NANCY HOLDER

LE JOURNAL DE RUPERT GILES

VOLUME I

D ’après les scénarios Sans Défense, de David Fury, 314, de Jane Espenson et La Clé, de Steven S. DeKnight

Fleuve Noir

PROLOGUE

Rupert Giles avait fini de tracer son cercle magique. Il s’était installé dans les bois, à la périphérie de la petite ville californienne de Sunnydale. A l’origine, ses fondateurs espagnols l’avaient baptisée Boca del Infiemo - la Bouche de l’Enfer -, un nom beaucoup plus approprié. En effet, elle était construite sur un portail qui donnait accès aux dimensions démoniaques, grouillantes de créatures maléfiques qui aspiraient à régner de nouveau sur la Terre. Jadis, les humains les avaient chassées. Ses miasmes attiraient des monstres qui traînaient dans ses cimetières et rôdaient dans ses ombres, ne laissant aucun répit à Buffy Summers. Nuit après nuit, l’actuelle Tueuse de Vampires devait les combattre.

Et moi ?

Moi, j’observe.

Assis dans son périmètre de sel, Giles acheva son incantation et ouvrit son journal. Il commença par relire les passages que Dawn et Spike avaient parcourus, et qui leur avaient révélé la vérité sur la « petite sœur » de Buffy.

Que Dieu me pardonne ma négligence, écrivit-il sur une page blanche. Dawn n’aurait jamais dû voir mon journal, et encore moins découvrir ainsi ses origines. Buffy et moi n’arrivions pas à croire qu’elle n’avait pas toujours été là

Pas étonnant qu’elle ait tenté de se détruire.

En revanche, je ne suis pas étonné que cette lamentable affaire soit arrivée le jour de l’anniversaire de Buffy. Comment se fait-il que chaque anniversaire de la Tueuse -enfin, depuis que je veille sur elle - se termine dans le sang et les larmes ? S’agit-il d’une coïncidence malheureuse, ou de l’œuvre de forces maléfiques encore non identifiées ?

Est-ce parce qu ’elle vit sur la Bouche de l’Enfer ?

Ou à cause de moi ?

Et surtout, que puis-je faire pour empêcher que ça ne se reproduise ? Parce que j’ignore si elle vivra jusqu’à son prochain anniversaire...

Il s’interrompit un instant pour réfléchir à sa mission. Les Observateurs devaient tenir un journal détaillé, pour que les connaissances acquises pendant leur service auprès d’une Tueuse puissent servir à la suivante. Car il y en aurait forcément une : c’était tragique, mais inévitable. Les Tueuses mouraient généralement avant leur vingt-cinquième anniversaire.

Giles fronça les sourcils et ajouta :

Elle n’a que vingt ans, pour l’amour du ciel! Elle devrait avoir toute sa vie devant elle. Et si j’ai mon mot à dire, ce sera le cas.

C’est pour ça que je suis venu ici ce soir. Pour invo quer Krathalal, même si je sais que c’est interdit. Le Conseil pourrait me faire abattre s’il l’apprenait...

Mais comme Quentin Travers l’a si bien dit, j’éprouve pour Buffy l’amour d’un père, et rien ne saurait être plus important.

Rédigé le soir du vingtième anniversaire de la Tueuse.

Rupert Giles, Observateur.

Il ferma son journal et le contempla un moment. Comme lui, le petit volume ne payait pas de mine. Personne n’aurait pu deviner qu’il contenait des secrets magiques, des révélations sur d’autres dimensions, et des sorts interdits. Mais on ne peut pas juger un livre... ni un homme... d’après sa « couverture ».

Les Observateurs menaient toujours une double vie. D’abord, Giles avait été le bibliothécaire du lycée de Sunnydale. Après sa destruction, il avait racheté une boutique de magie. Toute sa vie était conçue pour répondre aux besoins de sa Tueuse. Avant d’être appelé à servir Buffy Summers, il avait tenté de lutter contre sa destinée d’Observateur. Mais ça n’avait servi à rien. Finalement, il avait dû céder.

Et cela m ’a coûté très cher.

Il pensa à Jenny Calendar, morte il y a trois ans, et soupira. Elle lui manquait. Il l’aimerait toujours.

Giles resserra autour de lui les plis de sa cape de laine noire et tira la capuche sur sa tête. Puis il ouvrit prudemment le coffret de bois sculpté posé sur sa gauche. Dedans, un couteau à la lame incurvée attendait sur un capitonnage de velours noir.

Giles observa la poignée de bronze qui représentait le hideux démon Krathalal, le Ravageur d’Ames. Son visage anguleux était couvert de plaies profondes, qui, selon la légende, ne cessaient jamais de saigner. Ses yeux jaunes reptiliens étaient fendus en deux ; au centre de chacun s’accroupissait un minuscule démon. Quand Krathalal attrapait une âme, il en aspirait l’essence et jetait les restes à ses suppôts oculaires, qui s’en servaient pour tamponner ses plaies sanglantes. Ensuite, il les donnait à sa flopée d’épouses et d’enfants, chacun régnant sur une maladie ou une affliction des mortels.

Krathalal buvait aussi le sang des vivants. Quand il lui était offert en sacrifice, il consentait parfois à exaucer les vœux des suppliants.

Giles leva sa main gauche, paume tournée vers lui, et l’entailla profondément. Il frémit de douleur, mais se fit une deuxième entaille parallèle à la première, et une troisième en travers des deux autres. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il saisit le couteau à l’envers et appuya le visage de bronze de Krathalal sur ses blessures. Les lèvres de métal s’écartèrent et la bouche du démon commença à boire.

—    Seigneur Démon Krathalal, je t’invoque, lança Giles. Je te supplie d’accepter mon sacrifice et de m’accorder une faveur.

La créature continuait à se nourrir. Le couteau devint tiède, puis brûlant. Des cloques se formèrent sur la main de Giles et de la fumée s’éleva de sa chair. Pourtant, il resta immobile.

—    Du sang d’Observateur, gémit un vent âpre. (Les pins frissonnèrent ; des étincelles jaillirent vers le ciel comme des feux d’artifice.) Rare et précieux...

—    Dans ce cas, vous ne pouvez pas refuser ma requête, dit Giles.

—    Une requête de longue vie ?

—    Oui. Mais pas pour moi. Pour une jeune femme.

—    Buffy Summers, susurra la lame. La Tueuse.

—    Oui.

—    Les Tueuses finissent toujours par mourir, Observateur. Comme tous les vivants.

—    Je crains... que cet anniversaire ne soit son dernier.

Un rire rauque, étrange et surnaturel, déferla sur la

forêt. Peu à peu, il se localisa. Giles comprit que le démon s’était manifesté, et qu’il était juste derrière lui. Son cuir chevelu le picota, mais il ne se retourna pas. Selon le Canon de Krathalal, aucun mortel ne pouvait survivre à la vue du Ravageur d’Ames.

—    Veux-tu que je l’épargne quand il faudra qu’elle me rejoigne ?

Cette question inquiéta Giles. Elle impliquait que Krathalal espérait attraper l’âme de Buffy lorsqu’elle mourrait. Plus que jamais, il éprouva de la haine pour le démon et toutes les forces des ténèbres qui poursuivaient sa Tueuse nuit et jour depuis cinq ans. Il détestait l’idée que sa protégée soit préparée à mourir à tout instant.

—    Je veux que vous veilliez sur elle tant qu’elle vivra. Je sais que vous en avez le pouvoir.

Le rire de Krathalal ébranla les arbres et le sol. Des flammes jaillirent du cercle magique et montèrent vers le ciel, jusqu’à se transformer en geysers d’une brûlante majesté. Elles avaient la couleur de la mort : le gris des cendres, le vert de la putréfaction et le brun foncé du sang coagulé.

—    C’est vrai. J’ai ce pouvoir.

—    Je... Je ferais n’importe quoi pour que vous la protégiez.

—    Je deviendrais son nouvel Observateur. Et toi, tu serais... inutile, fit remarquer le démon.

—    C’est une façon de voir les choses, répliqua sèchement Giles.

—    Hum... Cette idée me plaît. Ce serait amusant.

—    Et pendant que vous y êtes... Epargnez-la le jour de sa mort.

—    Tu as déjà formulé ta demande. Tu ne peux plus la modifier.

Giles hésita.

—    Très bien. De toute façon, elle vous échappera.

Il se sentait mal. La tête lui tournait et il vacilla. Il commençait à faire vraiment très chaud dans le cercle.

—    Je vous remercie, ajouta-t-il, puisque le rituel l’exigeait.

—    Ta vie contre la sienne. C’est un marché équitable. Reste donc où tu es, Rupert Giles. Continue à saigner et à brûler. Meurs toute la nuit pour ta Tueuse. Lentement.

—    En échange... , balbutia Giles.

Il s’interrompit quand une lance de douleur lui transperça le corps.

—    En échange, je la protégerai, déclara Krathalal. Jusqu’à son prochain anniversaire... Si cela semble approprié.

Son prochain anniversaire, pensa Giles. Sait-il ce qui vient de se passer ? Que Dawn a découvert le secret de son existence ? Que Buffy a eu vingt ans aujourd’hui ?

—    Les anniversaires sont des occasions spéciales, n’est-ce pas ? reprit le démon, songeur. Ils marquent bien plus que le passage du temps. Surtout pour une Tueuse, qui en fête si peu.

Je suis en train de mourir, comprit Giles à travers un brouillard rouge. De bouillir...

—    Jurez-moi de veiller sur elle jusqu’à son prochain anniversaire. Sinon, notre accord sera caduc.

Le rire du démon fit trembler la forêt. Comme si une bombe avait explosé, tous les arbres qui entouraient Giles s’embrasèrent simultanément, formant un mur de flammes rouges et orangées. Une vision d’apocalypse.

—    Tu cherches des réponses dans ton journal. Dans ton esprit. Tu veux savoir comment l’empêcher de souffrir un peu plus à chaque nouvel anniversaire.

—    Je ne le nie pas, haleta Giles.

—    Peut-être devrais-je éclairer ta lanterne. Lève-toi, Observateur, et marche dans les flammes. Si tu oses le faire, je scellerai notre accord.

Giles se redressa maladroitement et fit un pas vers le brasier. Il avait si chaud qu’il redoutait de se liquéfier. Quand il baissa les yeux pour observer son corps, il ne vit qu’un tourbillon jaune orangé. Alors, il s’avança dans les flammes.

—    Ses anniversaires..., dit Krathalal. Revoyons-les ensemble.

Soudain, Giles se replongea dans le passé. Le dix-huitième anniversaire de Buffy. L’année du Cruciamentum.

Celle où il l’avait trahie.

SANS DÉFENSE

CHAPITRE PREMIER

Je ne peux pas cautionner une barbarie pareille, écrivit rageusement Giles dans son journal.

Il était seul dans son bureau, une tasse de thé refroidissant près de lui. Une migraine lui martelait les tempes. Il aurait préféré être n’importe où plutôt que dans cette bibliothèque poussiéreuse, se préparant à commettre un acte ignoble.

Mais il ne semble y avoir aucune échappatoire, ni pour Buffy ni pour moi. Si je pouvais y mettre un terme immédiatement, je le ferais, même si je devais commettre un crime pour ça. Je sais que ça a l’air mélodramatique, mai s ce serait un faible prix à payer comparé à ce que ma Tueuse devra subir si je me plie aux exigences du Conseil...

Un autre couple d’anciens amants aurait pu pique- niquer sur le flanc d’une colline, en se remémorant les souvenirs doux-amers de leur romance passée. Appuyés sur un coude, ils auraient admiré le paysage, les nuages qui s’effilochaient dans le ciel et les fleurs sauvages qui piquetaient l’herbe.

Buffy et Angel, eux, essayaient de se tuer.

Pour rire, évidemment, pensa la Tueuse en esquivant l’attaque de son compagnon.

Ils étaient dans le hall du manoir d’Angel. Des

baguettes de pain et des fromages français reposaient sur une couverture avec des bouteilles d’eau minérale et des fruits frais. Le reflet des bougies à la vanille, posées sur le sol, scintillait sur la pierre comme celui d’un lac dans une grotte souterraine.

Les muscles tendus, le visage luisant de sueur, Buffy saisit Angel par les épaules. Pas un soupçon de gras. Le vampire était dur comme de la pierre - aussi robuste que le devait un immortel versé dans les arts martiaux et qui passait le plus clair de ses nuits à s’entraîner.

Le côté immortel mis à part, je n ’ai rien à lui envier, se félicita la Tueuse quand il se dégagea de son étreinte et tenta de la soulever de terre. Mais elle lui échappa, se rua vers lui et parvint à lui lancer un coup de pied latéral dans la hanche. Angel grogna, lui saisit la jambe, la déséquilibra et la projeta en arrière.

Buffy atterrit sur le dos.

Angel ne retenait pas ses coups, et elle non plus. C’était pour ça qu’ils y prenaient autant de plaisir. Buffy ne pouvait se déchaîner ainsi contre personne d’autre. Enfin, contre aucun individu qu’elle voulait voir toujours en vie après leur combat. Un humain n’aurait pas résisté dix secondes contre elle, et la plupart des autres vampires étaient incapables de lui tenir tête bien longtemps.

Ils se battaient en silence, leurs ombres dansant sur les murs et le plafond. Dans ces moments-ià, Buffy comprenait pourquoi Faith était aussi assoiffée de violence. Ça faisait du bien de sentir sa propre force, et plus encore de l’exercer contre un adversaire à sa mesure. Grâce à ses entraînements réguliers, ses muscles et ses réflexes étaient aussi développés que ceux d’un félin.

Elle repéra une ouverture dans les défenses d’Angel, leva les deux genoux et le projeta par-dessus elle. Pendant qu’il tombait sur le dos, elle bondit sur ses pieds un instant avant qu’il se reprenne et se jette à nouveau vers elle.

Ils s’empoignèrent. D’un coup de pied, Buffy balaya les jambes d’Angel. Le vampire s’écrasa encore sur le sol, un peu plus brutalement cette fois. Et un point de plus pour la Tueuse, se réjouit Buffy.

Saisissant une baguette de pain, elle roula jusqu’à Angel, s’agenouilla sur sa poitrine et se prépara à lui porter le coup de grâce.

—    Je t’ai eu ! s’exclama-t-elle.

—    En plein dans le cœur, dit Angel, bon joueur.

Que Buffy ait le dessus de temps en temps ne le dérangeait pas ; il acceptait la défaite aussi gracieusement que la victoire. Jamais il ne se plaignait quand elle lui donnait une raclée, ce qui arrivait de plus en plus souvent. Evidemment, il n’était pas au meilleur de sa forme : quelques mois à peine étaient passés depuis son retour de la dimension démoniaque où il avait été torturé.

—    Alors, heureux ! lança Buffy sur un ton taquin.

Leurs regards se croisèrent et celui d’Angel devint

très sérieux. Chacun d’eux sut aussitôt ce que pensait et ce que ressentait l’autre. Et de quoi il avait si désespérément besoin...

—    Je ne suis pas sûr que le mot soit bien choisi, dit le vampire d’une voix basse chargée de désir.

Le cœur de Buffy battit soudain plus vite et son sang accéléra dans ses veines.

Oh, Angel...

Le corps de son compagnon se tendit et, comme pendant le duel qu’ils venaient de livrer, celui de la Tueuse l’imita. Ils étaient proches du point de non-retour, et ils le savaient. Un seul contact, une seule caresse...

Et ce serait la fin. Nous ne pouvons pas faire ça.

—    Je ne voulais pas dire heureux comme... , balbutia- telle.

—    Je n’essayais pas de..., bredouilla Angel en même temps.

—    Parce que ça n’est pas au programme. Pas dans ce sens-là.

—    Evidemment.

Mais le ton du vampire manquait singulièrement de conviction. Il avait envie d’elle autant qu’elle avait envie de lui, et il était très difficile de maintenir une vraie distance entre eux...

Pour avoir réussi à s’écarter de lui, Buffy pensa qu’elle aurait dû recevoir une médaille. Ou des félicitations. Ou au minimum un peu de compassion. Parce que Angel était son âme sœur, son unique amour, et qu’elle n’avait pas le droit de le tenter. Mais elle avait du mal à prétendre qu’une bonne bagarre et un pique-nique d’anniversaire dans son manoir lui suffisaient...

—    Je devrais y aller, souffla-t-elle, troublée. Giles...

—    ... t’attend. Je sais.

Angel eut un sourire triste, comme s’il essayait de ne pas lui montrer la profondeur de sa solitude quand elle n’était pas là. C’était le seul vampire au monde qui eût une âme, une créature unique condamnée à un isolement que seule Buffy parvenait à rompre.

—    On se voit ce week-end ? Tu dois déjà avoir des projets...

—    En fait, oui.

—    Quel genre de projets ? Un rendez-vous ?

Le front d’Angel se plissa d’inquiétude. Buffy l’en aima encore plus. Je ne devrais pas l’aimer, se blâma- t-elle. Mais je n’ai jamais été douée pour respecter les règles.

—    Pour le détachement, tu repasseras. En fait, oui, j’ai un rendez-vous. Avec un homme plus âgé. Très séduisant. Il adore que je l’appelle « papa », ajouta-t-elle, taquine.

Angel se détendit.

—    Ton père ! (Puis il fronça de nouveau les sourcils.) C'est bien ton père, n’est-ce pas ?

Le sourire de Buffy s’élargit. Ces derniers temps, son père lui avait manqué plus que d’habitude, peut-être parce qu’elle savait qu’elle allait le voir le jour de son anniversaire.

Il m’emmène voir un spectacle sur glace. Ça va être marrant. Et Dieu sait que j’ai besoin de m’amuser.

Elle lui jeta un regard qui signifiait : « Trop de boulot et jamais de plaisir, c’est mauvais pour les performances de la Tueuse. »

Et en parlant de se marrer...

Buffy rejoignit la bibliothèque, où son Observateur l’attendait avec la moitié du Musée d’histoire naturelle de Sunnydale rangée dans une jolie petite boîte. En réalité,

c’était une assez grosse boîte et elle contenait un assortiment de cristaux offert par la branche anglaise de Mattel en échange du code barre d’une centaine de paquets de céréales ennuyeusement destinées à faciliter le transit intestinal.

Giles n’était pas d’humeur à plaisanter, et le ton seul de sa voix dissuada la Tueuse de penser à son spectacle sur glace ou à quoi que ce fût de non-rébarbatif. Je vo drais vraiment être ailleurs, pensa-t-elle en regardant les cristaux qu’elle avait, pour la plupart, réussi à identifier tant bien que mal. En train de patrouiller, par exemple. ça, ce n ’est pas mon boulot. Je n ’ai aucune intention de devenir joaillier.

—    Et celle-là ? demanda Giles en agitant une pierre violette sous son nez.

Il ne me coincera pas sur ce coup-là J’ai des boucles

d’oreilles exactement pareilles.

—    Améthyste.

—    Utilisée pour ?

Je suppose que « fabriquer des bijoux » n ’est pas la réponse qu 'il attend.

—    Rafraîchir l’haleine ? hasarda-t-elle.

Dans le doute, toujours s’en tenir à la blague la plus stupide.

Giles se rembrunit.

—    Fabriquer des charmes, lancer des sorts relatifs à l’argent et nettoyer les auras.

C’est fou ce que ça m’intéresse.

—    Comment sait-on que son aura est sale ? demanda Buffy. Quelqu’un écrit « Lavez-moi » dans la poussière avec son doigt ?

Giles n’eut pas l’air de trouver ça drôle.

—    Buffy, je sais que tu n’aimes pas étudier les pierres vibratoires, mais ça fait partie de ton entraînement et j’apprécierais que tu m’écoutes sans faire de blagues vaseuses.

—    Désolée, dit la Tueuse à Maître Bougon. Mais Faith a encore disparu Dieu sait où, et il faudrait que quelqu’un patrouille.

—    Faith ne s’intéresse pas à son entraînement. Aussi, je compte sur toi pour ne pas négliger le tien.

—    Je déteste être la plus studieuse des deux, marmonna Buffy.

Elle saisit un cristal plus intéressant que les autres et joua avec.

—    Je ne vais pas tarder à te libérer, promit Giles. Pourquoi es-tu si impatiente de patrouiller ?

Buffy prit conscience de la forme... typiquement masculine du cristal et le reposa hâtivement.

—    Disons que j’ai de l’énergie à dépenser.

Et comme je ne peux pas compter sur Angel pour ça... , ajouta-t-elle inpetto.

—    Encore quelques minutes. Pour l’instant, j’aimerais que tu te concentres... Si ce n’est pas trop te demander, grinça Giles.

Buffy laissa filer cette remarque vers l’espace intersidéral qui en avait déjà englouti tant d’autres. En regrettant de ne pas pouvoir l’y suivre.

Giles posa un gros cristal devant elle. La Tueuse soupira et le contempla d’un regard dépourvu d’intérêt. Plus vite j’en aurai terminé avec ça, plus vite je pourrai partir.

Enfin, elle put laisser Giles et ses cailloux dans le passé pour rejoindre l’aire de jeux, qui avait déjà été le théâtre de nombreuses batailles. Il arrivait que les petits enfants s’y attardent après la tombée de la nuit, et que les grands enfants y aillent pour faire des choses réservées à un public averti. Un des restaurants favoris des prédateurs de Sunnydale...

La brise nocturne agitait doucement les balançoires, et les faisait grincer comme des carillons à vent rouillés. Le tourniquet tournait lentement. La lune était ronde, pleine et scintillante comme un cristal oublié par Giles.

Et Buffy était très occupée à faire sa fête à un buveur de sang.

Elle le projeta violemment contre le toboggan ; le vampire glissa le long de la rampe et s’écrasa sur le sol. La Tueuse le rejoignit pour le faire profiter de sa promotion spéciale sur les coups de pied et les coups de poing : douze encaissés, le treizième gratuit.

—    C’était vraiment drôle, le provoqua-t-elle. Tu pourrais recommencer ?

—    Je te tuerai pour ça ! cracha le vampire.

—    Pour ça ? Pourquoi essayais-tu de me tuer avant ?

Elle lui décocha un superbe coup de pied tournant qui

l’envoya s’écraser sur le tourniquet. Puis elle sortit un pieu et se prépara pour le grand final.

—    Voilà ce que je te propose..commença-t-elle.

Soudain, ce fut comme si Buffy était sur le tourniquet,

et qu’il tournait à toute allure. Elle perdit sa concentration et vacilla.

Le vampire en profita pour se jeter sur elle et la plaquer sur le sol. L’extrémité pointue du pieu était toujours braquée vers sa poitrine, mais il saisit le poignet de Buffy et le tordit jusqu’à retourner l’arme contre elle. Le plus troublant, c’est que ça n’avait pas l’air de lui coûter le moindre effort, et que Buffy n’arrivait pas à l’arrêter. La pointe du pieu s’enfonça douloureusement entre ses côtes.

Alors, le vampire se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

—    J’espère que je le fais bien. C’est la première fois...

Oh ! mon Dieu, je vais mourir ! Cette stupide sangsue va m’embrocher avec mon propre pieu !

Je ne peux pas me laisser faire. Il faut que je réagisse. Mais je suis si faible que je n ’arrive pas à réfléchir. Pas mourir. Il ne faut pas mourir. Mourir, mauvais.

Buffy flanqua un coup de tête au vampire, qui la lâcha et roula sur le côté. Son front saignait. Comme si c’était elle la sangsue, la Tueuse se concentra sur le liquide écarlate.

Alors qu’elle se relevait, elle aperçut son pieu abandonné sur le sol, et se traîna vers lui à quatre pattes. Le vampire comprit ce qu’elle voulait faire ; il plongea sur elle, comme s’ils visaient tous les deux les mêmes bonbons après que la pinata eut explosé pendant une fête d’anniversaire.

Mais il arriva trop tard. Buffy roula sur le dos, le pieu coincé entre ses deux poings, et le vampire s’empala dessus tout seul. Un nuage de poussière retomba sur la Tueuse.

Elle se redressa en s'époussetant. La tête lui tournait encore, et elle ne se remettait pas d’avoir vu la mort de si près. Je n’aime pas ça du tout. Elle ouvrit et referma ses mains, puis se tâta les bras. Tout semblait pourtant en état de fonctionnement.

Buffy se releva, vérifia qu’il ne restait aucune créature maléfique dans les parages et reprit lentement le chemin de chez elle. J’ai failli mourir. Cette idée la fit frissonner. A cause d’un crétin de vampire. Et s’il n’avait pas été seul ?

Mais qu ’est-ce qui m ’arrive ?

Le sommeil ne vint pas plus facilement que les réponses à ses questions. Quand son réveil sonna, Buffy était épuisée. Elle se prépara pour le lycée, se força à avaler quelque chose et se hâta de rejoindre les rangs des fantassins de l’armée américaine lancée dans la guerre contre l’ignorance.

Quand elle arriva à la bibliothèque, Giles n’y était pas encore. Peut-être qu’il est malade, lui aussi. Couché avec une bouillotte d’eau chaude sur le front. Ou à l’en droit où les Anglais mettent leur bouillotte. J’espère que non. J’ai besoin de lui pour des recherches.

Après s’être assurée que la pancarte « Fermé » était toujours en place sur les portes de la bibliothèque, la Tueuse fouilla dans la cage à livres, qui leur servait aussi d’armurerie. Elle sortit la cible que Giles lui faisait utiliser quand ils avaient commencé à s’entraîner ensemble. J’étais vraiment nulle, à l’époque. Aucune précision.

Buffy fixa le rond de carton, sur le mur, et se munit d’une poignée de couteaux de lancer. Au bout d’une vingtaine de tentatives, elle n’avait pas touché le cercle jaune une seule fois. Et plusieurs projectiles n’avaient même pas réussi à transpercer la cible : ils gisaient sur le sol, tels de petits poissons argentés.

C’est encore pire qu’avant ! s’affola Buffy.

—    Tu es bien matinale ! lança son Observateur en entrant dans la bibliothèque.

—    Giles, quelque chose cloche, dit très vite la Tueuse.

—    Comment ça ?

Il suivit son regard jusqu’à la cible et aux couteaux plantés un peu partout - dans les murs, dans les étagères, et même dans les livres -, sauf dans la cible.

—    Ah, lâcha-t-il. Tu devrais peut-être...

Buffy lança un nouveau couteau, et manqua spectaculairement son objectif.

—    ... arrêter, acheva Giles.

—    Pour couronner le tout, j’ai eu un malaise hier soir, et j’ai failli laisser un vampire m’embrocher avec mon propre pieu ! (La Tueuse essaya encore de toucher la cible, sans plus de succès que les fois précédentes.) Je ne suis plus du tout dans mon élément ! Mon élément a quitté le pays ; il est parti en vacances au Mexique, à Cuema- vaca ! Giles, que se passe-t-il ?

—    Eh bien... Tu as peut-être attrapé la grippe, dit calmement l’Observateur.

Sa totale absence de force et de coordination ne semblait pas l’inquiéter le moins du monde.

—    Oh, non, gémit Buffy, pas du tout rassurée. Je ne peux pas être malade. Mon père vient à Sunnydale pour m’emmener voir un spectacle sur glace. Comme chaque année, le jour de mon anniversaire. Si j’annule, ça lui brisera le cœur.

Giles abandonna son expression neutre pour prendre l’air de quelqu’un qui se souciait du bien-être de sa protégée.

—    Tu devrais peut-être te reposer quarante-huit heures. Laisse tomber les patrouilles jusqu’à ce que tu te sentes mieux.

Reconnaître sa défaite ? Jamais ! Je suis une battante, moi.

—    Non. Je crois que j’ai besoin de m’entraîner davantage, voilà tout.

Cette fois, Buffy atteignit une vitrine, qui se brisa.

—    Je m’en vais.

—    Merci, grogna Giles alors qu’elle battait en retraite.

Buffy s’efforça de mettre ses inquiétudes de côté pour se concentrer sur les réjouissances à venir. A l’heure du déjeuner, elle rejoignit ses amis. Alex avait retrouvé son statut d’étemel célibataire, alors que Willow et Oz rivalisaient d’attentions romantiques l’un pour l’autre. Ils s’installèrent à une table comme si le campus leur appartenait, ainsi qu’il convenait à des élèves de terminale.

—    Un spectacle sur glace ? répéta Alex, amusé, après que Buffy leur eut raconté ce qu’elle comptait faire de sa soirée. Rappelle-moi quel âge tu vas avoir...

—    J’ai vu Snoopy sur Glace quand j’étais petite, dit joyeusement Willow. Mon père m’a emmenée dans les coulisses. (Son expression s’assombrit.) J’ai pris peur et j’ai vomi sur Woodstock.

—    Je sais que vous pensez tous que c’est un truc de midinette, mais vous vous trompez, fit Buffy. Certains patineurs sont médaillés olympiques, et chaque fois, mon père m’achète une barbe à papa et un programme avec plein de photos et... D’accord, c’est un truc de midinette, mais j’adore ça.

—    Pas de problème, la rassura Oz. La glace, c’est cool. C’est de l’eau, mais ça n’en est pas.

Willow lui fit un sourire ruisselant d’adoration, puis se retourna vers Buffy.

—    Je trouve génial que ton père et toi ayez un rituel d’anniversaire. Surtout que tu ne le vois pas souvent... (Puis elle baissa la voix et conseilla :) Oublie le caramel sur le pop-corn, si tu comptes aller dans les coulisses.

—    D’accord, mais on va quand même faire la fête, hein ? demanda Alex. Certains d’entre nous ont envie de célébrer dignement la venue au monde de notre héroïne.

Buffy hésita.

—    Je ne sais pas si c’est une bonne idée. Les fêtes en mon honneur ont la fâcheuse habitude de mal tourner. Des monstres débarquent sans invitation, des gens meurent...

Elle pensa à la surprise-party que la bande avait organisée au Bronze pour elle, l’année précédente. Ses amis s’étaient donné beaucoup de mal pour tout décorer, préparer un beau gâteau et installer des rafraîchissements sur une table de billard.

C’était là que Buffy et Mlle Calendar avaient posé la boîte volée à Spike et à Drusilla. Elle contenait le bras démembré mais encore vivant du Juge, une créature maléfique que les deux vampires s’efforçaient de reconstituer pour qu’elle incinère tous les humains.

Peu après, Buffy et Angel avaient fait l’amour pour la première fois. Un moment de pur bonheur qui ne devait jamais se reproduire, puisqu’il avait fait disparaître l’âme du vampire, le transformant de nouveau en un monstre sanguinaire.

—    Dix-huit ans, c’est important, lui rappela Willow. Tu peux voter, maintenant. Et être enrôlée de force par l’armée. (Son visage s’éclaira.) Ou voter pour ne pas l’être.

Buffy ne sembla pas convaincue.

—    Je préférerais faire dans le calme et la méditation.

—    Qui a dit que le calme et la méditation t’empêchaient de manger du gâteau et de porter un chapeau ridicule ? insista Alex.

Du gâteau et des chapeaux ridicules, pensa la Tueuse en marchant vers la cuisine. Mes amis sont aux petits soins pour moi. Je suis une Buffy très chanceuse.

En entrant dans la pièce, ses narines furent chatouillées par l’odeur de la sauce bolognaise de sa mère.

—    Buffy ? appela Joyce Summers.

—    Présente. (Elle lui sourit, puis aperçut un monstrueux arrangement de fleurs et de ballons gonflés à l’hélium.) Oooh, se réjouit-elle. Des cadeaux !

—    Ce n’est pas moi.commença Joyce, mal à l’aise. Ça vient de ton père.

Les billets pour le spectacle sur glace étaient fixés à une enveloppe. Alors, Buffy comprit que ça n’était pas des cadeaux, mais un lot de consolation.

Il ne viendra pas.

—    Son bilan trimestriel lui donne du fil à retordre, et il ne peut pas se libérer en ce moment, expliqua Joyce. Mais il m’a promis qu’il te revaudrait ça. Tout est dans la lettre.

Buffy eut l’impression qu’elle venait de recevoir une douche glacée. Elle s’en voulait d’être si déçue. Mais elle tenta de se raisonner. De se dire que ça n’était pas grave. Ce genre de chose arrivait dans le monde des adultes.

—    Je pourrais demander à quelqu’un de me remplacer à la galerie. Enfin, si tu veux que je t’emmène...

« Que je t’emmène », pas « que je t’accompagne ». lille n’a pas envie d’y aller non plus, mais au moins, elle essaye de me faire plaisir. Au lieu de me laisser tomber et d’envoyer des fleurs en guise d’excuse.

Tournant le dos à sa mère, Buffy froissa l’enveloppe dans sa main.

—    Non, dit-elle, gênée. Ça ne sera pas nécessaire. Je me disais justement que ce serait agréable de passer un anniversaire au calme.

Et j’avais tort.

CHAPITRE II

Environ quatre-vingt-deux ans avant la naissance de Buffy, Sunnydale était officiellement devenue une ville. On avait abandonné le nom de Boca del Infiemo. Aujourd’hui, les seules personnes qui se souvenaient encore de la légende du portail étaient les petites vieilles bénévoles à la Société d’Histoire. Malgré leurs albums de photos et de coupures de journaux soigneusement tenus à jour, aucune n’avait remarqué les événements sinistres et inexpliqués qui se produisaient dans leur petite ville.

La population acceptait les excuses bidon que donnait la municipalité - fuites de gaz, gangs de drogués - et continuait à enterrer ses morts dans les douze cimetières locaux. Peut-être avait-elle fini par s’ habituer aux mauvaises vibrations de l’endroit. Mais les touristes, eux, ne s’y trompaient pas, et on ne les revoyait pas deux années de suite.

Les hôtels et les pensions périclitaient. Le Sunnydale Arms, par exemple. «Chambres à louer», affirmait un panneau décrépit. «Petit déjeuner compris. Renseignements à l’intérieur. » Mais personne n’était jamais venu se renseigner. A présent, le bâtiment abandonné ressemblait à une maison hantée. Des buissons étouffaient les derniers brins d’herbe de la pelouse agonisante. Au bout de l’allée, la pancarte se balançait au sommet d’un poteau de bois à moitié pourri, comme un SDF ayant perdu tout espoir de trouver du travail.

Derrière l’antichambre sommairement meublée, un nommé Blair s’affairait en haut d’une échelle, s’efforçant de murer les dernières fenêtres en prévision de l’épreuve. Quentin Travers, son superviseur au sein du Conseil des Observateurs, l’observait, l’air dubitatif.

Il n ’est pas très doué pour la maçonnerie, celui-là On voit bien que nos ressources se sont taries au fil des ans. Autrefois, nous avions des spécialistes dans tous les domaines. Maintenant, nous devons confier à nos nouvelles recrues les missions sur le terrain autrefois réservées à des vétérans.

Hobson, l’autre jeune apprenti du Conseil, descendit l’escalier. Il semblait épuisé, et ses vêtements de travail étaient constellés d’éclaboussures de mortier.

—    Encore combien de temps ? lui demanda Travers.

—    Cinq heures, peut-être six, monsieur.

Hobson était visiblement mécontent de devoir effectuer des travaux manuels, mais il ne se plaignait pas. Ça, c ’est un bon Anglais, pensa Travers. Si nous en avions eu davantage de sa trempe, nous n ’aurions pas perdu notre Empire. Mais nous avons encore une chance de gagner la guerre qui importe plus que tous les conflits territoriaux. Le Conseil des Observateurs se bat pour l’âme de l’humanité.

Il consulta sa montre.

—    Quand vous aurez fini, vous pourrez aller vous reposer. Mais pas tous les deux à la fois.

Puis le bourdonnement guttural, jusque-là en bruit de fond, augmenta jusqu’à attirer son attention. Il marcha dans sa direction et s’immobilisa devant une lourde caisse en bois calée contre le mur du salon, près d’une cheminée qui lui rappela celle de la villa d’une de ses tantes, à Brighton. Mais la vieille dame n’aurait jamais laissé son foyer être défiguré par cette caisse hideuse, au couvercle maintenu par quatre cadenas. Le bourdonnement qui en émanait avait de quoi donner la chair de poule à un humain moins averti.

—    Nous y sommes presque, déclara Travers sur un ton approbateur. La Tueuse sera bientôt prête.

Il ne s’en aperçut pas, mais le monstre enfermé dans sa boîte avait entendu toutes ses paroles.

Je suis complètement barge, pensa-t-il en continuant à chantonner. J’étais déjà fou de mon vivant, et ça ne s’est pas arrangé. Et je meurs de faim, mon petit boudin anglais. Je crois que je pourrais manger un cheval.

A défaut, je me contenterai de toi, Quentin Travers.

Mais la Tueuse sera encore meilleure.

Peut-être que si je me débrouille bien avec les pierres, il sera plus disposé à m’écouter.

Assise dans la bibliothèque, Buffy regardait Giles mettre les cristaux en rangs devant elle, comme de braves petits soldats.

—    C’est vrai qu’il y a des personnages de dessins animés. Mais aussi des extraits de ballets et d’opéras. Brian Boitano interprétant Carmen, ça va changer ma vie. Evidemment, il ne joue pas Carmen lui-même, ajouta-t-elle très vite. Mais des tas de gens très sophistiqués iront le voir.

Son enthousiasme ne semblait guère communicatif. Buffy savait que les spectacles sur glace n’étaient pas le truc de Giles. Mais il ne coûtait rien d’espérer.

—    Hum, dit son Observateur sans l’écouter. Je pense que nous devrions recommencer avec le Cristal d’Ancrage.

—    Vous savez, c’est le genre de chose qu’on fait en famille. (Buffy déglutit nerveusement.) Entre père et fille...

Mais toute l’attention de Giles était concentrée sur une grosse pierre plutôt jolie.

—    Fixe attentivement le petit défaut, au centre.

—    Quelqu’un qui serait libre pourrait emmener sa fille... ou son élève... ou sa Tueuse, acheva Buffy sur un ton boudeur.

Parti comme il l’était, Giles n’accepterait même pas de l’accompagner manger de la glace. Alors, voir tout un spectacle dessus !

—    Oui, oui. Buffy, j’aimerais vraiment que tu fasses un effort.

La Tueuse soupira et regarda le cristal.

—    Fixe le défaut, au centre, la pressa Giles.

Elle obéit. C’était une petite tache opaque, pareille au minuscule nuage chargé de pluie qui, si elle avait été un personnage de dessin animé, aurait plané au-dessus de sa tête blonde de Tueuse.

Au bout d’une minute, Giles appela doucement :

—    Buffy?

Le Cristal d’Ancrage avait fait son travail. La Tueuse resterait inconsciente tant que rien ne briserait son lien optique avec la pierre magique. Même si un vampire assoiffé était entré dans la bibliothèque et avait vidé Giles de son sang, elle n’aurait pas réagi.

Il était temps de passer aux choses sérieuses.

Giles glissa un bras sous la table et en retira son cartable, dont il sortit une petite trousse de cuir. Dedans, une seringue hypodermique remplie de liquide jaune scintillait : un poison dont la formule était vieille de plus d’un millénaire.

Se haïssant pour ce qu’il était en train de faire, Giles piqua Buffy dans le coude et lui injecta la substance. Comme on le lui avait annoncé, la Tueuse n’opposa aucune résistance. Elle ne sentit ni la piqûre, ni la réaction chimique débilitante qui commença aussitôt à ravager son corps.

Alors, Giles rangea son matériel et le fit de nouveau disparaître sous la table. Puis il passa une main sur le Cristal d’Ancrage pour briser la connexion visuelle de Buffy. Elle sursauta et cligna des yeux, comme la victime d’un hypnotiseur.

—    Hein ? marmonna-t-elle, confuse. Oh. Désolée. Ça doit être à cause de la grippe que je couve.

—    Il ne faut pas abuser de tes forces, dit Giles sur un ton plein de sollicitude. Peut-être devrions-nous...

—    ... nous en tenir là pour aujourd’hui, acheva Buffy. (Elle avait l’air déçu, mais Giles était trop absorbé par sa propre culpabilité pour le remarquer.) Bonne idée. A demain.

Alors qu’elle se détournait pour sortir, l’expression chaleureuse de l’Observateur s’évapora. Il se sentait ignoble. S’il avait eu la moindre once de respect pour lui-même, il aurait exigé de ses supérieurs qu’ils mettent un terme à cette expérience inhumaine.

Ils ne m’écouteraient pas, et ils continueraient sans moi, se justifia-t-il. Alors qu 'en acceptant de me prêter à leur jeu cruel, je peux veiller sur Buffy et lui offrir ma protection... Pour ce qu ’elle vaut.

—    Bonne nuit.

Le matin suivant, Buffy se fraya un chemin parmi le troupeau de lycéens qui marchaient vers leurs salles de cours, telles des vaches allant à l’abattoir. Elle se sentait mieux. Son système immunitaire de Tueuse avait sans doute eu raison du méchant virus. A moins qu’elle ne ressente les bénéfices de sa première bonne nuit de sommeil depuis des semaines...

Prise de force, parce que j’étais si épuisée que j’aurais

pu m’endormir sur la piste de danse du Bronze. Ou peut-être pas...

