Rob Mac Gregor

INDIANA JONES

LES SEPT VOILES

En tant que sujet de controverse et de conjecture, le destin du colonel possède au Brésil une popularité dont ne peut se glorifier ailleurs que le serpent de mer. Rien ne stimule autant la puissance inventive d'un Brésilien, rien n'augmente sa crédulité autant qu'une conversation concernant le colonel Fawcett. Le sujet a donné naissance à assez de légendes pour constituer une nouvelle branche distincte du folklore. Chacun a sa propre théorie. Et les meilleures théories devant être fondées sur une expérience personnelle ou des informations confidentielles, bon nombre d'expériences et d'informations sont inventées pour l'occasion. Il est devenu de plus en plus difficile de croire que Fawcett a réellement existé. Face à cette profusion de récits apocryphes, notre ignis fatuus menace de disparaître totalement.

Peter Fleming Une aventure brésilienne

Les visions sont l'art de voir les choses invisibles.

Jonathan Swift

PROLOGUE

14 août 1925

Je suis impatient de partir. Mes blessures et mes contusions sont guéries et j'ai retrouvé l'espoir. Le canoë est chargé de provisions : fusils, munitions, vêtements et nourriture. Cette dernière est peu abondante mais le fleuve regorge de poissons et, une fois à terre, nous pourrons chasser.

J'attends à l'heure actuelle mes deux compagnons à bord de la pirogue. Si j'avais eu le choix, je n'aurais sans doute pas choisi ceux-là, mais je ne l'ai pas eu. L'un se nomme Harry Walters. Il semble se nourrir essentiellement de rhum mais prétend connaître cette jungle comme sa poche. Nous verrons bien.

L'autre est une femme, Maria.

La plupart de mes collègues trouveraient ridicule la simple idée d'emmener une femme dans la jungle. Je les entends déjà : ce sera un poids mort ; elle n'aura ni le courage ni la volonté ni la détermination d'un homme ; les femmes n'apportent que des ennuis et provoquent des imprudences ; leur manque de sang-froid n'a d'égal que leur faiblesse physique. C'est peut-être vrai, mais ils ne connaissent pas Maria.

D'après les observations que j'ai pu faire durant les dernières semaines, elle ne possède aucune des faiblesses habituelles de son sexe - physiques, mentales ou émotionnelles. C'est la femme la plus équilibrée que j'aie jamais connue. Elle est extrêmement patiente, honorable et digne de confiance. Je ne suis pas encore sûr de pouvoir en dire autant de Walters.

Maria et moi avons fait ensemble quelques promenades et, par Dieu, elle est plus courageuse que la moitié des hommes de notre époque. Je suis particulièrement impressionné par sa connaissance de la jungle et l'assurance avec laquelle elle s'y déplace. Mais ce qui me fascine le plus est une chose dont elle n'a que vaguement fait mention : l'endroit d'où elle vient. Après tout, elle est notre guide, et nous nous dirigeons droit vers son ancien pays.

Mais j'anticipe. Laissez moi revenir quelque peu en arrière, car je ne suis arrivé jusqu'ici qu'au prix de grands efforts et de considérables déboires. Le récit figurant dans mes autres journaux, je me contenterai ici d'un résumé. Il me faut commencer par dire que la jungle n'est pas un en droit où l'on doit s'aventurer seul. Après avoir erré pendant des mois au sein de cette contrée hostile, qui Conspire quotidiennement pour démoraliser ceux qui osent la défier, je me sentais seul et désespéré. Mon fils, qui souffrait d'une cheville tordue et de la malaria, avait fait demi-tour plusieurs semaines auparavant, et j'avais renvoyé en sa compagnie notre dernier guide. Que Dieu les aide.

J'ai remonté une rivière pendant plusieurs jours avant de m'apercevoir que son cours s'éloignait de ma direction. L'ayant abandonnée, j'ai marché plein nord, droit vers des territoires inconnus. Le troisième jour, j'ai achevé ma provision d'eau, et durant les deux ou trois journées suivantes, je n'ai eu pour toute boisson que la rosée déposée sur les feuilles. Combien je me suis alors reproché ma décision de continuer seul ! Je me suis traité d'imbécile, de fou, et d'autres noms que je m'interdis de mentionner ici. Errant sans but, je me suis bientôt surpris à converser avec de vieux amis, ainsi qu'avec des animaux qui ne cessaient d'apparaître et de disparaître. Enfin, incapable de marcher, je me suis mis à ramper. J'étais dévoré par les insectes, j'avais désespérément besoin d'eau et je savais n'avoir que quelques heures à vivre. Quoique j'ai combattu la mort et refusé d'abandonner, je dois avoir perdu connaissance.

Lorsque je me suis éveillé, je me trouvais dans une mission du Rio Tocantins. Maria m'avait découvert dans la jungle et traîné jusque-là. Elle m'a soigné jusqu'à ce que je recouvre la santé, si bien qu'il m'est impossible de dire quoi que ce soit contre elle.

C'est réellement un être extraordinaire. Elle prétend avoir prévu mon arrivée, le fait que j'aurais besoin d'aide, et être partie à ma recherche. Dans des circonstances normales, j'aurais considéré ces dires comme billevesées, mais je commence à comprendre que la survie dans la jungle requiert une certaine acuité des sens que nous, citoyens du monde civilisé, avons perdue au profit de la logique et de l'analyse. Peut-être Maria a-t-elle donc bien senti ma venue imminente.

Parlons maintenant de Walters. Il est anglais, comme moi, mais il vit ici depuis des années. D'après ce que j'ai compris, il est chargé de localiser les Indiens pour le compte des missionnaires. Il leur offre des casseroles et des poêles, de la verroterie et des vêtements, et les prépare à une éventuelle conversion.

J'ai été surpris d'apprendre de Walters lui-même qu'il était une sorte de mercenaire religieux. A quelques kilo mètres l'une de l'autre se trouvent une mission catholique et une mission protestante - et il travaille pour les deux.

En plus de préparer le terrain pour les missionnaires, il les espionne, rassemble des informations sur les activités et les progrès des deux concurrents. Je trouve ça assez amusant mais, d après lui, il s'agit d'une procédure normale de communication entre deux clergés rivaux au coeur de la jungle. Curieusement, cet alcoolique mal embouché constitue le lien le plus important qu'entretiennent les missionnaires avec le monde extérieur. L'argent n'ayant guère cours ici, ils le paient essentiellement en rhum qu'ils achètent à des marchands.

Un jour, il y a quelques mois, Walters est arrivé à la mission catholique en compagnie d'une jeune femme n'appartenant à aucune tribu connue. Ce n'est pas le genre de type à s'effrayer aisément, mais il m'a confié avoir eu très peur le jour où il l'a rencontrée. Il venait tout juste de terminer une bouteille de rhum lorsque la femme est soudain apparue dans son campement. Il a alors eu la certitude qu'il s'agissait d'une hallucination. Elle avait la peau blanche et de longs cheveux châtains que les flammes du feu paraient de reflets roux. Elle parlait une langue étrange, totalement inconnue de Walters. Lorsque celui-ci a voulu saisir son fusil, la femme a disparu aussi mystérieusement qu'elle était apparue.

Mon nouveau compagnon a cru s'être trouvé face à l'esprit de la jungle, Yaro, la protectrice des bêtes sauvages. Si l'on en croit les légendes indiennes, elle attire les hommes dans la jungle, la nuit, et les tue avant de donner leurs cadavres en pâture à ses enfants bestiaux. Walters s'est juré de rester debout toute la nuit, mais le sommeil s'est tout de même emparé de lui. Lorsqu'il s'est réveillé, aux premières lueurs, la femme se tenait debout près de lui. Il a alors pu constater qu'elle n'avait rien d'un esprit, mais ignorait toujours ce qu'elle était. Sans un mot, il a emballé ses affaires pour rentrer à la mission. Elle l'a suivi.

Cette femme, bien sûr, est celle dont j'ai déjà parlé Maria. C'est là le nom que lui ont donné les missionnaires lorsqu'ils l'ont baptisée. Je me reposais déjà à la mission depuis deux semaines quand j'ai entendu le récit de Walters. J'en ai été fasciné et empli de joie, car j'ai immédiatement compris d'où venait Maria : de l'endroit qui, depuis le début, est mon but. Mon destin.

Je veux bien entendu parler de la cité perdue connue sous le nom de Z.

Extrait du journal du colonel Percy Fawcett

CHAPITRE 1 – LA VENGEANCE DE CAMOZOTZ

Tikal, Guatemala - 7 mars 1926

La lumière de la torche vacillait dans le passage étriqué. Le tunnel était étroit, l'air empli de poussière et d'une odeur de terre humide. Après deux jours passés à dégager pierre après pierre la galerie obstruée, Indy en avait enfin atteint le bout. Un trou de la taille de son bras s'ouvrait maintenant sur une pièce obscure au sein de la pyramide.

- Tu vois quelque chose ? interrogea une voix féminine, derrière lui.

La torche s'approcha de l'ouverture.

- Hé ! Eloigne ça ! se récria Indy, la voix rauque. Tu brûles mon chapeau.

- Désolée.

Il secoua la tête, contrarié par l'impatience de sa compagne. Quoique Deirdre Campbell fût aussi savante que les étudiants ayant accompagné l'Américain et le professeur Bernard au Guatemala, elle ne possédait pas la patience de sa mère laquelle avait été l'une des plus brillantes archéologues d'Angleterre. Il arrivait de plus à la jeune femme de se montrer aussi entêtée qu'Indy, ce que celui-ci attribuait à son origine écossaise.

Il repoussa avec précaution quelques pierres de sa main gantée. Il avait hâte de pénétrer dans la pyramide mais ne désirait pas non. plus jouer les bulldozers. L'entrée pouvait être garnie de pièges destinés au visiteur imprudent.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? interrogea Deirdre.

- Quoi ?

- Je vois quelque chose. Pas dans le trou : au-dessus.

Indy eut une moue perplexe avant d'apercevoir lui aussi une lueur verte.

- Eclaire-moi

- Tu devrais peut-être enlever ton chapeau.

Se penchant en avant, il écarta avec soin les cailloux qui entouraient l'objet mis à jour, avant de tirer de son sac a dos une brosse métallique à l'aide de laquelle il gratta poussière et débris rocheux.

Au bout de quelques minutes, il ôta un de ses gants et tâta une surface de jade poli. Il échangea sa brosse contre une autre, plus douce, et chassa de sa trouvaille les particules de boue séchée qui s'y accrochaient encore. Il savait avoir affaire à un objet bien particulier, extrêmement précieux.

- Qu'est-ce que c'est, Indy ?

- Jette un oeil.

Il se poussa de côté pour qu'ils puissent contempler ensemble le masque de jade, mi-humain, mi-animal. Le visage de pierre possédait des yeux en amande, incurvés vers le haut, deux paires d'oreilles et un nez pointu.

- C'est Camozotz, le dieu chauve-souris.

- Oh, mon Dieu ! murmura Deirdre.

- Sympathique, non ? C'était l'un des seigneurs de Xihalba, les enfers, et le souverain de la Maison des Chauves-Souris. D'après les légendes qui figurent dans le Popol Vuh, le livre de la mythologie maya, il a décapité le père des héros jumeaux. On vient peut-être de découvrir l'entrée de Xibalba. (Il se retourna vers le Maya accroupi derrière Deirdre.) Vous voyez ça, Esteban ?

L'homme acquiesça. Indy se demanda ce qu'il pensait.

- Ça a dû être placé au-dessus de la porte pour garder les salles intérieures, dit Deirdre. Tu ne crois pas ?

Les yeux bleu pâle de la jeune femme brillaient d'émerveillement. Son visage couvert de poussière était encadré par de longs cheveux auburn. Même après avoir creusé un trou, elle est superbe, songea l'Américain.

- Bonne remarque.

Il avait maintenant un choix à faire. Bernard voudrait sans aucun doute voir la relique en place, mais lui désirait pénétrer aussi vite que possible dans la pyramide et ne pouvait agrandir l'ouverture sans ôter le masque. Il se préparait à prier sa compagne d'aller chercher le professeur quand le visage de jade glissa sur quelques centimètres. Indy s'en empara et le décolla précautionneusement du mur.

- Eh bien, voilà qui règle la question.

- Quelle question ? s'enquit Deirdre.

- Aucune importance. (Il emballa l'objet dans un linge.) Porte ça à Bernard et dis-lui que j'ai trouvé l'entrée. (Il passa la relique à la jeune femme tandis qu'elle lui donnait la torche.) Le temps qu'il arrive ici, le passage sera dégagé.

- Où est-il ?

- Au bord du fleuve. Il se lave.

- J'espère qu'il est habillé.

- Tu n'as qu'à frapper avant d'entrer.

Deirdre eut un petit rire.

- D'accord.

- Tu vois ce que je veux dire : fais du bruit pour qu'il t'entende arriver.

On eût dit que Bernard n'aimait pas se salir. Depuis qu'ils avaient découvert l'entrée du tunnel bouché, il n'avait pas passé plus de deux minutes dans le boyau. Il s'était contenté de nommer Indy responsable des fouilles et d'exiger un rapport toutes les deux heures.

Le visage de Deirdre s'éclaira d'un sourire tandis qu'elle se penchait vers lui.

- Pourquoi on n'y va pas tous les deux ? Tu pourras donner le masque au Dr Bernard, et ensuite on ira nager dans l'étang que j'ai trouvé, à un kilomètre en aval de la boucle du fleuve. C'est un endroit charmant et intime.

L'allusion était évidente, mais ce n'était vraiment pas le moment.

Contente-toi d'aller chercher Bernard, répliqua Indy, impatient. Et prends garde à la relique.

- Désolée pour la suggestion, fit sèchement sa compagne en tournant les talons. Je parie que John, lui, voudra bien aller nager.

Sans rien ajouter, elle quitta le tunnel à grands pas.

C'est ça. Va nager avec John, songea Indy. Durant les deux derniers jours, elle l'avait suivi partout, ne l'avait pas laissé seul une minute et il savait pourquoi : c'était un réflexe de défense.

Elle l'avait surpris dans les bras de Katherine, une des étudiantes. En fait, c'était Katherine qui avait tout déclenché. Ils s'étaient littéralement rentrés dedans sur la piste séparant le campement et le fleuve, où on lavait la vaisselle. C'était une jolie petite blonde et Indy savait que, sans la présence de Deirdre, elle l'aurait tenté. Après un début de conversation badin, elle l'avait entouré de ses bras. Jusqu'alors, sans vraiment la repousser, Indy n'avait pas non plus recherché sa compagnie. Mais cette fois, avant même qu'il ne s'en aperçoive, il s'était retrouvé en train de l'embrasser. Et lorsqu'il avait rouvert les yeux, Peirdre se trouvait là, au beau milieu de la piste, les mains sur les hanches.

Katherine s'était immédiatement enfuie dans un sens tandis que Deirdre s'éloignait à grands pas dans l'autre. Indy avait suivi la seconde pour se justifier, mais s'était entendu rétorquer qu'il n'était pas sincère et regrettait . Juste de s'être fait surprendre. Le matin suivant, toutefois, le premier jour des fouilles, Deirdre avait adopté une autre tactique. Le suivant à la manière d'un chien de garde, elle n'avait pas seulement laissé à Katherine la possibilité de lui adresser un clin d'oeil.

Il connaissait cette méthode et il la comprenait. Deirdre et lui entretenaient depuis presque un an des relations qui avaient oscillé plusieurs fois entre le brûlant et le glacial. Ils avaient parlé de manage mais, une fois son enthousiasme initial disparu, la jeune femme avait déclaré qu'il lui fallait plus de temps pour réfléchir. A fa rentrée scolaire, Indy avait commencé à voir de temps à autre une autre femme. En l'apprenant, Deirdre était entrée dans une colère noire, mais, peu de temps après, avait à son tour insisté pour l'épouser. Se sentant acculé, il avait répliqué qu'il préférait attendre. Depuis lors, ils n'avaient plus parlé mariage.

Quoique ni l'un ni l'autre ne l'eût dit clairement, ce voyage constituait une étape cruciale. A son terme, ils décideraient soit de s'engager l'un envers l'autre, soit de suivre des chemins séparés. Pour le moment, leur avenir commun ne semblait guère riant.

Indy remarqua que le silencieux Maya l'observait. C'était un homme trapu, au torse puissant, aux yeux sombres et aux cheveux noirs qui lui retombaient sur le front, accentuant ses hautes pommettes.

- Ah, les femmes, murmura l'Américain.

- On ne peut vivre ni avec elles ni sans elles, répliqua Esteban, dans un anglais hésitant.

Indv éclata de rire.

- Vieux proverbe maya c'est ça ?

Il se retourna vers la paroi et continua à dégager l'ouverture. Bien qu'il tentât de se concentrer sur sa tâche, il se sentait un peu étourdi. La tension qui s'était installée à la réplique de Deirdre commençait à s'apaiser et, tout en passant un bloc après l'autre à Esteban, qui les emportait à l'extérieur, il ne cessait de rire. Où diable un Maya a-t-il bien pu pêcher une phrase pareille ? se demanda-t-il, toujours hilare.

Lorsque le passage fut assez grand pour que l'on puisse s'y glisser, le jeune archéologue avait retrouvé son sérieux. Il s'empara de la torche, la passa dans le trou et tendit le cou. Une petite salle lui apparut, les murs recouverts de fresques représentant des Mayas richement vêtus, ainsi que des oiseaux, des singes et des jaguars. Des séries verticales de glyphes séparaient les peintures et un large bouclier vert était pendu au mur qui faisait face à la porte.

Indy envisagea de pénétrer dans la pièce pour une meilleure inspection, mais décida de n'en rien faire. Bernard n'apprécierait pas de le trouver à l'intérieur. Il se mit donc en devoir d'agrandir encore l'ouverture, afin qu'on pût la passer sans autre effort que celui de se baisser légèrement.

- Mais qu'est-ce qu'il fout ? marmonna-t-il au bout de quelques minutes.

Bien que l'Anglais eût assuré à Indy que, durant les fouilles, ils seraient "associés", ce n'était que du vent. Leur association n'avait rien d'égalitaire. Après le décès de la mère de Deirdre, l'année précédente, Bernard spécialiste de la civilisation maya l'avait remplacée à la tête du département d'archéologie de l'université Londres, devenant ainsi le patron d'Indy. Ici, dans les ruines de Tikal, c'était lui le responsable des fouilles. L'Américain n'était que son homme de peine.

- Je vais peut-être jeter un petit coup d'oeil en attendant.

- C'est dangereux, l'avertit Esteban.

Indy se retourna vers lui.

- Ah ? A quel point ?

- Vous verrez.

Les Indiens qui travaillaient avec eux n'avaient aucune expérience des fouilles, mais ils connaissaient bien la jungle. Indy avait la certitude qu'ils en savaient plus sur les anciennes coutumes mayas que n'importe quel archéologue. Il soupçonnait également certains d'entre eux de s'être livrés au pillage.

- Vous entrez avec moi ?

Esteban pesa la question.

- Camozotz gardait l'entrée.

- Oui, mais à présent, il est parti.

Le Maya ne répondit pas. A la lueur de la torche, son visage semblait sculpté dans la pierre. Indy l'avait choisi comme assistant non parce qu'il possédait une quelconque expérience du travail mais parce qu'il était le petit ils d'un vieux chaman et connaissait les légendes locales. Maintenant, il réalisait que cette connaissance risquait de constituer un obstacle.

L'Américain passa la tête par l'ouverture et commença à s'introduire dans la salle obscure, espérant qu'Esteban le suivrait. Comme une odeur de renfermé pénétrait dans ses poumons, une myriade de conjectures quant à ce qui l'attendait se présenta à son esprit.

- Jones ! Vous êtes là-dedans, Jones ? tonna la voix profonde et autoritaire de Bernard, dans le tunnel.

Juste à temps, songea Indy, sortant vivement de la salle.

- Ici, docteur Bernard !

Ce dernier était un homme solidement bâti, aux rares cheveux grisonnants, qui portait d'épaisses lunettes. Les dimensions du tunnel l'obligeaient à se pencher au point qu'il ressemblait à un ours partiellement dressé sur ses pattes arrières. Il était suivi de son assistant, un jeune maya nommé Carlos qu'il traitait en serviteur. Lorsqu'il découvrit l'ouverture, il sembla un instant qu'il allait assener à Indy un coup de ses grosses pattes.

- Vous êtes déjà rentré, jones ?

- Non, monsieur, je vous ai attendu ici. Deirdre ne vous l'a pas dit ?

- Qu'est-ce qu'elle aurait dû me dire ? Je ne l'ai pas vue.

- C'est étrange.

Indy jura entre ses dents. La jeune femme s'était probablement enfuie vers son lac en compagnie de John, dans le seul but de l'aiguillonner. Bon Dieu ! S'il arrivait quelque chose au masque, c'était lui le responsable et avec un patron comme Bernard, il risquait sa place. Il envisagea un instant de ne pas mentionner la relique mais réalisa vite que cela ferait, qu'empirer les choses. Il valait mieux se montrer franc.

- Alors, vous n'avez pas vu le masque de jade.

- Quel masque ?

Il décrivit sa découverte et expliqua les raisons pour lesquelles il ne l'avait pas laissée en place.

- Camozotz, murmura Bernard. Mon Dieu.

- Oui, c'est aussi ce qu'a dit Deirdre. Je ne savais pas qu'il était si populaire.

L'Anglais lui lança un regard prouvant qu'il n'appréciait pas son sens de l'humour.

- Je crois que je ferais mieux d'aller la chercher.

Tout juste la chose qu'il avait le moins envie de faire. Mais Bernard le surprit :

- Ne vous inquiétez pas. Je suis revenu du fleuve par une des pistes latérales. Nous nous sommes probablement croisés. (Il regarda par l'ouverture.) Finissons-en avec ça. J'aurai tout le temps d'examiner le masque.

- Ça me convient, admit Indy, passant une jambe dans le trou.

Bernard l'attrapa par un bras.

- Je rentre le premier, si ça ne vous ennuie pas.

- Soyez prudent. Il peut y avoir un piège.

- Ridicule. Nous ne devrions pas avoir le moindre problème de ce genre. Les Mayas étaient pacifiques, contrairement aux Aztèques. Ils n'arrachaient pas le cour de leurs esclaves et ne changeaient pas leurs pyramides en champ de mines.

- Et le masque ? Camozotz n'est pas vraiment le plus aimable des dieux mayas. Il a peut-être été placé là pour servir de mise en garde.

Bien sûr que c'est une mise en garde. Les prêtres savaient que nul n'oserait pénétrer sur le territoire de Camozotz sans leur permission. C'est ce qui fait le charme des Mayas. Ils n'avaient pas besoin d'aller au-delà de la menace.

Indy n'aimait pas que Bernard s'adressât à lui comme s il avait été un de ses étudiants. Expert ou non, l'Anglais n'avait qu'une vision limitée des Indiens. Pour lui, leur culture était morte. Le fait que deux membres de cette race fussent en ce moment même à ses côtés n'y changeait rien. Il n'aurait sans doute pas même envisagé de demander à quelqu'un comme Esteban de parler de son peuple. Pour lui, c'eût été de la sociologie et non de l'archéologie.

Bernard se plia en deux et, à reculons, se glissa dans l'ouverture. Il poussa, se tortilla, haletant comme s'il venait de courir un mille mètres, et finit par disparaître. Comme Indy le suivait, il entendit Esteban et Carlos parler en tzotzil, un dialecte maya. Le second passa la tête par le trou et regarda autour de lui avant de s'adresser de nouveau à son compagnon. Bien qu'Indy ne comprit pas tout, son discours devait être éloquent, car les deux hommes se glissèrent à leur tour dans la pièce.

- Restons groupés et ne dérangeons rien, décida Bernard lorsqu'ils furent réunis. Du moins pour cette première visite.

Les torches illuminaient la salle d'un éclat fluctuant. Les murs peints, hauts d'environ huit mètres, étaient convexes.

- Impressionnant, commenta l'Anglais. Vous voyez les silhouettes bleues ? Ce sont les neuf Seigneurs des Ténèbres. Les rouges sont des souverains mayas.

Indy fut tenté de rétorquer qu'il savait tout cela mais demeura coi. Quand Bernard avait accédé à sa demande de se joindre à l'équipe des fouilles, l'Américain avait passé tout son temps libre à améliorer ses connaissances sur les Mayas. Le détail qui l'intriguait le plus était la vieille dispute au sujet des cultures antiques de ce type : s'étaient-elles développées indépendamment ou avaient elles été influencées par d'autres ? Bien des archéologues du XIXme siècle avaient supposé les Mayas influencés par les survivants de l'Atlantide. L'argument valait pour l'Egypte, ce qui aurait expliqué pourquoi ces deux civilisations avaient bâti des pyramides. Le problème de cette théorie était que les pyramides d'Afrique avaient été construites plusieurs milliers d'années avant celles d'Amérique.

Pourtant, Indy ne rejetait pas totalement la possibilité que des influences extérieures eussent affecté le développement de la culture maya. Les mythes de ce peuple ne parlaient-ils pas d'un homme barbu aux cheveux roux, arrivé de l'est sur un radeau, qui avait apporté la connaissance des arts et de l'artisanat ? On l'avait inclus dans le panthéon sous le nom de Quetzalcoatl, le dieu de la culture.

Indy explora des yeux la pièce nue.

-Je me demande si quelqu'un est arrivé ici avant nous.

Bernard s'approcha du bouclier aux ciselures intriquées pendu au mur.

- Je ne le crois pas. Pourquoi aurait-on laissé ça ici ? (Sa voix résonnait dans la pièce) C'est du jade incrusté d'or. (Ses mains glissèrent légèrement sur la relique.) Je vais le décrocher.

- Je croyais que vous ne vouliez encore rien toucher.

- Je ne tiens pas à ce qu'il tombe. Notre seule présence pourrait suffire à rompre son équilibre.

- Soyez prudent recommanda Indy.

- Il ne veut pas bouger...

Bernard se poussa de côté, tira vers lui la pointe inférieure du bouclier. A cet instant, une fléchette s'échappa du mur et siffla à l'oreille d'Indy. Carlos poussa un petit cri étranglé, puis fit quelques pas en titubant. L'Américain constata que le trait lui avait percé la gorge.

- Mon Dieu, que s'est-il passé ? s'exclama Bernard en contemplant le blessé.

Indy retint l'Indien qui s'effondrait et l'allongea à terre.

- C'était bien piégé ! constata-t-il, méprisant.

D'une rapide traction, Esteban arracha la fléchette de la chair de son compagnon. Un flot de sang jaillit. Il était déjà trop tard. Carlos avait les yeux écarquillés. Il frissonnait de tous ses membres. Une écume rougeâtre apparut entre ses lèvres. En quelques secondes, ses tremblements cessèrent et il mourut.

Bon Dieu, songea Indy. Juste ce qui nous manquait. Autant pour le pacifisme des Mayas.

- Bande de salauds ! hurla Esteban. Je vous avais avertis. Regardez ce que vous avez fait !

Les yeux fixés sur le mur où était accroché le bouclier, Bernard fit mine de ne pas l'entendre. Apparemment, il y avait là une porte secrète, qui venait de coulisser vers l'intérieur. Avant qu'Indy pût dire quoi que ce fût, des vibrations résonnèrent dans la pièce, semblant provenir du tunnel.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? s'écria Bernard.

- Je ne sais pas, mais on ferait mieux de sortir de là !

L'Américain saisit le cadavre sous les aisselles, tandis qu'Esteban le prenait par les pieds, et tous deux se dirigèrent vers le boyau. Comme il s'engageait dans l'ouverture, Indy releva les yeux et constata que Bernard avait franchi la porte secrète.

- Par ici, docteur Bernard

- Non, Jones, par ici !

- Cuidado ! hurla Esteban, tirant violemment sur le corps, au point de ramener Indy dans la pièce.

A cet instant précis, un bloc de pierre massif tomba du plafond et boucha totalement le tunnel. L'espace d'une seconde, Indy ne put songer qu'à une chose : il avait bien failli avoir la jambe broyée. Puis il lâcha le cadavre de Carlos et s'arc-bouta contre le rocher. Ses efforts étaient vains : rien ne pouvait faire bouger une masse pareille. Ils étaient prisonniers au sein de la pyramide.

Bernard passa la tête par la porte.

- Qu'est-ce qui se passe ?

Indy désigna le mur à la place duquel s'était trouvée l'entrée du passage.

- Voyez vous-même.

Brusquement, le sol se mit à vibrer violemment et s'effondra sous ses pieds.

Chapitre 2 - L'HEURE DE LA CHAUVE-SOURIS

Une fraction de seconde avant que le sol ne s'effondre, Indy bondit tête la première vers la porte dans l'embrasure de laquelle se tenait Bernard. Son saut, toutefois, se révéla un peu court et il s'agrippa à la première chose qui lui tomba sous la main : le mollet de l'Anglais. Celui-ci perdit l'équilibre et tomba en arrière. Comme son poids entraînait Bernard avec lui, Indy glissa plus profondément dans le trou.

Le chef de l'expédition secoua la jambe, écrasant les doigts de son subordonné sur l'arête de la fosse. La main d'Indy glissa jusqu'à ne plus s'accrocher qu'à la botte de Bernard. Son étreinte faiblissait : il ne pourrait plus tenir bien longtemps.

Du coin de l'oeil, il vit Esteban suspendu au bord du trou. Usant de ses bras puissants, le Maya se hissa jusqu'à ce que son torse repose sur un sol ferme et fut bientôt en sécurité.

- Lâchez-moi, Jones, lâchez-moi hurla Bernard, qui continuait à glisser vers le vide.

Baissant les yeux, Indy aperçut le corps de Carlos, trois mètres en contrebas, empalé sur un lit de pieux acérés.

- Arrêtez de me donner des coups de pied ! rétorqua-t-il, en vain.

Au moment où il allait lâcher prise, Esteban se baissa et lui saisit le poignet.

- Tenez bon, docteur Jones.

- Vous aussi !

Le Maya le tira jusqu'à ce qu'il se retrouvât sur ce qui restait du sol. Indy roula sur le dos, poussa un soupir de soulagement et ouvrit les yeux.

- Gracias, amigo !

- Vous avez survécu à votre première confrontation avec Camozotz, docteur Jones. Tiene mucha suerte.

- J'ai l'impression qu'il n'aime guère les visites surprise. (Se souvenant de son supérieur, Indy s'assit.) Tous va bien, docteur Bernard ?

Le professeur était allongé sur le dos ; sa poitrine si soulevait et s'abaissait rythmiquement tandis qu'il reprenait son souffle.

- Vous avez failli me tuer, Jones, haleta-t-il. Vous me le paierez, croyez-moi.

Sans rien ajouter, il roula sur lui-même et pénétra en rampant dans la pièce suivante. Impeccable, vraiment impeccable, songea Indy. Bernard faisait voeu de se venge et venait probablement de s'engager dans une autre pièce piégée. Et comment diable allaient-ils sortir d'ici ?

L'Américain longea prudemment le bord du trou jusqu' la porte secrète. Tout d'abord, il ne vit que le mur extérieur d'une pyramide plus ancienne qui avait été recouverte par celle où il se tenait. Puis il aperçut une ouverture basse menant dans le deuxième bâtiment. Lorsqu'il fut passée à quatre pattes, il découvrit Bernard debout a centre d'une pièce, contemplant un sarcophage de pin massif, couvert de bas-reliefs. Une lumière diffus s'écoulait dans la salle depuis un point situé en hauteur Plusieurs squelettes étaient dispersés sur le sol, probablement des serviteurs emmurés vivants lors des funérailles de leur maître.

- Jones ! C'est la crypte funéraire d'un roi de la fin de la période classique, et elle était encore scellée. (Tandis que Bernard désignait les sculptures, sa voix vibra d'exaltation.) Je suis sûr qu il y a là un monceau de reliques précieuses. Vous imaginez un peu ?

Indy fut surpris par le changement d'humeur de l'Anglais qui, d'une colère venimeuse, était passé à une totale euphorie, autant que par la découverte elle-même. Bernard avait pourtant la réputation d'être un homme prudent qui s'était élevé à sa position actuelle en courtisant les bonnes personnes sans jamais en offenser aucune. Les dernières minutes en avaient plus révélé sur sa véritable nature que les longs mois pendant lesquels Indy l'avait côtoyé.

Au bout d'un moment, le professeur se domina et reprit son habituelle attitude calme et posée. Il s'éclaircit la voix, redressa les épaules.

- Je suis désolé de ce qui s'est produit tout à l'heure. Je crois que ma réaction était exagérée...

- Ce n'est pas grave. Nous venons de faire une sacrée découverte mais...

- Oui. Nous allons apprendre un tas de choses, ici. Pour une fois, nous avons battu les huaqueros. Nous avons de la chance.

- Pas tant que ça, répliqua Indy. Nous sommes pris au piège.

-Comment ça ?

- C'est ce que j'essayais de vous montrer avant que le sol ne s'effondre. Le tunnel est bloqué.

- Mon Dieu, murmura Bernard.

- Camozotz nous a attrapés, déclara Esteban, derrière eux.

- Je ne crois pas à ces superstitions, monsieur, rétorqua Bernard, par-dessus son épaule. Nous allons sortir d'ici.

- Vous avez une suggestion ? interrogea Indy.

Son supérieur désigna le sommet de la pyramide. Visiblement, il luttait pour conserver son calme et son autorité.

- Il y a de la lumière qui entre, par là. Nous allons appeler à l'aide et on viendra nous chercher.

Indy remarqua un escalier étroit menant au toit de l'édifice, quinze ou vingt mètres au-dessus d'eux.

- Voyons si on peut arriver jusqu'en haut.

Bernard jeta aux marches un coup d'oeil soupçonneux.

- Passez le premier. Vous avez l'air d'en savoir plus que moi sur ce genre de choses. Je ne m'étais encore jamais retrouvé emprisonné dans quoi que ce soit.

L'Américain ignora la moquerie et fit signe à Esteban de le suivre avec la torche. Les degrés de pierre été assez hauts, comme si les Mayas avaient eu de longues jambes. En fait, c'était tout le contraire, et cela n'avait pas laissé de surprendre les premiers chercheurs. D'après une ancienne théorie populaire, les pyramides avaient jadis été bâties par une race de géants, mais cela ne rendait pas justice aux Indiens. Indy préférait une autre explication, plus simple : les escaliers des temples étaient façonnés de cette manière afin de souligner le fait que l'ascension vers les domaines élevés du monde spirituel ne pouvait être que longue et ardue.

Tandis qu'ils grimpaient, les degrés devinrent progressivement plus glissants. Etroits, ils n'étaient bordés de chaque côté que par un à-pic.

- Faites attention, il y a une espèce de limon noir sur les marches.

- Je le sens, opina Bernard.

Ils se trouvaient environ à mi-chemin du sommet lorsque Indy entendit un battement d'ailes. Levant les yeux, il vit une forme noire passer au-dessus de lui écrivant un arc de cercle. Puis une autre.

- Murcielagos ! s'exclama Esteban. Des souris volantes, non ?

Indy se baissa au moment où un troisième animal frôlait sa tête.

- Des chauves-souris, Esteban.

- Continuons, Jones, le pressa Bernard. Je n'aime cet endroit.

Indy conserva la tête inclinée pour éviter les chiroptères de plus en plus nombreux qui descendaient du plafond était ravi de porter un chapeau. Montant un nouveau degré, il glissa, et son bras droit s'enfonça dans l'épaisse substance noire gluante. La puanteur en était intolérable.

Il se redressa, chassa de son mieux la fange de sa manche. Alors, une chauve-souris heurta le haut de son chapeau, le lui arrachant. Esteban tendit la main pour rattraper l'objet mais, dans la manoeuvre, glissa et faillit pousser Indy au bas des marches.

- Attention. Un chapeau, ça se remplace, déclara l'intéressé en tirant sur les bords de son couvre-chef pour bien se l'enfoncer sur la tête.

A cet instant, Bernard poussa un hurlement de panique quand une chauve-souris se prit dans ses cheveux. Indy la chassa d'un revers de main puis empoigna le professeur par le bras pour l'empêcher de tomber. L'air était à présent empli de chiroptères, dont les couinements perçants leur vrillaient les tympans.

- Protégez-vous la tête avec vos chemises et restez courbés, enjoignit l'Américain.

Bernard obéit avant de se frotter les bras avec ardeur.

- Il faut vraiment que je sorte d'ici.

- Je n'aime pas tellement les chauves-souris non plus, avoua Indy en s'accroupissant auprès de son supérieur.

- Ce ne sont pas seulement les chauves-souris. Je ne l'ai jamais dit à personne, mais je n'aime pas les espaces clos. C'est pour ça que je vous ai laissé faire les fouilles tout seul, dans le tunnel.

- Et toutes les -autres pyramides dans lesquelles vous avez travaillé ? s'exclama Indy, abasourdi.

- J'ai toujours eu la chance de pouvoir faire creuser quelqu'un d'autre. Moi, je peux rentrer quelques minutes, mais ensuite, il faut que je ressorte.

- Eh bien, ne vous impatientez pas trop. Aujourd'hui, ça risque d'être un peu plus long.

- J'aurais dû écouter les potins. On m'avait dit que vous aviez le chic pour attirer les ennuis.

- Par ici, appela Esteban, au-dessus d'eux.

Le Maya les observait par un trou rectangulaire dans le plafond.

- J'ai aussi le chic pour m'en sortir, répliqua Indy avant de monter les dernières marches et de franchir l'ouverture.

Toute sa force lui fut nécessaire pour aider Bernard à le rejoindre.

Ils se retrouvaient au sommet d'une plate-forme de pierre qui avait probablement été un autel. Les chauves souris ne les dérangeaient plus, mais ils n'étaient cependant pas plus près de trouver une sortie. Au-dessus culminait la pointe de la pyramide extérieure.

- Très intéressant, remarqua Bernard en étudiant épaisses poutres et les blocs de pierre du plafond. comme la maçonnerie n'est pas d'aussi bonne qualité dans la pyramide extérieure. Ils ont utilisé de la boue comme mortier, au lieu de calcaire. Voilà qui prouve que certaines des plus grandes pyramides ont été construite alors que la civilisation des Mayas avait entamé son déclin.

Indy remarqua que son supérieur avait l'oeil vitreux. On eût dit qu'il endossait sa défroque d'intellectuel pour éviter de songer à la précarité de leur situation.

- Comment vous sentez-vous ?

- Comment je me sens ? Bien, bien. Merci de m'avoir aidé, tout à l'heure, à ce sujet.

Indy ne répondit pas. Il fixait le plafond, suivant le regard d'Esteban.

- Bénies soient les chauves-souris, murmura-t-il.

- Je vous demande pardon ? s'étonna Bernard.

Juste au-dessus des poutres une fissure par laquelle filtrait la lumière du jour s'ouvrait dans le plafond.

- C'est par là qu'elles entrent, expliqua l'Américain. Et c'est par là que nous allons sortir.

- Même si on pouvait grimper jusque-là, on ne pourrait certainement pas passer par ce trou, protesta le professeur.

-- Je n'ai pas l'impression qu'on ait le choix, rétorqua Indy en empoignant son fouet.

Avant que Bernard n'eût pu répondre, il en avait enroulé l'extrémité autour d'une poutre et commençait à grimper.

- Jones ! Vous êtes fou ou quoi ?

Indy passa une jambe par-dessus le madrier et se redressa.

- Ça, c'était facile, Le plus dur, ça va être d'élargir assez l'ouverture pour qu'on puisse passer. Quand je serais dehors, j'irai chercher de l'aide, une corde, et on vous hissera.

- J'espère que vous savez ce que vous faites.

L'Américain se leva et commença à marcher le long de la poutre. Celle-ci était fort large et, au cas où il aurait besoin d'assurer son équilibre, le plafond se trouvait juste au-dessus de sa tête. Il n'avait fait que quelques pas lorsqu'il réalisa qu'il avait de la compagnie. Quelque chose lui pinçait le bas du dos. Il s'arrêta, vacilla un instant sur ses jambes, puis fît la grimace en glissant la main sous sa chemise et en sentant une chauve-souris planter les dents dans sa chair. Oscillant dangereusement, il saisit l'animal à pleines mains et le jeta loin de lui.

- Dégoûtant !

Quand il atteignit l'extrémité du madrier, il regarda par l'ouverture. A la nuance rougeâtre de la lumière, il comprit que le soleil était fort bas dans le ciel. Il passa la main dans l'étroite fissure, simple fente entre deux blocs de pierre. Comment diable allait-il pouvoir s'y engager ? Les blocs avaient au moins trente centimètres d'épaisseur et étaient surmontés de terre et de broussailles. Il lui aurait fallu un marteau-piqueur, et encore.

- Comment ça se présente, Jones ?

- Pas très bien.

- Appelez à l'aide, nom de Dieu ! Ils vont vous entendre, en bas.

Indy n'en était pas si sûr. La base de la pyramide se trouvait à une bonne soixantaine de mètres en contrebas et selon toute probabilité, sa voix serait absorbée par I'épaisse végétation qui croissait sur les parois externes de l'édifice.

Les mains en porte-voix, il se mit néanmoins à crier. Il hurla jusqu'à ce que ses poumons lui semblent prêts à s'arracher, jusqu'à en être étourdi. Ayant repris son souffle, il s'apprêtait à essayer de nouveau lorsque retentit le cri d'Esteban :

- Docteur Jones ! Derrière vous !

- Derrière moi ? marmonna-t-il. Il n'y a rien...

Ses cris avaient attiré l'attention des chauves-souris accrochées au plafond. L'une d'elles lui frôla l'oreille. Une autre percuta l'arrière de son chapeau, le lui abaissant sur les yeux.

- Ces saletés vont finir par me rendre dingue ! grommela-t-il.

Il tituba un instant, retrouva son équilibre, puis s'assit à califourchon sur la poutre et l'enserra de ses jambes moment même où plusieurs autres chiroptères passa près de sa tête en hurlant.

- Docteur Jones ! s'exclama à nouveau Esteban Attrapez !

Le Maya se tenait au bord de la plate-forme de pierre, torche en main. Un essaim de chauves-souris arrivait derrière lui, passant par l'ouverture dans le sol.

- Vous attrapez ?

La torche s'envola en tournoyant, mais Esteban avait sous-estimé la puissance de son jet et Indy ne put que bloquer la course du projectile alors qu'il allait le recevoir en plein visage. La torche retomba sur la poutre, son extrémité enflammée atterrissant sur le genou de l'Américain.

- Ah ! (Il se hâta de la ramasser.) Merci, Esteban. Merci beaucoup.

Il chassa quelques braises de son pantalon mais n'eut guère le loisir de se consacrer à cette tâche. Une masse noire de chauves-souris fondait sur lui. Il tendit la torche à bout de bras. Il fallut que deux ou trois des animaux fussent touchés par les flammes pour que le message son chemin parmi la horde volante, qui se dispersa, refluant par le trou ouvert dans l'autel.

- Ca va, Jones ? questionna Bernard.

- Oui, je crois que je les ai effrayées.

A cet instant précis, il entendit un véritable choeur de couinements et les chiroptères furent à nouveau sur lui. Il tenta encore d'utiliser la torche, mais celle-ci lui glissa des mains. Poussant un juron, il s'allongea à plat ventre sur la poutre, ferma les paupières et empoigna ferme les bords de son chapeau.

Lorsqu'il ne sentit plus le moindre mouvement au de lui, il ouvrit un oeil. L'un après l'autre, les animaux franchissaient la fissure du plafond et sortaient de la pyramide. Relevant la tête, Indy réalisa que le crépuscule était arrivé.

L'heure des chauves-souris.

Avant qu'il n'eût eu le temps de réfléchir à ce qu'il allait faire maintenant, il entendit crier.

- Docteur Jones ! Docteur Bernard ! Où êtes-vous ?

L'Américain se remit sur ses pieds. La voix était lointaine, ténue. Il entendit quelqu'un répondre. Plus fort, à présent, plus près. Reconnaissant John, il se demanda un instant ce qui était arrivé à Deirdre. Puis il aperçut la lueur fluctuante d'une torche.

- Où êtes-vous ? appelait John.

Il était tout près, si près qu'Indy distinguait ses jambes par l'ouverture.

- Juste sous vos pieds

La lumière se rapprocha de la fissure, aveuglante.

- Est-ce que ça va, docteur Jones ?

- Impeccable ! Ça ira encore mieux quand vous nous aurez sortis d'ici.

- On commençait à s'inquiéter pour vous et pour le Dr Bernard. L'entrée est bloquée.

- Ouais, ça, on est au courant, répondit patiemment Indy.

- Et puis on vous a entendu crier. Désolé de ne pas être arrivé plus vite, mais la pente est tellement raide et couverte de broussailles que ça revenait un peu à escalader une montagne en pleine nuit.

- Il y a combien de personnes avec vous ?

- On est tous là. On a des pelles, des pioches et des cordes.

- Parfait. Laissez-moi parler à Deirdre.

- Je pensais qu'elle était avec vous. Personne ne l'a vue depuis le déjeuner.

Exactement ce dont ils avaient besoin. Des ennuis en plus des ennuis.

- Sortez-nous de là et nous irons à sa recherche, dit-il d'une voix égale. Si vous réussissez à desceller quelques blocs et à les enlever, ça devrait aller.

- Compris.

- Qu'est-ce qui se passe, Jones? interrogea Bernard depuis la plate-forme. Qui manque à l'appel ?

- Deirdre.

- Si on ne la retrouve pas, je vous tiendrai pour responsable. Vous l'avez envoyée seule vers le fleuve.

- On la retrouvera, assura Indy, mais sa voix étouffée par les coups qui commençaient à retentir au dessus de sa tête. Comme de la terre pleuvait sur lui, il recula quelque peu le long de la poutre.

Quelle journée . songea-t-il. Après presque deux semaines d'élagage monotone à la base de la pyramide deux jours d'excavation dans le tunnel tout se produit en même temps. Et on allait le rendre responsable de tous les problèmes, il en était déjà certain. Soudain, il fut arraché à sa rêverie : un bloc de pierre s'abattit sur la poutre, puis s'écrasa sur l'autel, manquant de peu Esteban Bernard.

Indy fit la grimace en voyant un autre bloc se détacher et tomber sur la plate-forme. Il se souvint d'une expérience similaire, l'année précédente, en Ecosse, quand Deirdre et lui avaient été emprisonnés dans la Caverne Merlin et s'étaient échappés par une ancienne cheminée obstruée. Cette fois-là, ils avaient bien failli y rester. Toutefois, à présent qu'il semblait devoir s'en tirer, il eût aimé que la jeune femme fût avec lui.

La lumière des torches illuminait maintenant l'intérieur de la pyramide. Il avait fallu moins d'un quart d'heure aux étudiants pour dégager cette nouvelle issue. Il entendit d'autres voix, qui semblaient se quereller, mais trop éloignées du trou pour qu'il pût saisir ce qu'il disaient. Brusquement, le silence revint.

- Mais qu'est-ce qu'ils foutent, Jones ? hurla Berna Je n'en sais rien.

A cet instant, un bras se tendît et on lui passa une corde à l'extrémité de laquelle avait été confectionnée une large boucle.

- Tenez, attrapez ça, cria John.

Sa voix avait une sonorité inhabituelle. Sans doute s'était-il disputé avec un autre étudiant pour savoir comment il convenait de faire le noeud. Ma foi, ils pouvaient s'accommoder d'une petite contrariété. Ils allaient sortir : cela seul comptait. Indy envoya la corde à Esteban.

- Donnez-moi ça ! s'exclama Bernard en arrachant le filin au Maya avant de passer la boucle sous ses aisselles. Il faut que j'aille là-haut pour prendre la direction des opérations.

Lorsqu'il fut prêt, Indy cria qu'on pouvait le hisser. Bientôt, le professeur passait auprès de lui et, après avoir failli percuter une paroi, disparaissait par l'ouverture.

Si Carlos n'avait pas été tué et si Deirdre n'avait pas disparu, ils auraient pu fêter leur délivrance et la découverte des trésors. Mais l'Américain avait le sentiment que la nuit ne serait pas à la célébration.

- Je n'aime pas ça, docteur Jones, déclara Esteban. Il y a quelque chose de bizarre, là-haut.

Qu'est-ce qui pouvait bien encore se passer ?

- Je vais aller voir.

Il marcha le long de la poutre jusqu'à se trouver directement sous le trou. Bien qu'il levât la tête, la lueur des torches l'empêchait de voir quoi que ce soit.

- Et voilà, docteur Jones, dit John en lui envoyant la corde. Indy la passa sous ses aisselles, mais n'attendit pas d'être tiré. Il leva les bras, s'accrocha aux bords de l'ouverture et se hissa lui-même hors de la pyramide. Des mains le saisirent aux épaules et l'aidèrent à achever le travail.

- J'ai une bonne et une mauvaise nouvelle, annonça John.

- Allez-y.

- Deirdre va bien, mais...

Bernard s'avança dans la lumière pour achever la phrase.

- Regardez qui l'a ramenée ici, Jones. Nous avons de gros ennuis.

Indy plissa les yeux tandis que sa vue s'adaptait à la lumière des torches. La première chose qu'il distingua fut le canon d'un fusil braqué sur sa tête.

Chapitre 3 - LES HUAQUEROS

L'homme qui visait Indy de son arme était borgne. rictus étirait ses lèvres et deux cartouchières formaient une croix sur sa poitrine, des épaules à la taille. Ses compagnons, armés de revolvers et de machettes, ne semblaient guère plus amicaux.

- Alors vous avez trouvé l'entrée pour nous, amigos commença Oeil Crevé.

- Je suis désolée, Indy, balbutia Deirdre.

- Est-ce que ça va ?

- Ils ne m'ont pas fait de mal. Ils nous surveillaient depuis l'autre côté du fleuve.

- Si, la senorita a raison, reprit le borgne. Nous étions ici les premiers. Le trésor nous appartient.

- Alors vous gagnez votre vie en détroussant morts, lâcha Indy, méprisant.

- Tout comme vous, répliqua Oeil Crevé. Aucune différence.

- Il y a une grosse différence, s'insurgea Deirdre, véhémente. Les archéologues compilent, préservent et analysent. Voilà comment nous apprenons à connaître le passé.

- Joliment dit, apprécia l'Américain. Mais je ne crois pas qu'il soit sensible à cet argument.

Oeil Crevé éclata de rire.

- Ce trésor est à nous.

Indy lui sourit et souleva légèrement son chapeau en un salut moqueur.

- A votre aise. Il n'y a rien, là-dessous. On a déjà regardé.

- Je ne vous crois pas.

Le huaquero plongea la main dans un sac de toile et en sortit le masque de jade.

- Ils me l'ont pris, Indy, se lamenta Deirdre.

- Ne t'en fais pas pour ça. (Il se tourna vers Oeil Crevé.) C'est tout ce qu'il y avait. Vous pouvez m'en croire.

- Certainement pas. Laissez tomber ce fouet. Vous aller venir avec nous. Et si vous avez menti, vous mourrez.

Indy décrocha lentement son fouet, cherchant à gagner du temps. S'ils ouvraient le tombeau et si Bernard avait raison au sujet du trésor, l'Américain savait qu'il était mort. Puis il se souvint qu'Esteban se trouvait toujours au sein de la pyramide. Cette lueur d'espoir fit jaillir en lui un déchaînement d'idées. Il jeta le fouet à terre.

- Ecoutez, tout ce que j'ai vu, c'est un bouclier de jade et une pierre sculptée. Ça ne vaut pas le coup de rentrer là-dedans. L'endroit est maudit. Un de nos hommes est mort, et nous, nous avons eu de la chance de nous en tirer.

- Vous mentez, et je ne crois pas aux malédictions, sauf à celles que je lance moi-même.

Le bandit éclata de rire et ses acolytes s'esclaffèrent. Bientôt, il eut désigné deux d'entre eux pour les accompagner, Indy et lui, dans l'édifice. Les trois autres huaqueros se mirent en route vers le campement, poussant devant eux Deirdre, Bernard et les étudiants.

Lorsque les deux séides furent descendus par l'ouverture et arrivés sur l'autel de pierre, ce fut au tour d'Indy, puis Oeil Crevé les suivit. Une fois franchi le trou dans la plate-forme, le chef des bandits fit signe à l'individu le plus proche de lui de demeurer sur les marches. L'autre, qui portait une torche, ouvrait la, marche. A aucun moment, le borgne n'éloigna le canon de son fusil du dos d'Indy.

Quand ils arrivèrent au niveau du sol, les deux huaros en enjambèrent les squelettes comme s'ils n'avaient pas été là et s'approchèrent directement du sarcophage chef examina celui-ci un instant et sourit.

- On dirait que ça n'a pas encore été ouvert. Vous pensiez que je ne saurais pas qu'il y a une fortune, là dessous ? Une fois qu'on aura tout ratissé, on vous laissera peut-être à l'intérieur.

Il jeta un coup d'oeil complice à son acolyte et lui assena une grande claque dans le dos. L'autre découvrait des dents abîmées en un sourire de dément.

- Il y aura bien quelques gringos avides d'argent qui vous découvriront un jour. Quand ils s'apercevront qu'il n'y a là qu'un membre de leur propre race et que tout l'or a disparu, j'imagine qu'ils seront bien déçus.

Les huaqueros rirent à nouveau. Décidément, ils s'amusaient bien. Le borgne se retourna vers le sarcophage.

- Jetons un coup d'oeil.

Enfonçant le canon de son arme dans les côtes d'Indy, il ordonna à celui-ci de saisir une extrémité du couvercle de pierre lequel mesurait environ quatre mètres de long pour un mètre vingt de large et était aussi lourd que du plomb. L'Américain et Dents Abîmées le soulevèrent dans un concert de grognements et le firent lentement glisser de côté.

- Faites attention, recommanda Indy, en vain.

Le huaquero laissa échapper l'extrémité qu'il tenait. La pierre glissa d'entre les mains du jeune archéologue, s'écrasa sur le sol et se brisa en trois morceaux.

- Ah, bravo ! gronda l'archéologue.

Mais les deux bandits contemplaient déjà le contenu du sarcophage. Ce qu'Indy put en apercevoir méritait étude détaillée et un travail de documentation, mais il savait qu'il n'aurait pas le loisir de s'y livrer. Autour du squelette se trouvaient des colliers de Jade, un encensoir d'or sur lequel étaient gravés des têtes de dieux, un vase en stéatite ornementé, des morceaux d'obsidienne et des cristaux de quartz, ainsi que plusieurs objets en os, un masque en mosaïque de jade et quelques figurines en or massif.

Le borgne fouilla dans ces trésors, examinant les reliques avec soin, fourrant les objets précieux dans son sac. Le crâne du squelette s'ornait d'une couronne incrustée de joyaux. Le bandit s'en empara, mettant à jour une pile de disques d'or sur lesquels il s'empressa de faire main basse. Il. s'attaqua ensuite aux bagues du cadavre. Les os des doigts se brisèrent comme des bretzels.

Indy ne put en supporter davantage.

- Saloperies de pilleurs de tombes ! hurla-t-il en se jetant sur les deux hommes, les percutant de plein fouet.

Pris par surprise, tous deux roulèrent à terre. L'Américain fit sauter le fusil des mains d'Oeil Crevé et balança son poing au visage de Dents Abîmées avant de chercher à récupérer son arme. Mais le chef des huaqueros exhiba un revolver qu'il pointa vers la tête du jeune archéologue.

- C'est fini, chigador...

Il arma la détente..

A cet instant, Indy aperçut un mouvement derrière son adversaire. Brusquement, le troisième bandit dévala l'escalier en roulant sur lui-même. Il était bâillonné et avait les mains liées derrière le dos. Il y eut un coup de feu et le borgne poussa un cri de douleur avant de se plier en deux, les mains pressées sur le ventre. Son acolyte jeta autour de lui un regard effaré mais, incapable de repérer le tireur, se précipita vers la porte secrète.

Il disparut dans la pièce voisine, celle dont le sol s'était dérobé. L'instant d'après, son cri se répercutait dans la pyramide tandis qu'il s'abattait au fond de la fosse.

Indy s'empara du sac contenant les reliques et courut à l'escalier. Il avait monté la moitié des marches quand Oeil Crevé poussa un hurlement. Se retournant, l'Américain vit le huaquero s'asseoir et le mettre en joue de son fusil. La balle frappa une marche, manquant d'un cheveu sa cible, qui se hâta de continuer son ascension. Son pied dérapa, il s'étala de tout son long et glissa de quelques degrés. Plusieurs objets s'échappèrent du sac.

Jetant un coup d'oeil en arrière, il constata que le borgne le visait à nouveau. Il entendit le coup partir. Le corps du huaquero fut animé d'un sursaut puis bascula sur le côté Quand l'archéologue releva les yeux, il vit Esteban abaisser un fusil.

- Merci, dit-il au Maya, s'empressant de gravir rapidement le reste des marches. Je commençais à m'inquiéter. Sortons d'ici.

Esteban désigna les reliques éparpillées.

- Vous voulez que je les ramasse ?

- On reviendra plus tard. Pour l'instant, il faut aller aider les autres.

Ils grimpèrent jusqu'à l'autel puis sortirent de la pyramide grâce à la corde, qui avait été liée à, un arbre. Ils s'apprêtaient à descendre de la construction, quand Esteban se figea.

- Qu'est-ce qui ne va pas ?

-Je crois que je suis en train de marcher sur un serpent, docteur Jones. Je n'y vois rien.

Indy s'avança avec prudence, puis sourit et se pencha pour ramasser son fouet.

- Merci. Je risque d'en avoir besoin.

Bien que la nuit fût chaude et qu'ils fussent tous assis autour d un feu de camp, nul ne faisait griller de chamalows, ne racontait d'histoires ni ne chantait. L'ambiance était à l'angoisse et les visages révélés par la lueur de flammes n'exprimaient que solennité et inquiétude Deirdre avait les traits vidés de toute émotion. Après tout elle avait déjà fait l'expérience de la terreur.

Indy l'avait prévenue, qu'il pourrait y avoir des huaqueros dans la région, mais avait ajouté que ces pilleurs de tombes étaient rarement violents et qu'ils ne se montraient pas quand des archéologues se trouvaient sur un site. C'était ce qu'il avait dit.

Ils l'avaient capturée près du fleuve et l'avaient emmenée à leur campement, où ils l'avaient attachée à un arbre. Celui qui avait les dents gâtées voulait la violer, mais son chef l'avait giflé, décrétant qu'ils s'en tiendraient à leur affaires. Lorsqu'ils posséderaient le trésor de la pyramide ils pourraient avoir toutes les femmes qu'ils désireraient.

Leur plan était de la retenir prisonnière jusqu'au matin, puis de prendre le contrôle des fouilles. Ils savaient déjà que l'entrée avait été découverte et connaissaient le nombre de personnes présentes sur le site. Peu après, Deirdre avait découvert pourquoi ils étaient aussi bien renseignés. Manuel, le cuisinier maya de l'expédition, avait fait son apparition et annoncé que les archéologues étaient emprisonnés dans la pyramide, mais qu'ils avaient trouvé une autre sortie et que tout le monde faisait l'ascension du bâtiment pour les tirer d'affaire.

