sortais, ce soir. Je ne m’attendais pas...

Il se tut en voyant les deux jeunes gens s’immobiliser près de la porte. Buffy sentait des larmes rouler sur ses joues, et l’expression de Giles lui apprit qu’il les avait remarquées. Elle le vit serrer un livre si fort que ses jointures blanchirent.

—    Que se passe-t-il ?

Ils étaient assis tous les trois sur les marches de la mezzanine, le dos voûté, livides d’incrédulité et de douleur. C’était justement ce « tous les trois » qui les choquait. Depuis l’arrivée de Buffy à Sunnydale, ils avaient toujours été quatre. Ils se sentaient comme un puzzle auquel il manque une pièce, une tarte dont quelqu’un a mangé un quart et dont la garniture restante se répand au fond du moule.

— Ce n’est pas réel, marmonna Alex.

Buffy cligna des yeux, mais ses paupières aussi

fonctionnaient au ralenti.

—    Je ne sens plus rien. Ni mes bras, ni mes jambes, ni quoi que ce soit d’autre.

Baissant la tête, Giles fixa ses pieds.

—    Elle était la meilleure d’entre nous.

—    Bien meilleure que moi, ajouta Alex.

—    Infiniment meilleure que toi, dit l’Observateur.

—    Nous l’avons vue au déjeuner, gémit Buffy. Comment se peut-il... ?

Alex leva les yeux.

—    C’est ma faute, se lamenta-t-il.

Giles fronça les sourcils.

—    Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Le jeune homme haussa les épaules.

—    Je ne sais pas trop. Les probabilités statistiques ?

—    Non, intervint soudain Buffy. C’est à cause de moi. C’est moi qui l’ai traitée de fille fiable. Elle a dû sortir et se faire attaquer, ce qui ne serait jamais arrivé si je ne l’avais pas vexée, et à présent ma meilleure amie est...

—    Que se passe-t-il ?

Ils sursautèrent en découvrant Willow - celle qu’ils avaient vue au lycée un peu plus tôt, avec son pull rose brodé de marguerites - plantée devant eux.

Hum, pensa Willow. C’est bizarre.

—    Quelqu’un est mort ?

Ses amis la fixaient comme si elle était un fantôme, ou comme si...

Willow pâlit.

—    Oh, mon Dieu, balbutia-t-elle. Quelqu’un est mort, pas vrai ?

Alex bondit sur ses pieds, en brandissant une croix.

—    Arrière, cria-t-il. Arrière, démon !

Willow le dévisagea sans comprendre. Désarçonné, Alex baissa les yeux sur sa croix, puis la secoua comme une bombe de peinture au pulvérisateur bouché. De nouveau, il la lui agita sous le nez. Willow resta immobile, se demandant ce qui lui prenait.

—    Willow ?

Buffy se leva et s’approcha lentement de la jeune sorcière. Elle avait les joues maculées, comme si elle venait de pleurer.

—    Tu es vivante ? s’étonna-t-elle.

Willow eut un sourire forcé.

—    Ben... Comme d’habitude.

Avant qu’elle puisse ajouter un mot, Buffy lui sauta dessus et la serra contre elle. Willow ouvrit la bouche pour réclamer des explications, mais elle eut le souffle coupé quand Alex se jeta sur elles pour les envelopper dans une étreinte d’ours.

Il lui fallut quelques secondes pour être de nouveau en état de parler.

—    Je vous aime aussi, les copains, couina-t-elle. Mais j’ai besoin d’oxygène.

Ils la lâchèrent et reculèrent d’un pas, l’observant comme si elle était soudain en or. Les explications tardant à venir de ce côté-là, Willow décida de tenter sa chance avec Giles.

—    Qu’est-ce qui leur arrive ? Ouah !

Que ses meilleurs amis la serrent dans leurs bras, c’était une chose. Que le bibliothécaire fasse de même en était une autre. Beaucoup plus gênante ! Willow ne s’était toujours pas remise de sa stupéfaction quand Giles la lâcha.

—    Oh, bredouilla-t-il comme s’il s’apercevait de ce qu’il venait de faire. Désolé.

Personne n’ajouta rien, mais Buffy tendit une main pour caresser une mèche de cheveux de Willow avec une expression incrédule.

—    C’est... agréable de voir que je vous ai manqué. Vous ne vous êtes pas drogués pendant mon absence, hein ?

—    Will, on t’a vue au Bronze. (Alex regarda les autres pour s’assurer qu’il n’avait pas rêvé.) Tu étais un vampire.

—    Je ne suis pas un vampire !

—    Si, tu l’es ! insista Buffy. Enfin... tu l’étais. Giles, vous avez l’intention de nous fournir une explication ?

—    Oh. Euh... Quelque chose... Hum... Quelque chose de très étrange s’est produit...

Visiblement, il n’en savait pas plus qu’eux.

—    Difficile de croire que le Conseil des Observateurs l’ait renvoyé, hein ? ironisa Alex.

Dieu qu’elle détestait être mortelle !

Il était tellement plus excitant d’arpenter le monde des humains sous l’identité d’Anyanka la démone, d’exercer sa vengeance implacable sur les amants infidèles et sur les hommes qui s’étaient mal conduits ! Ça, c’était la belle vie. Et maintenant...

Ça.

Anya soupira en se hissant sur un tabouret du Bronze. Elle eut une moue méprisante à la vue du tourniquet de cartes postales posé sur le comptoir. Des bouts de papier débiles : les mortels aimaient perdre leur temps à des choses ridicules.

Derrière elle, le juke-box crachait un morceau de rock alternatif. Quelqu’un y avait glissé cinquante cents pour passer le temps jusqu’à ce que le groupe suivant ait fini de s’installer sur scène. Anya était toujours très abattue par l’échec de sa tentative de créer une distorsion temporelle. Et furieuse que Willow ait refusé de l’aider à en générer une seconde.

—    Quelle journée, grommela-t-elle.

Elle s’avisa que le serveur, un jeune type aux cheveux coupés en brosse, vêtu d’un T-shirt jaune, s’était approché d’elle.

—    Donnez-moi une bière.

—    Carte d’identité ! exigea-t-il.

Elle le foudroya du regard. Sans effet notable.

—    Carte d’identité, répéta-t-il.

Anya sentit la moutarde lui monter au nez. Elle serra les poings.

—    J’ai mille cent vingt ans ! Donnez-moi une fichue bière !

Le serveur resta planté devant elle, impassible.

—    Carte d’identité.

Les épaules d’Anya s’affaissèrent.

—    Je prendrai un Coca, capitula-t-elle.

Sur scène, Oz et Devon bataillaient pour tirer un ampli vers la gauche.

—    Il nous faudrait un roadie, mec, haleta Devon. Les autres groupes en ont.

Oz se redressa et s’essuya les mains sur son pantalon.

—    Les autres groupes connaissent plus de trois accords, dit-il. Les professionnels en maîtrisent jusqu’à six, voire sept. Complètement différents les uns des autres.

—    C’est bon pour les orchestres de jazz, ricana Devon.

—    Oz!

Le jeune homme se retourna, et vit qu’Angel montait les marches pour les rejoindre sur scène.

—    Salut. Tu cherches Buffy ?

—    Comme toujours.

Oz ramassa des câbles qui traînaient par terre.

—    Je ne l’ai pas encore vue, mais elle a dit qu’elle devait passer.

Près de lui, Devon avait l’air chiffonné classique quand il réfléchissait.

—    Hé, mec, lança-t-il à Angel, ça te dirait de devenir notre roadie ?

—    Moins que tu ne pourrais le croire, répliqua sèchement le vampire.

—    Reste dans le coin, lui conseilla Oz. Je suis sûr que Buffy...

Il s’interrompit et suivit le regard d’Angel jusqu’à la porte de derrière, à peine visible de la scène. Que... ? Ah, oui. Un vampire était planté devant, comme pour empêcher les gens de sortir.

Oz vérifia immédiatement les autres issues. Et ne fut pas surpris de voir qu’un buveur de sang montait la garde devant chacune.

—    Ça se présente mal, constata-t-il à voix basse.

Ses soupçons furent confirmés quand un jeune homme bouscula le vampire posté devant l’entrée principale. Pour sa peine, il fut rudement projeté sur la table de billard la plus proche. Sa petite amie hurla. Des protestations retentirent un peu partout à l’intérieur du club. Puis le vampire qui semblait être le chef fit un pas en avant.

—    La ferme, tout le monde ! cria-t-il.

Oz et Angel échangèrent un regard. D’un commun accord, ils décidèrent d’attendre la suite.

—    Ne nous cherchez pas, n’essayez pas de partir, et nous ne ferons de mal à personne, ajouta le vampire.

—    Je ne sais pas pourquoi, fit Angel, mais j’ai du mal à le croire.

—    Il manque un peu de crédibilité, dit Oz. Tu crois pouvoir sortir d’ici ?

Angel désigna le plafond.

—    Par la verrière, peut-être.

—    Nous avons besoin de renforts, souffla Oz.

—    Je crois que je serai plus utile ici.

—    Dix contre un... Ça fait un peu beaucoup, non ? Oz faillit ajouter quelque chose. Puis une vision incroyable le réduisit au silence. Un instant, il en resta paralysé.

Sur sa droite, Angel semblait aussi stupéfait que lui. Voyaient-ils vraiment ce qu’ils croyaient... ?

—    Va chercher Buffy, parvint à souffler Oz. Tout de suite.

Jetant un dernier regard horrifié derrière lui, Angel se glissa dans les ombres et grimpa à la corde qui pendait le long du mur.

—    Ça alors, murmura Devon.

Oz n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que son ami souriait et qu’il trouvait ça méga-cool. Si seulement il avait su...

—    Mate un peu ta gonzesse...

C’est déjà mieux, pensa la Willow vampire en entrant au Bronze.

—    Regardez... Tout le monde a peur, dit-elle en observant les humains qui l’entouraient. Comme au bon vieux temps.

Elle avança, grisée par le parfum de terreur qui saturait l’atmosphère.

Au centre de la grande salle, elle s’arrêta près de la table où une jolie fille aux cheveux blond foncé était perchée sur un tabouret. La Willow vampire lui sourit.

—    Comment tu t’appelles ?

Les yeux écarquillés, la créature pathétique eut toutes les peines du monde à répondre.

—    Sandy, balbutia-t-elle enfin.

Sans se départir de son sourire, la Willow vampire fit courir ses doigts le long de son bras, puis lui prit la main et la força à se lever. Trop intimidée pour résister, Sandy la suivit comme si elle était sa petite sœur ou son chien.

—    Vous n’avez pas besoin d’avoir peur. Juste de me satisfaire. Si vous êtes sages, nous vous rendrons jeunes et forts pour toujours. Nous nous amuserons bien.

La Willow vampire poussa Sandy devant elle et lui lécha le cou, taquine. Puis elle plissa les yeux.

—    Si vous n’êtes pas sages...

Elle donna un coup de tête sur le côté, reprit son apparence démoniaque en un clin d’œil et plongea ses crocs dans la gorge de Sandy.

Tout à son festin, elle remarqua quand même que quelqu’un s’agitait sur la scène. Un des membres du groupe voulut intervenir. Mais un fidèle de Willow s’interposa pour l’en dissuader.

Sandy se débattit. La Willow vampire n’eut pas de mal à l’immobiliser pour boire son sang. Quand sa jeune victime fut aussi vide qu’une briquette de jus de fruits, elle la laissa tomber négligemment sur le sol, tel un vulgaire déchet. Frissonnant de plaisir, elle étudia la foule sous ses paupières mi-closes.

—    Des questions ? Des commentaires ?

Un silence de mort.

Très approprié.

Puis quelqu’un lança :

—    Willow... Ne fais pas ça.

C’était le type aux cheveux roux, sur scène. Il avait réussi à atteindre le bas des marches. La Willow vampire s’approcha de lui.

—    Pourquoi ? Je suis tellement douée !

Le type la regarda, l’air chagriné.

—    Qui t’a fait ça ? demanda-t-il.

La Willow vampire se rembrunit.

—    Je te connais, dit-elle. Tu es un des Chapeaux Blancs. Pourquoi me parles-tu comme si j’étais ton amie ?

—    Parce qu’il te prend pour quelqu’un d’autre.

La Willow vampire fit volte-face. Une ravissante jeune fille brune avançait vers elle. Elle n’avait pas du tout l’air effrayé. Alphonse, le vampire aux doigts brisés et raccommodés, fit mine de l’intercepter, mais la Willow vampire leva une main.

—    Il croit que tu es la Willow de cette réalité, continua la fille.

La Willow vampire réfléchit un instant.

—    Une autre moi...

—    Je m’appelle Anya, se présenta la fille. Tu sais que ça n’est pas ton monde, n’est-ce pas ? Ta place n’est pas ici.

—    C’est vrai. C’est un bled déprimant. Dans le mien, les gens sont enchaînés, et nous les montons comme des poneys.

—    Tu veux y retourner ?

—    Oui.

Anya eut une grimace calculatrice qui lui plut beaucoup.

—    Moi aussi.

Debout à une extrémité du comptoir de la bibliothèque, Willow se pressa contre le mur. Cette histoire lui donnait envie de se cacher. Parmi les choses qu’elle avait vues ou qu’elle imaginait voir un jour, un alter ego vampirique ne figurait pas sur la liste des plus désirables.

—    Ça me fout la trouille, avoua-t-elle. Je n’aime pas l’idée qu’un vampire qui me ressemble se balade en liberté.

Alex croisa les bras sur sa poitrine.

—    Elle ne te ressemble pas seulement : c’est toi.

—    C’était toi, Willow, dans le moindre détail, renchérit Buffy. Sauf que tu ne t’habilles pas comme une dominatrice... Enfin, à ma connaissance.

Willow eut un sourire en coin.

—    Tu ne savais pas qu’Oz et moi, on pratique des jeux sadomaso tous les soirs ?

Giles fronça les sourcils. Buffy et Alex semblèrent profondément mal à l’aise.

—    Quelqu’un d’autre vient d’avoir une vision très perturbante ? lança le jeune homme.

—    Oh que oui ! dit Buffy, tandis que Giles levait ses lunettes en signe d’approbation.

Willow allait préciser qu’elle plaisantait quand Angel fit irruption dans la bibliothèque et fonça sur Buffy.

—    Buffy, je... (il hésita, cherchant les mots justes) ... Il s’est passé quelque chose qui... Willow est morte, lâcha-t-il enfin.

Alex et Buffy hochèrent la tête, l’air entendu.

Le vampire vit enfin Willow.

—    Salut..., dit-il distraitement.

Il se tourna vers Buffy, sursauta, puis dévisagea Willow et regarda de nouveau Buffy.

—    Attendez...

—    On comprend ce que tu veux dire, mon pote ! affirma Alex.

—    Nous l’avons vue nous aussi, ajouta Buffy. Au Bronze.

Angel tenta de rassembler ses esprits.

—    D’accord... Elle y est toujours, avec une bande de vampires prêts à festoyer.

—    Dans ce cas, dit Buffy, nous nous occuperons de chercher d’où elle vient après avoir mis un terme aux réjouissances !

Il leur fallut quelques minutes pour s’équiper et mettre leurs manteaux.

—    Combien sont-ils ? demanda Buffy pendant qu’ils sortaient de la bibliothèque.

Angel réfléchit.

—    Huit ou dix.

Buffy se tourna vers Giles.

—    Vous croyez qu’on devrait appeler Faith ? L’ancien Observateur secoua la tête.

—    Non. Je ne veux pas qu’elle prenne part à un combat où des civils risquent d’être impliqués.

—    Ça vaudrait mieux, dit Alex.

—    Euh, les copains ?

Le ton que Willow avait employé les fit stopper net et se tourner vers elle.

—    La... Que va-t-on faire de... moi ? De l’autre moi ?

