K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LA MILICE DES MUTANTS

PERRY RHODAN — 3

Rev 2: 18/05/2012

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Atom-Alarm de Kurt Mahr (1961)
et
Das Mutanten-Korps de W.W. Shols (1961).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 295/HS3

© 1989, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04144-0

AVANT-PROPOS

1971 – Les derniers préparatifs avant l’envoi vers la Lune de la fusée Astrée s’achèvent. Elle est sous le commandement du major Perry Rhodan avec pour équipage Reginald Bull, dit Bully, ingénieur électronicien, Clark G. Flipper, capitaine astronome, et Eric Manoli, médecin de bord.

Au moment de l’alunissage, une force mystérieuse détourne la fusée du point choisi et la contraint à se poser. Rhodan décide de pousser une reconnaissance avec Bully et ils découvrent un spationef inconnu. Ils sont reçus par Krest, savant dépositaire de toute la science d’Arkonis – grand empire maintenant décadent. Le vaisseau est commandé par Thora. (En Arkonis, ce sont les femmes qui assument ces fonctions.)

La situation des Arkonides semble désespérée : leur vaisseau a été irrémédiablement endommagé, l’équipage est apathique ; en effet, parvenus à un très haut degré de civilisation, ils sont amollis et seuls Thora et Krest ont encore un peu de volonté, bien que ce dernier soit condamné par la leucémie.

Perry propose à Krest de l’emmener sur Terre et de le faire soigner par le docteur Haggard qui a mis au point un vaccin antileucémique. En échange, Krest fournira à Rhodan le moyen d’empêcher la guerre atomique menaçante entre les Occidentaux et la Fédération Asiatique.

L’Astrée atterrit volontairement dans une zone isolée du désert de Gobi pour se soustraire aux influences de toutes les nations. La grande ambition de Rhodan est d’amener les peuples de la Terre à prendre conscience de l’inanité des querelles et des guerres. Il crée le plus petit, mais le plus puissant État de la Terre, « La Troisième Force », protégé par un infrangible dôme d’énergie.

Le péril commun ayant enfin réalisé l’union des peuples, les chefs des Services secrets russes, chinois et occidentaux se rencontrent à la Centrale de défense de l’O.T.A.N., au Groenland. Faut-il détruire la Troisième Force ou nouer des relations ? Une lutte féroce s’engage. Pendant des mois la Troisième Force est pilonnée, un bruit infernal règne sous la cloche d’énergie, mais des sympathies se font jour. Piotr Kosnov, agent spécial des services orientaux, et Albrecht Klein, Intelligence Agency, reconnaissants à Rhodan de la fin de la guerre froide, veulent le sauver. Chargés d’une mission : répandre un bouillon de culture sous le dôme d’énergie, ils révèlent à Rhodan les plans des Terriens : chaque bloc enverra une fusée équipée de bombe C pour détruire le vaisseau arkonide sur la Lune. Thora tente en vain de le sauver.

Krest est guéri par le professeur Haggard. Il soumet Perry et Bully à l’indoctrinateur pour parfaire leur intelligence, malgré les railleries de Thora. Désormais, un champ de force les protège de tout danger, un distorseur photonique leur assure l’invisibilité, un antigrav leur permet de voler. Ainsi protégé, Rhodan va à Los Angeles passer commande de matériel. Un télépathe le reconnaît et se met à sa disposition : John Marschall.

Klein et Kosnov sont d’humeur sombre ; ils n’ont pu prévenir Rhodan d’un nouveau danger : le percement d’un tunnel sous la Troisième Force pour y faire exploser une bombe C… Ils découvrent alors que Tako Kakuta, un ingénieur de la base, peut se téléporter et qu’il a déjà prévenu Rhodan. Thora détruit le tunnel et Tako vient se mettre à la disposition de Rhodan. Perry n’est plus seul…

PREMIÈRE PARTIE

L’Ennemi venu de l’Espace

CHAPITRE PREMIER

— Jamais vous ne pourrez assimiler notre science ! Votre faible cerveau n’y résistera pas ; vous en deviendrez fou.

Thora, méprisante, observait l’astronaute.

— Mon équilibre mental vous importerait-il ? répliqua celui-ci. Je vous aurais plutôt crue très heureuse de me voir tomber dans cette démence que vous me prédisez aimablement !

— Heureuse ? À votre propos ? Vous croyez-vous vraiment d’une telle importance ? Un barbare, qu’il soit ou non sain d’esprit, n’en demeure pas moins un barbare !

— Alors, pourquoi vous irriter ?