Mais qu'était-il en train de se passer maintenant dans la pyramide ? La pensée que les huaqueros s'apprêtaient peut-être à assassiner Indy lui donnait envie de courir à lui pour l'arracher à la mort. S'il mourait, elle ne se le pardonnerait jamais : après tout, elle était partiellement responsable de leurs ennuis. Elle ne s'était pas rendue directement au fleuve. Elle s'était arrêtée au campement et avait montré le masque à John, tout en flirtant avec lui. Le jeune homme ne lui inspirait pas le moindre sentiment, mais elle avait voulu exciter la jalousie d'Indy.

Face à elle, le Dr Bernard regardait fixement les flammes, apparemment en état de choc. Près de lui se trouvait John, qui tenait la main de Katherine. Celle-ci ne quittait pas Deirdre des yeux et, de toute évidence, la rendait responsable de tout.

Les deux femmes ne s'étaient adressé qu'une seule fois la parole depuis la scène du baiser. Deirdre avait interdit à Katherine de s'approcher d'Indy. L'étudiante s'était moquée d'elle, affirmant que ce n'était pas la première fois qu'elle et l'archéologue s'étaient trouvés seul à seule. Son interlocutrice avait compris qu'elle mentait et l'avait soupçonnée d'avoir tout déclenché. Pourtant, depuis, elle ne s'était pas sentie à l'aise en compagnie d'Indy. Ce voyage était censé leur permettre de régler tous leurs différends, mais ils n'avaient rien réglé du tout. Les choses n'avaient fait qu'empirer. Très nettement, même.

Ses pensées furent interrompues par Manuel, qui venait dire aux huaqueros que deux hommes approchaient du campement. Deux seulement, songea la jeune femme.

Des chevaux hennirent et deux des gardes s'éloignèrent rapidement. Puis le silence retomba. Une minute s'écoula. Deux. Le garde restant semblait mal à l'aise. Il appela ses compagnons mais n'obtint aucune réponse.

A mesure que passaient les secondes, Deirdre senti l'espoir lui revenir et ses battements de cour s'accélérer. Le sang lui monta à la tête, tandis que la joie la submergeait. Indy était près d'ici. Vivant !

Le garde et Manuel conféraient à voix basse. Le traître se dirigea vers les chevaux tandis que son compagnon le suivait dans l'ombre, l'arme prête. Nul ne surveillant plus les prisonniers, Deirdre s'éloigna du feu de camp, vit le Maya contourner les bêtes, le huaquero mettre un genou en terre à quelques pas de là.

Alors la jeune femme additionna deux et deux et paniqua. Indy et quiconque se trouvait avec lui croyaient probablement n'avoir que trois ennemis. Ils ignoraient la trahison de Manuel et s'approcheraient de lui sans méfiance.

Deirdre se mit à ramper, sans quitter des yeux les deux hommes. Brutalement, Indy lui apparut. Avant que Manuel n'eût pu réagir, le fouet s'était enroulé autour son torse. A cet instant, Esteban surgit à son tour, d'entre les jambes d'un cheval.

- C'est Manuel, docteur Jones.

- Si, si, balbutia le Maya. Je veux vous aider.

Le garde épaula son fusil.

Deirdre se jeta en avant.

- Indy ! cria-t-elle en percutant le huaquero de plein fouet.

Tout sembla se dérouler au ralenti. Entraînée par son élan, la jeune femme passa par-dessus le bandit. même instant, le coup de feu partit et Indy poussa un cri de douleur. Puis quelqu'un d'autre se jeta sur le garde. Il y eut un gémissement et les deux adversaires séparèrent.

Ile se releva lentement et vit Esteban debout au-dessus de l'autre homme. Un poignard était enfoncé dans le torse du huaquero. Un instant, le Maya et elle se regardèrent ils coururent ensemble vers Indy. Miraculeusement il s'était redressé sur son séant, une main pressée sur son épaule, l'autre tenant toujours le fouet enroulé autour de Manuel.

- La balle n'a fait que m'effleurer, annonça-t-il, levant les yeux vers Deirdre. Je te dois la vie.

La jeune femme se sentit envahie par le soulagement. Le soulagement et l'épuisement.

- Je crois que ça nous met à égalité.

Mais à cet instant, elle souhaita que cette aventure fût la dernière à laquelle elle participerait en compagnie d'Indy. Elle n'était pas sûre de pouvoir survivre à la suivante.

CHAPITRE 4 - UNE HISTOIRE DE MARINS ANTIQUE

Le musée était rempli de pingouins. C'était une soirée d'inauguration typique. Non, peut-être pas si typique ça. Il y avait plus de journalistes que d'habitude : on les remarquait car eux ne jouaient pas au jeu des pinnipèdes De plus, plusieurs avaient une carte de presse sur leur chapeau.

Indy passa un doigt dans son encolure serrée, tortilla le cou en grimaçant et ajusta son noeud papillon noir. Il n'appréciait guère de porter un smoking, surtout avec un bras en écharpe, mais lors de son arrivée à New York une semaine plus tôt, il avait promis à Marcus Brody de faire une apparition à cette soirée. Si bien qu'il s'y trouvait, à la fois pingouin et manchot, visitant une exposition intitulée "Nouvelles preuves des expéditions antiques aux Amériques", laquelle n'allait sans doute pas tarder à soulever des problèmes.

Il errait au sein du musée, perdu dans ses pensées, feignant d'observer les pièces exposées. Depuis qu'il a pris son congé d'enseignant, rien ne s'était déroulé selon ses voeux. Ses fouilles à Tikal avaient trouvé un terme brutal après la rencontre quasi désastreuse avec la bande de huaqueros. Bien que les pilleurs de tombe eussent été arrêtés, l'armée guatémaltèque avait pris possession des lieux et confisqué toutes les reliques. Comme si cela n'était pas suffisant, Bernard le rendait responsable de tout : c'était lui qui s'était occupé d'engager les travailleurs mayas dont l'un s'était révélé associé aux bandits. Indy aurait pu trouver une dizaine de réponses à cette accusation, mais il savait que cela ne servirait à rien, ne ferait même qu'aggraver sa situation.

Pour couronner le tout, il n'avait pas revu Deirdre depuis leur arrivée à New York. La jeune femme résidait chez une de ses amies, étudiante à l'université de Columbia, et chaque fois qu'il téléphonait ou s'arrêtait à leur appartement de Greenwich Village, elle était sortie. Il savait qu'elle l'évitait mais n'eût pu dire pourquoi, lui qui pensait que tout était arrangé. Dans le train qui les emmenait à New York, sa compagne était devenue de plus en plus froide à son égard. Pour finir, lorsqu'ils étaient arrivés à Grand Central Station, elle lui avait annoncé qu'elle ne voulait plus le voir pendant un moment.

Juste au moment où les pensées d'Indy s'attachaient à Deirdre, il aperçut une femme rousse, à la silhouette élancée, portant une robe bleu roi. Elle étudiait une inscription sur une pierre triangulaire. L'Américain se dirigea vers elle, plus impatient à chaque pas. Deirdre était Venue à l'inauguration en sachant qu'il y serait. Tout allait bien. Lorsqu'il s'arrêta derrière elle, la femme sentit sa présence et se retourna. Il s'était trompé : bien que sa silhouette fût semblable à celle de son amie, l'inconnue avait bien dix ans de plus qu'elle et ne lui ressemblait absolument pas.

Indy baissa les yeux sur la pierre, gêné.

- Excusez-moi.

- Croyez-vous que les Phéniciens soient allés en Iowa, il y a deux mille cinq cents ans ? questionna-t-elle. On dit que cette plaque a été taillée, à cette époque-là.

- Les Indiens la leur ont peut-être donnée pour les féliciter, répondit Indy, commençant à s'éloigner.

Son interlocutrice lui lança un regard interloqué.

- Non, sérieusement, vous croyez que c'est possible ? Je veux dire : il s'agit d'un texte punique et il a été trouvé en Iowa.

- Tout est possible, mais il ne faut pas compter dessus répliqua l'Américain avant de s'excuser.

Louvoyant à travers la foule, il vit soudain une main lever pour le saluer.

- Ah, te voilà ! Je suis heureux que tu aies pu venir.

- Bonsoir, Marcus.

Ils se serrèrent la main. Brody tint un instant Indy par les épaules, ému. Depuis toujours, il le traitait comme un fils.

- Comment te sens-tu ?

- Bien. Je pourrai enlever l'écharpe d'ici un jour ou deux. Ce n'était qu'une égratignure.

- Tu as eu de la chance. J'ai eu une longue discussion avec ton père, hier. Je lui ai raconté ce qui s'est produit.

- Vraiment ? répondit Indy, ennuyé. Qu'est-ce qu'il dit ?

Une expression peinée envahit les traits de Brody, qui haussa les épaules.

- Tu sais comme il est...

Oui, Indy le savait. En parler ne servait à rien.

- Par ailleurs, ton père connaît Victor Bernard et n'a pas une très haute opinion. (Le conservateur retrouva le sourire, comme si cette annonce pouvait consoler Indy de son absence de relations avec son père.) Si j'ai bien compris, Victor se montre déraisonnable en ce qui concerne cette malheureuse affaire de Tikal.

- C'est ce qu'on m'a dit.

Indy n'avait guère envie de discuter de son père ou de Bernard. Il se détourna pour observer une collection de pièces de monnaie romaines, datant du IVe siècle, qui avaient été trouvées sur les côtes du Massachusetts.

- Je parie qu'ils ne pouvaient pas acheter grand-chose en ce temps-là, avec ces pièces.

- Tu ne trouves pas ça passionnant, Indy ? Regarde (Brody désigna une pierre couverte de glyphes.) C'est la reproduction d'une des inscriptions lybiennes de Californie. Elle date d'environ 232 avant J.-C., l'époque du pharaon Ptolémée IlI, et a été découverte à l'orée du désert Mojave. Elle dit: "A tous les hommes. Prenez garde. Prenez garde. Grand désert." Nous avons aussi des reproductions et des photographies d'inscriptions en runes nordiques, en phénicien et en celte ibérique. Certaines remontent à 500 ans avant J.-C. et proviennent de toutes les Amériques, du Vermont au Brésil. C'est réellement stupéfiant.

Brody semblait impressionné et avait de bonnes raisons de l'être. L'exposition ambitionnait de montrer littéralement tous les objets trouvés dans le Nouveau Monde depuis un siècle, qui constituaient des anomalies. Ainsi réunis, ils représentaient presque une tentative de réécriture de l'histoire américaine. Mais trop peu de scientifiques lui accordaient de crédit. Depuis une semaine, ses détracteurs condamnaient l'exposition avant même qu'elle ne fût ouverte, et quand la presse en aurait terminé avec lui, Brody passerait très probablement pour un imbécile.

- Vous savez que ces inscriptions lybiennes pourraient être zunies, Marcus, observa Indy d'une voix douce. Leurs écritures se ressemblaient beaucoup.

- Oh, je sais. Il est intéressant que tu le fasses remarquer, parce que les Indiens Zunis ont peut-être bien appris à écrire grâce aux explorateurs et aux colons lybiens.

Indy acquiesça, souhaitant que la réputation de Brody n'eût pas trop à souffrir.

- Eh bien, il y a vraiment foule, ici, ce soir. Ça doit vous faire plaisir.

- Oh oui ! Mais il va y avoir une grande controverse, tu sais. Tous nos collègues ne sont pas contents de moi.

- Vraiment ?

- Plus que tu ne pourrais le croire. Mais je ne les écoute pas. Je suis convaincu que ces inscriptions méritent l'attention. Les rassembler m'a demandé un travail important. Ça m'a pris deux ans.

- Vous avez fait du bon boulot, Marcus. Qui sait ? On se souviendra peut-être de vous comme de l'homme qui a redéfini l'histoire américaine. Et celle du monde, d'ailleurs.

Brody rougit.

- Je n'y vois qu'un service éducatif, dit-il modestement.

Il tenta d'apercevoir l'autre bout de la pièce, par-dessus l'épaule d'Indy.

- Il faut que je commence la conférence de presse maintenant; mais je voudrais te parler de quelqu'un. Tu peux passer me voir demain ? C'est confidentiel.

Indy acquiesça, se demandant ce que préparait encore son vieil ami.

- Bien sûr.

Il s'approcha de la réplique d'une sculpture de deux mètres de haut, provenant de San Agustin, en Colombie Sur la coiffure de la statue était gravée une série de glyphes fort proches des runes vikings. Peut-être était-elle due à un mauvais plaisant. Non loin de là, sur une table se trouvaient deux figurines découvertes dans un cimetière la tribu des Bâtisseurs de Tertres, dans l'Iowa. Toute deux portaient les hauts chapeaux appelés hennins dont s coiffaient les Phéniciens durant rituels et festivités. Sur la même table reposaient des reproductions de l'alpha utilisé par les colons phéniciens en Espagne et des écritures trouvées à Davenport, également dans l'Iowa, en 1874 celles dont la rouquine avait semblé si curieuse Indy devait admettre que la ressemblance était frappante mais c'était aussi le cas pour Deirdre et l'inconnue avant qu'il n'eût mieux regardé.

Il examina plusieurs photographies de pièces souterraines dallées, venant de Mystery Hill, dans le New Hampshire. Elles lui rappelèrent les dunans, les "petites forteresses" celtiques qu'on trouvait en Ecosse. Près des photos se trouvait un rapport daté du 18 septembre 1917 et signé Harold W. Krueger. Celui-ci expliquait que quoique les archéologues aient estimé les dalles vieilles de moins d'un siècle, l'endroit avait été atteint en écartant les racines d'un arbre qu'on supposait remonter à 1690, plus ou moins quatre-vingt-dix ans. Une note ajoutait que, selon d'autres sources, ces salles mégalithiques étaient d'origine celtique et dataient du second millénaire avant J.-C.

Non loin de là, sur un piédestal, reposait un linteau pierre arraché à l'une des pièces souterraines. Y était gravées des lignes courtes, inclinées vers l'avant ou l'arrière, irrégulièrement espacées, et traversées par un unique trait horizontal. Il s'agissait censément d'une inscription en alphabet oghamique celte.

L'intérêt d'Indy s'éveilla. Il passa les doigts sur le texte. Pour l'observateur inattentif, l'ogham ne ressemblait guère à un alphabet, mais lui le reconnut sans la moindre peine et traduisit lentement l'inscription. Sortant bloc et crayon, il en prit note. L'année précédente, tandis qu'il donnait des cours d'archéologie celtique, il s'était passionné pour l'ogham. Il s'agissait d'une forme de celte ibérique dans laquelle les voyelles, omises, devaient ensuite être ajoutées pour donner un sens au texte.

Lorsqu'il eut terminé, il obtint les lettres suivantes : D R Z B L L S L L ST S N L. Il joua avec la phrase, ajoutant et retirant des voyelles jusqu'à ce que des mots se forment. Cela donnait : "Adorez Bel, le soleil est son oeil." Observant la traduction qui figurait sur une carte, près du linteau, il constata qu'il ne s était pas trompé. Il y était précisé que Bel était le dieu celtique du soleil, parfois assimilé à Apollon.

Bien qu'Indy eût autrefois cru que ses études de linguistique n'avaient fait que retarder son entrée dans l'univers de l'archéologie, il en était venu à admettre que toutes ces années passées à déchiffrer des langues anciennes lui apportaient un avantage inappréciable. En fait, sa spécialité était l'épigraphie, l'étude des inscriptions antiques. Toutefois, il refusait de se présenter en tant qu'épigraphiste. Ce nom évoquait par trop l'étude de certain animal domestique.

Mais que faisait une inscription en ogham sur une pierre trouvée dans le Vermont ? Peut-être Brody avait-il découvert quelque chose d'intéressant.

- Bonjour, Indy.

Il pivota sur ses talons en reconnaissant la voix familière.

- Deirdre !

- Comment vas-tu ?

- Mieux. J'ai essayé de te joindre.

La jeune femme portait une robe du soir bleu sombre qui lui découvrait les épaules. Il la trouva superbe. Elle passa la main dans sa crinière auburn.

- Je sais. J'avais besoin de temps pour réfléchir.

- A quoi ?

- A nous. Et j'ai pris une décision.

- Ah oui ?

Elle acquiesça.

- Je suis venue te dire adieu.

- Qu'est-ce que tu racontes ?

- C'est fini, Indy. Nos vies nous mènent dans des directions différentes.

- Qu'est-ce que ça veux dire ? Qu'est-ce que tu vas faire ?

Deirdre haussa les épaules.

- Je ne sais pas. Je vais peut-être arrêter mes étude rester à New York, et trouver un emploi.

- Ecoute, je sais que tu es furieuse de ce qui s'est passé avec Katherine, mais ce n'était vraiment pas ma faute.

- Ne prononce pas ce nom devant moi ! fit Deirdre sèchement.

Indy enchaîna rapidement, toujours à voix basse.

- C'est arrivé, c'est tout. J'en suis désolé. Combien de fois faut-il que je m'excuse ?

- Je suis désolée aussi, Indy. Mais il n'y a pas que ça il y a un tas d'autres choses, et il est trop tard.

Sur ce, elle s'éloigna. Indy s'apprêtait à la rattraper quand une main se posa sur son épaule.

- Je ne m'attendais pas à vous voir ici, Jones...

- Dr Bernard, euh... (Il chercha à apercevoir sa compagne, mais elle avait déjà disparu dans la foule.) Je ne m'attendais pas à vous voir non plus.

Bernard éclata de rire.

- Je voulais juste découvrir à quel point Marcus Brody s'était enlisé dans son fantasme.

-J'imagine que vous n'êtes pas d'accord avec se théories, déclara Indy, se demandant de quelle façon allait se raccommoder avec Deirdre.

- Cette histoire d'ogham est parfaitement ridicule. Les lignes ont probablement été faites par une charrue ou des racines.

- Non, je ne crois pas. C'est de l'ogham.

Bernard eut un sourire mielleux.

- J'imagine qu'avec des efforts on doit pouvoir lire n'importe quoi dans ces lignes. Mais il faudrait être chiromancien. (Il éclata de rire à nouveau et engloba d'un geste la totalité de l'exposition.) Non, Jones, tout ce que je vois ici est un mélange de fraude éhontée, de farce d'un goût douteux, et de mauvaises interprétations inexcusables.

Indy n'aimait pas la manière dont son supérieur critiquait ainsi l'ensemble de ce travail. Il se sentit obligé de défendre Brody.

- Je pense que Marcus nous a rendu service à tous. Nous devrions regarder ce qu'il présente ici avec attention. Une partie pourrait bien en être valide.

Bernard lui posa lourdement la main sur l'épaule.

- Je sais que tout cela peut intriguer un jeune esprit, mais ne vous laissez pas emporter. C'est le problème avec ce genre d'expos. Tout n'y est que spéculation, et cela jette le trouble dans l'esprit des gens. Les Amériques constituent ma spécialité depuis trente ans, et je suis prêt à parier ma réputation que ni les Egyptiens, ni les Libyens, ni les Phéniciens, ni les Celtes n'y ont mis les pieds il y a deux mille ans.

De l'autre côté de la pièce, Brody faisait l'ascension d'un podium sous les flashes des appareils photo. Au-dessus de sa tête se déroulait une banderole où on lisait "LES EXPLORATIONS ANTIQUES."

- Je crois que je vais aller l'écouter, déclara Indy.

- Attendez une minute, le retint Bernard. Voulez-vous retourner au Guatemala ? Je reprends les fouilles dans la pyramide. Je suis sûr qu'il y reste bien des choses à découvrir.

- Je n'en doute pas, mais ne croyez-vous pas un peu dangereux d'y retourner tout de suite ?

- Cette fois, nous aurons des gardes armés.

- Je suis surpris que vous me demandiez de me joindre à vous. J'avais l'impression que...

Bernard interrompit l'objection d'un geste.

- Ne vous en faites pas. (Il sortit une feuille de papier de la poche intérieure de sa veste.) Je voudrais juste vous signiez cette pétition.

- Qu'est-ce que c'est ?

- C'est adressé au comité de direction du musée. Nous condamnons cette exposition, demandons à ce qu'il y mis un terme immédiat et exigeons la destitution de Marcus Brody.

- Brody est un de mes vieux amis. je ne peux pas signer ça. De plus, comme je vous l'ai déjà dit, je trouve cette exposition intéressante.

- Alors, je ne pense pas que vous retournerez à Tikal avec moi, Jones.

- Je ne vois pas ce que Tikal a à voir avec votre pétition.

- Tout. On a formé un comité, dont je suis le président. Les archéologues qui refuseront de signer ne participeront plus à aucune fouille pour le compte des universités américaines ou européennes.

- Vous ne pouvez pas faire ça !

- Vous ne comprenez rien au pouvoir et à l'influence Jones, sinon vous auriez déjà inscrit votre nom sur ma liste.

- Je ne suis pas impressionné, conclut Indy en s'éloignant.

Il se mêla à la foule pressée autour du podium où parlait Brody et commença à écouter celui-ci, tout en cherchant à apaiser sa colère. Son ami annonça d'abord que l'exposition était dédiée à une femme qu'il avait rencontrée bien des années auparavant, alors qu'il enseignait la mythologie nordique dans une université du Midwest. Elle était ensuite devenue son épouse et son inspiration pour ses études sur l'héritage nordique des Amériques. Indy savait que la compagne de Brody était morte d'une pneumonie quelques années après leur mariage.

- Mais tandis que j'étudiais ce sujet, je me suis compte que les Vikings n'étaient pas les explorateurs à s'être aventurés sur notre continent, certains autres y étaient venus bien avant eux.

Brody décrivit avec enthousiasme les indices qu'il avait accumulés. Il affichait la plus grande confiance en la réalité de ce qu'il présentait, et ce en dépit des critiques.

- Nous avons la preuve, gravée dans la pierre, que des Egyptiens, des Libyens, des Celtes et des Vikings ont exploré les Amériques du Nord et du Sud. De plus, des légendes datant de l'époque de la conquête parlent d'une tribu d'Indiens blancs vivant en Amazonie. Pourrait-il s'agir des descendants de colons plus anciens ? C'est une idée intéressante. Au moment même où je vous parle, un grand explorateur britannique, le colonel P.H. Fawcett, recherche une telle cité perdue dans un recoin inexploré de l'Amazonie. Imaginez tout ce que nous pourrions apprendre si cette tribu existait encore de nos jours.

Un reporter apostropha Brody.

- Si on laisse tomber les légendes et les explorateurs pour examiner les preuves concrètes, vous avez l'air de dire qu'il y a ici suffisamment d'informations pour démontrer que nos livres d'histoire se trompent et qu'on nous a menti. Est-ce que cette exposition ne constitue pas une gifle à Christophe Colomb ?

Le conservateur se passa un mouchoir sur le front et avala une gorgée d'eau.

- Eh bien, monsieur, on ne nous a pas menti volontairement. Du moins, je l'espère. Ce dont nous parlons ici dépasse le domaine de l'histoire américaine connue pour entrer dans ceux de l'archéologie et de l'étude des cultures préhistoriques. Lorsque de nouvelles découvertes ont été exposées, les anciennes théories se sont toujours effondrées. Et non, cette exposition n'a rien d'une insulte à Christophe Colomb lequel n'a d'ailleurs jamais prétendu avoir été le premier à traverser l'Atlantique. S'il était parmi nous ce soir, je suis sûr qu'il trouverait cela très intéressant.

- C'est parfaitement ridicule ! s'exclama Bernard.

Toutes les têtes se tournèrent vers cet homme à l'allure d'ours tandis qu'il fendait la foule pour s'approcher du podium.

- Ce que vous observez ici n'a rien d'une démonstration scientifique. Il s'agit de pures spéculations s'appuyant sur des preuves discutables. Il est possible que certaines de ces marques soient dues à l'homme. Mais croyez-moi, ce ne sont que des zébrures dépourvues de sens, faites par des Indiens primitifs dans un but ludique.

L'éclair d'un flash ponctua cette déclaration, comme un journaliste photographiait Bernard. Celui-ci semblait assez mal à l'aise dans son costume de pingouin.

- Si nos livres d'histoire commencent avec Colomb, il y a une raison. Les Libyens ne sont pas allés en Californie. Les Phéniciens n'ont pas colonisé l'Iowa. Le Celtes sont passés de l'Espagne aux îles Britanniques mais ni à la Nouvelle-Angleterre, ni à l'Amérique du Sud et les Vikings n'ont pas exploré le Minnesota ni l'Oklahoma, encore moins l'Argentine ou la Colombie Une tribu d'Indiens blancs en Amazonie ? (Il eut un sourire indulgent.) C'est du bla-bla-bla. Une simple légende.

- Un petit instant, docteur Bernard, balbutia Brody. Il ne s'agit pas d'un débat, mais de l'inauguration d'une exposition, et vous n'avez pas été invité pour...

- J'en suis conscient, Marcus. Mais puisque de nombreux journalistes sont présents ce soir, je veux qu'ils sachent que rien ne prouve que l'Atlantique ait été travers par des navigateurs de l'antiquité. Les Vikings ne sont allés que jusqu'au Groenland. Et il n'y a aucune trace de voyages en Amérique du Sud dans les archives égyptiennes, celtes ou libyennes.

- Merci, docteur Bernard, dit Brody, reprenant de l'assurance. Je suis sûr qu'on rendra compte de votre opinion dans les journaux. Maintenant, j'espère que vous allez tous laisser libre cours à votre imagination et réfléchi sérieusement à ce qui se trouve ici. Je souhaite que vous passiez une bonne soirée et je vous remercie de votre présence.

Sur ces mots, il descendit du podium.

Indy se dirigea vers le conservateur, mais plusieurs reporters et photographes se rassemblèrent aussitôt autours de celui-ci, tandis que d'autres pressaient Bernard de questions. Le jeune archéologue décida qu'il en avait vu assez. De plus, il avait déjà promis à Marcus de le retrouver le lendemain et avait le sentiment que leur discussion confidentielle aurait un rapport avec l'exposition.

Comme il franchissait la porte du musée et s'engouffrait dans la nuit de Manhattan, il eut envie de s'arrêter à l'appartement où demeurait Deirdre. Il n'allait pas abandonner aussi vite. Finalement, toutefois, il décida d'accorder une nuit à la jeune femme pour réfléchir à sa décision. Il irait la voir le lendemain matin et ils régleraient leurs problèmes, comme ils l'avaient toujours fait. Il l'emmènerait avec lui chez Brody. Ensuite, ils iraient déjeuner et tout rentrerait dans l'ordre.

Tout irait très bien.

Il le fallait.

CHAPITRE 5 - LE MESSAGE

Dans le métro qui le conduisait chez Brody, Indy tentait d'oublier Deirdre en cherchant dans le Times un article sur l'exposition. Mais la pensée de leurs relations menacées ne cessait de lui ronger l'esprit à la manière d'un parasite tropical fouillant son oreille interne. Il avait fait un saut à l'appartement, pour s'entendre annoncer par l'amie de Deirdre que celle-ci était sortie. Sans son rendez-vous avec Brody, il eût insisté pour l'attendre. Voilà ce qu'il ferait la prochaine fois, si elle n'était pas chez elle, et il resterait jusqu'à ce qu'elle rentre.

Finalement, à la page trente-six de la troisième section du journal, il découvrit un article de quatre paragraphes intitulé : "Une exposition spéculant sur les voyages antiques", qui commençait de la manière suivante : "Les Expéditions Antiques est un assortiment de théories osées sur la découverte de l'Amérique. On nous y assure que plusieurs peuples antiques, des Phéniciens aux Celtes, en passant par les Egyptiens et les Libyens, ont découvert notre continent, deux mille ans avant Christophe Colomb. Ces thèses sont étayées de photographies floues et de pierres indéchiffrables ... "

Le prosateur affirmait ensuite que l'exposition se prenait trop au sérieux. "Si les objets exposés avaient été présentés comme de simples curiosités et non comme des preuves irréfutables, nous serions moins tentés de condamner en cette manifestation l'exemple de pseudoscience qu'elle est indéniablement."

Pauvre Marcus, songea Indy.

Il ramassa un exemplaire du Herald Tribune abandonné sur le siège voisin du sien. Son mouvement de bras le fit grimacer. Il avait ôté l'écharpe le matin même, mais l'endroit où la balle du huaquero avait percé la chair demeurait sensible. Il feuilleta le journal jusqu'à trouver un autre compte rendu, aussi peu flatteur que le premier. "Cette exposition devrait s'intituler Expéditions modernes au sommet d'une taupinière, tant elle fait de bruit pour rien", écrivait l'auteur. Dans son dernier paragraphe, il précisait qu'il n'existait probablement pas de langue écrite ressemblant plus à des pattes de mouches que l'ogham Celtique. C'était là justement ce qui le rendait intéressant, songea Indy. L'ogham. ressemblait à des pattes de mouches mais n'en était pas moins une langue, au même titre que les runes nordiques. Et tout comme ces dernières, en plus d'être utilisées pour la communication, ses lettres revêtaient toutes une signification mystique.

Le train ralentit à l'approche de la station d'Indy. En se levant, celui-ci aperçut un homme, dans l'autre rangée, qui lisait le Post. Le gros titre de la une annoncent : "LES LIBYENS ONT COLONISE LE FAR-WEST EN 500 AVANT J.-C., BATTANT D'UNE COURTE TETE LES PHENICIENS, LES EGYPTIENS ET LES CELTES."

- Oh, Seigneur, quel cauchemar, marmonna l'archéologue en se hâtant de quitter le métro et de grimper l'escalier qui l'amena dans la rue.

Il imaginait fort bien Bernard faisant claquer sa langue à la lecture de l'article du Post et condamnant Brody.

Cinq minutes plus tard, Indy arrivait au musée archéologique, un massif bâtiment gothique, construit dans les années 1880, qui surplombait Central Park. Le large perron de l'entrée menait à deux rangées de colonnes, puis à une porte dont les battants ne mesuraient pas moins de six mètres. L'édifice semblait destiné à des dieux. Toutefois, pour en autoriser l'accès aux personnes ne possédant pas la stature requise, des portes plus petites étaient percées dans les grandes.

Indy traversa le foyer et monta au deuxième étage s'approcha de la secrétaire qui trônait devant le bureau Brody, une jolie blonde, et s'apprêtait à décliner identité quand il la reconnut.

- Brenda !

- Professeur Jones, quelle surprise ! Je n'ai appris vous étiez à New York qu'il y a quelques minutes, qu M. Brody a dit qu'il vous attendait.

- J'ignorais que vous travailliez ici.

- Ça fait trois mois, maintenant.

Brenda était secrétaire au département d'archéologie de l'université de Londres quand Indy avait été engagé par cette dernière, l'année précédente. Il se rappelait qu'un jour, elle l'avait questionné sur la vie en Amérique, particulièrement sur New York. Un air rêveur avait envahi le visage de la jeune femme lorsqu'elle l'avait quitté. Deux mois plus tard, elle avait donné sa démission, et Indy se rappelait avoir entendu dire qu'elle s'était installée à New York.

- Qu'est-ce que vous pensez de la ville ?

-Oh, je l'adore. Tout y est tellement... tellement américain.

- On peut le dire, oui. Ravi que ça vous plaise. En plus, vous travaillez pour quelqu'un de bien. Il est là ?

- Absolument. Je vais lui dire que vous êtes arrivé annonça Brenda en repoussant sa chaise.

Brody accueillit Indy à la porte de son bureau.

- Entre, entre. Sois le bienvenu. Ne fais pas attention au désordre.

La pièce était encombrée de livres, de magazines et de tas de papiers. Des reliques en pierre et en céramique jonchaient le sol, au point qu'Indy dut regarder où il posait les pieds. Il y avait là des pots, des vases, des urnes et statues, dont la taille variait de quelques centimètre à plus d'un mètre cinquante. Ce bureau donnait en permanence l'impression d'être aussi un entrepôt. Le jeune archéologue eût été surpris de le trouver rangé.

- Ç'a été une surprise de retrouver Brenda devant chez vous, remarqua-t-il comme son ami lui désignait une chaise.

- Elle avait d'excellentes recommandations, et tu sais que j'aime beaucoup les Londoniens.

Indy remarqua un exemplaire du Times, ouvert à la page de l'article sur l'exposition et posé sur plusieurs autres journaux. Brody suivit son regard.

- Je crois que l'inauguration a été un véritable succès. Tout le monde était là et tous les journaux en ont parlé.

- Je sais, dit Indy. J'en ai lus quelques-uns. C'était... (il chercha une manière délicate de décrire la chose) intéressant...

Brody s'appuya sur son bureau.

_- Oh, je sais que toutes les réactions ne sont pas favorables, mais les articles vont provoquer la curiosité et la discussion. De plus, l'exposition va attirer les gens au musée. Nous n'avons la plupart du temps que peu de visiteurs. Je veux ouvrir nos portes à ceux qui ne les ont encore jamais franchies.

- Vous avez probablement raison, Marcus, mais je crois devoir vous apprendre une chose : Victor Bernard a créé une espèce de comité qui...

Brody eut un geste d'agacement.

- Je connais ce comité. C'est un groupe de scientifiques qui se sont réunis l'année dernière, quand John Scopes a été condamné pour avoir enseigné la théorie de l'évolution. Je les ai soutenus, bien sûr, mais ils sont en train de se changer en fanatiques.

- Qu'est-ce qu'ils ont contre vous ? Qu'y a-t-il de mal à exprimer de nouvelles idées sur la préhistoire des Amériques ?

- Rien, naturellement. Mais ils prétendent que mon exposition présente comme des faits des preuves frauduleuses.

Indy haussa les épaules.

- L'origine de certaines des pierres est sujette à controverses, mais il est facile de nier l'existence de ce qu'on ne comprend pas. Ou de ce qu'on ne veut pas comprendre.

- C'est exactement mon opinion ! déclara le conservateur en tendant le doigt vers son jeune ami. Malheureusement, le comité semble décidé à combattre quiconque professe des idées ne s'accordant pas avec ce qu'il considère comme les évangiles de la science. Ses membres sont aussi étroits d'esprit que les anti-évolutionnistes. Cette attitude revient à faire de la science une religion, et c'est scandaleux !

- Sachant que Bernard est dans le coup, je me demande si ce n'est pas en rapport avec son opposition à la théorie de la diffusion.

- Bien sûr que c'est en rapport. C'est même tout ce qui compte. Sa réputation est fondée sur le concept voulant que la civilisation des Amériques se développée sans aucune influence extérieure. Il combat la théorie de la diffusion depuis des années et possède d arguments très convaincants. Mais il refuse d'examiner tout ce qui pourrait prouver qu'il se trompe.

Indy acquiesça. Il connaissait bien la réputation de Bernard.

- Comment est-ce que votre comité de direction réa aux critiques ?

- Très bien, pour l'instant. Il me soutient à cent pour cent. Mais il est en ce moment l'objet de fortes pression.

- J'imagine.

Brody alla s'asseoir à son bureau.

- Bon, assez parlé du musée. Ce n'est pas pour ça que je t'ai demandé de venir. (Il ouvrit un tiroir et en sort plusieurs feuilles de papier en mauvais état, agrafées un angle.) Ce que j'ai ici est à la fois très intéressant très troublant. C'est une partie du journal de Jack.

- De qui ?

- De Fawcett, bien sûr.

- Oh. Je ne savais pas que le colonel était revenu d'Amazonie.

- C'est bien le problème. Il n'est pas revenu. Jette coup d'oeil.

Le conservateur tendit les feuillets à Indy. Celui-ci savait que le colonel Fawcett était un vieux camarade d'université de Brody et qu'ils étaient toujours restés en contact. En Angleterre, Fawcett possédait une certaine célébrité. L'année précédente, la presse avait fait des gorges chaudes de son départ à la recherche d'une cité perdue, qu'il nommait Z. L'explorateur avait entendu parler d'une tribu aux yeux bleus et aux cheveux roux, descendant de colons venus d'un pays situé à l'est de l'Amérique latine et ayant apporté un langage écrit proche de l'ogham. Ils avaient censément bâti de magnifiques villes fortifiées. Mais depuis que Fawcett s'était enfoncé dans la jungle, presque un an auparavant, on n'avait plus entendu parler de lui. Récemment, Indy avait lu sous la plume d'un reporter que le colonel avait dû trouver sa cité et demeurer - ou bien qu'il était mort.

Quand Brody lui passa les papiers, le jeune archéologue remarqua que la date inscrite au sommet de la première feuille était le 14 août 1925. Sept mois plus tôt. Il lut le fragment de journal, où Fawcett décrivait la manière dont on l'avait soigné de ses blessures et de la déshydratation dans une mission, ainsi que ses nouveaux projets d'exploration. Indy fut intrigué par la description que faisait le colonel de ses deux compagnons. La femme, notamment, semblait trop belle pour être vraie. Fille de la jungle, guide et superbe créature, le tout dans le même paquet cadeau. De plus, si Fawcett n'avait toujours pas donné signe de vie, il paraissait étrange que Brody possédât quelques pages de son journal.

- Comment avez-vous eu ça, Marcus ?

- On me l'a envoyé.

- Qui ?

- Je l'ignore. Mais dis-moi : qu'est-ce que tu en penses ? En le lisant, j'ai pensé que c'était le genre d'histoire qui pouvait t'intriguer.

Indy haussa les épaules, souhaitant que nul ne fût en train de chercher à déconsidérer Brody.

- Sincèrement, ça ressemble un peu, à un canular. Vous êtes sûr que c'est Fawcett qui a écrit ça ?

Le conservateur opina.

- De ça, je suis sûr, oui. Je connais bien son écriture. Les pages ont dû être arrachées à son journal. Elles ont été postées à Bahia, au Brésil.

Indy fit la moue.

- Mais pourquoi vous les envoyer à vous ?

- Eh bien, vois-tu, avant que Jack ne mette à la voile, nous avons eu une longue conversation. Je lui ai promis que si je pouvais lui venir en aide, n'importe quand, il ne devait pas hésiter à me contacter.

- C était gentil de votre part.

- Oui, mais je ne m'attendais pas vraiment à ce qu'il me prenne au mot.

- Qu'est-ce que vous allez faire?

Brod croisa et décroisa les doigts.

- Eh bien, je me demandais si tu ne pourrais m'aider à y voir clair dans tout ça.

- Je me disais bien que vous aviez quelque chose de ce genre-là en tête.

- Tu dois avoir le temps, maintenant que tes fouilles sont arrêtées, supposa le conservateur, plein d'espoir.

Indy se massa la nuque.

- Je suis archéologue, Marcus, pas détective privé. Je ne sais absolument pas comment on s'y prend pour chercher quelqu'un qui a disparu.

- Mais ce n'est pas un disparu ordinaire, Indy. Et nous savons où il est allé.

- Oui. Dans une cité mythique d'Amazonie. Je pense que vous devriez chercher quelqu'un d'autre. Je ne suis pas qualifié pour ce travail.

Brody ouvrit à nouveau son tiroir. Les rides qui ombraient son front se creusèrent.

- Il y a quelque chose que je ne t'ai pas encore montré et, quand tu verras de quoi il s'agit, je pense que tu changeras d'avis.

Allons bon ! songea Indy, perplexe, tandis que son interlocuteur déliait une feuille de papier et la lui tendait.

- "Si vous voulez revoir votre ami vivant, venez ici, lut-il. Venez vite ou ami meurt."

-Qu'est-ce que tu dis de la signature ? interrogea Brody.

Les yeux d'Indy se fixèrent sur le signe qui accompagnait le texte en mauvais anglais. Cela ressemblait vaguement à une tête d'oiseau, surmontant un trait vertical flanqué à gauche de deux barres horizontales.

- Je ne suis pas sûr que ce soit une signature, Marcus, déclara le jeune archéologue sans trop s'avancer.

Il avait une idée de ce que pouvait représenter le dessin, mais n'était pas prêt à l'exposer.

- Allons, Indy. Tu sais ce que c'est. C'est l'oeil de Bel.

Exactement. L'oeil de Bel était un symbole communément utilisé par les Celtes pour invoquer la protection de leur dieu-soleil.

- J'imagine qu'on peut le penser.

- Et le symbole qui est en dessous ? Tu le reconnais ?

- D'accord. On dirait de l'ogham. Le caractère qui représente la lettre...

- Z, n'est-ce pas ? Je le savais ! s'exclama Brody. Jack doit avoir découvert quelque chose de très important. Je parie qu'il a trouvé la cité.

- Attendez une minute, intervint Indy. Fawcett cherchait une cité perdue, des ruines, pas un endroit habité.

Brody se frotta les mains.

- Pas vraiment. Jack, vois-tu, pensait qu'il existait plusieurs cités de pierres dans la Serra do Roncador, les Montagnes Ronflantes, et qu'au moins l'une d'entre elles était encore peuplée. En fait, durant notre conversation, il m'a avoué croire que celle-ci avait été bâtie aux alentours de 500 avant J.-C. par des druides celtes. Comme tu le sais, les Celtes sont passés de l'Ibérie - qui forme maintenant une partie de l'Espagne et du Portugal - à l'Angleterre et à la Scandinavie.

Indy opina, impatient. Il n'avait pas besoin d'un cours d'histoire celte. C'était une matière qu'il enseignait.

- Quoi qu'il en soit, apparemment, un contingent de druides parti de l'île danoise de Zélande a longé les côtes européennes jusqu'à l'Afrique du Nord, puis traversé l'Atlantique et suivi la côte sud-américaine. Après un voyage de deux ans, il s'est aventuré dans les terres, où il a fondé la cité de Z. En hommage, bien sûr, à la Zélande.

Voilà qui ne recoupait aucunement l'histoire celte que connaissait Indy.

- Où Fawcett a-t-il pêché cette idée ?

Brody parut soudain mal à l'aise.

- En fait, j'ai moi-même déduit le passage qui concerne la Zélande. Ça me semble cohérent avec le reste de l'histoire.

Le jeune archéologue baissa à nouveau les yeux sur la missive et tapota le caractère ogham.

- Je suis désolé de vous décevoir, Marcus, mais ce n'est pas un Z. C'est un D, la lettre D.

- Vraiment ? s'étonna Brody, consterné. Oh, ça n'a pas d'importance. (Il retrouva son enthousiasme.) Ce qui compte, c'est que Jack soit sur la bonne piste. Tu te rends compte de ce que ça représente, Indy ? Une cité perdue en Amazonie, où on utilise toujours l'ogham. Une cité fondée par des Celtes. Si tu la trouvais, tu pourrais non seulement secourir le colonel Fawcett, mais aussi prouver que des Européens ont bien débarqué en Amérique il deux mille cinq cents ans.

- Ce serait extraordinaire. Mais à dire la vérité, j'a peu de mal à y croire.

- Pourquoi ?

- Eh bien, qu'est-ce qui aurait pu pousser ces druides à passer des mois ou des années en mer, et Dieu sait combien de temps dans la jungle, juste pour trouver une nouvelle patrie ? (Il se pencha en avant.) Franchement, ça n'a aucun sens, Marcus. Je ne cherche pas à vous offenser mais à mon avis, le colonel Fawcett marchait un peu à côté de ses pompes.

- Attends un instant, Indy. Avant de te mettre à critiquer ce pauvre Jack, donne-lui une chance. Il se trouve qu'il détient la réponse à la question que tu viens de poser.

Indy se recala au fond de sa chaise.

- Alors ? Quelle est-elle ?

- Il pense que les druides ont fait ce voyage parce qu'ils espéraient retrouver des descendants de leurs ancêtres, si j'ose m'exprimer ainsi.

- En Amazonie ?

- D'après Jack, les druides descendaient de prêtres initiés à un savoir secret qui avaient survécu à la destruction de l'Atlantide. Mais ils n'étaient pas les seuls survivants. D'autres initiés étaient partis vers l'ouest et avaient bâti des cités en Amazonie. Il y a onze mille ans.

- Vous voulez me faire croire que les druides venus en Amazonie il y a deux mille cinq cents ans cherchaient des cousins éloignés ?

- D'une certaine manière, c'est bien ça. (Brody croisa les bras.) Et leurs descendants sont encore vivants aujourd'hui. Cette note qui porte un caractère oghamique le prouve. Alors, qu'est-ce que tu en dis ? Ça t'intéresse ?

Indy tournait entre ses mains le message accompagnant l'extrait du journal. Peut-être tout cela n'était-il qu'un faux habile, destiné à mettre Marcus dans une situation délicate.

- Je ne saurais même pas par où commencer. Il n'y a pas de mention d'expéditeur sur la lettre.

- Mais sur l'enveloppe, si.

Brody exhiba ladite enveloppe en souriant. Au dos, se trouvait une adresse : Hôtel Parafso, Bahia, Brésil.

- Voilà par où tu dois commencer. Si tu es intéressé, bien entendu.

Indy tenta de trouver un moyen de décliner l'offre de son vieil ami sans le vexer.

- J'aimerais bien m'en occuper, Marcus, vraiment. Mais il y a un problème de temps. Cette entreprise risque de demander des mois, et je suis sûr que Bernard me virera si je ne suis pas revenu à la rentrée.

- Ne t'en fais pas. J'ai déjà pris des dispositions pour que tu puisses survoler la jungle ! Ça te fera gagner plusieurs semaines. Il y a un pilote anglais, Larry Fletcher, qui a une plantation aux environs de Bahia. Il cultive des... comment appelle-t-il ça ? (Brody fît la moue, recroisa les bras.) Des goyaves ! Il cultive des goyaves et il a accepté de t'emmener au-dessus de la jungle. Si j'ai bien compris, il a un avion amphibie qui lui permet d'atterrir sur les fleuves et les lacs.

- D'où connaissez-vous ce type ?

- Il a une très bonne réputation à l'English Flying Club. Ce sont eux qui l'ont contacté pour moi.

-- J'imagine que ça devrait en effet faire gagner du temps. Mais cette aventure me semble quand même un peu aléatoire.

- Pourquoi n'emmènerais-tu pas Deirdre ?

- Deirdre ? Je ne pense pas qu'elle puisse s'offrir le voyage.

- Ne t'inquiète pas. Je paierai les frais. Je me sens coupable parce que, il y a deux ans, quand Jack a eu besoin d'argent pour l'expédition, j'ai dû refuser de lui en donner. Mais je viens de faire un modeste héritage ma foi, j'irais volontiers moi-même, mais ce n'est vraiment pas le moment que je quitte le musée. Il faut que je m'occupe de l'exposition.

Le problème pour emmener Deirdre était qu'elle venait de le quitter. Mais s'il lui proposait un voyage au Brésil, peut-être reviendrait-elle sur sa décision et lui donnerait-elle une autre chance.

- Ecoutez, Marcus : je vais lui poser la question. Si elle est d'accord, nous partirons aussitôt. Mais nous ne nous mettrons pas à explorer la jungle avant que je n'aie trouvé la personne qui vous a envoyé ce journal, ou quelqu'un qui sache ou est Fawcett.

- Merveilleux ! je vais télégraphier à Fletcher que tu es en route. (Brody se leva, serra la main d'Indy et lui donna une claque dans le dos.) Je suis sûr que Deirdre sera heureuse de t'accompagner. D'après ce que tu m'as dit d'elle, ce doit être une sacrée aventurière.

C'était le cas. Mais Indy se demandait si elle ne serait pas plus intéressée par des aventures dont elle aurait même pris l'initiative. Il ne tarderait pas à l'apprendre.

Quand il frappa à la porte de l'appartement, dans un immeuble brun situé face à Washington Square, c'était l'heure du déjeuner et la place était emplie de gens dévorant des repas contenus dans des sacs en papier. Si nul ne répondait, Indy allait s'asseoir devant la porte et attendre que Deirdre se montre. C'était leur dernière chance. Si elle était toujours décidée à ne plus le voir, il s'en irait comme elle le désirait. Mais il fallait qu'il revoie une dernière fois son visage.

Au bout de quelques secondes, le battant s'entrebâilla.

- Deirdre ?

- Elle n'est pas là, Indy. Elle est partie.

- Angie, si elle est ici, laissez-moi lui parler. Je ne m'en irai pas avant de l'avoir vue.

- Une minute.

La jeune femme referma la porte.

Enfin ! songea Indy.

Lorsque le battant se rouvrit, ce fut à nouveau Angie qui apparut. Elle lui tendit quelque chose.

- Où est-elle ?

- Je vous l'ai dit : elle est partie. Elle vous a laissé cette lettre.

L'archéologue s'empara de la feuille de papier et la déplia.

- Excusez-moi, mais il faut que je me prépare pour aller au travail, dit Angie. Bonne chance.

Elle referma la porte. Mit le verrou.

Mais Indy ne s'intéressait pas à elle. Déjà, il lisait.

Cher Indy,

Au cas où tu repasserais, je me suis dit qu'il valait mieux que je te laisse une note. Je pensais vraiment mes paroles d'hier soir. Tout est fini entre nous. J'ai décidé de rentrer à Londres. Je vais quitter l'université et m'installer en Ecosse. J'espère que tu comprendras. Ce n'est pas ta faute, -malgré Katherine. C'est juste moi.

J'ai voulu te le dire face à face, ce matin, quand tu es venu, mais je n'en ai pas trouvé le courage. Il m'a été assez dur de te dire adieu, au musée. Tu me manqueras mais je pense que c'est mieux. J'espère que j'ai pris la bonne décision.

Mon bateau part à treize heures. Il faut que je m'en aille. Mes meilleurs voeux t'accompagnent.

Deirdre

Indy sortit sa montre de sa poche. En se dépêchant, il pouvait encore atteindre le bateau. Il ne savait pas ce qu'il allait dire à Deirdre, mais il fallait qu'il la revoie avant qu'elle ne sorte de sa vie pour de bon. Sautant dans un taxi, il ordonna au chauffeur de se rendre aussi vite que possible sur le port.

Le trajet sembla durer une éternité.

Enfin, ils arrivèrent. Indy jeta de l'argent sur le siège avant et sortit du véhicule en courant. Il entendit s'élever le son grave et tonitruant d'une sirène, celle d'un navire quittant le port.

Non. Elle ne pouvait pas partir comme ça.

Une foule était rassemblée sur le quai. Des mai s'agitaient, tandis que le paquebot s'éloignait lentement. Le coeur du jeune archéologue battait à tout rompre mais se brisait pourtant, comme disparaissaient ses espoirs de revoir la jeune femme.

Il fendit la foule pour observer les passagers appuyés contre le bastingage, les vit sourire en tendant le bras et en faisant de grands signes. Deirdre n'était pas parmi eux. Mais si elle était venue ici toute seule, elle n'avait personne à saluer ainsi. Sans doute était-elle déjà dans sa cabine.

Le navire s'éloigna un peu plus. Indy se sentait perd abandonné. Il n'eût jamais cru ressentir un jour un tel sentiment pour une femme. Pas même pour Deirdre.

Arrête un peu ! s'admonesta-t-il. Elle est partie. Oublie-la. Le monde est rempli de femmes.

Cela ne fonctionna pas. Il avait envie de plonger au bas du quai et de poursuivre le paquebot à la nage.

- Indy ?

Maintenant, il entendait des voix. Il se retourna.

- Deirdre ?

Il la contempla un instant, puis regarda le bateau, et elle à nouveau.

- Je n'ai pas pu, avoua-t-elle.

Il remarqua qu elle avait les larmes aux yeux.

- Je suis heureux. Vraiment heureux.

lis s'enlacèrent et échangèrent un baiser d'amants se retrouvant après des mois de séparation.

- Allons nous-en, chuchota la jeune femme.

- Je ne veux plus te lâcher.

- Je n'irai nulle part sans toi.

Indy s'arracha à l'étreinte de sa compagne et inclina tête de côté.

- Alors qu'est-ce que tu dirais de m'accompagner au Brésil ? Demain ?

Elle éclata de rire.

- Au Brésil ? C'est sérieux ?

- Bien sûr que c'est sérieux. Je te raconterai.

- Je retrouve mon Indiana Jones, constata Deirdre sans cesser de rire.

CHAPITRE 6 - SURPRISES AU LARGE

Le majestueux Mauretania écrasait de sa masse les bateaux de pêche qu'il croisait dans le port de New York.

Ce paquebot colossal était aussi le plus rapide du monde Deux ans plus tôt, il avait battu le record de traversé l'Atlantique en à peine plus de cinq jours - à une vitesse moyenne de 26,25 noeuds. Durant son prochain voyage vaisseau anglais couvrirait les 4743 milles marins séparant New York et Rio de Janeiro en huit jours. Il n'arriverait à destination le mardi gras, point culminant du carnaval Rio.

- Comme nous allons nous amuser, Indy ! s'exclama Deirdre tandis qu'ils contemplaient les gratte-ciel de la ville dans la lumière déclinante du soir. Une semain détente, et ensuite, Rio. Et le carnaval.

Indy tendit le bras droit, testant sa robustesse. La chair était toujours sensible au toucher, mais les progrès allaient croissant.

- Je suis sûr que ce sera formidable, dit-il, heureux que sa compagne fût aussi enchantée par le voyage.

Il désirait cependant qu'elle fût pleinement consciente des dangers potentiels.

- Rappelle-toi tout de même que nous ne sommes pas en vacances, reprit-il. Dans la jungle, les choses vont se compliquer. Si nous y entrons, bien sûr.

Deirdre lui passa un bras autour de la taille. Elle contemplait la statue de la Liberté qui s'éloignait.

- Tant que je suis avec toi, je m'en moque. Mais n'y pensons pas pour le moment. Nous sommes en croisière. C'est magnifique.

- Monsieur Jones ! s'exclama une voix profonde, sur le pont. Monsieur Indiana Jones !

- Ici, répondit Indy en agitant la main.

Un Noir grand et maigre, vêtu d'un uniforme blanc et d'une cravate noire, s'approcha d'eux.

- Messieurs dames, bonjour. Je suis Oron, votre steward. Puis-je vous indiquer votre cabine ?

- Ravi de vous rencontrer, Oron, dit Indy. Nous vous suivons.

Après être montés sur le pont supérieur, ils traversèrent un couloir où ouvraient plusieurs portes.

- Nous y voilà ! déclara le steward en remettant une clef à l'archéologue. Vos bagages sont déjà à l'intérieur. Voulez-vous que je mette vos vêtements dans la penderie ?

- Non, merci. Nous nous en chargerons.

Indy glissa quelques pièces à l'employé. Les pourboires n'étaient pas requis avant la fin du voyage, mais une petite gratification ne faisait jamais de mal.

- Merci, monsieur Jones. Mademoiselle Deirdre. (Le steward toucha la visière de sa casquette.) Je vous souhaite un bon voyage à tous les deux.

Remarquant son accent, Indy lui demanda d'où il était originaire.

- En fait, je viens de là où vous vous rendez. Je suis né à Rio. Il y aura cinquante ans ce mois-ci. Dernièrement, tout le monde s'est mis à m'appeler "l'excité du Brésil", parce que je saute de joie à l'idée de rentrer chez moi. Ça fait maintenant trois ans que j'en suis parti.

- C'est long, admit Deirdre.

- Oui, mais je ne me plains pas. J'aime la mer, et le Mauretania est un vaisseau fantastique.

- Plus tard, je vous poserai peut-être quelques questions sur votre pays, annonça la jeune femme.

- Je serai ravi de vous être utile.

Indy referma la porte et serra sa compagne entre bras.

- Nous allons faire un excellent voyage.

Ils visitèrent la suite, jetant un coup d'oeil rapide placards et à la salle de bains, examinant les tableaux pendus aux murs. Deirdre souleva la bouteille de bordeaux blanc offerte par la compagnie qui rafraîchis dans un seau à glace.

- On l'ouvre ?

- Attends un peu. (Indy se laissa tomber sur le lit gigantesque et s'enfonça dans le matelas douillet.) La chambre est, superbe. On pourrait y passer toute la semaine, si on demandait qu'on nous apporte nos repas..

- Tu es fou ! s'exclama la jeune femme, lui prenant la main pour le forcer à se lever. Ce n'est pas le moment faire la sieste. Il faut profiter de ce qui nous est offert. Je veux visiter toutes les boutiques avant le dîner. Et après manger, on ira à la salle de bal.

-Qui a parlé de sieste ? ironisa, Indy, tentant de l'attirer contre lui.

Elle éclata de rire et se dégagea. Ses cheveux auburn retombèrent devant les yeux.

- On a tout le temps. Par ailleurs, tu sais que tu vas être obligé de dormir sur le divan ?

Le jeune archéologue se redressa d'un bond.

- Hein ?

- Les apparences, Indy. Nous sommes célibataire je ne tiens pas à ce que les membres de l'équipage parlent de nous aux autres passagers.

- Ils ne diront rien du tout. Comment s'en apercevraient-ils, d'abord ?

- Ils font les lits tous les jours.

- Pour l'amour du ciel, Deirdre !

- Fais-le pour moi, Indy, s'il te plaît. Ça ne veut pas dire qu'on ne pourra pas prendre du bon temps.

- Mon Dieu!

- Si on s'était mariés l'année dernière comme on parlé de le faire, le problème ne se poserait pas.

Il s'apprêtait à lui rappeler que c'était elle qui était revenue la première sur cette décision, mais s'interrompit net, peu désireux d'entamer le voyage sur une note amère.

- Marions-nous, en ce cas, proposa-t-il cavalièrement. Ici même, à bord. On va demander au capitaine de le faire. Il en a le pouvoir, tu sais.

- Tu plaisantes ?

Indy réfléchit un instant, fît la moue, puis se décida.

- Je suis parfaitement sérieux.

Deirdre se jeta sur lui et ils roulèrent sur eux-mêmes, enlacés, au point qu'ils faillirent tomber du lit.

- Tu crois vraiment que le capitaine acceptera ? Pourquoi pas ?

La jeune femme le couvrit de baisers, tandis qu'il s'attaquait à boutons et fermetures éclair. Leurs vêtements disparurent vite et leurs membres s'enchevêtrèrent. La bouche d'Indy glissait sur la gorge de Deirdre, sur ses seins, puis retrouvait ses lèvres. Visiblement, sa compagne ne s'inquiétait plus de voir les boutiques avant le dîner, ni de ce que penserait l'équipage en découvrant l'état du lit. Quant à lui, rien ne lui indifférait plus que Fawcett, la jungle et la mythique cité perdue.

Lorsque Deirdre et Indy entrèrent dans la salle à manger, la plupart des passagers étaient déjà en plein repas, mais les arrivants n'avaient cependant aucune chance de repartir sans être rassasiés. L'archéologue ne se rappelait pas avoir jamais vu autant de nourriture en un seul endroit. Qualifier la chère d'abondante eût été un euphémisme. Le buffet semblait capable de nourrir la totalité des passagers pendant au moins un an. Il y avait là des coupes emplies de crevettes décortiquées, de saumon, de faisan rôti, de poulet braisé et de boeuf grillé, des dizaines de plats chauds divers, d'interminables étalages de légumes et de fruits, et enfin, un bel assortiment de tartes et gâteaux.

Bien qu'il portât une cravate et une veste de safari kaki dûment repassée, Indy se sentait tout nu. La plupart des hommes présents étaient en tenue de soirée. Mais presque tous les passagers du navire participaient à une croisière autour du monde. Lui n'avait certes aucune intentions de s'aventurer dans la jungle déguisé en pingouin. Quoique cela eût sans doute été la manière la plus originale de saluer le colonel Fawcett et sa fameuse cité. S'ils trouvaient l'un ou l'autre, bien entendu.