Personne ne répondit. Buffy s’approcha d’elle et lui posa une main sur le bras.

—    Je ne sais pas encore, Willow. Mais il faut qu’on l’arrête.

—    Je comprends. Mais j’aurais aimé... Oh ! (Elle sursauta comme une idée lui traversait l’esprit.) Allez-y. Je vous rattrape.

Elle les laissa partir et revint vers la bibliothèque.

A l’intérieur, elle se pencha par-dessus le comptoir pour mieux voir. Personne ne s’en était servi depuis qu’Oz avait réussi à s’échapper de sa cage une nuit de pleine lune, mais si ses souvenirs étaient exacts, l’objet dont elle avait besoin devait être là...

Une main glacée se plaqua sur sa bouche et la tira en arrière, puis un bras lui enveloppa la taille pour l’immobiliser. Une voix douce mais pleine de méchanceté murmura :

—    Enfin seules...

CHAPITRE V

—    Regardez-moi. Je suis toute... pelucheuse.

La vampire lâcha Willow et la força à se retourner. Horrifiée, la jeune fille dévisagea son alter ego puis chercha quelque chose de cohérent à dire.

—    Qu’est-ce que je te veux ? Euh, je... je...

Son double la regarda, les yeux mi-clos.

—    Ta copine Anya m’a dit que c’est toi qui m’as amenée ici. Et que tu peux me renvoyer dans mon monde.

—    Oh...

Un instant, Willow ne comprit pas de quoi elle parlait. Puis elle se souvint du sort de distorsion temporelle qui, selon Anya, avait échoué. Elle frémit.

—    Oups !

La vampire eut un sourire cruel.

—    Mais je ne suis plus très sûre...

Elle contourna Willow. Ses mouvements étaient fluides et pleins d’assurance. Quand elle fut de nouveau derrière la jeune sorcière, elle poursuivit :

—    J’aime bien l’idée qu’on soit deux. On pourrait faire une sacrée équipe... si tu te ralliais à ma façon de voir les choses.

Willow frémit.

—    Il faudrait se faire des câlins ?

—    Qu’est-ce que tu en dis ? insista sa jumelle vampire. (Sans crier gare, elle lui lécha le cou.) Tu veux devenir mauvaise ?

Beuuurk !

Willow rentra la tête dans les épaules.

—    Je trouve cette situation très perturbante...

Derrière elle, son double grogna. Elle va me mordre ? Willow échappa à son étreinte et fit volte-face.

—    Pouah ! Pouah ! Ça suffit ! Tu commences vraiment à me faire peur !

Elle fit un pas en direction de la porte, mais la vampire l’imita, comme si elle devinait ses intentions. Pourtant, elle ne pouvait pas tout savoir...

Willow saisit la croix d’Alex posée sur le comptoir et la brandit sous le nez de son alter ego. Mais ses efforts lui soutirèrent simplement un grognement vicieux.

Avant qu’elle puisse réagir, sa jumelle vêtue de cuir tendit un bras et lui arracha la croix.

Puis elle souleva la jeune sorcière et la jeta pardessus le comptoir. Willow atterrit rudement de l’autre côté.

—    Tu ne veux pas jouer, constata son double sur un ton boudeur. Je suppose que je ne peux pas te forcer. (Elle avança vers elle.) Attends... Bien sûr que je peux !

Là ! La chose qu’elle était revenue chercher ! Willow plongea, s’empara du fusil à tranquillisants rangé sous le comptoir, se visa elle-même - ou plutôt, visa son autre elle-même - et appuya sur la détente.

Sa jumelle lui jeta un regard étonné et baissa les yeux vers la fléchette plantée dans son ventre.

—    Espèce de garce ! cracha-t-elle.

Puis elle s’effondra.

—    C’est extraordinaire, dit Giles.

Willow avait rattrapé les autres et leur avait demandé de revenir à la bibliothèque. A présent, elle regardait Angel tramer son alter ego dans la cage. En ce qui la concernait, « extraordinaire » n’était pas le mot qu’elle aurait choisi pour résumer la situation.

—    C’est horrible, rectifia-t-elle. C’est moi en vampire, ça ? Mais je suis méchante, habillée comme une traînée... Et peut-être lesbienne.

Buffy tenta de la réconforter.

—    Souviens-toi que la personnalité d’un vampire n’a aucun rapport avec l’être qu’il était de son vivant. Angel venait de verrouiller la porte de la cage.

—    En réalité..., commença-t-il. (Il s’interrompit en voyant le regard sévère de Buffy et les yeux écar-quillés de Willow.) Euh... C’est une bonne remarque.

—    Qu’est-ce qu’on fait maintenant? demanda Alex.

—    Il faut quand même aller au Bronze, dit Giles.

—    Même s’ils sont censés l’attendre, ils commenceront peut-être à se nourrir sans elle. Les vampires ne sont pas réputés pour leur patience.

—    Donc, on charge à la John Wayne ?

Visiblement, cette idée ne plaisait guère à Giles.

—    C’est très risqué. Mais je n’ai pas de meilleur plan à proposer...

Buffy se mordilla la lèvre inférieure, puis leva la main et adressa un sourire contrit à Willow.

—    Moi, j’ai une idée vraiment terrible...

La ruelle qui longeait le Bronze n’avait jamais été son endroit favori. Ce soir, elle lui déplaisait plus encore. Angel sauta de la benne à ordures où il s’était perché pour observer la salle du Bronze par une fenêtre.

—    Ils ne sont pas encore passés à l’action, annonça-t-il. C’est bon signe : ils doivent vraiment avoir peur de toi.

—    Pas étonnant.

Willow indiqua sa tenue et tenta de sourire. Mais la... chose qu’elle portait - un corset, ou plutôt un instrument de torture, de son point de vue - semblait conçue pour limiter ses mouvements. Jamais elle ne se serait imaginée entièrement vêtue de cuir et de satin rouge.

Buffy dut capter son malaise.

—    Tu te sens bien là-dedans ?

—    C’est un peu... inconfortable, avoua Willow. Je suppose que les vampires n’ont pas besoin de respirer.

Elle se tortilla en tirant sur le corset pour l’ajuster, et baissa les yeux sans réfléchir.

Ouah, le décolleté !

—    Mince alors, dit-elle sans réfléchir. Visez-moi ça.

Les autres obéirent et se figèrent un instant. Puis Giles se racla la gorge.

—    Willow, tu y vas et tu essaies de calmer le jeu autant que possible. Tente d’en faire sortir quelques-uns, histoire de faire tourner les probabilités en notre faveur.

La jeune fille hocha la tête, l’air peu convaincu. Buffy lui posa une main sur le bras.

—    Au moindre problème, tu nous donnes le signal, et on vole à ton secours.

Le regard d’Alex passa d’une de ses amies à l’autre.

—    C’est quoi, le signal ?

—    Mon hurlement terrifié, répondit Willow avec un sourire craintif.

Angel fit un pas en avant.

—    Giles, allez attendre près de la porte de derrière avec Alex.

—    D’accord.

Ils s’éloignèrent dans la ruelle.

—    Tu es sûre d’en être capable ? demanda Buffy.

—    Ne t’inquiète pas. Je ne ferai rien qui puisse être considéré comme courageux.

—    Nous ne serons pas loin...

Cette déclaration aurait dû rasséréner Willow. Mais elle se sentit plus terrifiée que jamais quand Buffy et Angel battirent en retraite dans l’ombre.

Prenant une profonde inspiration, elle frappa à la porte, qui fut ouverte par un vampire massif et très hideux.

Non. Elle ne devait pas craquer !

—    Salut, lança-t-elle. Je suis revenue.

Elle avait parlé d’une voix un peu trop aiguë. Le vampire lui jeta un coup d’œil soupçonneux, mais s’écarta pour la laisser passer. Willow entra, luttant pour ne pas trébucher avec ses bottines à talons hauts, et manqua quand même s’étaler sur le seuil. Puis le vampire referma la porte derrière elle.

Willow sonda la grande salle d’un regard qui se voulait menaçant. Un autre vampire, plus monstrueux que le premier, s’approcha d’elle en compagnie d’Anya.

Surprise, surprise !

—    Vous avez trouvé la fille ? grogna le mort-vivant.

La fille... Il devait parler de son double.

—    Oui, c’est fait, répondit Willow avec un peu trop d’empressement.

Elle ne devait pas bafouiller et prendre un ton plus méchant que ça.

—    Où est-elle ? demanda Anya, impatiente.

Quel rôle avait-elle joué dans toute cette histoire ? Willow savait déjà qu’elle avait lancé sa jumelle vampire à ses trousses... Mais pourquoi ?

—    Je... je l’ai tuée, dit Willow. (Elle hésita, cherchant à comprendre pourquoi Anya semblait si outrée.) Et j’ai bu son sang comme le font les créatures de notre espèce. (Elle promena un regard inquisiteur à la ronde, puis se rapprocha du vampire qui l’avait laissée entrer.) Il me semble avoir entendu quelque chose dehors. Tu devrais aller voir.

Le buveur de sang obéit. La jeune sorcière regarda Anya et le vampire monstrueux qui semblait être le second de son alter ego.

—    Comment as-tu pu la tuer ? s’exclama Anya. C’était notre meilleure chance de te ramener dans ton monde !

Oh ! oh !... D’accord, sa version des faits sabotait un plan dont elle ignorait tout. Mais elle ne pouvait pas se permettre d’en démordre. Fronçant les sourcils, elle contourna Anya, comme sa jumelle vampire l’avait fait avec elle.

—    Je n’aime pas beaucoup que tu me critiques !

Je devrais peut-être ordonner à mes serviteurs de t’emmener dans la ruelle et de te tuer.

Quand son regard croisa celui d’Oz, elle risqua un léger sourire et un signe de la main. Le soulagement qui s’afficha sur le visage du jeune homme lui réchauffa le cœur. Il avait dû avoir très peur en rencontrant sa jumelle maléfique.

—    Les vampires ! lâcha Anya, dégoûtée. Vous réfléchissez toujours avec vos dents.

Willow la foudroya du regard.

—    Elle m’ennuyait, dit-elle, en s’approchant d’un des gardes morts-vivants. Elle était si faible, si accommodante. C’était minable : elle se laissait marcher dessus par tout le monde, et après elle en voulait à ses amis.

Willow haussa les épaules. En fin de compte, il n’était pas si désagréable de jouer les altesses capricieuses.

—    Je ne pouvais pas la laisser vivre, conclut-elle.

Elle s’immobilisa près du garde et lui tapota amicalement l’épaule.

—    Ça fait un moment qu’il est parti, dit-elle en désignant la porte. Tu devrais aller voir ce qu’il fait.

Avec un peu de chance, le vampire serait pulvérisé par Buffy et Angel, comme le premier devait déjà l’être.

Quand elle se détourna, Anya suivait le garde des yeux avec une expression perplexe.

—    Patronne, grogna le sous-chef des vampires d’une voix rauque, puisqu’on ne vous renvoie plus chez vous, pourquoi ne pas commencer à tuer tous ces humains ?

Pour la deuxième fois de la journée, la Willow vampire reprit connaissance, comme si elle n’avait rien de plus urgent à faire qu’une sieste. Elle s’étira, puis s’avisa que quelque chose clochait dans sa tenue. Elle baissa les yeux...

Sur un pull rose pelucheux.

—    Oh, grogna-t-elle. C’est un vrai cauchemar.

Son humeur ne s’améliora pas quand elle s’aperçut qu’elle était enfermée dans la cage de la bibliothèque.

—    Giles, vous êtes là ?

La Willow vampire se redressa pour voir qui venait de parler avec cette voix sirupeuse. Une fille. Grande et brune, vêtue d’une robe noir et argent brillante qui épousait ses formes. Ça, au moins, c’était une tenue digne de ce nom.

Une minute. Elle la connaissait...

—    Wesley ? appela la fille.

La Willow vampire la vit regarder le bureau et rabattre une mèche derrière son oreille d’un geste coquet.

—    Je passais dans le coin...

La Willow vampire se colla contre le grillage.

—    Hé, toi !

Surprise, la fille pivota vers elle. Elle l’aperçut et s’approcha.

—    Hé, moi ? répéta-t-elle, visiblement insultée. J’ai un prénom, tu sais.

La Willow vampire fouilla dans ses souvenirs.

—    Euh... Cordélia.

—    Qu’est-ce que tu as encore fichu ? Tu as réussi à t’enfermer dans la cage ?

—    Oui. Laisse-moi sortir. Je suis vraiment nulle, hein ?

Cordélia haussa les épaules.

—    D’accord...

Elle approcha du comptoir et farfouilla derrière.

—    Je crois que Giles garde un double des clés... Ah.

Elle prit le trousseau posé près de l’ordinateur et revint vers la Willow vampire.

—    Comment t’es-tu débrouillée pour t’enfermer là-dedans ?

—    Je... voulais regarder les livres. (Que pouvait-elle ajouter pour la convaincre?) J’aime les livres, parce que je suis très... timide.

—    Ben voyons ! railla Cordélia. Le fameux coup de la timidité qui fait craquer tous les garçons.

Elle se planta devant la porte et entreprit de chercher la bonne clé.

—    Ouvre-moi, susurra la Willow vampire.

—    Attends !

Cordélia venait-elle de comprendre que la Willow à qui elle parlait n’était pas celle qu’elle connaissait ? Cordy recula d’un pas.

—    Je viens de penser que nous n’avons jamais eu l’occasion de parler. Tu sais, de femme à femme. Pendant que tu es enfermée...

—    Je n’ai pas envie de parler, grogna « Willow ». J’ai faim.

Cordélia l’ignora.

—    De quoi pourrions-nous bien bavarder ? dit-elle pensivement. (Elle feignit d’avoir une idée et s’exclama avec une gaieté exagérée :) Je sais ! Du fait qu’il est très mal de voler le petit ami d’une autre

—    Je ne sais pas si j ’ai encore envie de les tuer, dit Willow en s’efforçant de ne pas avoir l’air trop nerveuse.

Son corset était si serré qu’elle arrivait tout juste à respirer. Sans doute une bonne chose, vu qu’elle devait se faire passer pour un vampire, et que les vampires n’hyperventilent pas quand ils ont la trouille.

—    Je m’ennuie tellement, continua-t-elle en déambulant parmi les tables.

Elle passa une main dans les cheveux d’une fille en essayant d’imiter sa jumelle maléfique. Mais au lieu d’avoir l’air sensuel, elle réussit à se coincer les doigts dans un nœud. Elle tira ; pétrifiée de terreur, la fille ne protesta même pas.

Willow poursuivit sa marche. Elle sentait le regard d’Oz posé sur elle, et ça ne l’aidait pas beaucoup, niveau nonchalance.

—    Ce serait comme de pêcher des poissons prisonniers dans un tonneau, dit-elle enfin. Où serait le plaisir ?

Le sous-chef des vampires releva le menton.

—    Avec tout le respect que je vous dois, patronne... Le plaisir, ce serait de manger.

Prise au dépourvu, Willow chercha une réplique plausible.

—    On devrait peut-être les lâcher et... leur laisser trente secondes d’avance, proposa-t-elle.

—    Une minute, coupa Anya, sourcils froncés.

—    Non ! cria Willow. J’aime mon plan !

Anya leva les yeux au ciel.

—    Bien essayé.

—    D’accord, d’accord, dit très vite Willow.

On les tue tous. (Elle désigna Anya.) Et on commence par elle.

La démone ne se laissa pas intimider.

—    Et si on commençait plutôt par toi ? répliqua- telle. (Elle jeta un coup d’œil au mort-vivant qui se tenait près d’elle, puis se tourna vers Willow.) Si cette fille est un vampire, moi, je suis la Créature du Lagon Noir !

