K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LA TERRE À PEUR

PERRY RHODAN — 2

Rev 3: 18/05/2012

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Die strahlende Kuppel de K.-H. Scheer (1961)
et
Götterdämmerung Clark Darlton (1961).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 290/HS2

© 1989, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04084-3

AVANT-PROPOS

1971. – Les derniers préparatifs avant l’envoi vers la Lune de la fusée Astrée dont le second étage est équipé d’un nouveau carburant mis au point par le professeur Lehmann, directeur de l’Académie de vol spatial, sont supervisés par le général Lesly Pounder, chef de la commission d’études spatiales des Etats-Unis, et Alan D. Mercant, chef de la Défense occidentale. La fusée sera sous le commandement du major Perry Rhodan, élève préféré du professeur Lehmann et tous deux ont la plus entière confiance dans la réussite du voyage. L’équipage est complété par le capitaine Reginald Bull, ingénieur électronicien ; Clark G. Flipper, capitaine astronome et Eric Manoli, médecin de bord.

Cinq, quatre, trois, deux, un, zéro… Le départ s’effectue sans histoire et le voyage se déroule sans incident, jusqu’au moment de l’alunissage : une force mystérieuse détourne la fusée du point choisi et la contraint à se poser à quelques kilomètres, mais cependant sans dommage irréparable. Pourtant, la position de la fusée les empêche d’envoyer un message rassurant vers la Terre; Perry et Bull, que sa rondeur a fait surnommer Bully, partent en chenillette vers l’endroit propice, en évitant prudemment la zone d’où paraissait provenir la force mystérieuse. Au moment d’envoyer le message vers la base, les installations radio de la chenillette sont anéanties par un rayon vert qui laisse pourtant indemnes Perry et Bully.

Rhodan décide de pousser une reconnaissance et revêt son scaphandre; Bully le rejoint bientôt, après quelques hésitations, et ils ont la surprise de découvrir un spationef inconnu, immense sphère dans laquelle ils sont introduits aussitôt et reçus par Krest, savant dépositaire de toute la science du Grand Empire, d’où provient le vaisseau, commandé par Thora puisque, chez les Arkonides, ce sont les femmes qui assument ces fonctions.

Thora et Krest mettent Rhodan au courant de leur situation : elle est, leur semble-t-il, désespérée. Leur vaisseau a été irrémédiablement endommagé en alunissant et les membres de l’équipage paraissent tous plus apathiques les uns que les autres. Les Arkonides exerçaient autrefois leur domination sur le Grand Empire; mais, parvenus à un très haut degré de civilisation, ils sont maintenant amollis par l’abus de contemplation du phantasmatographe, sorte de super-télévision qui, peu à peu, annihile la volonté. L’indifférence règne donc parmi l’équipage, et seuls Thora et Krest sont relativement volontaires, encore que Krest soit condamné à brève échéance par la leucémie.

Perry leur propose son aide et celle du docteur Manoli. Grâce aux puissants moyens recelés dans les soutes du vaisseau d’Arkonis, l’Astrée réparée retournera sur Terre, emmenant Krest pour le sauver grâce au vaccin antileucémique récemment mis au point en Australie, et Rhodan fera usiner les pièces nécessaires au vaisseau de Thora. En échange, Krest fournira à Perry le moyen, connu des Arkonides, d’empêcher sur Terre la guerre atomique menaçante entre les Occidentaux et la Fédération asiatique. Après quelques réticences, Thora finit par accepter cette proposition, et peu après l’Astrée atterrit volontairement dans une zone isolée du désert de Gobi pour se soustraire aux influences de toutes les nations : la grande ambition de Rhodan est d’amener tous les peuples de la Terre à prendre enfin conscience de l’inanité de leurs querelles et de leurs guerres, et il compte sur les moyens puissants que lui a révélés Krest pour y parvenir.

Il commence par créer, autour de l’Astrée, le plus petit – mais le plus puissant – État de la Terre, protégé par une zone de force infranchissable. Les tentatives d’approche des jaunes, encore techniquement en retard pour les vols interplanétaires, dans le dessein de s’emparer de l’Astrée pour l’étudier seront repoussées comiquement grâce à la mise en œuvre de la non-pesanteur, et après quelques clowneries diplomatiques entre la Fédération asiatique et les États-Unis, l’unité de la Terre et la grande idée de Rhodan se concrétisent enfin…

PREMIÈRE PARTIE

Le Crépuscule des Dieux

CHAPITRE PREMIER

… « Dès l’instant où l’impossible ou ce qui nous semble tel s’est révélé possible, la force de l’habitude a tôt fait d’émousser nos étonnements. L’incroyable, au bout de quelques jours, nous devient familier. Or, quoi de plus incroyable qu’un homme seul et sa volonté parviennent à tenir en échec une planète entière, dont toutes les puissances se sont liguées pour l’abattre ? »

Celui qui venait de parler s’interrompit, appuyant d’un coup sec sur une touche du magnétophone. Les bobines s’immobilisèrent.

Le major Perry Rhodan, pilote de risque des Forces Spatiales des États-Unis d’Amérique et commandant de la première expédition lunaire, regarda pensivement autour de lui. Il se tenait dans le poste central encombré d’instruments de l’Astrée. La place y était mesurée, ainsi qu’il est d’usage à bord d’un astronef. Les opercules d’acier qui, durant le vol, avaient obturé les hublots étaient maintenant rabattus. Derrière les épaisses plaques de quartz apparaissait le paysage désolé du désert de Gobi ; sur la droite, une maigre traînée de verdure suivait le cours du Morin-Gol, le petit fleuve alimentant le lac salé de Goshun situé à la frontière sino-mongole. Vers le sud, s’étendaient les solitudes du Gobi central. Voici quelques semaines encore, l’on n’y trouvait que de rares agglomérations autour des points d’eau, et quelques cantonnements militaires constituant des postes avancés de la Fédération Asiatique.

La situation – les yeux gris et froids de Perry Rhodan se plissèrent à ce souvenir – avait énormément changé. Par le hublot, l’astronaute observait l’horizon de l’est, au-delà du fleuve, où le minuscule village de Dashoba s’était comme par enchantement transformé en forteresse grouillant de soldats et d’activité. La concentration des troupes, toutes choisies parmi les divisions d’élite de la F.A., était telle que l’on aurait pu croire aux préparatifs d’une invasion.

Le regard de Rhodan s’attarda sur la tente dressée au voisinage de l’Astrée. Elle faisait partie de l’équipement des camions militaires que Reginald Bull, une semaine plus tôt, avait ramenés de Hong Kong. Grimaçant un sourire, il remit le magnétophone en marche.

— C’est en prévision du pire, dit-il calmement, que j’établis ce rapport. Je répète : ici parle Perry Rhodan, pilote des Forces Spatiales américaines et dépendant de l’astrobase de Nevada Fields. Je tiens à noter ici, avec la plus grande précision, le récit des derniers événements.

« Il y a juste huit jours, le capitaine Reginald Bull est rentré sain et sauf de sa dangereuse mission : il devait prendre contact, en Australie, avec le docteur Frank M. Haggard, spécialiste des maladies du sang, connu dans le monde entier pour ses travaux et sa découverte du sérum antileucémique, son aide étant indispensable au docteur Éric Manoli, médecin du bord, pour soigner notre passager, le Stellaire Krest, dont nous avions découvert l’astronef naufragé sur la Lune. Le docteur Haggard, passionné par l’étrangeté de ce cas, a volontiers accompagné le capitaine Bull. Grâce à lui et à son laboratoire portatif, permettant les observations et les analyses médicales les plus minutieuses, nous avons maintenant le ferme espoir de parvenir à sauver Krest. Les choses, sur ce point, me semblent en bonne voie. De plus, la preuve est désormais faite que l’incroyable science des Arkonides – ces êtres venus des étoiles – peut interdire sur la Terre toute guerre atomique. De l’autre côté du champ énergétique qui nous protège s’entassent les épaves des missiles et des bombes lancées vers nous par centaines. En vain ! Aucune charge n’a explosé, Thora étant intervenue : Thora, la commandante de l’astronef géant échoué sur notre satellite. Les armes nucléaires terriennes reposant sur le principe d’une réaction par fusion ou fission, il suffisait, pour les rendre inoffensives, d’annihiler l’action des neutrons libres. Et ce qui fut un jeu pour les Arkonides ! Notre position, de ce fait, n’est pas mauvaise, ou du moins pas plus mauvaise que lorsque j’ai décidé, encore torturé par le doute et l’incertitude, d’atterrir avec mon astronef au milieu du Gobi. Pourtant, en mon âme et conscience, il me semble avoir bien agi : je ne pouvais livrer à une puissance unique, fût-ce même ma patrie, les armes et les moyens techniques incroyables découverts par nous sur la Lune. Personne n’ébranlera jamais ma foi en l’humanité, en l’Homme en tant que Terrien. Par cette confrontation brusque avec une race venue d’ailleurs, notre monde arrive au plus grand tournant de son histoire. Mais il existe encore sur notre planète tant d’incompréhension, de méfiance, de haines et d’envie ! Chaque gouvernement s’efforce avec fièvre de s’emparer, pour son propre compte, de la science prodigieuse apportée par les Arkonides. Cet état de choses doit cesser : l’intérêt national doit faire place à l’intérêt planétaire.

« Pour réaliser mes plans, il me faut avant tout veiller à la guérison de Krest, qu’il puisse devenir l’ami, le guide, l’initiateur de cette humanité nouvelle dont je rêve. Ce médecin de génie qu’est le docteur Haggard lui rendra, je l’espère, la santé. »

Rhodan arrêta l’appareil d’un coup sec ; il n’était pas de ces hommes qui s’attardent, une fois leur décision prise, à disséquer leurs états d’âme et à les enregistrer sur une bande de magnétophone.

Son visage jusqu’alors impassible se crispa soudain. Il courba les épaules et, la main posée sur une arme qui pendait à sa ceinture, chercha instinctivement un abri tandis qu’éclatait le fracas d’une explosion. Tout de suite, à la froide clarté de la raison, il se reprocha ce mouvement de faiblesse. Il devait d’un cœur égal accepter l’alternative : ou bien le champ énergétique établi par les Arkonides pour protéger l’Astrée remplissait son office, ou bien il céderait sous les coups redoublés que lançait contre lui, impitoyablement, l’une des plus puissantes armées du monde.

Quittant le poste central, Rhodan traversa le carré, les soutes désormais vides et le sas ouvert ; une échelle métallique descendait vers le sol. Comme il la franchissait, le minuscule appareil radio qu’il portait au poignet émit quelques craquements ; puis une voix ensommeillée se fit entendre :

— Perry ! Voilà qu’ils recommencent, avec leur canonnade ! Pas moyen de faire la sieste en paix ! Ne crois-tu pas… ?

— Un instant, j’arrive, l’interrompit Rhodan.

Le vacarme, maintenant, augmentait de minute en minute tandis qu’un déluge de fer et de feu, d’un éclat presque insoutenable, s’abattait sur la cloche énergétique à deux mille mètres au-dessus de l’astronef. Les Asiates semblaient vouloir changer leur méthode d’attaque.

Les lèvres de l’ex-major se serrèrent. En quelques bonds, il atteignit l’entrée de la grande tente au seuil de laquelle se tenait le capitaine Reginald Bull.

— Le Crépuscule des Dieux, version 1971, dit ironiquement celui-ci. Je croyais pourtant bien qu’ils avaient renoncé une fois pour toutes. Ou bien auraient-ils imaginé quelque nouveau moyen pour enfoncer nos défenses ?

Rhodan évalua les positions adverses. Il se détendit un peu, puis offrit une cigarette à Bully.

— Ces Asiates, commença-t-il, sont gens de ressources…

Le reste de sa phrase se perdit dans un tonnerre de fin du monde. Le mur d’énergie, d’habitude invisible, s’illumina comme un rideau de flammes sous l’impact des projectiles.

— Ils ont renoncé à l’emploi de l’artillerie classique, constata Perry. L’état-major de l’armée asiatique me paraît comporter de brillantes intelligences. Ils ont vite compris que, dans la zone de non-pesanteur établie tout autour de l’Astrée, les canons lourds, avec leur énorme effet de recul, étaient inutilisables. Par quoi les remplacer ? Par des projectiles à réaction, n’est-ce pas ?

Reginald approuva de la tête. Si l’on en jugeait par les détonations, quatre mille pièces au moins devaient tirer à la fois. Le vacarme ne cessait de croître. Il dut hurler pour se faire entendre.

— Mais pas une seule bombe atomique ! Thora tient sa promesse : ses écrans antineutroniques continuent d’entourer la Terre.

Puis il se tut, comprenant que sa voix se perdait dans le tumulte environnant. Une grimace de dépit plissa son large visage où poussait, rousse et vigoureuse, une barbe de plusieurs jours.

L’effroyable souffle des explosions venait se briser sur le mur d’énergie, dont la structure paraissait à présent secouée de lentes vibrations.

— Tir d’écrasement, commenta Rhodan sans cesser d’observer les positions adverses.

Là se massait l’élite des divisions chinoises, admirablement abritées. Des socles de béton fixaient au sol les pièces d’artillerie et les dépôts de munitions ; tout avait été prévu, jusqu’au moindre détail, pour résister aux effets de l’antigravitation. Perry savait que chaque soldat se trouvait amarré à son poste par des sangles spéciales. Ces militaires, pour la plupart, étaient des astronautes familiarisés avec l’apesanteur ; les autres avaient, pour s’y habituer, subi une formation accélérée.

Ces mesures réduisaient à néant l’efficacité de la grande arme défensive des Arkonides : l’antigrav, ou neutralisateur de gravité.

Rhodan devait bien reconnaître qu’il était difficile de lutter, même avec des moyens techniquement très supérieurs, contre les forces coalisées de toute une nation décidée à vaincre à n’importe quel prix.

Même s’il ne parvenait pas à rompre la cloche énergétique, ce pilonnage infernal, ininterrompu, avait un but précis : à eux seuls, le bruit et le sentiment de peur plus ou moins inconscient qu’éveillait chaque détonation finiraient bien, à la longue, par briser les nerfs et la résistance des assiégés.

Le docteur Éric Manoli, astromédecin de la première expédition lunaire, jaillit soudain hors de la tente et courut vers l’Astrée. Avant que Perry n’ait pu comprendre les raisons de sa hâte, il avait disparu dans le sas. Reginald l’imita. L’ex-major allait les suivre quand, brusquement, il s’arrêta. Les Asiates, sans aucun doute, les observaient à la jumelle, l’écran d’énergie n’assurant pas leur invisibilité. Or, cette course éperdue vers l’astronef pourrait être interprétée comme un signe de panique, ce qui risquait de relever dangereusement le moral de l’adversaire.

Du calme, songea Rhodan, du calme ! Ne montrons aucune faiblesse, aussi critique notre situation puisse-t-elle être !

Le docteur Manoli, tranquillement, redescendit l’échelle de coupée. Il s’était coiffé des gros cache-oreilles spécialement conçus pour éviter aux astronautes l’assourdissement du décollage. Il en tenait d’autres à la main, qu’il les tendit avec un sourire au commandant. Le tonnerre de l’artillerie, d’un seul coup, ne fut plus qu’un bourdonnement lointain. Ces bourrelets sonovores pouvaient être branchés sur un microphone. Perry établit le contact ; la conversation devenait possible.

Le médecin souriait, mais il maîtrisait mal le léger tremblement de ses lèvres :

— Il était temps, dit-il. Je m’étonne que ces messieurs de l’état-major n’aient pas songé plus tôt à faire donner ce tir de concentration : des psychologues ont dû leur en vanter l’efficacité !

— Bonne idée, ces cache-oreilles, approuva Rhodan. J’aurais dû y penser moi-même.

— Laisse-nous tout de même une petite part du travail ! protesta Bully. Et maintenant, que penses-tu de la situation ?

— J’ai peur, affreusement peur, avoua Perry. Peur de cet écran d’énergie dont j’ignore le principe et la technique d’édification. Quelles sont les limites de sa résistance ? Je n’en sais rien, et cette inconnue me tourmente. Enfin, laissons cela. Les Asiates vont certainement tenter de vaincre nos défenses. Les armes atomiques étant sans effet, ils auront donc recours aux explosifs chimiques. Si cela ne suffit pas, ils emploieront les gaz. Puis, en cas d’échec, ils feront appel aux spécialistes de la guerre bactériologique. Je connais les hommes : ils sont pleins d’infinies ressources lorsqu’il s’agit de s’entre-tuer ! Krest semble malheureusement les sous-estimer sur ce point. C’est la planète tout entière, ses généraux et ses savants qui vont se dresser contre nous pour anéantir notre Troisième Force.

— L’unité des peuples s’est faite à nos dépens, constata Manoli. Mais qu’importe ? Les armes les plus redoutables, basées sur l’atome, sont désormais hors d’usage, leurs réactions inhibées par les champs antineutroniques. Alors, pourquoi nous inquiéter ?

Rhodan lui jeta un tel regard que le docteur et Bully blêmirent à la fois.

— Qu’y a-t-il encore ? grogna Reginald.

Il avait, depuis qu’il se trouvait sous les ordres de Perry, beaucoup perdu de son insouciance. Lors de son expédition en Australie, il avait éprouvé une joie enfantine à se servir des armes prodigieuses mises à sa disposition par les Arkonides ; maintenant, il commençait à douter quelque peu de leur efficacité.

Son supérieur ne répondit pas. Il se dirigea vers la tente devant laquelle le docteur Haggard venait d’apparaître, manifestement dérangé par le vacarme. Il lui tendit des protège-oreilles. L’Australien comprit et retourna près de son malade. Les autres le suivirent lentement.

À l’intérieur de la tente, sorte de bulle gonflable de matière plastique aux parois isolantes, le bruit n’était presque plus perceptible. Les hommes sentirent leurs nerfs se détendre.

Le générateur qui, depuis leur atterrissage, fournissait l’énergie nécessaire au barrage protecteur bourdonnait doucement. L’astronaute, une fois de plus, s’arrêta devant l’appareil, cherchant vainement à en comprendre le fonctionnement. Rhodan était à la fois pilote de l’espace et physicien atomiste ; il pouvait se vanter de connaître les réacteurs de l’Astrée jusqu’en leurs moindres détails. Mais ici, toute sa science se révélait inutile devant cette œuvre d’une technologie infiniment supérieure. Il savait seulement que ce cylindre de métal emprisonnait l’énergie d’un soleil ! Il devait s’agir d’un procédé de fusion incroyablement complexe, sur la base d’un cycle de carbone. C’était aux génératrices atomiques terriennes ce qu’est une mitrailleuse à une hache de silex taillé…

Des câbles gros comme le bras reliaient le convertisseur à une curieuse antenne parabolique, base de ce champ protecteur de deux kilomètres de rayon qui, de sa cloche invisible, couvrait le royaume de la Troisième Force.

Krest assurait que ce réacteur aurait pu sans peine fournir en énergie toutes les industries de la planète. Perry, à cette pensée, en avait le vertige…

*

* *

L’Astrée avait décollé de Nevada Fields le 19 juin 1971 ; on était aujourd’hui le 29 juillet de la même année. Durant ces six semaines, la situation avait évolué incroyablement vite. Il y avait eu d’abord la découverte, sur la Lune, de l’astronef géant des Arkonides. Puis le retour de l’Astrée, et son atterrissage au milieu du Gobi. Rhodan avait alors tenu les trois blocs en échec par la puissance des armes ramenées avec lui, trouvées, prétendait-il, dans un arsenal abandonné sur notre satellite par les représentants d’une race stellaire inconnue. Cette explication, tout d’abord, avait semblé plausible. Mais les gouvernements et leurs états-majors, se remettant de leur surprise, avaient eu tout le temps d’étudier le problème : les affirmations du major leur semblaient de plus en plus sujettes à caution. Pour ce dernier, ainsi percé à jour, la situation risquait de devenir bientôt critique.

Perry sentait peser sur lui le regard de ses compagnons. Derrière le rideau qui séparait la tente en deux se devinait l’ombre du docteur Haggard, penché sur son malade auquel il ajustait le protège-oreilles.

Le visage de Rhodan se ferma. Depuis quelques jours, il marchait un peu courbé comme sous le faix d’une charge trop lourde. Reginald, qui l’avait remarqué, s’en inquiétait à part lui. Que le commandant vînt à perdre courage, et tout était perdu car Bully se savait incapable de le remplacer. Il était trop impulsif pour mener à bonne fin une œuvre de longue haleine. On ne pouvait non plus compter sur Éric Manoli, le médecin du bord ; il était homme de science, et non pas homme d’action.

Le capitaine Clark G. Flipper, dernier membre de l’équipage, avait disparu sans laisser de traces. Perry se reprochait avec amertume de lui avoir permis de quitter l’Astrée pour tenter de rejoindre l’Amérique. L’affaire, à bien réfléchir, ne pouvait que tourner mal : Flip allait au-devant des pires ennuis. Qui sait même s’il vivait encore ?

Le commandant serra les lèvres. Bully, prudemment, retint les questions qu’il brûlait de poser et, pour se rassurer lui-même, caressa dans sa poche la « baguette magique » des Arkonides. Il s’agissait d’un radiant psi capable, dans un rayon de deux kilomètres, d’annihiler chez autrui toute volonté consciente en provoquant une sorte d’hypnose qui réduisait ses victimes au rôle de marionnettes entre les mains du manipulateur.

C’était un appareil relativement inoffensif ; il ne laissait aucune séquelle physiologique, aucune lésion cérébrale. Mais, tout comme l’antigrav, le radiant psi avait perdu de son efficacité une fois passé l’effet de surprise. L’adversaire, au prix de fâcheuses expériences, en avait reconnu les limites et se tenait hors de portée.

La Troisième Force – ainsi désignait-on maintenant l’Astrée et son équipage – en était de ce fait réduite à la défensive.

Rhodan passa devant le laboratoire portatif du docteur Haggard que Reginald, une semaine plus tôt, avait ramené d’Australie. Mais c’était là de ces coups d’audace – Bully le savait mieux que personne – qu’on ne réussit pas deux fois. Qu’importait, d’ailleurs ? L’Australien était là et, avec lui, les médicaments nécessaires à la guérison de Krest…

Perry, encore vêtu de l’élégant uniforme des Forces Spatiales américaines, porta machinalement la main à son épaule, d’où avaient disparu les insignes de son grade ; il les avait ôtés lui-même sans attendre que soit officiellement diffusée sur les ondes la nouvelle de sa dégradation. Car l’ex-major Perry Rhodan était devenu, pour la Terre entière, l’ennemi public numéro un !

Il écarta le rideau ; le docteur Manoli s’approcha.

— Cessez de vous tourmenter, commandant. Certes, notre malade a de la fièvre ; mais ce n’est pas pour nous surprendre. Il s’agit là d’une créature totalement étrangère, dont l’organisme réagit d’une façon différente à nos médicaments. Les dernières analyses sanguines sont très satisfaisantes ; une injection du sérum du docteur Haggard a stoppé la prolifération maligne des leucocytes. Si le mal n’est pas encore vaincu, du moins ne s’aggrave-t-il plus. Mais le sérum a provoqué des effets secondaires que nous n’attendions pas : une inflammation anormale des ganglions, ainsi qu’une hémorragie cutanée. L’une et l’autre sont d’ailleurs en régression. Ces symptômes n’apparaissent pas chez l’homme. Mais Krest, ne l’oublions pas, est un Stellaire différent de nous malgré son métabolisme étonnamment proche du nôtre ; il a besoin, comme nous, d’oxygène pour vivre. Croyez-moi, nous n’avons commencé le traitement qu’après les observations les plus minutieuses. Le docteur Haggard et moi-même sommes convaincus de la réussite proche. Dans une heure, nous ferons à Krest une deuxième piqûre.

— Malgré les effets secondaires ?

— Oui. (Le visage de Manoli devint grave.) C’est un risque qu’il nous faut courir. Haggard est un spécialiste hors pair, mais pas un magicien. Pour sauver Krest, nous ferons le possible et l’impossible. Nous le surveillons sans relâche. Il n’y a pratiquement aucun danger de le voir succomber à une embolie car il possède, au-dessus du cœur, un organe dont nous autres humains sommes dépourvus : une sorte de régulateur sanguin d’une stupéfiante efficacité. Sa tension demeure extraordinairement constante. Comment des êtres dotés d’un corps aussi magnifiquement construit ont-ils pu donner prise à la dégénérescence ? Celle-ci, il est vrai, se manifeste non point physiquement mais psychiquement. Si leur intelligence reste intacte, ils sont incapables de toute volonté, de tout effort en vue d’une réalisation pratique. Tel est le point noir, commandant.

— Je ne suis plus commandant.

— Pour nous, vous le resterez toujours. Mais laissons cela. Notre seul but, pour l’instant, doit être de guérir Krest dans son corps et dans son esprit. Haggard et moi, je vous le répète, pensons réussir.

Rhodan hocha la tête et quitta le médecin. L’artillerie asiatique continuait à faire rage ; le sol en tremblait comme sous l’action, dans le voisinage, d’énormes charges d’explosifs.

— Cela ne me plaît pas, grogna Bully. Ils nous préparent un tour de leur façon. Ce tir ressemble fort, à mon avis, à une manœuvre de diversion.

— Et nous ne pouvons même pas demander à Krest si son écran d’énergie sera capable, à la longue, de tenir bon malgré la violence de l’attaque !

Perry se tourna vers Manoli.

— Docteur, vous est-il vraiment impossible de réveiller votre patient ne serait-ce que quelques minutes ?

— Absolument impossible. Nous commettrions là une faute impardonnable.

— Impardonnable, convint Rhodan qui, soudain, se prit à sourire.

Bully en eut froid dans le dos : les sourires du commandant présageaient d’habitude le pire.

— Que nous ne puissions guérir Krest, et c’est l’enfer qui nous attend. L’enfer, mes bons amis, déclara-t-il avec un calme déconcertant. En violation de tous les ordres reçus, j’ai mené l’Astrée, non pas à Nevada Fields mais au Gobi. J’ai refusé de livrer à mes chefs le matériel fourni par les Arkonides. Nous avons étouffé dans l’œuf une guerre atomique et, par ce cuisant échec, couvert de ridicule tous les gouvernements : aucun d’eux ne nous le pardonnera ! Je n’en veux pour preuve que cette coalition soudaine des trois blocs, sur la Terre… Et sur la Lune, Thora la Stellaire attend le retour de Krest et sa guérison pour repartir avec lui, à bord de son astronef géant, en quête d’une mystérieuse Planète de Jouvence dont les savants connaîtraient, dit-on, le secret de la régénération cellulaire. Le secret, en d’autres termes, de l’immortalité. Il faut donc à tout prix sauver Krest dont le cerveau génial renferme tout l’héritage d’une civilisation millénaire. Comme les femmes de sa race, moins touchées que les hommes par la décadence, Thora, la commandante, est elle aussi d’une prodigieuse intelligence. Or, elle méprise notre humanité, la jugeant à peine émergée de l’âge des cavernes. Elle nous refusera impitoyablement toute aide si Krest vient à mourir. Et c’en serait alors fait de nous et de la Troisième Force. Est-ce clair ?

— Très clair, répondit Reginald. Que Thora nous abandonne et nous nous retrouverons du jour au lendemain entre les griffes des services spéciaux. Puis on nous traduira devant un conseil de guerre international. Car nous avons beaucoup trop bien fait les choses : interdire une guerre atomique, quel crime, n’est-ce pas ?

— Nous avons agi pour le mieux, assura le médecin, puisque nous c’était dans l’intérêt de l’humanité tout entière. Grâce à nous et à la supériorité de nos armes, les idéologies les plus contraires ont fait place à une alliance entre les peuples. C’est un résultat estimable.

— Nos armes ? Non ! Celles de Thora. Et si Krest disparaît, elle se désolidarisera de nous. Certes, sans notre aide, elle ne peut réparer l’avarie de son astronef ; mais elle acceptera le fait avec le fatalisme de sa race. Elle entourera son navire d’un infrangible champ protecteur et coupera tous les ponts avec l’humanité. À nous de l’empêcher, coûte que coûte.

— Comment ?

Bully parlait d’un ton âpre ; il atteignait aux limites de sa résistance.

— Il nous faut la convaincre de son erreur. Lui montrer l’Homme sous son vrai jour : non point un primate mais un être pensant, doué d’un esprit incroyablement inventif. Si le champ d’énergie interdit l’emploi des armes atomiques, eh bien, je ne donne pas longtemps à nos chers frères de race pour tourner la difficulté et mettre d’autres armes au point.

Le docteur pâlit. Il commençait à comprendre.

— Nos savants, dans le plus grand secret, continua Rhodan d’une voix égale, cherchent déjà à obtenir la fusion froide de l’atome. Qu’ils y parviennent et, comme je le disais, les écrans antineutroniques ne serviront plus à rien ! De même cette cloche – d’un geste, il montra la voûte frémissante et ruisselante de feu – sous laquelle nous serons alors pris au piège comme dans une souricière. Donc, à nous d’agir ! Bully, établis-moi la liaison avec Thora. Je vais lui parler en tant que représentant de la Terre, et lui poser mes conditions.

— Des conditions ! soupira Reginald. Elle te rira au nez ! Son code éthique lui interdit de se commettre avec des singes mal dégrossis ! Elle ne nous a aidés que sur l’instigation de Krest, et c’était une solution de compromis qu’elle désapprouvait.

— Pour peu qu’elle possède le moindre instinct de conservation, elle m’entendra. D’ailleurs, assez discuté : obéis ! N’es-tu pas, après tout, notre expert en télécommunications ?

Bull haussa les épaules et, grommelant un juron, disparut derrière le rideau. L’appareil à l’écran ovale, transmettant avec le son une image en couleur et en relief, avait été branché près de la couche du Stellaire, la place étant trop mesurée dans l’étroit carré de l’astronef.

— Vous comptez l’attaquer de front ? demanda le docteur Manoli, soucieux. N’est-ce pas bien imprudent ?

— Non. Thora m’écoutera lorsque je lui exposerai le péril que je redoute. Elle sous-estime l’humanité et je veux lui ouvrir les yeux. De plus, il m’est impossible d’accepter plus longtemps notre situation présente. En cas d’alerte sérieuse, la Lune est trop loin et nous perdrions trop de temps avant de recevoir l’aide des Arkonides. Je ne veux plus en être réduit à la défensive. Il me faut des armes, des moyens d’action assurés.

— Que redoutez-vous ? demanda le médecin.

— Réfléchissez. Si l’un de vos patients est saisi de douleurs atroces, que faites-vous ? Lui administrer simplement de la morphine, ou chercher à découvrir l’origine de son mal ?

— Je m’attacherai évidemment à soigner la cause et non l’effet.

— Bonne réponse ! approuva Rhodan. Et tous les services secrets du monde ont tenu sans aucun doute le même raisonnement. Nous ne sommes que l’effet, Manoli, tandis que la cause, elle, se trouve sur la Lune. Tels que je les connais, je parierais qu’ils se préparent à y aller voir sur place !

Bully revint. Son expression offensée montrait bien qu’il avait établi la communication. L’astronef des Arkonides avait fait naufrage sur la face cachée de la Lune. Ce qui, pour les ondes ultracourtes normales, rendait impossible toute liaison directe. Mais ce problème – et Perry, là aussi, devait bien avouer son ignorance – semblait n’en être pas un pour la science des Arkonides.

Sur l’écran, le visage de Thora rayonnait de son incomparable beauté souveraine et glacée. L’astronaute eut, comme toujours, bien du mal à ne pas se laisser subjuguer. Conscient de cette faiblesse, il réagit avec violence et parla d’un ton rogue, oubliant la diplomatie qu’il se promettait d’employer.

— Épargnez-moi vos reproches : je sais que ce n’est pas l’heure du rapport quotidien. Mais j’en ai assez de n’être qu’un pion sur l’échiquier. Votre échiquier. Après tout, puisque vous êtes incapable de réparer vous-même une avarie mineure à bord de votre astronef, pourquoi m’en imposeriez-vous ? Les hommes de ma race possèdent dans leur seul petit doigt plus d’esprit inventif et d’énergie que tout votre équipage de rêveurs éveillés et d’esthètes décadents ! Ces paroles vous déplaisent ? Vous pouvez interrompre la communication. Mais au même instant, je vous en préviens, je débrancherai la cloche d’énergie. Et tant pis pour les conséquences ! Alors ?

Une flamme dangereuse brûlait dans les yeux d’ambre de Thora qui, dédaignant de répondre, demeurait pourtant attentive, aux aguets. Rhodan, amer, continua :

— Maintenant, écoutez-moi bien. Je…

Bully n’en croyait pas ses oreilles. Son chef devait être devenu fou : voilà qu’il parlait à la commandante d’égal à égal. Mieux même : on eût pu croire, à l’entendre, qu’il n’était pas un simple astronaute originaire d’une petite planète sans importance, mais bel et bien le maître de cette Confédération des Étoiles que Krest nommait le Grand Empire !

Résigné, il haussa les épaules. Les choses allaient tourner mal et lui, Reginald Bull, n’y pouvait rien changer.

CHAPITRE II

Une alliance économique et militaire entre plusieurs nations doit être plus ou moins basée sur la confiance réciproque. Aussi, lorsqu’au sein d’une organisation s’étendant sur une grande partie du monde se développe un service spécial de renseignements, est-il recommandé d’en établir le quartier général en un lieu également accessible pour tous.

Dans le cas de l’I.I.A. – ou International Intelligence Agency –, l’on avait choisi le Groenland pour sa situation géographique optimale. La gigantesque centrale de la défense de l’OTAN y était installée dans un abri creusé à grande profondeur sous la banquise.

Allan D. Mercant était le chef suprême de l’I.I.A. Fluet, le visage trompeusement jeune et bronzé, il avait le front dégarni et le cheveu déjà blanc. On pouvait, à le voir, se tromper lourdement sur son compte, surtout pour qui l’aurait rencontré se livrant à son plaisir favori : filmer au téléobjectif les ébats des bêtes des bois et des champs. La chasse lui faisait horreur. Son amour pour les animaux était devenu proverbial.

Trait d’autant plus étonnant lorsque l’on connaissait ses activités professionnelles. Et de mauvaises langues ne se faisaient pas faute de prétendre que la vie d’un seul hérisson, traversant imprudemment la grand-route, lui était plus précieuse que celle de ses innombrables agents disséminés à travers le monde.

Pour l’instant, le petit homme frêle contemplait un énorme écran. Le symbole lumineux, dans l’un des angles, montrait que les caméras de prises de vues se trouvaient en Extrême-Orient.

La chose, voilà quatre semaines encore, eût semblé impossible, et plus impossible encore la présence près de lui, au grand quartier général de la I.I.A., d’officiers et d’agents de la Fédération Asiatique et du bloc oriental. Mais au cours de ce dernier mois, la situation avait beaucoup évolué. Et c’est Allan D. Mercant en personne qui avait envoyé les invitations à ses homologues de la F.A. et de l’U.R.S.S.

Le matin de ce même jour, deux bombardiers Delta venus de Chine et de Russie s’étaient posés sur la banquise. Mercant avait tenu à accueillir lui-même les visiteurs qu’ils amenaient. Toutefois, c’était un ascenseur hermétiquement fermé – les amitiés nouvelles n’excluant pas une juste prudence – qui les avait ensuite conduits dans une vaste salle climatisée et bien éclairée qui se trouvait, sans que les arrivants n’aient pu en situer l’emplacement avec certitude, à près de trois kilomètres sous les glaces.

C’était là le poste central de Mercant, où venaient aboutir tous les fils de la toile d’araignée tissée sur la planète entière par ses services de défense.

Des haut-parleurs invisibles, répartis sur les murs, jaillissait un grondement continu. Les experts chinois connaissaient leur métier : le son était retransmis avec une insoutenable fidélité.