Tout en dînant, les deux jeunes gens discutèrent de projet de mariage. De temps à autre, Indy prêtait l'oreille aux conversations qui retentissaient autour d'eux. starlette vêtue d'une robe du soir plissée gazouillait que le cinéma allait bientôt se mettre à parler et qu'il serait véritablement merveilleux de ne plus se crever les yeux à lire les cartons.

Un homme âgé décrivait, lui, une autre vision de l'avenir, affirmant que les fusées seraient un jour moyens de transport fiables.

- J'ai lu récemment qu'un certain Robert Godd franchi soixante mètres en deux secondes trois dixième dans une fusée.

-Quelle joie de vivre à notre époque ! répondit quelqu'un d'autre. Songez seulement que la semaine dernière, nous étions à Paris, aujourd'hui à New York, et dans huit jours, nous serons à Rio !

Les conversations étaient aussi enthousiastes que les marchés financiers. Tous les passagers semblaient appartenir à la crème de la prospérité Coolidge. Quoique le président menât une existence austère, son attitude générale tendait à prouver que les choses n'allaient cesser de s'améliorer. Comme le disaient les journaux, c'était une époque rugissante.

Après le dîner, Indy et Deirdre se rendirent à la salle de bal où se produisait l'orchestre de Paul Whiteman.

- Du jazz, Indy ! On joue du jazz à bord ! N'est-ce pas merveilleux ?

- Ouais, c'est vraiment bien, répondit l'archéologue sans enthousiasme.

Quand il avait rencontré sa compagne, à Londres, ce qu'elle savait du jazz était qu'il s'agissait d'un nouveau type de musique venu des Etats-Unis. Lui, en revanche il avait assisté à sa propagation depuis La nouvelle-Orléans jusqu'à Chicago. Les orchestres blancs qui jouaient du "Jazz symphonique" avaient que peu de rapport avec ce qu'il écoutait lorsqu'il était étudiant. C'était ce que son vieil ami Jack Shannon appelait du jazz crémeux. Toutes les improvisations et les curiosités rythmiques en avaient disparu. Le vrai jazz était un nouveau langage, le jazz symphonique une simple interprétation. Mais les danseurs ne semblaient pas s'en plaindre. Après tout, ce qu'on leur jouait ici passait également pour la seule forme de jazz "convenable".

- On danse ? On peut faire un fox-trot. Ou mieux montre-moi donc la java, que tu dansais à Paris.

- Pas ce soir. Allons plutôt faire un tour sur le pont. Quand on sera rentrés à New York, je t'emmènerai dans un club de jazz où on joue des trucs inconvenants. Là, on dansera.

- Promis ?

Indy lui prit la main en souriant, et ils se joignirent une véritable parade d'hommes et de femmes vêtus à la dernière mode qui se promenaient sur le pont. Ils levèrent les yeux vers la Voie lactée. Des haut-parleurs diffusaient la Rhapsody in Blue, le dernier succès de Gershwin.

- L'ambiance est vraiment romantique, ici, Indy. Je suis heureuse d'être avec toi.

Ils s'approchèrent du bastingage. Indy prit la main de la jeune femme dans les siennes et se pencha pour la baiser.

- J'aimerais tant que cette croisière dure toujours, Indy. C'est tellement beau. Et puis on va se marier. Je n'arrive pas à y croire.

Ils laissèrent leur regard dériver vers la mer, perdus dans leurs pensées. Indy fut sorti de sa rêverie par l'apparition de deux hommes, à quelques mètres de là. Il les observa du coin de l'oeil. Le premier, sec et nerveux, avait un visage en lame de couteau, un grand nez, la mâchoire étroite et les joues creuses. Sa lèvre supérieure, plus courte que l'autre, lui conférait un perpétuel rictus. Son compagnon, apparemment aussi solide qu'une malle en séquoia, était complètement chauve. Tous deux portaient du noir. Dans un bar, Indy n'eût même pas fait attention à eux mais au cours d'une telle croisière, leur présence semblait déplacée.

Il tourna la tête vers eux. Les inconnus évitèrent son regard. Sans doute ne s'agissait-il que de membres l'équipage ayant achevé leur service. Par curiosité l'archéologue décida de les observer de plus près.

- Allons dans la cabine.

- Déjà ?

- Pourquoi pas ? On trouvera bien quelque chose à faire.

- Encore ? Indy ! La lune de miel n'est pas censée commencer avant le mariage.

- On pourra en passer une autre à Rio.

Se dirigeant vers les deux hommes, ils passèrent à moins d'un mètre d'eux. Le plus mince ne quittait pas Indy des yeux, la main droite plongée dans sa poche, Tenait-il un revolver ?

- Tu as vu ces deux-là ? questionna-t-il.

- Qu'est-ce qu'ils ont ?

- Je ne sais pas, mais ils me font penser aux huaqueros. La même mentalité. Surtout le maigre.

Comme ils dépassaient un angle au bout du pont, juste sous la passerelle, ils jetèrent tous deux un coup d'oeil arrière. Les deux individus n'étaient plus en vue.

- Tu te fais des idées. Que veux-tu que des huaqueros fassent sur un paquebot ? Il n'y a pas de tombes à piller.

Ils rirent de cette plaisanterie avant de monter un petit escalier et de suivre le couloir menant à leur cabine Tandis qu'Indy déverrouillait la porte, Deirdre regarde par dessus son épaule.

- Je ne vois toujours pas de huaqueros, fit-elle.

- Je n'ai pas dit que c'en étaient, grommela son compagnon.

Il alluma la lumière et Deirdre disparut dans la salle de bains. Quelques secondes plus tard, elle poussait un cri perçant.

Se hâtant de la rejoindre, il la trouva debout devant le miroir, les yeux écarquillés. Un bref message était inscrit en lettres blanches sur la glace : "Laissez tomber Fawcett, Quand on est mort, on est mort. Rentrez chez vous !"

- D'accord, les gars, gronda Indy. (Il ouvrit vite sa valise et fouilla dans ses vêtements jusqu'à retrouver son Webley 455, qu'il glissa à sa ceinture.) Je reviens tout de suite.

- Qu'est-ce que tu vas faire ?

- Je veux juste avoir une petite conversation avec ces types.

- Rien ne prouve que ce sont eux qui ont fait ça, Indy.

- Non, mais il y a de bonnes chances.

Deirdre l'attrapa par le bras.

- Je t'en prie, n'y va pas. Reste avec moi.

- Eh, doucement ! s'écria-t-il en grimaçant. C'est mon bras blessé.

- Tu vois ce que je veux dire, ? Tu n'es pas en état de chercher les ennuis.

- Je ne cherche pas d'ennuis. Je veux juste répondre à leur message. Rien d'autre.

- Et qu'est-ce que tu vas leur dire ?

L'archéologue s'immobilisa devant la porte, la main sur la poignée.

- Je vais leur parler de leurs fautes d'orthographe, répondit-il. Je crois qu'ils essaient de dire que Fawcett est mort.

Comment pourraient-ils le savoir ?

A mon avis, ils ne savent rien du tout.

Deirdre secoua la tête.

- Je n'y comprends rien. Pourquoi est-ce qu'on voudrait nous empêcher de rechercher Fawcett ?

- Ça a peut-être plus de rapport avec ce qu'il cherchait qu'avec lui.

On frappa à la porte. Lorsqu'il l'ouvrit, Indy eut le temps d'apercevoir deux hommes portant des bas noirs sur la tête, avec des trous percés pour les yeux, le nez et la bouche. L'instant d'après, il était tiré dans le couloir. L'un de ses agresseurs le frappa au ventre, puis à la tête et de nouveau au ventre, sans lui laisser la moindre chance de placer un coup. Le deuxième homme lui abattit les deux poings sur la nuque avant de donner un coup de pied dans son épaule endolorie. Poussant un gémissement, Indy s'effondra.

Depuis le lit où il était allongé, il entendit Deirdre parler à voix basse. Une seconde plus tard, elle était auprès lui.

- Le capitaine est là. Tu te sens assez en forme pour lui parler ?

Indy déplaça le sac de glace qui reposait sur son front

- Bien sûr.

L'officier, un homme de haute taille aux cheveux argentés, prit place sur une chaise au pied du lit et écouta le récit du jeune archéologue comme un prêtre reçoit la confession d'un mourant à ceci près qu'Indy n'était ni danger de mort ni en train de se confesser. Il était meurtri, furieux, et sa colère augmentait lorsqu'il imaginait l'homme au visage de fouine le regarder en grimaçant.

- Alors, vous êtes sûr que les hommes que vous avez vus sur le pont sont les mêmes que ceux qui vous ont attaqué. Pourtant, ils portaient un masque.

- Ils avaient la même allure, confirma Indy.

- Mais peut-être pas le même visage.

- Je ne peux pas le prouver.

Le capitaine se leva et se mit à faire les cent pas devant le lit.

- Supposons que ce soient les mêmes. Vous dites qu'aucun de vous deux ne les avait vus auparavant. Avez-vous une idée de la raison pour laquelle ils voudraient vous empêcher de retrouver le colonel Fawcett ?

Indy déplaça à nouveau son sac de glace, il sentit une goutte d'eau rouler le long de son cou. Une idée commençait à germer en lui, mais elle était encore trop vague pour être exprimée.

- Pas la moindre.

- Seuls quelques amis et la personne qui nous a envoyés savent que nous sommes ici, intervint Deirdre, nous nous sommes décidés très vite.

Le capitaine cessa de marcher et inclina la tête de côté en pesant ce qu'il venait d'entendre.

- Il semble étonnant que vous partiez pour une entreprise d'une telle envergure sur un coup de tête.

- J'ignore l'envergure de notre entreprise, mais nous sommes partis parce que nous n'avions aucune raison de nous attarder, répliqua Indy. De plus, c'est un cas d'urgence.

- Je vois. Vous êtes très observateur, monsieur Jones. Nous avons huit cent quatre-vingt-douze passagers à bord, mais il ne devrait pas être bien difficile de repérer un chauve pesant cent kilos. Demain matin, il devrait être arrêté. Et son acolyte avec lui.

- Merci.

- Je vais vous laisser vous reposer. Je suis désolé que ce malheureux incident se soit produit à bord du Mauretania. Si je puis vous être utile, je vous adjure de me le faire savoir.

- Il y a bien une chose, capitaine.

- Vraiment ? Laquelle ?

- Verriez-vous un inconvénient à nous marier, Deirdre et moi ?

Les yeux du capitaine passèrent de l'un à l'autre des deux jeunes gens.

- Vous êtes sérieux ?

- Très sérieux, affirma Deirdre. Il y a maintenant un an que nous y songeons.

- Et quand aimeriez-vous vous marier ?

La jeune femme sourit.

- J'y ai songé également, dit-elle avant d'exposer son projet.

Une semaine s'était écoulée. Le Mauretania, les cheminées fumantes, arrivait enfin dans la baie de Guanabara. Indy et Deirdre se tenaient sur la passerelle, observant le rivage en attendant que le capitaine achève de donner ses dernières instructions à un de ses officiers. Une longue bande sinueuse de sable blanc séparait la ville des eaux au bleu profond. Au-delà des bâtiments, on voyait se profiler les montagnes. Des îles et des rochers nus surgissaient de la mer et, d'un côté de la baie, s'élevait le superbe Corcovado, surmonté par une immense statue du Christ, les bras écartés. De l'autre, la montagne qu'on appelait le Pain de Sucre jetait un pont entre le ciel et l'Océan.

Au cours de cette semaine de repos, Indy s'était remis de ses contusions. Pourtant, tout au long du voyage, il avait ressenti une certaine tension. Aucun passager ne correspondait à la description qu'il avait faite de ses agresseurs et la fouille du navire par l'équipage n'avait permis de découvrir ni le colosse chauve ni son sinistre équipier. Qui qu'ils fussent, ils savaient se dissimuler. Au point qu'ils semblaient avoir sauté par-dessus bord.

Lorsque les recherches s étaient interrompues, Indy avait commencé sa propre enquête. Avec l'aide d'Oron, il avait établi une liste des passagers prenant la plupart leurs repas, voire tous, dans leur cabine : la vieille du capitaine, un couple âgé et un infirme en fauteuil roulant qui, selon le steward, agitait sa canne en récriminant sans raison chaque fois qu'un membre de l'équipage pénétrait dans sa chambre.

La grande majorité des passagers étaient au courant de l'agression et connaissaient la description des deux hommes recherchés, mais nul ne les avait vus. Pourtant l'archéologue les savait à bord et ne cessait de regarder par-dessus son épaule, s'attendant à découvrir l'un d'eux, ou les deux, accroché à ses pas.

- Regarde-moi ça, Indy ! souffla Deirdre.

- On dit que Dieu a créé le monde en six jours, et le septième, il a créé Rio, remarqua le capitaine en rejoignant.

- Je n'arrive pas à y croire, reprit la jeune femme. Regarde on voit la croix de Corcovado. La baie comme une gigantesque église dont la montagne serait l'autel.

- J'imagine que le bateau nous sert de banc, ajouta Indy, qui avait saisi l'allusion.

L'officier s'éclaircit la voix.

- J'ai failli oublier. La loi exige que nous ayons un témoin. Mon second maître est à la barre et le premier se repose après avoir été de service toute la nuit. Mais peut être...

- Nous nous en sommes déjà occupés, intervint Deirdre. Oron, notre steward, sera notre témoin. Il attend que vous l'appeliez.

Le capitaine fît la moue avant de s'adresser à Indy.

- Mais c'est un niggero.

- Existe-t-il une loi maritime qui l'empêche d'être ,notre témoin ?

- Non, mais...

- Alors, appelez-le, conclut l'archéologue.

Quelques minutes plus tard, Oron se tenait à leur côté, tandis que l'officier feuilletait un livre dont la couverture de cuir portait une ancre d'argent à demi effacée.

- Il va falloir faire vite. Si nous avions procédé à la cérémonie au large, comme je l'avais suggéré, nous aurions pu prendre notre temps.

- Ce n'est pas la longueur de la cérémonie qui compte, déclara Deirdre.

- Non, c'est la vue, ajouta Indy.

- Oh, Indy ! le réprimanda sa compagne, avant de lui sourire.

Elle avait insisté pour qu'ils se marient lorsqu'ils entreraient dans la baie et cela convenait tout à fait au futur époux.

La jeune femme portait une longue robe blanche et un voile, lesquels avaient été dessinés et fabriqués durant les derniers jours par la couturière du bord. Indy était revêtu de la veste de safari qu'il avait arborée tous les soirs pendant le dîner. Devant l'insistance de Deirdre, il l'avait cependant fait nettoyer et s'était offert une cravate neuve.

Il prit la main de sa fiancée.

- Allons-y !

Le capitaine s'éclaircit à nouveau la voix. Il commença à lire le texte de la cérémonie, mais Indy l'entendait à peine : il ne quittait pas des yeux le second maître, qui venait de regarder derrière lui pour la première fois.

Quoique cet homme fût parfaitement chevelu, le jeune archéologue avait la certitude qu'il s'agissait du chauve l'ayant tabassé devant sa cabine. Peut-être portait-il une perruque. Ou bien, plus sûrement, il avait été coiffé ce soir-là d'un calotte en caoutchouc.

- Henry Jones, Jr., acceptez-vous de prendre cette femme pour épouse selon la loi ?

Soudain, il sentit Deirdre le pousser du coude. Il vit le capitaine relever les yeux de son livre.

- Hein ? Oh oui. Oui, bien sûr.

- Deirdre Campbell, acceptez-vous de prendre homme pour époux selon la loi ?

-Oui.

- Je vous déclare mari et femme.

Indy prit Deirdre dans ses bras et l'embrassa tendrement. D'un oeil, toutefois, il continuait à surveiller le colosse qui manoeuvrait la barre.

CHAPITRE 7 - CARNAVAL

Le bal masqué du Palace Hotel était l'une des attractions principales du carnaval et attirait la crème de la haute société de Rio, revêtue des costumes les plus extravagants. Lorsque Indy et Deirdre arrivèrent à l'établissement, ils furent informés que tous les passagers du Mauretania avaient droit à une invitation. La jeune femme prit immédiatement l'initiative d'accepter les cartons et de réserver des déguisements.

Ainsi, ils connurent leur première nuit à Rio, parmi des dizaines de fêtards, dont certains portaient des costumes qu'on eût pu prendre pour des extensions de leur corps. Tous les accoutrements se mêlaient, depuis de superbes tenues coloniales jusqu'à des livrées fantaisistes semblant tout droit sortis d'Alice au pays des merveilles.

Indy arborait une chemise blanche froncée et des bottes noires luisantes qui montaient jusqu'à une culotte étroite s'arrêtant aux genoux. Une épée pendait à sa ceinture et un masque lui couvrait le nez et les yeux. Il était coiffé d'un chapeau de feutre Renaissance, l'un des bords relié au fond par une épingle, une longue plume fichée de l'autre côté.

- Ridicule, marmonna-t-il en s'apercevant dans une glace murale, lorsqu'ils entrèrent dans la salle de bal.

- Tu es superbe, le reprit Deirdre. On dirait un des trois mousquetaires.

- Merci. Toi aussi, tu as l'air de venir d'un autre siècle.

La jeune femme portait une longue robe à crinoline.

Abondamment maquillée, elle avait une haute -perruque dont les mèches pendaient dans son dos. La petite baguette qu'elle tenait en main lui permettait de couvrir à volonté son visage d'un masque orné de strass.

- Tu te rends compte qu'il y a à peine plus d'une semaine, tu étais à l'inauguration de l'exposition, à New York ?

- Dommage que je n'aie pas eu ce costume. J'aurais pu dire que j'étais le fantôme de Christophe Colomb venu pour se venger.

Deirdre ne répondit pas à sa plaisanterie.

- Et nous étions sur le point de nous séparer, alors que nous voilà mariés. (Elle abaissa son masque et regarda Indy dans les yeux.) Je suis tellement heureuse de ne pas avoir pris ce bateau pour Londres.

- Moi aussi.

Ils fendirent la foule en direction de la piste de danse.

- Tu imagines ce que dirait le Dr Bernard, s'il nous voyait en ce moment ?

- Qu'est-ce qui te fait penser à lui ?

- Il est tellement sérieux. Il ne viendrait jamais dans un endroit pareil.

- Il pourrait peut-être envoyer quelqu'un d'autre, répliqua l'archéologue.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

- Je pense que Bernard se cache derrière ce qui s'est produit à bord du Mauretania.

Deirdre faillit en lâcher son masque.

- Le Dr Bernard ? Non, je ne peux pas le croire.

- Tu ne le connais pas bien. Moi non plus, mais ça commence à venir. (Il lui raconta de quelle manière son supérieur avait voulu le forcer à signer la pétition condamnant l'exposition de Brody.) il refuse à quiconque le droit d'envisager la possibilité d'expéditions au-delà de l'Atlantique avant Christophe Colomb. Si Fawcett prouvait qu'il se trompe, il aurait l'air d'un parfait crétin.

- Mais il ne savait pas que nous allions au Brésil, Indy ! Ça ne colle pas.

- Il a pu le découvrir.

- Par qui ? Pas par monsieur Brody ?

- Par la nouvelle secrétaire de Marcus !

Deirdre eut une expression interloquée.

- Brenda Hilliard, lui apprit Indy, répondant à sa question informulée.

- L'ancienne secrétaire de ma mère ? Tu plaisantes ?

- J'ai peur que non. Elle a travaillé pour Bernard pendant plusieurs mois avant d'émigrer à New York.

- Bon. Mais même en admettant qu'il l'ait vue et qu'elle lui ait appris que nous venions ici, tu crois vraiment qu'il se serait donné la peine d'engager des gens pour te menacer et te flanquer une raclée ?

- Je n'en sais rien, Deirdre. Evidemment, ça a l'air un peu fantaisiste, mais pour le moment, je n'ai pas de meilleur suspect.

- Alors explique-moi comment Bernard aurait pu s'adjoindre les services du second maître en si peu de temps.

Indy n'avait pas de réponse à apporter. De plus, il lui tardait d'oublier toute cette affaire. Le Mauretania quitterait Rio le lendemain pour longer les côtes d'Amérique latine, et son second maître serait à bord. L'archéologue avait d'autres soucis en tête, comme par exemple s'arranger pour atteindre Bahia et trouver l'Hotel Parafso. Pourtant, il ne pouvait chasser de son esprit le visage de l'autre homme, celui qui ressemblait à une fouine, avec ses joues creuses. Celui-là constituait toujours un mystère, aussi voilé que les danseurs qui les entouraient.

- A quoi penses-tu ? demanda Deirdre.

- Oh ! je ne sais pas, soupira Indy en tripotant son épée. (Il sourit.) Seulement à ma formidable épouse.

La jeune femme lui prit la main et la serra.

- Tu aurais cru que tu te marierais à bord d'un bateau ?

Remarquant une table couverte de hors-d'oeuvres, Indy entraîna sa compagne.

- Sûrement pas, non. Mais je sais que ça n'a qu'une fois dans une vie.

- Tu veux dire que tu ne te remarieras plus jamais sur un bateau ?

Il éclata de rire.

- Je veux dire que je ne me remarierai plus jamais point c'est tout.

- C'est gentil. Si tu mourais avant moi, je ne...

-Eh bien ! Comment vont les jeunes mari s'exclama une voix derrière eux.

Se détournant, ils virent un homme masqué, à la noire, habillé en pirate.

- Salut, Oron.

- J'ai l'impression que mon déguisement n'est pas efficace, dit le steward en riant.

- Les nôtres non plus, a priori.

- Madame Jones ne cache pas très bien ses yeux.

- Qu'est-ce qui vous amène ici ? s'enquit Indy.

- Oh, je profite juste du carnaval. je m'amuse. D'ailleurs, madame Jones, la mère du capitaine est là et aimerait vous parler. (Il se pencha vers eux en souriant.)

- Je crois qu'elle a un cadeau de mariage pour vous.

- Vraiment ? Où est-elle ?

- Assise de l'autre côté de la salle. D'ici, on ne la voit pas.

Deirdre eut un sourire éclatant.

- Je vais lui dire bonjour et je reviens.

A cet instant, l'orchestre termina une valse et attaqua une samba endiablée. La piste fut envahie par les danseurs et la jeune femme disparut dans la foule.

- Comment la mère du capitaine savait-elle que serions ici ? questionna Indy.

- Elle est aussi descendue à l'hôtel et elle m'a demandé de me renseigner pour savoir si vous aviez retenu des costumes, répondit Oron.

- Le capitaine est là aussi ?

- Non, il est à bord.

Si la mère du capitaine était invalide au point de rester confinée dans sa cabine, que faisait-elle à un bal masqué ?

Et sans son fils ?

- Mais Hans est quelque part par là, ajouta le steward.

- Hans ?

- Le second maître, le costaud.

Oron expliqua que l'agresseur d'Indy portait lui aussi un costume de pirate, avec un bandeau sur I'oeil et un foulard rouge sur la tête.

- Alors, il est ici ? Où ça ?

- La dernière fois que je l'ai vu, il était de l'autre côté de la piste, répondit Oron, désignant la direction dans laquelle s'était éloignée Deirdre.

Indy n'en entendit pas plus. Fendant de son mieux la multitude des danseurs, il traversa la salle de bal. De l'autre côté, il n'y avait pas de chaises, pas de mère du capitaine et plus de Deirdre. Le jeune archéologue explora la foule des yeux. Il ne savait où regarder, ni dans quelle direction chercher.

- Qu'est-ce qui ne va pas, monsieur Jones ? interrogea Oron en le rejoignant.

- Ce qui ne va pas ? (Indy empoigna le steward par le col.) Qu'est-ce que vous savez de tout ça ? Qu'est-ce qui se passe ?

Le steward leva les mains en signe de conciliation.

- Eh, doucement, monsieur Jones ! gloussa-t-il. Inutile de vous énerver. Ce n'est qu'un petit jeu.

- Un jeu ?

- Enlever la mariée à son époux juste après le mariage.

- Hein ? (L'Américain resserra sa prise.) Qui a eu cette idée ?

- Eh bien, vous voyez, la nouvelle s'est répandue qu'il allait y avoir un mariage à bord. C'est monsieur Frank Carino, l'infirme, qui a eu l'idée.

- Carino ? Je croyais que c'était un vieux ronchon ?

- Sur la fin du voyage, il est devenu plus aimable. Et il n'est pas si vieux que ça.

- A quoi il ressemble ?

- Il est maigre. Pas très beau.

- La peau grumeleuse ? Les joues creuses ? Une gueule de fouine ?

- Oh, c'est une description assez méchante, mais ça correspond à peu près.

- Laissez-moi deviner ? Hans participe aussi au jeu ?

Oron acquiesça. Indy le lâcha, réalisant qu'ils avaient tous deux été dupés.

- Ce n'est pas un jeu, Oron.

- Vous ne croyez quand même pas que M. Carin est l'homme que vous cherchiez ?

- L'un des deux, si. L'autre, c'est Hans.

- Mais monsieur Carino est infirme, et Hans n'est chauve.

Indy chassa l'objection d'un geste.

- Détails ! Où l'ont-ils emmenée ?

- Je ne sais pas, ils ne l'ont pas dit. Mais ils ont promis de la ramener à l'hôtel à minuit. Hans ne lui ferait jamais de mal.

- N'y comptez pas trop.

Avec ces deux types-là, ce n'était vraiment pas un jeu.

- Vous savez, je n'ai jamais tellement aimé ce second maître. Ça m'a surpris qu'il ait accepté d'aider à vous faire une farce. Ce n'est pas son genre de distraction. C'est un joueur. Il joue beaucoup trop.

Indy n'avait pas le temps de faire la causette.

- Il faut retrouver Deirdre. Où ont-ils pu l'emmener ?

Oron réfléchit un instant.

- Attendez, je crois que je sais.

- Où ?

- Venez ! Je vous expliquerai en chemin.

Ils se précipitèrent dans la rue sans se soucier de leurs costumes. Ça n'avait guère d'importance : on ne les remarquait pas. Tout le monde portait un accoutrement voyant, de mauvais goût, et en cet instant présent plusieurs milliers de personnes paradaient devant l'hôtel.

- C'est une blocos carnavalescos, une parade de quartier, expliqua Oron comme une coterie de danseurs aux jambes nues virevoltait au rythme imprimé par les joue de tambour qui l'encadraient.

Derrière eux venaient une fanfare et des chars couvert de fleurs, ainsi que des individus déguisés qui semblait tombés d'une autre planète. Non, de plusieurs autres planètes.

- Quelle fête ! remarqua Indy. Où on va ?

- Par là !

Ils s'élancèrent entre les danseurs et prirent la première rue à gauche. A la moitié du pâté de maisons, Oron héla un taxi.

- Pâo de Açùcar, ordonna-t-il au chauffeur.

- Elle est sur le Pain de Sucre ? devina Indy.

- Je crois bien. J'ai entendu Hans dire qu'ils allaient lui offrir une visite de la ville. Une visite qu'elle n'oublierait jamais. C'est l'endroit idéal.

Indy n'aimait pas ça du tout. L'idée que les hommes l'ayant passé à tabac se trouvaient en compagnie de Deirdre lui faisait horreur. Le taxi n'avait franchi que quelques pâtés de maison lorsqu'il se retrouva soudain bloqué par la circulation à un croisement. Le chauffeur s'arrêta et attendit patiemment que les autres voitures lui dégagent le passage.

- Vous pourriez peut-être vous montrer un peu plus agressif, suggéra Indy. Nous sommes pressés. Une dame nous attend et elle ne pourra pas attendre très longtemps.

- Il est possible que vous soyez pressés, mais vous n'arriverez vite nulle part, rétorqua le chauffeur. Pas à Rio, en plein carnaval.

Indy aperçut une brèche dans la circulation, mais le conducteur était trop occupé à parler en agitant les mains pour en profiter.

- Détendez-vous, amusez-vous. Votre amie patientera.

- Conduisez, au lieu de discuter. (L'archéologue se dressa sur son siège et désigna une nouvelle ouverture.) Allez! Foncez!

- Vous n'êtes pas à New York, monsieur.

- Ça veut dire quoi ?

- Ici, la personne qui conduit est à l'avant, pas à l'arrière.

Oron intervint vivement, utilisant un dialecte portugais qu'Indy ne comprenait pas. Toutefois, ses paroles furent efficaces. Le chauffeur cessa de parler et s'infiltra dans la circulation comme si celle-ci avait été inexistante.

L'Américain se rassit.

- On peut savoir ce que vous lui avez raconté ?

- Que vous étiez très riche et que, s'il vous emmenait au Pain de Sucre en cinq minutes, vous lui paierez cinq fois la course.

- C'est bien gentil de votre part, lâcha Indy en tentant de deviner combien allait lui coûter le trajet.

Brusquement, une autre parade surgit devant eux le conducteur louvoya entre deux chars et se joignit au défilé. Les gens rassemblés sur le trottoir contemplaient deux hommes masqués, à l'arrière du taxi. Oron les salua, tandis qu'Indy redressait son chapeau de mousquetaire se demandait s'il reverrait Deirdre vivante. Au premier croisement, le chauffeur tourna et appuya l'accélérateur.

Ils atteignirent la base du massif de granit en moins de cinq minutes. L'Américain avait préparé une liasse de billets qu'il fourra dans la main du conducteur. Tandis qu'Oron et lui s'éloignaient, il entendit l'homme le remercier avec enthousiasme.

- Les téléphériques sont par là ! s'exclama le steward en tendant le bras.

Comme ils se précipitaient dans l'obscurité, Indy inspira de grandes goulées d'air marin. Ils dominaient déjà la ville pour apercevoir les eaux luisantes de la baie au clair de lune, mais l'archéologue ne s'en préoccupa pas. Il n'était pas là pour profiter de la vue.

Lorsqu'ils arrivèrent au poste de péage, Indy demanda au guichetier s'il avait vu deux hommes et une femme durant les quinze dernières minutes. Il commençait à décrire Deirdre quand le vendeur de tickets l'interrompis. Pratiquement personne ne monte sur la montagne ce soir. Tout le monde est en bas, pour le carnaval.

- Alors, vous ne les avez pas vus ?

- Si. D'ordinaire, je ne m'en souviendrais pas, mais ce soir, si. Ils étaient là il y a à peine cinq minutes.

Indy acheta deux tickets, puis donna un autre billet à l'employé.

- Comment allait la femme ?

- Elle était très blanche.

L'Américain secoua la tête, exaspéré.

- Ça, c'était du maquillage. Elle allait bien ?

Le vendeur de tickets réfléchit un instant.

- J'ai entendu un des hommes lui dire de ne pas avoir peur. Il y a des gens qui paniquent à l'idée de monter dans un téléphérique. Ils croient que le câble va casser. Mais ça n'arrive jamais.

-- Quand part le prochain ?

Le guichetier haussa les épaules.

- Quand il y aura d'autres passagers. Il en faut au moins six.

Indy lui donna tout l'argent qui lui restait. Probablement l'équivalent de ce que l'employé gagnait en une semaine.

- Il nous faut, un téléphérique tout de suite

L'argent disparut rapidement.

- Okay. Deux minutes.

- Pourquoi si longtemps ?

- Deux minutes, répéta le guichetier. Ce n'est pas long.

Ils passèrent sur la plate-forme d'embarquement et Indy commença à faire les cent pas. Il entendait les roulements de tambours et les sonneries de trompettes qui résonnaient dans la ville, au milieu des parades. Les sons chaotiques se répercutaient étrangement dans l'air nocturne. Fermant les yeux, l'Américain eut la vision de danseurs costumés, grimaçants. Le carnaval était un mauvais rêve. Il aurait voulu s'éveiller dans son lit, Deirdre à son côté, mais il savait que le cauchemar n'était pas encore terminé.

- Au moins, on est au bon endroit, lui fit remarquer Oron.

- Oui, mais qu'est-ce qu'on va trouver ?

Collée contre la vitre du téléphérique, Deirdre observait la ville en contrebas. L'un de ses ravisseurs lui faisait face. L'autre, le plus effrayant, avec son déguisement de pirate, était assis auprès d'elle et lui enfonçait un revolver dans les côtes. Elle sentait son haleine fétide et avait envie de hurler. Mais il y avait quatre ou cinq autres personnes dans la cabine et on l'avait avertie qu'elle serait abattue si elle ouvrait la bouche.

Elle contempla les lumières miroitantes de Rio et se demanda où était Indy. Tandis qu'elle cherchait en vain la mère du capitaine, le pirate s'était approché d'elle en fauteuil roulant, s'était présenté sous le nom de M. Carino, lui avait appris que la vieille femme l'attendait dans le hall. Comme une imbécile, elle l'avait accompagné, se disant qu'il avait quelque chose de familier, quelque chose dont elle eût dû se souvenir. La description d'Indy, bien sur. Le pirate n'était autre que l'homme au visage de fouine. Dès qu'ils étaient sortis de la salle de bal, un autre pirate était apparu. En celui-là, elle avait aussitôt reconnu le second maître du Mauretania. Elle avait alors compris que son époux ne s'était pas trompé, mais il était très tard.

Elle avait tenté de s'enfuir. Carino avait bondi de son fauteuil et l'avait empoignée, tandis que son acolyte la bâillonnait. Nul n'avait semblé s'en préoccuper. Les témoins de la scène s'étaient contentés de rire. "C'est Marie-Antoinette", avait remarqué une femme. Bien sûr pour eux, elle n'était qu'une personne déguisée de plus. Lorsqu'ils avaient atteint le poste des téléphérique Carino lui avait ôté le bâillon et l'avait menacée de son arme. Mais maintenant, elle n'en avait cure.

- Pourquoi voulez-vous nous empêcher de retrouver Fawcett ? interrogea-t-elle, d'une voix aussi calme que possible.

Un instant, elle crut que son ravisseur n'allait pas lui répondre.

- Je me fous complètement de Fawcett, répliqua-t-il enfin. C'est mon employeur qui s'y intéresse.

- Bernard ?

Carino ne répondit pas.

Deirdre jeta un coup d'oeil au second maître, dont la stature imposante la séparait des autres passagers. Elle ne comprenait pas bien ce qui était en train de se passer.

- Comment avez-vous obtenu aussi vite un emploi sur le bateau ?

Le marin lui rendit son regard puis détourna les yeux. Ce fut Carino, apparemment très content de lui, qui répondit à sa place.

- Hans a perdu au poker contre les mauvaises personnes, pendant son escale à New York. Quatre cents dollars de plus qu'il ne pouvait se le permettre. Il était sur le point de se faire briser une ou deux jambes quand j'ai généreusement payé sa dette en échange de ses services. C'était tout juste l'homme dont j'avais besoin.

Le téléphérique commença à ralentir pour s'arrêter.

- Je ne comprends toujours pas pourquoi Bernard se donne autant de peine.

Carino lui pris le bras pour l'escorter hors de la cabine.

- Qui diable est ce Bernard ?

Brusquement, le téléphérique s'immobilisa. Indy et Oron se retrouvèrent en train de se balancer entre ciel et terre. L'Américain interrogea du regard son compagnon, qui haussa les épaules. Lui non plus ne savait pas ce qui se passait.

Indy imagina Hans et Carino bricolant le mécanisme juste pour le cas où ils seraient poursuivis. Et voilà qu'ils se trouvaient coincés, incapable d'avancer comme de revenir en arrière. Ils resteraient là des heures, probablement jusqu'au matin, où une équipe de dépannage viendrait réparer le câble. Et pendant ce temps, Deirdre demeurerait à la merci des bandits.

- C'est peut-être seulement temporaire, souhaita Oron. Ça arrive parfois, vous savez.

- Non, je ne sais pas, rétorqua Indy.

Il regarda par la vitre mais ne vit rien du tout.

- Ne vous mettez pas en tête de sauter, lui recommanda le steward.

- Le flanc de montagne n'est peut être qu'à quelques mètres.

- Au moins trente, corrigea Oron en secouant la tête. Et c'est escarpé. Vous n'y arriveriez pas. Et même si vous surviviez, vous ne seriez pas plus avancé.

Indy voulait bien le croire. Mais une autre possibilité s'offrait à lui.

- Je vais grimper, annonça-t-il.

Avant que son compagnon n'eût pu répondre, il ouvrit la fenêtre et monta au sommet de la cabine. S'emparant du câble, il commença à progresser à la force des poignets. D'une manière ou d'une autre, il atteindrait le sommet. Il n'y avait pas à revenir là-dessus.

- Indy Jones. Ramenez votre cul par ici. Vous ne pourrez pas y arriver.

L'Américain ignora le steward. Il continua à grimper.

Il n'avait franchi qu'une dizaine de mètres environ lorsqu'il s'aperçut qu'il avait peut-être pris sa décision à la légère. Mais il n'avait rien prévu : il s'était content d'agir. Le câble était couvert de graisse et incliné selon un angle aigu. De plus, l'extrémité n'était pas en vue.

Il s'accrocha par les jambes afin de se reposer et de réfléchir. Son épée pendait à son côté. Son chapeau tomba dans le vide. Il n'avait plus rien d'un fringant mousquetaire, il ressemblait juste à un imbécile, suspendu la tête en bas dans l'obscurité.

- Je ferais mieux de retourner à la cabine.

A cet instant, il entendit un bruit de rouages et sentit le câble vibrer. Le téléphérique s'était remis à avancer et venait droit sur lui. En proie à la panique, l'Américain recommença à grimper, une main après l'autre, les jambes pédalant en dessous de lui comme s'il disputait une course. Une course qu'il était en train de perdre.

- Jones, Jones ! Attention !

Le cri d'Oron résonna dans sa tête. La cabine était juste derrière lui, prête à le percuter. Il sentit un frisson de terreur le parcourir. Il perdait prise, mais ça n'avait pas d'importance. La course était terminée. Suspendu par une main, il tourna sur lui-même et lâcha tout.

CHAPITRE 8 - LE PAIN DE SUCRE

Une fraction de seconde après avoir lâché le câble, Indy entra en collision avec l'avant de la cabine. Ses mains frappèrent une vitre et il resta un instant suspendu au rebord de la fenêtre voyant Oron, à l'intérieur, qui le regardait avec une expression d'impuissance. Ses doigts étaient couverts de graisse et écorchés : il ne put conserver sa prise. Au dernier moment, toutefois, alors qu'il retombait en chute libre, il s'agrippa au pare-chocs avant et y resta accroché, les jambes fouettant l'air.

- Tiens bon... Tiens bon... Si tu lâches, tu es mort.

Il tenta désespérément de se hisser sur le pare-chocs. Juste au moment où il parvenait à y poser le genou, l'inattendu frappa à nouveau. La cabine stoppa brutalement, comme si quelqu'un avait écrasé la pédale de frein, et Indy fut éjecté de son perchoir. Il se contorsionna entre ciel et terre, espérant qu'un arbre à flanc de montagne ralentirait sa chute, mais presque aussitôt, il se retrouva à quatre pattes sur une surface dure et plate. Il roula sur lui même. C'était une plate-forme en bois et il n'avait aucun mal. Relevant la tête, il aperçut deux jambes, puis un homme qui le contemplait d un air stupéfait.

- On est déjà au sommet ? interrogea l'Américain.

L'autre le contourna, abasourdi, et ouvrit la porte de la cabine.

- Monsieur Jones, vous êtes vivant ! s'exclama Oron, incrédule, se hâtant de venir aider Indy à se relever.

Le jeune archéologue se remit sur ses pieds et repositionna son épée.

- Je crois que oui. Où sommes-nous ?

- Au Morro da Urca, répondit l'opérateur du téléphérique. A mi-chemin du sommet.

- Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ?

L'employé lui lança un regard d'incompréhension.

- Les cabines s'arrêtent toujours ici, répondit-il.

- Non, je voulais dire : en bas. Avant d'arriver ici, persista Indy.

- Toutes les cabines s'arrêtent pendant que celle qui est au sommet débarque ses passagers, répliqua l'homme sur un ton défensif. Qu'est-ce que vous foutiez accroché au pare-chocs, d'abord ?

- Je prenais l'air.

- Ils doivent être tout juste arrivés, intervint Oron. Allons-y.

Mais l'Américain voulait être sûr de son fait.

- Est-ce que quelqu'un est descendu ici, il y a quelques minutes ?

- Non. Et si vous allez en haut, vous restez dans la cabine ! ordonna l'opérateur.

- Il a raison, appuya le steward, tandis que la porte du téléphérique se refermait derrière eux. Je n'avais encore jamais rien vu d'aussi dingue.

- Il faut parfois savoir prendre des risques.

- Ce n'était pas le bon moment.

Indy était parfaitement d'accord, mais ça n'avait plus d importance. La cabine se remit en branle. Le sombre pic du Pain de Sucre se profilait sur le ciel étoilé.

A sept mille six cent trente-trois kilomètres au nord du Pain de Sucre, Victor Bernard contemplait la pendule de Grand Central Station. Il était vingt-trois heures quatorze et Julian Ray avait un quart d'heure de retard. Bernard marchait de long en large à la manière d'un ours en cage.

Son train partait dans quelques minutes et, avant de s'en aller, il avait besoin de savoir comment les choses se déroulaient.

Il tenta de ne plus songer au temps qui passait et se concentra sur ce qu'il allait faire, à Guatemala City, pour récupérer les reliques. Il lui faudrait verser un ou deux pots-de-vin, mais cette perte serait largement compensée par la vente de quelques-uns des antiques joyaux sur le marché international.

Bien qu'il eût besoin d'argent, ce voyage ne lui semblait plus aussi important qu'avant. Il y avait beaucoup plus en jeu au Brésil. Il. regarda à nouveau l'horloge. nom de Dieu, qu'est-ce qu'il fabrique ?

Bernard et Julian Ray formaient un couple étrange, un archéologue et un usurier de la mafia devenu bookmaker. Mais le professeur avait un vice exigeant et était prêt à s'associer avec quiconque pouvait satisfaire son besoin immodéré de jeu. Quand Fawcett avait pris la route, au printemps 1925, Bernard avait appelé le bookmaker pour paner contre lui. Ils avaient convenu d'accorder au colonel jusqu'au premier mai pour retrouver la civilisation. Ray avait fixé la cote à dix contre un en faveur du retour de Fawcett. Bernard avait tenté de stipuler que I'explorateur devait également rapporter la preuve de l'existence d'une cité perdue amazonienne, peuplée par une race à la peau blanche, mais son interlocuteur avait éclaté de rire, rétorquant qu'il s'agirait là d'un pari totalement différent, avec d'autres enjeux.

L'archéologue avait misé un héritage de trente mille dollars, comptant sur ses gains pour régler une ou deux autres dettes qu'il avait envers Ray. Le bookmaker avait d'ailleurs repoussé la date limite de leur paiement au 1er mai. Si Fawcett était vivant, Bernard savait qu'il ne perdrait pas simplement une fortune. Il avait donc pris des précautions. Il avait aidé Brenda Hilliard, son ancienne secrétaire, à réaliser son rêve, en lui trouvant un emploi auprès de Marcus Brody lequel se trouvait être un des confidents du colonel. Jusqu'à une date récente, cette manoeuvre avait semblé inutile, mais il était aujourd'hui heureux de l'avoir réalisée.

Plus les mois passaient sans qu'on eût de nouvelles de l'explorateur, plus la cote s'était modifiée. Désormais, quiconque pariait sur le retour de Fawcett emporterait six fois sa mise en cas de succès. En raison de la publicité faite autour de la quête de l'Anglais, les paris sur sa réussite avaient été fort nombreux. Mais Bernard, lui, restait prisonnier de sa cote initiale. Maintenant, Ray et lui perdraient tous deux une fortune si l'explorateur rentrait.

Enfin, alors qu'il ne lui restait plus que six minutes avant le départ de son train, l'archéologue aperçut celui qu'il attendait, déambulant tranquillement sur le quai du terminus quasi désert. Le bookmaker portait un costume trois pièces et un chapeau. Ses cheveux noirs brillaient d'un lustre n'ayant rien à envier à celui de ses souliers vernis. Bernard savait qu'il n'aurait pas dû rencontrer Ray dans un lieu public. Il ne voulait certes pas que ses rapports. avec le célèbre aigrefin fussent découverts, mais la mission qu'il lui avait confiée était encore plus importante que sa réputation.

- Eh bien ! Avez-vous eu des nouvelles ? interrogea-t'il à brûle-pourpoint, sans se soucier de politesses.

- Du calme, Victor. Le type que j'ai envoyé est un des meilleurs.

Le bookmaker était toujours aussi suave et détendu. En sa présence, l'archéologue se faisait l'effet d'être un grand singe à l'arrière-train perclus de démangeaisons.

- J'espérais que vous auriez déjà appris quelque chose.

- Ils sont à Rio et tout se passera bien. Vous n'avez pas besoin d'en savoir plus.

- Je ne voulais pas de violence, Julian. Vous m'aviez dit que...

- Je vous avais dit que le travail se ferait et qu'il serait préférable que personne ne soit blessé. Mais le monde n'est pas parfait, mon ami. Il est parfois nécessaire de malmener certains individus pour les convaincre du sérieux de ses intentions.

- J'imagine, oui, acquiesça Bernard. Je veux juste m'assurer que Jones ne fasse rien qui puisse nuire à notre pari.

Les informations que Brenda lui avait transmises au sujet du journal l'avaient rudement touché. Et s'il existait réellement une cité perdue encore habitée ? Peut-être Fawcett avait-il vraiment découvert quelque chose. En tant que scientifique, Bernard savait que la seule chose importante était d'empêcher le colonel de réapparaître avant la date fatidique. Ray n'avait aucune pitié pour les mauvais payeurs et, s'il voulait vivre, il ne pouvait pas se permettre de perdre.

- Ne vous inquiétez pas pour l'instant, dit le bookmaker. Profitez de votre voyage au pays des bananes.

L'archéologue n'appréciait guère le ton condescendant de son interlocuteur. Lui, à tout le moins, exerçait une profession qui, au cours des cinquante dernières années, était devenue l'objet d'une science respectable. Ray avait beau faire le malin, il était et serait toujours un criminel.

- Il n'y a pas que des bananes au Guatemala.

Le bookmaker redressa sa cravate en souriant.

- Chacun ses centres d'intérêt, docteur Bernard.

Ce dernier s'éloigna d'un pas modéré. S'il avait voulu attraper son train, il eût été plus sage de courir, mais il avait déjà changé d'avis : il prendrait le bateau pour Bahia, où il irait trouver certain pilote qui possédait une plantation. Il ne voulait pas prendre le moindre risque.

Après l'arrêt de la cabine, Deirdre fut vivement escortée à l'écart des autres passagers. Plutôt que de se diriger vers le flanc de montagne qui dominait la ville, ses ravisseurs l'entraînèrent du côté de l'Océan et s'arrêtèrent au bord du vide.

- Qu'est-ce que vous allez faire ? questionna la jeune femme.

Aucun des deux hommes ne répondit. Carino fit un signe à Hans, qui exhiba une corde et commença à la nouer autour de la taille de la jeune femme. Celle-ci se débattit et appela à l'aide. Le revolver de Carino se pointa instantanément sur sa bouche.

- Un mot de plus et vous êtes morte. Mais si vous la bouclez, vous avez de bonnes chances de vous en sortir vivante. Compris ?

Le canon de l'arme touchait les dents de la prisonnière.

Le goût du métal envahissait sa bouche, l'odeur de l'huile ses narines. Elle eut la vision de son ravisseur qui pressait la détente, de la balle qui lui pulvérisait les dents, explosait à l'intérieur de son cerveau et ressortait par l'arrière de son crâne. Paralysée par la peur, elle cessa de lutter et retint son souffle.

Dès que Carino eut éloigné son revolver, Hans la bâillonna à nouveau. Puis ils la menèrent le long d'une étroite piste qui serpentait depuis le sommet de la montagne. En contrebas, la surface argentée de la mer miroitait sous le clair de lune, mais la jeune femme ne parvenait pas à la distinguer clairement. Elle ne distinguait d'ailleurs plus rien du tout.

Lorsqu'ils s'arrêtèrent enfin, Hans lui passa la corde sous les bras, fit un noeud coulant et serra avec force.

- Bon, voilà la situation, ma bonne dame, annonça Carino. Vous voyez cet arbre ?

Mais elle ne songeait qu'à une seule chose : l'homme au visage de fouine était sans aucun doute celui qui avait dit "Quand on est mort, on est mort" sur le miroir de la salle de bains. Enfin, elle se força à regarder l'arbre qu'il lui désignait, un genévrier malingre qui poussait dans la paroi de granit. Elle vit Hans nouer l'autre extrémité de la corde à une branche qui se tendait vers la mer.

- Vous allez rester suspendue là un moment. Si vous êtes sage et que vous ne faites pas de bêtise, tout se passera bien. Mais si vous commencez à vous agiter comme une imbécile, vous ne vous en sortirez pas. La branche ne tiendra pas et si elle casse, c'est la fin. Quand on tombe, on tombe. C'est clair ? Alors vous ne direz pas que je ne vous ai pas prévenue.

Carino fît un signe de tête à Hans, qui tira sur la corde. Deirdre fut soulevée de terre. Son instinct lui criait de se débattre et d'arracher son bâillon, mais elle savait que son ravisseur avait dit la vérité au sujet de la branche. En dessous d'elle, la paroi rocheuse était presque verticale. La corde lui sciait la peau des aisselles. Déjà, ses côtes étaient douloureuses. Comme elle était entraînée au-dessus du gouffre, elle poussa un cri qui fut étouffé par le bâillon. Elle ne songeait plus au danger, désormais : il n'y avait plus que la douleur.

- Foutons le camp, décida Carino. A la revoyure, la petite dame. Sans rancune, hein? Et si vous survivez à ce petit jeu, dites à votre nouveau mari de chercher une autre aventure. Ça vaudra mieux pour votre santé à tous les deux. Celle-ci est beaucoup trop dangereuse. Pigé ?

L'instant d'après, ils avaient disparu.

Indy commença à s'adresser à l'opérateur du sommet de la montagne avant même que la cabine ne se fût arrêtée.

- Deux hommes et une femme. Vous avez vu par où ils sont partis ?

L'employé leur ouvrit la porte.

- Les hommes étaient déguisés en pirates et la femme portait une robe et une perruque, ajouta Oron.

- Tout le monde est allé regarder les lumières de la ville, répondit l'opérateur. Mais ces trois-là sont partis de l'autre côté.

Le steward se mit immédiatement en marche dans la direction désignée. Indy posa une autre question.

- Est-ce qu'ils sont toujours ici ?

L'homme fit la moue.

.- Je ne les ai pas encore vus redescendre.

Ils se dirigèrent vers le versant de la montagne qui dominait la baie, la lune illuminant le paysage rocheux. Tout semblait tranquille, paisible, mais c'était une fausse sérénité. L'Américain avait envie de hurler le nom de Deirdre, pour qu'elle sache qu'il était là, et aussi pour briser cette quiétude factice. Il se retint.

- Monsieur Jones ? fit soudain Oron, sinistre.

- Qu'est-ce qu'il y a ?

Le grand Noir ressemblait à une statue de pirate regardant vers la mer. Il fallut un moment à Indy pour comprendre ce qu'il contemplait. Puis il vit le corps inerte pendu à l'arbre. Il voulut croire que ce n'était pas Deirdre, que la perruque et la longue robe de soirée appartenaient, à un mannequin, pas à un être humain. Pas à Deirdre. Mais l'instant d'après, il reconnaissait le visage de son épouse.

- Mon Dieu, lâcha-t-il

Ils se hâtèrent de descendre le chemin rocailleux qui passait en dessous de l'arbre. Le jeune archéologue s'avança au bord du précipice et constata que la corde était nouée sous les bras de la jeune femme, non pas autour de son cou. Un rayon de lune illumina le visage Deirdre et il la vit battre des paupières avant d'écarquillé les yeux sous l'effet de la surprise et de l'horreur.

- Elle est vivante, constata Oron.

- Il faut la tirer de là.

- Soyez prudent.

Deirdre leva les mains pour tenter d'arracher son bâillon. La branche qui la soutenait était aussi fine que son poignet et s'incurvait sous son poids.

- Ne bouge pas, chérie. N'essaie même pas d'ôter bâillon. On va te sortir de là en un rien de temps.

- Comment ? interrogea Oron.

- Je savais que j'aurais dû emporter mon fouet à place de cette épée, marmonna l'Américain, songeant à la facilité avec laquelle il eût pu l'enrouler autour de son épouse avant de la tirer jusqu à lui.

Lorsque la branche se serait brisée, Deirdre aurait été dans ses bras. Mais il n'avait pas de fouet. Il allait falloir trouver autre chose.

- Est-ce que vous croyez que vous pouvez me prend sur vos épaules, Oron ? Je l'attrape et vous me ramenez,

- Je peux vous soulever. Pour le reste, je ne sais pas.

- Il faut essayer. (La branche s'inclina encore quelques centimètres.) Cette fois, c'est tout à fait le moment de prendre des risques.

Oron acquiesça, puis s'accroupit. Indy grimpa sur ses épaules. Le steward se redressa et marcha d'un pas rassuré vers le précipice. Indy tendit la main vers Deirdre qui en fit autant de son côté. Leurs doigts se frôlèrent mais elle était encore hors de portée.

- J'ai oublié de vous dire quelque chose, monsieur Jones, fit Oron.

- Quoi donc ? siffla Indy entre ses dents, tout en penchant un peu plus.

- J'ai le vertige.

Soudain, les deux hommes se mirent à osciller dangereusement.

- Ne regardez pas en bas, Oron.

- J'ai les yeux fermés.

- Alors, ouvrez-les ! (D'un mouvement rapide, Indy s'empara du poignet de Deirdre.) Je l'ai. Reculez.

- Je ne peux pas. Je ne peux pas bouger.

Indy tira le bras de Deirdre et se pencha en arrière autant qu'il le put. La jeune femme n'était plus qu'à quelques centimètres du bord.

Soudain, Oron glissa et tomba sur le dos, entraîné par le poids de l'Américain. Les doigts gras de celui-ci laissèrent échapper le poignet de sa compagne. La branche cassa et la prisonnière impuissante tomba dans le vide, hurlant derrière son bâillon.

Indy roula sur lui-même. Elle était morte ; il sentait son coeur prêt à exploser.

Alors, il vit qu'elle s'était raccrochée à la paroi. Il fut tout à la fois soulagé de la savoir en vie et angoissé à l'idée qu'elle pouvait perdre prise à tout moment.

- Oh mon Dieu ! Faites-moi descendre, vite.

Les mains du steward se refermèrent sur ses chevilles et il se laissa glisser tête la première le long de la paroi escarpée. Le sang lui descendit à la tête, lui battant aux tempes, rugissant dans ses oreilles. Il tendit la main vers Deirdre, mais les doigts de celle-ci se trouvaient encore trop loin pour qu'il puisse les atteindre.

- Un peu plus bas, Oron.

- Je ne peux pas aller plus loin. Si j'essaie, on va tomber.

Indy sentit l'épée frôler son bras. Portant la main à sa taille, il la tira et la fit glisser entre ses doigts jusqu'à ce qu'elle soit totalement sortie du fourreau, puis il la tendit à Deirdre, qui s'empara vivement de la poignée.

Aussitôt, la lame commença à lui glisser des mains.

- Je n'arrive pas à te tenir, cria-t-il.

Il ne savait plus quoi faire.

- Dépêchez-vous, monsieur Jones ! hurla le steward.

- Je ne peux toujours pas l'atteindre.

Ce fut Deirdre qui résolut le problème. Réussissant à s'accrocher à la paroi, elle saisit entre ses dents la corde qui lui entourait la taille. D'une main, elle remonta le reste du filin jusqu'à s'emparer de l'extrémité à laquelle s'attachait encore la branche - qu'elle lança à Indy.

Celui-ci l'attrapa, se débarrassa vivement du morceau de bois, puis fit passer la boucle sous ses bras et serra jusqu'à ce que la corde soit solidement liée autour de son torse.

- Je l'ai, hurla-t-il. Remontez-moi.

Le steward ne répondit pas.

- Oron ?

- Désolé que ça se passe de cette manière, monsieur Jones, mais j'ai un travail à faire.

- Quoi ?

Il tordit le cou pour apercevoir Oron. Celui-ci était entouré par Hans et Carino. Tous deux observaient la scène en contrebas et, de toute évidence, n'étaient pas là pour leur porter secours.

- Ne lâchez pas, Oron ! s'exclama Indy.

- Oron fait partie du jeu, Jones, croassa Carino. Nous n'avions pas vraiment prévu que ça se passerait comme ça, mais après tout, c'est aussi bien. Lâche tout, Oron.

- Je croyais qu'il n'était pas question de tuer qui que ce soit, se récria le steward.

- Tu les lâches ou tu tombes avec eux.

L'Américain sentit les doigts d'Oron se desserrer et plongea tête la première dans l'abîme. La corde arracha Deirdre à la paroi. Tandis qu'ils s'abattaient tous deux en tourbillonnant, Indy vit la gueule noire grande ouverte de la mort se précipiter vers lui...

Lorsqu'il reprit connaissance, il flottait dans une sorte de lumière gris pâle. En dessous de lui, il y avait de la brume. Il entendit une voix. Quelqu'un qui s'adressait à lui. Qui l'appelait.

Où était-il ? Qui lui parlait ? Il ne sentait pas son corps. C'était là la vision enfantine qu'il avait eue de la mort, ou de la vie après la mort. Beaucoup de brume. Attendre que quelqu'un vienne vous expliquer ce qui se passe.

Puis il tourna la tête et vit Deirdre. La jeune femme le regardait. Elle était pendue à une corde et son bâillon lui était descendu sur le cou. Voilà qui n'appartenait pas à un fantasme enfantin. C'était la réalité.

- Indy ?

- Où sommes-nous ?

- Mon Dieu. Je commençais à croire que tu ne te réveillerais jamais. Ça va ?

Tous ses souvenirs lui revinrent.

- Ça fait combien de temps que...

- C'est l'aube.

Levant les yeux, il constata que la corde qui les soutenait tous deux était accrochée à un piton métallique.

- Je n'arrive pas à y croire.

- Tu peux l'atteindre ? interrogea Deirdre.

- Atteindre quoi ?

- Le piton. Un peut escalader la paroi jusqu'au sommet. Il y a des alpinistes qui l'ont fait. Ils ont planté des pointes jusqu'en haut. C'est à ça que je m'accrochais, tout l'heure. Tu te rappelles ?

- Vaguement. (Il lui lança un regard étonné.) Je suis heureux que tu aies autant de sang froid.

- Tu rigoles ? Dès que j'ai été débarrassée du bâillon, je me suis mise à crier au secours jusqu'à ne plus avoir de voix. Ça n'a pas servi à grand-chose.

Indy éprouva la solidité de la corde. Aussitôt, une douleur aiguë fulgura dans son torse. Il fit la grimace mais parvint à se soulever d'une main et à atteindre le piton de l'autre. La corde se souleva avec lui et Deirdre glissa vers le bas.

- Tout va bien ? interrogea-t-il.

- Je suis sur un autre piton. Il y en a tous les cinquante centimètres. Tu devrais les voir.

Levant les yeux, tentant d'ignorer la douleur qui palpitait dans sa tête et dans sa poitrine brûlante, il aperçut effectivement plusieurs pointes.

- Okay. Tu es prête à essayer ?

- Je crois.

Une soudaine pensée lui vint.