—    En réalité, continua Cordélia, je n’étais même pas vraiment amoureuse d’Alex. Mais on se retrouvait sans arrêt dans des situations dangereuses, et c’est toujours excitant. Dans le fond, je savais bien que c’était un naze. Ce qui ne te donnait pas le droit de... Quoi ?

La Willow vampire ne dit rien, se contentant de fixer la gorge de Cordélia.

—    J’ai quelque chose dans le cou ?

—    Pas encore, répondit la Willow vampire, excédée.

Quand allait-elle enfin la fermer ?

Cordélia se tordit le cou pour regarder son épaule.

—    Un bouton qui pointe..., c’est ça ?

—    Cordélia, soupira Willow.

Cette fois, elle n’eut pas à se forcer pour avoir l’air suppliant. Elle était prête à dire n’importe quoi Pour sortir de la cage, ou au moins, pour faire taire cette pipelette.

—    Je suis désolée. Je sais que j’ai eu tort. Je ne te volerai plus jamais ton petit ami.

—    Comme si tu pouvais ! s’indigna Cordélia. (Elle pinça les lèvres mais avança enfin avec la clé.) Je devrais te laisser là-dedans. Mais je suis une grande humaniste. Tâche de trouver un bon moyen de me remercier...

La Willow vampire entendit la serrure cliqueter.

La porte tant haïe s'ouvrit.

—    Pas de problème, dit-elle joyeusement en sortant de la cage.

Elle se planta devant Cordélia, prit son apparence vampirique et lui fit un sourire plein de dents pointues.

—    Je t’invite à dîner ?

CHAPITRE VI

Cordélia cria assez fort pour réveiller les morts. Sauf que... L’un d’entre eux est déjà réveillé et me poursuit, pensa-t-elle.

Elle bondit hors de la bibliothèque, la Willow vampire sur ses talons. Longeant le couloir, elle tourna à gauche, franchit une porte, traversa un autre couloir et déboucha dans une salle de classe où elle retourna les bureaux derrière elle pour ralentir la créature lancée à ses trousses.

Mais ça ne servait à rien. La Willow vampire se déplaçait comme un chat, ou pire, comme un serpent. Elle n’avait aucun mal à éviter les obstacles.

—    Je... je ne pensais pas tout ce que je t’ai dit, gémit Cordélia. Je te laisse volontiers Alex. Je suis très heureuse pour vous deux...

La Willow vampire eut un rictus qui découvrit ses canines pointues étonnamment blanches et bien entretenues.

—    Il ne me suffit pas. J’ai besoin de sang frais.

Elle plongea, mais Cordélia esquiva et fonça vers

l’autre porte de la salle.

Encore une course effrénée dans les couloirs du lycée. Depuis deux ou trois ans, il lui semblait passer le plus clair de son temps à fuir une créature ou une autre.

Tout à coup...

Mauvaise idée.

Elle était coincée.

Cordélia fit volte-face à l’instant où la Willow arrivait.

—    Tu ne peux plus te cacher, siffla-t-elle.

Elle s’approcha sans se presser et tendit un bras vers Cordélia.

Mais Wesley s’interposa entre elles.

—    Arrière ! cria-t-il en brandissant une croix en bois. Quitte cet endroit, créature de la nuit !

La Willow vampire recula à peine.

—    Je n’ai pas envie, répliqua-t-elle sur un ton boudeur.

Une seconde, Wesley parut désarçonné. Pinçant les lèvres, il sortit une fiole d’eau bénite de la poche intérieure de sa veste. Il l’agita d’un air menaçant. Cette fois, la Willow vampire parut changer d’avis.

—    Comme vous voudrez, lâcha-t-elle, énervée.

Elle se détourna et s’éloigna.

Wesley resta où il était, puis s’approcha du coin sur la pointe des pieds pour vérifier qu’elle était bien partie. Cordélia le suivit en silence et lui posa une main sur le dos.

—    Aaaaaaaaah ! cria Wesley.

Cordy fit un bond en arrière.

—    Oh ! Désolée.

Wesley prit une inspiration tremblante et tenta de se ressaisir.

—    Mes réflexes sont très affûtés, mentit-il avec son accent anglais snobinard. Comme ceux de tous les grands combattants. Tu... Tu vas bien ?

—    Vous m’avez sauvé la vie ! (Cordélia profita de cette occasion inespérée pour se pendre à son cou et se serrer contre lui.) Merci, merci !

Wesley l’étreignit brièvement. Puis il sembla se rappeler où ils étaient et qui il était.

—    Euh... Oui. (Il se dégagea, puis regarda la porte et fronça les sourcils.) C’était... ?

Cordélia hocha tristement la tête.

—    Willow. Ils ont eu Willow.

Elle laissa passer quelques secondes de silence et lui fit un sourire charmeur.

—    Vous avez quelque chose de prévu ce soir ?

Anya et le sous-chef des vampires - Willow avait entendu quelqu’un l’appeler Alphonse - avançaient lentement vers elle.

—    J’en ai tellement marre de fréquenter les humains que je me moque de récupérer mon pouvoir un jour, dit Anya en foudroyant Willow du regard. Je trouve qu’il devrait te manger !

—    Cette fille a des antécédents de troubles mentaux qui remontent à la petite enfance ! dit Willow. Je suis un démon buveur de sang ! (Voyant qu’ils ne semblaient pas convaincus, elle désigna son corset et son pantalon de cuir.) Vous voyez bien comment je m’habille !

Alphonse secoua la tête.

—    Une humaine. J’aurais dû le sentir tout de suite. Oh ! oh !... Le moment était venu de prendre des mesures extrêmes.

—    Une humaine ? répéta Willow. Une humaine pourrait-elle faire ça ?

Et elle cria à s’en briser les cordes vocales.

Anya et Alphonse se regardèrent. Le vampire haussa les épaules.

—    Je pense que oui. Tous les humains peuvent faire ça.

—    Absolument, dit Anya. La plupart, du moins.

Le monstrueux Alphonse fit un pas vers elle.

A cet instant, Angel et Buffy franchirent la porte de devant, et la bataille s’engagea.

Pendant que Buffy et Alphonse échangeaient des coups vicieux, Angel s’attaqua aux vampires les plus proches du bar. Quelques secondes plus tard, Willow vit Alex et Giles surgir par la porte de derrière. Alex empoigna le premier buveur de sang qui lui tomba sous la main, et le bibliothécaire bondit pour lui plonger un pieu dans le cœur.

Les clients s’éparpillèrent. Certains profitèrent de la confusion pour gagner les issues dégagées ; d’autres se dissimulèrent sous les tables de billard.

Anya dut décider que le moment était venu de filer, car elle fit mine de prendre ses jambes à son cou. Willow s’interposa sur son chemin ; elle la foudroya du regard et lui flanqua un coup de poing dans la figure.

Anya s’écroula.

—    Aïe, gémit Willow en agitant la main. Ça soulage, mais aïe quand même !

Oz arriva près d’elle et l’entraîna vers la scène. Devon était sorti de sa cachette, derrière un ampli, et il tentait d’escalader la corde qui conduisait à la verrière comme il avait vu Angel le faire un peu plus tôt.

—    Viens, dit Oz. Il faut filer.

Conscient qu’il n’y arriverait pas, Devon se laissa tomber maladroitement, puis s’élança avec les deux jeunes gens vers la porte de derrière. Ils l’avaient presque atteinte quand...

... l’alter ego démoniaque de Willow apparut sur le seuil et projeta Oz dans les pattes de Devon, comme si le premier était une boule de bowling et le second un jeu de quilles. Sur la piste de danse, en contrebas, Buffy et les autres continuaient à lutter contre les vampires.

Willow fit face à sa jumelle maléfique.

—    On ne se fait plus de câlins ?

Son double se jeta sur elle pour la plaquer à terre. La jeune sorcière se débattit, mais son alter ego était beaucoup plus forte. En moins de deux secondes, elle l’eut saisie à la gorge et serra pour l’étrangler.

La vision de Willow se brouilla. Du coin de l’œil, elle vit Buffy regarder dans sa direction et comprendre ce qui se passait.

La Tueuse embrocha Alphonse avec une queue de billard. Le nuage de poussière n’avait pas encore touché le sol quand elle cassa la queue en deux sur la tête d’un autre vampire et bondit sur la scène.

Elle voulut abattre l’extrémité pointue du morceau qui lui restait dans les mains sur le dos de la Willow vampire...

—    Buffy, non !

... Mais s’interrompit en entendant le cri de son amie.

Willow força son double à se relever et lui immobilisa les bras. La vampire essaya de la repousser.

Puis elle se rendit compte que tous les membres de sa mini-armée étaient morts ou en fuite et capitula.

—    Jolis réflexes ! lança Willow à Buffy alors que la Tueuse se relevait.

—    Je m’entraîne pas mal...

Willow se tourna vers sa jumelle maléfique, qui eut une moue maussade.

—    Ce monde n’est pas drôle.

Pour une fois, elles étaient d’accord.

—    Tu as remarqué aussi ? compatit Willow.

Ils étaient dans l’usine abandonnée où son alter ego vampirique avait repris conscience. Willow avait récupéré ses vêtements - Dieu merci. L’air morose, Anya achevait les préparatifs d’un sort de renvoi sous l’œil vigilant de Giles.

Willow ne put s’empêcher de sourire en voyant Alex s’approcher de son double.

—    Alors comme ça, dans ta réalité, je suis un grand méchant vampire, hein ? Les gens ont peur de moi...

La jumelle maléfique de Willow lui jeta un regard méprisant et ne répondit pas.

—    Génial ! se réjouit Alex. (Il s’éloigna en roulant des mécaniques.) Je suis un dur.

—    Je ne suis pas certaine que nous devrions la lâcher dans la nature, dit Buffy. Après tout, c’est un monstre.

Willow le savait bien...

—    Je ne peux pas la tuer, dit-elle.

—    Moi non plus, avoua Buffy.

—    Je veux dire, je sais bien que ça n’est pas moi, insista Willow. Nous n’avons rien en commun, mais quand même...

—    La seule différence, c’est qu’elle a été mordue, murmura Buffy.

Willow étudia son double, de l’autre côté du cercle de magie qu’ils étaient en train de tracer sur le sol.

—    Si nous la renvoyons dans son monde, elle aura une chance. Et de toute façon, c’est dans l’ordre des choses.

—    Je crois que nous sommes prêts, annonça Giles, agenouillé sur le sol.

Oz se pencha et ajouta quelque chose au cercle, puis recula.

Giles fixa sévèrement Anya.

—    N’essaie pas un de tes tours de passe-passe, la menaça-t-il.

—    Je n’ai pas besoin de tours de passe-passe, grogna Anya. Quand j’aurai récupéré mes pouvoirs, vous ramperez tous devant moi.

Willow ricana, puis s’aperçut que sa jumelle maléfique avait émis exactement le même son au même moment.

—    Les Willow, si vous voulez bien compléter le cercle..., dit Giles.

Sur le point de s’asseoir à l’endroit qu’on lui avait indiqué, Willow se ravisa et se tourna vers son double.

—    Bonne chance, lui souhaita-t-elle. Tâche de ne pas tuer tout le monde...

Elles se regardèrent un instant, puis Willow céda à son impulsion et prit la vampire dans ses bras. Après tout, c’était un peu comme sa sœur. Celle qui avait mal tourné et qui faisait honte à toute la famille.

Son double hésita avant de lui rendre son étreinte. Willow sursauta.

—    Tes mains ! la sermonna-t-elle. Tes mains !

Avant de prendre sa place, la Willow vampire lui coula un sourire plein de sous-entendus.

La Willow vampire cligna des yeux, puis s’aperçut que l’usine n’était plus abandonnée. Des humains et des morts-vivants couraient dans toutes les directions, en hurlant et en se battant. Ils se payaient une bonne tranche de rigolade, pensa-t-elle.

Elle sourit puis se sentit soulevée dans les airs. Le visage d’Oz apparut brièvement devant elle. Juste avant que le jeune homme ne l’embroche sur un morceau de bois pointu qui dépassait du mur, derrière elle.

En plein dans le mille.

— Et mer..., commença la Willow vampire.

Une seconde plus tard, il ne resta plus d’elle qu’un nuage de poussière.

ÉPILOGUE

Je trouve étrange que les gens aient l’air si normal en apparence, mais dissimulent un côté maléfique dont personne ne soupçonne l’existence, pensa Willow.

—    Tu veux sortir ce soir ? demanda Buffy.

Assises sur un banc, devant le lycée, les deux

amies attendaient que la cloche sonne. C’était une belle journée : chaude, ensoleillée et pleine d’élèves joyeux qui couraient vers leur salle de classe. Pourtant, Willow se sentait d’humeur mélancolique.

—    Curieusement, je préférerais rester à la maison, répondit-elle. Pour faire mes devoirs. Me brosser les dents. Et mourir vierge.

—    Tu sais qu’on peut faire une overdose de vertu...

Willow ne se laissa pas ébranler.

—    Entre ma jumelle maléfique et moi, j’ai doublement donné, côté culpabilité. Maintenant, je vois où conduit le chemin du vice. Elle détruisait tout ce qu’elle touchait. Je ne veux pas lui ressembler.

Une ombre tomba sur elle. Levant les yeux, Willow aperçut Percy, planté devant elles.

—    Euh, salut, lança-t-il.

Percy et son maudit devoir d’histoire. Zut !

—    Salut, Percy, répondit Willow. Ecoute, je n’ai pas eu le temps de...

—    J’ai fait le plan du devoir sur Roosevelt. (Il lui glissa une feuille entre les mains.) Il y a eu deux présidents Roosevelt, et comme je ne savais pas sur lequel ça portait, j’ai fait les deux. (Il lui tendit une deuxième feuille.) Je sais que c’est un peu court pour le moment, mais je broderai. Oh, et voilà ma bibliographie.

Muette de stupéfaction, Willow accepta une troisième feuille. Percy se dandina, mal à l’aise.

—    Je peux recommencer si tu veux... Indique- moi juste ce qui ne va pas, et je retaperai tout.

Il se détourna et s’éloigna, Willow fixant les feuilles sans en croire ses yeux.

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose à Buffy, mais s’aperçut que Percy était revenu sur ses pas. Il se pencha et déposa une belle pomme rouge toute brillante sur ses genoux, puis s’en fut de nouveau.

Willow et Buffy gardèrent le silence quelques instants.

—    Tu veux sortir ce soir ? répéta Buffy.

Willow fixa la pomme, puis leva les yeux vers Percy, qui battait prudemment en retraite.

—    Neuf heures, ça te va ?

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Cette fois, je n’ose pas laisser mon journal informatique prendre trop de retard ; sinon, je n’arriverai jamais à le rattraper.

Les événements s’enchaînent à une vitesse telle que je crains d’oublier quelque chose d’important, et comme personne d’autre ne prend la peine de les consigner par écrit... Enfin si, peut-être Giles. Mais imaginez ce que ça doit donner. Son journal est sans doute plein de références en latin, de « subséquemment » et de Dieu sait quels autres mots imprononçables qu’il a appris au Conseil des Observateurs.

Donc, la dernière catastrophe majeure en date - je suis sûre que ça ne sera pas la dernière, hélas -, c’est que Faith est devenue ce qu’on appelle une Tueuse Renégate. Ça vous en bouche un coin, pas vrai ?

Nous n’avions jamais entendu parler d’une Tueuse Renégate. Apparemment, Faith a innové. Nous avons découvert qu’elle travaille pour le maire Wilkins. Qui aurait cru qu’une chose pareille puisse arriver? Elle a même utilisé un sort pour tenter de faire resurgir le côté démoniaque d’Angel... après avoir essayé de le séduire.

Inutile de vous dire que ça n’a pas marché. Mais la relation de Buffy et d’Angel a quand même été

mise à rude épreuve, et les choses ne sont pas encore redevenues normales entre eux.

