MEL ODOM

VIDÉO DRAME

D 'après la série télévisée créée par Joss Whedon

Fleuve Noir

CHAPITRE PREMIER

Un doigt amputé gisait sur la tombe vieille d’un mois. Si l’herbe avait été un peu plus haute ou le monticule de terre retournée mieux lissé, Buffy Summers ne l’aurait probablement pas vu. Qu’il s’agisse d’un annulaire, une alliance en argent brillant à sa base, aidait un peu.

Buffy ne s’arrêta pas, mais balaya du regard le cimetière obscur où l’avait conduite sa patrouille. Des tas de morts finissaient ici, mais ils n’y restaient pas toujours. A supposer qu’ils ne sautent pas à bas des tables métalliques ou hors des tiroirs de la morgue avant qu’on puisse les y amener.

—    Ça ne serait pas un doigt, par hasard ? demanda Willow Rosenberg.

—    Si, dit Buffy.

—    Berk !

La Tueuse continua à marcher.

—    On le laisse là ? s’étonna Willow.

—    Ça dépend, répondit Buffy. Tu as apporté un sac en plastique ? Parce que je ne vais sûrement pas le ramasser et le mettre dans ma poche.

Avec son pragmatisme coutumier, Willow farfouilla dans son sac.

—    J’ai un mouchoir, proposa-t-elle.

—    Will, je n’ai pas l’intention de toucher à ce truc. Le gardien le trouvera demain matin.

—    Tu crois qu’il le rendra à la famille ?

—    Bien entendu. Les cimetières de Sunnydale ont des gardiens très consciencieux.

C’était la stricte vérité - et selon Buffy, un des rares bénéfices d’habiter dans une ville située sur une Bouche de l’Enfer. Les lieux de repos ultime étant chaque nuit le cadre d’une manifestation démoniaque, le personnel chargé de l’entretien devait se donner beaucoup de mal pour que les visiteurs n’apprennent pas que les tombes étaient régulièrement pillées ou abandonnées par leurs occupants.

—    Tout de même, ça m’ennuie de le laisser là, insista Willow.

—    Crois-moi, te balader avec le doigt d’un mort dans la poche t’ennuierait encore plus, assura Buffy.

Son amie réfléchit un moment, puis détourna le regard.

—    Tu as sans doute raison. Imagine que j’oublie de le sortir pour le mettre à la poubelle.

—    Ton sac à main ne tarderait pas à embaumer, approuva Buffy.

Willow fronça les sourcils.

—    Ça pourrait être encore pire. Avant que l’odeur le rappelle à mon bon souvenir, suppose que quelqu’un demande à emprunter mon mouchoir...

—    Tu t’apercevrais qu’il y a quelque chose à l’intérieur avant de le donner...

—    C’est vrai. (Willow frissonna et resserra autour d’elle les pans de son duffle-coat à carreaux.) Le démon craulathar a dû partir par là.

—    A moins qu’une autre créature n’arpente Sunnydale en quête de morceaux de cadavre pour conduire un rituel démoniaque.

Trois semaines plus tôt, un pilleur de tombes avait commencé à sévir dans les cimetières de la ville. La police de Sunnydale avait intensifié ses patrouilles, avec un certain succès puisque les pillages s’étaient espacés avant de cesser.

Mais six jours plus tôt, quelqu’un avait entrepris de cambrioler les entreprises de pompes funèbres. D’après les marques d’instruments laissées sur les cadavres dépouillés de divers organes ou appendices, Giles avait identifié leur proie. Le profanateur appartenait à la race des Craulathars, des nécromanciens qui se nourrissaient de l’énergie des

morts.

Jusque-là, Buffy ignorait qu’il existait un ouvrage répertoriant les instruments chirurgicaux utilisés par les démons. Les illustrations étaient toutes plus viles et répugnantes les unes que les autres.

La jeune femme s’arrêta près d’une haute pierre tombale surmontée d’un chérubin. Le clair de lune conférait une lueur presque argentée à l’albâtre, soulignant le réseau de fissures qui zébrait sa surface.

—    Will ?

—    Qu’y a-t-il ? demanda Willow en roulant de grands yeux effrayés.

Apres tout ce que nous avons vu, c’est un miracle qu ’elle ait pu conserver une telle innocence, pensa Buffy. Par pitié, mon Dieu, ne la lui enlevez pas.

La Tueuse avait déjà perdu tant de choses ces derniers mois. Et elle savait qu’elle ne les retrouverait jamais... Elle ne voulait pas que ses amis changent. Malgré toutes les épreuves qu’ils avaient traversées ensemble, ils restaient les seuls éléments stables de son monde.

—    Rien à voir avec des monstres... Je voulais te parler de Dawn. Maintenant que maman n’est plus là, je suis obligée de l’élever seule.

Depuis la mort de Joyce Summers, survenue quelques semaines plus tôt, Buffy se sentait assommée par le chagrin, et la visite d’Angel lui avait seulement rappelé tout ce qu’elle avait déjà perdu.

Les épaules de Willow s’affaissèrent.

—    Oh...

—    Ne commence surtout pas à pleurer, implora Buffy, la gorge nouée.

—    D’accord, dit Willow, pleine de bonne volonté. Je ne pleurerai pas. Et si ça m’échappe, je tournerai la tête pour que tu ne me voies pas. Comme ça.

Elle joignit le geste à la parole et écarquilla les yeux.

—    Attention !

Buffy sursauta. Repoussant au fond de son esprit toute pensée sur Dawn ou leur mère, elle passa aussitôt en mode Tueuse. Du coin de l’œil, elle aperçut trois silhouettes efflanquées qui se précipitaient vers elles, sur la droite de Willow. Des vampires, estima-t-elle d’après la façon dont ils se déplaçaient.

Buffy s’interposa entre son amie et leurs agresseurs. Willow avait appris à se défendre au fil des ans, et elle était capable de prendre soin d’elle. Mais ce soir, la Tueuse ne l’avait pas emmenée pour qu’elle se batte. Elle attendait d’elle un autre genre d’aide : une oreille compréhensive, et peut-être un bon conseil.

Les trois vampires étaient jeunes. Ils avaient sans doute été transformés récemment, à en juger par leurs manières insolentes. De plus, ils portaient des blousons de cuir et des T-shirts de la tournée des Party Gravy. Le crâne rasé, chacun arborait un petit bouc ridicule et des lunettes de soleil jaunes en forme de visière.

—    Salut, les filles, lança celui du milieu avec une grimace libidineuse. On dirait que c’est votre jour de chance.

—    Comment ça ? demanda Buffy en dissimulant un pieu derrière sa cuisse.

—    Vous auriez pu vous balader toute la nuit sans jamais nous rencontrer.

Les deux autres vampires s’esclaffèrent comme si leur compagnon venait de dire quelque chose de drôle.

—    Toujours le mot pour rire, Felton, gloussa celui de gauche, encore plus maigre que les autres.

—    Les gars, je cherche un démon craulathar ! lança Buffy.

Les vampires se regardèrent, puis se tournèrent vers la jeune femme.

—    Je ne vois pas de quoi tu parles, dit Felton.

—    Ce démon est très facile à reconnaître, insista Buffy.

Il doit mesurer dans les deux mètres cinquante. Deux grosses cornes lui sortent du front et il a la peau violette... Ah, et sans doute les poches pleines de mains, de pieds et de globes oculaires...

—    Nous n’avons rencontré personne qui ressemble à ça, dit un des trois buveurs de sang.

—    Assez bavardé, grogna Felton. Revenons à nos moutons. Ou plutôt, à nos tendres agnelles. (Il étudia Buffy en levant un sourcil.) Que penses-tu des vampires ? Il se métamorphosa, prenant son apparence démoniaque.

—    La plupart manquent d’endurance, dit la jeune femme.

—    Ah ouais ? railla Felton.

—    Ah ouais ! Et ils ont une fâcheuse tendance à tomber en poussière.

Buffy se jeta sur lui. Le vampire eut à peine le temps de baisser les yeux alors que la jeune femme lui plongeait son pieu dans le cœur. Un instant plus tard, il ne restait plus de lui qu’un petit tas de cendres.

Un de ses copains jura et brandit une batte de baseball. Buffy se rejeta en arrière, l’arme sifflant au niveau de ses côtes sans la toucher. Profitant de son élan, la jeune femme exécuta un flip et atterrit sur ses pieds à l’instant où le vampire chargeait. De l’avant-bras gauche, elle dévia le coup qui visait sa tête. Puis elle embrocha proprement le buveur de sang.

Le dernier ne perdit pas de temps à pleurer ses compagnons. Tournant les talons, il prit ses jambes à son cou et détala.

Buffy ne se donna pas la peine de le poursuivre. Elle arma son bras et projeta son pieu comme un couteau de lancer. Le morceau de bois tournoya dans les airs et frappa le vampire dans le dos, à l’emplacement du cœur.

Après avoir fouillé le périmètre pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres intrus, Buffy rejoignit son amie.

Tout s’était passé si vite que Willow n’avait pas eu le temps de réagir.

—    Il était dans mon sac, s’excusa-t-elle en brandissant un pieu. J’ai tellement de bazar là-dedans que j’ai eu du mal à le retrouver.

—    Pas grave, lui assura Buffy. Ils n’étaient jamais que trois.

Willow rangea de nouveau le pieu. Il ne lui servirait pas à grand-chose contre le démon craulathar - si jamais elles lui mettaient la main dessus. De toute façon, elle préférait se battre en utilisant ses sorts.

—    Bref... Tu me parlais de Dawn.

Buffy reprit son chemin et son amie lui emboîta le pas. Marcher l’aidait à réfléchir. Surtout quand elle patrouillait. D’une certaine façon, c’était quand elle affrontait la mort qu’elle se sentait le plus calme.

—    Oui. Je ne sais pas trop comment m’occuper d’elle...

—    Pourtant, tu ne te débrouilles pas trop mal. Dawnie va bien ! Enfin, aussi bien que possible après avoir perdu sa mère.

Personne ne peut aller bien après ça, pensa Buffy.

Mais son amie n’avait pas complètement tort. Elle se forçait à se lever tous les matins et à aller en cours, même si elle avait passé la moitié de la nuit à patrouiller. Un emploi du temps qui ne lui laissait pas beaucoup de temps libre. Mais ça lui évitait de ruminer son chagrin, lui permettant de fonctionner quasi normalement.

—    Je voudrais qu’elle se sente en sécurité, soupira- telle. C’est mon principal souci. Son univers vient de s’écrouler.

—    Comme le tien, dit gentiment Willow.

—    Je sais...

Pourquoi ces vampires n ’étaient-ils pas plus nombreux ? Ils ne m’ont même pas fait transpirer.

—    Mais je suis sa grande sœur. C’est moi l’adulte. Je suis censée savoir que faire pour elle.

—    Buffy... Il n’existe pas de mode d’emploi pour ces choses-là.

—    C’est bien dommage.

—    As-tu l’impression de faire tout ce que tu peux pour Dawn ? demanda Willow.

—    Bien sûr. (Buffy réfléchit quelques instants.) Ou peut-être pas. A vrai dire, je n’en sais rien, Will.

—    Dawn t’a-t-elle fait le moindre reproche ?

—    Non. Mais c’est parce que je la laisse faire tout ce qu’elle veut.

—    Et que veut-elle ?

—    Se coucher tard tous les soirs. Cela dit, je n’ai pas vraiment le choix. Je ne peux pas la surveiller pendant que je suis dehors...

Juste après la mort de Joyce, Anya, Alex, Tara, Willow et Giles avaient patrouillé à sa place pour qu’elle puisse se remettre et passer du temps avec sa petite sœur. Mais ça ne pouvait pas durer éternellement.

Willow haussa les épaules.

—    Dawn te ressemble. Elle n’a sans doute pas besoin de beaucoup de sommeil. Et nous avons prouvé que de simples humains peuvent survivre avec beaucoup moins que les huit heures de rigueur.

Buffy sonda distraitement le sol, en quête d’indices témoignant du passage du démon craulathar.

—    Avant, Dawn était au lit à dix heures. Maintenant, elle ne va jamais se coucher avant trois heures du matin. J’ai reçu un appel du proviseur de son lycée. Dans le temps, c’était ma mère que le proviseur appelait pour se plaindre de moi ! Je suppose qu’on ne se débarrasse jamais de ces types !

—    Qu’est-ce qu’il t’a dit ? demanda Willow.

—    Dawn dort pendant les cours. Et elle arrive toujours en retard. Mais après avoir passé ma nuit à patrouiller, je ne suis pas d’attaque pour la tirer du lit de force et la pousser dehors à l’heure.

—    Tu as essayé de lui parler ?

—    Oui. (Buffy fit un écart pour éviter un mausolée derrière lequel une armée de créatures aurait pu se dissimuler.) Mais elle l’a mal pris.

—    Tu pourrais lui préparer son déjeuner la veille, dit Willow. Ça lui ferait gagner du temps le matin.

—    Je ne lui prépare jamais de déjeuner. Je me contente de lui donner des sous. Elle préfère, et ça m’arrange.

—    Oui, mais ça la prive du plaisir de se demander ce qu’il y a dans le sac en papier...

—    Je pourrais lui mettre les sous dans un sac en papier. Ça aurait l’air plus... maternel. Qu’en penses- tu ?

—    Il n’est pas bon que Dawn arrive systématiquement en retard et qu’elle dorme pendant les cours ! Et je pense aussi que tu es assez stressée comme ça. Il faut trouver une solution.

—    Oui, mais laquelle ? A la base, j ’étais censée être la sœur de Dawn, pas sa mère. Elle en avait déjà une - très bonne. Il n’est vraiment pas juste que nous nous retrouvions dans cette situation.

—    Je sais, dit Willow.

Quelque chose attira soudain son attention. Elle tendit un doigt.

—    Hé, ça ne serait pas une oreille ?

Buffy étudia le petit morceau de chair sanguinolente, à leurs pieds.

Willow avait raison. Autrement dit, elles se rapprochaient du démon craulathar.

—    Ouah, souffla son amie. Ou il est très désordonné, ou il a tellement de pièces de rechange qu’il ne sait plus quoi en faire. Il finira par perdre sa tête s’il continue comme ça.

—    Ou plutôt celle de quelqu’un d’autre, répliqua Buffy.

CHAPITRE II

—    Le type en polo rouge appartient à la sécurité, non ? lança Anya. Ça signifie qu’il va bientôt se faire tuer.

Incrédule, Alex détourna le regard de l’écran et du seau de pop-corn qui reposait sur ses genoux pour fixer sa petite amie. Anya, l’amour de sa vie, était une ex- démone qui avait vécu plus d’un millier d’années avant de devenir humaine. Aucune de ses expériences ne l’avait préparée à voir un classique de la science-fiction.

—    Anya, chuchota-t-il, on ne raconte pas des choses pareilles dans un cinéma !

Les yeux écarquillés - un mélange d’embarras et d’agacement -, Anya regarda les autres spectateurs.

—    Ne me dis pas que ces gens ignorent que les types en polo rouge se font massacrer dans tous les films de la série ! En plus, il est tellement vieux qu’ils l’ont déjà vu au moins une fois.

Anya avait des cheveux couleur de miel et une silhouette irréprochable moulée dans un pantalon blanc et un col roulé rouge. Aucune femme n’avait jamais fasciné Alex à ce point. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il sortait avec une créature des ténèbres. Ancienne créature des ténèbres, corrigea-t-il mentalement. Elle a renoncé à ses origines démoniaques.

Gêné, il regarda autour de lui. La salle était confortable et obscure, comme une extension de l’espace plein d’étoiles qui s’étalait sur l’écran. Le Lamplighîer ne passait peut-être pas de films récents, et il n’était pas équipé en son THX, mais c’était un des endroits où Alex avait grandi. Celui où il avait découvert les vampires - bien avant d’entrer au lycée et de comprendre que ces monstres existaient réellement.

—    Parle plus bas, tu veux ? implora-t-il. Nous sommes en mission secrète.

—    Tu ne m’as jamais dit ça, s’indigna Anya. Il y a des vampires dans la salle ?

Elle tendit une main vers son sac pour y prendre un pieu.

—    Anya... Je t’ai déjà expliqué qu’il ne fallait pas tout prendre au premier degré.

—    Alors, il n’y a pas de vampires ?

—    Non. Enfin, j’espère.

L’homme assis de l’autre côté de la jeune femme se pencha vers eux.

—    Silence !

Le type avait des oreilles étrangement pointues.

—    Regarde ses oreilles ! hoqueta Anya en ouvrant son sac.

Alex lui bloqua les poignets avant qu’elle puisse sortir son pieu. Le seau de pop-corn explosa entre ses genoux, faisant pleuvoir des grains de maïs soufflé sur tous les spectateurs qui les entouraient.

—    Ce sont des fausses, Anya !

L’homme les toisa, l’air dégoûté.

—    Vous êtes complètement cinglés, lâcha-t-il. Je suis venu pour la rétrospective Star Trek, et je me retrouve avec Heckle et Jeckle. Vous voulez peut-être me rembourser ma place ?

—    C’est le premier film de la série, dit Alex.

L’histoire commence vraiment dans le suivant. Tout le monde le sait.

—    Arrêtez de me casser les pieds ! C’est le succès du premier film qui a rendu possible l’existence des autres !

—    Vos pieds vont parfaitement bien, affirma Anya après les avoir regardés. Mais je ne pourrais pas en dire autant de vos oreilles.

L’homme porta une main à ses prothèses en latex.

—    Surveillez vos paroles ! Je les ai payées très cher. Elles sont fabriquées sur mesure.

Anya se désintéressa du farfelu.

—    Alors, le type en polo rouge va mourir ? demanda-t-elle en désignant l’écran.

Vaincu, Alex se renfonça dans son siège.

Je savais que j’aurais dû venir à la séance de onze heures, pendant qu ’elle travaillait à la boutique de magie avec Giles.

Pour ça, il aurait dû prendre un congé maladie. Mais il ne voulait pas risquer de se faire virer de son boulot dans une entreprise de maçonnerie. Même si ça n’était pas très excitant, ça payait les factures.

—    Evidemment qu’il meurt, ricana l’homme aux oreilles d’extraterrestre. Il a un polo rouge.

Anya regarda Alex.

—    Tu vois ? Je te l’avais bien dit !

L’instant d’après, les portes de la salle s’ouvrirent à la volée, livrant passage à un jeune homme. Non content d’arriver en retard, il eut le culot de maintenir les battants ouverts, permettant à la lumière du jour de se déverser dans le cinéma, de dissiper la plaisante obscurité et de projeter des ombres sur l’écran.

—    Fermez les portes ! cria quelqu’un.

—    Qui est cet abruti ? lança quelqu’un d’autre.

— Où est mon fuseur quand j’en ai vraiment besoin ? gémit un troisième spectateur.

Le nouveau venu ignora les insultes qu’on lui lançait. Ses yeux s’habituant à la clarté, Alex reconnut Robby Healdton. Il le croisait souvent dans les salles d’arcade de Sunnydale. Chaque fois qu’un nouveau jeu sortait, Robby se pointait, les poches pleines de jetons. Immanquablement, un attroupement se formait autour de lui pour le regarder flanquer la pâtée à ses ennemis électroniques. C’était un joueur de légende, avec des réflexes qui auraient fait envie à une Tueuse. Deux ans plus vieux qu’Alex, il avait laissé tomber l’école avant même d’entrer au lycée.

—    Ça ne va pas ! dit l’homme aux oreilles pointues sur un ton autoritaire. Ça ne va pas du tout.

Robby avait une attitude étrange, et Alex avait pris l’habitude de dresser le nez chaque fois que quelque chose d’étrange arrivait à Sunnydale. Comme l’expérience le lui avait enseigné, c’était le meilleur moyen de survivre.

—    Fermez les portes ! cria quelqu’un.

Robby resta planté dans l’entrée comme un gamin insolent.

—    Forcez-moi à le faire si vous le pouvez, lança-t-il.

—    Sécurité ! couina le voisin d’Anya.

—    A vos ordres, monsieur, répondirent deux hommes vêtus du même polo rouge que les personnages sur l’écran.

Les épaules carrées, ils avaient l’air de gens qui utilisent souvent leur carte de membre du club de musculation.

—    Escortez cet intrus hors d’ici, ordonna le type aux oreilles pointues. Nettoyez la passerelle et avertissez la direction.

—    Oui, monsieur.

Sans hésitation, les deux pseudo-officiers de la sécurité remontèrent l’allée centrale.

Anya prit le bras d’Alex.

—    On devrait peut-être aller les aider. Ils ont des polos rouges. Donc, ils vont se faire tuer.

Abasourdi, son petit ami secoua la tête. Il ne demandait pourtant pas grand-chose : juste une soirée tranquille au cinéma, et peut-être un arrêt à la pizzeria avant de rentrer.

—    Ne t’inquiète pas, ils s’en sortiront, dit-il en grattant un reste de pop-corn figé dans son beurre, au fond du seau.

Les deux « officiers de la sécurité » empoignèrent Robby et le traînèrent vers la sortie. Le jeune homme se débattit et planta ses talons dans le sol.

Alex le regarda disparaître sans comprendre. Pourquoi Robby avait-il fait son stupide numéro ? Surtout pendant une rétrospective de films de science-fiction dont il aurait

dû être le premier à vouloir profiter. Ça n’avait pas de sens.

Un instant, Alex pensa à le suivre dehors pour vérifier qu’il allait bien. Il rejeta aussitôt cette idée. Il avait assez de problèmes sans s’encombrer de ceux des autres.

De nouveau, les portes de la salle s’ouvrirent à la volée. Un des hommes en polo rouge vola dans les airs, atterrit sur le tapis avec un bruit sourd et rebondit une ou deux fois avant de s’immobiliser.

Il ne se releva pas.

Des cris de frayeur ou d’indignation montèrent des fauteuils. Quelques spectateurs se levèrent et hésitèrent, ne sachant trop comment réagir. Puis Robby réapparut, tenant l’autre « officier de la sécurité » sous un bras. Du sang coulant d’une blessure, sur son crâne, l’homme semblait à moitié conscient.

Alex bondit sur ses pieds sans réfléchir. Affolé, il tenta de se souvenir de la dernière fois où il avait vu Robby, se demandant s’il avait remarqué quelque chose d’inhabituel chez lui.

—    Appelez les flics ! cria quelqu’un. Ce type a pété les plombs !

Alex ne comptait pas vraiment sur l’assistance de la police de Sunnydale. S’ils entendaient parler d’un suspect capable de balancer les gens dans les airs comme des confettis, les représentants de la loi prendraient tout leur temps et s’arrangeraient pour arriver à la fin de la petite sauterie.

—    Qu’est-ce que tu fais ? protesta Anya.

—    J’interviens, répondit Alex en se dégageant de la prise d’Anya.

Jouer le héros allait contre ses instincts naturels, mais les années passées à combattre au côté de Buffy tout ce que la Bouche de l’Enfer pouvait vomir de pire l’avaient fait changer. Il n’avait peut-être pas la force ou la rapidité d’une Tueuse, mais il avait appris quelques trucs sur la ruse et l’effet de surprise.

—    Tu vas rater le film, dit Anya.

—    Je l’ai déjà vu, répliqua Alex.

Puis il se précipita dans l’allée centrale.

Un autre spectateur chargea Robby. Il tendait les bras pour le ceinturer quand le jeune homme le frappa et le projeta cinq mètres plus loin. S’il n’était pas mort, le malheureux aurait droit à un séjour prolongé à l’hôpital.

Ouah, pensa Alex. Depuis quand les amateurs de jeux vidéo sont-ils aussi costauds dans la vie de tous les jours ?

Les spectateurs les plus proches de Robby abandonnèrent leurs sièges et coururent vers la sortie de secours, submergeant Alex comme une marée humaine.

—    Ridicules mortels ! rugit Robby. Vous ne m’échapperez pas.

Puis il tourna les talons et sortit du cinéma.

Ridicules mortels ? Un mauvais pressentiment fit frissonner Alex. Ce coup-ci, on est carrément sorti de la vie de tous les jours. Les gens normaux ne courent pas dans tous les sens en balançant des âneries pareilles.

—    Que se passe-t-il ? demanda Anya en le rejoignant.

—    Si seulement je le savais...

Alex fixa la porte à double battant derrière laquelle Robby avait disparu. D’autres spectateurs, déguisés ou en civil, se pressaient vers la sortie en se bousculant.

—    Robby nous a traités de ridicules mortels.

Anya eut un soupir mélancolique.

—    C’était le bon temps... Le genre de truc qu’on dit quand on est imbu de sa propre immortalité et que ces créatures à l’existence éphémère essayent de vous mettre des bâtons dans les roues ou de vous forcer à assumer des responsabilités...

Alex la dévisagea alors que les spectateurs, autour d’eux, appelaient à l’aide ou s’enfuyaient en hurlant.

—    Nostalgie Avenue n’est pas la destination la plus indiquée pour le moment, lâcha-t-il. (Il se retourna vers la sortie.) Pourquoi Robby a-t-il détalé comme un lapin après avoir dit que nous ne pourrions pas lui échapper ?

—    Parce qu’il a l’intention de revenir, dit Anya. Il a dû aller chercher quelque chose.

Avant qu’Alex puisse lui demander à quoi elle pensait, Robby réapparut.

—    Je suis de retour ! hurla-t-il en brandissant une hache à incendie au-dessus de sa tête.

Alex se souvenait d’avoir aperçu la hache derrière un panneau vitré, dans l’entrée du cinéma.

Sans hésitation, Robby l’abattit sur le siège le plus proche, visant la tête du spectateur « extraterrestre » qui l’occupait. Par bonheur, il manqua sa cible, et la lame de sa hache se planta dans le dossier.

Profitant de ce répit, Alex bondit dans l’allée centrale. Il avait beau se répéter qu’il aurait seulement dû se préoccuper de sauver sa peau, quelque chose l’en empêchait. Etre ami avec la Tueuse depuis si longtemps jouait peut-être un rôle. Sans compter qu’il était aussi lié avec Robby. Et il savait que le jeune homme n’aurait pas agi ainsi dans son état normal.

Plié en deux, Alex entendit le bois du siège craquer alors que Robby dégageait sa hache. Il le percuta, l’épaule en avant. Même s’il n’avait pas la carrure d’un joueur de football améiicain, il espérait au moins déséquilibrer son adversaire.

D’un revers de sa main libre, Robby le projeta au loin, telle une vulgaire mouche. Des comètes noir et rouge dansèrent devant les yeux d’Alex, et les bruits, autour de lui, furent assourdis comme s’il avait la tête sous l’eau.

Il s’affala dans les jambes d’un groupe de spectateurs qu’il entraîna dans sa chute. Ils le repoussèrent en criant comme s’il les avait attaqués. Un instant, le monde d’Alex se réduisit à un grouillement de bras et de jambes. A demi assommé, les membres en caoutchouc, il se força à se relever.

Robby avait réussi à dégager sa hache. Il se lança à la poursuite des malheureux qui fonçaient vers la sortie de secours.

—    Vous allez mourir ! lança-t-il avec une jubilation maléfique. Vous allez mourir, humains ! Je vais tous vous tuer !

Alex regarda Anya et fut soulagé de voir qu’elle allait bien.

Robby brandit de nouveau sa hache et manqua de peu le crâne d’un « extraterrestre » qui battait en retraite. La lame s’enfonça dans le mur, à gauche de la sortie de secours.

Alex chargea. Cette fois, il cueillit Robby dans les reins et, profitant de l’effet de surprise, le plaqua contre le mur. Le jeune homme glapit de douleur et tourna la tête vers lui en faisant claquer ses dents, comme s’il voulait le mordre. Alex rentra la tête dans les épaules.

—    Robby, mon pote, reprends-toi !

Les dents du forcené se refermèrent sans l’atteindre, mais son menton était coincé contre la tempe d’Alex, qui tenta de le ceinturer, et comprit aussitôt qu’il n’était pas assez fort pour l’immobiliser. Quand cette pensée peu réjouissante traversa son esprit, Robby se dégagea d’une simple secousse et le repoussa. Cette fois, Alex sentit sa lèvre supérieure se fendre.

Alors qu’il s’écroulait sur le sol, sept ou huit spectateurs - des adultes et des adolescents arborant le blouson aux couleurs de leur lycée - se jetèrent sur Robby.

—    Avancez, cria Robby de sa voix de fou. Avancez, ridicules mortels, et mourez !

Eclatant de rire, il tenta de récupérer sa hache. Mais le manche se détacha de la lame, qui resta plantée dans le mur. Furieux contre la foule qui continuait à le marteler de coups de poing, Robby laissa tomber le manche, empoigna la lame à pleines mains et l’arracha du mur malgré les deux hommes qui s’y accrochaient.

—    Attention ! cria l’un d’eux. Elle va m’échapper !

Hurlant des avertissements et des imprécations, les adversaires de Robby reculèrent. Le jeune homme se redressa, se lança à leur poursuite avec une grimace mauvaise et parvint à les pousser contre l’écran.

—    C’est la fin pour vous ! hurla-t-il.

Mais c’était compter sans Alex, qui avait ramassé le manche de la hache et s’était approché discrètement dans son dos. Brandissant sa moitié d’arme comme une batte de base-bail, il flanqua dans la nuque de Robby un coup qui aurait dû lui faire éclater le crâne comme une citrouille.

Robby tourna la tête vers lui et grogna, excédé.

Une fois encore, un échec spectaculaire d’Alexander Harris.

Les mains d’Alex, complètement engourdies, avaient du mal à ne pas lâcher le manche de la hache. Il savait que n’importe quel humain aurait dû être au minimum assommé par un coup pareil. Donc, Robby n’était pas humain.

N’était plus humain.

Les lèvres de son ami remuèrent, comme pour le traiter une fois de plus de « ridicule mortel ». Puis il sourit. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, et il s’écroula face contre terre sur la moquette rouge.

Le souffle court, Alex le regarda, stupéfait. Quelque chose clochait sérieusement.

CHAPITRE III

—Si nous avions ramassé tous les morceaux de cadavres que nous avons trouvés en route, chuchota Willow, nous aurions eu de quoi reconstituer une personne entière.

Buffy fixa le pied encore enveloppé d’une chaussette. Il gisait dans l’herbe, près du mausolée qui semblait être la destination finale du démon craulathar.

—    Ne m’en parle pas. Je pensais justement au Monstre de Frankenstein.

Elle passa la tête à l’angle du bâtiment. Les arbres agités par le vent projetaient sur le sol des ombres mouvantes. Au fil des ans, Buffy avait appris à se méfier des ombres. Elles dissimulaient trop souvent des créatures maléfiques et affamées.

—    Moi, ça me rappelait plutôt l’Homme Visible, affirma Willow derrière elle.

Sans tourner la tête vers son amie, Buffy serra plus son pieu.

—    Tu ne veux pas plutôt dire l’Homme Invisible ?

—    Non, non. L’Homme Visible, insista Willow. Tu sais, l’espèce de poupée mannequin qui avait un corps en plastique transparent pour qu’on puisse regarder ses os, ses organes et tout le tintouin. Alex en avait un, quand ses parents espéraient encore qu’il deviendrait médecin.

A moins que son père ne l’ait acheté pour lui faire peur. On ne sait jamais, avec M. Harris.

Buffy se plaqua contre le mur du mausolée et le longea jusqu’à l’entrée. La porte de pierre était légèrement entrouverte. Malgré la pâle lueur du clair de lune, la Tueuse distingua l’éclat du métal à l’endroit où les gonds avaient été arrachés.

—    Il y a quelque chose de bizarre, murmura Willow.

—    Quoi donc ? demanda Buffy.

Son amie posa la main sur le mur du mausolée.

—    Du pouvoir. Je le sens.

Willow était une sorcière très douée, dont les pouvoirs avaient considérablement augmenté l’année précédente. Terminée l’époque où elle réussissait péniblement à faire léviter un crayon ! A présent, elle était capable de choses stupéfiantes.

—    Tout ce que je sens, grogna Buffy, c’est que ça pue le démon. Quelqu’un est entré de force dans ce mausolée. Et c’est très récent.

—    Je suppose qu’il faudrait aller vérifier.

—    Absolument.

Buffy passa une main par l’entrebâillement de la porte, banda ses muscles et tira. Le battant de pierre pivota avec un grondement qui se répercuta dans tout le cimetière.

La Tueuse se tendit, prête à bondir. Aucune créature ne jaillit de l’ombre pour l’attaquer, mais elle se garda de soupirer de soulagement. Plissant les yeux, elle sonda l’intérieur du mausolée.

—    Le démon craulathar est probablement occupé, dit Willow. Remettre tous ces morceaux en place, ça ne doit pas être de la tarte.

—    Tu n’aurais pas une lampe de poche ? lui demanda Buffy.

Elle ne s’était pas attendue à devoir fouiller un endroit sombre. D’habitude, les créatures qu’elle traquait l’attaquaient en terrain découvert.

Willow fouilla dans son sac.

—    Pas de lampe, annonça-t-elle après quelques instants. Mais j ’ai ça. (Elle brandit une bougie.) Ça fait partie de la panoplie de la parfaite sorcière.

Buffy attendit.

Willow la fixa sans comprendre.

—    Tu as des allumettes ? Ou peut-être un briquet ?

—    Oh. Je... j’ai oublié, avoua Willow.

—    Tant pis, dit gentiment Buffy. Tu feras mieux la prochaine fois.

Quand elle se retourna vers le mausolée, une vive lueur jaune apparut à l’entrée de l’édifice. Elle regarda pardessus son épaule. Des flammes avaient jailli de l’index de Willow. La jeune femme approcha son doigt de la mèche de la bougie, qui s’alluma avec un grésillement. Puis elle secoua sa main pour éteindre les flammes.

—    C’est encore mieux qu’un briquet, non ?

—    Merci, dit Buffy en prenant la bougie.

—    Tu n’as pas peur que le démon craulathar nous voie venir de loin ? demanda Willow.

—    Si, répliqua Buffy en entrant dans le mausolée. Mais au moins, je le verrai nous voir venir.

Elle devait se déplacer très lentement pour ne pas éteindre la bougie, qui projetait des ombres dansantes sur les murs de pierre. Une odeur de terre humide lui chatouilla le nez et lui donna envie d’éternuer. Elle leva la bougie au-dessus de sa tête et regarda autour d’elle.

—    J’ai déjà visité des dizaines de cryptes et de mausolées, mais je trouve toujours ça aussi sinistre. C’est comme les proviseurs : on ne s’y habitue jamais.

Elle sonda les profondeurs des alcôves qui se dressaient le long des murs, telles des entrées de cavernes.

Le sol n’était pas en pierre, mais en terre battue couverte d’herbe et de mousse.

—    Cet endroit a l’air abandonné, constata-t-elle.

—    La famille à qui il appartient a peut-être déménagé, fit Willow.

—    Ou ses membres ont tous été tués, répliqua Buffy. Après tout, nous sommes à Sunnydale.

Elle continua à avancer et s’engagea dans un couloir. Soudain, un bourdonnement sourd emplit l’air. La Tueuse se plaqua contre un mur. A travers ses vêtements, elle sentit une vibration courir tout au long de la pierre humide. Elle tourna la tête vers l’entrée du mausolée, qui n’était déjà presque plus visible.

—    A ton avis, Will, quelle distance avons-nous parcourue ?

—    Je dirais, une trentaine de mètres...

—    C’est bien ce qui me semblait. Et c’est bizarre, parce que vu de l’extérieur, ce mausolée semblait faire à peine dix mètres de long.

Willow écarquilla les yeux.

—    Exact. Le démon a dû lancer un sort d’altération spatiale !

—    Tu veux bien me redire ça en français ? demanda Buffy.

—    Le démon a jeté un sort pour que l’intérieur du bâtiment soit plus grand que l’extérieur, reformula Willow.

—    Tu peux faire ça ? demanda Buffy.

—    Moi, non. Mais j’ai lu un truc à ce sujet. Et ça ressemble à ce qui s’est passé l’année dernière pour Halloween, dans la maison de la fraternité. Tu sais, quand Gachnar le Démon de la Peur est venu nous faire un petit coucou.

—    Ce qui signifie ?

—    Nous devons être très prudentes ! Chaque fois qu’on incante un sort d’altération spatiale, on perturbe le monde réel en projetant un de ses morceaux dans un univers démoniaque. Ou l’inverse.

Willow effleura le mur. De minuscules étincelles violettes jaillirent au bout de ses doigts.

—    Et alors ? s’impatienta Buffy.

—    Alors, nous ne sommes peut-être pas seules ici.

Un raclement - comme celui d’un couteau qu’on dégaine de son étui de cuir, ou celui d’écailles frottant sur de la pierre - atteignit les oreilles de la Tueuse. Levant les yeux, elle repéra deux créatures reptiliennes accrochées au plafond du mausolée.

Elles étaient humanoïdes, mais des écailles vert foncé couvraient leur tête dépourvue de lèvres, où brillaient des yeux vert-jaune grands comme des mini-pizzas. Tous leurs membres se terminaient par des mains palmées, composées d’un pouce et de trois doigts. Longues et efflanquées, elles ressemblaient à des top models anorexiques. Un moignon de queue pointait au bas de leurs reins.

Leur visage était totalement dépourvu d’émotion, mais Buffy lut de la faim dans leurs yeux. Elle l’identifia à un niveau primitif qui transcendait jusqu’à ses perceptions de Tueuse.

La première créature bâilla, comme si elle s’ennuyait. Elle darda sa langue fourchue hors de sa bouche pour goûter l’air. Puis elle relâcha sa prise sur le plafond, se laissa tomber à terre et se jeta sur Buffy. Alors que ses doigts se tendaient vers la jeune femme, des griffes acérées en jaillirent.

—    Ce sont des Sampres ! cria Willow en reculant pour esquiver l’attaque de la seconde créature.

Buffy décocha un coup de pied tournant à son adversaire. Quand le talon de sa chaussure entra en contact avec la tête du monstre, elle eut l’impression d’avoir heurté un mur. Elle réussit à dévier la trajectoire de la créature, mais tomba et lâcha sa bougie.

Miraculeusement - ou peut-être grâce au sort de Willow -, la flamme continua à danser au bout de la mèche alors que la bougie roulait sur elle-même et s’immobilisait contre le mur.

Buffy posa les mains au-dessus de sa tête pour prendre appui sur la terre battue, s’arc-bouta et se releva d’un bond. Alors qu’elle faisait face au Sampre, elle se rappela où elle avait déjà entendu ce nom. Pendant leurs recherches, Giles et Willow avaient découvert que les démons craulathars se créaient des serviteurs pour les protéger pendant leurs longs rituels magiques.

— Meurs, humaine, siffla le Sampre.

Quand il fit mine de gifler Buffy, la lumière de la bougie se refléta sur ses griffes tranchantes.

La Tueuse se baissa pour éviter le coup et se redressa dès que la main du monstre fut passée au-dessus de sa tête. Puis elle frappa. Le Sampre tituba en arrière, non sans essayer de l’assommer avec son autre main. Buffy leva l’avant-bras gauche pour bloquer l’attaque, se retourna et lui abattit son coude sur la tempe. Sonné, le démon mineur parvint à exécuter un flip arrière. Une de ses pattes postérieures effleura la tête de Buffy.

Prise par surprise, elle eut à peine le temps de tourner la tête pour éviter de se faire arracher l’œil gauche. Une griffe lui entailla la pommette. Son cœur battit la chamade quand elle comprit à quel point c’était passé près.

Le Sampre atterrit sur ses pattes antérieures. Sa langue fourchue darda de nouveau alors qu’il penchait la tête et fixait Buffy d’un œil vert-jaune. En équilibre sur les mains, il tenta de frapper avec ses pattes postérieures.

Buffy se laissa tomber sur le flanc et faucha les pattes antérieures du Sampre, qui s’effondra. Avant qu’il puisse se relever, elle se jeta sur lui et lui passa les jambes autour du ventre pour l’immobiliser. Puis elle lui saisit la tête, plaçant une main sur sa nuque et l’autre sous son menton rond qui offrait très peu de prise.

Comprenant aussitôt le danger, le Sampre se tordit et se cabra comme un taureau de rodéo. Ses griffes raclèrent la terre battue, puis les murs de pierre alors qu’il tentait de désarçonner Buffy. Mais la Tueuse raffermit sa prise sur la tête de sa proie et lui imprima un violent mouvement de rotation.

Dans un craquement de vertèbres, le Sampre mourut sous elle.

Buffy se redressa aussitôt et se tourna vers Willow. Sachant le démon mineur beaucoup mieux équipé que son amie pour le combat au corps à corps, elle fut soulagée de constater que Willow avait jusque-là réussi à esquiver ses attaques.

Alors qu’elle s’élançait pour lui prêter main-forte, la jeune sorcière tendit la main vers le Sampre et marmonna quelque chose que Buffy ne comprit pas. Une bourrasque invisible jaillit de sa paume, souleva le démon et le projeta contre le mur, à l’autre bout du passage.

Le Sampre s’écrasa contre la pierre avec un bruit écœurant. Puis il retomba, littéralement disloqué.

Buffy se baissa pour ramasser la bougie.

—    Tu es blessée, dit Willow en la rejoignant.

Alors, la Tueuse s’aperçut que sa joue gauche la brûlait. Elle l’effleura et regarda ses doigts. Ils étaient couverts de sang.

—    Bah, ce n’est pas si grave.

La Tueuse avait des capacités de régénération phénoménales. Un des avantages de devoir combattre quotidiennement des démons tous plus féroces les uns que les autres...

—    Mais ce n’est pas beau à voir, fit Willow.

Elle sortit un paquet de Kleenex de son sac et tamponna le visage de son amie.

—    Ouille ! protesta Buffy. Ça va aller comme ça.

Les deux jeunes femmes repartirent. Plus loin, le couloir tournait avant de déboucher sur une caverne illuminée. Un chant mélodieux emplit le passage et augmenta quand elles en approchèrent.

Buffy se plaqua contre le mur pour regarder à l’intérieur de la salle. Des stalactites pendaient du plafond en forme de dôme, et des stalagmites jaillissaient du sol humide. A première vue, il s’agissait d’un puits naturel. Mais quelqu’un ou quelque chose l’avait altéré. Sur la paroi de droite, des marches taillées dans la pierre descendaient en une spirale de plus en plus étroite.