- Tu crois qu'on devrait se débarrasser de la corde ?

- Oh, non, certainement pas ! rétorqua Deirdre. Rappelle-toi. Pour le meilleur et pour le pire. On s'en tire ensemble ou on ne s'en tire pas du tout.

- Exact, On est mariés. ça fait presque une journée, maintenant. Sacrée lune de miel, grogna Indy.

- On ne l'oubliera jamais. Tendant la main, il trouva un autre piton, puis un troisième. Alors, il sut qu'ils allaient s'en tirer.

CHAPITRE 9 - LE TEMPLE

Ils auraient aussi bien pu être au Nigéria, songea Indy tandis que Deirdre et lui traversaient le marché noir de monde. Ils se trouvaient dans la ville basse de Sâo Salvador da Bahia de Todos os Santos. Ou de Bahia, comme tout le monde appelait la cité. Celle-ci était connue comme le bastion de la culture africaine du Brésil, et ce pour des raisons évidentes. Le style chic, latin et endiablé de Rio était ici remplacé par le rythme persistant imprimé par le coeur et le langage des habitants, évoquant l'Afrique et les temps anciens.

Une femme vêtue d'une ample robe de coton marchandait des fruits en nago, la langue des Yorubas africains. Non loin de là, adossé à un mur près d'un tas de paniers, un homme de haute taille, qui fit penser Indy à Oron, regardait passer le couple. Une jeune femme assise sur un tabouret, derrière un étalage couvert de mangues mûres, donnait le sein à son bébé en le berçant.

Le lendemain du jour où Indy et Deirdre avaient survécu à leur chute, ils avaient pris le train vers le nord. Plusieurs étapes successives avaient rendu leur voyage vers Bahia presque aussi long que le trajet New York - Rio. Mais ils n'étaient pas pressés et avaient profité de ce répit pour soigner leurs écorchures.

Maintenant que Carino et ses associés les avaient laissés pour morts, ils étaient libres de se concentrer sur le but de leur excursion. Il fallait qu'ils trouvent la personne qui avait envoyé à Brody le fragment de journal de Fawcett, mais cela se révélait plus difficile que ne s'y était attendu Indy. Leur seule piste était le nom de l'hôtel et, jusqu'ici, ils n'avaient pas seulement pu localiser l'établissement.

Lorsqu'ils étaient arrivés en ville, la première personne à, qui ils avaient demandé leur chemin avait jeté un coup d'oeil à leurs bagages et éclaté de rire. Les deux suivants avaient répondu ignorer l'emplacement de l'hôtel. Enfin, après qu'une femme eut conseillé à Deirdre d'en chercher un autre, ils s'y étaient résolus. Ensuite, ils étaient redescendus dans la rue, débarrassés de leurs valises, pour reprendre leur quête. Indy ignorait ce qu'ils allaient faire s'ils ne parvenaient pas à trouver l'Hotel Parafso. Ils ne pouvaient pas se contenter de visiter la ville. Ce n'eût pas été loyal envers Brody.

Un coup de tonnerre lui fit lever les yeux. Des nuages d'orage pourpres s'élevaient vers ce qui restait du soleil, menaçants.

- Et si on allait manger ? suggéra-t-il.

- Bonne idée. Je meurs de faim.

- Là, ça te dirait ?

Il désignait une longue table de bois située près d'une cuisine qu'abritait une tente de toile. Deirdre eut une moue incertaine en regardant la nourriture que préparaient deux matrones bien en chair, portant jupes colorées et corsages blancs.

- Là, tu crois ?

- Pourquoi pas ?

La jeune femme haussa les épaules.

- Je suppose qu'on peut.

Ils s'assirent au bout de la table, déjà occupée par plusieurs autres personnes, et commandèrent un repas composé de poisson frit, de riz cuit à la vapeur et au lait de coco, d'épis de maïs et de gâteaux au tapioca. L'air était empli de parfums de poisson et d'épices, de fumier et de boue. Des mouches bourdonnaient au-dessus de leur tête et un chien errant attendait patiemment qu'on lui jette des restes.

- Ce n'est pas le Mauretania, constata Deirdre.

- Dis-toi que c'est un pique-nique, répondit Indy.

-Tu as raison. Si on doit aller dans la jungle, j'imagine qu'il vaut mieux que je m'habitue.

Lorsque la nourriture arriva, l'Américain ne put plus songer qu'à une chose : son appétit. Il dévora rapidement son repas. Moins enthousiaste, Deirdre lança son gâteau au chien.

Un homme mince à la peau brune, assis en face d'eux, ne cessait de les regarder. Il avait de grands yeux ébène, des cheveux bouclés, et guère plus de vingt ans.

- Excusez-moi, mes amis, dit-il soudain en un anglais passable. Vous voulez voir la ville ? J'ai un taxi. Mon nom est Hugo. (Il sourit largement à Deirdre.) Je connais les meilleures boutiques. Les meilleurs prix.

- C'est merveilleux, s'exclama la jeune femme. Vous pouvez nous conduire à l'Hôtel Parafso ?

Hugo fit la moue.

- Pourquoi voulez-vous aller là-bas ? Aucun touriste ne m'a jamais demandé ça.

- Vous savez où c'est ?

- Bien sûr.

- Alors pourquoi êtes-vous le seul ? interrogea Deirdre en secouant la tête. Nous avons bien demandé à une demi douzaine de personnes, aujourd'hui.

Hugo se pencha en avant.

- Elles ne voulaient pas s'impliquer. Vous n'êtes pas de Bahia.

Indy repoussa son assiette.

- Qu'est-ce que ça fait ?

- Eh bien, le Parafso n'est pas un hôtel ordinaire, vous savez.

- Oh, vous voulez dire que c'est un bordel ?

- Indy ! Pas si fort ! le reprit Deirdre.

Hugo éclata de rire et secoua la tête.

- Vous êtes très amusant, mon ami. Si vous voulez aller là-bas, je vous y conduirai. Vous devez avoir des questions à poser.

- C'est exact, répondit Indy tandis qu'ils quittaient la table. Nous avons des questions et nous voulons des réponses.

- Tous les gens qui vont à l'Hôtel Parafso veulent des réponses. Simplement, je ne savais pas que les touristes aussi posaient des questions.

Indy et Deirdre échangèrent un regard interloqué en retraversant le marché, passant devant des étalages de poissons et de fruits, puis (le paniers et de poteries. Ni l'un ni l'autre n avaient la moindre idée de ce que voulait dire le Brésilien.

- Nous ne sommes pas exactement des touristes, déclara Indy, espérant que cela servirait à quelque chose.

Il brûlait de poser d'autres questions au sujet de l'hôtel mais supposa qu'il apprendrait bien assez tôt tout ce qu'il désirait savoir.

Tandis qu'Indy et Deirdre suivaient Hugo jusqu'à la rue, deux individus les observaient, dissimulés derrière un étalage où s'empilaient des papayes.

- On dirait qu'ils ont déjà un nouvel ami, dit Carino en sortant de sa cachette.

- Ce n'est qu'un chauffeur, répliqua Oron, alors qu'ils commençaient à suivre le trio. Ils aiment bien s'en prendre aux touristes.

Ce ne sont pas exactement des touristes, rétorqua le premier, répétant ce qu'il avait entendu Jones dire lorsque celui-ci était passé devant l'éventaire de fruits.

Carino ne savait que penser. Il ignorait comment le couple avait survécu à sa chute du haut du Pain de Sucre. Mais lorsqu'il s'était arrêté à l'hôtel des Jones, à Rio, par acquit de conscience, on lui avait appris qu'ils n'y étaient plus. Le réceptionniste avait juré les avoir vus partir.

Oron et lui avaient pris le premier train pour Bahia. Selon Julian Ray, c'était là que ceux qu'ils surveillaient se rendraient s'ils méprisaient l'avertissement. A partir de ce moment-là, les ordres du bookmaker étaient clairs et nets il fallait les tuer !

Oron et Carino suivirent leurs proies à travers la section du marché où l'on vendait ânes et chevaux. Ils ralentirent le pas en atteignant un chemin de terre. Le Brésilien désigna une vieille Tin Lizzie. Au bout de plusieurs tentatives, le moteur consentit à démarrer.

- Cette fois, nous allons faire le travail correctement, annonça Carino en regardant la voiture s'éloigner.

- Vous voulez dire que vous allez le faire, corrigea Oron. C'est ce qui était convenu. Je ne suis que votre guide et votre interprète. Sans moi, vous n'auriez jamais su ce qu'est l'Hôtel Parafso de l'avoir compris et Carino n'était toujours pas sur de l'avoir compris et ignorait ce que Jones pensait y découvrir qui l'aiderait à localiser Fawcett. Mais ce n'était pas Jones qui l'ennuyait, pour le moment. C'était Oron. Comme s'il ne suffisait pas que lui-même dépende du Noir pour se diriger dans cette maudite ville, voilà qu'il commençait à rouscailler.

Il empoigna son compagnon par, le bras, lui enfonça les doigts à la saignée du coude et apprécia la grimace de douleur qui s'ensuivit.

- Je te paie en bon argent et c'est l'argent qui commande. Si je te dis de tuer, tu tues ! Compris ?

- Très bien, marmonna Oron.

Carino appuya plus fort.

- Je n'ai pas bien entendu.

- Oui, monsieur. J'obéirai.

L'Hôtel Parafso était un bâtiment en stuc à deux étages, perché à flanc de montagne dans la ville haute. Sa façade couleur pêche s'élevait presque au bord de la route sinueuse. Les balcons d'acajou offraient une vue de la baie et de la ville basse à la population grouillante. Hugo ouvrit la porte et pénétra dans un hall désert. A l'intérieur, les murs étaient tapissés de sable et de coquillages écrasés, le sol fait de briques en céramique séchées au soleil. De l'autre côté de la pièce, derrière le guichet de la réception, deux portes ouvraient sur une cour envahie par une végétation luxuriante.

Deirdre s'en approcha, tandis qu'Indy se dirigeait vers la réception. Nul ne s'y trouvait pour accueillir le client et le comptoir était recouvert d'une épaisse couche de poussière. Personne n'était descendu ici depuis un bon moment.

- Ça a l'air abandonné, constata Indy en s'époussetant les mains.

Hugo désigna un escalier en colimaçon.

- Suivez-moi.

- Qu'est-ce qu'il y a, là-haut ?

- Le terriero, répondit le Brésilien en montant les marches qui menaient à une mezzanine.

Indy demeura un instant songeur, répétant à voix basse le mot qu'Hugo venait de prononcer. Soudain, la révélation lui vint. Il sut où ils se trouvaient et comprit pourquoi leur guide avait parlé ainsi de l'hôtel.

Passant la tête par la porte de la cour, il appela son épouse. Une grosse goutte de pluie s'écrasa sur son chapeau, puis une autre.

- Deirdre ?

Où diable s'était-elle encore fourrée ?

- Par ici, Indy !

- Qu'est-ce que tu fabriques ? Viens. Hugo nous attend.

Au centre de la cour se trouvait une fontaine derrière la quelle la jeune femme était agenouillée. A ses pieds, dissimulée sous un parapluie de philodendrons, une chatte noire était étendue en compagnie de ses petits.

- Est-ce qu'ils ne sont pas mignons ?

- Si, admit Indy en arrivant auprès de sa compagne, jetant autour de lui un regard inquiet. On les utilise sans doute pour les sacrifices.

- Quoi ?

- Nous sommes dans un temple candomblé.

- Qu'est-ce que c'est ?

- Rentrons ! (Il la prit par le bras, l'aida à se relever, puis lui serra fortement la main, tandis qu'il s'éloignaient.) C'est la vieille religion des Yorubas, apportée ici par les esclaves. Depuis, elle s'est mélangée au catholicisme.

- Comment ça, mélangée ?

- Ils adorent les saints catholiques. Pour chaque saint il y a un dieu yoruba qui possède les mêmes caractéristique.

Ils se retrouvèrent dans le hall.

- Qu'est-ce que ça a à voir avec les chats ? murmura Deirdre, se hâtant à la suite de l'Américain.

- Peut-être rien. Je crois qu'ils préfèrent les poulets et les moutons.

- Ils les sacrifient ? C'est horrible.

- Pourquoi ? Vous, les Écossais, vous n'arrêtez pas de sacrifier des moutons. Aux Etats-Unis, on fait plutôt dans les vaches.

- C'est différent.

- Pas tant que ça. En général, les sacrifices sont rapides et relativement indolores. Ce n'est sans doute pas une mauvaise façon de mourir.

La jeune femme fit la grimace.

- Tu as vraiment un sens de l'humour particulier.

- Hugo ? appela Indy tandis qu'ils montaient l'escalier.

Ils traversèrent la mezzanine, puis pénétrèrent dans un couloir sombre.

- Super. Il a disparu.

- Où on va, maintenant ? questionna Deirdre.

- Peut-être dans une marmite.

- Ne dis pas des choses comme ça, s'exclama-t-elle en lui prenant le bras. On devrait peut-être s'en aller.

- C'est ici que nous étions censés venir. C'est notre seule piste.

- Je sais, mais...

- Indy. Par ici, dit soudain Hugo en ouvrant une porte.

Deirdre retint son compagnon.

- Tu es sûr que...

Il haussa les épaules.

- Allons jeter un coup d'oeil.

La taille de la pièce le surprit. Longue et étroite, elle mesurait dans les quatre mètres de large sur plusieurs fois cela de long. On avait abattu les cloisons de quelques chambres pour en faire une salle unique. Un éclair fulgura derrière la fenêtre qui faisait face à la porte et, un instant, Indy fut aveuglé par la luminosité. Hugo referma le battant et leur fit signe de le suivre. Au bout de la pièce se trouvait une table couverte d'un tissu blanc et jonché d'icônes. D'un côté de l'autel, on voyait un fauteuil à bascule ; de l'autre, une seconde table, en bois, flanqué de deux bancs.

Les arrivants s'arrêtèrent à quelques pas de là. Hugo s'avança vers une autre porte et frappa à trois reprise L'huis s'ouvrit, quelques mots furent échangés, puis le Brésilien entra dans la pièce. Le battant se referma derrière lui.

- Eh bien, nous y voilà, constata Deirdre. Qu'est qu'on fait, maintenant ?

- Je suppose qu'on attend.

Indy se rapprocha de l'autel. Les statues qu'il soutenait représentaient des saints catholiques, des Indiens parés de coiffures traditionnelles et des esclaves noirs. Parmi elle étaient posés une bouteille de vin vide, un panier tissé d'osier rouge et noir, des vases emplis de fleurs et de bols contenant des herbes. Plusieurs bougies, également dont une seule allumée. Près de celle-ci, une coup d'étain recelant des billets et des pièces de monnaie.

- Regarde en dessous de l'autel, Indy, fit Deirdre, tendue.

Tout d'abord, l'Américain ne vit qu'une assiette de fruits pourris. Puis, non loin d'un des pieds de la table, il regarda un bol à demi rempli de sang.

- C'est une offrande.

- Oh, merveilleux. Vraiment merveilleux.

- C'est probablement du sang de poulet.

- Espérons-le.

La porte qu'avait passée Hugo se rouvrit et une femme noire âgée entra dans la pièce. Elle était grande, émaciée et vêtue d'une ample robe blanche qui lui descendait au chevilles. Pieds nus. On eût dit un squelette recouvert d'une peau acajou desséchée. Elle pouvait avoir cinquante ans comme quatre-vingts. Ses courts cheveux crépus ressemblaient à une plaque de neige.

Elle fut suivie par un homme qui paraissait la trentaine Grand, mince et élancé, il se déplaçait avec une élégance de danseur. Mais Indy fut surtout frappé par sa tignasse rousse, sa peau bronzée et ses yeux bleu pâle. L'Américain savait que certains Blancs du Brésil étaient impliqués dans les vieux rituels africains qui avaient envahi le pays, mais fut surpris de constater que cet individu ressemblait tout à fait à ce que Fawcett considérait comme l'habitant typique de sa cité perdue. N'était-ce là qu'une coïncidence ?

L'homme posa une bouteille bouchée au bord de la table.

- Votre chauffeur vous attend dehors, déclara-t-il sans regarder Indy.

- Bien.

Le jeune archéologue refusait de se laisser intimider. Si on voulait qu'il s'en aille, il faudrait s'y prendre autrement. Alors, la vieille femme s'avança devant les deux visiteurs.

- Je m'appelle Julia. Je suis la babalorixa. Qu'est-ce que vous voulez ?

- Comment s'est-elle désignée ? souffla Deirdre.

- Comme la grande prêtresse du temple, répondit vivement Indy avant de se nommer et de présenter sa compagne. J'ai une question. Tout ce que je veux savoir, c'est...

Julia le coupa d'un geste. Elle étudia un instant ses traits burinés.

- Vous avez fait un long chemin et quelque chose d'important vous préoccupe, quelque chose que vous voulez me demander. Vous pensez que je suis la seule personne à pouvoir vous répondre.

- Ce n'était pas bien difficile à deviner, songea Indy.

- C'est exact. Mais je ne suis pas venu pour la sorcellerie. Je veux juste éclaircir cette histoire de journal. Celui de Fawcett. Vous savez quelque chose à ce sujet ?

- Asseyez-vous, je vous en prie, dit la vieille femme en désignant un banc. il n'est pas encore l'heure de poser votre question.

Indy resta debout.

- Je pense que c'est une heure tout à fait appropriée.

Le rouquin avança d'un pas, mais Julia lui fît signe de rester où il était.

- Joaquin vous répondra lorsqu'il sera prêt, affirma-t-elle.

Indy se tourna vers son compagnon.

- C'est vous, Joaquin ?

- Je m'appelle Amergin. Je suis l'assistant de Julia. Joachim n'est pas encore ici.

Indy commençait à s'impatienter. Pourtant, un certain espoir lui venait.

- Est-ce que Joaquin a le journal ?

- Je n'en sais absolument rien, répondit Julia. Joaquin est le fils de Xango.

Bien sûr, songea Indy. Joaquin n'était pas un individu mais une personnalité obtenue par la transe. Le nom d'Xango, un des dieux du panthéon yoruba, lui était vaguement familier.

- Qui est Xango ? interrogea Deirdre.

Julia la regarda comme si elle la voyait pour la première fois, puis sourit, acceptant sans doute ainsi sa présence.

- C'est le maître du feu, du tonnerre et de la foudre. Il apporte la victoire contre les ennemis et toutes les difficultés. Nous le retrouvons également en sainte Barbara. Il ne font qu'un.

- Oh, c'est intéressant, acquiesça la jeune femme, sans conviction.

Bien que Deirdre eût été la meilleure étudiante qu'Indy eût jamais eue dans sa classe, elle n'avait guère voyagé et ne connaissait bien que les mythes grecs, celtiques et nordiques. Ici, elle se sentait désorientée, perdue, et l'Américain ne pouvait lui reprocher son malaise. Pour le Yorubas, les mythes n'étaient pas que des contes. C'était la réalité de tous les jours.

Il réalisa que ses efforts pour s'attirer les bonnes grâce de Julia étaient inutiles. De plus, il se moquait de savoir de quelle manière il obtiendrait le renseignement qu'il désirait : l'important était de l'obtenir.

- En ce cas, je poserai ma question à Joaquin.

Il s'assit au bord du banc, en compagnie de Deirdre, ôta son chapeau et le posa près de lui. Sans rien ajouter, la vieille femme s'approcha du fauteuil à bascule et se laissa aller comme si le simple effort de parler l'avait vidée de ses forces

Amergin s'avança et annonça fermement un prix. Indy fit une rapide conversion mentale et se rendit compte que la somme demandée ne représentait qu'à peine le coût de deux bières à New York. Il paya. Le rouquin jeta les billets dans la coupe d'étain, sur l'autel.

Julia gardait les yeux fixés droit devant elle et se balançait dans son fauteuil. Hochant lentement la tête, elle se mit à parler en nago, d'une voix chantante. Se postant à son côté, Amergin se joignit à sa récitation. Indy n'avait aucune idée de ce qu'ils disaient, mais il s'agissait à l'évidence d'un rituel d'invocation de Xango et d'autres dieux yorubas.

Progressivement, la voix de la babalorixà se fit plus forte, ses mouvements plus animés. Amergin alluma un cigare et le lui tendit. Elle tira quelques bouffées et continua de marmonner, tandis que son assistant agitait une crécelle de cuivre. A l'extérieur, un éclair jaillit, suivi par un grondement sourd et sinistre qui sembla entourer les quatre personnes présentes dans la pièce. Le corps de Julia fut secoué d'un frisson. De la salive coula sur son menton. Le cigare tomba sur le sol.

- Qu'est-ce qui lui arrive ? chuchota Deirdre.

- Elle rentre en transe, répondit Indy sur le même ton.

Julia mit un genou à terre, comme pour ramasser le cigare, mais elle se contenta de frapper sur le sol, comme on frappe à une porte, et de claquer des doigts.

- Et là, qu'est-ce qu'elle fait ? interrogea Deirdre.

- Je n'en sais rien du tout, avoua Indy, secouant la tête.

Amergin ramassa le cigare et s'approcha d'eux.

- Joaquin est ici, annonça-t-il. C'était un esclave qui vivait au début du siècle dernier. Il avait un serpent apprivoisé. Il est en train de l'appeler.

- Super !

De tous les animaux familiers possibles, pourquoi fallait-il que Joaquin eût un serpent ? A tout le moins, il n'aurait pas à le regarder, songea Indy.

Joaquin s'était maintenant relevé. Il fit quelques pas dans la pièce, contemplant en souriant ses bras et son torse.

- Ah... l'état physique. Je chevauche à nouveau ma monture.

Sa voix était plus forte et plus profonde que celle de la vieille femme. Il se déplaçait avec l'agilité d'un jeune homme.

Amergin ralluma le cigare, en tira une bouffée, puis le passa à Joaquin.

- C'est Julia qu'il appelle sa monture, précisa-t-il à l'adresse des deux étrangers.

- Est-ce qu'il fumait, dans son... autre vie ? s'enquit Deirdre.

- La fumée protège et purifie. Elle lui permet de prendre possession de sa monture sans la blesser, expliqua Amergin. Aucun mal ne peut survenir à Julia tant qu'il est avec elle.

Indy en doutait mais se garda bien d'en faire mention.

Pendant ce temps, Joaquin continuait à tirer sur son maduro. Un nuage de fumée tourbillonnait autour de lui. Il marchait de long en large, le visage animé, les yeux tels d'ardents points lumineux. Soudain, il s'arrêta et écrasa l'extrémité incandescente du rouleau de tabac sur l'intérieur de son bras. Des étincelles et des cendres tombèrent au sol.

Joaquin jeta le cigare et s'empara de la bouteille de vin à demi pleine. Il en ôta le bouchon, la porta à ses lèvres et la vida. Un peu du liquide rouge coula sur son menton et dans son encolure, mais la plus grande partie fut absorbée en trois ou quatre gorgées.

D'un geste insouciant, il laissa tomber la bouteille, qui se brisa. Des éclats de verre furent projetés sur les briques de terre cuite. Il y eut un nouvel éclair et, l'espace d'une seconde, la pièce fut illuminée par une lueur stroboscopique si bien que Joaquin sembla clignoter à la manière , si des personnages d'un film qu'Indy avait vu durant son enfance. Ses pieds nus écrasaient les morceaux de verre sans qu'il semblât ressentir la moindre douleur. Un coup de tonnerre ponctua ce spectacle.

Soudain, Joaquin pivota sur ses talons et désigna Indy du doigt.

- Qui es-tu ? interrogea-t-il en portugais.

- Dites-le lui, conseilla Amergin.

Indy se présenta à nouveau, ainsi que Deirdre.

- Pourquoi m'appelles-tu ?

- Je veux vous poser une question au sujet du colonel Fawcett.

Joaquin fit aller ses hanches d'avant en arrière, en un balancement suggestif. Il éclata de rire.

- Le voilà, l'homme que tu cherches. Rempli d'énergie pour les femmes. Il ne connaît rien d'autre et ne se préoccupe de rien d'autre. Que de l'acte sexuel.

En matière de prophétie, la vieille femme ou plutôt Joaquin ne prenait pas un bon départ, songea Indy. Fawcett était certes excentrique, mais il avait soixante ans et c'était un Anglais des plus distingués. Peut-être était-il toute fois possible d'aiguiller le fils du dieu sur la bonne piste.

- Le journal. Parlez-moi du journal.

Joaquin l'ignora. Se penchant, il regarda Deirdre dans les yeux. Comme il tendait un doigt vers elle, elle eut un mouvement de recul.

- Tu vas traverser les plans astraux. Très bientôt.

- Qu'est-ce qu'elle... Je veux dire qu'est ce qu'il dit ? interrogea la jeune femme.

- Il délire.

Joaquin se rapprocha d'Indy et lui enjoignit de se lever. Il posa la main sur le crâne de l'Américain là où celui-ci se l'était cogné durant sa chute. Ses cheveux épais dissimulaient encore une bosse, que le fils du dieu tâta avec soin.

- Tu es en danger. En grand danger. Tu as besoin de protection.

Il jeta un coup d'oeil à Amergin et claqua des doigts.

L'assistant traversa avec précaution la zone jonchée d'éclats de verre pour s'approcher de l'autel, où il retira de son vase un bouquet de fleurs blanches. Joaquin les lui prit des mains. Les saisissant par la tige, il les fit aller et venir de haut en bas sur le corps d'Indy, murmurant une invocation en yoruba. Tels des flocons de neige, un nuage de pétales s'éleva puis recouvrit le sol.

Joaquin jeta les fleurs écrasées, puis fit pivoter Indy jusqu'à ce qu'ils se trouvent dos à dos. Avant que l'archéologue n'eût compris ce qui lui arrivait, l'esprit incarné lui avait passé les bras sous les coudes et le soulevait sur son dos comme s'il n'avait pas pesé plus lourd qu'un oreiller. Ils tournèrent trois fois sur eux-mêmes avant qu'Indy ne se sentît déposé à terre.

Amergin se précipita aussitôt à son côté pour l'aider à se relever.

- C'est une purification de l'esprit, qui vous protège des adversaires visibles et invisibles, expliqua-t-il. Les uns sont aussi réels que les autres.

Indy tituba, encore étourdi. Il n'avait rien appris au sujet du journal mais s'étonnait de la force de la vieille femme. Joaquin lui ordonna de s'asseoir.

-Le danger ne vient pas que d'une seule source Prends garde à l'ennemi secret.

Super. Exactement ce qu'Indy avait envie d'entendre.

- Nous sommes ici pour le journal, dit-il, s'efforçant de rester calme. Le journal de Fawcett. Savez-vous où il se trouve ?

- Tu es ici parce que la fille d'Oya t'a appelé.

- Je ne sais pas de qui vous voulez parler. Je suis ici pour le journal. Le journal de Fawcett.

- La fille d'Oya peut t'aider.

Enfin, ils arrivaient à quelque chose.

- Comment puis-je la trouver ?

- C'est elle qui te trouvera.

- Est-ce que nous découvrirons le colonel Fawcett questionna Deirdre.

Joaquin marchait de long en large devant eux. A chaque pas, des éclats de verre s'écrasaient sous ses pieds.

- Les écritures que tu cherches te conduiront dans l'antique pays d'Orun, mais ce ne sera pas suffisant. (Il avait la voix rauque, parlait avec sécheresse.) On t'aidera, mais... (il secoua la tête) tu es entouré de tellement d'ennemis. Tu as besoin d'une grande protection. Et même ainsi, rien ne prouve que tu survivras pour voir le pays d'Orun.

Il s'avança vers l'autel. Murmurant en nago, il ôta le couvercle du panier et y plongea la main.

-- Ça. n'a pas intérêt à être un serpent, marmonna Indy. Joaquin retira sa main, mais l'Américain ne put voir ce qu'il ramenait avant qu'il ne se rapproche de lui. C'était un collier rouge.

- Porte ce collier, dit-il en le lui passant autour du cou. Il est consacré à Xango et te protègera tant que tu l'auras sur toi.

L'esprit incarné observa Indy jusqu'à ce que celui-ci se demande ce qu'il regardait ainsi.

- Le fils d'Exu peut ouvrir et fermer les portes, mais il est rusé; Il tente de contrôler les seuils à ses propres fins.

Indy fut interloqué par cette dernière révélation.

- Qui est-il ?

Joaquin fit la grimace et agita maladroitement les bras, comme s'il avait oublié la manière de s'en servir.

- Plus de questions. Plus de réponses. J'abandonne maintenant ma monture. Dites-lui de ne pas s'inquiéter. Nous voyagerons bientôt ensemble, et ce ne sera plus en tant que monture et cavalier.

Amergin aida Joaquin à se rasseoir dans le fauteuil à bascule. Le fils du dieu se laissa aller en avant, les mains pressées sur le visage. Au bout de quelques instants, ce fut Julia qui releva la tête. Elle semblait désorientée, comme si elle venait de s'éveiller d'une sieste et ignorait où elle se trouvait.

- Je suis vieille, constata-t-elle à voix basse. Même avec sa protection, Joaquin ne pourra plus me chevaucher bien longtemps.

- Il dit que vous ne devez pas vous inquiéter, lui apprit Amergin.

Deirdre s'agenouilla devant la vieille femme et lui examina les pieds.

- Regarde ça, Indy. Je n'arrive pas à y croire. Pas la moindre coupure.

L'Américain se pencha à son tour. Sa compagne ne se trompait pas. Joaquin avait marché à plusieurs reprises sur le verre brisé, mais pas un éclat n'avait percé sa peau. Elle doit être épaisse, songea-t-il, avant de remarquer la cendre sur l'avant-bras de Julia. Il y porta un doigt.

- Est-ce que ça fait mal ?

La vieille femme secoua la tête.

Indy chassa la cendre. La peau n'était ni brûlée, même rougie. Lorsqu'il interrogea Julia sur ce qui s'était produit, elle ne semblait rien se rappeler. Il ne savait que penser.

- J'espère que j'ai répondu à vos questions, dit la balorixa.

Indy était encore plus perplexe que lors de leur arrivé mais il savait que Julia ne pouvait plus les aider. Ils la remercièrent et s'en furent. Lorsqu'ils ressortirent sur mezzanine, l'Américain perçut un mouvement en contrebas, une silhouette plus illusoire que matérielle, image fantomatique qui traversa vivement le hall pour s'engager dans la cour.

- Tu as vu ça ?

- Quoi ? demanda Deirdre.

- J'ai cru voir quelqu'un.

Au bas des marches, ils explorèrent le hall du regard puis passèrent dans la cour. La pluie avait cessé et des gouttes d'eau ruisselaient sur le feuillage vert. Les embruns créés, par la fontaine miroitaient dans les rayons soleil. Indy suivit l'allée qu'il avait déjà parcourue en rivant et fouilla attentivement le buisson des yeux. Il n'y découvrit que les chatons et leur mère, toujours à l'abri la couverture végétale. Traversant la cour, il rejoignit une ancienne aile de l'hôtel. Il y avait là quatre portes, verrouillées par des cadenas rouillés.

- Je ne vois personne, déclara Deirdre.

- Moi non plus, mais je suis sûr d'avoir vu quelqu'un

- Qui crois-tu que c'était ? interrogea la jeune femme

Une seule réponse vint à l'esprit de l'archéologue.

- La fille d'Oya, je suppose.

CHAPITRE 10 - LES VOILES

- Vous avez vu quelqu'un quitter l'hôtel juste avant nous ? interrogea Indy. en s'approchant d'Hugo, qui les attendait près de son taxi.

Le chauffeur secoua la tête.

- Personne n'est entré ni sorti depuis que je suis là.

- Vous savez quelque chose sur ce candomblé ? s'enquit Deirdre.

- Tous les habitants de Bahia connaissent le candomblé. Ils disent que c'est dans l'air et dans le sang.

- Est-ce que vous connaissez quelqu'un appelé la fille d'Oya ?

Hugo éclata de rire.

- Oui, bien sûr.

- Vraiment ?

- Dans le candomblé, tout le monde est le fils ou la fille de l'un des dieux. (Il fronça le sourcil et tenta de s'expliquer.) Ça vient de la manière dont on vit. De celle dont on voit les choses.

- C'est la manière dont les gens s'orientent par rapport à la religion et au monde extérieur, ajouta Indy. Le dieux sont leurs protecteurs et leurs guides.

- Oui, c'est tout à fait ça.

Deirdre semblait un peu perdue.

- Vous voulez dire qu'i y a plusieurs filles d'Oya ?

-Plusieurs ? (Hugo eut un nouveau rire.) Oya a quelques centaines de Filles, à Bahia.

- Allons-y, décida Indy.

Juste au moment où il ouvrait la portière du taxi, le chauffeur lui tapota l'épaule.

- Il y a quelqu'un qui sort.

Amergin s'approchait d'eux, le chapeau d'Indy à la main.

- Il est très rare que nous voyions des étrangers, ici. Je suis curieux de savoir ce que vous avez pensé de notre expérience.

- Julia est étonnante, répondit Deirdre. Ni brûlure, ni coupure. Pas la moindre égratignure.

L'assistant de la vieille Femme sourit.

- Xango la protège.

- Je croyais que c'était Joaquin, intervint Indy en remettant son chapeau.

- Xango agit à travers Joaquin. Les dieux enfourchent parfois eux-mêmes leurs montures pour s'exprimer.

D'autres fois, ils agissent par l'intermédiaire d'une femme ou d'un homme puissants, qui sont passés dans l'autre monde mais aiment revenir dans celui-ci.

- Qui est Exu ?

- Un puissant orixa. C'est le messager qui. garde la porte des orixas. Il peut ouvrir et fermer les seuils des occasions.

Voilà qui les aidait énormément, songea Indy.

- Et Oya ?

- C'est la patronne de la justice. D'après la légende, c'est elle qui a donné le pouvoir du feu et de la foudre à Xango. Elle en était aussi la concubine.

- Qu'est-ce que vous savez du pays d'Orun ?

Amergin pesa la question.

- Orun est le dieu du soleil. Il n'est pas très populaire parmi les adeptes du candomblé.

- J'imagine qu'il l'est plus dans son propre pays. (L'Américain étudia son interlocuteur avec attention, se demandant s'il leur disait tout ce qu'il savait.) Je suis un peu surpris de voir un Blanc mêlé au candomblé.

- Vous êtes au Brésil, mon ami. Ici, les races ne sont pas aussi séparées qu'en Amérique du Nord. Les Blancs ont beaucoup à apprendre des vieilles coutumes africaines.

- Aux Etats-Unis, les Blancs s'intéressent à la musique des Noirs, pas à leur religion.

- Ici, musique et religion ne font qu'une.

- Et à part ça, qu' est-ce que vous savez du journal de Fawcett, Amergin ?

L'assistant se retourna vers l'hôtel.

- Vous l'aurez bientôt. Faites confiance à la fille d'Oya.

- Qui est-ce ? questionna Indy.

- Patience, répliqua Amergin avant de s'éloigner.

Seul un habitant de Ceiba, un maître des voiles, pouvait repérer Rae-la dans la cour. Tous les autres n'eussent vu que la luxuriante végétation tropicale. En y regardant de plus près, peut-être auraient-ils distingué les différentes plantes, leurs fleurs et leurs feuilles ; mais probablement pas les ombres de chaque végétal. Ils n'eussent pu isoler une ombre individuelle, même s'ils l'avaient cherchée. Voilà pourquoi ils n'auraient pas remarqué Rae-la.

Amergin, toutefois, déchiffra aisément les ombres et la trouva accroupie auprès des chatons. Il l'avait déjà vue à cet endroit lorsqu'il avait observé Jones depuis la fenêtre du terriero. L'Américain avait regardé droit vers Rae-la, mais n'avait noté que le jardin et les chats. La jeune femme était voilée, bien sûr, invisible à I'Oeil profane.

Mais Amergin avait grandi sous celui de Bel. A Ceiba, l'art des voiles était une compétence de base aussi nécessaire que la lecture et l'écriture parmi la population évoluée du Brésil. Une fois que l'on savait repérer l'ombre d'une plante parmi d'autres ombres, ou distinguer une ombre par un jour sans soleil, on avait franchi le premier voile. On pouvait alors apprendre à voiler des objets voire soi-même. Depuis qu'il étudiait la magie yoruba à Bahia quoique certaines des babalorixàs les plus douées, telle Julia, fussent aussi habiles qu'un Ceibien de niveau moyen , Amergin n'avait jamais rencontré quiconque ayant les capacités d'un maître du sixième voiles tel que lui-même.

- Qu'est-ce que tu en penses ? demanda Rae-la en caressant l'un des chatons. Est-ce qu'ils abandonneront s'ils ne trouvent pas le journal ?

- Ils ne sont pas encore prêts à abandonner, mais sans le journal, je ne crois pas qu'ils partiront chercher Fawcett.

Un éventuel observateur eût pu jurer qu'Amergin s'adressait aux chats et que ceux-ci lui répondaient.

- Très bien. (Rae-la s'avança sur l'allée et son voile tomba.) Je te remercie. J'avais peur que tu ne reviennes sur ta parole.

L'assistant posa les mains sur les hanches de la jeune femme.

- J'espérais que, maintenant, tu me ferais plus confiance.

Elle se pencha vers la fontaine, plongea la main dans l'eau, en ramena une feuille morte.

-Tu sais que si Fawcett est détenu plus longtemps, y aura d'autres étrangers qui viendront le chercher et que le même problème se représentera.

Amergin lui prit la main et l'escorta autour de la fontaine.

- Mais toi, tu sais quelle serait ta punition si on voyait l'aider à s'échapper.

La jeune femme se raidit.

- Je ne crois pas encore que tu sois totalement de son côté.

Il l'enlaça par derrière, croisant les bras sous ses seins posant le menton sur son épaule. Leurs rapports étai tendus depuis que Rae-la avait décidé qu'il était mauvais d'attirer des étrangers vers la cité. Que cela leur plût non, c'était là leur mission, avait-il répondu. Voilà pourquoi les pages tirées du journal de Fawcett avaient été envoyées à l'ami du colonel, à New York. Mais cet argument n'avait pas porté. Il avait fallu tous les efforts d'Amergin pour persuader sa compagne de ne l'abandonner et retourner seule à Ceiba.

- Bien sûr que je suis de ton côté. Nous pourrions encore être heureux, tu sais. Viens dans ma chambre.

Elle s'écarta de lui.

- Il faut que je m'en aille. J'ai besoin d'être seule. De réfléchir.

- Quand reviendras-tu ?

Elle secoua sa longue crinière châtain tout en traversant gracieusement la cour.

- Je ne sais pas, Amergin, je ne sais pas.

Il la suivit dans le hall et la regarda refermer l'huis derrière elle. Puis il monta l'escalier menant à la mezzanine et se rendit à la chambre de Rae-la. Celle-ci était verrouillée mais cela ne pouvait l'arrêter. Il était passé maître dans l'art d'ouvrir et de refermer des portes de toutes sortes. Il posa la main sur la poignée, se concentra, puis tourna lentement. Le battant s'ouvrit. Amergin passa sur le balcon, qui surplombait la ville basse et la baie, et vit Rae-la s'éloigner dans la rue sinueuse.

Il l'aimait et, oui, elle avait raison sur un point : il était mal de retenir les étrangers contre leur grés. Mais lui avait d'autres responsabilités. Il faisait partie du conseil des orbes, après tout, et comprenait parfaitement pourquoi la présence des étrangers était nécessaire. Toute autre démarche ne pourrait mener qu'à la découverte de la cité et à sa destruction.

Il se retourna pour contempler la chambre. Rae-la pouvait dissimuler le journal à tous les yeux profanes, mais pas aux siens. Il regarda sous le lit, souleva le matelas, puis ouvrit les tiroirs de la commode. Dans l'un d'eux se trouvaient les robes qu'il avait achetées à sa compagne lors de son arrivée. Les autres étaient vides. L'assistant de Julia tira le meuble. En dessous, le sol semblait aussi nu que les tiroirs, mais cela ne trompa pas Amergin. Il pouvait percer n'importe quel voile.

Chassant un grain de poussière de la couverture, il ramassa le livre et le fit claquer contre sa paume. Il sourit, songeant à l'excitation qui allait être celle de Jones. Le journal en lui-même ne lui permettrait pas d'atteindre la cité. Il aurait besoin d'aide et reviendrait ici afin de l'obtenir. S'il voulait trouver Fawcett, Amergin l'aiderait.

Mais ce que l'Américain ignorait, c'était que l'assistant de Julia était l'ennemi secret, le fils d'Exu, comme avait dit Joaquin, celui qui gardait le seuil des dieux immortels.

Installés à l'arrière du taxi, ils regagnaient leur hôtel de la ville basse. Indy tenait la main de Deirdre étroitement serrée dans la sienne, en appréciant la forme, la fraîcheur.

- J'espère que nous n'aurons pas à patienter trop longtemps.

- Moi aussi, mais nous ne pouvons pas faire grand chose d'autre. (Elle se pencha pour l'embrasser sur la joue.) Nous, n'avons qu'à nous détendre et nous amuser.

Lorsque Hugo les déposa devant l'établissement, il leur demanda s'ils désiraient qu'il les attende.

- Je ne veux pas vous empêcher de travailler, dit Indy.

- Vous n'avez qu'à revenir d'ici deux heures, ajouta Deirdre. Nous serons reposés et nous pourrons aller voir les boutiques dont vous parliez.

- Voilà ce que je vais faire. Je vais rester ici. Il se présentera peut-être du travail, mais même si c'est le cas, je serai de retour d'ici deux heures.

Tandis qu'ils montaient l'escalier menant à leur chambre, Indy se demanda ce qu'ils feraient s'ils ne trouvaient pas le journal. Ils pourraient soit rentrer bredouilles à New York, soit suivre la piste de Fawcett jusqu'à la région dans laquelle il avait disparu. Aucune de ces deux solutions ne plaisait à l'Américain, et il avait déjà décidé que la seconde n'était pas envisageable. Récupérer le journal valait sans conteste de perdre un peu de temps.

- Regarde ça, dit Deirdre lorsqu'ils atteignirent le deuxième étage.

Une note était punaisée à leur porte. Indy l'arracha et l'approcha de la faible lumière éclairant le couloir.

- "Venez à neuf heures. Seul. Bar de Luxo. J'ai le journal", lut-il. Et c'est signé de l'oeil de Bel et de la lettre D en ogham.

- Eh bien, on peut dire que la fille d'Oya ne nous a pas fait attendre longtemps, observa Deirdre.

Indy fronça le sourcil.

- Soit elle s'est trompée, soit elle ne connaît pas bien l'ogham.

- Qu'est-ce qui ne va pas ? interrogea sa compagne, regardant par-dessus son épaule.

- Les barres horizontales sont du mauvais côté de la ligne verticale, pour la lettre D.

- Et comment a-t-elle su que nous étions ici ? C'est ça qui me chiffonne.

- Ça me dépasse. Peut-être qu'elle nous observe depuis qu'on est sortis du train. Qui sait ? Je suppose que j'en saurai plus ce soir.

- Je veux venir aussi.

- La note me demande d'y aller seul. Ne prenons pas le risque de perdre le journal en ne respectant pas les instructions.

Deirdre lui lança un regard signifiant qu'elle n'aimait pas cela mais n'avait pas l'intention de discuter. Il lui passa un bras autour de la taille.

-Ne t'en fais pas. Je ne te quitterai pas pour une Amazone.

- Promis ?

- Promis. (Il la souleva dans ses bras et la porta jusqu'au lit.) Nous avons tout le temps avant que je parte.

Tandis qu'il déboutonnait le chemisier de la jeune femme celui-ci lui ôta son collier de perles et le laissa tomber sur le lit.

- Tu n'as pas besoin de protection contre moi.

- Non, mais toi tu en as peut-être besoin. Contre moi.

Elle sourit.

- Je ne m'inquiète pas. Pas du tout.

A huit heures et demie, Indy trouva Hugo assis près de son taxi.

- Emmenez-moi au Bar de Luxo.

Le chauffeur bondit sur ses pieds.

- Le Bar de Luxo ? Je connais un bien meilleur endroit, ou vont tous les étrangers. Les serveurs ont des costumes blancs et des noeuds papillon. Vous verrez. Ça plaira à votre dame.

- Ma dame ne vient pas, répliqua Indy. Emmenez-moi au Luxo.

Hugo plissa le nez.

- Ce n'est pas terrible, comme endroit.

- Je veux y aller quand même.

Le chauffeur haussa les épaules et s'installa au volant. Tandis qu'ils s'éloignaient, Indy se demanda pourquoi la fille d'Oya avait choisi un bar, n'importe quel bar, pour lui remettre le journal. Peut-être aimait-elle s'envoyer whisky de temps à autre. Ou bien, plus probablement avait-elle un protecteur qui se trouverait quelque part dans l'établissement. Mais pourquoi le considérer, lui, comme une menace ?

Il songea à l'avenir. Une fois en possession du journal et après en avoir appris le plus possible de la fille d'Oya il serait temps de partir. Il avait télégraphié au pilote Larri Fletcher, le soir de leur arrivée à Rio, et lui avait de s'attendre à les voir débarquer à Bahia quelques jours plus, tard. Il était impatient de monter dans l'avion amphibie et espérait entamer l'excursion dès le lendemain.

- Dites-moi, Hugo, si je vous indique le chemin, vous croyez que vous pourrez nous conduire dans une plantation hors de la ville, demain ?

- Une plantation ? Bien sûr, vous quittez déjà Bahia ?

- Il y a un homme qui possède un aéroplane, là-bas.

- Vous voulez dire le capitaine Fletcher ?

- Vous le connaissez ?

- Evidement. Il a amerri dans la baie et tout monde est allé voir son avion. Vous retournez à Rio ?

- Non, nous partons vers l'intérieur. Pour le Mato Grosso.

- Vous êtes missionnaires ?

- Pas exactement.

- Ni exactement des touristes ni exactement des missionnaires, répéta Hugo. Les prêtres vont dans la jungle pour sauver les sauvages nus de la damnation éternel Mais les Indiens ne savaient même pas qu'ils étaient damnés avant qu'on ne vienne les sauver.

- Je ne suis pas missionnaire.

Le chauffeur jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule.

- Je ne connais que deux autres raisons d'aller dans jungle : chercher de l'or et chercher des cités perdu comme le colonel Fawcett.

Un signal d'alarme se déclencha en Indy.

- Vous connaissez le colonel Fawcett.

- Naturellement. Il est célèbre.

- Vous croyez qu'il a trouvé sa cité perdue ?

Hugo secoua la tête.

- Il ne la trouvera jamais.

- Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

L'autre redressa fièrement les épaules.

- Ma mère est une Indienne Caraja. Je suis né dans la .jungle. La cité en question est mentionnée dans les vieilles histoires.

- Et qu'est-ce qu'elles en disent, les vieilles histoires ?

- Qu'on pourrait tout à fait arriver là-bas et ne pas s'en apercevoir.

- Je pensais bien que vous aviez du sang indien. Que disent encore les histoires ?

- Il y en a une que les mères racontent à leurs enfants. S'ils s'aventurent dans la jungle, les gens aux cheveux roux venus de la cité invisible les attraperont et les emporteront.

Indy acquiesça.

- Depuis combien de temps vivez-vous à Bahia ?

- Depuis l'âge de quatorze ans. Je suis venu pour chercher mon père.

Hugo ralentit et s'arrêta au milieu de la rue, dans un quartier pouilleux, qui semblait fort loin des itinéraires touristiques. Il héla un homme passant sur le trottoir de bois.

- Bar de Luxo ?

Le badaud tendit le bras et lui cria quelques indications. Le chauffeur remercia d'un signe puis redémarra.

- Je ne vais pas par là, normalement, déclara-t-il. Je n'aime pas laisser mon taxi dans ce quartier.

- Ce ne sera pas nécessaire. Je veux que vous m'attendiez dehors.

Le Bar de Luxo était un endroit sombre qui sentait la bière. Une épaisse couche de sciure et de copeaux de bois jonchait le sol. Il n'y avait pas de tables, seulement un comptoir où se tenaient une dizaine d'individus. Indy se joignit à eux et commanda un rhum. Lorsque sa consommation arriva, il informa le barman qu'il attendait une femme.

- On n'accepte pas les femmes, ici. Elles causent trop d'ennuis, répondit l'homme avant de s'éloigner.

- Pas de femmes, marmonna Indy. Formidable.

A quelques pas de là, un des clients urinait dans la sciure. Nul ne semblait s'en soucier. Il n'était guère difficile d'imaginer pourquoi Hugo n'incluait pas cet établissement parmi ceux qu'il recommandait aux touristes.

- Maintenant, vous savez pourquoi ils mettent de la sciure par terre, dit quelqu'un derrière Indy. Après, ils la jettent dans la rue.

L'Américain reconnut cette voix profonde.

- Salut, Oron. Quel plaisir de vous trouver ici. Que puis-je pour vous ?

- C'est moi qui devrais vous demander ça. Après tout je suis steward.

-Au moins, vous n'avez pas perdu votre sens de l'humour. Mais je crois que j'ai laissé le mien à Rio, rétorqua Indy en balançant son poing dans l'estomac d'Oron.

Le Noir se plia en deux, étourdi par ce coup inattendu, Indy redoubla d'un direct à la mâchoire, et son adversaire s'effondra sur le sol maculé d'urine. Il recracha quelques copeaux, voulut se relever, mais glissa dans la sciure humide.

C'était sans importance.

Indy avait un revolver braqué sur la tête.

-On s'est bien amusés, Jones, mais c'est fini, dit Carino avec un large sourire. Ça m'ennuie de faire couler le sang sur ce parquet ciré, seulement je n'ai pas le choix J'ai un travail à terminer. Un pied fendit l'air. L'arme s'envola de la main du tueur et atterrit derrière le bar. Indy empoigna Carino par le col et releva les yeux, interloqué. il reconnu Hugo.

- C'est vous qui avez fait ça ?

Oron, relevé, voulut se jeter sur l'Américain, mais Hugo le fît trébucher d'un croc en jambe. Il tomba sur comptoir. Alors qu'il commençait à se redresser, le pied du chauffeur s'écrasa sur son front. Il s'effondra.

- Vous vous servez admirablement de ce pied, remarqua Indy.

Carino tentait de s'arracher à son étreinte. Le jeune archéologue le prit par les cheveux et tira.

- Qui vous a envoyé ?

Pas de réponse.

Indy écrasa la tête du tueur sur le bord du bar.

- Qui ?

- Ray. Julian Ray, articula Carino, parlant nettement du nez.

- Qui est-ce ?

Pas de réponse.

Indy lui renvoya à nouveau la tête en arrière. L'autre avait le nez ensanglanté, apparemment brisé.

- Tu veux que je te l'aplatisse un peu plus ?

- Non, ne faites pas ça. C'est un bookmaker. Si Fawcett se montre maintenant, il va perdre beaucoup d'argent. Je suis censé vous empêcher de le retrouver.

- Comment connaissais-tu I'Oeil de Bel ?

- Quoi ?

- Tu sais bien, I'Oeil que tu as dessiné sur ta note, pour m'attirer dans ce trou à rats.

- C'est grâce à une espèce de professeur. Un grand joueur.

Il fallut un instant à Indy pour comprendre ce que l'autre voulait dire.

- Alors Bernard est joueur. (Il éclata de rire.) Bon, j'imagine que tu n'as pas de journal à me donner, hein ?

Carino lui cracha dessus.

Indy serrait le poing pour lui apprendre la politesse quand plusieurs soldats firent irruption dans le bar. L'Américain lâcha son adversaire, qui lui décocha aussitôt un coup au visage. Indy le bloqua et riposta, atteignant le nez cassé. A cet instant, quelque chose le frappa sur la nuque et il perdit connaissance.

CHAPITRE 11 - LE JOURNAL DE FAWCETT

Deirdre s'éveilla dans l'obscurité. Elle avait entendu quelque chose, peut-être le bruit d'une porte qui se refermait. Elle s'assit et écouta, parfaitement réveillée, en alerte.

Combien de temps ai-je dormi ?

N'entendant rien d'autre, elle alluma la lampe de chevet. Lorsque Indy était parti, elle avait ôté ses chaussures et s'était allongée. Il était presque minuit. Elle avait fait une sieste de trois heures.

Où était-il ? Toujours au bar, avec cette femme ? Je savais que j'aurais dû aller avec lui.

Ce fut alors qu'elle découvrit le vieux carnet de notes posé sur le coin du lit. S'en emparant, elle commença à le feuilleter. L'écriture était la même que celle des pages que lui avait montrées Indy. C'était le journal de Fawcett.

Son compagnon l'avait récupéré et ramené ici. Mais pourquoi était-il reparti ? La fille d'Oya. Voilà pourquoi il allait quelque part avec elle. Ce n'était pas juste, vraiment pas. Ils venaient de se marier. Le salaud !

Deirdre se leva. Elle se moquait du journal. Elle voulait qu'Indy revienne dans cette chambre, qu'il y revienne tout le suite.

Elle alla ouvrir la porte et, entendant des voix sur le palier, s'avança dans le couloir. Un mulâtre tenant à la main une bouteille se disputait avec une Noire corpulente, coiffée d'un turban blanc, qui accompagnait ses paroles de force gestes. La scène prit fin lorsque ses deux protagonistes aperçurent Deirdre.

- Excusez-moi. Avez-vous vu passer un homme, un Blanc avec un chapeau ?

- Pas parler anglais, répondit l'homme en buvant une gorgée à même le goulot de sa bouteille.

La femme le réprimanda une nouvelle fois et ils recommencèrent à se disputer. Deirdre n'ayant que de vagues notions de portugais, elle ne comprit pas leurs paroles. Elle s'apprêtait à gagner sa chambre, lorsque la grosse femme se tourna vers elle.

- Non, senhora, aucun homme n'est passé par ici. Pas depuis un quart d'heure, vingt minutes.

- Il y a un autre escalier ?

- L'autre porte est fermée la nuit. Je n'arrête pas de leur dire qu'ils ne devraient pas le faire. Et s'il y avait le feu ? Mais ils la ferment par sécurité. Vous comprenez ?

Deirdre acquiesça.

-- Muito obrigada.

Elle s'éloigna, perplexe. Elle était sûre d'avoir entendu se refermer la porte de sa chambre.

De retour dans celle-ci, elle se demanda ce qu'elle devait faire. Si Indy était revenu et reparti sans l'éveiller, il avait probablement une bonne raison. Peut-être avait-il faim et était-il venu la chercher. En constatant qu'elle était endormie, il était parti manger seul sans, songer qu'elle s'éveillerait durant son absence. C'était certainement ça.

Elle s'assit au bord du lit et ramassa le journal. En l'ouvrant, elle constata que plusieurs pages en avaient été arrachées. Sans aucun doute celles qu avait reçues Marcus Brody. La jeune femme commença à lire.

20 août 1925

En quittant la mission, je pensais prendre des notes quotidiennes. Après tout, c'est là l'étape la plus importante de mon voyage, celle qui couronnera mes efforts et récompensera les privations que moi et les autres avons endurées ces derniers mois. Mais mes intentions se sont révélées inapplicables. Nous n'avons que peu de temps à consacrer à la contemplation. Lorsque nous ne nous déplaçons pas dans la jungle, nous nous consacrons aux tâches nécessaires pour assurer notre survie le jour suivant. Enfin, le soir, quand j'ai enfin l'occasion de rassembler mes idées auprès du feu de camp, je suis généralement si épuisé que je m'endors avant d'avoir trouvé la force de sortir mon crayon.

L'autre raison pour laquelle je me suis dispensé d'écrire est que, dès le début, j'ai compris qu'il me serait impossible de donner des indications précises pour trouver la cité. Les seuls repères sont les rivières, et même elles n'ont qu'une valeur contestable. Leurs branches et leurs affluents sont si nombreux qu'une carte de la région ressemblerait à une toile d'araignée.

J'ai choisi de prendre la plume aujourd'hui parce que demain matin, après six jours passés à remonter le courant, nous atteindrons le Rio San Francisco. Maria affirme que nous devrons abandonner la pirogue et continuer à pied. Walters n'apprécie guère cette idée. Il dit que la région située au nord du Rio Toscantins et à l'est du Rican Francisco est habitée par des Indiens hostiles. Il n'est jamais allé chercher de possibles fidèles aux alentours dé cette zone.

J'ai fait de mon mieux pour l'apaiser. Je sais qu'il s'est joint à nous par curiosité pour la tribu de Maria mais aussi, je pense, parce qu'il éprouve pour elle un certain attachement. A son avis, elle a été perdue par ses parent blancs ou leur a été volée alors qu'elle n'était qu'un bébé, et a été élevée par les Indiens sans rien apprendre de ses origines. Les missionnaires sont favorables à cette théorie. Moi, je suis convaincu que leurs homologues de l'époque auraient entendu parler d'une disparition enfantine. Il y a si peu de Blancs dans la région que la nouvelle d'un événement de cette importance se serait vivement propagée.

Pour leur part, ni Walters ni les missionnaires ne m'accordent que Maria vient peut-être d'une tribu d'hommes blancs, bien qu'ils admettent connaître cette légende. Les prêtres, toutefois, ont la certitude que les blancs connaîtraient l'existence de la chrétienté et auraient déjà contacté une des missions.

Walters a ses propres vues sur la question. Il prétend que les Blancs n'étant pas des sauvages, ils ne peuvent vivre durant de longues périodes dans la jungle, à moins de le faire de manière civilisée et que, s'il existait un tel peuple, il le saurait.

Je ne m'amuse pas à contredire les missionnaires, mais il m'est parfois arrivé de tenter d'expliquer à Walters que ces Blancs auraient pu arriver dans la jungle il y a plus de deux mille ans, à la recherche des survivants de l'Atlantide. Il ne fait aucun doute qu'ils se seraient adaptés au pays aussi bien que les Indiens. Mes efforts visent à le préparer à ce qui nous attend. J'ai toutefois bien peur de m'adresser à un sourd. Maria écoute ces conversations mais ne s'en mêle pas. Je ne sais pas dans quelle mesure elle nous comprend. Son anglais est encore limité. Mais quel que soit le langage que j'emploie, lorsque je la questionne sur son lieu d'origine, elle ne révèle que peu de choses, se contente de promettre qu'elle m'en dira plus lorsque nous serons plus près du but.

Deirdre releva les yeux.

- Allez, Indy, dépêche-toi.

Ne tenant plus en place, elle se mit à marcher de long en large, le carnet sous le bras. Elle s'arrêta près de la table de nuit et contempla le collier de perles noires et rouges que la babalorixà avait donné à son compagnon. Elle les manipula un instant puis se souvint de l'avertissement que Joaquin, à propos des dangers qui les entouraient. Sa main se resserra fortement sur les perles, tandis qu'elle souhaitait que l'oubli du talisman ne fût pas un mauvais présage.

Elle envisagea de fouiller les bars du quartier à la recherche d'Indy, mais elle n'aimait guère l'idée de sortir seule la nuit. Elle ne connaissait pas la ville et les bars locaux n'avaient rien à voir avec leurs homologues anglais qui accueillaient tout le monde, y compris épouses, grands-parents et enfants. Elle consulta à nouveau horloge. Dans sa ville natale de Whithorn, en Ecosse eussent été fermés depuis deux bonnes heures.

Elle décida de lire la seconde note du journal. Si il n'était pas rentré lorsqu'elle aurait fini, elle cherchera un taxi pour explorer les rues.