Faith a voulu rejeter la faute sur Buffy. Lui faire croire que c’était à cause d’elle qu’elle était passée dans le camp des méchants. Mais personne ne l’a forcée. Elle a pris sa décision toute seule. Rien ne l’obligeait à choisir le Côté Obscur de la Force.

Autre découverte récente : le maire prépare une cérémonie appelée l’Ascension qui doit avoir lieu le jour de la remise des diplômes. Nous ne savons pas en quoi ça consiste. Mais selon les bouquins de Giles, la dernière fois qu’une Ascension s’est produite, une ville entière a été rayée de la carte. Epatant, non ? Comme s’il ne suffisait pas d’avoir survécu à trois ans de lycée. Le maire, qui a réussi à se rendre invincible, détient des bouquins qui expliquent tout le processus en détail. Nous aimerions mettre la main dessus.

Je ne sais pas ce que fabrique Faith en ce moment, mais elle doit l’aider à réaliser ses plans. Je n’arrive pas à croire qu’elle ait si mal tourné. Nous avons tous eu beaucoup d’occasions de déraper, mais nous avons résisté. Chacun a des qualités propres qui l’aident à surmonter les épreuves de la vie sur la Bouche de l’Enfer. Même Alex apporte sa contribution à la cause, c’est dire !

Moi, j’ai mes pouvoirs de sorcière, qui ne sont pas encore dévastateurs, mais qui s’améliorent au fil du temps. Et Faith est une Tueuse ! Quand je pense à la force qu’elle pourrait utiliser pour faire le bien, ça me rend dingue. Si je lui en prenais ne serait-ce qu’un quart pour aider Buffy et Giles à empêcher Sunnydale de succomber aux créatures des ténèbres, qui sait où ça nous mènerait ?

Parfois, un détail insignifiant en apparence suffit à faire pencher la balance en votre faveur, à modifier le cours du destin. Et le revirement de Faith est bien plus qu’un détail. Je déprime de penser que ce sera peut-être à cause d’elle que les forces du mal vaincront.

Si je savais quoi faire pour l’en empêcher...

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FICHIER : 

LA BOÎTE DE gavrok

PROLOGUE

Même quand c’était le maire, elle n’aimait pas qu’on lui demande de garder les yeux fermés. Après tout, comment savoir ce qu’on doit faire quand on ne voit pas ce qui se passe ?

—    Tu peux les rouvrir, lança Richard Wilkins.

Faith obéit et découvrit une boîte posée devant

elle. Elle était assise dans le fauteuil du maire, derrière son bureau, avec une assiette de ses biscuits préférés sur sa gauche. Juste à côté d’un long paquet rectangulaire, enveloppé de papier rouge et fermé par un gros ruban de taffetas blanc. Que pouvait-elle demander de plus ?

—    Génial ! Qu’est-ce qu’on fête ?

—    Faith, la sermonna gentiment Wilkins. Comme si j’avais besoin d’une occasion spéciale pour te témoigner mon affection. (Il approcha d’une chaise et s’assit, prenant garde à ne pas froisser son pantalon soigneusement repassé.) Ou ma gratitude parce que tu vas accepter d’aller faire une petite course pour moi à l’aéroport.

Faith se pétrifia.

Je me doutais bien que ça n ’était pas gratuit.

—    A l’aéroport ? Et la prochaine fois, vous me demanderez d’aider un de vos copains à déménager son canapé ?

—    Tu pourrais te montrer un peu plus reconnaissante. Je commence à croire que je te gâte trop. (Le maire se pencha pour saisir le paquet.) Je devrais peut-être reprendre ça.

Avant qu’il puisse l’attraper, Faith le fit glisser sur

ses genoux.

—    Désolée, dit-elle très vite.

Le maire la regarda, l’air d’attendre quelque chose.

—    Monsieur, ajouta-t-elle.

L’expression de Richard Wilkins s’adoucit. Il prit l’assiette de biscuits et la lui tendit.

—    Ça, c’est une bonne fille, approuva-t-il. Un cookie ?

Faith en prit un.

—    Bon, dit le maire en se rasseyant. Un paquet arrivera demain soir d’Amérique du Sud. Il contient quelque chose qui sera d’une importance cruciale -j’insiste bien : cruciale - pour mon Ascension. Sans cet objet... (Il désigna les biscuits.) Que seraient les cookies sans les pépites de chocolat ?

Faith mâcha son biscuit en y réfléchissant. Pas grand-chose, convint-elle.

—    Une immense déception, je peux te le dire, acheva le maire à sa place. (Soudain, il changea de sujet.) Vas-y, ouvre ton cadeau.

Ayant son autorisation, Faith se hâta de reposer la boîte sur le bureau et d’arracher le joli ruban blanc. Quand elle souleva le couvercle, elle fut si ébahie qu’elle ne put rien dire.

—    Là ! fit joyeusement le maire. Cette expression sur ton visage, c’est ma récompense...

Faith sortit son cadeau du paquet. C’était un couteau de chasse magnifique, très lourd, avec un manche en os et une lame dentelée. Elle n’avait jamais rien possédé d’aussi précieux.

—    Il est superbe, patron ! s’émerveilla-t-elle.

—    Et il a coûté très cher, j’espère que tu en prendras soin. Tâche de n’éborgner personne avec.

Il se leva, prit un rouleau de film plastique transparent dans un tiroir de son bureau et recouvrit l’assiette de biscuits.

—    Jusqu’à ce que je te le demande, bien sûr.

Faith inclina la lame du couteau pour que la lumière des lampes se reflète dessus.

—    Vous avez quelqu’un de particulier en tête ?

De pire en pire, pensa Buffy.

Ce vampire-là était une femelle à l’air encore plus décrépit que les autres. Elle devait être très très vieille quand on l’avait transformée, mais qui pouvait avoir fait une chose pareille, et pourquoi ?

La créature se jeta sur elle. Buffy lui flanqua un coup de pied tournant qui la propulsa en arrière...

Droit sur Angel.

L’effet « boule de bowling » déséquilibra l’ami de la Tueuse, qui luttait contre un autre buveur de sang : un mâle assez jeune qui titubait après avoir encaissé un coup de poing.

Buffy frémit.

—    Désolée, mon cœur !

Gisant sur le sol, Angel cligna des yeux.

—    Ça ira.

Il retourna la vampire et l’embrocha avant qu’elle puisse se dégager. Quand le mâle pivota vers Buffy, il fit connaissance avec M. Pointu, qui l’expédia aussitôt au Royaume de la Poussière.

Hum, pensa Buffy. Une femme âgée et un jeune homme. La mère et le fils, peut-être ?

—    Ça, c’est le genre de choses qu’on ne voit pas tous les jours, dit-elle.

Elle se ravisa. Ce n’était pas tout à fait exact.

—    A moins d’être moi.

—    C’était vivifiant, dit Angel en se levant pour la rejoindre. Tu veux continuer la patrouille ?

—    Je ne vis que pour ça. C’est triste à dire...

—    Tu es fatiguée ?

—    Non. C’est juste que... Tu n’as jamais l’impression de sombrer dans la routine ?

—    La routine ?

—    Tu ne m’emmènes jamais nulle part. Dans des endroits nouveaux, je veux dire.

Buffy pensa qu’elle devait avoir l’air d’une gamine capricieuse.

—    Et le nid de démons du feu dans les grottes, près de la plage ? rappela Angel, vexé. Je pensais que ça nous changerait un peu.

Ce n’était pas exactement ce qu’elle espérait.

—    Alors, c’est tout ce qui nous attend ? On passera encore nos nuits comme ça quand j ’aurai cinquante ans et que tu auras... exactement le même âge que maintenant ?

Quelque chose grogna dans les buissons, derrière eux : le bruit familier d’un vampire sur le point d’attaquer.

Angel pivota sur lui-même.

—    Essayons juste de t’amener jusqu’à cinquante ans, d’accord ?

Un autre grognement.

—    Ça me va, dit Buffy.

Résignée, elle se jeta de nouveau dans la bataille.

CHAPITRE PREMIER

Ça, c’était une façon idéale de démarrer la journée. Un soleil éclatant, un jus d’orange fraîchement pressé, des tartines de pain grillé... Même la perspective de se farcir les devoirs de sciences naturelles qu’elle n’avait pas faits la veille ne paraissait pas si terrible à Buffy. Si tous les matins avaient pu ressembler à...

—    Buffy ?

Oups !

—    Quand comptais-tu m’en parler ? demanda Joyce Summers en entrant dans la cuisine.

A contrecœur, Buffy enleva les boucles d’oreilles qu’elle portait.

—    D’accord, tu m’as eue. Je ne pensais pas que tu remarquerais.

Mais sa mère brandissait une épaisse enveloppe.

—    Tu as été acceptée à l’Université du Nord-Ouest ? (Elle étreignit sa fille.) Ma chérie, je suis fière de toi. C’est vraiment merveilleux !

—    Tout à fait, dit Buffy. Merveilleux.

—    Ça n’est pas vraiment donné, mais nous nous en sortirons si ton père participe aux frais. Non que ce soit ta seule option. Mais c’est une excellente fac.

(Elle baissa les yeux vers l’enveloppe, et son sourire s’élargit.) Je suis fière de toi.

—    Tu l’as déjà dit, souligna Buffy.

—    Et je le redirai très bientôt.

—    Maman... Tu sais bien que je ne peux pas...

Buffy ne parvint pas à finir sa phrase. Elle ne supportait pas de doucher l’enthousiasme de Joyce.

Elle savait qu’elle aurait dû être honnête et annoncer la couleur tout de suite, franchement...

—    Je n’ai pas encore décidé où je voulais aller... Il faut que j ’y réfléchisse un peu. Que j’examine toutes les possibilités et que je voie laquelle me tente le plus.

Joyce lui posa une main sur le bras.

—    Je comprends, ma chérie. Je suis ravie que tu aies autant de choix ! (Une idée lui traversa l’esprit.) Oooh, ta tante Arlène et sa famille vivent dans l’Illinois. Il faut absolument que je les appelle pour leur annoncer la bonne nouvelle.

Elle se leva et décrocha le téléphone.

Buffy rassembla ses affaires. Mais elle n’avait pas fait deux pas vers la porte quand Joyce la rappela.

—    Au fait, ma chérie...

Buffy se tourna vers sa mère, qui avait coincé le combiné entre son oreille et son épaule pendant qu’elle composait le numéro.

—    Je sais : tu es fière de moi.

—    N’oublie pas de remettre mes boucles d’oreilles sur ma coiffeuse avant de partir !

Pigé !

Pendant que la Tueuse montait l’escalier, elle ne put s’empêcher d’écouter la conversation de sa mère.

—    Arlène ? C’est Joyce. Comment vas-tu ? Tu ne vas jamais me croire...

Le proviseur Snyder traversa la cour du lycée pour regagner son bureau.

C’était l’heure du déjeuner; les pelouses grouillaient d’élèves allongés dans l’herbe, assis aux tables de pique-nique ou adossés aux arbres. Une véritable infection. Une incontrôlable invasion de vermine. S’il avait eu les coudées franches, il aurait dirigé cet établissement comme une académie militaire ! Ah!Ah!

Juste sous ses yeux, un garçon vêtu d’une chemise blanche rejoignit un de ses amis à une table de pique-nique et lui tendit un sac de papier brun.

Incroyable : il n’essayait même pas de se cacher ! Sans perdre de temps, Snyder s’approcha des jeunes gens et s’empara du sac.

—    Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? cria-t-il.

Le garçon qui était sur le point d’ouvrir le sac

—    Snyder l’avait surnommé « Rouge » à cause de la couleur de son pull - le dévisagea, bouche bée, en prenant son air le plus faussement ahuri.

—    Mon déjeuner.

La lèvre supérieure de Snyder se retroussa de dégoût.

—    C’est la nouvelle drogue à la mode ?

Les deux élèves le regardèrent comme s’il était devenu fou.

—    Non, insista Rouge. C’est mon déjeuner.

Snyder l’ignora. Il ouvrit le sac et regarda dedans. Des sandwiches enveloppés de film alimentaire, une orange et un sachet de cookies aux raisins secs. Misère ! Il ne pouvait même pas reprocher au gamin de manger des cochonneries.

Sans un mot, Snyder rendit le sac à Rouge et se détourna. L’autre garçon s’était penché en arrière pour mettre le plus de distance possible entre eux. A tel point qu’il menaçait de tomber.

—    Tenez-vous droit, ordonna Snyder.

Il s’éloigna en balayant la cour de son regard perçant. Les élèves étaient partout, comme les drogues et Dieu seul sait quoi d’autre.

Mais le proviseur n’était pas du genre à relâcher sa vigilance.

Un peu plus loin sur la pelouse, Willow vit Snyder sermonner deux garçons. Elle guetta un indice signalant qu’il risquait de se diriger vers eux, mais après avoir examiné le contenu du sac d’une de ses victimes, l’horrible petit homme au faciès de rongeur fila dans la direction opposée. C’était toujours ça de moins qui risquait de lui gâcher la journée.

Oz était assis près d’elle, un bras passé autour de ses épaules. Willow se tourna vers Buffy, qui leur racontait sa conversation du petit déjeuner avec Joyce.

—    On dirait que ta mère nous fait une crise de refus de la réalité.

—    Un syndrome complet, tu veux dire ! Elle doit comprendre que je ne peux pas m’en aller.

—    Pas tout de suite, en tout cas, dit Willow. Mais bientôt. Peut-être...

Buffy haussa les épaules.

—    Au moins, j’ai été acceptée à l’université de Sunnydale. (Son visage s’éclaira.) Et toi ! Je n’arrive pas à croire qu’ils te prennent à Oxford !

—    C’est assez excitant...

—    Tu seras dans l’académisme jusqu’au cou, lâcha Oz.

—    C’est là-bas qu’ils fabriquent les Giles.

—    Exact ! s’exclama Willow. Je pourrai apprendre et manger des beignets en même temps. (Son enthousiasme retomba un peu.) Mais je ne sais pas si j ’arriverai à m’adapter à la vie dans un pays étranger.

—    Dans la vie, on avance toujours en territoire inconnu, dit sagement Alex.

Il brandit le roman qu’il était en train de lire : Sur la route.

—    Kerouac sera mon professeur, affirma-t-il, et les grands espaces mon école.

—    Ce qui fera de la décharge municipale ta cafétéria, railla Buffy.

—    C’est ça, moque-toi de moi !

—    Je crois qu’elle vient juste de le faire, dit Oz.

—    Les marginaux ont toujours été persécutés parce qu’ils refusent l’ordre établi, lâcha Alex.

—    Normal : ils sont tellement bizarres, répliqua Oz.

—    Moi, je trouve courageux de partir tout seul avec ton sac à dos, dit Willow.

Alex semblait très fier de lui.

—    Je sais que ça fait un peu frimeur, mais je pense sincèrement que ce sera bénéfique. Ça m’aidera à me trouver.

—    Et ça nous aidera à te perdre ! lança la voix acide de Cordélia. Bref, tout le monde y gagne. Willow et les autres foudroyèrent du regard la jeune fille brune qui venait de s’immobiliser entre l’arbre et la table. Alex referma son livre.

—    Regardez qui vient d’ouvrir une canette toute fraîche de venin ! dit-il. Hé, Cordy, tu as entendu dire que Willow était acceptée à Oxnard ?

—    Oxford, corrigea automatiquement Willow.

Et au et à Yale, et dans toutes les autres universités de cette planète ? continua Alex sans se laisser désarçonner. Ça te fait bisquer, hein ?

Il avait l’air très content de lui. Willow eut envie de le gifler. Qu’espérait-il donc obtenir en provoquant Cordélia ? Ça devait mal se terminer.

Comme Alex s’y attendait, son ex-petite amie mordit à l’hameçon et l’avala tout rond.

—    Oxford, youpi ! railla-t-elle. Quatre ans au royaume du sachet de thé, ça doit être vraiment génial. Le M.I.T. est une école pour acnéiques Clearasil, et Yale, le dépotoir des gens qui n’ont pas réussi à entrer à Harvard.