Les téléobjectifs encadraient leur cible avec une netteté parfaite. L’œil de l’observateur était de seconde en seconde torturé par de nouveaux éclats de lumière ; la déflagration des charges explosives, le tonnerre des projectiles téléguidés se mêlaient en un vacarme infernal. Et sans relâche, incroyablement vite, des plates-formes spéciales amenaient à flot continu de nouvelles munitions aux pièces d’artillerie.

L’engagement durait depuis un quart d’heure déjà ; il ne semblait pas près de s’achever. Le fracas rendait toute conversation impossible dans l’abri ; Allan D. Mercant, d’un geste brusque, coupa la communication.

Sur l’écran, l’image vacilla et s’éteignit ; le silence pesa, presque tangible.

Mercant passa sur son crâne chauve une longue main fine ; il paraissait si doux, si bénin que le maréchal Petronski, haut responsable de la Défense Aérienne et Spatiale du bloc oriental, en éprouva comme un sentiment de malaise. Pour se rassurer, il chercha le regard de l’homme mince, au visage impassible, qui se tenait près de lui.

Ivan Martynovitch Kosselov, chef suprême des services secrets russes, avait suivi le spectacle offert sur l’écran avec un intérêt poli ; son expression restait impénétrable. Il connaissait Mercant de trop longue date pour le sous-estimer : ils avaient mené jusqu’alors, avec des chances diverses, un duel sans merci que l’opinion publique, dans l’ensemble, ne soupçonnait même pas.

Le maréchal Lao-Tin-To, qui avait la haute main sur la Défense Aérienne et Spatiale, et le chef des services secrets de la F.A., Mao-Tsen, un Chinois du sud lourdement bâti, étaient eux aussi présents.

Ce qui réunissait, au quartier général de l’I.I.A., les émissaires les plus influents des trois grandes puissances. Le fait était sans précédent.

Tous les cinq s’observaient ; les officiers d’état-major et autres experts, à l’arrière-plan, se tenaient immobiles et silencieux. La parole était à leurs supérieurs.

Mercant fit entrer ses invités dans une salle de conférences attenante. Les sentinelles s’éclipsèrent. Les portes furent hermétiquement fermées.

L’Américain toussa discrètement. Préambule ou mise en garde ? Tous les yeux se fixèrent sur lui. Chacun attendait, en alerte : quelles étaient donc ses intentions ?

Il parla sur un ton de courtoisie très étudiée qui ne trompa personne.

— J’admire, dit-il, l’endurance de l’armée chinoise. Pourtant, le résultat de tant de louables efforts, que nous venons d’observer sur l’écran me semble pratiquement nul. À première vue, Messieurs, on pourrait croire que nous nous heurtons là à des forces infiniment supérieures. Des forces – les derniers événements le prouvent sans équivoque – qui n’ont rien de commun avec celles du bloc oriental ou de l’OTAN. Une fois encore, je tiens à vous donner l’assurance la plus absolue que l’Astrée n’a jamais été et ne sera jamais une tête de pont occidentale sur le territoire asiatique. Cette accusation, portée bien à la légère contre nous, a failli avoir pour conséquence une guerre totale et catastrophique. Il eût été, je vous le répète, impossible à nos savants de mettre au point les armes surprenantes employées par Rhodan et son équipage. C’est en violation de tous les ordres reçus que l’Astrée s’est posée au Gobi. Monsieur Mao-Tsen, quel est aujourd’hui votre point de vue sur la situation ?

Un bref éclair d’ironie passa sur le lourd et sombre visage du Chinois.

— Où voulez-vous en venir, Mercant ? Je croyais que nous allions enfin mettre cartes sur table. Naturellement, nous avons reconnu que les armes en question ne pouvaient être d’origine américaine. Notre méfiance réciproque, il m’est pénible de le reconnaître, nous a fait perdre un temps précieux. Une seule question m’intéresse : où, quand et comment votre major Rhodan a-t-il mis la main sur cet arsenal ? Un point me semble assuré : toute cette affaire est en corrélation étroite avec le premier débarquement lunaire.

— Avec le second, corrigea une voix calme.

Le sourire de Mercant se figea.

— Avec… quoi ? souffla-t-il.

— Avec le second débarquement lunaire, répéta tranquillement Kosselov. Je suis autorisé (il jeta un coup d’œil au maréchal Petronski, lequel montrait un front soucieux) à vous informer en détail. Trois mois avant votre Astrée, une fusée russe avec équipage a décollé en direction de la Lune. Comme il n’est pas dans nos habitudes de crier nos échecs sur les toits, nous avons gardé le secret : car notre astronef, alors qu’il touchait au but, s’écrasa au sol. Inexplicablement.

— Pouvez-vous nous donner de plus amples précisions ? interrogea le général Pounder.

Plein de colère, il jeta un coup d’œil à Mercant : un fait d’une telle importance avait-il vraiment pu échapper à la vigilance de ses agents ? Ou bien n’avait-on pas jugé bon de l’en avertir, lui, Pounder, chef de la recherche spatiale des États-Unis ?

— Volontiers. L’heure n’est plus aux mystères, acquiesça Kosselov. Notre fusée a fait naufrage, corps et biens. Nous savons, général, que votre Astrée s’est trouvée aux prises avec des difficultés analogues, à cette différence près que votre équipage, après un atterrissage de fortune, a repris contact avec vous. Nous avons vérifié minutieusement les rapports que vous nous aviez confiés : il en ressort sans le moindre doute que votre fusée, brusquement, s’est trouvée coupée du téléguidage. Il en est allé de même avec notre navire. L’analogie entre les deux cas nous paraît significative. Autant mettre nos observations en commun. Pour notre part, nous en sommes venus à la conclusion que sur notre satellite, devait se cacher un mystère. Le major Rhodan semble avoir été plus habile que nos astronautes, ou peut-être a-t-il eu simplement la chance de survivre au naufrage. Ce qui s’est passé par la suite nous demeure inexplicable. Mais il nous reste un point d’acquis : nos deux puissances, bien que rivales dans la conquête de l’espace, ne peuvent être considérées comme responsables de cette brusque défaillance du téléguidage. Ceci n’est pas une hypothèse mais un fait clair, indiscutable.

Mercant hochait la tête, d’un geste d’automate.

— Messieurs, j’ai porté à votre connaissance les informations reçues de l’ex-major Perry Rhodan. Celui-ci nous a assuré avoir découvert sur la Lune un arsenal abandonné par une race stellaire inconnue. De là proviendraient ces armes prodigieusement supérieures aux nôtres. Rhodan a, de son propre chef, conduit l’Astrée dans le désert de Gobi. Depuis, il se refuse à tout contact et se donne pour le représentant d’une prétendue « Troisième Force ». Ce qu’il entend par là n’est qu’un détail. L’important reste, pour l’heure présente, cet écran d’énergie infrangible sous lequel il s’abrite et qui pose à nos savants la plus grande énigme de tous les temps. Vous venez de voir de vos propres yeux l’impuissance des armes classiques à briser cette ligne de défense.

— Avez-vous mieux à nous proposer ? grinça le Chinois, furieux. À vous d’agir pour pallier les résultats catastrophiques de la trahison de votre pilote ! Perry Rhodan met en danger l’humanité tout entière. Que nous ne parvenions pas à venir à bout de cet écran d’énergie et à nous emparer de l’équipage de l’Astrée, alors…

— Alors, nous pourrions en être réduits au pire : une alliance durable entre les trois blocs, par exemple ! acheva Mercant avec ironie.

Kosselov toussota. Des regards de connivence s’échangèrent autour de la table.

— Rhodan nous a bel et bien évité une guerre atomique, déclara le maréchal Petronski. Pouvons-nous considérer cela comme un acte de haute trahison ? Certainement pas ! Vous, Messieurs, et vos gouvernements soudain saisis de panique, vous avez les uns et les autres appuyé sur le bouton rouge. Heureusement, vos bombes ont fait long feu, ce qui nous permet aujourd’hui d’être encore vivants pour tenir cette conférence. Ce Perry Rhodan mérite donc quelque reconnaissance. Et c’est là le côté positif de la situation, ne l’oubliez pas, Messieurs !

— Nous ne l’oublions pas, approuva Mercant. D’autre part, il n’y aurait pas eu de raison d’appuyer sur le bouton rouge si notre ex-pilote n’avait jugé bon de se poser sur le territoire de la Fédération Asiatique. Nous avons, par d’innombrables notes, porté à la connaissance du monde que cet atterrissage n’était pas notre fait. Pékin s’est pourtant obstiné à croire à la provocation d’une tête de pont américaine au Gobi. Mais ne revenons pas sur les erreurs passées. Cherchons plutôt sur quelles bases établir notre entente.

— Certes, il faut agir, approuva Mao-Tsen. Mais nous refusons formellement de supporter l’existence de cette prétendue Troisième Force sur notre territoire. Du point de vue du droit international, les agissements de Rhodan sont criminels : il oppose une résistance armée à un gouvernement officiellement reconnu.

— Et si nous nous mettions un peu à la place du major ? protesta le général Pounder. Puisque nous en sommes à parler à cœur ouvert, laissez-moi vous dire que je ne trouve pas mauvaise l’existence d’une force neutre en opposition, justement, avec les gouvernements. Faut-il vous rappeler quelle était, voici peu, la situation politique de notre planète ? Avec la course aux armements, la tension était telle que, Rhodan ou pas Rhodan, la guerre froide pouvait à chaque instant dégénérer en guerre totale.

Le chef de la défense orientale paraissait nerveux.

— Général Pounder, répliqua-t-il, il me semble que vous continuez à considérer, dans le cadre de la conquête de l’espace, l’ex-major comme un enfant terrible dont il est facile d’excuser les frasques. Or, le problème est beaucoup plus grave. Il nous est impossible d’accepter l’apparition brusque, sur notre globe, d’une puissance nouvelle pourvue de tels moyens d’action que nous risquerions fort d’en être réduits au rang de vassaux, sinon même d’esclaves. Qui peut nous donner la garantie que votre Rhodan ne songe pas à s’arroger le titre d’Empereur de la Terre ? Vous me répondrez qu’il est jusqu’ici demeuré sur la défensive. Mais pouvons-nous préjuger de l’avenir ? Nos gouvernements doivent tout mettre en œuvre et en commun, au niveau des armes et des techniques, pour en venir à bout. Avant toute chose, il nous faut savoir qui se cache derrière Rhodan. Nous n’avons sur ce point que les déclarations de l’I.I.A. Que l’on nous permette de les mettre en doute !

Allan D. Mercant eut un sourire sans joie.

— Si je vous ai invités au quartier général de mon organisation, Messieurs, c’est pour vous convaincre de visu de ma sincérité. Nous avons soumis tous les facteurs connus de cette affaire au plus performant de nos cerveaux électroniques. Il nous importe autant qu’à vous de savoir si Rhodan, avec l’aide d’une technologie d’origine inconnue, entend jouer sur notre globe le rôle de médiateur, assurant la sauvegarde de la paix, ou bien s’il vise à la dictature.

— Exactement, approuva Kosselov. Que pourrions-nous déduire d’autre de ses actes ?

— Un peu de patience ! continua Mercant avec une politesse glacée. Autant je me réjouis, comme le ferait tout homme raisonnable, de notre rencontre actuelle, autant je réprouverais les ambitions d’un aventurier qui, de simple pilote des Forces Spatiales, tenterait d’usurper sur la Terre le pouvoir absolu. Oui ou non, Rhodan a-t-il par ses actes rendu service à l’humanité ? Il a, c’est exact, empêché une guerre atomique ; je dois sur ce point donner raison au général Pounder. Aucune réaction nucléaire ne peut désormais avoir lieu. Nos gouvernements ont été contraints à une alliance en laquelle je voudrais saluer le germe d’une coalition durable entre les grandes puissances. Un homme nous tient en échec, et nous faisons bloc contre lui. Tels sont les faits.

« D’autre part, que s’est-il passé réellement sur la Lune ? Cette question nous préoccupe depuis plusieurs semaines. Les rapports transmis par Rhodan sont connus de vous. De même, les communications radio entre l’ex-major et notre Département de l’Espace. Rhodan assure avoir trouvé là-haut un arsenal abandonné par une race stellaire. En même temps, il se refuse à livrer à un quelconque gouvernement les armes et le matériel en question. Par-là, l’ex-major se rend coupable, au sens strictement juridique du terme, de désertion et de haute trahison envers l’humanité. Toutefois, la marge est grande entre la théorie et la pratique. Les normes du droit international cessent d’être applicables à Perry Rhodan, celui-ci ayant volontairement renoncé à son grade et à sa nationalité. Il est maintenant apatride ; il se prétend Citoyen du Monde et n’accepte pas de se laisser traduire devant un tribunal de la Terre, car il lui dénierait toute compétence dans son cas.

— Situation juridiquement insoutenable, souligna Kosselov.

— Insoutenable, en effet. Plus encore : inextricable ! Car aucun moyen d’action contre Rhodan n’existe pratiquement. Nous ne pouvons que discuter… et les mots seuls ne mènent à rien. Examinons plutôt les réalités.

Mercant appuya sur un bouton. Un vaste écran s’éclaira, bientôt animé par la projection du film du décollage de l’Astrée.

Ce furent ensuite les préparatifs de l’alunissage, tels que les avaient enregistrés les appareils du bord. Les images étaient relayées par Liberté I, l’une des stations spatiales habitées orbitant autour de la Terre ; la retransmission était d’une netteté parfaite. On entendit le dernier message de Rhodan ; puis, soudain, le signal l’alarme retentit, suivi par l’appel de détresse QQRXQ, en morse. Le robot-pilote de l’Astrée réagissait ainsi à la brusque interruption du téléguidage. Les ultimes vues montraient la surface lunaire vers laquelle plongeait l’astronef, apparemment désemparé. Puis la courbure de l’horizon mit fin à la liaison.

Mercant coupa le contact.

— Vous venez de voir, Messieurs, le départ de l’Astrée et son naufrage. L’affaire, d’abord, nous parut claire. Il n’y avait là rien qui fût de nature à éveiller nos soupçons. Nous avons pensé à un accident ; certains ont parlé de sabotage. L’Astrée, sans aucun doute, avait cessé de réagir aux impulsions lancées par notre astrobase de Nevada Fields. Ses appareils, pourtant, étaient en parfait état : le vol de retour du navire le prouve amplement. Depuis, nous avons eu le loisir de soumettre le problème aux cerveaux électroniques. Nos techniciens vont en traduire les symboles à votre intention : ils prouvent que Perry Rhodan n’est pas seul en jeu ! Derrière lui se cache quelque chose d’inconnu, quelque chose d’effroyable. Il est donc parfaitement vain de nous attacher au côté juridique de la question. Car nous nous trouvons en face d’un adversaire semble-t-il invincible. Et le proverbe n’est-il pas tristement vrai, qui affirme : « La raison du plus fort est toujours la meilleure ? » Êtes-vous d’accord, Messieurs ?

Kosselov était d’accord depuis longtemps. Mais les représentants de la Fédération Asiatique se récrièrent, indignés. Mercant ne put que hausser les épaules.

— Monsieur Mao-Tsen, nous prenons bonne note de vos protestations ; hélas, il n’est pas en notre pouvoir de déloger l’importun de votre territoire. Votre gouvernement a fait donner ses divisions d’élite, ses armes les plus modernes, et pour quel résultat ? Vous tirez votre poudre aux moineaux ! Rhodan, tapi sous un écran d’énergie, dédaigne de riposter, ce qui prouverait en bonne logique qu’il n’en voit pas l’utilité ; il doit se sentir parfaitement à l’abri. Acceptez l’évidence, et contentez-vous de faire hermétiquement bloquer par la troupe la région du lac de Goshun. La racine du mal – et je vous le prouverai – se trouve sur la Lune. Oubliez donc Rhodan, qui me semble n’être qu’un simple pion sur l’échiquier.

« La racine du mal, je vous le répète, se trouve sur notre satellite. Nous n’avons d’autre ressource que de préparer ensemble une expédition ou une attaque, comme vous voudrez. Maintenant, écoutez les rapports de notre cerveau électronique.

Une voix monocorde monta des haut-parleurs :

— Le retour de l’Astrée vers la Terre a été dirigé par téléguidage électronique. L’appareil atteignit les couches supérieures de l’atmosphère selon le plan prévu. Comme premières données nous permettant d’interpréter les événements, nous avons la désobéissance flagrante du major, qui a mené l’astronef au Gobi central. Les plans et l’équipement du navire montrent que l’équipage ne pouvait être, au départ, en possession des armes extraordinaires dont il fit usage une fois en Mongolie. Nous pouvons affirmer avec une certitude pratiquement absolue que le commandant de l’Astrée a découvert sur la Lune des armes extraterrestres en provenance d’une civilisation également extraterrestre.

— Vérités de La Palice ! grommela Mao-Tsen, plus lettré qu’il n’en avait l’air. Est-ce tout ?

La timbre monotone d’un technicien s’éleva de nouveau. Sur l’écran apparut l’image de l’Astrée, dressée au bord du Morin-Gol.

— Il ressort des déclarations malheureusement incomplètes du capitaine Clark G. Flipper, des Forces Spatiales américaines, que les membres de l’équipage ont été contraints sous la menace, par le major Rhodan, de consentir à cet atterrissage contraire aux ordres donnés. Le capitaine Flipper a été arrêté par les services australiens de la Défense. À la suite d’un regrettable excès de zèle, il a succombé, pendant l’interrogatoire, à une congestion cérébrale. Les enregistrements sur magnétophone et les constatations médicales prouvent que Flipper souffrait d’une amnésie presque totale, conséquence d’une sorte d’hypnose parapsychique. Une enquête est ouverte : les responsables du décès du capitaine Flipper seront poursuivis et châtiés.

— Beau sens de la justice ! se moqua le Chinois.

La voix impersonnelle reprit, continuant à traduire le rapport du cerveau électronique :

— L’attitude des deux autres membres de l’équipage, le docteur Éric Manoli et le capitaine Reginald Bull, a été analysée et reconstituée dans la mesure du vraisemblable. Nous nous sommes basés, pour y parvenir, sur les maigres renseignements fournis par des agents des services spéciaux de l’Est et de l’Ouest.

En conclusion, le technicien ajouta :

— Il y a quatre-vingt-dix pour cent de probabilités pour que la mystérieuse disparition du spécialiste des maladies du sang, le docteur Frank Haggard, soit en corrélation avec l’affaire qui nous occupe. Parmi près de onze millions de possibilités, l’étude de la conduite du major Rhodan explique à elle seule cette disparition. Nous pouvons assurer avec une probabilité de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, que le major a ramené sur Terre une créature stellaire souffrant d’une maladie sanguine. Les démarches entreprises par le docteur Haggard nous amènent à conclure qu’il ne peut s’agir que de leucémie. Étant donné le matériel et les médicaments qu’il a emportés, nous avons sur ce point une certitude de cent pour cent.

Mercant attendait cette fois encore une protestation des représentants de la F.A. Mais Mao-Tsen garda le silence : très droit sur son siège, il semblait foudroyé de stupeur. Des perspectives nouvelles s’ouvraient à lui.

— Non ! souffla Kosselov.

Ce fut tout ce qu’il parvint à dire.

Le général Pounder restait plongé dans un abîme de réflexions.

— Nous pouvons affirmer également avec une certitude absolue, reprit la voix anonyme, que le major Rhodan n’a pas dit la vérité lorsqu’il affirme qu’il a aussitôt pu faire usage des armes extraterrestres découvertes sur la Lune. Les effets de ces systèmes spéciaux ont été soigneusement analysés. Or, aucun homme au monde ne pourrait, en l’espace de quelques jours, comprendre et utiliser ces armes et ces outils conçus par une technologie infiniment supérieure à la nôtre. La mise en action de ce que l’on a nommé l’« écran d’énergie » exige des connaissances qu’aucun ingénieur terrien ne peut posséder. Nous affirmons avec une certitude de cent pour cent qu’il faudrait, pour parvenir à saisir le fonctionnement théorique de cet écran d’énergie au moins quatre ans d’études ininterrompues à un groupe d’ingénieurs hautement qualifiés. L’emploi pratique de l’appareil exigerait encore trois ou quatre ans d’essais. Le quotient intellectuel des quatre astronautes est connu ; même travaillant de concert, ils seraient incapables d’une réussite dans ce domaine. Toutes les solutions possibles ayant été examinées, il n’y a, entre soixante-quatre millions de possibilités, qu’une seule solution satisfaisante : nous affirmons avec certitude que Rhodan, contrairement à ce qu’il affirmait, a rencontré sur la Lune des créatures vivantes, d’une intelligence très supérieure à la nôtre. Faute de données plus précises, il nous est impossible de préjuger le but final que s’est fixé le major. Nous ne pouvons que conseiller d’attaquer et de détruire par des moyens appropriés la tête de pont de ces étrangers sur la Lune, ou bien de nouer avec eux des relations diplomatiques.

Le rapport s’achevait sur ces mots.

*

* *

Il fallut deux heures à Mercant pour répondre aux innombrables questions de ses invités. Tous les détails furent passés au crible et soumis au cerveau électronique. Le gigantesque robot opérait avec une implacable logique. Enfin, Ivan Martynovitch Kosselov en arriva au point crucial de la discussion :

— Nous acceptons pour valables les conclusions de votre machine. Le cerveau électronique conseille une attaque dirigée vers la Lune, avec des moyens appropriés. Disposez-vous de ces moyens ? Vous rappellerai-je que nos armes atomiques sont inutilisables ? Quant à l’écran protecteur de la Troisième Force, nous n’avons même pas pu l’ébranler. Votre avis, Mercant ?

Le petit homme frêle regarda pensivement autour de lui. Enfin, oubliant son habituel sourire, il demanda :

— Où en êtes-vous, Kosselov, avec vos astronefs ?

— Depuis une semaine, nous avons une fusée prête au départ. Équipage : six hommes. Charge utile : quatre-vingt-douze tonnes.

Le général Pounder renâcla. Six hommes et quatre-vingt-douze tonnes ! Quel camouflet ! Le bloc oriental, une fois de plus, les battait de plusieurs longueurs !

— Maréchal Lao-Lin-To ?

— Nous sommes prêts, nous aussi. Équipage : quatre hommes. Charge utile : cinquante-huit tonnes. Le défaut de construction qui causa l’explosion en vol de notre première fusée lunaire a été corrigé.

Mercant toussota, avant de déclarer :

— Demain, notre navire lui aussi sera prêt. Il s’agit de l’Astrée II. Quatre hommes d’équipage. Charge utile : soixante-quatre tonnes. Veillez, je vous prie, à organiser dans les plus brefs délais une rencontre entre tous les experts spatiaux. Nos trois fusées doivent quitter la Terre au même moment. Il faudra calculer et corriger leur vitesse de telle sorte qu’elles se mettent à la fois et de concert en orbite autour de la Lune. Est-ce réalisable ?

— Pourquoi ? demanda durement Kosselov. Que signifie cette absurdité ? Avez-vous des armes offensives ou défensives ? Si des créatures venues des étoiles ont vraiment établi là-haut une tête de pont, nos pilotes vont au-devant des pires ennuis. Que projetez-vous ?

— Écoutez-moi ! Avant tout, veillez à ce que nos fusées soient autonomes et puissent être pilotées manuellement. Vous êtes déjà en possession des coordonnées situant selon toute vraisemblance la base ennemie dans un territoire assez restreint, de l’autre côté du pôle sud de la Lune. Nous savons exactement où notre Astrée a été contrainte à son atterrissage de fortune. Les étrangers ne peuvent se trouver qu’au voisinage immédiat, ce que confirment les cerveaux électroniques. Nos renseignements sont plus précis que ne le soupçonne l’adversaire. Et maintenant, Messieurs, êtes-vous décidés à collaborer avec nous, sans restriction ?

Il fallut encore deux bonnes heures pour régler cette question, sous la forme d’un traité d’alliance dûment signé et paraphé. Cela fait, Mercant joua son atout maître.

— Vous parliez tout à l’heure d’armes offensives… Une minute, Messieurs !

Cette fois, ce fut un officier attaché au ministère de la Défense Nationale qui s’occupa de l’appareil de projection. Une petite île apparut, inhabitée selon toute apparence. Tout commença par un jaillissement de gaz portés à l’incandescence. Un grondement souterrain fit trembler les haut-parleurs puis une colonne d’énergie déchaînée, mortelle, fusa vers le ciel dans des vagues d’insoutenable chaleur.

— Notre plus récent essai, expliqua Mercant d’un ton uni. Une bombe à fusion de cent mégatonnes ! Voici trois mois, nous avons réussi à réaliser en pratique ce qui n’était encore que théorie : le principe de la fusion nucléaire à froid. Cette « bombe à catalyse » met en œuvre des atomes mésiques. Il suffit d’un détonateur purement chimique, porté à une température de trois mille huit cent soixante-cinq degré Celsius, pour amorcer la réaction nucléaire. Désormais, nous ne sommes plus tributaires des neutrons libres. Les nouvelles bombes à catalyse seront parées pour le transport dans une quinzaine de jours. Avertissez vos gouvernements que ces bombes C seront alors à votre disposition pour l’équipement des fusées lunaires. Une mission spéciale de l’armée américaine, dans le cadre de notre nouvelle alliance, vous livrera ces armes en temps et lieu voulus. Pour le moment, nous préférons ne pas employer de bombe C contre Perry Rhodan. Privons-le de l’aide des extraterrestres, et il capitulera de lui-même. Avez-vous d’autres questions, Messieurs ?

Oui, ils en avaient. Et toutes, en dernier ressort, confirmaient ce fait sans précédent : jamais les services secrets des trois Grandes Puissances n’avaient ainsi joué cartes sur table comme en ce jour de la fin de juillet 1971.

Un grand garçon blond, au visage calme et aux gestes mesurés, avait observé de tous ses yeux et de toutes ses oreilles cette mémorable conférence au sommet.

Lorsque la séance fut levée, il fit une demande pour être désigné comme officier de liaison de l’I.I.A. auprès du gouvernement de Pékin. Allan D. Mercant se déclara d’accord, sans arrière-pensée semblait-il. Toutefois, quand le jeune officier quitta la pièce, il crut sentir sur sa nuque peser lourdement le regard inquisiteur de son chef. Mercant, racontait-on, possédait une intelligence aux qualités particulières : n’allait-on pas jusqu’à dire qu’il pouvait lire dans les cerveaux ? Pourtant, il avait cédé sans la moindre hésitation au désir exprimé par l’un de ses meilleurs agents. Et seul son sourire – un curieux sourire ! – donnait à réfléchir.

Sur l’inlandsis, les bombardiers Delta des visiteurs prenaient leur envol. Le quartier général de l’I.I.A. retombait dans la routine quotidienne. Mercant en éprouva comme un apaisement.

Cependant, ce n’était peut-être pas à tort qu’on lui prêtait des dons parapsychologiques. Mais le chef des services secrets refusa délibérément de prêter l’oreille à ses voix intérieures.

Les dés sont jetés, se dit-il. Laissons-les rouler…

CHAPITRE III

26 août 1971, deux heures du matin

L’officier élégant et svelte, arborant les insignes de général de division, donna le signal d’un geste brusque de la main.

L’enfer se déchaîna : près de six mille pièces d’artillerie, canons lourds et batteries lance-fusées ouvrirent le feu.

Pareil tir d’écrasement, encore sans précédent dans toute l’histoire des guerres de l’humanité, avait pour cible une surface dont l’étendue atteignait à peine celle d’un jardin public comme on en trouvait dans n’importe quelle grande ville de la Terre.

De semaine en semaine, le blocus se resserrait. De nouvelles divisions amenées à pied d’œuvre entouraient d’un quintuple cordon de troupes le royaume de la Troisième Force.

Plus de six mille projectiles de différents calibres s’abattirent à la fois sur l’écran d’énergie. Le point choisi – un carré d’environ cinquante mètres de côté – se trouvait à vingt mètres au-dessus du sol.

Là, et là seulement, éclataient sans relâche les charges explosives. C’était une expérience que tentait l’état-major pour venir à bout du champ protecteur.

Le Q.G. du général commandant en chef était établi sur une hauteur, à treize kilomètres de l’invisible frontière autour de l’Astrée.

Des canons lourds, cantonnés à plus de trente kilomètres de là, s’étaient remis en action. Car les assiégés – réduits, semblait-il, à la plus stricte défensive – avaient désormais renoncé à faire usage du neutralisateur de gravité. Devant ce fait nouveau, le général de division Taï-Tiang avait imaginé une nouvelle méthode d’attaque.

Les officiers de son état-major, les observateurs scientifiques et les experts militaires suivaient avec un intérêt passionné le déroulement des opérations. La puissance totale des projectiles lancés en cet instant devait dépasser le million de tonnes d’équivalent T.N.T. L’onde de choc qui en résultait aurait normalement suffi à niveler une chaîne de collines.

Un quart d’heure passa. Nul ne disait mot. Vu de loin, le but apparaissait comme une tache de feu blanc traversée d’incessants éclairs.

L’écran d’énergie, d’habitude invisible, s’illuminait de phosphorescences ; une clarté violette rayonnait autour du point d’impact. On eût dit un phare au milieu des ténèbres rougeoyantes.

— Les plus imprenables forteresses de ce monde s’écrouleraient sous une telle attaque ! grinça Taï-Tiang. De quels appareils disposent-ils donc là-bas ? Autant vouloir abattre un mur d’acier avec des bulles de savon. C’est à en devenir fou !

Le Chinois serra les poings, se rendant parfaitement compte qu’il était en train, par ce feu d’artifice, de gaspiller sans résultat plus d’un nouveau milliard des précieux deniers de son peuple.

— Messieurs les savants réservent leur avis, grogna le général. Très bien. Leurs collègues d’Extrême-Occident seraient-ils plus habiles ? Ou bien…

Depuis quinze jours, des observateurs venus d’Europe et d’Amérique étaient arrivés en Chine. La délégation du bloc occidental avait dès le début suivi les efforts de l’armée chinoise et sa cuisante défaite. Rares étaient ceux, maintenant, qui se risquaient à donner un avis ou un conseil. Les Asiates, d’un œil ironique, notaient les perplexités de leurs collègues blancs.

Un des plus célèbres physiciens atomiques des U.S.A. tenta de parler assez haut pour dominer le fracas :

— Messieurs, nous n’avons jamais prétendu posséder la science infuse ! La longue expérience de nos techniciens se heurte ici à une énigme sans précédent. Je propose de faire appel une fois encore aux équipes de médecins et de psychologues. Où la force brutale perd ses droits, c’est à la guerre des nerfs qu’il faut recourir.

— Que croyez-vous que nous fassions d’autre ? s’enquit aigrement le général. Nous avons réquisitionné pratiquement tous nos transports aériens pour nous ravitailler en munitions. Une opération de cette envergure devrait pourtant bien, à la longue, porter ses fruits. S’il le faut, nous jetterons dans la bataille quinze cents batteries supplémentaires. Mais nous viendrons à bout de cette inconcevable citadelle. Elle ne peut pas ne pas avoir son point faible !

La discussion se poursuivit ; des mots plus ou moins vifs s’échangèrent. Là-bas, à treize kilomètres à peine, l’enfer continuait de se déchaîner.

— Je deviendrais enragé, sous cette cloche ! constata, les lèvres sèches, un homme en civil robuste et trapu.

Son regard, dans l’ombre de l’abri, cherchait par instants la haute silhouette d’un officier. Celui-ci s’approcha. Sa démarche habituellement légère et silencieuse semblait aujourd’hui lourde et lasse. Lorsqu’il passa dans le faible rayon des lampes occultées, son visage apparut : un visage étroit, pareil à un masque sans expression.

Silencieux, il prit des jumelles infrarouges et regarda vers l’ouest. Puis il consulta sa montre.

Près de lui, la flamme d’un briquet troua l’ombre. Le lieutenant Piotr Kosnov, agent spécial des services orientaux de la Défense, commença de fumer à bouffées rapides. Malgré son calme apparent, le chaos régnait en lui. Ce n’était pas une situation facile que de se trouver ainsi au milieu de cette réunion d’officiers supérieurs et de généraux. Kosnov, en temps normal, ne se laissait guère impressionner par les militaires. Ceux-ci, fussent-ils même de haut grade, avaient dû bien souvent s’incliner devant les ordres donnés par lui, simple lieutenant, lorsque l’exigeaient les missions dont il était chargé. Kosnov, donc, aurait dû rester très à l’aise. Et pourtant, il croyait sentir s’attacher sur lui des regards scrutateurs : les autres, vraiment, ne pouvaient-ils deviner cette tempête sous son crâne ? Cette incertitude le troublait. Seul un effort incessant lui permettait de conserver son impassibilité ; il ne devait à aucun prix éveiller de soupçon.

Il écrasa sa cigarette à peine entamée. Dans la pénombre, il scruta le visage de cet homme, près de lui, qu’éclairaient les phosphorescences des écrans de télévision. Kosnov, au fond de lui-même, se prit à douter de son nouvel ami. Certes, il était pleinement d’accord avec le capitaine Albrecht Klein, de l’Intelligence Agency ; mais les projets de son collègue et ancien adversaire relevaient-ils de l’audace raisonnée ou de la folie pure ?

Kosnov, d’un toussotement, attira son attention. Les voix des officiers et des savants réunis dans la pièce formaient un bruit de fond propice à un entretien discret.

Albrecht Klein, qu’Allan D. Mercant en personne avait promu voilà trois semaines, au rang de capitaine, reposa ses jumelles. Du regard, il évalua Kosnov, dont il parut deviner les sentiments.

— Deux heures dix-huit exactement, constata-t-il avec un sourire ironique. Eh bien, camarade, qu’y a-t-il ? On vous croirait sorti tout droit du musée Grévin !

Kosnov jura entre ses dents.

— Il y a six heures que nos avions de transport ont dû atterrir en Sibérie. Les fusées lunaires ont maintenant à bord leurs jolis œufs de Pâques, couvés par l’Oncle Sam. Cela ne me plaît pas.

Klein se tut, étudiant avec une attention passionnée les réactions de son homologue. Celui-ci, les yeux fixes, scrutait la cloche d’énergie.

— Ils sont admirables, murmura-t-il à l’oreille de l’Américain. Auraient-ils seulement fait la plus petite entorse aux droits et devoirs de l’humanité que je serais sans hésitation leur adversaire le plus acharné ! Mais, dans l’état actuel des choses, cela m’est impossible. Et j’en suis malade, purement et simplement ! Pouvez-vous me comprendre ?

Klein eut un rire sec.

— À qui le dites-vous ? Je sais seulement qu’ils nous ont sauvés d’une guerre atomique. Je sais, de plus, qu’il n’est pas dans les intentions de Rhodan de favoriser un parti plutôt qu’un autre. Et j’ai la peur atroce de voir les choses changer du jour au lendemain. La haine, la méfiance entre les hommes ont été balayées d’un seul coup dès l’apparition de la Troisième Force. Un danger commun nous menace-t-il ? Très bien ! Allions-nous ! N’est-ce pas un splendide résultat ? Nous n’aurions pu rêver façon plus rapide et plus élégante de réaliser l’unité mondiale, une unité qui se maintiendra aussi longtemps que Rhodan lui-même. Et après quelques décennies, quelques années peut-être, les hommes en viendront peu à peu à oublier leurs vieilles rancunes, leurs préjugés, leur chauvinisme. Ils n’auront plus qu’une patrie : la Terre. Je ne vois donc pas pourquoi nous devrions aider à la défaite de Rhodan. Qu’on lui règle son compte et, à l’instant même, la guerre froide reprendra de plus belle : avouez-le, Kosnov !

— Conclusions d’une logique impeccable, acquiesça le Russe avec un sourire sans joie, mais ce beau raisonnement me paraît pécher par la base car Rhodan n’est qu’un homme, après tout, capable de faiblesses et d’erreurs comme le sont tous les hommes. Il vous a conquis, certes. Mais qui peut préjuger de ses actes, dans l’avenir ?