—    Où en es-tu avec Amy ? demanda-t-elle à Willow.

Ce jour-là, sa meilleure amie portait un des chapeaux colorés qui étaient sa spécialité. Toute autre fille de leur âge aurait été ridicule avec un bonnet à pompon rayé, mais Willow avait juste l’air adorable et un brin excentrique.

—    Ça va. Elle aime sa petite roue. Si tu voyais comment elle remue le nez quand elle court dedans !

—    Je voulais dire, où en es-tu de sa retransformation en humaine ? corrigea gentiment Buffy.

Willow était susceptible, et elle ne voulait pas la blesser.

—    Oh. J’y travaille. (Le visage de la jeune sorcière s’éclaira.) En attendant, je lui ai trouvé une petite clochette...

—    Tu n’as pas le droit de me faire ça ! lança une voix masculine, coléreuse.

Dans un coin de la cour, un étudiant était en train d’engueuler Cordélia Chase en personne.

—    Je t’ai attendue au Bronze toute la nuit ! C’est quoi, ton excuse ? grogna-t-il en la toisant, l’air menaçant.

Cordélia le foudroya du regard, même s’il lui fallut se tordre le cou pour y arriver : son interlocuteur - une sorte de joueur de football américain - mesurait une bonne tête de plus qu’elle.

—    C’est quoi, le problème ? demanda-t-elle froidement.

Le type la saisit par le bras sans douceur.

—    Tu m’as fait passer pour un nul devant tous mes potes.

—    D’abord, « potes », c’est ringard, répliqua Cordélia sur un ton sans appel. Ensuite, n’importe qui ayant une cuillerée à café de cervelle saurait que ça ne veut rien dire, quand je flirte avec quelqu’un. Surtout dans ma situation actuelle.

—    Quelle situation ?

—    Je sors juste d’une relation... difficile.

Elle fit mine de s’éloigner, mais le type l’empoigna et la plaqua contre un arbre. Buffy passa instantanément du mode Spectatrice Intéressée au mode Vengeuse Blonde.

—    Je n’ai pas fini ! cracha le malabar.

Buffy lui saisit le bras.

—    Je crois que si.

Elle tira. Et tira encore. Mais le bras ne bougea pas d’un centimètre. Pas même d’un poil de rat.

Le type baissa les yeux vers elle et la dévisagea comme si elle était folle. Buffy essaya de nouveau, avec les deux mains, cette fois, mais il la repoussa. La Tueuse tomba sur un banc de pierre et roula à terre, le souffle coupé.

Willow courut vers elle pendant que Cordélia, sous le choc, tentait de comprendre ce qui venait de se passer. Avec une exclamation de fureur étranglée, elle tambourina, de ses poings fermés, la poitrine et les épaules du malotru.

—    Ça ne va pas la tête? s’égosilla-t-elle tandis qu’il reculait.

Mais elle n’allait pas le laisser s’en tirer à si bon compte. Elle le poursuivit en continuant à le frapper.

—    C’est cette nana qui a commencé, se défendit le type. Comme si elle était possédée par l’esprit de Rocky Balboa, Cordélia se déchaîna. Le malotru battit précipitamment en retraite, les coudes pliés pour protéger sa tête.

—    Tu vas bien ? demanda Willow à Buffy.

La Tueuse ne répondit pas.

Buffy finit par rejoindre le flot des lycéens qui se hâtaient dans le couloir, et passa la cinquième en apercevant Giles.

—    Je viens de me faire rosser par un type qui n’avait même pas de cou, et c’est Cordélia qui m’a sauvé la mise. Que se passe-t-il, Giles ?

—    Calme-toi, dit son Observateur sans se troubler.

—    Vous comprenez ce que je vous raconte, ou non ? s’emporta Buffy. Je n’ai plus de force ! Plus de précision ! Je lance les couteaux comme... comme...

—    Une fille ? dit Giles.

Aidez-moi ! le supplia-t-elle du regard.

—    Ecoute, Buffy... Laisse faire le temps, et je t’assure que tout rentrera dans l’ordre.

Il pense que je vais guérir. Malgré tout, la Tueuse n’était pas rassurée. Et cette attitude désinvolte n’avait rien de naturel, venant de Giles.

—    C’est promis ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

—    Oui. Je te donne ma parole.

Peu réconfortée, elle gagna sa salle de cours.

Giles non plus ne se sentait pas tranquille, assis dans la prison cauchemardesque qu’étaient devenues les ruines du Sunnydale Arms. Les issues avaient été murées. Personne ne pouvait entrer ou sortir sans la permission du Conseil.

Giles trouvait absurde que son supérieur, Quentin Travers, lui ait offert du thé, et encore plus absurde qu’il l’ait accepté. Et s’embourber dans les politesses d’usage, alors qu’ils évoquaient l’éventualité de la mort de Buffy, le révoltait jusqu’à la semelle de ses chaussures.

—    Vous avez des doutes, constata Travers. Le Crucia-mentum n’est pas facile, ni pour la Tueuse, ni pour son

Observateur. Mais depuis mille deux cents ans, la tradition veut que chaque Elue y soit soumise lorsqu’elle atteint son dix-huitième anniversaire. C’est un rite de passage ancestral.

—    Une torture cruelle et inutile, riposta Giles. L’enfermer dans cette tombe, affaiblie et sans défense, en compagnie de cette créature... (Il tenta de mettre l’emphase appropriée dans sa voix, mais sans céder à la colère qui menaçait de le submerger.) Si un seul membre du Conseil avait été en contact avec la Tueuse, il comprendrait. Contrairement à vous, je suis au cœur de l’action.

—    C’est justement pour ça que vous n’êtes pas habilité à prendre une décision. Vous êtes trop proche d’elle, dit Travers avec tout autant d’emphase mais beaucoup plus de détachement.

Après tout, pourquoi se serait-il senti concerné ? Son seul souci était de s’assurer que l’épreuve ait lieu dans les conditions requises par le Conseil. Pas que Buffy Summers en réchappe.

—    C’est faux ! lança Giles.

—    Je suis navré, mais une Tueuse ne doit pas s’appuyer sur ses seules prouesses physiques. Elle doit avoir de l’imagination, de la ruse... et confiance en elle. Croyez-moi, une fois sortie de cette épreuve, votre Buffy sera plus forte.

—    Ou elle sera morte ! cria Giles.

Il se leva et gagna la porte d’entrée, où un jeune homme était occupé à régler un mécanisme à ressort.

—    Rupert..., commença Travers. (Giles le dévisagea, les sourcils froncés.) Si cette fille est aussi exceptionnelle que vous l’affirmez, vous n’avez rien à craindre.

Giles eut un imperceptible hochement de tête - Fichue bonne éducation ! - et sortit, les lèvres serrées.

Travers secoua pensivement la tête. Rupert a toujours été imprévisible. Il ne devine sans doute pas que j’ai plaidé sa cause auprès du Conseil en des dizaines d’oc casions. Sans moi, les autres l’auraient démis de ses fonctions depuis longtemps. Je suis le meilleur ami qu ’il ait à Londres. Et pourtant, je sais ce qu ’il pense de moi et de cette épreuve. J’aimerais pouvoir m’offrir le luxe d’en tenir compte, mais ce n’est pas le cas.

Hobson l’arracha à ses pensées.

—    Si je peux me permettre de m’absenter, monsieur, j’aimerais retourner à la droguerie. Nous sommes à court de...

Un cri animal l’interrompit. Travers et lui échangèrent un regard inquiet. Blair apparut dans le hall, le visage pâle et les mains tremblantes.

—    Occupez-vous de lui, ordonna sèchement Travers.

Les trois hommes s’approchèrent de la caisse. Blair

sortit un trousseau de clés de sa poche et entreprit d’ouvrir les cadenas. Puis Hobson et lui soulevèrent le couvercle sous la surveillance de Travers, qui avait saisi une hache à incendie.

La caisse était occupée par un monstre vêtu d’une camisole de force. Un vampire complètement fou, la tête immobilisée par une bande métallique rivetée au fond de sa prison de bois. Ses crocs étaient longs et extrêmement pointus. Il avait les yeux fermés, en partie à cause de la lumière, mais surtout de la douleur. Quand il était encore un être humain, il était déjà sujet à ces atroces migraines... Si l’expression « humain » avait pu s’appliquer à Zachary Kralik, même de son vivant.

Le vampire ouvrit brusquement les yeux. Blair et Hobson se figèrent, horrifiés par son regard dément.

—    Dépêchez-vous ! les pressa Travers.

Blair saisit un des deux flacons de médicaments posés sur le manteau de la cheminée. Il posa deux pilules dans une cuillère au manche démesuré, puis l’approcha de la bouche de Kralik. Absorbé par sa douleur, le vampire ne parut pas s’apercevoir que le soulagement était à sa portée.

—    Kralik, dit Blair d’une voix chevrotante. Vos pilules. Ouvrez la bouche.

Le vampire obéit. En voyant ses crocs luisants de bave, Travers réprima un frisson. Kralik était le prédateur le plus vicieux que le Conseil ait pu se procurer, et il l’avait gardé en réserve pour cette occasion spéciale. Le surveiller s’était révélé une tâche longue et ardue. Quelle que soit l’issue du Cruciamentum, Travers préconiserait son exécution dès que tout serait terminé. Le garder en vie plus longtemps serait trop risqué.

Hobson s’approcha, un verre d’eau tenu dans une pince. Il se plaça sur le côté de la caisse et versa son contenu dans la bouche de Kralik. Le vampire but, avidement, et un peu de liquide clair dégoulina sur son menton.

—    Ça suffit. Refermez le couvercle, ordonna Travers.

Les deux jeunes agents s’empressèrent d’obéir et de

verrouiller les cadenas. Ils ne voulaient pas regarder Kralik plus que nécessaire, ni rester dans la même pièce que lui. Mais nous sommes membres du Conseil, pensa Travers. Nous faisons notre devoir.

Enfermés dans la bibliothèque, les membres du Gang de Scoubidou faisaient ce qu’ils détestaient le plus : feuilleter des piles vertigineuses de bouquins sur les démons, les vampires et les autres créatures des ténèbres. Aucun n’aimait beaucoup lire, à l’exception de Willow, qui pensait - bizarrement - que découvrir les mœurs d’êtres répugnants était la chose la plus merveilleuse au monde, à part embrasser Oz.

Alex ne partageait pas son avis. Il sentit donc une immense gratitude l’envahir quand Willow releva la tête et s’exclama :

—    Ah ! ah ! Une malédiction qui concerne les Tueuses ! Génial, se réjouit Alex. Enfin libre ; merci, mon Dieu.

—    Ah non : les danseuses, corrigea Willow avec une grimace d’excuse.

Et zut.

—    On est peut-être sur la mauvaise piste en cherchant du côté des sorts, dit Alex. Et s’il existait un équivalent de la kryptonite pour les Tueuses ?

—    Mauvaise métaphore : la kryptonite tue, fit remarquer Oz.

—    Tu crois que je parle de la kryptonite verte, dit Alex, avec toute l’assurance d’un spécialiste. Mais bien entendu, je faisais allusion à la rouge, celle qui prive Superman de ses pouvoirs.

Oz secoua la tête.

—    Encore faux. C’est la dorée qui boulotte ses pouvoirs. La rouge le transforme en un étrange...

—    Hé, les copains, coupa Buffy, irritée, en désignant les livres, devant elle. Ici la réalité !

Contrit, Alex se tut. Mais il fulminait. Il n’avait pas passé la moitié de sa vie à lire des bandes dessinées pour se faire moucher par un vulgaire guitariste !

Willow et Buffy se retirèrent dans un coin de la bibliothèque. En tendant l’oreille, le jeune homme ne perdit pas une miette de leur conversation.

—    Buffy, je suis sûre que tu vas récupérer tes pouvoirs, affirma Willow.

—    Merci, Will.

—    Mais... Si ça n’était pas le cas ?

Buffy prit une grande inspiration.

—    Je me débrouillerais. En fait, ça n’aurait pas que des inconvénients.

—    Exact. Ça t’ouvrirait des tas de nouvelles perspectives, s’enthousiasma Willow.

Des perspectives qui ne devaient pas vraiment réjouir

Buffy. Car lorsque Giles entra dans la bibliothèque, elle se précipita vers lui.

—    Vous avez trouvé quelque chose ?

L’Observateur soupira.

—    Non. Pas encore.

Ça ne lui ressemble pas : réagir comme si elle l’embêtait, alors qu 'elle a un vrai problème sur les bras, pensa Alex. Peut-être qu ’elle lui a filé sa maladie, et que les seuls pouvoirs qu ’il a à perdre sont ses reparties sardoniques et son maudit humour anglais.

Auquel cas, je redeviendrai bientôt le roi incontesté de la vanne.

Blair ne pensait pas s’être endormi. Comment l’aurait- il pu, avec les hurlements infernaux de Kralik ? Mais il se réveilla en sursaut, le cœur battant la chamade, et comprit que c’était Hobson qui venait d’entrer dans la pièce.

—    C’est ton tour, dit-il avec un peu plus de conviction que nécessaire, comme s’il craignait que Blair ne refuse.

Il s’allongea sur le lit de camp voisin et se couvrit la tête avec l’oreiller.

Ça ne marchera pas, pensa Blair en sortant. J’ai déjà essayé. Rien n ’y fait.

Il longea le couloir, incapable d’entendre le bruit de ses propres pas à cause des cris de la créature. Ouvrant le couvercle de la caisse, il regarda dedans. Kralik semblait en proie à une douleur atroce. Blair ne savait pas pourquoi, mais Travers avait bien insisté : les pilules devaient lui être administrées avec une régularité sans faille.

Je devrais les lui refuser, pour lui apprendre à nous casser les oreilles.

Mais Blair n’était pas un homme cruel. Surtout, il ne désobéissait jamais à un ordre de ses supérieurs. Il abandonna Kralik, tête immobilisée et bras coincés par la camisole de force, pour gagner la cuisine. Derrière lui, les hurlements augmentèrent.

—    Ça arrive, ça arrive !

Un verre plein à la main, il revint vers la cheminée et sortit deux pilules du flacon pendant que Kralik s’époumonait. Il les plaça dans la cuillère et la présenta devant la bouche du vampire. Mais tel un bambin capricieux, Kralik refusa d’avaler ses médicaments.

—    Prenez-les ! s’impatienta Blair.

—    Pilules ! ulula Kralik.

—    Elles sont juste devant vous.

—    Où ça ?

Epuisé, effrayé et pressé d’en finir, Blair se rapprocha légèrement.

—    Là.

—    Je n’y... vois rien, grommela Kralik.

Blair fit encore un pas vers lui.

—    Ouvrez les...

Sans avertissement, la main du vampire lui agrippa la gorge. Il sentit ses yeux sortir de leurs orbites alors que Kralik le soulevait de terre.

Il a réussi à se détacher ! comprit-il, paniqué. Il s’est libéré de sa camisole ! Il m’a piégé !

Blair se débattit follement.

—    Chuuut, souffla Kralik d’une voix basse et malveillante. Tout va bien aller maintenant.

La dernière pensée de Blair fut pour sa mère. Il la revit debout près de la fenêtre, observant l’averse qui tombait dans leur jardin.

—    Non, mon chéri, tu ne peux pas sortir, disait-elle à son jeune fils en culotte courte. Tu attraperais la mort.

Oh, mon Dieu. Ma mort m ’a attrapé.

La morsure fut infiniment douloureuse.

CHAPITRE III

Quand son univers échappa à son contrôle, le manoir d’Angel devint le plus sûr des refuges pour Buffy, le seul endroit où elle se sentît vraiment bien. Malgré la tentation omniprésente, elle arrivait presque à s’y détendre. Combien de fois, dans le passé, les bras d’Angel avaient- ils été son sanctuaire ? Ce soir-là, elle devait se contenter de sa présence, mais cela lui suffisait. Presque.

Et c’est plutôt agréable, se dit-elle en savourant les instants paisibles qui seraient sa fête d’anniversaire. Le reflet des flammes éclairant le visage viril d’Angel, un cadeau sur mes genoux...

Elle pensait que c’était un livre, ou peut-être un journal intime. Angel l’avait enveloppé dans du tissu et noué quelques brins de raphia autour: un petit côté «fait maison» que Buffy trouvait très romantique. Elle le déballa et lut le titre : Les Sonnets de Browning. La Tueuse ignorait qui était Browning, mais elle n’en laissa rien paraître. Angel avait inscrit deux mots sur la page de garde : « Pour toujours ».

Emue, Buffy referma le recueil de poésies.

—    Merci, Angel. C’est très beau.

Le vampire fronça les sourcils.

—    Tu es sûre que ça te plaît ?

Je n ’ai jamais réussi à lui mentir. Elle feuilleta le livre en essayant de montrer un peu d’enthousiasme.

—    Evidemment. C’est plein de sensibilité et de mots que je ne connais pas, mais dont j’ai hâte de découvrir le sens, comme « langueur » ou « jadis »...

Quand apprendrai-je à me taire plutôt que de débiter des âneries pareilles ? pensa-t-elle.

—    Alors, pourquoi semblais-tu plus excitée l’an dernier, quand tu as reçu un bras tranché dans une boîte ? demanda gentiment Angel.

A ces moments-là, Buffy se rappelait à quel point il était plus âgé et plus sage qu’elle. Elle décida de lui faire part de ses inquiétudes. Elle en avait besoin. Et personne ne la comprenait aussi bien qu’Angel.

—    C’est juste que... Il se peut que le Conseil se soit trompé en dépouillant les votes, et que je ne sois pas vraiment l’Elue. J’ai un peu peur, avoua-t-elle.

—    C’est compréhensible, dit Angel.

—    Et si j’avais perdu mes pouvoirs! lança Buffy, angoissée.

—    Tu as vécu longtemps sans eux. Tu peux recommencer.

—    Peut-être. (La Tueuse n’avait pas l’air convaincu.) Mais si je n’y arrive pas ? J’ai vu tellement de choses... Je sais que les vampires et les démons ne sont pas des histoires pour faire peur aux enfants. Ne plus pouvoir les combattre... Devoir me cacher sous mon lit en attendant qu’ils s’en aillent... Ou pire : finir à la maison de retraite des ex-Tueuses, où je soûlerai tout le monde en radotant sur ma gloire passée... En montrant M. Pointu, le pieu que j’aurai fait couler dans du bronze en souvenir de ma grande époque...

—    Buffy, tu ne réussirais pas à être minable ou ennuyeuse, même si tu essayais, la rassura Angel.

—    N’en sois pas si sûr. Avant de devenir la Tueuse, j’étais... Je n’irais pas jusqu’à dire «creuse», mais une certaine personne que je ne citerai pas - appelons-la « Spordelia » - s’exprimait comme un manuel de philosophie à côté de moi.

Puis elle prit une grande inspiration et se lança, formulant enfin les craintes qu’elle n’avait pas osé reconnaître jusque-là.

—    Angel, si je ne suis pas la Tueuse, qu’ai-je à offrir ? Que vais-je faire ? (Baissant la voix, elle acheva :) Pourquoi m’aimerais-tu ?

A son grand soulagement, le vampire ne tenta pas de la réconforter avec des paroles vides du genre : « Tu seras toujours formidable, avec ou sans tes pouvoirs. »

—    J’étais là quand on t’a appelée, dit-il simplement.

—    Hein ?

—    Je te surveillais. C’était un bel après-midi, devant ton collège. Tu as descendu les marches et je t’ai aimée tout de suite.

—    Pourquoi ? demanda Buffy, étonnée.

—    Parce que je voyais ton cœur. Tu le tenais devant toi pour que tout le monde puisse le voir, et j’ai eu peur que quelqu’un ne le brise ou ne lui fasse du mal. Dès cet instant, je n’ai plus souhaité qu’une chose : le protéger et le réchauffer avec le mien.

Elle se pelotonna dans les bras d’Angel.

—    C’est très beau, souffla-t-elle. (Puis, après un instant de réflexion :) Ou, si on prend ça au sens littéral, franchement dégoûtant.

—    C’est justement ce que j’étais en train de me dire, fit Angel.

Qu’ils soient malgré tout sur la même longueur d’onde la réconforta plus que tout le reste.

—    La la la, fredonnait Zachary Kralik.

Elle est sympa, cette baraque. Pour que je me sente chez moi, il suffirait d’ajouter un peu de sang et de cervelle, quelques humains pendus la tête en bas et me suppliant de les épargner. Et les plateaux-repas sont délicieux. Pas aussi bon que ceux de maman, mais quand même.

Il laissa le sang tiède glisser au fond de sa gorge. Puis le visage mort de l’agent Blair se transforma quand un démon prit possession de son corps et ses yeux s’ouvrirent brusquement. Il se releva sous le regard approbateur de Kralik.

—    Parfait. Je craignais de t’avoir pris trop de sang. Ça m’arrive quelquefois.

Et ce n ’est pas toujours accidentel.

Sans un mot, son nouveau serviteur ramassa la hache abandonnée par Quentin Travers.

Kralik continua à fredonner inlassablement la mélodie dont l’air exact lui échappait. Parfois, il arrivait à voir la musique: il visualisait les notes dégoulinantes comme des morceaux de chair piquée sur du papier de boucherie, aussi clairement que s’il était toujours dans sa ville natale, en train de tuer des gens pour le plaisir et pour le fric.

—    Ça t’arrive d’avoir une chanson dans la tête et de ne pas pouvoir t’en débarrasser? demanda-t-il à Blair. Franchement, ça me rend dingue.

Le vampire nouveau-né ne saisit pas l’allusion, mais ça n’avait pas d’importance. Il s’attaqua à la bande métallique qui immobilisait la tête de Kralik. Très vite, il fut libre, sortit de la maudite caisse et laissa sa camisole de force tomber sur le sol.

—    Merci. C’est beaucoup mieux comme ça, dit-il en tournant la tête pour étirer son cou endolori. Tu comprends, la partie a déjà commencé. Je n’ai pas l’intention de respecter les règles, mais je veux bien jouer ! (Il gloussa.) Pourquoi n’appellerais-tu pas ton ami ? Comme ça, nous pourrons parler de nos plans devant un bon dîner.

Je refuse de cautionner plus longtemps cette indignité,

écrivit Giles dans son journal.

Levant les yeux de la page presque blanche, il s’avisa qu’il tenait une conversation imaginaire avec Quentin Travers, qui avait déjà quitté la bibliothèque. Au lieu d’écrire, il avait passé en revue toutes les choses qu’il aurait aimé dire à son supérieur s’il en avait eu l’audace et la présence d’esprit.

Giles soupira. Il avait presque perdu ce tic depuis la mort de Jenny. Ils auraient pu parler de tant de sujets passionnants, tous les deux... Son cœur se serra. Il tapota son journal du bout de son stylo. Puis une détermination nouvelle s’afficha sur son visage.

Ça suffit !

Cette fois, il ne commettrait pas l’erreur d’en faire trop peu et trop tard pour quelqu’un qu’il aimait. Il allait annoncer à Quentin que le Cruciamentum n’aurait pas lieu. La détresse de Buffy était assez pénible, mais sa confusion quand il avait éludé tous ses appels à l’aide était plus qu’il n’en pouvait supporter.

Abandonnant son journal, il quitta le lycée, monta dans sa vieille Citroën et gagna le Sunnydale Arms. Il resta un instant immobile devant la sinistre pension, se demandant ce qu’il ferait si Quentin refusait de l’écouter. Sans doute irait-il voir Buffy pour tout lui raconter. Et ensuite ?

J’aviserai le moment venu, décida-t-il en marchant vers la porte d’entrée.

Un silence étrange enveloppait le bâtiment. Giles n’entendit ni bruits de voix, ni coups de marteau : juste le crissement du gravier sous ses semelles de crêpe. J’espère qu 'ils n ’ont pas encore commencé...

— Quentin ? appela-t-il du seuil.

Pas de réponse.

Ses instincts lui commandaient de tourner les talons, mais il entra, tout de même, dans le bâtiment. Une odeur de moisissure et de décomposition planait dans l’air. On se serait cru dans un mausolée.

Il inspecta le salon. La caisse était toujours appuyée contre le mur, couvercle fermé. Et son occupant se taisait. Le monstre doit dormir. Giles promena un regard nerveux à la ronde. Ne voyant personne, il approcha de l’escalier et gravit les marches en appelant :

— Quentin ? Il y a quelqu’un ? Hob... ?

La rambarde était toute poisseuse. Giles leva sa main clans la lumière.

Du sang.

Quelque chose cloche vraiment.

Frissonnant, il leva les yeux vers l’étage, puis les baissa vers la caisse. Malgré la pénombre, il s’aperçut que les cadenas étaient défaits et les fermoirs ouverts.

Oh, mon Dieu.

Un instant, la terreur l’empêcha de réfléchir. Instinctivement, il recula, puis brisa un des barreaux de la rambarde. Ça ferait un pieu tout à fait convenable, en cas de besoin.

Giles redescendit les marches, prudemment. Il approcha de la caisse et arracha le couvercle.

Dedans, il ne restait que les entraves brisées, la camisole de force déchirée et des échardes de bois. Et du sang. Toute une traînée. Giles la suivit jusqu’à une porte fermée, sur la droite de la cheminée. Il tourna lentement la poignée et poussa le battant, le pieu dans sa main libre. Comme aucun monstre ne lui bondissait dessus, il appuya sur l’interrupteur.

Il y avait du sang partout : sur les murs, la porte, le plancher... Un bras humain était visible dans la lumière. Giles s’en approcha. En découvrant le reste du corps, il fut pris d’un haut-le-cœur et plaqua son mouchoir sur sa bouche.

Kralik est parti, comprit-il.

Il s’est lancé à la poursuite de Buffy.

Giles sortit de la pension en courant.

La lune brillait à travers les nuages, éclairant le chemin de Buffy alors qu’elle passait sous un lampadaire éteint. Les bruits portaient loin dans l’air nocturne et la faisaient sursauter. Elle ne se souvenait pas d’avoir été aussi nerveuse. Même quand elle était une adolescente blonde sans cervelle et qu’elle volait des rouges à lèvres dans les grands magasins.

Buffy serra son duffle-coat autour d’elle. Elle se sentait toute petite et très seule. Sans défense. Elle n’en avait pas l’habitude, et elle détestait ça.

Un peu plus haut dans la rue, deux types costauds traînaient près d’une voiture. Quand la Tueuse approcha d’eux, ils lui jetèrent un regard libidineux. Un frisson glacé lui parcourut l’échine. Avoir peur de son ombre n’était déjà pas très drôle, mais ne pas pouvoir tenir tête à des crétins devenait carrément humiliant.

—    Salut, ma jolie ! Combien tu prends pour nous faire un petit strip-tease ? lui lança un des deux types quand elle les dépassa.

Son copain et lui gloussèrent. Buffy serra les dents. Un instant, elle pensa leur botter l’arrière-train. Puis elle se souvint que ça n’était pas possible, et qu’elle devrait se contenter de les ignorer. Elle n’avait aucune chance de les battre, dans son état.

Je déteste ça. C’est ce que toutes les autres filles ressentent en permanence ? Ça craint un max.

Le rire des deux garçons la poursuivit alors qu’elle s’éloignait.

—    « Tu veux que je te raccompagne, Buffy ? » mar monna-t-elle, répétant les derniers mots que lui avait dits Angel avant son départ. «Non, merci, ça va aller. Je peux me débrouiller toute seule. »

Quelle idiote !

Elle fit encore quelques pas, consciente des bruits nocturnes autour d’elle : les grillons, le moteur des rares véhicules qui traversaient le quartier, les aboiements d’un chien dans le lointain. Mais les seuls pas qu’elle entendait étaient les siens, et ça la rassura un peu.

Puis un son étrange s’éleva derrière elle. Après quelques secondes, Buffy s’aperçut qu’une personne fredonnait, d’une voix basse et gutturale. Elle se demanda si les deux types ne l’avaient pas suivie. Apeurée, elle regarda derrière elle, mais ne vit personne.

Pourtant, Buffy resta sur ses gardes. Elle avait la désagréable impression de jouer dans un de ces films d’horreur où une jolie blonde un peu stupide servait toujours d’appât au meurtrier armé d’une tronçonneuse. Sauf que ce n ’est pas du cinéma, mais la réalité.

—    Je déteste les gens qui fredonnent. Ça me dégoûte qu’un type ne soit pas capable de se rappeler les paroles d’une chanson.

Sur cette saillie, elle fit volte-face. Et hoqueta de stupeur.

Elle se tenait nez à nez - ou plutôt nez à poitrine, vu leurs tailles respectives - avec un grand vampire au regard dément, qui lui fit une grimace et répliqua :

—    Je voudrais bien, mais mon esprit n’est plus ce qu’il était.

Buffy voulut s’écarter. Il la retint par la manche. D’instinct, elle le frappa au visage. Deux fois. Il n’eut pas l’air de s’en apercevoir. Alors, elle se souvint du soupirant éconduit de Cordélia qui l’avait projetée contre un banc, et du vampire qui avait failli l’embrocher dans l’aire de jeux. Et ce monstre était plus massif et beaucoup plus effrayant. Il émanait de lui une aura de terreur et de folie presque palpable.

Ce coup-ci, je suis dans le caca.

—    Lâchez-moi, balbutia Buffy.

—    Tu n’as pas dit « s’il te plaît », ricana le vampire.

Il l’attira vers lui en découvrant ses crocs. La Tueuse était si terrifiée qu’elle fut incapable de réagir.

Je dois faire quelque chose. Je suis l’Elue !

Non. Je suis Buffy Anne Summers, je n ’ai que dix -huit ans et je ne veux pas mourir toute seule, sans défense, victime d’une créature que j’aurais pu pulvériser sans problème la semaine dernière.

Sa manche glissa sur son bras. La Tueuse en profita pour se débarrasser de son duffle-coat et pour battre en retraite. Mais un second vampire lui barra le chemin.

—    Laissez-moi ! hurla-t-elle.

Elle se lança dans la direction opposée, avec la sensation de courir aussi vite que quelqu’un qui séchait les cours de sport et fumait deux paquets de cigarettes par jour. Ses poumons la brûlaient ; elle avait du mal à coordonner ses mouvements, et elle risquait de trébucher à tout moment.

Presque négligemment, le plus grand des deux vampires fit un signe de tête à l’autre, qui se lança à la poursuite de Buffy.

Désespérée, la Tueuse regarda autour d’elle. Elle aperçut un grillage et fonça droit dessus en hurlant :

—    Au secours !

Elle agrippa le métal froid et s’y pendit comme une noyée, incapable de le franchir d’un bond et trop faible pour l’escalader. Ses muscles refusaient de lui obéir.

Puis elle remarqua une ouverture dans le grillage, se baissa et s’y faufila. Les morceaux de métal lui égratignèrent le visage et les bras, mais elle n’eut pas le temps de sentir la douleur : le second vampire était déjà sur elle. Il lui prit la jambe, serrant comme un étau.

Buffy se débattit et se tortilla pour passer de l’autre côté. Le vampire la tira vers lui, et une fois de plus, elle crut que sa dernière heure était arrivée. Enfin, par miracle, elle parvint à lui échapper et se redressa.

Une voiture approchait. Buffy agita les bras dans la lumière des phares.

—    Arrêtez-vous ! cria-t-elle. Je vous en supplie !

Mais le véhicule ne ralentit pas. Bien au contraire, il lui fonça dessus comme pour l’écraser.

—    Arrêtez-vous ! répéta Buffy en faisant un bond sur le côté.

Elle regarda le vampire, qui escaladait le grillage.

La Tueuse hurla et prit ses jambes à son cou, sans voir la deuxième voiture qui venait vers elle.

Au dernier moment, elle l’aperçut et se figea. Le véhicule fit une embardée pour l’éviter et s’arrêta dans un crissement de pneus. La portière du passager s’ouvrit brusquement.

C’était Giles, au volant de son tacot.

—    Dépêche-toi ! cria-t-il.

Buffy monta et il écrasa l’accélérateur avant même qu’elle ait refermé la portière. Le vampire s’était accroché à la poignée ; la Tueuse le délogea d’un coup de pied, et il roula sur la chaussée. Comme toutes les créatures immortelles, il ne fut pas long à se reprendre. Mais quand il se releva, la Citroën était déjà trop loin pour qu’il la rattrape.

Buffy tourna la tête. L’autre vampire était planté au milieu de la rue, le duffle-coat orange serré contre lui.

Ce n ’est pas grave. Je suis en sécurité.

Mon Observateur veillait sur moi.

Ça va être une des conversations les plus pénibles de ma vie, pensa Giles, assis face à Buffy dans la bibliothèque du lycée. Surtout qu ’elle semblait vraiment soulagée de me voir... Elle me prend pour son sauveur, alors qu’en réalité, je suis son bourreau.

Il avait enroulé une couverture autour des épaules de la Tueuse et lui avait proposé une tasse de thé, qu’elle avait refusée. Comme beaucoup de victimes, elle ne cessait de se repasser la scène dans sa tête, cherchant un moyen d’effacer les dommages qui lui avaient été infligés. Mais elle se trompait de cible : bien que dangereux, les deux vampires étaient moins maléfiques que l’homme qui se tenait en face d’elle.

L’homme qui était censé la protéger.

—    Quand je l’ai frappé, j’ai cru me casser le bras. Ça fait si mal, Giles... Je ne peux pas être une personne ordinaire. Je refuse d’être sans défense.

Je n ’ai rien à répondre à ça. Et je ne peux que lui dire la vérité. La vérité, c’est que je suis le lâche à cause de qui elle a déjà failli mourir deux fois depuis l’arrivée de Quentin Travers à Sunnydale.

Un instant, Giles fut tenté de retourner dans son bureau, de prendre son journal et de laisser Buffy lire sa confession écrite. Mais ce serait encore plus dur pour elle, et beaucoup trop facile pour lui. Il méritait de souffrir pour le mal qu’il lui avait fait.

Sans un mot, il sortit la trousse de cuir et l’ouvrit devant elle, révélant la seringue et le flacon de liquide jaune pâle.

—    C’est un composé organique de relaxants musculaires et de suppresseurs d’adrénaline, expliqua-t-il. Ses effets sont temporaires. Tu devrais avoir retrouvé ta forme habituelle d’ici quelques jours.

Il parlait lentement pour être sûr de ne rien oublier, de ne rien lui cacher, craignant qu’elle ne soit incapable de lui pardonner un jour. Même si cela devait lui coûter son respect et son amour, Buffy méritait de savoir ce qu’il lui avait fait.

La Tueuse tendit une main tremblante. Elle prit la trousse et l’examina avec une répugnance visible. Sous le choc, elle n’avait pas l’air de comprendre le rôle joué par son Observateur.

—    Vous..., souffla-t-elle d’une voix rauque.

Giles déglutit.

—    C’est un test, Buffy, dit-il le plus doucement possible. Chaque Tueuse doit le subir quand - et si - elle atteint son dix-huitième anniversaire.

Il marqua une pause pour que sa protégée puisse réagir. Mais elle garda le silence, se contentant d’observer la seringue.

—    La Tueuse est privée de ses pouvoirs, puis enfermée avec un vampire qu’elle doit vaincre.

Giles fit les cent pas. Il ne supportait pas la paralysie de Buffy, son incapacité à comprendre ce qu’il était en train de lui dire.

—    Mais l’adversaire que te destinait le Conseil s’est échappé. Il s’appelle Zachary Kralik. Quand il était humain, il a assassiné et torturé plus d’une dizaine de jeunes femmes avant d’être enfermé dans un asile de haute sécurité réservé aux fous criminels.

Il se pencha juste à temps pour éviter la trousse qui vola au-dessus de sa tête. La seringue et la fiole de poison se brisèrent contre une étagère. Il se retourna vers Buffy. Elle tremblait, mais pas de frayeur : de rage... Ou plutôt, de haine.

Buffy, pardonne-moi.

—    Espèce de monstre ! Pendant tout ce temps, vous saviez ce qui m’arrivait. C’était votre faute, et vous n’avez rien dit !

—    Je voulais...

Mais aucun mot ne lui aurait suffi à se justifier.

—    Menteur ! hurla Buffy.

—    En matière de tradition et de protocole, je réponds de mes actes devant le Conseil, soupira Giles.

Accablée, Buffy se prit la tête à deux mains.

—    J’étais censé jouer un rôle bien spécifique, continua-t-il. Je devais t’administrer les injections, puis t’envoyer à l’ancienne pension de Prescott Lane...

—    Je ne peux pas... Je refuse de vous écouter.

—    Buffy, je t’en prie.

Giles aussi refusait de s’écouter. Comment avait-il pu faire une chose pareille ? Qu’est-ce qui lui avait pris ?

—    Qui êtes-vous ? demanda la Tueuse d’une voix brisée. Comment avez-vous pu me faire ça ?

Giles tendit une main vers elle. Tout, plutôt que de laisser s’élargir le gouffre qui était en train de se creuser entre eux.

—    Je suis vraiment désolé, Buffy. Tu dois comprendre que...

La Tueuse serra les dents.

—    Si vous me touchez, je vous tue, grogna-t-elle.

—    Tu dois m’écouter, insista Giles. Je t’ai tout raconté ; l’épreuve n’est plus d’actualité. Il ne t’arrivera rien, je te le promets. (Sa voix s’étrangla.) Je suis prêt à faire n’importe quoi pour arrêter Kralik et regagner ta confiance...

—    Vous m’avez empoisonnée, coupa Buffy, des larmes roulant sur ses joues.

—    Qu’est-ce qui se passe ici ? lança une voix guillerette sur le seuil de la bibliothèque.

Cordélia venait d’entrer. Son regard passa de Giles à Buffy, évaluant la gravité de la situation. Elle grogna.

—    Oh, non. Ne me dites pas que c’est la fin du monde ! Je dois préparer un exposé sur la Bosnie, mais si c’est la fin du monde, ce n’est pas la peine que je m’embête à faire des recherches.

Buffy avança vers la sortie.

—    Tu ne peux pas rentrer à pied, dit Giles. Les rues ne sont pas sûres.

Il lui emboîta le pas. Buffy s’immobilisa. Elle semblait si jeune et si misérable !

—    Je ne vous connais pas, lâcha-t-elle.

—    Elle a reçu un coup sur la tête ? demanda Cordélia. (Elle désigna l’Observateur de la main.) Buffy, c’est Giles. Il est anglais, et il traîne souvent dans le coin.

L’expression de Buffy ne changea pas d’un iota.

—    Cordélia, tu pourrais me ramener chez moi, s’il te plaît ?

Sa camarade fut surprise par cette demande, mais elle ne posa pas de question.

—    Si tu veux, répondit-elle simplement.

Giles se réjouit de découvrir que, malgré tous ses défauts, Cordélia était l’amie de Buffy.

Les deux jeunes filles sortirent ensemble. Avant de franchir la porte, Cordélia regarda derrière elle.

—    Mais si ce n’est pas la fin du monde, il me faudra un mot d’excuse ! lança-t-elle à Giles.

Joyce Summers avait des factures à payer.

J’ai toujours des factures à payer, pensa-t-elle. Mais je suis une femme moderne : une mère célibataire qui travaille à plein temps, qui a économisé de quoi payer les études de sa fille — au cas où une université accepterait sa candidature

—    et à qui il reste chaque mois juste assez pour rembourser son crédit immobilier et s’acheter quelques litres de glace à la cerise.

Alors qu’elle notait le montant de son dernier chèque, un bruit étrange lui fit tendre l’oreille. Ça venait de dehors. On aurait dit quelqu’un qui gémissait, ou qui pleurait.

Alarmée, Joyce ouvrit la porte d’entrée. Une silhouette était roulée en boule au pied du porche. Elle reconnut le duffle-coat orange de Buffy, et son estomac se noua.

—    Buffy ?

Son instinct maternel prit le dessus quand elle courut vers sa fille et lui toucha le bras.

La silhouette prostrée roula sur le côté. Ce n’était pas Buffy, mais un vampire aux yeux fous et au sourire cruel.

—    Maman ? dit-il sur un ton chantant.

Cordélia raccompagna Buffy chez elle. La Tueuse ne monterait plus jamais dans la même voiture que Rupert Giles. Cette décision lui était pire que douloureuse : elle lui arrachait le cœur, elle lui...

Il n ’existe pas de mots pour décrire ce que je ressens, pensa Buffy en entrant dans la cuisine silencieuse.

Son regard se posa sur le bouquet que son père lui avait envoyé. La nausée la gagna, et elle jeta les fleurs dans la poubelle. C’était là leur place. Celle de papa, et celle de Giles.

La Tueuse traversa la pièce. Alors, elle remarqua que la porte de devant était ouverte. Et qu’un calme inhabituel régnait dans la maison. Ses réflexes prirent le dessus sur sa peur, et elle chercha du regard des signes de lutte ou d’intrusion.

Un carré de papier était scotché sur le chambranle. Buffy s’approcha.

Alors, la peur revint à l’assaut, comme un énorme raz de marée impossible à endiguer. C’était un Polaroid de sa mère, les yeux écarquillés de terreur. Le grand vampire qui avait attaqué Buffy un peu plus tôt lui serrait la gorge d’une main.