— Parce que les bandes mémorielles de l’indoctrinateur ne peuvent resservir indéfiniment. C’est un coupable gaspillage que de les mettre au service d’une intelligence inférieure : l’échec de cette tentative est parfaitement certain.

— N’êtes-vous pas bien injuste envers nous, Thora ? N’avons-nous pas compris sans difficulté, jusqu’ici, ce que l’on nous a enseigné ?

La commandante écarta l’objection d’un geste de la main.

— Ce que l’on vous a enseigné jusqu’ici n’est rien à côté de ce qu’il vous resterait à apprendre…

Perry Rhodan se retourna vers Krest. Le Stellaire gardait un visage impassible et grave ; mais, au fond de lui-même, il s’amusait beaucoup. Maître de tous les mondes ! songeait-il. Que ce serait un beau sujet de comédie pour les spectacles de phantasma ! La plus brillante des Arkonides et cet homme, devenu presque un demi-dieu, se disputant avec la mauvaise foi d’adolescents déraisonnables !

Il s’agissait pourtant de choses sérieuses. Krest avait décidé de soumettre Perry Rhodan et son ami Reginald Bull à l’indoctrinateur, cet appareil qui, tout en gravant par hypnose un prodigieux enseignement dans leur mémoire, stimulait aussi certaines zones encore en friche du cerveau, y éveillant des facultés nouvelles. Le début du programme s’était déroulé à la satisfaction de tous. Mais il s’agissait maintenant de révéler aux deux Terriens les suprêmes arcanes de la science des Arkonides, les ultimes secrets. Thora, de toutes ses forces, s’opposait à cette décision.

Krest, tout d’abord, tenta de la convaincre : ils avaient, pour réaliser leurs projets, besoin de l’aide des humains. Or, deux surhommes, justement, ne leur seraient-ils pas plus utiles que deux barbares ? Mais l’argument n’ébranla pas l’opiniâtreté de la commandante. Krest, en dernier recours, dut lui rappeler que c’était à lui seul, chef scientifique de l’expédition, qu’il appartenait de prendre ce genre de décision. Thora s’inclina, de mauvaise grâce.

Rhodan, que l’attitude de la jeune femme avait peiné plus qu’il ne voulait se l’avouer, remercia Krest :

— Je vous suis reconnaissant de votre confiance : nous saurons, je l’espère, nous en montrer dignes.

*

* *

— Le diable vous emporte ! pesta Bully, se remettant à grand-peine du choc que lui causait à chaque fois l’apparition soudaine de Tako Kakuta, surgi du néant.

— Pourquoi le diable ? protesta le Japonais avec un large sourire. Je mérite mieux : j’apporte de bonnes nouvelles.

— D’où pourraient, en ce monde en folie, venir de bonnes nouvelles ?

— Du général Taï-Tiang. Il a définitivement reconnu le fiasco de son tunnel ; il retire ses troupes.

Bully savait bien que le général n’avait guère d’autre solution, après la contre-attaque victorieuse des Arkonides avait désintégré la galerie creusée avec tant de peine pour y faire exploser une bombe C juste sous le dôme d’énergie et les deux astronefs.

— Merci, Tako, dit pourtant Bull.

— Au revoir, capitaine.

Et le Japonais disparut.

Reginald, l’œil rond, fixa la place où, la seconde d’avant, se trouvait Tako. Au cours des derniers jours, il s’était certes habitué à considérer l’impossible comme monnaie courante – les Arkonides étant capables, semblait-il, de n’importe quel prodige. Or, dans le cas présent, il ne s’agissait pas d’un Stellaire mais de Tako Kakuta, un simple Terrien qui possédait cependant l’étrange don de se téléporter, passant à volonté d’un endroit éloigné à un autre, instantanément. Et Bully ne s’en remettait pas !

Comme il réfléchissait à ce mystère, le bourdonnement léger du télécom se fit entendre ; le visage de Rhodan apparut sur l’écran.

— Je voudrais te parler, Bully.

— Où ? Dans ta cabine ?

— Oui. Krest y est aussi.

Reginald se hâta de rejoindre son ami.

— Nous avons l’intention, dit l’astronaute, de quitter la Terre pendant quelques jours.

— Pour vos dernières séances à l’indoctrinateur, expliqua le Stellaire, le calme est indispensable. Notre voyage nous le fournira tout en servant également un autre but. Notre croiseur cosmique, sur la Lune, n’est sans doute pas entièrement détruit. Vos bombes ne disposent pas d’un tel pouvoir d’anéantissement ! Nous pourrons, j’imagine, récupérer pas mal de matériel et d’instruments utiles.