Elle toisa Willow, l’air hautain.

—    J’ai aussi été acceptée à Harvard, dit la jeune sorcière.

Alex profita du désarroi momentané de Cordélia pour porter une nouvelle attaque.

—    Et toi, tu sais où tu vas aller ? Je demande ça pour qu’on puisse calculer une distance de sécurité minimale.

—    Ça ne te regarde pas ! Mais ne t’inquiète pas : je ne traînerai pas dans les parages de nazes comme vous.

Buffy croisa lentement les bras.

—    N’oubliez pas de respirer entre deux insultes, les copains !

Cordélia lui jeta un regard franchement malveillant.

—    Désolée, Buffy... Cette conversation est réservée aux gens qui ont un avenir.

Willow vit sa meilleure amie accuser le coup. Cordélia en profita pour s’éloigner à grandes enjambées victorieuses.

Un long moment, aucun d’entre eux ne dit rien, se contentant de suivre des yeux la chipie.

Puis Oz se tourna vers Buffy.

—    Elle a beaucoup de colère en elle.

—    Elle faisait juste sa Cordélia, ajouta Willow. (Sa meilleure amie semblait tellement blessée, même si elle se donnait du mal pour le cacher...) Encore plus que d’habitude. Ne fais pas attention à elle.

—    Elle raconte n’importe quoi, renchérit Alex. Willow le foudroya du regard.

—    Si tu ne passais pas ton temps à la vanner...

—    Je ne peux pas m’en empêcher, se défendit le jeune homme. C’est ma nature.

—    Eh bien, tu devrais changer de nature. T’en trouver une meilleure !

Elle se tourna vers Buffy, qui ne les écoutait plus. Perdue dans ses pensées, la Tueuse fixait la table sans la voir.

CHAPITRE II

Elle se doutait qu’il allait être choqué par la nouvelle, mais il la regardait comme s’il venait de lui pousser trois têtes supplémentaires.

—    Je ne comprends pas, dit Wesley.

Ils étaient entrés dans la bibliothèque ensemble. Buffy fit soudain volte-face.

—    Je ne crois pas pouvoir parler plus lentement. Je veux partir.

—    Quoi ? Maintenant ?

—    Non, pas maintenant.

Buffy eut l’impression de donner un cours de physique à un enfant de cinq ans. Ce n’était pourtant pas très compliqué...

—    Après avoir reçu mon diplôme. (Wesley la dévisagea, l’air hébété.) Pour aller à la fac !

Son nouvel Observateur cligna des yeux.

—    Mais... tu es la Tueuse.

—    Je suis aussi une personne. Vous ne pouvez pas vous contenter de me définir par ma tuosité. C’est du quelquechosisme.

Et mince ! Quel est le mot que je cherchais ?

Giles sortit de son bureau, où il avait écouté le début de leur conversation, son étemelle tasse de thé à la main.

—    Buffy, je sais que nous avons évoqué la possibilité de ton départ...

—    Je suis acceptée à l’Université du Nord-Ouest ! coupa joyeusement l’Elue.

Le bibliothécaire en resta bouche bée. Puis il eut un sourire ravi.

—    C’est une merveilleuse nouvelle. Bravo !

—    Atterrissez un peu, dit Wesley. Les monstres, les démons, le monde en péril ? Vous avez déjà oublié ?

—    Je parie qu’ils ont tout ça dans l’ Illinois, dit Buffy.

—    Tu ne peux pas quitter Sunnydale. (Wesley se redressa de toute sa hauteur et croisa l’index et le majeur de chaque main sur son cœur.) Par le pouvoir que me confère le Conseil, je te l’interdis.

Buffy leva les yeux au ciel.

—    Bien entendu, ça règle la question, marmonna Giles.

Wesley s’approcha d’eux en agitant un index réprobateur.

—    Etant donné que Faith a changé de camp et que l’Ascension du maire approche...

—    Je sais que c’est compliqué, coupa Buffy. J’ai conscience que mon diplôme risque de m’être remis à titre posthume. Mais... si je réussis à empêcher l’Ascension ? Et à capturer Faith ?

Giles enleva ses lunettes et se laissa tomber sur une chaise.

—    Eh bien, j’espère sincèrement que tu y parviendras. Néanmoins...

—    Tout ce que vous aurez à faire, continua Buffy, c’est maintenir les forces des ténèbres à distance pendant les périodes de cours. Je reviendrai pour les vacances, c’est promis. (Elle attendit, mais aucun des deux hommes ne réagit.) Vous pourriez au moins y réfléchir ?

Wesley se radoucit.

—    Si les circonstances étaient différentes, peut-être...

—    Je les rendrai différentes ! affirma Buffy.

Wesley fronça les sourcils.

—    Quoi ?

—    J’en ai marre d’attendre que le maire passe à l’action pendant qu’on se tourne les pouces en comptant les jours jusqu’à l’Ascension. (Buffy serra les poings.) Je propose qu’on frappe les premiers.

—    Non, dit fermement Wesley. C’est beaucoup trop imprudent. Nous sommes en position de faiblesse. Nous ignorons tout de l’Ascension...

—    Elle a raison, dit Giles en se levant. (Wesley le foudroya du regard, mais il ne se laissa pas impressionner.) Le temps file à toute vitesse. Nous devons prendre l’offensive. (Il se tourna vers Buffy.) Quel est ton plan ?

Le sourire victorieux de la Tueuse s’effaça très vite.

—    J’ai besoin d’un plan ? Pour de vrai ? Je ne peux pas me contenter de brasser de l’air ?

Giles sourit malgré lui.

—    Non. Si tu veux que nous frappions les premiers, je te suggère de commencer par trouver ce qu’ils mijotent.

—    Je le savais ! s’exclama Buffy. Je croyais que vous faisiez allusion à quelque chose de plus spécifique. Avec des cartes et tout le tintouin.

Giles et Wesley la regardèrent sans rien dire.

—    D’accord. Je vais chercher ce qu’ils mijotent.

Cette partie de l’aéroport était à l’écart de la piste principale, loin des yeux indiscrets. Le nombre de personnes présentes était égal à... zéro, le seul mouvement étant celui du petit avion qui vint s’immobiliser à une vingtaine de mètres de la limousine noire du maire.

Quand le pilote eut coupé le moteur, une porte s’ouvrit sur le côté de l’appareil, et un petit escalier métallique descendit vers le sol.

Faith vit d’abord les bottes de son interlocuteur. En peau de serpent gris clair, avec des bouts pointus. Ce naze n’avait donc pas de miroir en pied ?

La deuxième chose qu’elle vit, ce fut la boîte. Le précieux trophée du maire. Des inscriptions couraient sur sa surface métallique sombre et elle était reliée à son porteur par une paire de menottes.

Dieu qu ’il est laid ! pensa Faith. Comme si ses bottes et sa hideuse chemise à motifs ne suffisaient pas, il avait des cheveux gras tartinés de gel, pas de menton visible et un tatouage en forme de serpent qui remontait sur le côté droit de son visage jusqu’à son front. Bref, un type parfaitement anodin, qui devait passer inaperçu au milieu de la foule.

De son poste d’observation, Faith le regarda s’avancer d’une démarche assurée vers le chauffeur du maire, un vampire maigrelet et timide.

—    Il est dans la voiture ? demanda Face de Serpent d’une voix rocailleuse.

Le chauffeur ouvrit la portière arrière et lui fit signe de prendre place.

—    Non. Je vais vous conduire à lui.

Agacé, Face de Serpent referma la portière d’un coup de pied.

—    Le maire était censé venir en personne, grogna- t-il. Avec l’argent.

—    Je..., commença le chauffeur.

—    Ouais, coupa Face de Serpent. Mon prix vient juste d’augmenter. Je déteste les surprises.

Ses paroles arrachèrent un sourire cruel à Faith.

Elle appuya sur la détente de son arme.

Un sifflement déchira l’air. Face de Serpent sursauta. Il baissa ses yeux écarquillés sur sa poitrine comme s’il avait du mal à croire ce qu’il voyait : la pointe d’un carreau dépassant de sa cage thoracique.

Il bascula et s’effondra face contre terre, dévoilant l’empennage du projectile fiché dans son dos. Tandis que le chauffeur levait la tête vers elle, Faith glissa l’arbalète sous son bras, gagna le bord du toit du hangar où elle s’était perchée et se laissa souplement tomber sur le tarmac.

Le chauffeur la dévisagea, terrifié.

—    Vous l’avez tué !

—    Tu te prends pour qui, le narrateur ? railla Faith. Trouve-moi la clé de ces menottes.

Il la regarda d’un air anxieux, puis se pencha pour fouiller les poches du cadavre.

—    Rien, annonça-t-il en secouant la tête.

Dommage. Faith glissa une main sous son blouson de cuir et en sortit le superbe couteau que le maire lui avait offert. Le chauffeur fronça les sourcils.

—    Ça ne suffira pas pour couper de l’acier, fit-il remarquer.

Faith eut un sourire cruel.

—    Non, dit-elle. Mais ça devrait suffire pour couper des os.

Obscure, déserte et grouillant probablement de créatures affamées : en somme, une soirée tout à fait

ordinaire dans la joyeuse petite ville de Sunnydale. Mais la patience de Buffy, dissimulée dans des buissons pour surveiller la mairie, paya enfin quand une limousine noire se gara devant le bâtiment.

Le chauffeur en sortit et ouvrit la portière arrière. Faith émergea de la voiture chargée d’une grosse boîte noire - tout à fait le genre de truc susceptible d’ajouter à l’excitation d’un événement aussi mystérieux que l’Ascension.

La jeune fille brune regarda autour d’elle, gravit rapidement les marches de la mairie et entra.

Buffy s’accroupit de nouveau pendant que le chauffeur remontait dans la limousine. Puis elle le suivit quand il conduisit le véhicule vers le parking, à l’arrière du bâtiment.

Elle attendit qu’il coupe le contact et les phares. Juste avant qu’il n’ouvre sa portière, elle défonça la vitre d’un coup de poing et le saisit par le col.

Autant profiter de l’élément de surprise.

—    Alors, lança-t-elle sur un ton amical. Qu’y a- t-il dans cette boîte ?

Faith entra dans le bureau du maire. Avec un sourire triomphant, elle vint poser la boîte noire devant lui.

—    Elle est là ! s’exclama Richard Wilkins. (Il se leva et sortit une enveloppe de la poche de sa veste.) Où est le porteur ? J’étais censé le payer...

—    Ça ira, répondit Faith. Je lui ai fait une offre à laquelle il n’a pas pu survivre.

Elle s’empara de l’enveloppe et l’ouvrit pour compter les billets.

Le maire se remit vite de sa surprise.

—    Tu es une sacrée fille, la félicita-t-il. (Il éclata d’un rire ravi.) Tant d’initiative, tant de compétence.

—    Continuez, l’invita Faith, rayonnante.

—    Je le ferai, dit-il alors qu’elle se laissait tomber sur une chaise. Je... Hé ! Hé !

La jeune fille comprit qu’il flippait parce qu’elle avait posé les pieds sur son bureau.

Oups !

Le maire se détendit de nouveau quand elle les laissa retomber sur le sol.

—    Si Buffy Summers entrait dans cette pièce et annonçait qu’elle voulait passer dans notre camp, je lui répondrais : « Non, merci, ma jolie ! J’ai déjà la meilleure Tueuse dont un homme puisse rêver ! » Génial, pensa Faith. Il faut toujours qu’on en revienne à Buffy.

Mais elle se contenta de soupirer.

Le maire lui jeta un regard intrigué.

—    Qu’y a-t-il ?

A quoi bon lui expliquer ?

—    Rien, mentit Faith.

—    Oh. C’est parce que j’ai utilisé le mot en B, n’est-ce pas ? Ne me dis pas que cette histoire avec Angel te chagrine encore ?

—    Je me fiche de lui ! Je le lui laisse.

—    Et tu as bien raison. Ce minable qui se fait passer pour une créature de la nuit, c’est tout ce qu’elle mérite !

Faith ne l’écoutait qu’à moitié. Pendant qu’il pérorait, elle fit mine de soulever le couvercle de la boîte.

—    Toi, en revanche..., commença le maire.

Faith n’aurait jamais cru qu’il puisse bouger aussi vite. Bondissant de son fauteuil, il lui referma le couvercle sur les doigts.

Son rictus d’angoisse fut aussitôt remplacé par un sourire forcé.

— Ne fais pas ça !

CHAPITRE III

—    La Boîte de Gavrok, dit Buffy à Wesley et à Alex, penchés sur la montagne de livres qui recouvraient la grande table, quand Willow entra dans la bibliothèque. Elle contient une sorte de puissante énergie démoniaque que Son Honneur doit absorber le jour J.

Willow et Giles les rejoignirent. Ils déroulèrent le plan d’un bâtiment. Buffy et Alex posèrent des livres sur les coins pour le maintenir en place.

—    Qu’est-ce que c’est ? demanda Wesley.

—    Des cartes et tout le tintouin, dit Giles.

—    Le plan de la mairie, répondit Willow. Je l’ai trouvé à la compagnie d’eau et d’électricité.

—    La boîte a été placée sous surveillance dans une des salles de conférences de l’étage supérieur. (Buffy étudia le plan et posa un index dessus quand elle eut trouvé ce qu’elle cherchait.) Là. Malheureusement, c’est tout ce que j’ai pu soutirer à mon informateur avant que ses tendances agressives ne m’obligent à lui présenter M. Pointu.

—    Très bien. Voilà ce que nous devrions faire...

—    Nous pouvons entrer par la verrière, coupa Buffy. J’irai avec Angel.

—    Entendu, approuva Giles.

Alex désigna quelque chose, sur le côté droit du plan.

—    Il y a une échelle à incendie sur le côté est du bâtiment...

—    C’est parfait, dit Wesley. Mais nous devons envisager la possibilité que...

—    ... nous approprier la boîte ne suffira pas, acheva Giles.

Il glissa une main sous le plan, prit un volume relié de cuir et le feuilleta rapidement.

—    C’est vrai. Nous devrons la détruire. Pas physiquement, mais avec un rituel. (Willow eut un sourire enchanté.) De la bonne magie noire de derrière les fagots.

Wesley se redressa.

—    Une minute. Nous ignorons ce que ce rituel nécessiterait...

—    Pour ce genre de chose, on utilise généralement le Souffle de l’Entropie, répliqua Giles, imperturbable. Une recette très simple.

Il tendit le livre à Alex.

—    Une fois de plus, c’est à moi qu’échoit la mission de collecter les ingrédients.

Le jeune homme se détourna pour partir.

—    Arrêtez immédiatement ! beugla Wesley en levant une main.

Willow et les autres se pétrifièrent.

—    C’est moi le responsable, et je dis que tout ça va beaucoup trop vite ! continua le nouvel Observateur de Buffy. Nous avons besoin de temps pour analyser la situation et mettre au point un plan approprié.

Buffy le défia du regard.

—    Sautez à bord du train ou écartez-vous des rails

—    Le maire aura certainement installé des protections magiques autour de cette boîte, insista Wesley. Comme personne ne répondait, il toisa ses compagnons, superbement hautain.

—    Evidemment, vous n’aviez pas pensé à ça ! s’exclama-t-il.

Buffy se tourna vers Willow.

—    Ça, c’est un boulot pour notre sorcière bien-aimée. Qu’est-ce que tu en dis, Will ? Un danger de première classe.

—    Je bouffe du danger au petit déjeuner.

—    Mais curieusement, précisa Alex, les céréales la font paniquer.

Buffy l’ignora.

—    Mettons-nous au travail.

Willow et Giles tendirent le plan de la mairie à Wesley. Puis ils se hâtèrent de sortir avec les autres.