La Tueuse pâlit et retourna la photo. De l’autre côté, un mot était inscrit au marqueur.

Viens.

Luttant contre la panique qui menaçait de la submerger, Buffy monta à l’étage et se changea rapidement. Tel un soldat qui s’apprête à livrer bataille, elle enfila une salopette en jean, un T-shirt à manches longues et s’attacha les cheveux. Avec une expression résolue, elle jeta un sac de sport sur son lit et y fourra son arsenal habituel. Des pieux, des crucifix, une arbalète. Plus une autre croix dans sa poche, et une fiole d’eau bénite.

Enfin prête, elle saisit les poignées du sac. Il était incroyablement lourd. Pas étonnant. Je suis toujours affaiblie. Mais elle ne se laissa pas décourager pour autant. Au prix d’un gros effort, elle le jeta sur son épaule et sortit.

Aidé par un second vampire, le monstre au regard fou avait traîné Joyce dans les rues de Sunnydale. Comme tous les soirs, il y avait très peu de passants, et aucun ne comprit que la femme serrée de près par ses deux compagnons était victime d’un enlèvement.

Elle reprit brièvement espoir quand une voiture qui arrivait en sens inverse ralentit à leur hauteur. Le conducteur les regarda bizarrement. Joyce voulut appeler au secours, mais le grand vampire murmura : « Ne dites rien », et lui serra l’épaule si fort qu’elle crut que sa clavicule allait se briser.

La voiture s’éloigna, et Joyce replongea dans le désespoir.

Buffy me trouvera. Mais cette idée ne la réconforta qu’à moitié : c’était exactement ce que voulait ce monstre !

— Nous y sommes presque, dit le vampire.

Il la frappa si fort que Joyce trébucha dans le noir et lui tomba mollement dans les bras.

Quand Joyce reprit connaissance, la pénombre l’enveloppait. Elle était ligotée sur une chaise, au milieu d’une cave humide et vide qui sentait la viande pourrie. Un chiffon lui bâillonnait la bouche et l’empêchait de crier. Sa tête lui faisait mal.

—    Maman, roucoula son geôlier. Je peux vous appeler « maman » ?

Terrifiée, Joyce sonda l’obscurité presque totale. Son cœur battait si fort qu’elle ne s’entendait pas respirer. Puis elle comprit qu’elle retenait son souffle et se força à expirer.

Je ne peux pas me permettre de paniquer. Il faut garder la tête froide si je veux me tirer de ce guêpier. Bujfy va venir me chercher... Mais je ne veux pas qu’elle se montre. Je désire qu’elle reste loin d’ici, en sécurité.

Cela dit, je n ’ai pas envie de mourir.

Le flash d’un appareil l’aveugla. Le grand vampire avait déjà pris des dizaines de photos d’elle. Voire des centaines.

—    Ma vraie mère était quelqu’un qui n’avait aucune estime de soi, expliqua calmement le monstre. Alors, elle a essayé de m’enlever la mienne. Je n’avais que dix ans, et elle maniait des ciseaux. Si je vous racontais ce qu’elle était capable de faire avec, vous ne me croiriez pas...

Un nouveau flash. Joyce ferma les yeux.

—    Elle est morte pour moi, maintenant. (Le gloussement du vampire ressemblait au bruit d’une craie crissant sur un tableau noir.) Essentiellement parce que je l’ai tuée et mangée.

Oh ! non, non ! Par pitié, faites qu’il disparaisse. Faites que ce soit un cauchemar et que je me réveille dans ma maison de Los Angeles, à côté de mon mari. Faites que Buffy ait de nouveau six ans, et qu’elle entre dans la chambre avec son pyjama rose et jaune pour réclamer des gaufres.

Au prix d’un suprême effort de volonté, elle rouvrit les yeux et balaya la pièce du regard. Dans un coin, elle aperçut un broc d’eau et un verre posés sur un tabouret, elle espéra qu’ils étaient pour elle, parce que s’il voulait la faire boire, le vampire serait obligé de défaire son bâillon.

Puis elle vit le flacon plein de pilules, et ses espoirs se transformèrent en une terreur encore plus vivace.

—    Mais ce n’est pas grave, lui assura son ravisseur. Parce que je ne resterai pas seul très longtemps. Bientôt, votre fille sera avec moi. Je ne la tuerai pas. Je la transformerai pour qu’elle devienne comme moi. Différente. Elle s’endormira, et à son réveil... (Il marqua une pause théâtrale.) Votre visage sera la première chose qu’elle mangera.

Il s’approcha de Joyce, qui frémit.

—    J’ai un problème avec les mères, confessa-t-il. J’en suis parfaitement conscient.

Malade de terreur, Joyce se débattit vainement.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu...

Le Sunnydale Arms était une maison de cauchemar, obscure, morte et comme possédée. Buffy y entra en tremblant de tous ses membres.

J’ai la trouille, constata-t-elle amèrement. Je suis faible, épuisée et...

Puis elle comprit.

Je suis toujours l’Elue.

La Tueuse !

Quelque part au plus profond d’elle, cette pensée brûlait comme une flamme. Elle la laissa croître et embraser tout son être.

J’ignore pour quelle raison j’ai été choisie, mais elle est toujours valide. Mon identité ne dépend pas de mes pouvoirs. Le Conseil ne peut pas me la reprendre, parce que ce n 'estpas lui qui me l’a donnée.

Un peu rassurée, Buffy s’agenouilla et coinça un pieu , dans l’encadrement de la porte, pour l’empêcher de se fermer entièrement. Puis elle empoigna son arbalète : ; son arme favorite, compacte et meurtrière.

Comme moi.

Je peux y arriver. Pour ma mère, je ferais n ’importe quoi.

Se déplaçant avec la discrétion d’un tueur à gages, Buffy entreprit de fouiller la maison. Elle ne connaissait ' pas la disposition des pièces, et elle n’y voyait rien.

Elle entra dans un salon, où une caisse trônait contre un mur, près d’une cheminée. Une porte se dressait à l’autre bout. Buffy s’en approcha sur la pointe des pieds, mais il lui fallut un moment pour trouver le courage de l’ouvrir.

Un courage inutilement rassemblé, puisqu’en guise d’adversaire monstrueux, elle se retrouva face à un simple mur de briques.

Ils ont fait ça pour m ’emprisonner dans cette baraque avec Kralik, histoire de s’assurer que je ne m’échappe rais pas. Que je serais obligée de le tuer... A moins qu ’il ne me tue le premier.

Quels bouchers !

Soudain, la porte d’entrée claqua dans son dos.

Je ne suis pas seule dans ce labyrinthe, comprit-elle.

De nouveau, la peur la saisit.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu...

CHAPITRE IV

Après le départ de Buffy, Giles resta à la bibliothèque, où il se réfugia dans son bureau. Il était bouleversé, et satisfait de lui avoir dit la vérité.

Bien déterminé à mettre un terme à cette épouvantable situation, il saisit son téléphone et composa un numéro. Mais personne ne décrocha à la pension où les envoyés du Conseil s’étaient installés. Un très mauvais signe, pensa-t-il, inquiet. Puis Quentin Travers entra dans la bibliothèque.

—    J’essayais justement de vous joindre ! lança Giles en raccrochant.

—    J’étais de garde, au Sunnydale Arms.

—    Dans ce cas, vous devez savoir ce qui s’est passé.

—    Oui.

Quentin avait l’air sombre, mais pas particulièrement contrit. Cela attisa la fureur de Giles.

—    Kralik a tué Hobson et transformé Blair, insista- t-il, au cas où son supérieur n’aurait pas bien compris la situation. Mais Quentin resta impassible.

—    Votre épreuve parfaitement contrôlée vous a échappé de façon très spectaculaire, ne trouvez-vous pas ?

De nouveau, seul un silence indifférent lui répondit. Giles leva le menton : un geste de défi.

—    J’ai tout raconté à Buffy.

Enfin, Quentin manifesta une légère émotion.

—    Un acte de désobéissance envers le Conseil...

—    Oui, dit Giles, satisfait. Croyez-le ou non, mais je me fiche des ordres du Conseil comme de l’an quarante. Il n’y aura pas d’épreuve.

—    L’épreuve a déjà commencé, dit Quentin avec une ébauche de sourire.

Giles le regarda sans comprendre.

—    Votre protégée est entrée sur le terrain de jeu il y a environ dix minutes.

—    Pourquoi... ?

—    Je l’ignore. Je remontais l’allée quand je l’ai vue entrer. Kralik en a après elle. Il la tuera !

Sans réfléchir, Giles marcha vers la porte. Mais Quentin lui barra le chemin.

—    Giles, ça ne vous concerne plus.

—    Bien sûr que si !

L’Observateur était prêt à assommer son supérieur s’il tentait de l’empêcher de rejoindre Buffy. Pas question qu’il laisse tomber sa Tueuse une deuxième fois.

Buffy sentait le sang, la mort et le danger. Mais elle n’entendait rien.

Elle mourait d’envie de retrouver sa mère. En même temps, cette pensée lui faisait peur.

Des débris s’enfoncèrent sous ses pieds quand elle prit la mesure de la prison labyrinthique que le Conseil avait créée pour elle. Mon cadeau d’anniversaire, pensa- t-elle, amère. Félicitations pour vos années de service, Tueuse Summers. Pour vous remercier d’avoir travaillé si dur et survécu si longtemps, nous allons essayer de vous éliminer le soir de votre grand jour.

De retour dans le salon du Sunnydale Arms, elle ne voulait pas se débarrasser de son sac, mais savait qu’elle ne pourrait pas le porter une minute de plus. Elle le posa doucement pour ne pas faire tinter les armes métalliques qu’il contenait, puis avança vers la porte d’entrée, arbalète brandie devant elle. Le battant était verrouillé, et elle n’avait pas la force de l’enfoncer.

Buffy fit demi-tour. A cet instant, le vampire lui bondit dessus. Elle tira, mais comme elle n’avait toujours pas retrouvé sa précision, le carreau rata sa cible. Le vampire

- pas Kralik, mais son serviteur - arracha l’arme des mains de la Tueuse et la saisit à la gorge. Ça faisait mal, et Buffy ne tarda pas à manquer d’oxygène. Des taches dansèrent devant ses yeux alors qu’elle se débattait.

Enfin, elle réussit à se libérer, même si elle n’aurait pas pu dire comment. Prenant ses jambes à son cou, elle courut dans le salon et plongea derrière le canapé, où elle avait posé son sac. Le vampire était sur ses talons. Il se jeta sur le sofa et empoigna Buffy par-dessus le dossier.

Elle se dégagea et s’éloigna à quatre pattes sans avoir eu le temps de prendre une arme. Elle haletait, si effrayée qu’elle n’arrivait pas à réfléchir.

Le vampire contourna le divan. Alors qu’il s’approchait d’elle, Buffy lui fit tomber une bibliothèque sur la tête. Une avalanche de livres qui aurait suffi à écraser un humain dégringola sur lui, ne laissant exposés que sa tête et ses bras. Sonné, il attrapa la cheville de Buffy, qui saisit une lampe posée sur une table et la lui abattit sur le crâne jusqu’à ce que sa main soit tout engourdie.

La Tueuse n’arrivait pas à reprendre son souffle. Paniquée et terrifiée, elle se força à soulever son sac pour l’emporter avec elle. Pas question qu’elle se balade désarmée dans ce musée des horreurs.

Arrivée dans le couloir, Buffy regarda autour d’elle. Par où continuer ses recherches ? Elle n’en avait aucune idée. Elle venait de faire un pas vers l’escalier quand un murmure lui glaça le sang dans les veines.

—    On joue à cache-cache ?

Sait-il où je suis ?Oh, mon Dieu ! Sait-il où je suis ?

Elle tendit l’oreille pour repérer la source de la voix. Un bruit de pas ou même le craquement d’une latte - tout ce qui pourrait lui révéler la position de l’ennemi - aurait fait l’affaire.

—    On joue à cache-cache ? répéta le vampire, toujours invisible mais plus près d’elle cette fois.

Buffy se retourna. Mais elle n’entendait rien d’autre que les battements désordonnés de son cœur, et ses ultimes ressources mentales l’empêchaient de s’enfuir en hurlant de terreur. Son sang lui martelait les tempes ; elle avait toutes les peines du monde à ne pas claquer des dents. Pourtant, elle savait qu’elle devait garder son calme et rester concentrée. Sinon, elle ne sortirait pas vivante de la pension, et ne sauverait pas sa mère.

La caisse était toujours fermée. Est-ce qu’ils gardaient Kralik dedans, pour exacerber sa folie et s’assu rer qu 'il fasse de son mieux pour me tuer ?

Quand elle s’en approcha, le vampire bondit de sa cachette comme un diable de sa boîte et l’empoigna. Buffy se débattit de toutes ses forces. Mais elle était si faible que Kralik eut un sourire moqueur.

—    As-tu traversé les bois en pleine nuit pour porter des bonbons à ta mère-grand ? chuchota-t-il en lui prenant son sac d’une main pour regarder dedans.

Puis il le jeta pour saisir la Tueuse à deux mains. Dans la pénombre, ses crocs luisaient comme ceux d’un animal sauvage. Son haleine dégageait une odeur de pourriture, et ses doigts étaient glacés.

Oh, maman, pardonne-moi. Je suis désolée...

Soudain, Buffy se souvint de la croix qu’elle avait dans sa poche. Elle la sortit et la brandit sous le nez de Kralik. Le vampire la lâcha en sifflant de colère.

Des armes, pensa Buffy en se rapprochant de son sac. N’importe quoi, pourvu que je puisse le tuer. Je suis même prête à le tailler en pièces avec un couteau suisse.

Kralik la surprit de nouveau en saisissant la main qui tenait la croix. Ouvrant sa combinaison, il plaqua le crucifix sur sa poitrine nue. Sa chair fuma, et il eut une grimace lascive. Puis il poussa la main de Buffy vers son estomac en murmurant: «Un peu plus bas... Oui, là, c’est bien », comme si elle le grattait à un endroit qu’il ne pouvait pas atteindre. Il continua à baisser la main de Buffy, rayonnant et savourant l’humiliation de sa victime.

Dégoûtée, elle se dégagea et s’enfuit dans le couloir. Elle courut vers la cuisine, claqua la porte derrière elle et chercha une arme. Mais il n’y avait rien. Et si elle restait plantée là, Kralik la pulvériserait bientôt comme le battant à moitié pourri de la porte. Son seul espoir était de détaler jusqu’à ce qu’elle trouve un moyen de vaincre son ennemi. Parce que si elle se battait contre lui, elle ne gagnerait pas.

Pas d’armes, pas de pouvoirs. Je n’ai que moi. Et il va bien falloir que je fasse avec.

Buffy sortit de l’autre côté de la cuisine et fit le tour pour revenir vers l’escalier. Elle était si tendue qu’elle craignait que ses muscles et ses nerfs ne se rompent. Elle s’attendait à ce que Kralik lui bondisse dessus à tout instant. Mais comme le vampire ne se manifestait pas, elle en profita pour monter à l’étage le plus vite possible.

Hélas, Kralik fut plus rapide.

Sa main jaillit au travers de la rambarde et empoigna la cheville de Buffy. Quand il tira, elle s’étala de tout son long et se cogna la tête contre le rebord d’une marche. Dans une explosion de douleur blanche, elle s’évanouit...

Mais reprit connaissance la seconde d’après.

Kralik ne l’avait pas lâchée. Buffy saisit un barreau cassé et voulut le frapper au visage. Le vampire grogna et battit en retraite, lui laissant le temps de se relever.

Du sang ruisselait sur sa figure. Le cuir chevelu, ça saigne beaucoup chez les gens normaux, mais ça n’est jamais très grave, se souvint-elle. Et la Tueuse avait l’habitude que ses blessures guérissent rapidement...

Une main sur son front, elle se traîna vers l’étage supérieur alors que Kralik montait l’escalier sur ses talons.

Arrivée dans le couloir du dessus, Buffy s’enferma dans la première pièce qui s’offrit à elle. Elle savait très bien que ça lui ferait gagner seulement quelques secondes, dans le meilleur des cas.

La pièce était plongée dans une obscurité absolue, et elle empestait la saleté. Un autre prédateur aurait très bien pu se tapir dans le noir. Buffy avait-elle échappé à Kralik pour se jeter tête la première dans les griffes d’un de ses complices ? Frémissante, elle tâtonna en quête d’un interrupteur. Sa tête saignait abondamment, et son front était en feu.

Comme elle s’y était attendue, Kralik se jeta contre la porte de tout son poids. Il essayait de l’enfoncer, et il y arriverait. Peu lui importait de se faire mal en utilisant son corps comme un bélier : ses contusions guériraient encore plus vite que celles d’une Tueuse en possession de tous ses pouvoirs. Buffy calcula que deux ou trois assauts de plus auraient raison du battant décrépit.

Et ensuite ?

Et maintenant ?

La panique et l’hémorragie lui faisaient tourner la tête. Mais elle savait que, si elle restait plantée là à ne rien faire, elle serait morte dans moins d’une minute. Je ne demande pas mieux que de réagir, mais comment ? La peur me fait perdre tous mes moyens.

Un nouveau choc sourd contre la porte. Buffy tituba.

Comment cela a-t-il pu se produire ? Comment Giles a-t-il pu me sacrifier ainsi ?

Puis sa main effleura un cordon suspendu dans les airs. Par réflexe, elle tira dessus.

Une lumière crue jaillit du plafonnier, révélant des centaines de Polaroïds scotchés aux murs. La nausée envahit Buffy. Tous ces clichés représentaient Joyce Summers, ligotée, bâillonnée, terrifiée. La pièce en était couverte.

Oh, mon Dieu, maman...

Au bord des larmes, la Tueuse s’approcha pour mieux examiner les photos.

Je suis désolée. Tu as l’air tellement...

Puis elle repéra un gros objet derrière sa mère.

Une chaudière, pensa-t-elle en clignant des yeux. Elle est dans la cave.

Le poing de Kralik traversa le battant. Sa main tâtonna à la recherche du verrou. Il y avait une autre porte au fond de la pièce. Buffy se rua dans le couloir, tel un rat poursuivi par un dinosaure dans le labyrinthe créé par un savant fou. D’un côté, il y avait un toboggan à linge. De l’autre, l’escalier. La Tueuse voulut l’emprunter pour descendre, mais le monstre s’interposa et l’empoigna de nouveau. Son sourire avait disparu.

—    Si tu t’écartes du chemin, tu vas te perdre.

Puis il fit mine de la mordre dans le cou. Buffy se débattit follement.

Mais je suis une adolescente normale, plus la Tueuse. Oh, mon Dieu, il va me tuer !

Elle sentit les lèvres de Kralik s’immobiliser à quelques millimètres de sa chair.

—    Ne t’inquiète pas : je ne boirai pas tout, chuchota- t-il. Dans ce cas, je me transformerai, comprit-elle. Je

serai comme lui. Il veut que je devienne comme lui. Oh, pitié, non !

Soudain, Kralik arqua le dos et se prit la tête à deux mains en rugissant de douleur. Il avait l’air de souffrir terriblement. Buffy ne comprit pas pourquoi, mais elle n’avait pas l’intention de s’attarder pour découvrir de quoi il retournait.

Alors qu’elle tentait de le dépasser, le vampire la projeta contre le mur. Sonnée, elle le vit fouiller dans la poche de sa combinaison et en sortir un flacon de médicaments. Ses mains tremblaient si fort qu’il eut du mal à l’ouvrir.

Une arme, pensa Buffy instinctivement. Elle se rua vers lui, lui arracha la bouteille et se jeta dans le toboggan à linge.

Fou furieux, Kralik se lança à sa poursuite. Buffy repensa brièvement au vampire qu’elle avait projeté sur le toboggan de l’aire de jeux, pour manquer mourir entre ses mains quelques instants plus tard.

Je n’étais pas aussi affaiblie que maintenant, et il était beaucoup moins fort que Kralik. S’il me met la main dessus...

Je ne peux pas le laisser faire.

Je ne le laisserai pas faire.

Par bonheur, le vampire était trop gros pour se faufiler dans le toboggan. Il hurla de frustration et de douleur.

Buffy atterrit si violemment qu’elle eut du mal à se relever. Mais ça n’était pas le moment de mollir. Dans l’état où il était, Kralik chercherait à récupérer ses médicaments par tous les moyens. Elle disposait de quelques secondes pour sortir de là.

Puis elle entendit la voix étouffée de sa mère.

— Buffy ?

La Tueuse leva les yeux. Joyce était ligotée sur une chaise, le visage couvert d’ecchymoses et de sang séché.

La chair était toute gonflée autour de ses yeux écarquillés.

Il a fait du mal à ma mère.

A cet instant, Buffy sentit le vent tourner. Sa terreur se transforma en une rage dont l’intensité dépassait sûrement celle de Kralik.

Personne ne fait de mal à ma mère. Personne.

Malgré l’absence de pouvoirs, Buffy se sentait soudain de taille à affronter une armée de vampires.

—    Buffy, balbutia Joyce, il faut filer...

La Tueuse porta un doigt à ses lèvres. Alors qu’elle cherchait une arme, une idée se forma dans son esprit.

Le coup de Kralik fut si puissant qu’il arracha de ses gonds la porte de la cave. Le vampire se jeta dans l’escalier en tempêtant :

—    Où sont-elles ? Où sont-elles ?

Il était à moitié étourdi par la douleur, donc deux fois plus dangereux. Si j’étais aussi bonne en algèbre qu’en mathématiques de la mort, pensa fugitivement Buffy.

Kralik déboula dans la cave et regarda autour de lui. Il eut l’air soulagé de voir que Joyce n’avait pas bougé. Buffy tenta de passer près de lui, mais il la saisit et la projeta contre le mur. Puis il lui arracha le flacon des mains, fit sauter le bouchon et le vida dans sa bouche.

Un verre d’eau l’attendait sur le tabouret. Il le porta avidement à ses lèvres.

Oui, jubila Buffy.

La douleur disparut aussitôt. Un soulagement visible s’afficha sur le visage hideux de Kralik. Alors, il se tourna vers Buffy, qui n’avait pas bougé.

Pourvu que je ne me sois pas trompée...

—    Tu n’as pas l’air de comprendre ton rôle, grogna le vampire. As-tu la moindre idée de... ?

Il s’interrompit quand une douleur nouvelle lui tordit l’estomac. Le verre vide à la main, il regarda Buffy.

—    Non, souffla-t-il. Qu’est-ce que tu...? Mes pilules...

Très calmement, la Tueuse brandit une fiole vide.

Une fiole qui avait contenu de l’eau bénite.

Les yeux exorbités, Kralik baissa la tête pour s’examiner. Son ventre fumait et grésillait, comme si de l’acide lui rongeait l’intérieur. Tout son corps tremblait.

—    Si je n’avais pas perdu mes pouvoirs de Tueuse, je lancerais une vanne, dit Buffy, qui savourait déjà son triomphe.

Kralik explosa. Elle ne l’avait pas seulement pulvérisé, mais anéanti. De son regard impassible de guerrière, elle fixa l’endroit où il se tenait quelques instants auparavant.

Plus tard, peut-être, je ressentirai autre chose que de la haine. Pour Kralik, pour le Conseil, pour Giles... Avec un peu de chance, je raconterai toute l’histoire à Alex, et je rirai de le voir faire sa petite danse de la victoire.

Ou pas...

Elle s’agenouilla près de Joyce et tenta de défaire ses liens.

—    Buffy, Dieu merci, tu es saine et sauve, s’exclama sa mère lorsqu’elle lui eut enlevé son bâillon. Oh, ce monstre...

—    Je n’y arrive pas, confessa la Tueuse, frustrée. C’est trop serré.

—    Tu ne peux pas les... ?

—    Pas pour le moment. Je vais voir s’il y a des ciseaux dans la maison.

Comme elle marchait vers la porte, l’autre vampire - celui qu’elle avait assommé avec la bibliothèque - surgit derrière elle.

—    Buffy ! hurla Joyce.

La Tueuse se retourna quand la créature bondit sur elle... Et se fit plaquer à terre par Giles...

Le vampire se releva le premier et lança un coup de poing dans la mâchoire de son adversaire. Buffy voulut se porter au secours de l’Observateur. Mais le temps qu’elle réagisse, un pieu émergea dans le dos du mort- vivant. Giles s’était débrouillé seul.

Le vampire tomba en poussière. Buffy pensa qu’il avait rejoint Zachary Kralik en enfer, le seul endroit qui méritait vraiment de les avoir comme résidents.

L’Observateur et sa Tueuse se regardèrent un long moment. Buffy ne parvenait pas à déchiffrer l’expression de Giles. Elle doutait qu’il sache à quoi elle pensait... puisqu’elle-même l’ignorait.

—    Félicitations. Vous avez réussi, dit Quentin Travers à Buffy.

Ils étaient tous les trois dans la bibliothèque : la Tueuse, son Observateur et l’Anglais débile. Buffy était assise à la table, un chiffon humide pressé sur le front. Malgré sa victoire, aucun d’eux ne semblait particulièrement heureux.

—    Vous avez fait preuve d’un courage et d’une vivacité d’esprit extraordinaires. Le Conseil est très satisfait de votre performance.

Buffy foudroya Travers du regard.

—    J’ai droit à un bon point ?

—    Je comprends que vous soyez ébranlée...

—    Vous ne comprenez rien du tout ! Vous avez amené ce monstre ici, et il s’en est pris à ma mère !

—    Pensez-vous que l’épreuve était injuste ? demanda Travers sans se départir de son calme.

Buffy en resta muette de stupéfaction. Quand elle retrouva enfin l’usage de sa voix, elle grogna :

—    Je vous conseille de quitter la ville avant que je recouvre mes forces.

—    Parce que la notion de justice importe peu ici, mademoiselle Summers, continua Travers comme s’il ne l’avait pas entendue. Nous livrons une guerre.

—    Vous prenez les décisions, dit Giles, mais c’est elle qui se bat. Ça fait une grosse différence.

Travers fronça les sourcils.

—    Monsieur Giles, si ça ne vous fait rien...

—    L’épreuve est terminée, coupa l’Observateur. Nous en avons fini.

—    Pas tout à fait, le détrompa son supérieur. Elle a réussi ; vous avez échoué.

Giles garda le silence.

—    La Tueuse n’est pas la seule à devoir prouver ses capacités. J’ai recommandé au Conseil de vous relever de vos fonctions d’Observateur, et il m’a approuvé. Vous êtes viré !

—    Pour quelle raison ? parvint à articuler Giles.

—    Trop d’affection pour votre protégée... Ça vous empêche d’être impartial. Vous éprouvez pour cette enfant un amour paternel, et cela dessert notre cause.

Buffy mit un moment à comprendre ce que venait de dire Travers. Giles se soucie de moi. Il m’aime. Son Observateur

—    ex-Observateur, corrigea-t-elle - détourna la tête. Encore un coup de la fameuse pudeur anglaise...

—    Il vaudrait mieux que vous n’ayez plus de contact avec la Tueuse, ajouta Travers.

—    Je n’irai nulle part, répliqua Giles.

—    Je me doutais que vous n’en feriez qu’à votre tête. Mais si vous mettez des bâtons dans les roues de son nouvel Observateur, ou si vous attentez à son autorité d’une quelconque façon, je jure que vous le regretterez. Est-ce bien clair ?

—    Très clair, dit froidement Giles.

Travers se tourna vers Buffy.

—    Je vous renouvelle mes félicitations.

La Tueuse leva le menton.

—    Allez vous faire voir !

—    Hum...

Travers jeta un dernier regard à Giles et sortit.

Le silence tomba sur la bibliothèque.

Puis Buffy porta une main à son front et frémit. Instinctivement, Giles s’approcha d’elle. Elle le regarda sans rien dire avant de lui tendre le chiffon humide.

Ce simple geste, qui en disait si long, rappela à Giles un poème qu’il avait écrit quand il avait enfin accepté son destin d’Observateur, une défaite qu’il avait lutté longtemps et vaillamment pour ne pas subir. Le morceau de papier plié en quatre était toujours entre les pages de son journal. De temps en temps, il le sortait pour le lire. Du coup, il avait fini par le connaître par cœur.

Ni par l’homme Ni par les dieux

Ni par tout ce qui existe de bon en ce monde.

Mais je sais une chose :

Je ne suis pas ici pour recevoir la grâce Ni l’absolution

Et je ne suis pas là non plus pour les dispenser.

Mon chemin s’enfonce dans les ténèbres ;

L ’ombre se glisse dans mes yeux,

Dans mon cœur Et dans mon âme.

Ma destination reste inconnue Mais ma destinée m ’appartient.

Conscient de ses défauts d’humain, d’Observateur et de poète, il pansa paternellement la blessure de Buffy, qui le laissa faire.

Aucun mot ne pourrait rendre compte de ce moment, pensa-t-il, mais je le décrirai quand même dans mon journal... Bien que, démis de mes fonctions, je n ’aie plus l’obligation d’en tenir un. Pourtant, j’en éprouve le besoin. Avant, je le faisais pour mon successeur. Désormais, je le ferai pour Buffy. Je lui dois bien ça.

Le Gang de Scoubidou célébra le triomphe de Buffy à grand renfort de beurre de cacahuète. Une fois de plus, la Tueuse avait vaincu la malédiction de son anniversaire. Ses amis se faisaient des tartines, et sa mère s’agitait dans la cuisine avec l’air joyeux qu’ont toutes les mamans du monde quand leur enfant et ses amis sont en sécurité sous leur toit... Et surtout, sous leur regard vigilant.

—    Je n’arrive pas à y croire ! répétait Willow. Ils ont viré Giles ! Comment est-ce possible ?

Oz décida de changer de sujet.

—    Alors, comment as-tu réussi à tuer Kralik ?

—    Oh, elle a été très maligne, affirma fièrement Joyce. (Puis elle capta le regard de Buffy - Hé, c’est mon histoire ! -et ajouta très vite :) Vas-y, ma chérie. Tu le raconteras mieux que moi.

—    Quand tu dis « viré », tu veux vraiment dire « viré » ? insista Willow.

Alex la regarda de travers.

—    Tu n’as pas l’intention de lâcher ton os, pas vrai ?

—    Tu te rends compte ? Viré ! Il est au chômage ! Il n’a plus de boulot !

Le beurre de cacahuète commençait à manquer. Joyce alla en chercher dans le garde-manger.

—    Giles n’ira nulle part, Will. Il est toujours bibliothécaire, dit Buffy.

—    D’accord, mais je vais quand même écrire une lettre de protestation.

Buffy sourit. Visiblement, Mme Rosenberg avait transmis à sa fille ses gènes d’activiste.

—    Rien ne changera vraiment. L’important, c’est que j’ai sacrifié à la tradition: mon anniversaire a encore servi de prétexte à d’horribles tortures.

—    Il faut toujours voir le bon côté des choses ! lança Oz. Grâce aux pouvoirs de téléportation maternels de Joyce, un pot de beurre de cacahuète se matérialisa sur la table. Buffy le prit et voulut l’ouvrir. Mais il refusa obstinément de coopérer.

—    Je me sentirai mieux quand j’aurai retrouvé mes forces. Alex lui fit un sourire condescendant.

—    Vous voulez un coup de main, ma petite dame ?

Buffy lui tendit le pot avec un regard faussement menaçant.

—    N’en profite pas trop.

—    Admets que parfois, tu as besoin d’un homme..., dit Alex en empoignant le couvercle. Viril... (Il força; rien ne se produisit.) Et musclé...

Il continua à lutter, mais le bocal refusait de se soumettre.

—    Euh, Will ? murmura-t-il enfin d’une voix virile et musclée. Tu veux bien essayer ?

INTERLUDE

—    Tu étais son père, et tu l’as trahie, dit Krathalal.

Giles leva les yeux de son journal, dont il venait de lire un passage au démon, et regarda les flammes qui l’entouraient.

Le feu vert avait formé trois cercles concentriques. Il avait déjà traversé le premier, et celui qui se dressait à présent devant lui brûlait plus violemment que le précédent. Quant au troisième, c’était un véritable maelstrôm dans lequel il n’aurait aucune chance de survivre.

—    Elle m’a pardonné.

—    Mais ça a ouvert entre vous une faille qui ne s’est jamais refermée. Après, elle ne t’a plus vraiment fait confiance. Elle ne s’est plus tournée vers toi chaque fois qu 'elle avait un problème.

Giles n’était pas d’accord, mais...

—    Pourquoi m’interrogez-vous sur toutes ces choses ? En quoi vous aideront-elles à protéger Buffy ?

—    Elles ne m’aideront pas.

—    Dans ce cas, pourquoi... ?

—    Pourquoi t’ai-je demandé de me lire ton journal, comme un enfant qui réclame une histoire pour s'endormir ? Parce que je voulais que ton sacrifice ait une signification,

l’informa Krathalal alors que le bois crépitait et qu’une odeur de poils brûlés emplissait les narines de Giles. De ta part, j’aspire à un consentement éclairé.

—    Vous l’avez. Je vous l’offre librement.

—    Prouve-le en me parlant de son anniversaire suivant, après qu ’elle eut quitté le Conseil. L ’année où elle allait à l’université, et où tu n’étais pas son Observateur. Tu n'avais plus de travail, plus de mission, plus de raison d’être...

Giles se rembrunit.

—    C’est ridicule. J’ai fait une petite crise d’identité, comme beaucoup d’hommes quand ils atteignent le milieu de leur vie, mais...

—    Franchis le second cercle de feu, et nous verrons.

Giles obéit.

La douleur fut insoutenable. Des griffes brûlantes se refermèrent sur son cœur et son sang bouillonna dans ses veines. Une vapeur rouge s’éleva de sa peau, et de gros morceaux de chair grésillèrent sur ses bras comme des tranches de bacon.

Cela lui rappela la mue des Serpents de Feu Ethuriens.

—    Lis-moi ce que tu as écrit.

—    Je ne pense pas que ce soit utile...

—    Lis ! ordonna le démon. Ou je n ’exaucerai pas ton vœu. Exprime à haute voix ta honte et ton inutilité.

Giles capitula. De ses doigts qui n’étaient plus que des os calcinés, il ouvrit son journal à la page où il avait relaté le dix-neuvième anniversaire de Buffy.

314

CHAPITRE PREMIER

La lune n’était pas encore levée ; seule la lampe de chevet nimbait d’une aura diffuse et romantique les deux corps allongés sur le lit de Buffy, dans la chambre qu’elle partageait avec Willow sur le campus de l’Université de Sunnydale.

La chambre que je partage d’habitude avec Willow, rectifia la Tueuse. Pour l’instant, je la partage avec Riley.

A la veille de son dix-neuvième anniversaire, elle n’avait aucune raison de se plaindre de la vie. Elle avait vaincu le maire, décroché son diplôme de fin d’études secondaires et été acceptée à la fac. Comme beaucoup de filles de son âge, elle suivait des cours de première année, et quand elle n’était pas occupée à pulvériser des étudiants vampires du genre de Sunday et de sa clique, ou de coucher avec des types sans scrupules, elle ne se débrouillait pas si mal.

Pour couronner le tout, elle sortait avec l’assistant de son professeur de psychologie. Riley est comme un chocolat chaud, à la fois doux et brûlant, pensa-t-elle. Mignon, athlétique, avec des cheveux de miel et des yeux couleur cacao. Et en plus, il est humain.

— Tu n’attends personne, pas vrai ? murmura le jeune homme.

Buffy sourit, car elle comprenait ce que sous-entendait sa question.

—    Willow a dit qu’elle passait la soirée à la bibliothèque.

—    Vraiment ?

La voix de Riley était rauque de désir. Il attira Buffy sur lui pour l’embrasser. Il sentait le savon et le shampoing. Ses yeux pétillaient de tendresse, et il avait des fossettes craquantes. Ce n’était ni un profiteur du genre de Parker Abrams, ni un vampire maussade comme Angel.

Personne ne ressemble à Angel, se dit Buffy. Elle s’en voulut immédiatement pour cette pensée déloyale. Mais c’est de Riley dont je suis amoureuse à présent. Et rien ne me l’interdit.

Evidemment, nous avons traversé une période un peu houleuse quand j’ai découvert que c’était un soldat de l’initiative, et qu’il m’en a voulu de ne pas lui avoir parlé de ma mission de Tueuse... Mais ça s’est arrangé depuis. Il ne va pas provoquer la fin du monde, ni me faire de mal... Du moins, je ne crois pas... Et il ne va pas se transformer en monstre sanguinaire si je... si nous...

Riley glissa ses mains sous la chemise de Buffy...

Willow choisit ce moment pour entrer dans la chambre, hors d’haleine.

—    On dirait qu’elle a changé d’avis sur sa soirée, marmonna Buffy en lissant ses vêtements à la hâte.

Riley et elle jetèrent un regard interrogateur à Willow.

—    Nous avons un pro-problème..., balbutia-t-elle.

Buffy soupira.

—    Qu’est-ce qui se passe encore ? demanda-t-elle.

Oubliant ses projets pour la soirée, elle passa aussitôt en mode « Tueuse ».

Elle devrait boire son chocolat chaud une autre fois.

Willow ne parut pas s’apercevoir qu’elle avait interrompu quelque chose.

—    J’étais dans la salle commune, expliqua-t-elle en reprenant son souffle. Il est entré par la fenêtre...

—    Un vampire ? demanda Riley avec un intérêt tout professionnel.

Willow secoua la tête.

—    Les vampires ne crachent pas de feu...

Buffy saisit le sac qui contenait ses armes. Puis Riley et elle suivirent Willow hors de la chambre.

Un calme étrange régnait sur le dortoir. Stevenson Hall n’était pas aussi réputé pour ses soirées que Porter Hall, mais ce n’était pas non plus un monastère.

Quand ils arrivèrent devant la salle commune, Buffy sortit son arbalète et la tendit à Riley.

—    Je devrais peut-être appeler des renforts, proposa le jeune homme à voix basse.

—    Pas le temps, répliqua Buffy en lui désignant une des portes.

Elle se positionna devant l’autre et tendit la main vers la poignée. Au moment où elle la saisissait, elle chuchota à Willow :

—    Il faut régler ça au plus vite... J’avais beaucoup mieux à faire ce soir que de tuer des monstres.

Elle ouvrit la porte à la volée, sa main libre serrant le manche d’une hache, dans son sac.

Toutes les lumières s’allumèrent en même temps. Giles, Alex, Anya et une vingtaine d’étudiants qui vivaient à Stevenson Hall bondirent hors de toutes les cachettes possibles : derrière les canapés, sous les tables et les flippers...

Buffy se pétrifia, les doigts serrés sur le manche de sa hache.

—    Surprise ! hurlèrent ses amis.

Buffy laissa tomber son sac sur le sol. Du coin de l’œil, elle vit Riley entrer par l’autre porte. Visiblement aussi désarçonné qu’elle, son petit ami cacha promptement l’arbalète derrière un fauteuil.

Une fête d’anniversaire. Ils m’ont préparé une fête -surprise...

—    Finalement, tu ne seras peut-être pas obligée de tuer des monstres ce soir ! lança Willow.

Buffy se força à sourire.

—    N’en sois pas si sûre, murmura-t-elle, les dents serrées.

D’accord, elle devait reconnaître qu’elle s’amusait beaucoup. Et qu’elle avait donc moins envie de massacrer ses amis, qui s’étaient donné tant de mal pour s’assurer qu’elle ne fête pas ses dix-neuf ans en privé avec l’agent Riley Finn. Il y avait de la musique, des gens normaux et des tas de délicieuses cochonneries à manger. Probablement grâce à Alex, pensa Buffy en regardant les saladiers de chips, de bretzels et de Snickers.

Il y avait aussi un énorme gâteau d’anniversaire surmonté d’une figurine miniature de Supergirl que Willow et elle étaient en train de découper. La dernière fois que Buffy avait utilisé un couteau de cuisine, c’était pour trancher la gorge d’un démon des Montagnes Vertes. Mais s’en servir normalement ne la dérangeait pas.

Giles, Alex et Anya se tenaient un peu à l’écart, observant les étudiants qui bavardaient entre eux.

—    C’est un peu comme la salle de détente que nous avions dans mon école, dit Giles. Une fois, j’ai j oué un drôle de tour en utilisant le jeu de fléchettes...

—    Je m’ennuie, coupa Anya en se tournant vers Alex. Allons manger.

Le jeune homme prit un air exaspéré.

—    Anya... Souviens-toi de ce que je t’ai dit.

L’ancienne démone de la vengeance leva les yeux au

Ciel puis fit face à Giles et déclara, comme si elle récitait un discours appris par cœur :

—    Je suis désolée. C’était malpoli. Continuez votre histoire. Mais j’espère qu’il y est question de goudron, de plumes, et du proviseur.

—    Allez manger, soupira Giles.

Anya saisit joyeusement le bras d’Alex et l’entraîna vers la grande table. Le jeune homme fit un sourire d’excuse à Giles avant de disparaître dans la foule.

Avec une réserve toute anglaise, Giles recula dans l’ombre d’une étagère. Il se sentait toujours plus à l’aise quand il observait les gens de loin au lieu de se mêler à eux. J'ai du mal à me défaire de mon ancienne fonction...