Buffy avança jusqu’au sommet de l’escalier et regarda vers le bas. Quinze mètres au-dessous d’elle, le démon craulathar, agenouillé, se balançait d’avant en arrière, les bras tendus de chaque côté et les paumes tournées vers le haut, hurlant sa rage et sa douleur.

De son perchoir, Buffy avait du mal à estimer sa taille, mais selon les ouvrages de Giles, il devait mesurer deux mètres cinquante. Une large poitrine et un cou musclé lui donnaient une apparence bovine. Ses yeux placés sur les côtés lui offraient une bonne vision périphérique, mais aucune vision binoculaire. Sa courte loison brun clair luisait à la lumière du feu de camp, en face de lui. Ses cornes incurvées jaillissaient agressivement vers l’avant. Au centre de son visage anguleux, Buffy aperçut un nez plat comme celui d’une chauve- souris. Bizarrement, le monstre portait un jogging de l’ UCLA et des baskets.

Un sac en toile de jute était posé devant lui. De temps en temps, il plongeait une main dedans et en sortait un morceau de cadavre. Alors, il prononçait quelques mots, puis le jetait dans le feu dont les flammes se tendaient vers lui comme des mains avides avant de consumer rapidement chaque offrande.

L’odeur douceâtre de la chair humaine brûlée emplissait la caverne. Buffy l’aurait reconnue entre mille, un détail qui en disait long sur ses occupations des cinq dernières années.

Soudain, le Crauiathar hurla de fureur. L’éclat des flammes augmenta brusquement. Incapable de les fixer plus longtemps, Buffy détourna la tête et ferma les yeux. Quand la lumière aveuglante diminua, de l’autre côté de ses paupières closes, la Tueuse les releva et fixa le démon à travers la nuée de points noirs qui dansaient devant ses yeux. Elle le vit se lever et entrer dans un cercle de lumière une fois et demie plus haut que lui. Il y disparut, mais le cercle ne s’effaça pas.

—    Ce n’est pas bon du tout, marmonna Willow.

—    Qu’est-ce que c’est ? demanda Buffy.

—    Un pont interdimensionnel. Autrement dit, un passage entre deux mondes.

—    Donc, il a volé tous ces morceaux de cadavre pour pouvoir rentrer chez lui ? lança Buffy.

—    Ou pour ramener quelque chose ici, fit Willow. Tu as remarqué que le passage ne s’est pas fermé derrière lui.

J’aurais dû me douter que ça ne pouvait pas être aussi simple, pensa Buffy.

—    Bon, il nous reste à faire disparaître ce fameux pont pour l’empêcher de revenir.

—    On dirait, dit Willow, peu convaincue. Sauf que ça semble un peu trop facile.

—    Ce n’est pas moi qui m’en plaindrai.

Buffy dévala les marches si rapidement que son amie eut du mal à ne pas se laisser distancer.

Le pont interdimensionnel ressemblait à une toile d’araignée. Il avait une hauteur et une largeur, mais pas de profondeur apparente, comme si l’autre monde auquel il conduisait était éclairé par une lumière noire.

Buffy leva sa bougie, dont la cire lui coulait sur les doigts. La seule chose qu’elle distingua au-delà de l’ouverture, ce fut une arche d’ossements jetée en travers d’un précipice rouge orangé. Un bâtiment de pierre se dressait

tout au bout.

Curieuse, la jeune femme tendit une main à travers la surface scintillante du portail.

—    Ne fais pas ça ! cria Willow.

Trop tard ! Buffy avait déjà touché le pont. Un éclair illumina la caverne et une force incroyable la projeta en arrière, l’envoyant s’écraser contre le mur.

—    J’ai essayé de te prévenir, dit Willow en lui tendant la main pour l’aider à se relever. Les ponts interdi-mensionnels sont toujours protégés.

—    Ça va aller, affirma Buffy. Il faudra juste procéder différemment. Peux-tu m’aider à franchir la barrière ?

Willow regarda le portail.

—    Ça risque d’être difficile. Il faudrait que je connaisse la nature exacte du sort employé. Pour l’instant, je peux seulement ancrer le portail pour m’assurer qu’il reste ouvert jusqu’à notre retour. A moins, bien sûr, que le démon nous prenne de vitesse.

—    Fais-le, ordonna Buffy, et dépêchons-nous d’aller chercher notre expert en magie noire !

—    Giles est au studio avec Tara, pour l’enregistrement dAu-Delà du Réel, lui rappela Willow. Il n’avait pas vraiment envie d’y aller, mais quand il a su que je patrouillerais avec toi ce soir, il a décidé de tenir compagnie à Tara.

—    Je ne veux pas que nous nous fassions remarquer en déboulant sur le plateau au milieu du tournage. Si Derek Traynor est un médium aussi doué que les producteurs de l’émission tentent de le faire croire, je détesterais qu’il annonce en direct que nous cherchons de l’aide pour fermer un pont interdimensionnel et empêcher un démon de revenir à Sunnydale.

—    Alors, à qui pouvons-nous faire appel ?

—    Nous n’avons pas le choix. Il ne reste que Spike... Elle ramassa la bougie, l’alluma au feu magique du portail et rebroussa chemin vers l’escalier de pierre.

—    Et si le démon craulathar revient avant nous ? demanda Willow.

—    Nous le pourchasserons !

CHAPITRE IV

Spike était assis seul au bout du comptoir de l’Alibi, très occupé à se soûler. Baissant les yeux vers le verre vide qu’il tenait, il tenta d’adopter une attitude mentale positive.

J’ai bien le droit de faire la fête de temps en temps. Une bouteille de whisky ne peut pas me faire de mal. Et j’aimerais aussi une bonne petite bagarre, si ce n ’est pas trop demander.

Dans la pénombre enfumée du bar, une odeur de sueur rance se mêlait à celle de la bière, de l’eau-de-vie et d’autres boissons fortes issues de substances qui ne poussaient pas dans le monde humain. La fameuse puanteur des démons ! L’Alibi était un des endroits les plus mal famés et les plus miteux de Sunnydale, tout juste bon à offrir ce que promettait son nom. Les policiers redoutaient d’y mettre les pieds...

Spike s’y sentait presque aussi bien que dans sa crypte. Ici, il pouvait échapper à ses pensées, plus sombres encore que son jean, ses bottes de moto, son col roulé et son pardessus de cuir uniformément noirs.

Le barman s’approcha. Un type maigrichon, avec des cheveux bruns gras qui flottaient sur sa chemise blanche trop grande pour lui.

—    Je te ressers ? demanda-t-il.

Spike leva les yeux vers l’homme. Quand il sentit son sang, la salive lui monta à la bouche. Mais il savait qu’il ne pouvait pas l’attaquer.

—    C’est pas trop tôt, grogna-t-il. Je croyais que tu voulais me laisser mourir de soif.

Le barman, Willy, haussa les épaules. Il ne semblait pas du tout inquiet.

—    Il y a beaucoup de monde, ce soir.

Furieux, Spike lutta pour ne pas arracher la gorge de

l’impudent. Mais la puce que l’initiative avait implantée dans son crâne un an plus tôt l’en aurait de toute façon empêché. Depuis ce jour maudit, chaque fois qu’il essayait d’attaquer un humain, il était assailli par d’horribles migraines.

Autant dire que le temps lui semblait long. Au début, il avait même tenté de se suicider. S’il ne pouvait plus tuer ni boire le sang de ses proies, quelle raison de vivre lui restait-il ? Puis il avait découvert qu’il pouvait encore tuer. Mais seulement les démons comme lui. C’était toujours mieux que rien. Du coup, il s’était enrôlé à contrecœur dans la bande de Buffy.

Avec la rapidité naturelle propre à tous les vampires, Spike tendit un bras au-dessus du comptoir et saisit Willy par le col de sa chemise. Ça n’avait rien d’un geste meurtrier, mais un acte suffisamment agressif pour déclencher une explosion de douleur dans sa tête. Du coup, sa colère redoubla.

—    Ne me parle plus jamais sur ce ton, grogna-t-il.

Willy pâlit. Même s’il savait que Spike ne pouvait pas

lui faire de mal, il ne semblait pas rassuré. Le vampire lui arracha sa bouteille de whisky des mains.

—    Et maintenant, file, lui ordonna-t-il.

Willy ne se le fît pas dire deux fois.

Spike remplit son verre, puis posa la bouteille débouchée à portée de sa main. Une fois de plus, la nuit s’annonçait longue, et il n’avait aucune intention de rester sobre. Il but cul sec et sentit l’alcool lui brûler les boyaux, telle une explosion de napalm dans ses entrailles.

—    Hé, mais c’est Spike !

—    Non. C’est la loque démoniaque qui était autrefois Spike.

Le vampire, qui se resservait, leva les yeux vers le miroir accroché de l’autre côté du comptoir.

Derrière lui, trois démons walphurgs étaient assis à une table, au fond du bar. Tous gras et massifs, avec des traits indubitablement porcins... Leurs bajoues encadraient un museau de cochon, et des défenses jaunes inégales saillaient de leur mâchoire inférieure. Une cuillère à café de cervelle aurait eu du mal à tenir derrière leur front quasiment inexistant. Vêtus de blousons de moto cloutés, ils observaient Spike derrière leurs lunettes de soleil à verres miroirs.

— Il n’est plus le même depuis que la Tueuse lui donne la fessée tous les soirs, continua celui du milieu.

Les doigts de Spike se fermèrent sur son verre, qui explosa dans sa main. Des fragments coupants s’enfoncèrent dans sa paume. Il se nourrit de la douleur, léchant le sang de ses plaies et attisant la colère qui brûlait en lui. Comme tout vampire, il cicatriserait vite. Mais il lui faudrait du temps pour enlever les éclats plantés dans sa chair.

Un homme se détacha de la foule et marcha droit sur Spike, qui le repéra immédiatement dans le miroir.

Grand et mince, le nouveau venu ne devait pas avoir plus de vingt ans. Sa peau était si noire qu’elle se parait de reflets bleus sous la chiche lumière des plafonniers. Malgré le chapeau dont le bord dissimulait son visage, Spike aperçut ses yeux rougis et le petit bouc soigneusement entretenu qui ornait son menton. Son jean, sa chemise de toile bleu clair et son pardessus en cuir étaient couverts de poussière. Les talons de ses bottes usés jusqu’à la corde, il avait l’air de quelqu’un qui n’a pas dormi dans un vrai lit depuis des semaines. Dans son dos, il portait un étui à guitare.

Spike sentit l’appréhension lui nouer l’estomac, et il détesta la façon dont elle émoussait le tranchant de sa colère.

—    Je peux faire quelque chose pour vous ? lança-t-il.

—    Je cherche un certain Spike, dit l’homme avec l’accent traînant du delta du Mississippi.

—    Jamais entendu parler de lui.

—    C’est drôle, parce que la dernière personne à qui j’ai parlé m’a dit que Spike était un vampire aux cheveux blonds décolorés plutôt agressif, et que je le trouverais au comptoir de l'Alibi...

Spike ne décela aucune rancœur dans la voix chaude et sèche qui crachotait comme un moteur de voiture qu’on allume par un matin glacial. Une voix de chanteur de blues.

—    Les gens qui viennent ici n’ont généralement pas envie qu’on les trouve, précisa-t-il.

Du pouce, l’homme souleva le rebord de son chapeau.

—    Je comprends. Mais je suis ici pour affaires. Je n’ai pas l’intention de nuire à Spike. Il n’a pas à s’inquiéter. Derrière lui, les démons walphurgs éclatèrent de rire.

—    C’est là que vous vous trompez ! dit Spike. Le type dont vous parlez ne s’inquiète de rien. Et il n’a peur de rien. C’est un vrai dur à cuire. De toute façon, pourquoi avez-vous besoin d’un vampire ?

—    Parce que je cherche la Tueuse...

Spike tourna sur son tabouret pour dévisager le type. Quelque chose chez cet homme le mettait mal à l’aise. Il brûlait en lui un feu intérieur confinant au fanatisme.

—    Et que lui voulez-vous à la Tueuse ?

Entendant le nom de leur ennemie, plusieurs démons jurèrent et crachèrent par terre.

—    Ça ne vous regarde pas, affirma l’homme à la guitare.

Spike se retint de lui balancer son poing dans la figure. Ce n’était pourtant pas l’envie qui lui manquait.

—    C’est aussi mon avis, concéda-t-il. Et c’est pour ça que vous devriez ficher le camp avant de vous attirer des ennuis.

L’inconnu serra les dents.

—    Dites à la Tueuse que je dois la voir. Je m’appelle Bobby Lee Tooker. Je vais rester dans le coin...

Spike glissa la main sous son blouson et sortit ses cigarettes de sa poche de chemise. Il en alluma une, aspira une bouffée et souffla la fumée au visage de l’homme.

—    Disparaissez !

Un éclair de colère passa dans les yeux de Bobby Lee. Sans un mot, il se détourna et avança vers une table voisine pour interroger ses occupants. Mais ils refusèrent de le renseigner.

—    Spike a perdu tout son ressort, ricana le plus gros des démons walphurgs. C’est triste de voir quelqu’un tomber aussi bas.

Ses compagnons s’esclaffèrent.

C’en était trop pour le vampire. Il sauta de son tabouret et fonça vers eux. La plupart des clients, humains ou non, qui étaient sur son chemin s’écartèrent précipitamment.

—    On vous a déjà dit que vous aviez une trop grande gueule pour votre propre bien ? lança-t-il aux Walphurgs.

—    Apparemment, son ouïe est toujours intacte, commenta le démon du milieu. C’est déjà ça.

Spike restant planté devant lui, il se décida enfin à le regarder en face.

—    Qu’est-ce que tu attends ?

—    Je voulais te laisser une chance de contempler le visage de ta mort, grogna le vampire.

Il leva un pied, l’appuya sur le bord de la table et poussa violemment. Les deux démons qui étaient sur les côtés eurent le temps de s’écarter, mais le plus gros se retrouva coincé contre le mur.

Spike sentit ses traits se transformer pour exprimer sa fureur et sa soif démoniaques. Il tendit la main, saisit une des chaises abandonnées par des clients courageux mais pas téméraires, et l’abattit sur le crâne du Walphurg de gauche. La chaise ne survécut pas à l’impact, mais produisit un craquement très satisfaisant avant que le démon ne s’effondre.

Le Walphurg de droite sortit de son blouson un fusil à pompe à double canon scié. Alors qu’il le braquait sur Spike, le bar s’empüt des hurlements et des piétinements frénétiques de clients soudain très pressés de sortir.

Un pied toujours appuyé sur la table pour empêcher le gros démon de se dégager, Spike arracha les tubulures métalliques de la chaise brisée. Avec sa main libre, il empoigna les canons du fusil à pompe. De l’autre, il plongea sa poignée de pieux improvisés dans le cœur du Walphurg. Il savait que les démons, contrairement aux vampires, ne tombaient pas en poussière quand on les embrochait. Mais ils mouraient quand même. C’était tout ce qui comptait.

Un des canons du fusil eut le temps de cracher une balle, emplissant la pièce d’une détonation assourdissante et d’un léger nuage de poudre.

Spike dégagea les tubes de métal, repoussa le Walphurg agonisant d’une bourrade et lui arracha le fusil des mains. Il restait une cartouche dans le canon qui n’avait pas tiré.

Le dernier démon abattit ses deux poings sur la table, qui vola en éclats.

—    Très impressionnant, commenta Spike sur un ton laconique.

Le Walphurg plongea la main dans son blouson et en sortit un énorme pistolet chromé.

—    Tu vas mourir, sangsue, grogna-t-il.

—    Ouah, quel sens de la repartie, railla Spike. Qui l’eût cru, venant d’un gros plein de soupe comme toi ?

CHAPITRE V

Spike tira une dernière fois sur sa cigarette et, d’une pichenette, la jeta à la figure du démon à l’instant où son doigt se crispait sur la détente.

La braise orangée atterrit dans l’œil du Walphurg. Il sursauta, rugissant de douleur, et sa balle siffla bien au-dessus de la tête de Spike.

—    Bonne nuit les petits, ricana le vampire en visant.

La décharge atteignit le démon à la tête, réduisant ses traits porcins en bouillie. Son crâne partit en arrière et heurta violemment le mur. Puis il glissa sur la banquette et s’écroula sur le sol.

Spike jeta négligemment le fusil sur son cadavre. Il s’alluma une nouvelle cigarette et s’accroupit près du Walphurg pour lui faire les poches.

—    On dirait que je n’ai pas perdu ma soirée, fit-il en se relevant et en agitant trois porte-clés. Quelqu’un est intéressé par l’achat d’une moto ?

Les rares clients qui n’avaient pas fui le regardèrent sans réagir.

—    Allons, je vous ferai un bon prix, promit-il.

Soudain, la porte s’ouvrit. Et toutes les têtes se tournèrent vers la jeune femme qui venait d’entrer.

—    Spike, j ’ai besoin d’aide ! lança-t-elle.

Le vampire remarqua qu’elle était décoiffée et qu’elle avait une belle entaille sur la joue gauche. Quelle que soit la créature qu’elle avait affrontée avant de venir, elle devait être sacrément rapide.

—    Tu ne vois pas que je suis occupé ?

Buffy regarda les trois cadavres de démons.

—    Apparemment, tu viens de finir...

—    J’allais passer aux enchères post-homicide, la détrompa Spike. La vente au plus offrant des biens matériels des vaincus tombés lors d’un combat féroce mais

honorable.

—    C’est important, Spike !

—    Ça aussi ! L’économie américaine part en lambeaux, et je fais de mon mieux pour la redresser d’une seule main.

—    Comme tu voudras.

Buffy tourna les talons, et la porte claqua derrière elle.

—    Misère, marmonna Spike.

Il jeta sa cigarette, reprit son apparence humaine et se pencha sur le cadavre du démon qu’il avait délesté de son fusil. Dans son blouson, il trouva des cartouches supplémentaires. Il en engagea deux dans les canons jumeaux et empocha le reste. Depuis longtemps, il savait que les crocs et les mouvements d’arts martiaux ne suffisaient pas toujours.

Pour la bonne mesure, il prit aussi la bouteille de whisky abandonnée sur le comptoir. Puis il marcha vers la sortie. Mais quelqu’un se dressa sur son chemin.

—    C’est la Tueuse ? demanda Bobby Lee.

Craignant que Buffy ne s’en aille sans lui, Spike braqua le fusil sur le front de son interlocuteur.

—    Recule, Banjo Boy.

Bobby Lee leva les mains, impassible.

—    Je dois parler à la Tueuse.

— Pas question ! cracha Spike. J’ignore quel genre d’ennuis tu amènes avec toi, mon pote, mais elle en a assez comme ça. Compris ?

Bobby Lee secoua la tête.

—    Vous faites erreur.

Malgré sa tension, Spike éclata de rire.

—    Bah, ça ne sera pas la première fois. Ni la dernière, je suppose.

Entendant des pneus crisser dans la rue, il écarta Bobby Lee et courut vers la porte.

Dehors, les motos des démons étaient garées sur le trottoir.

Des Harley, constata Spike, ravi. C’était encourageant.

Le break de Buffy - celui dont elle avait hérité à la mort de sa mère - traversa le carrefour et disparut dans une rue adjacente. Le vampire eut juste le temps de voir que Willow était au volant. Là encore, c’était une bonne nouvelle. Malgré ses nombreux autres talents, Buffy conduisait comme un pied. Un pied gauche !

Spike ne se donna pas la peine de lui crier de revenir. Elle ne l’aurait pas entendu, et il était déjà assez terrible qu’il ait quitté précipitamment l’Alibi comme un toutou répondant à l’appel de sa maîtresse. Les points de réputation qu’il avait gagnés en réglant leur compte aux trois Walphurgs s’étaient évanouis comme neige au soleil quand Buffy avait franchi cette porte.

Spike enfourcha une des Harley, mit le contact et se lança à la poursuite de la Tueuse.

Willow regarda dans le rétroviseur arrière du break. Buffy et elle l’avaient pris pour la soirée parce que le démon craulathar les baladait dans Sunnydale depuis quelques jours. Elles ne voulaient pas être encore semées.

—    Nous aurions peut-être dû attendre, dit Willow.

—    Non, répliqua Buffy.

—    Tu sais, Spike n’est pas vraiment l’un de nous.

—    Je te garantis qu’il viendra.

—    Peut-être pas ! Tu n’es pas restée assez longtemps

pour lui expliquer ce qui se passait.

—    Je lui ai dit que j ’avais besoin de lui.

—    Ah. Et tu crois que ça suffira ?

—    J’en suis persuadée.

—    Lui as-tu précisé que nous retournions au cimetière ?

—    Euh... non.

—    Ça aurait peut-être été une bonne idée. Comment

va-t-il nous retrouver ?

—    Je n’en sais rien, avoua Buffy. Mais j’ai un gros problème.

—    Et comment ! lança Willow. Vaincre un démon craulathar à nous deux, ça ne va pas être de la tarte.

—    Je ne parlais pas du démon, mais de Dawn. Je me demandais si je ne devrais pas passer à la maison pour voir si elle dort, ou si elle a royalement ignoré notre petite conversation de ce matin et si elle est toujours devant la télé.

—    Elle risque de mal le prendre...

— Je sais. Mais j’aurais pu me contenter de regarder par la fenêtre.

—    Ça craint un peu, tu ne trouves pas ?

—    Ça ne me plaît pas plus qu’à toi. Vaudrait-il mieux que je reste à la maison le soir pour l’engueuler ?

—    Hum. Probablement pas...

—    La vérité, c’est qu’il n’y a aucun moyen de gérer cette situation sans passer par un affrontement.

—    Mais si, il doit y en avoir un.

—    Tu pourrais peut-être utiliser tes pouvoirs pour surveiller Dawn avec une boule de cristal ou un truc dans le genre ? proposa Buffy.

—    Tu sais bien que non. D’abord parce que je ne connais pas le sort. Ensuite parce que ça me gênerait terriblement. C’est de l’espionnage !

—    Je sais, je sais...

Buffy garda le silence un moment tandis que Willow roulait vers le cimetière, puis elle reprit :

—    Dawn et moi avons survécu à la mort de maman, mais je ne sais pas si nous survivrons au bouleversement de nos relations. Je n’étais déjà pas terrible comme sœur, et maintenant, il faut que je devienne sa mère. Je n’ai pas la moindre idée de la façon dont je dois m’y prendre avec elle.

—    Tu es une excellente sœur, Buffy, affirma Willow. Je t’ai toujours considérée comme la mienne, et je suis persuadée que je n’aurais pas pu en avoir de meilleure.

—    Merci. Mais combien de sœurs t’auraient entraînée dans leurs batailles contre des vampires, des démons ou une momie inca ?

—    La momie, c’était la faute d’Alex, pas la tienne. Et puis, ta mission de Tueuse fait partie des choses qui te rendent unique.

—    Peut-être... Mais même comme sœur, je n’ai jamais vraiment été là pour Dawn. Nous ne faisons rien ensemble, sinon nous disputer. Dans ce domaine, nous sommes des championnes. A part ça, je ne partage pas grand-chose avec elle.

—    Tu ne peux pas partager grand-chose avec quiconque, rappela Willow. Tu n’as pas vraiment le choix.

—    Ça fait des années que je n’ai plus le choix pour rien. A la longue, je m’y suis habituée. Mais je ne veux pas que Dawn subisse la même chose.

Willow ne sut pas que répondre.

Derrière elles, une voiture klaxonna. Regardant dans le rétroviseur, Buffy vit une Corvette bordeaux zigzaguer sur la chaussée. Une moto venait de se rabattre brusquement devant elle.

—    C’est pour moi ? sursauta Willow, affolée.

—    Non. Pour Spike. (Buffy réprima un sourire.) Je t’avais dit qu’il trouverait un moyen.

Alors, Willow vit les cheveux blond platine du vampire flotter au vent par-dessus le guidon d’une Harley. Elle ne fut pas rassurée pour autant sur la confrontation imminente avec le démon craulathar. Elle se souvenait trop bien de l’ancien Spike, celui qu’il était avant sa capture par l’initiative. Venait-il les aider, Buffy et elle, ou seulement encourager leur adversaire ?

Alex se tenait devant le Lamplighter avec les autres survivants de l’attaque de Robby Healdton. Des gyrophares coloriaient tout le quartier de rouge et de bleu, attirant les curieux qui sortaient des restaurants ou du club de gym voisin. Plusieurs voitures de police, une ambulance et deux camions de pompiers étaient garés devant le cinéma.

Bien qu’il ait déjà vécu des dizaines de scènes semblables, Alex ne pouvait se défendre contre un sentiment d’irréalité. Anya se blottissait contre lui pour avoir plus chaud, mais il remarquait à peine sa présence.

Les ambulanciers se ruèrent hors du Lamplighter en poussant un brancard à roulettes. La moquette était jonchée de pop-corn écrasé et de sodas renversés. Des employés en pantalon noir et gilet rouge s’efforçaient de nettoyer le sol et de rétablir un semblant de normalité. L’heure de la dernière séance n’était pas encore passée, et certains affirmaient déjà que la rétrospective Star Trek ne tarderait pas à reprendre.

Alex baissa les yeux vers Robby. Attaché au brancard, il se débattait quand même comme un beau diable. Un peu de bave blanche perla au coin de sa bouche tandis qu’il injuriait tous les spectateurs.

— Vous ne pourrez pas me retenir ! Vous êtes tous des imbéciles ! Je suis libre ! Je suis libre, mortels ! J’ai seulement un visa de séjour temporaire !

La foule s’écarta devant les ambulanciers sans que les policiers aient à intervenir pour leur dégager le passage. Personne ne voulait approcher de Robby.

—    Il est complètement maboul, dit un type en secouant la tête.

De nouveau, la culpabilité envahit Alex, peu fier de la façon dont il avait frappé Robby par-derrière.

—    Hé, protesta-t-il en faisant un pas vers le type.

Anya tenta de le retenir, mais il la repoussa.

—    C’est de mon ami que vous parlez ! Il a des petits problèmes en ce moment, mais ce n’est pas une raison pour le traiter de maboul ! Vous ne le connaissez pas.

—    Mwaaaa-hahahaha ! rugit Robby en passant à moins d’un mètre d’eux. Par les puissances des ténèbres, je ne m’étais pas autant amusé depuis des siècles ! Ça valait bien le prix de l’inscription, Dredfahl !

Le type foudroya Alex du regard.

—    D’accord, ses problèmes sont peut-être plus sérieux que je ne le pensais, mais dans le fond, c’est quelqu’un de bien. Vous ne devriez pas parler de lui sur ce ton.

—    Ben voyons, railla l’homme en se détournant. De toute façon, cette ville est pleine de cinglés. Un de plus ou un de moins...

Alex voulut le rattraper pour lui faire ravaler ses paroles. Mais il se ravisa. Il n’était pas dans ses habitudes de se conduire ainsi. Seulement, il était en colère, et encore stressé par tout ce qui était arrivé ces derniers temps. Il se força à expirer lentement et sentit Anya lui prendre la main.

—    Alex, je suis là.

Pour une fois, elle avait dit ce qu’il fallait. Le jeune homme lui sourit tendrement.

—    Je sais. Merci.

Puis il se retourna pour regarder les ambulanciers charger Robby dans leur véhicule.

Un flic de la police en uniforme qui arborait un insigne de sergent s’approcha pour interroger les employés du cinéma. L’un d’eux tendit le doigt vers Alex.

Oh, oh, pensa le jeune homme. Ça sent le roussi...

CHAPITRE VI

Le sergent fendit la foule et s’immobilisa devant Alex.

—    Monsieur Harris, lâcha-t-il.

Papa ? Craignant le pire, le jeune homme regarda rapidement par-dessus son épaule. Si son père était là, la situation se présentait plus mal que prévu.

Anya lui flanqua un coup de coude dans les côtes.

—    C’est à toi qu’il parle !

Alex se retourna vers le policier.

—    Oh. Moi. Je croyais que... que vous cherchiez quelqu’un d’autre.

—    D’après les employés, vous avez frappé M. Heald-ton.

—    En réalité, se défendit Alex, des tas de gens ont frappé Robby.

—    Mais vous l’avez attaqué avec le manche d’une hache, et vous l’avez assommé !

—    Et comment ! lança Anya. Il a un fameux swing, vous savez.

Alex souhaita soudain que la terre s’ouvre sous ses pieds pour l’engloutir.

—    Je... je ne voyais pas d’autre moyen de..., balbutia-t-il.

—    Bon boulot, coupa le policier. D’après ce qu’en disent les témoins de la scène, vous avez sûrement sauvé la vie à pas mal de gens.

Il serra vigoureusement la main du jeune homme et s’éloigna.

—    Relâchez-moi ! cria Robby à l’arrière de l’ambulance. Relâchez-moi, et je vous tuerai tous ! Je vous broierai le cerveau ! Je vous crèverai les yeux ! Je rendrai vos femmes stériles et je ferai tourner le lait de vos vaches !

—    Ça alors, siffla Anya. Ce sont des menaces qu’on n’entend plus beaucoup de nos jours.

Alex la prit par le bras et l’entraîna à l’écart en évitant les regards braqués sur lui. Il ne voulait pas qu’on le félicite ou qu’on le traite en héros, mais seulement comprendre ce qui s’était passé. Il avait l’habitude des événements surprenants. Elevé à Sunnydale, il fréquentait Buffy depuis cinq ans. Mais quand même...

—    Alex, appela une voix nerveuse.

Levant les yeux, le jeune homme aperçut une grande blonde athlétique vêtue d’un pantalon de cuir vert, d’un chemisier crème et d’un coupe-vent du lycée de Sunnydale. Il s’immobilisa.

—    Salut, Stephie.

La fille leva la main pour écarter une mèche de cheveux de son visage strié de larmes.

—    On m’a prévenue, pour Robby. Je suis venue aussi vite que possible. Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait une chose pareille.

—    Si tu avais été là, tu y croirais, affirma Anya avec un enthousiasme suspect. Il était terrible !

—    Stephie, je te présente Anya, ma petite amie. Anya, voilà Stephie McConnell, la copine de Robby.

—    Ah. Toutes mes condoléances, dit Anya.

Stephie pâlit et jeta un regard paniqué à Alex.

—    Personne ne m’a dit que Robby était...

—    Il n’est pas, coupa précipitamment le jeune homme. Il est toujours vivant.

—    Tant mieux. Je ne sais pas ce que je ferais dans le cas contraire.

—    Tu as cru qu’il était mort ? lança Anya. Je voulais seulement dire... Hum, après ce qu’il a fait ce soir, il risque de moisir en prison un bon moment.

—    Alex, dit Stephie, tu connais Robby. Il ne ferait pas de mal à une mouche. La violence n’est pas son truc.

Alex pensa à tous les jeux d’arcade auxquels il avait joué avec Robby Healdton. La plupart étaient presque aussi effrayants et sanglants qu’une patrouille nocturne avec Buffy. Les enquêteurs qui se pencheraient sur sa vie auraient du mal à croire qu’il n’avait pas certaines tendances à la psychopathie.

—    Stephie, dit-il calmement, c’était pourtant bien lui. Je l’ai vu de mes yeux.

Je l’ai même assommé pendant qu ’il me tournait le dos, pensa-t-il, bourré de remords.

Stephie lui saisit le bras.

—    Tu ne comprends pas, insista-t-elle. Ce n’était pas Robby. Pas le Robby que nous connaissons, toi et moi. Alex se souvint des propos étranges du jeune homme, et de son rire qui ressemblait à un braiment.

—    C’est vrai qu’il avait l’air un peu dérangé, admit-il.

—    Voilà déjà un moment qu’il n’est plus lui-même, dit Stephie. Depuis qu’il s’est impliqué dans cette histoire... Elle regarda par-dessus l’épaule d’Alex. Le jeune homme suivit son regard et vit l’ambulance démarrer.

—    De quoi parles-tu ?

—    C’est un secret, murmura Stephie.

—    Qu’est-ce qui est un secret ? demanda Alex, sourcils froncés.

—    Le projet de jeu vidéo sur lequel Robby travaillait.

Alex tenta de se souvenir des récentes conversations qu’il avait eues avec son ami. Comme d’habitude, ils avaient parlé de jeux, de films et de bandes dessinées. Même s’il ne s’en souvenait pas, il était possible que Robby ait mentionné son intention de concevoir un jeu vidéo.

—    Robby a imaginé un jeu vidéo ?

—    Il en a imaginé des tas, fit Stephie. Mais il n’arrivait pas à les vendre. Il passait son temps à envoyer ses projets et à espérer une réponse positive qui ne venait jamais. Jusqu’au jour où il a reçu cette proposition.

—    Laquelle ?

—    Participer aux tests de la version bêta d’un nouveau logiciel de réalité virtuelle.

—    Un jeu de réalité virtuelle complète ? s’étonna Alex. Ça n’existe pas encore.

—    Apparemment, ça ne tardera plus, dit Stephie.

Tournant la tête, Alex vit que l’ambulance avait atteint le bout de la rue.

—    Comment es-tu venue ?

—    J’ai pris un taxi. (Stephie baissa le nez, l’air penaud.) J’ai piqué deux ou trois billets dans le portefeuille de ma mère.

—    Tu vas aller à l’hôpital ?

—    Oui. Papa et maman risquent de me tuer, mais je ne veux pas que Robby se réveille là-bas tout seul. Connaissant ses parents, j’imagine qu’ils ne prendront pas la peine de se déplacer, et son colocataire mettra sans doute une petite annonce pour lui chercher un remplaçant dès demain. La semaine dernière, ils se sont disputés assez violemment à propos d’Alfred.

—    Alfred ? répéta Anya. Un suspect. Il a peut-être mis quelque chose dans la nourriture de Robby.

Alex et Stephie la dévisagèrent.

—    Alfred est le chat de Robby...

—    Ils s’entendent bien ? demanda Anya. Vous êtes sûrs que ce chat est vraiment un chat ?

—    Laisse tomber, lui ordonna Alex. (Il savait que sa petite amie était sérieuse, mais Stephie risquait de la croire encore plus cinglée que Robby.) Stephie, on peut te conduire à l’hôpital, si tu veux.

—    Ce serait sympa. Merci.

Alex prit les deux filles par le coude et les entraîna vers le parking où il avait garé sa voiture.

—    Pendant le trajet, tu auras le temps de tout me raconter sur ce jeu vidéo.

Alors que Buffy ouvrait sa portière pour sortir du break, Spike déboula sur sa Harley. Il bloqua ses roues, soulevant une gerbe de mottes de terre et de mauvaises herbes, et s’arrêta pile devant le portail du cimetière. La jeune femme remarqua son expression exaspérée.

—    Je suis ravie que tu aies pu te libérer, lâcha-t-elle en marchant vers le coffre de sa voiture.

—    Tu pourrais me témoigner un peu plus de gratitude, grommela Spike.

Willow avait rejoint Buffy à l’arrière du break. Elle souleva la roue de secours, révélant les armes planquées dessous, et lâcha :

—    Spike a l’air énervé.

—    Et alors ? répliqua Buffy. Il a toujours l’air énervé.

Cela dit, en y regardant bien, le vampire semblait encore plus en colère que d’habitude.

Spike descendit de sa Harley. Il sortit une cigarette de son paquet et protégea d’une main la flamme de son briquet pendant qu’il l’allumait. La brise emporta instantanément la fumée.

—    Vas-tu enfin te décider à me dire ce qui se passe, Tueuse ?

—    Un démon craulathar rôde dans les parages, fit Buffy en étudiant la sélection d’armes à sa disposition. Ça te dit quelque chose ?

—    J’ai déjà dansé le tango de la mort avec quelques- uns de ces types. Ils sont sacrément balèzes. Leurs ancêtres ont créé les minotaures avec la participation involontaire de quelques humaines. Tu en as déjà affronté un ?

—    Non, répondit Buffy en choisissant une hache à double tranchant, dont le manche court était muni d’une dragonne en cuir.

—    Tu voulais que je vienne te donner des tuyaux ? grogna Spike.

Willow saisit une arbalète et un carquois plein de carreaux. Elle le passa en bandoulière et mit un projectile en place sur son arme.

—    Un peu mou, niveau vitesse de tir, dit Buffy.

—    Je sais, mais ça me permettra de conserver mes distances. Et les carreaux ont des pointes en argent. D’après le manuel, les démons craulathars sont très sensibles à ce métal.

Buffy hocha la tête. Une bonne partie des créatures qu’elle combattait étaient vulnérables à l’argent, à la lumière et à d’autres choses pures par essence.

—    Tout à fait, ricana Spike. Les démons craulathars sont très sensibles à l’argent. Ça leur donne de l’urticaire pendant des jours. En général, ça les fout assez en rogne pour qu’ils traquent la personne qui les y a exposés et la tuent lentement.

Willow blêmit.

L’arbalète est un bon choix, affirma Buffy, sans daigner regarder Spike. Prends-la.

Elle referma le coffre du break et marcha vers le

cimetière.

—    Que vas-tu faire ? demanda Spike.

—    Je croyais que ça ne t’intéressait pas.

—    Je suis venu, non ?

—    Un démon craulathar niche dans un des mausolées.

Ça fait déjà un petit moment que je le piste.

—    Il a volé des morceaux de cadavres ?

—    Oui. La plupart à la morgue de l’université, et le reste dans des établissements de pompes funèbres.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux sombres de Spike. Il tira longuement sur sa cigarette, dont la braise brilla un peu plus fort.

—    De combien de morceaux avait-il besoin ?

—    Je ne sais pas exactement, avoua Buffy. Assez pour lancer un sort d’altération spatiale sur le mausolée et ouvrir un portail vers un autre monde.

—    Tu l’as vu ?

—    Oui. Jusque-là, j’ignorais que les créatures de son espèce étaient capables de ce genre de chose.

—    Il va essayer de faire venir sa compagne, annonça Spike.

—    Sa compagne ? répéta Willow.

—    Ouais. Tu sais : « Démon blanc célibataire cherche femelle même profil ».

—    Les manuels que j’ai lus n’en parlaient pas, s’indigna Willow.

Spike laissa tomber sa cigarette, l’écrasa sous son talon et s’approcha du break. Il tenta d’ouvrir le coffre, mais il était verrouillé.

—    Si tu veux que je vous aide, dit-il en se tournant vers Buffy, je vais avoir besoin d’un peu de matériel.

La jeune femme lui lança les clés. Spike les rattrapa au

vol et ouvrit le coffre. Il examina soigneusement l’arsenal qui y était dissimulé et choisit une masse du XVIIe siècle avec une tête sphérique garnie de pointes capables de perforer ou de lacérer la chair.

—    Pourquoi le démon craulathar voudrait-il amener sa compagne ici ? demanda Willow.

Spike haussa les épaules.

—    Le truc habituel. Pour engendrer un tas de petits démons craulathars qui ressembleront à leur papa. Alors, où est-il ?

Buffy ouvrit le chemin. Malgré l’arrogance de Spike et sa réticence initiale, elle se réjouissait qu’il soit venu.

Ils ne croisèrent rien de vivant - ni même de mort- vivant -pendant la traversée du cimetière. Devant l’entrée du mausolée, la Tueuse s’immobilisa.

—    Qu’est-ce que tu attends ? demanda Spike derrière Willow.

—    La dernière fois que nous sommes entrées là-dedans, nous sommes tombées sur deux démons gardiens...

—    Vous les avez tués ?

—    Evidemment.

—    Dans ce cas, ils ne sont plus là, lâcha Spike comme s’il s’adressait à une débile mentale.

—    Il pourrait y en avoir d’autres, dit Willow.

—    Je doute qu’il y ait un prix de gros sur les serviteurs démoniaques ! Si le Craulathar en avait deux et que vous leur avez réglé leur compte, la voie est libre.

—    A moins qu’il n’en ait ramené d’autres par sa faille dimensionnelle ! lança Buffy.

Spike leva les yeux au ciel.

—    C’est pour une femelle qu’il s’est donné tout ce mal. Le sort qui ouvre le portail est très coûteux - en termes magiques. Il ne se contentera pas d’une nouvelle paire de gardes comme prix de consolation.

Buffy regarda Willow.

—    Il a sans doute raison, admit son amie.

La Tueuse empoigna fermement sa hache et entra dans le mausolée. De nouveau, l’odeur de terre humide assaillit ses narines alors qu’elle sondait les ténèbres.

—    Will, tu as la bougie ? demanda-t-elle.

—    Vous saviez qu’il n’y avait pas de lumière, et vous n’avez pas apporté de lampe ? lança Spike, incrédule.

—    On n’avait pas le temps d’aller en chercher une, dit Buffy. On était trop occupées à aller te chercher, toi. De plus, il ne fait pas noir dans la caverne où est le portail.

— Fantastique, grommela Spike.

Il sortit son Zippo de la poche de son blouson et le tendit à la Tueuse.

Du pouce, Buffy fit sauter le couvercle métallique et alluma la mèche. Une flamme bleu et jaune dissipa les ténèbres un mètre autour d’elle.

Enveloppée de cette fragile bulle de lumière vacillante, la Tueuse s’enfonça dans les profondeurs du mausolée.

CHAPITRE VII

—    Très impressionnants, les effets spéciaux, souffla Spike alors qu’ils approchaient de l’entrée de la caverne.

—    Le démon contrôle une puissante magie noire, dit Willow. Il a lié le portail à lui. C’est pour ça que je n’arrive pas à le fermer depuis cette extrémité.

—    Vous avez dû tomber sur un Craulathar très ancien, déclara Spike. Et pas un amateur, en plus.

—    Je ne t’ai pas demandé de venir pour adhérer à son fan-club, grogna Buffy.

Elle s’engagea dans l’escalier et regarda en bas. Le portail scintillait toujours au fond du puits naturel, et une odeur de chair humaine grillée planait encore dans l’air. De l’autre côté du cercle de lumière, le pont d’ossements traversait toujours le précipice rouge orangé. A l’autre bout, la jeune femme aperçut le même bâtiment de pierre que la fois précédente.

—    Une gare dimensionnelle, dit Spike.

—    Pardon ?