— N’oubliez pas, Kosnov, que je suis le seul à avoir pris contact avec lui, après son atterrissage. Je suis également le seul à avoir rencontré Krest. Entre-temps, nos chefs ont deviné la présence d’un Stellaire à bord de l’astronef, ce qui fait honneur à leurs facultés déductives. Mais ils n’ont pas vu Krest en personne, et c’est là toute la différence. Rhodan, je l’affirme, est l’homme de la situation. Décidez-vous, Piotr ! Réfléchissez un peu à notre exemple : voilà deux mois, si nous nous étions trouvés face à face, notre premier geste instinctif eût été de sauter sur nos armes.

— Simple routine, corrigea Kosnov. Réflexes conditionnés.

— Si vous voulez… Mais c’est peut-être encore pire. Vous ne m’ôterez pas de l’esprit qu’il est de mon devoir d’agir. Dans un sens bien déterminé. Cette guerre atomique interdite par Rhodan m’a donné le choc de ma vie. Par le diable, à quel point en étions-nous arrivés ! Nous survivions au jour le jour, dans la crainte perpétuelle du lendemain. Je n’ai aucune envie de voir les choses redevenir ce qu’elles étaient. Une guerre manquée me suffit. Je n’ai rien d’autre à dire. Bon. Je vous ai mis au courant de ce qu’avait été la conférence au Groenland. La bombe C est un secret parfaitement gardé ; personne ici n’en a encore eu vent. Taï-Tiang, tout général de division qu’il soit, est beaucoup trop menu fretin pour être mis dans le secret des dieux. Ce grand déploiement d’artillerie qu’il est si fier d’orchestrer n’est qu’une simple manœuvre de diversion. Pendant ce temps, la base des Stellaires, sur la Lune, sera liquidée. Après cela, les Chinois feront évacuer la région tout autour de l’Astrée. Une bombe C suffira. Rhodan ne sera plus qu’une affaire définitivement enterrée. Je vous le répète, cela ne me plaît pas !

Le capitaine Klein, de nouveau, consulta sa montre. Kosnov, silencieux, se mordait la lèvre. Il hésitait.

— Ma mission commence dans huit minutes exactement. Vous en êtes aussi. Décidez-vous, pendant que nous pouvons encore parler librement.

Il s’éloigna pour rejoindre un groupe d’officiers des différents services spéciaux.

Il y avait là, pour la Fédération Asiatique, le major Butaan. Pour le bloc oriental, le colonel Kalinguine et, pour l’I.I.A., le colonel Cretcher. Tous avaient travaillé de concert pour mettre au point un plan d’attaque ; un commando d’agents des trois puissances triés sur le volet en assurerait l’exécution.

Piotr Kosnov, à son tour, s’approcha ; il attendait avec ses deux collègues le moment d’entrer en action.

Le général Taï-Tiang se dirigea vers eux. Si son sourire était cordial, ses yeux restaient de glace.

— Toutes les dispositions sont prises. À vous, Messieurs, de mener à bien le plan proposé par les services spéciaux. Soyez, en cas de réussite, assurés de notre profonde reconnaissance. Quand allez-vous tenter de pénétrer dans la zone interdite ?

— À trois heures précises, mon général, répondit le capitaine Klein. Veillez, je vous prie, à ce que les commandants de vos diverses unités observent strictement les ordres reçus. Nous n’avons pas la moindre envie d’être descendus par erreur par les nôtres !

Le général chinois fronça les sourcils ; puis il sourit. De toute évidence, ce terme, « les nôtres », sonnait étrangement à ses oreilles.

— Comptez sur moi. Aucune erreur ne sera commise de notre côté. L’appareil vous attend.

— Ne tardons plus, insista le colonel Cretcher. Nos hommes doivent être de retour avant l’aurore.

— Ou du moins, détailla le colonel Kalinguine, il nous faut avoir établi le contact avant le lever du soleil. Si Rhodan réagit comme nous l’espérons, nous pourrons cesser le feu à huit heures pile.

— Espérons-le, oui, murmura Taï-Tiang. Faites ce que vous avez à faire ; tâchez seulement de ne pas déclencher d’épidémies dans mon armée. À propos, de quoi s’agit-il au juste ?

— D’une invention, dit Cretcher au Chinois, dont je suis au regret de reconnaître qu’elle a été mise au point par les savants des Nations Unies.

Klein et Kosnov suivirent un officier qui les fit descendre dans une salle réservée comme poste central aux différents services spéciaux.

Un médecin leur fit une dernière piqûre.

— Réaction ? s’informa-t-il, après une attente de quelques instants. Vertiges ? Vagues de chaleur ? Trouble de l’équilibre ?

— Non, Docteur, répondit Klein. Nous espérons toutefois que votre médicament est efficace. Je n’ai pas la moindre envie de me transformer en créature de cauchemar, informe et boursouflée !

— Vous n’avez rien à craindre, affirma un radiobactériologiste avec un calme déconcertant. Cette culture microbienne, sous les conditions climatiques locales, a été conçue pour vivre et se multiplier. Tout ce qu’on vous demande, ce sera de dévisser discrètement la capsule de votre bouteille sous pression. Choisissez bien votre moment, car – la chose est inévitable – un léger sifflement se fera entendre. De plus, souvenez-vous qu’en dépit de tous les vaccins, il ne serait guère bon pour votre santé de recevoir en pleine figure un jet de ce plasma grouillant des microbes les plus virulents. C’est tout ce qu’il m’est permis de vous dire.

— L’atmosphère sous la cloche d’énergie sera donc entièrement contaminée ? demanda froidement Kosnov.

— Qu’imaginiez-vous ? éluda Kalinguine. Si vous parvenez à répandre ce bouillon de culture de l’autre côté de l’écran, il y anéantira en quelques heures toute forme de vie. Le docteur Haggard lui-même serait bien en peine de trouver une parade. Et nous, nous pourrons enfin lever le camp.

Le capitaine Klein sentit sa gorge se dessécher quand on lui remit en main propre le petit flacon d’acier : il ressemblait en miniature à une cartouche d’air comprimé pour appareil respiratoire. Toutefois, il ne contenait pas d’oxygène, mais le poison le plus atroce que les laboratoires secrets de la Défense aient jamais mis au point.

Le colonel Cretcher parut deviner les scrupules de son agent. Il tenta de les apaiser :

— Klein, vous agissez en cette affaire au nom de toute l’humanité. Perry Rhodan semble avoir éprouvé pour vous quelque sympathie, de la confiance même, après cet entretien qu’il eut avec vous voici quelques semaines. Tentez à nouveau la chance : utilisez vos atouts. C’est contre la volonté de vos supérieurs, prétendrez-vous, que vous vous êtes glissé entre les lignes pour venir apporter à la Troisième Force les propositions d’alliance d’un groupe de révolutionnaires ralliés à sa cause. Il vous connaît bien, il ne se méfiera pas. Une fois dans la place, débouchez votre bouteille : on ne vous en demande pas plus.

Klein se raidit ; ses yeux brûlaient dans son visage blême.

— À vos ordres, mon colonel, dit-il d’une voix sourde. Je suis certes habitué à toutes les besognes. Celle-ci, toutefois, me paraît particulièrement répugnante.

— On ne fait pas d’espionnage en gants blancs ! grogna Kalinguine. Vos hésitations m’étonnent, capitaine Klein. Dans nos services à nous, l’obéissance jusqu’à la mort n’est pas un vain mot.

Le colonel Cretcher lui jeta un regard d’avertissement. Piotr Kosnov affichait toujours un masque de parfaite indifférence.

— Très juste ! souligna le major Butaan.

Il n’en dit pas davantage. Mais Klein eut la désagréable impression que le Malais ne serait pas un adversaire à dédaigner. Le radiobactériologiste américain crut bon d’intervenir.

— Capitaine, je ne puis m’empêcher de comprendre vos remords de conscience. Je vais donc vous donner les apaisements nécessaires quant à cette arme qui vous semble infernale. Le bacille, certes, déclenche une infection foudroyante accompagnée d’un œdème généralisé des tissus. Et pourtant, je puis vous garantir la guérison du malade pour peu qu’on lui injecte un antidote dans les huit heures qui suivent, antidote dont nous avons ici une quantité plus que suffisante. Il appartiendra donc à Perry Rhodan lui-même de choisir son destin en neutralisant l’écran protecteur au cours de ces huit heures cruciales : nous l’en avertirons par radio. Cette solution me paraît conforme aux lois de l’humanité.

Klein s’interdit de répondre. C’eût été inutile. Pire, même : dangereux. Le major l’observait d’un œil inquisiteur. Il parla, et ses paroles traduisaient sa méfiance :

— L’agent des services de la Fédération Asiatique, le lieutenant Li-Tchaï-Tung, attend déjà dans l’appareil. C’est à part égale qu’il doit collaborer à votre mission, ne l’oubliez pas, capitaine Klein !

Le grand Américain blond toisa le Malais.

— J’y prendrai garde, Monsieur. Je ne vois d’ailleurs pas pourquoi il en irait autrement.

— Bien. Très bien, ironisa Butaan. Il ne nous reste plus qu’à vous souhaiter bonne chance. Amenez à bon port vos cultures microbiennes et, croyez-moi, ne vous préoccupez pas du reste !

Le reste… Klein se sentit brusquement la bouche amère. Il avait parfaitement compris que cela impliquait son propre sacrifice si les circonstances l’exigeaient. La vie d’un simple agent ne comptait guère pour la F.A., le fait était de notoriété publique.

Quelques minutes plus tard, les hommes quittaient l’abri. L’effroyable fracas de la canonnade s’abattit sur eux comme une vague. Le tir des batteries, vers le nord, embrasait l’horizon d’une clarté sanglante.

Un hélicoptère rapide les attendait ; son pilote serait le lieutenant Li-Tchaï-Tung. Il venait lui aussi de recevoir une dernière injection. Ils avaient l’ordre de s’approcher le plus possible de l’écran protecteur, à l’opposé du point visé par l’artillerie, pour tenter d’établir, grâce à un petit appareil radio, la liaison avec Rhodan.

Tout avait été prévu jusqu’aux moindres détails ; logiquement, l’entreprise devait réussir. Un détail – et d’importance ! – demeurait toutefois ignoré des Services Secrets des grandes puissances : la ferme volonté de leurs trois agents, un Américain d’origine allemande, un Russe et un Chinois, de maintenir à tout prix une paix mondiale et durable.

*

* *

Contournant la coupole d’énergie, l’appareil monta dans le ciel déchiré d’explosions.

— Tout va bien, les gars ? Nous sommes en train de risquer nos têtes, j’espère que vous le savez ! Oui ?

Kosnov grimaça un sourire. En guise de réponse, il interrogea Klein d’une voix curieusement voilée :

— Maintenant, camarade, un peu de franchise. Qu’en est-il au juste à propos de votre fameux chef ? Son sourire, affirmiez-vous, vous a donné des sueurs froides quand il vous a accordé votre ordre de mission. Car c’est vous, n’est-ce pas, qui avez proposé l’emploi d’une culture microbienne pour venir à bout de Rhodan ? Vrai, ou non… ?

Klein hocha la tête. Il avait pâli ; une flamme d’inquiétude dansait dans ses yeux clairs. Oppressé, il avoua :

— Mercant est un homme admirable, mais nul ne peut se vanter de savoir ce qu’il pense au juste. Les meilleurs psychologues y perdent leur latin. Ses actes sont toujours imprévisibles ; les mauvaises langues prétendent que c’est un mutant, avec un cerveau et des dons plus qu’humains.

— Hypothèse plausible, à l’ère de l’atome !

— Certes, mais Mercant est trop vieux. Ses parents n’ont pu souffrir d’altérations génétiques ; lors de sa naissance, personne n’avait encore entendu parler d’Hiroshima. Il faut chercher ailleurs l’origine de ses singularités. Peut-être est-il simplement un mutant naturel : il a dû en exister de tout temps.

— Admettons. Mais mutant ou non, quelle importance ? Il n’a rien fait pour vous retenir, est exact ?

— Tout à fait, assura Klein. Non seulement il ne m’a pas retenu, mais encore il m’a aidé. Il nous a procuré lui-même le virus. Or, à l’instant de prendre congé, j’ai eu l’impression qu’il avait lu en moi jusqu’au fond de l’âme. On aurait dit un père amusé et plein d’indulgence qui, ayant deviné la farce que médite son jeune fils, feint pourtant de tout ignorer pour ne pas lui ôter son plaisir. Un sentiment diablement désagréable, croyez-moi !

Les trois hommes se turent. Kosnov écrasa sa cigarette.

— Voici l’alternative, dit-il avec beaucoup de logique : s’il vous a percé à jour et s’est abstenu d’intervenir, cela signifie qu’il a pris lui aussi fait et cause pour Rhodan. Car celui-ci et sa Troisième Force garantissent la paix du monde : un homme de l’intelligence de Mercant ne peut pas ne pas être arrivé à cette conclusion. D’un autre côté, Klein, vous avez peut-être des visions : votre Mercant ne sait pas lire dans les âmes, et vous vous tourmentez à tort. Dans les deux cas, inutile de nous inquiéter ! Donc, en avant toute, Li ! Mais n’oubliez pas le signal lumineux pour les batteries au sol, sinon nous allons nous faire canarder.

Peu avant l’atterrissage, le capitaine Klein fit sauter dans sa main le petit flacon d’acier.

— Dire que c’est nous qui avons concocté ce damné bouillon de sorcières à votre intention, à vous autres, pour le cas où… Charmant cadeau, n’est-ce pas ?

— Consolez-vous, ironisa Kosnov. Nous en avons autant à votre service. Oui, certes, il est temps, plus que temps de mettre fin à ce petit jeu. N’empêche, il nous faudra bien, un jour ou l’autre discuter à cœur ouvert de nos idéologies.

— Encore heureux, soupira Klein, que cela n’ait rien à faire avec notre commun amour de la paix !

— Très bien, convint Piotr, laissons cela. Ne pensons plus qu’à Rhodan. Je suis impatient et curieux de faire sa connaissance !

CHAPITRE IV

Ils avaient tous coiffé les lourds protège-oreilles qui étaient, semblait-il, l’unique défense – ô combien illusoire ! – contre l’ouragan de violence qui s’abattait sur eux et, plus dangereuse encore, contre la panique qui menaçait de les gagner.

Perry Rhodan ne se faisait aucune illusion : à moins d’un miracle, ils allaient droit à la catastrophe.

Reginald Bull, saisi d’un accès de rage, avait tenté de se servir du radiant psi : en vain. Les postes avancés de l’armée chinoise étaient encore très au-delà de sa portée.

De même, l’antigrav avait perdu toute efficacité ; les hommes et le matériel étaient désormais trop bien ancrés au sol et arrimés entre eux. Il ne parvenait plus même à détourner la trajectoire des obus : à peine entrait-il en action que les canonniers adverses, habilement, rectifiaient leur tir. Les projectiles continuaient donc de pleuvoir avec une effroyable régularité.

Une heure après le début de l’attaque, les ébranlements du sol étaient devenus presque insoutenables. Le réacteur des Arkonides rayonnait d’une phosphorescence bleuâtre, tout comme l’écran d’énergie.

Les yeux mi-clos, Rhodan observait le prodigieux feu d’artifice à l’horizon oriental. Depuis longtemps déjà, il avait renoncé à comprendre sur quels principes se basait le champ protecteur ; il ne pouvait que lui faire confiance en espérant que la phosphorescence nouvellement apparue n’était qu’un effet secondaire sans gravité.

Mais d’un autre côté, elle pouvait tout aussi bien présager le commencement de la fin. Frappé par les obus toujours au même point, l’écran subissait une terrible épreuve. Était-il conçu pour y résister ? se demandait l’astronaute. Les Chinois, il le reconnaissait avec amertume, se montraient en cette occasion des stratèges accomplis.

La cloche n’était plus désormais qu’une immense caisse de résonance et, sans les protège-oreilles, le docteur Manoli serait déjà devenu fou. C’est lui le moins résistant d’entre eux.

Perry et Bully serraient les dents, s’obstinant à tenir contre vents et marées. Ils savaient l’un et l’autre que s’ils ne recevaient pas d’aide extérieure, ils étaient perdus.

Vers deux heures cinquante, Rhodan commença à craindre l’effondrement définitif de la cloche énergétique. Debout devant le réacteur, il en observait les variations lumineuses ; un bourdonnement plus aigu devait en émaner, mais le fracas infernal de l’artillerie empêchait de le percevoir.

Les ampoules éclairant la tente avaient depuis longtemps éclaté. Le sol du désert, sable et roches, se révélait bon conducteur des ondes de choc ; l’écran d’énergie, sur ce point, offrait une protection dérisoire.

Pour lutter contre les ténèbres, l’ex-major avait fait brancher dans la tente des lampes sur batteries ; le domaine réservé tout particulièrement au docteur Haggard était bien éclairé. Il le fallait : Krest, le Stellaire venu de si loin, semblait aux frontières d’une crise qui pouvait être décisive.

Lors de l’attaque, le médecin australien s’était réveillé du sommeil de plomb dans lequel il avait sombré ; Éric Manoli, jusque-là, avait assuré l’intérim.

Krest paraissait avoir bien supporté la deuxième injection. Tous les symptômes de leucémie – il n’y avait aucun doute sur ce point – avaient disparu. Le Stellaire n’en demeurait pas moins plongé dans une sorte de coma.

Rhodan, d’un pas lourd, s’éloigna du réacteur ; il s’attendait à chaque seconde à voir s’effondrer le champ d’énergie. Il rejoignit Reginald, penché sur l’écran du détecteur infrarouge qui équipait naguère le poste de l’Astrée.

Il s’agissait là d’un instrument d’origine terrienne, spécial et de haute précision, capable de supporter les chocs les plus violents. Il avait résisté à un alunissage de fortune, et il résistait aussi au bombardement de l’armée chinoise.

Le détecteur montrait avec une admirable précision la position exacte des batteries adverses, de l’autre côté du fleuve. Ces renseignements, hélas, demeuraient sans valeur pratique. Une bande de terrain de dix kilomètres de large, parfaitement vide, s’étendait tout autour de la cloche d’énergie ; elle mettait l’ennemi hors de portée des armes des Arkonides.

Rhodan s’approcha. Le visage rond de Bully disparaissait presque entièrement sous les protège-oreilles, comme sous la visière d’un heaume descendant juste au-dessus de ses yeux clairs et vigilants. Sur sa pomme d’Adam brillait le minuscule microphone qui, seul, permettait aux deux hommes de converser.

Perry, les mains tremblantes, établit le contact. Tout de suite, il perçut la respiration rauque de Reginald.

— Encore quelques heures et le réacteur nous lâchera ! Tu l’as compris, n’est-ce pas ?

Bully tourna la tête.

— Et alors ?

Les lèvres de Rhodan n’étaient plus qu’une ligne mince ; son regard, posé sur sa montre, en disait long.

— Aucun homme raisonnable ne saurait attendre de miracles, fût-ce même d’une technologie stellaire infiniment supérieure à la nôtre. N’importe quelle machine est susceptible de se détraquer ; nous allons bientôt en avoir la preuve.

Il rit avec amertume.

Bull balayait au radar les positions adverses ; vers l’ouest, le détecteur infrarouge signalait jusqu’aux cigarettes allumées par les soldats chinois. Ces foyers de chaleur se traduisaient sur l’écran par de petits points d’intensité variable. C’était une curieuse image.

Reginald pâlit en entendant le rire du commandant. Mais il se tut ; ses yeux parlaient pour lui.

— Pas de « Cessez le feu ! » pour les Asiates, reprit l’astronaute. Ils attendent l’effondrement de nos défenses énergétiques, certes, mais aussi morales ; ils pensent que nos nerfs finiront bien par craquer. Et le seul être qui pourrait nous venir en aide, le seul à savoir manœuvrer ces instruments du diable, Krest, gît en ce moment sur sa couche. À demi mort ? Même pas : plongé dans un profond sommeil dont les médecins affirment qu’il n’est en rien dangereux ! Il n’en signifie pas moins pour nous la défaite sans rémission. Ce réacteur est à bout : cessera-t-il de fonctionner ou explosera-t-il, qu’importe ! Le résultat sera le même : nous aurons perdu la partie ! Capituler n’est plus pour nous qu’une question d’heures, peut-être de minutes, t’en rends-tu bien compte ?

Bully, l’œil fixe, observait toujours son écran. Une onde de choc plus violente ébranla les lampes ; des ombres longues dansèrent dans tous les coins de la tente. Le rouquin tourna la tête ; derrière la cloison fragile, on distinguait clairement la silhouette de Krest, immobile sur son lit de camp. Les deux médecins penchés sur lui prodiguaient avec abnégation tous les soins en leur pouvoir.

— Si je m’en rends compte ? grogna Bully. Il nous reste une dernière chance : réveiller Krest. Ou bien… (Il fit une affreuse grimace.) contacter Thora. Lors de votre dernier dialogue, tu sembles avoir perdu ton temps à vouloir faire appel à sa raison. Peut-être aurais-tu plus de chance à présent ?

— Les grands esprits se rencontrent, ironisa Rhodan. J’ai eu, mon cher, la même idée. Mais… le bel émetteur des Arkonides a hélas rendu l’âme ; la liaison est interrompue. Te sens-tu de force à réparer l’appareil ?

Reginald Bull le fixa d’un œil égaré ; son visage était devenu d’une pâleur de cire. Mais il retrouva vite la maîtrise de lui-même. Sans le moindre signe de panique, il répliqua :

— Cela ne m’étonne pas. Ils nous envoient leurs explosifs par dizaines de milliers de tonnes à la fois. Pas un équipement stellaire ou terrien n’y résisterait. Nous voilà devant le fait accompli, mais quand Thora s’en apercevra-t-elle ?

— À l’heure du prochain rapport, c’est-à-dire à huit heures. Qu’elle ne reçoive aucune réponse, et elle attaquera.

Reginald se raidit, cherchant à déchiffrer le visage du commandant, inexpressif comme un masque.

— Et cela veut dire ? interrogea-t-il anxieusement.

L’astronaute haussa les épaules.

— Krest a pu nous élever à la classe D, dans l’échelle des intelligences. Nous n’en restons pas moins pour Thora les derniers des barbares. Elle nous appellera par routine et, alertés par notre silence, ses admirables robots lui apprendront vite qu’un bombardement sans merci menace l’écran protecteur. Elle en conclura probablement qu’il nous est arrivé malheur. Nous lui sommes indifférents, mais Krest… Elle en oubliera ses ultimes scrupules et, en tant que commandante d’astronef, ne songera plus qu’aux représailles. L’humanité risque fort de se voir donner bientôt la plus amère des leçons. Très bien ! Nous ne pouvons qu’attendre et voir venir. Pour l’instant, Bully je te l’ai déjà demandé, veux-tu tenter de réparer ce maudit appareil ?

Bully renâcla.

— Je préférerais m’asseoir de mon plein gré sur la chaise électrique ! Te rends-tu compte ? J’ai déjà essayé de le démonter : rien à faire ! Pas de vis, de crochets, de boulons, rien ! Tout semble coulé d’un seul bloc. Certes, il doit y avoir un moyen de l’ouvrir, mais ne me demande pas lequel ! J’ai tout tenté, j’y renonce.

L’astronaute s’assombrit.

— Aucun espoir ? Notre humanité va donc être livrée sans recours à la vengeance d’une Stellaire.

Bully ne souffla mot : il savait.

— Eh bien, nous sommes d’accord !

— Ne peut-on lui faire passer un message ? suggéra quand même Reginald Nous avons perdu, nous allons payer. Soit. Mais il faudrait au moins sauver Krest : qu’elle vienne donc le chercher.

— J’y pensais moi aussi, acquiesça Rhodan. Si à huit heures précises Krest n’a pas encore repris connaissance, j’appellerai Nevada Fields sur la longueur d’ondes internationale. Mercant est un homme intelligent : il comprendra tout de suite de quoi il retourne. Ni lui ni personne ne devra s’emparer du Stellaire. C’est à Thora seule qu’il convient de le remettre, sain et sauf. Sinon, le pire serait à craindre.

— Eh bien, murmura Bully, essaie donc ! Car elle, elle est capable de tout !

Perry se leva. Il était à peine plus de trois heures lorsque, avec douceur, il souleva le rideau qui le séparait de l’infirmerie. L’Arkonide reposait sur sa couchette, parfaitement immobile. Frank Haggard tourna la tête.

— Où en êtes-vous, Docteur ? Parlez franchement ! Nous sommes au bout de notre rouleau. Le réacteur donne des signes de faiblesse, la liaison avec la Lune est coupée.

L’Australien était de ces hommes qui semblent n’avoir pas de nerfs ; il ne parut pas effrayé le moins du monde.

— Krest a bien supporté les injections, dit-il. Nous pouvons le considérer comme guéri, toute trace de leucémie ayant disparu. Son organisme est en parfait état. Je ne parviens pas à comprendre pourquoi il ne sort pas de ce long sommeil.

— Il le faut, pourtant ! insista l’astronaute. Il doit être sur pied quand nous recevrons l’appel de Thora : si celui-ci reste sans réponse, l’enfer se déchaînera.

— Pourquoi ne vient-elle pas voir sur place, avec sa fameuse chaloupe ? riposta le médecin, en colère. Ce serait un jeu d’enfant pour elle de nous tirer de ce guêpier. Son attitude m’est une énigme. La guérison de Krest semble lui tenir à cœur, mais elle ne fait rien pour y aider !

— Vous connaissez mal la mentalité des Stellaires, Docteur, dit Rhodan dont le visage se ferma. Le racisme, pour Thora, n’est pas un vain mot. Vous ne pouvez espérer lui voir changer de point de vue en quelques semaines. Pour elle, nous sommes des brutes avec qui elle ne peut ni ne doit entrer en contact. Les circonstances l’y ont contrainte ; mais que l’humanité vienne à offenser si peu que ce soit son code d’honneur galactique, et la riposte sera prompte que terrible !

— Elle est intelligente, un brin de logique devrait donc suffire à la faire revenir sur ses préjugés. Quelqu’un qui se noie s’accroche même à un fétu.

— Elle l’a fait en remettant la vie de Krest entre nos mains. Elle a empêché une guerre atomique, créé un volcan en plein Sahara. Pourquoi ? Pour assurer la sécurité de Krest sur la Terre !

— Donc pour le bien de son compagnon, et non pour celui de l’humanité ?

Rhodan haussa les épaules.

— Nous avons conclu un marché, obtenu des armes et du matériel en échange des soins donnés à Krest. Thora s’est fait violence pour y consentir, ce qui la place moralement dans une situation inconfortable. Elle sait aussi que son navire ne peut appareiller sans pièces de rechange, ces pièces oubliées par les techniciens dégénérés de sa planète. Krest est pour les Arkonides le dernier grand savant, l’ultime espoir. Qu’il lui arrive malheur par notre faute, et Thora en tirera vengeance : froidement, impitoyablement. Je veux l’éviter à tout prix. Est-ce clair, Docteur ?

Les yeux de Perry brillaient, sombres et glacés. Le médecin, brusquement, fut sensible au magnétisme intense dont rayonnait l’astronaute. Faiblement, il hocha la tête.

— Que proposez-vous, major ?

— Ne me donnez plus ce titre ! J’ai été dégradé, radié honteusement du corps des pilotes des Forces Spatiales. Je veux sauver ce que l’on peut encore sauver. Si Krest, à huit heures, ne s’est pas encore réveillé, je capitulerai. Je sais quel levier manœuvrer pour neutraliser le réacteur des Arkonides ; jolie science, n’est-ce pas ?

Il rit avec amertume. L’Australien, pensif, l’observait. Rhodan continua :

— Docteur, Thora possède d’admirables appareils de télévision. Si nous ne nous manifestons pas pour le rapport quotidien, elle les braquera sur nous et, découvrant l’intensité du tir de concentration, nous tiendra probablement pour morts. Je n’ose songer à ce que pourraient alors être ses représailles ! Je ferai donc en sorte, exactement à huit heures, d’obtenir un cessez-le-feu. Toutefois, les réactions de la commandante sont imprévisibles : mieux vaudrait de beaucoup agir avec l’aide de Krest. Il pourrait, si l’avarie n’est pas grave, remettre en état de marche l’appareil radio. Docteur, il faut le réveiller, il le faut : faites le possible et l’impossible !

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Peu de chose. Vous tenez l’état de Krest pour satisfaisant : appliquez-lui un traitement de choc, tirez-le de son coma !

Haggard réfléchit.

— C’est jouer à quitte ou double, le savez-vous bien ?

— Nous n’en sommes plus à un risque près ! De plus, si son organisme a bien supporté votre sérum, pourquoi ne supporterait-il pas d’autres médicaments ?

— Très bien. Je vais lui injecter un stimulant, mais à faible dose. Je ne puis engager davantage ma responsabilité.

— Je ne vous en demande pas plus, approuva Rhodan.

Comme il achevait de parler, il se sentit heurté à l’épaule ; il se retourna d’un seul bloc, la main sur son pistolet. Mais il s’agissait seulement d’une boîte de conserves lancée par Bully qui, à l’autre bout de la tente, lui faisait signe, à grands gestes de venir les rejoindre devant le détecteur.

Perry bondit ; branchant son microphone, il entendit les rugissements de l’ingénieur.

— Tu as donc une peau d’éléphant ! Voilà la troisième boîte que je t’expédie sans résultat ! Arrive ! Ici, à l’infrarouge et au radar, pas le moindre doute : trois corps étrangers, au ras du sol. Vitesse : trente kilomètres. Trois hommes, sans doute. Mais regarde donc ! Oui, trois hommes avec des hélicos !

L’excitation de Bully fit place à une stupeur profonde. Les yeux ronds, brusquement silencieux, il observait l’écran. Il s’agissait sans le moindre doute de trois individus équipés chacun d’un système de transports conçu sur le principe de l’hélicoptère ; on distinguait avec netteté le tourbillonnement des rotors. Les trois hommes piquaient droit vers la cloche d’énergie.

— Espèrent-ils vraiment franchir la barrière ? Bizarre, non ?

Rhodan se précipita vers le réacteur des Arkonides. Il lui suffit d’un geste – Krest le lui avait enseigné – pour transformer la structure de la cloche protectrice ; elle était maintenant perméable aux ondes ultracourtes. Le grand récepteur de l’Astrée était déjà en action, ainsi que le détecteur de fréquence. Une lampe rouge s’alluma ; mais le fracas de la canonnade noyait les autres bruits. Perry et Bully branchèrent leurs radios portatives à la puissance maximale ; un faible murmure résonna dans les écouteurs :

— Capitaine Albrecht Klein à major Perry Rhodan. Ne tirez pas ! Je viens avec deux collègues. J’émets à très faible puissance. Venez jusqu’au bord de l’écran ; il me faut absolument vous parler. Vous n’avez rien à craindre !

Rhodan coupa le contact.

— Klein ? grogna Bully. Le gars que tu as été assez imprudent de laisser entrer ici dernièrement, n’est-ce pas ? Il a vu Krest, non ? Cela ne me plaît pas.

— Mais, à moi, il m’a plu. Je prends un tout-terrain. Reste ici à l’écoute : lorsque je te donnerai le mot de passe : « Rien ne va plus », neutralise l’écran, pour trois secondes, juste devant moi, sur une surface de deux mètres sur deux. J’ai tout préparé pour la manœuvre.

— Tu es fou ? Qu’ils nous envoient un projectile bien dirigé, et nous sautons : ce Klein peut transporter un couineur caché sous ses vêtements. Je connais le truc, mon cher, je n’ai pas été dans les Services Spéciaux pour rien ! Je n’ouvrirai pas.

Les regards des deux hommes se croisèrent comme deux épées. Puis Bully, lentement, baissa la tête.

— D’accord. J’attendrai ton signal : « Rien ne va plus ».

Rhodan s’éloigna. Un fusil mitrailleur se balançait sur son épaule et, dans sa main, il serrait la baguette d’argent du radiant psi. L’astronaute n’avait pas l’intention de prendre plus de risques qu’il n’était nécessaire.

Bully revint se planter devant le détecteur. Le commandant, à bord du camion chinois, fonçait à présent à travers le paysage désertique où poussaient çà et là de maigres buissons. Bully, de temps à autre, lui indiquait la bonne direction, le guidant vers le point où s’étaient posés les trois arrivants. Sa voix était rauque, il semblait profondément troublé. Comment, se demandait-il, ai-je pu si vite me laisser convaincre d’obéir ? De quel pouvoir peut donc disposer Rhodan ?

La question le tourmentait encore lorsque son chef arrêta le tout-terrain juste devant le mur d’énergie. Il était exactement trois heures vingt-deux. Derrière lui, le feu d’artifice des explosions illuminait la nuit ; pourtant, il était difficile de distinguer les trois étrangers qui, vêtus de collants noirs, se confondaient avec le sol.

Rhodan débarqua du véhicule et leva la main :

— Debout ! ordonna-t-il.

CHAPITRE V

C’était une tentative d’une folle audace, plus dangereuse encore que le lancement de l’Astrée avec quatre hommes à bord.

En effet, le 19 juin 1971, on avait au moins la certitude que les moteurs chimico-nucléaires des deuxième et troisième étages étaient en état de fonctionner. Une simple impulsion téléguidée suffisait alors à mettre en action les réacteurs au plutonium.

Les choses avaient changé. Des expériences effectuées dans le plus grand secret avaient montré que l’étrange écran antineutronique des Arkonides entourait la Terre jusqu’à une altitude d’environ cent vingt kilomètres.

Aucun processus atomique ne pouvait se déclencher dans cette zone, ce qui posait de graves problèmes aux spécialistes des Forces Spatiales. Ils étaient pourtant parvenus à les résoudre.

Si le premier étage de l’Astrée II était identique à celui de la fusée lunaire initiale, on avait construit le second sur de nouveaux principes purement chimiques, ceux-ci n’étant pas affectés par le champ antineutronique des Arkonides.

Toute la question était de savoir s’ils développeraient assez de puissance pour amener le troisième segment – l’astronef proprement dit – au-dessus de la ceinture des cent vingt kilomètres.

Les essais du deuxième étage, dont l’architecture correspondait aux engins du type Pluton-D, avaient été satisfaisants. On pouvait donc espérer que l’étage numéro trois de l’Astrée II franchirait sans encombre la zone critique ; ses réacteurs nucléaires lui suffiraient ensuite pour s’arracher à l’attraction terrestre. Ils seraient également capables d’assurer le voyage de retour à la Terre. Ce dernier point, d’ailleurs, était de moindre importance car il n’était prévu pour l’appareil qu’une mise en orbite autour du satellite, opération exigeant une dépense d’énergie beaucoup moins grande que celle nécessaire à un alunissage puis à un décollage.

Exactement seize heures avant le début de l’attaque d’artillerie lancée contre la Troisième Force, le général Pounder lui-même appuya sur un bouton.

L’Astrée II, grondante, monta dans le ciel sans nuages de Nevada Fields. Le capitaine Michael Freyt, des Forces Spatiales, commandait l’astronef. Un expert ès armements remplaçait le médecin du bord : on ne pouvait demander aux pilotes, concentrés en permanence sur les manœuvres à effectuer, de s’occuper également d’armes nucléaires de conception nouvelle et strictement secrète.

Ce spécialiste était le capitaine Rod Nyssen, qui avait assisté en personne aux premiers essais de la bombe C. Il possédait, de plus, quelque expérience du vol spatial.

Dans le grand abri central, les hommes se penchaient avidement sur les écrans du détecteur : l’Astrée II venait de larguer son premier étage. Comment allait réagir le second ? Tout se passa sans anicroche.

Les fusées porteuses, du type Pluton-D s’étaient admirablement comportées lors de la mise en orbite des satellites artificiels ; mais elles n’avaient jamais eu à transporter pareil tonnage !