Le départ de la chaloupe fut fixé au surlendemain ; Rhodan déploya, dans l’intervalle, beaucoup d’activité.

L’engin spatial disposait d’un groupe important de robots qui restaient le plus souvent inemployés dans les soutes. L’astronaute, soucieux de ne laisser perdre aucune énergie, pria Krest d’établir pour les machines un strict programme de travail.

— Quand sera-t-il prêt ?

— Dans dix minutes, répondit le Stellaire.

Rhodan jeta un coup d’œil à sa montre et, laissant Krest à ses calculs, quitta la pièce. Tout à ses pensées, il marchait vite et n’entendit pas quelqu’un approcher. À l’angle du couloir, il entra de plein fouet en collision avec Thora.

— Oh, pardonnez-moi ! s’exclama-t-il avec un sourire incertain.

La commandante semblait de bonne humeur.

— Quelle fougue, Rhodan ! Encore quelques efforts, et vous parviendrez à voir à travers les murs !

— Et vous, avec quelques efforts, vous parviendrez à devenir une jeune femme charmante !

Thora serra les lèvres, fit demi-tour et disparut dans une coursive. L’astronaute, avec en soupir, reprit son chemin.

Tako Kakuta l’attendait ; Perry lui remit une pile de feuilles de papier.

— Étudiez ces notes, Tako. Nous en discuterons plus tard.

— Oui, commandant.

Le Japonais se plongea dans cette lecture, et Rhodan s’en alla retrouver Krest.

— Vous arrivez à point, dit le Stellaire. Tout est prêt.

Un ascenseur les conduisit dans les soutes, où se trouvaient une vingtaine de robots aux attributions diverses. Les Arkonides leur refusant tout anthropomorphisme, la plupart avaient l’air de simples machines montées sur chenillettes.

Le programme élaboré par Krest était inscrit sur de minces bandes de plastique ; chaque robot comportait, pour les recevoir, une fente spéciale.

Les automates, un à un, commencèrent à bourdonner, puis s’animèrent. Quittant leur place, évitant adroitement tous les obstacles, ils se dirigèrent vers l’ascenseur qui les emporta par petits groupes.

— Seigneur ! murmura Rhodan. Je n’aurais jamais cru pareille chose possible !

— Vous n’êtes pas au bout de vos étonnements, assura Krest. Ces robots sont plus que des machines : ils possèdent, dans une certaine mesure, une logique et une intelligence autonomes. Je ne sais ce que deviendrait, sans eux, notre civilisation !

*

* *

Les robots ne quittaient l’astronef qu’après avoir être allés chercher les outils nécessaires au travail qu’on leur avait assigné : ils devaient tout d’abord aplanir une vaste surface de terrain.

La chaloupe n’ayant un rayon d’action que de cinq cent années-lumière, il fallait, pour les Arkonides, reconstruire un croiseur cosmique plus puissant. L’industrie terrestre, si on lui en fournissait les plans très exacts, pourrait livrer les pièces détachées nécessaires dont le montage, toutefois, aurait lieu sous la protection de l’écran d’énergie. La politique actuelle des trois blocs ainsi que le caractère, hélas, des Terriens obligeaient la Troisième Force à s’entourer de toutes les précautions imaginables.

*

* *

Tako Kakuta avait achevé sa lecture lorsque Rhodan le rejoignit. Renversé dans un fauteuil, il réfléchissait.

— Avez-vous bien compris ? s’informa Rhodan.

— Oui, commandent. Ce ne sera pas facile.

— Écoutez, Tako. Pour réaliser nos projets, il nous faut l’aide de Krest et de Thora. Pour d’obtenir, avec leur reconnaissance, nous devons leur construire le croiseur qui leur permettra de reprendre l’espace.

— Oui, je saisis.

— Ne vous faites aucune illusion ; les Services Spéciaux seront après vous comme une meute et vous donneront la chasse ; il vous faudra être sur vos gardes, jour et nuit. Pour de l’argent, bien des gens seront prêts à nous livrer le matériel dont nous avons besoin. Mais d’autres feront semblant d’accepter, pour vous dénoncer à la police à la première occasion. Ne vous fiez pas trop à vos dons. Certes, il faudra plusieurs jours aux agents pour vous soupçonner de téléportation. Ensuite, ils tireront à vue. Pour vous protéger, vous disposerez d’une « armure » arkonide ; mais en dernier ressort, c’est de vous, et de vous seul, que dépendra votre sécurité.

— Oui, je comprends, répéta le Japonais.