—    Ce bâtiment, expliqua le vampire en le désignant du doigt. Il y en a à tous les endroits où deux dimensions se chevauchent en formant un nexus. Il faut de la magie aux deux bouts pour l’atteindre.

—    Et alors ? demanda Buffy.

Pendant qu’elle descendait les marches, elle sentit de l’électricité statique s’accumuler dans l’air, et une odeur d’ozone se mêler à celle des cadavres brûlés.

—    Et alors, la créature que ton démon craulathar s’efforce d’invoquer doit aussi être très puissante, répondit Spike.

—    Ça n’a pas d’importance, affirma Buffy. Si nous réussissons à fermer le portail de ce côté, sa copine et lui ne pourront pas revenir dans notre monde.

—    J’imagine que tu as un plan ?

—    Je vais détruire le pont. J’aime les choses simples. Comment dois-je m’y prendre ?

—    La magie du démon maintient le portail ouvert. Si tu le tues, le pont disparaîtra.

—    Tu vois ? C’est facile comme tout.

—    Pas autant que tu le crois.

—    Pourquoi ? Il suffit d’attendre le retour du démon et de lui régler son compte.

Spike s’approcha de la surface scintillante du portail et tendit la main. Sa paume s’immobilisa comme si elle avait heurté un mur.

—    Ton démon a installé un bouclier.

—    Je suis au courant, répliqua Buffy. Et encore, tu as de la chance : il ne t’a pas projeté à travers la caverne.

—    Aurais-tu oublié de me prévenir ?

Buffy croisa agressivement les bras.

—    J’ai pensé que tu en savais peut-être plus que moi.

—    Et tu as eu raison, fit le vampire.

Il déposa sa masse sur le sol et appuya ses deux mains sur le boucher.

—    Ton démon tire sa force des puissances des ténèbres. Donc, sa magie est deux fois plus efficace contre les représentants de celles de la lumière. (Il marqua une pause.) Willow, utilise tes pouvoirs pour nous ouvrir un passage et nous permettre d’accéder à la gare dimen-sionnelle. Avec un peu de chance, nous tomberons sur le démon, et ma soirée ne sera pas entièrement fichue.

—    Que dois-je faire ? demanda la jeune sorcière. Je ne connais pas de sort permettant de s’introduire dans une dimension alternative.

Spike regarda autour de lui et ramassa sa masse. De sa main libre, il ouvrit son blouson et déboutonna sa chemise.

Puis il s’entailla la poitrine avec les pointes de l’arme.

—    Berk, fit Willow en voyant un liquide écarlate ruisseler sur sa chair pâle.

—    Tu es bien chochotte pour une sorcière, la taquina Spike.

—    Le sang, ce n’est pas mon truc, avoua Willow.

—    Ça devrait. La sorcellerie ne se limite pas à faire léviter des crayons ou pousser des fleurs, tu sais. Elle a aussi un côté obscur.

Spike s’accroupit et passa une main sur sa poitrine. De ses doigts couverts de sang, il dessina rapidement des symboles sur le sol de pierre. Quand il eut fini, il reboutonna sa chemise et se releva.

—    Ça te dit quelque chose ? demanda-t-il en désignant les symboles.

Willow se pencha pour les examiner. Voyant qu’elle plissait les yeux, Buffy se pencha pour l’éclairer avec sa bougie.

—    Ce sont des glyphes très anciens, généralement associés à un portail...

Spike hocha la tête.

—    Je ne suis pas très calé en sorcellerie, mais je connais quelques sorts. Evidemment, je n’ai pas le pouvoir de les lancer. Mais ils ont besoin du sang d’un mort-vivant pour fonctionner. Toute la question est de savoir si tu seras capable d’utiliser ces glyphes.

—    Je pense que oui.

Willow s’agenouilla et prit la bougie à Buffy.

—    Il ne reste pas beaucoup de cire...

—    Il faudra faire avec, dit la Tueuse.

Willow fit couler un peu de cire fondue sur le sol, puis appuya l’extrémité de la bougie dans la flaque. La cire refroidit rapidement, immobilisant la bougie.

—    Esprits de la lune, gardiens du feu et de la pierre, accordez-moi un droit d’accès et faites que ce portail soit mien.

Même si son amie pratiquait la sorcellerie depuis des années, Buffy était toujours très impressionnée de la voir faire. Et un peu effrayée. Le cadre y était peut-être pour quelque chose : Willow utilisait rarement ses sorts les plus puissants dans une cuisine familière et rassurante.

Elle tendit les mains et les passa à quelques centimètres au-dessus de la bougie. Buffy crut que le léger déplacement d’air ainsi provoqué allait éteindre la flamme. Mais d’autres flammes bondirent de la mèche et s’enroulèrent comme des serpents jumeaux autour des doigts de Willow.

—    Chemin de ténèbres, change-toi en chemin de lumière. Restaure et maintiens l’équilibre. Toute chose doit servir le jour comme la nuit.

Les serpents de feu volèrent vers les symboles que Spike avait dessinés sur le sol. Le sang du vampire s’embrasa, et des flammes d’un mètre de haut bondirent vers le plafond.

—    Très discret, marmonna Buffy en jetant un coup d’œil inquiet vers le portail.

De l’autre côté du pont d’ossements, elle aperçut le démon craulathar agenouillé devant un brasier, sur un îlot qui semblait flotter dans les airs. Ou il n’avait rien remarqué, ou il s’en fichait complètement.

La lueur vacillante des glyphes se refléta sur la surface du portail, qui prit une teinte verdâtre.

—    Buffy, chuchota Willow.

La Tueuse baissa vers son amie un regard plein d’appréhension.

—    C’est prêt, annonça Willow. Mais il faut vous dépêcher.

—    Je suis déjà sur le coup, dit Buffy en soulevant sa hache. Maintiens-le ouvert le plus longtemps possible. Je reviens tout de suite.

Elle s’approcha du portail et passa la main à travers. De près, elle distinguait son reflet sur la surface scintillante, terni et ondulant comme une image emprisonnée dans une bulle de savon sur le point d’éclater.

Moi et mes comparaisons à la noix...

Mais cette fois, il n’y eut pas de décharge d’énergie : seulement un froid encore plus glacial que celui du mausolée. Le climat du monde d’origine du démon craulathar n’avait rien de tropical.

Buffy se tourna vers Spike.

—    Tu viens ?

—    Après toi, chérie.

La Tueuse prit une courte inspiration et franchit le portail. Aussitôt, une humidité oppressante l’enveloppa, pesant sur ses épaules et alourdissant ses membres. Sans se laisser impressionner, elle prit pied sur le pont d’ossements qui vibra dangereusement.

Baissant les yeux, Buffy vit un abîme rempli de lave en fusion qui bouillonnait. La pierre liquéfiée et le magma formaient des vagues aussi épaisses que de la pâte à cookies. Parfois, un courant d’air chaud remontait vers la Tueuse, dissipant momentanément le froid glacial qui l’engourdissait déjà.

Un grognement la força à se concentrer sur l’autre extrémité du pont, où le démon toujours agenouillé jetait des morceaux de cadavre dans le brasier. La fumée qui s’en échappait semblait gagner en profondeur et en texture à chaque seconde. Buffy vit une silhouette s’y dessiner, et décida que ça n’était pas bon signe du tout.

De nouveau, le pont vibra sous ses pieds. La Tueuse regarda derrière elle. Spike venait de franchir le portail. Apparemment, la magie qui maintenait l’intégrité du pont n’appréciait pas sa présence.

—    Encore une qui ne m’aime pas, soupira le vampire, qui était parvenu à la même conclusion.

Le pont tremblait de plus en plus fort.

— Retourne en arrière, ordonna Buffy. Nous ne pouvons pas traverser ensemble dans ces conditions.

Soudain, elle vit la flamme de la bougie vaciller et s'éteindre devant Willow.

Le portail disparut.

Alex faisait les cent pas dans la salle d’attente de l’hôpital.

D’habitude, je suis le premier à sauter sur une occasion de glander, même quand j’ai des tas de choses à faire. Mais chaque fois que je suis dans un endroit spécifiquement conçu pour ça, je m’ennuie à mourir au bout de dix minutes ! Pourquoi donc ?

Il n’avait pas de réponse à cette question. Ni à toutes les autres qui se bousculaient dans sa tête. Même s’il était très copain avec Robby, la véritable raison de sa présence était la bizarrerie de l’incident qui avait conduit le jeune homme aux urgences.

« Ridicules mortels » sonnait définitivement comme une injure démoniaque. Alex avait l’impression d’être près d’une bombe à retardement sur le point d’exploser.

D’autres personnes occupaient la salle d’attente. Certaines avaient l’air d’être tombées du lit au milieu de la nuit, d’autres de n’avoir pas vu leur lit depuis plusieurs jours.

Anya et Stephie revinrent de la cafétéria où elles avaient été chercher à boire.

—    Des nouvelles ? demanda aussitôt Stephie.

Alex secoua la tête.

—    Aucune.

—    Pourquoi est-ce si long ?

Alex prit le bras de Stephie et l’entraîna dans un coin de la pièce, pour qu’ils puissent parler tranquillement.

—    Les docteurs lui font peut-être passer une batterie de tests, dit-il. Comme tu le leur as dit et répété, Robby n’était pas dans son état normal. Ils doivent chercher ce qui lui a fait péter les plombs.

—    Si seulement je pouvais faire quelque chose...

—    Quoi, par exemple ?

—    Je ne sais pas, mais penser à tous les ennuis qu’il va avoir me rend folle.

Alex ne fit pas de commentaires.

—    Il va avoir des ennuis, pas vrai ? insista Stephie.

—    Oui, dit Anya. Et des gros.

Bouleversée, Stephie éclata en sanglots.

—    Mais ne t’en fais pas, ajouta Anya en lui tapotant le dos. Ça va bien se passer.

Elle jeta à Alex un regard implorant qui signifiait : Aide-moi !

Il en resta bouche bée de stupéfaction.

—    Tout ça est ma faute, souffla-t-il, piteux. (Mais il se racla la gorge et ajouta :) Au lieu de nous ronger les sangs, il vaudrait mieux tenter d’élucider le mystère que nous avons sur les bras. Stephie, parle-moi de ce projet de jeu vidéo. Comment Robby a-t-il eu vent des tests ?

—    Il a reçu un e-mail.

—    De qui ?

—    Je l’ignore. Il a essayé de remonter à la source de l’adresse, et il n’a rien trouvé. Pourtant, tu sais à quel point il est bon.

Alex hocha la tête. Willow mise à part, Robby était le meilleur pirate informatique qu’il connaissait.

—    Tout à l’heure, tu m’as dit qu’on était venu le chercher à Sunnydale pour participer aux tests.

—    Oui...

—    Mais qu’il ne savait pas où on l’avait emmené.

—    Non. On l’a fait monter à l’arrière d’une camionnette. Il y avait des sièges, mais pas de fenêtres. Il n’a rien pu voir.

—    Combien de temps a duré le trajet ?

—    Il ne me l’a pas précisé.

—    Assez longtemps pour qu’il soit sorti de Sunnydale ? Stephie haussa les épaules.

—    Franchement, je n’en sais rien. S’il m’en a parlé, je ne m’en souviens pas. Tu crois que c’est important ?

—    Peut-être.

L’expérience l’avait appris à Alex : beaucoup de choses en apparence anodines étaient souvent cruciales.

—    Où ont eu lieu ces tests ? reprit-il après quelques secondes de réflexion.

—    Robby m’a dit qu’on l’avait fait descendre de la camionnette dans un entrepôt.

—    Et il n’a pas trouvé ça bizarre ?

—    Tout le milieu des jeux vidéo est bizarre ! Il y a tellement d’argent à la clé que les boîtes de production se donnent un mal de chien pour développer leurs produits en secret. D’après Robby, le gars qu’il a rencontré lui a dit qu'il ne devrait parler à personne de ce qu’il avait vu. Parce que si la moindre information filtrait avant qu’ils soient prêts à commercialiser le jeu, quelqu’un les prendrait de vitesse, et ils perdraient tout le

fric qu’ils avaient investi en recherche et développement.

—    C’est logique. Même sur Internet, on trouve de moins en moins d’informations sur les jeux à venir.

—    D’accord, mais des précautions aussi poussées... Je trouve ça louche. On aurait pu croire que Robby venait de se faire engager par la CIA. Il se prenait quasiment pour 007.

—    Ça semble exagéré, approuva Alex.

Il pensa au complexe que l’initiative avait implanté dans le sous-sol de Sunnydale. Et c’était seulement un des nombreux secrets qu’il avait découverts depuis qu’il appartenait au Gang de Scoubidou.

—    Je connais des gars qui ont participé à des tests de versions bêta pour différentes compagnies de jeux... Mais rien qui sorte autant de l’ordinaire.

—    Ce jeu-là était censé utiliser des effets de réalité virtuelle vraiment nouveaux, dit Stephie. C’est peut-être pour ça qu’ils cherchaient à se protéger. Pendant qu’il jouait, Robby avait l’impression d’être réellement dans un autre monde.

—    S’ils ont découvert une nouvelle technologie, je trouve étonnant que ces types n’aient pas fait de publicité autour, histoire de saturer le marché par anticipation. Rien ne les obligeait à donner beaucoup de détails sur le processus effectif.

—    Quel genre de truc Robby a-t-il testé ? demanda Anya.

—    Une sorte de jeu de rôle fantastique qui fait appel à une intelligence artificielle, répondit Stephie. Dans le genre de « Diablo ». Mes parents avaient flippé en découvrant que j’y jouais avec lui. Ils le jugeaient un peu trop démoniaque à leur goût. Robby m’a dit que ce serait encore pire s’ils me surprenaient à jouer à celui-là.

—    Il y avait des démons dedans ? lança Alex.

—    Robby a même pu en incarner un. Il a trouvé ça vraiment génial.

—    Son perso était un démon ? Quel type ? demanda Anya.

Alex la regarda, l’air surpris. Ainsi, il n’avait pas gaspillé toute sa salive à lui parler de jeux, de science- fiction et de bandes dessinées. Sa petite amie savait que les polos rouges se faisaient toujours tuer, et que les fanatiques de jeux de rôle appelaient leur alter ego virtuel un « perso » -l’abréviation de « personnage ».

—    Il en existe plusieurs sortes ? s’étonna Stephie.

Anya leva les yeux au ciel.

—    Evidemment. Comme il existe plusieurs sortes de gens. Sauf qu’en général, les démons sont plus faciles à distinguer les uns des autres. La plupart des humains ont deux bras, deux jambes et seulement une tête. Les démons, en revanche...

—    Certains jeux sont spécialisés dans la chasse aux démons, coupa Alex, qui avait perçu l’enthousiasme de sa petite amie et préférait couper court. Alors, ils en proposent une grande variété pour que ça ne devienne pas lassant. Robby t’a-t-il dit quel genre de démon il avait incarné ?

—    Je ne m’en souviens pas, avoua Stephie.

—    Si tu ne te souviens de rien, comment veux-tu que nous t’aidions ? grommela Anya.

Stephie eut un mouvement de recul, comme si elle l’avait giflée.

—    Ce n’est pas grave, lui assura Alex.

Pendant que la jeune femme sortait un Kleenex de sa poche et se mouchait bruyamment, Anya se pencha vers lui et lui chuchota à l’oreille :

—    Certains démons, dans les jeux que tu m’as montrés, ressemblaient beaucoup aux vrais...

—    Je sais, dit Alex.

Anya et lui avaient déjà parlé de cette similitude troublante. Les concepteurs de jeux ne croyaient pas pour autant à l’existence des démons : ils s’étaient inspirés d’ouvrages de référence, en pensant que leurs auteurs avaient une sacrée imagination.

— Tu peux peut-être te rappeler de l’apparence de ce démon ? demanda-t-il alors que Stephie levait vers lui ses yeux rougis.

Il n’avait toujours aucune preuve que les tests du jeu de réalité virtuelle étaient à l’origine de l’étrange comportement de Robby. En l’absence d’autre explication, il préférait pousser le plus loin possible dans cette direction.

—    Il était très gros. Très costaud. Et il avait des cornes.

—    Combien ? demanda Anya.

—    Combien de cornes ?

—    Oui.

—    Je n’en sais rien. C’est important ?

—    Très important, assura Anya.

—    Je me souviens qu’il avait des ailes. Il m’a dit qu’il apprenait à voler...

Enfin un indice digne de ce nom, pensa Alex. Anatomiquement parlant, cela limiterait beaucoup le champ des investigations.

—    Il ne savait pas s’en servir d’instinct ?

—    Non. Justement, c’était une des choses qui lui plaisaient le plus. Devoir apprendre toutes les compétences qu’il utiliserait par la suite, au lieu de les recevoir dès le départ.

—    Et à part voler, que faisait-il dans le jeu ?

—    Les trucs habituels : massacrer d’autres monstres, d’autres gens, d’autres joueurs.

—    Avec quoi ? demanda Alex.

—    Des armes médiévales. Des épées, des haches...

(Stephie fronça les sourcils.) Oh, il a aussi dit qu’il pouvait lancer des boules de feu.

—    En les faisant jaillir de nulle part ? s’étonna Anya.

—    Non. C’était un... un pouvoir qui lui permettait d’enflammer des rochers et de les propulser sur ses ennemis.

—    Quels ennemis ? demanda Alex, de plus en plus intrigué par ce nouveau jeu.

—    Je ne sais pas... Robby ne m’a pas raconté grand-chose d’autre, ou s’il l’a fait, je ne m’en souviens pas. Je suis désolée.

—    Il n’y a pas de quoi, lui assura Alex, conscient qu’il avait peut-être manqué de délicatesse. Moi aussi, il m’arrive d’oublier des tas de trucs.

—    Ça, c’est sûr ! lança Anya. Je pourrais faire une très longue liste de toutes les choses qu’il a oubliées.

Alex passa un bras autour des épaules de Stephie, qui tremblait comme une feuille. Il avait de la peine pour elle, et il s’inquiétait pour Robby. Si son comportement n’était pas dû à une intervention démoniaque - et il aurait parié le contraire, réalité virtuelle ou pas -, son ami allait avoir de sérieux ennuis.

—    Mademoiselle McConnell ?

Levant les yeux, Alex vit un homme d’âge mûr en chemise et pantalon verts debout sur le seuil de la salle d’attente.

—    C’est moi, dit Stephie en s’essuyant les yeux.

—    Je suis le docteur Haskell, se présenta l’homme en lui tendant une main bronzée de golfeur du dimanche. Nous devons parler de votre ami Robby.

Alex le dévisagea. A en juger par son expression, les nouvelles n’étaient pas bonnes.

CHAPITRE VIII

— Aucun de nous ne sait quand il quittera cette vie, déclara Derek Traynor.

Face à son public, vêtu d’un costume anthracite et d’un col roulé noir, il tenait en haleine les centaines de spectateurs qui assistaient à l’enregistrement de son émission. La lumière des projecteurs faisait scintiller ses boucles blondes et son pendentif d’argent. Il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans et affichait le sourire goguenard d’un bandit de grand chemin ou d’un capitaine de vaisseau pirate.

La couleur de ses cheveux est sans doute tout ce qu ’il a de faux chez lui, pensa Tara.

Assise au troisième rang, la jeune femme se dandina sur le mince coussin qui ne parvenait pas à rendre son siège confortable.

Rupert Giles avait pris place sur sa gauche, les bras croisés et le dos très droit, comme il seyait à un gentleman anglais. Il portait un pantalon foncé et un blouson de sport avec des pièces de cuir au niveau des coudes. L’air absent, il enleva ses lunettes et les nettoya avec son mouchoir.

Tara se réjouissait de sa présence. Très excitée par la perspective d’assister à l’enregistrement d'Au-Delà du Réel, elle avait d’abord espéré que Willow l’accompagnerait. Mais avant qu’elle puisse lui présenter les billets gagnés sur Internet, sa petite amie s’était engagée à patrouiller avec Buffy ce soir-là.

Tara avait été très surprise que Giles consente à la remplacer. Derek Traynor présentait une émission très populaire sur les phénomènes paranormaux, un show un peu tapageur typiquement américain qui ne pouvait pas être la tasse de thé de l’ancien Observateur, qui faisait un peu tache au milieu d’une foule composée d’étudiants et de personnes âgées.

—    Aucun de nous ne peut choisir le moment de son passage dans l’au-delà, reprit le présentateur, le micro épinglé au revers de sa veste amplifiant sa voix pour que tous puissent l’entendre. Par conséquent, nous n’avons pas toujours l’occasion de mettre nos affaires en ordre avant de quitter ce monde. Parfois, il reste énormément de non-dits entre ceux qui sont partis et ceux qui restent. D’où l’utilité des médiums comme moi.

Plusieurs spectateurs acquiescèrent vigoureusement. Sans doute des fans assidus de l’émission, décida Tara. Willow ne partageait pas son intérêt pour Au-Delà du Réel, mais il lui arrivait de regarder l’émission avec elle quand elles n’étaient pas occupées à étudier, à mettre au point un nouveau sort, à tenir compagnie à Dawn ou à aider Buffy.

Derek leva les mains.

—    Et me voilà à Sunnydale, en Californie. Je suis sûr qu’il y a ici des tas de gens qui ont des choses à dire.

Cette déclaration provoqua dans le public quelques rires polis mais nerveux.

—    D’après ce que j’ai lu sur Internet, reprit Derek, Sunnydale mérite d’avoir son propre chapitre dans le livre des légendes urbaines. J’espère que nous n’allongerons pas la liste ce soir.

Giles ne répondit rien. Tara se demanda s’il s’ennuyait ou s’il était perdu dans ses pensées. Elle ne voulait pas se mêler de ce qui ne la regardait pas, mais elle se sentait responsable, parce que c’était à cause d’elle qu’il était là. Mal à l’aise, elle se pencha vers lui et chuchota :

—    Je suis désolée.

Giles tourna la tête vers elle.

—    Désolée de quoi ?

—    Désolée que Willow vous ait demandé de la remplacer. Si vous voulez, vous pourrez partir pendant la prochaine coupure publicitaire.

Giles écarta l’offre d’un geste insouciant.

—    En réalité, l’idée d’assister à un spectacle de tours de passe-passe mentaux ne me déplaît pas tant que ça. Ça devrait me détendre.

—    Derek Traynor n’a rien d’un charlatan, protesta Tara. Je suis certaine qu’il a de vrais pouvoirs de médium.

Giles fronça les sourcils et acquiesça.

Malgré la réserve typiquement britannique dont il faisait preuve en toutes circonstances, son scepticisme était évident pour quelqu’un qui le connaissait bien.

—    N’aviez-vous jamais entendu parler de Derek Traynor ? demanda Tara.

—    Non. Comme tu n’as pu manquer de le constater, je préfère mes vieux bouquins poussiéreux à la télévision.

Le présentateur s’approcha du public.

—    Toute ma vie, j’ai eu conscience des phénomènes paranormaux qui m’entouraient. Quand j ’étais petit et que ma mère me laissait seul dans notre appartement de Brooklyn pour aller travailler, ma grand-mère venait me surveiller. Présenté comme ça, ça n’a rien d’extraordinaire. Je devrais sans doute préciser que mémé Burke était morte depuis trois ans quand je vins au monde.

Les fans de l’émission connaissaient déjà cette histoire, mais Tara vit de la surprise s’afficher sur le visage de beaucoup de spectateurs. Certains n’avaient jamais regardé Au-Delà du Réel. Une caméra balaya le public pour saisir ses réactions alors que l’autre restait braquée sur Derek. Des écrans, de chaque côté de la scène, diffusaient les images qu’elles filmaient.

—    Il prétend qu’il a été élevé par le fantôme de sa grand-mère ? s’étonna Giles.

—    Oui.

Ayant elle-même grandi dans la magie, Tara pouvait comprendre l’enfance très particulière de Derek Traynor.

—    Imaginez la surprise de ma mère, continua le présentateur, quand je commençai à lui répéter certaines histoires que ma grand-mère m’avait racontées sur son enfance. Autant vous dire que cela sapa quelque peu les fondations de son autorité.

Quelques gloussements retentirent dans le studio.

—    Chaque fois qu’elle s’exclamait : « Combien de fois t’ai-je demandé de ne pas faire ça, jeune homme ? » je répliquais : « Pas autant de fois que mémé Burke te l’a demandé, maman. » Vous imaginez qu’elle n’était pas ravie de la situation. Mémé Burke se manifestait à moi parce que j’avais ce qu’elle appelait le Don. Je suis irlandais. Gaélique, plus précisément. Mémé Burke insistait beaucoup sur ce point.

Nouveaux éclats de rire.

—    Elle aussi avait un peu de ce fameux Don. Juste un petit peu, précisa Derek en écartant son pouce et son index d’un demi-centimètre. Elle s’en servait pour lire l’avenir ou pour fabriquer des charmes, ce genre de choses. Mais elle disait n’avoir jamais rencontré personne ayant un don aussi développé que le mien.

La deuxième caméra se braqua sur un spectateur âgé dont le visage ridé exprimait un doute profond.

Giles se pencha vers Tara.

—    Si cet homme est réellement un médium, souffla- t-il, Sunnydale est le plus mauvais endroit pour exercer ses pouvoirs.

—    Je sais, dit la jeune femme. C’est pour ça que j’étais si excitée à la pensée d’assister à cette émission.

Et aussi parce que Derek s’adresse souvent à ses spectateurs, ajouta-t-elle mentalement. Elle espérait s’entretenir avec lui et se faire une idée de la façon dont fonctionnaient ses pouvoirs, afin d’augmenter ses propres connaissances.

—    Comment fait-il ? demanda Giles. Je veux dire, a- t-il reçu une formation de médium ?

—    Non, répondit Tara. J’ai lu les deux livres où il raconte ses expériences. Il pense fonctionner un peu comme une baguette de sourcier. Quand il ouvre son esprit, il capte tous les messages qui traînent dans les environs. Il est arrivé que des morts viennent le hanter, qu’ils le tourmentent jusqu’à ce qu’il aille voir une certaine personne pour lui parler.

—    Fascinant...

—    C’est comme ça qu’il est devenu présentateur télé. Il travaillait dans un restaurant de Manhattan quand il a rencontré Susan Kane, la productrice. Il avait un message à lui transmettre de la part de son père.

—    Et elle l’a cru ?

—    Au début, non. Mais comme le père continuait à hanter Derek, six mois plus tard, il l’a suivie jusqu’à Hollywood. Il a réussi à franchir le barrage de la sécurité en prouvant qu’il disait vrai et l’a convaincue que le message émanait vraiment de son père.

—    Comment a-t-il prouvé qu’il ne mentait pas ?

—    Le père de Susan Kane lui en a donné les moyens. Il a contacté d’autres morts et leur a demandé de parler à Derek. Ainsi, chaque fois que quelqu’un s’interposait, il avait une histoire à lui raconter sur un membre disparu de sa famille.

—    Il aurait pu faire des recherches sur ces gens, objecta Giles.

—    Il aurait pu, dit Tara. Toujours est-il qu’ils ont marché.

Giles se retourna vers le jeune présentateur.

—    Derek Traynor a beaucoup de fans, continua Tara, et de nombreux détracteurs persuadés que c’est un charlatan. C’est pour ça qu’il y a toujours des agents de la sécurité sur le plateau de ses émissions, et qu’il faut un badge pour assister à l’enregistrement.

Giles ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il se ravisa.

—    Je sais, dit Tara, histoire de lui prouver que son admiration pour Derek Traynor ne lui avait pas fait perdre toute objectivité. Connaître à l’avance le nom de ses invités lui donne l’occasion de faire des recherches sur eux...

—    Ça m’avait traversé l’esprit, avoua Giles.

—    Pour ce que ça vaut, je suis convaincue qu’il ne bluffe pas, affirma Tara.

—    Je vois.

—    A l’origine, il n’était pas prévu que nous venions à Sunnydale, dit Derek Traynor avec un sourire éblouissant. Vous pouvez demander à Susan Kane, ma productrice.

Il désigna la salle de contrôle du studio. De l’autre côté de la baie de verre, entourée d’une nuée de diodes qui ressemblaient à des lucioles, une femme aux cheveux argentés agita la main.

—    Nous étions censés enregistrer l’émission de cette semaine à Boulder, dans le Colorado. Les habitants de Boulder doivent sacrément m’en vouloir. (Derek se tourna vers la caméra et tendit un index.) Mais ne vous inquiétez pas, les amis : je passerai bientôt vous voir.

Le public rit, et Tara ne put s’empêcher d’en faire autant. La gaieté du présentateur était contagieuse.

Derek croisa les mains et s’adressa directement à la caméra.

—    Aussi étrange que cela puisse paraître, je me suis réveillé vendredi dernier avec la certitude que je devais venir ici. (Il désigna la scène où il se tenait.) A Sunnydale, pour faire mon émission. (Il haussa les épaules.) Ne me demandez pas pourquoi : je n’en sais pas plus que vous. Pour le moment ! Mais je ne tarderai pas à le découvrir.

Le public applaudit.

—    Il semble convaincu de sa propre valeur, constata Giles.

Derek pressa ses paumes l’une contre l’autre, ferma les yeux et se concentra. Quand il rouvrit les paupières, il se tourna vers sa droite et regarda les spectateurs qui lui faisaient face.

—    Quelqu’un cherche à contacter l’un de vous, affirma Derek.

—    Il ne sait pas qui il cherche ? chuchota Giles.

—    Non, dit Tara, un peu attristée que le présentateur ne se soit pas adressé à elle.

La jeune femme avait espéré que sa mère profiterait de cette occasion. Elle aurait eu tant de questions à lui poser sur leur famille !

—    Derek capte une idée générale, mais c’est à lui de déterminer qui l’a contacté, et ce que veut cette personne.

—    Intéressant.

Le présentateur fit un pas en avant.

—    Je vois des initiales. Un M et un J. Prénom... Martha, quelque chose comme ça. L’un de vous a une idée de ce que ça signifie ?

Une femme âgée leva la main.

- Ma tante s’appelait Margo.

Derek réfléchit un moment, puis hocha la tête.

—    C’est peut-être ça. Votre tante est morte ?

—    Oui. Elle...

—    Attendez. (Le présentateur leva la main.) Ne m’aidez pas. Commençons par nous assurer que nous parlons bien de la même personne.

Tara frissonna et prit une inspiration haletante. Phénomène en partie dû à l’excitation de voir Derek Traynor officier en direct, mais aussi - elle en était persuadée - au pouvoir dont il se servait pour entrer en contact avec l’au-delà.

Giles la regarda, l’air intrigué.

—    Ça ne va pas ?

—    Je ne sais pas. J’ai senti... quelque chose.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux de l’ancien

Observateur. Il se redressa pour mieux observer Derek.

—    Votre tante me montre sa poitrine. J’ai l’impression qu’elle a eu un problème médical. Un cancer ou une attaque cardiaque... Ça vous dit quelque chose ?

La femme serra les poings et les pressa sur sa bouche, ses yeux s’emplissant de larmes.

Les yeux de Tara la picotèrent aussi. Elle devinait ce que cette femme devait éprouver. Regarder l’émission dans la salle de détente de son dortoir lui avait permis de capter certaines des émotions qui circulaient sur le plateau, mais assister à l’enregistrement les décuplait.

—    De l’asthme, souffla la femme d’une voix rauque. Tante Margo a succombé à une crise d’asthme.

—    D’après ce qu’elle me montre, vous étiez très proche d’elle, reprit Derek.

—    Oui...

—    Elle essaye de me parler d’un animal domestique que vous aviez. Mais ce n’était pas un animal ordinaire.

La femme secoua la tête et sourit à travers ses larmes.

— Pépé ? lança Derek sur un ton hésitant. Une sorte de chien ? (Il s’interrompit.) Non, ce n’est pas ça. C’était bien un chien, mais pas un chien vivant. (Il écarquilla les yeux de surprise.) Une chaussette ? Pépé était une... marionnette ?

La femme éclata de rire.

—    Ma tante m’a élevée après la mort de ma mère... Quand j’étais petite, nous habitions dans un appartement où les animaux étaient interdits. Comme je mourais d’envie d’avoir un petit chien, tante Margo m’en a fabriqué un avec une chaussette, et je l’ai appelé Pépé. J’adorais Pépé, mais je refusais de l’avouer. J’étais trop gênée. Je ne parlais jamais de lui à personne. Ça embêtait ma tante, qui n’arrêtait pas de me taquiner à ce sujet.

—    Eh bien, elle vient de se venger en vous forçant à parler de lui devant des millions de téléspectateurs, plaisanta Derek.

La foule éclata d’un rire bon enfant. La femme eut l’air embarrassée et... reconnaissante.

—    Votre tante veut vous faire savoir qu’elle vous aime, et qu’elle pense à vous tout le temps, ajouta Derek.

—    Merci, chuchota la femme.

De nouveau, Derek joignit ses paumes et se concentra. Un long moment passa tandis que le public retenait son souffle. Puis une décharge électrique traversa Tara alors qu’une force invisible projetait le présentateur à terre.

Six agents de la sécurité vêtus de T-shirts noirs jaillirent de derrière les caméras et se précipitèrent sur la scène. Formant un cercle protecteur autour de Derek, ils balayèrent la foule d’un regard soupçonneux.

Plusieurs spectateurs bondirent sur leurs pieds en poussant des exclamations.

—    Derek ! appela Susan Kane, qui venait d’entrer dans la salle de contrôle. Derek !

Les agents de la sécurité aidèrent le présentateur à se relever. A la place de son assurance habituelle, il affichait une expression troublée. Il repoussa les hommes qui l’entouraient.

—    Je vais bien ! Laissez-moi une minute.

—    Lancez la pub ! ordonna Susan Kane.

—    Non, dit Derek. Pas de publicité. Restez avec moi.

C’est très important.

Les yeux écarquillés, il sonda le pubüc.

—    Ce genre de choses arrive souvent pendant ses

émissions ? demanda Giles.

—    Non, dit Tara, qui sentait une présence planer au-

dessus d’elle. A ma connaissance, c’est la première fois.

Giles la dévisagea, l’air inquiet.

—    Tu vas bien ?

—    Je me sens un peu bizarre, avoua la jeune femme.

Les agents de la sécurité s’écartèrent de Derek à

contrecœur, mais ils continuèrent à observer le public avec méfiance, comme si un des invités était responsable de ce qui venait de se passer.

—    Quelqu’un ici connaît Donny Wiiliford, demanda le présentateur en tournant sur lui-même, si vite qu’il faillit perdre l’équilibre. Qui est-ce ?

Personne ne répondit.

—    Donny Wiiliford, répéta Derek. Quelqu’un ici le connaît. Sa petite amie est parmi nous. (Il ferma les yeux, puis les rouvrit.) Amy. Amy, Donny me dit que vous êtes dans cette salle.

—    Non ! cria une jeune femme aux cheveux blonds très courts.

Elle portait un corsaire rouge et un T-shirt jaune vif qui dévoilait son nombril orné d’un anneau.

Derek se tourna vers elle.

—    Vous êtes Amy ?

—    Vous ne pouvez pas parler à Donny ! cria la jeune femme en portant les mains à son visage et en frissonnant. Donny n’est pas mort ! Il m’attend à la maison ! Il ne peut pas être mort ! Dites-leur que vous ne parlez pas à mon Donny !

—    Hé, dit Alex, encourageant, tout va bien se passer. Tu as entendu le docteur.

Assise dans la salle d’attente, les poings serrés sur les genoux, Stephie se pencha en avant comme si elle allait vomir.

—    En réalité, fit Anya, le docteur n’a pas dit que tout irait bien. Juste qu’il ne savait pas ce qui avait plongé Robby dans le coma.

Alex lui jeta un regard noir.

Stephie leva les yeux vers lui.

—    Et si Robby ne se réveillait pas ?

Alex lui tapota l’épaule, sachant que ça ne servirait à rien, mais ne voyant pas ce qu’il pouvait faire d’autre.

—    Bien sûr qu’il se réveillera. Robby est un guerrier.

—    Et ensuite, que va-t-on lui faire ? demanda Anya. Je parle de la police. Le jeter en prison pour avoir attaqué tous ces gens ?

Alex comprenait qu’elle était sincèrement curieuse, s’efforçant de comprendre une situation nouvelle pour elle. Mais il n’arrivait pas à croire qu’elle manque de tact à ce point.

—    Ils ne feraient pas ça, n’est-ce pas ? s’affola Stephie.

—    Non, affirma Alex avec une assurance qu’il était loin d’avoir. Nous lui dégoterons un bon avocat.

—    Mais s’il ne se réveille pas, il ne pourra pas expliquer pourquoi il a agi ainsi au cinéma, gémit la jeune femme. Il doit forcément y avoir une raison.

—    Je suis sûr que oui, dit Alex.

—    Ah bon ? Laquelle ? demanda Anya.

Maîtrisant sa frustration au prix d’un effort qui aurait sapé la volonté d’un Vulcain, Alex lui lança :

—    Pourquoi n’irais-tu pas nous chercher du café ? On dirait que nous sommes coincés ici pour un moment.

Il plongea la main dans sa poche pour prendre de la monnaie.

—    Non, dit Anya. Vas-y, toi. Je resterai avec Stephie. Elle aura peut-être besoin de quelqu’un à qui parler.

—    Anya...

—    Tu sais, des trucs de filles, insista Anya comme si elle était une spécialiste en la matière.

—    Un café me ferait du bien, dit Stephie. Il y a un distributeur près du bureau des infirmières. Je l’ai vu tout à l’heure, quand on revenait de la cafétéria.

Alex hésita.

—    Allez, le pressa Anya en agitant les mains comme pour chasser une poule. Moi aussi, je veux du café.

—    D’accord, capitula Alex.

D’une certaine façon, il n’était pas mécontent d’échapper à l’atmosphère pesante de la salle d’attente.

Alors qu’il approchait du distributeur en faisant tinter les pièces dans sa poche, il vit un homme vêtu d’un costume bleu électrique marcher vers le bureau des infirmières. Grand et mince, avec des joues creuses et une peau d’ébène légèrement cendreuse, l’inconnu aurait attiré l’attention même sans sa tenue criarde. Une crinière de cheveux aussi blancs que du coton cascadait sur ses épaules, mais un début de calvitie découpait un motif en forme de fer à cheval sur le sommet de son crâne. L’infirmière de garde était au téléphone. Elle posa une main sur le combiné et leva les yeux vers l’homme.

—    Puis-je vous aider ?

—    Je cherche Robert Healdton, dit l’inconnu.

—    C’est un de nos patients ?

—    Oui.

Alex se cacha derrière le distributeur de boissons pour observer la suite de la scène. Ce type ne ressemblait pas aux fréquentations habituelles de Robby.

L’infirmière consulta ses fichiers.

—    Je suis désolée. Robert Healdton a été admis en réanimation. Seuls les membres de sa famille sont autorisés à le voir.

L’homme leva la main droite et traça un symbole dans les airs. Un instant, Alex crut voir des flammes jaillir de ses doigts.

—    Où puis-je trouver Robert Healdton ?

—    En réanimation, dit docilement l’infirmière. Par là-bas. Suivez la ligne orange sur le sol.

—    Parfait. (L’homme dessina un nouveau symbole.) Oubliez cette conversation. Retournez à votre travail. L’infirmière baissa la tête et reprit sa communication téléphonique comme s’il ne s’était rien passé.

D’une démarche souple et gracieuse, l’homme au costume bleu électrique marcha vers le service de réanimation et poussa la double porte battante.

Bizarre, pensa Alex. Il vient d’utiliser un truc de Jedi sur l’infirmière. Et je parierais qu’il ne bosse pas pour le Côté Lumineux de la Force.

Il hésita un moment, puis emboîta le pas à l’inconnu.

CHAPITRE IX

La panique enfonçait ses griffes glaciales dans la peau de Willow. Elle était agenouillée sur le sol de pierre, devant le portail dimensionnel que Buffy et Spike avaient franchi quelques instants plus tôt. Sur sa droite, le brasier projetait dans les airs des étincelles orange qui s’éteignaient avant d’atteindre le plafond.

Dans la caverne, la température baissa. Willow crut d’abord que son imagination lui jouait des tours. Puis elle remarqua les plaques de glace qui se formaient sur les murs, autour d’elle. C’était peut-être dû à un sort de protection qui venait seulement de se déclencher.

Anxieuse, Willow se concentra, car elle sentait sa connexion avec le portail lui échapper. Baissant les yeux, elle vit que le givre avait commencé à recouvrir les symboles tracés avec le sang de Spike.

Ce n’était pas un sort de protection. Quelqu’un essayait de briser son lien avec le portail. Malgré le danger, Willow détourna une partie de son attention de la surface scintillante et incanta.

La pellicule laiteuse translucide qui voilait le portail se dissipa. Un instant, Willow aperçut Buffy et Spike sur le pont d’ossements qui conduisait à l’îlot où se tenait le démon craulathar. Le pont tremblait comme un chien mouillé qui s’ébroue.

— Buffy ! appela la jeune sorcière.

Elle n’aurait su dire si son amie l’avait entendue, car une nouvelle vague de froid envahit la caverne. Quand Willow expira, elle vit son souffle former un petit nuage blanc devant sa bouche. Elle baissa les yeux vers les glyphes dont le gel brouillait les contours, les réduisant à des images indistinctes.

—    Non...

Son sort protégeait Buffy et Spike dans la dimension démoniaque. Mais à l’instant où les symboles disparaîtraient complètement sous le givre, elle perdrait ses deux amis.

Tendant la main vers le brasier, elle attira les flammes à elle. Quelques ossements humains qui se consumaient dans le feu se désintégrèrent. Bientôt, il ne resterait plus rien pour l’alimenter.

Le temps pressait. Claquant des dents, Willow déclama d’une voix tremblante :

—    Esprits du feu, entendez mon appel. Vous avez le pouvoir de détruire et de réparer. En vous est la naissance, en vous est la mort. Je vous accueille comme une amie.

Un serpent de flammes qui ne devait pas mesurer plus de trente centimètres de long bondit hors du brasier en se tortillant pour échapper au contrôle de la jeune femme. Elle aurait eu plus d’emprise sur lui si elle l’avait invoqué à partir d’un feu non souillé par la magie noire, mais elle ne voulait pas prendre le risque d’éteindre sa bougie.