Il avait prévu de fêter l’anniversaire de Buffy seul chez lui, pour se féliciter dans son journal que sa protégée ait atteint l’âge canonique de dix-neuf ans. La plupart des Tueuses qui l’avaient précédée n’avaient pas survécu aussi longtemps, et il était de son devoir de témoigner par écrit de l’existence remarquable de Buffy Summers.

La jeune femme ne rentrait pas dans le moule forgé par le Conseil des Observateurs. D’abord, elle était morte, et Alex l’avait ressuscitée en lui faisant du bouche-à-bouche. Ensuite, elle avait combattu aux côtés de Kendra, l’Elue appelée à lui succéder. Puis Kendra avait succombé entre les mains de Drusilla. Faith avait pris sa place, et elle avait tenté de tuer à la fois Angel et Buffy. A présent, elle gisait dans le coma, sur son lit d’hôpital. Buffy avait quitté le Conseil, mais c’était Faith la vraie Tueuse renégate, une des créatures les plus dangereuses de cette planète.

Quant à Giles, il s’était fait virer par le Conseil, et le lycée de Sunnydale où il occupait la fonction de bibliothécaire n’était plus qu’un tas de ruines. Désœuvré, il continuait à aider Buffy de son mieux et lui prodiguait ses conseils avisés. Mais cette fête d’anniversaire lui rappelait que sa Tueuse grandissait, et qu’elle n’aurait bientôt plus besoin de lui.

Willow s’approcha, l’arrachant à sa maussade rêverie. La jeune fille timide qu’il avait rencontrée trois ans plus tôt était devenue une puissante sorcière. Elle avait renoncé à sa tocade infantile pour Alex et surmonté le départ d’Oz. Giles espérait vraiment qu’elle trouve quelqu’un à aimer, et que sa prochaine histoire de cœur se passe mieux que les précédentes.

—    Coucou, Giles. Vous vous amusez bien ?

Si on veut.

—    Oui, mentit-il. Il y a beaucoup de nouvelles têtes, pas vrai ?

—    Surtout des étudiants qui vivent dans ce dortoir, et quelques amis de Riley...

Riley. Giles ne savait pas qui c’était, et ça n’avait sans doute pas d’importance. Il était normal que Buffy se soit fait des nouvelles connaissances à l’université. Voilà longtemps que Giles avait renoncé à suivre le cours de sa tumultueuse vie sociale ! Au début, elle avait bien essayé de lui raconter qui portait quoi, qui sortait avec qui et quels profs étaient des peaux de vache, mais devant son expression d’ennui suprême, elle avait vite laissé tomber.

A cet instant, Buffy les rejoignit, flanquée d’un grand jeune homme plutôt séduisant.

—    Bonsoir, Giles.

Elle était ravissante et très sûre d’elle. Une vraie jeune femme. Giles la surprit, et se stupéfia lui-même, en la serrant chaleureusement dans ses bras.

—    Joyeux anniversaire, Buffy. Dix-neuf ans... C’est difficile à croire, pas vrai ? Je...

—    Giles, coupa-t-elle avec l’impatience typique des jeunes gens, je voudrais vous présenter quelqu’un. Voici Riley Finn. Mon petit ami.

Elle se tourna vers Riley pour voir comment il réagissait à cette annonce. Il était rayonnant.

Voici donc le fameux Riley. Celui qui a amené ses copains,

pensa Giles avec un pincement au cœur.

Riley lui serra la main.

—    Ravi de vous rencontrer, monsieur Giles. Avez-vous aidé à préparer cette fête ? C’est une sacrée surprise.

Un jeune Américain qui me serre la main et m’appelle « monsieur Giles ». C’est agréable. Mais Buffy aurait quand même pu me parler de lui avant...

Pour avoir le temps de se ressaisir, Giles enleva ses lunettes et entreprit de les nettoyer.

—    Ce n’est pas la seule. Vous... sortez ensemble depuis longtemps ?

Quelqu’un tapota le bras de Willow et engagea la conversation avec elle pendant que Buffy expliquait à Riley :

—    Giles était le bibliothécaire de mon lycée.

—    J’ai vu la bibliothèque, dit le jeune homme. Elle a beaucoup périclité depuis votre départ.

Giles ne put s’empêcher de glousser.

Il est gentil. Et il a de l’humour.

—    J’avoue qu’elle me manque parfois.

—    Donc, vous êtes à la retraite ? enchaîna Riley.

—    Je vous demande pardon ?

Dieux du ciel ! Je ne suis pas assez vieux pour prendre ma retraite. Si j’étais alpiniste ou joueur de cricket, passe encore.

—    A moins que vous ne travailliez ailleurs ? ajouta très vite Riley, qui, en plus de ses autres qualités, était rapide à la détente.

—    Euh, pas vraiment. Je suis dans une période de transition, balbutia Giles.

Et complètement déprimé, grâce à vous.

—    Oh, Riley ! (Buffy lui prit le bras et tendit un doigt vers le gâteau d’anniversaire.) Regarde ça ! Giles n’a pas été servi !

—    C’est vrai.

Riley eut l’air soulagé, comme s’il comprenait soudain qu’il avait commis un impair et qu’il lui fallait une excuse pour se sortir de cette situation embarrassante.

—    Je vais lui en chercher un morceau.

Il s’éloigna.

—    Il est un peu nerveux, expliqua Buffy en souriant. (Elle hésita, puis reprit :) C’est plutôt sympa de voir tout le monde réuni pour mon anniversaire. Evidemment, même si vous me donniez un coup de marteau sur le pied, ça resterait mon meilleur anniversaire depuis longtemps.

Giles fut mortifié par le rappel des événements de l’année précédente.

—    Hum... En fait, ce sont Alex et Willow qui ont tout organisé. Je ne suis pas sûr que j’aurais opté pour une surprise-party. Il existe assez de choses qui te sautent dessus dans le noir. Je doute que tu aies besoin d’une dose supplémentaire d’adrénaline.

—    Le professeur Walsh dit que l’adrénaline, c’est comme la muscu, mais sans le tarif exorbitant des salles de sport, l’informa Buffy.

—    Très drôle.

Si Giles n’avait jamais entendu parler de Riley avant ce soir-là, il ne pouvait malheureusement pas en dire autant du professeur Walsh. En fait, c’était un des sujets de conversation favoris de Buffy depuis quelque temps. Il estimait en savoir assez sur elle pour rédiger sa biographie.

—    Vous devriez la rencontrer. C’est la personne la plus intelligente que je connaisse...

—    Peut-être aurions-nous dû l’inviter à la fête, répliqua Giles, un tantinet vexé.

Buffy secoua la tête.

—    Oh, non ! Elle doit avoir au moins quarante ans. Elle a mieux à faire que de traîner avec des étudiants.

Contrairement à moi, pensa Giles, amer.

Ils furent interrompus par le retour de Riley. Le jeune homme apportait un morceau de gâteau sur une assiette, qu’il tendit à Giles.

—    Tenez, monsieur.

Giles prit l’assiette et avala poliment une bouchée du gâteau. Après tout, c’était l’anniversaire de Buffy. Et pour de la pâtisserie industrielle américaine, ce n’était pas si mauvais.

De toute façon, je n ’ai rien de mieux à faire...

Le lendemain, Spike quitta le sous-sol d’Alex : un événement que son « hôte » attendait depuis le jour où le vampire s’était installé chez lui.

Même si les ingénieurs de l’initiative avaient neutralisé son « agressivité démoniaque » en lui implantant une puce dans le crâne, Spike n’avait pas été le plus agréable des invités. Il ne pouvait plus faire de mal aux humains. Ça ne l’empêchait pas de laisser traîner ses affaires partout, de ne pas laver sa vaisselle sale et d’oublier les politesses d’usage. En fait, il était encore plus maussade et asocial qu’avant.

Un bon point pour l’initiative : rendre Spike moins civilisé n’était pas une mince affaire, mais ils s’en sont tirés brillamment.

Alex et Anya regardaient le vampire fourrer dans un sac de sport des poches de plastique pleines de sang et une cartouche de cigarettes. Alex se retint de justesse d’exécuter sa fameuse danse de Snoopy, et se contenta d’agiter la main pour dissiper la fumée. Désormais, son sous-sol n’empesterait plus la clope, et il aurait la place de mettre dans son frigo autre chose que des accessoires du tournage d’Urgences.

Mais surtout, je n ’aurai plus à supporter la mauvaise humeur de Spike.

Il avait tellement hâte de voir partir le vampire qu’il lança :

—    Tu ne possèdes rien. Pourquoi mets-tu mille ans à faire tes bagages ?

—    Il faut bien que je m’organise, répliqua Spike.

Il saisit une radio portative et la mit dans son sac.

—    Hé, c’est à moi ! lança Alex.

Spike le foudroya du regard.

—    N’aie pas l’air si choqué! Je suis une créature maléfique, lui rappela-t-il.

Non. Les Borgia étaient des créatures maléfiques. Toi, tu n 'es plus qu ’un minable, pensa Alex. Mais il garda ses réflexions pour lui. Toute conversation retarderait le départ de Spike.

—    Alors, demanda Anya en feuilletant un magazine, où comptes-tu habiter ?

Spike haussa les épaules.

—    Je ne sais pas encore, avoua-t-il. Une crypte, ce serait bien. Ou un égout. Un endroit obscur et humide. (Il promena un regard écœuré à la ronde.) Mais pas aussi obscur et humide que ce sous-sol.

—    Toi aussi, tu le trouves déprimant ? compatit Anya.

Hé ! Alex se mordit la langue. Tous ses amis étaient inscrits à l’université. Ils faisaient quelque chose de leur vie, pendant que lui était condamné à enchaîner les boulots sans avenir. Quand Anya finirait-elle par se lasser... et par le plaquer ?

—    Je connais des cadavres qui sentent meilleur. En fait, j’en ai été un.

Spike laissa tomber sa cendre sur le sol. Alex lui désigna le cendrier posé à côté de lui. Pour toute réponse, le vampire lui lança son mégot.

—    Cette fois, ça suffit. Tu fiches le camp ! ordonna Alex en désignant l’escalier.

Spike comprit que, s’il n’obéissait pas, il passerait la nuit suivante dans une urne, sur la cheminée. Il ramassa son sac et fit mine de s’en aller.

—    Attends, le retint Anya. Je veux t’offrir quelque chose pour ta nouvelle maison.

Alex fulminait intérieurement. Personne ne me débarrassera-t-il de ce mort-vivant ennuyeux ? pensa-t-il, déformant les paroles d’Henry le Nième d’Angleterre. Ce roi, dont il ne savait pas grand-chose d’autre, avait eu le bon sens de faire assassiner son archevêque pour fournir le sujet d’un film. Très franchement, il avait mal vieilli, mais il permettait au jeune homme de rattraper son sommeil en retard les soirs où on le diffusait à la télé.

Saisie d’une brusque inspiration, Anya s’empara d’une lampe et la tendit à Spike.

—    Hé, c’est la mienne ! lança Alex en jetant un regard incrédule à sa petite amie.

Elle le regarda sans comprendre.

—    C’est une tradition de faire un cadeau quand les gens emménagent. Je l’ai lu quelque part.

—    C’est une tradition entre amis, expliqua Alex. Mais on n’offre pas ma lampe à un vieil ennemi.

—    De toute façon, il n’y a pas l’électricité dans les cryptes, fit remarquer Spike.

Alex lui arracha la lampe des mains et la remit à sa place légitime, sur les traces de brûlure qu’un de ses cousins avait causées en allumant un pétard.

—    Et l’eau courante ? demanda Anya. Et un frigo pour maintenir ton sang au frais ?

—    Non plus, dit Spike.

Anya soupira.

—    C’est nul. Tu ferais mieux d’aller à l’hôtel.

—    Hé, tu as peut-être raison, concéda Spike. (Il tourna la tête vers Alex.) Si j’avais un peu de fric pour me prendre une chambre avec un minibar...

—    Dehors ! rugit Alex. Avant que j’appelle la Tueuse pour te botter les fesses.

Spike fronça les sourcils, mais ne fit pas mine de s’en aller.

—    Je ne comprends pas qu’elle ne soit pas venue me dire au revoir... Verser quelques larmes...

—    Elle avait rendez-vous avec un vrai méchant, répliqua Alex.

Spike lui lança un regard mauvais et avança enfin vers l’escalier. Anya le suivit, et Alex ferma la marche.

Je n ’ouvrirai plus jamais ma porte à une créature de la nuit, se promit le jeune homme. C’est plus difficile de s’en débarrasser que de mon oncle Rory quand il y a encore du Jack Daniels dans le bar.

Le professeur Walsh était assise derrière son bureau, à l’université de Sunnydale. Autrement dit, elle était sur son territoire, contrairement à Buffy qui avait pris place face à elle et se sentait très mal à l’aise.

Riley se tenait derrière sa petite amie, une main posée sur son épaule. Buffy avait l’impression d’être un chiot perdu qu’un petit garçon demandait à sa mère la permission de garder.

—    Alors, vous êtes la Tueuse, commença le professeur Walsh.

—    Oui, c’est moi.

—    Nous pensions que vous étiez un mythe.

—    Vous avez été... Mythe-ifiés, sourit Buffy.

Maggie Walsh la fixa sans ciller. Une blague stupide, de toute façon.

—    Quand je pense que pendant tout ce temps, vous étiez dans ma classe... Enfin, presque tout ce temps. J’ai toujours pensé que vous pouviez faire mieux qu’un B moins, affirma la prof, une note de triomphe dans la voix. A présent, je comprends que votre énergie était occupée ailleurs.

Buffy fit un gros effort pour ne pas regarder Riley et révéler involontairement qu’« ailleurs » incluait des tas d’endroits où le jeune homme et elle pouvaient apprendre à se connaître plus... intimement.

—    Nos objectifs sont similaires, reprit le professeur Walsh. Nous voulons enrayer la menace représentée par les HST. Seules nos méthodes diffèrent : nous utilisons le dernier cri en matière de technologie et d’armement, et vous, si j’ai bien compris, vous les frappez avec un bâton pointu.

—    C’est plus efficace que ça n’en a l’air.

—    Je n’en doute pas, dit Maggie Walsh. Et je suis certaine que nous avons beaucoup à nous apprendre les uns aux autres. J’essaye d’avoir une accréditation pour que vous puissiez travailler au sein de l’initiative. Vous devriez trouver nos résultats très impressionnants.

Génial ! pensa Buffy. Je croyais que j'allais avoir des ennuis, et elle m ’accueille à bras ouverts !

Maggie Walsh désigna Riley.

—    A lui seul, l’agent Finn a capturé ou tué... Combien d’Hostiles, agent Finn ?

Buffy leva les yeux vers Riley, toute fière d’être la petite amie du Grand Tueur de Monstres. Le jeune homme se redressa légèrement, comme pour se mettre au garde- à-vous.

—    Dix-sept, répondit-il. Onze vampires et six démons.

C’est tout ? faillit lancer Buffy. C’est une blague ! Tu

veux dire, dix-sept depuis ce matin, j’espère !

Même si Riley ne la regardait pas, elle sentait qu’il attendait un commentaire de sa part.

—    Euh... Ouah. Dix-sept! souffla-t-elle en s’efforçant d’avoir l’air épaté.

Elle écarquilla de grands yeux innocents. Soudain, elle regrettait de ne pas avoir prêté plus d’attention au chapitre sur le langage corporel, dans son manuel de psychologie élémentaire. D’autant plus que le professeur Walsh était un expert mondial en la matière.

Puis Maggie Walsh se retourna vers elle, et Buffy sentit son cœur se serrer. Non. Pitié, ne me posez pas la question.

—    Et vous ?

Buffy savait que toute résistance était inutile, mais elle fit quand même semblant de ne pas avoir compris.

—    Quoi, moi ?

—    Combien d’Hostiles avez-vous... abattus? reformula patiemment le professeur Walsh.

Et zut.

Buffy leva les yeux vers Riley, qui regardait droit devant lui. Il n’y a aucune échappatoire. Si je mens, ce sera encore pire quand il découvrira que je peux pulvériser dix -sept vampires sans me casser un ongle.

Alors, elle annonça son chiffre.

CHAPITRE II

C’était une belle journée à Sunnydale, comme souvent. Les Californiens aimaient se vanter de n’avoir pas de « temps » : juste un « climat ». Chaque jour était aussi ennuyeux que le précédent, ce qui n’avait pas l’air de déranger ces Américains stupides uniquement préoccupés par leur bronzage.

Mais personne ne parle jamais de la quantité de poussière qui s’accumule d’une semaine à l’autre dans la région, pensa Giles. J’ai l’impression de passer ma vie à briquer.

Armé d’un plumeau, il faisait la poussière dans son appartement. En réalité, ça ne le dérangeait pas : un des rituels apaisants auxquels il se livrait quand il avait besoin de se calmer. Etre l’Observateur de la Tueuse prédisposait à l’anxiété. Etre un Observateur en rupture de contrat, mais qui se sentait toujours tenu de combattre les forces du mal, c’était la garantie d’avoir autant d’ulcères à l’estomac que de poussière sur ses étagères.

Soudain, Giles s’immobilisa, le plumeau en l’air. Son regard venait de se poser sur un gros volume antique, la couverture munie d’un fermoir de métal. Il s’en saisit, feuilleta ses pages de vélin et sursauta.

Lentement, presque malgré lui, il tourna la tête pour voir la date, sur le calendrier. Puis il se concentra de nouveau sur le livre. Le manche du plumeau entre les dents, tel un danseur de flamenco mordant la tige d’une rose, il marcha vers son canapé. Là, il compta sur ses doigts pour s’assurer qu’il n’avait pas commis d’erreur.

Il n’en avait pas commis.

Oh, misère.

Quelques instants plus tard, le combiné du téléphone coincé entre son oreille et son épaule, il était occupé à fourrer divers artefacts thaumaturgiques dans son sac.

—    Non, Willow, nous ne pouvons pas l’attendre. Le Prince-Démon Barvain doit se manifester ce soir. (Il marqua une pause pour écouter la réponse de son interlocutrice.) Mais où est-elle exactement ?

Son entrevue avec le professeur Walsh terminée, Buffy se promenait sur le campus avec Riley.

Leur réaction avait été encore pire qu’elle ne s’y attendait. Son petit ami avait semblé si choqué ! Elle aurait voulu lui rappeler un détail : s’il avait obtenu sa force et ses réflexes surdéveloppés par des moyens traditionnels, elle était née avec un avantage sur le reste de l’humanité. Si elle voulait participer aux jeux Olympiques et que les juges découvraient qu’elle était la Tueuse, elle serait sûrement disqualifiée. Mais pas lui. Il aurait le droit de courir le cent mètres sans qu’on lui pose de questions.

Buffy sentait le regard de Riley rivé sur elle. Elle n’arrivait pas à déterminer s’il était paniqué, atterré, excité ou les trois en même temps. Elle avait déjà ouvert la bouche une dizaine de fois pour tenter de se justifier, mais aucun son n’en était sorti. Il n’y avait rien à dire, de toute façon.

Elle lui jeta un regard en biais. Riley avait une expression étonnamment calme, vu ce qu’il venait d’apprendre sur sa petite amie. Il remarqua qu’elle l’observait, et lui fit un sourire hésitant.

—    Ouah...

—    Et encore, ce n’était pas mes histoires les plus sensationnelles, tenta-t-elle de plaisanter.

—    Mais tu as tué le... Tu as fait ce truc avec... Et tu t’es noyée, et puis... le serpent... Et tous les jours... Ouah !

La Tueuse haussa les épaules.

—    Ce n’était pas grand-chose, je te jure. Hé, une glace, ça te dirait ?

L’agent Finn n’était pas homme à se laisser corrompre.

—    Buffy, quand je t’ai vue empêcher la fin du monde, j’ai pensé que c’était une semaine chargée pour toi. Et tout à coup, je me demande quel est le pluriel d’« Armageddon ».

Je ne les provoque pas, voulut lui rappeler Buffy. Je me contente de les combattre.

Cette conversation ne lui plaisait pas du tout. Riley, on ne pourrait pas redevenir un couple normal ? Pour mon anniversaire ? Elle ne voulait surtout pas intimider son petit ami.

—    Ecoute, si tu faisais ça depuis l’âge de quinze ans, tu aurais un CV impressionnant, toi aussi.

Elle comprit aussitôt qu’elle aurait mieux fait de se taire. Riley écarquilla de grands yeux incrédules.

—    Quinze ans ? s’étrangla-t-il.

—    Je sais : « ouah » ! Ce que je voulais dire, c’est que j’ai plus d’expérience que toi. Et les pouvoirs surnaturels de la Tueuse.

—    J’ai vu, dit Riley. Ne te méprends pas. Les filles avec qui j’ai grandi savaient se défendre, mais... Même moi, je ne suis pas sûr de réussir à me faire la Tueuse.

Buffy apprécia ce « même moi ». Elle aimait son assurance virile. Et sa maturité. Nous ne sommes plus au lycée. Riley est un homme, pas un gamin. Il ne devrait pas se sentir menacé par mes exploits.

—    Tout dépend de ce que tu entends par « me faire la

Tueuse », répliqua-t-elle avec un sourire plein de sous-entendus.

Ils continuèrent à parler en marchant, et, peu à peu, Buffy s’aperçut que Riley aussi avait une force hors du commun. C’était une personne de valeur qui rendait un service important à l’humanité. Il avait confiance en ses capacités, et ne les jugeait pas diminuées par celles de Buffy.

Un type sain dans tous les sens du terme. Ça va me changer un peu, se réjouit-elle.

Giles se souvint de l’anxiété qui l’avait assailli lorsqu’il était entré à Oxford, et y replongea en tentant de s’orienter sur le campus de Sunnydale.

Des avis rédigés à la main le mettaient en garde contre les indications mensongères des panneaux officiels. Il était interdit de se garer sur le parking jusqu’à nouvel ordre. Certains bureaux étaient fermés avant l’heure ; d’autres abritaient un occupant dont le nom ne correspondait pas à celui inscrit sur la porte.

Les étudiantes qu’il croisait portaient des tenues qui lui faisaient tour à tour écarquiller les yeux et détourner la tête en rougissant. Il se sentait vieux, complètement hors du coup.

Enfin, il s’immobilisa devant une porte. M. walsh, docteur en PSYCHOLOGIE, indiquait une plaque en plastique noir. Giles tenta de se calmer. Pour l’amour du ciel, il n’était pas un étudiant qui allait se faire recaler à ses examens, mais un adulte avec des préoccupations bien plus importantes.

Il frappa au battant.

—    Oui ? fit une voix féminine au bout de quelques secondes.

Giles poussa la porte et entra.

—    Professeur Walsh, je présume ? dit-il à la femme aux

courts cheveux blonds qui lui fit un sourire interrogateur. (Elle était plus jolie qu’il ne s’y attendait.) Vous êtes difficile à trouver. Ces couloirs ressemblent au Labyrinthe. Je finissais par me prendre pour Thésée.

La femme le dévisagea sans rien dire. Elle avait un regard franc, et un air plutôt intelligent.

—    Vous savez... L’histoire du Minotaure, balbutia Giles.

—    En quoi puis-je vous aider, monsieur... ?

—    Giles. Rupert Giles. (Il lui tendit la main.) Je cherche Buffy Summers. Je suis... un ami à elle.

Son interlocutrice sembla un peu scandalisée, et il comprit qu’elle avait dû mal interpréter ses paroles.

—    J’étais le bibliothécaire de son lycée, ajouta-t-il très vite.

L’expression du professeur Walsh ne se radoucit pas pour

autant. Il avait espéré la charmer, mais elle avait l’air imperméable à toute tentative de séduction. Elle attendait qu’il continue, et visiblement, elle n’allait rien faire pour le mettre à l’aise.

Giles se demanda pourquoi il la trouvait aussi impressionnante. Physiquement, elle n’avait rien d’extraordinaire. Et pourtant, il aurait préféré affronter une manifestation démoniaque majeure plutôt que de se la mettre à dos. Ce qui va finir par arriver si tu ne trouves pas la Tueuse, se souvint-il.

—    Je suis désolée, dit enfin Walsh. Buffy n’est pas ici. Mais si je la vois...

—    Buffy a été très influencée par vos cours, coupa Giles. Elle parle souvent de vous. Elle finit d’ailleurs par s’exprimer comme un manuel de psychologie élémen- taire.

Il s’aperçut qu’il parlait à tort et à travers, mais quelque chose chez cette femme l’y poussait irrésistiblement.

—    Je ne me réfère pas souvent aux manuels, mais je suis ravie qu’ils inspirent Buffy. Elle est intelligente. La pauvre a juste manqué d’encouragements du côté scolaire.

Giles cligna des yeux. Je l’ai aidée des tas de fois, pensa-t-il silencieusement. Nous avons même révisé ensemble pour ses examens de fin de terminale pendant que nous patrouillions dans le cimetière.

—    Eh bien, je pense qu’il est préférable de laisser les jeunes trouver eux-mêmes leur voie, osa-t-il dire.

Il résista à l’envie d’enlever ses lunettes pour les nettoyer, et s’aperçut que c’était une habitude qu’il avait prise à Oxford. A l’époque, c’était un moyen de gagner du temps pendant qu’il réfléchissait, sans avoir l’air d’hésiter sur la réponse à donner à une question. Maintenant, c’était devenu un automatisme.

—    Un enfant qu’on tient constamment par la main n’apprendra jamais à marcher seul, ajouta-t-il.

Maggie Walsh eut un petit sourire.

—    Croyez-vous que ce soit une comparaison appropriée à la vie en général ?

Comme c’est direct... Comme c’est impoli.

—    Ce n’est pas ce que je..., balbutia Giles. (Il se reprit.) Ecoutez... Buffy n’est pas une étudiante ordinaire. Quand vous la connaîtrez mieux, vous verrez que c’est une jeune fille unique en son genre. J’espère que vous ne comptez pas la pousser trop...

—    Je pense la connaître assez bien, l’interrompit Maggie Walsh en déplaçant des piles de documents. Et en effet, c’est une jeune femme unique en son genre.

Giles ferma brièvement les yeux.

—    Une femme. Bien entendu. Comme j’ai tort de choisir mes propres mots...

Maggie Walsh ne remarqua pas l’ironie, dans sa voix, ou choisit de ne pas en tenir compte.

—    Elle est très indépendante, très sûre d’elle...

Enfin des paroles sensées.

—    Exactement, approuva Giles.

—    Ce qui n’est pas toujours une bonne chose, continua Maggie Walsh. Il n’est pas sain que les jeunes gens jouent trop tôt les adultes. Je dirais que nous avons affaire à une absence de repère paternel.

Giles eut l’impression qu’un troll venait de lui donner un coup de poing dans l’estomac.

—    Une absence de... ?

—    Visiblement, une présence masculine forte lui a manqué.

—    Je... Je... je...

—    Désolée, j’ai beaucoup à faire. Je dirai à Buffy que son ami la cherche.

Maggie Walsh lui lança un sourire qui signifiait « Ce sera tout». Hébété, Giles demeura immobile et muet pendant quelques secondes. Puis il se détourna et sortit du bureau.

Son indignation avait à peine diminué alors qu’il guidait Alex et Willow dans le cimetière, quelques heures plus tard. La nuit était tombée. Des nuages filandreux enveloppaient la lune, et ils avaient du mal à voir les tombes et les mausolées dans la lumière blafarde.

Giles s’aperçut que Willow parlait.

—    Ce prince-démon était censé se manifester au coucher du soleil, non ? On ne serait pas en retard ?

—    Oui, bon..., marmonna Giles. Si je n’avais pas été obligé de fouiller toute la planète en quête de Mlle Summers, et de livrer une joute verbale avec cette harpie...

—    Et surtout, dit Alex, si vous ne vous étiez pas perdu sur le campus après coup...

Giles ne l’informa pas qu’il s’était aussi perdu avant. Inutile de fournir plus de munitions à Alex, alors qu’il se sentait déjà complètement abattu. Et puis, ils approchaient du mausolée où la résurrection était censée se produire.

Giles se redressa de toute sa hauteur.

—    Peu importe. Je vais m’en occuper moi-même. Après tout, j’ai vaincu des créatures des ténèbres sans elle, dans le temps. Mais il ne me surprendrait pas que nous arrivions trop tard. Le démon a sûrement déjà déguerpi, laissant derrière lui un véritable carnage...

Les trois compagnons s’immobilisèrent devant une des cryptes les plus impressionnantes. A leur grande surprise, elle était plongée dans le calme, intacte et entièrement déserte. Ils eurent beau chercher, ils ne découvrirent pas la moindre trace de massacre, même dans les recoins les plus obscurs.

Alex regarda autour de lui en faisant la moue.

—    On dirait que les démons ont appris à nettoyer derrière eux.

Giles promena à la ronde le faisceau de sa lampe torche.

—    Je... je ne comprends pas, murmura-t-il. Il devrait y avoir une fissure dans le sol, des dalles brisées...

Il posa son sac près de la porte et, tout en parlant, sortit les objets rituels qu’il avait emportés : une bougie, une brindille d’aconit séchée, une pierre gravée d’une inscription...

—    Apparemment, Barvain ne s’est pas encore réveillé. C’est un coup de chance.

—    A moins que l’initiative ne lui ait déjà réglé son compte, dit Willow d’une voix flûtée.

Giles cessa ses préparatifs pour dévisager la jeune sorcière.

—    Qui ça ?

—    Riley et ses potes, expliqua Alex. Ils sont toujours sur la brèche.

—    C’est presque trop propre, dit Willow, comme s’ils avaient effacé les traces de leur intervention.

Giles cligna des yeux. Un instant, il craignit de ne plus comprendre sa propre langue.

—    Quoi ?

—    Ils ont des instruments qui leur permettent de capter les turbulences surnaturelles, insista Willow. Ils avaient dû repérer cet endroit depuis un moment.

Giles leva les mains.

—    Arrêtez immédiatement ! C’est quoi, l’initiative, et quel rapport avec le nouveau petit ami de Buffy ?

Les deux jeunes gens se regardèrent, troublés.

—    Vous savez. (Une pause.) Vous savez forcément, répéta Willow avec moins de conviction. Riley est un des commandos.

—    Quoi ? Oh, merveilleux ! cracha Giles. Ça fait des semaines que je m’échine à chercher des informations sur nos mystérieux collectionneurs de démons, et personne n’a pris la peine de me dire que Buffy sort avec l’un d’eux ?

Il les regarda d’un regard accusateur. Mal à l’aise, les deux jeunes gens se dandinèrent.

—    Qui d’autre était au courant ?

—    Personne, promit Alex. Personne ne savait. A part Anya. C’est tout.

Il y eut un silence. Puis Willow ajouta du bout des lèvres :

—    Et Spike.

—    Spike ? cria Giles, incrédule. Spike savait ?

—    Juste les bases, dit Alex. Que Riley est un commando, que le professeur Walsh est le chef de l’initiative...

Hein ? Sous le choc, Giles tituba.

—    Le professeur Walsh ? Cette poissonnière ?

Willow se mordilla la lèvre.

—    Elle n’est pas si désagréable quand on la connaît mieux. (Remarquant le regard haineux de Giles, la jeune sorcière enchaîna très vite :) Donc, le démon est un peu

en retard. On n’a qu’à l’attendre, dit-elle en faisant mine de s’asseoir.

Giles était vidé. Toute combativité l’avait déserté.

—    Laissez tomber. Vous pouvez partir, tous les deux. Je vais rester un peu, juste au cas où.

Il baissa les yeux sur ses objets rituels avec la sensation d’être un fieffé imbécile.

—    Vous en êtes certain ? demanda Willow, l’air coupable. Parce que ça ne nous dérange pas.

Alex hocha la tête.

—    Oui. Allez-y, grommela Giles.

—    D’accord.

Les deux jeunes gens tournèrent les talons et s’enfuirent. Déprimé, Giles s’assit en tailleur pour attendre le Prince-Démon. Soudain, il se releva.

—    Oh, à quoi bon ? Il ne se passera rien.

Il rassembla ses affaires, regarda autour de lui pour vérifier qu’il n’avait rien oublié et sortit du mausolée à grands pas irrités.

Une silhouette sortit de l’ombre derrière lui.

—    Je n’irais pas jusque-là. En fait, Rupert the Ripper, mon vieil ami, je dirais que quelque chose de très intéressant est sur le point de se produire...

La porte du mausolée se rouvrit en grinçant, et Giles passa la tête par l’entrebâillement.

—    Il y a quelqu’un ?

—    Oh, flûte, lâcha Ethan Rayne. Je croyais que tu étais parti.

CHAPITRE III

Avec un curieux mélange de surprise ravie et de haine absolue, Giles lança :

— Ethan Rayne ! Tu ne peux pas savoir à quel point la raclée que je vais te donner rendra ma journée plus agréable.

Les deux hommes se défièrent du regard d’un bout à l’autre de la crypte. Ethan n’avait pas changé. Il avait toujours les cheveux noirs, les yeux sombres et la mâchoire carrée, et il dégoulinait toujours de charme sirupeux.

Giles le connaissait très bien. Beaucoup plus qu’il ne l’aurait voulu, en réalité. Vingt ans plus tôt, ils avaient fait partie de la même confrérie de sorciers et usé de magie noire pour invoquer des forces interdites. Un démon qui avait fini par tuer tous leurs camarades, avant de posséder Jenny Calendar, des années plus tard...

Puis Ethan avait ouvert une boutique de costumes à Sunnydale et ensorcelé ses vêtements de location pour que les démons puissent régner en ville pendant la nuit d’Halloween. Quand il travaillait pour M. Trick et le maire de Sunnydale, il avait fabriqué des barres de chocolat qui transformaient les adultes en adolescents. Tout ça, pour que les nouveau-nés de la maternité soient offerts en sacrifice à un des « sponsors » démoniaques de Richard Wilkins III.

A présent, il est de retour, et je ne crois pas me tromper en supposant que ça ne présage rien de bon.

Ethan fit mine de filer. Mais Giles était trop rapide pour lui. Il lui fit un croc-en-jambe, et le sorcier trébucha. Alors, il le saisit par le col et le força à se relever.

—    Du calme ! lança Ethan. Si tu tiens vraiment à me rosser, je ne peux pas t’en empêcher. Mais tu ferais mieux de m’écouter, si tu préfères découvrir ce qui se passe.

Giles avait déjà armé un bras, prêt à lui envoyer son poing dans la figure. Il hésita.

—    De quoi parles-tu ?

—    Quelque chose de néfaste est sur le point d’arriver. Quelque chose de mauvais pour nous deux, révéla Ethan.

—    Néfaste pour toi, c’est sûr, ricana Giles.

Le sorcier se rembrunit.

—    Non, non. Tu dois m’écouter. Tu vas avoir besoin de temps pour te préparer.

Contre son propre jugement, Giles ne réduisit pas Ethan en bouillie.

A la place, il se laissa persuader d’accompagner le sorcier au Lucky Pint, un ancien restaurant chinois transformé en bar. Le nouveau propriétaire avait conservé le décor chargé, les lanternes rouges et les colonnes sculptées de dragons orientaux, se contentant d’y ajouter une vague atmosphère de pub anglais. Peut-être voulait-il donner à ses clients l’impression d’être à Hong-Kong. Mais c’était raté.

Pourtant, le Lucky Pint était le seul bar de Sunnydale capable de préparer un Noir et Feu décent, et il servait de la Guinness à la pression. Giles y emmena donc Ethan. Son ancien ami promena autour de lui un regard si éberlué que Giles eut soudain le mal du pays. Comme il aurait aimé être à Londres, où les pubs avaient un air convenablement anglais et où ceux qui recherchaient l’exotisme n’avaient qu’à aller dans des établissements haut de gamme, comme celui de M. Kai à Mayfair...

Leur serveuse, assez séduisante dans le genre fatigué, posa deux chopes devant eux et s’éloigna. Ethan admira sa retraite, goûta sa bière et hocha la tête avec approbation.

—    Parfait, dit-il en souriant. Tu ne trouves pas ça plus amusant que de me flanquer une raclée ?

Giles était sur ses gardes. Il avait eu beaucoup de surprises ces deux derniers jours, et il commençait à se méfier.

—    Non, fit-il très fermement.

Les épaules d’Ethan s’affaissèrent.

—    En tout cas, c’est plus amusant pour moi.

—    Contente-toi de me raconter ce que tu as à me dire, ordonna Giles, heureux de se sentir de nouveau dans son élément.

Ethan fit la moue et soupira.

—    Pas la peine de te fâcher. Nous étions amis autrefois, Ripper. Depuis quand avons-nous cessé de l’être ?

—    Quand tu t’es mis à vénérer le chaos, dit Giles, même si, en réalité, il avait lui aussi servi des forces maléfiques pendant un certain temps.

Mais il avait fini par y renoncer pour repasser du côté lumineux de la Force, comme aurait dit Alex. Pas Ethan.

Le sorcier contempla son verre, l’air peiné.

—    De l’intolérance religieuse! Je trouve ça triste. Regarde les problèmes que ça pose en Irlande...

Il me fait perdre mon temps. Irrité, Giles se leva.

—    Reste là, dit très vite Ethan. Je vais tout t’expliquer.

Giles se rassit en cachant sa satisfaction. Son plan avait fonctionné. Tout à coup très sérieux, le sorcier se pencha vers lui.

—    Il se passe un truc étrange dans les bas-fonds de cette ville. Je n’ai entendu que des rumeurs, mais il semble que quelque chose s’en prenne aux démons, et que ça ne soit pas la Tueuse. Ça te parle ?

Giles esquiva la question.

—    Que disent ces rumeurs, au juste ? demanda-t-il sur un ton détaché.

—    Oh, tu connais les démons, fit Ethan avec un geste vague. Très portés sur l’exagération et la métaphore. « Une douleur fulgurante comme un éclair », blablabla. (Il haussa les épaules.) Ils ont peur de quelque chose qui s’appelle 314. Le genre de peur qui tend à dégénérer en colère.

Cette fois, Giles était tout ouïe. Il avait une bonne raison pour rester assis dans ce pub miteux et écouter son vieil « ami » au lieu de lui flanquer une correction mémorable.

—    314, répéta-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

Ethan fit un signe d’ignorance.

—    Je sais que nous ne nous apprécions pas beaucoup, mais nous sommes de la même école. Alors que cette créature n’a pas sa place ici. Elle rompt l’équilibre des plans, encore pire que le chaos. Nous allons, au sens littéral du terme, vers un combat d’enfer !

Jolie bagarre, pensa Buffy en lançant son poing vers la tête de Riley.

Ils se battaient sur le plancher de bois verni du gymnase, entourés de miroirs et de tapis en mousse. Je ne crois pas avoir jamais eu un rendez-vous galant plus bizarre.

Riley para l’attaque de la Tueuse, puis contre-attaqua si lentement que Buffy n’eut aucun mal à esquiver. Officiellement, personne ne comptait les points, et il n’y avait pas d’arbitre. Mais l’issue de ce combat était très importante, et Buffy le savait.

Son adversaire était toujours aussi séduisant, même en jogging, et tout particulièrement en sueur. Buffy aimait voir son front et ses avant-bras luire de transpiration. Riley était en grande forme. L’air sérieux et concentré, il l’observait comme un faucon, se défendait avec des réflexes remarquables et forçait la Tueuse à rester sur ses gardes.

Il réussit à lui passer un bras autour du cou. Buffy se dégagea, se retourna et lui balaya les jambes au passage. Riley fit un roulé-boulé et se releva, en position d’attaque.

C'est encore mieux que le patinage, pensa Buffy. Pas aussi bien qu’un chocolat chaud, mais...

—    Tu retiens tes coups ? demanda Riley.

Comme lui, Buffy transpirait et haletait. Mais elle passait un bon moment.

—    Et toi ? répliqua-t-elle.

Riley ne se départit pas de son sourire.

—    Peut-être un peu.

Buffy haussa les épaules.

—    Moi aussi, un peu.

Une lueur d’intérêt brilla dans les yeux du jeune homme.

—    Si tu donnais tout ce que tu as dans le ventre, et moi aussi ?

—    Tu es sûr ? demanda-t-elle en le regardant dans les yeux.

Ce qu’elle y vit lui donna l’impression d’être coincée dans une des petites voitures de Space Mountain, le genre de manège qui fait vomir son déjeuner. On a beau trouver ça débile, on ne peut pas s’empêcher d’y aller.

—    C’est parti ! annonça Riley.

Mais il eut beau se déchaîner, Buffy bloqua toutes ses attaques puissantes.

Puis elle lui décocha un coup de pied qui le cueillit à la poitrine et l’envoya voler trois mètres en arrière. Le jeune homme heurta un mur et s’écroula sur le sol, entraînant un tapis de mousse dans sa chute.

—    Riley ! cria Buffy.

Elle courut vers lui et l’aida à se relever.

—    Tu es blessé ? s’inquiéta-t-elle.

Son petit ami se tâta les côtes.

—    Je... je ne crois pas.