Chasseur d’ingrédients à la rescousse ! pensa Alex en longeant l’avenue commerçante de Sunnydale. Il ne lui restait plus qu’une seule chose à acheter...

Il s’immobilisa devant la vitrine d’une boutique de vêtements chic et chers. Se pouvait-il que...? Oui, c’était bien Cordélia, à l’intérieur.

Il aurait dû passer son chemin. Après tout, il avait des courses très importantes à faire. Et pas le temps d’échanger des vannes minables avec son ex-petite amie à la langue de vipère.

Alex sourit. Bien sûr qu’il avait le temps !

Il avait toujours le temps d’asticoter Cordélia.

Quand il poussa la porte vitrée, Cordy admirait une robe noire fluide et scintillante. Alors qu’elle replaçait le cintre sur le portant, Alex lança :

—    J’ai une théorie.

La jeune fille se retourna et le vit. Un instant, une expression craintive s’inscrivit sur son visage. Alex ne comprit pas pourquoi, mais il ne perdit pas une seconde à s’interroger.

—    Les remarques acides que tu as faites l’autre jour... elles n’étaient pas plutôt amères ?

Cordélia plissa les yeux. Ça, c’était la fille qu’il connaissait et qu’il adorait. Mais elle ne dit rien.

—    Tu n’as été acceptée nulle part, pas vrai ? continua Alex. Tes notes sont correctes, seulement voilà : il y a ce maudit entretien d’admission. (Il sourit, certain d’avoir mis dans le mille.) Dix minutes avec toi, et les examinateurs ont dû décider qu’ils avaient déjà leur quota de filles à papa superficielles et arrogantes.

Cordélia leva le menton.

—    Une fois de plus, la Médaille d’Or du Plantage Intégral revient à Alex Harris, le type encore plus stupide qu’il n’en a l’air...

Elle prit son sac posé sur une chaise et en sortit un paquet de lettres, dont elle déchiffra l’en-tête avant de les lui tendre une à une.

—    Lis ça et pleure, abruti ! L’Université du Colorado, Duke, Columbia...

—    Ouah, souffla Alex, sincèrement étonné. Ce sont de très bonnes facs. Je suppose que l’argent de ton père doit y être pour quelque chose...

Touché, pensa-t-il en voyant la jeune fille hésiter. Il était très rare qu’elle manque de repartie à ce point. Elle lui arracha les enveloppes de la main et les fourra de nouveau dans son sac.

—    Fiche le camp !

—    Pas de problème, dit Alex. Si tu veux bien m’excuser, j’ai des vies à sauver. Et je ne voudrais surtout pas te déranger en plein shopping.

Il tourna les talons et sortit, non sans remarquer l’expression blessée de Cordélia. Etrange. Mais il avait des choses importantes à faire, et il oublia très vite son ex-petite amie.

Wesley gara leur camionnette noire derrière la mairie. Willow descendit à la suite de Buffy et d’Angel, qui portait un rouleau de câbles et de poulies. Ils s’arrêtèrent devant la portière du passager pour voir si Giles avait une dernière recommandation à leur faire.

Mais il ne restait pas grand-chose à ajouter. Le bibliothécaire les observa par-dessus la thermos qu’il emportait toujours dans ce genre d’occasions.

—    Si jamais ça tourne mal, Wesley et moi ferons diversion, promit-il.

Wesley se pencha vers eux.

—    Synchronisons nos montres, proposa-t-il. J’ai dix heures moins vingt...

Il s’arrêta quand les trois membres du commando levèrent leurs poignets nus.

—    Evidemment, lâcha-t-il, dégoûté. C’est typique.

—    On peut peut-être compter dans nos têtes...

—    Soyez prudents, coupa Giles. Tous les trois.

Ils coururent vers le mur de la mairie. Alors qu’Angel tirait sur l’échelle à incendie et l’aidait à grimper dessus, Willow faillit éclater de rire en entendant Giles proposer à Wesley :

—    Une tasse de thé ?

Une nuit ordinaire dans la bonne ville de Sunnydale. Alex entra dans la bibliothèque, son sac d’ingrédients à la main.

—    Tu as la came ? demanda Oz en posant prudemment sur le feu la marmite qu’ils utiliseraient comme chaudron pour le lancement du sort.

—    Ouais. (Alex fouilla dans le sac et en sortit des sachets.) Essence de crapaud. Sauge bénite deux fois. (Il hésita en observant la poudre verdâtre.) A moins que ça ne soit le crapaud.

—    On ferait mieux de s’en assurer, dit Oz. Détruire cette boîte sera une opération délicate.

—    Dans ce cas, ils n’auraient pas dû la confier aux réservistes...

Oz lui fit signe de le suivre jusqu’à la grande table.

—    Will nous a laissé des instructions très précises.

—    Ouah, elle nous a même fait un dessin, s’émerveilla Alex en étudiant le morceau de papier rose que tenait Oz. Ça, c’est le piédestal.

—    Oui. Et ça, c’est nous. Tu vois ? Tu es là, et je suis ici.

Alex plissa les yeux.

—    Comment nous reconnais-tu ? Ce sont des petits bonshommes mal gribouillés.

—    Oui, mais celui-là tient une guitare !

Alex hocha la tête.

—    Bien vu !

Oz sourit en fixant le dessin.

—    Ma Willow est vraiment unique.

—    Ça, c’est sûr !

Oz approcha du chaudron pour verser les premiers ingrédients.

—    D’abord, le crapaud...

Ils voyaient la Boîte de Gavrok à travers les panneaux de la verrière.

Elle était posée sur la table de conférences, juste au-dessous d’eux. Et elle ressemblait à... une boîte. Qui aurait cru qu’un sort vicieux la protégeait, et que la main d’un imprudent tenté de la saisir tomberait probablement en morceaux ?

Mais Willow se battait pour la bonne cause, et elle était bien décidée à ne pas décevoir ses amis.

Angel souleva la verrière en silence pendant que Will ouvrait le grimoire prêté par Giles. A son signal, Buffy lui tendit une fiole remplie de poudre bleue. Willow l’éparpilla soigneusement au-dessus de l’ouverture et la regarda tomber vers la boîte. Au lieu de la toucher, les particules bleues s’immobilisèrent à dix centimètres de leur objectif, comme en lévitation. Willow incanta d’abord en latin :

—    Sis modo dissolutum exposco, validum scutum ! Diutius nec defend a manibus ocroam, intende !

Puis traduisit, pour plus de sûreté :

—    Dissous-toi, je l’exige, ô puissant bouclier. Cesse de protéger la boîte. Entends-nous !

Quand le dernier mot eut franchi ses lèvres, la couche de poudre scintilla et tomba sur le couvercle de la boîte, un « pouf ! » signalant la disparition du bouclier.

Willow ricana, très contente d’elle-même.

—    Je suis terrible.

—    Une sorcière quatre étoiles, dit Buffy en souriant. (Elle redevint sérieuse.) Maintenant, file !

—    Je suis déjà partie.

Willow revint vers l’échelle à incendie. Alors qu’elle enjambait le bord du toit, elle vit Angel boucler un harnais autour de la taille de Buffy et fit une prière muette aux Puissances du Dessus pour que tout se passe bien.

Zut ! pensa Buffy pendant qu’Angel la faisait descendre dans la salle de conférences. J’aurais moins de mal à me concentrer sans la musique de Mission : Impossible dans ma tête.

Juste avant que ses pieds ne touchent la table, elle bascula en avant et saisit les poignées de la boîte.

C’est parti, mon kiki !

Elle la souleva.

Et l’alarme se déclencha.

Pourquoi n’y avaient-ils pas pensé ?

—    Je l’ai ! cria Buffy par-dessus son épaule.

Angel actionna la poulie dans l’autre sens pour la faire remonter. Dix centimètres plus haut, le câble s’immobilisa.

Ça devenait de moins en moins drôle.

—    Angel ?

—    C’est coincé !

Des bruits de pas résonnèrent soudain dans le couloir, se rapprochant des portes de la salle de conférences. Peut-être étaient-elles fermées à clé ? Ça ne coûtait rien d’espérer.

—    J’aimerais vraiment remonter, genre, tout de suite ! lança Buffy.

Rien ne se produisit. Suspendue dans les airs, la Tueuse avait l’impression d’être un marshmallow humain à la merci des vampires qui auraient envie de la croquer.

De l’autre côté des portes, elle entendit le cliquetis reconnaissable entre tous d’un trousseau de clés.

—    Angel !

—    Je sais !

Les battants s’ouvrirent à la volée et deux gardes vampires déboulèrent dans la pièce. Ils s’immobilisèrent, stupéfaits par ce spectacle ridicule.

Buffy leur fit un sourire crispé mais ne lâcha pas la boîte.

—    Vous ne m’aideriez pas à descendre, par hasard ?

Pour toute réponse, ils découvrirent les crocs.

—    C’est bien ce qu’il me semblait...

Les vampires bondirent sur elle.

Au même moment, Angel se laissa tomber sur la table. Il flanqua un coup de pied dans la tête du premier buveur de sang, qui partit en arrière. Buffy lui lança la boîte, puis pivota à la verticale pour pouvoir défaire son harnais.

Devant elle, Angel esquiva un coup de poing. Il abattit la boîte sur le crâne de son adversaire avant de la lui lâcher sur le pied. Pendant que Buffy écartait l’autre vampire, Angel projeta le sien à travers la pièce.

Les pieds et les poings volaient. Buffy et Angel recevaient presque autant de coups qu’ils en donnaient. A un moment, un des gardes lança une chaise à la tête d’Angel, qui la rattrapa au vol avant de la lui briser sur la tête. Entre deux attaques, Buffy et lui se faisaient passer la boîte pour éviter qu’elle ne tombe entre de mauvaises mains.

Buffy plaqua un garde contre le mur et l’assomma proprement. Angel projeta l’autre par-dessus la table de conférences. Enfin, ils joignirent leurs forces pour retourner le meuble sur les vampires tombés à terre et les immobiliser. Puis ils s’élancèrent dans le couloir.

Les gardes ne mirent pas longtemps à se relever et à les prendre en chasse. Buffy et Angel n’avaient qu’une vingtaine de mètres d’avance sur eux quand ils passèrent la porte d’entrée de la mairie. Après un bref regard à la ronde, ils plongèrent dans les buissons, sur leur droite, en espérant que Giles et Wesley n’étaient pas trop absorbés par un sujet de conversation passionnant - le montant des retraites des exObservateurs, par exemple - et qu’ils comprendraient ce qui se passait.

Les deux hommes furent prompts à réagir. Quand les vampires sortirent à leur tour, ils virent une camionnette noire s’éloigner comme si elle venait de récupérer leurs proies. Ils coururent derrière, mais se firent rapidement distancer, le véhicule disparaissant bientôt au coin de la rue.

Soulagés, Buffy et Angel le regardèrent partir. Puis ils se fondirent dans l’obscurité avec la Boîte de Gavrok.

—    C’est très contrariant, dit le maire en désignant ce qui restait de sa magnifique salle de conférences.

Tout était cassé : le vase, les lampes, les chaises, la table en bois d’érable et même la verrière.

—    Je venais de faire redécorer cette pièce, pour l’amour du ciel ! Aux frais des contribuables...

Il se pencha pour ramasser une des chaises.

—    Oh, et ils ont pris ma boîte.

—    C’est vrai ! dit joyeusement Faith.

Sur le point de lancer la chaise, le maire pivota

vers sa protégée qui venait d’entrer, frétillante d’allégresse.

— Mais regardez ce que j’ai pris, moi !

L’expression maussade du maire disparut quand il vit la prisonnière que Faith poussait devant elle.

Mais c’est...

Willow. La petite rousse aux agaçantes compétences de pirate informatique.

CHAPITRE IV

—    Comment avez-vous pu...? Mais enfin, que s’est-il passé ?

Buffy était tellement paniquée qu’elle hurlait.

—    Nous pensions qu’elle était restée avec vous, répondit Giles.

Wesley et lui n’arrivaient pas à soutenir le regard de la Tueuse. Choqué, Alex gardait le silence, et Oz semblait transformé en statue de pierre.

—    Ils ont dû la capturer quand elle est descendue de l’échelle, dit Angel. Buffy, je suis désolé...

Sa petite amie eut un geste impérieux.

—    Ce n’est la faute de personne, d’accord ? Nous devons nous concentrer et trouver une solution.

Elle regarda Oz et vit qu’il n’avait pas bougé.

Il restait planté là, muet, l’air vaguement dangereux.

—    Oz, je te jure que je ne les laisserai pas lui faire du mal.

—    On y retourne ! lança Alex. On charge franco. Giles secoua la tête.

—    Ils la tueraient.

—    A supposer qu’ils ne l’aient pas déjà fait, dit Wesley.

—    Non, non. (Buffy faisait les cent pas ; ça l’aidait à réfléchir.) Ils savent ce qu’elle représente pour nous. Elle est trop précieuse. Tant que nous détenons... (elle regarda l’objet posé sur la grande table) la boîte. (Son expression se durcit.) On va faire un échange !

—    Impossible, dit Wesley.

Buffy l’ignora et se tourna vers Giles.

—    C’est le plan le plus sûr. Le seul moyen. Pas vrai ?

—    C’est bien possible, admit le bibliothécaire. Wesley le foudroya du regard.

—    Il faut appeler le maire et organiser un rendez-vous, dit Buffy.

—    Non : nous devons détruire la boîte ! cria Wesley.

—    J’ai besoin d’un volontaire pour frapper Wesley ! lança Alex.

Le jeune Observateur quêta le soutien de son aîné.

—    Giles, vous savez que j’ai raison.

—    Vous feriez mieux de vous cacher ! grogna Buffy.

—    Vous allez m’écouter, oui ? Cette boîte est la clé de l’Ascension du maire. Des milliers de gens ne mourront pas si nous la détruisons. (Il se radoucit.) J’ai autant envie que vous de sauver Willow, mais nous devons trouver un autre moyen.

—    Il n’y en a pas, dit Buffy, les dents serrées.

—    C’est toi qui as voulu frapper la première, rappela Wesley, et tu avais raison. C’est le meilleur espoir de survie de cette ville. (Il s’immobilisa, cherchant un argument qui emporterait l’adhésion de la jeune fille.) Et ton seul espoir de réussir à filer d’ici !

—    Vous croyez que je me soucie de ça ? Vous êtes sûr d’être un humain ?

—    Du calme, intervint Giles. Traitons ce problème de façon rationnelle.

—    Je n’arrive pas à croire que vous lui donniez raison ! s’exclama Buffy.

—    Personne n’a dit que je lui donnais raison...

Angel voulut faire entendre la voix de la logique.

—    Tout ça ne nous avance à...

Mais Alex ne put s’empêcher d’ajouter son grain de sel.

—    Je suis toujours partant pour l’option « frapper Wesley », si ça intéresse quelqu’un...

—    Non mais, écoutez-vous ! cria l’Observateur. Vous êtes prêts à sacrifier des milliers de vies : vos familles, vos amis ? Parce que c’est ce qui se passera ! Nous avons les moyens de détruire cette boîte... Buffy vit bondir Oz, mais elle se laissa surprendre par sa rapidité. Le jeune homme ne s’était jamais montré aussi vif, sauf sous sa forme de loup-garou. Avant que Wesley puisse finir sa phrase...

Crash !

... Les « moyens » dont il parlait - le chaudron qui contenait les ingrédients du Souffle de l’Entropie -dégringolèrent de leur piédestal, heurtèrent le sol et se brisèrent en mille morceaux.

La dispute cessa immédiatement. Oz se tourna vers Buffy, qui le dévisagea, puis regarda Giles, ignorant l’expression outrée de Wesley.

—    Appelez le maire, ordonna-t-elle.