Le serpent se redressa comme un cobra sur le point de frapper.

—    Non ! cria Willow. Tu es à moi. Je t’ai créé. Tu feras ce que je t’ordonnerai.

Elle se concentra sur le minuscule élémental. Il siffla et cracha vers elle des gouttes de flammes liquides qui tombèrent sur le sol devant elle sans la toucher. Avec un grésillement, le givre qui recouvrait les glyphes commença à s’évaporer.

— C’est bien, dit Willow. Approche-toi encore un peu.

Le serpent obéit à contrecœur. Quand il inclina sa tête triangulaire vers les symboles, la jeune femme vit le sang séché noircir et commencer à fumer.

—    Non ! s’exclama-t-elle. Arrête !

Le serpent avait dû sentir son épouvante, car il continua à avancer.

-— Non ! cria Willow en tendant une main vers lui. L’élémental se redressa et se détendit comme pour la mordre. Une atroce douleur remonta le long du bras de la jeune femme. Elle retira vivement sa main. Des cloques se formaient déjà au bout de ses doigts.

Le serpent se détourna d’elle pour revenir vers les glyphes. Willow fit un petit geste. Une tornade de cinquante centimètres de haut se forma dans les airs au-dessus du serpent, aspirant la vapeur et la fumée dégagées par les symboles. L’élémental tournoya follement, comme si on l’avait jeté dans un mixeur. Willow aurait trouvé ça drôle si la situation n’avait pas été aussi critique.

Quand la tornade eut recraché un petit nuage noir, la Jeune femme la dissipa. Puis elle se concentra sur les glyphes. L’un d’eux avait été presque détruit par le feu. Il n’en restait plus que quelques flocons de cendres sur le sol, qui disparaissaient déjà sous l’assaut renouvelé du givre.

—    Non, chuchota Willow, désespérée.

Elle se pencha en avant et gratta la croûte gelée avec ses ongles. Ses doigts brûlés lui faisaient mal, mais le froid les engourdit bientôt, atténuant la douleur.

Willow en éprouva une certaine gratitude. Au moins, jusqu’à ce qu’elle remarque que le givre adhérait à sa peau et montait à l’assaut de ses avant-bras. Elle se pétrifia, hypnotisée par le spectacle de la pellicule blanche qui la recouvrait peu à peu.

Soudain, elle entendit un raclement derrière elle, et eut l’impression très nette qu’elle n’était plus seule dans la caverne.

—    Donny n’est pas mort !

Tara regarda la jeune femme blonde se lever et dévaler les gradins vers Derek Traynor.

—    Il n’est pas mort ! cria-t-elle. Il devait passer la soirée chez un ami !

Perturbé, Derek se balançait sur les talons.

—    Donny n’est pas ici, Amy, souffla-t-il.

Il riva les yeux sur la jeune femme qui s’approchait de lui, mais Tara aurait mis sa main à couper qu’il ne la voyait pas.

Deux agents de la sécurité s’interposèrent entre le présentateur et la fille.

—    Désolé, mademoiselle, mais vous ne pouvez pas monter sur scène.

—    Dites-lui d’arrêter ! ordonna Amy. Ce n’est pas drôle du tout.

—    Donny est quelque part ailleurs, dit Derek, les yeux dans le vague, comme s’il ne l’avait pas entendue. Il est prisonnier. Il veut revenir vers vous, mais il ne peut pas. Quelque chose - ou quelqu’un - l’en empêche.

—    Menteur ! cria Amy.

Elle sortit un téléphone portable de son sac et, d’un index tremblant, composa un numéro.

—    Derek, appela Susan Kane sur le seuil de la salle de contrôle. Tout va bien ?

—    Oui. Mais je n’avais jamais... rien vu de pareil. Bienvenue sur la Bouche de l’Enfer, pensa Tara.

—    Qu’est-ce que c’est ? demanda Susan. Que vois- tu ? Amy colla le téléphone sur son oreille, l’air agressif. Mais

l’effet fut un peu gâché par ses larmes et par les tremblements.

Tara crut presque entendre les sonneries se succéder sans que personne décroche.

— Donny est avec quelqu’un, chuchota Derek d’une voix rauque. Un ami. Ils ne sont pas... Ils ne sont plus eux-mêmes. Ils ont changé. Quelque chose en eux est différent. Et on les attaque.

Robby Healdton contemplait la forme démoniaque que lui conférait le système d’immersion totale en réalité virtuelle auquel il était branché. S’il n’avait pas eu conscience des progrès de la technologie, il aurait vraiment cru avoir été transporté dans une autre dimension, au milieu d’une guerre entre démons.

Il baissa les yeux vers la vallée où les Dorinogs - sa race -affrontaient les Kalinths pour le contrôle du monde d’Ollindark. Le terrain accidenté s’étendait aussi loin que portait son regard. Partout, ce n’était que pierres coupantes, sable jaune alcalin, rochers incendiaires et bassins d’acide turquoise capable de dépouiller un corps de sa chair en quelques secondes.

Aucune végétation ne poussait sur Ollindark. Toutes les créatures qui le peuplaient étaient carnivores.

Un gros soleil bleu brillait dans le ciel vert. Il ne tarderait pas à se coucher, cédant la place à une nuit plus noire que le cœur d’un méchant imaginé par George Lucas. Au loin se dressaient des montagnes orange et rouge qui semblaient jaillir des entrailles de la terre en fusion.

—    Feucinglant ! cria Robby pour avertir ses troupes de la menace imminente.

Les autres joueurs et lui avaient baptisé ainsi les imprévisibles rafales de vent qui balayaient le terrain, soulevant des nuages de sable.

—    Verrouillage ! Verrouillage ! s’époumona-t-il.

Recroquevillant ses longs orteils préhensiles, il enfonça ses griffes dans la roche pour se stabiliser.

Le Feucinglant se rapprochait, formant un mur de sept mètres de haut - soit deux fois la taille d’un Dorinog - sur près de vingt mètres de long. Le sifflement désormais familier emplit les oreilles de Robby, masquant tous les autres sons.

Accroupi sur le sol, il étendit ses gigantesques ailes à la texture de cuir, d’un violet plus sombre que le reste de son corps, et s’en enveloppa comme d’un dôme protecteur aussi dur qu’une cotte de mailles. Puis il attendit.

Le Feucinglant arrivait beaucoup trop vite à son goût. Un des défauts mineurs de l’intelligence artificielle qui gérait les parties. Cela dit, ce serait autant de temps de gagné pour se remettre en quête des ossements de Torqualmar.

Dredfahl, le concepteur du jeu, leur avait dit que c’était leur objectif. Robby savait que Dredfahl s’appelait probablement Mark, Eric ou Jerry - un type ordinaire un peu plus brillant que la moyenne. Pourtant, il espéra que les autres joueurs tiendraient compte de ses avertissements et resteraient à leur place. Dans beaucoup de jeux vidéo, Robby s’était laissé mourir juste pour observer les effets spéciaux accompagnant la fin de son personnage. Mais pendant le briefing, Dredfahl leur avait expliqué que toute personne qui se laisserait tuer ne serait pas autorisée à revenir dans le jeu avant la fin de la campagne en cours.

Robby sentit le Feucinglant lui picoter les ailes sans réussir à franchir leur protection. Peu à peu, le hurlement du vent mourut alors que la bourrasque s’éloignait. Alors, il se releva et replia ses ailes dans son dos, se félicitant de l’aisance avec laquelle il utilisait désormais son nouveau corps.

— Magnez-vous le cul, bande de mauviettes ! cria- t-il au reste de son équipe.

Robby faisait de son mieux pour s’exprimer et se comporter comme Nick Fury, son personnage de bande dessinée préféré. Pour que l’illusion soit complète, il ne lui manquait qu’un bandeau sur l’œil et un bout de cigare à mâchouiller.

Regardant par-dessus son épaule, il vit les neuf autres Dorinogs se relever à leur tour. Chacun avait une paire d’ailes, des mains et des pieds à trois doigts terminés par des griffes acérées, une grosse tête ronde posée sur des épaules carrées, un torse massif et de courtes jambes musclées. Ils se distinguaient les uns des autres par la teinte plus ou moins violacée de leur peau. Leur visage se réduisait à deux petites narines fendues, une longue entaille garnie de crocs en guise de bouche et un menton aussi large que leur front...

—    Ils arrivent ! lança l’un d’eux.

Robby se retourna en brandissant la massue primitive qu’il s’était façonnée avec une stalagmite. Presque aussi haute que lui, elle faisait trente centimètres de diamètre à son extrémité la plus large.

Mais Robby savait que l’arme la plus formidable de son arsenal était le pouvoir de transformer les rochers en boules de feu. Il en ramassa un et se concentra. La pierre cristalline qui scintillait au soleil s’embrasa instantanément.

Les Kalinths chargeaient de l’autre côté de la vallée. Une fois et demie plus grands que les Dorinogs, ils ressemblaient vaguement à des buffles. Leurs quatre pattes aussi épaisses que des troncs d’arbre étaient munies de pieds calleux. Trois paires de bras fins jaillissaient de leur torse humanoïde. Leur tête triangulaire pouvait être utilisée de face, comme la pointe d’une lance, ou de côté, comme une arme contondante. Leur corps était couvert d’une substance chitineuse difficile à transpercer. De plus, leur troisième œil lançait des rayons d’énergie capables d’étourdir, de briser des os, voire de tuer d’un seul coup.

—    Frappez ! rugit Robby alors que leurs ennemis se ruaient vers eux. Maintenant !

Il jeta son rocher enflammé sur un des Kalinths. Touché à la tête, le démon s’écroula et roula vers le bas de la pente.

Même en comptant les PNJ - ou personnages non-joueurs -, les Kalinths étaient trois fois plus nombreux que les compagnons de Robby. Les joueurs représentaient vingt-cinq pour cent de l’armée dorinog. Les PNJ agissaient comme de vrais démons mais suivaient les ordres des joueurs, à condition qu’ils soient clairement énoncés et souvent répétés. En revanche, ils n’étaient pas très futés.

Sûrs de leur victoire, les Kalinths ne s’aperçurent pas qu’ils allaient se jeter dans la gueule du loup. Robby avait tout planifié. Après tout, il avait commencé sa carrière de joueur en livrant des parties acharnées de jeux de plateau militaires...

—    Ils vont nous submerger ! cria un de ses compagnons.

—    Tiens ta position, Chris ! rugit Robby. Ne bouge pas ! Nous ne devons pas les laisser se déployer !

Il souleva un autre rocher, l’embrasa et le jeta sur un Kalinth qui balayait le flanc de la vallée avec son rayon d’énergie verte. Il atteignit un joueur à la poitrine et le fit voler en arrière. Le malheureux hurla de douleur avant de s’écraser sur le sol.

Le retour est vraiment excellent, pensa Robby. Cet affrontement paraissait si réel... Il éclata d’un rire joyeux. Jamais il ne s’était autant amusé de sa vie. Quand il sortira, ce jeu se vendra à des millions d’exemplaires.

Le jeune homme était déterminé à faire le rapport le plus détaillé possible sur son expérience. Une suite était déjà en préparation. Il pourrait peut-être persuader Dredfahl de l’embaucher. Des dizaines d’idées se bousculaient dans sa tête sur la meilleure façon de corriger les imperfections qu’il avait relevées...

D’un coup de massue, il brisa les pattes d’un Kalinth qui se ruait vers lui.

Puis il regarda autour de lui. Les deux camps avaient subi des pertes, mais à présent que leurs ennemis étaient là où il avait voulu les amener, le moment était venu de refermer le piège.

Robby donna le signal de la retraite. Tels des soldats disciplinés, ses compagnons tournèrent les talons et se lancèrent vers le haut de la pente.

Comme prévu, les Kalinths les poursuivirent, faisant trembler le sol et soulevant un nuage de poussière jaune. Ils les avaient presque rejoints quand les Dorinogs franchirent le sommet de la crête.

De l’autre côté, le flanc de la montagne formait un à- pic presque vertical couvert d’une fine couche de sable. Malgré son agilité démoniaque, Robby glissa sur une bonne cinquantaine de mètres avant d’atteindre les pieux que les autres joueurs et lui avaient mis en place. Il saisit le premier qui passa à sa portée pour stopper sa dégringolade et se redressa.

Les Kalinths n’eurent pas autant de chance. Lancés au galop, ils étaient beaucoup trop lourds pour s’arrêter quand, arrivés au sommet de la crête, ils découvrirent le piège qu’on leur avait tendu. Ils roulèrent, renversant plusieurs Dorinogs au passage, et vinrent s’empaler sur les aiguilles de pierre. Seuls les derniers de la horde purent freiner à temps...

Ils n’étaient pas tirés d’affaire pour autant. Derrière eux, d’autres Dorinogs jaillirent des rochers où ils s’étaient dissimulés et les bombardèrent de boules de l'eu, les projetant dans le vide ou les tuant sur place.

Un véritable carnage, jubila Robby. Ce jeu est vraiment fantastique !

CHAPITRE X

Maintenant que j’y pense, se dit Alex, debout devant la chambre de Robby, ce n ’est vraiment pas une bonne idée. Le cœur battant, il tendit le cou pour observer par l’entrebâillement de la porte l’homme en costume bleu électrique debout au pied du lit de son ami.

Seules les diodes orange, vertes et bleues des moniteurs auxquels était relié Robby déchiraient l’obscurité de la pièce, et les bips réguliers de l’équipement médical troublaient le silence.

—    Manik, chuchota l’inconnu de sa voix rauque. Réveille-toi.

Il est dans le coma, mon pote. Et pourquoi l'appelles- tu Manik ?

Des lanières attachaient les bras et les jambes de Robby aux montants de son lit. Des morceaux d’adhésif ronds maintenaient une poignée de capteurs en contact avec sa tête et sa poitrine.

Dans un coin de la chambre, Alex aperçut un policier affalé sur une chaise. Il crut d’abord que l’homme s’était endormi. Puis il vit qu’un magazine gisait à ses pieds, et que le malheureux avait les yeux grands ouverts. Ignorant s’il était mort ou seulement paralysé, Alex était à peu près certain de connaître le responsable de son état.

—    Manik, répéta l’inconnu. (Il traça dans les airs un symbole qui scintilla brièvement.) Réveille-toi, ou j’arracherai la chair de tes os dans ce monde et dans l’autre.

Normalement, c’est là qu’un héros malin filerait chercher de l’aide, pensa Alex. Lassie fait ça quand elle comprend qu ’elle ne réussira pas à sauver Timmy toute seule.

Mais avant qu’il puisse esquisser un geste, Robby ouvrit les yeux et dévisagea son visiteur.

—    Dredfahl ? croassa-t-il. Maître ?

—    La ferme, Manik ! cria l’homme au costume bleu électrique. N’essaye pas de m’amadouer avec ta prétendue servilité.

—    Mais, maître..., protesta Robby.

—    Non, coupa Dredfahl. Tu avais des ordres. Une fois en possession du corps de ce garçon, tu savais où tu devais aller.

Malgré l’instinct de survie qui lui hurlait d’aller chercher Buffy ou Giles, Alex resta pétrifié sur le seuil de la chambre. Le temps qu’il revienne avec de l’aide, qui sait ce qui aurait pu arriver à Robby ? Il ne voulait pas abandonner son ami.

—    Si ce garçon ne nous était pas si précieux de l’autre côté, continua Dredfahl, je te tuerais sur-le- champ. Mais le jumeler avec un autre prendrait trop de temps. J’ai beaucoup à faire avant que Torqualmar puisse revenir en ce monde.

—    Oui, maître, balbutia Robby. Je suis désolé. Ma seule excuse, c’est que je n’étais pas préparé aux sensations de ce corps. Ça ne ressemble à rien dont j’aie fait l’expérience.

—    Tu n’as aucune excuse ! Tu as été choisi pour appartenir à une élite, et tu savais qu’en me désobéissant, tu risquerais ta vie.

—    Oui, maître.

—    Le corps que tu habites désormais m’est très utile, mais pas aussi résistant que ta forme véritable.

—    Je le sais à présent... (Robby baissa les yeux, l’air honteux.) Les humains étaient si peu nombreux, et pourtant, ils ont réussi à me neutraliser. Je ne suis même pas certain d’en avoir tué.

—    Ne t’en fais pas : tu auras d’autres occasions d’en massacrer avant que nous récupérions tous les os de Torqualmar.

—    Tant mieux ! Ils nous ont chassés de ce monde et forcés à vivre dans une tombe pendant des milliers d’années, sans rien d’autre à détruire que les Kalinths.

—    Mais cette ère s’achève.

Dredfahl fit un geste. Les entraves de Robby se dénouèrent.

—    Une fois que Torqualmar aura regagné ce monde, d’autres portails s’ouvriront pour nous.

—    Et ce sera un bain de sang. (Robby se redressa et arracha les capteurs fixés à sa tête et à sa poitrine.) Alors, je pourrai abandonner ce corps ridicule et retrouver le mien.

—    Reste avec moi ! ordonna Dredfahl. Tu dois donner l’impression d’être humain pendant quelques jours, le temps que je prépare le retour de Torqualmar. Une partie de ses ossements a été éparpillée dans ce monde. Il va falloir que tu te trouves des vêtements.

Robby s’approcha du policier.

—    Ceux-là devraient faire l’affaire.

Il commença à déshabiller l’homme, puis remarqua le pistolet qu’il portait à la hanche et s’en empara.

—    Une arme, maître ! Maintenant, les humains auront encore plus de raisons de me craindre.

—    Dépêche-toi ! cria Dredfahl. Les humains que nous avons envoyés à Ollindark sont sur le point de me livrer l’os de Torqualmar qu’ils ont repris aux Kalinths. Je dois y aller de toute urgence.

—    Je ne comprends toujours pas pourquoi ils réussissent là où nous avons échoué, dit Robby.

Dans le couloir, Alex se détourna et percuta ce qu’il crut d’abord être un mur de briques. Sauf que le mur en question portait un trench-coat. Il leva les yeux vers un visage hideux, aux arcades sourcilières saillantes et à la gueule garnie de crocs acérés.

—    Iiiih, couina-t-il.

—    Espion, grogna le démon.

Avant de pouvoir réagir, Alex sentit une main énorme se refermer autour de sa gorge et le soulever de terre. Pour que son cou ne se brise pas, il saisit le poignet du démon et s’y accrocha de toutes ses forces afin de soulager la traction sur ses vertèbres.

Le démon entra dans la chambre de Robby à grandes enjambées.

—    Maître, cet humain vous espionnait, lança-t-il.

Dredfahl se retourna vers Alex.

—    Qui es-tu ?

Le jeune homme sentit la prise du démon se relâcher un peu.

—    Je me suis perdu... Je cherchais ma petite amie. Elle a eu un accident.

Robby lui jeta un regard intrigué. Un instant, Alex crut qu’il allait le reconnaître. Pour la première fois, il remarqua que les yeux de son ami avaient viré au violet.

Le démon qui occupait le corps de Robby fit un pas en avant et braqua le pistolet sur la tête d’Alex.

—    Voulez-vous que je le tue, maître ?

—    Non, répondit Dredfahl. Trop d’humains se lanceraient à notre poursuite. Laisse-le.

Alex faillit soupirer de soulagement. Mais Robby lui abattit la crosse de l’arme sur la tempe. La douleur lui déchira le crâne et les ténèbres l’engloutirent.

—    Je vois des démons, dit Derek Traynor.

A genoux sur la scène, il se balançait d’avant en arrière, fixant les projecteurs d’un regard aveugle.

Depuis qu’elle suivait son émission, Tara ne l’avait jamais vu se mettre dans un état pareil. Il avait parfois manifesté de la tristesse ou de la compassion pour ses invités, mais pas une telle hystérie.

Le chaos régnait dans le studio. Les spectateurs avaient préféré s’éclipser.

Susan Kane s’approcha de Derek et leva les yeux vers un agent de la sécurité.

—    Allez chercher un docteur, ordonna-t-elle. Il est sous le choc.

—    Oui, madame.

L’homme appuya sur le bouton de son talkie-walkie.

Tara, que ses capacités de sorcière rendaient réceptive aux forces à l’œuvre dans la salle, sentit un pouvoir étrange l’envahir.

Un pouvoir qui n’était pas là quelques minutes plus tôt... Près d’elle, Giles observait la scène en silence.

Déformation professionnelle, pensa la jeune femme.

—    Je vois des démons, répéta Derek. Ils sont partout.

—    Calme-toi ! implora Susan. (Elle s’accroupit près de lui et lui posa une main sur le front.) Il est brûlant de fièvre. Apportez-moi une compresse glacée.

Un autre agent de la sécurité courut vers la salle de contrôle.

—    Je vois des démons, gémit de nouveau Derek.

Amy se débattait dans l’étreinte des deux gardes qui s’efforçaient de la retenir sans lui faire de mal. Des larmes ruisselaient sur son visage déformé par la colère.

—    Et Donny ? lança-t-elle d’une voix angoissée.

—    Donny est en train de mourir, chuchota Derek.

—    Nooooon ! cria Amy.

Son cri se répercuta dans le studio désert.

Oubliant dans son excitation les blessures que ses ennemis lui avaient infligées, Robby posa la pointe de sa massue sur le cœur du Kalinth qui gisait à ses pieds.

—    Imbécile, cracha le démon, du sang dégoulinant au coin de sa bouche.

—    Fin de la partie, mon pote, dit Robby. Nous sommes venus, nous avons vu, et nous vous avons botté le cul.

De la souffrance passa dans les yeux du Kalinth. Robby espéra que l’éditeur du jeu inclurait des options permettant de sauter ce genre d’animation. Les longues scènes d’agonie ne lui plaisaient guère. Surtout quand elles étaient aussi pénibles. Il préférait que ses ennemis, une fois vaincus, disparaissent purement et simplement.

—    Dredfahl se sert de vous, haleta le Kalinth.

Mal à l’aise, Robby fronça les sourcils. Il était assez courant que les concepteurs d’un jeu le truffent de blagues et d’allusions réservées aux initiés, mais à sa connaissance, personne n’avait jamais utilisé son propre nom de manière aussi peu subtile.

—    Vous n’êtes que... des pions pour lui, continua le Kalinth. Vous allez... lâcher une grande puissance maléfique sur votre monde.

Avec un dernier gargouillis, il frissonna et mourut.

—    Robby, appela un des Dorinogs.

Encore ébranlé par la scène dont il venait d’être le témoin, Robby tourna la tête. Il faudrait vraiment qu’ils se trouvent des marquages individuels pour se reconnaître plus facilement, pensa-t-il.

—    Chris, c’est ça ?

—    Oui, c’est moi.

—    Qu’est-ce qui t’arrive ?

—    C’est Donny, mon pote. On dirait que la partie est terminée pour lui aussi.

Robby s’approcha de Chris. L’autre joueur se tenait près d’un Dorinog qui, dans la mêlée, avait été projeté sur un pieu. L’extrémité pointue jaillissait de son ventre, le transperçant de part en part.

—    Pouah, dit Robby. Il est toujours vivant ?

—    Tout juste. Il t’a demandé.

Robby secoua la tête.

—    Je déteste ces animations.

—    Moi aussi, dit Chris. Elles sont un peu trop réalistes pour un jeu de baston. Sauf si le scénario prévoit que le type te donne un indice avant de mourir.

Ils baissèrent les yeux vers leur camarade.

—    Robby, souffla Donny, le regard déjà vitreux, ce n’est pas un jeu. Je suis vraiment en train de crever. Je vois la lumière blanche au bout du tunnel. Mon grand- père me parle, et il est mort depuis dix ans.

Il toussa et cracha du sang.

—    Désolé, mon pote, dit Robby. On se reverra peut-être au cours de la prochaine campagne.

Donny secoua faiblement la tête.

—    Tu ne m’as pas écouté. Je viens de te dire que ce n’est pas un jeu.

La terreur audible dans sa voix fit frissonner Robby. Il connaissait Donny avant le début des tests. A Sunnydale, ils se croisaient parfois dans une salle d’arcade ou au magasin de bandes dessinées. Quand ils jouaient en réseau, il leur arrivait de reconnaître leurs pseudonymes mutuels et de se saluer.

Donny n’était pas du genre à péter les plombs ni à se plaindre pour rien. J’imagine que les sensations virtuelles de l’agonie doivent être très réalistes, conclut Robby. Il savait par expérience, pour avoir été souvent blessé pendant la campagne en cours, que l’intelligence artificielle du jeu savait dupliquer la douleur. Mais la mort, c’était autre chose.

—    Ça fait mal ? demanda-t-il.

—    Oui, croassa Donny. Et c’est réel. Dredfahl nous a menti. Tout ça n’est pas un jeu.

Touché par son angoisse, Robby s’accroupit près de son ami et posa une main sur son front.

—    Ne t’inquiète pas. Dans une minute ou deux, tu seras de retour dans l’entrepôt. Et tu auras les boules de ne pas pouvoir continuer à jouer.

—    Non, insista Donny. Ce n’est pas un jeu ! C’est réel ! Dredfahl...

Un dernier frisson parcourut son corps. Il s’immobilisa, un voile tombant devant ses yeux.

—    Il est mort ? demanda Chris.

—    Ouais.

—    Tant mieux. Ça commençait à me taper sur les nerfs.

—    Moi aussi, avoua Robby.

—    A mon avis, les concepteurs vont avoir de gros problèmes de relations publiques s’ils ne revoient pas leur copie avant de lancer la fabrication, affirma Chris. Souviens-toi du tollé que d’autres jeux ont déclenché à leur sortie. Et aucun n’était moitié aussi impressionnant que celui-là. Je crois que je serai content quand cette campagne s’achèvera.

—    Si tu n’as plus envie de jouer, tu n’as qu’à te jeter sur un des pieux.

Chris hésita.

—    Pour subir le même sort que Donny ? Non, merci.

—    Dans ce cas, aide-moi à fouiller les Kalinths ! Selon Dredfahl, ce groupe détenait un des os de Torqualmar. Essayons de le retrouver. Plus vite nous aurons accompli notre mission, plus vite nous pourrons rentrer chez nous.

Lui aussi ne serait pas mécontent de voir cette partie se terminer...

—    Willow a un problème, déclara Buffy en s’accrochant au pont d’ossements qui enjambait l’abysse entre son univers et le monde démoniaque d’où le Craulathar tentait d’invoquer sa compagne.

Elle sonda le portail, tentant d’apercevoir son amie, mais un épais brouillard blanc avait envahi la caverne.

—    Nous aussi, dit Spike. Si ce pont s’effondre, nous tomberons dans le magma.

—    Nous devons retourner l’aider ! insista Buffy.

—    Le portail ne fonctionnera pas ! J’avais tort au sujet de Willow. Elle n’est pas assez forte pour le maintenir ouvert. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous. Des craquements de mauvais augure retentirent alors que le pont ondulait violemment.

—    Le seul moyen d’aider Willow, reprit Spike, c’est de nous aider nous-mêmes.

—    Comment ? demanda Buffy, soupçonneuse.

En toutes circonstances, elle le savait, la priorité du vampire était d’assurer sa propre survie.

—    En tuant le démon craulathar, dit Spike. C’est son sort qui attaque Willow et qui fait remuer ce foutu pont. Si nous le neutralisons, nous devrions pouvoir regagner notre monde.

Buffy acquiesça, l’air hésitant. Depuis la mort de sa mère, tout lui paraissait trop dur et trop compliqué. La marche à suivre ici ne lui semblait plus très claire.

—    Parfait. Allons-y, grogna Spike en prenant son visage vampirique.

Sa hache dans la main droite, Buffy rampa le long du pont qui se balançait de plus en plus fort, menaçant de la projeter dans le vide. Arrivée au bout, elle se redressa et plongea vers l’îlot de pierre nue.

La Tueuse étudia le bâtiment qu’elle avait vaguement aperçu jusque-là. Son architecture de style gothique s’ornait de petits démons sculptés qui gambadaient dans les flammes ou dévoraient les entrailles de monstres agonisants. Des symboles gravés dans la pierre couraient sur ses quatre côtés. Buffy n’en reconnut aucun.

Il manquait quelque chose au tableau.

— Où est le démon ? demanda Spike en atterrissant près de Buffy.

Ah oui. Maintenant, je me souviens, pensa la jeune femme en se retournant pour chercher le monstre du regard.

Spike se plaqua contre le bâtiment. Serrant sa masse à deux mains, il jeta un coup d’œil au-delà du mur.

—    Il doit être dans le coin, déclara-t-il. Je le sens encore.

Une ombre remua au-dessus de lui. Buffy leva les yeux.

Craulathar était accroupi sur le toit du bâtiment. Avant qu’elle puisse crier un avertissement au vampire ou prendre une position défensive, la créature plongea sur elle.

Déséquilibrée par la masse supérieure du démon, Buffy tomba et roula sur elle-même. Le Craulathar était incroyablement fort. La jeune femme tendit les mains et tenta d’arrêter sa chute, mais le sol se déroba sous elle. Alors qu’elle dégringolait, elle parvint à se raccrocher de justesse au bord de l’îlot et resta suspendue dans le vide.

Malgré elle, Buffy baissa les yeux. En contrebas, l’obscurité semblait se recroqueviller sur elle-même, tel un nuage de poussière attiré par un aspirateur. Son déplacement évoquait une bouche - une bouche affamée. Les ténèbres avides attendaient, et Buffy comprit que leur force maléfique l’engloutirait si elle lâchait prise.

La Tueuse se balança et tenta de se rétablir.

Soudain, le visage hideux du démon craulathar apparut au-dessus d’elle.

—    Tu arrives trop tard, Tueuse, ricana-t-il. Le moment est venu pour toi de mourir.

Il leva un pied, avec l’intention de l’abattre sur les doigts vulnérables de Buffy.

Elle brandit sa hache de la main droite en s’efforçant de déplacer la gauche le long du rebord de l’îlot. Le pied du démon écrasa seulement la pierre nue, mais Buffy ne parvint pas à maintenir sa prise. Ses doigts glissèrent et elle se sentit tomber.

Puis la lame de sa hache se ficha dans le sol comme la pointe d’un grappin. La Tueuse s’accrocha au manche de toutes ses forces. Déjà, elle entendait l’arme racler sur la

pierre, menaçant de se détacher.

Craulathar leva de nouveau un pied, puis il vacilla, Spike s’étant jeté sur son dos. Le vampire lui prit la tête à deux mains, lui enfonça les pouces dans les yeux et agrippa son menton avec ses autres doigts. Le démon recula en titubant et leva les bras pour agripper les poignets de Spike.

—    Dépêche-toi ! lança le vampire. Je n’arriverai pas à le retenir longtemps ! Il est trop costaud !

Buffy se hissa à la force des bras jusqu’au rebord de l’îlot, puis jeta une jambe en travers et se redressa. Malgré sa position précaire, elle ne put s’empêcher de regarder vers le portail.

Alors que le brouillard s’écartait, elle vit que quelqu’un était apparu derrière Willow. Le nouveau venu n’avait pas l’air d’attaquer la jeune femme. Se retournant vers le pont, Buffy constata que des ossements s’en étaient détachés et dégringolaient vers le fond de l’abîme.

—    Buffy ! cria Spike.

La Tueuse leva les yeux à temps pour voir le vampire voler en arrière. Par bonheur, il alla s’écraser contre le bâtiment de pierre, au centre de l’îlot, et glissa sur le sol, le regard voilé par la douleur.

Le démon eut un horrible rictus.

—    Maintenant, c’est entre toi et moi, petite fille, dit- il en faisant un pas vers elle.

Buffy balaya l’air devant elle avec sa hache. Le démon resta hors de portée et lui tourna autour, cherchant une ouverture. Quand elle fut prête, la jeune femme lui bondit dessus en balançant son arme à hauteur des genoux de son adversaire. Avec un ricanement, il bondit pour éviter la lame acérée.

Mais Buffy avait anticipé son mouvement. Retournant les poignets, elle ramena sa hache vers le haut. Le démon eut tout juste le temps de lever un bras pour parer le coup. Le manche de l’arme se brisa avec un craquement sec. La lame décrivit un arc de cercle et retomba dans le vide.

—    Abandonne, dit le Craulathar. Je promets de te tuer très vite. Tu ne sentiras presque rien.

—    Tu peux toujours courir ! cria Buffy en agrippant le moignon de manche.

Le démon tendit une main vers son visage. La Tueuse esquiva. Les griffes de son adversaire se prirent brièvement dans ses cheveux, puis se dégagèrent. Alors, elle tourna sur elle-même et abattit le manche de la hache sur le genou du démon.

Avec un grognement de douleur et de colère, il se ramassa sur lui-même et ses bras se tendirent. Buffy empoigna le manche à deux mains et le leva. Puis elle lança une demi-douzaine de coups de pied dans le flanc du Craulathar.

Puis elle plongea sous le bras que son adversaire détendait, fit glisser ses deux mains vers une extrémité du manche et le brandit comme une batte de base-bail.

Son coup atteignit le démon à la mâchoire. Il recula en titubant, mais se reprit très vite et chargea avec un rugissement furieux.

Buffy battit en retraite, consciente de se rapprocher du bord de l’îlot. Au dernier moment, elle se jeta sur le côté.

Le Craulathar tenta de s’arrêter. Les griffes de ses pieds raclèrent la pierre, cherchant une prise. Considérant son incroyable agilité et la puissance de ses jambes musclées, il aurait sans doute réussi.

Mais Buffy ne lui en laissa pas l’occasion. Allongée sur le côté, elle lui glissa le manche de la hache entre les pieds. Le démon trébucha, s’étala face contre terre et roula sur lui-même en agitant les bras.

Un instant, la Tueuse crut qu’elle allait s’en tirer. Puis une main griffue la frappa à la tête et la projeta dans le vide.

Alors que le Craulathar dégringolait dans les ténèbres en

hurlant, Buffy tenta désespérément de se raccrocher au bord de l’îlot. Ses doigts effleurèrent la pierre...

CHAPITRE XI

Avant que ses doigts puissent trouver une prise, Buffy sentit une main se refermer sur son poignet droit.

—    Je te tiens ! dit Spike.

Le vampire avait repris son apparence humaine et il était allongé au bord de l’îlot. Buffy comprit qu’il s’était jeté à plat ventre avec l’espoir de la rattraper. Baissant les yeux, elle regarda les ténèbres engloutir le démon craulathar dont les cris se faisaient de plus en plus distants.

Spike la tira vers lui. Alors qu’elle prenait pied sur l’îlot, la jeune femme le sentit vibrer sous elle. Puis le bâtiment gothique brilla. Un des murs vira au blanc, et quelque chose remua à l’intérieur.

—    Qu’est-ce que c’est ? demanda Buffy.

—    La frustration de l’amour contrarié, expliqua Spike. La petite amie du démon craulathar n’est pas contente que tu aies tué son chéri. Elle rompt le sort qui assure l’intégrité de la gare dimensionnelle.

—    Compris.

Buffy fit un bond sur le côté pour s’écarter d’une des fissures qui zébraient le sol de l’îlot.

—    Viens !

Saisissant le bras de Spike, elle l’entraîna vers le pont d’ossements qui se disloquait de plus en plus vite.

Ils s’y étaient à peine engagés quand le bâtiment de pierre explosa. La puissance du souffle les jeta à terre.

Et à l’autre extrémité, le portail conduisant au mausolée commença à se refermer.

Buffy lutta pour se relever, mais le pont était trop instable sous ses pieds. D’autres ossements se détachèrent de sa structure, laissant des ouvertures béantes tandis que la surface scintillante du portail ondulait et rétrécissait.

Puis un morceau de blues retentit à travers le tonnerre de l’explosion. Presque immédiatement, le pont s’immobilisa et le portail se rouvrit légèrement.

Buffy ne perdit pas de temps. Elle se redressa et s’élança, Spike sur les talons.

La tête de Willow apparut de l’autre côté du portail.

—    Buffy ! cria-t-elle.

Près d’elle, un type avec un long pardessus et un chapeau de feutre jouait d’une guitare acoustique incrustée d’argent et d’ivoire.

—    Dépêchez-vous ! lança-t-il. Ce n’est pas le moment de traîner !

Buffy sentit le pont d’ossements se désagréger sous ses pieds.

Un instant, le portail disparut, puis il réapparut alors qu’elle parcourait les derniers mètres. Elle plongea en avant, les bras tendus devant elle. Une sensation de froid intense l’engourdit quand elle traversa la surface scintillante. Elle glissa sur le sol de pierre de la caverne, pardessus les symboles que Spike avait tracés avec son sang, et renversa la bougie.

La Tueuse roula sur le dos juste à temps pour voir Spike franchir l’ouverture et venir s’écraser près d’elle dans une pluie d’ossements calcinés.

De l’autre côté du portail, le pont tomba en morceaux et la caverne trembla.

Buffy se releva et vit le type à la guitare tendre la main à Willow pour l’aider à faire de même.

— Nous devons sortir d’ici, déclara-t-il. J’ignore quel genre de vaudou le démon a utilisé pour créer cet endroit, mais il est presque épuisé.

Spike plongea la main dans le brasier, en retira un tibia enflammé et marcha vers l’escalier en colimaçon. Buffy et l’inconnu passèrent chacun un bras sous les aisselles de Willow et la portèrent vers la sortie.

Derrière eux, un sifflement se fit entendre. Regardant pardessus son épaule, Buffy vit la caverne tourbillonner et se replier sur elle-même.

—    Elle retourne à l’endroit d’où ce démon l’a tirée, dit le type à la guitare.

—    Je m’en doutais un peu, fit Buffy.

Ils coururent dans le couloir du mausolée alors que le sifflement se transformait en un grondement de tonnerre et faisait vibrer le sol sous eux.

Moins d’une minute plus tard, ils débouchèrent à l’air libre.

—    A terre ! cria Spike en plongeant dans l’herbe, les bras repliés sur la tête.

Buffy poussa Willow derrière une pierre tombale.

Un nuage de poussière et de débris rocheux jaillit de l’entrée du mausolée et retomba en pluie tout autour. L’édifice resta en place comme s’il ne s’était rien passé.

—    C’est tout ? demanda le vampire, déçu.

—    Personnellement, dit Buffy en se relevant et en époussetant son pantalon, j’ai vu assez d’effets spéciaux pour la soirée.

—    Moi aussi, renchérit Willow.

Buffy désigna le type à la guitare.

—    Qui est ton ami ?

—    Nous n’avons pas eu le temps de nous présenter, avoua Willow.

L’inconnu leva le bord de son chapeau, qu’il avait miraculeusement réussi à ne pas perdre pendant leur fuite.

—    Bobby Lee Tooker, madame. Ravi de faire votre connaissance.

Buffy croisa les bras. Pendant sa carrière de Tueuse, elle avait appris à ne pas accorder sa confiance trop facilement

—    même aux gens qui venaient peut-être de lui sauver la vie.

—    Moi de même, monsieur Tooker.

—    Mes amis m’appellent Bobby Lee.

—    Nous ne sommes pas vraiment des amis...

—    Vous avez raison, madame...

—    Buffy ! lança Willow. Sans lui, je vous aurais perdus !

Spike s’adossa irrévérencieusement à une pierre tombale. Protégeant la flamme de son Zippo avec sa main, il s’alluma une cigarette.

—    Ça, c’est la Tueuse que je connais et que j ’aime, dit-il en soufflant une bouffée de fumée.

Buffy le foudroya du regard.

—    Tu fais bien de te méfier de lui, ajouta le vampire. Tout à l’heure, il est passé à 1 ’Alibi. Il te cherchait.

Buffy se retourna vers Bobby Lee.

—    C’est vrai ?

—    Oui, madame, répondit l’homme.

Il semblait parfaitement détendu, mais Buffy ne baissa pas sa garde pour autant.

—    Je ne vous connais pas. Pourquoi me cherchiez-vous ?

—    Parce que vous êtes la Tueuse.

—    Hum... Et comment le saviez-vous ?

Beaucoup de gens connaissaient l’identité de Buffy Summers, mais la plupart appartenaient à une race démoniaque. Malgré le pouvoir utilisé dans le mausolée, Bobby Lee Tooker semblait humain.

—    C’est à cause de ma famille, expliqua-t-il. Nous combattons les démons depuis des générations.

—    Et d’où venez-vous exactement ?

D’après son accent du Sud, Buffy devinait qu’il n’était pas originaire de Sunnydale, ni même d’une autre ville de la côte Ouest.

—    De Louisiane, madame, répondit Bobby Lee. Des bayous qui entourent La Nouvelle-Orléans.

—    Et pourquoi vouliez-vous me voir ?

—    Parce que j’ai besoin d’aide, madame.

—    Grâce à vous, Willow a pu maintenir l’intégrité de son sort pour nous permettre de nous échapper. Je n’aurais pas pu faire ça. Si c’est ce genre d’aide que vous cherchez, vous avez frappé à la mauvaise porte !

Bobby Lee haussa les épaules.

—    Oh, ce n’était pas grand-chose. Simplement un truc que ma tante Camille m’a appris. La musique renforce certains sorts. Mais j’aurais été incapable de lancer celui de votre amie.

—    Dans ce cas, qu’est-ce qui t’amène ici ? demanda Spike d’une voix dure.

—    Un démon.

—    Celui que j ’ai combattu ? demanda Buffy.

—    Non, madame.

—    Arrêtez de m’appeler « madame ». Ça me donne l’impression d’avoir un siècle. Appelez-moi Buffy.

—    D’accord, fit aimablement Bobby Lee.

—    Comment êtes-vous arrivé ici ?

—    Je vous ai vue à l'Alibi. J’avais parlé à quelques démons qui vous avaient décrite. Alors, je vous ai suivie jusqu’à ce cimetière.

—    Pourquoi ?

—    Le démon que je cherche... s’appelle Dredfahl, et il vient de La Nouvelle-Orléans. Ma famille le poursuit

depuis des années. C’est une petite frappe qui veut se faire

une réputation d’enfer à Sunnydale.

Spike lui fit un sourire moqueur.

—    Parce que ta famille et toi, vous l’avez chassé de La Nouvelle-Orléans ?