—    Je ne... Je suis désolée, balbutia Buffy, effondrée. Je ne voulais pas...

—    Ce n’est pas grave. Je vais bien.

Impressionné, Riley lui sourit. Mais Buffy ne put s’empêcher de se demander s’il s’en remettrait.

Giles était ivre de bonne bière anglaise. Ça lui rappela son séjour à Oxford, où il avait lu les classiques jusqu’à son départ pour Londres, où il avait commencé à tremper dans l’occultisme. Il savait que son destin était de devenir Observateur, et il ne pouvait supporter l’idée que son existence soit déjà toute tracée. Et son libre arbitre, alors ?

—    Tu sais ce qui me tue? demanda-t-il d’une voix pâteuse. Je vais te le dire. Ça fait vingt ans que je combats des démons. Maggie Walsh débarque, et six mois plus tard, c’est elle qui les terrorise. Moi, ils ne m’ont même pas remarqué !

Ethan aussi était ivre. Sa tête dodelinait sur sa poitrine.

—    Qui est Maggie Walsh ?

—    Oh, une affreuse bonne femme, fit Giles, à qui la boisson déliait la langue. (Il fit un geste de la main qui en disait long sur l’estime qu’il avait pour la harpie.) Elle a affirmé que j’étais une figure paternelle absente. Absente, mon cul ! Je suis deux fois plus viril qu’elle.

—    Tu es vraiment ravissante ! lança Ethan.

Giles mit un moment à comprendre qu’il s’adressait à la serveuse, venue demander s’ils prendraient autre chose ou si elle devait leur apporter l’addition.

—    Tiens, chérie. Mon nom et mon numéro de téléphone, dit le sorcier en écrivant quelque chose sur une serviette en papier qu’il tendit à la fille. Appelle-moi. On prendra un peu de bon temps ensemble.

—    Ben voyons. (La serveuse regarda la serviette.) Vous n’êtes pas Roger Moore.

—    C’est la vérité de Dieu. Dis-lui, Ripper.

—    Quoi ? Non, ce n’est pas Roger Moore, bredouilla Giles.

La serveuse s’éloigna, méprisante. Ethan ne parut pas s’en apercevoir. Autrefois, il avait pourtant beaucoup de succès avec les filles. Elles étaient toutes attirées par son côté ténébreux.

Mais à présent, il se fait vieux, pensa Giles. Et moi aussi, je suppose.

—    Il faut nous faire une raison. Nous avons changé. (Giles étouffa un rot.) Enfin, toi, tu es resté sadique et égocentrique. Ethan eut un vague sourire et leva son verre.

—    A ma santé.

Ils trinquèrent et burent.

—    Mais le monde nous a oubliés, reprit Giles. Quelqu’un nous a enlevé notre jeunesse et a fait de nous des croulants. Des ringards. Des laissés-pour-compte !

Ethan avait l’air fatigué. Et ridé. Giles se souvint du jour où on lui avait proposé de poser pour un magazine de mode masculine. Il s’était bien moqué de lui ; n’empêche qu’il avait toujours envié le physique séduisant de son camarade.

—    Nous sommes des antiquités, les reliques poussiéreuses d’un monde disparu, se lamenta-t-il. Cette maudite Initiative... Je n’aime guère ses méthodes, mais elles sont efficaces. Moi, je ne suis qu’un bibliothécaire au chômage, avec une fâcheuse tendance à me faire assommer et un tiroir plein d’amulettes dégoûtantes. C’est nul !

Le sourire d’Ethan disparut. Il se pencha vers Giles et, d’une voix subitement très nette, déclara :

—    Tu n’as plus à te soucier de tout ça. Quand tu es allé aux toilettes, j’ai versé une dose de poison dans ton verre. Tu seras mort dans une heure.

Giles le dévisagea, horrifié. Alors, Ethan annonça joyeusement :

—    Je plaisantais.

Giles cligna des yeux et rit avec lui.

Ils se remirent à boire, comme au bon vieux temps, où ils sortaient des pubs en rampant, où ils invoquaient des forces démoniaques et où ils rêvaient encore à un avenir excitant.

—    Je vais me payer une mine infernale demain matin, confessa Giles.

Les yeux d’Ethan lancèrent des éclairs.

—    Bien vu. (Puis, de nouveau, il bêla :) Je plaisantais !

Il se radossa à la banquette en ricanant. Il était complètement soûl.

—    Détends-toi. Arrête de réfléchir et profite de la soirée. Nous sommes des sorciers. La nuit est notre domaine. Celui de la magie.

—    A la magie ! lança Giles en levant son verre.

Tara habitait seule sur le campus de l’université. A son arrivée, elle avait peint les murs de sa chambre en noir et dessiné une carte du ciel au plafond. Ses étagères étaient pleines à craquer de livres de magie et de fournitures qu’elle achetait dans la boutique de Main Street. Loin de l’influence étouffante de sa famille, elle était libre de s’épanouir dans sa peau de sorcière.

Mais ce soir-là, elle n’était pas seule dans sa chambre. Willow était venue lui rendre visite, et Tara rayonnait. Elle était trop timide pour avouer à sa nouvelle amie qu’elle avait prié la Déesse de l’amener à elle. Et que ça avait marché.

Pendant que Tara traçait un symbole sur le plancher avec du sel et du sable noir, Willow posa une rose rouge au centre. La jolie rousse trépignait d’impatience, et même si Tara n’en laissait rien paraître, elle se sentait tout aussi nerveuse.

—    Je suis contente que tu aies accepté qu’on se voie, dit Willow. Je sais qu’il est tard.

—    Je... merci, souffla Tara. Ça m’a fait plaisir que tu m’appelles.

En fait, ça m ’a envoyée au septième ciel. Je me suis dépêchée d’aller déposer une pomme pour la Déesse dans les bois, près de la piste cyclable.

—    Nous allons commencer en douceur, dit Willow.

Elle prenait les choses en main, et Tara était ravie de

la laisser faire. Elle voulait désespérément se faire apprécier de Willow. Et elle avait hâte de lancer des sorts avec elle.

—    D’accord, dit-elle en hochant la tête.

Les deux filles s’assirent en tailleur, face à face. Au signal de Willow, elles joignirent leurs mains et fermèrent les yeux. C’était très agréable, et Tara sourit de plaisir. Elles respirèrent à l’unisson. Puis Tara lança sur un ton hésitant :

—    Willow?

—    Oui?

—    Commencer en douceur à faire quoi ?

Elles rouvrirent les yeux ensemble. Willow avait l’air désarçonné, et Tara s’en voulut de l’avoir interrompue.

—    Oh, nous allons faire léviter la rose, expliqua- t-elle. Puis nous arracherons ses pétales un par un. C’est un test de synchronisation. Nos esprits doivent être en accord parfait pour travailler comme un instrument unique, précis et délicat.

Le cœur de Tara se gonfla de joie. Ce sort avait l’air intéressant, et surtout, il révélait la façon dont Willow approchait la magie : avec du respect pour la création de la Déesse.

Je l’aime vraiment beaucoup. Elle est gentille, et je crois qu ’elle m’apprécie.

—    Super, dit-elle simplement, pour cacher l’émotion qui l’envahissait.

Elle ne voulait pas effrayer Willow, qui avait déjà des tas d’amis. Elle ne savait peut-être pas ce que c’était de se sentir seule et d’avoir désespérément envie de ne plus l’être. D’avoir vraiment besoin de fréquenter quelqu’un d’aussi extraordinaire et unique qu’elle.

—    En plus, ça devrait être joli, ajouta Willow.

Elles refermèrent les yeux. Tara se concentra sur le fil doré qui rattachait son esprit à son corps, qui reliait toute vie et toute magie à l’essence de son être. Puis elle focalisa son énergie et l’envoya à la rencontre des mains de Willow, douces comme de la soie.

Quand leurs pouvoirs fusionnèrent, Tara sentit une aura tiède l’envelopper et une brise légère agiter ses cheveux. Elle pensa au verset de la Bible que son père avait insisté pour lui faire apprendre par cœur, afin de tenir à distance le démon qui s’attaquait à toutes les femmes de sa famille. Que la bonté et la miséricorde m’accompagnent chaque jour de ma vie...

Tara rouvrit les yeux. La rose flottait dans les airs au- dessus de leurs têtes.

—    Ça a marché, constata-t-elle avec ravissement.

Willow sourit.

—    Maintenant, les pétales. C’est le plus difficile.

Soudain, la rose tourbillonna follement dans la pièce et rebondit sur les murs et le plafond en projetant une pluie de pétales. Les deux filles bondirent sur leurs pieds, et durent éviter le petit missile végétal à plusieurs reprises.

Enfin, la tige fumante et meurtrie atterrit aux pieds de Willow, qui la ramassa, l’air perplexe.

—    Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

Tara était tout aussi mystifiée.

—    Je ne sais pas. (Puis elle ajouta avec une mine réjouie :) Mais les pétales sont tombés.

Mon Dieu, je me fais vraiment vieux, pensa Giles. Autrefois, je pouvais boire toute la nuit et enchaîner la journée suivante sans avoir dormi.

Le soleil transperçait ses paupières, et le chant des oiseaux lui vrillait le crâne comme si une horde de piverts s’amusaient à creuser des trous dans son cerveau.

Avec un grognement, il repoussa ses couvertures et faillit tomber de son lit. Il descendit l’escalier en titubant, avec la sensation d’être un gros balourd, et avança vers son miroir pour évaluer les dégâts.

Je dois avoir des cernes monstrueux, la peau toute flasque et le teint cendreux, pensa-t-il pour se préparer à la vision d’horreur qui l’attendait.

Mais il était bien en deçà de la vérité.

Le visage dont le miroir lui renvoya le reflet n’était pas celui d’un homme entre deux âges, affligé d’une horrible gueule de bois. Ce n’était même pas un visage d’homme. En fait, ça ressemblait tout juste à un visage.

Une tête massive, allongée comme celle des aliens

dans les films de Ridley Scott et recouverte d’écailles. Des traits difformes et grotesques. Des oreilles hypertrophiées remplies de poils. Et une splendide paire de cornes de bélier. De ses mains tremblantes, Giles se tâta la figure, et fut terrifié de s’apercevoir que le monstre, dans la glace, faisait la même chose. Pas de doute : c’était bien lui.

Je suis un démon ?

—    Non, gémit-il.

Vacillant d’horreur, il se pencha en plissant les yeux pour mieux observer la créature répugnante qu’il était devenu. Il tendit une main pour se retenir, et son bras passa à travers le mur.

—    Oh!

Il voulut gagner le salon, mais trébucha sur ses pieds fourchus. Il se rattrapa à la rampe d’escalier mais elle se brisa entre ses doigts.

—    Malédiction ! jura-t-il en lançant le morceau de bois au loin.

Il n’avait pas dû sentir sa force, car le projectile heurta une chaise et la brisa.

—    Ethan, grogna Giles en serrant ses poings griffus. Evidemment, c’était la faute du sorcier. Il ne plaisantait pas tant que ça, la veille, quand il affirmait avoir empoisonné sa bière.

Il va me le payer.

Giles prit son téléphone et... broya le combiné dans sa main. Capitulant, il décida de partir à la recherche d’Ethan pour le forcer à inverser son sort et à lui rendre son apparence normale. Il saisit sa chemise de la veille, l’enfila et frémit en la sentant se déchirer dans son dos.

—    J’adorais cette chemise, maugréa-t-il.

Laissant tomber les morceaux de tissu inutiles, il s’empara de la couverture posée sur le canapé et marcha vers la porte. Mais quand il l’ouvrit d’un geste rageur, le battant sortit de ses gonds. Comme lui-même n’allait pas tarder à le faire.

Ethan, tu es un homme mort, pensa-t-il.

Un grognement résonna. Giles s’aperçut qu’il sortait de sa propre gorge. Puis il comprit que, s’il tuait Ethan, il resterait un démon jusqu’à la fin de ses jours.

Mais ça vaudrait presque le coup.

CHAPITRE IV

De nouveau, une belle journée commençait à Sunnydale. La cafétéria de l’université grouillait d’étudiants qui prenaient leur petit déjeuner. Une délicieuse odeur de café et de bacon frit planait dans l’air. Tout le monde était de bonne humeur et bien habillé, et le célèbre soleil californien brillait dans le ciel, fidèle au poste.

La vie pourrait être plus désagréable, pensa Buffy. Elle baissa les yeux vers son assiette.

—    J’aime les crêpes parce qu’on peut les empiler. Et les gaufres parce qu’on peut mettre des choses dans les petits trous.

Willow sourit.

—    Tu devrais avoir un nouveau petit ami plus souvent. Tu es beaucoup plus drôle.

Un peu embarrassée, Buffy lui rendit son sourire. Puis elle changea de sujet.

—    Hé, je ne t’ai pas entendue rentrer hier soir. Où étais-tu

?

—    Au labo de chimie. Toute seule. J’essayais un nouveau sort, répondit Willow, l’air pensif. Je voulais faire léviter une rose. (Elle se servit de sa fourchette pour faire une démonstration.) Et tout à coup... Zing, zing ! Elle s’est mise à voler dans la pièce comme un missile.

Buffy fronça les sourcils.

—    Brrr !

—    Je sais, dit Willow. Je crois qu’il se passe quelque chose de pas clair. J’ai senti une espèce de présence maléfique qui bloquait mon sort. Un truc nouveau.

—    Quelqu’un d’autre faisait de la magie? demanda Buffy.

Willow haussa les épaules.

—    Peut-être. Mais quelqu’un de très puissant, alors.

—    Hum... J’en parlerai à Giles. (Le visage de Buffy s’éclaira.) Ou à Maggie. Elle a l’air très intéressée par ce genre de choses. L’aspect mystique de la chasse aux démons.

—    Parles-en plutôt à Giles, dit Willow. Il se sent un peu sur la touche en ce moment. Pourquoi ne lui as-tu jamais avoué que Riley est un commando ?

—    Je le lui ai dit, objecta Buffy, perplexe. Je ne le lui ai pas dit ?

—    D’après lui, non. Il se sent négligé et hors du coup, révéla Willow en plissant le nez pour atténuer l’impact de ses paroles.

Buffy fouilla dans sa mémoire et dut admettre que son amie avait raison. Elle n’avait pas parlé de Riley à Giles. D’accord, elle avait gaffé.

—    Au début, je n’ai rien dit parce que Riley ne voulait pas. Après, j’ai oublié qu’il n’était pas au courant. Mais je me rattraperai la prochaine fois que je le verrai. Demain.

Décision prise. Extinction des systèmes. Buffy sentit un sourire béat s’afficher sur son visage pendant qu’elle confiait à son amie :

—    Aujourd’hui, je passe la journée avec Riley.

—    Ah, oui. J’avais oublié que c’était ce que tu faisais les jours où la Terre tournait...

—    Tout se passe tellement bien entre nous, se réjouit Buffy. Je crois. J’espère. (Son sourire se fana légèrement.) Je lui ai plus ou moins flanqué une raclée hier.

Combien de fois avait-elle confié ses histoires de cœur à sa meilleure amie ? Elle était généralement de bon conseil. Buffy attendit sa réaction, et elle ne fut pas déçue. Willow eut du mal à cacher son inquiétude, mais elle ne s’affola pas pour autant. Une belle carrière de psychologue s'ouvrait à elle, si elle choisissait de continuer dans cette voie.

—    Hum, ce n’est pas très bon, dit-elle simplement.

Elle ferait aussi un excellent prêtre. Sauf qu ’ils ne

recrutent pas les filles. Mais à part ça...

—    On se battait, expliqua Buffy. Il m’a demandé de ne pas retenir mes coups. Je crois que ça ne l’a pas trop dérangé. Il est un peu abîmé, mais il devrait s’en remettre. (Elle se mordit la lèvre.) Tu crois qu’il s’en remettra ?

—    Je suis sûre que oui, la rassura Willow. De toute façon, tu n’as pas le choix. Tu ne peux pas faire semblant d’être moins forte que tu ne l’es en réalité. Ça ne serait pas juste, ni pour lui, ni pour toi.

—    Euh...

—    Quoi ?

—    J’ai quand même un peu retenu mes coups, avoua Buffy.

Giles laissa derrière lui un flot de passants hurlants tandis qu’il clopinait sur ses sabots vers la maison des Harris. Il se glissa dans le sous-sol qu’occupait Alex et chercha le jeune homme. Il était toujours pelotonné sur son canapé-lit.

—    Pas encore debout ? grommela Giles, choqué. Il est dix heures et demie !

Il approcha de la silhouette immobile et la secoua par l’épaule. Doucement, pour ne pas lui arracher le bras.

—    Alex ? Alex, réveille-toi.

Le jeune homme roula sur lui-même, les yeux toujours fermés, et marmonna :

—    Maman ?

—    Non, ce n’est pas ta mère. Quand tu vas me voir, tu seras un peu... surpris. Mais ne t’affole pas. C’est moi, Giles. Ethan m’a transformé en démon, et j’ai besoin de ton aide.

Alex ouvrit enfin les paupières, découvrit Giles et se pétrifia.

—    Bonjour. Oui, c’est moi.

—    Aaaaah ! cria Alex en reculant, terrifié.

—    Ecoute-moi, le pressa Giles. Ne comprends-tu pas ce que je dis ?

Alex rêvait. Ou plutôt, il cauchemardait. Le visage de Jennifer Lopez était soudain devenu un démon hideux.

C’est décidé : j’arrête de me goinfrer de cochonneries avant de me coucher.

Puis il s’aperçut qu’il ne dormait plus, et qu’il y avait vraiment un démon dans sa chambre.

L’intrus avait des cornes, des pieds fourchus et des pattes griffues. Des dents pourries, un corps répugnant et des yeux injectés de sang où ne brillait aucune lueur d’intelligence: juste une soif inextinguible de destruction et de carnage.

—    Rrr, grogna-t-il sur un ton menaçant. Grrbch fffa- har lagggh !

—    Un démon ! Un démon ! s’époumona Alex.

—    Grbr aachjk blah !

Le jeune homme courut vers ses étagères et saisit une casserole. Il la lança à la tête du monstre, qui l’évita comme les autres ustensiles de cuisine qui suivirent. En repoussant les objets volants, le démon cassa tout autour de lui. Enfin, il tourna les talons qu’il n’avait pas et s’enfuit.

—    Ouais, c’est ça ! hurla Alex dans son dos. File avant que je me fâche pour de bon !

Giles courut hors du sous-sol, puis traversa les jardins des maisons voisines. Un homme qui ramassait des feuilles mortes sursauta et recula, l’air apeuré. Une femme qui déchargeait sa voiture lâcha ses sacs. Un enfant poussa des cris terrifiés jusqu’à ce que sa mère le prenne dans ses bras en suppliant :

—    Appelez la police !

En voyant leurs réactions, Giles eut peur pour sa vie. Il était de notoriété publique que les Américains avaient des armes, et qu’ils savaient s’en servir.

—    Maudits humains, grogna-t-il.

La nuit à Sunnydale. La bande s’était rassemblée sur le campus, sans Riley, qui n’en faisait pas vraiment partie. Alex avait raconté à ses amis les circonstances désagréables de son réveil. A présent, ils marchaient vers l’appartement de Giles pour le charger de faire des recherches et de trouver une solution au problème, comme d’habitude.

—    Il avait des trucs pointus, répéta Buffy. Quel genre de trucs pointus ?

—    Le genre pointu, dit Alex en allongeant le pas pour ne pas se laisser distancer. Et des oreilles poilues. Oh, et il doit avoir un bleu en forme de casserole.

—    Giles saura de quoi il s’agit, affirma Willow.

Mais Buffy ne l’écoutait pas. Elle venait juste de voir

la porte de Giles. Le battant était fracassé et sorti de ses gonds. Aussitôt, une alarme se déclencha dans sa tête.

Oh, mon Dieu, quelque chose a attaqué Giles chez lui.

Elle entra en courant dans l’appartement et appela :

—    Giles ?

Alex monta en courant à l’étage, pendant que Buffy,

Willow et Anya fouillaient le rez-de-chaussée et remarquaient la présence de nombreux objets brisés.

—    On dirait qu’Alex n’est pas le seul à avoir reçu de la visite aujourd’hui, constata Buffy, inquiète.

Alex redescendit l’escalier.

—    Il n’est pas en haut, annonça-t-il.

—    Oh, mon Dieu, Giles, gémit Willow.

—    D’accord. (Buffy haussa la voix pour calmer le jeu.) Il y a un démon, et Giles a disparu. Ça ne signifie pas qu’il soit blessé. Nous n’avons pas vu de sang. Le démon a pu l’emmener ailleurs...

La Tueuse s’interrompit quand Anya ramassa un chiffon déchiré. Elle le reconnut aussitôt : une des chemises favorites de Giles.

—    Je crois plutôt qu’il l’a mangé, dit Anya.

Les genoux de Buffy se transformèrent en gelée de framboise. Ses amis n’avaient pas l’air plus rassuré.

Giles...

Il faisait nuit. Giles avait trouvé refuge dans un des nombreux cimetières de Sunnydale. A présent, il comprenait pourquoi les démons avaient tendance à se rassembler dans ce genre d’endroits. Les cadavres en décomposition avaient mieux à faire que de leur jeter des pots de fleurs ou appeler la police. Au détour d’un mausolée, Giles se retrouva face à Spike. Entre toutes les créatures qui hantaient les ténèbres, il avait fallu qu’il tombe sur la pire. Le vampire aux cheveux décolorés était occupé à mesurer une crypte avec un mètre. En se retournant, il vit Giles, et un sourire malveillant s’afficha sur ses lèvres.

—    Ça alors, dit-il tout fort. Qu’est-ce que je vois là ? Un démon. Ça tombe bien : les seules choses que je peux encore tuer !

Pendant l’apocalypse la plus récente qu’ils aient

empêchée, quand Buffy avait littéralement plongé dans la Bouche de l’Enfer, Spike avait découvert quelque chose d’intéressant : si la puce que l’initiative avait implantée dans son crâne l’empêchait de frapper les humains, elle ne lui interdisait pas de s’en prendre à ses collègues démoniaques.

Le vampire prenait donc une part active à la lutte contre les forces du mal. Pas parce qu’il avait tout à coup développé un sens moral. Par besoin de se défouler.

Tel un prédateur, il tourna autour de Giles.

—    Spike, soupira l’Anglais. Merveilleux. C’est la cerise sur le gâteau de cette fantastique journée.

Le vampire fronça les sourcils.

—    Giles ? s’exclama-t-il, incrédule.

Le démon fléchit ses bras musclés.

—    Tu veux la bagarre ? grogna-t-il. Viens, je t’attends ! (Puis il s’aperçut que Spike l’avait appelé par son nom.) Tu me comprends ?

—    Evidemment que je vous comprends, répliqua le vampire, amusé.

—    Je parle normalement ?

Peut-être que les effets du sort d’Ethan commencent à s’estomper, et que je vais bientôt redevenir humain, pensa Giles, plein d’espoir.

—    Non, le détrompa Spike. Vous parlez le fyarl. Et moi aussi. (Il inspecta Giles de la tête aux pieds.) Vous pouvez m’expliquer comment vous vous êtes transformé en démon ? Ne me dites pas que vous vous êtes réveillé dans cet état ?

—    Justement, si, dit Giles, indigné. Grâce à Ethan Rayne. Tu dois m’aider à le trouver. Il faut qu’il me rende ma forme habituelle. Après, il mourra.

Spike s’adossa au mausolée et alluma une cigarette. La flamme de son allumette projeta une ombre blanche sur sa peau livide.

—    Et je suis censé vous aider par bonté d’âme vampi-rique ?

Giles prit une pose menaçante.

—    Ai-aide-moi, s-sinon, je te tuerai.

—    Très convaincant, ricana Spike. Essayez encore, mais sans le bégaiement.

—    De l’argent ! proposa Giles. Je pourrais te donner de l’argent.

Spike se redressa et jeta son mégot.

—    Ooooh. J’aime l’argent. Combien ?

Giles se sentait d’humeur généreuse.

Et désespérée...

—    Cent dollars.

—    Cent dollars ? répéta Spike, incrédule. Il va falloir faire beaucoup mieux que ça. (Il se tut un instant, puis lâcha :) Deux cents.

—    D’accord, dit Giles, sans prendre le temps de réfléchir.

—    Marché conclu. (Spike était visiblement ravi de s’être montré si dur en affaires.) Je commence par quoi ? Je vais voir la Tueuse pour lui raconter dans quel guêpier vous vous êtes fourré ?

—    Non ! cria Giles. (Il baissa la voix.) Je préfère retrouver Ethan et régler cette affaire sans que Buffy soit au courant de ce qui m’est arrivé.

Buffy, Willow et Anya manipulaient les livres de Giles et montraient des gravures de démons à Alex. Mais elles étaient loin de la vérité, et à ce train-là, elles arriveraient plus vite au pôle Nord.

—    Non, dit Alex en secouant la tête. Non... Hé, ça, c’est un vautour géant. Je vous l’aurais dit, si j’avais vu un vautour géant !

—    Buffy, gémit Willow, même si nous découvrons quel démon a enlevé Giles, comment le retrouver ?

—    J’aurai bien une idée, dit la Tueuse, sur un ton peu convaincu.

Elle montra à Alex le dessin d’un monstre aux oreilles poilues. Alors ils entendirent quelqu’un secouer la porte cassée. Buffy se tendit, tous les sens en alerte.

—    Qu’est-ce que c’était ? demanda Willow.

—    Quelqu’un essaye d’entrer, fit Alex.

Buffy sortit un pieu et se plaqua contre le mur, à côté de la porte. Son cœur battait la chamade. S’il a encore des morceaux de Giles entre les dents... Non, je ne veux même pas y penser. Ou un doigt qui pend entre ses lèvres comme un mégot de cigarette...

Puis la porte s’ouvrit, et Buffy faillit plonger son pieu dans la poitrine de...

Riley.

Le jeune homme la dévisagea, l’air étonné.

—    Buffy?

—    Riley ? Que fais-tu ici ?

Elle rangea son pieu. Son séduisant petit ami regarda autour de lui, puis se retourna vers elle.

—    Des tas de gens ont appelé la police de divers endroits. Dont cet immeuble.

—    Vous recevez les appels de la police ? s’étonna Alex.

—    Nous avons mis les lignes sur écoute, avoua Riley sur un ton insouciant, comme si violer les droits des citoyens de Sunnydale n’était pas répréhensible. Chaque fois qu’un non-humain se manifeste, nous pouvons être les premiers sur les lieux. Et vous, qu’est-ce que vous faites là ?

—    C’est l’appartement de Giles, expliqua Bufify. Il a disparu. Ces appels... Quelqu’un a vu son ravisseur ?

—    Négatif. Les voisins ont juste entendu des grognements, puis des bruits d’objets qui se brisent, comme si des gens s’étaient battus ici.

—    Pauvre Giles, gémit Willow, au bord des larmes.

—    Nous allons le retrouver, affirma Buffy, plus pour se convaincre elle-même que par conviction.

Riley inspecta le salon avec des gestes de professionnel. La Tueuse fut aussitôt partagée entre deux réactions : Chouette, la cavalerie est arrivée ! et : Moi, Elue. Toi, intrus.

—    Vous avez des indices ? demanda Riley.

—    Quelques-uns, mentit Buffy. Des photos...

En réalité, ils pouvaient seulement s’appuyer sur la description sommaire d’Alex. Les commandos en savaient peut-être plus qu’eux.

Anya fut plus directe.

—    Non, aucun.

Buffy baissa le nez pour cacher sa panique. Riley la prit par les épaules et la regarda dans les yeux, comme s’il tentait de lui donner un peu de sa force.

—    Je vais t’aider, promit-il. Toute l’initiative va t’aider. Demande-nous ce que tu veux.

Buffy fut touchée par son offre et par la confiance absolue qu’elle impliquait. Il est du côté des gentils. Et il sait ce qu’il fait. Il travaille pour Maggie Walsh, qui ne doit même pas connaître le mot « inefficace ».

—    Merci, dit-elle sincèrement. Si seulement je savais ce qu’il faut faire... Je n’arrête pas de me dire : « Il faut demander à Giles », et puis je me souviens qu’il n’est plus là.

—    Il serait génial de l’avoir avec nous, soupira Alex, l’air nostalgique. Dans les crises, personne ne sait garder la tête froide aussi bien que lui.

—    Si tu n’arrives pas à trouver la troisième, ne la passe pas ! lança Giles.

Enveloppé dans une couverture, il s’était installé sur le siège du passager de sa Citroën. Spike malmenait la boîte de vitesses de sa voiture bien-aimée. Et il était trop occupé pour lancer une de ses habituelles répliques mordantes.

—    Je fais de mon mieux, dit-il, manipulant en vain le levier de vitesse. (La Citroën hoqueta et eut un soubresaut.) Je ne sais pas qui, de moi ou de cette caisse, fait avancer l’autre.

—    Elle est en parfait état de marche ! cracha Giles.

Spike éclata de rire.

—    C’est super d’entendre un démon Fyarl se vexer parce qu’on insulte sa bagnole ! J’en ai fait bosser quelques-uns dans le temps. D’habitude, ils sont plutôt du genre à tout casser. Et costauds, avec ça. (Il jeta un regard en coin à Giles.) Plus aucun bocal de confiture ne vous résistera, maintenant. Giles grogna.

—    C’est vous qui avez grogné ? s’étonna Spike.

—    Non, mentit Giles. Ecoute, au sujet des démons Fyarl... Ils possèdent des pouvoirs spéciaux ? Par exemple, peuvent-ils mettre le feu à quelqu’un en le regardant?

Spike renifla comme il le faisait parfois, quand il essayait de réfléchir.

—    Ben... Il y a ce truc avec la morve.

—    Quoi ? s’exclama Giles, anéanti. La morve ?

—    Une sorte de substance paralysante qui sort de leur nez et qui devient très vite dure comme de la pierre. C’est très utile pendant un combat.

—    Tu viens juste d’inventer ça, pas vrai ?

—    Peut-être. Mais si vous voulez éternuer, prévenez- moi. Giles fit un signe de sa patte griffue.

—    Tourne ici.

Spike obéit, et ils s’engagèrent sur Main Street, au centre-ville de Sunnydale.

—    Rétrograde ! hurla Giles. Rétrograde !

—    Calmez-vous, d’accord ? lança le vampire.

—    Je ne suis pas certain de pouvoir, avoua Giles. Je crois que... Je suis en train de changer.

—    Peu m’importe, du moment que vous me payez.

Giles resserra la couverture autour de lui. Il se sentait misérable et très abattu.

—    Je n’aime pas ça du tout. C’est comme un besoin irrépressible de tout détruire. Une rage incontrôlable.

Les traits anguleux de Spike s’adoucirent, et sa voix prit un accent mélancolique.

—    C’est super. Profitez-en bien.

Giles se força à rester calme.

—    Pas question !

—    Mais c’est marrant ! lança Spike, les yeux tournés vers Giles au lieu de regarder la route. Je ne peux plus... Faites-le pour moi ! Laissez-vous aller !

—    Je refuse de devenir un monstre parce que j’en ai l’aspect, déclara Giles avec toute la rationalité d’un maître de chaire d’Oxford. Je suis un être humain.

Puis il aperçut quelque chose dehors, et comprit qu’il avait une mission à accomplir. Mais calmement.

—    Arrête-toi ici.

Spike obéit. Ils étaient tout près du Sun Cinéma. Les lumières découpaient la silhouette de Maggie Walsh, qui marchait à grands pas décidés.

Giles bondit hors de la voiture et courut vers elle en agitant les bras et en rugissant comme un fou. La grande spécialiste en psychologie, si froide et si sûre d’elle, hurla et s’enfuit à toutes jambes.

Giles revint vers sa Citroën et se tassa à grand-peine sur le siège du passager. Il était très content de lui.

—    On peut y aller, dit-il.

Calmement.

Le Gang de Scoubidou était toujours chez Giles, et Buffy se surprit à regretter que la vie réelle soit si différente des feuilletons télé. Mulder et Scully auraient déjà découvert la nature de la bête et le moyen de la tuer. Et ils le feraient tout de suite, ou immédiatement après une petite page de pub.

—    Voilà la chose qui m’a attaqué, dit Alex, en désignant une gravure.

Je préfère ça, pensa Buffy en rejoignant les autres.

—    Un démon Fyarl, lut Willow. Une sorte de mercenaire des ténèbres, qui loue ses services aux autres démons. Ils sont très forts, et... (Elle hocha la tête.) Ils ont du mucus.

—    Du mucus, répéta Buffy.

Le portable de Riley sonna. Un croisement entre un talkie-walkie et un Nokia, très design, qui n’aurait pas déparé dans les mains de James Bond.

—    Agent Finn, répondit Riley. Je vous écoute.

—    Comment on le tue ? demanda Buffy à Willow.

Son amie parcourut quelques lignes du regard.

—    Avec de l’argent. Une arme en argent.

—    Tu as dit « mucus » ? demanda Alex.

—    Tu préféreras ne pas savoir, coupa Willow.

—    Quand ? lança Riley. D’accord. (Il jeta à Buffy un regard où la gêne l’emportait distinctement sur l’adoration, et ajouta :) Je comprends.

Avant que la Tueuse puisse l’interroger, il coupa la communication et annonça :

—    Le démon a attaqué le professeur Walsh. Il est sorti d’une petite voiture grise. Une Citroën.

—    Il a volé la voiture de Giles ! s’exclama Willow.

—    Pourquoi un démon volerait-il une voiture ? demanda Alex.

—    Pourquoi un démon volerait-il cette voiture ? corrigea Anya.

Les copains sont complètement dispersés... Il faut que je les remette sur les rails, pensa Buffy. Que je dispose mes troupes en formation. Je me demande si l’initiative a une salle de réunion avec une carte en relief et des petits soldats en plastique...

—    Un démon qui vole une voiture a forcément une raison de le faire. Un objectif.

Le ton assuré de sa voix arracha les autres à leurs considérations oiseuses.

—    Mais les démons Fyarl n’ont pas l’air très gâtés côté cervelle. Willow, ton sort qui a mal tourné... Ça pourrait être à cause de quelqu’un qui utilise la magie pour contrôler un démon ? Pour l’obliger à attaquer Giles ?

—    Oui, dit la jeune sorcière. Ça produirait beaucoup d’énergie maléfique parasitaire.

L’atmosphère avait changé dans la pièce. Les amis de Buffy la regardaient, attendant qu’elle leur distribue ses ordres. Je les adore, pensa-t-elle, cédant à un bref accès de sentimentalisme. Ils vont m’aider à retrouver Giles.

—    D’accord. Willow et Alex, vous restez ici. La personne qui contrôle le démon appellera peut-être pour réclamer une rançon. Donnez-lui tout ce qu’elle voudra.

—    Compris, dit Alex.

—    Riley, tu m’accompagnes à la boutique de magie. Notre coupable a pu acheter des ingrédients pour lancer son sort.

Avant de sortir, Buffy gagna le bureau de Giles.

—    Une arme en argent...

Avec un glapissement de triomphe, elle s’empara d’un coupe-papier.

—    Un coupe-papier? lança Riley, sceptique. Ce n’est pas très pointu.

—    Il suffira de l’enfoncer très fort, répliqua Buffy.

CHAPITRE V

Enveloppé dans sa couverture, Giles se tapissait dans l’ombre, au bout du comptoir du Lucky Pint, pendant que Spike savourait son nouveau rôle d’agent de terrain. Même de son vivant, le Conseil des Observateurs n’aurait jamais voulu du vampire, pensa Giles.

L’ancien Observateur avait l’impression d’avoir été projeté dans la version originale de L ’Homme invisible

—    celle avec Claude Rains...

—    Ils étaient deux, expliquait Spike à la serveuse qu’Ethan avait essayé de draguer la veille. Anglais, comme moi, mais plus vieux et beaucoup moins séduisants. L’un d’eux vous a donné son numéro de téléphone.

—    Je l’ai jeté, dit la fille. (Les épaules de Giles s’affaissèrent.) Il habite dans une espèce de trou à rats... Franchement : non, merci.

—    Quel trou à rats ? demanda Spike.

—    Le Sunnydale Motor Inn. Près de l’autoroute.

Quand Giles referma la porte du bar derrière eux, le battant se brisa. Bientôt, c’est mon crâne qui prendra tous les coups, se réjouit-il. Comme au bon vieux temps.

Crac !

Buffy défonça d’un coup de pied la porte de la boutique de magie.

Une belle nuit pour être la Tueuse.

Le battant céda comme s’il n’avait pas été verrouillé et la Tueuse entra.

—    Des reçus de cartes de crédit, annonça-t-elle en fouillant derrière le comptoir. Aide-moi à chercher.

—    Tu n’aurais pas dû faire ça à la porte, dit Riley sur un ton désapprobateur.

Parfois, son refus d’enfreindre la plus petite loi tapait sur les nerfs de Buffy.

—    Ce soir, je n’ai pas le temps de respecter les règles, répliqua-t-elle négligemment.

—    J’ai un passe, révéla Riley. Il ouvre tous les magasins de Main Street.

—    Oh. (Embarrassée, Buffy haussa les épaules.) La prochaine fois.

Riley désigna les reçus.

—    Je ne sais même pas ce que je dois chercher.

Eurêka ! Ou toute autre expression un peu plus cool.

—    Moi, si, affirma Buffy en brandissant une facturette. Ethan Rayne !

—    Qui est-ce ? demanda Riley.

Buffy serra les dents. A des moments comme celui-là, elle regrettait de ne pas avoir le droit de tuer des humains.

—    Un méchant professionnel, éluda-t-elle. Ça doit être lui qui a envoyé le démon aux trousses de Giles.

Riley sortit son portable et cria :

—    Commandant, vous êtes là ?

—    Qu’est-ce que tu fais ? demanda Buffy.

—    Ici l’agent Finn. Cherchez-moi une chambre d’hôtel réservée dans le coin au nom d’Ethan Rayne, R-A-Y-N-E, et rappelez-moi quand vous aurez trouvé.

Quand Riley raccrocha, Buffy s’exclama :

—    Vous pouvez faire ça ?

—    Ça prendra une ou deux minutes, confirma Riley.

Buffy s’avança vers la porte.

—    Retournons à ta voiture. Comme ça, nous serons prêts à partir.

Riley lui barra le chemin.

—    Buffy... Tout à l’heure, quand j’ai parlé au professeur Walsh, elle m’a donné des ordres très stricts.

—    Oui ?

—    Elle a dit que je ne devais pas t’emmener avec moi quand nous aurions localisé le démon.

—    Oh...

Sans se laisser perturber, Buffy continua à marcher vers la porte. Riley la suivit.

—    Que fais-tu ?

La Tueuse le regarda par-dessus son épaule.

—    Je retourne à la voiture. Je te l’ai déjà dit. Dès que tu auras reçu tes informations, nous irons chercher ce démon.

—    Buffy, je ne peux pas t’emmener, insista Riley.

—    Tu ne m’emmènes pas. J’y vais, et je t’autorise à m’accompagner !

—    Buffy, ta place n’est pas là-bas. (Riley fit un grand geste pour souligner ses paroles ; la Tueuse trouva le mouvement de ses bras beaucoup moins craquant que d’habitude.) Il s’agit d’une opération militaire.

—    Dans ce cas, demande à tes troupes de m’arrêter. Parce que rien d’autre ne m’empêchera d’y aller. Ce démon a fait quelque chose à Giles. J’ai l’intention de le tuer.

Un instant, elle crut qu’elle allait être obligée de se battre contre Riley. Le souvenir de leur bagarre dans le gymnase lui revint à l’esprit. Même en retenant ses coups, elle avait réussi à lui faire mal. Elle ne voulait pas le blesser. D’aucune façon. Jamais.

Ne m’oblige pas à choisir, supplia-t-elle en silence. Parce que Giles est arrivé dans ma vie le premier, et qu 'il est mon Observateur.

Déterminée, elle se détourna et sortit.

Riley lui emboîta le pas sans rien ajouter.

Trajectoire de collision déviée.

Pour le moment.

Spike continuait de massacrer la boîte de vitesses de la Citroën.

Assis sur le siège du passager, Giles serrait les dents. Il s’était débarrassé de sa couverture : il en avait assez de prendre des précautions pour ces misérables humains, de cacher sa glorieuse apparence à ces êtres inférieurs. Quand il pensa à ce qu’il aimerait leur faire, un grognement sourd monta de sa gorge.

Spike se tourna vers lui.

—    Comment vous sentez-vous ?

—    D’humeur à casser des têtes jusqu’à ce que tout le monde soit mort, dit Giles d’une voix gutturale.

—    Ça, c’est parler comme un démon Fyarl, le félicita Spike. Continuez comme ça. (Il regarda dans le rétroviseur.) On dirait que quelque chose vous colle au train.

—    C’est ma queue, dit Giles. Ça me fait mal de m’asseoir dessus.

Spike désigna le rétroviseur.

—    Non, je voulais dire que quelqu’un nous suit.

En se tordant le cou, Giles aperçut deux gros phares écartés se découpant sur un rectangle d’ombre.