24 août

La rivière est maintenant loin derrière nous et nous pouvons plus ménager nos modestes réserves de riz, de farine et de sucre en pêchant. Nous sommes forcé de chasser chaque jour, une tâche que Walters assume volontiers. De l'aube jusqu'au soir, nous marchons, courons, parfois. Pieds nus, Maria se déplace si vite au cour de la jungle que Walters et moi avons du mal suivre. Durant les mois que j'ai passés en Amazonie, je n'ai jamais rencontré personne qui fût aussi à l'aise en ce milieu. Y compris les guides que j'avais engagés, la première partie du voyage. Cette femme est réellement surprenante.

Mais depuis deux jours, elle se conduit étrangement chaque fois que nous nous arrêtons dans une clairière pour manger ou nous reposer, elle semble inquiète. Elle est constamment en alerte, et je jurerais qu'elle voit des choses qui nous échappent, à Walters et à moi. Au début j'ai cru que nous approchions de chez elle et que la présence de visiteurs la rendait nerveuse. Maintenant, je réalise qu'elle craint les Indiens hostiles mentionnés par notre compagnon. Jusqu'ici, nous n'en avons vu aucun.

J'ai tenté à plusieurs reprises de lui parler de la cité mais elle n'a encore pas grand-chose à dire, et le peu qu'elle révèle n'a guère de sens. J'ai commencé à classer ses commentaires en deux catégories : ceux qui sont logiques et compréhensibles, et les autres - lesquels vont sembler stupides en cette époque moderne mais que je considère au contraire comme le "savoir de la jungle".

Maria m'en a livré un de plus cet après-midi. Elle a répondu à ma question sur l'emplacement de la cité en disant que celle-ci ne peut être trouvée que par ceux dont les yeux sont entraînés. "En ce cas, nous la verrons !" ai-je répliqué, mais cette tentative d'humour ne l'a pas fait rire.

Pas plus que Walters. Il m'a enjoint de cesser d'ennuyer Maria et a déclaré que nous trouverions bien assez tôt sa tribu. Je ne crois pas qu'il aime me voir parler à notre compagne. Envers elle, il se montre jaloux et protecteur, comme si elle était sa femme. Je n'apprécie guère cette attitude, mais crains que les choses n'aillent en empirant. Pour le moment, toutefois, il est l'heure d'aller au lit.

Deirdre referma le journal. Elle se demanda si Indy l'avait lu, au moins en partie. Elle n'arrivait pas à l'imaginer en train de laisser choir le carnet sans se préoccuper de l'étudier.

La jeune femme jeta un nouveau coup d'oeil à l'horloge. Elle avait assez attendu. Il, fallait partir à sa recherche. Fourrant le journal dans son sac, elle quitta la chambre.

Cinquante ans plus tôt, l'hôtel Europa devait avoir été charmant. Maintenant, il avait un aspect fatigué, avec des tapis élimés et des murs en grand besoin d'un coup de pinceau. Deirdre et Indy ne l'avaient choisi que parce qu'il s'agissait du premier qu'ils avaient trouver après avoir compris qu'ils ne descendraient pas au Paraiso. Tant qu'elle était avec son époux, la jeune femme n'en avait pas remarqué la décrépitude, mais désormais, l'endroit lui donnait la chair de poule.

La Noire au turban se trouvait à la réception. Deirdre lui demanda de lui appeler un taxi.

- Vous allez partir chercher votre homme à cette heure-ci ? s'étonna l'employée, fronçant le sourcil.

- Je ne vois pas en quoi ça vous regarde, mais oui, j'y vais, rétorqua Deirdre.

A cet instant, la porte de l'hôtel s'ouvrit et la grosse femme tendit le bras.

- Voilà votre chauffeur.

Se retournant, Deirdre vit Hugo s'approcher d'elle.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? Où est-il ?

Elle écouta le récit des aventures de la nuit, tandis que la Noire, appuyée à son comptoir, hochait la tête comme pour signaler que la situation ne l'étonnait pas.

- Je n'arrive pas à y croire, conclut Deirdre. Il est prison ?

- La police réprime les bagarres, approuva la réceptionniste.

La jeune femme l'ignora.

- Allons le chercher.

- Ça ne servira à rien, objecta Hugo, secouant la tête.

Pourquoi ?

- Il faut attendre l'arrivée du capitaine, demain matin.

- Ils ne les laissent jamais sortir avant le matin, ajouta l'employée. Et ça va vous coûter un bon paquet vous pouvez me croire.

Si seulement ils étaient retournés à New York en quittant Rio, au lieu de venir ici, songea Deirdre. Après qui s'était produit sur le Pain de Sucre, il était stupide vouloir continuer. Mais Indy était, à sa manière, aussi entêté qu'elle. Il refusait de se laisser intimider.

- A quoi ressemblaient les autres types ?

Hugo les décrivit. Carino et Oron. Aucun doute à ce sujet. Deirdre se remémora les événements de la matinée. C'étaient certainement les deux tueurs qui leur avaient laissé la note. Voilà pourquoi la lettre oghamique était mal dessinée. Mais en ce cas, qui avait apporté le journal dans la chambre tandis qu'elle dormait ?

- Vous dites qu'ils ont été arrêtés aussi ?

- Tous les trois. Vous feriez mieux d'aller dormir maintenant. Je reviendrai à sept heures et nous irons chercher Indy.

Lorsqu'il vint la prendre, à sept heures moins le quart. Deirdre avait à peine dormi une heure ou deux. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander si son mari n'était pas blessé, et s'il était en sécurité. Hugo et elle n'arrivèrent la prison que pour recommencer à attendre. Toutes les deux minutes, la jeune femme demandait au policier de service, obèse, pour combien de temps il y en avait chaque fois, il répondait : "Pas pour longtemps."

Ce traitement commençait à lui porter sur les nerfs. Ouvrant son sac, elle y fouilla jusqu'à découvrir son argent. Elle le compta, certaine qu'il lui faudrait payer quelqu'un. Peut-être était-ce ce qu'attendait le flic obèse. Elle s'approcha à nouveau de lui et déposa une somme modeste sur son bureau.

- Ne pourriez-vous aller voir dans combien de temps sera prêt le capitaine ? (Elle désigna les billets.) Voilà pour votre peine.

- Reprenez votre argent, vous en aurez besoin tout à l'heure, lui fut-il répondu brusquement.

-Vous ne savez vraiment pas quand il pourra me voir ? interrogea-t-elle, accusatrice.

- Asseyez-vous, madame, s'il vous plaît. Si vous ne cessez pas de m'ennuyer, il est possible que le capitaine ne puisse pas vous voir de la journée. Je me fais bien comprendre ?

Deirdre retourna à son banc. Comme elle remettait l'argent dans son sac, sa main frôla le carnet. Elle pouvait tout aussi bien continuer à lire : cela l'aiderait peut-être à rester calme.

26 août

Mes inquiétudes au sujet de Walters s'avèrent hélas de plus en plus justifiées. Il est totalement fou de Maria. Elle est la drogue dont il doit se faire des injections quotidiennes. Je comprends bien entendu l'effet qu'elle peut produire sur un homme au milieu de la jungle. Presque chaque fois que nous atteignons une rivière, elle ôte ses vêtements afin de se baigner, sans faire le moindre effort pour se cacher. Pourtant, cette conduite n'a rien d'équivoque. C'est celle d'une innocente créature de la jungle. J'ai tenté de me conduire en gentleman, mais je dois avouer que mon regard s'est égaré. Ce corps mince et bronzé est sans conteste superbe.

Walters l'observe constamment, maintenant, et lui parle chaque fois qu'il en a l'occasion. Il tente visiblement de l'impressionner et semble croire que vanter ses nombreuses aventures féminines rendra notre compagne plus réceptive à ses avances. Elle ne se vexe jamais, répond par un sourire à la plupart de ces histoires, mais demeure sans conteste distante - une attitude qui, j'en suis sûr, rend Walters furieux et le pousse à bout.

D'après celle qu'il a envers moi, je sens qu'il prépare quelque chose. Il demeure poli et accomplit tout ce que j'attend de lui. Mais il ne fait pas de zèle et ne me parle que si je lui adresse la parole. Il se conduit comme si Maria était son associée et moi un étranger. C'est le problème de réunir deux hommes et une femme dans la jungle.

27 août

La question Walters devient épineuse. Il se montre de plus en plus protecteur vis-à-vis de Maria et de moins en moins aimable avec moi. C'est une attitude déraisonnable.

Nous faisons à l'heure actuelle une courte pause déjeuner. Maria est partie pour une de ses promenades en solitaire et Walters l'a suivie. Je sais qu'il désire plus qu'au monde se trouver seul avec elle.

Je l'entends qui l'appelle. Cet imbécile semble avoir oublié ses propres inquiétudes au sujet de cette région. Je suppose que je devrais lui ordonner de se taire, mais je ne crois pas qu'il m'écouterait. Tout à l'heure, il m'a dit que si je voulais manger du gibier ce soir, je n'avais qu'à chasser moi-même. C'est sans aucun doute pour qu'il puisse rester plus...

28 août

Hier, j'ai cessé d'écrire en entendant retentir un cri perçant dans la forêt, un cri que j'ai immédiatement identifié comme humain. Je suis parti dans la direction qu'a empruntée mes compagnons, mais je n'avais pas fais dix mètres que j'ai vu Maria surgir du sous-bois, échevelée.

- Walters est mort. Il faut partir ,m'a-t-elle dit concise.

J'ai voulu voir le corps, mais elle a insisté pour que nous fuyions. Nos vies étaient en grand danger. Quand quelqu'un m'affirme que je serai tué si je marche dans une certaine direction, je l'écoute. Nous avons ramassé nos bagages et sommes partis en courant.

Je m'interroge encore au sujet de ce qui s'est produit par la suite. Peut-être le comprendrai-je en le racontant. Nous ne courions pas depuis plus d'une minute quand Maria m'a ordonné de m'arrêter. J'ai regardé autour de moi. Au début je n'ai rien vu, car ils se fondaient parfaitement avec la forêt. Mais ils étaient bien là, à dix mètres de nous. Des sauvages peinturlurés, avec des moustaches évoquant celles des léopards. Ils étaient armés de sarbacanes et de javelots.

Nous étions pris au piège. Morts, ai-je songé.

Puis Maria a disparu. Comment s'était-elle échappée ? Je l'ignore. D'une manière ou d'une autre, elle avait réussi à s'éclipser, me laissant aux prises avec ces brutes. Je n'ai pas eu le temps de me poser de question, car les Indiens s'agitaient, discutaient entre eux. Peu de temps après, ils se sont évanouis dans la jungle et je me suis retrouvé seul.

Je n'avais aucune idée de ce qui s'était passé. Mon apparence les avait-elle fait fuir ? Je sais par expérience qu'un homme civilisé peut être aussi effrayant pour eux qu'ils le sont pour nous.

- Nous sommes sauvés. Ils ne nous ennuieront plus.

Pivotant sur mes talons, je me suis retrouvé nez à nez avec Maria.

- Mon Dieu, vous m'avez fait peur. Où étiez-vous ?

- Nulle part.

- Nulle part ?

- Je n'ai pas bougé d'ici. J'étais voilée.

Je lui ai demandé d'expliquer ce qu'elle voulait dire, mais elle m'a assuré que nous n'en avions pas le temps.

Nous sommes repartis et n'avons que peu parlé avant d'être arrêtés par une rivière. Le poisson était abondant et facile à attraper, ce qui faisait mon affaire, car j e ne me sentais pas de chasser. Nous avons mangé à notre faim et, a ma grande surprise, Maria a bu une gorgée de rhum en ma compagnie. Cela lui a délié la langue. Elle m'a expliqué que les Indiens nous avaient rendu service, en tuant Walters. Sa conduite n'aurait pas été tolérée par le peuple de ma compagne et aurait mis ma propre vie en danger.

Prenant un bâton, elle a tracé une ligne verticale dans la poussière puis en a ajouté deux, horizontales et courtes, qui s'attachaient sur la gauche de la première. Elle a dit que, dans sa langue, cela représentait la cité. Je suis presque certain que l'alphabet dont elle parle est l'ogham. Toutefois, cette lettre n'était pas un Z mais un D. Lui prenant le bâton, j'en ai dessiné une autre. Le nom qu'elle lui donnait était différent de celui que j'avais appris, mais elle l'a reconnue. Alors elle a confirmé mon plus grand espoir. Elle s'est déclarée heureuse que je connaisse l'ogham. Le peuple de cette cité est bien composé de descendants des druides celtes.

29 août

Encore une journée de travail acharné. Dieu merci, la plus grande partie de notre trajet s'est effectuée en terrain relativement découvert, comportant peu de broussailles. Mais Maria a augmenté la cadence de notre marche. Elle est anxieuse, dit que nous approchons. Elle ajoute que, dans le lointain, on voit les montagnes au-dessus de la cime des arbres. Ne les voyant pas encore, j'ai répliqué qu'elle confondait avec des nuages. "Toi, tu vois des nuages. Moi, je vois des montagnes, a-t-elle répliqué. Voilà ce qui nous sépare."

En ogham, la lettre D signifie "défense" et "défaite de tout ennemi". Lorsque j'ai mentionné ce détail à Maria, hier soir, elle a acquiescé et ajouté qu'elle représente aussi le plus sacré des arbres, le ceibà. La cité, d'ailleurs, s'appelle ainsi : Ceiba.

D'après mes études de l'ogham, je sais que l'arbre représenté par la lettre D est le chêne. Mais il n'en a pas ici. Ce point est significatif : le ceiba ressemble au chêne en cela qu'il s'agit d'un arbre extrêmement puissant. J'ai demandé à Marta si l'ogham était encore utilisé pour la divination ou les prophéties, comme c'était le cas chez les druides. Elle m'a répondu par un commentaire obscur, disant que la pratique de la divination était l'un des sept voiles.

Voilà qui nous a menés à une longue discussion que je vais tenter de résumer. De ce que je m'apprête a écrire au sujet de l'endroit qu'elle appelle Ceiba ,je ne sais ce qui est mythique et ce qui est réel. Je ne suis pas sûr que Maria soit capable de faire la différence. Toutefois, je suis convaincu que...

Excusez-moi, madame, dit le policier de service. Le capitaine va vous recevoir.

Deirdre referma le journal d'un geste vif.

- Enfin !

CHAPITRE 12 - LES ORBES

Amergin s'arrêta devant la porte ouverte de la chambre de Roela. La jeune femme était debout sur le balcon qui dominait la ville basse.

- Rae-la ?

Elle le salua d'un signe de tête mais- ne se tourna pas.

- Qu'est-ce qui ne va pas ?

- Tu as le carnet, n'est-ce pas ?

- C'est Jones qui l'a.

Rae-la se tourna vers lui, stupéfaite.

- Tu le lui as donné ? Pourquoi ?

- Parce que nous allons retourner dans la cité et libérer Fawcett.

- Hein ?

Il lui exposa son plan.

- Nous entrons, nous faisons sortir Fawcett, et il reprend l'avion avec Jones avant que qui que ce soit n'ait remarqué son départ.

- C'est plus que je n'aurais osé espérer, Amergin. Et nous serons là-bas tellement vite. Comment as-tu su, pour l'avion ?

- Leur chauffeur de taxi. Ça fait un moment qu'il surveille les étrangers pour repérer ceux qui posent des questions au sujet de l'hôtel.

- Très intelligent. (Elle l'enlaça et lui donna un baiser léger sur les lèvres.) Je suis désolée d'avoir douté de toi.

Il l'écarta de lui, la tenant par les épaules.

- Mais tu sais ce que ça signifie ? Il nous faudra avouer avoir libéré Fawcett ,et en subir les conséquences.

Rae-la fronça le nez.

- On ne pourrait pas faire comme s'il s'était échappé seul ?

- Tu sais qu'il lui serait impossible de le faire. Notre simple présence nous dénoncera. Nous serons obligés d'avouer.

Elle leva les yeux vers lui, le visage dévoré d'inquiétude.

- Tu risques de perdre ton poste au conseil.

- Je sais. (Il prit les mains la jeune femme dans les siennes.) Mais ,je suis prêt à tout abandonner.

- Juste pour moi ?

Il remarqua son regard suspicieux, comprit qu'elle doutait encore de lui. Il devait prendre garde à sa réponse.

- Je sais que tu as raison. Et même si je perds tout, je t'aurai encore.

- Mais s'ils nous exilaient et voilaient tout ce que nous savons de Ceiba, nous ne nous connaîtrions même plus.

- Je ne pense pas qu'ils nous infligeraient le châtiment suprême.

- Pourquoi pas ?

Les soupçons, encore.

- Parce que j'appartiens au conseil, et parce que nous allons voiler la mémoire de Fawcett. Voilà qui sera pris en compte. (Il sourit.) Qui sait ? Ils finiront peut-être par conclure que nous avons eu raison.

Rae-la serra la main d'Amergin entre les siennes.

- Allons chercher Jones tout de suite.

- Ne t'en fais pas. Il va revenir.

Allongé dans sa cellule, Indy entendit des pas retentir dans le couloir. Des pas qui se rapprochaient. Il chassa de ses yeux les dernières traces de sommeil, et les deux ampoules qui brûlaient au plafond se fondirent en une seule.

L'Américain releva la tête du banc de bois, grimaça en sentant la douleur envahir sa nuque.

Un soldat ouvrit la porte et l'obligea à se lever. Il fut entraîné dans un corridor, dépassant d'autres cellules, jusqu'au bureau du capitaine : un militaire aux cheveux noirs, maintenus en arrière par du gel, aux yeux sombres et dont les moustaches semblaient avoir été tracées au stylo-plume. Son nez légèrement retroussé lui donnait un air arrogant. Il désigna une chaise, puis étudia le passeport d'Indy.

- Henry Jones, Jr., professeur d'archéologie, demeurant à Londres, en Angleterre et bagarreur, dit-il en anglais, avec un fort accent.

Indy s'assit et se massa la nuque.

- Normalement, je ne déclenche pas de bagarres dans les tavernes.

- Qu'est-ce que vous faites au Brésil ?

- Du tourisme.

Le capitaine haussa les sourcils.

- Il ne s'agit pas d'une expédition archéologique ?

- Non. Je suis juste en vacances.

Des vacances de chauffeur d'autobus, songea Indy, mais il n'allait pas commencer à parler de Fawcett et de la cité perdue. Pas à cet individu.

L'officier tapota son bureau à l'aide d'un crayon.

- Et pourquoi vous battiez-vous, docteur Jones ?

Indy dut réfléchir un instant.

- Quelque chose que m'a dit un type. Je ne sais même plus quoi.

- Qu'est-ce que vous fabriquiez dans ce bar ? Ce n'est pas un endroit pour les touristes.

- J'étais dans le coin et j'avais envie d'un verre.

Le capitaine hocha la tête. L'histoire semblait le convaincre.

- Est-ce qu'ils voulaient vous voler ?

- Je ne sais pas. Je ne leur en ai pas laissé le temps.

- Voilà qui était très brave ou très bête. L'un d'entre eux avait un revolver, vous savez.

Indy haussa les épaules.

- Il ne l'a pas gardé longtemps.

- Je vous aime bien, Jones, mais il y a une chose qui me chiffonne.

- Quoi donc ?

L'officier le regarda dans les yeux. Son nez fut animé d'un petit mouvement de bas en haut. Puis il déplia une feuille de papier et la posa sur le bureau. En se penchant, Indy reconnut la note qu'il avait trouvée sur la porte de sa chambre. Il l'avait fourrée dans sa poche, avec le passeport.

- Qu'est-ce que c'est que cette histoire de journal, et avec oui aviez-vous rendez-vous ?

- Oh ça ? Quelqu'un m'a volé mon journal. J'étais allé le récupérer.

- Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ?

L'Américain avait voulu simplifier les choses. Il se retrouvait acculé.

- Avec tout ce qui est arrivé, j'avais oublié.

Le capitaine fit la moue puis resta muet pendant presque une minute, tripotant son crayon. Enfin, il le laissa tomber sur le bureau.

- J'ai encore plus de questions que de réponses au sujet de votre histoire, docteur Jones. Je ne sais pas ce que vous faites à Bahia et, pour le moment, je m'en moque un peu. Si votre charmante femme ne s'inquiétait pas tant pour vous, je pourrais vous garder jusqu'à ce que je le découvre. Mais je vais vous laisser partir.

- Merci.

- Si j'ai un conseil à vous donner, c'est de quitter Bahia. Pour peu que vous soyez à nouveau arrêté, je risquerais de vous garder très longtemps. Nous nous comprenons?

Indy acquiesça.

- J'espère que c'est vrai, reprit le capitaine en le congédiant d'un signe de la main. votre femme a payé votre amende.

L'Américain se hâta de quitter le bureau et de rejoindre la salle d'attente, à l'entrée du bâtiment. En l'apercevant, Deirdre bondit sur ses pieds.

- Indy ! Est-ce que ça va ?

- J'ai la nuque raide et quelques contusions.

Ce qui semblait normal, compte tenu de la manière dont les choses s'étaient déroulées.

Deirdre examina un hématome sur son avant-bras.

- Mais c'est tout bleu et tout noir !

- Aie ! N'appuie pas comme ça ! Sortons d'ici.

- Comment as-tu tait pour me trouver, à part ça ?

- Tu peux remercier Hugo. Il t'a suivi en taxi, et puis il est venu me voir pour me raconter ce qui s'était passé, lui apprit-elle tandis qu'ils quittaient la prison.

Indy jeta un coup d'oeil au chauffeur.

- Comment ça se fait qu'ils ne vous aient pas arrêté ?

- Je me suis fondu dans la foule.

- Je crois qu'on ferait mieux de changer d'hôtel. (Indy ouvrit à Deidre la portière arrière du taxi.) C'étaient Carino et Oron, et ils sortiront sans doute bientôt de prison à coups de pots-de-vin.

- Je t'ai devancé, annonça Deirdre. J'ai déjà rendu la chambre. Et j'ai une surprise pour toi.

Pour le moment, Indy n'était pas sûr d'avoir envie d'une surprise, quelle qu'elle fût.

- Qu'est-ce que c'est ?

Deirdre fouilla dans son sac et en tira un carnet.

- Zim boum ! Le journal du colonel Fawcett

- Hein ? Fais-moi voir ça. Comment l'as tu récupéré ?

Sa compagne lui raconta où elle l'avait trouvé.

- La fille d'Oya doit être timide. Elle ne m'a même pas dit bonjour.

Indy feuilletait le carnet.

- Par contre, on dirait que ça ne l'a pas tellement gênée d'entrer dans la chambre.

- Vous voulez que je vous emmène à l'Hôtel Parafso ? suggéra Hugo. Vous pourrez peut-être vous y installer...

- Sûrement pas, répliqua Deirdre. C'est le dernier endroit où j'ai envie dé descendre. J'aurais l'impression qu'on va nous vider de notre sang pendant notre sommeil.

Indy releva la tête. Il était temps d'aller chercher Harry Fletcher.

- Emmenez-moi à la plantation de goyaves dont je vous ai parlé.

Hugo haussa les épaules.

- Comme vous voudrez.

- Et vérifiez que nos copains du bar ne sont pas en train de nous suivre.

Lorsqu'il commença à lire le journal, Indy ne mit pas bien longtemps à réaliser qu'ils auraient besoin d'un guide. L'ouvrage était rempli de couleur locale mais chiche en indications concrètes.

- A quelle distance sommes-nous de l'Hôtel Parafso, Hugo ?

Le chauffeur pila.

- Je peux y être en quelques minutes.

- Bien. Allez-y, mais ne vous pressez pas.

- Tu crois que nous y trouverons la femme ? demanda Deirdre.

A mon avis, non seulement la fille d'Oya nous attend, mais en plus, elle a autant besoin de notre aide que nous de la sienne, répondit son compagnon avant de revenir au journal.

Au bout de quelques minutes, il secoua doucement la tête.

- Un chic type, ce Walters.

Deirdre se pencha pour voir où il en était de sa lecture.

- Continue. Tu vas voir ce qui lui arrive.

- Dommage, il va me manquer, commenta Indy, sarcastique, en lisant l'histoire du trépas de l'alcoolique.

Le passage concernant l'alphabet aiguisa son intérêt et il sauta vite au paragraphe daté du 29 août, où il apprit le véritable nom de la cité. Quelques phrases plus loin, Fawcett reparlait des sept voiles. Bien qu'il ne sût pas si Maria était capable de séparer le mythe de la réalité, il songeait que tout renseignement au sujet des voiles pour aider à comprendre la structure sociale de Ceiba.

Si j'ai bien compris, les voiles sont censés constituer la capacité de faire ressembler objets et gens à des ombres ou plus concrètement, de les rendre invisibles. Il semble que la société soit divisée selon sept degré de voiles, et que le rang de chacun dépende de son habileté en cette matière. A ce que dit Maria les, cinq premiers voiles ne concernent que l'invisibilité des gens et des choses.

Depuis le temps que j'explore les coins les plus reculés du monde, je n'avais encore jamais entendu parler d'une méthode aussi étrange pour atteindre la puissance sociale et politique. Je ne doute pas de la validité de la structure, mais quant à savoir si les capacités en question sont réelles ou imaginaires, c'est une autre histoire. Maria m'a expliqué que l'apprentissage des voiles commence à l'âge de quatre ans et peut se poursuivre durant toute une vie. La plupart des habitants de Ceiba ne dépassent jamais le troisième ou le quatrième : ce sont les artisans, les fermiers et les travailleurs de force.

D'après ce que j'ai compris, les étudiants du premier degré apprennent à repérer les ombres invisibles a une vision normale. Une fois qu'ils y sont parvenus, ils passent au niveau supérieur et apprennent à voiler de petits objets. Au troisième, ils sont capables de se voiler eux-mêmes ainsi que des sujets volontaires. Ensuite, les choses deviennent un peu confuses. Ceux qui sont passés maîtres dans les quatre premiers voiles appartiennent à des sortes de clubs, appelés orbes. L'Orbe Extérieure et l'Orbe Intérieure sont associées aux quatrième et cinquième voile, alors que le sixième et le septième niveau sont nommés l'Orbe Supérieure et l'Orbe Eternelle.

Mais ce ne sont pas ce que j'appellerais des clubs sociaux. Les initiés du quatrième voile connaissent assez bien tous les talents de base pour les enseigner à ceux qui sont moins avancés qu'eux. Nombreux sont ceux qui atteignent ce niveau et qui n'enseignent pas, mais ceux qui désirent progresser encore doivent donner des cours pendant au moins deux ans avant de se préparer à rejoindre l'orbe suivante.

Ceux de l'Orbe Intérieure, le cinquième niveau, possèdent une autre capacité, assez incroyable. Il paraît qu'ils passent plusieurs heures par semaine dans un état de méditation, pendant lequel ils maintiennent le Voile Général qui masque la cité tout entière et même les montagnes environnantes. Les étrangers tels que moi ne voient que là jungle, alors que les habitants de Ceiba, eux, ne remarquent aucun changement, comme s'il n y avait pas du tout de voile. Les maîtres de l'Orbe Intérieure sont très respectés et reçoivent un entraînement de guerriers même si, à ce qu'on m'a dit, rares sont les affrontements internes ou externes qui nécessitent des combats. On les considère plus comme des gardiens que comme des guerriers.

Maria m'a expliqué que les dieux eux-mêmes ont créé certains voiles. Les deux Orbes les plus élevées se chargent parfois de les lever. Les maîtres du sixième niveau sont prêtres, philosophes et guérisseurs. Grâce à l'alphabet secret, ils sont capables de lever le voile entre le présent et l'avenir. De plus, ils considèrent la maladie comme un voile pouvant être lui aussi levé, mais seulement avec la coopération de la personne concernée.

Alors que Maria accepte de discuter à profusion de l'Orbe Supérieure, elle a presque refusé de me parler du septième voile et de l'Orbe Eternelle qui lui est associée. La seule chose qu'elle a bien voulu me révéler, c'est que la plupart des habitants de la cité n'ont pas même la certitude que les maîtres du dernier niveau existent. Ce commentaire a bien entendu piqué ma curiosité. Il semble presque que ce soient des êtres mythiques, mais Maria a toujours refusé de m'en dire plus. J'espère qu'une fois dans la cité, j'aurai l'occasion de converger avec des maîtres des Orbes Supérieure et Eternelle et que j'apprendrai tout ce que je désire.

Lorsque j'ai demandé si les membres des deux dernières Orbes étaient les dirigeants, Maria a secoué la tête. Ceiba est gouvernée par le Conseil des Orbes, qui est très exactement ce qu'on peut imaginer : un conseil formé de représentants des quatre orbes. J'ai demandé si les membres en étaient élus. C'est bien le cas, mais pas par un vote : d'après ma compagne, ils sont choisis durant leurs rêves. Oui, encore du savoir de la jungle. J'espère que je pourrai tirer tout cela au clair avant longtemps.

Maria vient de m'interrompre un instant pour m'assurer que nous atteindrions probablement la cité demain. Elle a ajouté qu'à partir de maintenant, je devais lui donner son véritable nom : Rae-la.

Comme le taxi entamait l'ascension de la colline, Indy reconnut la route. Ils approchaient de l'hôtel Parafso.

- Tournez un peu dans le quartier, enjoignit-il à Hugo.

- C'est fascinant, remarqua Deirdre, qui lisait par dessus son épaule.

- On se croirait dans un autre monde, acquiesça-t-il, avant de reprendre sa lecture.

30 août.

Maria, ou plutôt Rae-la, a disparu. J'ai fait plusieurs courtes percées dans la jungle en espérant la retrouver en vain.

Une fois, j'ai cru repérer quelqu'un qui me suivait. J'ai appelé ma compagne, mais nul n'a répondu. En me retournant, j'ai aperçu un enfant indien. Il m'a fixé un instant avant de disparaître dans la forêt. J'ai couru à sa suite, souhaitant qu'il me mène à là cité, mais au bout de quelques instants, je me suis ravisé. Ce n'était vraiment pas le moment de me heurter à une tribu qui pourrait se révéler hostile. En retournant vers la petite clairière où j'avais vu Rae-la pour la dernière fois, j'ai croisé une piste que j'ai suivie jusqu'à une rivière. A ma grande surprise, j'ai découvert qu'elle était traversée par un pont de corde et que, de l'autre côté de celui-ci, s'élevait un grand ceiba. Pouvait-il s'agir de l'entrée de la cité ? J'ai affranchi le pont, un exploit en soi, et j'ai ensuite marché pendant presque une heure vers le soleil couchant. Rae-la m'avait dit que Ceiba se trouvait à l'ouest.

La lumière du jour déclinait. Je commençais à me demander sérieusement si je n'étais pas perdu quand, devant moi, j'ai aperçu une montagne qui surgissait de la jungle.

Ses parois rocheuses, à pic, culminaient à quelques centaines de mètres et son sommet n'en était pas un : il s'agissait au contraire d'un plateau, semblable à une mesa. J'ai alors remarqué un autre détail : au sommet se trouvait un édifice ressemblant à une tour de garde. On eût dit qu'une lumière brûlait à l'intérieur. Non, ce n'était sans doute qu'un piton rocheux, sur lequel se reflétait un des derniers rayons du soleil.

Quoi qu'il en fût, je me suis jeté en avant. En m'approchant, j'ai découvert l'ombre d'autres montagnes Et ce n'étaient pas des nuages : j'avais bien découvert les Montagnes Rokflantes, j'en étais maintenant persuadé. Mais elles se trouvaient plus loin que je ne l'avais pensé.

C'est alors que j'ai vu autre chose le tour du plateau était couvert d'une rangée de lumières clignotantes. La chose était magnifique, mais je n'avais aucun idée de la nature de ces lueurs.

La jungle m'a bouché la vue durant quelques minutes et lorsque j'ai atteint une nouvelle clairière, je n'ai plus vu les montagnes. Aucune. Comme si elles n'avaient jamais existé. Les lumières, le plateau, la tour, tout avait disparu. Je n'arrive pas à me l'expliquer. J'ai décidé de m'arrêter là pour la nuit. J'étais essoufflé, épuisé, et j'avais besoin d'un verre. Heureusement, j'avais encore du rhum dans mon sac. Walters, Dieu ait son âme, a eu la courtoisie de mourir avant d'avoir tout bu.

Depuis deux heures, maintenant, je sirote régulièrement.

Une étrange pensée m'est venue. Et si l'histoire des voiles était vraie ? Et si j'étais réellement arrivé à Ceiba ? Voilà une idée étonnante, surtout en ce moment, alors que je suis assis dans l'obscurité, devant mon feu de camp. Je veux croire que je suis seul, qu'aucun étranger ne m'observe alors que le ne puisse même pas le voir. Les voiles masquent-ils aussi les bruits ? Rae-la ne me l'a pas dit.

Et maintenant, j'agis comme si tout cela était réel. Les ténèbres affectent vraiment l'esprit d'une manière folle.

Tout commence lorsque nous sommes enfants, que nous imaginons des créatures dans toutes les ombres. Pour beaucoup d'entre nous, cela se poursuit à l'âge adulte.

Toute ma vie, j'ai voulu dissiper l'obscurité, faire la lumière sur le mystérieux et l'inconnu, et me voilà tremblant de peur.

Une autre pensée. Suis-je en train de devenir fou ? La jungle peut provoquer d'étranges choses. Peut-être l'eau est-elle différente, ici, et affecte-t-elle l'esprit. Peut-être n'est-ce que le rhum. Et s'il n'y avait pas de Rae-la ? Aurais-je pu les imaginer, elle et toutes les choses qu'elle m'a dires ? Si j'ai perdu l'esprit depuis plusieurs jours, tout ce qui m'est arrivé n'est alors qu'hallucinations.

Non. Je refuse d'y croire. Je l'ai rencontrée à la mission, j'en suis certain. Elle a aidé à me soigner. Elle est réelle. Il faut qu'elle le soit.

Il vaut mieux que j'arrête de réfléchir. Toutes ces pensées entraînent mon imagination dans une direction dangereuse. Voilà qui montre à quel point j'ai été affecté par la jungle, par Rae-la, par le rhum et par tout le reste. Je vais finir la bouteille et ensuite, je dormirai. Béni soit le sommeil.

Indy ferma le Journal et releva la tête.

- Allons-y, Hugo.

- C'est juste au coin de la rue, répondit le chauffeur.

Deirdre secoua la tête.

- Qu'est-ce que tu en dis ?

- Il a bu trop de rhum.

- Peut-être. Tu ne crois pas que tu devrais finir de lire avant d'aller à l'hôtel ?

Le taxi s'arrêta devant l'établissement.

- Il faudra que ça attende. (Indy tendit le journal à sa compagne.) Il est temps de faire la connaissance de la fille d'Oya.

- C'est Rae-la, hein ?

- A mon avis, oui. Et je crois que notre ami Amergin la connaît très bien.

CHAPITRE 13 - RAE-LA

Indy s'approcha seul de l'hôtel. Le hall était vide, comme lors de sa dernière visite. Cet endroit lui donnait la chair de poule. C'était un hôtel fantôme, hanté par les esprits et les dieux qu'invoquait la vieille babalorixà. L'Américain espérait ne pas être obligé de les revoir, elle et Joaquin.

Il se dirigea vers l'escalier. Alors il vit le spectre qui se tenait à mi-hauteur et qui l'observait. C'était une jeune femme mince, attirante et mystérieuse. Il fallut quelques instants à Indy pour avoir la certitude qu'il contemplait un être humain et non un esprit.

- Bonjour, Indy.

- Rae-la ?

Elle acquiesça, sourit et descendit les marches. Il était étrange de la voir en chair et en os après avoir lu ses exploits dans le journal. C'était un peu comme rencontrer un personnage de roman.

- Fawcett croyait que les habitants de D avaient les cheveux roux et les yeux bleus, remarqua l'archéologue.

- C'est le cas de certains.

Rae-la s'immobilisa à quelques pas de lui et Indy comprit pourquoi Fawcett et Walters avaient ainsi réagi envers elle. C'était probablement la plus charmante guide de jungle qu'on pût trouver. Sa peau était bronzée, parfaite, ses yeux verts et pénétrants. Ses cheveux châtains lui descendaient jusqu'au creux des reins.

- Appelez la cité Ceiba, s'il vous plaît. D n'en est que la forme écrite, comme vous devez le savoir si vous avez lu le journal de Fawcett.

Indy sourit, avança d'un pas. Rae-la était plus grande que Deirdre et plus vieille de quelques années.

- J'imagine que c'est vous qui avez envoyé les pages du carnet à Marcus Brody et qui avez déposé hier soir le reste à notre hôtel ?

- Non. C'est moi, tonna une voix derrière lui.

Pivotant sur ses talons, Indy se trouva face à Amergin, appuyé au comptoir de la réception.

- D'ou sortez-vous ?

L'autre ne répondit pas. Il tentait sans doute de prouver la réalité des voiles, mais il avait fort bien pu se cacher derrière le guichet.

- Qu'est ce que vous voulez ? interrogea l'Américain.

- C'est moi qui devrais vous poser cette question, mais je crois que nous avons les mêmes buts. Nous sommes au courant, pour l'avion. Nous vous conduirons à Ceiba. Ensuite, vous ramènerez Fawcett chez lui. Voilà qui tombait par trop à pic, qui paraissait trop beau pour être vrai et qui, pour tout dire, ressemblait énormément à un piège.

- Pourquoi avez vous tellement envie d'aider Fawcett ?

- Parce que le retenir contre son gré est une erreur, déclara Rae-la.

Indy n'était pas prêt à accorder sa confiance à ces deux là, mais il avait le temps. Il allait les emmener à la plantation de goyaves et finir de lire le journal en chemin. Ensuite, il prendrait une décision.

- Il vous faut combien de temps pour vous préparer ?

- Quelques minutes, répliqua Amergin.

Rae-la opina.

- Je vous attends, conclut Indy, tournant les talons.

De retour dans le taxi, il expliqua vivement la situation à Deirdre. La jeune femme jeta un coup d'oeil inquiet en direction de l'hôtel.

- Tu ferais mieux de lire tout de suite le reste du journal dit elle en tendant le carnet à son compagnon.

- C'est exactement ce que j'allais faire.

Premier septembre.

Nous sommes en milieu de Matinée. Ce matin, j'avais la gueule de bois, mais je n'ai guère eu le loisir de m'en préoccuper. Mon Dieu ! Je me suis réveillé dans un lit. Je me trouve dans une chambre aux murs couleur pêche. Une véritable chambre, pas une hutte. Enfin j'ai réussi ! Je suis dans la cité et j'attends que les chefs, les membres des Orbes Supérieure et Eternelle, qui qu'ils soient, viennent me souhaiter officiellement la bienvenue. Je n'apprécie guère le fait que ma porte soit verrouillée de l'extérieur, mais je suppose qu'ils désirent me faire visiter la cité avant que je ne m'y aventure seul.

Début d'après midi. Il ne m'a pas fallu bien longtemps pour comprendre ce qui s'est sans doute produit. J'avais de toute évidence abusé du rhum et, au bout d'un moment, Rae-la a dû arriver en compagnie d'autres habitants de teiba. Pensant que j'étais malade, ils n'ont peut-être pas l'habitude de rencontrer des gens ivres , ils m'ont probablement mis sur un brancard et porté dans la cité.

Le souvenir que je conserve des lumières et de la tour de garde sur la montagne me fascine. Je les ai vus, puis je les ai perdus, comme s'ils avaient clignoté. J'ai hâte de voir Ceiba, mais il semble qu'on désire me laisser le temps de me remettre.

La chambre possède deux fenêtres, des fentes verticales larges de quelques centimètres et hautes d'environ un mètre. A travers, je ne distingue que des nuages. Des nuages en haut, des nuages en bas. Pourtant, ils semblent distants et ne ressemblent pas du tout à du brouillard. Pourquoi n'y a-t-il rien entre eux et moi ? Quoique les fenêtres ne possèdent pas de vitres, il n'y a aucun insecte à l'intérieur de la pièce. Elles sont trop étroites pour que je puisse les franchir, faute de quoi ce serait déjà chose faite.

Le soir. Je me demande si je ne suis pas en quarantaine. On m'a apporté deux repas, aujourd'hui. Tous deux m'ont été passés par une trappe ménagée dans la porte. La nourriture, je dois l'avouer, était délicieuse. Le second repas, notamment, comprenait du poisson au four et des sortes de tubercules assez proches des patates douces.

Il faut que je parle à quelqu'un. J'ai tambouriné à la porte, hurlé, mais nul n'a répondu. Où est donc Rae-la ? pourquoi n'est elle pas venue m'expliquer ce qui se passe ?

2 septembre.

Je suis toujours dans la chambre. Les habitants de Ceiba me déçoivent énormément. Dès que je pourrai parler à quelqu'un, j'ai l'intention de déposer une plainte officielle à propos du traitement qui m'est infligé. Je vais exiger d'être autorisé à me déplacer librement ou du moins à ne plus être ainsi enfermé.

Mes activités se résument à l'examen minutieux de la chambre. Les seuls meubles présents sont une simple table en bois, deux chaises et un lit qui, j'ai pu le constater fait office de canapé lorsque son châssis de bois est ajusté convenablement. Il n'y a aucune décoration sur les murs, sinon une inscription peinte : une ligne verticale, traversée en son centre par un X. Je crois qu'il s'agit du symbole oghamique représentant les lettres CH.

Chacun de ces signes possède un sens dépassant la notation alphabétique, mais j'ai oublié ce que veut dire celui-ci.

Principalement, je m'ennuie. Si cette cité faisait partie du monde connu, je demanderais à voir mon ambassadeur. Ceiba n'entretient malheureusement pas de relations avec l'empire britannique. En fait, l'empire ignore jusqu'à son existence.

Indy médita un instant sur la lettre oghamique qu'avait reproduite Fawcett dans son carnet. Elle était en rapport avec les retraites des druides et faisait référence à un endroit sacré, un endroit où tout ce qui semble caché finit par être compris. Bien que le colonel n'en eût pas eu conscience, il s'agissait d'un signe rassurant. L'Américain espérait simplement ne pas se tromper.

- Les voilà ! annonça Deirdre.

Amergin et Rae-la se dirigeaient vers le taxi. Ils s'assirent à l'avant, avec Hugo, et, une fois les présentation faites, le véhicule démarra. Un chauffeur et Amergin échangèrent un regard, et Indy eut la nette impression que les deux hommes se connaissaient déjà.

Deirdre tenta à plusieurs reprises d'engager la conversation, posant des questions sur l'Hôtel Parafso, mais ni Rae-la ni son compagnon ne semblaient désireux de parler, si bien que le ronronnement monotone du moteur finit par occuper la totalité de l'espace sonore. Voilà qui convenait parfaitement à Indy. Il avait hâte de finir sa lecture et moins il serait interrompu, mieux ce serait.

3 septembre.

Rae-la m'a enfin rendu visite. Elle était accompagnée d'un homme nommé Amergin. Bien qu'elle m'ait salué amicalement, c'est à lui quelle a laissé le soin de me répondre quand j'ai demandé pourquoi j'étais retenu prisonnier. Il m'a expliqué que j'avais déjà de la chance de me trouver ici, et que l'on n'avait pas encore décidé quoi faire de moi. Mais la décision n'allait pas tarder à être prise.

Comme pour clarifier son propos, il a ajouté que les membres des plus hauts échelons de la société, les orbes, connaissent bien le monde extérieur mais n'ont aucune envie d'en faire partie. L'existence même de Ceiba dépend de son isolement. D'après Amergin, toute exposition au monde provoquerait la décadence et la démoralisation des habitants.

Il semblait tout à fait prêt à me fournir des renseignements, ce qui était étrange puisque cela semblait contredire ce besoin de maintenir la cité dans le plus total isolement. Toute la chaîne de montagnes est voilée, m'a-t-il appris, parce que les Ceibiens, comme il les appelle, ne vivent pas seulement dans la ville mais aussi dans les terres environnantes. Nombreux sont les fermiers et les chasseurs. En tout, il y a plus de quinze mille Ceibiens.

On trouve aussi dans ces montagnes les ruines d'autres cités, abandonnées bien avant l'arrivée des habitants de Ceiba. Les légendes locales veulent que ce soient celles de leurs ancêtres, dont ils avaient été séparés par un fort ancien cataclysme d'une grande amplitude. J'ai trouvé cela particulièrement intéressant car cohérent avec ce que j'ai déjà supposé. Lors de leur arrivée dans ce pays, les Ceibiens ont acquis la certitude que ces ancêtres avaient été envahis et massacrés. Ils savaient qu'eux aussi seraient détruits s'ils ne trouvaient pas un moyen de se protéger.

C'est pour cette raison que leurs grands prêtres, alors appelés druides, ont commencé à enseigner les secrets des voiles.

Leur société semble bien régie par ce besoin de demeurer invisibles, au moins dans l'esprit. Quoique je sois fasciné par leurs croyances, je doute qu'elles résistent à un examen attentif. Un peloton de soldats armés pourrait sans aucun doute prendra la cité en une demi-journée. Une fois les habitants convaincus d'être aussi visibles que qui que ce soit, ils seraient livrés à la panique. L'étoffe même de leur société se déchirerait.

Il est triste, mais désormais universellement reconnu, que la progression de la civilisation ait toujours pour résultat le déclin et la disparition des sociétés moins susceptibles d'assimiler les changements. Si ce n'est pas moi, quelqu'un d'autre révélera l'existence de Ceiba. C'est inévitable. Dans dix ans, ce ne sera probablement plus qu'un nouvel avant-poste exotique de la civilisation, avec une culture locale assez curieuse. J'espère sincèrement que ceux qui survivront au changement pourront nous expliquer leurs légendes, afin que nous en sachions plus sur la fantastique histoire de ces peuples.

Il ne me reste qu'une seule chose à ajouter. Ce que j'ai dit au sujet de ma rencontre avec Rae-la et Amergin me semble douteux. J'ai pris ces notes en m'éveillant d'une sieste. Je crois bien avoir totalement rêvé cet Amergin. J'attends toujours l'occasion de m'entretenir avec Rae-la ou qui que ce soit. Pourtant, je m'interroge sur la vividité de ce rêve et son étrange contenu.

La route défoncée rendait la lecture difficile, d'autant que les pattes de mouches de Fawcett n'étaient pas aisées à déchiffrer. Mais la qualité de l'histoire compensait ces défauts. Indy continua à lire et acheva le journal avant même qu'ils n'arrivent à la plantation.

6 septembre.

Dans la nuit d'hier à aujourd'hui, assez tard, on m'a secoué pour me réveiller. J'ai sursauté et bondi hors du lit. C'était Rae-la. J'ai exigé de savoir ce qu'elle faisait dans ma chambre au beau milieu de la nuit. Lorsque je me suis enfin , j'ai remarqué qu'elle était angoissée.

Elle m'a appris que je serais détenu ici jusqu'à la fin de mes jours et que, je serais employé à la reproduction. Ajoutant qu'elle n'avait pas le temps de m'expliquer, elle m'a assuré désirait m'aider. Elle part bientôt pour Bahia et désire emporter mon journal, afin de l'envoyer à quelqu'un qui pourra venir à mon secours.

Ma première pensée a été que ce processus serait trop long. Je lui ai demandé pourquoi elle ne m'aidait pas tout simplement à m'échapper. Elle a rétorqué que cela lui vaudrait l'exil et qu'elle ne pouvait passer le reste de sa vie loin de Ceiba.

J'ai fini par accepter son offre. Elle emporte ce carnet et va en envoyer quelques pages à Marcus Brody. J'ai déjà déchiré ce que je désire faire parvenir. Marcus est l'un des rares amis que je possède capables d'accepter l'existence possible de la cité. Il comprendra et me trouvera de l'aide. J'espère que cela ne prendra pas trop longtemps. Mon attente sera pénible.

Au matin je me suis réveillé et me suis rappelé un nouveau rêve étrange mettant en scène Rae-là. Au bout de quelques minutes, les détails m'en sont revenus tels que je les ai couchés sur le papier. Mais en ouvrant le carnet pour commencer ma rédaction, je me suis aperçu que plusieurs pages en avaient bien été arrachées. Je n'y comprends plus rien. Je crains que ces gens n'essaient de me rendre fou.

CHAPITRE 14 - LA PLANTATION DE GOYAVES

La plantation ne ressemblait guère à l'idée qu'Indy s'en était faite. Il avait imaginé de longues rangées d'arbres bien taillés, ombrageant un paysage vallonné, une superbe maison de type ranch, et des dépendances pour ranger les tracteurs et loger les employés. Lorsque la voiture s'y engagea, à une trentaine de kilomètres de Bahia, il ne vit aucune grange décrépite et un bouquet d'arbres rachitiques dont le soleil brûlant courbait les feuilles.

- Vous avez dû vous tromper de chemin, dit l'Américain. Ça ne peut pas être là.

- J'ai suivi vos instructions à la lettre, répliqua Hugo. Et ça, ce sont des goyaviers.

Un chien dormait dans la poussière devant la grange. Il ne leva pas même la tête quand le taxi s'immobilisa à quelques mètres de la porte. Non loin de là se trouvait une charrette à cheval, sans cheval, mais avec une roue cassée.

Nul ne sortit du taxi. Nul n'ouvrit la porte de la grange.

- Tu es sûr que tu ne t'es pas trompé, Indy ? s'enquit Deirdre.

- On va voir ça tout de suite, répliqua l'archéologue.

Il quitta le véhicule, donna un coup de pied dans une bouteille de whisky qui gisait en travers de son chemin, puis alla tambourinera la porte.

- Fletcher ? Vous êtes là ?

Pas de réponse. Il frappa à nouveau.

Les autres, sortis de la voiture, l'attendaient. Deirdre s'adossa au capot et s'éventa.

- On n'ira peut-être pas en avion, finalement.

- Attends un peu, corrigea Indy avant de commencer à contourner le bâtiment, suivi d'Hugo.

A l'arrière de la grange s'élevait un tas d'ordures, à la lisière duquel picoraient quelques poules. Au bout de la cour, une rangée de grands arbres servait de coupe-vent. Entre les troncs, Indy aperçut la surface miroitante d'un lac.

- Par ici

Hugo se tenait auprès des arbres et observait le plan d'eau. L'Américain le rejoignit. A trois mètres du bord, attaché à un bouchon, se trouvait un trimoteur argenté luisant, équipé de flotteurs.

- Fichtre, murmura Indy.

Une barque tanguait entre les flotteurs. Un homme portant une casquette à longue visière y était installé, occupé à peindre le dessous d'une des ailes. Cessant de travailler, il se retourna vers les arrivants.

- Retenez vos chevaux, messieurs. Je suis à vous dans un instant.

- Je vais prévenir les autres, décida Hugo.

Il se hâta de rebrousser chemin.

- Vous devez être Jones, devina Fletcher en ramant vers la rive.

La barque accosta et son occupant en sortit d'un bond. Les deux hommes se serrèrent la main. Le soleil avait conféré au visage de Fletcher un teint brun-rouge, sous sa barbe de trois jours. Le pilote avait la mâchoire carrée, les yeux bleus et un sourire amical. Il devait frôler la Cinquantaine et Indy supposa qu'il avait déjà vécu plus que la plupart des gens dans toute leur existence.

- Bel avion, apprécia le jeune archéologue.

- Merci. C'est un Fokker F-VII. Le gouvernement brésilien va mettre en service une ligne aérienne entre Rio et Bahia. Il en a acheté trois comme celui-là, avec les flotteurs, pour que je puisse me poser dans les baies.

- Qu'est-ce que vous en faites ?

- J'ai été engagé comme chef pilote, grâce à l'English Flying Club. On- m'a donné cette plantation pour m'inciter à venir ici. (Il éclata de rire, secoua la tête.)

- Je ne sais pas à quoi je pensais en acceptant. Je me fous complètement de l'agriculture et je n'ai jamais vu une seule goyave. Mais bon . Je suis là...

Indy trouvait l'homme sympathique.

- Vous devez avoir un sacré paquet d'heures de vol.

- J'ai fait le tour du monde, en 24. J'étais à bord d'un des deux Douglas World Cruisers qui ont fait le voyage ensemble, en cent soixante quatorze jours.

- Vraiment ?

Indy ne pouvait se défendre d'être impressionné. Les pilotés étaient après tout les héros du moment, et celui-ci semblait un des meilleurs.

- Par ailleurs, avez-vous vu votre ami ? Il commençait à se demander si vous alliez vous montrer.

- De qui parlez-vous ?

- De... Machin, vous savez bien ! Bon Dieu, ce type est là depuis deux jours. Je devrais pourtant me rappeler son nom.

Fletcher fut distrait par l'arrivée des compagnons d'Indy, qu'il observa vivement l'un après l'autre. L'Américain fit les présentations. Il se préparait à demander à Fletcher de s'expliquer quand Deirdre prit la parole.

- Est-ce qu'on pourra tous monter dans l'avion ?

- Eh ! Mais c'est une Ecossaise ! Bienvenue au Brésil. Il y a plein de place dans mon appareil. C'est le plus chouette trimoteur de tourisme jamais construit.

- Je ne suis jamais montée en avion, annonça Rae-la avec un fort accent.

- Ne vous en faites pas, charmante dame. Avec moi, vous serez en de bonnes mains.

Qui pouvait bien l'attendre ici ? se demandait Indy, tandis que Fletcher vantait son expérience de pilote. Ce ne pouvait être ni Carino, ni Oron. Aucun d'eux ne serait sorti de prison avant au moins deux jours.

- Vous pourriez nous emmener en Amazonie ? interrogea Amergin.

- J'adorerais ça, répondit Fletcher sans hésiter. Je m'ennuie à mourir. On peut dire que ces damnés bureaucrates prennent leur temps. Bon Dieu ! Il faudra bien six mois avant que notre premier vol ne quitte le sol. Enfin... l'eau.

- Vous connaissez le colonel Fawcett ? questionna Deirdre.

- Evidemment. J'espère que je pourrais vous aider à le trouver. Ça nous rendra tous célèbres.

- Où est mon ami ? interrogea Indy.

- Dans le coin, quelque part. Je suis sûr qu'il va arriver.

Deirdre semblait perplexe.

- Quel ami ?

- Un Anglais, comme moi, expliqua Fletcher, mais en plus intellectuel. Brody, voilà ! Vous savez : le type qui vous a envoyés ici.

- Marcus ? Qu'est-ce qu'il fiche ici ?

- Et ça, qui c'est ? demanda le pilote, regardant derrière Indy.

- J'ai une arme pointée sur son dos, Jones. Ne faites pas l'imbécile.

Indy fit volte-face et découvrit Carino, dont le visage de fouine apparaissait au-dessus de l'épaule d'Hugo et Oron le suivait à quelques pas.

- Je croyais que vous aviez perdu votre arme, constata l'Américain.

- Je l'ai rachetée aux flics, ricana Carino. Ils sont très accommodants quand on les paie bien, vous savez.

- Qu'est-ce que vous voulez ? s'écria Deirdre.

- Nous partons faire une promenade en avion, l'informa le tueur. Nous tous.

- Qui sont ces types, Jones ? interrogea Fletcher à mi voix.

- D'autres amis.

Oron s'approcha d'Indy et lui prit son fouet.

- Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, monsieur, dit il de sa voix là plis suave, je vais être obligé de vous ligoter avec ça. Nous ne nous attendions pas à une telle réunion. (Il enroula plusieurs fois la lanière de cuir autour de l'archéologue, puis la lui noua dans le dos.) Voilà qui devrait fort bien vous maintenir, monsieur. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, n'hésitez pas à me le demander.

- Arrête tes conneries, Oron, lui enjoignit Carino. Attache les autres.

- Où nous emmenez-vous ? demanda Deirdre, impérieuse.

- Comme je le disais, nous allons faire une promenade en avion. Ensuite, nous verrons si vous savez voler seuls, répliqua Carino, dévoilant ses dents en un rictus de carnassier.

Indy regarda Oron lier les mains d'Amergin et de Rae-la derrière leur dos. S'ils pouvaient disparaître, pourquoi ne l'avaient-ils pas fait ? Peut-être les doutes de Fawcett étaient-ils justifiés. Peut-être cette histoire d'invisibilité n'était-elle qu'un moyen de contrôler un peuple superstitieux.

Après avoir attaché Deirdre, Oron se dirigea vers Fletcher.

- Pas lui, crétin ! dit sèchement Carino. Il faut qu'il pilote.

- Mais, Frank,.je pensais que...

- Ne pense pas, et ne m'appelle pas Frank ! Pour toi, je suis monsieur Carino. Compris ? Maintenant, mets les bagages dans la barque.

- Et lui ? interrogea Oron en désignant Hugo.

- Laissez-le partir, intervint Indy. C'est un chauffeur de taxi. Il n'a rien à voir avec vous.

- Ne soyez pas stupide, Jones. Il travaille pour votre ami, ici présent (Carino désigna Amergin.) Je les ai vus ensemble dans cet hôtel bidon, avant votre arrivée.

- C'est exact, approuva Hugo. Mais Amergin m'a promis que Rae-la et lui ne vous feraient pas de mal. Ils voulaient juste savoir ce que vous prépariez.

- Ouais, seulement tout le monde déteste les traîtres, conclut Carino, avant de presser la détente sans la moindre hésitation.

Un crâne traversé d'une balle, Hugo s'effondra, mort.

Victor Bernard se tenait à l'orée des arbres. Il vit le tueur de Julian Ray abattre le chauffeur de taxi et entendit Deirdre hurler. C'était là de la violence inutile. Mais quoiqu'il en fût mécontent, il était heureux de voir que les choses se précisaient enfin.

Son voyage jusqu'à Bahia lui avait semblé durer une éternité. Sur la fin, il s'était même demandé s'il n'arriverait pas trop tard. Après avoir passé à peine une heure en ville, il était venu à la plantation, ou il s'était présenté en tant que Brody, désireux de retrouver Jones. Fletcher n'en avait pas paru surpris : plus d'une semaine auparavant, avait-il dit, Jones lui avait envoyé un câble de Rio. Il attendait son arrivée d'un jour à l'autre.

Il était temps d'agir. Bernard quitta son poste d'observation et s'avança vers la rive.

- Je vous descendrais bien aussi, Jones, mais je veux que vous et votre charmante femme terminiez ce que vous avez commencé sur le Pain de Sucre, disait Carino. Et cette fois, il n'y aura rien pour vous retenir.

Indy observait le canon du revolver pointé sur son nez. Il savait qu'au moindre faux mouvement le tueur tirerait, et sans l'usage de ses mains, ses chances étaient négligeables.

- Oh, bon Dieu, voilà Brody ! marmonna Fletcher. C'est pas le moment.

Carino se retourna. A cet instant, Indy eût pu lui faire sauter son arme des mains d'un coup de pied, mais il était trop abasourdi par l'arrivée de Victor Bernard.

- Mon Dieu, docteur Ber... commença Deirdre.

- Ne pointez pas ça sur moi, aboya le professeur à l'adresse de Carino.

- Qui diable êtes-vous ? cracha le tueur.

- Je suis l'homme qui vous a engagés.

- Et puis quoi, encore ? Je sais qui vous êtes, Brody. C'est vous qui avez envoyé Jones ici et qui lui avez procuré le pilote.

- Je ne m'appelle pas Brody. Je suis du côté de Julian Ray.