Le général Pounder, immobile, se tenait auprès du système central de téléguidage. Il en avait été de même lors du lancement de la première Astrée, dont l’épave gisait maintenant à coup sûr au milieu du désert de Gobi…

Le point brillant de l’astronef était encore visible. La voix métallique du robot de contrôle retentit :

— Allumage dans huit secondes. Paré pour le largage.

À l’instant même, à la vitesse de la lumière, le robot numéro trois lança son impulsion. Le capitaine Freyt établit la liaison ; il semblait épuisé. L’épreuve avait été très dure : une accélération cette fois de onze virgule six g.

— Freyt à station au sol. Tout va bien à bord. Impulsion reçue, dit-il d’une voix haletante.

— L’allumage ! Comment fonctionne l’allumage ? s’informa Pounder avec impatience.

Son regard demeurait fixé sur les écrans des détecteurs à l’infrarouge. La colonne de gaz incandescents qui jaillissait des réacteurs, aurait dû s’y montrer clairement.

— Rien ! gémit l’ingénieur en chef. Ils se trouvent encore dans la zone antineutronique. Rien…

Les cerveaux électroniques de la centrale travaillaient déjà à plein régime. Quelques secondes plus tard, l’Astrée II subissait un renversement de quarante-sept degrés trente sous l’action des tuyères directionnelles équipant ses propulseurs à propergol solide servant à la correction de trajectoire. Cessant de monter à la verticale, elle maintenait cependant une accélération de huit cent vingt et un mètres par seconde carrée.

Les diagrammes, sans cesse, fournissaient de nouveaux renseignements. Pounder, pour avoir assisté à bon nombre de décollages, savait que la fusée venait de se placer sur une orbite elliptique autour de la Terre. Elle devait donc tôt ou tard émerger du champ anti-N.

Tous attendaient avec fièvre. Les réacteurs nucléaires de l’astronef allaient-ils oui ou non fonctionner ?

Le capitaine Michael Freyt venait de faire son cinquième rapport de routine lorsque sa voix, brusquement, fut couverte par un coup de tonnerre. Les réacteurs démarraient, à une altitude de deux cent onze kilomètres !

Sur l’écran de visualisation de la détection infrarouge, l’Astrée II devint immédiatement visible ; la chaleur dégagée était prodigieuse.

L’astronef fut aussitôt pris en charge par les stations de téléguidage au sol. Puis, une fois qu’il se fut arraché à l’attraction terrestre, les centres de contrôle des satellites habités assurèrent le relais. L’opération, sans le moindre doute, avait réussi : la première fusée de l’escadre de représailles avait appareillé et fonçait victorieusement vers son but.

Des messages codés volèrent sur les ondes. Dix secondes plus tard, le maréchal Petronski, en personne, appuyait sur un bouton. L’énorme engin du bloc oriental monta dans le ciel de la Sibérie. À son bord, quatre hommes dont l’un avait, débarqué peu avant d’un avion de transport des États-Unis. La bombe C, soigneusement arrimée sur son berceau de lancement, reposait dans la soute.

Le maréchal Lao-Tin-To, presque au même instant, donna le signal du départ à la fusée de la Fédération Asiatique. Comme le navire atteignait une altitude de trois cents mètres, les stabilisateurs gyroscopiques se déréglèrent brusquement. Le navire faillit chavirer ; mais les tuyères orientables de l’étage numéro un parvinrent à rétablir l’équilibre. Les gyroscopes de secours de l’étage numéro deux furent aussitôt mis en action ; la fusée asiatique, porteuse elle aussi d’une bombe C, poursuivit sa route sans autres difficultés.

Là également, un expert américain avait pris place à bord. Il n’avait rien d’autre à faire, lorsqu’ils se trouveraient au voisinage du but, que d’à amorcer la bombe dont la puissance destructrice était effroyable : l’humanité soudain unie s’était surpassée dans son œuvre de mort…

Des mesures de sécurité, d’ailleurs, avaient été prises : pas une des charges n’aurait pu exploser au cas où l’une des fusées porteuses aurait manqué son décollage. Mais aucune ne le manqua. Les deux autres navires, tout comme l’Astrée II, franchirent sans encombre la zone antineutronique.

Les cerveaux électroniques s’employèrent à corriger les différences de temps et de cap inévitables entre les fusées. Elles devaient atteindre ensemble la même orbite lunaire, une trajectoire qui passait d’un pôle à l’autre de l’astre des nuits.

Liberté I, le satellite dont l’équipage était originaire des pays occidentaux, assurait le téléguidage de la fusée asiatique ; celle des Russes dépendait des satellites du bloc oriental, parfaitement dotés en matériel de pointe.

Pour la première fois dans l’histoire du vol spatial, un échange d’informations avait eu lieu entre les grandes puissances.

Les trois appareils, laissant dans leur sillage une traîne de flamme aveuglante, piquaient vers l’infini. Douze hommes à leur bord, douze soldats de la planète Terre, avaient reçu des ordres d’une impitoyable rigueur.

*

* *

Le général Pounder, chef suprême de Nevada Fields et commandant des Forces Spatiales, se détourna pour la première fois depuis des heures des écrans d’observation. L’image retransmise par les satellites était parfaitement nette : les trois astronefs – nul n’en pouvait plus douter – suivaient la route prévue, sans la moindre dérive.

— Réveillez-moi dans cinq heures, dit-il d’une voix blanche. (Son regard, fixé sur sa montre, vacillait.) Pas six ou sept, Maurice : dans cinq heures !

Le colonel Maurice, chef d’état-major, approuva sans un mot. Le front soucieux, il suivit du regard la silhouette de son supérieur qui s’éloignait. Depuis quelques jours, Pounder marchait bizarrement courbé, comme sous le poids d’une charge trop lourde.

Sans doute l’incompréhensible conduite de son meilleur pilote l’avait-elle profondément affecté. Le major Perry Rhodan avait été comme un fils pour le général.

À peine avait-il disparu derrière les lourdes portes de l’abri qu’Allan D. Mercant fit son entrée. Durant cette première partie des opérations, le maître tout-puissant des services secrets de l’OTAN avait évité de se trouver en présence de Pounder.

Le petit homme frêle gardait son mystérieux sourire.

— Un splendide officier, conscient de ses devoirs, constata-t-il, pensif. Savez-vous, Maurice, que Pounder n’a donné l’ordre d’attaque qu’à son corps défendant ?

Maurice baissa les yeux, évitant le regard insondable du chef de la Défense. Il tenta prudemment d’éluder :

— N’est-ce pas assez facile à comprendre, Monsieur ? Après tout, c’est le général Pounder qui a mis en train – vous savez au prix de quelles difficultés – l’Opération Astrée, je parle de la première Astrée. Une fusée sœur vient aujourd’hui de décoller, porteuse de mort et de destruction. J’éprouve moi-même, Monsieur, un étrange sentiment de malaise à propos de toute cette affaire.

Les pupilles de Mercant se rétrécirent.

— Tiens ? Pourquoi ? Craignez-vous une défaillance technique ? La bombe C, à votre avis, pourrait-elle ne pas exploser ? Parlez net : je veux la vérité.

Maurice hésita. Allan D. Mercant était un homme étrange.

— Il ne s’agit pas de cela, Monsieur. Les navires atteindront la Lune, les bombes exploseront. À moins que nous ne nous soyons entièrement trompés sur ce qu’est réellement la Troisième Force ? Voyez-vous, il y a un point qui m’inquiète : « on » n’a rien entrepris pour interdire le décollage des fusées. De deux choses l’une : ou bien ce « on » attend son moment, ou bien…

— Ou bien… ? répéta Mercant.

— Ou bien, « on » nous tient pour d’inoffensifs primates, incapables de mener à bonne fin une attaque de ce genre.

— Vous pensez clair et juste, mon cher, répliqua tranquillement Mercant. Mais vous étonnerez-vous que je sois depuis longtemps arrivé aux mêmes conclusions ?

Non, le colonel Maurice, chef d’état-major des Forces Spatiales, n’en était pas surpris le moins du monde. Allan D. Mercant était exactement le genre d’homme qui pouvait avoir ce genre d’idées bien avant quiconque.

Le chef des services spéciaux disparut discrètement comme il était venu. Personne ne remarqua l’expression soucieuse qui lui creusait soudain le visage.

Car Mercant lui-même, comme le colonel Maurice, éprouvait un étrange malaise : à quoi bon le nier ?

*

* *

Pendant ce temps, toujours plus vite, les trois fusées fonçaient à travers l’espace. D’après les plus récentes données, elles devraient atteindre dans une quinzaine d’heures leur point de renversement ; la manœuvre qui serait alors nécessaire pourrait prendre trois heures de plus. Ensuite, les choses deviendraient sérieuses.

Allan D. Mercant avait décidé de se trouver à l’heure H, à bord d’un satellite. Là, les images captées ne risquaient pas d’être brouillées par l’atmosphère terrestre.

Dix minutes plus tard, le petit homme à l’air placide s’embarquait sur une fusée de transport du type Pluton-D. Elle était équipée d’une propulsion purement chimique.

CHAPITRE VI

Le mot de passe « Rien ne va plus » venait de résonner. Reginald Bull, obéissant aux ordres, abaissa un levier. Trois silhouettes bondirent.

Jamais auparavant le capitaine Albrecht Klein n’avait couru aussi vite. Il se jeta comme un fou à travers la porte brusquement ouverte dans l’écran d’énergie.

Dans l’infernale clarté de l’orage de fer et de feu qui se déchaînait, la haute silhouette de Rhodan se dressait si mystérieuse, si menaçante que Piotr Kosnov, involontairement, porta la main à son arme.

Un rayon jailli de la baguette d’argent les réduisit à l’impuissance, lui et le lieutenant Li-Tchaï-Tung.

— Halte ! Les mains en l’air !

Klein demeura comme frappé de stupeur ; à distance, il n’avait jamais imaginé l’effroyable effet du tir d’écrasement dont résonnait, comme une cloche, tout l’écran protecteur. Il observa Perry Rhodan ; celui-ci ne ressemblait plus guère à l’homme qui, quelques semaines plus tôt, était revenu de la Lune. Les soucis avaient buriné son maigre visage ; un tic lui tordait les lèvres, montrant clairement qu’il arrivait au bout de sa résistance nerveuse.

Plus heureux que ses compagnons, Albrecht Klein conservait son libre arbitre ; mais Rhodan braquait sur lui un fusil mitrailleur. Le capitaine leva prudemment les mains. À son grand désespoir, il devait reconnaître qu’il lui serait impossible, sous la menace et dans ce vacarme, de s’entretenir avec le major.

Ce dernier, avec le camion, ramena les trois hommes dans la tente ; les protège-oreilles et les microphones permirent enfin la conversation.

Le capitaine Klein, curieux, regarda autour de lui ; il remarqua la phosphorescence bleue du générateur et les ombres affairées de deux médecins à l’infirmerie de fortune. Enfin, il osa fixer en face Rhodan dont il devinait, avec un sentiment de malaise, les yeux gris rivés sur lui.

— Merci de nous avoir laissé entrer, major. Mais avant de poser la moindre question, veuillez nous fouiller : vous trouverez sur chacun de nous, dans une poche intérieure, un flacon d’acier sous pression. Nous avons reçu en haut lieu l’ordre de déboucher ce flacon sous votre dôme protecteur.

Bully, son large visage crispé de colère, tournait autour d’eux, le fusil mitrailleur braqué. Rhodan demeurait immobile ; ses yeux étaient froids comme des lames d’acier.

— Dans une poche intérieure, répéta Klein, épuisé. Faites vite. Nous n’avons pas une minute à perdre. Nos chefs ne doivent se douter de rien !

Bully passa aux actes ; il s’empara des trois flacons. Puis Perry pris enfin la parole.

— Très bien, Klein. Que contenaient-ils ?

— Un bouillon de culture radiobactériologique. En quelques heures, il aurait anéanti toute vie sous votre écran. L’idée était de moi.

Le calme de Rhodan stupéfiait Klein ; le commandant avait même détourné le canon de son arme.

— De vous ? aboya Bully. Et maintenant, vous venez ici jouer les héros ? Quel piège nous tendez-vous ? Pour votre gouverne, Klein, sachez que moi, je ne vous aurais pas permis d’entrer !

— Question de point de vue, coupa sèchement Perry. Capitaine, avez-vous mis ce plan sur pied pour pouvoir me contacter sans éveiller de soupçons ?

Klein sentit s’accroître son respect pour l’astronaute. La situation, toutefois, lui semblait vaguement irréelle dans cette tente équipée d’appareils inconnus.

— Exactement, Monsieur. Nous devions même vous fournir tous les renseignements – faux, bien entendu – sur un groupe de rebelles décidés à vous venir en aide ; mais nous en parlerons plus tard. Tout d’abord, voulez-vous m’accorder qu’il m’aurait été facile de déboucher le flacon que je portais pendant le parcours en camion ? Le fracas de l’artillerie aurait couvert le sifflement du plasma fusant à l’air libre.

Le visage figé de Rhodan se détendit un peu.

— Au moindre geste suspect, Klein, vous étiez un homme mort. Un détecteur portatif aux rayons X m’avait révélé l’existence de vos fameux flacons. Croyez-le bien, je ne vous aurais pas laissé le loisir d’y toucher, fût-ce même du bout du petit doigt ! Compris ?

— Parfaitement ! convint l’agent avec une grimace. Ainsi donc, vous étiez au courant. Mais moi, je ne pouvais savoir que vous saviez. Faites-moi la grâce de croire que pas une seconde nous n’avons eu l’intention de déboucher ces flacons ! Je ne suis venu ici que pour pouvoir vous parler d’homme à homme.

— À quel sujet ?

— Votre but me semble honorable, expliqua-t-il brièvement. Je ne vois pas pourquoi l’on devrait détruire la Troisième Force. Vous nous avez évité – ce qui a emporté ma décision – une guerre atomique. Vous avez fait l’union de toute la planète, ce qui restait jusqu’à ce jour du domaine de l’utopie. Personnellement, j’avais toujours pensé que seul un danger venu de l’espace pouvait réaliser ce miracle. Très bien. Soyez donc ce danger. Devant lui, les idéologies les plus irréconciliables se sont réconciliées, tant politiques que religieuses. L’humanité commence enfin à penser raisonnablement. Que se passera-t-il si vous venez à disparaître ? Nous, Kosnov, Li et moi, qui sommes officiers des services spéciaux, nous pouvons facilement l’imaginer : plus que d’autres, nous avons été en contact avec les réalités les plus répugnantes de la lutte entre les grandes puissances. Nous en sommes tout naturellement venus à la conclusion qu’il fallait à tout prix assurer l’existence de la Troisième Force. Telle est la raison de notre présence ici.

L’opinion de Rhodan était faite : il ne mettait pas en doute la sincérité de Klein. Ce dernier, hélas, ne se rendait pas compte que cette Troisième Force tant admirée était très vraisemblablement au bord de l’effondrement…

— Il vous faut agir, insista Klein. Ne le saviez-vous pas ? Le bloc oriental, la F.A. et nous-mêmes avons mis au point trois fusées dont les premier et deuxième étages sont propulsés chimiquement. Le troisième, atomique celui-là, ne commence à fonctionner qu’une fois hors de la zone antineutronique. Tels sont les faits. Vous avez commis là, major Rhodan, une terrible imprudence : je suis venu vous mettre en garde ! Ne vous occupez plus que de sauver votre base sur la Lune !

Perry et Bully étaient blêmes.

— Vite ! Racontez ! Que s’est-il passé au juste ? interrogea le commandant.

Klein, sans hésiter, se lança dans un rapport détaillé : la conférence au Groenland, la bombe C, les conclusions tirées par les cerveaux électroniques.

Lorsqu’il eut terminé, Rhodan braqua le radiant psi sur les deux autres agents ; Kosnov et Li sortirent aussitôt de leur torpeur. Quelques mots suffirent à les mettre au courant de la situation.

— Ne posez pas de questions inutiles, dit Perry. Le capitaine Klein m’a tout expliqué. (Puis, d’un geste, il montra le générateur.) Voyez-vous cette phosphorescence ? Elle est anormale. L’appareil, je le crains, peut exploser d’un instant à l’autre.

Klein sursauta ; il fixa l’astronaute avec stupeur et celui-ci sourit avec amertume.

— L’appareil radio des Arkonides est en panne. Notre ami le Stellaire, le seul qui pourrait le réparer, reste plongé dans une sorte de coma. S’il n’a pas repris connaissance à huit heures, je me rendrai, ou du moins je proposerai un armistice. S’il arrivait malheur à Krest, les pires catastrophes risqueraient de s’abattre sur l’humanité. Non, ne me demandez pas de détails. Tout est trop compliqué, et nous n’avons pas de temps à perdre.

— Mais les trois fusées lunaires ? gémit Kosnov. Va-t-on les neutraliser ? Et comment ? L’équipage…

— Espérons que le pire leur sera évité. Leur sort est entre les mains de la commandante : n’oubliez pas que pour elle il s’agit d’assaillants !

— Et s’ils lâchent leurs bombes ? s’inquiéta Li. Que se passera-t-il ? Ont-ils des moyens de défense ?

Rhodan luttait de toutes ses forces pour garder son sang-froid. Il n’avait qu’un désir : être seul ! Les trois visiteurs ne devaient pas en apprendre trop long ; ils risquaient, sinon, de perdre toute confiance en eux-mêmes et en la mission qu’ils s’étaient donnée.

— Les Stellaires, je pense, agiront au mieux. Mais laissons pour l’instant ce point de côté. Klein, avant que vous ne partiez, j’ai une prière à vous adresser.

Le capitaine se leva. Son visage était gris et tiré ; il devinait que la situation n’était pas ce qu’elle aurait dû être. Bully cachait mal son inquiétude. Perry regarda sa montre.

— À huit heures pile, guettez mon appel radio. Je vais tenter de réparer l’appareil des Arkonides. Si je n’y parviens pas, il ne me reste d’autre solution, pour éviter une catastrophe, que d’abandonner. Si la chose est en votre pouvoir, obtenez-moi un armistice. Envoyez des parlementaires, gagnez du temps. Et surtout, veillez à faire interrompre le tir. Est-ce possible ?

— Vous ne connaissez pas les nôtres ! intervint le Chinois. Le général Taï-Tiang ne donnera l’ordre de cesser le feu qu’une fois l’écran protecteur abattu. Il ne se contentera pas d’un simple armistice, car il devinera que vous n’avez en effet d’autre but que de gagner du temps. Nous avons, à notre P.C., les meilleurs psychologues de la Fédération ; ne les sous-estimez pas !

Klein approuva. Rhodan baissa la tête.

— Bien. Attendez huit heures. Si je ne lance aucun appel, c’est que j’aurai pu rétablir la situation. Dans le cas contraire, agissez au mieux, et vite !

— Ce générateur pourrait encore tenir pendant des mois ! lui reprocha Klein, hors de lui. Pourquoi jeter le manche après la cognée ? Le tir concentré finira bien par s’interrompre de lui-même ; croyez-vous qu’il soit facile de ravitailler à cette cadence plus de six mille pièces d’artillerie ! La F.A. se trouve déjà en difficultés ! Ce n’est qu’une question de jours, peut-être d’heures !

— Vous méconnaissez le péril. S’il ne tenait qu’à moi, j’attendrais jusqu’à l’explosion finale du réacteur. Mais il y a la commandante ! Elle va nous appeler ; ne recevant pas de réponse, elle nous croira sans doute morts sous ce bombardement. Alors, malheur à la Terre ! Je ne puis laisser courir ce risque à l’humanité. Comprenez-vous maintenant ?

Ils comprenaient. Tout avait été dit. Rhodan ramena les trois hommes jusqu’à la base de la cloche protectrice. Puis il regagna la tente en toute hâte.

Suivi de Reginald, il entra dans l’infirmerie provisoire. Haggard et Manoli, le visage tiré, semblaient à bout de forces.

— Cinq heures moins huit, dit-il avec un calme forcé. Klein ne savait pas au juste à quel moment les trois fusées avaient pris le départ ; mais, tels que je connais nos vaillants militaires, c’est aujourd’hui même que tout va sauter sur la Lune. Sans risque pour la Terre : son satellite naturel est si loin, n’est-ce pas ?

— Tu as une idée ? s’excita Bully. Parle ! Mais parle donc !

— Dans son orgueil, Thora nous sous-estime. Elle se croira bien à l’abri sous un champ antineutronique. Son astronef est donc irrémédiablement condamné.

— Tu rêves ! protesta Bull. Ce géant du cosmos est indestructible !

— Oui, si ses moyens de défenses sont bien utilisés. Avec un équipage humain à bord, je ne me ferais pas le moindre souci. Mais qu’attendre des Arkonides ?… Chaque bombe C libère l’énergie de cent mégatonnes de T.N.T. Le navire se trouvera pris comme au cœur de l’explosion d’un soleil ! Docteur Haggard…

Le médecin, lentement, releva la tête. Croisant le regard de Rhodan, il se raidit soudain.

— Docteur Haggard, vous devez essayer de tirer Krest de son sommeil. Maintenant. Éric, vous assisterez votre collègue. Il est absurde d’attendre davantage. Risquez le tout pour le tout.

Haggard émit une faible protestation puis, très vite, il se résigna :

— À vos ordres, major !

Perry quitta l’infirmerie. Il était exactement cinq heures. Là-bas, l’artillerie chinoise continuait à faire rage.

Là-bas aussi, les trois agents des grandes puissances étaient accueillis par les officiers de la Défense. Le capitaine Klein passa aussitôt au rapport :

… « Sommes persuadés que Rhodan a tenu notre histoire pour véridique. Nous avons dû abandonner nos trois flacons sous la cloche d’énergie. Kosnov et moi en avons fait usage ; Li, au dernier moment, n’a pu ouvrir le sien… »

Un hélicoptère les emmena : ils devaient se soumettre immédiatement au service de désinfection. Et pour Klein, l’enfer commença : les médecins n’allaient-ils pas juger bon de les laisser en quarantaine ?

*

* *

Presque au même moment, le capitaine Freyt transmettait son dernier message :

— … Renversement opéré selon le plan prévu. Manœuvre de freinage commencée. Les réacteurs se comportent bien. Équipage sain et sauf. Souhaitez-nous bonne chance ! Terminé.

Les trois spécialistes ès armes calculaient le moment où ils amorceraient leurs bombes.

— Encore trois heures environ, songea tout haut le capitaine Nyssen. Et nous en aurons fini avec ce cauchemar !

CHAPITRE VII

Le soleil était depuis longtemps levé. Sa franche lumière noyait l’éclat sanglant des explosions ; mais la canonnade continuait de rouler comme un tonnerre. L’écran d’énergie vacillait : il semblait prêt à s’effondrer.

Depuis cinq heures du matin, Haggard et Manoli s’efforçaient de tirer le Stellaire de son étrange sommeil. Ils avaient obtenu tout d’abord un succès partiel : la respiration de Krest s’était faite plus vive, ses paupières avaient battu. Puis il était brusquement retombé dans l’inconscience.

L’Australien, aux abois, se décida d’employer un médicament de découverte récente : la psychostimuline, agissant sur la circulation sanguine et le système nerveux. Krest réagit à la première piqûre comme un homme normal à une tasse de café. Haggard risqua donc une seconde injection.

Il était sept heures quarante-huit. Rhodan, avant de lancer par radio ses offres d’armistice, jeta un dernier coup d’œil au malade. Brusquement, celui-ci se redressa.

L’astronaute en resta stupéfait. Dans son microphone, un soupir retentit : le docteur Haggard exprimait ainsi sa surprise devant les réactions de son patient extraterrestre !

La réalité confirmait les prévisions de Manoli qui avait bien annoncé, pour Krest, une mort brusque sous l’effet de leurs médicaments ou une guérison totale et instantanée.

Le Stellaire, sans aucun doute, était en pleine possession de ses facultés. Son visage se crispa ; il porta la main à son front. Rhodan comprit aussitôt : il coiffa l’Arkonide d’un protège-oreilles et brancha le microphone.

— Krest ! M’entendez-vous ? Me comprenez-vous ? cria-t-il.

Bully eut peine à reconnaître la voix rauque du commandant, déformée par la tension nerveuse.

— Oui… Je vous entends. (La réponse de Krest était faible, hésitante.) Ce bruit… qu’est-ce donc ?

— Plus tard ! Krest, écoutez ! Nous venons de vous éveiller d’un long sommeil. Vous êtes guéri, totalement guéri. Mais avant toute chose, il faut agir. Nous sommes pris depuis des heures sous un tir d’écrasement. Le générateur semble à bout d’énergie. Et par suite de l’ébranlement au sol, l’appareil radio se trouve hors d’usage. Nous…

Cette entrée en matière, dans sa brutale concision, parut être pour le Stellaire le traitement de choc le mieux approprié. Krest acheva de se redresser. Ses yeux encore vitreux brillèrent soudain, attentifs et lucides. Son visage se crispa ; en quelques secondes, il avait évalué la situation et ses dangers.

Manoli reposa la seringue qu’il tenait prête ; les réactions de l’extraterrestre bouleversaient son expérience des malades humains. Haggard conservait par contre tout son calme : c’était un savant de génie dont les précédents travaux lui avaient depuis longtemps appris à ne plus s’étonner de rien.

— Débranchez l’écran ! Tout de suite, ordonna Krest. Surtension. Débranchez !

— Alors nous sommes perdus ! riposta Rhodan. Il est sept heures cinquante-cinq, Krest. Thora appellera dans cinq minutes. Le générateur tiendra bien jusque-là. Ensuite, il suffira que la commandante intervienne. L’important est donc de réparer la radio. Pouvez-vous le faire ?

— Dans cinq minutes ? répéta le Stellaire. Mais l’appareil ne peut se dérégler ! Vous n’aviez qu’à le brancher sur « réparations » !

Perry blêmit ; Bull jura. Krest respirait avec peine, il semblait manquer d’oxygène.

— « Réparations » ? grinça l’astronaute. Comment ?

— Un micro-automatisme. Passez-moi l’appareil !

Rhodan le lui apporta. L’écran ovale, tout d’abord, resta vide ; puis un symbole vert s’illumina brusquement.

— L’automatisme est en marche, dit Krest. Maintenant, voyons le générateur. Il faut le débrancher !

Bull fit glisser le rideau ; les yeux de rubis de l’Arkonide s’agrandirent d’horreur.

— Encore une petite heure de votre temps, et tout saute !

À huit heures moins une minute, le symbole vert s’éteignit sur l’écran. Perry, les mains tremblantes, établit le contact. Après une vague de parasites, le son et l’image devinrent d’un seul coup d’une telle netteté que le docteur Haggard, inconsciemment, les compara au brusque réveil du Stellaire. Sans doute ne s’était-il agi que d’un mauvais contact causé par l’ébranlement au sol.

L’astronaute avait préparé, en termes brefs, un rapport exposant leur situation. Mais il n’eut pas le temps d’en prononcer le premier mot. Déformée par la colère, la voix de Thora déferla comme une lame de fond. Sans doute parlait-elle depuis un moment déjà, ne se rendant pas compte qu’ils ne pouvaient l’entendre.

— Thora ! cria Rhodan. Thora ! Écoutez-moi ! Le réacteur vire au bleu, l’écran va s’effondrer et si vous n’intervenez pas tout de…

— Où est Krest ? riposta-t-elle. Cela seul m’importe ! Et tant pis pour vous s’il lui est arrivé malheur !

L’astronaute s’écarta d’un pas, le visage figé. Bully grimaçait, murmurant des insultes ; il se tut lorsque Krest et la commandante commencèrent à s’entretenir dans leur incompréhensible langage.

Thora parut se calmer un peu. Rhodan voulut intervenir, mais elle avait déjà coupé la communication. L’astronaute rougit de colère.

— Les réactions de vos compatriotes me stupéfient toujours, Krest ! déclara-t-il d’un ton mordant. Que se propose donc d’entreprendre à présent la dernière descendante des souverains d’Arkonis ?

Le Stellaire sourit ; il reposait calmement sur sa couchette.

— Elle vient de partir à bord de la chaloupe, dit-il. Elle était inquiète. Vous seriez mal venu, major, de vous moquer de Thora : seule son intervention – et celle des puissantes machines de notre chaloupe – peut nous sauver ! Or, il va de l’intérêt même de votre humanité de ne pas donner lieu à une action de représailles ! Ne me laissez donc pas tomber entre les mains de l’un de vos gouvernements : telles étaient mes conditions. Respectez-les ! Thora, d’ailleurs, sera là dans dix minutes.

— Dix minutes ? haleta Rhodan. De la Lune à la Terre en dix minutes ? Atterrissage compris ?

Krest respirait plus librement ; les deux médecins, attentifs, lui prodiguaient leurs soins.

— Incroyable, murmura le docteur Haggard. Il est tiré d’affaire ! Qui eût pu soupçonner l’effet bienfaisant de la psychostimuline ? Je lui en aurais fait prendre plus tôt ! Comment vous sentez-vous, Krest ?

— Importante question, coupa froidement l’astronaute. Mais la mienne est plus importante encore. Krest, avez-vous averti Thora de l’appareillage de trois fusées terriennes porteuses de bombes C ? Naturellement non ! Elle ne nous a pas laissé le temps de la mettre en garde. Si votre commandante n’agit pas immédiatement, votre bel astronef va se trouver sous le feu de trois superbombes atomiques. Et ne venez pas me dire que vous nous avez interdit toutes réactions nucléaires : nos savants ont découvert la fusion à froid, sur la base de la catalyse des atomes mésiques. Votre champ antineutronique cesse donc d’être un obstacle. Par le diable, Krest, je parle sérieusement ! Appelez Thora, qu’elle prenne les mesures nécessaires !

Le Stellaire avait pâli.

— La fusion à froid ! répéta-t-il faiblement. Vos trois fusées seront repérées à temps ; elles ne pourront passer à l’attaque. Même en l’absence de Thora, les robots de notre astronef trouveront une parade.

— Croyez-vous ? Vos cerveaux positroniques nous tiennent pour des créatures à peine sorties de la barbarie ; ils ne soupçonneront pas la gravité du danger que nous représentons, avec nos bombes libérant à la fois la puissance de trois cents millions de tonnes de T.N.T. ! Vos robots baseront leurs calculs sur ce que fut l’alunissage de l’Astrée. Et ces calculs seront faux ! Ils établiront un champ antineutronique, peut-être un écran d’énergie protecteur énergétique, mais pas plus. Avec leur raisonnement logique de machines, ils ne verront pas la nécessité d’instaurer un système de défense plus efficace : tire-t-on au mortier contre des moineaux ? Une carabine suffit, n’est-ce pas ? Or, ce ne sont pas à des moineaux, justement, qu’ils vont avoir affaire ! Krest, appelez Thora immédiatement. Les bombes peuvent être larguées d’un instant à l’autre. Je le sens ! Appelez-la !

L’Arkonide restait immobile ; ses yeux inquisiteurs évaluaient l’astronaute. Le doute se lisait sur son visage ; en dépit de sa tolérance et de son habitude des races étrangères, il lui était certes difficile d’imaginer, sur une planète aussi jeune, un progrès aussi rapide dans le domaine des armements.

— Attendez, murmura-t-il. Je suis encore un peu faible. D’ailleurs, même si je le voulais, je ne pourrais contacter Thora. L’appareil n’établit la liaison qu’avec notre croiseur.

— Alors essayez de toucher quelqu’un de l’équipage ! riposta Rhodan, désemparé. Comprenez donc, Krest. La Terre est passée à l’attaque, sans merci ! Défendez-vous !

— Inutile, dit l’Arkonide. (Un sourire amer lui crispa les lèvres.) Vous connaissez les miens : ils gisent tous sur leurs couchettes, devant le phantasma ! Pas un seul n’entendra mon appel.

Perry retint avec peine une réponse acerbe. Cette race, il n’en doutait plus à présent, était en pleine décadence.

Lentement, il sortit. Dans quelques instants, s’il fallait en croire Krest, un gigantesque objet volant allait apparaître. Car le Terrien n’avait aucun mal à imaginer ce qu’était pour un Arkonide une simple « chaloupe » : vingt fusés terriennes, ou davantage, pourraient probablement tenir à l’aise entre ces flancs !

Un fracas de fin du monde domina le bruit de la canonnade. L’astronaute, une seconde, ferma les yeux. Une puissance extraterrestre entrait en action…

CHAPITRE VIII

Tenter de s’abriter était inutile. Comme des tuyaux d’orgue, les étroites meurtrières des bunkers nouvellement construits résonnaient d’un fracas infernal.

Les pires typhons de la Terre n’étaient plus que brise légère auprès de l’ouragan qui se déchaînait. Thora, au dernier moment, avait renoncé à frapper à mort les divisions chinoises assiégeant l’Astrée. Ces « primates », toutefois, méritaient une juste leçon.

Pour Krest, ces représailles semblaient être dans l’ordre des choses. Rhodan, qui avait craint le pire, se sentit soulagé.

Le puissant astronef sphérique planait au-dessus de l’écran d’énergie, centre de la tempête balayant le désert. L’origine de ce souffle effroyable demeurait une énigme pour le Terrien ; une énigme de plus…

Le tir concentré cessa d’un seul coup. Tout d’abord, les servants s’étaient maintenus dans leurs retranchements ; puis, brusquement, l’apesanteur se déclencha.

Libérés de la force d’attraction, les hommes et le matériel se trouvèrent livrés sans défense à la fureur de la tornade qui les emporta comme des feuilles mortes à travers les sables du Gobi.

Les canons lourds et les dépôts de munitions, offrant au vent plus de surface, s’envolèrent en tourbillonnant.

Cette revanche parut suffire à satisfaire Thora. Rhodan, de mauvais gré, dut reconnaître qu’elle eût pu se livrer à des représailles infiniment plus cruelles.

Quoi qu’il en fût, la canonnade avait cessé comme par enchantement. Tout le matériel de guerre des Chinois gisait, dispersé, aux quatre horizons. Seuls les bunkers de béton, solidement ancrés au sol, avaient résisté à l’attaque.

Enfin, la tornade et l’effet de l’antigravité diminuèrent peu à peu ; les hommes et les objets, lentement, reprirent contact avec la terre ferme.

Lorsque le capitaine Klein, luttant contre une nausée violente, se retrouva sur pied, il vit l’écran d’énergie s’entrouvrir, et l’astronef géant se poser au voisinage de l’Astrée. Quelques coups de feu claquèrent, tirés par les soldats restés dans les abris ; leurs balles se perdirent.

Klein cessa de regarder sa montre avec inquiétude. L’heure H avait sonné depuis longtemps. Rhodan, secouru par les Arkonides, n’aurait plus à demander d’armistice.

Le capitaine, avec une grande politesse, aida le général Taï-Tiang à s’extraire des débris d’une table pliante. Le chaos régnait dans le bunker. Jurant et sacrant, des hommes se relevaient ; d’autres conservaient un profond silence. Sur tous les visages, jaunes ou blancs, la même peur se lisait.

Le colonel Donald Cretcher, officier de liaison de la Défense Occidentale, remonta des profondeurs de l’abri. Il était blême ; son front saignait à flots. D’un coup d’œil, il fit le tour des assistants, puis prononça les mots que Klein attendait sans oser y croire :

— Vu les circonstances, il serait bon, mon général, de donner l’ordre de cesser le feu.

— Quoi ! hurla Taï-Tiang. Les batteries…

— Sont réduites au silence ! Panique sur toute la ligne. Juste avant l’atterrissage du navire inconnu, j’ai capté un message de notre Q.G., au Groenland. Nous, c’est-à-dire mes collègues et moi, sommes d’avis qu’il faut attendre et voir venir.

Le major Butaan ne se perdit pas en longues phrases.

— Cessez le feu, confirma-t-il. J’en prends la responsabilité.

Le général Taï-Tiang, la rage au cœur, accepta sa défaite : les ordres d’un major Butaan faisaient force de loi. Comme hébété, il se dirigea vers une meurtrière : l’écran d’énergie s’était refermé et s’étendait à présent sur un beaucoup plus vaste territoire. Les troupes chinoises étaient en fuite. Le siège avait pris fin.