—    Un camion de l’armée, déclara Spike avec toute l’assurance de quelqu’un qui a été poursuivi plus souvent qu’à son tour.

—    Sème-le. Accélère ! ordonna Giles.

—    J’ai déjà le pied au plancher, gémit Spike. Pourquoi avez-vous acheté cette épave ?

—    Fais quelque chose ! cria Giles. S’ils nous attrapent, nous finirons tous les deux dans un laboratoire !

Spike tourna si brusquement que la voiture faillit échapper à son contrôle. Les phares du camion les suivirent.

—    Ils se rapprochent, constata le vampire, découragé (Puis un autre camion déboucha par une rue perpendiculaire derrière eux.) Et ils ne sont pas seuls.

—    Malédiction ! jura Giles.

Frustré, il passa son poing à travers la vitre du passager.

—    C’est ça, démolissez notre seul moyen de fuite. Ça va sûrement leur faire très peur, railla Spike.

Giles n’avait plus les capacités intellectuelles nécessaires pour réagir à ce type de sarcasmes.

—    Ralentis. Je vais sauter en marche, et ils continueront à te suivre.

—    Une minute. (Ce plan ne plut pas du tout à Spike.) Les commandos en ont aussi après moi. Je préfère que vous restiez pour qu’on partage les coups.

—    Je te donnerai cent dollars de plus, proposa Giles.

Sa Citroën bafouée s’engagea dans une rue adjacente.

Il ouvrit la portière en essayant de ne pas l’arracher et bondit hors du véhicule. D’avance, il se réjouissait à la perspective de casser la tête des commandos qui auraient la mauvaise idée de descendre de leur véhicule pour l’attaquer.

Mais la Citroën s’éloigna, les deux camions aux trousses. Son plan avait fonctionné.

Giles grogna de satisfaction démoniaque.

La serveuse avait raison : le Sunnydale Motor Inn était vraiment un motel miteux. Par la fenêtre de la chambre, Giles vit deux lits doubles, une commode et un téléviseur. Plutôt maigre, comme munitions, mais il était prêt à taper sur Ethan avec tout ce qui lui tomberait sous la main. Ou avec tout ce qui était déjà sur sa main. Ses griffes, par exemple.

Quand il entra dans la pièce, son vieil ennemi était en train de fourrer des vêtements dans une valise. Il eut l’air dûment terrifié par son apparition.

—    Gaaaah ! Giles ?

—    Je t’ai trouvé, grogna Giles en marchant vers lui.

Ethan recula comme s’il était face à un chien enragé.

—    Calme-toi. Tout va bien. Gentil Giles.

—    Vvrrooh rrrraatha hrrrrr ! entendit-il en guise de réponse.

—    Je ne parle pas le fyarl, précisa-t-il.

Giles lui sauta dessus. Comme le type viril qu’il était,

Ethan réagit en esquivant, en prenant ses jambes à son cou, en courant autour de la pièce, en escaladant le premier lit, la commode, le deuxième lit...

—    Je ne pourrai pas annuler le sort si tu me tues ! cria- t-il. Giles rugit. Il le saisit par le devant de sa chemise et le propulsa de l’autre côté de la pièce. Ethan se releva précipitamment. Giles leva une main et posa un doigt sur une de ses narines. La menace était très claire : Je vais me moucher sur toi.

Alors, Buffy et Riley déboulèrent.

Sauvé ! exulta Giles. Dès que j’aurai tué Ethan avec mes fluides corporels, nous célébrerons notre victoire.

—    Arrêtez-le ! s’égosilla Ethan. Il a eu Ripper, et maintenant, il veut ma peau !

La propre Tueuse de Giles se jeta sur lui, et lui flanqua un coup de pied sauté qui le força à reculer. Outré et plus qu’un peu effrayé, il clama son innocence avec... des hurlements démoniaques.

Rayne en profita pour essayer de s’enfuir, mais le petit ami de Buffy le retint. Ethan lui lança un coup de poing ; le jeune homme para très facilement. Il était clair que le sorcier n’irait nulle part.

Contrairement à Giles, qui courait tout droit vers une défaite cuisante. Buffy lui flanquait une sévère correction. Elle avait l’air assez enragé pour le tuer.

Giles tenta de lui expliquer la situation en fyarl, un idiome qu’il maîtrisait désormais aussi bien que sa langue natale. Il était très fier de son héritage démoniaque. A chaque seconde, il devenait un peu moins humain.

Sans hésitation, il jeta Buffy contre un mur.

La Tueuse se reprit et contre-attaqua aussitôt.

—    Que lui as-tu fait ? cracha-t-elle, les yeux lançant des éclairs. Que lui as-tu fait ?

Pense aux trois cents billets verts. A toutes les clopes et à tout le sang que tu vas pouvoir acheter, se dit Spike en tournant dans une ruelle.

Quand un des camions manqua le virage, le vampire jubila. Il se pencha par la fenêtre pour crier :

—    Essayez un peu de m’attraper, sales cochons de commandos ! Essayez un peu...

Il se concentra sur la route juste à temps pour voir que la ruelle était bloquée par un semi-remorque qui reculait.

—    Oh, misère !

Spike braqua comme un fou et manqua le véhicule de quelques centimètres.

—    Ah ! Je savais que je pouvais le faire ! Je n’allais pas... Blam ! Crash ! Crunch ! Une belle journée pour être propriétaire d’une casse, à condition d’avoir l’usage de pièces de Citroën en plus ou moins bon état. Ou de palettes de fruits et légumes écrasés.

Spike venait de percuter le quai de chargement des halles. L’odeur du maïs et de la pulpe de tomates se mêla à celle de l’essence et de l’huile de moteur, lui rappelant l’Angleterre telle qu’elle était de son vivant, à l’aube de la révolution industrielle.

Spike sortit de la carcasse fumante de la Citroën en repoussant les cageots. Puis il prit la fuite en hurlant :

—    Je peux tuer des démons et planter des voitures !

Les choses s’améliorent !

William le Sanguinaire disparut dans la nuit.

Je n 'ai jamais mesuré à quel point elle pouvait être dangereuse, pensa Giles quand Buffy bondit par-dessus le valet de nuit. Elle le saisit au passage et l’abattit sur la tête de son adversaire, qui rugit et lui flanqua un violent revers. Assommée, la Tueuse s’écroula.

Massacrer. Détruire. Maintenant.

Le petit ami de Buffy se laissa distraire par le combat. Quand il regarda la Tueuse, Ethan en profita pour lui flanquer son poing dans la figure. Mais Riley bloqua le coup avec son avant-bras et lui en retourna un beaucoup plus puissant de sa main libre.

Massacrer, détruire, jubila Giles.

D’un coup de pied, il retourna le corps inerte de Buffy sur le dos. La tête inclinée en arrière, il rugit de Triomphe.

La Tueuse rouvrit les yeux. Elle plaqua ses bras sur le sol pour prendre appui et lança ses deux jambes en l’air, vers le menton de Giles, qui s’écroula.

Buffy se releva d’un coup de reins, se jeta sur lui et lui décocha une rafale d’uppercuts. Puis elle s’agenouilla sur sa poitrine et sortit quelque chose de brillant de sa veste.

Son coupe-papier.

Elle appuya la pointe sur la gorge de son adversaire et saisit le manche à deux mains.

—    Ça, c’est pour Giles, annonça-t-elle.

—    Pour moi ? demanda-t-il, confus.

Buffy lui plongea le coupe-papier dans la poitrine en le regardant dans les yeux.

—    Oh, mon Dieu, souffla-t-elle, pétrifiée. Giles !

—    Oui, oui ! s’écria-t-il, bien qu’il fût certain qu’elle ne comprenait pas le fyarl.

—    Oh, mon Dieu, répéta Buffy en arrachant le coupe-papier de sa poitrine. Giles ! Je suis désolée ! Ne mourez pas !

—    En fait, je me sens tout à fait bien, avoua-t-il. Je suis toujours dans une rage folle, mais à part ça...

—    Je crois qu’il va bien ! lança Buffy par-dessus son épaule. (Elle examina le coupe-papier de plus près.) C’est vraiment de l’argent ?

Non, c’est de l’étain. Un cadeau..., se souvint Giles.

Ethan se laissa facilement « persuader » de lancer un contre-sort. Par bonheur, il lui restait une quantité suffisante d’ingrédients achetés à la boutique de magie pour accomplir son forfait. Quand il eut terminé, Giles se sentit redevenu lui-même, à l’exception de l’horrible chemise qu’il avait dû emprunter au sorcier pour dissimuler sa nudité.

Pendant que Riley Finn parlait dans son portable, Ethan maugréa :

—    Il faut vraiment que j’apprenne à vider les lieux une fois que j’ai frappé. A tous les coups, je me fais avoir parce que je veux rester pour voir le résultat.

Giles ne répondit pas. Il était trop occupé à se regarder dans un miroir pour s’assurer qu’il ne restait rien du démon Fyarl sur sa personne. De fait, il aurait été amusant de garder la morve paralysante, pensa-t-il avec une pointe de regret.

Buffy s’approcha de lui.

—    Ça va aller ?

—    Je suis un peu embarrassé, avoua Giles. Je ne sais pas quoi dire. Tu sais que je n’aurais jamais fait exprès de...

Terroriser tous ces gens, faillit-il ajouter. A part le professeur Walsh. Ça, c ’étaitfabuleux !

—    Je sais, assura la Tueuse. Et je suis désolée de vous nvoir planté un coupe-papier dans le cœur.

—    Comment as-tu su que c’était moi ?

—    A cause de vos yeux, répondit Buffy. Une seule personne au monde peut me regarder d’une façon aussi désapprobatrice.

Giles lui sourit. Alors, il comprit que les années avaient bien passé, qu’elles ne s’étaient pas montrées clémentes, et qu’il était devenu inutile sur de nombreux points. Mais il gardait la confiance et l’affection de sa Tueuse. Leur relation avait déjà survécu à beaucoup d’épreuves, et rien de ce que pouvait inventer Ethan ne changerait ça.

Ses anniversaires sont toujours difficiles pour nous. Mais tout est bien qui finit bien.

—    Vous en avez encore pour longtemps ? grommela Ethan derrière eux. J’aimerais m’en aller.

La Tueuse et son Observateur échangèrent un sourire complice. Puis Buffy se tourna et dévisagea Ethan avec le dédain et le scepticisme dont seule une fille de dix- neuf ans est capable.

—    Pourquoi vous laisserais-je filer? dit-elle d’une voix tramante.

—    Entre autres, parce que tu n’as pas le choix, répliqua Ethan, très sûr de lui. Je suis un humain. Tu ne peux pas me tuer. Que veux-tu faire de moi ?

Riley fit alors entrer deux policiers en uniforme. L’un d’eux passa les menottes à Ethan pendant que le jeune homme déclamait :

—    Au nom de l’autorité de l’armée américaine, vous serez placé en garde à vue en attendant que nous statuions.

Les deux policiers emmenèrent le sorcier.

—    Après ça, M. Rayne sera probablement transféré dans une prison secrète au milieu du désert du Nevada, continua Riley. Je suis sûr que sa réhabilitation sera très rapide.

Splendide ! jubila Giles en emboîtant le pas au trio.

—    Si ça ne vous fait rien, je vais les regarder emmener Ethan de force.

Il sortit de la chambre, laissant Buffy seule avec Riley. Par la porte ouverte, il entendit la Tueuse souffler :

—    Merci.

—    J’avais promis de t’aider...

Giles sourit, un peu à cause de la tendresse, dans la voix de Riley, mais surtout en voyant les deux policiers pousser Ethan dans un des camions qui avaient tenté de les aplatir, Spike et lui.

—    Et tu as tenu parole. Si j’étais arrivée plus tard... Et si Giles avait tué Ethan, je n’aurais pas pu le récupérer...

—    Tu aurais trouvé un autre moyen. Tu es vraiment forte. Autant que Spiderman, dit Riley, admiratif.

—    Oui. Mais moi, je ne colle pas.

On pourrait peut-être étudier de plus près cette histoire de morve, pensa la Tueuse. Ça lui donnerait une arme supplémentaire pour sa lutte contre les créatures maléfiques.

—    Et... C’est toi qui commandes. Tu conçois un plan et tu l’exécutes sans que personne te donne d’ordres.

—    Je suis la Tueuse, dit simplement Buffy.

Ce n’était pas de la vantardise, ni même de la fierté : juste une bonne définition de sa nature et de sa mission.

Bravo, Buffy ! pensa Giles.

De l’arrière du camion, Ethan le foudroya du regard.

L’ancien Observateur le salua joyeusement de la main.

—    Ça me plaît, dit Riley.

—    Ah oui ?

Un silence. Ils devaient être en train de s’embrasser...

—    Mais laisse-moi une semaine de plus pour me préparer, et je suis sûr que je réussirai à t’avoir.

Giles fronça les sourcils, un peu embarrassé. Le camion démarra et Ethan partit vers d’autres aventures. Dans un endroit éloigné de tout, où il n ’y aura pas de silos à missiles, espéra Giles. Il est plein de ressources...

—    Ciao, camarade, murmura-t-il, incapable de renoncer aux vestiges d’une amitié aussi ancienne et mouvementée.

Difficile de croire que trois jours à peine étaient passés depuis la surprise-party de Buffy. Mais le quatrième s’annonçait radieux sous tous les points de vue.

—    Joli téléphone ! lança Buffy en regardant Giles installer un appareil tout neuf.

—    Etonnant ce que la technologie peut produire de nos jours... Si quelqu’un a des informations à me communiquer, il n’a qu’à m’appeler de chez lui et parler dans le micro. Je suis tout excité !

—    Giles, désolée... J’étais persuadée de vous avoir tout raconté, pour Riley et pour l’initiative...

Son branchement effectué, Giles alla s’asseoir près d’elle.

—    Et je sais que ça n’est pas une excuse, continua la Tueuse. Je vous jure que ça ne se reproduira pas. La prochaine fois, je vous dirai tout.

—    Buffy, je n’exige pas de toi que tu trahisses les secrets de quelqu’un d’autre, et je ne voudrais pas m’immiscer dans ta vie privée...

—    Oh ! oh ! Vous avez votre tête de « mais ». (Voyant l’expression confuse de Giles, la Tueuse précisa :) La tête de quelqu’un qui va dire « mais... ».

Ah.

—    Mais... Cette Initiative... (Giles entendait être aussi franc avec Buffy qu’elle venait de l’être avec lui.) Ça m’inquiète un peu. Ethan n’est pas vraiment une source fiable. Cela dit, je ne suis pas certain qu’il ait tort à ce sujet.

—    Je ne sors pas avec l’initiative, fit remarquer Buffy. (A son âge, pensa Giles, elle voyait encore beaucoup de choses en noir et blanc. Et il l’enviait...) Je sors avec Riley. Et c’est un type bien.

—    Oh, je te crois sur parole. Mais... (Il chercha une façon de formuler sa pensée sans offenser la Tueuse.) Il fait partie de quelque chose que nous ne comprenons pas vraiment...

—    Bien sûr, vous ne dites pas ça parce que vous n’aimez pas son chef ? le taquina Buffy.

—    Non, insista Giles. Pas du tout. Bien que je la haïsse férocement. (Le sourire de la Tueuse s’élargit.) Je ne m’oppose pas à ce que tu aies une vie privée. Je veux juste que tu restes sur tes gardes. Que tu fasses attention là où tu mets les pieds...

Il vit que Buffy le comprenait et espéra qu’elle l’écouterait.

Je ferais mieux de coucher tout ça par écrit. Pour la postérité, à défaut d’autre chose.

Il mit de l’eau à chauffer pour le thé, sortit son journal et l’ouvrit sur une page blanche.

Riley et Maggie Walsh marchaient côte à côte dans leur monde secret. Loin au-dessus d’eux, le soleil brillait et les oiseaux chantaient. Les civils vaquaient à leurs occupations, sans se douter de ce qui se passait dans les entrailles de l’université de Sunnydale. Et Riley était fier d’aider à préserver leur innocence.

—    Alors, elle débarque, et tout à coup, les règles disparaissent, dit le professeur Walsh.

—    C’est à peu près ça, concéda Riley.

Maggie le dévisagea. C’était la femme - non, la personne - la plus intelligente qu’il connaissait. Et la plus volontaire. Il lui vouait une admiration sans bornes.

—    Soyez prudent avec elle, recommanda Walsh. Cette fille se fie uniquement à son instinct. Elle n’a aucune discipline, et nous ignorons à qui va sa loyauté.

—    Elle ne vous décevra pas, promit Riley. Elle excelle dans sa spécialité, et elle a l’âme la plus pure du monde. Amusée, Maggie Walsh leva les yeux au ciel et gloussa :

—    Maintenant, il fait dans le romantisme débridé... Mon Dieu, épargnez-moi les étudiants amoureux...

Riley ne sembla pas du tout embarrassé.

—    Je veux juste dire que tout se passera bien. Vous serez fière d’elle.

Le professeur Walsh se tourna vers lui.

—    Vous voulez savoir ce que je pense ?

Il ne répondit pas.

Alors, elle sourit et avoua :

—    Vous avez probablement raison !

Après que Riley eut pris congé, Maggie s’arrêta devant une porte et tapa un code compliqué. Elle entra dans la pièce et approcha d’une table d’examen où gisait une forme massive enveloppée dans un drap.

Puis elle referma le battant derrière elle, bloquant la vue de Giles alors qu’il sondait les flammes en compagnie de Krathalal.

Sur la porte s’affichait le numéro 314.

INTERLUDE

—    A l’époque, elle lui mentait déjà, murmura Giles en regardant l’anneau de feu qui l’entourait.

La douleur était toujours à la limite du supportable, mais elle n’augmentait plus. Il commençait à avoir du mal à se concentrer, et pourtant, il savait qu’il devait faire un effort. Pour le bien de Buffy.

—    C’était vraiment un innocent.

—    C’est de toi que tu parles, constata Krathalal. La Tueuse t’a dupé !

—    Pas du tout, objecta Giles, surpris.

—    Elle t’a rejeté. Après tout ce que tu avais fait pour elle.

—    C’est bien normal. Elle grandissait...

Quentin Travers avait accusé Giles de porter à Buffy l’amour d’un père. Il comprenait à présent que son supérieur avait eu raison. Or, le rôle d’un père consistait en partie à laisser partir son enfant devenu adulte, pour qu’il trouve sa propre voie. Giles comprit qu’il avait réagi à son changement de statut avec une détresse et une tristesse bien compréhensibles.

—    Elle a cessé de se soucier de toi, insista Krathalal. Elle a failli te tuer, et elle ne donnerait pas sa vie pour sauver la tienne.

Le démon tentait de le pousser à revenir sur leur accord, comprit Giles avec un frisson d’excitation. Autre ment dit, leur pacte était scellé, et Krathalal lui-même était forcé de l’honorer.

—    Entre dans le troisième cercle de feu, dit-il. Contemple ta propre stupidité.

Les flammes vertes brûlèrent le corps et l’esprit de Giles. Elles avaient la couleur de la mousse sur de la chair morte. Il sut alors qu’elles consumaient en lui quelque chose de précieux. Quelque chose qui lui manquerait cruellement, et qu’il regretterait d’avoir donné au démon.

Aucun prix n’est trop élevé pour la survie de Buffy, se rappela-t-il.

—    A présent, ouvre ton journal. Celui-là même qui a failli provoquer la mort de Dawn et la fin du monde...

Giles obéit.

—    Lis !

LA CLÉ

CHAPITRE PREMIER

Au Magic Box, Buffy et ses amis parlaient de la meilleure façon de fêter son anniversaire. Giles ne prêtait qu’une oreille distraite, car il écrivait dans son journal.

J’ai du mal à croire qu’un nouvel anniversaire de Buffy se profile... Il me semble que c’était hier que nous fêtions ses dix -neuf ans, et elle va bientôt en avoir vingt, la plupart des Tueuses n’arrivent jamais jusque-là. Parfois, j’ai l’impression qu’elle est en sursis. Que Dieu me pardonne de penser une chose pareille...

Tant d’événements se sont produits depuis l’année dernière. J’ai racheté la boutique de magie de Sunnydale, et Anya travaille désormais pour moi. Joyce a été victime d’une tumeur cérébrale et a dû subir une opération. Willow a trouvé une âme sœur: Tara, une autre jeune sorcière. Ensemble, elles ont accompli des exploits impressionnants.

Mais le changement le plus important concerne Dawn. Il y a peu de temps, j’étais convaincu - comme tout le monde - que Dawn était la petite sœur de Buffy, qu’elle avait toujours fait partie de sa vie et que c’était une adolescente ordinaire, juste un peu plus pénible que la moyenne.

Puis Buffy et moi avons découvert que Dawn était en réalité une puissante source d’énergie appelée « la Clé ».

Il y a environ six mois, les moines de l’Ordre de Dagon

ont utilisé l’ADN de Buffy pour la fabriquer de toutes pièces. Dawn elle-même l’ignore. Buffy et moi avons seulement informé Joyce, parce que c'est une information trop dangereuse à partager.

Les moines ont dissimulé Dawn chez les Summers parce qu’une Déesse des Enfers, Glory, s’est introduite dans notre dimension pour chercher la Clé. Sous son apparence de jeune femme provocante, Glory est une créature sans âge, brutale et à moitié folle. Nous n’avons pas encore trouvé de moyen de l’arrêter. Si elle découvre que Dawn est la Clé...

—    Ecoutez, dit Buffy, arrachant Giles à ses travaux d’écriture, je sais que maman veut organiser une soirée demain, mais avec tout ce qui se passe en ce moment...

—    C’est justement ce qu’il te faut ! coupa Willow. Une fête d’anniversaire avec des cadeaux, des chapeaux rigolos et des bougies impossibles à souffler. (Elle se tourna vers Tara et ajouta sur un ton de conspiratrice :) Tu n’imagines pas la trouille que ça me fichait quand j’étais petite.

—    A moi aussi, avoua Tara.

—    Je ne suis pas sûre que le moment soit bien choisi pour faire péter une pinata, Will, insista Buffy. Nous devons rester concentrés, si nous voulons trouver un moyen d’arrêter Glory.

Alex ne s’était pas encore remis de sa rencontre avec Olaf le Troll, une mésaventure qui l’incitait à faire montre de plus de maturité que d’ordinaire. Il approuva Buffy d’un signe de tête.

—    Nous avons affaire à une déesse. Et pas la plus minable du lot.

Willow n’était toujours pas convaincue.

—    Bah, tu sais ce qu’on dit : plus ils sont gros...

—    Plus ils vous écrasent facilement, coupa Anya.

Tous les regards se tournèrent vers l’ancienne démone de la vengeance. Alors qu’il recommençait à écrire, Giles pensa : Elle a pris la place de Cordélia, et pas seulement auprès d’Alex. C’est toujours elle qui assène les vérités que les autres n’ont pas envie d’entendre. Je me demande pourquoi Alex attire toujours les créatures surnaturelles.

Buffy désigna Anya.

—    Elle a raison. Je lui ai balancé tout ce que j’ai, et ça ne lui a fait aucun effet.

—    Il suffira de trouver quelque chose de plus lourd à lui balancer, affirma Willow.

Giles leva le nez de son journal.

—    Ça risque de poser un léger problème. D’après ce que le Conseil a pu découvrir dans le Grimoire de Tamis et d’autres sources, Glory et deux autres dieux des Enfers régnent sur une des pires dimensions démoniaques.

—    Il y en a plusieurs ? demanda Tara.

—    Il existe des milliers de dimensions démoniaques, et toutes sont différentes, expliqua Anya, qui brûlait d'apporter ses lumières au reste du groupe.

Mais aucun des jeunes gens n’eut l’air particulièrement éclairé par cette révélation.

—    Et toutes se pressent à la limite de notre réalité, qu'elles s’efforcent d’infiltrer, ajouta Giles.

— Il    faut croire que Glory a trouvé un moyen. La

question, c’est « pourquoi » ? demanda Buffy.

Giles haussa les épaules.

Jusqu’ici, le Grimoire de Tamis n’a pas permis de répondre à cette préoccupante question, écrivit-il.

—Je n’ai rien trouvé à ce sujet, dit-il en levant les yeux. Juste de vagues références au chaos et à la destruction.

—Une fois dans ma vie, dit Willow, je voudrais entendre une référence à des ballons de baudruche.

Buffy ne se laissa pas déconcentrer.

—    Donc, nous savons d’où vient Glory. Et à part ça? D’accord, elle est forte, mais elle ne lance pas d’éclairs ni de boules de feu. Je croyais que tous les dieux étaient capables de faire ça.

—    En général, oui, fit Giles en remontant ses lunettes sur son nez. Je suppose que son incarnation humaine limite ses pouvoirs. Sous la forme que nous lui connaissons, elle est seulement immortelle, invulnérable et complètement folle.

—    N’y a-t-il donc aucune limite à nos malheurs ? soupira Alex, mélodramatique.

—    Etre humaine affecte ses capacités mentales, continua Giles. Le seul moyen pour elle de conserver un esprit intact, c’est de se nourrir de l’énergie du cerveau d’autres humains.

Tara fut horrifiée. Baissant la tête, elle murmura :

—    Une mangeuse de cervelle ?

Giles aurait aimé pouvoir la rassurer... Les rassurer tous. Mais les membres du Gang de Scoubidou avaient traversé trop d’épreuves pour qu’il commence à leur mentir. Ils avaient toujours été assez forts pour entendre la vérité, et Giles était très fier d’eux... Surtout de Buffy.

—    Elle absorbe l’énergie qui permet à l’esprit humain de fonctionner d’une manière cohérente, rectifia-t-il. Ses victimes survivent, mais elles deviennent...

—    Aussi cinglées qu’elle, acheva Buffy.

—    Au moins, les vampires se contentent de tuer les gens, souffla Tara.

Willow lui jeta un regard plein de compassion.

Comme Buffy, elle s’était merveilleusement épanouie au fil des ans. Giles avait du mal à voir en elle l’adolescente timide et complexée qu’il avait rencontrée au lycée de Sunnydale...

—    Nous devons trouver un moyen de l’arrêter ! lança Buffy en faisant les cent pas.

—    Tara et moi pourrions travailler sur des sorts tactiques, proposa Willow. Elle est invulnérable à la force physique, mais peut-être pas à la magie.

Cette idée sembla rassurer les autres.

—    Ce serait un début, admit Buffy.

—    Je peux vous aider pour les recherches, proposa Anya en levant la main, comme pour avoir l’autorisation de parler. J’en sais plus que Giles sur les dimensions démoniaques. (Giles se rembrunit.) Quoi ? C’est la vérité !

—    Planifier à long terme est très bien, dit Alex, mais vous oubliez la fameuse Clé que cherche Glory.

—    C’est vrai ! fit Tara. On devrait peut-être essayer de la trouver avant elle ?

Oh, misère.

Giles et Buffy se regardèrent.

—    Je ne crois pas que ce soit important pour le moment, dit la Tueuse.

Giles se détendit, sûr que les autres se contenteraient de cette réponse.

Mais il se trompait.

—    Alex et Tara ont raison, insista Willow. J’ignore ce que Glory a l’intention d’ouvrir avec cette Clé, mais je SUIS sûre que ça ne sera pas plein de fleurs et de bonbons.

—    Alors, où faut-il commencer à chercher ? demanda Alex à la cantonade. Savons-nous qui garde cette Clé? Qui l’a vue en dernier ?

Giles ne répondit pas. Il préférait laisser l’initiative à Buffy. Découvrir la vérité sur la nature de Dawn leur avait causé un choc terrible. Ils avaient eu beaucoup de mal à l’accepter. S’ils leur racontaient tout, les autres risquaient de se laisser distraire par cette révélation, et de ne pas se montrer aussi efficaces. D’un autre côté...

—Nous, soupira Buffy, très mal à l’aise. Giles et moi. Nous savons où elle est, donc...

Autour de la table, l’incrédulité fut générale.

—    Vous quoi ? s’exclama Alex, les yeux exorbités.

—    Vous saviez, et vous ne nous avez rien dit ? s’indigna Willow.

Giles se sentit obligé d’intervenir.

—    Nous avions de bonnes raisons.

—    Si Glory avait découvert que vous saviez où elle était... Je ne voulais pas vous faire courir ce genre de danger, se justifia Buffy.

—    Par opposition à l’autre genre de danger, celui que nous courons tout le temps ? répliqua Alex. Glory a pété les plombs ; elle est prête à tout pour s’emparer de la Clé, et vous avez toujours su où elle était ?

Oh, mon Dieu. Ils n’ont pas l’intention d’abandonner. Encore ce fameux esprit américain. Les Yankees n 'ont jamais su accepter un refus.

—    Vous auriez dû nous en parler, renchérit Willow, blessée et furieuse.

—    Willow...

Buffy s’interrompit. Giles pouvait presque voir ses neurones fonctionner. Quand elle soupira, il sut ce qu’elle allait dire avant même qu’elle ouvre la bouche.

—    Vous avez raison. (Elle se tourna vers Giles.) C’est le moment.

—    Tu es sûre ?

—    Ils vont risquer leur vie. Ils méritent de savoir.

Quelque chose dans l’expression de Buffy convainquit Giles. D’une certaine façon, il n’était pas fâché de la tournure que prenaient les événements. Cacher un secret à des Américains était toujours très difficile. Privés du sens du protocole si cher aux Anglais, ils avaient tendance à mettre les pieds dans le plat, exigeant des réponses comme si elles faisaient partie de leurs fameux droits inaliénables.

Alex confirma aussitôt la théorie de Giles en demandant :

—    Savoir quoi ?

Buffy se raidit.

C’est parti, pensa Giles.

—    J’ai quelque chose à vous dire sur Dawn.

Que Dieu nous vienne en aide à tous.

Enveloppé par une aura bleue d’énergie magique, Orlando était agenouillé avec les autres Chevaliers Byzantins autour du feu de camp. Les bois qui entouraient Sunnydale étaient sombres et profonds, et tout en priant avec ses compagnons, il remercia le Seigneur de leur avoir fourni cette excellente cachette, où ils pouvaient conduire leurs rituels et se préparer à leur quête : la découverte et la destruction de la Clé.

Orlando savait qu’il risquait de mourir dans cette petite ville américaine, le lieu maudit où l’Ordre de Dagon avait envoyé la Clé. Se sacrifier pour sa cause ne le dérangeait pas - en fait, il en serait très fier -, et il supposait que Sunnydale était un endroit idéal pour ça. Il pressentait que la bataille finale se livrerait ici.

Tenant son épée devant son front, comme une croix géante, il se concentra sur le rituel.

— Le lien doit être tranché. Telle est la volonté de Dieu. La Clé est le lien. Le lien doit être tranché. Telle est la volonté de Dieu.

Puis une voix qui n’avait rien d’amical s’éleva - hors de leur cercle :

— Vous croyez vraiment qu’il va vous aider ?

Orlando et ses compagnons bondirent, l’épée brandie. Un des suppôts de la Déesse des Enfers, une hideuse créature aux oreilles pointues qui ressemblait vaguement à un troll, se tenait à la lisière de leur campement. Son visage était couvert d’ecchymoses, et son sourire semblait chaleureux.

—    Je crains que vous ne soyez cruellement déçus, mes amis...

Cinq de ses semblables jaillirent des buissons environnants et attaquèrent. Armés de hallebardes, ils se jetèrent sur les chevaliers, qui firent front.

La bataille s’engagea. Eclats d’acier, fracas des épées qui s’entrechoquent, grognements de douleur. La lumière bleue projetait des ombres surnaturelles sur le visage des blessés et sur les yeux voilés des mourants.

Orlando roula sur lui-même, évitant de justesse de se faire décapiter par une des répugnantes créatures. Son compagnon Morded dévia un coup et assomma son adversaire avec la garde de son épée, puis ramena la lame en arrière pour embrocher un autre suppôt, qui approchait par-derrière.

Edward, le plus vieil ami d’Orlando, se laissa tomber à terre en balayant les jambes de son adversaire et lui planta son épée dans le cœur.

Orlando s’était relevé. Il fit un pas sur le côté pour éviter la pointe d’une hallebarde et s’arrangea pour qu’elle traverse un autre ennemi. Un truc éculé, mais tous fonctionnaient à merveille sur leurs pitoyables agresseurs. Puis il flanqua un coup de poing dans la figure du troll qui lui faisait face. La créature s’écroula, assommée.

Le chef des attaquants se retrouva seul au milieu des trois chevaliers. Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité. Orlando s’autorisa un sourire. Tout en essuyant son épée, il s’avança vers la créature.

—    Et si nous mettions ta foi à l’épreuve ? proposa-t-il.

Le troll tourna les talons pour s’enfuir, trébucha et

s’étala de tout son long. Il se figea quand Orlando leva son épée pour lui porter le coup de grâce...

Mais une main de femme aux ongles vernis immobilisa la lame à quelques centimètres de sa tête.

La main de Glory, la Déesse des Enfers.

La terreur manqua submerger Orlando. Il était face à la divinité maléfique qu’il avait juré de combattre jusqu'à sa mort. Elle avait pris une apparence humaine. Une belle femme vêtue de rouge vif.

—    Il ne faut jamais envoyer des suppôts faire le boulot d’un dieu, roucoula-t-elle.

Puis elle flanqua à Orlando un revers qui le fit voler en arrière.

Les deux autres chevaliers brandirent leurs épées. Glory dévia tous leurs coups à mains nues, et les pulvérisa avec une aisance déconcertante. Morded et Edward succombèrent l’un après l’autre, laissant Orlando seul.

A moitié sonné, il voulut se traîner vers l’arme qu’il avait lâchée... Mais Glory l’atteignit la première.

—    Belle épée, dit-elle en admirant la lame avec un sourire radieux.

Le lien doit être tranché, récita silencieusement Orlando en se préparant à mourir. La Clé est le lien...

—    Je suis sûre qu’elle doit faire très mal.

En effet, elle fit très mal à Orlando.

Mais la douleur fut brève.

CHAPITRE II

Un bel après-midi à Sunnydale... Comme souvent, la lumière dorée du soleil promettait aux habitants de la petite ville une journée agréable et paisible. Et comme souvent, elle mentait.

Dans le centre, des chiots aboyaient sur le passage des enfants qui filaient sur les trottoirs avec leurs skateboards. Des sprinklers arrosaient les pelouses dans un crachotement joyeux. Et personne ne voyait que, sous cet aspect de décor de cinéma, une horreur en technicolor tissait la toile où d’innocentes victimes se prendraient à la nuit tombée, quand le reste de la population dormirait tranquillement.

Willow et Tara dessinaient des symboles runiques sur le trottoir, autour de la boutique de Giles. Fidèles à leurs habitudes, les passants ne les regardaient pas. Sauf une vieille dame qui leur sourit en évoquant nostalgiquement les marelles d’antan, avant de leur dire qu’elle allait s’acheter un nouveau pistolet.

Puis Dawn arriva d’un pas bondissant, tout juste libérée du collège et prête à s’éclater.

—    Hé ! Vous préparez un sort ? demanda-t-elle, très excitée.

—    Euh... Salut, Dawnie, bredouilla Willow. Oui, c’est une alarme magique. Si quelque chose d’aussi puissant que, disons, une Déesse des Enfers, s’approche à moins de trente mètres de la boutique, une sorte de sirène se déclenchera.

—    Ça nous donnera le temps de cacher, euh, la Clé, ajouta vivement Tara.

—    Nous en avons déjà installé une autour de chez toi, ajouta Willow, en se demandant si elle n’en disait pas un peu trop.

—    Cool ! lança l’adolescente, sans s’apercevoir de l’embarras des deux sorcières. Je peux vous aider ?

Willow et Tara se regardèrent, et si leurs yeux avaient pu parler - ce qui n’était pas encore en leur pouvoir...

—    Je doute que Buffy apprécie que l’aura de sa petite sœur soit perturbée par les arcanes, répondit gentiment Willow.

—    Si tu le dis, fit tristement Dawn.

Et elle s’éloigna. Quand elle entra dans la boutique, Tara murmura :

—    Comment peut-elle ne pas être réelle ?

Je me posais justement la même question, se dit Willow. Mais pour une fois, sa communion mentale avec Tara ne lui parut pas attendrissante.

—    Elle est réelle, dit-elle sans conviction. Juste un peu... neuve.

Willow acheva de tracer le dernier symbole. Il complétait le cercle magique, qui émit une vive lueur et disparut.

Le travail des deux sorcières était achevé. Mais les bizarreries continuent. En réalité, elles ne font probablement que commencer.

Qu’est-ce qui cloche chez moi ? se demanda Dawn. J’ai des épinards coincés entre les dents ? Ce serait étonnant, parce que je n ’en mange jamais.

Elle entra dans la boutique de magie qu’elle considérait comme sa seconde maison. Alex était assis à la grande table, occupé à faire des recherches - ce qu’il avait toujours détesté - dans le million de bouquins entassés devant lui.

Il est vraiment mignon aujourd’hui, pensa Dawn. A ses yeux, Alex était mignon vingt-quatre heures par jour, sept jours par semaine et douze mois par an. Elle soupira. Un jour, quand elle serait assez vieille, il comprendrait qu’elle était la femme de sa vie.

La stupide petite amie d’Alex, Anya, époussetait des gadgets magiques. Dawn avait déjà décidé qu’elle ne serait jamais vendeuse, même dans un endroit cool comme le Magic Box, parce qu’il fallait tout le temps ranger et qu’elle avait déjà du mal avec sa chambre. Mais Anya ne semblait pas s’en formaliser, et ça la rendait encore plus étrange aux yeux de Dawn.

—    Salut! lança l’adolescente en désignant les livres d’Alex. Tu es sur un coup ?

Le jeune homme lui fit un sourire - limite hystérique.

—    Ouais. Juste dessus. En position, prêt à bondir. Et comment va ma douce petite Dawn ?

Il lui chatouilla les côtes pour la taquiner. L’adolescente éclata de rire parce qu’elle était ravie qu’il soit content de la voir.

—    Bien, gloussa-t-elle. Quoi de neuf? Vous êtes encore dans la panade ?

Anya se tourna vers elle, rayonnant comme si Alex lui avait demandé de l’épouser. Une éventualité qui serait vraiment à vomir. Elle faisait tant d’efforts pour sourire que c’était un miracle que ses dents ne se brisent pas. Ses yeux lui sortaient pratiquement des orbites.

—    Tu es très réussie, comme petite fille, lâcha-t-elle enfin.

Alors qu’elle continuait à regarder Dawn, Alex se leva et

s’approcha d’elle.

—    Anya, tu veux venir m’aider avec ce truc ?

—    Alex a besoin que je l’aide avec son trac, annonça Anya à Dawn, l’air positivement extatique.

Ils s’éloignèrent ensemble, et Dawn fronça les sourcils. De plus en plus louche. Peut-être que j’ai une maladie incurable. Une tumeur, comme maman. Sauf que la mienne n ’est pas opérable. Alex et Anya se conduisent aussi bizarrement que Willow et Tara. Et si j’étais horriblement défigurée, et qu’ils ne veuillent pas me le dire ? Et si... je puais ?

Giles et Buffy sortirent de la salle d’entraînement. Comme d’habitude, l’Observateur portait son journal. Il semblait passer son temps à écrire dedans.

—    Je ne suis pas sûr que nos séances te poussent à dépasser tes limites, dit-il. Nous devrions peut-être augmenter le rythme.

—    Vous pensez toujours que plus c’est dur, meilleur c’est. La prochaine fois que j’irai patrouiller, je pourrais peut-être me remplir les poches de briques et emporter un pieu en sucre.

Peut-être qu’il parle de mon problème dans son journal, pensa Dawn. Ou qu’il a au moins une petite idée de ce que c’est... Contrairement à moi.

Elle regarda autour d’elle. Tous les amis de sa sœur étaient occupés à quelque chose.

Ils sont tellement plus vieux que moi ! Toujours à faire des trucs qu’ils ne veulent pas m’expliquer. Je sais que Buffy est la Tueuse et qu’elle mène une vie dangereuse, mais quand même, je pourrais les aider beaucoup plus que ça, s’ils m’y autorisaient. Espionner cette horrible nana - Glory - ou apprendre à lancer des sorts avec Willow et Tara. Buffy avait à peine un an de plus que moi quand elle a été Elue.

Giles la connaît depuis si longtemps... Je suis sûre qu’il a raconté dans son journal comment elle était à quinze ans, et toutes les bêtises qu ’elle faisait. Elle se

conduit toujours comme si elle n 'avait jamais été jeune. Tellement sérieuse ! Et autoritaire, aussi. Ce serait génial de savoir qu 'elle n ’a pas toujours été aussi parfaite, et de pouvoir le lui balancer à la figure !

Dawn posa son sac à dos sur le comptoir et en sortit son journal intime. Giles referma nonchalamment le sien.

A-t-il fait ça parce qu’il ne veut pas que je le lise ? se demanda l’adolescente. Est-ce qu’il me cache quelque chose ?

—    Très amusant, dit Giles à Buffy. (Il sourit à sa petite sœur, ce qui inquiéta encore plus la Tueuse.) Je suis sûr que Dawn doit penser la même chose à propos de ses devoirs.