Ce n’était pas du tout comme ça que Willow avait prévu de passer cette soirée. Prisonnière dans une petite pièce presque vide, à l’exception d’un bureau branlant, d’une lampe miteuse et d’un tas de boîtes à archives. Si ses geôliers avaient pu l’oublier là, comme ces rebuts, jusqu’à ce qu’elle trouve un moyen de se sortir de ce guêpier... Mais elle ne comptait pas là-dessus...

Elle tenta d’ouvrir la fenêtre. Malheureusement, elle était verrouillée, et la vitre semblait blindée. Les boîtes à archives ne contenaient que des vieux papiers. Pourtant, il devait bien y avoir quelque chose d’utile dans le coin... Dans le bureau, peut-être ?

Willow examina les tiroirs. Pas grand-chose d’intéressant. Comme elle tirait un peu trop fort sur le dernier, il sortit de ses rails et s’écrasa sur le sol. Rien de tel pour attirer l’attention sur elle. Et tout ce qu’elle avait obtenu en contrepartie, c’étaient des fournitures ordinaires : quelques trombones, des élastiques, un crayon... Elle les remuait d’un air dépité quand elle entendit la porte s'ouvrir.

Oh! oh!...

Le garde qui entra, sans doute séduisant de son vivant, faisait un vampire des plus répugnants...

—    Que fais-tu ?

—    Oh, souffla Willow en s’efforçant de prendre l’air innocent. Je cherche... des bonbons à sucer. J’ai toujours la bouche sèche quand je suis nerveuse, ou quand on me retient contre mon gré.

Il avança vers elle en se léchant les babines.

Willow recula.

—    Hé, s’écria-t-elle, histoire d’arracher le vampire à sa transe. Vous avez la permission de manger l’otage ? Ça m’étonnerait. (Elle était presque collée au mur.) Vous allez avoir de gros problèmes quand le maire...

Elle oublia la fin de sa phrase lorsque le vampire tendit la main pour l’empoigner.

—    Non !

—    Juste une gorgée...

Il se pencha vers elle. Sa bouche s’ouvrit ; une haleine froide qui puait la mort monta aux narines de Willow. Elle se concentra...

Se concentra...

Se concentra...

Soudain, elle fixa le vampire dans les yeux. Derrière lui, le crayon échappé du tiroir s’éleva dans les airs et pivota paresseusement...

Puis il vint se planter pointe la première dans son dos. Le garde eut le temps de hoqueter de stupeur avant d’exploser.

Libérée de son étreinte, Willow trébucha. Elle ne put réprimer un sourire de satisfaction. Mais elle n’avait pas le temps de se féliciter : elle devait sortir de là, et vite !

Elle approcha de la porte, jeta un coup d’œil dans le couloir désert et sortit de la pièce en rasant le mur, sur sa gauche. Il y avait des portes des deux côtés ; chacune donnait sur un bureau, le nom de l’occupant étant gravé sur une plaque. Mais Willow n’en vit aucune marquée « Sortie ».

Elle tenta d’ouvrir une porte plus massive que les autres, avec l’espoir de trouver un escalier derrière. Fermée à clé !

Willow fit encore quelques pas, puis plongea dans un renfoncement en entendant la voix familière et désagréable de Faith.

—    Ils ne sont pas assez stupides pour revenir ici ce soir.

Un coup d’œil prudent permit à Willow de voir la Tueuse Renégate et le maire sortir du bureau. Ils s’éloignèrent côte à côte comme deux vieux amis, dans la direction opposée à la sienne.

—    Tu as déjà eu un chien ? demanda Richard Wilkins à Faith.

—    Quoi ?

—    Moi, j’en ai eu un. Il s’appelait Rusty. Un setter irlandais. Très mignon. La loyauté d’un chien est plus forte que son intelligence et que son propre instinct de conservation.

Ils passèrent l’angle du couloir, mais la voix du maire parvenait toujours aux oreilles de Willow.

—    Buffy est comme un chien. Elle viendra délivrer son amie, et tu me verras l’abattre comme... un chien.

Ça m ’étonnerait, pensa Willow en passant la tête dans le couloir pour s’assurer qu’ils n’avaient pas changé d’avis et fait demi-tour. Elle aurait vraiment dû chercher la sortie, mais...

Le bureau du maire l’attirait.

Le cœur battant, elle se faufila dans le sanctuaire de Son Honneur, referma le battant et regarda à la ronde.

Rien de très intéressant, à première vue : un bureau et des sièges en cuir, un canapé pour les visiteurs et des tableaux au cadre doré sur les murs. La lumière était tamisée. Willow espéra que Richard Wilkins était rentré chez lui, l’abandonnant sous la garde d’un seul vampire...

Elle ne trouverait rien ici. Il valait sans doute mieux filer pendant qu’elle en avait encore la possibilité.

Une minute, pensa-t-elle en avisant un placard

dressé contre le mur d’en face. Le meuble contenait sans doute des documents administratifs ennuyeux. Mais elle préféra s’en assurer.

Elle traversa la pièce et ouvrit prudemment la porte.

—    Ouah, souffla-t-elle à voix basse.

Le placard était plein d’accessoires de magie noire : des crânes, des charmes de toutes les tailles et de toutes les formes, des têtes réduites et de petites boîtes contenant Dieu seul savait quel genre d’horreurs. Il y avait aussi un assortiment d’os, certains très gros, d’autres minuscules et encore reliés par ce qui ressemblait à du fil de fer.

Willow préféra ne pas y regarder de plus près. Il y avait aussi des timbales métalliques, des sabliers, des pinces bizarres qui ressemblaient à des instruments de torture et dont elle ne voulait pas connaître l’usage...

Quand elle s’agenouilla pour mieux voir les objets disposés sur l’étagère du bas, elle aperçut un minuscule levier situé sous celle du haut. Sans hésiter, elle tira dessus.

Un panneau coulissa au fond du placard, révélant...

—    Les Livres de l’Ascension, chuchota Willow.

Elle regarda derrière elle pour s’assurer que la

porte du bureau était toujours fermée, puis tendit la main vers le premier volume. Avant de partir, elle pouvait le feuilleter rapidement pour voir s’il contenait quelque chose d’utile...

—    Visez un peu le rat de bibliothèque.

Oups.

Où était passé le temps ? Rectification : combien de temps était passé ? Son bon sens avait dû s’enfuir avec, car les Livres de l’Ascension étaient ouverts sur le sol autour d’elle. Confortablement installée au milieu de ce nid, Willow les parcourait en s’efforçant de retenir tout ce qu’elle pouvait.

Sorts, diagrammes, incantations, tout était là ! Avec...

—    Faith !

La Tueuse brune secoua la tête et s’accroupit près de Willow.

—    Toute personne ayant un cerveau aurait essayé de fuir. Mais toi... Tu ne peux pas t’empêcher de jouer les Miss Marple, pas vrai ?

Elle tendit la main et ferma le livre posé sur les genoux de Willow, manquant de peu ses doigts.

—    Tu en sais trop, maintenant. Je suppose que je vais être obligée de te tuer.

Faith se penchant vers elle, Willow décida que le moment était venu de se relever.

—    Faith... Il faut que je te parle.

—    Mais bien sûr. Refais-moi ton petit discours : « Faith, nous sommes toujours tes amis, nous pouvons t’aider, il n’est pas trop tard. »

—    Non, il est beaucoup trop tard ! Tu n’étais pas obligée de te comporter ainsi, mais tu as fait ton choix. Je sais que tu as eu une vie difficile. Certaines personnes pensent que tu as manqué de chance...

Le regard de la Tueuse s’adoucit. Mais Willow n’était pas là pour la brosser dans le sens du poil. Malgré toutes les excuses que Buffy tentait de trouver à Faith, la compassion qu’elle éprouvait pour sa «collègue» s’était évaporée depuis qu’elle l’avait menacée avec un couteau de chasse.

—    C’est bien dommage, insista-t-elle. Pauvre chérie ! Mais tu avais aussi des atouts. Une amie comme Buffy, par exemple. Maintenant, il ne te reste personne. Et tu étais une Tueuse ! Désormais, tu n’es plus rien.

Faith réfléchit un instant. Puis son poing vola vers la mâchoire de Willow.

La jeune sorcière partit en arrière et s’effondra, des étoiles dansant devant ses yeux. Faith l’avait frappée si fort qu’elle était tout engourdie et ne sentait pas la douleur. Mais ça viendrait sans doute plus tard. S’il lui restait encore un « plus tard ».

—    Tu me fais mal, je te fais mal ! lança Faith presque joyeusement. Je suis un peu plus efficace, c’est tout.

Willow se redressa maladroitement.

—    Et moi qui pensais que tu n’avais aucun sens de la repartie.

Faith la saisit par le col et la plaqua contre le mur.

—    Là, tu me cherches !

—    Je n’ai pas peur de toi !

C’était un mensonge, et Willow se doutait que sa respiration haletante la trahirait.

Faith eut un sourire cruel. Elle glissa une main sous son blouson de cuir et en sortit le fameux couteau de chasse.

—    Ça peut s’arranger, chuchota-t-elle.

Terrifiée, Willow leva le menton et soutint le regard de la Tueuse Renégate. Elle ne lui ferait pas le plaisir de craquer ou de la supplier. Faith devrait...

—    Les filles ?

Par-dessus l’épaule de Faith, Willow vit le maire debout sur le seuil de son bureau, les mains dans les poches.

—    J’espère ne pas être obligé de vous séparer !

lança-t-il. Faith, tu t’amuseras avec ton nouveau jouet plus tard. Il s’est passé quelque chose.

Faith était tellement furieuse qu’elle continuait à menacer Willow, la lame du couteau appuyant sur sa joue.

—    Faith ! cria Richard Wilkins. (Faith tourna la tête vers lui à contrecœur.) Tu sais que je déteste me répéter.

Faith foudroya Willow du regard une dernière fois, puis baissa son couteau.

—    J’ai quelqu’un, souffla-t-elle. Lui !

Richard Wilkins se laissa tomber dans son fauteuil et sourit en dévisageant Willow.

—    Je viens de recevoir un coup de fil très intéressant...

CHAPITRE V

—    Toutes les issues sont verrouillées, annonça Oz. Sauf la porte de devant.

Buffy avait envoyé Oz et Alex s’assurer que la cafétéria du lycée était bouclée. Une saine précaution, car c’était l’endroit où le maire devait les rejoindre pour échanger Willow contre la Boîte de Gavrok.

Une batte de base-ball à la main, Giles surveillait l’intérieur à travers une fenêtre. Wesley se tenait à l’écart, l’air contrarié. Buffy se fichait pas mal de son humeur. En fait, pensa-t-elle, il aurait dû se réjouir qu’ils aient la boîte comme outil de négociation. Sinon, elle l’aurait volontiers utilisé à la place.

Alex sonda les recoins obscurs de la grande salle.

—    Ça me donne la réconfortante impression d’être prisonnier.

—    Une seule sortie, ça veut dire une seule entrée, dit Buffy. Nous voulons les voir arriver.

Les lumières s'éteignirent.

Alex sursauta et jeta automatiquement un coup d’œil aux néons.

—    Je suppose qu’ils sont timides...

Près de Buffy, Angel sourit et cligna des yeux comme un félin à l’affût de sa proie.

—    Moi, j’y vois toujours bien.

Il regarda les autres empoigner leurs armes et s’apprêter à accueillir le maire.

Les deux serviteurs vampires du maire poussèrent les portes de la cafétéria.

Richard Wilkins entra d’une démarche royale, Faith

et Willow derrière lui. L’entrée de la jeune sorcière n’eut malheureusement rien de spectaculaire : avoir une lame en acier pressée sur la gorge casse un peu votre image.

Buffy et les autres avancèrent vers le maire. Puis tous s’arrêtèrent.

Willow vit qu’ils ressemblaient aux pièces immobiles d’un échiquier. Quel camp jouerait le premier ?

Le maire fit un pas en avant au même moment que Buffy.

Puis, bizarrement, il éclata de rire.

—    C’est très excitant, vous ne trouvez pas ? Une rencontre clandestine à la faveur de la nuit, un échange de prisonniers... Nous devrions tous porter des trench-coats.

—    Laissez-la partir ! ordonna Buffy.

—    Non, répliqua froidement le maire. Pas tant que vous ne m’aurez pas rendu ma boîte. (Il dévisagea la Tueuse.) Ainsi, c’est toi la fillette qui m’as causé tant de problèmes. (Il se tourna vers Angel.) Elle est jolie. Mais un peu maigrichonne. Je ne comprends pas pourquoi ça n’a pas marché entre toi et ma petite Faith. Je suppose que tu as des goûts bizarres.

—    C’est vrai, dit Angel sans se troubler. J’aime les filles saines d’esprit.

Joli repartie, pensa Willow.

Ça valait même le coup que Faith s’offusque et lui serre la gorge plus fort, manquant l’étrangler.

—    Angel, grogna Oz.

—    Vous savez, dit le maire sur le ton amical qui avait le don de mettre Willow en fureur, je vous souhaite le meilleur, vraiment... Mais si vous voulez bien écouter un conseil paternel, je crains que vous n’ayez pas beaucoup d’avenir ensemble. (Son regard passa d’Angel à Buffy.) Je ne crois pas à une relation durable entre vous, et pas seulement parce que j’envisage de vous tuer tous les deux. La route qui vous attend est semée d’embûches.

—    Je n’ai pas envie de parler de ça avec vous !

Richard Wilkins haussa les épaules.

—    Les enfants n’aiment pas penser à l’avenir. Ils détestent planifier.

Par-dessus son épaule, il regarda Faith, et son expression déplut fortement à Willow. Les soupçons de la jeune fille furent confirmés quand il ajouta :

—    Mais si vous ne voulez pas que Faith égorge votre petite copine, vous feriez bien de montrer un peu de respect à vos aînés.

—    Vous n’êtes pas mon aîné, dit Angel. Je suis bien plus âgé que vous.

—    C’est un des problèmes que vous devrez affronter. (Il désigna Buffy.) Tu es immortel ; elle ne l’est pas. C’est dur à gérer ! J’ai épousé Edna Mae en 1903 et je suis resté près d’elle jusqu’à la fin. Ce n’était pas beau à voir. Elle était toute ridée et ne cessait de maudire ma jeunesse. (Il secoua la tête.) Ça n’a pas été notre meilleure période.

Buffy et Angel le regardèrent sans répondre. Mais Willow vit que le maire avait touché un point sensible.

Il fit deux pas en avant sans se presser, continuant comme s’il réfléchissait à voix haute :

—    Sans oublier que tout instant de vrai bonheur te transformera en monstre. Quel genre de vie peux- tu lui offrir? Il n’y aura pas beaucoup de pique- niques dominicaux ensoleillés pour vous, si tu dois tout le temps te cacher dans l’ombre. Tu veux l’empêcher de s’épanouir ?

Il laissa courir pensivement son index sur une table.

—    Tu veux la priver de l’existence qu’elle mérite jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour elle ? (A présent, il était nez à nez avec le vampire.) Désolé, mais je trouve ça égoïste. C’est pour ça que tu es revenu de l’Enfer ? C’est ça, ton but dans la vie ?

Willow sut que le maire avait atteint Buffy et Angel en plein cœur : ça se lisait sur le visage de toutes les personnes présentes dans la pièce. Même Giles semblait chagriné. Bien qu’elle ne puisse pas voir Faith, Willow ne douta pas un instant que la Tueuse Renégate arborait une expression triomphante.

Le maire jeta un dernier coup d’œil dégoûté à Angel, puis se détourna et revint sur ses pas.

—    Procédez à l’échange.

Faith poussa Willow en avant. Angel avança vers elle, portant la Boîte de Gavrok. Willow trébucha quand Faith la lâcha, rengaina son couteau et prit la boîte.

Un instant, ils demeurèrent tous immobiles et vaguement surpris.

—    Parfait, dit le maire. Tout s’est passé aussi gentiment que pos...