Klein et Kosnov échangèrent un regard : Rhodan, pour cette fois, avait gagné la partie.

*

* *

Elle était arrivée, déesse méprisante, nimbée de tout l’orgueil et de toute la gloire du Grand Empire.

Perry, devant elle, avait dû céder le pas. Comme il tentait de lui parler, la commandante, sans l’écouter, l’avait écarté et s’en était allée rejoindre Krest sous la tente.

L’astronaute n’avait pas insisté ; il s’était contenté de sourire avec ironie. Reginald Bull n’y comprenait plus rien ; fou de colère, il se débattait entre les tentacules d’un robot qui, sorti de la chaloupe, le réduisait à l’impuissance malgré tous ses efforts.

La « chaloupe » n’était pas, comme son nom pouvait le laisser croire, un simple canot de sauvetage. C’était un astronef de soixante mètres de diamètre, puissamment équipé et armé, reproduisant en miniature le géant naufragé sur la Lune.

Une foule de robots jaillissaient des sabords ouverts, s’activant comme des fourmis. Ils semblaient être de deux sortes : les uns, des « ouvriers » ; les autres, avec quatre bras articulés, des « soldats » dont chacun aurait sans doute pu tenir en respect toute une armée terrienne. Cette pensée mettait Rhodan mal à l’aise.

D’un ton sec, il ordonna à Bully de se tenir tranquille. Celui-ci obéit ; la machine, aussitôt, le lâcha. Chancelant, il avança vers son chef. Au-dessus d’eux, la cloche d’énergie brillait d’un faible éclat violet. L’astronaute, instinctivement, comprit que leurs difficultés sur ce point étaient terminées.

De l’autre côté du barrage, régnait un silence de mort. Perry, inquiet, se demandait quel avait été le sort des divisions chinoises maintenant disparues.

— Du calme ! dit-il à Reginald qui, la respiration haletante, semblait au bord de la crise de nerfs. (Puis il regarda vers la tente.) Notre belle amie est en train de commettre une faute impardonnable. Ou je me trompe fort, ou elle aura vite fait de reconnaître son erreur… et de la payer cher. Donc, tais-toi, et laisse-moi faire. Nous attendrons ici son retour.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, grogna Bully.

— Elle va être contrainte de nous livrer tous les secrets de sa planète, si elle veut un jour revoir celle-ci. Quel autre choix aurait-elle lorsque son beau croiseur cosmique se trouvera détruit par nos bombes ? Elle nous sous-estime, nous, les hommes des cavernes. Eh bien, tant pis pour elle !

Reginald, affichant une stupeur sans mesure, referma lentement la bouche. Il commençait à voir où son chef voulait en venir.

— Tu crois que nos fusées vont atteindre leur but ?

— Ça m’en a tout l’air. Et Krest l’a compris. Thora, donc, ne devrait plus tarder.

La commandante, en effet, s’approcha des deux hommes ; elle marchait vite, respirant avec peine dans un air pour elle glacial et trop raréfié. L’inquiétude voilait ses yeux d’ambre, si différents des yeux humains.

— Je voulais, dit Rhodan avec nonchalance, vous remercier pour votre aide. Tout est bien qui finit bien. Krest est guéri. Vous pouvez l’emmener…

— Pourquoi, l’interrompit-elle violemment, ne m’avoir pas averti tout de suite de l’attaque qui se préparait ? Pourquoi ?

— Ne vous en prenez qu’à vous-même : vous avez coupé la communication, ne me laissant pas le loisir de placer un seul mot. Si je puis vous donner un conseil, retournez à votre croiseur s’il en est encore temps. Vos robots ont-ils repéré l’approche des trois fusées ? Oui ?

Elle approuva de la tête ; elle était blême.

— Venez ! Quand les fusées ont-elles décollé ? De quelles armes disposent-elles ? Krest m’a parlé de…

— De bombes à catalyse mésique, compléta Rhodan, un processus que n’affectera pas votre champ antineutronique. Avez-vous pris avant de partir d’autres mesures de sécurité ? C’est ce qu’aurait fait n’importe quel commandant terrien !

Thora ne perdit pas une seconde à répondre ; son silence était un aveu. Elle courut vers la chaloupe et les deux hommes la suivirent.

L’ascenseur antigrav les éjecta directement dans le poste de pilotage. L’Arkonide était venue seule.

Toute créature pensante, expliqua-t-elle, pouvait facilement piloter cet appareil presque entièrement automatisé.

Perry se sentait pris de vertige. Il existait, entre le tableau de bord pourtant compliqué de l’Astrée et celui-ci, la même différence qu’entre une pirogue océanienne et un croiseur de la Marine des États-Unis…

Il n’y eut aucune manœuvre préliminaire ; l’astronef bondit vers le cosmos. Thora se contentait d’appuyer habilement sur quelques touches, et les robots assuraient le reste du travail. Des écrans s’illuminaient. Rhodan, d’instinct, attendit l’écrasement de l’accélération. Il n’en fut rien. La chaloupe, à une prodigieuse vitesse, montait à la verticale. Avant que Perry ne fût revenu de sa stupeur, la courbure de la Terre était déjà visible. L’Océan Pacifique apparut, puis la côte ouest de l’Amérique.

Ils avaient quitté l’atmosphère terrestre ; le vide s’ouvrait devant eux. Bully s’était effondré sur un siège qui, contrairement à ceux de l’Astrée, était transformable ; les Arkonides savaient manifestement se protéger des effets de l’accélération. Une accélération, estima l’astronaute, d’au moins mille g dans le cas présent.

— Incroyable, râla Bully. Comment s’y prennent-ils ? Seigneur ! Nous allons nous écraser sur la Lune ! Thora…

Il avait hurlé le dernier mot. Rhodan se retourna. Sur les écrans, le satellite apparaissait avec une redoutable précision et ne cessait de grossir.

Le grondement des blocs propulsion se déchaîna soudain comme un orage ; des langues de flammes blanches jaillirent à contre-direction des tuyères de freinage équipant l’anneau qui cerclait le navire.

Rhodan demeurait assommé devant un tel voyage et les miracles de la technique qui le rendaient possible ; ses pensées n’étaient plus que chaos.

Un appel de Thora lui rendit sa lucidité. De la main, elle désignait un écran : trois petits points s’y montraient clairement.

— Les fusées ! cria Bully ! Elles sont au-dessus du pôle sud ! Je…

*

* *

Ils se trouvaient en chute libre. Les stations de téléguidage des satellites les avaient placés sur orbite circumlunaire mais, presque aussitôt, la liaison avait été coupée. Ce fait avait décidé du naufrage de la première Astrée. Or, le capitaine Michael Freyt n’en éprouva nulle surprise ; le cas était prévu. Les trois navires se maintinrent sur l’orbite fixée.

Le capitaine Rod Nyssen prit le commandement ; ses détecteurs travaillaient avec la plus grande précision. Un témoin rouge s’alluma. Une masse sphérique apparut distinctement sur les écrans. La détection optique assurée par le lieutenant Recert identifiait le but sans crainte d’erreur. Les cerveaux électroniques de l’Astrée II calculèrent avec exactitude les dimensions et les coordonnées du navire ennemi. Le capitaine Freyt passa à l’action.

— Commandant de l’Astrée II aux navires de l’escorte : cible reconnue et localisée. Attention ! Au capitaine Nyssen : feu à volonté !

L’interpellé semblait le calme fait homme. Dans les soutes des trois fusées résonnèrent les cliquetis des appareillages automatiques ; les ultimes coordonnées furent transmises aux « mémoires » des cerveaux électroniques. Le capitaine Nyssen commença de compter les dernières secondes :

— … Trois… Deux… Un… Feu !

Trois projectiles jaillirent des tubes. Leurs traînes de flammes étincelèrent sur les écrans de bord. Puis ils disparurent.

Le pilotage automatique des fusées se mit aussitôt en action. Tous propulseurs hurlants, elles s’arrachèrent à pleine vitesse à l’orbite jusqu’alors décrite.

Le capitaine Freyt ne songeait qu’à la fuite, sans perdre une seconde. La déflagration serait terrible ; mieux valait gagner du champ.

*

* *

Une explosion atomique sur la Terre ne ressemblait en rien à ce qu’elle serait dans le vide absolu. L’onde de choc, avec ses effets destructeurs ferait par exemple totalement défaut sur la Lune. Les techniciens spécialistes le savaient.

Mais ils n’en savaient pas plus. Aussi s’étaient-ils décidés, pour plus de sûreté, à prendre le navire ennemi dans le champ d’action de trois bombes à la fois ; les explosions, confondues en une seule, suffiraient à le pulvériser dans l’embrasement provoqué.

La masse de gaz d’un blanc bleuté se dilata très vite jusqu’à briller de l’éclat d’un soleil. Le sinistre champignon familier – du moins pour les spectateurs des expériences effectuées sur la Terre – ne se montra pas. Mais par contre, toute la région du pôle sud lunaire fut changée en un gigantesque cratère d’où jaillissaient vers le ciel sombre d’épais nuages de pierres et de poussières.

Les satellites artificiels enregistrèrent la déflagration, d’une telle violence que la masse des gaz incandescents était visible jusqu’au bord de l’horizon lunaire.

La chaloupe des Arkonides piqua droit sur le lieu du sinistre. Rhodan, par la suite, ne parvint pas à se rappeler quels avaient pu être ses sentiments tandis qu’ils plongeaient vers cet enfer.

Les cerveaux positroniques réagirent avec une incroyable rapidité ; le navire, brusquement entouré d’un écran protecteur, fut arraché de sa trajectoire et projeté vers l’infini. Les robots, ensuite, le stabilisèrent.

Dix minutes après l’attaque, la chaloupe flottait immobile dans le vide. Thora et ses deux passagers, l’œil hagard, fixaient les écrans et la mer de gaz à l’incandescence sous laquelle se trouvait – ou s’était trouvé – le croiseur cosmique arkonide.

Le premier, Perry Rhodan parla.

— Tout est consommé. Je ne crois pas que quiconque ait pu survivre à ce cataclysme. Pour le savoir, nous ne pouvons qu’attendre la fin de la réaction nucléaire : quelques semaines au moins. Il est inutile de vous faire des reproches. Essayez plutôt de n’y plus penser.

Thora se redressa. Le doute, la colère et la haine se lisaient sur son visage aux yeux profondément cernés. Le Terrien songea que jamais la commandante n’avait été plus dangereuse qu’en cet instant. Il tenta de la mettre en garde :

— Thora, ce qui est fait est fait. Acceptez la situation, ne songez pas aux représailles, indignes de vous et de la grandeur de votre race. Cette chaloupe, je le sais, pourrait détruire des mondes ! À quoi bon ? Réfléchissez avec logique : où est votre intérêt ? Ce navire, si puissant soit-il, est trop faible pourtant pour vous permettre de rallier Arkonis, à des dizaines de milliers d’années-lumière. De plus, vous avez reçu l’ordre de découvrir pour Krest la planète de Jouvence. Ne l’oubliez pas. Je vous propose de regagner notre base, au Gobi. Ni vous ni Krest ne tireriez le moindre avantage d’une vengeance trop facile… et que je m’efforcerais, termina-t-il, de vous interdire !

Froidement, elle regarda l’arme qu’il serrait dans son poing ; un sourire amer joua sur ses lèvres.

— Je vous ai sous-estimés, vous tous tant que vous êtes. C’est tout. Croyez-vous donc qu’un officier du Grand Empire se laisse abattre pour si peu ? La perte d’un astronef : la belle affaire ! Ce genre de chose peut arriver tous les jours !

Rhodan ne répondit pas. Le croiseur détruit, Thora et Krest étaient maintenant coupés de leur monde d’origine. Ils auraient, pour repartir, besoin de cette humanité dont il supputait en silence l’avenir et les chances nouvelles dans la course aux étoiles.

— Atterrissez, conseilla-t-il enfin. Je vais tenter de faire reconnaître la Troisième Force en tant que puissance souveraine. Fiez-vous à moi.

Une heure plus tard, la chaloupe se posait sur le sol aride du Gobi.

*

* *

Au même instant, très loin au-dessus de la Terre, douze hommes commencèrent de respirer plus librement : l’équipage des trois fusées lunaires.

— Quand nous en serons là… soupira le capitaine Freyt en jetant un dernier coup d’œil aux écrans. Avez-vous vu passer cet engin ? Quelle impensable vitesse ! Quand nous en serons là… répéta-t-il. Avec de pareils astronefs, la Galaxie tout entière nous appartiendra !

DEUXIÈME PARTIE

Les Fils d’Hiroshima

CHAPITRE IX

Très exactement vingt-six heures et huit minutes après l’atterrissage de l’astronef des Stellaires, le tir d’écrasement reprit de plus belle. Venus du monde entier, des avions de transport avaient amené sur place de nouvelles batteries et des munitions en suffisance pour remplacer celles dispersées par l’attaque de Thora.

Mais l’écran protecteur établissait maintenant une infrangible barrière autour du royaume de la Troisième Force.

Le tir, aux environs de midi, commença de diminuer d’intensité.

Bully, repoussant sur son crâne les indispensables protège-oreilles, écarta l’échiquier d’un geste d’ennui.

— Nous en restons là, oui ? Normalement, Éric, vous auriez dû perdre. Mais je me sens incapable d’aligner deux idées dans ce tohu-bohu.

Le docteur Manoli se permit un sourire ironique.

— Et toi, Ennemi Public numéro un, continua Reginald, que penses-tu de la situation ?

Rhodan serra les lèvres. Toute son attention se concentrait sur les nombreux robots qui s’affairaient à sortir des soutes de la chaloupe d’incroyables quantités de matériel.

— Ils vont en dix minutes mettre sens dessus dessous toute l’économie de la planète, constata-t-il.

Un pli soucieux se creusa sur son front.

— Une femme remarquable, cette commandante, souligna Haggard. Beaucoup d’initiative. Un peu trop peut-être ?

Perry jeta en direction de Thora un regard dépourvu d’aménité. Sa longue silhouette aux cheveux flottants se dressait à contrejour, sous les sabords béants de l’astronef.

— Une chose est certaine, dit Manoli. Elle et Krest sont les seuls survivants de l’expédition. Et ils ont besoin de nous ! Car ils ne peuvent, avec leur seule chaloupe, songer au voyage de retour. La planète Arkonis est à trente-quatre mille années-lumière d’ici. Or, d’après Krest, la chaloupe n’a qu’un rayon d’action de cinq cents années-lumière : une petite différence, n’est-ce pas ?

Rhodan sortit de la tente. Encore ébloui par le soleil, il observa l’astronef posé non loin de l’Astrée ; quel contraste entre les deux appareils !

— Ils pourraient nous anéantir, nous et toute l’humanité, s’il leur en prenait fantaisie, murmura-t-il.

— Par quel miracle un pareil monstre peut-il bien voler ? s’étonna le docteur Haggard. Ah, je ne regrette pas de vous avoir rejoints en Mongolie !

— Comment va Krest ? éluda l’astronaute.

— Remarquablement bien, vu les circonstances. Je donnerais volontiers dix ans de ma vie pour pouvoir faire l’autopsie d’un Arkonide !

— Barbare ! protesta Bull.

Perry retint un sourire.

— Pourquoi… demanda-t-il, repris par l’inquiétude. Oui, pour quelle raison ont-ils cessé le feu ? Les militaires, d’habitude, sont des gens obstinés…

Bully, méfiant, plissa les yeux.

— Le grand homme a-t-il une idée ?

Rhodan haussa les épaules :

— Aucune, justement. Je fais confiance à Klein et à ses collègues. Il est toujours bon d’avoir des intelligences dans le camp adverse. N’empêche. Ce tir de concentration si brusquement calmé ne me dit rien qui vaille. Je… Oui ?

Haggard venait de courir vers la tente et, se retournant sur le seuil, l’appelait.

— C’était Krest. Et Thora voudrait vous parler, major.

— Toutes mes condoléances, ironisa Manoli. La reine convoque son féal. Mais ne la laissez pas le prendre de trop haut. La perte de son croiseur – bien qu’elle ait tenté de minimiser la chose – a dû la frapper durement.

— Merci pour le conseil, grogna l’astronaute. J’y vais. Veillez sur Krest, il est notre meilleure assurance sur la vie.

Comme il s’approchait de la chaloupe, le sentiment démoralisant de sa petitesse s’empara à nouveau de lui. Il dut, pour le vaincre, faire appel à tout son orgueil. Non, il ne permettrait pas à Thora de le traiter de barbare ou d’anthropopithèque ! L’honneur de l’humanité était en jeu…

Thora, certes, était belle à couper le souffle. Mais en politique, la beauté n’entrait pas en ligne de compte !

Elle n’eut pas un geste d’accueil ; immobile, elle attendait qu’il s’approchât.

— Ils ont cessé le feu, dit-elle avec froideur. (Et ce « ils » étaient méprisant.) Pourquoi ?

— Le brusque élargissement du dôme d’énergie a pu les contraindre à modifier leurs méthodes ? Nous avons, ne l’oubliez pas, quintuplé la surface de notre territoire. Ils ont retiré leurs troupes en hâte et repris ensuite le bombardement. Mais ils ont pu, depuis, imaginer un meilleur plan d’attaque.

— Voué d’avance à l’échec.

— Ne sous-estimez pas les hommes. Vous l’avez fait une fois, cela vous a coûté un croiseur.

— Je sais ce que j’ai à faire.

— Oui ? Et l’écran protecteur ? N’est-il pas trop vaste à présent ? Son étendue ne risque-t-elle pas de nuire à son efficacité ?

— Absurde ! Vous parlez en profane. Toutes vos bombes à la fois ne l’ébranleraient même pas ! À votre tour de nous sous-estimer : notre convertisseur pourrait libérer assez d’énergie pour arracher votre planète à son orbite !

Rhodan était convaincu qu’elle n’exagérait pas.

— Je dois vous remercier, avoua-t-il, de vous borner à la défensive. Vous pourriez facilement anéantir jusqu’au dernier homme cette armée qui nous assiège. Pourquoi tant de mansuétude ?

Une brusque mauvaise humeur assombrit son admirable visage.

— Krest préfère agir ainsi. Il croit, semble-t-il, vous devoir quelque reconnaissance pour sa guérison.

— À tort ?

Elle secoua la tête.

— La question est mal posée. Il ne s’agit pas de reconnaissance, mais d’une simple dette. Pour la payer, nous vous aidons. Certes, médicalement parlant, vous en savez sur certains points bien plus que nous. Mais, techniquement…

— Techniquement, je ne conteste pas votre écrasante supériorité. Vous n’en êtes pas moins tributaires de nous. Cinq cents années-lumière nous paraissent une prodigieuse distance. Pour vous, ce n’est qu’une première étape sur la route du retour. Pour franchir le reste du chemin, vous avez besoin de notre aide. Krest l’a bien compris, et vous le savez également. Nous devons collaborer : une simple alliance, non d’amitié mais de pur intérêt.

— Vous commencez à penser avec quelque logique, Rhodan. Très bien. Nous coopérerons. Puis notre but atteint, nous nous séparerons. Et les remerciements, alors, seront inutiles : n’aurons-nous pas les uns et les autres également profité de l’affaire ? Telle est mon opinion.

— Krest voit les choses plus humainement, si j’ose dire. Il a une âme.

— Une âme ? Qu’est-ce donc ?

Perry, d’un geste de la main, écarta la question.

— Peut-être tenterai-je plus tard de vous l’expliquer. Aujourd’hui, ce serait une perte de temps. Vous vouliez me parler. Pourquoi ?

— Une équipe de robots a stabilisé l’écran d’énergie. Nous sommes à l’abri des attaques. Nous pouvons donc commencer à construire notre nouveau croiseur cosmique. Vous avez promis de me fournir des ouvriers : quand ?

— Dès que l’humanité cessera sa lutte contre moi. Je ne puis rien faire d’ici là. Mon aide – et je le regrette – est en fonction de la vôtre.

— Et quand votre humanité reconnaîtra-t-elle l’inutilité de ce combat ?

— Telle que je la connais, jamais. À moins d’une preuve irréfutable… (Il sourit froidement.) Nous sommes une race essentiellement guerrière, vous savez.

Elle le regarda en face. Son regard s’était adouci. L’espace d’une seconde, Perry crut y lire – mais ne s’était-il pas trompé ? – de la sympathie.

— Nous l’avons été, nous aussi. Du temps où nous étions jeunes et déraisonnables. Maintenant, en ayant mûri, nous sommes lucides et sages.

— Et vieux, très vieux… lança Rhodan.

À sa surprise, elle ne protesta pas.

— C’est exact. Malheureusement…

Et la commandante le quitta sur ces mots.

CHAPITRE X

Allan D. Mercant prenait la situation avec calme. Sous les glaces éternelles du Groenland, la seconde conférence au sommet allait avoir lieu. Elle serait sans doute moins âpre que la première : les puissances de l’est semblaient avoir perdu de sa superbe.

Mercant souriait encore lorsque l’écran s’illumina.

— Les chefs des services de la Défense viennent d’arriver, Monsieur.

— Bloc oriental et Fédération Asiatique ?

— Ivan Martynovitch Kosselov, du premier, et Mao-Tsen, de la seconde, confirma l’opérateur. Le général de division Taï-Tiang vient lui aussi d’atterrir ; on le conduit à l’ascenseur.

— Voilà donc tout notre monde réuni, approuva Mercant en se renversant dans son fauteuil.

Une curieuse expression se lisait dans ses yeux pendant qu’il hésitait, un doigt en l’air, à appuyer sur une touche. Lorsqu’il s’y décida, le visage d’une jeune et jolie fille apparut sur un autre moniteur.

— Monsieur Mercant ?

— Veillez à faire amener en salle de conférences trois hommes qui se trouvent à l’hôtel de transit. Il s’agit du capitaine Albrecht Klein, des lieutenants Kosnov et Li-Tchaï-Tung. Qu’ils attendent dans l’antichambre jusqu’au moment où je les convoquerai.

— À vos ordres, Monsieur.

L’écran s’éteignit. Mercant se leva en grommelant.

C’était dans une autre salle que la conférence allait se dérouler. Cette fois, il tenait au secret le plus rigoureux. Il n’y aurait là ni microphones habilement dissimulés, ni magnétophones, ni caméras filmant avec discrétion les assistants. Le chef de la Défense avait de bonnes raisons de s’entourer de mystère.

Lorsqu’il pénétra dans la pièce, trois hommes assis devant la table s’entretenaient en russe. Ils se turent à son entrée, et il leur adressa son sourire le plus innocent.

— Soyez les bienvenus, Messieurs, dit-il. C’est une fois de plus notre ennemi commun qui nous réunit en ce jour. Cet ennemi qui devra tôt ou tard disparaître : n’est-ce pas regrettable ?

Le général Taï-Tiang, commandant en chef des forces assiégeant l’Astrée, sursauta. La remarque le déroutait manifestement.

Ivan Martynovitch Kosselov, des services de la Défense du bloc oriental, réagit différemment. Il frappa sur la table tandis qu’un sourire éclairait son large visage :

— Votre président ne partagerait sans doute pas ce point de vue ! Mais cette petite plaisanterie restera entre nous, je présume ?

Mao-Tsen, lui, se garda de tout commentaire.

Mercant, ayant serré la main à ses trois visiteurs, les pria de prendre place. Son sourire bénin avait disparu d’un seul coup. Il regarda Kosselov.

— Rassurez-vous. Nul ne saura ce qui s’est dit dans cette salle. Elle est hermétiquement coupée de l’extérieur, et la porte équipée d’un verrouillage électronique. Si à l’instant je venais à tomber mort d’une embolie, vos organisations devraient, je le crains, se chercher d’autres chefs car personne ne se soucierait de vous ouvrir. Au bout de deux ou trois ans, certes, il se trouverait bien quelqu’un pour s’étonner de la longueur de notre conférence… Mais ce serait un peu tard pour vous !

— J’admire votre sens de l’humour, remarqua Mao. (Il souriait, mais son visage semblait un peu plus jaune.) Bien. Venons-en au fait. Je propose d’écouter tout d’abord le rapport de notre ami, le général Taï-Tiang.

Ce dernier, manifestement, cherchait toujours le sens caché de la remarque de Mercant. Il lui fallut quelques secondes pour retrouver ses esprits.

— Nous avons, dit-il, suivi le conseil des experts et lancé nos obus sous un angle tel qu’ils venaient frapper à la verticale le dôme d’énergie. Celui-ci en a tout d’abord manifesté des signes de faiblesse, mais ce succès a été éphémère. Voilà quelques jours, Rhodan a agrandi les frontières de son territoire ; le diamètre de la cloche, qui n’était que de quatre kilomètres, en mesure à présent dix. L’ex-major s’est donc annexé une base de près de quatre-vingts kilomètres carrés en plein territoire asiatique : une situation parfaitement inacceptable !

— Pas seulement pour vous, approuva Mercant. Quelles mesures avez-vous prises ?

— Nous avons retiré nos troupes à temps, Rhodan nous ayant prévenus de ses intentions. Puis nous avons repris le tir. Mais le nouveau barrage ne présente plus aucune faille : l’astronef des Arkonides semble disposer de générateurs d’énergie d’une inimaginable puissance. Nous sommes, je l’avoue, désarmés. Faute de munitions, nous avons été contraints d’interrompre le feu pendant quelques jours. Nous observons ce qui se passe sous la cloche : il y règne une grande activité. Des robots en nombre considérable s’affairent à construire des baraquements. Il y a, pour les diriger, quatre humains et deux Arkonides. La base est rigoureusement investie : personne, à notre connaissance, n’a pu en sortir ou y pénétrer.

« Personne autre que nos trois agents, Klein, Kosnov et Li.

— Sans résultat, hélas ! souligna Kosselov. Il faudra faire une nouvelle tentative.

— C’est bien pourquoi je les ai convoqués. Mais, auparavant, je désirerais connaître l’avis du général Taï-Tiang. Estimez-vous impossible de conquérir la forteresse par l’extérieur ? Aucune bombe ne peut-elle vraiment en venir à bout ?

Taï-Tiang hocha la tête en silence. Mercant se retourna vers le chef de la Défense asiatique.

— Et vous, Mao, quelle est votre opinion ?

Le Chinois avait retrouvé ses couleurs ; son sourire était calme, insondable.

— Nos agents n’ont pu nous fournir le moindre renseignement. Seul le lieutenant Li a pénétré dans la place. Vous en savez autant que lui. Je regrette de devoir l’avouer, je ne vois pas quel conseil vous donner.

— Kosselov ?

— Je pourrais me rallier sans commentaire aux conclusions de mon collègue. Ce serait un peu trop simple. Au cours de ces derniers jours, j’ai beaucoup réfléchi à la situation, à ses dangers, mais aussi à ses avantages. Elle en a. À quelque chose, malheur est bon. Vous avez d’ailleurs fait une remarque du même genre au début de cette séance. Voyons un peu ce que nous a apporté Rhodan : nous voici, nous, les ennemis de toujours, réunis paisiblement autour d’une même table. Nécessité fait loi, n’est-ce pas ?

— Permettez ! coupa le général Taï-Tiang qui se tut brusquement sous le regard acéré lancé par Mao-Tsen.

— Une alliance entre les adversaires de la veille ? réitéra Kosselov. Et pourquoi ? Parce que Rhodan nous inspire une peur effroyable. Nous sommes désarmés devant sa supériorité technique. Il peut, s’il lui en prend fantaisie, nous anéantir. Or, il se cantonne dans l’expectative. C’est cela qui m’inquiète.

— Macabre perspective, en effet, convint Mercant. Eh bien, Kosselov, continuez ! Quelles déductions en tirez-vous ?

— Je me garderai bien de jouer les prophètes. Mais d’un autre côté, j’ai l’intention de mettre cartes sur table. Le général Taï semble persuadé que nous ne parviendrons jamais, avec les moyens actuels, à anéantir par l’extérieur la base de Rhodan. Soit ! pourquoi ne pas attaquer par l’intérieur ?

Mercant manifesta un intérêt poli.

— C’est aux solutions les plus évidentes que l’on songe toujours en dernier, continua Kosselov. Prenons votre propre exemple : où vous sentez-vous le mieux à l’abri, Mercant ? Ici même, à des kilomètres sous terre ! C’est donc aussi sous terre qu’il faudrait frapper pour vous atteindre, vous et votre Q.G. Il en va de même pour Rhodan.

Le silence, un instant, régna autour de la table. Kosselov, renversé sur sa chaise, attendait avec calme les réactions de ses collègues.

— Un point de plus, dit enfin Mercant, sur lequel nous tombons d’accord. J’avais déjà, pour ma part, imaginé quelque plan de ce genre. Je vais donc, si vous le permettez, faire appeler les trois hommes les plus qualifiés pour nous renseigner sur le dôme d’énergie.

Sans attendre de réponse, il appuya sur un bouton. La porte s’ouvrit ; une tête se montra dans l’entrebâillement. Mercant fit un signe. La tête disparut.

Puis le capitaine Klein, le lieutenant Kosnov et le lieutenant Li-Tchaï-Tung entrèrent dans la salle. Le battant se referma derrière eux.

— Inutile de vous présenter, dit Mercant, vous vous connaissez déjà. Capitaine Klein, votre tentative de neutraliser Rhodan par des moyens bactériologiques a échoué. Vous êtes, je suppose, prêt à faire un nouvel essai. Je viens de convoquer une quatrième personne qui vous exposera ses projets. Et vous verrez, Kosselov, combien nos idées ont suivi les mêmes chemins !

La porte se rouvrit. Un homme un uniforme entra et fit un salut militaire.

— Voici, Messieurs, le colonel Donald Cretcher, de l’I.I.A. Ingénieur des Mines, c’est l’un des spécialistes à qui fut confiée la construction de cet abri où nous nous trouvons maintenant.

Kosselov parut des plus intéressés. Le général Taï-Tiang, au contraire, ne cachait pas sa méfiance.

— L’écran d’énergie, continua Mercant, peut enfermer l’Astrée dans une sphère parfaite. Mais bien que nous n’en ayons aucune preuve, il est logique de penser que cet écran ressemble – passez-moi la comparaison – à une cloche à melons reposant sur le sol. Rien ne nous empêcherait donc de creuser une galerie, à profondeur suffisante, pour atteindre un point situé juste sous les deux astronefs. Une explosion atomique suffirait alors pour faire sauter toute la base et nous délivrer de nos soucis. En gros, tel est mon plan. Je vous ai réunis, Messieurs, pour en discuter les détails. Car une entreprise de cette envergure requiert naturellement l’effort conjugué des grandes puissances, et surtout de la Fédération Asiatique puisque nous devrons opérer sur son territoire.

Klein écoutait fiévreusement et, comme Li et Kosnov, dissimulait son inquiétude.

Allan D. Mercant regarda Klein ; une curieuse étincelle brillait dans ses yeux. Mais son sourire demeurait doux et compréhensif. Il hocha la tête et reprit :

— La réussite de mon plan signifiera la fin de cette peur commune qui a fait de nous des alliés, des amis. Il existe, je le sais, des hommes qui bénissent cette peur, préférant la menace des Arkonides à celle de la guerre atomique. Je pourrais même en nommer quelques-uns. Et peut-être serais-je tenté de me rallier à leur point de vue. Mais ce serait oublier notre premier devoir, qui reste de mettre Rhodan hors d’état de nuire. Car nous ne pouvons tolérer cette épée de Damoclès au-dessus de nos têtes. Me suis-je exprimé clairement, capitaine Klein ?

Sept paires d’yeux se fixèrent sur le malheureux, qui crut sentir le sol se dérober sous lui. Mercant savait-il ?

— Je ne comprends pas, Monsieur.

— Mais si, Klein, vous comprenez très bien. Vos motifs sont honorables ; vos scrupules aussi. Toutefois, le devoir passe avant les préférences particulières ; ne l’oubliez pas en exécutant la mission que nous allons vous confier. Cela est également valable pour vos deux collègues.

Kosselov bondit :

— Personne n’a le droit de douter de la loyauté de mes agents ! Je mettrais ma main au feu…

— Prenez garde de ne pas vous brûler ! plaisanta Mercant.

— Vous n’avez aucune preuve !

— Je me contente de me fier à mon instinct.

La chose n’était que trop vraie. Mercant (et Klein le savait bien) était un homme justement redouté. Lors d’un interrogatoire, il dédaignait d’utiliser les détecteurs de mensonge car il était capable, par intuition, de déceler à coup sûr si un prévenu disait ou non la vérité. Certains de ses subordonnés allaient même jusqu’à affirmer qu’il avait le don de lire dans les pensées.

— Nous nous trouvons ici, coupa Mao-Tsen, pour établir un plan d’attaque contre Rhodan et non pour lancer d’inqualifiables accusations contre nos meilleurs agents. Je ne sais ce qu’il en est de vos hommes, Mercant, et cela ne m’intéresse pas. Mais abstenez-vous de vous en prendre aux miens. Le lieutenant Li-Tchaï-Tung est au-dessus de tout soupçon. Et maintenant, je proposerais de passer aux affaires sérieuses !

— Nous sommes en effet réunis dans ce but, approuva Mercant en déployant des cartes sur la table. (Toutes les têtes se penchèrent.) Voici le relevé très exact de la base de Rhodan, dans le désert de Gobi. Ce cercle représente le barrage d’énergie englobant, comme vous le voyez, une partie du lac. Nous pourrions certes y tenter une attaque avec des hommes-grenouilles. Mais elle n’aurait que peu de chance de réussir : nous savons trop bien de quelles armes dispose Rhodan ! Non. Il nous faut envisager un moyen plus radical pour nous assurer le succès. J’en ai discuté avec le colonel Cretcher : je lui laisse la parole.

L’officier et spécialiste attira vers lui l’une des cartes et montra un point, au nord du cercle.

— Ici, à trois kilomètres environ du mur d’énergie, se trouve une chaîne de collines s’achevant vers le nord en falaise abrupte. Cet à-pic, hors de vue des deux astronefs, se prêterait fort bien à l’entrée du tunnel. Nous devons, pour atteindre le centre de la base, prévoir une galerie d’une longueur de sept kilomètres et d’une profondeur d’au moins cinq cents mètres pour que le bruit provoqué par le forage ne risque pas de nous trahir. Ce plan est certes audacieux, mais je réponds de sa réussite !

Kosselov et Mao-Tsen se regardèrent ; la même admiration se lisait dans leurs yeux. Le général Taï-Tiang examina la carte.

— Je situe parfaitement ces collines, dit-il, derrière lesquelles s’abritent plusieurs de mes batteries. Mais au fait, colonel Cretcher, d’où vous vient cette étonnante connaissance du terrain ?

— Voyons, général ! N’est-ce pas facile à deviner ? Nombre de mes agents servent dans votre armée ! De plus, n’oubliez pas que nous avons envoyé sur place, officiellement, des experts et des observateurs.

— Oui, c’est vrai. Hum ! Ces collines vous semblent donc le point le plus favorable pour notre action ?

— Sans aucun doute. Et le tunnel mené à bonne fin, nous y ferons détoner une bombe C. Que croyez-vous qu’il restera alors de Rhodan et de ses amis stellaires ?

— Pas grand-chose, évidemment, dit Kosselov, en se grattant la tête. Mais si ces Arkonides sont capables de penser avec logique – et tout semble le prouver –, comment n’auraient-ils pas prévu un danger de ce genre ? Ils doivent avoir établi un système de défense approprié.

— Nous y avons bien songé, assura Mercant. Aussi tenterons-nous une manœuvre de diversion : avant le début du travail, le général Taï-Tiang reprendra le bombardement. Avec un peu moins d’intensité peut-être, mais avec assez de violence pour inquiéter Rhodan. De plus, les détonations masqueront tous les autres bruits : celui des excavatrices et des explosifs, s’il nous faut y recourir. Enfin, il est impossible que Rhodan ait vent de nos projets : sa base est hermétiquement coupée du reste du monde. De puissants émetteurs de brouillage interdisent toute communication par radio : personne ne pourrait donc mettre la Troisième Force en garde… s’il se trouvait quelqu’un pour en avoir l’intention.