—    C’est vrai ? Comment c’était l’école, aujourd’hui ? demanda Buffy.

—    Comme d’habitude, fit Dawn. Un gros bâtiment carré plein d’ennui et de désespoir.

—    Comme dans mes souvenirs, dit Buffy.

Giles avait repris son journal et était passé derrière le comptoir. Dawn se tordit le cou, mais ne réussit pas à voir ce qu’il faisait.

—    En parlant de devoirs, qu’est-ce qu’on t’a donné pour demain ? enchaîna Buffy.

—    Une rédaction. Je suis censée imaginer ce que je serai dans dix ans et écrire une lettre à mon futur « moi ». Ma prof ne sait plus quoi inventer, soupira Dawn en levant les yeux au ciel. (Puis elle ajouta sur un ton plein d’espoir :) Tu m’aides ?

—    Plus tard, peut-être. J’ai des choses à faire, ce soir...

Dawn se retourna vers Giles, qui tripotait les objets

placés sur une étagère derrière le comptoir. Son journal avait disparu.

L’adolescente décida qu’elle en avait assez des cachotteries.

—    Ça a un rapport avec la nana bizarre qui est venue chez nous ? demanda-t-elle.

—- Glory. Non, pas vraiment, affirma Buffy.

Dawn s’aperçut que sa sœur n’avait pas compris le sens de sa première question. Elle voulait savoir pourquoi tout le monde se comportait de façon si étrange avec elle, pas ce que Buffy comptait faire de sa soirée.

—    Même si c’était ça, tu ne me le dirais pas, répliqua- telle. Dawn est trop jeune. Dawn est trop fragile...

—    Exact. C’est une jeune fille fragile et casse-pieds, dit Buffy.

Dawn fut un peu rassurée. Si j’avais une maladie incurable, elle ne serait pas aussi méchante avec moi.

Ce qui l’encouragea à riposter :

—    Je crois que tu as les boules de devoir combattre une fille plus jolie que toi. C’est ça ton problème, pas vrai ?

Buffy lui lança un regard qui sous-entendait : N’essaye pas d’être plus pénible que moi. Je gagnerai toujours à ce jeu-là.

—    Dawn, Glory est puissante et maléfique... Mais sûrement pas plus jolie que moi.

L’adolescente ouvrit son journal intime.

—    Peut-être que tu ramollis en vieillissant. Je ne lui ai pas trouvé l’air si redoutable.

Bile savoura le petit cri vexé qui échappa à sa sœur aînée.

Orlando aurait adoré mourir. Pendant que la Déesse des Enfers lui barbouillait les lèvres de son propre sang, lui expliquant combien il était merveilleux que les habitants de ce «plan d’existence paumé» puissent saigner, il souhaita de toute son âme être capable d’arrêter son cœur.

Les suppôts de Glory l’avaient pendu au plafond par les mains. Puis la déesse l’avait torturé ou fait torturer : il ne s’en souvenait plus très bien, tant il souffrait.

Pour la gloire de Dieu, s’encouragea-t-il.

Quand son sang dégoulina le long de son visage, Glory se pencha vers lui et il frissonna de terreur.

—    Encore une fois. Juste entre toi et moi. Ce sera notre petit secret. Où... est... la Clé ?

Orlando espéra qu’il souriait bravement, mais il ne contrôlait plus aucune partie de son corps.

—    Même si je le savais, je mourrais mille fois plutôt que de vous le dire.

Glory tourna autour de lui comme un lion qui s’apprête à bondir sur sa proie. Il émanait d’elle une froideur qui gelait le souffle d’Orlando dans ses poumons. Elle était le mal incarné, tout ce qu’il avait juré de combattre. Et elle en avait conscience.

—    Mille fois ? Ça ne sera pas la peine, lui chuchota- t-elle à l’oreille. Je ferai durer la première très longtemps, même si tu n’as rien à me dire.

Orlando soutint son regard.

—    Je ne comprendrai jamais les dévots ! s’emporta Glory. (Puis elle se radoucit et sourit.) C’est un problème d’intimité, n’est-ce pas ? Tu as peur de laisser quelqu’un s’approcher de toi.

Elle se pressa contre lui, provocante. Orlando n’avait jamais couché avec une femme. Il avait juré de mourir pur.

—    Chut... Tout va bien. Je sais que c’est dur la première fois.

Glory tremblait. Orlando eut du mal à croire que c’était d’excitation. Elle fit remonter ses mains le long du corps de son prisonnier, une vile parodie de l’attitude d’une maîtresse.

—    N’aie pas peur. Détends-toi. Tu n’as peut-être pas l’information que je désire, mais tu as quand même quelque chose dont j’ai besoin.

Puis elle posa le bout de ses doigts sur les tempes d’Orlando. Le chevalier la regarda dans les yeux et vit...

Des soleils et des lunes. Une chaleur blanche tourbillonnante. Des fragments d’autres lieux et d’autres époques, comme dans un kaléidoscope. Des femmes et des hommes à l’agonie...

Brusquement, tout s’effaça, et il s’entendit bredouiller des paroles incompréhensibles. La douleur était inimaginable, insoutenable. Laissez-moi mourir, laissez-moi mourir...

— Délicieux...

Seigneur, pensa Orlando.

Ce fut son dernier mot.

Glory en avait terminé avec lui.

CHAPITRE III

En fin de compte, je suis bien contente de les avoir écoutés.

—    Des cadeaux ! s’exclama joyeusement Buffy.

La table basse du salon des Summers était couverte de paquets aux couleurs vives - et entourée de tous ses plus proches amis. Dawn était pelotonnée contre leur mère, un peu en retrait. Tout le monde souriait. Au-dessus de sa tête, une banderole clamait : Joyeux anniversaire. Buffy ne put s’empêcher de penser à l’année précédente, quand Ethan Rayne avait décidé de lui offrir un démon pour ses dix-neuf ans.

Tant pis pour lui. Aujourd’hui, il est prisonnier dans le désert, Riley est parti Dieu sait où, et j’ai l’intention de m ’amuser avec les autres.

—    Tu vois ? C’est exactement ce qu’il te fallait ! lança Willow, faisant écho à ses pensées.

Buffy sourit à celle qui était toujours sa meilleure amie. C’est drôle : elle a beaucoup changé en cinq ans, et pourtant, elle est restée la même. Quand je pense que je n ’ai pas été à un seul cours de philo !

—    Tu es un grand sage, dit-elle. Maintenant, donnez- moi mes cadeaux !

Elle déchira l’emballage du premier avec l’enthousiasme d’une gamine.

Hé, c’est peut-être une paire de chaussures !

—    Le suspense me tue, gémit Anya. (Elle ne put s’empêcher d’ajouter :) Moi aussi, je veux des cadeaux.

Buffy sortit du carton une robe imprimée très féminine.

—    Elle est superbe, se réjouit-elle. Merci.

—    On a pensé que tu avais des tas d’arbalètes et de trucs pointus ! lancèrent en chœur Willow et Tara. Alors on s’est dit qu’il te fallait un look qui tue pour aller avec.

—    Elle est si belle, roucoula Anya. Je voudrais qu’elle soit à moi. (Avisant les regards désapprobateurs des autres, elle laissa tomber, méprisante :) Comme si vous ne pensiez pas tous la même chose.

—    Je suis à peu près certain que ça n’était pas mon cas, assura Giles.

Dawn fourra dans les mains de sa grande sœur un petit paquet enveloppé à la hâte.

—    Ouvre le mien ! ordonna-t-elle.

Buffy feignit d’être inquiète.

—    Il ne va pas m’exploser à la figure ?

Le cadeau de Dawn la toucha droit au cœur. C’était une photo d’elles deux, riant côte à côte sur la plage. Dawn l’avait mise dans un cadre qu’elle avait visiblement fabriqué toute seule.

Buffy en resta muette d’émotion.

—    C’est quand nous avons rendu visite à papa l’été dernier, à San Diego. J’ai collé dessus les coquillages que nous avions trouvés dans le sable.

—    Oui, parvint à dire Buffy. Je... m’en souviens.

Et c’est vrai ! Le problème est bien là. Je me souviens de chaque jour que nous avons passé ensemble depuis ta naissance.

Sauf que ça n’est pas réel.

Un silence de mort tomba sur la pièce. Mal à l’aise, Dawn s’agita.

—    Pas la peine de te mettre à chialer. J’étais trop radine pour t’acheter quelque chose, c’est tout.

Buffy était plus émue que des mots n’auraient pu l’exprimer. Les yeux pleins de larmes, elle serra Dawn contre elle.

—    Merci.

Je ne m ’attendais pas à ce que mon cadeau ait tant de succès, pensa Dawn. C’en était presque inquiétant.

Les invités s’étaient séparés et parlaient par petits groupes. Dawn était seule. Elle gagna la cuisine, où sa mère, Buffy et M. Giles étaient en grande conversation.

—    J’ai l’impression que vous ne savez pas grand- chose, disait Joyce. Par exemple, est-ce qu’elle est... dangereuse ?

—    Non, dit très vite Buffy.

—    Une seconde, intervint M. Giles. Je suppose que vous vous interrogez sur son existence, pas sur ses intentions... Buffy tourna la tête et aperçut Dawn.

Repérée.

—    Dawn ? Qu’est-ce que tu fais ? demanda la Tueuse d’une voix un peu trop forte et un peu trop aiguë. Tu t’ennuies sans nous ?

J’ai toujours été douée pour mentir, se rappela Dawn.

—    Il nous faut des assiettes, répondit-elle sur un ton détaché. C’est l’heure de manger le gâteau.

Elle saisit une pile d’assiettes sur la table et retourna vers le salon.

Au passage, elle admira les cadeaux géniaux qu’avait reçus Buffy. Des armes, des fringues, quelques livres... Assises sur le canapé, Willow et Tara découpaient le gâteau d’anniversaire avec un couteau pointu, à la lame scintillante. Willow sourit et lécha un peu de glaçage sur le doigt de Tara.

Dawn posa les assiettes et marcha vers Alex et Anya, qui parlaient à voix basse en riant. Pourquoi ne suis-je pas surprise qu’ils se taisent et qu’ils prennent cette mine coupable en me voyant ?

—    Pourquoi tout le monde réagit si bizarrement quand je suis là ? s’exclama l’adolescente, frustrée.

—    Bizarre, moi ? Je ne suis pas bizarre ! lança Alex, l’air incroyablement bizarre.

D’accord, c’était Alex, mais il avait l’air encore plus bizarre que d’habitude.

—    Je ne suis pas stupide. Vous étiez en train de parler de moi.

Alex et Anya se regardèrent, sincèrement interloqués, avant de se tourner vers l’adolescente.

—    Pas du tout, affirma Alex.

—    Nous parlions de sexe, précisa Anya.

Alex rougit, comme il l’aurait fait s’ils avaient réellement été en train de parler de sexe.

A cet instant, Buffy revint dans le salon, suivie par M. Giles et leur mère.

—    Ils parlaient de moi, dit Dawn à Joyce sur un ton accusateur. Comme tous les autres.

—    Je te dis que non, insista Alex.

—    Nous discutions de sexe, répéta Anya. Vous nous connaissez. On aime bien faire semblant...

—    Hum... , commença Joyce, embarrassée.

—    Anya... , dit Alex en même temps.

Mais l’ex-démone ne les écouta pas.

—    ... Qu’Alex est un pompier, par exemple. Ou moi une bergère.

Buffy rosit.

—    Tu sais quoi ? Il vaudrait mieux ne pas évoquer ça maintenant.

Dawn se fâcha. D’accord, peut-être qu’ils ne parlaient pas d’elle. Elle ne pouvait pas en être sûre - mais ça ne signifiait pas qu’elle n’en soit pas sûre. Pour autant que ça ait un sens.

Et si ça en a un, ils ne peuvent rien dire du tout quand je suis là, parce qu ’ils me jugent trop jeune pour vivre. Je ferais aussi bien de me crever les tympans avec un crayon. Au moins, quand je serai sourde, ils recommenceront à se comporter normalement.

—    Evidemment, fulmina-t-elle. Dawn n’a pas le droit d’entendre quoi que ce soit. Je préfère aller me coucher. Comme ça, je ne risquerai pas d’être exposée à des... mots.

L’adolescente monta l’escalier en courant. Derrière elle, le silence tomba. Puis Willow demanda :

—    Quelqu’un veut du gâteau ?

C’est nul, pensa Dawn en claquant la porte de sa chambre. Je ne suis plus une gamine. Et je ne suis pas non plus débile. Je vois bien qu’ils me cachent quelque chose !

Et j’ai l’intention de découvrir quoi.

Spike était dans l’ombre, derrière la maison de Revello Drive. Il fumait une cigarette en observant la soirée d’anniversaire de la Tueuse par la fenêtre. Ce soir- là, il se sentait d’humeur à s’apitoyer sur son sort.

Quand Charles Dickens a écrit tous ces romans sur des orphelins qui regardaient les autres s’amuser et n’étaient jamais invités, c’est de moi qu’il parlait. Enfin, pas de moi exactement, mais il connaissait la solitude du cœur humain. Ou du cœur vampirique. Bref, il savait ce qu ’il disait.

Dieu, Buffy est mignonne à croquer. Pas que je la mordrais, même si je le pouvais. Sauf si elle me le demandait...

A cet instant, il vit Mlle Summers Junior émerger des buissons. Visiblement, elle venait de sortir par la fenêtre de sa chambre et de descendre le long de la gouttière. Elle sursauta en voyant Spike.

—    Ça t’arrive souvent d’espionner les gens! lança- t-elle pour cacher sa surprise.

—    Je n’espionne pas, se défendit Spike. Je traîne. Ce n’est pas du tout la même chose.

—    Qu’est-ce que... ? commença Dawn.

Puis elle s’arrêta net en avisant le paquet que le vampire tenait sous son bras.

—    Tu as apporté un cadeau d’anniversaire à Buffy ? s’étrangla-t-elle. J’y crois pas ! En plus, des chocolats, c’est naze ! La boîte est abîmée, et tu sais bien qu’elle ne touchera à rien qui vienne de toi.

Le suprême auto-apitoiement de Spike se transforma en irritation. Il approcha de Dawn en grognant :

—    Tu ne devrais pas être bien au chaud dans ton lit, là où personne ne risque de te manger ?

... L’irritation redevint de l’auto-apitoiement quand l’adolescente éclata de rire.

—    C’est censé me faire peur ?

Je suis vraiment devenu un minable.

—    Ça te ferait mal de trembler un peu ?

—    Désolée, gloussa Dawn, les yeux pétillants. C’est juste que... Franchement, je suis plus méchante que toi.

—    Non.

Spike repensa à l’occasion très spéciale où il avait presque réussi à s’embrocher, et regretta qu’Alex l’ait interrompu.

—    Si. Tu es planté dans les buissons avec ta boîte de chocolats pourrie. Moi, je...

Dawn hésita.

—    Toi, tu quoi ? Tu te sauves pour aller te faire tresser les cheveux et regarder les Teletubbies avec tes copines ?

—    Non. Je vais m’introduire par effraction dans la boutique de magie. Pour voler des choses.

L’adolescente plissa les yeux pour se donner un air plus dangereux.

Spike réfléchit.

—    La boutique de magie, hein ? Alors que des tas de monstres rôdent dans les rues. Je parie qu’ils aimeraient attraper un Petit Chaperon Rouge comme toi. Et que ça ne plairait pas du tout à ta sœur.

—    Je peux me débrouiller seule ! cria Dawn.

Puis elle sonda l’obscurité, qui était l’élément naturel du vampire. Spike crut presque l’entendre penser : D’un autre côté...

—    Ça te dit d’aller voler des trucs ?

—    Pas de problème, fît Spike en laissant tomber son mégot sur le trottoir.

Spike était le roi du faufilage dans l’ombre. Grâce à lui, Dawn arriva au Magic Box en un seul morceau.

Comme la fameuse boîte de chocolats, avec laquelle le vampire avait tapé sur son mannequin à l’effigie de Buffy, un soir où il était un peu énervé. Il s’était dit que l’offrir à la Tueuse rachèterait un peu son geste d’humeur. Même s’il ne voyait pas comment.

Pendant qu’il crochetait la serrure, la Crevette à qui il avait demandé de monter la garde promena un regard nerveux à la ronde.

—    Tu sais le faire, ou pas ? s’impatienta-t-elle.

—    Laisse-moi une seconde. D’habitude, je me contente d’enfoncer les portes.

A cet instant, la serrure céda avec un cliquetis. Dawn eut un sourire admiratif, et Spike fit une grimace de satisfaction.

—    Alors, qui est le méchant ? fanfaronna-t-il.

Ils entrèrent dans la boutique. Dawn alluma sa lampe torche et fonça vers le comptoir. Elle le contourna et

s’approcha de la vitrine installée derrière. Intrigué, Spike la rejoignit.

—    Apparemment, tu sais ce que tu cherches. De quoi s’agit-il, au juste ? Des bijoux ? Des artefacts ? Ou peut- être du bon vieux fric à l’étroit dans sa caisse enregistreuse ?

—    Un livre, dit Dawn.

—    Tout ça pour un livre ! lança Spike, déçu.

Pour lui, voler un livre n’avait rien d’excitant. Il repéra un cristal qui lui plut et le mit dans sa poche.

—    Je ne veux pas l’emporter: juste voir ce qui est dedans, expliqua Dawn. Je crois que c’est le journal de Giles. Il l’avait à la main la dernière fois qu’il était là, et il l’a caché pendant que j’avais la tête tournée.

Elle continua à fouiller, Spike se contentant de fumer et de bouder.

Soudain, le vampire entendit un bruit de ressort qui se détend, et un large sourire éclaira le visage de la Crevette. Dans ses bras, elle tenait une pile de cahiers.

Hum... Peut-être que la vie est une boîte de chocolats, après tout, pensa Spike.

Dawn avait allumé des bougies, car elle avait trop peur pour éclairer. Elle craignait que M. Giles ne s’aperçoive qu’elle avait ouvert son compartiment secret, derrière le comptoir. Mais il était trop tard pour s’en soucier.

L’adolescente avait entrepris de grignoter les chocolats que Spike voulait offrir à Buffy. Ils n’étaient pas très bons. Elle avait entendu dire que les vampires ne sentaient plus le goût des choses. Ceci expliquait peut-être cela. Sans compter que Spike fumait. Une habitude dégoûtante. Pas étonnant qu ’il soit mort.

Son complice était occupé à parcourir les volumes les plus récents du journal de Giles - tous aussi ennuyeux les uns que les autres -, en exhalant sa fumée de cigarette.

—    Mais où a-t-il appris à écrire aussi petit ? grommela Spike. A l’école des mouches ?

Par-dessus son épaule, Dawn désigna la page ouverte devant lui.

—    Attends. Il y a quelque chose, là. « Tamis, xii' siècle. Un des fondateurs de l’Ordre Monastique de Dagon, dont le seul but est de protéger la Clé. »

—    Les types en robe de bure sont toujours occupés à protéger un truc, ricana Spike. C’est le seul moyen de justifier leur abstinence.

D avança vers une étagère, et son visage s’illumina.

—    Hé, un marteau de troll !

C’était une arme massive. Dawn n’avait jamais compris pourquoi il existait des trolls énormes et d’autres tout petits. Puis elle s’aperçut qu’elle confondait avec les gnomes. Etre la sœur de la Tueuse vous force à appren dre un tas de trucs qui ne vous serviront jamais à l’école. Mais je doute qu’on réussisse à sauver le monde en récitant la liste des capitales de tous les Etats.

Spike souleva le marteau, ploya sous son poids et parvint tout juste à le remettre en place sans le lâcher.

—    De toute façon, ça n’irait pas avec ma déco, grommela-t-il.

Dawn se concentra sur le journal de Giles.

—    « La Clé n’est décrite dans aucun ouvrage connu, lut-elle à voix haute, mais toutes les recherches indiquent qu’il s’agit d’une matrice d’énergie alignée sur une fréquence dimensionnelle qui reste au-delà des perceptions humaines. Seules les créatures qui vivent hors de la réalité peuvent percevoir sa véritable nature. » (Elle regarda Spike.) De qui parle-t-il ?

Le vampire jeta son mégot dans une coupe métallique.

—    Des devins, peut-être. Ou des malades mentaux.

Des malades mentaux ?

Dawn se raidit, des souvenirs déferlant dans son esprit.

Au coin de la rue du Magic Box, un fou s’était approché d’elle. Il l’avait dévisagée, les yeux écarquillés, avant de hurler :

—    Ta place n’est pas ici !

Et puis il y avait eu le veilleur de nuit que des ambulanciers avaient amené à l’hôpital, pendant que Dawn et Buffy attendaient des nouvelles de leur mère. Lui aussi l’avait regardée en hurlant :

—    Il n’y a personne là-dedans !

Tout le monde m’a dit qu’ils réagissaient comme ça parce qu’ils étaient barges. Mais c’est à moi qu’ils parlaient. C’est de moi qu’ils parlaient.

Spike ne s’aperçut pas que l’adolescente paniquait.

—    Qu’est-ce qu’il raconte d’autre sur cette Clé? demanda-t-il. Elle est en or ? On pourrait la refourguer et partager les bénéfices...

Dawn se racla la gorge, qu’elle avait tout à coup très sèche et très serrée. L’estomac noué, elle tenta de déchiffrer l’écriture minuscule de Giles.

—    «La Clé est également sujette à la détection par des animaux nécromantiques, surtout ceux d’origine reptilienne ou canine... »

Peu de temps avant, un serpent géant l’avait attaquée dans la boutique de magie. Il était énorme, et il ne suivait qu’elle, comme s’il la chassait.

Comme si elle était sa proie.

Le nœud de son estomac se resserra. Dawn craignit de vomir. Impatient, Spike se pencha par-dessus son épaule.

—    « Les moines de l’Ordre de Dagon avaient la capacité de transformer l’énergie, de plier la réalité, blabla- bla...» (Il secoua la tête.) Giles est aussi ennuyeux quand il écrit que quand il parle.

Puis il reprit sa lecture.

—    « Ils travaillèrent longuement, mais le Conseil pense qu’ils furent interrompus, sûrement par Glory. Néanmoins, ils parvinrent à accomplir leur... patch?» (Le vampire plissa les yeux.) «Accomplir leur tâche. Ils devaient s’assurer que la Tueuse la protégerait, fût-ce au prix de sa vie. Ils lui envoyèrent donc la Clé sous une forme humaine. Celle d’une sœur. »

Le monde se brisa.

Et le cœur de Dawn avec.

Alors, c’est bien vrai. D’une certaine manière, je m’en doutais. Oh, mon Dieu... Je ne suis pas... Je ne suis pas réelle...

— On dirait bien que c’est toi, Crevette ! lança Spike, toujours aussi rapide à la détente.

CHAPITRE IV

La soirée d’anniversaire de Buffy touchait à sa fin, et le niveau d’énergie ambiante, dans la maison des Summers, diminuait comme l’air dans un ballon crevé. Buffy était reconnaissante à sa mère, à Willow et à Tara pour leur expression compatissante, mais elle aurait préféré un geste de Riley.

—    Pas même une carte, hein ? murmura Willow.

Buffy s’efforça de ne pas avoir l’air trop triste.

—    Je n’en attendais pas vraiment. Aucun contact avec les civils n’est autorisé. Je suis sûre que ça porte un nom de code. Comme le silence radio. C’est le « silence carte de vœux ».

—    Désolée, fit Willow.

Buffy voulait jouer les braves petits soldats. Mais elle soupira.

—    Il est peut-être temps de lancer une nouvelle tradition. Les anniversaires sans petit ami. Ça peut être tout aussi amusant.

Les deux sorcières échangèrent un sourire.

—    Tu prêches des converties, gloussa Willow.

—    Oui, dit Tara. Certaines de mes meilleures amies sont... (Son visage se décomposa.) Oh, mon Dieu !

Buffy suivit le regard de la sorcière.

Un silence de mort tomba sur la pièce.

Dawn était de l’autre côté du salon, le bras droit tendu.

Du sang dégoulinait d’une profonde entaille, sur sa paume. Le couteau qui avait servi à couper le gâteau d’anniversaire pendait au bout de son autre bras, comme une créature morte. Le pire, c’était son visage dévasté. Insoutenable.

Et sa voix... Aucun son au monde n’aurait pu exprimer autant de douleur que lorsqu’elle demanda :

—    Est-ce que c’est du sang ?

—    Dawn ! cria Joyce.

Buffy courut vers sa sœur et lui arracha le couteau.

—    Qu’est-ce que tu as fait ?

—    C’est du sang, pas vrai ? insista Dawn. Ça ne peut pas être moi. Je ne suis pas la Clé. Je ne suis pas une chose...

La stupéfaction des invités se transforma en horreur.

Elle sait. Buffy tremblait comme si quelqu’un l’avait jetée dans une rivière glacée. Jamais elle n’avait eu aussi froid de sa vie. Jamais elle ne s’était sentie paralysée de la sorte, incapable de parler ou de bouger. Oh, mon Dieu. Dawn sait.

—    Ma chérie, de quoi parles-tu ? demanda Joyce.

—    Qu’est-ce que je suis ? gémit Dawn en sanglotant. Je suis réelle ? Est-ce que j’existe seulement ?

Joyce se précipita vers elle pour l’enlacer, et pressa sa petite main fragile pour arrêter le flot de sang. Elle échangea un regard consterné avec sa fille aînée.

Les poings serrés, folle de rage et d’impuissance, Buffy avait envie de casser quelque chose. Mais elle comprenait que ça n’aurait rien arrangé.

Ça n ’étaitpas censé se passer ainsi...

Quelques minutes plus tard, les invités partirent. Willow serra Buffy dans ses bras.

—    Si tu as besoin de quelque chose...

—    Merci, parvint à souffler Buffy alors que les deux sorcières s’éloignaient ensemble.

La pauvre. Et le soir de sa fête d’anniversaire, en plus, pensa Giles, qui s’était un peu attardé. Si on peut encore appeler ça une fête. Ça ressemble plutôt à une veillée funèbre.

Bien qu’elle eût gardé son calme, il sentait la peur qui émanait de sa Tueuse.

—    Je devrais peut-être rester, proposa-t-il. Juste au cas où...

—    C’est une affaire de famille. On va se débrouiller, le remercia Buffy.

Puis elle le congédia comme les autres.

Giles hocha la tête pour lui montrer qu’il comprenait. En réalité, il aurait voulu qu’elle lui demande de rester. L’année précédente, elle se serait tournée vers lui comme vers un père pour lui réclamer de l’aide. Et il la lui aurait donnée avec joie.

L’oisillon s’est envolé du nid, pensa-t-il, immobile derrière la porte. Ma petite fille a grandi. Elle n’a plus besoin de moi, et c’est dans l’ordre des choses. Je ne serai pas toujours là... Elle doit être capable de gérer seule les problèmes que la vie sèmera en travers de son chemin.

Mais l’univers aurait quand même pu oublier les sales coups le soir de son anniversaire.

Pleurant intérieurement la perte de leur innocence à tous, Giles descendit les marches du porche et marcha vers sa nouvelle voiture, qui n’était pas moitié aussi formidable que l’ancienne.

Les temps changent...

Il leva les yeux vers les fenêtres du premier étage de la maison des Summers. Des souvenirs se bousculaient dans son esprit, si réels qu’il ne pouvait nier leur pouvoir, même si son intellect savait qu’ils étaient faux.

Dawn petite fille, le suppliant de lui donner une autre glace au chocolat un après-midi où il avait accepté de la garder. Le récital de piano où elle s’était amusée à roter pour faire rire le public. Le premier garçon pour qui elle avait eu le béguin : il s’appelait Ted, comme le robot psychopathe avec qui Joyce était sortie un moment...

Tout ce que nous sommes ou semblons être n ’est qu’un rêve dans un rêve, pensa-t-il, déformant une citation de Shakespeare.

Il était trop perturbé pour se souvenir de la formule exacte.

Quand ses invités furent partis, Buffy put enfin consacrer toute son attention à sa famille. Elle regretta d’avoir renvoyé Giles. Après tout, il était de sa famille, lui aussi. Mais la Tueuse sentait que cette fois, c’était à elle de prendre les choses en main.

C’est comme si j’étais la mère de Dawn, puisque je suis responsable de son existence. Et elle le sait. Comment peut-elle le supporter ?

Buffy regarda l’escalier, et de l’appréhension s’afficha sur son visage. Joyce était dans la chambre de Dawn, et Dieu seul savait ce qu’elle pouvait bien lui raconter.

Dawn avait toujours été la petite fille à sa maman. Elle était si jeune quand leurs parents s’étaient séparés...

Non. Elle n ’ était pas là, se rappela Buffy.

Elle monta l’escalier et entra dans la chambre. L’adolescente était allongée sur son lit, immobile, le regard dans le vague. Sa main était bandée, mais sa blessure physique semblait bien moins grave que ses souffrances mentales.

Joyce lui caressait les cheveux.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

Joyce regarda Buffy.

—    Nous allions le faire, déclara la Tueuse. Nous pensions juste que...

—    Qu’il vaudrait mieux attendre que tu sois plus grande, coupa Joyce, épargnant à sa fille la peine de s’égarer dans des excuses vaseuses.

—    J’ai quel âge ? croassa Dawn.

—    Quatorze ans, dit Joyce. Tu le sais bien.

Dawn ferma les yeux.

—    Non. Les moines. Quand est-ce qu’ils m’ont... ?

La question resta suspendue dans les airs, et Buffy en voulut à la Terre entière de devoir y répondre. Elle souhaitait de toute son âme ignorer que Dawn était la Clé. Elle brûlait de se laisser duper par l’univers. Croire à ses mensonges, penser que les choses étaient toujours noires ou blanches, et que le bien finissait toujours par triompher.

—    Il y a six mois, murmura-t-elle.

Dawn fut anéantie par cette nouvelle.

—    Je n’existe que depuis six mois ?

—    Non, ma chérie. (Une fois de plus, Joyce vint au secours de Buffy.) Pour nous, tu existes depuis bien plus longtemps que ça.

—    Vous ne pouvez pas le savoir. D’abord, vous ne savez rien du tout ! (Dans son désespoir, Dawn avait besoin de faire du mal à quelqu’un d’autre pour soulager sa propre souffrance.) Je suis la Clé. Rien de ce qui me concerne n’est réel.

Buffy s’approcha du lit et tenta de se montrer aussi directe et affectueuse que sa mère l’avait été.

—    Dawn, maman et moi savons ce que nous ressentons. Nous t’aimons, nous nous inquiétons pour toi...

—    Tu t’inquiètes parce que tu y es obligée. Je suis ton boulot. (Des larmes ruisselaient sur les joues de Dawn.) « Protéger la Clé », pas vrai !

Elle avait tant besoin de croire que les autres l’aimaient pour elle-même...

—    Non, répondit honnêtement Buffy. Je m’inquiète parce que ma petite sœur vient de se couper...

—    Ah oui ? demanda Dawn. Qu’est-ce que tu en sais ? Ce n’est peut-être qu’un faux souvenir de ma fausse famille.

—    Ma chérie...

Joyce tendit la main vers elle, mais Dawn se déroba. Buffy et sa mère se regardèrent.

—    Sortez, murmura l’adolescente.

—    Dawn..., commença Buffy.

—    Sortez ! hurla Dawn. Sortez ! Sortez !

Toute la bande était de nouveau réunie dans la pénombre du Magic Box, où la pendule de Giles égrenait les secondes, sinistre contrepoint à l’abattement général. Personne ne parlait. Parce que personne ne savait quoi dire.

—    On pourrait peut-être..., commença Alex.

Puis il secoua la tête, comme s’il s’était avisé que ça ne servirait à rien.

La clochette de la porte d’entrée tinta. Buffy rejoignit ses amis en silence. Elle semblait minuscule et très lasse.

—    Tout va bien ? demanda Willow.

Buffy ne répondit pas. Giles se maudit de n’avoir pas de réponse satisfaisante à la question qu’elle allait forcément lui poser. Comme il s’en doutait, la Tueuse se tourna vers lui :

—    Vous avez trouvé quelque chose ?

—    Nous avons cherché, mais...

—    Il nous faut des réponses, Giles, coupa Buffy sur un ton très autoritaire. Nous devons tout savoir sur la Clé. A quoi sert-elle ? Qui l’a créée ?

—    Et pourquoi Glory a-t-elle autant envie de mettre ses sales pattes dessus ? ajouta Alex.

Buffy secoua vigoureusement la tête.

—    Non. Ça n’a rien à voir avec elle. C’est pour Dawn. Elle a le droit de savoir d’où elle vient. Elle en a besoin. Sinon... Ça va la détruire de l’intérieur.

Giles regarda le Grimoire de Tamis et les différents volumes de son journal encore étalés sur le comptoir. A son arrivée, il avait trouvé la porte de la boutique ouverte, et son compartiment secret béant.

—    Comment a-t-elle su où ils étaient ? murmura-t-il. Et surtout, comment a-t-elle réussi à entrer ici ?

Au même moment, Anya s’écria :

—    Beuuurk !

Plongeant une main dans une coupe décorée, elle en sortit un mégot de cigarette.

—    Qui a utilisé l’Ume d’Ishtar comme cendrier? demanda-t-elle, accusatrice.

Giles regarda Buffy. Le visage de la Tueuse s’assombrit et ses mâchoires se contractèrent. Un instant, il eut presque pitié de Spike.

Mais pas tout à fait, quand même...

Je n’ai jamais compris pourquoi on raconte que le noir n’est pas une couleur, pensa Spike en se vernissant les ongles. Ça va avec tout... Surtout avec plein d’autres noirs, comme celui de mes fringues. Angel aussi s’habille tout le temps en noir, et regardez-le ! Les oiseaux chantent sur son passage comme s ’il était ce foutu Rudolph Valentino.

La porte de la crypte s'ouvrit à la volée et Buffy fonça vers lui.

Spike fut surpris et ravi, même s’il se garda bien de le montrer.

—    Salut, rayon de soleil ! lança-t-il. Si tu es venue prendre le petit déjeuner, je n’ai plus d’œufs ni de bacon...

Bufïy saisit le couvercle de son catafalque et, tirant de toutes ses forces, l’arracha de sous les fesses de Spike. Le vampire tomba dans le tombeau.

—    Hé, fais gaffe ! cria-t-il, se redressant et lui montrant ses ongles. Mon vernis n’est pas sec !

Boum !

Buffy lui ferma le couvercle sur la poitrine. Spike se retrouva coincé, moitié dedans et moitié dehors.

—    Tu as laissé Dawn découvrir le secret de son existence dans un bouquin ? cracha Buffy d’une voix tremblante de fureur. Tu me détestes donc autant ?

Spike lutta pour ne pas montrer à quel point cette accusation le blessait.

Parce qu’il était loin de la détester.

Il désirait la Tueuse.

—    Je l’ai accompagnée, se défendit-il. Je ne savais pas qu’elle était la Clé. On ne peut pas dire que vous me racontiez tous vos petits secrets, pas vrai ?

Buffy semblait sur le point de l’embrocher. Elle en était parfaitement capable, et Spike ne pourrait rien faire pour l’empêcher.

—    Tu aurais pu l’arrêter. Tu aurais pu...

Ajoutées à ses propres remords, les accusations de la Tueuse firent péter les plombs à Spike.

—    Ben voyons ! Chaque fois que quelque chose va de travers dans ta vie, c’est forcément ma faute. J’ai une nouvelle pour toi, blondinette...

Furieux, il repoussa le couvercle de pierre, qui alla s’écraser sur le côté en soulevant un nuage de poussière.

—    Si ta frangine a décidé de se balader en pleine nuit, tôt ou tard, elle trouvera un moyen de le faire. J’ai pensé qu’elle serait plus en sécurité avec le Grand Méchant Loup pour veiller sur elle.

Touché, pensa-t-il en voyant Buffy se radoucir un peu. Mais elle était toujours remontée.

—    Elle n’aurait pas dû le découvrir comme ça !

Malheureusement pour elle, la Tueuse avait réussi à énerver Spike, et il n’était pas décidé à lâcher le morceau.

—    Tu ne croyais quand même pas lui cacher éternellement la vérité ! lança-t-il en tendant un doigt vers elle. Si tu t’étais montrée honnête avec elle dès le début, tu n’aurais pas à passer tes nerfs sur moi.

Buffy le regarda dans les yeux. Si des yeux avaient pu tuer... Disons que c ’est une bonne chose que je sois déjà mort.

—    Tu n’as aucune idée de ce que je ressens.

Puis elle se détourna et sortit.

Les épaules de Spike s’affaissèrent. Idem pour toi, blondinette, pensa-t-il, morose.

Ma vie est si étrange, se dit Joyce en frappant à la porte de la chambre de Dawn. Les autres femmes de mon âge ont des problèmes ordinaires - des tumeurs du cerveau inopérables, par exemple -, et moi, j’ai deux filles dont l’une est la Tueuse et l’autre un pur produit de mon imagination.

Oh, Dawn, mon bébé... Peu m’importe ce qu’ils racontent. Je me souviens encore du jour où je t’ai mise au monde. Tu es ma fille, aussi sûrement que si tu... Que si tu...

Elle poussa la porte en se demandant si elle portait sur le visage les traces de la nuit blanche qu’elle venait de passer. Dawn s’en apercevrait-elle ? Et si oui, s’en soucierait-elle ?

—    Ma chérie ? Tu vas être en retard à l’école.

Dawn était réveillée, mais toujours allongée sur son lit avec ses vêtements de la veille. Elle les avait choisis avec soin pour impressionner Buffy et ses amis. Pour ressembler à sa grande sœur qu’elle admirait tant.

Elle ne tourna pas la tête vers sa mère.

—    Je n’y vais pas. Les champs d’énergie n’ont pas besoin de recevoir une éducation.

Joyce ne sut pas quoi répondre. Elle s’assit sur le bord du lit et caressa doucement les cheveux de Dawn. De si beaux cheveux. Si brillants. Comme ceux de Buffy...

—    Tu veux que je te réchauffe de la soupe ? Il doit rester du bouillon de poulet...

Dawn se dégagea et foudroya sa mère du regard. Ses larmes avaient fini par sécher, laissant derrière elles un vide infini.

—    Je ne suis pas malade ! cria-t-elle. Je ne suis rien.

—    Ma chérie, calme-toi, implora Joyce. Je...

—    Ne me dis pas ce que je dois faire ! (D’une voix étranglée, Dawn ajouta :) Tu n’es pas ma mère.

Joyce frémit comme si sa fille l’avait frappée. La chose la plus dure qu’elle ait jamais entendue. Plus pénible encore que le jour où Hank lui avait dit : «Je ne t’aime plus. »

Ou quand Buffy a fugué, et que je ne savais pas si elle était vivante ou morte... Parce que je pouvais quand même espérer.

Dawn se leva et prit son sac à dos.

—    J’ai changé d’avis. Je préfère aller à l’école.

Elle sortit sans se retourner.

Joyce se sentit plus impuissante que jamais.

Tout ce que je sais faire, c’est les aimer. Voilà tout ce que j’ai à offrir à mes deux filles...

CHAPITRE V

Buffy connaissait Ben. C’était lui, le gentil interne qui les avait réconfortées, Dawn et elle, quand leur mère avait été admise à l’hôpital pour sa tumeur cérébrale. Mais elle ignorait qu’il était plus que ça.

Elle ignorait que Ben essayait de protéger la Tueuse et sa famille de... De lui-même, d’une certaine façon.

Le jeune homme avait été créé pour emprisonner Glory, la Déesse des Enfers qui était entrée dans cette dimension afin de chercher la Clé.

Jusque-là, elle n’avait pas réussi à le localiser. Ben entendait bien que ça continue. Glory finirait bien par retourner d’où elle venait. Il avait hâte que ça se produise, même si la disparition de la déesse risquait d’entraîner la sienne.

Sur un plan intellectuel, Ben savait qu’il n’était pas réel, mais il ne l’acceptait pas. Il avait des souvenirs, des sentiments, un travail qu’il adorait et des amis avec qui il s’entendait bien. Franchement, il ne voyait pas comment il aurait pu être plus réel.

Pour l’heure, il entra dans l’aile psychiatrique de l’hôpital avec un plateau de pilules et un sourire aux lèvres.

— Tout va bien, les amis ! annonça-t-il aux patients agités. Aujourd’hui, nous avons des vertes, des bleues et... des roses. Un véritable arc-en-ciel.

—    Ça ne collera pas, murmura le dernier entrant en date. Ben se retourna. L’homme était attaché sur son lit, ses mains suturées enveloppées de bandages.

—    Les oiseaux picorent depuis trop longtemps, ajouta- t-il.

Ben écarquilla les yeux en voyant le symbole tatoué sur le front du patient.

—    Un Byzantin, souffla-t-il.

—    Oui, dit une voix derrière lui. Ils sont arrivés.

Ben fit volte-face. Jinx, le chef des suppôts de Glory, lui fit un grand sourire. Son visage portait encore les traces de la raclée que le jeune homme lui avait administrée quelques jours plus tôt.