Carino éclata de rire.

- J'en doute.

Il se retourna vers Indy et lui appuya son arme sur la tempe.

- Qui est-ce ?

- Brody.

- Vous êtes un fils de pute, Jones ! se récria Bernard, avant de tenter de raisonner le tueur. Vous ne voyez pas ce qu'il est en train de faire ? Il essaie de nous diviser.

- Attache-le aussi, Oron. Il vient avec nous.

Bernard repoussa le steward. Carino se jeta en avant et lui abattit la crosse de son arme sur le crâne, l'assommant net. Puis il fit signe à Oron et Fletcher.

- Portez-le dans la barque.

Une minute plus tard, ils étaient tous entassés dans le fragile esquif. Prenant les pagaies, le pilote et le steward ramèrent jusqu'au trimoteur, tandis que Carino demeurait à la poupe, l'arme pointée sur leur dos. Ils montèrent à bord de l'avion, y chargeant Bernard à la manière d'une valise. Le tueur surveille Fletcher tandis que celui-ci libérait son appareil des bouchons et se préparait au décollage. Oron, pendant ce temps, un couteau effilé à la main, gardait l'oeil sur les deux couples ligotés.

- On dirait que vous n'avez pas envie qu'il nous arrive malheur, ironisa Indy quand Carino ordonna au steward d'attacher toutes les ceintures de sécurité.

- Je ne tiens pas à ce que vous vous colliez au plafond pendant le décollage, Jones. Vous aurez amplement l'occasion de tester vos ailes.

Le moteur finit par démarrer. L'engin flotta lentement à l'extrémité du lac. Indy était assis à l'avant Deirdre derrière lui. Amergin et Rae-la occupaient l'autre rangée. Derrière la jeune Ceibienne se trouvait Bernard, toujours inconscient. En d'autres circonstances, Indy eût été heureux de se trouver là. Il avait traversé la Manche en avion à plusieurs reprises mais n'était jamais monté dans un appareil amphibie et n'avait jamais survolé de forêt tropicale.

Le ronflement du moteur s'intensifia et devint suraigu, tandis que l'engin prenait de la vitesse. L'Américain tordit se le cou pour regarder par la vitre. Il vit la rangée d'arbres séparant la rive de la grange se précipiter à leur rencontre. Un instant, il crut qu'ils n'allaient pas réussir. Carino, toujours dans le cockpit, poussa un cri de frayeur. Puis, à moins de dix mètres de la terre ferme, l'avion décolla. Son nez se souleva à quarante-cinq. degrés et il prit son essor, frôlant la cime des arbres.

- C'était juste, apprécia Indy, s'attaquant aux noeud du fouet pour essayer de le desserrer.

Lorsque l'appareil se redressa, Carino rentra dans la cabine. Il pressait d'une main un mouchoir ensanglanté sur son front, le revolver de l'autre.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? interrogea Oron, assis à l'arrière.

- A ton avis ? Je me suis cogné la tête quand l'autre clown a sauté au-dessus des arbres.

- Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? demanda le steward.

- Prends madame Jones. Les dames d'abord.

- Non, s'exclama Indy. Moi, d'abord !

- Vous, fermez-la ! lui enjoignit Oron.

- S'il veut mourir le premier, grand bien lui fasse, s'interposa Carino. Plus vite nous serons débarrassés de vous, plus je serai content, Jones.

Comme le Noir débouclait sa ceinture, Indy fit une dernière tentative désespérée pour desserrer le noeud qui le maintenait, mais la lanière l'immobilisait toujours. Oron le força brutalement à se lever et le tira par le fouet jusqu'à la portière. Le noeud frôlait les doigts d'Indy, qui se remit furtivement au travail.

- Et maintenant, ouvre ordonna Carino.

Oron s'empara de la poignée et la tourna. A sa grande surprise, le battant pivota vers l'extérieur, manquant de l'entraîner à sa suite, Il lâcha prise pour s'accrocher à une rampe fixée non loin de la portière et jeta à Carino un regard accusateur.

- Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu ?

- Tu n'est pas sur un bateau, Oron. Tu es à deux mille pieds du sol et tu voles à plus de deux cents kilomètres heure. A quoi tu t'attendais ? Maintenant sors-le de là.

Même sans aide extérieure, Indy sentait l'aspiration de l'air le tirer en avant.

- Indy, non ! hurla Deirdre.

Il releva les yeux vers elle, songeant qu'il la voyait pour la dernière fois. La lanière était moins tendue, mais elle le maintenait encore. Il ne parviendrait jamais à se libérer à temps. Soudain il remarqua quelque chose. Ou plutôt l'absence de quelque chose.

Le siège d'Amergin était vide.

- Eh, il vous manque quelqu'un, cria-t-il à travers le rugissement du vent.

Oron tourna la tête, les yeux écarquillés de surprise. A cet instant, il relâcha sa prise sur la rampe. Indy lui donna un coup de tête dans l'estomac et le propulsa par la portière ouverte. Le steward tomba en hurlant. Mais désormais, l'Américain était au bord de la chute. S'il avait eu les mains libres, il eût empoigné la rampe. En contrebas, il aperçut un sol qui lui sembla fort étonné et se sentit attiré vers le vide. Soudain, ses jambes se dérobèrent sous lui et il tomba.

Deirdre était désespérée. Elle luttait de toutes ses forces pour se défaire de la ceinture. Carino, quant à lui, fulminait. Il paraissait plus soucieux de la disparition d'Amergin que de la perte de son complice.

- Il est parti, martela-t-il. Quand on est parti, on est parti. Il ne peut se cacher nulle part.

Alors qu'il remontait le couloir, il trébucha comme si quelqu'un d'invisible lui avait fait un croc-en-jambe. Par la porte ouverte du cockpit, Fletcher, qui observait les événements, le vit tomber. Aussitôt, il fit virer l'avion dans le sens des aiguilles d'une montre et le tueur glissa vers la portière. Il griffait le plancher de ses ongles mais ne cessait de se rapprocher du vide.

- Au secours s'écria-t-il. Aidez-moi !

Fletcher inclina l'appareil de quelques degrés supplémentaires. Carino perdit prise et plongea vers la mort.

Indy avait eu de la chance.

Sa jambe avait frappé l'entretoise qui séparait l'aile et la carlingue, et il y était demeuré suspendu par le genou la tête en bas, le cour au bord des lèvres. Il savait qu'il ne tiendrait pas bien longtemps ainsi. A chaque instant, le vent menaçait de le déloger. Le noeud s'étant quelque peu desserré, il commença à se tortiller, dans l'espoir de faire passer le fouet par-dessus ses épaules. Il haletait malgré tout cet air, il avait peine à respirer.

Ce tour de montagnes russes lui sembla durer des siècles mais il parvint enfin à se libérer les mains. Les serrant toutes deux autour de l'entretoise, il prit le fouet entre les dents. Quand l'avion s'inclina, il entoura la baguette métallique de ses bras, assurant sa prise. Un corps passa soudain auprès de lui et se mit à tourbillonner vers le sol. Il entendis hurler. Carino. Bon débarras.

L'appareil se redressa. Indy reprit son souffle et se hissa vers le haut de l'entretoise, en direction de l'aile, jusqu'à passer la tête. par la portière. Il faudrait bien que quelqu'un le voie, comprenne qu'il était là.

Lui-même ne distinguait que la rampe, près de l'ouverture, ce qui lui donna une idée. Assurant son équilibre, il s'empara de son fouet et tenta d'en enrouler la lanière autour du barreau métallique. Mais le vent, trop fort, la lui renvoya en plein visage.

- Ça n'a jamais aidé d'aller contre le vent, marmonnât-il.

Il essaya à nouveau, avec le même résultat. Ce fut alors qu'il aperçut Fletcher, qui l'observait par la vitre du cockpit.

Quand Fletcher se rua hors de la cabine de pilotage et lui défit sa ceinture de sécurité, Deirdre avait le visage mouillé de larmes.

- Qu'est-ce que vous faites ? Qui pilote ?

- Personne. Faites voir vos mains. Indy est accroché à l'entretoise.

La jeune femme avait peine à croire ce qu'elle entendait.

- Il est vivant ? Mon Dieu, atterrissez ! Vite.

Fletcher s'attaqua aux liens qui lui maintenaient les poignets à l'aide d'une lame aiguisée

- Ca prendrait trop longtemps. (Les liens cédèrent Deirdre était libre.) La corde du bouchon, derrière le siège arrière. Allez la chercher.

Comme l'épouse d'Indy quittait son fauteuil, l'avion pénétra dans une poche de turbulences et fit une embardée. La jeune femme trébucha, se cogna la tête sur le côté d'un siège et fut projetée au sol.

Elle crut un instant qu'elle allait perdre connaissance, mais combattit cette sensation, ignora la douleur. Le trimoteur se redressa. Fletcher a dû retourner dans le cockpit. Tout va bien. Indv est toujours vivant.

Deirdre atteignit le dernier siège. Où est cette foutue corde ? Où ? Brusquement, elle aperçut une boîte en métal noir, et en souleva le couvercle. S'emparant de la corde, elle se releva. Bien quelle se sentît toujours étourdie, elle se dirigea vers l'avant de l'appareil et, dès qu'elle se fut agrippée à la rampe, elle aperçut Indy. Elle ne parvenait pas a y croire : son époux n'était qu'à deux mètres d'elle, le fouet pendant entre les dents.

- Attachez la corde à la rampe ! cria Fletcher.

Deirdre obéit, priant que le noeud tienne. Elle n'avait pas besoin d'instructions supplémentaires. Indy la regardait et savait exactement ce qu'elle était en train de faire. Passant le filin par la portière, elle le fit glisser le long de la carlingue. L'Américain tendit la main mais ne put l'atteindre. La jeune femme le ramena et, cette fois le lança vers lui.

Il l'attrapa.

Indy n'hésita pas. Il se hissa vers la portière à la force du poignet. Etiré parallèlement à l'avion, il combattit le vent qui menaçait de le décrocher et de le propulser à deux kilomètres de là Lorsqu'il parvint à l'ouverture, il sentit la main de Deirdre se refermer sur son bras.

L'instant d'après, il était allongé dans la cabine.

- Tu as réussi. Tu es vivant.

L'Américain releva les yeux, haletant.

- Merci pour la corde.

- Vous avez eu de la chance.

Indy tourna la tête en entendant la voix d'Amergin. L'assistant de Julia n'était pas parti, finalement sur son siège, mains liées derrière le dos, ceinture bouclée.

CHAPITRE 15 - LE SAVOIR DE LA JUNGLE

Un épais tapis vert s'étendait sous leurs pieds, traversé par une véritable toile d'araignée de rivières, d'affluents et de ruisseaux. La jungle semblait impénétrable, inhumaine, et prête à avaler tout ce qui s'aventurerait dans son domaine. Indy avait peine à imaginer que des explorateurs antiques s'y fussent engagés dans l'espoir d'y trouver une cité.

Aux commandes, il avait une excellente vue du terrain. Fletcher lui ayant donné des leçons de pilotage, l'Américain le remplaçait durant de courtes périodes. Il n'avait encore ni décollé ni atterri mais savait maintenir l'appareil droit et garder un cap. Ils avaient fait escale à trois reprises dans des avant-postes pour y prendre du kérosène et, la nuit précédente, avaient dormi dans des hamacs, sous des huttes de chaume, à Cuba la dernière étape avant le Grand Inconnu. Indy s'étant étonné de la facilité avec laquelle ils trouvaient du carburant, Fletcher avait expliqué que l'aviation commerciale se développait plus vite en Amérique latine qu'aux Etats-Unis, en raison de l'absence de routes et des nombreux accidents de terrain. Déjà, les missionnaires avaient recours aux avions pour transporter des provisions vers l'intérieur des terres.

Trois jours s'étaient écoulés depuis leur départ de la Plantation et leur confrontation meurtrière avec Carino et Oron. Indy avait eu tout le temps de méditer sur ce qui s'était produit ce jour-là. Il supposait que la secrétaire de Brody avait, en toute innocence, parlé à Bernard de Fletcher et de l'avion amphibie, tout comme elle lui avait communiqué l'existence du journal et le reste des plans d'Indy. Bernard avait transmis cette information à un nommé Ray, lequel avait engagé Carino. Le tueur, lui, s'était rendu compte que la plantation de goyaves représentait sa dernière chance d'empêcher Indy de partir à la recherche de Fawcett.

Carino n'attendait pas Bernard, ne le connaissait même pas. La première intention d'Indy avait été d'abandonner le professeur lors de leur première étape et de le laisser se débrouiller. Mais à force d'y songer, il avait eu une autre idée. Plus que quiconque, son supérieur hiérarchique produirait une impression favorable sur le public s'il revenait d'Amérique du Sud avec la preuve qu'une antique civilisation celte existait en Amazonie. Certes, il tirerait la couverture à lui, mais cela l'obligerait également à effectuer un virage à cent quatre-vingts degrés dans ses positions par rapport aux expéditions précolombiennes vers les Amériques. Indy, pour sa part, se satisferait d'avoir secouru Fawcett, l'homme à qui, ultimement, reviendrait le bénéfice de l'incroyable découverte.

Tandis qu'ils s'enfonçaient de plus en plus profondément dans la jungle, les pensées de l'archéologue se tournèrent vers le journal du colonel et ce qu'il savait du passé de celui-ci. L'explorateur l'intriguait, car c'était à la fois un homme d'action et un mystique. Fawcett avait été durant plusieurs années officier dans la Royal Artillery, à Ceylan, où il avait étudié le bouddhisme et occupé son temps libre à déchiffrer une carte cryptique, dans la futile recherche du trésor des rois kandyens. Au début du siècle, il avait également mené plusieurs expéditions en Amérique du Sud. Puis, après la guerre, il était retourné au Brésil. En 1920, il s'était embarqué pour sa première quête de la cité perdue, qu'il croyait nommée Z.

Son échec ne l'avait pas découragé, car à Rio de Janeiro, il était tombé sur le manuscrit Numéro 512 de la Bibliothèque nationale. Ce document rendait compte d'une expédition portugaise en Amazonie, lancée en 1143 à la recherche de mines d'or et d'argent prétendument découverte plus d'un siècle auparavant par un soldat de fortune.

D'après leur récit, les explorateurs étaient arrivés dans une chaîne de montagnes accidentées au cour du sauvage plateau central, où ils avaient découvert une immense ville de pierre, en apparence totalement abandonnée. Certains monuments portaient des hiéroglyphes ressemblant à de l'ogham celtique. Fawcett, enthousiasmé par cette lecture, avait fait voeu de mener une seconde expédition à la recherche de sa cité.

- Je ferais mieux de reprendre le manche, déclara Fletcher, rejoignant Indy dans le cockpit. Nous devrions approcher des montagnes d'un instant à l'autre.

- Je ne les vois pas encore, répondit Indy, rendant les commandes au pilote.

La Serra do Ikoncador, les Montagnes Ronflantes, était censée s'élever entre les fleuves Araguaia et Xingù. Ils avaient dépassé le premier une demi-heure plus tôt. Le second se dessinait sur leur gauche.

- Je n'en suis pas surpris. Au mieux, ces cartes ne sont faites que d'après des suppositions.

Jetant un coup d'oeil dans la cabine des passagers, Indy vit Amergin s'approcher du cockpit et se hâta de poser une dernière question à son compagnon.

- Comment se comporte Bernard ?

Fletcher haussa les épaules.

- Comme d'habitude. Il est docile.

- Nous sommes tout près, maintenant, annonça Amergin en passant la tête dans la cabine de pilotage.

- Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Indy. Le paysage ne change pas tellement.

- Pour moi, si. Je sens l'attraction des arbres.

Ce type de choses, avec les tours d'escamotage, était ce que Fawcett avait appelé dans son journal "savoir de la jungle", qu'il s'agît du résultat d'un environnement primitif, de raisonnements antiscientifiques ou d'une trop longue exposition au soleil sans chapeau. Bien qu'il semblât considérer avec scepticisme le savoir de Rae-la, Indy savait que l'aventurier en était aussi intrigué. Après tout, s'il avait vraiment cru que les légendes locales n'étaient des contes pour enfants, il n'eût pas consacré autant de temps à la recherche de la cité perdue.

Tout comme le colonel, Indy réservait son opinion sur les croyances mystiques des cultures antiques. Il n'en Parfait pas, mais elles demeuraient toujours dans un coin e son esprit. Il avait lui-même fait l'expérience d'un certain nombre de choses qu'il ne pouvait oublier. S'il acceptait ce qu'il lui était arrivé l'année précédente, à Stonehenge il devait avouer s'être entretenu en personne avec nul autre que Merlin l'Enchanteur. A défaut de jungle . c'était là son savoir des pierres.

- Regardez, dit Amergin Vous voyez cet affluent qui s'éloigne du fleuve ? Suivez-le. Dans cinq minutes, vous apercevrez un lac, sur la droite. Vous pourrez vous y poser.

- Fawcett n'a jamais parlé de lac, objecta Indy.

- Il ne l'a pas vu.

Amergin ne s'était pas étendu sur la manière dont ils pénétreraient dans la cité sans être vus. Chaque fois qu'Indy ou Deirdre avaient soulevé le sujet, sa réponse avait été que les explications viendraient en leur temps. L'assistant de Julia, en fait, se montrait fort avare de renseignements en ce qui concernait Ceiba ou lui-même. Lorsque Deirdre lui avait demandé ce qui lui était arrivé au début du vol, il s'était contenté de lui conseiller la relecture du journal de Fawcett, comme si cela pouvait tout expliquer.

- Je ne vois toujours pas de montagnes, déclara Fletcher.

- Ne vous en faites pas pour ça, répliqua Amergin. Indy se rappela que les pics étaient censément voilés.

- Prévenez-nous quand même si on risque de foncer dedans, fit-il par acquit de conscience.

- Nous n'allons pas les franchir.

- Est-ce qu'on ne va pas nous voir, de la cité, quand on va se poser ? s'enquit-l'Américain, désireux d'obtenir des informations supplémentaires.

- Nous sommes encore trop loin.

Indy aperçut soudain le lac, mais remarqua aussi autre chose ; une clairière située à quelques centaines de mètres du plan d'eau. Une série de toits de chaume ronds s'y dessinait.

- Qu'est-ce que c'est que ça ?

- Une villa d'indien.

- J'avais deviné. Mais qui sont-ils ?

- Nous les appelons les Morcegos, mais nous n'entretenons aucun rapport avec eux.

Le nom de la tribu signifiait chauve-souris, en portugais, ce qui rappela immédiatement à l'archéologue sa confrontation avec le dieu maya et ses contreparties réelles.

- Le peuple chauve-souris ?

- Ils chassent la nuit et se peignent le visage pour ressembler à leur totem.

- Ça m'a l'air sympathique.

Amergin haussa les épaules.

- Ce sont des cannibales.

- Oh, super ! Et on va se poser en plein milieu de leur territoire. J'imagine que, ce soir, ils vont avoir une petite faim et partir en chasse.

Ils ne nous approcheront pas, assura le Ceibien. Ils nous prendront pour un esprit céleste maléfique.

- Est-ce qu'ils connaissent Ceiba ?

- Très mal Ils ne traversent jamais la rivière, car ils croient que les terres de l'autre côté sont enchantées.

- D'après ce qu'en a écrit Fawcett, je dirais qu'ils ont raison, commenta Indy.

Amergin ignora cette remarque.

- Autrefois, nous faisions un peu de commerce avec eux, mais ils n'ont pas grand chose à nous apporter. Et puis ils sont toujours en guerre.

- Contre qui ? interrogea Fletcher en faisant le tour du lac.

Les tribus voisines. Mais comme je le disais, nous n'avons aucune raison de les craindre.

Explorant du regard la rive du lac, l'Américain n'y découvrit aucun observateur.

- C'est bon à savoir. Mais j'ai quand même hâte d'arriver à Ceiba.

- Ce ne sera pas possible, dit Amergin d'un ton brusque.

- Comment ça ?

- Vous resterez tous les quatre près du lac. Rae-la et moi entrerons dans la cité pendant la nuit et vous ramènerons Fawcett. Ensuite, nous rentrerons tous à Bahia. Nous partirons demain, avant l'aube. C'est la seule manière de procéder.

- Est-ce que l'un d'entre nous ne pourrait pas aller avec vous Indy avait bien entendu envie d'être l'élu, mais il savait une autre personne toute désignée.) Emmenez donc Bernard.

- Nous verrons, répondit Amergin.

- Je vais me poser, annonça Fletcher. Allez vous asseoir.

- Est-ce que je peux vous regarder amerrir ? s'enquit Indy.

Du pouce, le pilote désigna le siège voisin du sien. Ils descendirent au-dessus du lac, dont la surface lisse et bleue évoquait une gigantesque piste d'atterrissage.

- Le tout, c'est d'éviter d'arriver trop à l'oblique, expliqua Fletcher. Sur la terre, dans ces cas-là, on peut rebondir deux ou trois fois. Sur l'eau, c'est une autre histoire.

- Ah ! Qu'est-ce qui se passe ? interrogea Indy, comme le lac se rapprochait.

- On se retourne. Accrochez-vous. On y va.

Ils plongèrent. L'Américain sentit son estomac lui remonter dans la gorge. Il y eut une légère secousse lorsqu'ils touchèrent la surface, puis ils glissèrent à la manière d'un canard se posant sur ses pattes palmées. Un petit geyser s'éleva de chaque côté de l'appareil.

- Belle manoeuvre, apprécia Indy, soulagé de constater qu'ils étaient encore dans le bon sens.

Amergin revint à l'avant et indiqua au pilote l'endroit où ils devaient accoster. Bien que ledit endroit fût diamétralement opposé au village des Morcegos, Indy l'en eût souhaité encore plus éloigné. Fletcher fit glisser l'avion jusqu'à cinq, ou six mètres de la rive puis coupa le moteur. Les passagers sautèrent dans l'eau l'un après l'autre et pataugèrent jusqu'à la terre ferme. Tandis qu'Indy et Fletcher amarraient l'avion, les autres se mirent en quête d'un lieu abrité où installer le campement.

L'Américain se demandait si Amergin émettrait à Bernard de les accompagner. Il serait déçu du contraire, mais le serait plus encore si l'assistant de Julia et Rae-la ne ramenaient pas Fawcett. Il décida que, Bernard ou pas Bernard, lui les suivrait jusqu'à Ceiba, juste pour s'assurer qu'ils tenaient leur promesse. De plus, il n'avait pas fait tout ce chemin pour s'arrêter à quelques kilomètres de ce qui pouvait bien être la plus intéressante cité d'Amérique, d'un point de vue historique et archéologique: il voulait y jeter un coup d'oeil en personne, même rapide.

Pendant que ses compagnons installaient le campement, Amergin s'enfonçait rapidement dans la forêt. Il ne lui fallut pas bien longtemps pour réaliser que les Morcegos étaient tout près. Ils avaient aperçu l'avion et se dirigeaient vers le lac pour voir de quoi il retournait.

L'assistant de la babalorixà les salua dans leur propre langue. Incapables de le voir, ils le prennent pour un esprit comme toujours. Il leur parla des gens qui venaient d'arriver dans l'oiseau aquatique et leur expliqua de quelle manière ils devaient se conduire envers eux.

Les Morcegos avaient un nom pour Amergin. Ils l'appelaient l'esprit des bois, un titre qui ne le dérangeait pas. Tout en parlant, il ne cessait de se déplacer de l'ombre d'un arbre à celle d'un autre : certains des guerriers étaient presque capables de percer son voile et y parviendraient sans doute s'il demeurait en place. Il acheva ses instructions et exigea des Morcegos qu'ils lui laissent une offrande de viande fraîche. Les Indiens discutèrent un instant entre eux, puis l'un s'avança avec trois lapins, qu'il posa sur le sol. Amergin eût préféré plus de nourriture mais savait que ces bêtes représentaient déjà un énorme sacrifice. Il déclara aux Morcegos que cette offrande leur apporterait la chance, mais qu'ils devraient néanmoins lui obéir à la lettre, faute de quoi les esprits de la cité invisible viendraient les hanter.

- Où est Amergin ? s'enquit Deirdre en se rendant compte qu'elle ne l'avait pas vu depuis quelque temps.

- Il est peut-être ici même, à nous observer, répondit Indy en laissant tomber une brassée de bois mort. Son petit numéro d'escamotage m'a l'air d'être un bon moyen d'échapper aux corvées.

Deirdre remarqua que Rae-la contemplait Indy et se demanda ce qu'elle pensait. Cette femme la mettait mal à l'aise. Tous ses efforts pour engager la conversation ne lui avaient valu que de courtes réponses ne poussant guère au dialogue ou des regards glacials. Depuis leur départ de Bahia, Rae-la n'avait pratiquement parlé à personne, mais elle les observait sans cesse, surtout Indy ce que la jeune Ecossaise n'appréciait absolument pas.

- Attention à ce que tu dis, chuchota-t-elle à son compagnon.

- Amergin ne nous a pas abandonnés, intervint Rae-la. Il est en train de chasser notre dîner.

Quelques minutes plus tard, ces paroles se révélèrent exactes. L'assistant de la babalorixà pénétra dans la clairière , portant les trois lapins. Il les laissa tomber aux pieds de Deirdre.

- Dépecez-les. Vous réfléchissez trop.

La jeune femme contempla les petits cadavres velus, incertaine puis se retourna vers le chasseur mais celui-ci ne s'intéressa déjà plus à elle. A sa grande surprise, Rae-la lui offrit son aide.

- Venez. Nous allons le faire ensemble.

Deirdre acquiesça. Rae-la ne lui avait encore jamais adressé la parole pendant si longtemps. Mais ce n'était pas là la seule chose surprenante, elle s'était exprimée en un langage rappelant le gaélique. L'épouse d'Indy en demeura un instant stupéfaite, puis les choses s'éclaircirent d'un coup : si les Cebiens étaient d'origine celte, et isolés du monde, pourquoi n'auraient-ils pas parlé une forme de gaélique ?

Toutes deux emportèrent les petits cadavres hors du campement, et Deirdre s'empressa d'engager la conversation dans cette langue.

- Alors, les habitants de votre cité sont vraiment des druides ?

- Nous ne sommes plus ni druides, ni Celtes, tout comme les Brésiliens ne sont plus portugais. Toutefois, de bien des manières, nous sommes plus proches de nos ancêtres, après plus de deux mille ans, que les Brésiliens ne le sont des leurs au bout de seulement trois siècles.

Bien que les dialectes qu'elles employaient fussent quelque peu différent, elles se comprenaient parfaitement.

- Comment saviez-vous que je parlais gaélique

- Je l'ai deviné. On voit que vous avez du sang celte. Ça s'entend dans votre accent.

- Quand j'étais enfant, ma mère me parlait toujours en gaélique. Je suis heureuse de l'avoir appris.

- Ces langues sont très importantes pour le peuple de Ceiba. Nous apprenons le grec et le latin à nos enfants. Et le portugais, bien sûr.

- Dans son journal, Fawcett dit que vous ne parlez pas très bien l'anglais. Pourtant, ça n'a bas l'air d'être le cas.

- A cette époque la, il était préférable que je parle comme je le faisais. Cela me rendait plus primitive aux yeux de Fawcett et des prêtres, à la mission.

- Mais pourquoi apprendre tant de langues si vous restez isolés du reste du monde ?

Rae-la éclata de rire en enjambant prudemment une branche morte.

- C'est le reste du monde qui est isolé de nous, pas l'inverse. Notre peuple a toujours voyagé. C'est dans notre nature. Mais nous l'avons fait plus que jamais durant les cinquante dernières années et cela nous a beaucoup appris.

Elles s'arrêtèrent près d'un cours d'eau. Rae-la posa les lapins à terre. Un couteau à la main, elle s'empara de l'un d'eux et montra à sa compagne la manière dont il convenait de procéder. Tandis qu'elles vidaient et dépeçaient les petits animaux, la jeune Ecossaise tenta d'oublier ce qu'elle était en train de faire en posant d'autres questions.

- Qu'est-ce que vous faites, à Ceiba ?

- Comment cela ?

- Vous avez un travail ?

- Oh, vous voulez savoir ce que je suis. Je suis guérisseuse et enseignante.

- Vraiment ? Qu'est-ce que vous enseignez ?

- Les arbres.

- Les arbres ? répéta Deirdre en riant, avant de se rendre compte que son interlocutrice était tout à fait sérieuse.

Elle se souvint que les végétaux jouaient un rôle important dans l'enseignement druidique.

- Notre communion avec eux est primordiale, confirma Rae-la.

- Ma mère était archéologue, spécialisée dans la culture celtique. Je sais que chacune des lettres de l'alphabet ogham est associée à un arbre et à une divinité. Mais en Amazonie, les arbres ne sont pas les mêmes. Il n'y a pas de chênes, de frênes ou de bouleaux.

- Non, mais il y en a bien d'autres qui leur sont comparables et qui servent aux mêmes choses. Le chêne, par exemple, est maintenant le ceiba. Le frêne est l'acajou, le noisetier le noyer du Brésil et le pommier l'anacardier.

- Pourquoi la cité porte-t-elle le nom du ceiba ?

- Parce qu'il est associé avec la Mère Terre, la déesse Anu, qui nous nourrit. L'arbre lui-même est comme une porte puissante Protégeant l'entrée de notre monde.

- Et le dieu bel ?

- C'est la contrepartie mâle d'Anu. Il est notre gardien et notre protecteur. Autrefois, il était associé au laurier, mais il l'est désormais au giroflier. Il est lié au soleil, au feu et à la guérison. C'est un cas particulier, car aucune lettre ne le représente. Il est le gardien du septième voile et de l'Orbe Eternelle.

Avec toutes ces histoires d'arbres et de dieux, Deirdre en avait oublié les voiles. Elle se souvenait maintenant de ce qu'avait écrit Fawcett.

- Pourquoi enseigne-t-on les voiles aux enfants ?

- Parce que c'est la chose la plus importante qu'ils puissent apprendre. Les voiles, c'est la survie.

Rae-la faisait glisser la peau de son lapin vers ses pattes arrières. Elle finit par le déposer, dépecé, sur un lit de feuilles, puis se mit au travail sur le dernier animal.

- Est-ce que vous ne manquez pas à vos élèves quand vous quittez la ville ?

- Non, j'ai maintenant des choses plus importantes à faire. Je fais partie de ceux qui ont été désignés pour apporter un sang neuf à la cité.

Deirdre se rappela les paroles de Fawcett, qui disait avoir été choisi comme reproducteur. Elle se sentit soudain mal à l'aise.

- Pourquoi avez-vous besoin de sang neuf ?

- Parce que nous sommes restés trop isolés. Il arrive quelque chose à notre sang. Nous sommes en train de perdre le pouvoir des voiles. Si cela se confirme, c'est la fin de Ceiba.

- Vous êtes en partie indienne ?

- Ma mère était une Morcego. Elle a été enlevée à son village durant son enfance. Mais nous ne prenons plus de Morcegos, maintenant. Il nous faut d'autres gens.

- C'est pour cela que vous avez emmené Fawcett à Ceiba ?

- Oui, mais j'ignorais que le conseil le retiendrait captif.

- Pourquoi le fait-il ?

- A cause d'une prophétie.

Deirdre acheva de dépecer son lapin et essuya ses mains rouges de sang. Rae-la avait presque fini de préparer le troisième animal.

- Quelle prophétie ?

L'autre femme ne répondit pas tout de suite. Elle acheva son ouvrage et déposa le lapin auprès des deux autres. Sa compagne se demandait si elle n'allait pas étudier la question.

La Ceibienne se dirigea vers un arbrisseau. Elle, s'empara à deux mains d'une branche mince, qu'elle brisa après avoir murmuré quelques paroles, comme si elle s'était adressée au végétal. Elle s'approcha d'un deuxième arbre, puis d'un troisième, et répéta l'opération.

Lorsqu'elle disposa de trois branches d'égale longueur, elle entraîna à nouveau Deirdre près des dépouilles.

Là, elle lui tendit l'un des bâtons et lui enjoignit d'en ôter l'écorce puis d'en tailler les extrémités en pointe.

Tandis qu'elles se mettaient à l'ouvrage, Rae-la répondit enfin à la question.

- Tous les dix-neuf ans, quand le soleil et la lune s'alignent dans le ciel, le plus vieux membre de l'Orbe Supérieure prononce une importante prophétie. La dernière a été délivrée par Tuatha, peu avant sa mort, il y a quelques années. Il était toujours opposé à l'introduction d'étrangers dans la cité, même des enfants. Sur la fin de sa vie, pourtant, il avait commencé à s'inquiéter de l'avenir de Ceiba et chacun attendait sa prophétie avec impatience. Quand les astres se sont alignés il a tiré d'un panier des morceaux d'écorces où étaient gravées les lettres sacrées et il les a lues.

- Que disaient-elles ? demanda Deirdre.

- Bien des choses, mais la plus importante était celle-ci : "Les étrangers cherchent à nous détruire, mais ils doivent nous empêcher de nous détruire nous-mêmes."

Deirdre hocha la tête.

- Ça m'a l'air à double tranchant.

- Nous savons qu'il nous faut entretenir des rapports avec l'extérieur, mais toutes les précautions doivent être prises.

- C'est pour cela que le conseil a décidé de garder prisonnier le colonel Fawcett ?

- Vous avez compris. Nous espérions tous qu'il collaborerait volontairement. Il y a bien des jolies femmes, à Ceiba, et je pensais qu'il finirait par rester avec nous. Mais on ne lui en pas seulement laissé la chance.

- Donc, si nous allions à la cité avec vous, nous serions aussi en danger.

- Même avec notre aide, vous ne pourrez pas y entrer sans vous faire remarquer. Vous serez immédiatement découverts et capturés.

Deirdre fit la grimace quand Rae-la embrocha l'un des lapins sur un bâton. La Céibienne en ramassa une second et désigna le dernier. Deirdre savait qu'elle était censée participer à cet empalement. Malgré sa répugnance, elle se mit en devoir d'obéir.

- Vous pensez qu'Amergin emmènera avec lui le docteur Bernard ?

- Est-ce que vous désirez ne plus le revoir ?

- Nous aimerions qu'il voie fa cité, afin que le colonel Fawcett ne soit pas seul à en attester l'existence.

Rae-Ia embrocha le dernier animal d'un geste vif.

- Le conseil ne le permettra pas. Les souvenirs que Fawcett a de Ceiba seront effacés. Il ne saura plus ce qui lui est arrivé.

- Et son journal ?

- Ça ne lui rendra pas la mémoire. Il croira avoir perdu l'esprit durant un moment et sera heureux d'avoir retrouvé son équilibre.

- Je vois, dit Deirdre, sachant la déception audible et ne faisant aucun effort pour la masquer.

- Je sais qu'Indy et vous aimeriez voir Ceiba, déclara Rae-la, tandis qu'elles retournaient au campement. J'aimerais pouvoir vous la montrer, mais si vous songez à nous suivre, je vous supplie de n'en rien faire.

- Qu'est-ce qui se passerait ?

- Soit vous ne trouveriez pas la cité, soit vous seriez capturés aussi, et ni vous ni Fawcett n'en sortiriez plus jamais.

- Est-ce qu'on nous utiliserait pour la reproduction ? s'inquiéta Deirdre.

- Il vous faudrait partager Indy avec d'autres femmes oui. Quant à vous, vous devriez coucher avec d'autres hommes et porter leurs enfants.

CHAPITRE 16 - LE PEUPLE CHAUVE-SOURIS

Trois lapins pour six personne n'étaient guère susceptibles de contenter l'appétit d'Indy, mais heureusement pour lui, Deirdre ne toucha guère à l'animal qu'ils partageaient. Pourtant, le repas achevé, il n'était pas tout à fait rassasié. Fletcher avait apporté sa contribution au dîner sous la forme de deux boîtes de mais et du café qui fumait au-dessus du feu.

Indy se versa une tasse, se rassit et contempla les flammes, tandis que les autres finissaient de manger. Comme toujours, il était le premier à avoir terminé. Il se rappelait sa mère secouant la tête et déclarant que vue la manière dont la nourriture disparaissait de son assiette, il devait aussi en consommer par le nez. Toutefois, sa faim de voyages et d'aventures avait toujours surpassé son désir de confort et de bonne chère. Voilà pourquoi il se trouvait ici.

Il se tourna vers Deirdre, qui s'employait encore à vider son bol de maïs. Lorsqu'elle était revenue avec les lapins dépecés, il s'était rendu compte qu'elle avait quelque chose à lui dire, aussi lui avait-il demandé de l'aider à ramasser encore un peu de bois pour le feu. Il avait été agréablement surpris d apprendre que Rae-la parlait gaélique. Jusque-là, en les écoutant s'exprimer en portugais, elle et Amergin, il avait supposé que les habitants de Ceiba avaient adopté ce langage.

Deirdre lui avait parlé du "problème de sang", de la prophétie et de l'avertissement de Rae-la. Il réalisait maintenant que son désir de voir la cité compromettait gravement leurs chances de rentrer à New York. S'il avait été seul, il eût probablement suivi les deux Ceibiens, mais il devait songer à son épouse.

Toutefois, il n'aimait guère non plus l'idée de rester si près des Morcegos. A tout le moins, il disposait de son webley il l'avait tiré de son sac après l'incident à bord de l'avion et, depuis, l'avait laissé dans son étui, principalement pour intimider Bernard. Mais ce dernier se comportait maintenant à la manière d'un ours sous tranquillisants.

Fletcher remplit la tasse d'Indy, en tendit une à Bernard, puis s'en versa une troisième. Les autres n'en voulaient pas.

- Ça vous ennuierait que je vous pose une question à propos des orbes ? demanda Indy à Amergin.

Celui-ci releva la tête.

- Ce n'est pas un sujet que nous abordons à la légère.

- J'ai trouvé très intéressant ce que disait le colonel Fawcett sur les voiles et les orbes, reprit l'Américain, nullement décontenancé, mais il ne parle pas du septième. Qu'est-ce c'est ?

Amergin ce contenta de regarder les flammes.

- Bon ! Si vous ne voulez pas en discuter, dites-moi au moins qui sont les gens à qui appartiennent à l'Orbe Eternelle.

- Ce sont les anciens, dit Rae-la d'une voix douce.

- Les anciens ? Vous voulez dire les gens âgés ?

La jeune femme éclata de rire.

- Pas au sens où vous l'entendez. Ils sont différents.

- Est-ce qu'il vous arrive de les voir et de leur parler ?

- Parfois, mais seulement quand c'est nécessaire.

- Ce sont eux qui font les lois insista Indy

- Non, répliqua Rae-la, au moment même où Amergin répondait par l'affirmative.

- C'est compliqué, reprit l'assistant de Julia. Ils ne prennent pas les décisions et ne donnent d'ordres à personne. Ils ne sont pas représentés directement au Conseil des Orbes. Pourtant, ils nous dirigent en toute chose.

Quelle que fût l'Orbe Eternelle, elle ne pouvait être expliquée par une brève description. Indy comprenait pourquoi Rae-la en avait si peu parlé à Fawcett lorsqu'elle lui avait expliqué l'organisation sociale de Ceiba.

- Vous voulez parler de la prédestination, intervint Bernard, ouvrant la bouche pour la première fois depuis leur amerrissage.

- Pas tout à fait, corrigea Amergin. Nous sommes doués de libre arbitre. Mais nous avons également un but que nous suivons sans en avoir vraiment conscience.

- Si vous en aviez conscience, ce ne serait sans doute plus très drôle, remarqua Indy.

- La vie n'est pas une partie de plaisir, Jones, railla Bernard.

- Qu'est-ce que c'est, alors, docteur Bernard ? J'aimerais bien lire dans vos pensées étant donné que, dernièrement, vous n'avez pas eu grand-chose à dire.

- La vie est un pari, voilà tout.

- Et vous allez perdre le vôtre, parce que Fawcett va sortir vivant de cette jungle.

Brusquement, Amergin se leva et prit la main de Rae-la.

- Il est l'heure pour nous de partir.

- Combien de temps vous faudra-t-il pour arriver la bas ? s'enquit Indy.

- Les montagnes sont plus proches que vous ne le pensez. Nous les atteindrons en trois heures, et la cité une heure plus tard..

- Il y a une piste pas loin d'ici, ajouta Rae-la. Nous avancerons vite.

- Emmenez-le avec vous, proposa l'Américain, désignant Bernard de la tête.

Il savait que si le professeur ne voyait pas Ceiba, il ne croirait jamais à son existence. Il savait aussi que Bernard risquait de ne jamais ressortir de la ville mais cela ne l'inquiétait guère. Voilà un être qu'il ne regretterait pas qu'une fraction de seconde.

- Non, dit fermement Rae-la.

- Alors, nous ne saurons jamais, soupira Deirdre. Ça n'est pas juste.

- La vie est rarement juste, répliqua Bernard.

- Nous serons de retour à l'aube, avec Fawcett, affirma la Ceibienne.

- Nous vous attendrons ici, dit Fletcher. L'avion sera prêt. Il nous reste juste assez de kérosène pour rejoindre Ceiba.

Sur ce, Rae-la et Amergin tournèrent les talons et s'enfoncèrent dans la forêt. De les rayons de lune filtraient au travers de l'épais plafond végétal, illuminant leurs deux silhouettes, qui n'en disparurent pas moins dès qu'elles furent à quelques mètres du campement.

Indy acheva son café tandis que Deirdre ramassait assiettes et marmites pour aller les laver dans le lac.

- Je viens avec toi, déclaratif en prenant la tasse de Bernard. (Il se tourna vers Fletcher,- qui lui tendait la sienne.) Gardez un oeil sur lui.

- Où voulez-vous que j'aille, Jones ? interrogea le professeur. Vous croyez que je vais me lancer à la poursuite de ces deux-là et de leur prétendue cité ? Ce n'est sans doute qu'un village indien, peuplé d'une bande de cinglés qui se prennent pour des druides. Voilà pourquoi ils ne veulent pas que vous y alliez.

- Et pourquoi libèrent-ils Fawcett ?

- Réveillez-vous, Jones. Ils veulent probablement en tirer une rançon. (Bernard ôta ses bottes, se préparant à se coucher.) Demain ils vont apporter une demande de leur foutu conseil. Ils vont vous faire une promesse creuse et attendre que vous reveniez avec ce qu'ils demanderont.

- Vous n'avez, pas lu le journal de Fawcett, constata Deirdre.

- Fawcett non plus. Ils doivent l'avoir écrit eux mêmes. En fait, je doute que le colonel soit en leur pouvoir. Ils ont inventé toute cette histoire parce qu'ils croient pouvoir en tirer quelque chose. J'imagine ils y ont glissé quelques bons mots sur leurs ancêtres de l'Atlantide. C'est un des mythes favoris de ce genre de personnes.

Indy nota l'escalade dans la mauvaise foi qui caractérisa les Propos de leur interlocuteur. Il le coupa.

- C'est l'écriture de Fawcett. Brody en était sûr.

- Je ne fais aucune confiance à Brody, répliqua Bernard, méprisant. Mais même si c'est bien l'écriture de Fawcett, ça prouve seulement que ces faux druides l'ont forcé à écrire.

- Allons-y, Indy, décida Deirdre. Je n'ai plus envie de l'entendre.

L'Américain commença à s'éloigner. Mais il ne voulait pas laisser son ex-supérieur avoir le dernier mot. Pas cette fois. Ils n'étaient plus à Tikal.

- Vous voulez parier ? interrogea-t-il par-dessus son épaule.

Deirdre lui prit le bras et l'entraîna.

- Ne t'y mets pas aussi. Une fois à Bahia, on devrait le livrer à la police.

- Ah ouais ? Et comment est-ce qu'on pourra prouver quoi que ce soit ? Bon Dieu ! Si ce foutu capitaine me revoit, il va m'enfermer et jeter la clef.

- Alors on attendra d'être rentrés à New York, décida Deirdre, comme ils arrivaient sur la rive.

La lune miroitait sur la surface paisible. La silhouette sombre de l'avion posé sur l'eau évoquait un appareil fantôme venu de l'avenir.

- Ils ne feront pas d'enquête sur un meurtre survenu au Brésil. Ce serait la parole de Bernard contre la nôtre et nous ne pouvons même pas prouver qu'il se cachait derrière tout ça. En plus, si on accuse Juillan Ray, il nous enverra des tueurs de la mafia.

Deirdre frottait les assiettes avec du sable humide.

- Alors, qu'est-ce qui va se passer, à ton avis ?

Indy s'accroupit au bord du lac pour rincer les tasses.

- A mon avis, si Fawcett se rappelle quoi que ce soit, Bernard niera. Il me foutra sans aucun doute à la porte et fera tout ce qui est en son pouvoir pour s'assurer aie je ne retrouve plus jamais de poste. Je réussirai peut-être à me faire engager quelque part pour balayer les locaux d'un département d'archéologie, mais pas à l'université de Londres.

Deirdre reposa assiettes et couverts pour prendre son époux dans ses bras.

- Tu exagères. Moi, je prendrai parti pour toi, et je suis sûr que Narcus Brody aussi. Il t'aidera à retrouver du travail.

- N'y compte pas. Si Bernard gagne la partie, Marcus aussi perdra son boulot. C'est peut-être déjà fait.

Soudain, un cri perçant déchira le silence.

- On dirait que ça vient du camp, s'exclama Indy. Allons-y!

Un second cri s'éleva dans la nuit.

- Fletcher, siffla Indy en tirant son Webley.

Ils se ruèrent dans la forêt en direction du campement et étaient presque parvenus à la clairière lorsque l'Américain trébucha sur une racine. Deirdre le percuta de plein fouet et tous deux roulèrent au sol. Comme il aidait la jeune femme à se relever, Indy regarda autour de lui, mal à l'aise. La jungle lui semblait maintenant vivante et hostile. Il entraîna sa compagne à sa suite.

Le feu de camp brûlait encore et rien ne semblait changé, à ceci près que Fletcher et Bernard avaient disparu. Soudain, le jeune archéologue entendit un gémissement.

- Indy, regarde.

Le pilote se tenait à l'orée du campement, appuyé contre un arbre,. Il leva la main, fit quelques pas en titubant, puis s'effondra face contre terre avant que ses compagnons eussent pu l'atteindre. Son dos, criblé de fléchettes, évoquait une pelote d'épingles. Il fut un instant animé de quelques frémissements il s'immobilisa.

Indy arracha l'une des fléchettes et en examina la pointe.

- Du poison.

- Est-ce qu'il est...

- Il est mort, oui.

- Mon Dieu.

Ils se redressèrent, scrutant les alentours. Indy s'approcha de l'endroit où s'était tenu Bernard. Les bottes du professeur se trouvaient toujours à leur place, mais du professeur lui-même, il n'y avait aucun signe.

- Ils sont encore là, Indy, chuchota Deirdre. Je le sens.

Quelque chose siffla à l'oreille de l'Américain. Renvoyant la tête en arrière, il constata qu'une flèche s'était enfoncée dans un arbre, à quelques pas de lui.

Il tira plusieurs cartouches dans la jungle, au hasard, et entendit des cris de surprise.

- Cours à l'avion hurla-t-il.

Deirdre et lui se ruèrent hors du campement. L'Américain ignorait ce qu'ils feraient à bord de l'appareil mais ils avaient nulle part ailleurs où aller.

Alors qu'ils atteignaient l'orée de la forêt, ils aperçurent plusieurs silhouettes vêtues de pagne qui se tenaient au bords du lac, examinant la vaisselle. Au clair de lune, leurs corps maquillés semblaient presque lumineux. Alors Indy remarqua l'homme étendu non loin de là, dans le sable. C'était Bernard, il en avait la certitude.

Tout en rechargeant son revolver, il examina les solutions qui s'offraient à eux. Ils pouvaient attendre mais seraient probablement découverts. S'il tirait sur les guerriers, d'autres risquaient de se montrer : Deirdre et lui ne pourraient résister à toute la tribu. Brusquement, il sut ce qu'ils devaient faire.

- Essayons de trouver la piste dont a parlé Rae-la. Nous serons bien mieux à Ceiba qu'ici.

La jeune femme ne discuta pas.

Ils s'éloignèrent aussi discrètement que possible, allongeant le pas à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la jungle. Les branches fouaillaient le visage d'Indy, les lianes le fouettaient cruellement et les racines conspiraient pour le faire tomber.

Ils avaient parcouru environ un kilomètre en zigzaguant, à la recherché de la piste, lorsqu'ils atteignirent une clairière. Non. loin. d'eux reposaient plusieurs plaques de chaume qui paraissaient fabriquées par l'homme.

- Par où allons-nous ? interrogea Deirdre, haletante.

- Bonne question, approuva Indy.

Il fit deux pas vers l'un des carrés de chaume. Brutalement, l'extrémité de celui-ci se souleva, révélant un guerrier indien. Le Morcego poussa un hurlement, et la terre trembla littéralement lorsque les autres plaques quittèrent le sol. Sous chacune se trouvait un guerrier au corps peint armé d'une sarbacane et d'un javelot.

Indy fit volte-face. Derrière eux, plusieurs hommes leur bouchaient le passage. Les Indiens sortirent de leurs trous et s'avancèrent, armes levées. Ils avaient le visage maquillé de noir, avec de grands yeux blancs en forme de larmes. Des yeux de chauve-souris, songea Indy. Le Webley était à sa ceinture. Peut-être pourrait-il les effrayer comme les autres. Lentement, il en approcha la main. Au moment où ses doigts en effleuraient la crosse, l'un des Indiens fit un pas vers lui et cria :

- Non!

L'Américain hésita, toujours prêt à saisir le pistolet.

- Non ?

- Ne soyez pas stupide.

- Vous parlez portugais ! constata Indy.

Le Morcego était un vieil homme à la peau ridée et aux yeux perçants. Sans doute le chef.

- Vous avez effrayé nos ennemis. Nous attendions leur attaque.

- Vous voulez dire que ce ne sont pas des Morcegos qui ont tué les autres ?

Le chef secoua la tête. Indy se rappela ce qu'avait dit Amergin sur la peur qu'inspiraient les avions à ces Indiens.

- Vous nous avez vus arriver ?

- Vous êtes venus avec le dieu ailé, pour mettre un terme à nos guerres, répondit le vieil homme, avant de s'adresser à ses guerriers, qui abaissèrent leurs armes.

- Maintenant, vous vivrez en paix, annonça Indy, espérant que c'était là la chose à dire.

Il tenta de réfléchir à ce qu'ils allaient faire à, présent. Retourner au campement était trop dangereux et ils n'avaient rien à gagner à rester avec les Morcegos. Pour le moment, ils étaient en sécurité, mais les Indiens pouvaient changer à tout instant d'opinion sur eux. La seule solution semblait encore de se rendre à Ceiba. L'Américain espérait que le vieux chef pourrait les mettre sur le bon chemin.

- Nous devons rendre visite aux gens qui vivent dans les montagnes. A Ceiba.

- L'endroit maudit.

- Vous y êtes allé ?

- Non. Autrefois, les maudits venaient chez nous la nuit et volaient nos enfants. Les guerriers partis les délivrer ne sont jamais revenus.

- Nous parlerons de cela aux Ceibiens, mais nous désirons que vous nous montriez le chemin.

Le chef agita la main.

- Suivez la piste de la rivière. La cité maudite se trouve de l'autre côté.

- Conduisez-nous à la piste, ordonna Indy.

Le vieillard s'adressa aux guerriers qui l'entouraient puis se retourna vers Indy.

- Ils vous mèneront jusqu'à la rivière.

- Où avez-vous appris le portugais ? interrogea Deirdre.

Sa propre maîtrise de la langue était toute relative, mais elle parvint à se faire comprendre.

- Mon père me l'a enseigné, et lui-même le tenait du sien. Mon grand-père est demeuré pendant des années prisonnier des maudits, qui le forçait à coucher avec leurs femmes. Il a fini par s'échapper et par retrouver son peuple.

- S'il reste des captifs, nous tenterons de les libérer, dit la jeune Ecossaise.

Le chef fit un grand geste de la main, englobant toute la clairière.

- La cité est protégée par les mauvais esprits. Ils peuvent très bien être en train de nous écouter.

- Tu as entendu ça ? murmura Deirdre, tandis qu'elle suivait les guerriers dans la jungle, en compagnie d'Indy. Il parlait des voiles, mais il croit que c'est l'ouvre des esprits.

- C'est peut-être le cas, répliqua Indy. L'existence d'esprits mauvais est à peu près aussi probable que celle de druides voilés.

Tous deux se déplaçaient rapidement, à la suite des Indiens qui semblaient glisser au travers du terrain accidenté. Indy songeait déjà à l'avenir. Fletcher est mort, il ne pourrait plus s'échapper par la voie des airs, à moins qu'il ne pilote lui-même l'avion.

Ce dont il était moins sûr, c'était de pouvoir décoller et amerrir.

En quelques minutes, ils eurent atteint une large piste et les guerriers allongèrent le pas. Indy s'était légèrement tordu la cheville dans sa chute et avait peine à suivre les Morcegos. Toutefois, il n'avait pas le choix. Ils devaient atteindre Ceiba et le plus tôt serait le mieux. De temps à autre, les Indiens s'arrêtaient pour les attendre, mais dès qu'ils les avaient rattrapés, leurs guides se remettaient en mouvement.

Enfin, après une marche qui leur avait semblé durer la moitié de la nuit, la piste s'arrêta devant une rivière dont les berges s'élevaient à presque trente mètres de chaque côté. Indy supposa qu'il s'agissait là de l'affluent qu'ils avaient suivi avant Je virer vers le lac. Le clair de lune faisait miroiter l'eau qui clapotait sur les rochers. L'un des Morcegos désigna, en aval, le pont de corde qui traversait le cours d'eau. L'Américain se souvint de celui qu'avait mentionné Fawcett dans son journal et sut qu'ils étaient sur le bon chemin.

Voyant que les Indiens ne s'avançaient pas vers le pont, il le leur désigna du doigt. Ils secouèrent fermement la tête et firent un pas en arrière.

- J'ai l'impression qu'à partir de maintenant, il va falloir qu'on se débrouille...

Il commença à remercier les guerriers de leur aide, mais ils s'étaient déjà évanouis dans la jungle.

- Indy, regarde ce gros arbre, de l'autre côté, dit Deirdre, longeant l'à-pic en direction du pont. C'est le ceiba. Celui dont parlait Fawcett.

- Le seuil, acquiesça son compagnon.

Il s'agrippa fermement à la rambarde de chanvre et s'avança sur le pont.

- Tu me suis ?

- Je suis juste derrière toi, répondit sa compagne d'une voix faible. Mais je n'aime pas tellement ça. On voit à peine les cordes.

- C'est vrai, mais elles sont rapprochées.

- Ça reste effrayant.

- Dis-toi que c'est un pont ordinaire et tu n'auras pas de problème.

A peine avait-il prononcé cette remarque que son pied glissait et qu'il se cramponnait à la "rampe". Le pont se mit à osciller. Deirdre vacilla un instant sur un pied, puis glissa à son tour et se retrouva suspendue d'une main à la rambarde.

- Indy ?

- Tiens bon: j'arrive

Son époux se rapprocha d'elle avec peine, la prit par la taille et l'aida à se remettre debout.

- Je parie qu'en bas, il y a des piranhas qui attendent leur souper, se plaignit la jeune femme.

- Ça va, toi ?

- Très bien. Traversons.

Indy s'avança le premier, passant audacieusement de corde en corde jusqu'à atteindre l'autre côté du pont. Il se retourna pour attraper la main de Deirdre.

- Regarde ça !

Il s'approcha du ceiba. Incroyablement épais, l'arbre possédait des branches qui faisaient entre elles des angles de quatre-vingt-dix degrés, formant des croix parfaites. Mais pour le moment, ce n'étaient pas les branches qui l'intéressaient.

- Qu'est-ce qu'il y a ?

Il désigna le tronc. Sur celui-ci était gravé le symbole oghamique de la lettre D.

- Duir, dit l'Américain en gaélique.

- Exact, approuva sa compagne.

- En gaélique et en sanscrit, cela signifie force, solidité et protection. C'est de là que vient le mot anglais "door" : porte.

Il frappa légèrement sur l'arbre.

- Tu crois qu'il va s'ouvrir ? ironisa Deirdre.

- Les druides faisaient ça pour se protéger.

- Touchons du bois, acquiesça la jeune femme en imitant son époux. Rae-la m'a dit qu'ils en ramassaient les cosses et qu'ils utilisaient la fibre pour fabriquer des vêtements.

- On ferait mieux de continuer, reprit Indy en enfonçant son chapeau sur sa tête.

- C'est encore loin ? J'ai horriblement mal aux pieds.

- Tu as entendu Rae-la-? Il y en a pour au moins une heure. Si on trouve la cité.

- Oh, Seigneur ! Je ne sais pas si je pourrai encore marcher une heure.

Il s'avéra qu'elle n'eut pas à le faire.

Elle le regretta.

CHAPITRE 17 - CEIBA

- Indy ?

Deirdre ne put en dire plus. Derrière son compagnon se tenaient plusieurs hommes portant de longs javelots dépourvus de fer. Grands et très musclés, ils ne ressemblaient en rien aux Morcegos. Leurs pâles yeux bleus fixaient intensément les deux étrangers.

Indy se retourna et, après un instant d'hésitation, salua les arrivants en portugais. Il n'obtint pas de réponse.

Deirdre était à peine remise de leur rencontre avec le peuple chauve-souris, et voilà qu'ils se retrouvaient face à des hommes ressemblant à des Indiens blancs dotés d'armes primitives.

Enfin, son esprit se remit à fonctionner. Ils devaient parler gaélique, comme Rae-la, songea-t-elle avant de les saluer à son tour en cette langue, faisant son possible pour sembler détendue.

- Nous attendons un ami. Nous ne vous dérangerons pas. Nous allons juste rester près de la rivière.

S'ils la comprirent, ils ne le montrèrent pas.

La jeune femme remarqua que leurs yeux exploraient les profondeurs obscures de la jungle, de l'autre côté du cours d'eau. Elle suivit leur regards mais ne distingua absolument rien. Soudain, l'un des hommes lança son javelot. Celui-ci s'envola à la manière d'une balle, presque horizontalement, passa par-dessus la rivière et disparut.

Au moment où une seconde arme suivait le même chemin, un cri de douleur retentit dans le sous-bois épais, puis un deuxième. Deirdre poussa un petit cri de frayeur en voyant l'un des guides morcegos sortir de la forêt en titubant, empalé sur un javelot. Il tomba à genoux et dévala l'accotement de la rivière. Un murmure de terreur s'éleva dans l'obscurité, comme un troisième javelot prenait son essor. Un son étranglé traversa la nuit, puis ce fut le silence.

- On peut dire qu'ils sont sympathiques, remarqua Indy en empoignant son Webley.

Immédiatement, un javelot le lui arracha des mains. De la hampe de leurs armes, les nouveaux venus forcèrent alors l'américain et sa compagne à s'éloigner du cours d'eau, les frappant au ventre et aux jambes. Puis, brusquement, on les propulsa dans une cage en bois dont la porte se referma en claquant.

Deirdre avait le sentiment qu'ils allaient rejoindre le colonel Fawcett, que cela leur plût ou non.