Les yeux de Mercant s’attardèrent comme par hasard sur Klein et ses deux collègues.

— Il nous faut, reprit le colonel Cretcher en montrant la carte, constituer une équipe internationale. Chaque pays devra fournir ses meilleurs techniciens, son meilleur matériel. À ce prix, nous viendrons à bout, et définitivement, de cet empêcheur de danser en rond !

— Tout de même, murmura Mao-Tsen d’un ton significatif, Rhodan est américain.

— Il l’a été ! coupa Mercant, sec. Nous l’avons, vous ne l’ignorez pas, cassé de son grade et de sa nationalité. Mais laissons ce détail. L’important, c’est que nous nous trouvons aux prises avec une invasion venue du cosmos, qu’il nous faut juguler coûte que coûte. Si nous n’y parvenons pas, la Terre, dans un proche avenir, ne nous appartiendra plus !

Un bref silence tomba. Puis le lieutenant Kosnov demanda :

— Quelle mission va nous être confiée ?

— J’attendais cette question, dit Mercant avec un sourire. L’équipe internationale que nous projetons de former ne peut pas ne pas avoir des points faibles. Bien des gens éprouvent de la sympathie pour Rhodan. Qui sait s’ils ne tenteront pas de saboter notre entreprise ? J’estime donc que cette équipe devra se trouver sans cesse sous surveillance spéciale. Je propose que nous tous, nous mettions nos meilleurs agents sur l’affaire pour en assurer la réussite. Est-ce clair ?

Klein observait Mercant, dont le visage ne trahissait rien de ses pensées secrètes. Le capitaine aurait pourtant juré qu’une ironie voilée se cachait derrière ses paroles.

Le général Taï-Tiang frappa sur la carte :

— Dès l’arrivée du nouvel armement, je ferai reprendre le tir de concentration. Combien de temps, croyez-vous, faudra-t-il pour achever votre tunnel ?

Le colonel Cretcher haussa les épaules.

— Réunir les hommes et le matériel demandera quelques jours. Quant au travail lui-même… Mettons une quinzaine, si nous disposons des moyens les plus modernes. Mais tout dépendra surtout de la composition du sol : nous pouvons nous heurter à des couches rocheuses… Disons donc trois semaines, pour plus de sûreté. Dans un mois au plus tard, un vaste cratère s’ouvrira dans le Gobi, et Perry Rhodan et les Arkonides ne seront plus qu’une légende vite oubliée.

— Une légende qui nous a valu, ne l’oublions pas, une période de paix mondiale… dit sèchement Kosselov.

Plus tard, lorsque Mercant se retrouva seul dans son bureau et put évoquer à loisir tous les détails de la conférence, cette dernière remarque lui parut des plus significatives : Ivan Martynovitch Kosselov hésitait encore. Par contre, Mao-Tsen ne se posait aucun problème : Rhodan était l’ennemi à abattre et il ne se préoccupait pas de ce qui pourrait advenir ensuite. Il n’en allait pas de même pour Kosselov ni pour lui, Mercant.

Klein, lui aussi, se tourmentait à ce sujet. Son inquiétude était si vive que le chef de l’I.I.A. percevait, comme des ondes, les oscillations de sa pensée.

Mercant sourit. Il savait que beaucoup de ses hommes le tenaient pour un magicien capable de lire dans les cerveaux. En fait, il n’était pas télépathe au sens propre du terme ; mais il était sensible à certaines gammes d’émotions, chez autrui. Puisque le cerveau humain, dans sa presque totalité, restait en friche, ne suffirait-il pas d’une faible impulsion pour l’éveiller à des facultés nouvelles, latentes mais inemployées ? Tel était peut-être le cas ; peut-être était-il un mutant ?

Mercant examina ses longs doigts minces et flexibles puis secoua la tête. Non, il n’était certes pas un véritable mutant. Toutefois, il possédait indéniablement le don inhabituel de pouvoir sans erreur reconnaître la vérité du mensonge.

Aussi savait-il avec une certitude absolue que parmi les huit participants à la conférence de ce jour, quatre au moins étaient gagnés à la cause de la Troisième Force.

Quatre ? Non, cinq. Il avait presque oublié celui qui, tout en exécutant les ordres donnés par son gouvernement, n’en éprouvait pas moins une sympathie de plus en plus grande pour Rhodan et ses objectifs planétaires.

Lui-même.

CHAPITRE XI

Depuis cinq jours, pas un coup de canon n’avait été tiré.

Les quatre hommes, sous la cloche d’énergie, pressentaient l’approche d’un danger d’autant plus menaçant qu’il était imprécis. Bully, nerveux comme un fauve en cage, arpentait les coursives ou tournait autour des robots qui s’affairaient à leur travail. Il prenait un bain quotidien dans le lac salé, errait des heures durant dans le désert et se risquait parfois jusqu’à l’invisible frontière séparant les deux astronefs du reste du monde.

Il n’y avait personne en vue. Les troupes qui continuaient d’assurer le siège s’étaient retirées si loin que les soldats n’étaient plus qu’à peine visibles, même à la jumelle. Les chars et l’artillerie paraissaient eux aussi s’être volatilisés.

Ce calme ne présageait rien de bon.

Perry Rhodan lui-même luttait mal contre cette angoisse grandissante. Le cinquième jour, ne pouvant plus tenir en place, il quitta l’Astrée pour se diriger vers la sphère des Arkonides. Il avait ces derniers temps fort peu vu Krest, celui-ci suivant à la lettre les prescriptions du docteur Haggard qui lui ordonnait non seulement du repos mais une véritable cure de sommeil qui aiderait à la régénération de son sang.

Un robot montait la garde au pied de l’échelle de coupée.

Perry attendit quelques minutes puis, perdant patience, tenta d’écarter le cerbère de métal ; il n’y parvint naturellement pas. Tombant de haut, la voix froide et claire de Thora se fit entendre :

— Que vous manquez donc de prudence, Rhodan ! Heureusement pour vous les robots de combat se trouvaient tous à bord de notre astronef, sur la Lune ; ils ont donc été détruits, sauf un qui est d’ailleurs pour l’instant en réparation. Que voulez-vous ?

— Il faut que je parle à Krest.

— Pourquoi ?

— Pour plusieurs raisons. Je prévois avec certitude une attaque proche.

— Ah ! Et nous croyez-vous incapables de la repousser ?

— Pour réaliser vos projets, vous avez besoin de l’humanité. Si vous veniez à l’anéantir par une manœuvre de défense inconsidérée, vous ne reverriez jamais Arkonis.

C’était toucher la commandante au point sensible. Elle brûlait du désir de donner à ces « brutes abjectes » la leçon qu’elles avaient bien méritée, mais Krest et Rhodan l’avaient convaincue de n’en rien faire. La rage au cœur, elle devait reconnaître le bien-fondé de leurs raisons : les robots seuls ne pouvaient suffire à la construction d’un nouveau croiseur de l’espace.

Elle jeta un ordre ; lourdement, le robot s’écarta. Rhodan franchit les quelques marches qui le séparaient de l’entrée. Thora l’observait, glaciale.

— Krest a besoin de repos.

— Je ne l’ignore pas. Mais le docteur Haggard autorise cette entrevue.

Le Stellaire était éveillé. Étendu sur un large divan, il contemplait, au phantasma, une suite d’images non figuratives vivement colorées. Lorsque l’astronaute s’approcha, il éteignit l’écran.

— Je suis heureux que vous trouviez un moment pour venir me voir.

— Plaisir partagé, Krest. Comment vous sentez-vous ? S’il faut en croire notre bon docteur, vous vous offrez une seconde jeunesse !

— C’est tout à fait cela, Perry. Haggard est un vrai magicien.

— Oui, il connaît bien son métier, concéda Rhodan.

— Nous ne possédons aucun médecin de sa classe. Peut-être est-ce la cause de notre décadence ? Nous avons des moyens de prolonger la vie : nous nous en sommes contentés. Coupable imprévoyance ! Nous étions fiers de la pureté de notre race, et trop d’alliances consanguines ont hâté notre déclin : nous autres, Arkonides, sommes tous plus ou moins parents.

— Ne vous avais-je point parlé déjà d’un apport de sang neuf ?

— Sous quelle forme ? (Krest sourit faiblement.) Certes, vous êtes jeunes et forts, au physique autant qu’au moral. Nos deux peuples fondus en un seul donneraient naissance à des surhommes, théoriquement du moins. Car il faudrait des générations pour réaliser un plan d’une telle envergure. Non, je crois plutôt que toute aide viendrait désormais trop tard pour les Arkonides. De plus, sur le plan pratique, imaginez-vous Thora consentant à mêler son sang royal à celui d’un barbare ?

— Non, évidemment.

Krest appuya sur un bouton ; un volet glissa, découvrant un hublot ovale, près du divan. À cette hauteur – une quarantaine de mètres –, la vue était splendide sur le désert environnant. Le soleil brillait dans un ciel pur ; vers le nord, une chaîne de collines barrait l’horizon.

— Certains paysages de ce monde évoquent pour moi Arkonis, telle qu’elle dut être jadis. Car, devenue le centre d’un royaume galactique, elle a maintenant en grande partie oublié ce qu’est la nature, la vraie.

— J’aimerais visiter Arkonis, Krest.

Le Stellaire sourit pensivement.

— Vous seriez sans doute déçu. Notre planète principale, de la même taille que la vôtre, ne forme plus qu’une ville unique, une ruche creusée d’alvéoles, de galeries. Et pourtant… un jour, vous connaîtrez Arkonis.

Le Terrien sursauta.

— Moi ? Connaître Arkonis ?

— Oui, vous, Perry Rhodan. Peut-être me suis-je mal exprimé lorsque je parlais d’une régénération de la race : la vôtre aurait trop à perdre d’un métissage. Toutefois, il n’est pas interdit de penser que les Terriens – mais ils devront auparavant réaliser leur unité – puissent, sous la direction des Arkonides, relever tôt ou tard le sceptre de l’Empire Galactique… Que vous semble de cette vision d’avenir ?

L’astronaute en retint sa respiration.

— Elle est beaucoup trop fantastique pour être prise au sérieux, Krest ! Vous êtes les maîtres d’une galaxie : jamais vous ne vous en déposséderiez de votre plein gré. L’homme, d’un autre côté, n’est pas assez mûr, pas assez raisonnable pour se voir confier un tel héritage.

— À votre tour de sous-estimer l’humanité. J’en ai longuement parlé avec Haggard ; il partage mon point de vue.

— Que les Terriens aient les qualités requises, je veux bien l’admettre. Mais comment croire à tant de désintéressement chez les Arkonides ?

— Ne nous jugez pas tous d’après Thora, conditionnée pour son rôle de commandante. Son intelligence lucide et glacée lui vient d’une intensive indoctrination.

— Qu’est-ce là ?

— Une méthode d’enseignement par hypnose, activant les fonctions déjà existantes et révélant toutes les facultés latentes mais encore inemployées du cerveau dont la plus grande partie, vous le savez, demeure en jachère. Par ce traitement, nous pouvons transformer l’être le plus primitif en créature intelligente. J’ai l’intention de vous appliquer cette méthode pour vous transmettre tout ou partie de la science des Arkonides.

Rhodan, involontairement, eut un geste de recul.

— Vous voudriez ?… Pourquoi ?

— Que vous êtes donc méfiant, mon ami ! Vous vous refusez de croire à mon altruisme et vous avez raison. Je songe à l’avenir. Je le vois, à grands traits, se dessiner devant moi. Et ce n’est plus l’avenir des Arkonides seuls. Car deux races gouverneront la galaxie : les Arkonides et les Terriens. Remarquez-le bien, Rhodan : les Terriens, et non les hommes ! En effet, la différence est énorme. Vous, Perry, pour avoir connu le cosmos, vous devenez automatiquement un Terrien ; il en va de même pour tous ceux qui mesurent leur planète à sa juste valeur. Les hommes, par contre, sont tous ceux qui n’ont pas encore compris que la Terre n’était qu’une base, un tremplin pour s’élancer vers d’autres routes ! Avec la cellule originelle, toutes les créatures pensantes sont nées de la mer. Et la mer ressemble au cosmos. De ce fait, vous retrouverez dans les étoiles votre véritable patrie. Un jour, lorsque nous aurons, vous et nous, assuré notre empire sur la galaxie, la Terre ne sera plus qu’une légende, un grain de lumière perdu dans les profondeurs d’un océan sans rivages !

Krest s’interrompit une seconde ; il fallait à l’astronaute le temps de se familiariser avec d’aussi prodigieuses visions !

— Les Arkonides, continua-t-il, ne seront plus capables, dans quelques années, de maintenir leur hégémonie. Des planètes, déjà, tentent de conquérir leur indépendance. Une indépendance, d’ailleurs, qui ne leur servirait à rien : elles en profiteraient aussitôt pour s’entre-déchirer. Pour la sauvegarde de la paix, l’Empire doit être régi d’une main ferme : la nôtre risque hélas de faillir à sa tâche. Mais, au lieu d’abandonner les rênes du pouvoir à un nouveau venu – plus fort, certes, mais peut-être plus cruel –, nous préférons choisir l’allié qui deviendra notre successeur. Nous lui enseignerons la science, la sagesse et l’art de gouverner. Nous y gagnerons son amitié et sa reconnaissance. Jusqu’alors, nous désespérions de rencontrer cet héritier digne de nous : puis nous vous avons découverts, vous et votre planète, aux confins de la Voie Lactée. Et si je veux vous rendre forts, comprenez-vous enfin que je ne le fais que par intérêt ?

Perry, lentement, inclina la tête. Oui, il comprenait.

— J’ai donc décidé, contre la volonté de Thora, de vous confier à notre indoctrinateur. Vous et un autre Terrien que je vous prie de désigner. Il recevra le même enseignement que vous. J’imagine, Perry Rhodan, que vous choisirez Reginald Bull ?

— Oui. Qu’apporte cet enseignement ?

— Il est vaste. Mais ne craignez aucune perte de temps ! Je commencerai dès aujourd’hui et demain, déjà, vous serez tous les deux en possession d’une science supérieure à celle de l’humanité tout entière. Certaines zones de votre cerveau qui, selon l’évolution normale, mettraient des millénaires à se développer entreront brusquement en action. Je vous en préviens : vous deviendrez télépathe, dans une mesure que je ne puis cependant prévoir à l’avance.

— Cela semble incroyable.

— Vous cesserez vite de vous étonner. Nous avons un indoctrinateur à bord pour nous permettre, quand une race en vaut la peine, d’éduquer certains de ses représentants. Ils apparaissent ensuite comme des génies accélérant les processus de civilisation. Dans votre cas, je ne prendrai pas de demi-mesure. Vous franchirez d’un seul coup toutes les étapes. Vous serez ce que l’homme ne sera pas avant dix ou vingt millénaires ! Et vous sauverez cet Empire Galactique dont les Arkonides, jadis, posèrent la première pierre !

Krest se tut pour laisser Rhodan ordonner ses idées. Sous cet angle, sa conduite devenait facilement explicable car il n’aidait les hommes que dans l’espoir d’aider, à travers eux, sa propre race. Les uns comme les autres ne pouvaient qu’y gagner.

— J’accepte, dit Perry avec calme. (Il avait toutefois bien du mal à cacher son trouble et ses émotions.) Mais qu’en pense Thora ?

Krest haussa les épaules.

— Elle devra s’incliner devant ma décision.

— Elle est la commandante…

— Certes. Mais je suis seul juge des mesures à prendre dans le domaine scientifique. Toute la responsabilité m’en incombe. Et je sais exactement, croyez-le, ce que j’ai à faire !

Perry en était lui aussi convaincu.

Deux heures plus tard, leur hôte mena Rhodan et Bull dans une vaste cabine, jusque-là fermée. Elle contenait, en plus d’innombrables pupitres dotés de cadrans gradués et reliés à de longs câbles souples, deux fauteuils surmontés de casques électroniques. Une machine ronronnait en sourdine ; des témoins lumineux clignotaient.

Krest leur désigna les fauteuils.

— C’est l’indoctrinateur. Veuillez prendre place ; vous perdrez tout de suite connaissance. L’appareil travaille automatiquement. Ici, sur ce sélecteur, je choisis le degré de science à vous transmettre : le plus haut degré, comme vous le voyez. Par l’esprit, vous allez devenir des Arkonides. Toutefois, votre caractère propre restera inchangé.

Bully, méfiant, contemplait les fauteuils.

— Vous ne sentirez rien, le rassura le Stellaire.

Perry ne put retenir un frisson, lorsque Krest ayant établi des contacts, posa la main sur un levier.

— Vous allez vous endormir dans quelques secondes et vous réveiller aussitôt. Vous en aurez du moins l’impression. En fait, vingt-quatre heures se seront écoulées. Espérons qu’aucun incident fâcheux ne se produira d’ici là, car une interruption du traitement aurait de regrettables conséquences. Haggard ou Manoli, d’ailleurs, pourraient prendre à votre place les décisions nécessaires. Eh bien, allons-y !

Krest abaissa lentement un levier.

Le bourdonnement des machines devint insupportable. Le sang battit avec violence aux tempes de Perry Rhodan. Près de lui, il entendait Bully gémir. Puis, peu à peu, une faiblesse insidieuse l’envahit.

Quelques secondes plus tard, il sombrait dans le néant.

CHAPITRE XII

D’étranges événements se déroulèrent de par le monde pendant cette semaine d’un calme trompeur.

Au Gobi, une activité intense régna dans les collines au nord de la base de la Troisième Force. Des troupes furent retirées, d’autres les remplacèrent. Des machines et des tracteurs furent dissimulés sous des filets de camouflage. Une armée de spécialistes se mit au travail, déterminant où devrait s’ouvrir l’entrée du tunnel. Le général Taï-Tiang s’approvisionna en munitions. Il ne restait plus désormais qu’à donner le signal.

Dans la chaloupe des Arkonides, le temps passait aussi, laissant dans le cerveau de Rhodan et de Bull les strates toujours renouvelées d’une science prodigieuse. Des neurones, inutilisées jusque-là, s’éveillaient et se développaient.

Thora ne cachait pas son mécontentement ; la décision prise par Krest lui semblait inconsidérée.

À la même époque, en des lieux très éloignés de la planète, se produisirent quatre événements dont l’influence serait décisive pour l’avenir. Bien que divers à première vue, ils avaient cependant une commune origine. Une origine remontant à plus d’un quart de siècle dans le passé.

Lorsque pour la première fois, au-dessus des îles du Soleil Levant, un sinistre champignon montant à l’assaut du ciel avait marqué le seuil d’une ère nouvelle…

*

* *

L’affaire était risquée. Fred Hangler l’avait pressenti dès le début. Mais on ne lui avait pas demandé son avis. C’était le patron qui décidait : l’attaque à main armée, en plein jour, de la Banque Centrale de Brisbane…

Tout avait été prévu jusqu’aux moindres détails. Une limousine noire attendait devant la grande entrée ; le patron se tenait à l’arrière, sa mitraillette sur les genoux. Auprès du chauffeur, Jules Arnold faisait le guet, la main au fond de la poche : il surveillait la rue et surtout l’agent de police au milieu du carrefour qui, sous son parasol, réglait la circulation.

Fred Hangler s’était vu confier le travail le plus délicat : entrer à la banque et contraindre les deux caissiers à lui remettre l’argent. Il comptait profiter de l’effet de surprise ; personne ne serait sur ses gardes, quelques minutes à peine avant la pause de midi ! À cette heure où chacun ne songeait plus qu’à une sieste bien gagnée, la vigilance des agents se relâchait. Toutefois, il faudrait agir vite car l’alarme serait inévitablement donnée. Hangler n’avait aucune envie d’être contraint d’abattre un employé : quelques années de prison pour vol lui paraissaient un risque raisonnable. Mais la potence, ah non !

L’argent en sa possession, il rejoindrait à toutes jambes la voiture qui, après un bref parcours à tombeau ouvert, s’engouffrerait dans le garage de Jeremy. En deux minutes, elle y changerait de couleur et de numéro minéralogique. Bien malin qui la reconnaîtrait !

Le patron, donc, avait pensé à tout. À tout sauf à cette bombe qui, vingt-six ans plus tôt, avait explosé sur Hiroshima. Oubli bien excusable qui n’en entraîna pas moins l’effondrement de ce plan si bien préparé !

Fred Hangler, une serviette sous le bras et une main dans la poche, vit avec déplaisir qu’il lui faudrait attendre : trois clients se tenaient devant le guichet. Docilement, il prit leur suite.

Derrière l’autre guichet, déjà fermé, un employé s’apprêtait à déjeuner de tartines et d’une bouteille de lait. Son collègue montrait plus de zèle : il paya une petite somme au premier client, fournit des renseignements au deuxième et – Fred Hangler le constata avec satisfaction – encaissa du troisième plusieurs centaines de livres.

Le bandit étreignit son arme : le moment d’agir approchait.

L’employé à la bouteille de lait interrompit soudain son repas. Immobile et l’œil fixe, il semblait écouter une voix intérieure. Puis son regard redevint clair, fit le tour de la salle et, comme par hasard, se fixa sur Hangler. Un pli d’étonnement creusa son front et sans plus hésiter, il actionna du pied, discrètement, le signal d’alarme.

En apparence, rien ne se produisit ; mais au poste de police le plus proche, une sirène arracha sans douceur à sa sieste l’inspecteur de service. Celui-ci, voyant le chiffre 4 s’illuminer sur un tableau, comprit tout de suite : Banque centrale ! Attaque à main armée !

Et juste au milieu de sa sieste ! La rage saisit l’inspecteur qui se jeta sur son téléphone pour hurler quelques ordres. Il quitta son bureau comme un ouragan et, dans le couloir, rejoignit ses agents, déjà alertés.

Quelques secondes plus tard, une voiture sortait du parking sur les chapeaux de roues, emportant cinq policiers armés jusqu’aux dents.

John Marshall, entre-temps, avait ôté son pied du signal d’alarme. Les agents, il l’espérait, ne sauraient guère tarder. Le troisième client venait de terminer ses opérations de dépôt ; le quatrième homme s’approcha du guichet.

De son côté, l’inspecteur avait eu le bon sens d’arrêter la sirène en arrivant aux abords de la banque. Lorsque les policiers en uniforme jaillirent de la voiture, une limousine noire garée devant la grande porte démarra. Personne n’y prêta attention.

Fred Hangler posa sa serviette sur le comptoir puis dit, d’une voix calme et persuasive :

— Et maintenant, jeune homme, passez-moi tout l’argent dont vous disposez. Voici ma lettre de créance ! (Il braqua sur lui son revolver.) Et ne vous avisez pas de donner l’alarme : avant que la police arrive, vous seriez tous morts !

— La police est déjà là, intervint tranquillement John Marshall. Juste derrière votre dos.

Hangler en resta pétrifié ; sa victime en profita pour se jeter sur son arme et la lui arracher. Le bandit se retourna : par la fenêtre, il vit cinq agents qui accouraient vers la banque. L’inspecteur bondissait littéralement à leur tête et, le premier, il pénétra en trombe dans la banque.

— Une attaque ? s’exclama-t-il. Il y a vraiment une attaque ?

Stupéfait, il s’était arrêté net sur le seuil. Tout était parfaitement calme. Derrière un guichet, un employé déjeunait, une bouteille de lait à portée. Du lait ! songea l’inspecteur avec un frisson de dégoût.

À l’autre guichet, un second employé menaçait d’un revolver un client d’apparence paisible. Puis un homme sobrement habillé apparut à la porte d’un bureau, son chapeau à la main, prêt à sortir. Il observa la scène d’un œil surpris.

— Eh bien ! Myers, que se passe-t-il ?

L’employé au revolver ne quittait pas Hangler du regard.

— Quelle coïncidence ! hoqueta-t-il. Quelle coïncidence !

— De quoi parlez-vous ? rugit l’inspecteur.

L’homme bien habillé s’approcha. C’était le directeur de la banque.

— Un vol à main armée ! put enfin expliquer Myers, retrouvant ses esprits. Cet individu a tenté de se faire remettre tout l’argent en caisse. Marshall a réussi un coup de bluff, annonçant que la police arrivait. Et la police était vraiment là. Juste à point. Ça tient du miracle !

— C’est pourtant vous qui avez donné l’alarme ! explosa l’inspecteur.

— Je n’ai pas donné l’alarme, certifia Myers. Et même l’aurais-je fait que c’eût été beaucoup trop tard. Vous êtes arrivés alors que ce bandit venait à peine de me menacer.

— Nous avons une police à la hauteur ! s’extasia le directeur, commençant à comprendre.

— De quoi m’accuse-t-on ? protesta Hangler qui se remettait de son étonnement. Je venais ici chercher de l’argent.

— Oui, avec un revolver, approuva Myers.

— Je porte toujours cette arme sur moi ; j’ai un permis. Je…

— Nous allons tirer tout cela au clair, dit l’inspecteur en faisant signe à ses hommes qui passèrent les menottes au bandit. En tout cas, nous avons été alertés voilà trois, non, quatre minutes exactement.

Myers consulta sa montre.

— Voilà quatre minutes, je m’occupais encore d’un autre client et ne me doutais de rien. Marshall avait déjà fermé son guichet.

— Vraiment ? (Le directeur parlait d’un ton sec.) Vous arrivez trop tard tous les matins, Marshall. Et vous cessez le travail trop tôt. Compliments !

L’inspecteur s’apprêtait à emmener son prisonnier.

— Vos employés ont les réflexes prompts, monsieur le Directeur. Sinon, votre argent se serait envolé ! Quant à vous, Monsieur Myers, j’aurai plus tard besoin de votre déposition.

Il tourna les talons et, majestueusement, quitta la banque avec son détachement.

Le directeur pivota vers Myers.

— En effet, je vous félicite ! Sans votre présence d’esprit, nous aurions une lourde perte à déplorer.

— Mais je n’ai pas donné l’alarme, s’obstina Myers. Pas moi ! Marshall, peut-être ?

— Monsieur Marshall ?

Le directeur, sans aménité, interrogeait son second caissier.

— Avez-vous actionné le signal ?

— Certainement, monsieur le Directeur.

— Quand ? Lorsque l’homme a sorti son arme ?

— Non. Avant.

— Avant ? Mais vous ne pouviez encore vous douter de rien ! Ou bien lisez-vous dans les pensées ?

— Je le suppose. L’homme s’est avancé et, brusquement, j’ai su qu’il avait un revolver dans la main droite et qu’il allait en menacer Myers. Seigneur ! Que pouvais-je faire d’autre que d’appuyer sur le bouton ? Il est là pour ça, non !

— Extraordinaire, murmura le directeur. Mais il est difficile de nier l’évidence. Cela vous est-il déjà arrivé ?

— Quoi ?

— Eh bien, de lire dans les pensées ! (Il réfléchit un instant.) Pouvez-vous lire dans les miennes ?

John parut se concentrer. Puis un sourire illumina son visage.

— Oh, monsieur le Directeur ! Ce serait merveilleux : une récompense de cent livres pour Myers et pour moi !

Le directeur en resta pantois.

— Un télépathe ! s’exclama-t-il. Monsieur Marshall, vous êtes un télépathe ! Comment cela vous est-il venu ?

— Je l’ignore. À l’école, j’étais bon élève car je devinais les réponses aux questions posées par les professeurs. Mais c’est aujourd’hui seulement que j’en prends conscience.

— Il faudra vous faire examiner, Monsieur Marshall : votre cas relève de la science ! Si je n’en avais eu la preuve par moi-même, je me refuserais à y croire.

*

* *

Et personne, naturellement, n’y crut. Les journaux, certes, imprimèrent de gros titres comme « Un télépathe démasque un pilleur de banques ! » Mais qui songerait à prendre un tel canard au sérieux ?

John Marshall, ce soir-là, tardait à se coucher. Dans son petit appartement de célibataire, une bouteille de brandy à portée de la main, il réfléchissait à son aventure.

Fred Hangler – un forban déjà recherché par la police – n’avait rien dans son apparence à pouvoir lui donner l’éveil ; il ne l’avait d’ailleurs remarqué qu’à peine, tout occupé de ses tartines. Et soudain… soudain, quelque chose avait rampé dans son cerveau. Une pensée étrangère :

… Encore attendre ! Ces trois types devant moi… Le caissier n’a pas l’air bien féroce, j’en viendrai facilement à bout… Mon revolver… Prêt ! Le patron : dehors, avec son auto… L’argent…

John, sans plus hésiter, avait donné l’alarme.

Autrefois, il avait été très amoureux d’une jeune fille. Il lui offrait toujours exactement les cadeaux de ses rêves ou lui disait les mots qu’elle-même s’apprêtait à prononcer. Elle en avait conclu à une communion des âmes…

Une transmission de pensée, plutôt, songeait John. Le cerveau n’émet-il pas des ondes qu’un autre cerveau, plus sensible, pourrait capter ?

Il soupira. Dans l’après-midi, au poste de police, sa déposition avait été brève. Télépathie ? Sornettes ! L’inspecteur avait fait une méchante remarque :

— Qu’attendre d’autre d’un buveur de lait !

Mais télépathe ou non, Fred Hangler n’en était pas moins sous les verrous…

Si c’est un don naturel, ruminait John, peut-être se laisserait-il améliorer ? Avec des efforts et de la patience ? Il ne m’en coûte rien d’essayer.

Un avenir doré brilla soudain aux yeux de John. Devenu la huitième merveille du monde, il verrait politiciens et magnats de l’industrie se disputer ses services : de quelle aide ne leur serait-il pas pour déjouer les plans de leurs adversaires !

Mlle Nelson habite l’appartement voisin, se dit John. Un simple mur me sépare d’elle : si je tentais de la prendre pour cobaye ?

Il n’avait jusqu’ici jamais prêté grande attention à Mlle Nelson. Elle était jeune et jolie, vendeuse dans un magasin de la ville. Une voisine agréable, rien de plus.

Collant l’oreille à la muraille, il entendit un faible bruissement de papier. Elle devait être couchée et lire au lit ; peut-être le journal du soir, avec le récit de l’attaque de la banque ? John se concentra. Il se représenta la jeune fille, son corps étendu, son visage Et…

Et il sursauta, comme sous une décharge électrique.

De nouveau, il retrouvait cette impression d’une pensée étrangère rampant dans son cerveau. Elle se précisa. Il n’était plus lui-même mais voyait désormais à travers les yeux de la jeune fille : la page imprimée, la table de nuit, la lampe avec son abat-jour rose. Mlle Nelson laissa tomber le journal et se prit à rêver. À qui ? Mais à lui, John…

Ce dernier devint rouge comme une tomate : il n’eût jamais soupçonné tant de réalisme dans les rêves des jeunes filles en fleur !

Il se laissa tomber dans son fauteuil, les mains sur les tempes. Puis il se mit à rire. Il avait réussi ! Ce n’était pas le fait d’un hasard : il pouvait bel et bien lire dans la pensée !

Mais peut-être valait-il mieux, pour l’instant ne pas se vanter de ce don ? Il le perfectionnerait d’abord, pour ne l’utiliser ensuite qu’à bon escient.

Il oubliait un détail : les articles parus dans les journaux. Ils allaient attirer, en haut lieu l’attention sur lui.

John, dès le lendemain, rendit visite à Mlle Nelson.

*

* *

Les choses avaient été bien différentes pour Anne Sloane.

Dès ses dix-huit ans, elle avait su qu’elle n’était pas ce que l’on nomme une jeune fille normale. Son père, un physicien atomique en renom maintenant retiré à Richmond, en Virginie, l’avait avertie de son état. Sa mère, enceinte de six mois, s’était trouvée par accident soumise à des radiations ; il avait paru n’en résulter aucune conséquence fâcheuse. Mais le professeur Sloane n’en avait pas moins attentivement surveillé sa fille. Celle-ci avait huit ans lorsque le premier symptôme s’était manifesté : par la seule force de sa volonté, elle avait mis en marche un train électrique pourtant débranché. Le professeur Sloane avait d’abord été horrifié. Puis il avait compris que les radiations avaient dû influencer certaines cellules d’un cerveau encore à l’état d’embryon. Des facultés latentes y avaient brusquement surgi.

Anne Sloane était capable de télékinésie.

D’abord simple hypothèse, ce fait était devenu certitude. Mise au courant par son père, Anne, systématiquement, avait commencé à s’observer : chaque jour, elle découvrait à ses pouvoirs des variations nouvelles. Des savants l’avaient soumise à de nombreuses expériences ; pour les fuir, elle s’était embarquée pour l’Europe sous un nom d’emprunt. Là, dans le calme, elle avait continué de cultiver ses dons.

Maintenant, elle avait vingt-six ans et vivait à Richmond chez ses parents, admirée mais aussi redoutée de ses amis et de ses voisins. Le président des États-unis lui-même faisait veiller officiellement sur sa sécurité. Il avait pour cela de bonnes raisons.

Anne, assise sous la véranda, se dorait au soleil lorsque deux inconnus vêtus de gris sonnèrent à la porte. Ils demandèrent à Mme Sloane la faveur d’un entretien avec sa fille. Les visiteurs de ce genre n’étaient pas rares ; on devinait à cent pas leur appartenance aux services spéciaux.

Ceux-ci, pourtant, étaient d’une autre sorte.

Derrière la voiture qui les amenait, une seconde voiture s’arrêta, avec quatre hommes à bord ; le visage dur, inexpressif, ils ne quittaient pas la maison des yeux.

Madame Sloane comprit tout de suite l’importance des deux arrivants ; ils devaient être de haut grade.

— Nous serions heureux de parler à Mlle Sloane, dit le plus petit des deux, un homme frêle et jeune d’apparence, avec une couronne de cheveux argentés autour de son front chauve. (Il semblait aimable et paisible.) Il s’agit d’une question très grave.

— Ma fille est sous la véranda. Venez.

Le second visiteur avait l’air plus âgé. Un observateur superficiel l’eût qualifié de « bon vivant ». Il sourit à Mme Sloane et suivit son collègue.

Anne, les voyant approcher, manifesta quelque mauvaise humeur. Puis, très vite, elle s’apaisa, devinant la qualité particulière des arrivants.

— Voici, je pense, la fin de mon repos, dit-elle. Prenez place, Messieurs, et dites-moi ce qui vous amène. Mère, ne pourriez-vous aller chercher un rafraîchissement pour nos hôtes ?

Elle ne s’attendait pas à des présentations : en général, ses visiteurs s’appelaient tous Smith, Miller ou Johnson. Ils venaient au nom du FBI ou des services de la Défense recourir à ses dons. En échange, elle était sous la protection directe du gouvernement.

Ceux-ci firent toutefois exception à la règle.

— Je suis, dit l’un d’eux, Allan D. Mercant, chef de l’I.I.A. Et également de la Défense internationale. Et voici le colonel Kaats, chef de la Défense Intérieure du Territoire.

Anne, méfiante, plissa les yeux.

— Je suis heureuse de faire votre connaissance, Messieurs ; mais n’est-il pas étrange que vous preniez la peine de venir ici en personne ?

— Pas du tout. Nous désirions depuis longtemps rencontrer l’une de nos plus précieuses collaboratrices. Nous avons beaucoup entendu parler de vous. Toutefois, nous ne venons pas par simple plaisir ou curiosité.

— Je m’en doute, en effet.

— Nous avons besoin de votre aide, précisa Kaats.

— Mieux vaut commencer par le commencement, continua Mercant. Il ne s’agit pas d’une affaire ordinaire. Nous ne sommes pas sur la piste d’un traître que vos dons particuliers pourraient démasquer. Nous avons, cette fois, à sauvegarder… la paix du monde.

— Vous savez pourtant que j’ai essayé…

— Oui, nous savons. Vous vouliez contraindre les grandes puissances à détruire leurs réserves d’armes atomiques. La tentative ne pouvait qu’échouer car la force seule peut vaincre la force, tel est du moins l’avis de bien des gens. Vous n’avez pu empêcher la guerre. Mais quelqu’un d’autre y a réussi. Vous voyez qui je veux dire ? Perry Rhodan.