—    Combien ? demanda Ben.

La vraie question était : assez pour vous tuer tous ?

Jinx regarda l’homme qui délirait sur son lit.

—    Pas beaucoup, pour le moment. Mais ça ne durera pas. Les Chevaliers Byzantins sont comme des fourmis. D’abord, tu en vois un. Puis deux... Puis tout ton pique- nique est gâché.

Il se retourna vers Ben.

—    Peu importe combien nous en tuerons : ils continueront à venir, vague après vague. Il est temps de mettre de côté nos vieilles querelles. Ton sort est directement lié à celui de sa Magnificence Parfumée Glorificus. Jusque-là, elle s’est montrée très tolérante. Mais si tu persistes à la défier, elle sera forcée de...

Alors, la peur et la frustration que Ben avaient accumulées explosèrent. Il en avait assez qu’on lui rappelle ce qu’il était ou ce qu’il n’était pas, et il le fit savoir à Jinx en des termes non équivoques.

—    Forcée de quoi ? cria-t-il. Que peut-elle faire ? M’envoyer ses suppôts pour m’ennuyer jusqu’à ce que mort s’ensuive ? Glory ne peut pas poser le petit doigt sur moi. Tu le sais, je le sais et elle le sait. Alors, épargne-moi tes menaces, ou je finirai le boulot que j’ai commencé avec ta tête.

Ben bouscula Jinx et sortit à grands pas furieux. Les patients devraient attendre leurs médicaments. Cette fois, il en avait ras la casquette.

Ces choses sont réelles, tenta de se convaincre Dawn en relisant les différents cahiers de son journal intime étalés sur son lit. Des pages et des pages couvertes du récit de tous les événements survenus dans sa vie. Si je ne les ai pas écrites, qui l’a fait ?

L’adolescente inspira profondément. Puis elle entendit les voix étouffées de sa mère et de Buffy qui parlaient au rez-de-chaussée, et elle tendit l’oreille.

—    Nous ne pouvons pas la laisser seule dans sa chambre, dit Joyce, nerveuse.

—    Elle a besoin de temps, maman, objecta Buffy, qui ne semblait pas plus calme. Nous ne pouvons pas la forcer à se sentir bien.

—    C’est ça, ta solution ? L’ignorer et attendre qu’elle s’en remette toute seule ?

—    Non. A sa place, je voudrais avoir la paix pour réfléchir et comprendre ce qui m’arrive, sans que ma mère et ma sœur m’accablent d’attentions.

Joyce baissa la voix. Dawn n’entendant plus ce qu’elle disait, elle se glissa dans le couloir.

—    Le proviseur de son collège a appelé aujourd’hui. Trois jours de renvoi pour avoir dit à un de ses profs de... hum... Je n’avais jamais entendu ce genre de mots dans sa bouche.

—    Elle pense sans doute qu’elle peut dire ou faire n’importe quoi. Que ça n’a pas d’importance, puisqu’elle n’est pas réelle. Nous ne sommes pas sa famille. Nous ne savons même pas ce qu’elle est.

Oh, mon Dieu ! Les paroles de Buffy sonnèrent Dawn comme un coup de poing dans l’estomac. C’est ce qu 'elle pense vraiment de moi.

Je ne suis pas réelle !

L’adolescente retourna dans sa chambre et ferma la porte derrière elle. Du regard, elle étudia tous les mensonges qui composaient sa vie. Et tout à coup, elle explosa.

Je ne suis pas réelle.

Elle arracha les posters, déchira les photos, détruisit les objets qui lui donnaient l’illusion d’une existence.

Je ne suis pas réelle, se répéta-t-elle en déchirant son journal.

Ses larmes, sa douleur et sa terreur étaient les seules choses authentiques en elle.

Tout le reste finit à la poubelle : les papiers, les espoirs et les rêves.

Je ne suis pas réelle.

Dans le salon des Summers, le ton montait.

—    Comment peux-tu parler de Dawn comme si elle était une chose ? s’exclama Joyce.

—    Ce n’est pas ce que je pense, la détrompa Buffy, mais ce que Dawn doit ressentir.

Joyce était au bord de la panique.

—    Dans ce cas, nous devons lui prouver qu’elle a tort. Elle a besoin de savoir qu’elle fait quand même partie de cette famille, et que nous l’aimons.

—    Ce n’est pas aussi simple. Nous ne résoudrons pas le problème avec un câlin et un bon repas. Dawn doit savoir ce qu’elle est. Il lui faut des réponses.

Mais Joyce refusa de céder.

—    Ce qu’il lui faut, c’est une sœur. Pas une Tueuse.

Buffy comprit que sa mère, cette fois, était complètement à côté de la plaque. Quel que fût son plus profond désir, Dawn n’était pas sa sœur. Ce n’était même pas une humaine. Et à problème surnaturel, il ne pouvait y avoir qu’une solution surnaturelle.

—    Maman, la Tueuse est la seule protection qui se dresse entre Dawn et une Déesse de la Dimension des Garces qui veut la fourrer dans une serrure mystique. Il faut que je fasse mon boulot, sinon...

Un ululement strident déchira l’air. Buffy se raidit, les yeux écarquillés.

—    Le sort de Willow. Glory !

Elle se lança vers l’escalier, mais sa mère l’arrêta.

—    Attends. Ce n’est pas Glory.

Un incendie, comprit Buffy. La maison brûle !

Elle monta les marches quatre à quatre et enfonça la porte verrouillée de la chambre de Dawn. Des étincelles volèrent partout.

Buffy entra dans la pièce, Joyce sur les talons.

Des flammes s’élevaient de la poubelle de Dawn, où l’adolescente avait mis le feu à son journal et à ses posters. Le détecteur de fumée continuait à hurler, mais Joyce entendit quand même l’exclamation furieuse que poussa Buffy en découvrant ce spectacle.

La Tueuse saisit un pull abandonné et s’en servit pour étouffer les flammes, pendant que Joyce éteignait l’alarme. Buffy était rouge de colère.

—    Dawn ! cria-t-elle en cherchant la coupable du regard.

—    Buffy...

—    Non, maman. Elle aurait pu mettre le feu à toute la maison. Dawn !

—    Buffy...

La jeune femme se décida enfin à écouter sa mère.

—    Elle est partie, dit Joyce, consternée.

Alors, Buffy vit que la fenêtre était grande ouverte.

Je croyais que la situation ne pouvait pas s’aggraver. Une fois de plus, j’avais tort.

La Clé titubait dans les rues qu’elle croyait connaître, dépassant des maisons et des panneaux indicateurs qui n’avaient aucun sens dans son plan originel d’existence.

Rien n’est certain, pensa-t-elle dans un langage qui n’était pas le sien.

Désespérée, elle se fondit dans la nuit.

Buffy rameuta ses amis par téléphone.

Les membres du Gang de Scoubidou — Spike inclus — se rassemblèrent au Magic Box.

—    Le sort d’alarme de Willow ne s’est pas déclenché ? Tu en es sûre ? demanda Giles.

Il voyait que Buffy avait du mal à ne pas paniquer. Le seul moyen de l’aider, c’était de garder la tête froide et de faire appel à la logique.

—    Ce n’était pas Glory, affirma la Tueuse. Depuis hier soir, Dawn se conduit... Ça n’a pas été facile. Elle a saccagé sa chambre et brûlé son journal...

Cette révélation les accabla tous.

—    Les Chroniques de la Peste ? balbutia Alex.

—    Mais elle le tient depuis qu’elle a... Enfin, je veux dire... ? bredouilla Willow.

—    Depuis l’âge de sept ans. Je m’en souviens aussi, confirma Buffy.

Alors, elle passa en mode Tueuse, et Giles se sentit démesurément fier d’elle.

—    Nous devons la retrouver le plus vite possible. Avant que Glory ou les Chevaliers du Massacre ne découvrent ce que... Qui est-elle vraiment. Maman est restée à la maison, au cas où elle reviendrait. Nous allons nous séparer et fouiller toute la ville. Spike, contacte tes copains des bas-fonds et demande-leur si...

Le vampire s’agita, mal à l’aise.

—    J’aimerais t’aider, mais...

—    Je te paierai, coupa Buffy. Tout ce que tu voudras, mais fais-le !

—    J’ai une puce dans la tête, lui rappela-t-il. Elle m’empêche de m’attaquer aux humains. Du coup, je ne suis pas très populaire chez les démons, en ce moment. (Les autres le regardant d’un air désapprobateur, il ajouta :) Quoi ? Il faut bien que je tue quelque chose !

—    Anya, tu restes ici au cas où elle passerait. Giles, Alex, vous prenez le centre-ville. Willow et Tara, les quartiers ouest. Spike, tu m’accompagnes dans les quartiers est. Il faut...

Buffy n’acheva pas sa phrase. Giles aurait aimé la réconforter, mais il ne voulait pas la déconcentrer.

La bande se dispersa.

Par hasard, la Clé arriva au parc de Sunnydale. Debout devant les balançoires de l’aire de jeux, elle se laissa aller à la rêverie quand un souvenir s’empara d’elle comme une créature vivante. Petite fille, elle criait à sa sœur aînée de la pousser plus fort...

La Clé enregistrait chaque détail, chaque goût, chaque odeur, chaque vision, chaque bruit. Désorientée, elle regardait le film que les moines avaient implanté dans sa conscience et dans son cœur.

Sauf qu’elle n’en avait pas vraiment...

Giles et Alex se faufilaient dans les ruelles obscures. Le premier était armé d’une arbalète noire très moderne, le second d’une barre à mine. Le jeune homme avait du mal à accepter la véritable nature de Dawn.

—    Je me souviens de tant de choses... D’avoir surveillé Dawn, d’avoir bavardé avec elle, puis écouté Buffy s’en plaindre. Surtout de ça, en fait. Comment se peut-il que ça ne se soit jamais produit ?

—    Il est difficile de s’habituer à cette idée, fit Giles en soulevant le couvercle d’une poubelle. Penser que cette adolescente de quatorze ans est en réalité une matrice d’énergie vieille de plusieurs millénaires...

—    Et un objet doté de super-pouvoirs sous sa forme originelle, devina Alex.

—    Oui. Des gens ont tué, sont morts et ont levé des armées pour s’emparer de la Clé.

—    Vous savez que... euh... elle a le béguin pour moi ! lança Alex.

—    Et alors ?

Le jeune homme eut le bon goût de prendre un air embarrassé, puis sabota toutes ses chances de passer pour un type modeste en répondant :

—    Ben... Elle est hyperpuissante, hyperimportante, et c’est pour moi qu’elle craque. Certaines filles savent reconnaître les gars vraiment cool.

Chaque fois que je crois qu ’il a évolué, il trouve un moyen de me rappeler que ça ne se produira pas de mon vivant...

A moins de découvrir que je suis aussi une Clé !

Giles soupira et continua à chercher.

Willow et Tara fouillaient les bois à la lisière de Sunnydale. Elles avaient trouvé les restes d’ un vieux feu de camp, mais rien d’autre.

—    Peut-être par là, proposa Willow, visiblement à court d’idées.

—    Nous avons déjà regardé de ce côté, lui rappela Tara. Nous avons regardé partout. Dawn n’est pas ici.

Les épaules de Willow s’affaissèrent.

—    Où irais-tu ? demanda-t-elle, très inquiète. (Elle regarda sa petite amie dans les yeux.) Si tu te sentais seule et perdue, où irais-tu ?

Tara mit quelques instants à répondre. Puis elle fit de son mieux pour envelopper de tendresse sa chère et précieuse Willow, avec l’espoir qu’il existait encore beaucoup de bonnes choses dans ce plan d’existence.

—    Vers toi.

—    Dawn? appela Buffy dans l’obscurité du parc. Dawn !

—    Ça, c’est une idée brillante, railla Spike.

—    La ferme.

—    La Crevette s’est enfuie pour ne plus te voir. Si elle t’entend beugler, elle filera dans la direction opposée. Et ce n’est pas moi qui le lui reprocherai.

Qui pouvait faire des reproches à qui ? Qui était coupable ? Qui était responsable de quoi ? Buffy savait que son devoir était de protéger la Clé, mais tout ce qu’elle voulait vraiment, c’était retrouver sa petite sœur.

—    Tu as raison, admit-elle humblement. C’est ma faute. J’aurais dû lui en parler.

Découragée, elle attendit que Spike profite de son abattement pour lui porter le coup de grâce. Mais comme ça lui arrivait depuis quelque temps, le vampire la surprit en se montrant gentil avec elle à un moment où elle en avait besoin.

—    Même si elle ne l’avait pas découvert, elle aurait fini par fuguer. Ce n’est pas seulement une matrice d’énergie, mais une bombe hormonale de quatorze ans. Qui peut savoir ce qui la travaille le plus ? Ses origines ou son adolescence ?

Spike leva le menton et sonda la nuit. Son élément. Son royaume...

—    Tu la trouveras à la dernière seconde. C’est toujours comme ça avec les héroïnes. (Sa voix était douce, sincère et étrangement rassurante.) Tu la trouveras.

—    Et ensuite ? demanda Buffy.

Cette fois, Spike n’avait pas de réponse à fournir.

Au loin, une sirène d’ambulance gémit.

Dawn continua à dériver, se sentant comme un fantôme dans son propre corps. Elle longea le Bronze, qui était encore ouvert. De la musique et des rires s’échappaient du bâtiment. Une ambulance dépassa l’adolescente, sa sirène la faisant sursauter. Elle formait comme un contrepoint lugubre à l’insouciance des jeunes adultes qui s’amusaient, se fabriquant des souvenirs, des sentiments et une réalité bien à eux.

Moi aussi, j’en ai une, pensa brusquement Dawn. Moi aussi, j’ai une réalité.

Elle se mit en quête de secours, titubant dans des rues qu’elle fréquentait seulement depuis six mois. Des rues pleines de buissons, de lampadaires et de clôtures qu’elle se souvenait avoir escaladées pour piquer des avocats et des oranges dans le jardin de ses voisins.

Enfin, elle arriva à l’endroit où vivaient des gens plongés dans un cauchemar perpétuel. Le centre médical de Sunnydale.

A cette heure de la nuit, un calme presque surnaturel régnait sur l’hôpital désert. Dawn s’y faufila et gagna l’aile de psychiatrie. Elle franchit la porte au moment où une infirmière tournait à l’angle du couloir, poussant un chariot d’où montait une odeur nauséabonde de pots de chambre.

Quatre hommes gisaient dans le noir, gémissant et marmonnant des paroles incohérentes. Dawn déglutit et s’approcha d’eux pour les examiner.

—    Elle est là, elle est là, elle est là !

—    Pitié, arrêtez ! Ma peau est trop étroite.

—    Je n’entends rien. C’est quoi, la fréquence ?

Le patient qui avait parlé le dernier ressemblait au Père Noël

—    un mensonge de plus, pensa Dawn.

Quand il vit l’adolescente, il eut un mouvement de recul.

—    Vide, balbutia-t-il. Tout s’est échappé...

—    S’il vous plaît. Vous me voyez? (Dawn serra les dents pour les empêcher de claquer.) Regardez-moi.

Un autre fou gémit :

—    Je ne peux pas m’arrêter.

Dawn resta concentrée sur le premier.

—    Vous savez ce que je suis, pas vrai ? Vous le savez tous. Dites-moi.

L’homme remua la tête.

—    Je n’entends rien, je n’entends rien, je n’entends rien...

—    Qu’est-ce que je suis ? supplia Dawn.

—    La Clé ! hurla un des malades.

Dawn se retourna. Plus jeune que les autres, l’homme respirait difficilement. Son corps était immobile, mais son visage tatoué d’un symbole cabalistique tremblotait comme si parler lui coûtait un gros effort.

—    Je l’ai trouvée, dit-il, au bord des larmes. Merci. Merci.

Dawn marcha vers lui.

—    Vous savez ce qu’est la Clé? demanda-t-elle. Je viens d’où? Qui m’a fabriquée? Que suis-je? Répondez-moi ! S’il vous plaît...

Le patient ouvrit les yeux et se débattit, s’efforçant d’échapper à ses entraves.

—    Destructrice! hurla-t-il. Le sol fissuré... Des os partout... Le soleil qui saigne dans le ciel...

Dawn secoua la tête.

—    Non...

—    La Clé est le lien ! Le lien doit être tranché !

Alors, tous les malades furent pris de convulsions.

Paniquée, Dawn tourna les talons, ouvrit la porte... et percuta son ami.

Son seul véritable ami, Ben.

Dawn était assise avec Ben dans la salle de repos du personnel, entre des rangées de casiers métalliques. Pendant que le jeune interne leur préparait quelque chose à boire, elle se recroquevilla sur elle-même. Elle se sentait très petite, très seule et pas du tout comme un lien qui devait être tranché.

—    Deux tasses fumantes de chocolat chaud, annonça Ben en les posant sur la table. Offertes par la personne dont je viens de piller l’étagère, dans le placard.

Dawn essaya de se concentrer sur l’odeur du chocolat, mais rien ne parvenait à la toucher.

—    Désolé, je n’ai pas trouvé de marshmallows, s’excusa Ben. J’essaierai d’en voler pour la prochaine fois.

—    De toute façon, je n’aime pas ça, marmonna Dawn distraitement.

Ben éclata d’un rire incrédule.

—    Quoi ? C’est impossible.

—    C’est trop mou. Quand j’avais cinq ans, Buffy m’a fait croire que c’était de la cervelle de singe...

Non, ça n ’est jamais arrivé.

Ben se pencha vers Dawn. Il était vraiment gentil. L’adolescente ignorait pourquoi Buffy n’était pas sortie avec lui. Il ressemblait beaucoup à Alex. Elle se demanda aussi pourquoi Buffy n’était jamais sortie avec Alex.

—    Dawn, ta mère est revenue à l’hôpital ? C’est pour ça que tu es là ?

—    Non. Ma « mère » va très bien, répondit amèrement Dawn.

—    Je peux appeler quelqu’un ? proposa Ben. Ta sœur, peut-être ?

—    Je n’ai pas de sœur.

—    Vous vous êtes disputées... Je vois ! Moi aussi, j’ai une sœur. Elles peuvent être vraiment pénibles. Souvent, je souhaite que la mienne n’existe pas non plus.

—    Ce n’est pas Buffy, corrigea Dawn, l’air misérable. C’est moi. C’est moi qui n’existe pas.

—    Ecoute, dit Ben, apaisant, je sais ce que tu ressens. Mais quand tu seras plus grande, tu verras que...

—    Non, vous ne comprenez pas ! cria Dawn. Ce n’est pas réel. (Elle désigna son propre corps d’un geste méprisant.) Rien de tout ça n’est réel ! Ils l’ont fabriqué !

Ben tendit une main vers elle.

—    Dawn...

—    Je ne suis rien ! Juste un leurre que les moines ont créé pour tromper Glory ! Je ne suis pas réelle !

Ben se leva d’un bond, les yeux écarquillés de terreur.

—    Tu es la Clé ?

—    Comment savez-vous... ?

—    Va-t’en! coupa le jeune homme. Va-t’en avant qu’elle ne te trouve. Ne me demande pas comment elle le saura : elle sait toujours. File !

Il avait réussi à lui faire encore plus peur que les malades mentaux. Encore plus peur que quand elle s’était coupée. Pourtant, Dawn s’approcha de lui.

—    Attendez. Calmez-vous. Expliquez-moi.

—    Tu ne comprends pas, gémit Ben, en regardant autour de lui, l’air paniqué. Tu n’es qu’une gosse. Si tu restes, elle te trouvera et elle te fera du mal.

—    Mais qu’est-ce qui vous prend ?

Ben secoua violemment la tête, comme les patients de l’aile psychiatrique.

—    Non, non, non, non ! C’est toi qu’elle cherche ! Tu dois t’enfuir ! Tu ne peux pas savoir ! Tu...

Tout à coup, il se raidit.

— Oh, non. Mon Dieu, non. Elle arrive. Je la sens. Tu dois filer d’ici. Elle est là. Oh, non ! (Il empoigna Dawn par les épaules.) Elle est là !

Alors, de longs cheveux blonds et bouclés jaillirent de son crâne. Les traits de son visage se modifièrent, pendant que son corps rapetissait et prenait des contours plus voluptueux. Les yeux... Le nez... La bouche... Les oreilles.

Ben était Glory !

Les deux bras de la Déesse des Enfers serraient la silhouette tremblante de frayeur de Dawn Summers.

Qui venait de se livrer à sa pire ennemie !

CHAPITRE VI

Dawn ne pouvait plus bouger.

Elle va me détruire, pensa-t-elle. Je me demande si ça fera mal.

—    Hé ! lança joyeusement Glory. On se connaît, non ?

Dawn la regarda, se demandant si c’était une plaisanterie. Puis Glory la lâcha, lui tourna le dos et entreprit d’enlever les vêtements de travail de Ben.

—    Du coton, pouah, cracha-t-elle. Je déteste ça. Le tissu des prolétaires.

Elle ouvrit un casier et en sortit une robe de soie rouge, qu’elle passa par-dessus sa tête et laissa retomber souplement sur son corps nu.

—    Ça, c’est tout à fait mon genre. Ça fait chanter la peau !

Dawn s’aperçut qu’elle était de nouveau assise sur sa chaise. Pourtant, elle ne se rappelait pas l’avoir fait. Terrorisée, elle essaya d’envoyer un SOS mental à Buffy. Mais personne n’était doué pour la télépathie dans la fami... Sauf qu’à sa connaissance, elle n’avait pas de super-pouvoirs.

—    Vous êtes... Vous êtes..., bredouilla-t-elle.

Glory fronça les sourcils.

—    En train de m’ennuyer à mourir ? demanda-t-elle.

—    Vous êtes Ben ? parvint à dire Dawn.

Glory éclata de rire.

—    C’est un peu plus compliqué que ça. Comme toujours dès qu’il est question de famille.

Dawn regarda la porte en essayant d’évaluer la distance. Si je cours très vite...

Sans se retourner, la Déesse des Enfers lança gaiement :

—    Tu n’y arriverais pas. Je t’arracherais la colonne vertébrale avant que tu aies fait un pas, et tes petites jambes ne te serviraient plus à rien...

Dawn sursauta. Glory était juste à côté d’elle. Elle ne l’avait même pas vue bouger.

—... Pas vrai ? conclut la déesse sur un ton doucereux.

Puis elle sourit et se pencha vers l’adolescente.

—    Ce que j’aimerais bien comprendre, c’est ce que la petite sœur de la Tueuse fiche avec le gentil Ben ?

Dawn mit un moment à comprendre.

Elle ne sait pas... Elle ignore que je suis la Clé !

—    Vous... vous ne vous souvenez pas ?

—    Me souvenir de quoi ? demanda Glory. C’est à lui que tu parlais, pas à moi. J’espère qu’il ne s’est pas mal conduit... Un gros veilleur de nuit entra dans la pièce. Dawn le pria mentalement d’appeler des renforts et d’assommer Glory avec sa matraque. Il pourrait passer ainsi les menottes à la déesse. Après, elle jurerait de se venger d’eux, et la police l’emmènerait dans une prison secrète. Buffy et Ben renverraient Dawn dans sa dimension d’origine où elle flotterait dans une bulle jusqu’à la fin des temps...

Mais ce ne fut pas tout à fait ce qui se produisit.

—    Excusez-moi, madame, mais cette zone est réservée au personnel de l’hôpital. Je dois vous demander de...

Glory prit la tête du type à deux mains et lui imprima un mouvement de rotation. Dawn hoqueta de terreur et recula. Le veilleur de nuit s’écroula, le cou brisé.

—    Malpoli ! susurra Glory. J’étais en train de parler !

Elle regonfla ses cheveux, se redonna une contenance et fit un grand sourire à Dawn.

—    Que dirais-tu de trouver un endroit plus discret où nous pourrons bavarder sans être interrompues. De mortelle à déesse ?

Dawn aurait voulu devenir folle, secouer la tête dans tous les sens et répéter :

—    Je n’ entends rien, je n’ entends rien, je n’ entends rien... Mais le ciel ne lui fît pas cette faveur.

Comme convenu, Willow et Tara rejoignirent Buffy et Spike au cimetière de Shady Hill.

—    Nous avons cherché, dit tristement Willow, mais... Pas de Dawn.

—    Et le carrousel ?

—    On a déjà regardé, soupira Willow, alors que Tara se murait dans un silence inquiet.

Puis Giles et Alex arrivèrent, l’air aussi défait. Au cas où elle aurait subitement perdu toute capacité d’interpréter les formes de communication non-verbale, Buffy leur demanda :

—    Alors ?

—    Je suis désolé, dit Alex.

Le cœur de la Tueuse se serra. Elle fut forcée d’envisager une hypothèse qu’elle avait jusque-là soigneusement négligée.

—    Il aurait pu lui arriver n’importe quoi. Je veux dire... Il n’y a pas que Glory. (Elle prit une inspiration et tenta d’expirer, mais sa gorge était trop nouée.) On ferait mieux d’aller voir à l’hôpital.

Glory avait traîné Dawn dans une salle de radiographie déserte. Dans sa robe rouge moulante, la Déesse des Enfers admirait - ou faisait semblant d’admirer - les appareils à rayons X. Une partie de Dawn voulait que quelqu’un entre pour la sauver. Une autre savait que tout être humain qui passerait la porte serait mort dans les cinq secondes.

A part peut-être ma... La Tueuse.

—    Et celle-là ! lança Glory en se penchant pour observer une autre machine. C’est vraiment épatant ! J’adore voir ce qu’il y a dans les gens. Même si, d’habitude, je préfère les ouvrir pour regarder...

Elle se retourna vers Dawn. L’estomac de l’adolescente fit un saut périlleux dans son ventre.

—    Assez bavardé ! Je suis un peu pressée, alors passons aux choses sérieuses. Ta sœur, la Tueuse, a volé ma Clé. Elle est à moi. Je la veux. Sais-tu où elle l’a cachée ? (Avec un sourire cruel, elle roucoula :) Il y aura de la crème glacée et des chatons pour toi si tu te décides à chanter.

—    Je... je ne sais pas trop, balbutia Dawn. A quoi ressemble-t-elle ?

Glory réfléchit.

—    Voyons... La dernière fois que je l’ai vue, c’était un tourbillon vert scintillant. La couleur faisait ressortir le bleu de mes yeux. Mais ces vilains petits moines ont fait « abracadabra », et maintenant, elle pourrait ressembler à n’importe quoi. Tu comprends mon problème ?

Dawn évalua prudemment la situation... Et vit un moyen de la retourner à son avantage. Baissant les yeux, elle murmura :

—    Peut-être que...

Glory se pencha vers elle.

—    Oui?

—    Peut-être que si vous m’en disiez plus, je saurais si je l’ai vue, dit Dawn.

Glory la dévisagea avec une expression indéchiffrable. J’espère qu’elle ne peut pas lire dans mes pen sées...

Puis le visage de la déesse s’éclaira.

—    D’accord !

A l’hôpital, Giles se força à rester à l’écart pendant que Buffy interrogeait l’infirmière chargée des admissions. Puis la Tueuse rejoignit le reste du groupe, l’air grave.

—    Elle n’est pas ici, annonça-t-elle.

La tension générale ne se dissipa pas pour autant.

—    Plutôt encourageant, non ! lança Alex.

—    Je ne sais pas. Je ne peux pas..., gémit Buffy, au bord de la crise de nerfs.

Avant que Giles puisse ouvrir la bouche pour lui murmurer des paroles réconfortantes, un employé passa près d’eux en trombe, flanqué de deux veilleurs de nuit.

—    Je l’ai trouvé au troisième étage, dans la salle de repos, expliqua-t-il. Doux Jésus, si vous le voyiez ! On lui a pratiquement arraché la tête !

Buffy se sentit tout à coup très effrayée et très déterminée. Elle ne prononça qu’un mot :

—    Glory.

Puis elle partit en courant.

Giles et les autres la suivirent.

Dawn avait l’impression de progresser. Elle savait maintenant ce que ressentaient les petites souris quand on les jetait dans la cage aux serpents. Si elle tentait de s’enfuir, Glory l’attaquerait. Mais même si elle restait et se tenait tranquille, elle n’avait aucune garantie de s’en sortir indemne.

—    Cette Clé... , commença-t-elle, elle existe depuis longtemps ?

Glory réfléchit.

—    Pas autant que moi, mais... Oui. Presque une éternité. Dawn ne comprit pas ce que ça voulait dire. Elle passa à la question qu’elle n’avait pas envie de formuler, mais qu’elle devait poser quand même. Elle devait connaître la réponse.

—    Elle est maléfique ?

—    Totalement, chantonna Glory.

Dawn frémit.

—    En fait, non, pas vraiment, corrigea la déesse. Je pense que ça dépend du point de vue où on se place.

Elle se tordit le cou, comme pour chasser un début de torticolis.

Dawn faisait de gros efforts pour ne pas s’évanouir, parce qu’elle avait de plus en plus de mal à respirer, mais c’était peut-être sa seule chance de découvrir qui... Ce qu’elle était.

—    A quoi elle sert ? Je veux dire... Si c’est une Clé, il doit aussi y avoir une serrure, pas vrai ?

—    Bravo ! Nous avons une gagnante !

—    Alors ? Elle ouvre quoi ? insista Dawn.

Peut-être avait-elle mis un peu trop d’intensité dans sa

voix, à moins que Glory n’ait tout à coup décidé de se concentrer. Parce que au lieu de répondre, la Déesse des Enfers plissa les yeux.

—    Je sens un renard dans le poulailler ! C’est pour ça que tu étais venue voir oncle Ben ? histoire de lui tirer les vers du nez ?

Tremblante, Dawn secoua la tête.

—    Non, je...

—    Chut ! Là, j’ai envie de m’entendre parler. (Glory lui agita un doigt sous le nez.) De m’entendre, moi !

(Elle étudia l’adolescente d’un regard pénétrant.) Tu sais ce que je pense ? Je pense que tu...

Oh, mon Dieu. Elle a compris que je suis la Clé.

—    ... n’as pas idée de l’endroit où est ma Clé ! cria Glory. C’est très agaçant. Ça me démange de partout. Tu vois ce que je veux dire, petit dragon ? (Elle se prit la tête entre les mains.) Comme si j’avais des insectes sous la peau, et qu’ils couraient partout...

La déesse vacilla. Dawn eut presque plus peur que lorsqu’elle s’était approchée d’elle.

—    Qu’est-ce qui vous arrive ?

—    Hé ! s’exclama tout à coup Glory, revenant à la réalité. Peut-être que ça n’aura pas été une perte totale de temps ! Je voulais envoyer un message à la Tueuse et j’ai bien besoin de me distraire. D’une pierre, deux coups, et boum !

Elle frappa dans ses mains. Dawn sursauta et éclata en sanglots.

—    Deux délicieuses cibles mortes.

Glory tendit les bras vers la tête de Dawn. L’adolescente pleura, supplia, appela au secours...

Et une voix bien-aimée répondit à son appel.

—    Ecarte-toi de ma sœur !

Glory se retourna. Buffy avança pour l’affronter, les autres restant un peu en arrière.

—    Salut ! s’écria la déesse, ravie. Nous parlions justement de toi !

—    La conversation est terminée ! cria Buffy.

Elle attaqua avec une férocité que Giles lui avait rarement vue, frappant Glory de toutes ses forces et esquivant ses ripostes. Le reste de la bande se déploya dans la pièce et Spike alla prêter main-forte à Buffy.

—    A t’entendre, il m’avait bien semblé que cette catin était coriace ! ricana le vampire.

D’un revers de la main, Glory le projeta à travers la pièce. Spike s’écrasa contre un mur et glissa sur le sol, inconscient.

—    S’il se réveille, ton petit ami ferait mieux de ne plus m’insulter, gronda la déesse.

Miséricorde, pensa Giles.

Comme il s’y attendait, l’idée que quiconque puisse juger Spike digne de son intérêt fit sortir Buffy de ses gonds.

—    Ce... n’est... pas... mon... petit ami ! rugit-elle.

Puis elle se jeta sur Glory avec la fureur d’un mixeur

réglé sur «purée». Giles eut l’impression d’assister au Choc des Titans. Il aurait aimé aider Buffy, mais il ne voyait pas comment. Il était obligé d’attendre son signal.

Willow et Tara, placées chacune à un bout de la pièce, fermèrent les yeux et incantèrent. Giles sentit l’air se charger d’énergie magique.

Buffy et Glory luttaient sauvagement. Quand la Tueuse lui flanqua un coup de pied, Glory lui saisit la cheville au vol et s’écria sur un ton admiratif :

—    Elles sont vraiment géniales, tes chaussures !

Buffy fit un retourné arrière et frappa Glory au

menton de son pied libre. Puis elle s’aplatit sur le sol et hurla

—    Giles, maintenant !

Giles leva son arbalète, visa et tira. Le carreau atteignit Glory à la poitrine... et rebondit sans lui faire de mal.

—    Oh, pitié ! ricana la déesse. Comme si ce truc ridicule pouvait...

Alex lui assena un coup de barre à mine sur la tête.

La barre à mine plia. Pas Glory.

—    Attention à mes cheveux ! lança-t-elle.

Elle empoigna l’arme improvisée à deux mains et jeta Alex dans les pattes de Giles. Puis elle brandit la barre à mine comme un épieu. Cette vision rappela à l’Anglais les Amazones, ces guerrières qui pour mieux tirer à l’arc se coupaient le...

—    Il est l’heure de commencer à mourir ! cria Glory en lançant la barre à mine vers Dawn.

—    Dawn ! hurla Buffy.

Elle bondit et s’interposa à la dernière seconde. Avec un bruit écœurant de chair qui se déchire et d’os qui se brisent, le projectile lui transperça l’épaule. La Tueuse s’écroula, et Dawn courut vers elle en criant son nom.

—    Bien attrapé ! la félicita Glory.

—    Recule, ordonna Buffy à Dawn.

Avec une détermination inimaginable, elle arracha la barre à mine de son épaule pendant que Glory revenait à la charge.

—    C’est le mieux que vous puissiez faire, petites punaises ? demanda la déesse en marchant vers Buffy. Je regrette, mais je ne suis pas impressionnée.

Giles regarda les deux sorcières. Avant que Glory atteigne Buffy, Willow et Tara bondirent pour jeter de la poudre colorée sur la Déesse des Enfers. Les paillettes se posèrent sur ses cheveux et sa robe.

—    Regardez ce que vous avez fait à mes vêtements ! lança Glory, livide. Espèces de...

Puis Willow cria en latin :

—    Disparais !

Elle frappa dans ses mains pour activer le sort.

La grande déesse Glory, souveraine d’une dimension démoniaque, se désintégra au terme d’un étourdissant et spectaculaire magicus ex machina.

Willow s’écroula, du sang dégoulinant de son nez.

—    Willow ! cria Tara en se précipitant vers elle.

Buffy tourna la tête vers sa meilleure amie.

—    Qu’est-ce que tu lui as fait ?

—    Un sort de téléportation, souffla Willow alors que

Tara s’empressait près d’elle. Je ne maîtrise pas encore tous les détails.

—    Où l’as-tu envoyée ? demanda Buffy.

—    Je ne sais pas, avoua Willow. Ça fait partie des détails.

Quand elle commença à se reconstituer, Glory vit du noir autour d’elle et ne sentit rien sous ses pieds. Elle baissa les yeux.

Un kilomètre plus bas brillaient les lumières de Sunnydale.

La déesse fit la grimace.

—    Et flûte !

Ce fut tout ce qu’elle eut le temps de dire avant de tomber comme une pierre.

Dawn se jeta dans les bras de Buffy. Les deux sœurs enfin réunies s’étreignirent avec un immense soulagement.

Giles aida Willow à se relever.

—    Un sort très dangereux à lancer, pour une adepte de ton niveau.

—    Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas l’intention de recommencer de sitôt.

Buffy se dégagea et examina Dawn de la tête aux pieds pour s’assurer qu’elle n’avait rien.

—    Tu vas bien ? Est-ce qu’elle t’a fait mal ?

L’adolescente se raidit.

—    Qu’est-ce que ça peut te faire ?

—    Je t’aime. Tu es ma sœur.

—    Tu sais bien que non.

—    Si, insista Buffy. Regarde.

Elle prit la main de Dawn, dont la coupure s’était rouverte pendant la bataille.

—    Du sang. Du sang de Summers ! Comme le mien.

Elle étala un peu du sang de sa blessure sur sa propre paume, et la colla contre celle de Dawn.

—    Peu importe comment tu es arrivée ici et d’où tu viens. Tu es ma sœur. Personne d’autre ne pourrait m’énerver autant !

Alors, la colère de Dawn s’évapora en même temps que sa méfiance. Dans un élan de tendresse, elle se serra contre Buffy.

—    J’ai eu si peur...

—    Moi aussi, murmura la Tueuse.

Dawn sursauta et écarquilla les yeux.

—    Attends ! Ben ! Il...

Elle s’interrompit. Giles l’observa avec intérêt. Visiblement, elle essayait de reconstituer un souvenir qui lui échappait. Parce qu’elle était la Clé ? Parce qu’elle venait de subir un choc ? Il l’ignorait, mais le fait méritait de figurer dans son journal.

Que je m’efforcerai de mieux cacher, à l’avenir. A moins que je n’apprenne à écrire en code, comme le faisaient certains Observateurs, autrefois...

—    Il était là, dit lentement Dawn, alors qu’elle revoyait les événements de la soirée. Il a essayé de m’aider, et puis... Je crois qu’il a dû partir avant l’arrivée de Glory. Je... je ne me souviens pas.

—    Ce n’est pas grave, assura Buffy. Nous le remercierons la prochaine fois que nous le verrons. (Elle fit un sourire radieux à sa petite sœur.) Pour l’instant, on ferait mieux de rentrer. Maman doit se ronger les sangs.

Le visage de Dawn s’assombrit. De nouveau, elle n’était plus qu’une adolescente face à une perspective bien plus terrifiante qu’une Déesse des Enfers à moitié folle.

—    Elle m’en veut? demanda-t-elle d’une toute petite voix. Pour le feu ?

—    Après ce que tu viens de vivre, tu auras droit à une carte « sortez directement de prison ».

—    Vraiment ? Super !

Dawn semblait soulagée. Buffy et elle s’éloignèrent.

—    Tu crois qu’elle augmentera mon argent de poche ?

—    Ne pousse pas trop loin le bouchon !

ÉPILOGUE

Giles rouvrit les yeux. Il était au centre du brasier, son journal serré contre la poitrine. Autour de lui, les flammes crépitaient et se déchaînaient, projetant des langues vertes vers le ciel. Des boules de feu rouge, orange et jaune explosaient au-dessus de sa tête.

Puis la voix du démon résonna sous ses pieds et dans son crâne.

—    Tu ne lui es plus utile. Elle n ’a plus besoin de toi. Il ne me servirait donc à rien d’accepter ta vie en échange de la sienne.

—    Elle n’a plus besoin de moi, répéta Giles.

Cette vérité s’imprimait jusque dans ses os chauffés à blanc. Et c’est normal. C’est le rêve de tous les... pères.

Alors, malgré l’air brûlant qui l’enveloppait, ses yeux se remplirent de larmes. Je suis son père dans tous les sens du terme, ou presque.

Quelle vie merveilleuse j’ai menée. Une existence qui vaut la peine que je me sacrifie pour elle. Comme tout père le ferait pour sa fille.

Il resta immobile au milieu des flammes.

Le démon reprit la parole.

—    Ton sacrifice serait inutile, insista-t-il.

—    Essayez-vous de vous dérober? l’accusa Giles. De revenir sur votre parole ?

—    Ne me parle pas sur ce ton, si tu tiens à ta vie, menaça le Ravageur d’Ames.

—    J’ai déjà décidé de vous la donner, répliqua Giles en levant le menton. Concluez, je vous en prie.

—    Ce ne sera pas nécessaire. La destinée de Buffy Summers est unique, et indépendante de la tienne.

Giles fut surpris et vaguement effrayé. Il observa les flammes qui le léchaient, tendit les mains et fléchit les doigts. Il ne saignait plus. Il n’avait pas changé.

Buffy vivrait. Et lui aussi. Le pacte était nul et non avenu. Lentement, il baissa les bras et traversa le brasier.

A cet instant, il s’aperçut qu’il n’avait plus son journal. Tournant la tête, il vit le feu le consumer et transformer les feuilles en cendres.

Il espéra que de nouvelles pages venaient ainsi d’être ajoutées à la vie de Buffy. Des pages blanches sur lesquelles personne n’avait encore rien écrit. Son journal à elle.

De nouveau, il fit demi-tour et continua son chemin.

Jamais mes fautes ne seront pardonnées Ni par

l’homme Ni par les dieux

Ni par tout ce qui existe de bon en ce monde.

Mais je sais une chose :

Je ne suis pas ici pour recevoir la grâce Ni l’absolution

Et je ne suis pas là non plus pour les dispenser.

Mon chemin s’enfonce dans les ténèbres ;

L ’ombre se glisse dans mes yeux,

Dans mon cœur Et dans mon âme.