—    De Pierre’s Mule, corrigea Bobby Lee, imperturbable. Le nom de la petite ville où j’habite, dans le bayou Teche. Et non, nous ne l’avons pas chassé de là- bas. Quand Dredfahl aura fini ce qu’il est venu faire ici, il y retournera. Il a pas mal de comptes à régler avec ma famille.

—    Alors, que désire faire Dredfahl à Sunnydale ? demanda Buffy.

—    Ressusciter un démon mort depuis deux ou trois mille ans.

Dawn Summers arriva au carrefour et tourna la tête vers le Magic Box. Depuis la mort de sa mère, elle passait presque plus de temps à la boutique tenue par Giles et Anya que dans sa propre maison. Mais Buffy chassait toujours par monts et par vaux, et elle n’aimait pas rester seule à la maison.

Se déplaçant avec une grâce athlétique, elle traversa la rue en courant. Dawn était très mince et déjà presque aussi grande que sa sœur, avec de longs cheveux châtains raides et des yeux d’un bleu intense. Ce soir-là, elle portait sous sa veste en cuir un jean et un sweat- shirt bleu marine.

Les phares d’une voiture l’éclairèrent un instant avant qu’elle atteigne le trottoir.

—    Hé, poupée ! lança une voix jeune et masculine par la vitre du conducteur ouverte.

Dawn ne gratifia pas son propriétaire d’un regard.

Ce que les garçons peuvent être crétins... , pensa- t-elle. Elle espérait que c’était bien un adolescent, et pas une créature de la nuit. Encore que les garçons de son âge ne se comportaient pas non plus de façon très normale.

La voiture ralentit en arrivant à sa hauteur.

Il doit chercher quelque chose d’intelligent à dire. La nuit risque d’être longue pour lui.

Dawn sortit une clé de sa poche et la glissa dans la serrure de la porte d’entrée.

—    Tu as un problème ?

L’adolescente retint son souffle un instant avant de reconnaître la voix de Giles.

Elle se tourna vers lui.

—    Non, tout va bien, affirma-t-elle.

L’ancien Observateur la dévisagea, l’air inquiet. Lui non plus ne s’était pas encore remis de la mort de Joyce, et il se sentait responsable de ses deux filles.

—    Que fais-tu ici ? demanda-t-il.

—    Je suis venue voir s’il se passait quelque chose d’excitant, répondit Dawn.

Son regard dériva vers la grande table qui se dressait dans le fond de la boutique. Sous la douce lumière jaune des lampes, Tara lisait. Comme toujours quand des ennuis se préparaient, la table était jonchée de vieux bouquins poussiéreux.

—    La réponse est non, mentit Giles. Et je doute que Buffy approuverait ta présence. Ne devrais-tu pas être en train de faire tes devoirs ?

—    J’ai terminé, répliqua Dawn en croisant les bras. Et ma sœur n’était pas beaucoup plus vieille que moi quand vous avez commencé à la faire veiller toute la nuit pour chasser des démons.

—    C’est différent, dit Giles. Buffy est la Tueuse. Elle a une constitution très supérieure à celle d’une personne normale.

—    Je sais, soupira Dawn. Elle est plus forte, plus rapide, et elle guérit en un rien de temps. Mais Alex et Willow n’avaient rien de surhumain, n’est-ce pas ?

—    Non, en effet, dut admettre Giles.

Il chercha quelque chose à ajouter, mais ne trouva rien. Dawn prit l’air misérable avec lequel elle réussissait généralement à l’embobiner.

—    J’ai fait tous mes devoirs, et je suis meilleure élève que Buffy ne l’a jamais été.

—    D’accord, capitula Giles. Joins-toi à nous.

Il rebroussa chemin vers la table.

—    Vous avez quelque chose à grignoter ? demanda Dawn, en roulant des épaules pour enlever sa veste.

Tara leva les yeux vers elle et lui tendit un petit paquet cylindrique.

—    Tu veux des Mentos ?

—    Pourquoi pas ?

Dawn posa sa veste sur le dos d’une chaise, s’assit et s’empara du paquet. Elle goba un bonbon et regarda les piles de livres.

—    Quel genre de démon cherchons-nous cette fois ?

—    Nous ne le savons pas encore, dit Tara.

—    Où est Buffy ? demanda Dawn.

Elle s’efforçait de cacher son anxiété, mais depuis la disparition de sa mère, l’idée qu’elle risquait de perdre sa sœur un jour lui était encore plus insupportable. Après tout, les Tueuses ne vivaient jamais très vieilles.

—    Elle patrouille avec Willow, répondit Giles. Tu veux une tasse de thé ?

—    Non, merci. (Dawn prit un livre.) Si nous ne savons pas à quel genre de démon nous avons affaire, que cherchons-nous exactement ?

—    Des histoires et des légendes sur les médiums. Derek Traynor a, semble-t-il, repoussé les limites de sa vision dans l’au-delà et aperçu une dimension démoniaque. Nous essayons de déterminer laquelle.

—    Vous ne lui avez pas demandé de vous le dire ?

—    Les agents de la sécurité ont mis les spectateurs dehors avant que nous puissions approcher, révéla l’ancien Observateur.

—    Le problème, ajouta Tara en regardant son bloc-notes, c’est qu’il existe des dizaines, voire des centaines de cas de médiums ou de devins ayant eu une vision d’une dimension démoniaque.

—    Ça revient à chercher une aiguille dans une botte de foin, fit Dawn.

—    Nous aurions plus de chances de retrouver l’aiguille, railla Tara.

Elle résuma brièvement ce qui s’était passé au studio de télévision.

—    Je suppose qu’ils ne diffuseront pas cet épisode d'Au-Delà du Réel, fit Dawn quand elle eut terminé. Qu’est-il arrivé à Derek Traynor ?

—    Il doit se reposer dans sa chambre d’hôtel, répondit Tara.

—    On pourrait peut-être lui demander ce qu’il a vu. Tu sais, lui montrer des dessins de démons ou un genre de portrait-robot, comme dans NYPD Blue.

—    Vu la façon dont les agents de la sécurité l’entouraient, j’ai l’impression que personne ne pourra l’approcher ce soir, dit Giles.

Dawn se garda de lui faire remarquer qu’ils ne trouveraient jamais ce qu’ils cherchaient sans informations supplémentaires. Giles était un Observateur longtemps avant sa naissance. Il devait savoir ce qu’il faisait.

—    Buffy est-elle au courant ? demanda l’adolescente.

—    Je ne sais pas. Nous n’avons pas eu de contact avec elle depuis le début de la soirée, avoua Giles.

Dawn se rembrunit.

—    Oh.

A cet instant, la porte de la boutique s’ouvrit. Giles,

Tara et Dawn tournèrent la tête vers Anya qui avançait vers

eux, l’air très en colère.

—    Quand je mettrai la main sur Alex Harris, il m’entendra, fulmina-t-elle. Savez-vous ce qu’il a encore fait? Dawn se tut. Même si elle n’était plus une démone, Anya avait conservé un très sale caractère. Mieux valait ne pas encourir ses foudres inutilement.

—    D’abord, il m’a emmenée à une rétrospective Star Trek. Des heures et des heures d’« Energie, Scotty ! », alors que nous aurions pu passer la soirée à faire quelque chose qui me plaît. J’ai essayé de jouer la brave petite théière pour lui faire plaisir, comme si j’avais une poignée et un bec verseur, mais...

—    La brave petite théière ? répéta Dawn, qui ne comprenait pas l’allusion.

—    Le courageux petit grille-pain ? proposa Anya.

Tara secoua la tête.

—    Bref, coupa Anya. Donc, je suis au cinéma avec Alex, et un de ses amis déboule au milieu du film pour essayer de tuer tout le monde.

—    Lequel ? demanda Dawn.

Parfois, quand Buffy était trop occupée, Alex l’emmenait faire un tour avec lui, et elle connaissait une bonne partie de ses fréquentations.

—    Robby, répondit Anya. Donc, Alex se fait du mouron pour lui parce qu’il n’arrête pas de délirer...

—    Alex n’arrêtait pas de délirer ? demanda Tara, surprise.

—    Non, pas Alex : Robby, s’impatienta Anya. N’as- tu pas écouté ce que j ’ai dit ?

—    J’essayais de m’y retrouver dans les prénoms...

—    Où j’en étais ? Ah, oui. Robby raconte qu’il va tuer tout le monde et maudire les gens pour que leurs

femmes deviennent stériles et que le lait de leurs vaches tourne.

—    Ça, c’est le genre de menace qu’on n’entend pas tous les jours, souffla Giles.

—    C’est aussi ce que je me suis dit, fit Anya. Les bonnes malédictions se sont perdues depuis longtemps. Ce type parlait comme un démon. Enfin, si je n’avais pas su qu’il était humain, je l’aurais pris pour un démon. Qui n’a pas mis les pieds sur Terre depuis plusieurs siècles...

—    Qu’est-ce qui lui a fait péter les plombs ? demanda Dawn, intriguée.

Elle se souvenait de Robby. Alex le lui avait présenté un jour à la boutique de bandes dessinées. Un garçon plutôt calme et aimable.

—    Je ne sais pas ! lança Anya, de nouveau exaspérée. Et puis, sa petite amie nous a rejoints. Alex a proposé de la conduire à l’hôpital où la police avait emmené Robby. Et pendant que je faisais de mon mieux pour réconforter cette fille, qui venait juste de comprendre qu’elle sortait avec un cinglé, Alex a disparu.

—    Comment ça ? sursauta Tara.

—    Il a dit qu’il allait nous chercher à boire, et il n’est jamais revenu.

—    Ça ne lui ressemble pas du tout, intervint Giles. Il a dû lui arriver quelque chose. (Il se tourna vers Tara.) Comment s’appelait le garçon avec qui Derek Traynor communiquait ? Ce n’était pas un certain Robby ?

—    Donny, corrigea la jeune femme.

Giles se gratta le menton.

—    Alex a aussi un copain qui s’appelle Donny, fit Dawn. D’ailleurs, Robby et lui se connaissent.

—    Derek a dit que Donny était avec des amis, rappela Tara. Et Robby devait avoir une bonne raison pour se comporter ainsi.

—    Alex est peut-être au courant. Vous pourrez toujours lui demander quand j’en aurai fini avec lui, lâcha Anya. (Elle sonda le fond de la boutique.) Il se cache là- bas, pas vrai ?

—    Je ne l’ai pas vu depuis hier, la détrompa Giles.

La jeune femme leva les yeux au ciel.

—    Il est forcément ici ! Il n’était plus à l’hôpital, et il n’est pas rentré chez lui. Où a-t-il pu aller ?

—    Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Giles. Nous devrions peut-être parler à Robby...

—    Impossible, déclara Anya. Robby a assommé le policier qui montait la garde dans sa chambre, et il s’est enfui il y a une demi-heure.

Giles haussa un sourcil.

—    Avant qu’Alex disparaisse ?

Plantée devant la porte du Magic Box, Anya tapa impatiemment du pied.

—    Non, après.

Soudain, elle se pétrifia, comme si elle venait de comprendre à quoi pensaient les autres.

—    Hé ! lança-t-elle sur un ton inquiet, vous croyez qu’il lui est arrivé malheur ?

CHAPITRE XII

La tête d’Alex cogna contre un objet dur et métallique. Il se réveilla en sursaut, et comprit aussitôt qu’il n’était pas chez lui : d’habitude, il ne dormait pas assis. Et quand il le faisait, c’était généralement devant son poste de télévision.

Soudain, les événements qui étaient arrivés dans la chambre de Robby lui revinrent en mémoire. Au même moment, il sentit que quelque chose lui entravait la poitrine et les poignets. Où que je sois, je suis dans le caca, conclut-il.

D’après le bruit de moteur et la sensation de mouvement, il supposa qu’il était dans un véhicule. Mais pourquoi l’emmenait-on loin de l’hôpital s’il était blessé ? Et comment avait-on réussi à l’en faire sortir au nez et à la barbe du personnel ?

Puis il se souvint du pouvoir que l’homme en costume bleu électrique avait utilisé sur l’infirmière de garde.

—    Dredfahl a-t-il dit ce que nous étions censés faire de l’humain ? demanda une voix gutturale près de lui.

L’humain ? Au singulier ? s’inquiéta Alex. S’il n’y a qu’un seul humain ici, c’est forcément de moi qu’il parle !

—    Non, grogna une autre voix. Tu en avais déjà vu avant ?

—    Jamais.

—    Moi non plus. Mais j ’ai entendu toutes sortes d’histoires à leur sujet. Ça date de l’époque où nos ancêtres vivaient dans ce monde. On m’avait bien raconté qu’ils sentaient mauvais, mais je ne pensais pas que ce serait à ce point !

Ce que tu sens, c’est l’odeur d’une terreur pure et abjecte, pensa Alex. Son pouls battait douloureusement à ses tempes, et il avait le visage en feu. Si Buffy avait été là ! Elle aurait su quoi faire. Elle le sauvait toujours.

—    Ils n’ont peut-être pas si mauvais goût, affirma le premier démon.

Alex crut reconnaître la voix de celui qui occupait le corps de Robby. Ce qui l’amena à se demander où était passé l’esprit de son ami.

—    Tu crois que nous devrions le manger tout cru, ou le faire cuire d’abord ?

—    Il faudrait le mixer et garnir une pâte sablée avec sa chair. Ma grand-mère disait toujours que la tourte à l’humain avec une sauce au sang figé était un plat délicieux.

Soudain une main saisit Alex par les cheveux et le força à redresser la tête.

—    Ne fais pas semblant de dormir. Tu ne trompes personne.

—    Aïe, gémit le jeune homme en levant les yeux vers le visage grimaçant de Robby.

Ou plutôt, de Manik, rectifia-t-il. N’était-ce pas ainsi que Dredfahl l’avait appelé, à l’hôpital ?

—    Tu me connais, dit le démon avec un sourire cruel.

—    Pas du tout, fit Alex avec une agressivité qui masquait mal sa terreur.

—    Mais tu connais le garçon dont j ’habite le corps.

—    Oui. Et j ’aimerais savoir ce que vous avez fait de lui, Manik.

Le démon pencha la tête et le dévisagea de ses étranges yeux couleur lavande.

—    Tu étais son ami. Un autre amateur de jeux vidéo, je présume ?

Alex ne se donna pas la peine de répondre.

Il regarda autour de lui. Quatre autres types étaient assis à l’arrière de la camionnette, séparé de la banquette conducteur par un filet métallique. Ils avaient l’air on ne peut plus ordinaire avec leurs jeans et leurs T-shirts à l’effigie de groupes de rock ou de héros de bandes dessinées. Trois d’entre eux portaient un casque de walkman sur la tête, et le quatrième se concentrait sur une Game Boy Advance dont l’écran projetait une lueur blafarde sur son visage tandis qu’il jouait à une vitesse surhumaine.

Alex était certain d’avoir déjà rencontré trois de ces types dans les salles d’arcade de Sunnydale. Au moins, j’ai déjà rencontré leur corps, corrigea-t-il. Mais à présent, ils avaient tous les yeux violets.

—    Je t’ai posé une question, grogna Manik. Es-tu amateur de jeux vidéo ?

—    Oui.

—    Tu te débrouilles bien ?

Le type à la Game Boy jeta un bref coup d’œil à Alex et éclata de rire.

—    Je suis un chef, affirma le jeune homme, légèrement offensé.

—    C’est ce que nous allons voir, gloussa Manik.

Tournant la tête vers le pare-brise avant, Alex vit

qu’ils approchaient d’un entrepôt. Il eut tout juste le temps de distinguer, dans le lointain, l’étendue sombre de l’océan et les lumières de quelques bateaux avant que la camionnette s’engouffre dans le bâtiment.

—    Où m’emmenez-vous ? demanda-t-il.

Manik l’ignora. Le conducteur éteignit ses phares, et l’obscurité les enveloppa. Un grincement métallique retentit quand la porte de l’entrepôt se referma sur eux. Un instant plus tard, une douce lumière électrique se diffusa dans le bâtiment.

Un des passagers fit coulisser la porte latérale de la camionnette et sauta à terre. Puis il grogna quelque chose dans un langage inconnu d’Alex. Les démons n’étant pas obligés de parler français, le jeune homme espéra que toute la conversation sur le meilleur moyen d’accommoder les humains avait eu pour seul but de l’effrayer.

—    Lève-toi, ordonna Manik en saisissant ses poignets entravés avec de l’adhésif gris.

—    Où allons-nous ? demanda Alex.

Des visions de fours géants et de maisons en pain d’épice dansaient dans sa tête.

—    Nous allons où je te dirai d’aller, grogna le démon. Et si tu poses encore des questions, je te dévisse la tête et je me fais un collier avec tes entrailles.

Alex serra les dents et emboîta le pas à Manik. Ses jambes étaient encore un peu engourdies, et il avait du mal à suivre les longues foulées du démon.

Je dois être dans le quartier du port, pensa-t-il en sentant l’odeur d’iode et de poisson qui planait dans l’air. Et l’entrepôt était sans doute une ancienne conserverie abandonnée, comme en témoignaient les filets de pêche et les bidons métalliques entassés dans les coins.

Manik entraîna Alex vers l’escalier branlant qui conduisait à l’étage. Tendant l’oreille, le jeune homme capta un ronronnement de générateurs en fond sonore.

Au sommet des marches, Manik poussa Alex dans un bureau, avec tant de force que le jeune homme s’étala de tout son long.

—    Ne te relève pas, ordonna le démon en actionnant un interrupteur.

Alex regarda les murs de la pièce. Ils étaient d’un blanc éclatant et immaculé qui le réconforta quelque peu : si quelqu’un avait massacré des humains ici, il y aurait eu des taches de sang partout.

Manik se planta face à la porte, croisa les bras et attendit.

Quelques minutes plus tard, Dredfahl entra à son tour dans le bureau. Il s’immobilisa devant Alex et plongea son regard dans celui du jeune homme.

Alex aurait voulu détourner la tête, mais il était comme hypnotisé. Se souvenant du tour de passe-passe que le démon avait fait à l’hôpital, il tenta de fermer les yeux. En vain...

—    Tu connais certains des jeunes gens qui ont été amenés ici, lâcha Dredfahl.

—    Oui, répondit Alex comme un automate.

—    Notamment le garçon dont Manik occupe désormais le corps.

—    C’est mon ami.

Dredfahl tira de sa poche un petit sac de tissu noir. Fouillant dedans, il en sortit une bougie de la même couleur. Puis il frotta son pouce contre son index. Une flamme jaune jaillit de ses doigts ; il s’en servit pour allumer la mèche de la bougie.

—    Je vais t’envoyer près de lui, promit-il. Tu pourras donc l’aider...

Il fit couler un peu de cire fondue sur le sol, posa la bougie dans la flaque et attendit qu’elle redurcisse.

—    Il ne serait pas plus simple de le ramener ici ? demanda Alex.

Dredfahl lui fit un sourire qui n’avait rien de plaisant ni de coopératif. Puisant une pincée de poudre dans son sac noir, il la laissa tomber sur la flamme de la bougie pendant que Manik éteignait le plafonnier. Le petit nuage s’embrasa à moins d’un centimètre de la flamme et explosa avec un boum ! sonore.

De la fumée monta vers le plafond en répandant une odeur nauséabonde. Des symboles brillants aux couleurs fluorescentes apparurent sur les murs de la pièce. Ils tournoyèrent, d’abord lentement, puis de plus en plus vite, jusqu’à ce que leurs contours se brouillent sous les yeux d’Alex.

Le jeune homme sentit son esprit se détacher de son corps. Il lutta désespérément, tentant de s’ancrer dans sa propre chair.

—    Tu ne dois pas rester ici, dit Dredfahl. Tu peux m’être utile à Ollindark, et ton corps me permettra de faire venir un autre serviteur dans ce monde.

—    Non ! cria Alex.

Mais le son de sa voix lui semblait déjà affreusement lointain. Il glissa hors de sa peau avec l’impression d’être une banane qu’on épluche. Alors que son esprit flottait vers le haut, il aperçut son corps gisant sur le sol de la pièce obscure aux pieds de Dredfahl.

—    Va, ordonna le démon d’une voix de plus en plus ténue. Sers-moi bien, et quand Torqualmar aura regagné ce monde et m’aura donné le pouvoir que je mérite, je me montrerai peut-être généreux envers toi. Ou peut- être pas.

Son rire moqueur poursuivit Alex dans les ténèbres qui l’engloutissaient.

—    Il s’appelle Dredfahl, répéta Bobby Lee Tooker en balayant du regard les personnes rassemblées autour de la grande table du Magic Box.

Après leur fuite du mausolée, Willow l’y avait amené pour qu’ils puissent parler tranquillement du nouveau démon venu chasser à Sunnydale. Buffy était montée avec eux dans le break, mais Spike avait insisté pour prendre sa Harley.

Ils avaient été très surpris de découvrir que Giles, Tara et Anya étaient déjà à la boutique, et vaguement inquiets en apprenant qu’Alex avait disparu. Buffy avait froncé les sourcils en voyant Dawn. Tous ses discours sur l’importance d’une bonne nuit de sommeil étaient tombés dans l’oreille d’une sourde.

—    En général, il se manifeste plutôt au sein des communautés africaines, continua Bobby Lee. Ma famille l’a

déjà combattu à plusieurs reprises.

—    Et vous n’avez jamais réussi à le tuer ? demanda Spike.

—    Contrairement aux vampires, certaines créatures sont difficiles à éliminer définitivement, répondit Bobby Lee sans se troubler. Mes ancêtres ont tué Dredfahl quatre fois. La dernière, c’était à La Nouvelle-Orléans dans les années quarante. Mon grand-père l’a affronté en combat singulier et l’a vaincu, mais il y a laissé la vie. A l’époque, ma grand-mère était enceinte de mon père. Elle a dû se débrouiller seule pour l’élever.

Giles leva les yeux des Légendes des Démons d’Afrique qu’il feuilletait.

—    Qui a formé votre père si votre grand-père n’était plus là ?

—    Comme les membres de notre famille, il avait des dons naturels. Une sorte d’instinct qui s’est développé tout seul. Et ce qu’il ignorait, il l’a appris près des gens à qui il a eu affaire pendant sa carrière de chasseur de démons. Surtout des membres du Conseil des Observateurs. C’est pour ça que je connais l’existence de la Tueuse.

—    Puisque ton grand-père a buté Dredfahl, insista Spike, qu’est-ce qui te fait croire qu’il est à Sunnydale en ce moment ?

—    Chaque fois que les choses tournent mal pour lui, il se terre quelque part et il réapparaît des années plus tard. Il y a cinq mois, il a tué mon père. Depuis, je le traque. Et quand je lui mettrai la main dessus, je ferai bien pire que de le tuer. Tu peux compter là-dessus, buveur de sang !

CHAPITRE XIII

Un instant, Buffy crut que Spike allait se jeter sur Bobby Lee. L’homme à la guitare était assis, apparemment détendu, mais la Tueuse remarqua qu’il appuyait à peine ses coudes sur la table. Elle était certaine qu’il aurait pu bondir sur ses pieds avant que le vampire l’attaque. Et sans la puce que l’initiative avait implantée dans son crâne, il aurait peut-être essayé.

Au heu de ça, il fit la grimace.

—    Plus vite je t’aiderai à trouver Dredfahl, plus tôt je pourrai te regarder mourir. Je suis partant.

Pour ce qui est de la diplomatie et de l’aptitude à encourager les autres, Spike et Anya, même combat ! pensa Buffy.

—    Que vient faire Dredfahl ici ? demanda-t-elle. Au cimetière, tu nous as vaguement parlé d’un démon qu’il voulait ressusciter...

Bobby Lee se retourna vers la jeune femme.

—    Torqualmar, dit-il. Pour ça, il a besoin de récupérer tous ses os. Il a commencé dans l’Ouest de l’Afrique, il y a très longtemps.

—    Je n’ai jamais entendu parler de Dredfahl, mais je connais Torqualmar, fit Giles. C’est un démon très puissant et particulièrement retors. Autrefois, il a tenté de conquérir l’Afrique avec une armée de fidèles.

— Il est cité dans un des livres que nous avons feuilletés un peu plus tôt, ajouta Tara. Je m’en souviens, parce qu’il était dit que les sorcières suivaient ses enseignements.

Une lueur d’intérêt passa dans les yeux de Willow.

—    Je n’étais pas au courant.

—    Moi non plus, jusqu’à ce soir, dit Tara. La semaine prochaine, quand nous irons visiter l’exposition d’art africain, nous demanderons si on peut nous en apprendre plus à son sujet.

—    Alex, grogna Anya. Vous vous souvenez de lui ? Il a disparu. Et je veux le récupérer.

—    Je sais, fit Willow, penaude. Mais c’est une drôle de coïncidence, non ? Je veux dire, il n’y a pas souvent d’expositions de ce genre dans le coin, et Dredfahl se pointe au même moment...

—    Ce n’est pas une coïncidence, affirma Bobby Lee. Dredfahl est venu à Sunnydale à cause de cette exposition et de la Bouche de l’Enfer. Tout à l’heure, le démon craulathar que vous avez combattu... Il n’aurait jamais dû être capable de lancer un sort d’altération spatiale aussi puissant.

—    Sa femelle a dû l’aider, dit Buffy.

—    Ça n’explique pas tout ! lança Bobby. Il a réussi à ouvrir un portail à cause de la magie que Dredfahl a déjà déployée sur votre ville.

—    De la magie empathique ? avança Willow.

—    Sans doute.

—    C’est quoi, la magie empathique ? demanda Dawn.

—    Quand quelqu’un lance un sort de longue durée et d’une grande puissance, il arrive que ça crée une sphère de proximité. Dans cette sphère, un sort similaire a plus de chances de fonctionner, même si la personne qui le lance n’utilise pas beaucoup d’énergie.

—    Autrement dit, tant que Dredfahl maintiendra son sort de passage dimensionnel, nous recevrons encore plus de visiteurs démoniaques que d’habitude, résuma Buffy.

—    Attendez une minute, intervint Giles. Dredfahl est en train de construire un portail ?

Bobby Lee hocha la tête.

—    Pour quoi faire ?

—    Que savez-vous sur Torqualmar ?

—    Qu’il est originaire de la côte ouest africaine. Et qu’il a un rapport avec les reptiles...

—    Dans certains milieux, ajouta Bobby Lee, il est considéré comme le père du Damballah-Wedo, le Grand Serpent.

—    Uniquement par les adeptes du vaudou, dit Giles. Or, il avait des fidèles au sein d’autres religions.

—    Mais il avait plus d’ennemis... Car les démons et les humains se sont alliés contre lui pour le tuer.

—    Ils ont fait mieux que ça ! lança Tara en fixant le livre qu’elle venait de retrouver. Selon ce bouquin, après avoir décapité et brûlé Torqualmar, ils ont démantibulé son squelette et éparpillé ses os à travers les dimensions.

—    Présenté comme ça, on dirait qu’ils se sont donné beaucoup de mal. Mais en réalité, ils n’ont utilisé que deux mondes comme cachettes : celui-là, et un autre, appelé Ollindark. Un véritable enfer où les habitants passent leurs journées à chercher un moyen de s’entredévorer. Torqualmar avait conclu un accord avec une des races démoniaques qui le peuplent, les Dorinogs. Il voulait les amener dans notre monde pour le servir.

—    Et les Dorinogs étaient d’accord ? demanda Buffy. Bobby Lee haussa les épaules.

—    Apparemment. Ils sont costauds, mais pas très intelligents. Ils écoutaient Torqualmar et lui obéissaient sans réfléchir.

—    Comme de bons petits fantassins, observa Spike. Mais Torqualmar ne pouvait pas les amener physiquement dans notre monde, parce que les rayons de notre soleil les auraient fait fondre et changés en flaques protoplasmiques, continua Bobby Lee. Une bonne chose pour nous, vu que le Dorinog moyen mesure dans les trois mètres et qu’il est bâti comme un sumo qui aurait des ailes. Donc, Torqualmar a dû trouver un autre moyen. Il a utilisé sa magie pour leur procurer d’autres corps dans notre dimension.

—    Par un transfert de conscience, murmura Giles, les yeux brillants d’excitation. Les légendes affirment que

Torqualmar avait le pouvoir de rendre les gens fous, de les faire s’oublier et se perdre en lui.

—    Vous parlez de possession, dit Buffy en fronçant les sourcils.

Elle était loin de partager l’enthousiasme de son ancien Observateur pour ce processus. L’idée qu’un démon puisse habiter le corps d’un humain la dégoûtait. Ce n’était pas une question de xénophobie, mais de claustrophobie. A peine un an plus tôt, elle s’était retrouvée prisonnière du corps de Faith, qui avait paradé dans le sien, en profitant pour coucher avec Riley, son petit ami de l’époque. Ce souvenir lui donnait encore des frissons.

—    Oui, mais le sort de Torqualmar était trop faible, expliqua Bobby Lee. Les humains dont il se servait devaient être consentants. Ils devaient accepter d’échanger leur corps avec celui d’un démon. Sinon, il était incapable de les y forcer. Pas en masse, en tout cas.

—    Aucun humain sain d’esprit n’accepterait d’être expédié dans une dimension infernale ! lança Willow.

—    En effet, dit Bobby Lee.

—    Voilà pourquoi Torqualmar a agi comme n’importe quel autre démon : il a menti aux gens qui croyaient en lui, devina Spike.

—    C’est ça. Il a dit aux plus crédules de ses fidèles qu’ils recevaient la visite des esprits. Une fois possédés par les Dorinogs, ces gens manifestaient des capacités de guérison et un pouvoir de divination limité. Du coup, leurs amis et les membres de leur famille ont pensé que ça ne devait pas être si mal, et ils se sont portés volontaires à leur tour.

—    Ça ressemble à un rituel vaudou, dit Giles. Sous la direction d’une prêtresse, les participants dansent, boivent et prient Damballah et les dieux aînés pour qu’un loa - un esprit, si vous préférez - s’empare d’eux. Mais en général, la possession ne dure que quelques minutes.

—    Certains experts affirment que les pratiques de

Torqualmar ont donné naissance aux rituels vaudous qui existent encore aujourd’hui, précisa Bobby Lee.

—    Donc, Dredfahl essaye de ramener Torqualmar, résuma Buffy. Pourquoi ?

—    Pour le tuer et lui voler son pouvoir.

—    Il veut le ressusciter pour le tuer de nouveau ? explosa Spike. Ça n’a pas de sens !

—    Crois-moi, ça ne doit pas l’enchanter plus que ça, fit Bobby Lee. Parce que s’il échoue, c’est lui qui se fera tuer par Torqualmar.

—    Eh bien, il nous suffit de trouver Dredfahl et de l’arrêter avant qu’il mette son plan à exécution, dit Buffy.

—    Nous pourrions commencer par rendre une petite visite à cette fameuse exposition, proposa Giles. Si Dredfahl s’y intéresse autant, c’est sans doute parce qu’elle présente certains ossements de Torqualmar.

—    Absolument, fit Bobby Lee.

—    Je vais y aller, proposa Buffy.

—    Je t’accompagne. (La jeune femme ouvrant la bouche pour protester, Bobby Lee leva une main.) Je sais à quoi ressemble Dredfahl. Toi, non.

Buffy réfléchit, puis hocha la tête.

—    D’accord. Et le type de la télévision ?

—    Derek Traynor, d'Au-Delà du Réel ? demanda Tara.

—    C’est ça.

—    Quel rapport avec l’affaire qui nous préoccupe ? s’étonna Giles.

—    Il a dit qu’il voyait des démons, non ? lança Buffy. Alors que sa spécialité serait plutôt les fantômes. Vous ne trouvez pas que c’est une drôle de coïncidence ?

—    Oui, admit Tara. Derek a dit que Donny Williford était quelque part ailleurs, et qu’il avait changé. C’est vrai que ça fait penser à cette histoire de possession.

—    De transfert de conscience, corrigea Giles.

—    Tu as dit Donny Williford ? s’écria Anya.

—    Oui. A l’instant, et il y a quelques minutes quand je vous ai raconté notre soirée...

—    Je ne t’écoutais pas. J’étais trop préoccupée par la disparition d’Alex. Et je vous en voulais de vous concentrer sur Dredfahl plutôt que d’essayer de le retrouver.

—    Anya, ça va aller, lui assura Buffy. Nous te ramènerons Alex. Je te le promets.

La jeune femme hocha tristement la tête. Elle pouvait être horriblement agaçante, mais elle aimait sincèrement son petit ami.

—    Pourquoi tu m’as posé cette question sur Donny Williford ? demanda Tara.

—    Parce que c’est un ami d’Alex, révéla Anya. Ils se rencontrent souvent à la boutique de bandes dessinées ou dans les salles d’arcade.

—    Donny aussi aime les jeux vidéo ? demanda Willow.

—    Oui, répondit Anya. Il rédige même des critiques pour un site Internet.

—    Il a une petite amie ? lança Tara.

—    Euh... oui.

—    Comment s’appelle-t-elle ?

—    Qu’est-ce que ça peut te faire ?

—    Contente-toi de répondre à la question, Anya, grogna Buffy.

—    Amy, dit la jeune femme d’un air boudeur. Elle s’appelle Amy.

Buffy leva les yeux vers Tara, qui hocha la tête.

—    Giles et moi avons vu Amy sur le plateau d'Au- Delà du Réel, annonça-t-elle.

—    Ce qui nous fournit un lien avec Derek Traynor, triompha Buffy.

—    Apparemment, le don de Derek l’a mis en contact avec le sort de Dredfahl, avança Giles.

—    Tara et moi allons essayer de le contacter, proposa Willow. S’il arrive à voir dans la dimension démoniaque, il pourra peut-être nous aider.

—    Vous devriez plutôt chercher Alex ! lança Anya.

—    Elles chercheront Alex ! fit Buffy. En Ollindark, si elles peuvent parler à Derek...

—    D’accord, grogna Anya. Mais je vous accompagne au musée.

—    En réalité, coupa Giles, tu serais plus utile en m’aidant à dénicher des informations sur Torqualmar ou sur le sort que Dredfahl utilisera pour le ressusciter.

—    Non ! Alex a disparu. Si je reste ici, l’un de nous deux y laissera sa santé mentale !

Giles n’insista pas.

—    Va avec les autres !

Buffy foudroya du regard son ancien Observateur, qui haussa les épaules sans le moindre remords.

—    Et moi ? demanda Dawn.

Buffy se tourna vers sa petite sœur.

—    Quoi, toi ?

—    Qu’est-ce que je suis censée faire ?

—    Nous en avons déjà parlé. Tu devrais être à la maison.

—    Mais j’ai terminé mes devoirs !

—    Tu peux donc aller te coucher la conscience tranquille !

—    Je pourrais surveiller vos arrières au musée. Ou aider Giles à chercher dans ses bouquins.

—    Non. Tu sais très bien que je ne veux pas que tu t’impliques dans nos activités. Ce n’est pas ta place. Tu dois penser à ta scolarité.

—    Mais...

Buffy croisa les bras.

—    Il n’y a pas de « mais » qui tienne. Considère-moi comme immunisée contre les « mais ».

—    Je n’arriverai pas à dormir tant que je ne serai pas rassurée pour Alex.

—    Tu n’en sais rien : tu n’as même pas essayé.

Dawn soupira.

Bien tenté, pensa Buffy, mais je suis aussi immunisée contre les soupirs. Elle n’aimait pas jouer les marâtres, mais elle refusait de faire courir des risques à sa sœur.

—    Rentre à la maison. Attends-nous. Demain matin quand tu te réveilleras, je suis sûre que j’aurai une bonne nouvelle à t’annoncer.

Dawn pinça les lèvres.

—    Il faut qu’on parle. Seule à seule.

Elle se leva et avança d’un pas furieux vers l’arrière-boutique. Consternée, Buffy lui emboîta le pas.

De la chair dure et calleuse raclant sur de la pierre.

Alex Harris cligna des yeux et le regretta aussitôt quand une violente lumière verte lui déchira le cerveau. Une seconde, il crut qu’une bombe au napalm avait explosé dans son crâne.

De nouveau, un raclement... Alex sentit ses perceptions s’éveiller peu à peu. Sa nuque le picotait. Rouvrant prudemment les paupières, il observa le désert de pierre et de sable jaune qui s’étendait devant lui. A l’horizon, une chaîne de montagnes déchiquetées montait vers le ciel vert où brûlait un soleil bleu.

Cette fois, je suis certain que nous ne sommes plus dans le Kansas, Toto.

Le raclement se rapprochait de lui. Le cœur battant la chamade, Alex roula sur un côté.

Un lézard de la taille d’un cheval se laissa tomber à l’endroit qu’il occupait un instant plus tôt. Il avait le long corps mince d’un gecko, mais son museau garni de crocs acérés rappelait celui d’un alligator. Sa peau écailleuse jaune, ambre et orange lui fournissait un camouflage parfait. Avec un sifflement, il tourna la tête pour fixer Alex d’un œil globuleux.

—    Ouaaaah ! beugla le jeune homme en se redressant d’un bond et en reculant précipitamment.

Mais ses pieds étaient soudain devenus très gros. Son dos se tendit et des ailes se déployèrent sur ses omoplates.

Baissant les yeux, Alex vit qu’il n’était plus humain. Il ressemblait à un des démons décrits par Stephie dans la salle d’attente de l’hôpital. Ceux du jeu que Robby avait testé. Sauf qu’Alex était bien placé pour savoir que ce n’était pas du tout un jeu.

Le lézard se précipita vers lui. Se dandinant lourdement, il soulevait un nuage de sable sur son passage. S’il avait été un peu plus petit, Alex aurait trouvé ce spectacle très comique et probablement éclaté de rire. Mais il tourna les talons et s’enfuit en espérant que le corps dont il avait hérité serait plus rapide et plus agile que celui de son poursuivant.

Le lézard se jeta dans ses jambes et le projeta à terre. Instinctivement, Alex replia ses ailes en tombant. Il parvint à se redresser sur ses genoux avant que le lézard plonge sur lui, la gueule grande ouverte comme pour lui lacérer la gorge.

Alex leva un bras et l’abattit sur le crâne de la créature. A demi assommée, elle s’écroula sur le sol, roula sur elle-même et se releva. Alex remarqua alors qu’elle n’avait pas quatre pattes mais six, et que sa queue décrivait des arabesques hypnotiques derrière elle.

—    Fous le camp avant que je me mette en colère, cria-t-il. Crois-moi, tu n’as pas envie de voir ça !

Il gonfla ses biceps pour se donner une apparence encore plus redoutable.

—    Alex massacre ! Alex écrabouillé !

Le lézard ne s’y connaissait pas en super-héros, ni en avertissements magnanimes. Il se ramassa sur lui-même et bondit. Alex eut tout juste le temps de lever les bras pour le saisir par le cou avant d’être déséquilibré et de l’entraîner dans sa chute.

Ils tombèrent lourdement et roulèrent sur le sol, chacun essayant de prendre le dessus. Le lézard sifflait, crachait et s’efforçait de griffer les joues d’Alex. A moitié asphyxié par son haleine méphitique, il ravala sa nausée et serra de toutes ses forces.

Soudain, le cou du lézard se brisa avec un craquement de brindille morte. Un frisson parcourut son corps. Ses six pattes s’agitèrent follement, égratignant Alex sans lui faire trop de mal. Puis il se détendit, et ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

— Mince alors ! souffla Alex.

Après un instant d’hésitation, il relâcha sa prise sur le cou de la créature et se redressa sur les genoux en la chevauchant. Il combattait des démons depuis assez longtemps pour savoir qu’ils n’étaient pas toujours morts, même quand ils en avaient l’air.

Mais le lézard ne bougea pas.

Des applaudissements moqueurs retentirent derrière Alex, se répercutant sur la surface sablonneuse du désert. Le jeune homme se tordit le cou pour regarder par-dessus son épaule. Une gargouille ailée, chauve et dépourvue d’oreilles, était perchée sur une saillie rocheuse à quelques mètres de lui.

—    Alex massacre, dit-elle en laissant retomber ses mains. Alex écrabouillé. (Elle secoua la tête.) Mon pote, c’est nul. Pourquoi pas : « C’est l’heure de ta raclée ! » pendant que tu y étais ?

—    Le cri de bataille de La Chose, murmura Alex.

La gargouille s’accroupit.

—    Tu es nouveau ici ?

—    Oui, répondit Alex en se souvenant de la façon dont Dredfahl l’avait expulsé de son propre corps.

—    Je ne savais pas qu’ils laissaient encore entrer des joueurs à ce stade de la campagne...

—    J’ai eu droit à un traitement de faveur.

Alex dut se retenir de lui crier que ça n’était pas un jeu, mais bel et bien la réalité. Il se demanda s’il rencontrerait dans ce monde démoniaque une personne qui serait prête à le croire.

—    Cool. Qui t’a invité ?

—    Dredfahl.

La gargouille sourit.

—    Drôle de pseudo, pas vrai ? Je m’appelle Dylan.

—    Ravi de faire ta connaissance, Dylan. Robby Healdton est dans le coin ?

Pourvu qu ’il ne soit pas mort ! Mon Dieu, faites qu ’il ne soit pas mort !

—    Il est par là-bas, dans la vallée, répondit Dylan. On ne la voit pas d’ici.

—    Merci.

Alex se détourna et partit dans la direction indiquée.

—    Hé ! lança la gargouille.

Le jeune homme se retourna vivement.

Une autre attaque, déjà ?

Il sonda le ciel vert, mais ne vit aucune créature ailée. Puis il baissa les yeux vers le sol, s’attendant à le sentir se dérober sous ses pieds.

—    Quoi ?

—    Je peux le prendre ? demanda Dylan en désignant la carcasse du lézard.

—    Pour quoi faire ?

—    Ben, pour le manger.

—    Le manger ? répéta Alex avec une grimace mi-incrédule, mi-dégoûtée.

—    C’est comme ça qu’on reconstitue nos réserves d’énergie, dans ce jeu.

Dylan se laissa tomber au pied de la saillie rocheuse en étendant ses ailes pour freiner sa chute, et se posa à côté d’Alex.

—    L’intelligence artificielle n’arrête pas de me donner envie de vomir chaque fois que je bouffe un de ces trucs. Mais si tu ne manges pas, tu t’affaiblis et tu ne récupères plus aussi vite...