Rae-la leva les yeux vers les lumières clignotantes, à flanc de montagne, qui évoquaient un millier de lucioles se profilant sur le ciel noir. Son regard s'attarda sur la lueur vacillante dominait toutes les autres, et elle sourit. C'était la flamme éternelle qui brûlait dans la tour de garde surplombant la cité.

Revoir ce paysage familier lui faisait prendre conscience à quel point Ceiba lui manquait lorsqu'elle s'en éloignait. C'était un mondé à part, un monde qui se trouvait sur Terre mais qui n'en faisait pas partie. Ce que le reste de l'univers considérait comme de la magie était ici accepté comme réel et, siècle après siècle, on avait pratiqué cette magie pour masquer la cité aux yeux étrangers.

- J'ai du mal à croire que nous sommes revenus, dit-elle à voix basse.

Le voyage de retour lui avait semblé court, mais lui avait également montré combien les avions pourraient se révéler dangereux à l'avenir, si la capacité des Ceibiens à masquer leur ville continuait de diminuer. Maintenant, ils n'étaient plus séparés du reste du monde par une jungle immense dont la traversée demandait des semaines, voire des mois. Maintenant, ce n'était plus qu'une question de jours. Et bientôt, sans doute, le trajet s'effectuerait en quelques heures.

- N'y songe pas trop, répondit Amergin. Pas si tu envisages de repartir cette nuit.

Ils se remirent en marche d'un pas rapide. La cité avait été originellement construite sur le plateau supérieur, mais au cours des siècles, la face sud de la montagne s'était vue d'un vaste réseau d'habitations. Certaines famille occupaient jusqu'à une dizaine de pièces reliées entre elles, alors que les célibataires ne vivaient généralement que dans une simple chambre. Deux escaliers permettaient de faire l'ascension du flanc de montagne. Des couloirs à ciel ouvert étaient creusés légèrement en dessous des rangées de logis, parallèlement à celles-ci. De courtes volées de marches en partaient pour rejoindre les résidences individuelles. Chaque corridor était numéroté, chaque appartement marqué d'une lettre oghamique.

Bien qu'un système de poulies fût utilisé pour hisser les marchandises, il n'y avait pas d'ascenseur. Les machines de Ceiba étaient alimentées par énergie hydraulique, grâce à des chutes qui s'abattaient juste en contrebas de la cité. Une source perçant le sommet de la montagne fournissait l'eau courante, et un système d'égouts évacuait les déchets par des conduites percées bien des siècles plus tôt.

. Rae-la et Amergin montèrent l'escalier, sûrs de passer inaperçus. Tous deux étaient maîtres des voiles. Ils ne seraient repérés que s'ils croisaient d'autres membres de l'Orbe Supérieure, ce qui était peu probable. Comme ils allaient atteindre le couloir menant à la cellule de Fawcett, Amergin posa la main sur l'épaule de sa compagne et lui fit signe de se pousser de côté. Ils se fondirent dans les ombres de la paroi. Quelques instants plus tard, quatre membres des forces de sécurisé passaient devant eux en courant et en discutant avec animation. On eût dit qu'il se produisait un événement important.

- Je n'aime pas ça, remarqua Rae-la. Il y a quelque chose d'anormal.

- Préviens Fawcett. Moi, je vais aux nouvelles et je vous rejoins dans quelques minutes.

La jeune femme se remit en route, traversant vivement le couloir jusqu'à la chambre qui avait été assignée à l'Anglais. Celle-ci était marquée d'un "koad", la lettre oghamique correspondant à CH. Rae-la frappa à la porte. L'instant d'après, le battant pivotait.

- Rae-la, quelle surprise ! s'exclama Fawcett en souriant, tandis que son épaisse moustache se recourbait aux extrémités et que se creusaient les cernes entourant ses yeux brillants. Déjà rentrée de Bahia ?

- J'ai de bonnes nouvelles.

- Asseyez-vous et racontez-moi ça ! Du thé ?

- Nous n'avons pas le temps de prendre le thé, rétorqua-t-elle, avant de parler d'Indy et de Deirdre. Ils vous attendent près du lac des Morcegos.

- Alors, vous avez bien réussi à contacter ce cher vieux Marcus, qui m'a aussitôt envoyé un couple d'émissaires ? Très intéressant. J'aimerais beaucoup rencontrer vos nouveaux amis, savoir comment va le vieux monde. Vous croyez qu'ils pourraient passer quelques jours ici ?

La visiteuse fut surprise du calme avec lequel Fawcett recevait ces nouvelles. Il ne semblait pas comprendre qu'on venait à son secours et qu'elle-même désirait favoriser son évasion - ou bien il s'en moquait. Que lui avait on fait ? Qu'était devenue son énergie ?

- Je suis là pour vous faire sortir d'ici, colonel Fawcett. Amergin et moi rentrons à Bahia en compagnie des Jones et nous voulons vous emmener avec nous. Cette nuit.

- C'est hors de question. Je n'ai aucune envie de quitter Ceiba. Ma vie est ici, désormais.

Rae-la plongea son regard dans les yeux fixes de l'explorateur. Que lui ont-ils donc fait ?

- Mais vous avez une autre vie. Une femme, une famille, des amis.

Fawcett demeura muet quelques instants

- J'ai songé à tout cela, déclara-t-il enfin. Chaque jour, pendant des mois, je me suis demandé comment sortir d'ici pour retrouver mon ancienne vie. Et puis, peu de temps après votre départ j'ai réalisé que je possédais tout ce dont j'avais besoin et plus encore. Je n'avais plus de raison de lutter. Je ne rentrerai pas chez moi. J'ai compris qu'ici , j'étais libre, vivant et heureux. Plus heureux que je ne l'ai jamais été. En fait, imaginez-vous que...

Tous deux se tournèrent vers la porte lorsqu'ils entendirent frapper. Rae-la s'apprêtait à se voiler quand le battant s'ouvrit, laissant passer Amergin.

- Ils ont capturé deux des étrangers. Ces imbéciles ont voulu nous suivre.

Tandis qu'on les transportait, Deirdre et lui, Indy gardait les mains serrées sur les barreaux. D'après l'inclinaison de la cage, il savait que le terrain était pentu. Pourtant, ni en avion ni auprès du lac, il n'avait aperçu de montagnes. Avaient-elles été voilées, ou simplement hors de vue ?

Les ténèbres qui les entouraient semblaient anormalement épaisses. Peut-être la lune avait-elle disparu, ou bien le plafond végétal était-il devenu impénétrable. L'Américain avait le sentiment qu'il venait de sortir d'une pièce brillamment éclairée et que ses yeux ne s'étaient pas encore habitués à l'obscurité.

- Tu vois quelque chose ? demanda-t-il à Deirdre.

- Non, rien. J'ai l'impression que nous sommes entourés d'un voile.

-Eh bien, je peux te dire tout de suite que je n'apprécie pas les voiles. J'aime bien voir où je vais.

Il tenta de trouver une position confortable.

L'inclinaison prononcée de la cage et les cahots perpétuels interdisaient de rester longtemps assis au même endroit sans en être meurtri. L'Américain ne pouvait s'empêcher d'évoquer une autre cage, très semblable à celle-ci, qu'avaient construite des druides modernes commandés par le demi-frère de Deirdre, Adrian Powell. La jeune femme y avait été emprisonnée, à Stonehenge, et avait bien failli être offerte en sacrifice rituel.

- Indy ?

- Ouais.

- Tu te rappelles ce que je t'ai dit de ma conversation avec Rae,-Ia ?

Il se rapprocha d'elle.

- Eh bien, quoi ?

- Tu crois qu'ils vont me forcer à... tu sais bien ?

- Non, certainement pas, et ne te fais pas de souci. Ne pense même pas.

Il se demandait si son incertitude transparaissait dans sa voix.

- Si on te force à coucher avec des jolies femmes, tu me promets que ça ne te plaira pas et que tu ne tomberas pas amoureux d'elles ?

Indy éclata de rire.

- Ne t'inquiète pas. En général, quand on m'impose quelque chose, ça ne me plaît pas.

- Mais est-ce que tu te défendrais, si les femmes étaient vraiment belles ?

- Deirdre ! Attendons de voir comment ça tourne, d'accord ?

- Je le savais. Ça te plairait. Moi, je ne pourrais jamais. Ce serait horrible. Mais j'imagine que, pour un homme, c'est différent.

Il lui prit la main.

- Je te promets que ça n'en arrivera pas là.

Durant les deux heures suivantes, la cage ne fut posée plusieurs fois à terre que pour être soulevée à nouveau. Les secousses reprenaient alors avec une vigueur renouvelée, indiquant probablement qu'une autre équipe de porteurs avait pris les choses en main. De temps à autre, Indy entendait des voix qui lui semblaient étouffées, lointaines. Enfin, on les déposa sur une surface plane.

Cette fois, on les y laissa. Les voix diminuèrent d'intensité, jusqu'à devenir inaudibles. L'Américain releva la tête. Il se sentait étourdi, meurtri. Autour d'eux, les ténèbres étaient toujours impénétrables.

- Ils sont partis, constata Indy, se rapprochant de Deirdre à quatre pattes. Ça va ?

La jeune femme fit le gros dos, tourna la tête de droite et de gauche et s'étira.

- Je crois, oui. Je suis juste courbaturée.

- Je me demande combien de temps ils vont nous laisser là.

A peine avait-il fait cette réflexion que la cage commença à s'élever. Cette fois, cependant, elle continua à prendre de la hauteur, animée d'un léger balancement mais épargnée par les cahots.

- On doit être sur une sorte de plate-forme. On nous hisse avec des cordes. Je les vois, maintenant. - J'espère qu'ils ne vont pas nous lâcher.

Indy se mit à compter, estimant qu'ils s'élevaient d'environ cinquante centimètres à la seconde. D'après la régularité de leur ascension, il semblait qu'ils fussent soulevés par une machine.

- Cinquante-huit.-.. Cinquante-neuf... Soixante... Une, deux, ...

Deirdre comprit ce qu'il cherchait à faire et l'imita. Une autre minute s'écoula et une troisième. Environ quinze secondes plus tard, la cage s'arrêtait. Elle se balança plus d'avant en arrière, puis redescendit de quelques centimètres et s'immobilisa.

- On nous a hissés sur au moins cent mètres, constata Deirdre.

- Plus près de deux cents, à mon avis.

Indy entendit à nouveau des voix et distingua des ombres mouvantes non loin de la cage. Celle-ci s'inclina soudain sur le côté avant d'être à nouveau soulevée. Cette fois, on la transportait sur une surface plane, le long d'un couloir faiblement éclairé. Par-dessus l'un des murs, fort bas, on n'apercevait que l'obscurité totale.

Ils bifurquèrent, puis furent emmenés au sommet d'un petit escalier. Là, on les posa à terre et la porte de la cage s'ouvrit. Avant d'avoir eu le temps de reprendre ses esprits, Indy fut arraché de la prison et propulsé au sein d'une pièce. Ses contorsions eurent pour unique effet de lui faire perdre son chapeau. Deirdre fut poussée à sa suite et la porte claqua derrière eux. L'Américain s'empara de la poignée, tira.

- Verrouillée.

Rae-la faisait l'ascension des soixante dix sept marches de la tour de garde, un bol d'eau entre les mains. Elle était bien souvent venue ici lorsqu'elle avait un problème, besoin d'être conseillée. C'était le cas aujourd'hui, L'aube se lèverait une heure plus tard et la jeune femme avait besoin de savoir comment elle devait résoudre le dilemme qui se posait à elle.

Après avoir annoncé la capture de Deirdre et d'Indy, Amergin avait déclaré qu'eux deux devaient faire connaître leur présence. A l'aube, le conseil se réunirait. Il faudrait prétendre que les étrangers avaient été amenés ici pour servir de sang neuf. Bien entendu, pas un mot ne devrait être prononce au sujet de l'évasion de Fawcett.

Rae-la se sentait désorientée, désarmée. Aussi était-elle venue ici, où les membres des orbes discutaient avec les dieux des épreuves qui leur étaient imposées. Mais celle qu'elle affrontait aujourd'hui n'avait rien d'ordinaire. Elle devait s'adresser à Bel lui-même, le plus grand dieu de Ceiba, auquel on ne faisait appel que dans les situations critiques.

Lorsqu'elle atteignit la pièce circulaire, au sommet de la tour de garde, elle posa son bol sur le sol puis contourna le grand chaudron où brûlait la flamme éternelle. Tirant de son sac cinq cierges rouges, elle les disposa autour de l'objet sacré et les alluma. Ceci fait, elle retourna à l'endroit où elle avait laissé le bol et observa le feu jusqu'à ce que sa vision se trouble, lui donnant l'impression que les flammes se multipliaient.

- 0 puissant soleil d'or, protecteur de Ceiba, la cité qui n'est pas une cité, dans les montagnes qui ne sont pas ses montagnes, entends ma supplique, entonna-t-elle. Je t'honore et t'appelle par tes noms ancestraux, connus aussi bien qu'inconnus. (Elle trempa les doigts dans le bol puis les secoua, aspergeant le chaudron après s'être elle même éclaboussé , Je consacre ce cercle afin que tu puisses te manifester et me guider en cette heure de grande nécessité. Je t'implore de répondre à mon appel. Je t'attends.

Il y avait ici quelque chose d'anormal, songea Deirdre. Pourtant, la sensation était familière, comme si elle faisait en elle un souvenir occulté.

Une lumière ovoïde brûlait dans une alcôve, illuminant une paroi d'Indy examinait avec attention.

- Tu vois ça ? (Il désigna une ligne verticale, bordée d'un trait oblique sur la droite.) C'est la lettre oghamique "phagos", ou PH. Elle fait référence aux connaissances ancestrales.

Mais l'attention de Deirdre était maintenant attirée par une table. Elle ne pouvait croire à ce qu'elle y voyait.

- Indy, c'est ton revolver. Et, mon Dieu, il y a aussi un journal.

- Hein ?

L'écrivain s'empara de l'arme et la remit dans son étui avant de s'intéresser au quotidien.

- Tiens, le Times de Londres. Ça doit être compris dans le prix de la chambre. Il date de quand ?

- Du 4 avril. Il y a moins d'une semaine.

- Ils ont un service postal sacrement efficace, par ici. Qu'est-ce que tu en dis ?

- J'en dis que tu devrais regarder l'année. 1927 l'année prochaine.

- Quoi ? Ça doit être une plaisanterie.

Indy ramassa le journal et en parcourut la Une. Ses yeux se fixèrent immédiatement sur une manchette, au sommet de la page: "UNE EXPEDITION PART RECHERCHER L'EXPLORATEUR DISPARU", lut-il avant de se plonger dans l'article: "Le colonel Fawcett a-t-il trouvé sa cité perdue ? C'est la question que se posent les membres d'une expédition de sauvetage nouvellement formée, qui se prépare à quitter Londres pour partir à la recherche du fameux explorateur disparu depuis maintenant deux ans en Amazonie."

L'Américain secoua la tête.

- Je ne comprends pas.

- Il y a quelque chose d'anormal, dans cette pièce, Indy. Tu ne le sens pas ? Ça me rappelle...

La jeune femme n'acheva pas sa phrase. Ils n'étaient pas seuls.

- Ce n'est qu'une petite leçon sur Ceiba, déclara Amergin.

L'assistant de Julia se tenait près de la porte, mais, Deirdre n'avait entendu celle-ci ni s'ouvrir ni se refermer. Le Ceibien tenait en main le chapeau d'Indy. Il s'avança pour le remettre à son propriétaire, lequel le lui arracha et le jeta vers le lit. Le couvre-chef glissa sous le sommier et disparut.

- Qu'est-ce qui se passe, ici ?

- Il y a bien des manières de rêver, professeur Jones. Vous faites à l'heure actuelle l'expérience d'une des pratiques les plus anciennes et les plus perfectionnées.

- Qu'est-ce que vous racontez ?

- Vous êtes tous deux endormis et en train de faire le même rêve. Un rêve où se mêlent le présent et l'avenir.

Deirdre savait que leur interlocuteur avait raison. C'était un rêve.

- Il est possible que vous rêviez, mais ce n'est pas mon cas, affirma Indy. Où voulez-vous en venir, par simple curiosité ?

- Je viens de vous prouver que d'autres étrangers vont venir. Et ce n'est que le commencement. Nous devons nous préparer à leur arrivée en renforçant le Voile Général. Voilà pourquoi vous avez été emmenés ici. Nous avons besoin de vous, de vous deux. Vous ferez partie du futur de Ceiba.

- Vous nous avez menti, accusa l'Américain. Vous n'avez jamais eu l'intention d'aider Fawcett à s'échapper.

- Rae-la et moi travaillons en équipe. Notre tâche est de guider ici des étrangers. Vous avez répondu à notre appel.

- Pourquoi vous cachez-vous du reste du monde ? interrogea Deirdre.

- Parce que nous savons ce qui se produirait si nous ne le faisions pas. Les Ceibiens comprennent mieux que vous autres la Terre et ses forces. Mais votre monde moderne est plein de superstition à l'égard des coutumes antiques.

- Au lieu d'accueillir favorablement ce que nous pourrions vous apprendre, vous nous détruiriez - tout comme l'on fait vos ancêtres lorsqu'ils ont rencontré les Indiens.

- Vous avez peut-être raison, approuva la jeune femme. Mais ça ne vous donne pas le droit de nous transformer en machines à faire des bébés.

Indy se tourna de côté pour masquer à Amergin la vue de son holster. Sa main se rapprocha du revolver.

- Si vous teniez à nous emmener ici, pourquoi ne pas nous avoir guidés vous-même jusqu'à la cité ?

- Je voulais montrer à Rae-la à quel point vous êtes stupides. Je n'avais pas besoin de vous forcer. Vous êtes venus tout seuls, malgré nos avertissements.

Indy tira son arme et la pointa sur Amergin.

- Ce n'est pas un rêve, mon pote. Mais si tu ne nous sors pas d'ici tout de suite, ça va devenir un cauchemar.

L'autre ne sembla pas le moins du monde surpris.

- Ça ne vous avancera à rien.

Indy ouvrit le barillet.

- Il est chargé. (Il tira en l'air.) Et il fonctionne à merveille.

- Alors, tirez, Jones, déclara Amergin sur un ton de défi. Ce n'est qu'un rêve. Vous ne pouvez pas me faire de mal.

- Non, Indy, intervint Deirdre, songeant que le revolver devait constituer une sorte d'épreuve.

L'Américain visa la poitrine d'Amergin.

- Ouvrez la porte immédiatement ou je tire.

L'assistant de Julia s'avança vers lui.

- Donnez-moi cette arme. Vous n'avez aucun intérêt à faire ça.

Le coup partit. Amergin fut agité d'un soubresaut. Il claqua les mains sur sa poitrine et du sang lui coula entre les doigts.

- Mon Dieu, Indy, tu l'as tué

CHAPITRE 18 - L'HEURE DES SONGES

Rae-la voyait moins Bel qu'elle n'en sentait la présence, Mais elle savait qu'il était là, derrière la flamme éternelle. Bel, le protecteur de Ceiba, le guide ancestral, avait répondu à son appel. Elle lui raconta ce qui s'était produit et déclara qu'à son avis il était mauvais de retenir les étranger contre leur gré. Comment pouvait-il l'aider ?

La jeune femme n'eût pu dire si elle entendit la réponse du dieu dans sa tête où si des paroles furent réellement prononcées, mais cela n'avait pas d'importance.

"Avant que les étrangers ne puissent partir, il sera nécessaire de redresser un tort, de dissiper un enchantement. Mélange de la bétoine, du laurier, de la verveine et de l'aspérule odorante. Fais-les brûler devant celui qui doit être purifié."

Rae-la remercia Bel de son aide. Lorsqu'elle eut la certitude qu'il était reparti, elle se hâta de redescendre les marches. Elle savait ce qu'elle devait faire.

Le coup de feu résonnait encore dans les oreilles de Deirdre lorsqu'elle ouvrit les yeux. Elle se trouvait dans un lit, face à un mur lambrissé. Se retournant sur le dos, elle découvrit les poutres du plafond, quatre mètres au-dessus de sa tête. Elle se tourna de l'autre côté, grimaçant quand les meurtrissures de son dos et de ses flancs se rappelèrent à elle. Puis elle vit Indy endormi à son côté.

Deirdre se redressa lentement et s'assit au bord de la couche. Dehors, il faisait toujours noir. Une faible lueur s'élevait près d'un mur. La jeune femme n'avait aucune idée de l'heure mais il fallait qu'elle parle à son compagnon. Elle le secoua pour le réveiller.

- Où sommes-nous ? interrogea-t-il, plissant les yeux.

- A Ceiba.

L'Américain se frotta le visage.

- Ah oui ! Bon Dieu, j'ai mal partout. Saloperie de cage.

- La cage, oui. Mais qu'est-ce qui s'est passé, ensuite, quand nous sommes arrivés ici?

Indy s'assit, se gratta la tête.

- Après ça ? On nous a largués dans cette chambre. On a un peu exploré et puis on s'est allongés, et je suppose qu'on s'est endormis.

- De quoi avons-nous parlé ?

Le jeune archéologue s'accorda un instant de réflexion.

- On se demandait ce qui était arrivé à Amergin et à Rae-la. Et puis j'ai dit que j'espérais qu'on nous apporterait le Times dans la matinée, ou quelque chose comme ça. Mais tu n'as pas répondu. Tu dormais déjà.

- Est-ce que tu te rappelles avoir vu un journal, sur la table ?

- Ici ?

Deirdre raconta ses propres souvenirs à son époux, qui éclata de rire.

- Tu as rêvé, c'est tout. Même Amergin te l'a dit.

- C'est bien le problème. Ce n'était pas un rêve ordinaire.

- Moi, je trouve que ça ressemble tout à fait à un rêve typique, au contraire. Ils ne me rendraient jamais mon arme, et ils n'ont pas de journaux de l'année prochaine, je peux te l'assurer. Tu m'as simplement entendu parler du Times et tu en as rêvé.

- C'est possible, lui accorda-t-elle. Tu es sûr de ne pas te souvenir de tout ça ?

- Tout à fait. Réfléchis un peu. Tu savais que j'avais des soupçons au sujet d'Amergin et tu m'as vu le tuer, c'est tout. Si je lui avais vraiment tiré dessus, on verrait l'arme et le corps. Ou à tout le moins du sang.

La jeune femme secoua la tête.

- Je ne sais pas. Je n'ai pas de réponse. Mais tu sais à quoi ça ressemblait, Indy ? A ce qui m'est arrivé avec Adrian. C'était la même sensation. J'avais l'impression d'être éveillée, mais tout semblait pourtant étrange, sinistre.

Lorsqu'elle avait rencontré Adrian Powell, Deirdre ignorait qu'il s'agissait de son demi-frère. Ce n'était qu'un jeune et séduisant membre du Parlement, et un ami de sa mère. Il s'était intéressé à elle mais, ne se sentant pas à son aise en sa compagnie, elle avait mis fin à leur relation. Toutefois, Adrian ne s'était pas déclaré vaincu. Le souvenir de la jeune femme l'obsédait. Finalement, elle avait découvert non seulement qu'il était son demi frère, mais aussi qu'il dirigeait un ordre druidique. Par deux fois, il lui était apparu dans d'étranges circonstances, expériences à la fois oniriques et réelles.

Indy enfila ses vêtements.

- Sauf que dans ces rêves-là, ou quoi qu'ils aient pu être, je n'étais pas avec toi.

- Et alors ? Qu'est-ce que tu veux dire?

- Je veux dire que je ne me souviens pas d'avoir tiré sur Amergin. C'était un rêve. Ton rêve.

Tandis que Deirdre sortait du lit, l'Américain passa dans la salle de bains attenante. Le pantalon de la jeune femme était sale et déchiré, mais elle n'avait pas le choix. Quoique des vêtements propres lui eussent fait plaisir, elle pouvait fort bien se passer d'une garde-robe en fibre de ceiba. Surtout jusqu'à la fin de ses jours.

Elle se dirigea vers la porte et manoeuvra la poignée. Comme elle s'y attendait, ils étaient toujours enfermés. S'approchant d'une des fenêtres, en fait de simples meurtrières, elle constata que l'aube approchait. Les ténèbres faisaient lentement place à la grisaille. Pourtant, elle ne distinguait qu'un vide absolu, comme s'il n'y avait rien eu du tout de l'autre côté. Ces fenêtres et ce panorama inexistant lui rappelèrent la chambre décrite par son journal. Où était le colonel Fawcett, en ce moment ? se demanda-t-elle.

Fawcett dormait lorsque Rae-la se glissa sans bruit dans sa chambre. Son interprétation des paroles de Bel était qu'elle devait débarrasser l'explorateur de l'enchantement jeté sur lui. Elle avait vivement extrait de ses réserves les ingrédients nécessaires, qu'elle mélangea dans un encensoir avant de déposer ce lui ci près de la tête du colonel.

La verveine était parfois appelée l'herbe de l'enchanteur et était utilisée en de nombreux rites, notamment celui de la purification. L'aspérule aidait à changer le destin et apportait la victoire. Le laurier contrait la négativité et était étroitement associé à Bel. Quant à la bétoine, c'était une herbe druidique sacrée, utilisée pour chasser les mauvaises influences.

La jeune femme embrasa le mélange. Tandis que celui ci brûlait, elle leva un bol vide au-dessus de sa tête, l'offrant à Bel et à Anu, la contrepartie féminine du dieu. Puis elle l'abaissa à la hauteur de sa poitrine et pria en silence que le sort fût levé. Elle retourna le bol et le secoua.

- J'offre le contenu de ce récipient. En retour, je demande que vous protégiez cet homme tant qu'il se trouvera dans le territoire de l'enchantement.

- Bon, eh bien, on a l'eau courante chaude et froide, déclara Indy en rentrant dans la chambre. On est nettement mieux que dans notre hôtel de Bahia.

- Tu ne sens pas qu'il y a quand même quelque chose d'anormal ? demanda Deirdre.

Il y avait énormément de choses anormales, mais l'Américain comprit néanmoins ce qu'elle voulait dire.

L'eau, par exemple, semblait ici différente comme s'il ne s'était pas vraiment agi d'eau. Elle paraissait trop parfaite.

- Qu'est-ce que ça veut dire, à ton avis ?

La jeune femme se préparait à répondre quand un coup frappé à la porte lui coupa la parole. Le premier réflexe d'Indy fut d'aller ouvrir, mais il se rappela que l'huis était verrouillé.

- Qui est là ?

Le battant s'ouvrit et un homme vigoureux, aux cheveux poivre et sel, à l'épaisse moustache et à la peau parcheminée, entra.

- Docteur Jones, je présume, s'exclama-t-il en serrant la main d'Indy. Et madame. Je suis Jack Fawcett.

- Colonel Fawcett ? balbutia l'Américain. C'est vraiment vous ?

- Bien entendu.

- Alors, vous êtes réellement ici ? Vous ne pouvez pas imaginer ce que nous avons subi pour vous retrouver.

- Oh, si, Jones, je le peux tout à fait. Cet endroit est difficile à trouver et, une fois qu'on y est, il est difficile à comprendre. Et à quitter, d'ailleurs.

- Qu'est-ce qui se passe, colonel ? interrogea Deirdre. Est-ce que vous allez bien ? Vous êtes prisonnier ?

- Ce sont de très bonnes questions, mais permettez moi tout d'abord de vous en poser une autre. Avez-vous eu des visiteurs depuis votre arrivée ?

- Oui, Amergin, répondit la jeune femme.

- Je crois qu'elle rêvait, ajouta Indy en riant. Moi, je n'ai vu personne.

- Je vois. Le truc, pour comprendre la cité, c'est de savoir que parfois, lorsque l'on rêve, on est plus éveillé qu'en temps normal, si vous voyez ce que je veux dire.

Indy se demandait bien où Fawcett voulait en venir. Cet homme lui rappelait son père, du moins lorsque ce dernier était de bonne humeur. Le colonel portait un pantalon informe et une ample chemise au col en V et aux poches volumineuses. Le tissu en était couleur fauve et, bien qu'il eût un aspect légèrement lustré, semblait composé de coton non traité.

- Je crois que je n'y comprends rien du tout, avoua le jeune archéologue.

Fawcett eut un geste de désintérêt.

- Ne vous en faites pas. Ça viendra bien assez tôt.

- Pourquoi ne pas nous expliquer ? insista Indy.

- Très bien. Vous rappelez-vous le passage de mon journal où je dis que j'ai vu la cité après la disparition de Rae-la ? Il s'agissait d'un rêve.

- Qu'est-ce que vous voulez dire ?

- Ce que je veux dire, Jones, c'est que ces gens accomplissent une bonne partie de leurs fonctions dans un état de sommeil paradoxal.

- Mais Indy a-t-il réellement tué Amergin ? s'enquit Deirdre.

- Non. On ne peut pas tuer un rêveur. Cela dit, ils considèrent tout de même ce genre de choses comme des agressions.

- Mais je ne me rappelle même pas l'avoir fait, protesta Indy. Je dormais.

- Bien sûr. Avant d'aller plus loin, toutefois, comportons-nous en gens civilisés et buvons une tasse de thé. Il n'y a pas d'Eial Grey à Ceiba, mais on y trouve une concoction assez agréable. Je vais voir ce que je peux ramener.

- Attendez ! Laissez tomber le thé.

La porte claqua une fraction de seconde avant qu'Indy ne l'atteigne. Il secoua la poignée, tambourina contre le battant.

- Je ne veux pas de thé, nom de Dieu ! Je veux des réponses !

En achevant le rituel de purification et de protection, Rae-la s'installa sur une chaise, dans un coin de la chambre de Fawcett. La fumée odorante qui s'élevait autour d'elle l'enivrait quelque peu. Elle n'avait pas dormi depuis bien longtemps et la fatigue s'abattait sur elle d'un seul coup. Elle ferma les yeux il fallait qu'elle dorme et qu'elle rêve. Il était temps.

- Votre thé est en train de refroidir, ma chère. Fawcett, songea-t-elle. Il était assis à une table en bois, au milieu d'un bouquet d'arbres.

- Je vous ai soigné, lui dit-elle en s'approchant.

- Je l'ai remarqué. J'ai l'impression qu'un nuage s'est enfui de mon esprit. Je vais bientôt partir, vous savez.

- Je l'espère, dit Rae-la. Je ferai de mon mieux pour amener le conseil à vous relâcher tous les trois immédiatement.

- Je ne compterais pas sur le conseil, si j'étais vous.

La jeune femme but une gorgée de thé et remarqua qu'une tasse supplémentaire était posée sur la table.

- Pourquoi trois ?

- Quand vous êtes arrivée, je me préparais à en porter deux aux Jones. Pendant que vous psalmodiez vos incantations, je leur ai rendu une petite visite.

- Ah, et qu'est-ce qui s'est passé ?

Fawcett reposa sa tasse.

- On dirait que votre ami Amergin est allé les voir et que Jones l'a abattu.

- Quoi ?

Rae-la savait qu'Indy ne pouvait blesser Amergin en rêve, mais s'il disposait d'une arme, cela signifiait que l'assistant de Julia la lui avait fournie, qu'il avait provoqué l'incident. Brusquement, elle comprit tout. Elle avait été stupide.

- Mais il semble que Jones ne s'en souvienne absolument pas, continua Fawcett. J'ai donc suggéré à Deirdre qu'elle ne se souviendrait pas de moi. Ainsi, son cher mari devrait commencer à comprendre.

Le colonel apprenait vite les coutumes de Ceiba, mais Roe-la n'approuvait pas sa technique.

- Ça ne fera que les désorienter un peu plus.

- J'imagine qu'il va vous appartenir de tout clarifier.

- Je m'apprêtais à aller les chercher. Il est temps de les emmener à la réunion du conseil.

- Dieu tout-puissant ! Vous allez leur faire subir ce cauchemar ?

- Je n'ai as le choix.

La jeune femme reposa son thé, ferma les yeux et se demanda comment elle allait procéder. Immédiatement, elle vit la lettre oghamique AE, représentée par un rectangle divisé en neuf parties et attaché au côté droit d'une ligne verticale. Le "mor" était la seule lettre à ne pas être représentée par un arbre. Elle signifiait au contraire la mer, les voyages. Les voyages par voie maritime. Rae-la comprit alors ce qu'elle devait faire et expliqua son plan à Fawcett.

- Du calme Indy. Qu'est-ce qui te prends ?

L'Américain se détourna de la porte.

- Fawcett, bien sûr ! Qu'est-ce que tu croyais ? Que je parlais au roi d'Angleterre ?

- Fawcett ? De quoi parles-tu ?

-Je parle du célèbre colonel Percy Harrison Fawcett. Tu sais bien : le type qui vient de sortir d'ici pour aller chercher du thé.

La jeune femme lui lança un regard étrange.

- Ne joue pas avec moi, Indy. Pas ce matin.

- Tu essaies de me dire que Fawcett ne se trouvait pas dans cette pièce, il y a un instant, en train de discuter avec nous ?

- Personne n'est venu ici. Simplement, quand tu es sorti de la salle de bains, tu t'es mis à tambouriner contre la porte et à hurler que tu ne voulais pas de thé mais des réponses.

- Est-ce que tu as entendu quelqu'un frapper ?

Deirdre secoua la tête. Indy désigna le sol, devant la porte.

- Regarde. Des empreintes récentes.

La jeune femme se pencha pour effleurer de la main les traces de pas.

- Je ne vois pas comment elles ont pu arriver ici, à moins que quelqu'un ne soit venu avant qu'on se réveille. Ou alors...

- Ou alors quoi ?

Elle se releva.

- Peut-être qu'on est encore endormis et qu'on a simplement rêvé qu'on s'éveillait.

- Ne recommence pas. Tiens, regarde ! (Indy se pinça le bras.) Ça fait mal. Je le sens. (Il tapota la table.) C'est une vraie table. (Il écarquilla les yeux.) Tu vois, je suis réveillé.

- Dans ce genre de rêve, les choses peuvent avoir l'air réelles, et tu peux avoir l'impression d'être éveillé alors que tu ne l'es pas.

Le jeune archéologue s'assit à la table en poussant un soupir de découragement. Il n'eût pas cru que Ceiba se révélerait aussi déroutante. Et ils n'étaient même pas encore sortis de leur chambre.

-Si c'est un rêve, je mange mon chapeau... Non, d'ailleurs, je ne l'ai plus.

- Si. Il est sous le lit.

- Qu'est-ce qui te fait croire

- C'est là que tu l'as jeté quand Amergin te l'a rendu.

- Ah ! Je vais enfin te prouver que tu rêvais. (Il se pencha pour passer la main sous le lit. Tu vois : pas de... il sentit le bord d'un chapeau, puis le fond d'un chapeau. De son chapeau. Il ramassa le couvre-chef et se releva en l'époussetant.

- Eh bien, je ne me rappelle pas l'avoir posé là.

- Tu me crois, maintenant ?

- Qu'est-ce que je suis censé croire, Deirdre ? C'est bien ça, la question. Que tout n'était qu'un rêve ou que tout était réel ?

- Les deux, à mon avis.

CHAPITRE 19 - LE CONSEIL DES ORBES

Indy entendit frapper à la porte.

- Voilà Fawcett. Entrez, colonel.

Ce n'était pas Fawcett mais Rae-la, qui demeura immobile dans la pâle lumière du couloir.

Bonjour, Indy

L'Américain brûlait de la bousculer pour s'échapper de la pièce, mais se retint.

- Que va-t-il nous arriver ?

- Je vous avais dit de ne pas venir ici...

- Vous ne comprenez pas, intervint Deirdre. Nous ne savions pas quoi faire.

Elle expliqua ce qui leur était arrivé au campement.

Tandis que Rae-la écoutait ce récit, Indy remarqua qu'elle portait une ample robe gris clair et des sandales. Un tissu du vêtement semblait assez grossier mais possédait le même aspect lustré que les habits de Fawcett. Lorsque Deirdre eut achevé son histoire, l'Américain aperçut une lueur de surprise dans le regard de Rae-la.

- Je ne vois pas quelle tribu pourrait attaquer les Morcegos, déclara celle-ci. Ils sont redoutés, dans la région : les autres peuples les croient protégés par la cité invisible.

- Je n'ai pas vu à quoi ressemblaient les assaillants, mais nous avons tous deux pu observer leur oeuvre.

- Je suis désolée de ce qui s'est produit, mais vous avez cependant eu tort de vous aventurer par ici. Vous n'auriez jamais pu entrer dans la cité, ni même la trouver, si les gardes ne vous avaient pas capturés. Qu'ils l'aient fait n'est pas bon signe.

Indy n'avait pas plus confiance en cette femme qu'en Amergin.

- Où est Fawcett ?

Rae-la secoua sa crinière brune.

- Je ne peux pas vous parler de lui maintenant. Nous avons autre chose à faire. Vous allez comparaître devant le Conseil des Orbes. Ses membres veulent vous rencontrer.

Elle rouvrit la porte et les guida jusqu'à une cour envahie par les plantes tropicales. Levant les yeux, Indy constata qu'un plafond rocheux se trouvait à cinq mètres au-

dessus d'eux.

- Nous sommes dans une caverne ? s'enquit-il.

- Pas exactement, répondit Rae-la.

Au bout de la cour, ils descendirent un petit escalier.

Tout en marchant, l'Américain ressentait une étrange impression qu'il ne parvenait pas à déterminer. Il se sentait plus léger qu'à l'ordinaire et se déplaçait avec une grâce démarche. Au bas des large couloir dallé, à ciel ouvert bordé de côté par un muret celui-là même qu'ils avaient vu en arrivant. Les premières lueurs de aube leur révélaient un panorama qui les plongea un instant dans la contemplation : en contrebas, la jungle formait un épais tapis vert sombre ; face à eux, une ombre massive dessinait un pic ; une autre s'élevait juste derrière.

- Des montagnes, chuchota Deirdre.

- Je vois, répliqua son compagnon.

- Où sommes-nous ? interrogea la jeune femme, plus fort. Est-ce que c'est Ceiba ?

- Bien sûr, répondit Rae-la.

- Mais nous sommes à flanc de montagne !

- Oui. Et maintenant, nous allons au sommet.

Au bout du couloir, ils commencèrent l'ascension d'un long escalier, de chaque côté duquel s'élevaient des parois rocheuses parfois percées d'autres corridors traversant la montagne. Enfin, les marches s'arrêtèrent devant un pan de mur nu, qui pivota sur un axe central lorsque Rae-la l'effleura.

- C'est commode, remarqua Indy.

Ils pénétrèrent dans un tunnel mesurant au bas mot vingt mètres de large, qui s'élevait en sinuant, selon une douce inclinaison. L'air était humide et sentait le renfermé.

- Est-ce que le conseil se réunit au sommet de la montagne ? interrogea l'archéologue.

- Oui. Tous nos ateliers, nos salles de classes, nos marchés et nos lieux de réunion s'y trouvent. Sur le flanc, il n'y a que des logements.

- Comment vous procurez-vous votre nourriture ?

Ils n'avaient rien avalé depuis les lapins, la veille au soir, mais curieusement, Indy n'avait pas faim.

- On la fait pousser dans les vallées, lui apprit Rae-la. Nous n'en importons pas. Nous n'importons rien du tout, d'ailleurs.

Au bout de deux cents mètres, le tunnel s'interrompait brutalement devant une lourde porte en bois. Rae-la l'ayant ouverte, ils montèrent un nouvel escalier, jusqu'à ce qui leur sembla tout d'abord être un immense jardin. Mais tandis qu'ils en suivaient l'une des allées, Indy remarqua qu'il s'agissait en fait d'une place, entourée par de hauts bâtiments qui paraissaient pousser au milieu dé la végétation. Il n'avait aucune idée de l'altitude à laquelle ils se trouvaient, mais la température était ici plus modérée qu'elle ne l'avait été dans la jungle, près du lac. Il ne faisait ni chaud ni frais. Toutefois, ce n'était pas seulement le climat qui semblait exceptionnel mais aussi l'air lui-même. L'air pétillait littéralement.

Ils marchèrent jusqu'au centre de la place, dominé par un ceiba colossal, chargé de cosses, dont beaucoup s'étaient ouvertes à la manière de balles de coton. Une vingtaine d'hommes et de femmes se trouvaient la, comme attirés vers l'arbre par une sorte de force magnétique. Ils sont vêtus comme des druides, songea Indy.

Rae-la s'arrêta à l'orée de la clairière entourant le ceiba,

- Nous allons attendre ici que le conseil soit prêt, déclara-t-elle, tout en faisant un signe de tête à ses compatriotes.

- Que sont ces bâtiments ? demanda Deirdre.

- Ici, c'est la bibliothèque, répondit la Ceibienne, désignant l'édifice le plus proche. Celui-là abrite les salles de classes. Et de l'autre côté, vous apercevez la maison publique, où se réunissent le conseil et les orbes.

Bien qu'Indy n'eût pas surpris le moindre signal, tous les individus en robe remontèrent soudain leur capuchon. Ils formèrent un cercle autour de l'arbre, joignirent les bras et inclinèrent la tête. L'Américain constata que certaines des robes étaient bleu pâle, d'autres grises, comme celle de Rae-la, et d'autres encore vertes. Brusquement, à nouveau sans le moindre signal, les Ceibiens se mirent à psalmodier. Les mêmes paroles revenaient encore et encore. L'incantation résonnait haut et clair, et Indy s'étonna de la manière dont le son était ici amplifié. Un orateur s'exprimant près de l'arbre eût pu se faire entendre au bout de la place sans avoir besoin d'élever la voix.

Il jeta un coup d'oeil à Deirdre, voulant savoir si elle comprenait la psalmodie. Sa compagne acquiesça et lui en murmura la traduction à l'oreille.

Rends-nous forts ;

sauvegarde-nous.

Guéris nos maux ;

renforce notre voile.

Nos ancêtres ont survécu à la submersion

Il nous faut maintenant enrichir notre sang.

Guéris nos maux ;

renforce notre voile.

Super, songea Indy. Il savait ce qu'entendaient les Ceibiens par "enrichir leur sang". Lui-même n'avait rien contre les femmes ni contre le sexe, mais si ces gens s'imaginaient qu'il allait finir ses jours à la manière d'un cheval de course à la retraite, reconverti en étalon, ils se fourraient le doigt dans l'oeil.

L'incantation se poursuivit durant quelques minutes, cessa aussi brutalement qu'elle avait commencé. En indienne, les silhouettes encapuchonnées traversèrent place pour monter les marches de la maison publique. Rae-la fit signe à Deirdre et à Indy de les suivre. Tous trois se dirigèrent vers le bâtiment. Regardant autour de lui, l'Américain pesa leurs chances d'évasion. Il n'avait aucune idée de la direction qu'il fallait prendre pour sortir de la cité et savait qu'ils n'iraient pas bien loin avant d'être repris.

- A moins que vous n'y voyiez un inconvénient, je parlerai au conseil pour vous deux, annonça Rae-la.

- Qu'est-ce que vous leur direz ?

- Je ferai de mon mieux pour qu'on vous autorise à partir. Il existe ici une grande tradition de liberté et elle doit s'appliquer même à vous.

Indy ne savait s'il devait ou non la croire.

- Et si nous n'aimons pas ce que vous dites ?

- Vous pourrez apporter des objections, voire vous exprimer vous-mêmes. Mais je ne vous le conseille pas. Ce serait comme se défendre soi-même dans un de vos tribunaux sans en connaître les procédures.

- Est-ce qu'il va s'agir d'un procès ? interrogea Indy tandis qu'ils montaient les marches menant à la porte derrière laquelle avaient disparu les membres du conseil.

- Non, mais une décision va être prise quant à votre avenir.

- On dirait que nous sommes dans les ennuis jusqu'au cou, remarqua Deirdre.

- Vous naviguez au bord du gouffre, comme on dit chez vous, et vous ne vous êtes pas seulement rendu compte de ce qu'il y a dans le gouffre. Mais ça ne saurait tarder.

Au sommet des degrés, ils franchirent un passage voûté et pénétrèrent dans un hall évoquant une serre. Des arbres de dix mètres s'élevaient vers une faîtière translucide. De Petits. buissons et des parterres de fleurs entouraient une fontaine. Les trois visiteurs passèrent vivement dans un couloir dont Indy admira les corniches ciselées et les murs richement lambrissés. Bien que les arbres fussent considérés comme sacrés, la menuiserie était visiblement un artisanat respecté.

Rae-Ia désigna une porte du menton et ils entrèrent dans une pièce circulaire. La première chose qu'y vit le jeune archéologue fut un gigantesque Oeil de Bel posé sur lui peint sur le mur faisant face à l'entrée. Au centre de la salle se trouvait une table ronde en bois, assez grande pour permettre à tous les membres du conseil de s'asseoir. Tandis que ceux-ci s'installaient, Rae-la entraîna Indy et Deirdre vers une galerie où se trouvaient plusieurs rangées de chaises, le dos au mur, juste en dessous de I'Oeil de Bel.

Les conseillers jetaient dans leur direction, des coups d'oeil curieux. Quelques-uns étaient de sang mêlé, mais la grande majorité descendaient en droite ligne des Celtes au bronzée, cheveux clairs et yeux bleu pâle. L'Américain aperçut soudain Amergin, le capuchon baissé, qui l'observait. Alors que leurs regards se croisaient, Indy se rappela comment le Ceibien était venu dans la geôle. Il se rappela tout ce que Deirdre lui avait raconté : le journal, le revolver et le coup de feu.

Les choses commençaient à s'éclairer. Amergin avait dit qu'ils recevaient une leçon sur Ceiba. Cet endroit était régi par les songes et cela signifiait que les prétendus voiles avaient un rapport avec le rêve. Mais ce n'était pas tout. Ces gens-là pouvaient contrôler les souvenirs. Voilà pourquoi Indy ne s'était pas souvenu du rêve, et pourquoi Deirdre soutenait ne pas avoir vu Fawcett. Cela voulait dire qu'ils rêvaient lorsque le colonel était venu dans leur chambre et, aussi incroyable que cela pût paraître, qu'ils étaient aussi à l'heure actuelle en train de rêver. Brusquement, une phrase du journal de l'explorateur lui revint : ils élisent le conseil en rêve. C'était un gouvernement onirique.

Quelqu'un avait pris la parole, un homme à la barbe grise broussailleuse, assis à deux places d'Amergin. Il ne cessait de répéter les mêmes mots, sur lesquels se concentra Indy. Soudain, l'Américain réalisa qu'il les comprenait. Barbe Grise déclarait que toutes les décisions importantes affectant le peuple dé Ceiba étaient prises en rêve.

Le jeune archéologue ne savait pas comment il pouvait comprendre ces paroles, mais c'était pourtant le cas.

Il remarqua l'expression choquée de Deirdre. Celle-ci se pencha vers lui, lui posa la main sur l'avant-bras et murmura

- Je me souviens d'avoir vu Fawcett, maintenant.

Rae-la se leva pour s'adresser au conseil. Bien qu'elle parlât gaélique, Indy la comprenait parfaitement, ce qui confirmait qu'il était en train de rêver : il maîtrisé ! Plusieurs langages, mais celui-là n'en faisait pas partie. Et c'était bien le songe le plus étrange qu'il eût jamais fait tout y était tellement réel. Plus que réel.

- Je tiens à remercier le conseil d'avoir accepté aussi vite d'étudier cette question. Je crois que nos deux invités ont maintenant compris que l'état onirique possède à Ceiba une place importante.

Oui, Indy savait ce qui se trouvait dans le gouffre, comme elle l'avait dit : un univers de rêves.

Tandis que Rae-la parlait, il se demanda si les mots qu'il entendait étaient bien ceux qu'elle prononçait. Peut-être une sorte de processus de filtrage avait-il lieu afin qu'il les reçoive en termes familiers. Il n'eût guère le temps de s'interroger à ce sujet, car Barbe Grise reprit la parole.

- Amergin étant impliqué dans cette affaire et la connaissant dans tous ses détails, je pense qu'il serait bon de l'entendre présenter ses vues au conseil.

S'il s'agissait bien d'un rêve, ne pouvait-il s'éveiller ? se demanda Indy. Ne pouvait-il tout simplement en sortir ?

Amergin se leva, mais l'Américain entendait toujours la voix de Barbe Grise résonner dans sa tête. Les yeux du vieil homme étaient fixés sur lui. Votre sommeil actuel est particulièrement profond, et vous ne vous éveillerez pas avant un certain temps.

Nom de Dieu. Comment est-ce qu'il a su à quoi je pensais . ?

- Merci de m'autoriser à expliquer cette situation délicate, commença Amergin, avant de relater sa première rencontre avec Deirdre et Indy.

Est-ce qu'ils font la sieste chaque fois qu'ils ont besoin de prendre une décision ? se demanda Indy. Comment peuvent-ils réaliser quoi . que ce soit ?

Dans les circonstances présentes, les pensées et les paroles sont extrêmement semblables, Indy. Cette fois, c'était Roe-la qui se trouvait dans sa tête. Nous savons que vous n'avez pas l'habitude de cet état, mais il vous faut retenir vos questions et vos commentaires lorsque quelqu'un d'autre s'exprime.

Désolé, songea Indy. Comment se fait-il que je n'entende pas tout le monde réfléchir ?

Tous nos esprits sont focalisés sur vous deux, expliqua Barbe Grise. Vos pensées résonnent en nous.

Alors, c'est moi qui rêve ?

Tout le monde rêve, corrigea Roe-la. Et pour répondre à votre question, le conseil ne prend pas toutes ses décision, dans l'état onirique. Seulement les plus importantes.

Indy reporta son attention sur Amergin, qui continuait de raconter les événements ayant abouti à leur présence en ces lieux.

- Mon intention était d'amener ici les étrangers pour qu'ils nous aident dans notre grande entreprise. Afin de prouver que nous les intéressions, nous leur avons donné la possibilité d'entrer ou non dans la cité et les avons pré venus des dangers qu'ils courraient s'ils venaient.

Pourtant, comme vous le savez, ils sont partis d'eux mêmes à notre recherche. Quand j'ai tenté de discuter de la gravité de la situation avec monsieur Jones, celui-ci a matérialisé un revolver et m'a tiré dessus. Le plus ennuyeux est qu'il ignorait à ce moment-là qu'il était entrain de rêver.

Ce commentaire provoqua un murmure parmi les membres du conseil. Roe-la posa sur Amergin un regard froid. Lorsqu'il se rassit, elle demanda la parole.

Elle raconta sa propre version des faits, disant qu'elle avait emmené Indy et Deirdre dans le territoire des Morcegos afin qu'ils puissent ramener le colonel Fawcett vers son peuple. Indy remarqua qu'elle ne parlait pas d'Amergiii, endossant seule la responsabilité de la faute. Elle acheva son récit en souhaitant que le conseil comprenne le sens de ses actes, puis conta l'attaque des indiens et affirma que les deux étrangers n'étaient venus à Ceiba que pour y chercher refuge.

- Je pense qu'ils aimeraient quitter la cité aussi vite que possible. compte tenu du fait qu'ils sont mari et femme et ne désirent pas nous assister dans nos besoins, la conviction qu'on doit leur permettre de repartir. Comme vous le savez, plus vite ils s'en iront, plus il sera facile de voiler leurs souvenirs de Ceiba. Cela ne sera plus pour eux qu'un rêve dont ils auront peine à se souvenir.

C'est bien ça, songea Indy. C'est un rêve. Sommes-nous seulement là ?

Rae-la marqua une pause et contempla l'expression solennelle des conseillers.

- Nul ne devrait être forcé à accomplir quoi que ce soit contre son gré. C'est une des règles de base de Ceiba, et qu'elle devrait s'appliquer aussi bien aux étrangers qu'à notre peuple. J'espère que vous serez d'accord avec moi.

Amergin se leva à nouveau.

- Rae-la dit la vérité, mais notre situation est périlleuse. Si nous voulons survivre, nous ne pouvons nous permettre de tels sentiments. Le sang frais nous fait cruellement défaut et, faute de prendre les mesures nécessaire nous ne verrons pas grandir la prochaine génération qu'à l'exception de Roe-la, nous sommes Je pense tous d'accord sur ce point.

La colère de la jeune Ceibienne allait croissant.

- Aucune autre tribu indienne n'a attaqué les Morcegos. C'est toi qui leur as ordonné d'assaillir les étrangers, de les pousser jusqu'ici et de tuer ceux dont tu n'avais pas besoin.

- Bernard ne valait rien, répliqua calmement Amergin, mais le pilote n'était pas censé mourir.

C'est un foutu cauchemar, pensa Indy, sans se soucier de savoir si on l'écoutait ou non.

CHAPITRE 20 - LES TROIS

Indy cracha, toussa et se réveilla en sursaut. On venait de lui jeter de l'eau au visage. Roulant de côté, il vit Deirdre qui s'essuyait la figure à l'aide du drap.

- Debout, tous les deux ! tonna une voix. il est temps de partir.

- Qu'est-ce qui se passe, bon Dieu ? (L'Américain releva les yeux et vit un homme à l'épaisse moustache debout près de lui, un pichet presque vide à la main.) Qui êtes-vous ?

- Vous le savez. Réfléchissez.

Indy prit une profonde inspiration. Les souvenirs lui revenaient d'un coup.

- Fawcett ?

- Oui, bien sûr.

- Je crois que j'ai rêvé de vous. Je n'arrête pas d'avoir des rêves bizarres, expliqua le jeune archéologue, désorienté, tentant de reprendre ses esprits. Là, j'assistais à une réunion.

- Le Conseil des Orbes, appuya Deirdre. J'y étais aussi. En fait, j'ai l'impression d'y être encore à moitié.

Indy comprenait tout à fait ce qu'elle voulait dire. Il ressentait la même chose.

- C'est parfait, approuva Fawcett. Vous êtes toujours là-bas, mais vous êtes aussi un peu ici. Allez, maintenant, dit deux tenues gris pâle semblables à celle qu'il portait. Indy commença à s'habiller tandis que Deirdre passait dans la salle de bains. de la chance de trouver ces costumes-là. La couleur correspond à l'Orbe Supérieure. Nous ne devrions donc pas avoir de problèmes à moins que l'alerte ne soit donnée.

Indy enfila le pantalon serré à la taille par une corde puis la longue et ample tunique à capuchon. Il la fit passer par-dessus son fouet et constata avec plaisir que l'arme s'en trouvait dissimulée.

- Mais comment peut-on rêver tout en étant éveillé ? interrogea-t-il.

Fawcett se caressa la moustache.

- Les Ceibiens les plus doués le font tout le temps. Ils sont vraiment capables d'accomplir deux choses à la fois.

- Mais moi, je ne suis pas de Ceiba, s'obstina Indy. Je ne peux pas faire ce genre de choses.

- Non, mais eux peuvent vous le faire faire.

- Vous voulez dire que Roe-la...

- Oui, elle vous retient tous les deux là-bas. Quand elle a compris ce que préparait Amergin, elle a su qu'il lui faudrait tout son talent pour vous faire sortir d'ici.

Deirdre rentra dans la chambre, revêtue de ses nouveaux habits.

- Qu'est-ce qui nous prouve qu'en ce moment, nous ne sommes pas en train de rêver ?

- Essayez de faire quelque chose que vous n'êtes pas censée pouvoir faire, répondit Fawcett. Flotter dans l'air.

- Marcher au plafond. Si vous en êtes incapable, vous ne rêvez pas.

- C'est pour ça que je comprenais le gaélique ? supposa Indy.

- Absolument. Vous en aviez envie et vous avez réussi.

L'Américain se tourna vers sa compagne.

- Dis quelque chose en gaélique.

La jeune femme réfléchit un instant, puis récita

Comnadh tri mo dhuil,

Comnadh tri mo run,

Comnadh tri mo shuil,

Agus mo ghlun gun chlaon,

Mo ghlun gun chlaon.

Indy secoua la tête.

- Je dois être éveillé, je n'y comprends rien. Qu'est-ce que ça veut dire ?

- Ça veut dire :

Que les trois protègent mes espérances,

Que les trois protègent mes amours,

Que les trois guident mes yeux,

Et m'empêchent de trébucher,

M'empêchent de trébucher.

- Les trois ? interrogea Indy, perplexe.

Deirdre haussa les épaules.

- C'est juste une vieille prière écossaise. Je n'ai jamais su ce que cela signifiait.

- Eh bien, en tout cas, tous les trois, nous allons sortir d'ici, déclara Fawcett. Votre arrivée et l'aide de Rae-la ont chassé l'enchantement qu'ils avaient posé sur moi.

- Qu'est-ce qu'on attend ? s'enquit le jeune archéologue.

-Allons-y.

- Du calme, ordonna le colonel. Il faut bien calculer notre coup. Attendons encore une ou deux minutes, que les gardes soient relevés. Ensuite, nous partirons.

- Je n'ai pas vu de gardes, quand nous sommes sortis avec Rae-la, objecta Deirdre.

- C'est parce que vous ne vouliez pas les voir répliqua Fawcett, badin. Vous rêviez.

- Je ne suis pas sûr d'avoir eu envie de voir le conseil, pourtant, je l'ai vu.

- C'est différent. D'autres rêveurs étaient impliqués dans l'affaire. Vous étiez forcés de le voir.

- A part ça, qu'est-ce qui est arrivé au thé que vous deviez nous apporter ? interrogea l'Américain, dont le ventre venait de se mettre à gargouiller.

- Rae-la et moi l'avons bu, mais il ne vous aurait de toute façon fait aucun bien physiquement.

Deirdre secoua la tête.

- Je n'y comprends rien.

- Le rêve est un art, en ces lieux, expliqua Fawcett. Comme tous les arts, il requiert de la pratique.

- Rae-la a dit au conseil que, quand nous partirions d'ici, nous ne nous souviendrions de rien, se rappela la jeune femme.

- C'était une manouvre pour vous faire libérer.

- Et vous ? demanda Indy. Est-ce qu'ils peuvent aussi effacer votre mémoire ?

- Je suis ici depuis assez longtemps pour que certains de mes souvenirs demeurent en moi, à moins qu'ils ne m'en créent des faux.

Fawcett regarda par la fenêtre. La montagne était désormais entourée d'un halo cramoisi, signe, que l'aube était là.

- Comment se fait-il que vous n'avez pas parlé de ces histoires de rêves et de mémoire voilée à votre journal s'enquit l'Américain.

- J'ai écrit ce que vous avez lu il y a plusieurs mois. J'ai appris beaucoup de choses, depuis.

- Est-ce qu'ils vous ont utilisé pour la reproduction ? demanda Deirdre.

- Oh, Deirdre ! s'exclama Indy d'un ton las.

- Tout à fait, répondit Fawcett. Mais ça ne s'est pas passé comme vous pourriez le croire. Ils m'ont envoyé des rêves. J'avais l'impression de faire l'amour avec mon épouse. Simplement, elle avait trente ans de moins.

- Vous n'avez jamais vu aucune des femmes ? interrogea le jeune archéologue, avec une pointe de déception dans la voix.

- Jamais, confirma Fawcett en s'approchant de la porte. Mais on m'a dit que j'avais déjà trois enfants, et cinq autres à venir.

- Bon Dieu, souffla Indy.

- Je n'aime pas cet endroit, déclara Deirdre.

A cet instant, la poignée de la porte fut tournée de l'extérieur.

- Juste à l'heure, murmura l'explorateur.