— Est-il en rapport avec votre visite ?

— Oui. L’ex-major commandait notre première expédition lunaire, avec pour équipage le capitaine Bull, le docteur Manoli et le capitaine Flipper. À son retour, l’Astrée n’a pas atterri à Nevada Fields mais en Mongolie, dans le désert de Gobi. Rhodan, sur la Lune, a découvert l’astronef de Stellaires d’une supériorité technique écrasante. Lorsque la guerre a menacé d’éclater entre l’Est et l’Ouest, Rhodan est intervenu au nom d’une prétendue Troisième Force. La guerre atomique n’a pas eu lieu. Démonstration louable, certes, mais aussi menace – et quelle menace ! – pour le monde entier. Perry Rhodan, appuyé par les extraterrestres, pourrait anéantir notre planète entière. Pour le moment, il se contente d’une enclave en territoire asiatique ; un écran d’énergie la protège, qu’aucune bombe ne peut même ébranler.

Il se tut, attendant les réactions de la jeune fille.

— Eh bien ? Une situation inhabituelle, je vous l’accorde, et diplomatiquement désagréable. Mais en quoi Perry Rhodan serait-il une menace pour le monde ? N’a-t-il pas manifesté sa ferme volonté de sauvegarder la paix ?

— Connaissez-vous ses raisons secrètes ? Personne ne sait au juste ce qui se passe au Gobi. Personne n’a pu jusqu’ici pénétrer dans la zone interdite. Rhodan se refuse à toute explication. Son existence n’a qu’un avantage : toute guerre entre l’Est et l’Ouest est désormais impossible : même les pires ennemis font alliance devant l’étendue du péril. Nos services travaillent à présent la main dans la main avec ceux des deux autres blocs. Et nous avons besoin de vous.

Anne haussa les épaules.

— Mes facultés sont limitées. De plus, comment cet écran d’énergie réagit-il aux ondes mentales ? Les laisse-t-il passer ? Cela m’est indispensable pour pouvoir agir par télékinésie. Je n’ai pas la moindre expérience…

— Nous vous donnerons tous les détails. Nous avons déjà préparé un plan. Notre objectif est de réduire coûte que coûte Perry Rhodan à l’impuissance.

— Pourquoi ? Il ne vous a rien fait. Et n’est-il pas américain ?

— Il l’a été ! trancha Kaats. Et il est maintenant l’ennemi numéro un de l’humanité !

— Pour quel crime ? Pour avoir interdit une guerre atomique ?

Mercant devint nerveux.

— Écoutez, Mademoiselle Sloane ! Laissez-nous, je vous prie, le soin d’en juger. Nous en savons plus long que vous. Rhodan n’a pas seulement l’intention de conquérir la Terre par les armes, mais aussi d’en ébranler les bases économiques. Ses machines, son matériel surpassent nos plus modernes industries. Avec leur aide, il peut bouleverser notre existence à tous !

— Mais ce doit être un surhomme ! se moqua-t-elle. J’aimerais beaucoup faire sa connaissance…

— Vous en aurez l’occasion si vous nous accordez votre aide, assura Mercant. Rhodan et ses alliés désirent trouver des amis, des partisans. Vous serez l’un d’eux.

— Ah ! Est-ce possible ! Un ennemi public qui cherche des amis ? Comment s’y prend-il ?

— Au grand jour ! Qui pourrait l’en empêcher ? Si votre voisin fait ses valises, savez-vous où il ira ? Le docteur Haggard a été enlevé en Australie ; maintenant, il travaille pour Rhodan. Nous avons tenté de lui envoyer des agents à nous : en vain. Peut-être aurez-vous plus de chance ?

— J’en doute. Comment réussirais-je là où échouèrent des espions expérimentés ?

— Justement ! Vous avez l’innocence des débutants. De plus, vous êtes une femme.

— Quel rapport ?

— L’un des membres de l’équipage, le capitaine Flipper, a voulu rallier l’Amérique. Rhodan l’a laissé partir après l’avoir frappé d’une amnésie artificielle. Le capitaine Flipper, arrêté en Australie, y est mort d’une congestion cérébrale au cours d’un interrogatoire mené dans des conditions regrettables. Sa veuve est morte elle aussi, peu de temps après, en donnant le jour à son premier enfant. Ce décès a été tenu secret. Nous sommes en possession des papiers de Mme Flipper. Et de sa photo. La voici.

Mercant tira de son portefeuille une photographie du format d’une carte postale. Anne l’examina avec intérêt. Il s’agissait d’une femme de vingt-cinq ans environ, mince et brune. Son visage, vaguement, lui parut familier.

— Elle vous ressemble, n’est-ce pas ? demanda Kaats.

— Oui, un peu. Mais nul ne pourrait nous confondre. Non, ce rôle, je le crains, me serait trop difficile à tenir…

— Ne vous inquiétez pas de ce détail. Rhodan, pas plus que Bull ou Manoli, ne connaît personnellement Mme Flipper. Mais ils ont pu voir sa photo. D’où l’importance d’une ressemblance, même lointaine. Vous allez tenter, en tant que Mme Flipper, de vous faire admettre dans la base de Rhodan.

— Absurde ! protesta Anne. Qui donc se laisserait prendre à cette ruse ?

— Rhodan lui-même ! N’est-il pas normal que la veuve de son ami Flipper vienne lui demander la vérité sur sa mort ? Et une fois sous la cloche d’énergie, vous pourrez utiliser vos dons. Les Arkonides seront pris par surprise. Nous l’espérons du moins !

— Les Arkonides ?

— Les Stellaires naufragés sur la Lune. Ils viennent d’un système solaire éloigné de trente-quatre mille années-lumière. Incroyable, n’est-ce pas ? Tout d’abord, nous pensions trois mille sept cents ; mais le chiffre, vérification faite, s’est décuplé. Il s’agit de l’amas globulaire M 13, NGC-6205, pour être précis. Pourtant, ces coordonnées me semblent sujettes à caution. Peut-être s’agit-il tout simplement de Martiens. Nous le saurons bientôt, car nous projetons une expédition vers Mars qui prendra le départ à la prochaine opposition.

— Et si c’était pourtant vrai ? S’ils venaient bel et bien du plus lointain cosmos ? De quelle aide vous seraient, contre eux, mes faibles facultés ?

— Gardez-vous des jugements hâtifs. Quoi qu’il en soit, je vois que mon offre vous tente. L’acceptez-vous ?

— Il faut bien. De plus, je l’avoue, toute cette histoire m’intéresse.

Mercant fouilla dans sa poche.

— Voici vos instructions. Et votre billet d’avion. Avant de partir, vous aurez à suivre des cours accélérés de psychologie.

— D’accord. Mais rentrons, si vous le voulez bien. (Anne, brusquement, frissonnait.) J’ai froid.

*

* *

Au contraire d’Anne Sloane, Ras Tschubaï ne se doutait de rien. Il était né en 1947 à El-Obeïd, un petit village du Soudan. Après des études faites en Inde, il vivait depuis deux ans à Moscou, travaillant dans un laboratoire de recherches scientifiques spécialisé en gérontologie.

En tant que chimiste, il participait à présent à une expédition au cœur de l’Afrique pour y découvrir une espèce particulière d’abeilles sauvages dont la gelée royale fournirait peut-être un sérum capable de prolonger la vie.

Depuis des semaines, il marchait avec trois compagnons à travers la forêt vierge, dans la région des sources du Congo. Loin de toute civilisation, ils étaient coupés de tout ravitaillement. Leur appareil radio ne fonctionnait plus et les porteurs indigènes, un à un, les avaient abandonnés.

Le manque de vivres et de médicaments rendait leur situation des plus critiques.

— Le diable soit de ces abeilles ! grogna le chef de l’expédition. Un remède de longue vie ! Pour sauver la nôtre, il nous faudrait plutôt quelques boîtes de conserve, des munitions et une bonne dose de chance ! Ras, vous êtes le seul d’entre nous à connaître ce pays. À vous de nous tirer de là.

Ils étaient assis devant un feu de camp, presque aveuglés par la fumée ; sous la voûte impénétrable des arbres, le bois mort et le sol ruisselaient d’humidité.

— Je suis né en Afrique, mais j’ai toujours vécu en Inde et en Russie.

— Vos parents, vos ancêtres étaient africains. Vous avez sans aucun doute hérité de leur instinct. Vous trouverez votre chemin à travers la sylve, vous ramènerez du secours. Nous, nous n’en avons plus la force. Partez, Ras.

Le jeune homme s’effraya. Les siens, jadis, avaient parcouru les forêts et les steppes sans bornes. Mais lui ? Que savait-il de cette nature sauvage ? Rien. Moins que rien. Jamais il ne pourrait y retrouver sa route vers la civilisation, vers des lieux habités, vers… El-Obeïd. L’image, soudain, s’imposa à son esprit avec une force étrange. El-Obeïd. Un village, au Soudan. Là demeurait sa famille ; là, enfant, il avait joué. Il revit dans son souvenir l’école, la grande place et, sous un baobab, le vieux chef qui racontait si bien de merveilleuses histoires…

— L’instinct, Ras, l’instinct ! reprenait le Russe. C’est lui, plus sûrement que la boussole, qui vous guidera vers le salut. Vous saurez nous trouver du secours.

Ras observa ses compagnons : l’un, près du feu, frissonnait malgré la chaleur lourde ; l’autre, les yeux dans le vague, courbait le dos, accablé. Le commandant de l’expédition, fiévreusement, insista :

— Vous emporterez votre part de médicaments. L’eau, il y en a partout… Vous prendrez aussi un fusil, avec cinq cartouches. Il en restera dix pour nous. Il vous faudra chasser.

— Vous ne me donnerez pas de vivres ?

— Nous en avons trop peu. Je regrette, Ras, mais c’est notre seule chance. Partez. Aujourd’hui même !

Ras soupira. Il ne pouvait qu’obéir. Prenant brièvement congé des trois hommes, épuisés, dans la clairière, il s’éloigna à grands pas sous les arbres.

Il marcha vers l’ouest, suivant des pistes tracées par les animaux. Mille kilomètres encore, songeait-il amèrement, et j’atteindrai la côte ! Mais je serai mort avant. À moins d’un hasard, la rencontre d’une tribu de nomades ? Ou de Pygmées ?…

Ah ! que n’était-il resté à El-Obeïd ! Comme instituteur, peut-être ? Il habiterait chez sa sœur, dans la vieille maison de ses parents, maintenant disparus. Il ne l’avait pas vue depuis si longtemps !

Attention ! Ce n’était qu’une fausse alerte : un singe qui, troublé par son passage, manifestait à grands cris son mécontentement. Il aurait pu l’abattre ; mais bien qu’il n’eût presque rien mangé de la journée, il n’avait pas faim.

Le soir allait tomber. Il lui fallait se chercher un abri pour la nuit. Il découvrit un arbre à demi déraciné dont il put escalader le gigantesque tronc. À bonne hauteur, il s’installa tant bien que mal, roulé dans sa couverture, à la fourche de deux branches. Il posa son fusil à portée de sa main et sombra dans le sommeil.

Il rêva. El-Obeïd. Sa maison. Sa sœur, portant une cruche, revenant du puits…

Brutalement, Ras s’éveilla. Le tronc d’arbre venait de vibrer sous un choc lourd. Le bond d’un fauve ? Des griffes crissèrent sur l’écorce et, dans l’ombre, deux points de phosphore apparurent.

Glacé de terreur, le chimiste voulut saisir son fusil. Un faux mouvement… et l’arme bascula, tombant de branche en branche ; un bruit sourd marqua sa chute dans la boue du sol marécageux.

Ras se savait perdu. Avec le courage du désespoir, il tira son couteau. Le félin, maintenant, s’approchait.

Puis il entendit, vers la gauche, un grondement rauque. Les yeux verdâtres disparurent alors que le fauve bondissait vers l’adversaire qui venait lui disputer sa proie. Ras ne pouvait rien voir, dans la nuit totale ; mais le bruit laissait deviner la violence du combat. Il fut bref : l’un des deux animaux perdit l’équilibre et chuta dans un fracas de branches brisées. L’autre avait la voie libre : Ras vit de nouveau flamboyer les yeux de phosphore.

La main crispée sur son couteau, il attendit le choc, torturé par la peur et les regrets inutiles : que n’était-il resté à El-Obeïd ? Il y coulerait une vie médiocre peut-être, mais exempte de tout danger ! Sa sœur tiendrait sa maison, lui raconterait les potins du village. Sa sœur… Il l’aimait bien…

Puisqu’il devait mourir, autant que ce fût dans la douceur du souvenir. Il revit la petite pièce, sa sœur, souriante, assise devant la table et lui-même, sur le seuil, comme au jour de sa dernière visite à l’improviste… En cet instant, il eût tout donné pour se retrouver à El-Obeïd.

*

* *

Sa sœur était encore assise devant la table ; elle feuilletait de vieilles lettres – ses lettres. Muette de surprise, elle contempla Ras, debout près d’elle. Mais un Ras ô combien différent : amaigri, fiévreux, en loques, un couteau au poing.

— Ras ! Que s’est-il passé ?

Le chimiste restait immobile, frappé de stupeur ; puis, lentement, ses doigts s’ouvrirent. Le couteau tomba sur le sol.

— Frère ! Qu’as-tu ?

— Sarah ! Est-ce bien toi ? Suis-je vraiment chez nous ?

— Naturellement. Mais toi ? Tu as l’air d’un fugitif ! T’es-tu évadé de prison ?

— Oui, peut-être. Une prison mentale, alors… Et maintenant, je suis libre. Libéré… Non, tu ne peux pas comprendre. Tout à l’heure, j’étais à deux mille kilomètres d’ici, avec une expédition, au Congo… (Il s’interrompit brusquement : ses compagnons, là-bas, attendaient du secours.) Sarah ! As-tu des vivres dans la maison ? Donne-les-moi. Vite !

Quelques minutes plus tard, il emballait dans une couverture pliée aux quatre coins tout ce que sa sœur avait pu lui trouver.

— Ne t’inquiète pas, je serai de retour dans une heure.

Sarah courut à la porte et, d’un geste résolu, la ferma à clef.

— Non, Ras ! D’abord, tu dois voir un médecin ; j’ai déjà envoyé quelqu’un le chercher. Tu as la fièvre, tu délire, il te faut des soins…

Elle s’interrompit, n’en croyant pas ses yeux.

Ras n’était plus là.

*

* *

Le quatrième de ces incidents étranges eut pour théâtre l’Allemagne.

Comme chaque vendredi soir, l’écrivain Ernst Ellert réunissait quelques jeunes artistes de Schwabing, le Saint-Germain-des-Prés munichois. Les invités, tous plus riches d’espoirs que d’argent, apportaient leur écot : bouteilles ou victuailles.

Ils fêtaient ce jour-là l’anniversaire de Johnny, le peintre qui, selon son habitude, crayonnait déjà sur les murs des esquisses d’une précision digne de certaines estampes japonaises.

Heinrich Lothar arriva comme toujours en retard. Il se disait photographe ; les sources de ses revenus demeuraient toutefois mystérieuses. Un grand garçon blond le suivait : sous le pseudonyme d’Aarn Munro, emprunté au héros d’un des romans d’aventures futuristes, il éditait un petit magazine de science-fiction. Une activité fort peu rémunératrice, à côté de laquelle il travaillait dans un bureau afin d’assurer sa subsistance. Mais il cachait cet emploi très banal comme une tare, préférant se considérer comme un artiste ; ce qu’on lui concédait d’ailleurs sans difficulté, car il dessinait avec un talent certain.

Il y avait enfin Frettel, qui avait la sagesse de tenir l’Art pour un simple passe-temps. Éclectique, il était à la fois conférencier, chanteur, metteur en scène, imprésario, mécène, organisateur et médecin.

— La semaine dernière, commença Ellert, nous en étions restés à l’étude de phénomènes difficilement explicables, cités par Frettel d’après des rapports d’une société savante de Londres. Vous aviez fini par conclure qu’ils relevaient de la parapsychologie ; je suis pour ma part resté très sceptique… jusqu’à hier.

— Hier ? Que t’est-il arrivé ?

— Une étrange aventure.

— Eh bien ! raconte ! le pressa Johnny en s’octroyant une dose honnête de whisky.

— Bon. Mais je vous préviens d’avance que vous ne me croirez pas ! (Il se tut un instant, ménageant ses effets.) Dites-moi, que pensez-vous du voyage dans le temps ?

Tous éclatèrent de rire.

— Nous savons bien que c’est ton dada ! Tu as même écrit un opuscule à ce sujet. Mais qui le prendrait au sérieux ?

— Béotiens ! gémit Ellert. Enfin, écoutez-moi tout de même. Je m’intéresse à ces problèmes et je soutiens qu’un rêve, par exemple, peut être une forme de voyage dans le temps s’il nous transporte dans l’avenir ou le passé. Le souvenir en est également une variante, dans une certaine mesure.

— Ah ! non, protesta Frettel. Ce serait trop facile ! Qui dit voyage dans le temps dit aussi déplacement vers une autre époque, non de la pensée seule mais aussi du corps.

— Admettons… Mais laissez-moi continuer. Hier soir donc, j’étais couché, réfléchissant à la question. Ne serait-il pas possible de jeter un coup d’œil dans l’avenir, que ce soit en personne ou simplement par l’esprit ? Par téléportation ou chronoportation, appelez cela comme vous voudrez.

— Les néologismes me donnent soif, soupira Johnny en se versant une nouvelle rasade de whisky.

— La prédiction de l’avenir a toujours passionné les hommes, continua Ellert en négligeant l’interruption. Surtout à notre époque où cet avenir semble tellement incertain. L’année dernière, nous avons plusieurs fois frôlé la catastrophe et une guerre atomique aurait signifié notre fin. Sans l’intervention de ce Perry Rhodan, nous ne serions pas ici à passer une agréable soirée. Pourtant, on le déclare ennemi public : la chose me semble illogique. Enfin, pour en revenir à hier, je me concentrais donc sur l’avenir, avec une telle intensité qu’il me parut soudain faire un bond en avant. Je voulais de tout mon être savoir ce qui allait se produire dans un an… Maintenant, je le sais.

Des exclamations incrédules saluèrent cette affirmation.

— Tout s’est déroulé si vite, reprit Ellert, qu’il m’est difficile de préciser mes sensations. Une ombre plus noire que celle de la nuit m’a paru emplir la chambre, une sorte d’éclipse totale. Pendant combien de temps ? Une seconde ? Une éternité ? Puis la lumière est revenue. Le soleil brillait, et j’étais assis sur le bord de mon lit. Le soleil, remarquez-le bien ! Je regardai autour de moi, stupéfait : m’étais-je endormi à force de réfléchir ? Mais j’ai tout à coup remarqué que les deux tableaux que tu m’as donnés, Johnny, avaient disparu, remplacés par deux toiles inconnues portant ta signature, Aarn.

— Je n’ai jamais tenté de peindre à l’huile, protesta ce dernier.

— Eh bien, tu t’y mettras ! Et avec talent !

— Il est devenu fou ! gémit Lothar. Frettel, tu devrais l’examiner.

— Je ne suis pas spécialiste des maladies mentales, rétorqua l’interpellé. Laisse-le plutôt continuer.

— Tout d’abord, je n’ai pas compris. Puis je me suis approché du calendrier-agenda, ce gros bloc où je note mes rendez-vous, et me suis frotté les yeux en voyant la date : 17 novembre 1973 !

De nouveaux éclats de rire saluèrent ces paroles. Seul Frettel gardait son sérieux.

— Vraiment ? demanda-t-il. Comment l’expliques-tu ?

— Très simplement. Par un effort de volonté, je m’étais projeté à plus de deux ans dans l’avenir où je croyais me trouver en personne, mon corps ayant suivi l’élan de ma pensée. Mais j’ai vite décelé une autre volonté luttant contre la mienne : celle de l’Ernst Ellert du futur, dans le corps duquel mon esprit venait de s’introduire. Je voyais par ses yeux, je partageais sa mémoire ; mais je ne pouvais le contraindre à m’obéir. Toutefois, j’ai appris que le soir même, notre habituelle réunion du vendredi allait avoir lieu. Je puis donc vous rassurer tout de suite : en 1973, nous serons tous encore vivants. Il n’y aura pas eu de guerre dans le monde, mais de profonds changements…

— Ernst, avoue-le ! se moqua Lothar. Tu es allé consulter une tireuse de cartes !

— Vous ne me croyez pas, dit Ellert, et je m’y attendais. Il me faut donc vous donner des preuves : je vais me projeter de huit jours dans l’avenir pour vous raconter à l’avance ce que sera notre prochaine réunion et les événements de la semaine. D’accord ?

Sans attendre de réponse, il s’enfonça dans son fauteuil, les paupières closes ; sa respiration demeurait égale. Frettel, son intérêt médical éveillé, l’observait sans déceler aucun symptôme anormal ; enfin, perdant patience, il lui frappa sur l’épaule.

— Ernst ?

Ellert ne réagit pas ; il dormait d’un sommeil presque cataleptique dont rien ne put le tirer.

— Déjà cinq minutes, dit Frettel en consultant sa montre.

Les autres, brusquement inquiets, ne songeaient plus à rire.

Soudain, Ellert revint à la vie. Il cligna des yeux, étonné, puis eut l’air de se souvenir.

— Oui, murmura-t-il, j’ai voyagé d’une semaine dans le temps… Mais je n’ai malheureusement rien à vous prédire à tous les quatre : je ne vous ai pas rencontrés. Notre réunion n’a pas eu lieu car dans huit jours, je ne serai plus à Munich…

— Ah ! Et où donc ?

— J’ai cherché mon corps à venir, et ne me demandez pas comment je l’ai trouvé ! C’est loin d’ici. En Asie. Dans le désert de Gobi, très exactement.

— Tu as eu un cauchemar ! Simple association d’idées puisque, justement, nous venions tout à l’heure de parler de Perry Rhodan qui a atterri dans ces parages.

— Vous ne croyez pas si bien dire : j’étais avec Rhodan !

— Joli conte de science-fiction ! concéda Lothar. Mais tu n’espères pas, je pense, que nous le prenions au sérieux ?

— Si. Car voici des preuves : les élections vont avoir lieu après-demain. Voulez-vous connaître le nom du gagnant ?

— Certes. Seulement, tu peux fort bien tomber juste… par hasard.

— Je vous l’accorde. Toutefois, le soir même de sa victoire, le candidat élu tombera mort d’un infarctus. Il faudra voter de nouveau, un mois plus tard. Qu’en dites-vous ?

Mais les quatre amis d’Ellert n’avaient rien à dire. En silence, ils contemplaient leur hôte : une vague angoisse les étreignait…

CHAPITRE XIII

Perry Rhodan crut tout d’abord n’avoir fermé les yeux que quelques secondes. Rien n’avait changé ; près de lui, gisant dans le fauteuil de l’indoctrinateur, Bull s’efforçait de se redresser. Une stupeur profonde était peinte sur son visage.

L’indoctrinateur ! Perry, à l’instant même, comprit sur quel principe il fonctionnait. Des masses d’informations, renforcées par des amplificateurs positroniques, se trouvaient transmises aux neurones puis emmagasinées dans les centres mémoriels sans le moindre risque d’oubli.

Krest se tenait devant le pupitre de commande.

— Vous pouvez vous relever, dit-il calmement. Voici terminé, avec plein succès, votre traitement par hypnopédique. Toutefois, j’ai jugé préférable de vous accorder à vous, Perry, une certaine avance, un degré de connaissance légèrement supérieur à celui de votre ami Reginald. Vous étiez par nature déjà capable de prendre très vite, en cas d’imprévu, les décisions nécessaires : ce don a été amélioré. Il en va de même de votre puissance de suggestion : aucun homme normal ne pourra se dérober à votre volonté. Il vous obéira comme au reçu d’un ordre hypnotique. Je sais que vous ne mésuserez jamais de ces facultés. Quant à votre science nouvelle… Mais vous en jugerez par vous-même.

Rhodan se passa la main dans les cheveux.

— Je ne me rends compte de rien…

Krest sourit.

— Quelle est la racine carrée de 527 076 ?

— 726. Pourquoi ?

Perry avait répondu avec un détachement parfait. Puis, brusquement, il blêmit et chancela. Bully lui saisit le bras.

— Je le savais moi aussi, souffla-t-il.

— Votre cerveau travaille désormais à la vitesse de la lumière, si j’ose m’exprimer ainsi, leur expliqua Krest. C’est votre subconscient qui a effectué les calculs, votre intelligence consciente restant libre pour des travaux plus importants.

Bull secoua la tête.

— Et mon professeur de mathématiques, qui m’accusait toujours d’être un cancre ! Le pauvre cher homme…

— Dans les prochains jours, vous ne cesserez de découvrir en vous de nouvelles possibilités. Ne vous en effrayez pas. Leur origine n’a rien de mystérieux : l’indoctrinateur, et la science presque illimitée de notre race. Celle-ci vous appartient désormais.

« Et maintenant, venez. J’ai à vous parler. Nous sommes complètement coupés du monde extérieur ; des émetteurs de brouillage rendent impossible toute liaison par radio. L’un de vous doit quitter la base pour recueillir des informations. De toute façon, d’ailleurs, il est temps de passer à l’action : les robots sont au bout de leur ouvrage. Nous avons besoin de matériel, d’ouvriers et de collaborateurs. Dans ce désert, une ville industrielle va s’élever, telle que le monde n’a encore jamais vu la pareille : un arsenal où construire les puissants croiseurs de l’espace qui nous permettront de rallier Arkonis et de cingler plus loin encore.

Perry Rhodan approuva. Rapide comme l’éclair, sa pensée saisissait l’ensemble des plans d’avenir qu’envisageait Krest. L’empire galactique… Et les escadres qui le sillonneraient, assurant son hégémonie… Mais l’homme était-il mûr pour cette entreprise ?

— Je partirai moi-même, dit-il. Malgré le risque de me faire repérer.

— Quelle importance ? Vous avez tant de moyens défensifs à votre disposition !

Et au même instant, Perry s’en souvint, en effet. L’équipement des Arkonides constituait la version moderne d’une armure. Un microréacteur l’alimentait en énergie. Un champ de force individuel à rayon d’action limité, protégeait son porteur de tous les dangers ; les projectiles de petit calibre ne le traversaient pas. Un déflecteur photonique lui assurait l’invisibilité. Un antigrav lui permettait de voler à vitesse réduite, au moins sur de courtes distances.

— Comment pourrai-je quitter le dôme ?

— Cette nuit, nous neutraliserons l’écran pour quelques secondes. Mais auparavant, je désire m’entretenir avec vous de nos projets, dans tous les détails. Thora est d’accord. Elle a reconnu – bien qu’à contrecœur – la nécessité d’une coopération.

— Tant mieux, dit brièvement Perry.

*

* *

Los Angeles. Deux jours plus tard

Dans un petit restaurant, au voisinage de l’aéroport, Perry Rhodan s’attaquait à un bifteck de taille honnête. Il avait, depuis la veille, mené à bien trois conférences avec les directeurs de grosses sociétés industrielles et, grâce à ses pouvoirs hypnotiques, passé commande de matériel qui lui serait livré plus tard ; il avait fourni une adresse fictive à Hong-Kong.

Dehors, sur le parking, un taxi l’attendait.

Perry déjeunait en toute quiétude, se sentant parfaitement à l’abri dans l’ « armure » arkonide dissimulée sous un complet gris de bonne coupe. Bien qu’il fût l’Ennemi Public numéro un, dont la photographie s’étalait dans tous les journaux, personne encore ne l’avait reconnu.

Un homme vint s’asseoir à la table voisine ; tiré à quatre épingles, ses cheveux noirs soigneusement lissés, il portait de larges lunettes de soleil. Dépliant un quotidien, il se plongea dans la lecture des pages de la bourse.

Rhodan, soudain, se sentit envahi par une vague inquiétude. Les journaux… Ils ne parlaient plus de lui, ni de la menace de la Troisième Force, au Gobi. Une consigne de silence avait-elle été donnée ? Là encore, le calme ne présageait rien de bon.

Que se passait-il en Mongolie, dont il était sans nouvelles ? Une attaque générale avait peut-être été lancée ? Certes, elle serait repoussée victorieusement : mais Thora, cédant à la colère, ne risquait-elle pas de frapper avec trop de rigueur, ruinant les projets d’alliance entre Arkonis et la Terre ? Une alliance qui – Perry le constatait – n’avait rien d’utopique. L’opinion publique lui était favorable, et les industriels rencontrés s’étaient enthousiasmés pour les perspectives ouvertes devant eux. Pour tout le monde, Rhodan était l’homme qui avait interdit une guerre atomique ; quelle reconnaissance ne lui devait-on pas ?

Il réfléchissait. Que pouvait faire Bull en ce moment ? Saurait-il, en cas de difficulté, agir avec discernement ? Son intelligence était maintenant prodigieuse, mais il n’en conservait pas moins son caractère : bouillant et dépourvu de prudence autant que de diplomatie !

L’inconnu, à la table voisine, avait replié son journal ; un pli de surprise lui creusait le front. Toute son attention se concentrait sur son voisin et, plusieurs fois, il faillit se lever ; enfin, n’y tenant plus, il repoussa sa chaise et rejoignit Perry à sa table.

— Permettez-vous ? demanda-t-il en montrant une chaise vide auprès de l’astronaute.

Celui-ci acquiesça, étonné, tout en portant discrètement la main à sa ceinture : un simple bouton à presser, et l’écran d’énergie le protégerait…

Le jeune homme s’assit, avec un sourire crispé.

— Je peux me tromper, commença-t-il, mais j’ai de bonnes raisons de croire que vous êtes – non, ne redoutez rien, je ne songe nullement à vous trahir ! – Perry Rhodan. La ressemblance, d’abord, puis… je sais que cela semble incroyable, mais je suis télépathe. On a beaucoup parlé de moi dernièrement dans la presse, surtout à Brisbane. Je me nomme John Marshall.

— Et vous avez capté mes pensées, dit Perry. Possédez-vous ce don depuis longtemps ?

— Depuis mon enfance, mais je n’en ai pris conscience que récemment. Je ne me l’explique pas.

— Quand êtes-vous né ?

— Dans les dernier mois de 1945.

Le cerveau de Rhodan, comme une machine électronique, étudia toutes les possibilités. Et la solution lui apparut, évidente.

— Hiroshima ! Les radiations ! Vous êtes un mutant. Et vous ne devez pas être le seul.

— Un mutant ?

— Par transformation des gènes, le plus souvent héréditaire.

Une seconde, Perry s’interrompit, frappé par une vision d’avenir.

Les mutants ! Une nouvelle race, douée de pouvoirs surhumains ! Et s’il parvenait à les réunir pour s’en créer une légion ? De quelle aide ne lui serait pas une telle armée !… Rhodan revint à la réalité, devant l’expression stupéfaite de John Marshall ; il avait oublié que le jeune homme pouvait lire dans son esprit. L’astronaute, par un réflexe de défense automatique, s’entoura d’une infranchissable barrière mentale, faculté nouvelle qu’il devait à l’indoctrinateur.

— Pourquoi vouliez-vous me parler ? reprit-il.

— J’avais l’intention de monnayer mes dons, avoua John. Je me suis mis en rapport avec diverses institutions qui m’ont offert des sommes fabuleuses. Mais un plus haut devoir m’appelle : vos pensées viennent de m’en convaincre.

— Vous seriez disposé à travailler pour moi ?

— Oui.

— Mais je n’ai pas d’argent à vous offrir.

— L’argent n’est pas tout. D’autres valeurs pèsent davantage : l’idéal, par exemple.

— Comment dois-je le comprendre ?

— Vous-même, pourquoi vous battez-vous contre le monde entier ? Par seule volonté de puissance ?

— Certes, non. Mais la puissance peut se mettre au service de l’idéal.

— Justement ! Je suis donc à votre disposition, si vous voulez de moi.

Perry l’examina d’un œil critique. Le jeune homme lui plaisait. Il lui tendit la main ; John Marshall la serra. Puis soudain, derrière ses lunettes, son regard se fit attentif.

— Ils sont sur vos traces, Rhodan, murmura-t-il. Une voiture, là dehors, vient de s’arrêter près de votre taxi. Deux hommes – deux policiers – en descendent ; ils parlent avec votre chauffeur. Non, ne vous retournez pas ! Ils entrent et se dirigent vers notre table. Que faire ?

L’astronaute, en un éclair, jaugea la situation. L’un des directeurs qu’il avait rencontrés devait avoir bavardé, peut-être d’ailleurs sans mauvaises intentions. Les gens de l’I.I.A. avaient leurs antennes dans tous les milieux. Une fois sur la piste, ils iraient jusqu’au bout.

— Nous nous retrouverons à l’aéroport, dit-il à John. Dans une heure. Attendez-moi.

Calmement, il déposa un billet de banque sous son assiette tandis que Marshall retournait à sa place, l’air indifférent.

Les deux policiers s’approchaient maintenant à grands pas. L’un d’eux serrait une arme cachée au fond de sa poche ; l’autre, passant derrière Perry, lui mit la main sur l’épaule.

L’astronaute se retourna ; ses yeux gris d’acier se plantèrent dans ceux de l’agent.

— Vous désirez ?

— Vous êtes Perry Rhodan !

— Je suis Foster Douglas, ne vous en déplaise ! De quel droit m’importunez-vous ?

L’homme hésita, perdant toute assurance. Son collègue, par contre, ne se laissait pas influencer. Il braqua son arme, un lourd pistolet, sur Perry.

— Pas de bêtises, Rhodan ! Suivez-nous.

L’astronaute le fixa.

— Je suis Foster Douglas. Cessez de m’ennuyer.

Plusieurs hôtes du restaurant commençaient à s’intéresser à la scène ; discrètement, John Marshall sortit et se dirigea vers la station de taxis.

Le deuxième agent détourna son arme. Quelque chose, entrant en lutte avec les ordres reçus de rechercher et d’arrêter cet homme, tentait de le persuader qu’il s’était trompé.

— Laissez-moi partir, commanda l’astronaute. Vous n’avez pas trouvé Perry Rhodan ; allez en faire le rapport à vos chefs. Compris ?

Puis il s’éloigna. Non sans un sentiment de malaise, car rien ne le protégerait contre une balle dans le dos ! Il ne voulait enclencher son écran de force qu’en cas de nécessité absolue. Et dans ce restaurant plein de monde, il ne pouvait se rendre invisible. Ni s’envoler.

Les deux agents demeuraient immobiles, toujours incertains. Rhodan monta dans son taxi ; juste à côté, le chauffeur de la voiture de police parlait, volubile, dans son microphone : sans doute mettait-il qui de droit au courant de l’étrange conduite de ses collègues.

— À l’aéroport ! ordonna Perry.

Les deux policiers commençaient à s’éveiller de leur transe. La table devant eux était vide : Perry Rhodan, qu’ils croyaient tenir, avait disparu !

— Il nous a joués ! gronda l’agent au pistolet en se précipitant vers la voiture dont il apostropha le chauffeur. Pourquoi l’avez-vous laissé filer ?

— Moi ? Mais c’est vous qui ne l’avez pas arrêté ! J’en ai conclu qu’il ne s’agissait pas de Perry Rhodan.

L’autre policier les rejoignit ; son cerveau recommençait à fonctionner clairement.

— Hypnose ! Le forban nous a bien eus ! Par où s’est-il enfui ?

— Par là. Vers l’aéroport.

— Donnez-lui la chasse ! Alarmez le centre !

L’auto démarra en trombe, prenant ses virages sur deux roues. Mais elle ne put regagner l’avance prise par le taxi de Rhodan. L’astronaute, arrivé à l’aéroport, se hâta de se perdre parmi la foule des voyageurs qui fourmillaient dans les salles d’attente.