Il se pencha et éventra le lézard avec ses griffes. Des morceaux d’intestins dégoulinèrent sur le sol. Inclinant la tête, il commença à se nourrir, avec des bruits de succion qui donnèrent très rapidement la nausée à Alex.

—    Tu es sûr que tu n’en veux pas ? demanda Dylan en relevant la tête vers son camarade.

Du sang maculait la partie inférieure de son visage et gouttait sur sa poitrine.

—    Sans façon, dit Alex.

—    Comme tu voudras.

Alex se remit en route, abandonnant Dylan à ses répugnantes agapes.

Il faut que je trouve un moyen de me tirer d’ici avant le prochain repas.

CHAPITRE XIV

—    Je peux vous aider. Je ne suis plus une gamine.

Buffy dévisagea Dawn en cherchant ses mots. Elle ne

savait pas comment lui expliquer. Sa mère avait toujours été beaucoup plus douée qu’elle pour ça. Elle avait réussi à accepter que sa fille aînée était la Tueuse, et plus tard, qu’elle-même avait un cancer.

Et je suis certaine qu ’elle aurait accepté ma mort beaucoup mieux que je n’accepte la sienne, ne put s’empêcher de penser la jeune femme.

Quelque part, elle était presque jalouse de sa mère. Si elle avait été la première à disparaître, elle n’aurait pas eu besoin d’assumer toutes ces responsabilités.

Dawn affichait l’attitude d’adolescente boudeuse que Buffy connaissait bien pour y avoir souvent recouru. Mais cette fois, elle était de l’autre côté de la barrière. Et elle n’aimait pas du tout ça.

Dans la pénombre de l’arrière-boutique, elle croisa les bras.

—    Non, dit-elle fermement. Tu ne peux pas nous aider.

—    Mais je l’ai déjà fait des tas de fois !

—    Et j’aurais dû t’en empêcher !

A l’époque, ça ne lui avait pas semblé si grave. Mais elle ignorait ce que c’était, perdre définitivement quelqu’un...

—    Pourquoi ? insista Dawn.

—    Parce que je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, fit Buffy.

—    Il ne m’arrivera rien.

—    Tu ne peux pas en être sûre.

—    Toi aussi, il pourrait t’arriver malheur !

—    Je suis l’Elue. En cas de blessure, je récupère vite. C’est un des avantages en nature de mon boulot.

—    Tu peux quand même te faire tuer. Ça fait partie des inconvénients en nature de ton boulot. Ou l’aurais-tu déjà oublié ?

Buffy avait beaucoup de mal à garder son calme. Elle avait souvent défié l’autorité de sa mère ou de Giles. Jamais elle ne s’était doutée à quel point c’était difficile pour eux.

—    Tu n’as pas le droit de me dire ce que je dois faire, reprit Dawn.

—    Je vais me gêner, ricana Buffy.

—    Ce n’est pas juste !

—    La justice n’a rien à voir là-dedans. Tu es ma sœur, Dawn. Et la seule famille qu’il me reste.

A part un père absent qui ne prend même pas la peine de nous appeler pour savoir comment nous allons.

—    Je refuse de te perdre.

—    Donc, tu veux que je reste ici comme une bonne petite fille obéissante ?

—    Ça m’aiderait beaucoup, admit Buffy.

—    Et si je refuse ?

—    Dans ce cas, je demanderai à Tara ou à Giles de jouer les baby-sitters. J’aimerais veiller sur toi, mais c’est impossible. J’ai une mission. Ne me rends pas les choses encore plus difficiles...

—    Je déteste ne rien pouvoir faire..., gémit Dawn.

Buffy cherchait une réponse quand un bruit de pas retentit de l’autre côté de la porte.

—    Buffy, appela Giles, je ne voudrais pas vous interrompre...

—    Bien sûr que si. C’est exactement ce que vous voulez faire ! Mais ça n’a pas d’importance. Nous avions presque fini.

Dawn la foudroya du regard.

—    Alors ? Tu restes sagement ici, ou je te colle une baby-sitter ? demanda Buffy.

—    Je n’ai pas besoin de baby-sitter.

Dawn bouscula sa sœur pour sortir. Si Giles ne s’était pas tenu sur le seuil de la pièce, elle aurait sûrement claqué la porte derrière elle.

—    Tâche de ne pas mourir ce soir ! lança-t-elle. Nous n’avons pas fini ce débat...

Giles se frotta le menton et prit un air détaché, comme s’il n’avait rien entendu.

—    Ah, les ados, soupira Buffy en levant les yeux au ciel et en s’efforçant de ne pas manifester sa détresse.

—    Si je peux te donner un conseil..., commença Giles.

—    Si je refuse, vous me harcèlerez jusqu’à ce que je vous écoute. Autant en finir tout de suite.

Buffy croisa les bras et attendit. Puis elle s’aperçut qu’elle avait adopté la même attitude de défi que sa sœur.

—    Désolée, dit-elle en laissant retomber ses bras.

—    Buffy, tu n’es pas la mère de Dawn, et elle n’est pas ta fille. Vous êtes des sœurs.

—    Je sais.

—    Essaye de ne pas l’oublier quand tu lui parles.

Giles se détourna.

—    Et c’est tout ? demanda Buffy.

—    Je crains que oui.

—    J’espère vraiment tomber sur Dredfahl et ses démons au musée. J’ai besoin d’un problème que je sache résoudre, pour changer un peu.

Alex trouva Robby et le reste de son groupe dans la vallée. Les gargouilles - des Dorinogs, comme elles s’appelaient entre elles - dévoraient les restes de leurs adversaires tombés au combat, avec un enthousiasme normalement réservé aux soirées bière qui clôturaient la saison des examens.

—    Tu es sûr de ne rien vouloir manger, mon pote ? lança Robby.

Non, merci, déclina poliment Alex. Je ne pourrais rien avaler.

Au moins, pas sans le régurgiter immédiatement.

—    Alors, comment se fait-il que tu débarques si tard dans la partie ? demanda Robby.

Alex réfléchit avant de répondre. Il avait écouté les conversations excitées des joueurs qui l’entouraient. Tous avaient l’impression d’être au paradis du massacre et de la conquête.

—    Tu n’as rien remarqué de bizarre ?

D’une griffe, Robby délogea un morceau de chair coincé entre ses crocs.

—    Bizarre ? répéta-t-il. Ce jeu est épatant ! Regarde autour de toi. A croire que nous sommes dans un nouveau monde ! On parle beaucoup de réalité virtuelle, mais je n’aurais jamais cru que les résultats puissent être aussi renversants.

Il pointa l’os qu’il rongeait vers un groupe de Dorinogs qui se tenait un peu en retrait.

—    La seule chose que je changerais si je pouvais, ce sont ces types.

Alex avait remarqué qu’un schisme existait au sein des Dorinogs. Ceux que désignait Robby étaient maussades et pas du tout communicatifs. Le jeune homme soupçonna qu’il s’agissait de vrais démons n’ayant pas échangé leur corps avec un humain de Sunnydale.

—    Qui sont-ils ?

—    Des PNJ. Complètement débiles et incapables de suivre les ordres.

Alex expira à fond et sentit ses ailes remuer dans son dos. Cette fois, c’est certain : ce sont des démons. Et nous campons au beau milieu d’eux. Génial.

—    Tous les autres croient aussi que c’est un jeu ?

Robby le fixa, du sang dégoulinant sur son menton.

—    De quoi parles-tu ?

—    As-tu envisagé que Dredfahl vous ait menti ? reformula Alex.

—    Tu travailles pour l’autre camp, c’est ça ? On t’a envoyé ici pour nous saper le moral !

—    Pas du tout. La vérité, c’est que Dredfahl est un démon. La raison de ma présence ici, c’est que j’ai découvert ses plans, et qu’il m’a envoyé dans ce monde pour se débarrasser de moi. Tout est réel, Robby.

Son ami se leva. De nombreuses cicatrices témoignaient des batailles qu’il avait livrées depuis son arrivée sur Ollindark. Alors qu’il s’étirait, certaines plaies les plus récentes se rouvrirent, et un peu de sang coula le long de ses membres et de sa poitrine.

—    Je déteste ça, grommela-t-il en se penchant pour ramasser une poignée de sable et la frotter sur ses blessures. Ici, l’air empeste le sang en permanence.

—    Je ne sens rien ! lança Alex.

—    Crois-moi sur parole, mon pote : une fois habitué à l’interface de réalité virtuelle, tu le sentiras aussi. Et si ça vient de toi, des tas de prédateurs ne tarderont pas à te tomber sur le râble.

—    Réfléchis une minute, Robby. Qui pourrait concevoir un jeu aussi perfectionné ? Et qui aurait les moyens de le développer ?

—    Certaines boîtes sont prêtes à investir des fortunes dans des produits vraiment novateurs, s’entêta Robby.

C’est le joueur en toi qui parle, tenta de le raisonner Alex. Le gamin qui a grandi avec une manette de Playstation greffée dans les mains. Mais tu es aussi programmeur. Dismoi quel genre de hardware serait nécessaire pour arriver à créer un jeu pareil.

Robby garda le silence un moment.

—    Un Military Crays de troisième génération... Au moins, répondit-il à voix basse. Ecoute, je sais que c’est bizarre. Je m’en suis aperçu avant de me réveiller ici, pendant les exercices préliminaires.

—    Je n’ai fait aucun exercice. Dredfahl m’a propulsé sur le champ de bataille sans aucune préparation, déclara Alex.

—    Ça n’a pas de sens.

—    Je t’ai dit que j ’avais découvert ses plans. A l’hôpital, je l’ai entendu parler au démon qui occupe ton corps.

—    Hein ?

—    Je te jure que c’est vrai ! Dredfahl est un démon, et il a le pouvoir d’échanger l’esprit des gens. L’endroit où nous sommes est réel.

Robby fit les cent pas en secouant la tête. Sa démarche était la seule chose encore reconnaissable dans le corps de goliath qu’il occupait désormais.

—    Cet endroit, c’est tout ce que les joueurs ont rêvé, lâcha-t-il enfin, très agité. Moi le premier. Ça fait des années que je suis les progrès de la réalité virtuelle. Alors quand on est venu me proposer de tester ce jeu, je ne pouvais pas refuser.

—    Tu as cru les mensonges qu’on te racontait, fit Alex. Il n’y a rien de mal à ça. Mais tu t’es fait rouler. Ollindark existe bel et bien.

Robby se campa face à lui.

—    Je sais que tu traînes avec des gens bizarres.

L’ancien bibliothécaire du lycée. Et cette fille, Buffy Summers, qui attire les événements surnaturels.

—    Des tas de démons vivent à Sunnydale, dit Alex. Et ceux qui n’y vivent pas adorent y venir en touriste.

—    C’est de la folie, marmonna Robby. Ce n’est qu’un jeu

!

Sans un mot, il s’éloigna à grandes enjambées.

Buffy arpentait les ombres de la salle du musée qui abritait l’exposition sur l’art de l’Ouest africain. La plupart des reliques étaient encore emballées dans des caisses de bois pleines de boules en polystyrène, mais quelques vases, deux ou trois poteries et même un canoë avaient déjà été installés dans des vitrines.

Une reconstitution miniature d’un village occupait le centre de la pièce. Sur une étroite bande sablonneuse coincée entre l’océan et une jungle épaisse, de petites huttes de paille et de boue se dressaient en cercle autour d’un brasier artificiel autour duquel de minuscules Africains cuisinaient ou dansaient.

Ils n’avaient pas eu beaucoup de mal à s’introduire dans le musée. Bobby Lee avait fracturé les serrures, et Spike court-circuité les systèmes de sécurité. Une fois entrés, Buffy avait réparti ses compagnons en deux groupes. Bobby Lee et elle fouillaient les caisses de l’exposition pendant que Spike et Anya étaient partis explorer les autres salles.

—    Comment t’en sors-tu, chère ? lança Bobby Lee.

Buffy le dévisagea en fronçant les sourcils.

—    Cher ? Suis-je censée t’appeler Sonny ?

Bobby Lee sourit. Assis en tailleur sur le sol, il fit silencieusement courir ses doigts le long des cordes de sa guitare, comme pour jouer une mélodie fantôme.

—    Chère est un terme amical, là d’où je viens. Ça ne veut rien dire de spécial. Si je t’ai froissée, je m’en excuse.

—    Ce n’est rien. Je suis juste un peu tendue, avoua Buffy.

—    A cause de ta sœur ? demanda Bobby Lee.

Buffy se tourna vers lui.

—    Tu sais que tu as du toupet ? Tu te pointes ici avec tous tes problèmes démoniaques, et maintenant, tu m’interroges sur ma vie privée ?

—    Je te jure que je n’essayais pas de te contrarier. Oublie ma question. Une fois encore, je te présente toutes mes excuses.

La Tueuse soupira. Elle se sentait coupable de ne pas arriver à se concentrer sur sa mission.

—    Ce n’est pas ta faute... C’est la mienne. Je suis un peu perturbée ce soir.

Elle consulta sa montre. Déjà une heure qu’ils étaient au musée. Et elle détestait attendre les bras ballants. Ça lui portait sur les nerfs.

—    Ce n’est pas grave, assura Bobby Lee. Nous ne sommes pas obligés de parler si tu ne veux pas.

Buffy garda le silence un moment. Si elle devait discuter de ses problèmes avec quelqu’un, ce serait avec Willow... Ou peut-être Spike. De leur groupe, il était le plus capable de se défendre seul. Celui dont elle se sentait le moins responsable. Du coup, elle avait pris l’habitude de se confier à lui depuis la mort de sa mère.

—    Je suis désolée pour ton père, dit-elle enfin.

Bobby Lee hocha la tête.

—    Merci. C’est très dur de perdre quelqu’un.

—    Je sais. Ma... ma mère est morte il n’y a pas très longtemps, révéla Buffy.

Elle ravala les larmes qui lui montaient aux yeux.

Elle avait tant pleuré ces dernières semaines, qu’elle avait du mal à croire qu’il reste une goutte d’eau dans son corps.

—    Et ton père ? demanda Bobby Lee.

—    Il n’habite pas avec nous. Et il ne vient pas souvent nous voir.

—    Donc, tu es seule avec ta sœur.

—    Nous avons beaucoup d’amis, se défendit Buffy.

—    Ils ne sont pas responsables de Dawn, répliqua Bobby Lee.

—    S’il m’arrivait quelque chose, ils s’occuperaient d’elle.

—    Mais tu ne veux pas que ça en vienne jusque-là.

—    Non, parce que ça voudrait dire que je serais morte, fit Buffy un peu sèchement.

—    Et que tu n’as pas été là pour Dawn quand elle avait besoin de toi, ajouta Bobby Lee. C’est ça qui t’effraye le plus, pas vrai ? Ça, et l’idée que Dawn puisse subir le même sort que toi si elle traîne avec ta bande.

—    Tu te trompes ! lança Buffy.

—    Peut-être. Mais ça m’étonnerait beaucoup.

—    Pourquoi es-tu tellement sûr d’avoir raison ?

—    Parce que c’est ce que j’ai ressenti vis-à-vis de mes sœurs après la mort de mon père.

—    Tu as des sœurs ?

—    Deux, dit Bobby Lee. Chenille, qui a l’âge de la tienne, et Taffy, qui a neuf ans. J’ai essayé de prendre la place de notre père. De leur dire comment elles devaient se comporter, qui elles devaient fréquenter... Mais c’était une très mauvaise idée.

—    Ça ne leur a pas plu, hein ? demanda Buffy.

—    Pas trop, non. A un moment, ma mère m’a demandé de ne plus me mêler de leurs affaires. Elle était d’accord pour que je l’aide à veiller sur elles un peu plus qu’avant, mais selon elle, Chenille et Taffy avaient besoin d’un frère qui se soucie d’elles. Si je m’obstinais à jouer un autre rôle, elles finiraient par m’en vouloir. Et qu’en plus d’avoir perdu un père, elles auraient aussi perdu un frère.

—    Ta mère a l’air futée, dit Buffy, admirative.

—    Elle l’est, affirma Bobby Lee en souriant. Et elle serait la première à te le dire.

—    Tes sœurs savent que tu chasses les démons ?

—    Oui.

—    Ça ne t’inquiète pas trop ?

—    Un peu. Mais souviens-toi que c’est une affaire de famille. Les Tooker assument ce genre de responsabilités depuis des générations. Nous connaissons tous les risques, et nous survivons en nous serrant les coudes. Comme tes amis et toi.

—    J’ai essayé de les tenir à l’écart, soupira Buffy. Je n’ai pas réussi.

—    Ce sont tes amis. Ils veulent faire partie de ta vie, même quand ça devient dangereux. C’est normal. Et c’est pareil pour Dawn. Surtout maintenant qu’elle n’a plus que toi.

Quelques instants, Buffy garda le silence, méditant les paroles du jeune homme.

Puis un frisson glacé courut le long de son échine, et elle comprit qu’ils n’étaient plus seuls dans le musée.

CHAPITRE XV

—    Willow, je doute que ce soit une bonne idée, souffla Tara.

S’efforçant de ne pas avoir l’air trop irrité, car elle savait que sa petite amie détestait ça, Willow leva les yeux vers elle.

—    N’avons-nous pas essayé d’appeler Derek Traynor à son hôtel ?

Tara acquiesça à contrecœur.

—    Et n’avons-nous pas essayé d’aller là-bas pour le voir ? insista Willow en achevant de tracer le cercle de craie dont elles auraient besoin pour se protéger.

—    Si...

—    Mais le concierge a refusé de nous donner le numéro de sa chambre, et les agents de la sécurité qui l’accompagnent partout ont menacé d’appeler la police s’ils nous revoyaient traîner dans les parages. Donc, nous n’avons pas le choix.

Willow posa sa craie, se releva et se plaça au centre du cercle. Autour d’elle, la pièce était plongée dans l’obscurité, mais de la musique et des bruits de voix filtraient du reste du dortoir.

—    La magie n’est pas la réponse à tous nos problèmes, lança Tara. Je trouve que tu en abuses un peu.

—    Comment peux-tu dire ça ? Je ne me sers jamais de mes pouvoirs par cupidité ou par paresse, contrairement à beaucoup d’autres sorcières, mais pour aider mes amis.

—    Oui. Et de plus en plus souvent.

—    Ce n’est pas ma faute si mes amis ont de plus en plus souvent besoin d’aide.

Tara désigna la cage posée sur la commode.

—    Amy a abusé de ses pouvoirs. Regarde où ça l’a menée.

Comme s’il avait compris qu’on parlait de lui, l’occupant de la cage leva la tête et passa son museau entre les barreaux.

Amy Madison avait été une lycéenne. A présent, elle menait l’existence d’un rat et tout le monde la croyait disparue.

—    Je ne vais pas lancer un sort de métamorphose, se défendit Willow. Je veux juste invoquer le fantôme de Donny Williford.

—    Il n’est peut-être même pas mort, lui rappela Tara.

—    Nous ne le saurons pas, à moins d’essayer...

Willow sortit un briquet de sa poche et observa les cinq bougies qu’elles avaient disposées sur le périmètre du cercle.

—    Tu viens ? s’impatienta-t-elle.

Contrariée, Tara entra dans le cercle à son tour et s’assit face à elle.

—    Je pourrais le faire seule, dit Willow.

—    Non. Je préfère être avec toi au cas où quelque chose tournerait mal. Et nous sommes plus fortes à deux.

Les paroles de Tara réconfortèrent Willow et l'emplirent d’une douce chaleur. Elle se pencha pour l’étreindre brièvement.

—    Nous serons toujours plus fortes ensemble.

—    Essayons quand même de rester prudentes, d’accord ?

—    C’est promis.

Willow alluma trois bougies et passa son briquet à Tara pour qu’elle allume les deux autres. Puis les deux jeunes femmes se prirent les mains.

—    Tu es prête ? demanda Willow, frémissante d’excitation.

Tara hésita, mais hocha quand même la tête.

—    Oui.

Willow expira, se détendit et se concentra. N’ayant pas réussi à approcher Derek Traynor par des moyens naturels, elle avait décidé de recourir à la magie. Le présentateur ayant lui aussi des pouvoirs surnaturels, elle pensait que le contact ne serait pas très difficile à établir. Tara et elle n’auraient qu’à le maintenir assez longtemps pour convaincre Derek qu’elles étaient bien vivantes. Alors, il accepterait peut-être de venir à elles de lui-même.

— Comme l’eau calme et profonde, comme les ombres liquides de la nuit, plie-toi à ma volonté et per- mets-moi de voir celui que je cherche pour continuer mon combat, déclama Willow.

Elle sentit le pouvoir couler en elle et les mains de Tara se crisper dans les siennes.

L’instant d’après, un brouillard grisâtre enveloppa le cercle de protection. Quand il se fut épaissi au point de dissimuler le reste de la pièce, un visage se forma à sa surface. Il appartenait à un homme que Willow ne connaissait pas. Des cheveux pendaient devant un de ses yeux, et son teint était livide.

Son regard se posa sur les deux filles. Avec un cri de rage muette, il courut vers Willow, les bras tendus...

Malgré son indignation, Dawn éprouva un vague sentiment de culpabilité quand elle entra dans la salle d’arcade, au bout de la rue du Magic Box.

L’adolescente n’avait jamais vraiment envisagé de rester à la boutique, et s’était enfuie dès qu’elle l’avait pu. Elle tenta de se concentrer sur les bruits et les odeurs de la salle de jeux. Tout plutôt que de penser à Buffy et au démon qu’elle affrontait peut-être en ce moment.

Un démon qui était peut-être en train de la tuer.

Le cœur de Dawn se serra. Elle ne devait pas penser à ce genre de choses. Hélas, elle savait très bien ce que Buffy faisait et quels risques elle prenait. Elle se rendait compte que sa sœur pouvait lui être arrachée à tout moment, comme leur mère...

Vivre avec ça était difficile. Trop difficile pour que Dawn reste sagement à la maison, qu’elle se préoccupe de ses devoirs ou qu’elle bavarde joyeusement au téléphone avec ses amies.

L’adolescente déambula entre les rangées de jeux vidéo. Sur les écrans, des mutants aux vêtements criards luttaient contre des armées de méchants ou les uns contre les autres. Des agents fédéraux faisaient sauter la tête de démons, de goules ou d’extraterrestres inamicaux. Ailleurs, un circuit défilait à toute allure sous les roues d’une voiture de formule 1.

Alex emmenait parfois Dawn ici, les soirs où Buffy sortait patrouiller seule. Pas très souvent, car il consacrait le plus clair de son temps libre à Anya. Mais ils avaient passé quelques heures agréables à s’affronter par écran interposé.

Pour une fois, l’adolescente n’était pas venue s’amuser. Après avoir écouté Anya parler de Robby Healdton, elle avait décidé qu’il existait un seul endroit où trouver des démons en quête d’humains assez stupides pour accepter un transfert de conscience.

En réalité, corrigea-t-elle, il en existait plusieurs. Mais à cette heure de la nuit - 01:47 -, la boutique de bandes dessinées et les salles d’arcade étaient déjà fermées. Seul le Shooter’s restait ouvert jusqu’à deux heures du matin.

Dawn savait que Donny Williford était peut-être mort dans la dimension démoniaque. Et il risquait de ne pas être le seul. Autrement dit, Dredfahl aurait bientôt besoin de nouvelles recrues.

L’adolescente aurait pu faire part de son raisonnement à sa sœur. Mais Buffy ne l’aurait sans doute pas écoutée, ou elle aurait demandé à quelqu’un d’autre d’aller enquêter chez Shooter’s. Dawn voulait être utile. Elle refusait qu’on la tienne à l’écart ou qu’on la traite comme une gamine.

Mais si les démons avaient adopté une apparence humaine, elle ne voyait pas comment elle les identifierait.

La jeune fille échangea quelques mots avec les joueurs qu’elle connaissait : des copains d’Alex, pour la plupart. Ses amies à elle n’auraient jamais traîné dans cet endroit la nuit. C’était trop craignos.

Dawn accompagnait Alex seulement lorsqu’elle s’ennuyait à mourir, et elle priait pour ne pas tomber sur quelqu’un de son lycée. Le jeune homme se montrait toujours très compréhensif, n’hésitant pas à la cacher et à sortir lui acheter des friandises quand elle avait faim.

Alex, pensa Dawn. Pitié, faites qu ’il ne lui soit rien arrivé de grave. Comment Buffy a-t-elle pu croire que je rentrerais à la maison alors qu 'Alex a disparu ?

L’adolescente marcha vers l’escalier qui conduisait à la mezzanine. En haut, elle regarda le jeu « Jurassic Park », qui avait la forme du break du premier film de la série. Dedans, deux jeunes gens tiraient en hurlant sur les dinosaures qui les attaquaient.

Dawn s’approcha de la rambarde. De là, elle pouvait surveiller tout le rez-de-chaussée et l’entrée de la salle. Alors qu’elle attendait, elle pensa soudain qu’une des boutiques de jeux de Sunnydale était encore ouverte : Realms, qui se spécialisait dans les cartes à collectionner et les jeux de rôle sur papier. Mais Dredfahl devait s’intéresser davantage aux gens qui fréquentaient les salles d’arcade.

01:52. Les minutes défilant, l’estomac de Dawn gargouilla, lui rappelant qu’elle avait oublié de dîner. De toute façon, le frigo était probablement vide chez elle. Buffy était toujours trop occupée pour faire des courses. A la maison, la vie de Dawn se résumait à faire ses devoirs, regarder la télé et essayer de ne pas trop penser à sa mère. C’était franchement minable ! Buffy devait penser la même chose. C’est pour ça qu’elle n’est jamais là, se dit l’adolescente.

—    Hé, Dawn !

Elle aperçut Eric Rogers, un élève de son lycée. Il était tout maigre et un peu maladroit, avec des cheveux blonds striés de mèches magenta et des lunettes à monture métallique. Ce soir-là, il portait un T-shirt Mighty Mouse assez mignon.

—    Hé, Eric, répondit Dawn.

—    Tu es sortie en douce ? lui demanda l’adolescent en s’arrêtant devant elle.

—    Oui.

La dernière chose dont j’avais besoin, se lamenta Dawn. Elle se tordit le cou pour ne pas perdre de vue l’entrée de la salle.

—    Cool ! lança Eric. Tu fais ça souvent ?

—    De temps en temps.

—    Je m’en doutais un peu. Tu as toujours une tête de déterrée quand tu viens en cours le matin.

Génial. Et moi qui croyais que l’anti-cernes effaçait tout...

—    Mais c’est la première fois que je te vois chez Shooter’s.

—    En général, je ne viens pas ici, reconnut Dawn.

—    Ah bon ? Tu vas en boîte ? demanda Eric.

—    Euh... oui, c’est ça, balbutia Dawn.

Bah, ça ne peut pas faire de mal à ma réputation.

Eric hocha la tête.

—    Super. On pourrait peut-être... sortir ensemble un de ces soirs, proposa-t-il.

—    Peut-être.

—    Quand ?

Dawn hésita. Elle ne voulait pas rembarrer Eric, mais refusait de lui faire une promesse qu’elle n’avait pas l’intention de tenir.

—    Votre attention, s’il vous plaît, dit une voix féminine par les haut-parleurs fixés sur les murs. Shooter’s fermera dans cinq minutes. Merci de finir votre partie en cours et de gagner la sortie.

Cette annonce fut accueillie par de nombreux grognements et quelques jurons.

—    On en reparle un de ces quatre, dit Dawn en espérant qu’elle n’aurait pas à le faire.

Eric haussa les épaules.

—    D’accord. Tu veux que je te raccompagne ?

Avant de pouvoir répondre, Dawn repéra quatre types

qui venaient d’entrer dans la salle. Deux d’entre eux portaient un T-shirt à l’effigie d’un héros de bandes dessinées, et les deux autres arboraient un long pardessus noir de style gothique. Ils fendirent la foule sans adresser la parole à personne, mais certains des joueurs délaissèrent leur partie pour s’approcher d’eux. Ils les rabrouèrent, laissant seulement deux ou trois jeunes gens se joindre à leur groupe tandis qu’ils faisaient le tour de la salle. Les heureux élus se tapèrent dans la main pour se féliciter. C’était eux, pensa Dawn, à la fois nerveuse et excitée. Ça ne pouvait être qu’eux.

—    Tu connais ces types ? demanda-t-elle à Eric.

—    Ouais, répondit son camarade, l’air dégoûté. J’ai déjà joué contre eux, et ils sont hyperbalèzes. Ça faisait un moment qu’ils n’étaient pas venus ici. Leurs noms commencent à disparaître de la liste des meilleurs scores. Je me doutais qu’ils finiraient par revenir...

—    Où étaient-ils passés ? Dans d’autres salles d’arcade ?

—    Je n’ai jamais vu leurs noms ailleurs que chez Shooter’s... Comme s’ils avaient disparu de la surface de la Terre. Quelqu’un m’a dit qu’ils testaient la version bêta d’un nouveau jeu de plate-forme qui doit bientôt sortir. Mais c’est peut-être eux qui ont lancé cette rumeur.

Ils recrutent, jubila Dawn en regardant les nouveaux venus faire signe à deux autres garçons de les rejoindre.

—    Shooter’s est maintenant fermé, annonça la voix féminine. Merci de votre visite, et nous espérons vous revoir dès demain.

Aussitôt, les machines et les lumières s’éteignirent. Un pot-pourri de musique nasillarde (du genre qui accompagnait généralement la fin d’une partie) se déversa des haut-parleurs.

Alors que Dawn continuait à les observer, un des quatre types se tourna vers elle. Il ne ralentit pas, mais la fixa d’un regard intense. Pour la première fois, elle remarqua qu’il avait les yeux d’un violet assez virulent pour qu’on puisse le voir même dans la pénombre.

—    Il a les yeux violets, chuchota-t-elle.

Selon Bobby Lee, c’était le point commun à tous les démons qui avait échangé leurs corps avec un humain.

—    Ouais, ricana Eric. Ils ont tous les yeux violets. La compagnie qui les a engagés pour les tests distribue peut-être des lentilles colorées.

Craignant d’avoir attiré l’attention du démon, qui avait peut-être accès aux souvenirs de son hôte et pouvait se rappeler l’avoir déjà vue avec Alex, Dawn se retourna et se blottit contre Eric. Ainsi, ils ressemblaient à un couple, comme tous ceux qui s’embrassaient avant de rentrer chez eux.

Ce mouvement permit à l’adolescente de cacher son visage. Et il faillit valoir une attaque cardiaque à Eric Kogers.

—    Hé, balbutia le garçon, surpris, en refermant ses bras autour de Dawn sans conviction.

La jeune fille s’accrocha à lui jusqu’à ce que les quatre types aient quitté la salle.

—    On se voit demain au bahut.

—    D’accord, dit Eric d’une voix brisée par l’émotion.

Dawn s’écarta et glissa dans sa veste le téléphone

portable qu’elle avait décroché de sa ceinture. Elle lui rendrait le lendemain, en prétendant qu’il était tombé pendant leur étreinte.

L’adolescente courait presque quand elle atteignit la sortie. Les quatre types montaient dans une camionnette noire garée au coin de la rue. Dawn se dissimula dans l’ombre sous l’enseigne lumineuse de Shooter’s.

Trépignant d’excitation, elle s’aperçut qu’elle ne pourrait pas les suivre à pied. Mais si elle ne découvrait pas où ils allaient, elle aurait fait tout ça pour rien. Et surtout, elle ne réussirait pas à prouver à Buffy qu’elle pouvait l’aider.

Cette idée lui était intolérable.

Le moteur de la camionnette ronronna, et ses phares s’allumèrent. Le cœur battant la chamade, Dawn se lança hors de sa cachette en regrettant déjà ce qu’elle allait faire. Mais il n’y avait pas d’autre moyen. Ne regardez pas dans le rétroviseur ! Ne regardez pas dans le rétroviseur ! implora-t-elle.

La camionnette déboîta et s’engagea dans la rue en prenant de la vitesse. Dawn se concentra sur l’échelle fixée à l’arrière. Son souffle lui brûlait la gorge. Un instant, elle crut qu’elle n’allait pas être assez rapide pour rattraper le véhicule.

Puis ses doigts se refermèrent sur un barreau métallique.

Elle allongea la foulée et s’appuya de tout son poids sur la camionnette plutôt que de sauter immédiatement dessus. Elle craignait que quelqu’un ne l’entende, et elle ne voulait pas risquer de se faire mal en tombant.

Elle fit une dernière enjambée, manquant trébucher en dépit de tous ses efforts, et se hissa enfin sur l’échelle. Alors que le vent fouettait son visage, elle cligna des yeux et se plaqua contre l’arrière du véhicule.

Après quelques minutes, Dawn comprit qu’elle ne tiendrait pas longtemps dans cette position. Avec mille précautions, elle grimpa sur le toit de la camionnette et s’allongea dessus de tout son long, la tête tournée vers l’avant.

D’après la direction qu’avait prise le chauffeur, il devait aller dans le quartier du port. Mais ce n’était pas une indication assez précise pour convaincre Buffy qu’elle méritait d’entrer dans le Gang de Scoubidou. Pinçant résolument les lèvres, Dawn s’aplatit sur le toit du véhicule et attendit.

Les vingt-six intrus qui venaient de faire irruption dans le Musée Merriwell, Haggard et Burroughs étaient un mélange de démons et d’humains aux yeux couleur lavande. Accroupie dans l’ombre derrière une vitrine, Buffy les regarda se déployer rapidement.

Sans perdre de temps, ils attaquèrent les caisses avec des barres à mine et de longs couteaux. Des clous grincèrent alors qu’ils arrachaient les couvercles et brisaient des poteries irremplaçables.

Bobby Lee posa sa guitare et se débarrassa de son pardessus. De l’étui de son instrument, il sortit deux escrima. A la façon dont il les manipulait, Buffy devina qu’il savait parfaitement se servir de ces bâtons de combat.

Chasser les démons avec des sorts et de la musique, ça va un temps, pensa-t-elle. Mais à la longue, il n’y a rien de plus efficace que les arts martiaux, pas vrai, Bobby ?

La destruction en masse des reliques ouest-africaines continua pendant quelques minutes. Si Spike n’avait pas court-circuité le système d’alarme, des sirènes auraient hurlé depuis longtemps.

—    Bougez-vous ! cria un grand démon fraxian à la poitrine incroyablement large.

Ses cheveux roux formaient une crinière léonine autour de son visage difforme et de sa mâchoire inférieure saillante.

—    Nous n’avons pas toute la nuit. Dredfahl veut ces os.

Combien d’os ? se demanda Buffy. Bobby Lee l’ignorait, et il avait été incapable de les identifier. Elle se pencha vers lui.

—    Il ne faut pas les tuer tous, chuchota-t-elle. Nous devons savoir ce qu’ils ont fait d’Alex.

Si c’est bien Dredfahl qui l’a enlevé.

La jeune femme n’en était même pas sûre, et son ignorance la minait. Si Alex s’était interposé pendant que Dredfahl ou ses serviteurs venaient chercher Robby Healdton à l’hôpital, rien ne garantissait qu’il soit toujours vivant. Pas de pensées négatives, se reprocha- t-elle. Rien que des pensées joyeuses et sautillantes.

Soudain, le pinceau d’une lampe torche jaillit du couloir et balaya les « casseurs ». Buffy se tendit, prête à bondir.

—    Qu’est-ce que tu fiches là, Nossif ? demanda une voix masculine.

Le démon fraxian se retourna en levant un bras pour se protéger les yeux.

—    Ne braque pas ta putain de lumière sur moi, Webber, grogna-t-il.

Un homme corpulent, en uniforme de garde (pantalon sombre, chemise bleu clair et cravate), entra dans la pièce.

Ça explique comment les démons sont entrés, pensa Buffy.

—    N’as-tu pas écouté tout à l’heure ? gémit Webber.

—    Tu as dit que le dernier chargement était arrivé aujourd’hui, répliqua Nossif. Ce que nous devons ramener est forcément dedans.

Webber traversa la pièce d’un pas furieux en promenant sa lampe autour de lui. Les casseurs se pétrifièrent.

—    Je t’ai dit que les caisses arrivées aujourd’hui avaient des étiquettes jaunes, grommela-t-il. Tu as vu le bazar que vous avez mis ? Quand mon patron découvrira ça, je serai bon pour aller pointer au chômage.

Nossif s’approcha de Webber, le saisit par le col de sa chemise et le souleva de terre. Puis il le plaqua sur la grande table, au centre de la pièce, au milieu des débris de la maquette pulvérisée. Webber gémit de douleur. Alors qu’il se débattait, sa lampe roula à terre.

Nossif approcha son museau du visage de l’humain terrifié. Eclairés par en dessous, ses crocs semblaient encore plus impressionnants.

— Tu as été payé pour nous informer de l’arrivée de ces chargements, et pour nous laisser entrer ici. (Il grimaça.) Mais nous n’avons plus besoin de toi.

Il ouvrit ses mâchoires, ne laissant planer aucun doute sur ses intentions.

Même si Webber était un salopard, Buffy ne pouvait pas le regarder se faire tuer sans intervenir. Elle se tourna vers Bobby Lee.

—    Tu as entendu, pour les étiquettes jaunes ?

—    Oui. (Le jeune homme plissa les yeux.) Qu’est-ce que tu... ? (Une lueur de compréhension passa dans son regard.) Tu ne vas pas faire ça ! lança-t-il. Ce type ne le mérite pas !

—    Je ne prends pas mes décisions sur ce genre de critère, répliqua Buffy.

Et elle se lança hors de sa cachette.

—    Hé, toi ! appela-t-elle en courant vers le démon Iraxian.

Nossif leva les yeux. Son regard de prédateur se posa sur la jeune femme, et il tendit une griffe impérieuse.

—    Arrêtez-la !

Deux humains aux yeux couleur lavande avancèrent vers Buffy, bras tendus. La Tueuse se débarrassa d’eux avant qu’ils aient pu refermer leurs mains sur elle. Ils s’écroulèrent dans son sillage, assommés par les deux uppercuts qu’elle leur avait flanqués sans ralentir. Puis elle bondit pour lancer un coup de pied sauté.

CHAPITRE XVI

Nossif tenta de reculer pour éviter l’attaque de Buffy, mais sa bestialité le forçait à s’accrocher à sa proie. Le pied gauche de la Tueuse l’atteignit à la tempe droite et projeta sa tête de l’autre côté. S’il avait été humain, son cou se serait brisé sous l’impact.

Il lâcha Webber et tituba en arrière.

Buffy retomba sur ses pieds et, levant les poings, adopta aussitôt une position de combat.

— Tu choisis mal tes adversaires, Tueuse ! rugit Nossif. Je me doutais que tu mettrais ton nez dans nos affaires, et j’étais prêt à t’accueillir. (Il se tourna vers les autres démons.) Capturez-la !

Les démons hésitèrent un instant avant de se jeter sur la jeune femme. Webber mit encore moins de temps à saisir cette occasion de s’éclipser discrètement. Buffy doutait qu’il soit encore dans le coin quand son patron viendrait réclamer des comptes, le lendemain matin.

Elle commença par reculer face au groupe de démons. Si elle était restée sur place, elle aurait sans doute réussi à en éliminer quelques-uns, mais les autres l’auraient vite submergée. Elle décocha un violent revers au premier qui l’atteignit, et projeta le second dans les jambes de deux humains possédés. Tous les trois s’écroulèrent.

Un autre Fraxian s’avança vers Buffy en brandissant un javelot au manche orné de plumes qu’il avait dû prendre dans les caisses fracassées. La Tueuse fit un pas sur la gauche et balança son bras droit en arc-de-cercle, le coude légèrement plié pour dévier l’arme.

Pendant que son adversaire s’efforçait de reprendre son équilibre, elle saisit le javelot de sa main gauche et lui flanqua un coup de pied en pleine figure. Soulevé de terre, le démon lâcha son arme et vola en amère.

Buffy se détourna et se lança vers le fond de la pièce, poursuivie par une meute hurlante assoiffée de sang.

Du coin de l’œil, elle vit Bobby Lee se défendre contre une demi-douzaine d’agresseurs. Ses bâtons tournoyant devant lui, le jeune homme maintenait ses adversaires à distance, mais il avait du mal à s’en débarrasser.

Allongeant la foulée, Buffy saisit à deux mains le manche du javelot. Malgré sa vitesse, elle n’avait que deux mètres d’avance sur les démons lancés à ses trousses. Et elle semblait foncer tête baissée vers un mur.

Elle atteignit le pied de la cloison et, sans ralentir, continua à courir à la verticale. Au troisième pas, elle sentit la gravité prendre le dessus sur son élan. Alors, elle plia les genoux et se poussa en arrière de toutes ses forces, exécutant un triple saut périlleux qui l’emporta par-dessus la tête des démons et des humains aux yeux violets.

Buffy atterrit en douceur et regarda ses poursuivants faire demi-tour pour se jeter de nouveau sur elle.

Elle fit coulisser le javelot dans ses mains et enfonça sa pointe dans le cou d’un démon. Il n’avait pas encore porté les mains à sa blessure quand la Tueuse fit un pas sur le côté et assomma un humain possédé d’un bon coup de manche.

Un démon fit mine de lui porter un coup de couteau. Buffy bloqua son attaque. Avant qu’il puisse ramener le bras en arrière pour une nouvelle tentative, elle lui abattit l’extrémité contondante du javelot sur la mâchoire. Plusieurs crocs sautèrent tandis que de la bave sanglante dégoulinait de sa gueule.

Buffy s’accroupit brusquement et faucha les jambes d’un nouvel ennemi, qui s’étala de tout son long sur le sol. Quand elle se releva, le poing d’un démon l’atteignit à la tempe. Etourdie, elle tituba en arrière. Mais elle ignora la douleur pour se concentrer sur le combat. Faisant tourner le

javelot dans ses mains, elle plongea sa pointe dans l’œil du démon impudent, qui mourut instantanément.

Face à elle, ses agresseurs hésitèrent. Soudain, ils ne semblaient plus aussi sûrs de leur victoire.

—    Buffy !

Regardant par-dessus son épaule, la jeune femme vit Spike et Anya entrer en trombe dans la pièce. Le vampire se précipita aussitôt à son secours. Son visage se transforma alors qu’il se jetait sur les démons et leur flanquait une volée de coups de pied et de coups de poing.