La porte s'ouvrit et deux hommes roux aux larges épaules, javelot en main, s'encagèrent dans le passage pour observer les prisonniers. Au moment où le premier s'avançait, Fawcett le frappa du tranchant de la main juste en dessous du nez. L'impact s'accompagna d'un craquement d'os et de cartilages. Le garde s'effondra en poussant un grognement, le visage ensanglanté.

Le second réagit sans tarder, maniant son javelot à la manière d'une batte. Fawcett se baissa, empoigna son adversaire par le bras et le projeta tête la première sur le mur. L'homme s'abattit face contre terre, laissant échappé son arme. Comme il tentait de se relever, le colonel le frappa sur la nuque de sa main ouverte, dans un véritable geste de bûcheron.

- Voilà pour ces deux-là, déclaratif en se frottant les mains, pas même essoufflé.

Indy avait son fouet en main mais plus d'ennemi à combattre. Il fut époustouflé par l'agilité et la technique de combat de ce sexagénaire. De toute évidence, Fawcett n'avait pas passé sa carrière militaire derrière un bureau.

- Bravo, colonel, bravo.

- Ce n'est rien. Allons-y.

L'explorateur se retourna vers la porte. A cet instant, le second garde qu,'il avait assommé roula sur lui-même, sortit un revolver de sa tunique et le lui braqua sur le dos.

Indy réagit instantanément. Son fouet arracha l'arme aux mains du Ceibien. Celui-ci plongea vers son nouvel adversaire et, avant que l'Américain n'eût réagir, referma les mains sur son cou, commençant par I'étrangler.

Indy tenta de briser son étreinte, mais l'autre était trop fort. Il lui sembla que ses vertèbres cervicales allaient se rompre.

Soudain, le garde poussa un grognement, lâcha prise et tomba à terre. Deirdre se tenait derrière lui, la main serrée sur le canon du revolver.

- Il allait te tuer, Indy.

- Ouais, approuva l'archéologue en toussant et en se massant la gorge.

La jeune femme lui tendit l'arme.

- C'est le tien.

- Hé, mon Webley

Il le passa à sa ceinture, dans son dos, et rabattit sa tunique par-dessus.

- Allons-y, répéta Fawcett.

Tandis qu'ils traversaient la cour, ils aperçurent deux autres corps allongés dans les buissons.

- Qui est-ce ? demanda Indy.

- Les gardes d'avant. Je voulais attendre la relève pour que l'alarme ne soit pas donnée avant notre évasion.

Bientôt imité par ses deux compagnons, Fawcett remonta son capuchon. Lorsqu'ils atteignirent l'escalier, il partit en direction de la cité - Indy le retint par un bras. - Ce n'est pas le bon chemin, colonel.

- Ne soyez pas stupide, Jones. On ne peut quand même pas sortir par la grande porte. Nos chances ne sont déjà pas si grandes.

- Je croyais que ces costumes nous aideraient, intervint Deirdre.

- Ils nous aideront, mais ce n'est pas la panacée.

Au sommet des marches, ils pénétrèrent à nouveau dans le tunnel. Fawcett fit signe aux deux jeunes gens de se taire. Ils s'engagèrent sur le sinueux plan incliné qu'ils commençaient à bien connaître mais, cette fois, ne tardèrent pas à bifurquer dans une branche qu'Indy n'avait pas remarquée auparavant. Bien sûr, il n'était encore passé ici qu'en rêve.

Maintenant qu'il y réfléchissait, il se demanda si le songe se poursuivait, s'il se trouvait encore à la réunion du conseil. Immédiatement, bien qu'il se sût en train de marcher dans le tunnel, il eut conscience de se trouver en un autre endroit.

Il observait une inscription en lettres oghamiques de grande taille, la traduisait lentement.

L'oeil du grand dieu,

L'oeil du dieu de gloire,

L'oeil du roi des hôtes,

L'oeil du roi de la vie,

Qui brille sur nous contre vents et marées,

Qui brille sur nous avec bienveillance et sans restriction.

Nous te glorifions, 0 splendide soleil,

Nous te glorifions, 0 soleil ,visage du dieu de vie.

Il réalisa soudain que ce texte se trouvait sur le mur de la salle du conseil, près de l'oeil de Bel. Aucun conseiller ne parlait. Tous avaient remonté leur capuchon, baissé la tête. L'Américain se pencha vers Roe-la.

- Qu'est-ce qu'ils font ?

- Ils délibèrent.

Alors Barbe Grise releva les yeux.

- Après avoir examiné tous les témoignages, nous avons pris notre décision. Vous resterez tous deux en nos murs pendant une période de cinq ans, au cours de laquelle vous serez bien traités. Ensuite, nous vous relâcherons, et le colonel Fawcett sera également libéré. Vos souvenirs de Ceiba seront effacés et remplacés par d'autres, évoquant un séjour dans une tribu indienne. Voilà notre jugement.

- Il est une autre chose que vous devez savoir, intervint Amergin, avant d'interroger du regard Barbe Grise, qui lui fit signe de poursuivre. Si vous tentez de vous échapper ou de blesser qui que ce soit dans la cité, en rêve ou dans la réalité, votre liberté de mouvement sera réduite et vous devrez demeurer ici toute votre vie.

Barbe Grise hocha la tête, puis se tourna vers Rae-la.

- Il est rare qu'un membre de l'Orbe Supérieure agisse contre la volonté du conseil. Nous comprenons tes sentiments envers les étrangers. Toutefois, nous ne pouvons oublier que tu t'apprêtais à faire évader le colonel Fawcett. En punition, tu demeureras toi aussi à Ceiba pendant cinq ans, et tu participeras à la reproduction en compagnie des deux étrangers mâles.

- Bon, voilà ce que nous allons faire, dit une voix, dans la tête d'Indy.

Au moment où il comprenait qu'il s'agissait de Fawcett, son attention se reporta sur le tunnel, au sein duquel les trois fuyards avaient atteint une autre porte. Le colonel l'ouvrit. La soudaine luminosité leur fit cligner des yeux.

- La tour de garde est droit devant nous, mais elle est peut-être occupée.

- Pourquoi ont-ils besoin d'une tour de garde s'ils possèdent le voile ? interrogea Deirdre.

- Ils ne l'utilise pas pour surveiller la région, lui apprit Fawcett. C'est un endroit où ils vont communier avec les membres de l'Orbe Eternelle. Marchons vers la tour comme si nous allions nous joindre à eux. Simplement, nous continuerons notre chemin jusqu'à la falaise.

Indy avait entendu parler à profusion de l'Orbe Eternelle et du septième voile, mais n'en savait toujours rien.

- Qui appartient à cette orbe, en fait ?

- Les dieux.

L'Américain fit la moue.

- Ils sont dans la tour ?

- Pas exactement. D'après ce que j'ai compris, on doit s'approcher de la flamme éternelle qui brûle au sommet. Ensuite, après avoir accompli un rituel, on rend hommage au dieu dont on cherche à obtenir l'aide et on essaie d'établir avec lui un contact direct.

Les yeux d'Indy s'habituaient à la lumière. Il distinguait désormais devant eux une pente escarpée menant à une ouverture.

- Bon j'ai compris. Mais qu'est-ce qu'on fout là, nous ?

- C'est le chemin le plus court vers la sortie. Il est dangereux, mais nous n'avons pas le choix.

- De quel chemin parlez-vous ? demanda Deirdre.

- Venez voir vous-même.

Ils firent l'ascension de l'escarpement et se retrouvèrent à l'air libre. Passant entre deux pics, le soleil baignait le sommet de la montagne de ses rayons dorés. Là, ni jardin, ni place publique. Le sol était rocheux comme l'avait dit Fawcett, la tour se trouvait juste devant eux.

A peine avaient-ils fait une dizaine de pas qu'un homme apparut dans l'embrasure de la porte du bâtiment.

- Gardez la tête baissée, recommanda Fawcett. Ayez l'air pieux.

Lorsqu'ils s'approchèrent de l'inconnu, il demanda:

- L'attente est longue ?

Indy souhaitait que leur compagnon sût ce qu'il était en tain train de faire. une tenue semblable

Le Ceibien, qui portait une tenue semblable aux leurs, quoique verte, les salua d'un signe de tête.

- Vous pouvez y aller.

lis s'arrêtèrent à la base d'un escalier en colimaçon. Le colonel jeta un coup d'oeil derrière eux.

- Il nous observe. Je crois qu'il vaut mieux monter, dit-il.

- Pourquoi est-ce qu'on ne s'occupe pas de lui comme des autres ? interrogea Indy, surpris par la méfiance qu'inspirait à l'explorateur un homme plus âgé et plus petit que ne l'avaient été les quatre gardes.

- Parce que ce type n'essaie pas de nous barrer ce chemin, Jones. Les autres étaient des gardiens qui ont failli à leur devoir. Ils méritaient leur sort. (Il s'engagea sur la première marche.) De plus, ça pourrait nous porter la poisse. Après tout, ce pauvre diable vient juste de conférer avec un de ses dieux.

Au sommet de l'escalier, ils pénétrèrent dans une pièce ronde, cerclée d'ouvertures sans fenêtres. Au centre reposait un gigantesque chaudron où brûlait le plus gros cierge qu'eût jamais vu Indy. La mèche en était aussi épaisse que sa cuisse, la flamme ardente et chaude.

L Américain jeta un coup d'oeil vers la cité et, compte tenu du fait que la plupart de ses habitants vivaient à flanc de montagne, fut surpris de sa taille. Il eût fallu plusieurs heures pour en faire le tour. Les bâtiments donnaient l'impression d'avoir été sculptés dans la montagne. Certains étaient étagés, quelques-uns pyramidaux, d'autres rectangulaires. Un bouquet d'arbres séparait Ceiba de la tour.

En contrebas, on apercevait la vallée boisée et, au-delà, les montagnes. La vue était impressionnante. Indy comprenait pourquoi les Ceibiens venaient ici rencontrer leurs dieux. Un cours d'eau miroitant, aux reflets argentés, traversait la vallée, s'enroulait autour de la montagne et disparaissait dans le lointain. Le jeune archéologue se demanda s'il s'agissait de l'affluent qu'ils avaient suivi en avion celui qu'ils avaient ensuite traversé sur le pont de corde.

- Vous avez beaucoup de chance d'être venus en cet endroit, déclara calmement Fawcett. Il n'en existe aucun de semblable sur toute la Terre.

- Je veux bien le croire, approuva Indy.

- Toute la chaîne de montagnes est masquée par l'enchantement continua le colonel. On pourrait se trouver littéralement au-dessus de Ceiba sans la voir.

- Mais les montagnes elles-mêmes ! intervint Deirdre. Est-ce qu'elles ne sont pas là, même si on ne les voit pas ?

- Bien, sûr qu'elles sont là. on peut faire l'ascension d'une montagne sans la voir, tout comme on peut traverser une forêt et ne remarquer que certains arbres.

Indy n'avait pour le moment guère l'esprit à ce genre de conversation.

- Comment allons-nous descendre, exactement, colonel ? En volant ?

- Non, non.

- Vous connaissez un chemin secret, hein ? lança Deirdre.

- Ce n'est pas vraiment non plus un chemin secret.

La jeune femme secoua la tête.

- Qu'est-ce que c'est, alors ?

Fawcett jeta un coup d'oeil au bas de la tour.

- Vous verrez bien. Allons-y. Il est parti.

Il commença à redescendre les marches, suivi de Deirdre, qui s'arrêta au premier tournant de l'escalier.

- Tu viens, Indy ?

- Oui, j'arrive.

L'Américain contemplait la flamme, dans le chaudron. Il pensait savoir ce que Fawcett avait en tête et n'ignorait pas qu'ils risquaient d'y laisser leur peau.

- Si les dieux sont là, j'espère qu'ils vont nous aider, murmura-t-il.

Au-delà de la flamme, un aigle volait au-dessus des montagnes. Indy le vit plonger sur une cinquantaine de mètres, puis reprendre son essor, décrivant un arc de cercle.

- A t'entendre, ça a l'air facile, dit-il avant de se retourner vers les marches.

L'aigle était un bon présage. Il se réjouissait de l'avoir aperçu.

Fawcett et Deirdre l'attendaient au bas de l'escalier. Tous trois quittèrent la tour et s s'approchèrent du bord de la falaise. L'inclinaison en était prononcée. Tout en bas, à quelque cent cinquante mètres de là, ils apercevaient les eaux écumantes de la rivière.

- Comment on descend ? Interrogea la jeune femme. J'espère qu'on ne va pas être obligés de se servir d'une corde.

- Oh non, répliqua le colonel. On va sauter.

- Quoi ? s'exclama Deirdre. Certainement pas : ça nous tuerait.

- C'est le seul moyen. Si nous nous tenons bien les uns aux autres, nous y arriverons.

- Ou nous mourrons tous.

Fawcett ne répondit pas.

- Je ne veux pas, Indy déclara Deirdre.

- Je crois que le colonel a raison : nous n'avons pas le choix.

- C'est exact, approuva l'explorateur. Si nous sommes pris maintenant, nous resterons ici pour le restant de nos jours, et sans doute dans une cellule.

L'épouse d'Indy jeta un regard sinistre au bas de la montagne.

- Et si on survit à la chute, qu'est-ce qu'on fait ?

- Nous n'aurons qu'à nous laisser dériver un peu et à traverser la rivière dès que nous serons sortis du territoire de Ceiba, répondit Fawcett. Ensuite, nous serons en sécurité.

Cet homme ne doutait vraiment de rien, songea Indy. Sa compagne, elle, semblait très inquiète mais résignée.

- Bon.

Le colonel lui assena une bourrade amicale sur l'épaule.

- Voilà comment j'aime vous entendre parler, ma jeune amie.

Indy prit la main de Deirdre et se pencha pour l'embrasser.

- Je t'aime.

Elle eut un pâle sourire.

- Si je ne m'en tire pas, ne sois pas triste pour moi, Indy, d'accord ?

- Ne dis pas ça. N'y pense même pas. Tu vas t'en tirer.

- C'est juste une impression que j'ai.

Elle tendit la main pour prend celle de Fawcett, se retrouvant ainsi entre les deux hommes.

- Nous allons bien vous tenir, ma chère, assura le colonel. Ne vous en faites pas.

- Est-ce que cette rivière a un nom ? interrogea Indy.

- Et comment ! Je vous le dirai en bas.

Ils demeurèrent un instant immobiles. Soudain, des cris retentirent derrière eux. Un essaim de gardes armés se précipitait dans leur direction.

- Maintenant ! cria Indy.

Tous trois firent un pas en avant et plongèrent dans le vide.

CHAPITRE 21 - LES RAPIDES

Roe-la s'éveilla dans la chambre de Fawcett quelques instants avant l'arrivée des gardiens. Elle se voila et passa habilement entre eux pour se retrouver dans la cour. Son rêve lui revenait avec une parfaite clarté. Après avoir rejeté sa demande, le Conseil des Orbes l'avait condamnée. Mais bientôt, les choses allaient encore empirer : elle avait pris sur elle d'aider les trois étrangers et de s'opposer à Amergin.

Elle traversa le couloir en courant, jusqu'à l'escalier principal. Bien que son talent lui permît d'éviter les gardiens, elle savait que ni elle ni personne ne pouvait masquer les étrangers à leurs yeux. Mais nul ne s'attendrait non plus à ce qu'ils sautent de la falaise. A l'heure qu'il était, s'ils avaient bien suivi le plan prévu, ils étaient sauvés ou noyés. Roe-la avait fait tout ce qui était en son pouvoir.

Sa propre existence à Ceiba était terminée. Elle devait partir immédiatement. A Bahia, elle pourrait chercher refuge dans un temple candomblé. Dans le monde extérieur, ces endroits étaient les seuls où la vie ressemblât un tant soit peu à celle de Ceiba. Mais la jeune femme savait qu'Amergin viendrait la chercher et qu'elle devrait le semer. Peut-être se rendrait-elle dans les îles Britanniques pour se réfugier au sein d'un cercle de druides, en Angleterre ou en Irlande. Sa vie ne serait plus jamais la même : la magie du monde extérieur était faible, parfois même source de ridicule. Mais tout espoir n'était pas perdu.

Elle atteignit les marches et commença à les dévaler en direction des portes de la cité. Comme elle franchissait un nouveau couloir, plusieurs autres gardiens vêtus de brun passèrent auprès d'elle, affolés. La nouvelle de l'évasion s'était répandue. Lorsqu'elle arriva enfin au bas de l'escalier, la place s'emplissait de véritables escouades de gardes. Rae-la écouta les ordres qu'ils hurlaient et comprit qu'ils savaient déjà comment les trois fugitifs avaient quitté la montagne.

Elle demeura voilée, certaine qu'on aurait ordre de la retrouver. S'approchant des portes, elle commença à attendre. Dès qu'une escouade serait envoyée en patrouille à l'extérieur, elle se glisserait à sa suite.

Si elle avait observé les alentours avec attention, elle eût découvert une autre silhouette voilée, non loin de là, qui l'observait avec attention. Mais au milieu de l'affolement général, elle ne remarqua pas Amergin.

Ils touchèrent l'eau les pieds devant, mais cela ne changea rien au résultat : l'impact chassa tout l'air des poumons de Deirdre et lui donna un tel cou sur la tête qu'elle faillit s'évanouir. Leurs trois corps s'enfoncèrent dans les eaux sombres comme s'ils avaient été faits de plomb. Cinq mètres, sept, neuf... et soudain, la jeune femme se trouva engluée dans la boue jusqu'aux genoux.

Etourdie, meurtrie, elle eut la vision terrifiante d'une mort atroce au fond de la rivière et défendit chèrement sa vie. Oubliant Indy et Fawcett, elle se mit à agiter furieusement les bras pour tenter de remonter. Il lui fallait de l'air, et vite, sinon elle allait mourir.

Lorsqu'il s'enfonça dans l'eau, Indy n'eut pas même le temps d'agiter les jambes pour ralentir sa course. Ses pieds frappèrent un tronc d'arbre enfoui dans le fond boueux, ce qui le força à se recroqueviller sur lui-même. Ses genoux entrèrent rudement en contact avec sa mâchoire et il perdit la moitié de l'air qu'il avait emmagasiné. S'accrochant au poignet de Deirdre, il sentit la jeune femme se débattre. Malgré la puissance du courant, sa compagne n'était pas entraînée. Un instant, il se demanda ce qui se passait, puis compris qu'elle était enlisée.

Comme la rivière le tirait en aval, il sentit ses doigts glisser. Il tendit le bras et fut frappe par l'autre main de Deirdre, qui avait lâché Fawcett. Serrant de toutes ses forces le poignet de son épouse, il parvint à la saisir par une épaulé. Il lui semblait que les articulations de ses bras étaient prêtes à s'arracher. Soudain, la jeune femme se libéra de la boue et tous deux furent emmenés par le courant, tourbillonnant telles des toupies. Indy ne savait plus où étaient le haut et le bas. Ses poumons paraissaient sur le point d'exploser la mort nageait dans son ombre. Il le sentait, mais il mourrait avec Deirdre. Il ne la lâcherait pas.

Il avala une gorgée d'eau et, d'un coup, se déchaîna, agitant furieusement bras et jambes. Il n'allait tout de même pas se laisser mourir sans combattre. Ses mains ne tenaient plus rien, fendaient l'eau avec force. Il donna un coup de pied rageur et, miraculeusement, sa tête creva la surface.

Il inspira à fond, cracha, s'étrangla. Tenter de nager était inutile : le courant l'entraînait rapidement. Lorsqu'il chercha Deirdre des yeux, il ne vit que la rivière et le ciel. Il l'appela, luttant pour garder la fête hors de l'eau. Où était donc la rive ?

- Indy !

La voix de Deirdre perça le rugissement des eaux. Indy se tordit le cou, cherchant à apercevoir sa compagne. Brutalement, son torse frappa un objet solide et abrasif. Le souffle coupé, il fut à deux doigts de perdre connaissance. Il avait été projeté sur un rocher à fleur d'eau et y demeurait allongé.

- Indy ! Au secours !

L'Américain chassa les ténèbres qui s'abattaient sur lui.

Il s'éloigna du récif, se retourna et aperçut enfin la jeune femme agitait les bras, se maintenant avec peine à la surface comme les eaux furieuses allaient les séparer, il s'empara de son fouet et lui fit décrire un rapide arc de cercle, l'enroulant autour du bras tendu de sa compagne. Indy n'osait pas la tirer vers lui, craignant que la longue lanière ne glisse, mais Deirdre eut la présence d'esprit de s'y accrocher.

- Tiens bon, cria-t-il en l'attirant vers lui.

Bientôt, ils furent dans les bras l'un de l'autre, pressés contre le rocher. Ils avaient survécu, et ils étaient ensemble.

De longues inspirations. L'une après l'autre. Un air d'une incroyable saveur remplissait ses poumons. Elle était vivante, vivante, alors qu'elle avait senti le souffle de la mort sur ses talons depuis qu'ils étaient montés au sommet de la tour de garde. Elle en avait senti la présence lorsqu'elle avait sauté et la sentait encore maintenant, vague, voilée.

Indy grimpa sur le rocher et l'aida à sortir de l'eau. Ils se trouvaient au beau milieu de la rivière, qui rugissait autour d'eux dans un grand bouillonnement d'écume. La jeune femme ne voyait aucun moyen d'atteindre la rive. Pourtant, ils ne pouvaient pas demeurer ici.

Lorsqu'elle eut enfin repris son souffle, elle demanda où était Fawcett. Indy secoua la tête.

- Je ne sais pas. Une fois dans la flotte, je ne l'ai plus vu.

Apercevant quelque chose du coin de l'oeil, Deirdre tendit brusquement le bras. C'était Fawcett, accroché à un tronc d'arbre flottant.

- Regarde ! Il n'est pas encore perdu.

Le tronc était assez grand pour les soutenir tous les trois, mais il se trouvait à dix mètres de là et, quelques secondes plus tard, aurait disparu en aval.

- Il faut y aller à la nage, décida Indy.

- C'est bien ce que je craignais.

Un frisson de mort traversa le corps de Deirdre, changeant en amère plaisanterie la chaleur de l'air tropical.

- Sautez ! cria Fawcett.

- Maintenant ! s'exclama Indy

La jeune femme plongea. Cette fois, elle revint à la surface en quelques secondes et fendit les eaux tumultueuses, brasse après brasse, se propulsant avec toute la force qui lui restait. Elle y arriverait. Il le fallait.

Entendant un cri, elle releva les yeux. Elle avait mal calculé la distance. Le tronc d'arbre fonçait droit sur elle. Avant qu'elle n'eût le temps de réagir, il la percuta en plein front. L'espace d'un instant, elle ressentit une douleur aiguë, puis son corps se détendit comme elle sombrait dans une bienheureuse obscurité.

- Arrêtez de faire tanguer ce foutu tronc d'arbre ! se plaignit le colonel, tandis qu'Indy le rejoignait sur son refuge.

L'Américain regarda autour de lui. Oh, mon Dieu, qu'est-ce qui s'est passé ?

- Où est-elle ?

- Venez par ici.

Fawcett était penché un avant, un bras tendu de l'autre côté du tronc. Indy ne tarda pas à s'apercevoir qu'il tenait l'avant bras de Deirdre.

Vivement, le jeune archéologue le rejoignit. Le colonel s'accrochait au bras gauche de sa compagne, mais la tête de celle-ci ne cessait de disparaître sous la surface.

- Ramenez-la, bon Dieu ! s'exclama Indy.

- Qu'est-ce que j'essaie de faire, à votre avis ?

Indy s'immergea à nouveau, se raccrochant d'une main à l'arbre mort, et saisit Deirdre par la taille. Il la poussa tandis que Fawcett tirait de toutes ses forces. La jeune femme fut quelque peu hissée hors de l'eau, mais l'Américain savait qu'elle y retomberait dès qu'il la lâcherait. Renonçant à cette manoeuvre, il l'attrape par le bras droit et remonta sur le tronc d'arbre pour joindre ses efforts à ceux du colonel. Au bout de quelques minutes, son épouse se retrouva allongée auprès d'eux inerte. - Oh, mon Dieu, elle est morte !

- Deirdre, dis quelque chose!

Il lui appuya fortement au bas du dos, lui pressant l'estomac contre le bois. Recommença à plusieurs reprises. Enfin, elle releva la tête, éructa et se mit à tousser. Elle respirait. Elle était vivante.

- Tout va bien ?

La jeune femme, la joue pressée contre le tronc, semblait incapable de parler. Pourtant, comme pour rassurer son compagnon, elle agita faiblement la main.

- Il faut la tenir, Jones, déclara Fawcett. Si jamais on rencontre des turbulences importantes, on risque de la perdre.

- J'ai une meilleure idée.

S'emparant de son fouet, il en jeta l'extrémité renflée dans l'eau et plongea la main de l'autre côté pour la récupérer. Ceci fait, il approcha les lèvres de l'oreille de Deirdre.

- Je vais t'attacher au tronc pour que tu ne tombes pas Elle répondit quelque chose qu'il n'entendit pas. Il se pencha un peu plus, attentif.

- Est-ce que je suis toujours vivante ? interrogea la jeune femme.

- Non seulement tu es vivante, mais en plus on va s'en sortir.

Il lui fit passer le fouet sous les aisselles, l'enroula autour de son torse, puis serra étroitement et fit un noeud.

- Voilà, Ça devrait faire l'affaire.

- Jones on a des ennuis ! l'avertit soudain Fawcett.

Indy releva la tête. Trois longues pirogues remplies de gardiens quittaient la rive. Les deux hommes se laissèrent glisser dans l'eau et firent rouler le tronc d'arbre afin que Deirdre se retrouve sur le côté de celui-ci.

- Vous croyez qu'ils nous ont vus ? interrogea Indy. (Comme en réponse, un javelot se ficha dans l'arbre mort, à. quelques centimètres de sa main.) Oui, j'en ai l'impression.

- J'ai oublié de vous dire, Jones.

- De me dire quoi ?

- Le nom de la rivière.

- Et qu'est-ce que c'est ?

- La Rivière de la Mort.

- Génial !

Indy jeta un coup d'oeil par-dessus le tronc. Les pirogues réduisaient rapidement la distance qui les séparait. La première ne se trouvait plus qu'à une vingtaine de mètres d'eux. Pour tout arranger, les turbulences se faisaient plus fortes, bringuebalant l'arbre mort au point qu'il devenait difficile de s'y accrocher.

Une idée, vite !

L'Américain jeta un dernier regard à la pirogue de tête, prit une profonde inspiration et plongea. Il nagea à contre courant, les bras torturés par l'effort. Enfin, d'une vigoureuse poussée, il revint à la surface. L'embarcation cahotait à deux mètres de là, venant droit sur lui. L'un des gardiens aperçut le nageur et leva son javelot, mais Indy s'agrippa au bord de la pirogue et y pesa de tout son poids, en projetant tous les occupants dans l'eau.

L'un des Ceibiens fit surface près de lui, javelot en main. A l'instant même où il s'apprêtait à transpercer le jeune archéologue, un autre homme apparut entre eux deux et reçut la pointe de l'arme en travers de la gorge. Un autres gardiens remontaient les uns après les autres. Comme on nageait vers lui, Indy plongea à nouveau. Lorsqu'il remonta pour respirer, il entendit Fawcett hurler avec frénésie derrière lui.

Il se retourna, mais le colonel et Deirdre n'étaient pas en vue. Il n'eut toutefois pas le temps de percer ce mystère : quelqu'un l'attrapa par le cou, quelqu'un d'autre par une jambe, le tirant vers le fond. Il se débattit et battit des pieds, bourrant de coups ses agresseurs, mais tels des requins aux mâchoires d'acier refermées sur leur proie, ils refusèrent de le lâcher. L'Américain griffa le visage de celui qui lui comprimait la gorge. L'homme n'en serra que de plus belle. L'autre réagit au coup de coude qu'il reçut en enfonçant à la manière d'un bélier sa tête dans l'estomac d'Indy.

Celui-ci en eût le souffle coupé. Il ne pourrait plus tenir bien longtemps ainsi. Se tendant, il lutta de toutes ses forces pour remonter à la surface. Soudain, il sentit le revolver qui lui meurtrissait le dos et l'empoigna par le canon, l'arrachant aux plis de la longue tunique qui s'y étaient enroulés. La crosse s'abattit tout d'abord sur le coude du gardien qui le tenait par le cou, puis sur la tête de l'autre, et le jeune archéologue put enfin se libérer d'un coup de pied.

Il aspira une grande goulée d'air. Regardant autour de lui, il eut peine à comprendre ce qu'il voyait : les occupants des deux autres pirogues se hâtaient de recueillir leurs compagnons et pagayaient frénétiquement vers la rive.

Indy se retourna pour chercher à nouveau Fawcett et Deirdre. Il semblait que la rivière s'arrêtât brusquement, à une trentaine de mètres de là, pour se fondre dans le ciel. Etait-ce là la limite entre le territoire de Ceiba et le monde extérieur .

Et brusquement, il comprit : des chutes ! encore quelques instant et tout serait fini.

Il se mit à nager follement mais fut emporté toujours plus en arrière, toujours plus près du bord, incapable de rien faire pour empêcher l'inévitable. Voyant la pirogue retournée, à quelques mètres de lui, il se dirigea vers elle. Au moment où il commençait à s'y hisser, une main le saisit à l'épaule et le ramena dans l'eau.

Il se débarrassa vivement du gardien, mais cela n'avait plus d'importance. Les chutes n'étaient qu'à trois mètres de lui. La force du courant l'attira sous la surface. Tendant le bras juste à temps, il parvint à saisir l'une des barres de traverse de la pirogue retournée. La rivière disparut brutalement et l'embarcation bascula dans un grand fracas d'écume.

Bien plus bas, lorsque la proue reprit contact avec l'élément liquide, Indy fut catapulté dans l'air, puis au sein des eaux bouillonnantes. Emporté tel un fétu de paille dans ce tourbillon monstrueux, il exécuta plusieurs sauts périlleux involontaires, ne sachant plus ni ou il était ni ce qui lui arrivait. Il crut entendre une voix, qui lui parlait du septième voile, mais il ne voulait plus rien savoir. Plus rien n'avait d'importance.

L'eau le recracha à la surface. Toussant, suffoquant, il réalisa que le courant n'était plus aussi fort qu'auparavant. Sa dérive était désormais lente et progressive. Pourtant, il eût dû être entraîné vers le fond, songea-t-il, puisqu'il ne nageait pas. Alors il s'aperçut qu'il n'y avait presque pas de profondeur : ses genoux frottaient le lit sablonneux.

- Indy ! Par ici !

C'était Deirdre, et non une quelconque voix dans sa tête. Se remettant debout avec peine, il vit sa compagne et Fawcett s'approcher de lui, venant de la rive.

- C'était splendide, Jones ! apprécia l'explorateur en le soutenant d'un bras. Vous vous en êtes nettement mieux tiré que la pirogue.

Il désigna un morceau de l'embarcation brisée qui dérivait près d'eux.

Deirdre passa un bras autour de la taille de son époux et se serra contre lui.

- Tu as réussi, chuchota-t-elle, tandis qu'aidée de Fawcett elle l'entraînait dans la jungle, hors de vue de la rivière.

L'Américain s'assit dans une clairière.

- Comment vous en êtes-vous sortis, tous les deux ?

La jeune femme se laissa tomber auprès de lui.

- Je n'en sais rien.

- Ce n'était pas grand-chose, vraiment, assura Fawcett, qui restait debout. Moi, je me suis accroché au tronc d'arbre. Deirdre, bien sûr, y était attachée et, avant d'avoir compris ce qui nous était arrivé, nous nous sommes retrouvés flottant en eau calme.

- J'ai l'impression d'avoir avalé la moitié de la rivière, constata Indy.

- Moi, ce n'est pas une impression, ajouta sa compagne.

- Bon, discuter ne sert à rien, décida l'explorateur en s'essuyant les mains avant d'aider ses deux compagnons à se relever. On a intérêt à mettre un peu de distance entre nous et nos amis celtes. D'après ce que j'ai compris, les gardiens ne traversent jamais la rivière, mais il vaut mieux ne pas compter dessus. Autant parcourir un maximum de chemin aujourd'hui.

Indy n'avait guère envie de bouger, encore moins de marcher toute: la journée dans la jungle, mais il savait que le colonel avait raison. De plus, il était conscient de la raison pour laquelle ce dernier avait fini par trouver sa cité perdue : il avait tout simplement refusé d'abandonner sa quête, alors même qu'on la prétendait vouée à l'échec.

Son inaltérable détermination valait qu'on l'imite, songea-t-il en emboîtant le pas à Fawcett.

Ils s'éloignèrent de la rivière, mais une demi-heure plus tard, celle-ci leur apparut à nouveau.

- Ça n'ira pas, remarqua l'explorateur en secouant la tête. Apparemment, nous n'avons fait que passer d'un coude à un autre. Nous sommes encore dangereusement près du territoire ceibien.

- Regardez ! s'exclama Deirdre en tendant le bras vers le cours d'eau.

Indy vit le pont de corde qu'ils avaient traversé la nuit précédente. Il lui semblait que cela faisait des semaines.

- Mon Dieu, je me souviens de cet endroit, marmonna Fawcett.

- Il y a une piste, pas loin, qui passe près d'un village indien, annonça Indy, avant d'expliquer comment les Morcegos les avaient conduits ici.

- Eh bien, on va peut-être pouvoir engager un ou deux autres guides pour nous conduire à Cuiabà, espéra le colonel.

- Je ne crois pas qu'ils se montrent très coopératifs. Les derniers ont été abattus.

- On s'en préoccupera le moment venu, répliqua Fawcett, nullement décontenancé.

Une autre idée venait à l'Américain.

- Dites-moi, colonel, avez-vous déjà piloté un avion ?

- J'ai cent ou deux cents heures de vol à mon actif, oui.

- Impeccable. Alors, nous rentrons en avion.

- Mais c'est vrai ! Rae-la m'a dit comment vous étiez arrivés jusqu'ici. Voilà qui simplifie les choses.

Indy se sentait déjà mieux. Ils allaient sortir de la jungle. En un rien de temps, ils retrouveraient Bahia, puis seraient en partance pour New York avant même de s'en être rendu compte. ils marchèrent en direction du pont, demeurant juste hors de vue de la rivière.

- Voilà la piste, annonça le jeune archéologue, deux minutes plus tard. Une fois près du village, je crois que je réussirai à retrouver le lac.

- Je ne suis pas sûr qu'il soit sage d'emprunter cette piste, objecta Fawcett. Nous risquons d'attirer I'aattention.

- Oh non ! s'exclama soudain Deirdre, reculant d'un pas pour se rapprocher d'Indy.

Deux corps gisaient sur le bord du chemin. Tout d'abord , l'Américain crut qu'il s'agissait des guides morcegos, mais il remarqua vite leurs cheveux roux et les fléchettes qui leur perçaient le dos.

Fawcett fit deux pas vers les cadavres. Soudain, la jungle se remplit littéralement de corps peinturlurés, armés de sarbacanes. Les fuyards étaient encerclés par les Morcegos.

Indy leva la main en signe de bienvenue, mais pour seule réponse, les Indiens portèrent leurs armes à leur bouche, visant les trois Blancs.

Alors le chef s'avança. Des cercles blancs entouraient ses yeux. Sur ses mâchoires, il avait peint une paire de crocs à l'aspect menaçant. Des crocs de chauve-souris.

- Je vous ai donné des guides et ils ont été tués. Vous allez payer pour leur mort.

CHAPITRE 22 - LES AILES DU DESTIN

Assis par terre, devant la hutte du chef, ils avaient les mains liées au poteau contre lequel ils étaient tous trois adossés. Les hommes de la tribu dansaient et chantaient autour d'eux, tandis que les femmes ramassaient du bois en prévision d'un festin. Indy imaginait sans mai ce qui constituerait le plat de résistance du menu.

- Je crois que c'est la première fois de ma vie où je souhaite que le dîner soit en retard.

- Le cannibalisme n'est pas une plaisanterie, fit Deirdre.

- Surtout quand on est invité d'honneur, ajouta Fawcett.

Deux des danseurs agitaient des têtes tranchées qu'ils tenaient Par les cheveux.

- J'ai impression qu'ils ne les réduisent pas, par ici, déclara Indy. (Comme les guerriers se rapprochaient de lui, il reconnut les têtes.) Mon Dieu ! C'est Fletcher et Bernard.

- Il aurait mieux valu mourir noyés que dévorés par ces monstres, se plaignit la jeune femme.

- Cela dit, Indy a raison sur un point, reprit l'explorateur. Plus ils paradent, plus longtemps nous restons en vie, et plus nous avons de chances de recevoir l'aide des Céibiens.

- Vous appelez ça de l'aide ? ironisa l'Américain.

- Les Céibiens sont un peuple civilisé. Non seulement ils ne mangent pas de chair humaine, mais ils ne connaissent pratiquement pas la criminalité. Malgré ce qu'ils m'ont fait, ils m'impressionnent encore beaucoup. Leur société est très moderne : elle s'est juste développée d'une manière totalement différente de la nôtre.

- S'ils sont tellement civilisés, pourquoi ont-ils autant de porteurs de javelots ?

Indy sentait vibrer la corde qui lui liait les poignets. Il jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule, mais ne vit rien de particulier.

- Les porteurs de javelots, comme vous dites, sont des maîtres des arts martiaux, membres de l'Orbe Extérieure. Les gardiens ne sont pas considérés comme des oppresseurs. Ce sont les héros du Ceibien moyen.

- Tant mieux pour eux. Mais ça ne nous fait aucun bien, répliqua le jeune archéologue.

A cet instant, une main s'empara de son poignet et le maintint en place tandis que les vibrations continuaient.

- Tenez-vous tranquille, chuchota une voix. (Brusquement, la corde se détendit. La main se posa sur l'épaule de l'Américain.) Ne bougez pas encore.

- Vous avez dit quelque chose ? demanda Fawcett à Deirdre.

- Non, mais j'ai entendu.

- Du calme, intervint Indy. Rae-la est ici. La Ceibienne contourna. lentement le poteau, libérant tour à tour les trois prisonniers.

- Ecoutez-moi, chuchota-t-elle. Dès que les gardiens attaqueront le village, suivez-moi aussi vite que possible.

- Nous ne vous voyons pas, objecta Fawcett.

- Vous me verrez.

A cet instant, Indy remarqua que le chef se tenait sur le pas de sa porte et les observait. Il s'approcha quelque peu et s'arrêta devant Fawcett.

- Vous parlez aux mauvais esprits et ils vous répondent.

- Oui. L'esprit auquel je me suis adressé dit que, si nous ne sommes pas relâchés immédiatement, une force terrifiante attaquera le village. Bien des guerriers mourront.

- J'ai bien souvent parlé avec ces mauvais esprits. Je connais tous leurs tours.

- Ils veulent que nous sortions d'ici sains et saufs, affirma Indy.

- Exact, appuya l'explorateur. Alors, libérez-nous et nous partirons immédiatement.

Le chef lui lança un regard méfiant.

- Vous n'êtes pas descendu du ciel avec les autres, remarqua-t-il.

- Non, j'ai été emporté il y a bien des mois dans la cité invisible. Mais maintenant, je repars avec eux dans leur machine volante.

Le chef tira son poignard.

- Je vais bien voir si vous êtes un être réel ou un esprit.

A l'instant même où il frappait Fawcett, Indy plongea sur lui. Les réflexes de l'explorateur furent encore plus rapides, mais quoiqu'il réussît à dévier quelque peu le coup du Morcego, la lame acérée fendit le tissu de sa chemise et s'insinua entre ses côtes. L'Américain empoigna le chef par le poignée, l'éloigna du blessé, et lui tordit le couteau ensanglanté.

Abruptement les danses et les chant cessèrent. Les Indiens se précipitèrent vers leurs captifs, mais s'immobilisèrent à quelques pas de là sarbacanes prêtes. Indy, lui, tenait le poignard sur la gorge du chef. La situation était bloquée. Près du jeune archéologue, Fawcett se tenait le flanc. Du sang coulait entre ses doigts.

- Il faut que nous arrivions à l'avion, murmura Deirdre.

- Je sais, répliqua son compagnon, mais je ne crois pas qu'ils vont nous laisser faire.

Marchant de côté, il commença à s'éloigner du piquet. Aussitôt, les guerriers se rapprochèrent, lui bloquant le chemin.

- Voilà leur réponse, on dirait.

- Dites-leur de nous laisser partir, sinon vous allez mourir ! ordonna Fawcett au chef.

- Je suis toujours prêt à mourir.

Super, songea Indy. Exactement le genre d'otage qu'il nous fallait.

Le vieux Morcego s'adressa à ses guerriers, qui ressemblaient plus que jamais à des chauves-souris. Ils portèrent leurs sarbacanes à leur bouche. L'Américain appuya un peu plus la lame du poignard sur la gorge de son prisonnier.

- Qu'est-ce que vous leur avez dit ?

- Que j'allais bientôt mourir et que c'était une bonne chose, mais qu'ils devaient répondre à ma mort par les vôtres.

A cet instant, un javelot noir siffla dans l'air, se ficha dans la poitrine du chef et la traversa. La pointe s'immobilisa juste sous l'aisselle d'Indy. Des hurlements emplirent l'air. Les Morcegos furent totalement pris de court par l'arrivée des gardiens de Ceiba, qui se ruèrent dans le village en lançant leurs armes.

Indy lâcha le cadavre du chef et se tourna vers Deirdre, qui partait déjà en courant. Rae-la se trouvait juste devant elle. L'Américain voulut saisir Fawcett par le bras, maïs le blessé chassa sa main d'un geste agacé.

- Je vais bien ! Laissez-moi !

Ils s'enfuirent du village dans une cacophonie de cris de guerre et de hurlements de douleur, et se retrouvèrent en pleine jungle. Indy s'arrêta une fois pour attendre le colonel, qui prenait du retard, mais l'autre lui fit signe de continuer. Sa blessure était assez sérieuse. A tout le moins, dans la confusion ambiante, nul ne songeait à poursuivre.

C'était en tout cas ce qu'ils croyaient.

Indy aperçut la surface argentée du lac au travers des arbres. Ils y étaient presque. Et si les Morcegos avaient, brûlé l'avion ? Que feraient-ils ? A pied, Fawcett ne pourrait jamais s'en tirer.

Rae-la et Deirdre couraient devant lui, lui bloquant la vue, mais lorsqu'ils arrivèrent sur la rive, ses inquiétudes disparurent. L appareil de Fletcher était attaché à dix mètres du bord, là où ils l'avaient laissé. Amergin n'avait pas menti : les Morcegos étaient demeurés à l'écart de la machine.

- Laissez-moi voir cette blessure, ordonna Rae-la, comme Fawcett titubait vers le bord du lac.

- Il faut que je fasse quitter le sol à cet engin, rétorqua l'explorateur.

La Ceibienne l'ignora et se tourna vers Indy.

- Aidez-moi à lui ôter sa chemise. Il faut arrêter l'hémorragie tout de suite.

- Elle a raison, appuya l'Américain. Vous n'êtes pas en état de piloter.

Ra-la roula la chemise et la noua autour du torse de l'explorateur. Celui-ci grimaça et se tendit, mais n'émit pas le moindre cri tandis que la jeune femme resserrait le bandage improvisé.

Soutenu par Deirdre et Indy, il pataugea jusqu'à l'avion. L'archéologue grimpa sur l'aile et ouvrit la portière avant d'aider son épouse et le blessé à entrer dans l'appareil. Il remarqua que la surface du lac était couverte de kérosène. Y avait-il eu une fuite ? Sans doute rien d'important, se dit-il.

- Vous venez avec nous ? demanda Deirdre à Rae-la.

-Je n'ai plus le choix. Je ne peux pas retourner à Ceiba.

Alors une voix s'éleva, à l'orée de la forêt.

-Tu ne pars pas avec eux, Rae-la. Tu rentres avec moi.

- Laisse-moi tranquille, Amergin.

Le Ceibien s'avança en terrain découvert. Ses yeux bleus glacials transperçaient littéralement celle qu'il aimait.

- Tu as trahi ton peuple. Tu vas devoir en supporter les conséquences.

- Et toi, tu m'as trahie, moi répliqua-t-elle. Je vais avec eux.

Amergin eut un rapide geste de la main. Deux gardiens armés apparurent à ses côtés.

- Ils peuvent s'en aller, mais toi, tu restes.

- Et si je refuse ? interrogea la jeune femme d'un ton de défi.

- Vous mourrez tous.

- Partez ! ordonna Rae-la aux trois fuyards, avant d'ajouter, devant leur hésitation : Tout de suite, vite !

Tandis que Fawcett faisait démarrer le moteur, Indy se demanda si la Ceibienne allait tout de même tenter s'échapper. Il désirait l'y aider de tout son cour mais, à nouveau, elle leur fit signe de s'en aller. L'Américain alla s'asseoir auprès du colonel, dans le cockpit, tandis que l'appareil glissait sur la surface du lac afin de faire demi tour.

- Tiens, mets ça enjoignit Deirdre en lui passant autour du cou le collier de perles que lui avait donné Joaquin. Ça te portera chance.

- Où as-tu retrouvé ça ?

- Il était ici, dans mon sac.

Indy l'attira à lui et l'embrassa.

- Merci. Tu ferais mieux d'aller t'asseoir.

Elle lui pressa le bras.

- On rentre à la maison, Indy.

- Ouais, et avec la mémoire intacte.

Comme l'avion prenait de la vitesse, l'Américain aperçut une dernière fois Roe-la, qui hurlait en agitant les bras. Voilà qui ressemblait plus à un signal d'alarme qu'à un simple salut, se dit-il.

Alors l'appareil décolla. Tandis qu'il s'élevait au-dessus des arbres, Indy observait Fawcett avec attention.

- Je vais vous remplacer, maintenant.

- Laissez-moi prendre un peu d'altitude, Jones. Je ne suis pas encore mort... Oh, nom de Dieu !

- Vous ne vous sentez pas bien ? interrogea le jeune archéologue, tendant la main vers le manche à balai.

- Tapez du poing sur la jauge ! lui ordonna Fawcett.

L'aiguille indiquait que le réservoir était vide. Tous les coups d'Indy ne purent la faire bouger.

- C'est impossible. Nous avions assez de kérosène pour retourner à Cuiabà.

Deirdre apparut derrière eux.

- Qu'est-ce qui se passe ?

Le moteur se mit à tousser. De violentes secousses agitèrent l'appareil. Fawcett appuya sur la gouverne et l'avion vira brutalement sur la droite.

- Va t'asseoir ! hurla Indy à son épouse. Mets ta ceinture !

- Il faut retourner au lac. Nous allons nous écraser.

Ce furent les dernières paroles de l'explorateur. Il s'effondra sur le tableau de bord et le trimoteur piqua du nez. Indy tenta d'écarter le blessé pour prendre les commandes, mais il était déjà trop tard. Tel un oiseau blessé, ils plongeaient vers le sol.

Une vrille.

Une vision floue de la forêt.

Un cri.

Et puis l'impact avec la jungle, avec la terre...

Et puis plus rien...

Indy contemplait l'épave fumante. Depuis combien de temps s'étaient-ils écrasés ? Une minute ? Une heure ? Deux ? Il s'observa. Pas une égratignure. Pas de sang, ni de douleur. Rien.

Impossible.

- Ça arrive, dit une voix. Mais ça ne s'est pas passé comme ça pour toi

Indy regarda autour de lui, ne vit personne. Etait-ce un habitant de la cité ? Une personne voilée ?

- Où est Deirdre ? interrogea-t-il, sentant se changer en inquiétude le calme étrange qu'il avait ressenti en observant l'épave. Il faut que je la trouve.

- Ne t'approche pas.

Il s'immobilisa.

- Qui êtes-vous ? Où êtes-vous ?

La voix était familière. Où l'avait-il donc entendue ?

- Des questions, toujours des questions.

- Il me faut des réponses.

- Patience, Indy.

- Vous me connaissez ?

- Assez bien, oui.

L'Américain fit quelques pas de plus vers l'épave. Et alors, il vit. Il vit une chose qui l'arrêta net. Lui-même. Il était là, allongé sur le sol, couvert de sang.

- Tu as été éjecté. Malheureusement, tu t'es cogné la tête contre un arbre.

- Qu'est-ce que vous essayez de me dire ? Que je suis mort ?

Il n'y eut pas de réponse.

- Je ne peux pas être mort. Pas maintenant. J'ai des choses à faire. Je suis trop jeune. Ma vie ne fait que commencer.

- Le choix t'appartient. Tu peux accepter la mort ou bien retourner en arrière. Il est encore temps.

Indy détourna les yeux de son corps brisé.

- Comment ça ?

Alors, il aperçut la silhouette qui se tenait à sa gauche. Celle d'un nomme de haute taille, mince, vêtu d'une robe et doté d'une longue barbe grise. Un hibou était perché sur son épaule. L'Américain l'avait déjà vu l'année précédente, à Stonehenge.

- Merlin ?

- Et Churchill, approuva le vieil homme en caressant le ventre duveteux de l'oiseau.

- Mais...

- Tu peux m'appeler Bel, si tu veux. Comme je te l'ai déjà dit, je possède de nombreux noms. Et tu en connais déjà plusieurs.

- Mais qui êtes-vous. .. réellement ?

Merlin éclata de rire.

- Aujourd'hui, on peut dire que je suis un maître du septième voile, membre de l'Orbe Eternelle.

Indy ne savait que penser, ni que faire ou dire. Une seule question lui vint à l'esprit.

- Qu'est-ce que le septième voile ?

- Ah, Je suis heureux que tu le demandes. Tu es à l'heure actuelle en train d'y jeter un petit coup d'oeil. C'est le voile qui sépare la vie et la mort. Les Maîtres de l'Orbe Eternelle sont les dieux ancestraux, les immortels qui ont levé le voile et se déplacent librement entre les mondes.

Indy jeta un regard sceptique à l'enchanteur.

- Nous sommes également d'excellents guérisseurs. Voilà pourquoi, si tu l'acceptes, tu peux avoir une autre chance.

- Et Deirdre et Fawcett ? Où sont-ils ?

- Si tu choisis de revenir, ils ne peuvent se joindre à toi. Leurs blessures étaient trop graves. Nous ne pouvons les soigner.

- Pourquoi ? s'insurgea Indy. Si vous pouvez me ramener à la vie, vous pouvez en faire autant pour eux.

- Non, répondit fermement Merlin. Tu me prends pour Dieu. Je suis immortel mais faillible. Je ne puis rien pour eux.

- Alors, je ne veux pas vivre non plus.

- A ta guise.

L'enchanteur s'évanouit.

Indy regarda autour de lui et sentit qu'il s'élevait au dessus de la jungle, loin de son enveloppe charnelle et de l'épave.

- Attendez une seconde ! Je ne suis pas prêt. Je veux vivre. Il faut que je vive !

EPILOGUE

Indy ouvrit les yeux et se redressa sur les coudes. Il se trouvait dans un lit, entouré par un voile translucide derrière lequel se tenait une silhouette floue.

- Où suis-je ?

- Vous êtes avec nous, mon fils, dit une voix douce. Comment vous sentez-vous ?

- Vaseux, et... (L'Américain secoua la tête pour chasser les toiles d'araignées et tenta de focaliser son regard sur l'homme aux cheveux blancs, vêtu de noir.) Qui êtes vous ?

- Le frère John Baines. Vous êtes à la mission de Saint-Francis, près de Cuiabà.

Indy réalisa soudain que sa couche était surmontée d'une moustiquaire.

- Depuis combien de temps suis-je ici ?

- Presque un mois. Il y a ici quelqu'un qui est impatient de vous voir. Je vais le chercher.

Comme Baines disparaissait, Indy se rappela être allé en Amazonie. Il avait épousé Deirdre à bord d'un paquebot. Rio. Le Pain de Sucre. Oron. Carino. Bahia.

Quelques instants plus tard, Marcus Brody pénétrait dans la chambre, vêtu d'un costume de safari.

- Mon Dieu, Indy, je suis ravi que tu sois réveillé. Il y a trois jours que je suis arrivé et j'étais mort d'inquiétude. Tu ne peux pas imaginer à quel point.

- Où est Deirdre, Marcus ? Il jeta un coup d'oeil à Brody sembla désarçonné Baines.

- Vous ne lui avez rien dit ? Non, je le vois bien.

Deirdre est morte, Indy. Vous avez eu un accident d'avion dans la jungle.

- Morte ? Non, je ne vous crois pas

Le jeune archéologue tenta de s'asseoir. Baines s'approcha de lui.

- Je vous en prie, restez couché. Reposez-vous.

- Il faut que j'aille la chercher, insista Indy, tentant sans en avoir la force d'échapper à l'étreinte de l'ecclésiastique. Elle ne peut pas être morte.

Il eut soudain la vision fugitive d'un avion plongeant vers un tapis vert un peu flou.

- Ecoutez-moi, maintenant, reprit Baines. Un avion de ravitaillement doit arriver ici dans une semaine. Il vous ramènera à Bahia, vous et Mr. Brody. Si vous vous sentez assez bien, vous pourrez peut-être persuader le pilote d'aller chercher l'épave.

- Est-ce que tu te rappelles où tu étais ? intervint Brody. Où ça s'est passé ? Est-ce que tu te souviens de quoi que ce soit ?

De vagues images revenaient lentement au blessé.

- Près d'un lac et d'un fleuve.

- Il y a de nombreux lacs et de nombreux fleuves dans la forêt, monsieur Jones. Il vous faudra d'autres détails.

- Et les montagnes, Indy ?

Les montagnes, il se souvenait d'en avoir entendu parler.

- Les Montagnes Ronflantes...

- C'est ça ! Mon Dieu, tu les as trouvées.

- Personne n'a jamais trouvé ces montagnes, intervint Baines.

Brody eut un geste de la main pour le faire taire.

- Je vous en prie, frère, laissez-le parler.

- Je me rappelle seulement que. vous m'en avez parlé, Marcus. Et vous m'avez donné un journal.

-C'est exact. Celui de Fawcett. Je t'en ai donné quelques pages. Est-ce que tu as trouvé le colonel ?

- La dernière chose que je me rappelle avoir trouvée, c'est l'Hôtel Parafso. Ensuite, tout se brouille un peu.

Baines hocha la tête, solennel.

-Ils ont dit que vous ne vous rappelleriez pas de grand-chose ?

- Qui ça, "ils" ?

-Vous avez été amené ici par un homme et une femme, un couple tout à fait extraordinaire. La femme était très belle et l'homme très étrange, assez âgé, avec une longue barbe. Ils vous ont soigné pendant plusieurs jours, jusqu'à ce qu'ils aient la certitude que vous alliez survivre. Vous voyez qui ça peut être ?

Indy secoua la tête. Brody eut une grimace de frustration.

- Est-ce que tu te rappelles quoi que soit au sujet du colonel Fawcett ?

- Je suis venu au Brésil pour le retrouver.

- Bien. Quoi d'autre ? persista le conservateur. Tu dois te souvenir de ce qui t'est arrivé dans la jungle

La jungle. Les Indiens.

- J'étais avec des Indiens.

Voilà qui ne sonnait pas tout à fait juste. Ce souvenir ne possédait ni profondeur ni substance. Ce n'était qu'une image de carte postale, semblable au souvenir d'un incident survenu durant son enfance, raconté par ses parents mais pas réellement gravé dans sa mémoire.

D'autres détails lui revenaient, maintenant. Il se rappela les tueurs, à bord du paquebot.

- Bernard a bien failli me faire descendre.

Brody fronça le sourcil.

- Bernard. Il est étrange que tu dises ça, car tout le monde ignore ce qui lui est arrivé. On craint qu'il ne se soit fait tuer au Guatemala. Tu sais qu'il y est retourné ?

Cela non plus ne sonnait pas très juste, mais Indy ignorait pourquoi.

- Il est encore étourdi, murmura Baines. Nous devrions peut-être le laisser se reposer.

- Non, j'ai envie de parler, protesta le jeune archéologue. Je veux savoir pourquoi Deirdre est morte. (Sa voix se brisa. Il marqua un temps d'arrêt.) Qu'est-ce que vous savez d'autre sur les gens qui m'ont amené ici ? Où sont-ils allés ?

Baines se frotta la mâchoire.

- La femme a dit être infirmière dans une mission, au cour de la jungle. Je l'ai questionnée à ce sujet jusqu'à ce qu'elle me donne le nom du prêtre responsable de l'endroit. Le connaissant fort bien, je lui ai immédiatement écrit. L'autre jour, mon messager m'a rapporté une lettre.

- Vous ne m'en aviez pas parlé ! s'exclama Brody.

- Je ne voulais pas vous donner de faux espoirs.

- Que disait la lettre ? interrogea Indy.

- Le révérend ne connaît absolument pas le vieil homme. En revanche, il dit qu'une jeune femme ressemblant fort à celle que j'avais décrite est demeurée quelques semaines avec lui, l'année dernière, et a guéri un Anglais de la fièvre de la jungle.

- Un Anglais ? Ce doit être Jack..

- La lettre dit aussi que la femme est ensuite partie en compagnie de deux Anglais. L'un se nommait Walters, et son absence semblait fort ennuyer le prêtre.

- Comment s'appelait l'autre ? s'enquit Indy.

- Je ne sais pas. Mon correspondant assure simplement qu'il s'agissait d'un fou possédant d'étranges idées.

- C'est sûrement Jack Fawcett, persista le conservateur. Et la femme est celle qui t'a amené ici.

- Vous savez, Marcus, vous avez parfois tendance à conclure un peu trop vite. Si je ne me souviens pas d'elle, je doute de l'avoir très bien connue.

- Elle me connaissait, Indy. Elle a dit au frère Baines de me contacter. C'est elle qui m'a envoyé le journal de Fawcett, j'en suis sûr.

- Quand ils sont partis, elle a annoncé qu'ils entreprenaient un long voyage, reprit Baines. Je suis censé vous dire que vous avez pris la bonne décision et que tout va s'arranger.

- J'aimerais bien qu'elle soit là pour m'expliquer tout ça, soupira le jeune archéologue.

- Je me demande si cet homme et elle appartiennent à la cité Z, ou plutôt D, fit Brody. Tu m'as bien dit que le symbole inscrit sur la note qui accompagnait les feuillets du journal était la lettre oghamique D ?

Indy plissa le front.

- Vous voulez dire Ceiba ?

- Ceiba ? répéta Brody. Qu'est-ce que c'est ?

- C'est un arbre tropical, intervint Baines. nom du kapokier. Il est très gros et possède d'énormes écosses contenant une fibre douce qui ressemble à du coton.

- On en fait des vêtements, ajouta Indy.

Le prêtre secoua la tête. Non, on a essayé, mais sans succès. On en des coussins et des couettes. C'est à peu près tout.

Brody se pencha au-dessus du lit.

- Est-ce que la cité s'appelle Ceiba ? interrogea-t-il avec lenteur.

- Dans l'histoire, oui.

- Quelle histoire ?

On ne pouvait ignorer la note d'espoir transparaissait dans la voix du conservateur.

- Celle que les Indiens m'ont racontée. C'est leurs légendes.

Et cela, pas plus que le reste, ne sonnait juste Indy n'eût pu dire pour quelle raison. Peut-être normal, d'ailleurs. Certaines choses n'étaient tout simplement pas faites pour être comprises.

FIN