Crash !

Tout le monde se tourna vers la porte latérale, qui s’ouvrit à la volée, livrant le passage à Snyder. Deux gardes le suivaient. L’un d’eux verrouilla la porte derrière lui. Un troisième entra par celle de devant et la referma aussi.

Du coin de l’œil, Willow vit Richard Wilkins reculer dans l’ombre.

— Que personne ne bouge, dit Snyder en s’immobilisant près de Buffy. Je savais bien que vous mijotiez quelque chose !

—    Snyder, fichez le camp d’ici !

—    Vous n’êtes pas en position de me donner des ordres, ma jeune demoiselle !

Il arracha la boîte à Faith. La Tueuse brune hésita et regarda le maire avant de se tourner vers Snyder.

—    Vous allez sans doute me dire que je ne trouverai pas de drogue dans cette boîte, ricana le proviseur.

Il la tendit à un des gardes, tournant le dos à Faith, qui dégaina son couteau.

—    Attends ! cria Buffy.

Le maire sortit de l’ombre.

—    Proviseur Snyder, je crois que nous avons un problème.

Snyder se retourna en entendant sa voix et se retrouva face au couteau de chasse de Faith.

Les yeux manquèrent lui sortir de la tête.

—    Monsieur le maire, bégaya-t-il. Je... J’ignorais que vous étiez... (Sans quitter du regard la lame scintillante, il fit un pas en arrière.) Je suis terriblement désolé.

—    C’est moi qui devrais m’excuser, répliqua aimablement Richard Wilkins. Venir ici en pleine nuit... Normal que vous vous fassiez des idées. Willow tourna la tête et vit que le garde étudiait soigneusement la boîte. Il n’allait quand même pas...

—    J’avais seulement besoin de..., continua le maire. (Il s’interrompit en voyant ce que faisait le garde.) Oh, non ! Non !

Trop tard !

Willow et tous les autres firent un bond en arrière quand une créature noire et incroyablement rapide jaillit de la boîte ouverte pour se coller au visage du garde.

Qui brailla de douleur et s’écroula.

CHAPITRE VI

Le garde se tordait sur le sol en essayant d’arracher la bête de son visage. En vain. Avant que quiconque songe à réagir, il cessa de se débattre et la créature qui ressemblait à une araignée s’enfuit dans les ténèbres.

En emportant une bonne partie de sa figure avec elle. Un des deux autres gardes eut un haut-le-cœur et porta une main à sa bouche tandis que Wesley lâchait d’une voix étranglée :

—    Oh, mon Dieu...

—    Où est-elle passée ? demanda Alex.

—    Ouvrez cette porte ! ordonna Snyder aux deux gardes survivants.

—    Non ! cria Giles. Nous ne pouvons pas laisser cette monstruosité sortir d’ici.

Le type qui avait les clés l’ignora. Il tenta d’introduire la bonne clé dans la serrure, mais il la laissa échapper.

—    Je veux quand même savoir où elle est passée ! insista Alex, en brandissant la baguette qui lui tenait lieu d’arme.

Buffy tendit un doigt.

—    Ecoutez, chuchota-t-elle.

Elle fixait le plafond. Les autres suivirent son regard mais ne virent rien. Même le maire leva les yeux...

... La créature arachnoïde se laissa tomber sur son visage.

—    Patron ! cria Faith.

Elle courut vers lui. Sans hésiter, elle empoigna la répugnante bestiole et la jeta sur le côté. La créature roula sur elle-même, se redressa sur ses pattes et se glissa dans l’ombre, non loin de Giles et de Wesley. Les deux Anglais bondirent, l’un sur une chaise et l’autre sur une table pour se mettre à l’abri.

Le visage perforé en une dizaine d’endroits, le maire se redressa, sonné. Alors qu’elle tentait de localiser la créature, Willow vit Snyder fixer Wilkins, l’air incrédule, tandis que sa chair se reconstituait et guérissait.

Dire que le proviseur fut surpris aurait été un euphémisme. Willow comprit qu’il n’était pas au courant de l’invulnérabilité du maire... ni de tout ce qui se passait d’autre.

Une minute ! N’avait-elle pas vu une autre créature se hisser hors de la boîte ? Elle n’en était pas sûre.

Mais le maire aussi regardait fixement la boîte.

— A votre place, j’éviterais de la laisser ouverte, lança-t-il sur un ton désinvolte.

Buffy fit volte-face à l’instant où une autre bestiole grimpait le long de la paroi. Elle plongea et ferma le couvercle, sectionnant deux pattes de la créature.

Puis la cousine provisoirement disparue du monstre se laissa tomber sur son dos.

La Tueuse bascula en arrière pour l’écraser sous son poids.

Y en avait-il d’autres ? Angel aida Buffy à se relever et flanqua un coup de pied dans la carcasse de la créature pendant que les autres regardaient autour d’eux, paniqués.

Faith approcha de Wesley et sortit son couteau. L’Observateur vit le danger au dernier moment.

— Non, cria-t-il en levant les mains pour se protéger, à l’instant où Faith armait son bras.

La lame siffla au-dessus de son épaule et alla crucifier la dernière créature, sur le mur, derrière lui.

Une serrure cliqueta. Le garde venait enfin de réussir à ouvrir la porte. Il prit ses jambes à son cou, suivi par son camarade et par les deux serviteurs vampires du maire.

Quelques secondes, personne ne dit rien.

Puis Oz se tourna vers le maire.

—    C’est tout ?

Richard Wilkins ramassa la boîte.

—    Pas vraiment. Il doit y avoir cinquante... milliards... de ces charmantes bestioles dedans. Tu veux voir ? proposa-t-il à Buffy.

Elle se rembrunit et fit un pas en avant. Quand il souleva le couvercle, elle s’immobilisa.

—    Que les gens invulnérables lèvent la main, proposa le maire. (Il referma la boîte.) Faith, on y va !

La jeune fille hésita. Willow la vit jeter un coup d’œil à son couteau, toujours planté dans le mur. Trop de gens qu’elle méprisait se dressaient entre elle et son arme : Willow, Giles, Wesley et Angel. Faith avait envie de le récupérer, mais l’obéissance au maire passait en premier.

—    Faith ! cria-t-il.

La jeune fille le suivit.

Willow prit une grande inspiration.

Buffy regarda le proviseur, qui avait ramassé une chaise pour s’en servir de bouclier.

—    Snyder, vous êtes toujours vivant ?

Le petit homme à tête de fouine sursauta.

—    Vous ! siffla-t-il. Vous tous... Vous ne pourriez pas dealer de la drogue comme les gens normaux ?

Il se détourna sans lâcher sa chaise et sortit à son tour.

Pendant qu’Oz la serrait dans ses bras, Willow vit

Buffy hausser les épaules, puis approcher du mur et en retirer le couteau de Faith. Le cadavre de la créature arachnoïde tomba sur le sol.

—    Une réussite éclatante ! commenta amèrement Wesley.

Buffy se contenta de sourire quand son regard croisa celui de Willow.

—    On s’est bien débrouillés.

Le bras d’Oz passé autour de ses épaules, la jeune sorcière lui rendit son sourire.

Assise en tailleur sur la grande table de la bibliothèque, Willow racontait sa terrible épreuve à sa meilleure amie.

—    Alors Faith m’a dit qu’elle allait me faire mal, et j’ai répondu que je n’avais pas peur d’elle ! Et puis elle m’a menacée avec son couteau, ce qui était beaucoup moins drôle, et... Oh, et je lui ai dit qu’elle avait fait son choix ; que tu étais son amie et que...

—    Oui, coupa Giles. C’est fascinant. Mais revenons à nos moutons. (L’ancien Observateur avait du mal à dissimuler son impatience.) C’étaient vraiment les Livres de l’Ascension ?

—    Volumes un à cinq.

—    Tu ne te rappelles rien qui pourrait nous être utile ? demanda-t-il. Rien du tout ?

—    J’étais pressée. Et ce que j’ai lu n’était pas très clair. Un peu trop alambiqué, si vous voulez mon avis.

Les épaules de Giles s’affaissèrent.

—    Oh.

—    Mais... Il y avait quelques pages intéressantes, ajouta Willow.

Elle marqua une pause théâtrale, sortit de sa poche une dizaine de feuilles pliées en deux et les lui tendit.

—    Vous pourrez peut-être en faire quelque chose. Giles en resta bouche bée.

Il s’empara avidement des pages, jeta un regard triomphant à Wesley et fila dans son bureau pour les étudier.

—    Ça méritait un Oscar, Will ! dit Buffy. Tu devrais te faire capturer plus souvent.

—    Non, merci...

Wesley se leva et rajusta sa cravate.

—    Espérons que ces pages contiendront quelque chose d’utile, dit-il à Buffy. Le maire a la Boîte de Gavrok. Nous sommes revenus à notre point de départ. Tu ne crois pas ?

Buffy ne répondit pas.

ÉPILOGUE

Willow trouva Buffy assise sous leur arbre préféré, dans la cour du lycée.

La Tueuse avait le regard dans le vague.

—    Plongée dans des pensées profondes ? demanda son amie en se laissant tomber à côté d’elle.

—    Plongée... et même noyée.

—    Que veux-tu dire ?

La Tueuse arracha distraitement quelques brins d’herbe.

—    Je ne pourrai jamais partir d’ici. Je pensais que si j’arrêtais le maire... Mais je me trompais. (Elle semblait résignée.) Il y aura toujours quelque chose. Il faudra que je reste à Sunnydale. Je n’ai pas le choix.

—    Ça doit être dur, compatit Willow. Moi, j’ai la chance de pouvoir faire tout ce que je veux, de m’inscrire dans n’importe quelle fac du pays, et même dans quatre ou cinq universités étrangères. Buffy eut l’air surpris... et un peu blessé.

—    J’espère que tu veux en venir à quelque chose d’intéressant.

—    Non. Je ne vais nulle part, la détrompa Willow. Elle lui tendit une feuille de papier.

Une confirmation d’inscription...

—    Université de Sunnydale ?

—    Je ferai partie de la prochaine promotion, affirma fièrement Willow.

—    Tu es sérieuse ?

—    Au fait, Buffy, ce n’est pas là que tu vas aussi ? La Tueuse se jeta sur Willow et la serra si fort dans ses bras qu’elles basculèrent dans l’herbe.

—    Je n’arrive pas à y croire ! (Buffy lâcha Willow et se redressa.) Mais qu’est-ce que je dis ? Tu ne peux pas faire ça !

—    Comment ça, je ne peux pas ?

—    Je ne te laisserai pas faire !

—    De nous deux, qui me commande ?

—    Il y a de meilleures facs !

—    Sunnydale n’est pas si mal cotée. Et je pourrais choisir mes cours.

—    Il y a des facs plus sûres ! insista Buffy. Il y a même des prisons plus sûres, en fait. Je ne peux pas te laisser rester à cause de moi.

—    Ça n’a rien à voir avec toi ! Même si je t’adore, la question n’est pas là. (Elle détourna pensivement le regard.) L’autre nuit, quand j’ai affronté Faith... Les choses se sont éclairées, tout à coup. Voilà trois ans que tu combats le mal à Sunnydale. Je t’ai un peu aidée... Maintenant qu’on doit décider ce qu’on veut faire de nos vies, je m’aperçois que c’est ça que je veux : combattre le Mal, sauver les gens.

Willow se tourna vers Buffy.

—    Je pense que ça vaut le coup, et je ne crois pas que tu le fasses seulement parce que tu y es obligée. C’est une bonne cause. Je veux la défendre avec toi. Un long moment, Buffy ne dit rien.

—    Je t’adore aussi, tu sais, lâcha-t-elle enfin.

—    Et puis, ajouta Willow, j’ai envie de devenir une redoutable sorcière. Quel meilleur endroit pour apprendre ?

Buffy sourit de toutes ses dents.

—    J’éprouve le besoin d’avaler davantage de sucre qu’un corps humain peut en assimiler.

Willow écarquilla les yeux.

—    On va à l'Espresso Pump ?

—    Volontiers !

Pendant qu’elles rassemblaient leurs affaires, Buffy ajouta :

—    C’est bizarre. Parfois, on croit savoir ce que sont les choses, et puis on s’aperçoit qu’elles sont très différentes, en réalité.

—    Et c’est bien, non ? demanda Willow.

—    Parfois, oui...

Cordélia contemplait sa robe favorite : noire et brillante, avec une fente sur la cuisse gauche, elle mettrait vraiment sa silhouette en valeur. Je serais superbe avec, si j’avais les moyens de me l’acheter. Pour ça, il faudrait que papa n’ait pas « oublié » de payer ses impôts pendant des années... ou qu’il n ’ait pas eu de contrôle fiscal !

—    Chase, qu’est-ce que vous fabriquez ?

Cordélia sursauta en voyant la propriétaire sortir de l’arrière-boutique et la foudroyer du regard.

—    Votre pause est finie depuis dix minutes ! Il faut que vous rangiez le réassort en rayon et que vous balayiez la réserve. Dépêchez-vous !

Cordélia remit la robe à sa place sur le portant. Puis elle ramassa un des cartons empilés sur le sol et gagna la réserve.

La peau d’Angel ne dégageait aucune chaleur. Mais être dans ses bras réchauffait Buffy à l’intérieur, et c’était tout ce qui comptait.

Enfin, presque tout...

—    Ça va être marrant, dit-elle. Willow et moi, on visitera le campus samedi. J’espère que maman me laissera y vivre : c’est beaucoup trop loin pour que je rentre tous les soirs, et ce sera bien plus cool. Dans un cas comme dans l’autre, je serai toujours près de toi.

Elle leva les yeux vers Angel, lui fit un sourire radieux et n’obtint qu’un rictus en retour.

—    Je ne vois vraiment pas de quoi parlait le maire, dit la Tueuse. Il ne sait rien de nous.

—    Il est maléfique...

—    Plutôt deux fois qu’une ! approuva Buffy. Il ne sait pas ce qu’est une relation durable. La seule qu’il a dû avoir, c’est avec les forces des ténèbres.

—    Mouais..marmonna distraitement Angel.

—    C’est un gros crétin ! conclut Buffy. On s’en sortira.

Elle se pelotonna contre le vampire en frissonnant. Quand elle leva les yeux vers lui, elle eut plus froid encore en reconnaissant sur son visage l’inquiétude qu’elle ne pouvait pas s’empêcher d’éprouver.

JOURNAL DE WILLOW ROSENBERG

Les décisions, c’est toujours difficile à prendre, et parfois dangereux. Une seule peut changer toute une vie. Comme dans le cas de Faith, quand elle a opté pour le Côté Obscur de la Force. Ou de Buffy et d’Angel, qui ont choisi de rester ensemble malgré tous les obstacles qui se dressent sur leur chemin. Je ne parle même pas de moi, qui m’apprête à étudier à Sunnydale au lieu de commencer une vie nouvelle - et probablement plus tranquille, comme me l’a fait remarquer Buffy - dans une université d’un autre Etat.

Quoi qu’on puisse en penser, toutes ces décisions n’ont pas été prises à la légère. Parfois, on a le sentiment de faire des choix impulsifs. Mais c’est faux, parce que notre cerveau tient compte de nos désirs enfouis et de nos priorités. Donc, même nos coups de tête sont plus révélateurs qu’on ne le croit.

Il est vrai que je serais plus en sécurité ailleurs. Ça ne fait aucun doute. Mais il faut que quelqu’un continue la lutte contre le mal à Sunnydale. Je veux y participer, et je tiens aussi à approfondir mes connaissances en sorcellerie. Selon moi, je suis douée, et ça vaut le coup. Je n’ai toujours pas de boule de cristal, mais rester ici ne revient sûrement pas à me priver de tous mes choix futurs.

Pour tout dire, j’ai même l’impression que c’est dans ma bonne vieille ville natale que m’attendent les plus grandes aventures.

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