—    Un vampire ! cria un humain possédé. Nossif, tu ne nous avais pas dit qu’il y aurait des vampires !

Sans réfléchir, Spike lui lança son poing dans la figure... Et hurla avant de s’écrouler, terrassé par la puce de l’initiative.

—    Tuez le vampire ! cria un démon.

Il récupéra un morceau de bois pointu dans les débris des caisses fracassées et se rua vers Spike avec l’intention de l’embrocher.

Avant qu’il puisse l’atteindre, un bâton volant lui arracha son arme improvisée des mains.

—    Ne tuez pas le vampire ! lança Bobby Lee.

Encore sonné, Spike se releva et lui jeta un coup

d’œil maussade.

—    Merci.

—    De rien. Tu en aurais fait autant pour moi, dit Bobby Lee.

—    Ça, ça m’étonnerait, marmonna Spike.

—    Les caisses ! cria Buffy.

Anya se pencha pour prendre sa massue à un des humains inconscients.

—    Quelles caisses ? Il y en a partout !

—    Celles avec une étiquette jaune.

Buffy chercha Nossif du regard. Les démons et les

humains possédés s’étaient déployés autour d’elle, mais ils restaient à une distance prudente.

Un instant plus tard, elle repéra le Fraxian, qui louillait dans une caisse, de l’autre côté de la pièce. Dans une main, il tenait un conteneur tubulaire. Avec une grimace de satisfaction, il tourna les talons et se précipita vers la pièce voisine.

Buffy saisit son javelot à deux mains et courut vers lui. Elle renversa les premiers démons qui se dressaient sur son chemin, mais deux autres empoignèrent les extrémités de l’arme et s’y accrochèrent pour l’empêcher de passer.

La Tueuse se propulsa dans les airs. A la verticale de ses adversaires, elle lâcha le javelot. Son élan l’emporta trois mètres plus loin, au-delà des démons et des humains possédés. Elle atterrit en pliant les genoux pour amortir le choc.

Du coin de l’œil, elle vit ses agresseurs se retourner et se jeter sur elle. Mais elle avait déjà deux pas d’avance sur eux, et se propulsa avec la rapidité d’une athlète olympique.

Saisissant le chambranle, elle se balança dans la pièce voisine, persuadée d’avoir réduit la distance entre Nossif et elle. Il avait déjà atteint le couloir et courait vers la sortie du musée. Ne se donnant pas la peine d’ouvrir la porte de verre, il se contenta de foncer à travers, tête baissée.

Buffy bondit par-dessus les débris. Un rugissement lui fit tourner la tête. Une décapotable conduite par un démon venait de grimper sur le trottoir et traversait la pelouse du musée à vive allure. Sur la banquette arrière, un Fraxian se leva brusquement, un gros tube métallique sur l’épaule.

Un néophyte aurait pu croire qu’il s’agissait d’un container semblable à celui que Nossif venait de voler. Mais Buffy ne s’y trompa pas un seul instant.

Un lance-roquettes ! pensa-t-elle alors que des flammes jaillissaient de l’extrémité pointée vers elle.

Sans ses réflexes de Tueuse, elle n’aurait jamais pu faire demi-tour et s’engouffrer dans le bâtiment avant que la roquette percute la façade. Elle sentit l’onde de choc l’atteindre quand elle plongea vers le groupe de démons et d’humains possédés qui l’avaient suivie dans le couloir.

L’explosion la propulsa vers eux telle une flèche, puis les faucha tous et les projeta contre le mur du fond. Une vague de chaleur submergea Buffy alors qu’elle s’écroulait. Désorientée, elle lutta pour s’extraire de la masse de corps, assommant au passage deux humains et un démon.

—    Buffy ! appela Spike, angoissé.

Contusionnée, furieuse et effrayée, la Tueuse se

releva. Elle savait que certains humains possédés étaient morts, et elle ignorait quelles seraient les conséquences pour les propriétaires légitimes de leur corps.

—    Je suis là.

De la fumée emplit le couloir alors que les flammes léchaient le trou béant dans la façade du musée.

Spike courut vers Buffy et l’examina de la tête aux pieds pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée. Comme il avait toujours son visage vampirique, cette manifestation d’intérêt ne fut pas aussi rassurante que prévu.

—    Tu vas bien ?

—    Oui, répondit Buffy avant de commencer à tousser.

Elle avait dû se fêler une côte. En réalité, elle avait

mal partout. Encore une nuit où elle pourrait se réjouir de ses capacités de régénération...

—    Mais nous avons perdu le Fraxian.

Spike reprit son apparence humaine.

—    Ce n’est pas grave. Il nous reste une partie de ses petits copains. Accorde-moi quelques minutes en tête-à- tête avec eux, et je te garantis qu’ils nous dévoileront la cachette de Dredfahl.

Des sirènes retentirent dans la rue, leur hurlement se répercutant dans le musée.

— Pas de problème. Mais d’abord, nous devons filer d’ici avant l’arrivée des policiers, déclara Buffy. Je crains de ne pas pouvoir apporter des réponses satisfaisantes aux questions qu’ils nous poseront.

Malgré son cercle de protection, Willow ne put retenir un petit cri quand le fantôme à l’expression démente se jeta sur elle.

Puis il percuta de plein fouet la barrière invisible qui protégeait les deux sorcières des puissances surnaturelles qu’elles avaient invoquées. Furieux, il martela de coups le bouclier magique. Des étincelles multicolores en jaillirent alors qu’un tourbillon balayait le reste de la chambre, soulevant des papiers et faisant onduler les rideaux. En revanche, la flamme des bougies ne vacilla pas.

Tara frémit et rentra la tête dans les épaules. Les fantômes n’avaient pas toujours toute leur tête quand ils revenaient de l’au-delà, et la plupart n’avaient pas digéré les conditions de leur mort.

—    Arrête, ordonna Willow.

Elle savait que son pouvoir mettait sa petite amie mal à l’aise. Tara maîtrisait mieux le sien, mais elle n’aurait jamais autant de puissance que Willow.

Le fantôme continuait à s’acharner sur la barrière magique.

—    Donny, appela Willow. Donny, arrête.

—    Noooon ! cria le fantôme.

Dans son expression, Willow lisait plus de terreur que de colère, et elle compatissait à ses souffrances.

—    Donny, écoute-moi. Nous pouvons t’aider.

—    Comment ? demanda le fantôme.

Il laissa retomber ses bras et recula. Bien qu’il n’ait plus besoin de respirer, sa poitrine se soulevait encore quand il était ému.

—    Je dois parler à Amy. Je dois lui expliquer.

—    Tu ne peux rien faire pour elle, dit Willow. De toute façon, elle ne pourrait pas te voir. Si je n’avais pas lancé de sort, tu n’arriverais peut-être même pas à te manifester en ce monde.

—    De quoi parles-tu ?

—    Où étais-tu avant que je t’invoque ?

Le fantôme se pétrifia.

—    Je ne sais pas, avoua-t-il. Dans un endroit inconnu. Tout était blanc, et j’entendais des voix... Au début, j’ai cru que je rêvais... (Une lueur d’espoir éclaira son visage.) Je rêve sûrement encore. Je ne suis peut-être pas mort dans ce jeu.

Willow secoua la tête. Elle détestait annoncer des mauvaises nouvelles, mais Donny devait savoir.

—    Ce n’était pas un rêve, et ce n’était pas non plus un jeu.

—    On vous a menti, renchérit Tara. Tout ça est la faute d’un démon nommé Dredfahl.

—    Dredfahl ? répéta le fantôme. C’est le pseudonyme de l’opérateur système du jeu de rôle en réalité virtuelle que je testais.

—    En réalité, Dredfahl est un démon, révéla Willow. Et il a le pouvoir d’envoyer des gens dans le monde où tu es mort.

—    Pour quoi faire ?

—    Récupérer les os d’un autre démon qu’il veut ressusciter.

—    Torqualmar ?

—    Oui. Et nous avons besoin de ton aide pour l’en empêcher.

Le fantôme éclata d’un rire amer.

—    En quoi pourrais-je vous aider ?

—    Derek Traynor est entré en contact avec toi ce soir.

Nous voudrions que tu nous permettes de communiquer avec lui. Nous devons absolument lui parler.

—    Pourquoi ?

—    Parce que nous voulons arrêter Dredfahl avant que d’autres innocents se fassent tuer à cause de lui, expliqua Willow.

—    Nous avons essayé d’aller voir Derek à son hôtel, ajouta Tara, mais après ce qui s’est passé sur le plateau, l’équipe de sécurité de son émission fait barrage autour de lui.

—    Vous dites que Dredfahl veut récupérer les os de Torqualmar ? Comme dans le jeu ?

Willow hocha la tête.

—    Dans ce cas, vous n’avez plus beaucoup de temps devant vous. Lorsque je suis mort, Robby les avait tous récupérés, sauf deux. Et il a peut-être réussi à les trouver depuis.

Willow se demanda si Buffy et les autres avaient découvert quelque chose au musée. Quelle que soit la réponse, ça ne changeait rien pour Tara et elle.

—    Tu connais Alex Harris ? demanda-t-elle.

—    Ouais.

—    Il est... dans le monde des démons ? Il lui est arrivé quelque chose ?

—    A ma connaissance, il ne faisait pas partie de notre groupe de joueurs. Je sais que Robby, Chris et Travis étaient là, avec deux ou trois autres gars qu’Alex doit connaître. Mais lui, je ne l’ai jamais vu.

Willow soupira de soulagement. Puis elle s’avisa que si Alex avait été là-bas, elle aurait au moins su qu’il était toujours vivant. Alors que maintenant...

—    Tu as dit que je pouvais vous aider à contacter Derek Traynor, lui rappela Donny. Comment ?

—    Tu es un fantôme, et lui un médium, expliqua Tara.

Vous devriez être attirés l’un par l’autre comme de la limaille de fer par un aimant. Il faut juste que vous soyez à portée.

—    Et comment suis-je censé le trouver ?

—    Je vais te guider jusqu’à lui, proposa Willow. Mais pour ça, il faudra que tu m’emmènes avec toi.

—    Non ! cria Tara.

—    C’est le seul moyen, lâcha Willow.

—    Je ne peux même pas te toucher, dit Donny. Comment pourrais-je t’emmener ?

—    Pas vraiment moi. Juste mon essence astrale.

—    Ton essence astrale ? Comme le docteur Strange ? Tu peux vraiment faire ça ?

—    Bien sûr ! lança Willow. Je peux vraiment.

Un sourire s’afficha sur les lèvres de Donny.

—    C’est cool.

—    Assez, dit Willow en rosissant d’embarras.

—    C’est aussi très dangereux, souligna Tara. Tu pourrais te perdre dans l’au-delà.

—    Non, la rassura Willow en lui serrant très fort les mains. Je ne me perdrai pas. Pas si tu es ici à me surveiller et à m’attendre.

—    Willow... (La voix de Tara s’étrangla.) Tu agis comme si ce n’était qu’une broutille.

—    Au contraire : j’agis comme si c’était très important, et que ça devait être fait.

—    La magie a toujours des conséquences, et tu t'en sers comme si c’était une chaîne câblée.

—    Tara, dit Willow, il faut arrêter Dredfahl. (Elle vit les yeux de sa petite amie se remplir de larmes.) Je sais que tu as peur. Moi aussi ! Mais toutes les années passées à combattre au côté de Buffy m’ont appris qu’il ne faut pas se laisser arrêter par sa peur. Si tu la laisses te submerger, si tu ne fais pas ce que tu as à faire, tu ne vis pas vraiment.

—    Buffy est la Tueuse.

—    Et moi, je suis une sorcière. Et tu es là pour veiller sur moi. Tu me protégeras, pas vrai ?

—    Willow...

—    Fais-le pour moi. Reste ici, et aide-moi à retrouver mon chemin si je me perds.

Incapable de parler, Tara se contenta de hocher la tête à contrecœur. Willow la serra dans ses bras, puis se tourna vers Donny et tendit la main. Le fantôme en fit autant. Leurs doigts se touchèrent à travers la barrière magique, un halo aux couleurs de l’arc-en-ciel ondulant à sa surface.

—    Tu es prêt ? demanda Willow en sentant leur connexion se renforcer.

—    Oui, répondit Donny.

La jeune femme s’arracha à son corps, franchit le bouclier et se plaça à côté du fantôme. Elle n’avait pas souvent fait ce genre d’expérience : une sensation incroyable, comme si elle était devenue aussi légère qu’une barbe à papa.

Sans lâcher la main de Donny, elle se tourna vers Tara, toujours assise face à son corps de chair et de sang, les traits déformés par l’inquiétude.

— Je reviens tout de suite. Ne t’en fais pas, promit

Willow.

Puis elle s’éloigna avec Donny sur les routes fantômes.

CHAPITRE XVII

—    Nous avons interrogé le type capturé au musée, annonça Buffy à Giles. Ça n’a rien donné.

Ils étaient assis à la grande table du Magic Box, avec Bobby Lee, Spike et Anya. L’ancien Observateur semblait harassé.

—    Il n’a pas parlé ? demanda-t-il.

—    Oh que si ! affirma Spike, les bras croisés sur le dossier de la chaise où il s’était installé à l’envers. Mais il n’avait rien à dire que nous voulions écouter.

—    Il ne sait rien sur Alex, dit Anya, de plus en plus inquiète. Tout ça, c’est la faute de cet idiot !

Buffy la dévisagea, certaine d’avoir mal entendu. La fatigue, sans doute.

—    C’est la faute d’Alex, insista Anya d’une voix brisée. S’il était resté avec moi et qu’il m’avait emmenée dîner comme prévu, il n’aurait pas disparu.

Je ne vais pas m ’abaisser à discuter avec elle, pensa Buffy.

—    L’homme que vous avez capturé est un possédé, n’est-ce pas ? demanda Giles. Je ne comprends pas qu’il n’ait rien eu d’intéressant à vous raconter.

—    Vous oubliez que le jeu se déroule sur Ollindark, répondit Buffy. Le démon qui a hérité de son corps ne lit pas notre langue. Personne n’a pris la peine de lui expliquer où il était, et il ne sait même pas comment rentrer au QG de Dredfahl. D’ailleurs, il l’appelle « la forteresse ». Il ne faisait pas partie des conducteurs chargés d’emmener les joueurs, et il est incapable de lire une carte.

—    Mais d’après ses descriptions, il semble qu’il s’agisse d’une sorte d’entrepôt, ajouta Spike. Situé près de « la grande eau ».

—    « La grande eau » ? répéta Giles, les sourcils froncés.

—    Il parlait sans doute de l’océan, dit Buffy. Vous avez bien dit qu’Ollindark était un monde désertique, non ? Ça devait être la première fois qu’il en voyait.

Giles rajusta ses lunettes.

—    Tout ça ne nous avance pas beaucoup, marmonna- t-il.

—    D’après vous, les Doritos...

—    Les Dorinogs.

Buffy ne releva pas l’interruption. Ils savaient tous de quoi elle parlait.

—    ... sont plutôt handicapés côté cervelle, mais je ne pensais pas que ça serait à ce point.

—    C’est pour ça que les ossements de Torqualmar ont été cachés sur Ollindark, dit Giles. Les Kalinths et les Dorinogs sont des espèces prédatrices. Toute personne faisant irruption dans leur monde serait considérée comme un repas potentiel et massacrée sur-le-champ. Voilà pourquoi Dredfahl a dû recourir à une méthode aussi complexe pour se procurer ce dont il avait besoin.

Il regarda le bloc-notes jaune posé devant lui et ajouta :

—    Mais je crois avoir trouvé un moyen de nous débarrasser de lui une bonne fois pour toutes.

—    Je vous écoute, dit Buffy.

—    Dredfahl a lié son énergie à notre monde. C’est pour ça qu’il a donné tant de fil à retordre aux ancêtres de Bobby Lee, en ne cessant pas de ressusciter chaque fois qu’ils croyaient l’avoir tué. Mais sa plus grande force est aussi sa plus grande faiblesse, comme le suggèrent les textes que j ’ai lus pendant votre absence.

—    Vous pourriez être un peu plus précis ?

—    Lorsque nous retrouverons Dredfahl, si nous arrivons à le pousser de l’autre côté de son portail, nous réussirons à le vaincre sur Ollindark : là-bas, il n’aura plus assez de pouvoir pour lancer des sorts efficaces.

—    Et si nous parvenons à le tuer dans cette dimension démoniaque, il ne pourra jamais revenir ici? demanda Bobby Lee.

—    C’est le plan, fit Giles.

—    Personne n’y avait encore jamais pensé.

—    Sans doute parce que personne n’a eu l’occasion de combattre Dredfahl près d’un portail dimensionnel.

—    Génial..., grogna Buffy. Il ne nous reste plus qu’à localiser Dredfahl, et à lui tomber dessus au moment précis où il sera près de son portail ouvert. Une paille !

Tous les autres la dévisagèrent en silence.

—    D’accord, je suis peut-être un peu stressée et pas trop optimiste... C’est toujours comme ça quand je viens de me faire tirer dessus au lance-roquettes. Mais le fait demeure : nous ignorons l’emplacement de la forteresse de Dredfahl.

—    Et nous n’avons pas retrouvé Alex, rappela Anya.

—    Vous avez des nouvelles de Willow et Tara ? demanda Buffy. Elles ont peut-être réussi à joindre Derek Traynor.

Giles secoua la tête.

—    On devrait essayer de leur téléphoner.

Buffy se leva, marcha vers le comptoir et composa le numéro de la chambre des deux filles, au dortoir de l’Université de Sunnydale. Elle laissa passer une bonne douzaine de sonneries avant de raccrocher.

Pas de réponse.

—    Elles ont peut-être trouvé une piste, et elles la suivent, avança Giles.

—    Seules ? lança Buffy. Avec tous les trucs bizarres qui se passent en ce moment ? Non. Il a dû leur arriver quelque chose.

Rien de grave, j’espère.

Soudain, elle remarqua le calme inhabituel qui régnait au

Magic Box.

—    Quelqu’un a vu Dawn ?

—    Elle était ici tout à l’heure, répondit Giles.

Inquiète, Buffy passa dans l’arrière-boutique pour voir si sa sœur ne s’y était pas endormie.

—    Elle n’y est plus, dit-elle en lançant un regard accusateur à Giles.

—    Je suis désolé, Buffy. J’étais plongé dans mes recherches. Elle a dû en profiter pour filer en douce.

—    Elle est peut-être rentrée chez vous, avança Bobby Lee.

—    Ça m’étonnerait beaucoup. Pas après la dispute que nous avons eue tout à l’heure. Elle devait penser qu’elle avait quelque chose à prouver.

Buffy gagna la porte d’entrée et, à travers la vitre, sonda la rue presque déserte. Où que puisse être Dawn, elle était certainement en danger. Et la Tueuse savait que c’était sa faute.

Derek Traynor n’était pas dans sa chambre quand Willow et Donny Wiiliford arrivèrent à l’hôtel. Mais ses vêtements gisaient sur le sol, et un rai de lumière filtrait sous la porte de sa salle de bains.

L’idée de surprendre un inconnu dans son lit n’enchantait déjà pas Willow. Mais le déranger pendant qu’il prenait sa douche était carrément au-dessus de ses forces. Elle s'immobilisa, indécise.

—    Qu’y a-t-il ? demanda Donny.

—    Je ne veux pas entrer là-dedans, chuchota Willow en désignant la porte de la salle de bains.

—    Pourquoi ?

—    Parce que Derek est peut-être tout nu.

—    Et alors ?

—    Ce serait affreusement gênant.

—    Nous sommes ici pour sauver Sunnydale, lui rappela Donny. Et peut-être le monde.

—    Ça peut sûrement attendre une minute, gémit

Willow. Il finira bien par sortir, non ?

Exaspéré, Donny secoua la tête.

—    Aujourd’hui, je me suis fait tuer, invoquer et traîner jusqu’ici. Alors, je ne vais pas me laisser arrêter par le spectacle d’un type à poil.

Willow prit une profonde inspiration.

—    Parfait. Tu n’as qu’à y aller et lui dire que je dois lui parler.

Furieux, Donny traversa la porte de la salle de bains.

Il revint presque aussitôt.

—    Tout va bien. Il a une serviette autour de la taille.

—    Donc, il a presque fini, dit Willow, soulagée.

—    Tu as vu comment il est coiffé pendant ses émissions ? Ce n’est pas le genre de type qui irait se coucher avec les cheveux mouillés, sans s’être fait un brushing. Il en a encore pour un moment.

Donny saisit la jeune femme par le poignet.

—    Je refuse de moisir ici plus longtemps que nécessaire.

Willow n’eut pas le temps de réagir : Donny l’entraîna à travers la porte, une vive lumière l’éblouit, et elle se couvrit les yeux d’une main.

Puis elle écarta prudemment deux doigts.

Debout devant un miroir couvert de buée, Derek Traynor s’examinait attentivement. Son reflet avait les traits tirés, le teint cireux et d’énormes cernes grisâtres.

—    Je vois des fantômes, marmonna-t-il.

—    Euh..., balbutia Willow, luttant contre Donny qui s’était placé derrière elle pour la pousser en avant. En fait, je ne suis pas un fantôme.

—    Dans ce cas, vous pouvez peut-être m’expliquer comment vous avez fait pour traverser cette porte ?

—    Lui, c’est un fantôme, dit Willow en désignant Donny. Moi, je suis une sorcière. C’est ma projection astrale que vous voyez.

—    Une voyeuse qui aime traîner avec des morts ? demanda Derek.

—    Non, non... Je ne suis pas une voyeuse, et je ne traîne pas avec les morts. (Puis elle se souvint d’Angel et de Spike.) D’accord : je ne suis pas une voyeuse.

—    Très intéressant. Et maintenant, si vous vouliez bien me laisser...

Willow ne put s’empêcher de remarquer la façon dont la vapeur d’eau lui passait au travers. Vraiment fascinant !

—    Nous ne partirons pas, dit Donny. Nous avons quelque chose d’important à vous demander.

—    Evidemment ! railla Derek. Les fantômes semblent croire que je n’ai rien de mieux à faire que de m’occuper de leurs problèmes. « Hé, Derek, va dire à ma femme que je savais qu’elle me trompait. » « Hé, Derek, va dire à mon petit-fils que j’ai appris ce qu’il a fait à ce pauvre chat. Ça devrait le dissuader de recommencer. »

—    Vous vous trompez, coupa Willow. Nous avons vraiment une bonne raison de vous déranger.

—    Ah oui ? Laquelle ?

Donny fit un pas en avant.

—    Les démons qui m’ont tué...

Derek se retourna vers lui.

—    Qui êtes-vous ?

—    Donny Wiiliford.

—    Impossible. Je sais que Donny est toujours vivant. Ses parents m’ont appelé, plus ceux de sa petite amie. Ils n’étaient pas contents. Mon avocat aura du pain sur la planche les prochaines semaines, et ma productrice m’a déjà trouvé beaucoup moins sympathique...

—    Je suis Donny Wiiliford, insista le fantôme. L’autre type est un démon qui s’est emparé de mon corps.

Derek regarda Willow.

—    C’est la vérité, dit-elle.

—    Un démon s’est emparé de votre corps ? Je vais me dépêcher d’aller le dire au juge. Sûr que ça fera pencher la balance en ma faveur. Avec un peu de chance, on me fera cadeau d’une jolie chemise avec les manches nouées dans le dos, et on m’offrira un séjour en pension complète dans une chambre capitonnée... Je veux que vous partiez. J’ai eu une dure journée.

Dans un seau à glace posé sur la table de toilette, il saisit une bouteille de champagne déjà presque vide.

—    Nous avons besoin de votre aide, insista Willow.

—    Je ne peux rien pour vous.

—    Vous avez vu la dimension démoniaque. C’est là que Donny a été tué.

Derek remplit sa coupe et la vida d’un trait.

—    En vérité, je n’ai pas vu grand-chose. La liaison satellite était très mauvaise. Et ce n’était pas la première fois que des démons se manifestaient à moi. J’évite d’en parler, parce qu’ils préfèrent rester discrets et qu’il n’y a pas beaucoup de fric à se faire dans cette branche.

Il agita sa coupe.

—    Ici, il y en a partout. Presque autant qu’à Los Angeles. Si je l’avais su, je ne serais jamais venu à Sunnydale. Mais je me sentais comme... attiré par cet endroit.

—    Vous devez nous aider, grogna Donny.

Il fit un pas vers le médium.

—    Non, dit Derek. Je vais me soûler la gueule et me mettre au lit. Demain matin, j’aurai une telle migraine que je ne pourrai rien voir de surnaturel.

—    Je suis mort aujourd’hui. Et je ne partirai pas avant que le responsable soit puni !

—    Désolé... Ce n’est pas drôle pour vous, mais vos parents, votre petite amie et le démon qui se balade dans votre corps vont en tirer un paquet de fric. Au moins, c’est ce que m’a dit mon avocat.

—    Ecoutez-moi !

Donny voulut saisir le médium par le bras, mais sa main lui passa au travers.

Derek ne frémit même pas.

—    Vous croyez que c’est la première fois qu’un fantôme me menace ? Certains disent qu’ils me hanteront jusqu’à la fin de mes jours si je ne leur obéis pas. De temps en temps, je tombe sur des poltergeists, des esprits capables de manipuler les objets dans le monde matériel, et il faut que je les fasse exorciser. La prêtresse juju que je paye pour ça s’est fait une petite fortune grâce à moi.

—    Le démon que nous pourchassons ne se contente pas de s’emparer de corps humains, révéla Willow. Il se fait un trip maître du monde. Ou peut-être pire encore.

—    Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir de pire que ça ?

—    Je ne sais pas, mais avec les créatures de ce genre, il y a toujours pire.

Derek se versa une nouvelle coupe de champagne.

—    Vous allez nous aider, sinon, je... (Willow se creusa la tête, cherchant une menace vraiment effrayante.) Je vous transforme en rat, dit-elle en pensant à Amy Madison.

Le médium éclata de rire, comme si c’était la chose la plus drôle qu’il ait jamais entendue.

—    Mais bien sûr ! Dès qu’il me poussera des moustaches et que je me sentirai une irrésistible envie de fromage, je consentirai peut-être à vous écouter.

Furieuse, Willow tendit l’index vers le porte-savon et se concentra pour le transformer en papillon.

Mais il explosa et des paillettes de savon volèrent dans les airs et se collèrent aux murs couverts de condensation avant de glisser lentement vers le sol.

Derek ouvrit de grands yeux surpris.

—    Aidez-nous, ou je vous refile la pire poussée d’acné que vous ayez jamais vue. Je vous jure que votre carrière de présentateur n’y survivra pas !

Derek posa sa coupe.

—    D’accord. Je vous écoute.

Assise dans la chambre obscure, Tara veillait sur le corps abandonné de Willow. Les cinq bougies fournissaient une chiche clarté et aucune chaleur.

La jeune femme se sentait glacée.

Elle consulta sa montre. Willow était partie depuis cinq minutes, mais il lui semblait que ça faisait une éternité. Quand reviendrait-elle enfin ? Tara détestait qu’elle se laisse absorber à ce point par ses pouvoirs.

Elle-même avait été attirée par la magie parce qu’elle voulait mieux se connaître et comprendre sa place dans le monde. Sa mère était une sorcière avant sa naissance. Elle avait grandi persuadée de l’existence de forces surnaturelles, et elle s’était révélée assez douée pour les manipuler.

Mais pas aussi puissante que Willow, pensa-t-elle.

Un courant chaud, presque électrique, la traversa.

Elle se redressa et leva automatiquement les yeux vers Willow.

Sans ouvrir les yeux, la jeune sorcière articula :

—    Tara.

Sachant que sa petite amie était encore très loin, et utilisait son corps physique uniquement pour communiquer avec elle, Tara répondit doucement :

—    Je suis là. Tu vas bien ?

—    Oui.

La voix de Willow était si lointaine...

Tara haïssait la distance qui les séparait !

—    Tu as trouvé Derek ?

—    Il va nous aider. Il faut que tu appelles Giles pour

savoir si Buffy est avec lui. Nous devons mettre un plan au point et coordonner nos mouvements.

Tara regarda l’appareil posé entre les deux lits jumeaux.

—    Le téléphone est hors du cercle de protection.

—    Tu ne risques rien. Va le chercher et appelle Giles !

—    D’accord.

Tara se leva et franchit le cercle de craie d’un pas hésitant. La flamme des bougies vacilla, mais rien d’autre ne se produisit. La jeune femme saisit le téléphone et composa le numéro du Magic Box.

—    Tu devrais peut-être regagner ton corps maintenant, lança-t-elle.

—    Je ne peux pas, dit Willow. Je vais essayer de contacter la dimension démoniaque. Nous devons savoir ce qui s’y passe.

Tara frissonna. Certains jours, elle détestait que Willow ait autant de pouvoir, parce que ça mettait constamment sa vie en danger.

—    C’est très risqué !

—    Ne t’en fais pas. Tout ira bien, affirma Willow.

Tu n ’en sais rien, pensa Tara. Tu ne peux pas le savoir.

Et si tu le crois, tu risques de te faire tuer là-bas, comme Donny Williford.

Elle cligna des yeux pour chasser ses larmes, sachant qu’elle ne parviendrait pas à faire entendre raison à Willow. Sa petite amie était absorbée par son sort - et trop persuadée qu’elle pouvait réussir.

Giles décrocha après quatre sonneries.

—    Allô ?

—    Giles... C’est Tara.

—    Tout va bien ?

—    Je l’espère...

Buffy entra dans la chambre de Dawn. Le lit de sa sœur était fait. La Tueuse tenta de se rappeler quand elle avait défait le sien pour la dernière fois. Parfois, elle ne se donnait même pas la peine de tirer les couvertures avant de s’y allonger. Elle rentrait de patrouille, enlevait ses chaussures et s’endormait tout habillée sur le couvre-lit. Le lendemain, elle n’avait plus qu’à prendre une douche et à changer de vêtements, et elle était prête à repartir. Mais Dawn n’était pas aussi souillon qu’elle.

—    Hé.

Buffy vit Spike debout sur le seuil de la pièce. Il avait proposé de la ramener en moto, et elle avait accepté. De toute façon, elle ne voyait pas d’autre endroit où chercher sa sœur.

—    Ça va ? demanda le vampire.

—    Au poil ! Un démon essaye de s’emparer de Sunnydale pour en faire une gare de transit et ramener ici toute une armée de ses semblables. Alex a disparu. Il est peut-être mort. Dawn a décidé de ne pas rentrer à la maison, et elle est partie Dieu sait où parce que je suis une mauvaise sœur et une mère de substitution encore pire. Vraiment, il n’y a pas de quoi se plaindre...

—    Nous retrouverons Dawn, promit Spike, et nous...

Tu lui passeras un bon savon. Que peut-elle foutre dehors à une heure pareille ?

—    C’est ma faute.

—    Non. Enfin, pas entièrement. C’est en partie la faute de Dawn, et en partie la faute de personne.

—    Si j’étais là plus souvent, insista Buffy, et si la situation était plus normale...

—    Si les grenouilles avaient des ailes, elles ne se taperaient pas le cul par terre chaque fois qu’elles sautent ! lança Spike. Tu oublies que tu fais de ton mieux. Moi, j’aurais tourné le dos à mes problèmes et je les aurais plantés là. Ou je les aurais tués.

—    Tuer les problèmes. Ça, c’est une solution originale !

—    Parfois, il me semble que c’est la seule réponse logique.

—    Je comprends, dit Buffy. Mais je ne peux pas faire ça. Et je ne peux pas tourner le dos à Dawn.

Le téléphone sonna. Elle se jeta dessus et décrocha.

—    Dawn ?

—    Désolé, s’excusa Giles. Ce n’est que moi. J’en déduis qu’elle n’était pas chez toi.

—    Non.

—    Elle est peut-être allée dormir chez une amie.

—    Non plus. J’ai déjà appelé toutes celles que je connais. Leurs parents n’étaient pas ravis que je les réveille au milieu de la nuit. Je vais avoir droit à des regards mauvais pendant la prochaine réunion parents- professeurs. (Buffy prit une profonde inspiration pour se calmer.) Pourquoi appelez-vous ? Il y a du nouveau ?

—    Je viens de recevoir un coup de fil de Tara. Willow a réussi à contacter le médium. Elle essaye d’utiliser son lien avec la dimension démoniaque pour localiser Dredfahl. Elle réussira peut-être.

—    Je l’espère. En attendant, je vais aller fouiner dans le quartier du port. C’est la seule piste que nous ayons.

—    Crois-tu que ce soit prudent ?

—    Je ne peux pas rester ici les bras ballants. Je vous rappellerai dans un quart d’heure pour savoir si la situation a évolué. Mais il faut que je fasse quelque chose.

Buffy raccrocha. Sauver le monde ou faire la paix avec sa sœur ? Les deux étaient nécessaires.

Puis une horrible pensée lui traversa l’esprit. Et si, un jour, elle était obligée de choisir entre les deux ? Elle aspirait à se rouler en boule et à dormir, mais elle était la Tueuse. Elle ne pouvait pas se le permettre.

Dawn se tendit quand la camionnette ralentit en approchant d’un entrepôt, dans le quartier du port. Conserverie Herman, déchiffra-t-elle sur une vieille enseigne délavée. A en juger par les vitres brisées et la rouille qui couvrait les plaques métalliques du toit, l’endroit devait être abandonné depuis un bon moment.

Les pneus de la camionnette crissèrent sur du gravier alors que le conducteur roulait vers l’immense double porte ouverte. Des ombres remuèrent dans le bâtiment, et des lampes de poche s’allumèrent.

Le cœur au bord des lèvres, Dawn promena un regard affolé autour d’elle. Si elle se laissait entraîner là- dedans, elle serait prise au piège. Les démons ne tarderaient pas à la trouver...

Prenant une profonde inspiration, elle roula sur elle-même et se laissa tomber sur le côté gauche du véhicule. Elle atterrit sur ses pieds, mais trébucha et manqua s’écrouler sur le gravier. Autour d’elle, le clair de lune et quelques lampadaires projetaient des ombres sur les murs.

Dawn se lança vers l’angle de l’entrepôt en se répétant : Je suis invisible! Personne ne m’a vue! Pitié, faites que personne ne me voie ! Je suis invisible !

Elle se plaqua contre le mur extérieur du bâtiment et tendit l’oreille. Mais aucun cri d’alarme ne déchira le silence. L’adolescente se força à ralentir les battements désordonnés de son cœur tandis qu’une odeur d’iode el d’huile de vidange lui emplissait les narines.

Sortant le téléphone portable de sa veste, elle composa le numéro du Magic Box. Elle avait découvert la cachette des démons. Il ne lui restait plus qu’à vivre assez longtemps pour transmettre l’information. Pliée en deux, elle contourna l’entrepôt.

—    Allô ? dit la voix de Giles.

—    C’est Dawn. J’ai trouvé les démons. Dites-le à Buffy. Ils se planquent dans le quartier du port, dans la

Conserverie Herman.

—    Dawn, tu ne dois pas rester là-bas.

Comme si je ne m ’en doutais pas.

—    Vous m’avez entendu ?

—    La Conserverie Herman, répéta Giles. Dawn, il faut que tu files tout de suite !

—    Promis. Je vous laisse le soin de jouer les héros. Passez seulement le message à Buffy.

—    Elle s’inquiète beaucoup pour toi. D’ailleurs, elle est rentrée chez vous pour voir si tu y étais.

—    Au heu de chercher les démons ? lança l’adolescente, incrédule. Elle ne peut pas faire ça ! C’est la Tueuse !

—    Je crois que ce soir, elle avait surtout envie d’être une bonne sœur. Je vais l’appeler et lui dire que tu es saine et sauve.

Avant que Dawn puisse répondre, quelqu’un la saisit par-derrière et la projeta contre le mur de l’entrepôt. La jeune fille hurla et lâcha son téléphone, qui se brisa en heurtant le sol.

Alex se plaqua contre elle, un sourire froid sur les lèvres. Dawn essaya de parler, mais la main du jeune homme lui serrait trop fort la gorge. Trois autres garçons l’encadraient. Ils avaient tous les yeux violets.

—    Vous voyez ? lança Alex par-dessus son épaule. Je vous avais bien dit que j’avais vu quelqu’un sauter de la camionnette.

CHAPITRE XVIII

Quand Spike arrêta sa Harley sur le promontoire qui surplombait les quais, Buffy mit pied à terre et sortit les jumelles dont Riley Finn lui avait fait cadeau lorsqu’ils sortaient ensemble. Membre de l’initiative, le jeune homme avait accès à une technologie bien plus avancée que ce qu’elle aurait pu se procurer dans un magasin.

Quelques minutes plus tôt, Giles l’avait appelée pour lui rapporter sa conversation téléphonique avec Dawn. Je ne sais pas si elle va bien, Buffy, avait-il dit. Elle a hurlé et nous avons été coupés.

La Tueuse se lança vers un des arbres qui bordaient le promontoire, leva ses jumelles et entreprit de sonder les entrepôts qui s’étendaient en contrebas : une vingtaine de bâtiments délabrés, la plupart à l’abandon depuis longtemps.

La Conserverie Herman se dressait à peu près au milieu. Plusieurs hommes montaient la garde, armés d’épées et de pistolets. Buffy sursauta en s’apercevant qu’Alex était parmi eux.

Elle appuya sur le bouton qui commandait la fonction infrarouge des jumelles et vit la scène se dissoudre sous ses yeux en une palette chromatique couvrant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. A cause de leur chaleur corporelle, les gardes lui apparurent en rouge et jaune, l’entrepôt et la rue se dessinant en bleu et en violet.

Buffy passa à la fonction rayons X. A travers les murs du bâtiment, elle distingua vingt ou vingt-cinq humanoïdes. Elle ne put les compter plus précisément, parce qu’ils bougeaient sans cesse.

A l’étage, une pièce émettait une étrange lueur turquoise. Et dans la salle voisine, une silhouette se tortillait sur le sol comme si elle essayait de briser ses liens.

Dawn !

Buffy baissa ses jumelles.

—    Elle est là-dedans ? demanda Spike en la rejoignant.

—    Je crois que oui.

—    Où ça ?

—    Au premier.

—    Et elle est... ?

—    Vivante, oui. Mais c’est tout ce que je sais.

Un crissement de pneus retentit sur l’étroite route qui montait jusqu’au promontoire. Levant les yeux, Buffy vit la Gilesmobile approcher, tous feux éteints. Elle reprit espoir.

—    La cavalerie est arrivée.

Giles, Bobby Lee et Anya sortirent de la voiture. Ils étaient tous armés jusqu’aux dents...

—    Alors ? lança Giles.

—    Je l’ai retrouvée, répondit Buffy. (Elle se tourna vers Anya.) Et Alex aussi.

—    Qu’est-ce qu’il fait ? demanda la jeune femme en baissant les yeux vers les entrepôts.

—    Il garde la conserverie.

—    Donc, sa conscience a dû être envoyée dans la dimension démoniaque, dit Giles.

Buffy hocha la tête.

—    Anya, tu as ton portable ? Appelle Tara et dis-lui qu’il faut que Willow essaye de se projeter dans Olhndark

à travers la connexion de Derek Traynor. Avec un peu de chance, elle réussira à localiser Alex.

—    Maintenant, lança Giles, il nous faut un plan d’attaque.

—    Je n’ai pas le temps de construire un cheval de bois, coupa Buffy. On fonce, on botte les fesses des démons... (elle jeta un regard éloquent à Spike)... On essaye de se rappeler que les types aux yeux violets qui ont l’air humain

sont des humains, et qu’il ne faut pas trop leur faire de mal. On sauve Dawn et Alex, et on bousille Dredfahl une bonne fois pour toutes avant qu’il puisse ressusciter Torqualmar. (Elle marqua une pause.) Voilà mon plan. Ça pose un problème ?

—    A part qu’on risque tous de se faire tuer, aucun, répondit Anya.

—    Dans ce cas, c’est parti !

Prenant la tête de la petite colonne, Buffy commença à descendre la pente en s’efforçant de rester dans l’ombre.

Un peu plus tard, Spike la rejoignit.

—    Anya a parlé à Tara. Willow est en route.

—    Espérons qu’elle réussira.

Ils se faufilèrent prudemment jusqu’à l’entrepôt voisin de la conserverie.

—    On forme deux groupes, chuchota Buffy quand ses amis furent rassemblés. Bobby Lee et Spike, à droite. Essayez de créer une diversion sur le devant, et d’attirer l’attention du plus grand nombre de démons. Après ça, débrouillez-vous ! Giles, Anya et moi allons tenter d’entrer par-derrière pour surprendre Dredfahl.

Les autres hochèrent la tête.

Buffy se plaqua contre le mur de l’entrepôt et sonda l’espace qui le séparait de la conserverie. Les trois gardes humains postés de ce côté manifestaient peu d’enthousiasme pour leur mission : au lieu de patrouiller, ils bavardaient à l’angle du bâtiment. Néanmoins, la distance à parcourir à découvert était assez considérable.

La Tueuse attendit que les gardes soient absorbés dans leur conversation pour avancer. Giles la suivit et s’aplatit dans les hautes herbes qui poussaient derrière la conserverie.

Buffy désigna l’escalier branlant qui menait à la porte de derrière. Giles gravit rapidement les marches tandis qu’Anya attendait le bon moment pour les rejoindre.

—    C’est ouvert, rapporta l’ancien Observateur à voix basse.

Pour une fois que la chance nous sourit..., pensa Buffy. Elle se sentait coupable et inquiète pour Dawn ! Si elle avait su s’y prendre avec sa sœur, la situation n’aurait peut-être pas été aussi dramatique.

Elle fit signe à Anya, qui jaillit de sa cachette et courut vers elle. Mais elle trébucha et s’étala de tout son long. Quand elle grogna de douleur, les trois gardes se tournèrent vers elle.

—    Hé ! lança l’un d’eux.

Le pinceau lumineux d’une lampe balaya la rue qui s’étendait entre les deux bâtiments, clouant Anya sur le sol.

—    Oups, lâcha la jeune femme.