Soudain, une sirène hurla ; des agents en uniforme et en civil jaillirent de partout. Un début de panique s’empara de la foule et des employés. Puis un haut-parleur clama :

— Gardez votre sang-froid. La police cerne les bâtiments. Mais il ne s’agit que d’un exercice. Restez à vos places et n’en bougez pas !

Perry savait qu’il se trouvait sur un aéroport civil. Pourtant, il savait aussi que sur une piste en bordure du terrain, un bombardier de l’armée, aux ordres de l’I.I.A., se tenait prêt à décoller à la moindre alerte. Il comptait à bord, en plus du pilote, trois hommes d’équipage.

Rhodan se dissimulait derrière un groupe de voyageurs protestant à grands cris contre les mesures arbitraires de la maréchaussée. À cinquante mètres de là, John Marshall, qui l’avait aperçu, se dirigeait vers lui.

Perry serra les dents et pressa sur un bouton, à sa ceinture. Le déflecteur photonique, entrant aussitôt en action, le rendit invisible.

Prenant garde de ne heurter personne, il marcha vers John qui sursauta en sentant une main sortie du néant lui saisir le bras. Mais déjà, les pensées de Rhodan se glissaient dans son cerveau :

— Du calme, Marshall ! Ne me découvrant pas, ils devront interrompre leurs recherches : ils ne peuvent pas interrompre le trafic pour des heures.

Le jeune homme approuva de la tête.

— Un bombardier rapide se trouve sur une des pistes, reprit l’astronaute. Je vais tenter de l’atteindre. M’accompagnez-vous ? Oui ? Bien. Dirigez-vous vers le contrôle et sortez. Dès que je redeviendrai visible, tenez-vous tout près de moi. Le cas échéant, je vous entourerai d’un écran protecteur. Est-ce clair ?

John acquiesça. Lentement, il se mit en marche ; d’autres voyageurs, perdant patience, quittaient leurs places malgré les ordres de la police, qui ne parvenait plus à endiguer le flot irrésistible de la foule.

L’Australien montra son passeport et franchit la barrière. Toujours invisible, Perry le suivait. Sur le terrain, plusieurs avions attendaient, moteurs tournants. Des employés de la base et des agents de police contrôlaient l’identité des voyageurs qui s’y embarquaient.

Plus loin ! ordonna mentalement Perry.

John dépassa la première machine. Sur la gauche, il reconnut la silhouette du bombardier. Deux membres de l’équipage se reposaient à l’ombre d’une aile. Le pilote examinait le gouvernail et, dans la cabine, le radio demeurait à l’écoute.

Marshall s’avança vers l’appareil ; le pilote, interrompant ses vérifications, l’observa avec intérêt.

— Attention ! prévint Perry. Je réapparais !

Le pilote et les deux hommes, sous l’aile, ouvrirent des yeux démesurés en le voyant surgir du néant. Mais ils devinèrent vite son identité : car c’était justement à cause de Perry Rhodan qu’ils se trouvaient ainsi sur le pied de guerre. Et qui d’autre que Perry Rhodan eût été capable d’un tel exploit ?

— Décollez immédiatement ! ordonna l’astronaute en fixant le pilote dans les yeux. Vous allez nous emmener. Disposez-vous d’assez de carburant pour franchir le Pacifique ?

Le pilote s’était remis de sa surprise, et il esquissa un sourire. Le radio, méfiant, se montra à la porte de la carlingue ; il tenait un pistolet.

— Qui êtes-vous ?

— Il s’agit de Perry Rhodan, expliqua le pilote. Rengaine ton arme. Un homme capable de se rendre invisible est certainement à l’épreuve des balles. Ai-je raison, Monsieur ?

— Oui. Mais vous n’avez pas répondu à ma question.

— Le carburant ? Oh, j’en ai suffisamment pour survoler la moitié de la Terre ! Bon, embarquez. Mais dépêchez-vous ! La police arrive !

— Il est sincère, chuchota John. Il a pris votre parti. Comme c’est étrange…

— Et les trois autres ?

— Ils hésitent encore.

— Pourquoi consentez-vous à m’aider ? demanda Perry au pilote.

— Ne m’y contraignez-vous pas ? Eh, Jim, Hall et vous, le radio, à vos postes ! Venez, Rhodan. Il nous faut faire vite, sinon nous aurons les flics et l’armée sur le dos avant d’avoir pu décoller.

L’appareil se mit à rouler sur la piste, prit de la vitesse puis de l’altitude. Mais Perry demeurait aux aguets : cet équipage appartenait à l’I.I.A. N’en allait-il pas de même pour Klein ? Ces hommes, pourtant libres de toute influence hypnotique, lui prêtaient leur concours en dépit des ordres reçus.

Et tandis que la machine piquait vers l’ouest, au-dessus de l’océan, Rhodan éprouva comme un sentiment de reconnaissance. Il n’était plus seul : désormais, il avait des amis. De nombreux amis, même. Et il sut alors que l’humanité serait en effet digne de partager un jour l’Empire galactique avec les Arkonides.

*

* *

Le capitaine Klein était d’humeur sombre.

Il regardait vers le sud. Le puissant croiseur des Stellaires se détachait sur le ciel ; près de lui, l’Astrée n’apparaissait que comme une tache indistincte. À intervalles réguliers, des projectiles détonnaient contre l’infrangible cloche d’énergie.

Sous les pieds de Klein, le sol vibrait faiblement. Des excavatrices creusaient la galerie à une effrayante vitesse ; des équipes spéciales travaillaient jour et nuit. Dans la vallée, la terre déblayée s’accumulait. Un feu d’artillerie plus intense masquait en temps voulu les explosions des charges utilisées.

Il n’y avait aucun moyen d’avertir Perry Rhodan. Les trois agents secrets, confinés dans un poste d’observation des premières lignes, le reconnaissaient avec désespoir. La base de la Troisième Force était étroitement assiégée : personne n’en pouvait approcher. Le tunnel venait de franchir la ligne théorique correspondant à la limite de l’écran d’énergie, si celui-ci avait agi en profondeur. Les ennemis de Rhodan étaient maintenant dans la place.

Les « taupes » mécaniques continuaient leur œuvre ; la galerie s’allongeait toujours vers le sud. Encore deux jours et l’on pourrait déposer, selon le plan prévu, une bombe C à la verticale des deux astronefs.

Entendant un pas derrière lui, Klein se retourna. Kosnov le rejoignit. Le Russe montrait lui aussi un visage soucieux.

— Rhodan n’est pas à la base, dit-il prudemment. On a signalé sa présence à Los Angeles, alors qu’il prenait langue avec des magnats de l’industrie. On ajoute qu’il a pu s’enfuir à bord d’un bombardier de l’I.I.A.

— Ce choix ne manque pas d’humour, dit Klein avec un sourire vite effacé. Si la nouvelle est exacte, il ne va pas tarder à rentrer. Joli feu d’artifice en perspective !

— Tout me serait égal si nous pouvions l’avertir. Il faut qu’il apprenne ce qui se trame contre lui. Dans deux jours, le tunnel va remonter vers la surface ; un tir d’écrasement plus intense masquera toutes les vibrations. À cinquante mètres de profondeur, ils déposeront leur bombe C et ce sera la fin de Rhodan et de ses alliés.

— Nous trouverons bien un expédient, le rassura Klein. S’il le faut, j’irai moi-même jusqu’au mur d’énergie.

— Vous ne franchirez pas le cordon des sentinelles. Ils ne nous font pas confiance, vous le savez. Mercant, j’en suis sûr, est au courant de notre trahison.

— Mais il n’intervient pas ! J’en viens parfois à croire qu’en son for intérieur, ses sympathies vont à Rhodan. Il a reconnu, tout comme nous, que le commandant a agi pour le mieux en ne permettant pas à la puissance des Arkonides de tomber entre les mains d’un seul gouvernement. Un jour viendra où Mercant devra proclamer cette vérité.

— Et si la Troisième Force est anéantie auparavant ?

— Cela ne doit pas être ; je me sacrifierais plutôt. D’ailleurs, la bombe n’est pas encore ici.

— Et le tunnel n’est pas achevé, approuva Klein.

Ils jetèrent un dernier regard vers la base et redescendirent dans la vallée. Des pelles mécaniques poussaient sur une pente les déblais rejetés hors de la galerie par un convoyeur automatique. Une nouvelle excavatrice venait d’être amenée à pied d’œuvre ; des groupes de techniciens s’affairaient partout. Le colonel Cretcher s’entretenait avec le général Taï-Tiang.

Arrivé en courant, un homme se mit au garde-à-vous devant le général et lui tendit un message. Taï-Tiang le lut, le donna au colonel puis, sans attendre les commentaires, se hâta vers son P.C. souterrain. Cretcher, un instant indécis, se dirigea vers le tunnel.

Kosnov plissa le front.

— De quoi pouvait-il s’agir ?

— En nous pressant un peu, nous rattraperons le messager. Il doit être au courant… Mais écoutez ! La sirène d’alerte ! C’est donc grave.

Le radio allait regagner sa tente lorsque Klein le retint par le bras :

— Que se passe-t-il ?

— Rhodan ! répondit le soldat, un Chinois qui parlait un mauvais anglais. Avion volé…

— Nous le savions dès hier, coupa Kosnov. Cela ne suffit pas pour expliquer l’alarme.

— Rhodan. Lui arrive. Dans cinq minutes !

Les deux agents se regardèrent, inquiets.

L’enfer allait se déchaîner. Et l’on tenterait par tous les moyens d’interdire à l’astronaute de regagner sa base. À moins que…

Une inspiration venait de frapper Klein. Si Taï-Tiang pouvait avoir la même !

— Vite, Kosnov, allons trouver le général : il nous reste encore une chance !

Le Chinois foudroya des yeux les arrivants quand ils passèrent le seuil du poste de commandement ; il avait établi la liaison, s’apprêtant à transmettre de nouvelles directives aux chefs de batteries.

— Qu’y a-t-il ? Comment osez-vous… ?

— Donnez l’ordre de cesser le feu, lui intima Klein.

— Ce sont vos affaires ?

— Rhodan a volé un avion et va tenter de se poser au voisinage de sa base. Vous voulez l’en empêcher. Savez-vous ce qui risque alors de se produire ? Il comprendra le danger et fera demi-tour. À quoi vous servira de faire sauter sa forteresse si lui-même ne s’y trouve pas ?

Le général de division avait l’esprit vif. Avec un regard d’estime pour Klein, il approuva :

— Astucieuse, votre idée. Je laisserai donc Rhodan se poser sans dommage. Il ne perdra rien pour attendre : la bombe est en route. Le travail s’achève plus tôt que prévu ; le colonel Cretcher vient de me le faire savoir.

Klein et Kosnov retournèrent sur la colline pour être témoins de l’atterrissage. Un point noir, peu après, apparut à l’horizon : un bombardier du plus récent modèle. Quelques appareils plus petits lui donnaient la chasse, tentant vainement de le rabattre au sol. Ils se gardaient d’ailleurs de tirer, dans la crainte d’atteindre l’équipage.

Perry se tenait auprès du pilote.

— Je vous suis très reconnaissant de votre aide, dit-il. Peut-être pourrai-je un jour vous rendre la pareille. Maintenant, vous allez vous poser au point que je vous désignerai, tout près du mur d’énergie. Marshall et moi, nous vous quitterons alors. De votre côté, vous ne risquez guère d’avoir des ennuis : vous pourrez affirmer que je vous ai contraints à m’obéir.

— Comment passerons-nous ? s’informa John depuis la cabine.

— Je possède un équipement spécial capable de neutraliser l’écran. Quelques secondes nous suffiront pour nous trouver en sécurité. L’important, c’est d’atterrir avant que les chasseurs qui nous poursuivent ne devinent exactement où.

L’appareil amorçait un vol plané.

— Je m’étonne de n’être pas accueilli par la D.C.A., remarqua le pilote.

L’écouteur aux oreilles, le radio annonça :

— L’ordre d’ouvrir le feu a été rapporté sans qu’il ne soit donné de raisons. Peut-être que nos vies leur semblent trop précieuses ? Peut-être aussi veulent-ils nous avoir vivants pour un interrogatoire : les morts ne parlent pas !

Les roues touchèrent le sol ; la machine tangua avant de heurter un bloc de rocher, à moins de cent mètres du dôme.

Le pilote fut projeté contre le tableau de bord ; malgré sa souffrance, il n’en ferma pas moins l’arrivée de carburant. Le radio s’extirpa des débris de ses appareils ; les deux autres membres de l’équipage se hâtèrent d’ouvrir la porte de la carlingue.

— Merci encore, et bonne chance ! leur jeta Perry en entraînant Marshall. Vite ! Tenez-moi par le bras et ne me lâchez pas : je vais enclencher notre écran.

Ils sautèrent sur le sol et coururent en direction des astronefs. Rhodan appuya sur un bouton : le vent, d’un seul coup, cessa de leur fouetter le visage. Leur cloche personnelle les coupait du monde extérieur.

L’un des chasseurs décrivit un large virage et piqua vers les deux hommes, ses mitrailleuses en action. John poussa un cri d’épouvante.

— Ne vous inquiétez pas, Marshall. Il leur faudrait, pour nous atteindre, des armes du plus gros calibre !

Le chasseur vira bord pour bord et revint à l’attaque. Mais soudain, il parut frapper en plein vol un invisible obstacle. Les débris informes de la machine roulèrent comme au long d’une pente et percutèrent le sol. Des flammes jaillirent : les munitions explosèrent.

— L’écran ! À quelques mètres devant nous ! Attention, je vais actionner le neutralisateur de champ. Très bien ! Nous sommes passés !

Perry lâcha John et se retourna ; à distance respectueuse, les autres chasseurs faisaient demi-tour, s’éloignant vers le sud. Près du bombardier, les quatre aviateurs se mettaient en route, lentement et la tête basse : l’I.I.A. n’allait certes pas se montrer tendre envers eux !

— Venez, Marshall. Nous avons réussi. Puis-je vous souhaiter la bienvenue dans mon royaume ?

— Merci, répondit John.

Et les deux hommes se dirigèrent vers les astronefs.

Puis, brusquement, ils s’immobilisèrent : un inconnu avait surgi devant eux. Comme jailli du néant. Car le sol pierreux et plat du désert n’offrait pas de place où se dissimuler…

CHAPITRE XIV

Profilée comme une torpille, La « taupe » se frayait son chemin, rapide, à travers les couches de rochers. Les pierres broyées remontaient automatiquement vers la surface, sur un convoyeur automatique. Des câbles fournissaient énergie et lumière ; le système de ventilation fonctionnait sans la moindre défaillance.

Li et Klein se tenaient auprès du colonel Cretcher, manifestement satisfait.

— Ce fut une bonne idée de votre part, que d’empêcher le général d’ouvrir le feu contre Rhodan. Je n’oublierai pas, Klein, de le faire savoir à Mercant.

Le lieutenant Li montra la « taupe » :

— Combien de temps encore ?

— Jusqu’à demain, vers le soir. Le tunnel vertical est juste assez large pour livrer passage à la bombe. À l’aube, la Terre sera délivrée de Rhodan et des Arkonides.

— Le monde respirera, murmura Klein.

Cretcher lui jeta un bref regard.

— Possible ! dit-il en reportant son attention sur la perforatrice.

Klein et Li s’éloignèrent, suivant vers la lointaine entrée la galerie haute d’environ deux mètres, aux murs parfaitement lisses. Sur la gauche courait la bande transporteuse.

— Il nous faut avertir Rhodan, gémit Klein. Demain, il sera trop tard. Et même, comment pourrait-il maintenant éviter l’explosion ?

Vous avez raison, je ne sais vraiment plus que faire. Il me semble que je suis en train de trahir le commandant ! Que le plan projeté réussisse, et qu’arrivera-t-il ? Après-demain, la guerre froide reprendra, et avec elle ressuscitera la crainte perpétuelle de la mort atomique. Serons-nous capables de le supporter très longtemps ?

Klein s’arrêta.

— Je tenterai cette nuit de franchir les lignes.

Le Chinois secoua la tête.

— À quoi bon ? Croyez-vous que la Troisième Force surveille sans arrêt ses frontières ? Même si vous atteignez la base du dôme, personne ne vous y remarquera. Non, il faudrait…

Il s’interrompit brusquement.

— Attention ! Quelqu’un !

Venant du dehors, un homme approchait ; lorsqu’il les croisa, ils reconnurent Tako Kakuta, l’un des techniciens japonais.

— Eh bien, Tako, le travail s’achève, n’est-ce pas ?

— On le dirait, répondit évasivement le Japonais. Le colonel Cretcher se trouve-t-il là-bas ?

— Oui. Près de la « taupe », le renseigna Klein.

Les deux agents reprirent leur route, encore longue ; se sentant fatigués, ils prirent place sur le convoyeur, qui les emporta rapidement.

L’entrée du tunnel apparaissait enfin, lumineuse, lorsqu’une silhouette s’y dessina à contre-jour. Celle d’un homme qui se dirigeait vers la sortie. Comme ils le doublaient, la clarté violente d’une ampoule tomba sur son visage. Klein, le reconnaissant, resta d’abord stupéfait puis sauta à terre. Li, qui avait réagi moins vite, continua son chemin.

Klein, debout, attendit que l’homme le rejoignît.

Il s’agissait de Tako Kakuta.

La galerie n’était pas large. Comment le Japonais qui, voilà vingt minutes, allait rejoindre Cretcher pouvait-il maintenant se retrouver presque à la sortie ? Impossible !

Le cerveau de Klein travaillait avec fièvre, cherchant l’explication de ce mystère.

Tako lui dédia son sourire impénétrable et, presque humblement, déclara :

— Nous avons dû nous manquer, capitaine Klein.

— Certainement pas. Comment vous trouvez-vous ici, Tako ? Vous savez que j’appartiens aux services spéciaux, j’ai le droit de vous poser des questions. Vous ne pouvez pas nous avoir dépassés : nous l’aurions remarqué. En fait, vous devriez être en ce moment au fond du tunnel, avec le colonel Cretcher. Dites-moi, comment avez-vous fait ?

Le Japonais souriait toujours.

— Mais si, je vous ai dépassés.

— Assez de mensonges ! Je veux la vérité !

Une lueur de crainte passa dans les yeux de l’ingénieur.

— La vérité ? Vous ne me croiriez pas. Je vous en prie, capitaine, oubliez cet incident.

— Pas avant de l’avoir tiré au clair ! gronda Klein en saisissant le bras du Japonais. Vous allez m’accompagner…

Sa main, tout à coup, se referma sur le vide. L’ingénieur avait disparu. Comme évanoui en fumée… Klein en était encore pétrifié lorsque Li, revenu sur ses pas, le rejoignit.

— Que vous arrive-t-il, Klein ? Où est Tako ?

— Si je le savais ! (L’Américain paraissait s’éveiller d’un rêve.) Il s’est littéralement escamoté. Ou je souffre d’hallucinations, ou bien…

— Ou bien ?

— Il peut se rendre invisible. Mais c’est absurde, Li ! Personne n’en est capable !

— Il y a d’autres possibilités. J’ai déjà entendu parler de cas de ce genre : des gens disparaissent, pour réapparaître en des lieux parfois très éloignés.

— Non, Li ! Pas en plein XXe siècle !

— Pourquoi pas ? C’est l’héritage de ce siècle, justement. Radiations et mutations peuvent aller de pair. Ce Tako serait un mutant qui se téléporte.

— Vous le pensez vraiment ?

— Je pense que Tako sait utiliser certaines forces mentales encore inconnues pour voyager à volonté d’un point à un autre. Bien qu’ayant, je vous l’accorde, l’apparence d’un conte de fées, la chose peut cependant s’expliquer.

— Comment ?

— Hiroshima. Une nouvelle génération a grandi, qui n’était pas encore née à la fin de la guerre. Et les premiers mutants se montrent à présent. Je n’ose réfléchir à ce que sera l’homme dans cinquante ans d’ici.

Klein blêmit.

— Vous êtes fou ! Même auriez-vous raison, qu’il ne s’agirait là que d’exceptions.

— C’est l’homme d’aujourd’hui qui, tôt ou tard, deviendra l’exception, soupira Li. Mais en attendant, il nous faut trouver Tako et le faire parler.

Puis ils se regardèrent. Une même idée venait de les frapper : s’ils le gagnaient à leur cause, Tako Kakuta préviendrait Rhodan…

*

* *

— J’aurais, naturellement pu m’enfuir, avoua le Japonais. Mais à quoi bon ? Vous m’auriez fait rechercher, sans relâche et sans merci. J’ai donc préféré vous suivre ici. Interrogez-moi.

La porte était fermée ; ils étaient seuls. Li, au-dehors, montait la garde. Personne ne les dérangerait.

— Vous êtes un mutant ?

— Mes parents ont survécu à l’attaque d’Hiroshima. Je suis né peu après. Ma mère est morte des suites des radiations ; mon père est resté infirme. Moi seul suis en bonne santé, n’eût été ce don, que je ne me découvris que l’année dernière. Je l’ai déjà amélioré ; mais je crois que je pourrais encore le développer bien davantage. Qu’allez-vous faire de moi, capitaine Klein ?

— Ne craignez rien, Tako. Quelle distance franchissez-vous par… par ce moyen ?

— Cinq cents mètres environ.

— Cinq cents mètres seulement ! (Klein ne cachait pas sa déception.) Ce n’est pas beaucoup. Et qu’arriverait-il si vous vous rematérialisiez au cœur d’un obstacle ?

— Rien de grave, sourit Tako. Le prochain bond s’enchaînerait automatiquement. Je n’ai guère d’influence sur ce processus. Mais je peux calculer mon premier saut avec précision, ce qui réduit les risques.

Klein prit une profonde inspiration.

— Dites-moi, Tako… Haïssez-vous Perry Rhodan, cet homme auquel nous destinons notre superbombe ?

— Vous êtes officier des Services de la Défense, capitaine, répliqua l’ingénieur sans cesser de sourire. Si je ne haïssais pas Rhodan, je me garderais bien de vous l’avouer, n’est-ce pas ?

— Certes. Mais je ne vous tends pas de piège ; je désire seulement connaître votre opinion sincère. Je vais maintenant jouer le tout pour le tout et vous faire confiance, Tako. Voyez-vous, cette entreprise à la réussite de laquelle nous feignons de travailler doit échouer à tout prix. Que Rhodan meure et, demain, les champignons atomiques s’épanouiront sur tous les continents ! Seule la Troisième Force peut interdire ce génocide. Telle est ma pensée, Tako. Quelle est la vôtre ?

— Perry Rhodan possède déjà plus d’amis qu’il n’ose l’espérer. Mais ils doivent encore demeurer dans l’ombre. Que faire d’autre – prenez notre exemple ! – sinon obéir aux ordres de nos chefs ou de nos gouvernements ? Nous sommes seuls, désarmés.

— Bientôt, vous jetterez le masque et de votre union naîtra votre force, une force que les grandes puissances ne soupçonnent pas, capable d’entraîner l’opinion mondiale ! Pour l’instant, grâce à vos dons, la catastrophe pourrait être évitée : voulez-vous nous aider, Tako ?

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Allez trouver Rhodan. Mettez-le en garde. Personne, sauf vous, ne peut pénétrer dans sa forteresse. Mais vous y parviendrez… à moins que l’écran d’énergie ne vous soit infranchissable.

— Non, il ne l’est pas.

Klein sursauta.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai déjà prévenu Perry Rhodan, dit simplement le Japonais. Et si vous me permettez de vous donner un conseil, capitaine, évitez de vous trouver dans le tunnel après minuit : c’est l’heure à laquelle Rhodan compte agir.

Klein, muet et sidéré, regardait l’ingénieur.

— Vous avez raison, Tako, dit-il enfin. Rhodan a vraiment plus d’amis que l’on ne pouvait l’espérer !

CHAPITRE XV

L’homme était japonais, Perry le remarqua tout de suite. L’inconnu, presque humblement, s’inclina devant lui.

— Ne craignez rien de moi, major Rhodan. Je suis venu vous avertir d’un grave danger qui vous menace.

— Comment avez-vous franchi l’écran ? demanda l’astronaute qui se remettait de sa surprise. Je ne vous ai pas vu et soudain, vous étiez là.

— Je possède le don de me téléporter. Mes parents se trouvaient à Hiroshima lors de l’attaque. C’est peut-être l’explication.

— Un mutant ! souffla Marshall à Perry. Il passe instantanément d’un lieu à un autre. Il vient… d’en bas.

— D’en bas ?

— Oui, approuva Tako. Du tunnel qui s’allonge sous le sol de votre royaume. Mais comment le savez-vous ?

— Je suis un mutant, tout comme vous, Tako Kakuta. Car tel est bien votre nom ? Vous vous téléportez. Moi, je suis télépathe. (Il lui tendit la main avec un large sourire.) Nous sommes donc en quelque sorte collègues. Vous voulez aider Perry Rhodan ?

— N’interdit-il pas la guerre atomique ? L’humanité devrait lui en être reconnaissante. Mais l’humanité est parfois bien sotte !

L’astronaute avait compris. Cette visite inattendue donnait corps à son rêve : créer une milice de mutants pour servir ses projets…

— De quoi vouliez-vous m’avertir ?

— Des équipes spéciales creusent une galerie sous votre base. Demain, à cinquante mètres sous la surface du sol, une bombe C explosera. Ce sera, j’en ai peur, la fin de la Troisième Force et la vôtre, si vous n’intervenez pas.

— Une bombe, là ? (Rhodan pâlit. Mais il imaginait déjà des moyens de défense.) Merci, Tako. Le nécessaire sera fait. Voulez-vous rester ici avec nous ?

— Plus tard, commandant. Car je dois songer à mes camarades et les protéger du danger lorsque vous agirez. Puis-je savoir quelles mesures vous vous proposez de prendre ?

— Je l’ignore encore, avoua Perry. Je ne tenterai rien toutefois avant minuit : cette précision vous suffit-elle ?

— Oui. Je veillerai à faire évacuer le tunnel à temps.

— Vous réagissez très humainement, Tako.

— Comment n’en serait-il pas ainsi ? Mes parents ont connu la guerre atomique… Nous nous reverrons, Perry Rhodan.

Et le Japonais disparut, sous les yeux des deux hommes désormais seuls dans le désert. Au loin, se détachant des astronefs, quelqu’un venait à leur rencontre.

— Était-il sincère ? demanda Perry.

— Parfaitement sincère.

— Le danger est donc bien réel. Allons, voici Bully !

— Bully ?

— Mon ami Reginald Bull, second pilote et technicien de l’Astrée.

Ils se rejoignirent à cent mètres du croiseur.

— Bonjour, Perry. Tu nous amènes un visiteur ? Qui est-ce ?

Avant que l’astronaute ait pu répondre, Marshall prit la parole.

— Non, capitaine, je n’emploie pas de brillantine : mes cheveux sont lisses par nature. De plus, je ne crois pas être une « demi-portion ». Enfin, je n’ai pas employé de ruse déloyale pour embobiner le commandant !

La brosse rousse de Bully parut se dresser comme une crête. Sa bouche béa de stupéfaction.

— Seigneur ! hoqueta-t-il. Ce gars-là peut-il donc vous lire dans la cervelle ?

— Exactement, approuva Perry. Puis-je te présenter John Marshall, télépathe ?

— Heureux de vous connaître, grommela Reginald.

— Bully, s’informa Rhodan, tout va bien ?

— Oui, commandant.

— Tant mieux. Allons trouver Krest. Il nous faut tenir un conseil de guerre : on prépare une attaque contre nous. Demain, notre base sautera.

— Comment le sais-tu ?

— Je t’expliquerai plus tard.

Krest les attendait devant la chaloupe, Haggard et Manoli à ses côtés. Thora surveillait un robot qui transportait des pièces détachées.

— Je me réjouis de votre retour, dit le Stellaire. Avez-vous eu de bons résultats ?

— Avant tout, Krest, appelez Thora. Nous devons agir. Les grandes puissances coalisées ont juré notre perte : ne pouvant franchir l’écran protecteur, elles ont entrepris de creuser un souterrain sous notre base pour y faire exploser une bombe C. Demain.

— Vous ramenez quelqu’un, Perry ? s’informa le Stellaire sans paraître le moins du monde s’inquiéter du danger. Un télépathe ? Oui, je le sens. Les Terriens viendraient donc, avec ces dons nouveaux, de franchir encore un échelon… Soyez le bienvenu, Monsieur Marshall ! Comme vous le constatez, je possède moi aussi des facultés du même genre. Mais je les emploie rarement. Ah ! Que disiez-vous, Perry ? Un tunnel, une bombe ? Thora sera bien contente.

Il n’y semblait guère, lorsque les cinq hommes et la commandante se trouvèrent réunis dans une vaste et confortable cabine du croiseur. Sur le désert, le crépuscule tombait.

— Il serait temps de m’écouter ! menaça Thora. Cette vermine mérite une bonne leçon !

— Ne nous emballons pas, conseilla Krest. Il nous suffit de prendre quelques mesures de défense.

— S’il ne tenait qu’à moi, j’anéantirais cette race !

— Alors, nous ne reverrions plus jamais Arkonis.

L’argument, une fois de plus, apaisa la Stellaire.

— Je me rallie donc à la majorité, dit-elle de mauvaise grâce. Que faisons-nous ?

— Existe-t-il, demanda Rhodan, une possibilité de détruire le tunnel, sans quitter la base ?

— Les détecteurs en ont établi le tracé exact. Je puis donc mettre facilement en action les désintégrateurs.

— De quoi s’agit-il ?

— D’une sorte de rayon ; il quitte sa source sous forme d’ondes inoffensives, pour aller libérer au point choisi une forte énergie destructrice. En d’autres termes, je n’ai qu’à diriger ce flux tout au long du tracé de la galerie, puisque nous en avons les coordonnées. Les roches entreront en fusion, interdisant tout passage. Cela vous suffit-il ?

Perry sourit avec douceur.

— Splendide ! Et avant qu’ils ne se décident à une nouvelle attaque, il peut se passer bien des choses. On cessera tôt ou tard de nous considérer comme des ennemis mortels. Nous n’avons que des avantages à offrir à l’humanité, et l’opinion publique le reconnaît déjà. Le nombre de nos amis, dans le monde, ne cesse d’augmenter.

— Je m’en réjouis, dit Krest.

— Quand passons-nous à l’action ? coupa la commandante.

— Vers quatre heures du matin. Il n’y aura, je l’espère, plus personne dans la galerie.

— Bon. Mais je vous en préviens, Rhodan, c’est la dernière fois que je consens à prendre des mesures de clémence. À la prochaine attaque, votre race paiera cher, très cher. Persuadez-vous en bien !

Et la tête haute, orgueilleusement, elle quitta la pièce sans se retourner.

— Comme c’est étrange, murmura John Marshall à Perry. Sa pensée contredit ses paroles…

*

* *

Une lueur grise annonçait l’approche de l’aurore. Dans le poste de l’Astrée, Perry et Reginald attendaient ; les dernières minutes étaient longues.

Derrière les hublots éclairés de la chaloupe, une svelte silhouette allait et venait : Thora.

— Tiendra-t-elle parole ? s’inquiéta Bully.

— Sans aucun doute. Le Japonais a pu faire évacuer la galerie ; sinon, il serait revenu demander un délai… Ah, regarde !

Une fluorescence verte illuminait soudain les hublots.

À cinquante mètres sous la surface, des forces déchaînées attaquaient les roches, les machines, les étais de soutènement, les fondant en un même torrent de métal et de lave ; des masses de terre s’effondraient, dans des tourbillons de vapeur. La catastrophe s’étendait, remontant peu à peu vers l’entrée du tunnel.

Les sentinelles postées au voisinage s’étonnèrent d’abord d’un brusque adoucissement de la température ; puis des nuages de fumée corrosive s’élevèrent, brûlant les poumons. L’alarme sonnée, le camp tout entier fut très vite en effervescence. Au pied de la colline, des flots de roches ignées se figeaient lentement en larges strates, comme une barrière infranchissable au seuil de cet enfer.

— Le tunnel n’existe plus, dit Klein. En prévenant Rhodan mais en veillant aussi à faire évacuer la galerie, Tako, vous nous avez rendu le plus grand des services, à nous et à l’humanité !

— Le colonel Cretcher n’a pas été facile à convaincre lorsque j’ai prétendu avoir découvert une zone de terrain radioactif. Par bonheur, j’avais pu me procurer quelques grammes d’uranium et les cacher en bonne place.

Li et Kosnov, silencieusement, vinrent serrer la main du Japonais.

— Dites bien à Rhodan, reprit Klein, qu’il peut entièrement compter sur nous car nous attendons avec impatience le jour de nous rallier officiellement à lui.

— Je n’y manquerai pas, assura Tako. Dans l’avenir, je pense que nous aurons encore l’occasion de lui prouver notre fidélité. Pour l’instant, je vous quitte ; à bientôt !

Une seconde plus tard, il avait disparu… et il se matérialisa dans le poste central de l’Astrée.

Près de Rhodan, qui se tenait face à un hublot, Bully bâillait à se décrocher la mâchoire.

— Tout doit être fini, soupira-t-il. Je suis mort de fatigue. Je vais me coucher.

Malgré les réactions incroyablement rapides de sa nouvelle intelligence, il n’en resta pas moins frappé de stupeur, lorsque le Japonais surgit du néant.

— Mission accomplie, commandant. Et je suis revenu pour vous offrir mes services.

— J’accepte votre aide, Tako, dit l’astronaute. Avec John Marshall, vous nous serez un précieux auxiliaire. Je commence de plus en plus à croire à la réussite !

— Si j’en doutais, serais-je ici ? acquiesça le Japonais, un éclair d’orgueil dans les yeux.

Bully s’était remis de sa surprise. Il tendit la main avec d’infinies précautions, et la posa sur l’épaule de Tako.

— En chair et en os ! constata-t-il. Ce n’est pas un fantôme.

— Évidemment ! Que croyais-tu donc ?

— Et il peut vraiment se téléporter ? Où il veut ? Quand il veut ?

— Mais oui !

— Même dans la chaloupe des Arkonides ?

— Pourquoi pas ?

Reginald grimaça un sourire.

— Tako, iriez-vous voir si Thora en a fini avec sa contre-attaque ? Qu’en penses-tu, Perry ?

— Bonne idée. Cela nous épargnera le chemin. Tako ?

Le Japonais regarda par le hublot ; à bord de l’astronef, quelques lumières brillaient encore.

— Bien…

Et il disparut.

— Je songe avec plaisir à l’effroi de Thora, dit Reginald en se frottant les mains, lorsque notre ami, brusquement…

Mais ce fut lui qui sursauta ; parti depuis quelques secondes à peine, Tako se rematérialisait près de lui. Un sourire d’excuse flottait sur ses lèvres.

— Je suis désolé, dit-il, mais la commandante ne pouvait me recevoir. Elle se retirait pour la nuit.

— Et alors ? le pressa Bully, triomphant. Lui avez-vous fait bien peur ?

Le mutant lui ôta vite cette agréable illusion :

— Elle ne m’a pas vu, elle me tournait le dos. Et je ne me suis pas manifesté car… elle n’était plus en uniforme, compléta pudiquement le Japonais.

— Plus-en…

Les yeux de Bully, à cette pensée, lui sortaient presque de la tête. Puis un sourire de gourmandise illumina son visage.

— Tako, dit-il en lui posant les mains sur les épaules, Tako, nous sommes bons amis, n’est-ce pas ?

— Oui certes. Pourquoi ?

— Mon cher, il vous faut absolument m’apprendre à me téléporter !

Et il quitta le poste, entraînant à sa suite le Japonais subjugué.

Resté seul, Perry Rhodan jeta un coup d’œil par le hublot.

Le désert semblait vide et paisible.

À l’horizon, l’aurore embrasait le ciel d’une clarté de pourpre : un nouveau jour se levait.

Qu’apporterait-il ?