Buffy vit deux des gardes lever leurs pistolets et ouvrir le feu.

Willow s’avança vers Derek Traynor, leva les mains vers sa tête et écarta les doigts.

Ils étaient passés dans la chambre du médium, mais la jeune sorcière pensait qu’elle aurait été beaucoup plus à l’aise s’il avait porté autre chose qu’une serviette en guise de vêtement. Derek, lui, ne semblait absolument pas embarrassé. Il lui avait raconté que des fantômes faisaient souvent irruption chez lui, y compris pendant qu’il prenait sa douche. Willow avait même répliqué que de telles précisions n’étaient pas nécessaires.

A l’écart, Donny Williford les observait nerveusement.

—    Que fais-tu ? demanda-t-il à Willow.

La jeune femme se pétrifia, les doigts posés sur le crâne de Derek... Même si sa projection astrale ne pouvait pas vraiment le toucher.

—    J’essaye de me caler sur la fréquence qu’il utilise pour voir la dimension démoniaque, expliqua-t-elle.

—    Grâce à une fusion mentale vulcaine ? gloussa

Derek.

Willow se rembrunit.

—    C’est la première fois que je fais ça, d’accord ?

—    Vous vous compliquez l’existence. (Le médium tendit ses mains, paumes tournées vers le haut.) Posez vos mains sur les miennes.

Willow obéit, mais ses mains traversèrent celles de Derek.

—    Essayez encore, dit patiemment le médium.

Willow immobilisa ses mains au-dessus de celles de Derek. Même si aucun contact physique n’était possible entre eux, elle percevait la chaleur de son corps. Et ça ne faisait rien pour dissiper sa gêne.

—    Vous sentez la vibration ? demanda Derek. Si vous arrivez à voir les auras, vous devriez sentir ce qui cloche avec la mienne. C’est comme si j’avais une tumeur.

Willow se concentra, sans réussir à percevoir autre chose qu’une chaleur diffuse.

—    Allons, l’encouragea Derek. Si vous êtes vraiment une sorcière, vous pouvez le faire.

Piquée au vif, Willow fronça les sourcils.

—    Si tu veux mon avis, fit Donny, ce type est un malade. Il se moque de toi.

— Non ! lança Derek, très sérieux. Je veux me débarrasser de cette calamité. Elle affecte mes pouvoirs. Je ne pourrai plus faire mon émission tant que je resterai branché sur Fréquence Démons. Willow, vous devez creuser un peu plus. Vous êtes capable de parler aux fantômes et de projeter votre corps astral. Ce devrait être très facile pour vous.

L’instant d’après, Willow se sentit aspirée par la dimension démoniaque. Toutes ses perceptions l’abandonnèrent, et elle eut l’impression de plonger dans un torrent glacial.

Mais cela ne dura pas. Presque aussitôt, la sensation de froid céda la place à la chaleur brûlante d’un désert.

—    « Faites diversion », qu’elle a dit, grommela Spike en regardant les six gardes postés à l’entrée de la conserverie. Tu crois qu’elle se serait donné la peine de préciser un peu

?

—    On pourrait peut-être les bombarder de pierres, proposa Bobby Lee.

Spike repéra une porte, sur le côté de l’entrepôt qu’ils longeaient. Il s’y faufila et testa la poignée. La porte s’ouvrit, et une odeur de gasoil monta à ses narines.

—    J’ai une meilleure idée.

Prenant garde à ne pas faire de bruit, il se glissa dans le bâtiment. Et aperçut aussitôt un bateau de pêche, long d’une douzaine de mètres, posé sur une remorque à deux roues dans le fond de la pièce. Il s’en approcha avec un large sourire.

—    Tu vois ce que je vois ?

—    Un bateau ?

—    Non. Une diversion. Tu t’y connais en coutumes funéraires vikings ?

—    Tu veux y mettre le feu ?

—    Oui. Permets-moi de te présenter mon côté incendiaire.

Spike bondit dans l’embarcation et la fouilla rapidement. Il y trouva trois bidons de vingt litres de gasoil. Il les déboucha et aspergea tout le bateau de la poupe à la proue.

—    Va vérifier la porte de devant, ordonna-t-il à Bobby Lee.

Le jeune homme obéit.

—    Elle est fermée, rapporta-t-il après quelques secondes.

—    Force la serrure !

Spike sauta à terre, contourna le bateau et souleva aisément l’avant de la remorque.

—    C’est fait, annonça Bobby Lee.

—    Maintenant, ouvre-la.

—    Les gardes vont entendre.

—    Et alors ? répliqua Spike. Nous voulons attirer leur attention, non ?

Bobby Lee tira sur une chaîne. La porte métallique se souleva dans un grincement.

Avant que Spike puisse mettre sa cargaison en branle, des détonations déchirèrent le silence. Le vampire banda ses muscles et s’élança en poussant la remorque. Sa diversion arrivait peut-être un poil trop tard, mais il n’avait pas l’intention de décevoir Buffy.

Sortant son Zippo de sa poche, il l’alluma au moment où il jaillissait de l’entrepôt, virait sur la droite et chargeait la conserverie. Puis il lança le briquet dans le bateau imbibé de carburant. Des flammes de six ou sept mètres de haut jaillirent instantanément vers le ciel.

Plissant les yeux pour se protéger de leur lueur, Spike poussa la remorque vers l’entrée de la conserverie en hurlant comme un possédé. Ça, c’est de la diversion ! se félicita-t-il.

Il ne lui restait plus qu’à atteindre sa cible et battre en retraite avant que le réservoir du bateau explose.

Willow ouvrit les yeux et découvrit le désert qui s’étendait autour d’elle. D’après les descriptions de Derek, elle devina qu’elle était passée dans la dimension démoniaque. Dans le ciel, un soleil bleu dardait impitoyablement ses rayons sur le paysage désolé.

Willow ignorait où chercher les ossements de Tor-qualmar. Elle ne savait même pas si elle était arrivée à temps.

Elle tourna sur elle-même en sondant l’horizon et ne tarda pas à voir un groupe de démons perchés sur une crête, au pied des montagnes qui se dressaient à... A... Je suis incapable de distinguer un point cardinal d’un autre, se souvint-elle. Mais peu importe.

Malgré la chaleur accablante, elle courut. Buffy et le reste de la bande avaient dû attaquer la forteresse des démons. Il n’y avait pas de temps à perdre. Willow espérait atteindre Alex et les autres joueurs avant qu’ils remettent le dernier os à Dredfahl...

Des étincelles ricochèrent sur les graviers autour d’Anya. Terrorisée, elle se recroquevilla sur elle-même en se couvrant la tête de ses mains.

Buffy sortit de sa cachette et courut vers elle.

Elle s’attendait à sentir une balle la toucher à tout instant. La Tueuse récupérait vite de ses blessures. Mais si elle mourait, même ses pouvoirs ne la ressusciteraient pas.

Elle saisit Anya par le bras et la força à se relever.

—    Viens vite !

Elle poussa son amie vers la conserverie, une main levée comme pour arrêter les projectiles. Si près de l’océan, les détonations étaient tellement amplifiées qu’elles en devenaient assourdissantes.

Soudain, le silence retomba.

A l’abri derrière le bâtiment, Buffy jeta un coup d’œil et vit les trois gardes fixer leurs armes, l’air perplexe. Ils les secouèrent et les retournèrent, essayant sans doute de comprendre ce qui clochait.

Ou ils ont oublié de recharger, ou personne ne leur a expliqué qu’il fallait le faire. A moins qu’ils n’aient trop regardé de séries policières où les flingues ne tombent jamais à court de balles.

Elle se tourna vers Giles et Anya.

—    Allons-y, dit-elle en saisissant le tonfa que Giles avait prélevé dans l’arsenal du Magic Box.

C’était un bâton d’une cinquantaine de centimètres de long, conçu pour le combat rapproché et muni d’une poignée qui formait un angle à quatre-vingt-dix degrés, à une largeur de main d’une extrémité. Buffy l’avait choisi parce qu’il permettait de se défendre et de neutraliser ses adversaires sans les tuer.

Elle se lança dans l’escalier branlant, les marches vibrant sous son poids, et ouvrit la porte à la volée tandis que les trois gardes criaient des avertissements à leurs comparses.

Un humain aux yeux violets se tenait derrière le battant. Alors que Buffy entrait dans la conserverie, il se tourna vers elle et leva son pistolet. La Tueuse se plia en deux pour esquiver, sachant que Giles et Anya n’étaient pas assez près d’elle pour courir le moindre danger.

Le canon de l’arme cracha des flammes et la balle passa en sifflant au-dessus de la tête de Buffy. Sans hésiter, elle se redressa et abattit son tonfa sur le poignet de l’humain possédé. Le garde lâcha son arme. Il n’eut pas le temps de crier, proprement assommé d’un coup de pied dans la tête.

Il s’écroula sur le sol et Buffy vit une douzaine d’autres types aux yeux violets braquer leurs pistolets sur elle.

Puis la porte de devant explosa, livrant passage à un bateau de pêche enflammé.

Spike !

Buffy vit le vampire jaillir dans la conserverie, derrière l’embarcation. Il s’immobilisa et imprima une petite poussée au navire pour le propulser vers la camionnette noire garée au milieu du bâtiment. Les humains possédés s’éparpillèrent sans demander leur reste.

Bobby Lee apparut derrière Spike.

—    Buffy ! cria le vampire. A terre ! Ça va péter !

La Tueuse recula vers la porte, bloquant le passage à Giles et à Anya qui venaient d’atteindre le sommet des marches.

—    Que se passe-t-il ? demanda l’ancien Observateur.

Buffy claqua la porte derrière elle.

—    Une diversion.

L’explosion secoua tout le bâtiment. L’escalier branlant tangua comme un navire pris dans une tempête.

—    C’est bon. Je crois qu’ils sont divertis, déclara Buffy.

Elle rouvrit la porte.

On aurait juré que la conserverie avait été entièrement relookée par un décorateur venu de l’Enfer. Des flammes léchaient le plancher et les quatre murs. Un rapide coup d’œil rassura Buffy : pas de cadavre. L’explosion du bateau n’avait pas fait de victimes.

Spike et Bobby Lee se précipitèrent vers les rares humains aux yeux violets qui tentaient de reprendre leurs esprits. Prenant son apparence vampirique, Spike se jeta sur le plus proche. La puce implantée dans sa tête l’empêchait de lui faire mal, mais pas de l’occuper.

Voyant que ses alliés avaient la situation bien en main, Buffy se lança dans la conserverie sans se soucier de la chaleur brûlante. Dawn était à l’étage. Elle devait la sauver.

L’explosion avait soufflé les verrières du bâtiment. A présent, des flammes dévoraient les poutres de bois. Bientôt, elles transformaient la conserverie en un piège mortel dont personne ne pourrait plus s’échapper.

Deux humains aux yeux violets s’interposèrent entre la jeune femme et l'escalier en levant leurs armes. Buffy plongea à terre, glissa sur le sol de ciment lisse et percuta les jambes d’un de ses agresseurs.

— Meurs ! cria l’autre en lui pointant son pistolet sur la figure.

Buffy dévia le canon d’un coup de tonfa. La balle ricocha sur le sol à quelques centimètres de sa tête, faisant sauter un éclat de ciment. La Tueuse roula sur ses épaules, arqua les reins et se releva d’un bond. Tournant sur elle-même, elle faucha les jambes du deuxième humain possédé, qui tomba à la renverse.

L’autre humain se redressa en position assise et fit mine de la viser. Buffy empoigna son arme de sa main hbre et lui enfonça l’extrémité du tonfa dans l’estomac. Puis, avant qu’il puisse reprendre son souffle, elle lui porta à la tempe un coup assez fort pour l’assommer sans le tuer.

Les yeux du type roulèrent dans leurs orbites et il s’écroula. D’un coup de pied sauté, Buffy étourdit l’autre et le projeta plusieurs mètres en arrière. Je lui ai peut-être cassé quelque chose, mais il s’en remettra. C’est déjà ça.

Sachant que ses amis étaient parfaitement capables de prendre soin d’eux-mêmes, elle gravit les marches de l’escalier quatre à quatre.

CHAPITRE XIX

Au sommet de l’escalier, Buffy se remémora la configuration des lieux telle qu’elle l’avait découverte grâce à ses jumelles.

L’étage de la conserverie était une étroite passerelle longeant quatre pièces qui avaient jadis dû être des bureaux. La Tueuse fonça vers celle où, selon ses estimations, sa sœur était prisonnière.

Elle saisit la poignée et la secoua. La porte était fermée.

—    Dawn ! appela-t-elle.

—    Buffy !

—    Ecarte-toi de la porte !

Buffy flanqua un coup de pied à la serrure. Le battant se brisa avec un craquement.

Deux humains possédés jaillirent de la pièce voisine. Buffy empoigna la porte défoncée, l’arracha à ses gonds et se tourna vers eux. Les deux types percutèrent le battant de plein fouet et volèrent en arrière.

—    Buffy !

Dans la pièce, la jeune femme vit que Dawn gisait sur le plancher. Elle courut et arracha les cordes qui lui ligotaient les poignets et les chevilles.

—    Quand tout ça sera terminé, il faudra qu’on parle.

—    Je vais avoir des ennuis ? demanda Dawn.

Buffy dévisagea sa sœur, à la fois blessée, soulagée et folle de colère. Ce que sa mère avait dû éprouver face à elle la plupart du temps, pensa-t-elle. Cédant à une impulsion, elle serra farouchement Dawn dans ses bras.

— Peut-être..., concéda-t-elle. Mais je suis surtout ravie que tu ailles bien.

Sa sœur lui rendit son étreinte, et Buffy comprit alors que le lien qu’elles partageaient n’avait pas d’égal en ce monde. Ses amis comptaient beaucoup, mais ils ne dépendaient pas d’elle comme Dawn. Elle ne pouvait pas se contenter d’être une amie ou une sœur pour l’adolescente : elle devait faire mieux que ça. D’une façon ou d’une autre. Je trouverai un moyen, se jura-t-elle.

—    Buffy, dit Dawn en essayant de se dégager.

—    Une minute, tu veux ? Je savoure le moment.

—    Il y a un démon derrière toi.

Levant les yeux, Buffy repéra une ombre sur le mur du fond : un homme debout sur le seuil de la pièce, sa silhouette découpée par les flammes qui faisaient rage dans la conserverie. Sans lâcher sa sœur, Buffy se jeta sur le côté. Une balle traversa en sifflant l’endroit où elles étaient une seconde auparavant.

Buffy ramassa le tonfa qu’elle avait posé sur le sol, roula sur elle-même, se redressa sur les genoux et jeta son bâton vers l’humain possédé qui tournait pour la suivre du canon de son arme. Le tonfa l’atteignit entre les deux yeux. Sa tête partit en arrière, et il s’écroula, inconscient.

—    Fiche le camp ! ordonna Buffy à sa sœur.

Elle récupéra le tonfa et enjamba le corps du garde, puis regarda par-dessus la rambarde. Au rez-de-chaussée, Spike et Bobby Lee continuaient à se battre contre les joueurs possédés, leurs rangs s’éclaircissant de seconde en seconde. Ils étaient peut-être loyaux envers leur maître, mais ils n’avaient pas l'invulnérabilité de vrais démons.

—    Je ne te laisserai pas ! lança Dawn.

Dans ses yeux, Buffy lut une détermination inébranlable qui éveilla en elle autant de fierté que de frustration.

—    D’accord, dit-elle. Tu peux surveiller mes arrières. Assure-toi que personne ne me prenne à revers pendant que je cherche Dredfahl.

—    Dredfahl est ici ?

—    Oui. Dans la pièce d’à côté.

La chaleur était devenue presque insoutenable. Le bâtiment était condamné. Si Buffy et ses amis ne se dépêchaient pas, il finirait par s’écrouler sur eux. La jeune femme se pencha par-dessus la rambarde.

—    Spike. Bobby Lee. Giles. Anya.

Tous les quatre levèrent le nez.

—    Nous ne pouvons pas abandonner les joueurs inconscients. Aidez tous ceux qui ne sont pas en état de fuir. Traînez-les dehors, s’il le faut.

—    Encore une ânerie héroïque ! grogna Spike. Une fois qu’on commence à s’engager là-dedans, on ne peut plus jamais en sortir.

Mais il souleva un des humains et le jeta sur son épaule.

Buffy courut vers la pièce du fond. Sans prendre la peine de vérifier si la porte était fermée, elle la défonça d’un coup de pied.

Le battant vola en arrière, renversant deux des gardes en poste de l’autre côté. Mais trois autres restèrent debout près du démon campé devant une flaque verticale de lumière turquoise en forme d’ellipse. Une pile d’ossements gisait à ses pieds.

Le portail était maintenu par des fils d’ambre qui le reliaient aux murs, au sol et au plafond. A travers l’énergie brillante qui puisait à sa surface, Buffy aperçut des silhouettes de gargouilles et de buffles qui se battaient dans un désert.

—    Recule, ordonna-t-elle à Dawn.

Puis elle courut vers les humains possédés. Saisissant le plus proche par le col de sa chemise, elle le souleva de terre et le jeta dans les pattes des deux autres. Tous les trois s’écroulèrent.

Buffy fonça vers le démon... Non sans assommer au passage, d’un coup de pied bien placé, les deux gardes coincés sous la porte.

Le démon se tourna vers Buffy. Grand et émacié, il ressemblait à un cadavre animé mais complètement desséché. Rien à voir avec les vampires, qui donnaient l’image d’une santé et d’une jeunesse étemelles. Sa peau d’ébène, couverte de tavelures, était tellement tendue sur son visage qu’elle dessinait les contours de son crâne. Malgré un début de calvitie, une crinière d’un blanc neigeux pendait sur les épaules de sa veste bleu électrique.

—    Tueuse, nous nous rencontrons enfin, croassa-t-il.

—    Oui. Mais la visite sera brève. A cause de toi, j’ai déjà perdu une nuit de sommeil. Et j’ai cours demain matin. Alors, je vais me dépêcher de te régler ton compte pour rentrer me coucher.

—    Et Bobby Lee Tooker ?

—    Il aura droit aux restes. C’est-à-dire pas grand- chose, parce que je suis vraiment énervée. Tu as projeté un de mes amis dans une dimension démoniaque et tu as enlevé ma petite sœur. Grosse erreur. Très grosse erreur.

—    Tu arrives trop tard, Tueuse, ricana Dredfahl.

Il arma son bras. Un petit couteau au manche d’os vola vers Buffy. Mais elle le vit venir et leva son tonfa pour le bloquer.

Quand la lame entra en contact avec le bois, elle se transforma en une vipère de trois mètres de long pourvue d’une tête à chaque extrémité.

Surprise, Buffy recula d’un pas. Elle réussit à empoigner une des têtes de sa main libre mais l’autre s’enroula deux fois autour d’elle comme un bola. Les bras cloués contre les flancs, la jeune femme lâcha son tonfa. La tête de serpent encore libre fit mine de la mordre, mais elle parvint à l’éviter.

—    Si tu es toujours vivante à mon retour, je serai ravi de te tuer moi-même, annonça Dredfahl. Je n’ai pas encore de Tueuse à mon palmarès, et j’ai rencontré peu de gens qui pouvaient s’en vanter.

Il fit un geste vers la pile d’ossements. Avec un cliquetis macabre, ils se redressèrent et s’assemblèrent pour former un squelette aux orbites creuses.

Torqualmar, comprit Buffy.

Le sort n’était pas complet. Torqualmar n’avait pas été ressuscité, et Dredfahl ne l’avait pas encore tué pour s’emparer de ses pouvoirs.

Alors qu’elle s’escrimait à éviter la tête de serpent sans lâcher celle qu’elle tenait, Buffy vit le démon et son sac d’os ambulant franchir le portail. Un peu de poussière scintillante tomba dans la pièce alors qu’ils disparaissaient de l’autre côté.

La tête de serpent frappa de nouveau. Cette fois, Buffy se concentra et réussit à refermer ses mâchoires sur le cou écailleux de la créature. Elle mordit de toutes ses forces, sentant la chair et les vertèbres éclater sous ses dents.

Beurk!

Buffy cracha, persuadée qu’elle ne parviendrait jamais à se débarrasser du goût immonde du serpent. Elle n’avait pas réussi à le décapiter, mais elle lui avait brisé la colonne vertébrale. Du coup, il ne pouvait plus se servir de cette tête.

Lentement, ses anneaux se desserrèrent et tombèrent sur le sol. Buffy piétina sa deuxième tête puis courut vers le portail. Au heu de passer à travers, elle rebondit sur sa surface comme si elle avait heurté un mur de verre.

Etourdie, elle retomba en arrière.

— Nous allons gagner ! jubila Robby.

Trop occupé à se défendre contre les Kalinths, Alex ne répondit pas.

Evidemment, les Kalinths étaient eux aussi très occupés à se défendre contre les Dorinogs qui les avaient attaqués les premiers. Et l’issue de la bataille ne s’an- nonçait guère brillante pour eux.

Robby avait disposé ses troupes de manière aussi astucieuse qu’impitoyable. Elles avaient bombardé les Kalinths de boules de feu, du sommet du canyon où leur

éclaireur les avait repérés, tout en bloquant les extrémités pour les empêcher de fuir.

Puis Robby lui-même avait mené l’assaut contre les survivants. Tout ce temps, Alex avait essayé de le convaincre d’arrêter. En vain.

A présent, un nuage de poussière planait au-dessus du sable éclaboussé de sang.

—    Robby ! appela soudain un des joueurs, très excité. J’ai trouvé l’os !

Il était à un bout du canyon, près d’un bassin d’acide. Autour de lui, le sol était jonché de carcasses de Kalinths.

Robby voulut le rejoindre, mais Alex s’interposa.

—    Il ne faut pas faire ça ! lança-t-il.

—    Mon vieux, je ne sais pas ce qui t’arrive, mais tu débloques à plein tube. Ton interface de réalité virtuelle est peut-être défectueuse.

—    Dredfahl est un démon, répéta Alex pour la centième fois. Et les Dorinogs que tu appelles PNJ sont d’autres démons qui n’ont pas échangé leur corps avec celui d’un joueur. C’est pour ça qu’ils sont tellement stupides. Et c’est pour ça que Dredfahl nous a envoyés ici. Nous sommes plus intelligents que ses serviteurs, et nous n’avons... vous n’avez pas peur de mourir parce que vous pensez que c’est un simple jeu.

—    C’est un jeu, insista Robby. Mais simple ? Pas du tout. C’est le plus complexe et le plus passionnant de tous ceux auxquels j’aie participé. Et je suis sur le point de gagner la partie. (Il plissa les yeux.) Maintenant, écarte-toi de mon chemin si tu ne veux pas que je te passe sur le corps.

Alex ne bougea pas.

—    Je ne voulais pas en arriver là, mais d’une façon ou d’une autre, je vais te faire comprendre. Même s’il faut que je te file une raclée pour ça.

Robby carra les épaules. Mais avant qu’ils puissent se jeter l’un sur l’autre, une douzaine de PNJ dorinogs se déployèrent autour du joueur qui avait découvert le dernier os.

—    Hé ! lança Robby. Vous faites quoi ?

—    Nous devons donner l’os à Dredfahl, grogna un des Dorinogs.

—    Ce n’est pas à vous de vous en charger ! beugla Robby. Reculez immédiatement.

Sans crier gare, les PNJ plongèrent sur le malheureux joueur et lui arrachèrent l’os qu’il tenait à la main. Un autre joueur s’avança en protestant. Un PNJ lui transperça la poitrine avec son épieu.

—    Arrêtez ! ordonna une voix qu’Alex reconnut aussitôt.

Levant les yeux, il aperçut Willow debout au sommet de la falaise.

—    Alex ! appela-t-elle.

—    Je suis ici, répondit le jeune homme en agitant les bras, car il se doutait que tous les Dorinogs se ressemblaient aux yeux de son amie. Que fais-tu là ?

—    Je suis venue vous dire que vous ne devez plus donner d’os à Dredfahl. Il veut les utiliser pour ressusciter un démon appelé Torqualmar.

Alex entendit des murmures courir dans les rangs des joueurs.

—    Il doit y avoir un bogue dans le programme, dit l’un d’eux. Cette fille a l’air d’être humaine.

—    C’est la fin de la partie ! lança quelqu’un d’autre. C’est peut-être normal.

Robby se tourna vers Alex.

—    Tu ne délirais pas, dit-il lentement. Nous sommes vraiment dans une dimension démoniaque.

—    Oui, fit Alex. (Il ramassa un rocher et s’apprêta à le transformer en boule de feu.) Voilà pourquoi il faut absolument reprendre l’os avant que les Dorinogs le remettent à Dredfahl.

Robby ne réagit pas.

—    Certains de nos amis sont morts ici..., souffla-t-il.

—    Je sais...

Au bout du canyon, les PNJ formèrent un cercle et entonnèrent l’incantation que le jeune homme les avait déjà vus utiliser pour appeler Dredfahl.

—    Robby, il faut faire vite ! Quand Dredfahl aura ce qu’il voudra, tu crois vraiment qu’il nous laissera rentrer chez nous ?

Avant qu’ils puissent réagir, un PNJ hurla :

—    Tuez les humains !

Les véritables Dorinogs chargèrent les joueurs. Alex comprit aussitôt que son camp n’avait aucune chance : les démons étaient beaucoup trop nombreux.

Mais une bourrasque jaillie de nulle part s’engouffra entre les falaises, faisant voler les PNJ en arrière et fournissant un répit bienvenu aux joueurs.

Une ombre survola Alex. Le jeune homme leva les yeux. Willow flottait vers le fond du canyon, les bras tendus.

Elle se posa entre les deux groupes et tendit un bras vers les quatre ou cinq Dorinogs qui gardaient le dernier os de Torqualmar. Les démons volèrent dans toutes les directions, comme si une bombe était tombée sur eux.

Seul l’os resta suspendu dans les airs. Willow fit un autre geste, et il vola vers elle. Elle le rattrapa.

— Je l’ai ! lança-t-elle joyeusement.

A cet instant, un portail turquoise s’ouvrit derrière la jeune femme. Alex tenta de lui crier un avertissement, mais tout se passa beaucoup trop vite.

Dredfahl saisit le poignet de Willow et lui flanqua un revers de sa main libre. Sonnée, la jeune sorcière s’écroula et ne put rien faire pour empêcher les Dorinogs de se ruer de nouveau vers les joueurs.

Alex vit un squelette bancal franchir l’ouverture à son tour. Puis le portail turquoise se referma comme un œil. Dredfahl se retourna et mit le dernier os de Torqualmar à sa place.

Une aura scintillante enveloppa le squelette. Bouche bée, Alex le regarda se couvrir de chair.

Le démon mesurait un peu plus de deux mètres. Moins grand que les Kalinths ou les Dorinogs, il était extrêmement musclé et d’une parfaite symétrie. Deux longues cornes incurvées saillaient de son front. Ses oreilles se terminaient par une pointe acérée. Sa peau était couverte de minuscules écailles couleur cuivre, et une barbe noire taillée au carré masquait sa mâchoire inférieure.

Malgré son apparence humanoïde, Torqualmar se déplaçait avec une grâce et une rapidité reptiliennes. Il recula d’un pas, levant les mains pour se protéger.

Mais Dredfahl le prit de vitesse. Il fit un petit geste et une épée apparut dans sa main. Avec un hurlement, il décapita Torqualmar à l’instant où il ouvrait ses yeux jaunes aux pupilles verticales.

Du même mouvement, il trancha sa propre tête. Puis il l’empoigna par les cheveux et la plaça sur le corps de l’autre démon. Alors que la chair de Torqualmar continuait à se reconstituer, elle absorba la tête de Dredfahl, tandis que son corps s’écroulait dans le sable.

Alex dut admettre que c’était une des scènes les plus spectaculaires qu’il ait vues. Et il ne savait absolument pas ce qu’il pouvait y faire.

— A présent, vous allez goûter le véritable pouvoir ! cria Dredfahl.

La tête de vieillard perchée au sommet de son corps démoniaque était aussi grotesque qu’obscène. Mais sous le regard ébahi d’Alex, ses cheveux blancs virèrent au noir, et des écailles cuivrées montèrent à l’assaut de son cou, couvrant rapidement ses joues creuses.

— Quand j’en aurai fini avec vous, je retournerai conquérir votre monde, dit Dredfahl. Puis j ’y amènerai mes fidèles serviteurs.

Il tendit la main vers Willow.

Alex s’élança, sachant qu’il n’atteindrait jamais son amie à temps. Mais il devait essayer.

Soudain, les notes d’un air de blues se répercutèrent contre les parois du canyon. Le portail se rouvrit, et Alex écarquilla des yeux incrédules en voyant Buffy plonger à travers.

Pendant que Bobby Lee Tooker utilisait sa magie pour rouvrir le portail, Buffy avait assisté à la phase finale de la transformation de Dredfahl. Et elle l’avait vu tendre la main vers Willow qui gisait à ses pieds.

En plongeant à travers la surface turquoise, la Tueuse saisit son tonfa par le manche et se servit de la poignée pour crocheter l’avant-bras du démon.

—    Tueuse ! cracha Dredfahl en se tournant vers elle.

Vu de l’autre côté, Buffy n’avait pas mesuré à quel point il était monstrueux. Elle se força à étouffer sa peur, comme elle l’avait fait des centaines de fois.

—    Nous n’avions pas terminé, lança-t-elle. Il était très grossier de me lancer un serpent à la tête et de vous enfuir.

—    Tu devrais savoir que me tuer ne servira à rien ! lança Dredfahl. Demande donc à Bobby Lee Tooker. Je trouve toujours un moyen de revenir.

—    Pas cette fois ! lança Buffy.

Elle flanqua un coup de pied tournant dans les côtes du démon, qui grogna de douleur. Légèrement déséquilibré, il lança son poing vers la jeune femme.

Il ne s’est pas encore habitué à son nouveau corps, comprit Buffy. Et il ne faut pas que je lui en laisse le temps. Sinon, il deviendra beaucoup plus dangereux.

Elle esquiva l’attaque de Dredfahl, puis perça sa garde et lui lança un coup de pied sauté dans la figure. Du sang jaillit de son nez.

Avec un hurlement de rage, le démon recula et leva une main. Buffy adopta une position défensive, ne sachant pas à quoi s’attendre après le coup du couteau qui s’était transformé en serpent à deux têtes.

Mais elle ne sentit qu’une légère secousse.

—    Ne le laisse pas lancer de sort, Buffy !

Tournant la tête, la Tueuse vit qu’une des gargouilles aidait Willow à se relever. Elle supposa que c’était Alex.

—    Pour l’instant, il a du mal à contrôler sa magie, continua Willow. Mais ça ne durera pas.

Buffy hocha la tête et courut vers Dredfahl en faisant tournoyer son tonfa. Le démon tendit une main vers elle. D’un geste vif, elle lui abattit son bâton sur les doigts, et les entendit se briser comme de vulgaires bretzels.

Alors que Dredfahl hurlait de douleur, elle lui martela le visage de coups.

Et ne vit pas venir le poing de la taille d’un bidon de peinture qui la cueillit sous le menton et la projeta en arrière.

Sonnée, les jambes tremblantes, Buffy se força à se relever.

— Tu ne peux pas me battre, Tueuse ! Je suis un des maux éternels qui se tapissent dans le subconscient des humains depuis la nuit des temps.

Alors, la peur revint à la charge. Buffy pensa à la mort de sa mère, qui l’avait laissée seule face à la vie. A sa relation tendue avec sa sœur. A sa lutte pour jongler avec l’université, sa mission de Tueuse et son rôle de parent de substitution. Certains jours, elle doutait vraiment d’arriver à s’en sortir.

Dredfahl sentit sa confusion. Il en profita pour charger et pour la ceinturer. Puis il la serra contre lui comme pour lui briser la colonne vertébrale. Buffy se débattit, mais elle ne réussit pas à échapper à son étreinte d’ours.

—    Abandonne, Tueuse, ricana le démon. Je t’ai vaincue.

—    Non !

Buffy n’arrivait plus à respirer. Déjà, sa vision se brouillait.

Puis elle se souvint du tonfa qu’elle tenait toujours. Elle ramena son bras en arrière et, de toutes ses forces, propulsa l’extrémité contondante vers le visage de Dredfahl. L’œil droit du démon explosa dans une gerbe de mucus sanglant.

Dredfahl hurla de rage autant que de douleur. Mais il lâcha sa proie et tituba.

Buffy retomba sur le sable en s’efforçant de reprendre son souffle. Qu’arriverait-il à Dawn si elle disparaissait ? Qui s’occuperait de sa sœur ? Les Tueuses mouraient jeunes. C’était inévitable. Promise à la mort, comment Buffy aurait-elle pu s’occuper de quelqu’un qui dépendait totalement d’elle ?

Ce n’était pas juste.

Haletante, elle se souvint du temps où sa mère vivait. Parfois, elles s’entendaient bien, et d’autres fois, elles n’arrêtaient pas de se disputer. Cela aurait-il été différent si elles avaient su que Joyce Summers allait mourir ? Probablement... Au lieu d’être honnêtes l’une envers l’autre, elles auraient fait preuve d’un excès de prudence pour tenter de tromper la mort.

Mais c’était impossible. Buffy était bien placée pour le savoir. Tout être humain était destiné à disparaître un jour. Partant de là, il avait le choix entre croupir dans l’ombre de la mort - ou vivre libre.

—    Tu vas payer pour ça, Tueuse, grogna Dredfahl en essuyant le sang de son visage. (Son œil crevé commençait

déjà à se régénérer.) Tu vas mourir.

—    Un jour, oui, dit Buffy. (Elle laissa tomber son tonfa.) Mais je refuse de croupir dans l’ombre de la mort. Personne ne m’y obligera. Je vivrai libre, Dredfahl. Quand le moment viendra, je n’aurai aucun regret. Je vais faire ce que je dois faire. Et ce n’est pas toi qui m’en empêcheras.

Le démon cria de rage et se rua vers elle.

Buffy courut à sa rencontre.

Cette fois, ça passe ou ça casse.

Buffy savait qu’elle ne pouvait pas se permettre la moindre erreur - elle aurait une seule chance.

Dredfahl tendit les bras comme s’il voulait la clouer à terre pour l’achever tranquillement.

A la dernière seconde, Buffy bondit entre ses bras et fit un saut périlleux avant tandis que les mains du démon se refermaient sur le vide. Au milieu de sa rotation, la jeune femme saisit la poignée de l’épée du monstre et la lui arracha avant de retomber derrière lui.

Dredfahl se retourna vers elle.

Un rayon de soleil bleu se refléta brièvement sur la lame alors que Buffy bondissait en lui faisant décrire un arc-de-cercle.

Le tranchant de l’arme s’enfonça dans le cou du démon, sectionnant sa chair et sa colonne vertébrale. La tête de Dredfahl quitta ses épaules, vola dans les airs et retomba avec un bruit étouffé sur le sable.

Le corps décapité du démon fit un pas vers la jeune femme. Puis il s’écroula à ses pieds.

Tremblant de tous ses membres, mais sachant qu’elle ne pouvait pas trahir sa faiblesse devant les Dorinogs qui encerclaient Willow, Alex et les autres joueurs, Buffy se pencha pour saisir la tête de Dredfahl par les cheveux. Elle la brandit bien haut au-dessus de sa tête.

—    Face ! J’ai gagné.

Un instant, elle crut que les démons allaient tenter de venger la mort de leur maître. Mais ils la regardèrent d’un air hésitant... Puis, un par un, ils tournèrent les talons et s’en furent.

Avec un soupir de soulagement, Buffy jeta la tête de Dredfahl dans une flaque de liquide turquoise. En voyant de la fumée en monter, elle se rappela ce que Giles lui avait dit sur les bassins d’acide d’Ollindark.

Bobby Lee franchit le portail et marcha vers elle. Immobile, la jeune femme le regarda approcher. Elle n’arrivait pas à croire que ce soit fini. Elle se sentait si lasse...

Soudain, Alex et les autres joueurs grognèrent. Buffy sursauta. Mais avant qu’elle puisse réagir, Willow fit un geste vers eux. Et quand ils voulurent se jeter sur elle, ils se heurtèrent à un mur invisible.

—    Les joueurs ont été renvoyés dans notre monde, expliqua-t-elle. Du coup, les démons ont repris le contrôle de leur corps, et ils doivent nous trouver très appétissants. Mécontents, les Dorinogs s’éloignèrent en traînant les pieds.

—    Et Alex ? demanda Buffy.

—    Il va bien, ne t’en fais pas, assura Willow.

—    Tant mieux. (Buffy se tourna vers Bobby Lee. Campé devant la flaque d’acide, il fixait en silence la tête du monstre.) Il faut y aller, dit-elle doucement.

—    Laisse-moi une minute, fit le jeune homme.

Buffy comprit à quoi il pensait.

—    La mort de Dredfahl n’a rien arrangé, n’est-ce pas ? Bobby Lee secoua la tête.

—    Non. Ça n’a pas ramené mon père.

—    Je sais, dit Buffy. Quand ma mère est morte, j’aurais voulu pouvoir accuser quelqu’un, histoire de passer mes nerfs. Mais je m’aperçois que ça n’aurait rien changé.

—    Rien du tout, chuchota Bobby Lee d’une voix rauque.

—    Tout ce que nous pouvons faire, c’est continuer de vivre comme ils nous l’ont enseigné. En ne laissant pas la peur nous dominer, et en prenant soin des gens que nous aimons. Comme ils le faisaient quand ils étaient là.

—    Je sais.

Compatissante, Buffy prit la main de Bobby Lee. Le jeune homme eut un mouvement de surprise, mais il ne se dégagea pas.

Côte à côte, ils regardèrent la chair se dissoudre sur le crâne du démon.

Cela ne prit pas très longtemps.

ÉPILOGUE

—    C’est bien la première fois que tu viens me chercher à l’école pour m’emmener déjeuner, dit Dawn.

—    Et ce sera sans doute la dernière, fit Buffy en dépliant sa serviette. Notre budget ne nous permet pas trop de fantaisies.

Elles étaient assises à une des petites tables rondes du Vignoble, un restaurant italien que leur mère affectionnait particulièrement. Deux jours étaient passés depuis la bataille contre Dredfahl, et Buffy n’en gardait plus de trace.

—    J’avais envie de te gâter un peu. Mais ne t’inquiète pas : ça ne durera pas. Dès que tu rentreras à la maison ce soir, je hurlerai parce que la vaisselle n’est pas faite.

—    La vaisselle est faite ! lança Dawn.

—    Et la lessive ?

—    Lavée, repassée et rangée. Sauf la tienne, qui continue à moisir dans le panier à linge.

—    J’ai été un peu trop occupée ces derniers jours pour me soucier des tâches ménagères...

—    Offre-moi un dessert et laisse-moi sécher les cours cet après-midi. Des elfes feront peut-être ta lessive à ta place...

—    Ce ne serait pas une attitude très responsable, de la part d’une mère, non ? la taquina Buffy.

—    Tu n’es pas maman...

—    Je sais, dit tristement Buffy. C’est pour ça que je voulais venir manger ici. Pour me rappeler qu’elle est partie, et que je ne la remplacerai jamais. (Elle prit une profonde inspiration.) Si j’ai été un peu dure avec toi ces derniers temps, c’est parce que je voulais que tu aies ce que j’ai eu : quelqu’un qui sera toujours là et qui t’indique le bon chemin.

—    Tu ne prenais pas forcément le bon chemin, quand maman te l’avait indiqué, rappela Dawn.

—    C’est vrai. Mais au moins, je connaissais son existence. J’avais le choix. (Buffy tendit la main vers la corbeille de gressins, en prit un et en croqua un bout.) J’ai parlé à Bobby Lee avant qu’il parte.

La veille, le jeune homme avait repris le chemin de Pierre’s Mule. Enfin réunis, Anya et Alex avaient passé les deux derniers jours enfermés dans leur chambre. Du coup, Giles se retrouvait seul à la boutique de magie. Mais Tara et Willow lui avaient charitablement proposé de l’aider.

La vie était quasiment redevenue normale. Sauf pour Donny Williford, mort dans des circonstances mystérieuses. Une fois que Bobby Lee avait refermé le portail, le démon qui occupait son corps avait été banni, contraint de retourner sur Ollindark.

Cela dit, les morts mystérieuses étaient fréquentes à Sunnydale. Buffy ne doutait pas que quelqu’un finirait par accoucher d’une explication parfaitement logique. Jusque-là, personne ne parlerait de Donny Williford.

—    Bobby Lee est très proche de sa mère et de ses sœurs. Ce qu’il m’a dit m’a donné à réfléchir. Nous aurions du mal à nous entendre, même si je n’étais pas la Tueuse. Mais je le suis, et c’est une partie importante de ma vie. (Buffy joua avec son gressin en espérant qu’elle avait pris la bonne décision.) Une partie dont je voulais te tenir à l’écart parce que c’est dangereux.

—    Et je veux t’aider parce que c’est dangereux, fit Dawn. J’ai prouvé que j’en étais capable.

—    Je le savais déjà... Mais il me semblait que je ne devais pas t’impliquer là-dedans. Parce que je le devais à maman...

—    Je suis impliquée de toute façon. Tant qu’à m’inquiéter pour toi, je préfère que ce soit au Magic Box, avec

Giles et les autres. Et quand je suis là-bas, il vaut mieux que je participe aux recherches plutôt que de rester les bras croisés, non ?

—    Tu as raison, dit Buffy. Voilà pourquoi j’ai décidé de te laisser nous aider.

Dawn eut un grand sourire.

—    Seulement pour la partie théorique, et à condition que tes notes ne baissent pas, ajouta Buffy en levant un index menaçant.

Dawn se pencha vers elle et lui jeta les bras autour du cou.

—    Merci, merci !

—    De rien.

Mon Dieu, faites que je n ’aie pas à le regretter, pensa la Tueuse en lui rendant son étreinte.

Après quelques secondes, sa sœur se redressa et jeta un regard inquiet à la ronde.

—    Tu crois que quelqu’un nous a vues ?

—    Je ne pense pas... Et maintenant, aide-moi à trouver une bonne excuse pour te ramener au lycée à cette heure indue.