— Je vous laisse entièrement libre quant à la manière de mener à bien votre mission. Sans doute aurez-vous le plus de chances en vous adressant à des entreprises privées. Nous vous remettrons la liste du matériel à vous procurer. Krest pense que le croiseur devra mesurer au moins trois cents mètres de diamètre. L’on vous tiendrait sans doute pour fou si vous demandiez tout de go des échafaudages pour la construction d’une telle carcasse, ou bien des générateurs de fusion de cent millions de mégawatts. Les firmes contactées par vous ne devront pas se douter de l’emploi pour lequel nous leur commandons des pièces détachées.

« C’est là, je le sais, une mission des plus épineuses. Vous disposez de quelques heures, avant votre départ, pour vous y préparer. Ne l’oubliez pas, Tako : de votre réussite peut dépendre tout notre avenir !

*

* *

Rhodan s’employa à établir pour le téléporteur l’inventaire précis du matériel en question. L’industrie terrestre serait certes incapable de fournir les blocs-propulsion supraluminiques ; mais Krest espérait bien en retrouver les éléments dans l’épave du croiseur.

Bully, entrant dans la cabine sans se faire annoncer, interrompit son travail.

— Klein nous a envoyé un message, dit-il sans détour. Tako doit aller le rejoindre.

— Klein ?

— Oui. Et il faut faire vite. Le désert est malsain pour lui, car Taï-Tiang le tient à l’œil !

Rhodan enclencha le télécom, sur l’écran duquel apparut le visage rond et souriant du Japonais.

— Klein a appellé, répéta Bully. O.P.Q. sur la bande des six virgule trois mégahertz. Il attend à l’endroit convenu.

— J’y vais, dit Tako.

Il ne prit même pas le temps d’éteindre le télécom ; brusquement, l’écran fut vide.

*

* *

Le capitaine Klein était un agent triple. D’abord, il appartenait professionnellement à l’I.I.A. Puis, par conviction personnelle, il s’était fait l’auxiliaire de la défense de la paix et de l’union des peuples ; enfin, il s’était rallié à la Troisième Force, imité en cela par ses deux collègues, les lieutenants Li et Kosnov.

Avec eux, il s’était joint aux troupes du général Taï-Tiang et, pour oser se glisser au voisinage du dôme d’énergie au risque d’être découvert, il devait avoir de graves raisons.

Klein, pour ses rencontres avec les hommes de Rhodan, avait élaboré tout un code. O.P.Q. sur la bande des six virgule trois mégahertz représentait une petite colline à six kilomètres au sud-sud-ouest du lac de Goshun.

Tako Kakuta revint au bout d’un quart d’heure. Rhodan et Bull surveillaient l’écran du télécom ; mais ce fut dans leur cabine qu’il se rematérialisa.

Bully, selon son habitude, sursauta et jura.

— De mauvaises nouvelles, commandant ! dit aussitôt le Japonais. Pékin a donné l’ordre à toutes les industries nationalisées d’avertir sur l’heure les services spéciaux de toute commande inhabituelle de matériel. Moscou a pris les mêmes mesures ; l’O.T.A.N. également. Les contrevenants sont menacés des pires représailles.

L’astronaute serra les dents.

— Ils ne sont pas bêtes ; ils ont éventé nos plans. Mais nous ne renoncerons pas. Je crains seulement, Tako, conclut-il en se tournant vers le Japonais, que votre mission n’en soit compliquée d’autant : vous devrez redoubler de prudence !

CHAPITRE II

La chaloupe décolla selon l’horaire prévu. Les robots, entre-temps, avaient travaillé ; leur ouvrage prenait lentement forme. Des générateurs de force assuraient la stabilité de l’écran protecteur malgré ses dimensions nouvelles, presque décuplées. D’autres équipaient l’astronef, pour prévenir toute attaque des états-majors de la Terre lorsque le départ aurait été signalé.

L’engin sphérique navigua tout d’abord en pilotage automatique. À huit cents kilomètres d’altitude, les détecteurs signalèrent les premières fusées qui apparurent, quelques secondes plus tard, en traits fulgurants sur les écrans d’observation. Rhodan retint son souffle, maîtrisant mal un frisson d’effroi. Il ne se détendit qu’après l’explosion, en constatant que la chaloupe n’en était pas affectée. D’autres lui succédèrent, globes d’incandescence sur les ténèbres de l’espace.

— Joli feu d’artifice ! commenta Bully, grimaçant un sourire pour dissimuler la peur qu’il avait lui aussi éprouvée.

Krest leur jeta un coup d’œil bienveillant. Thora se garda de tout commentaire ; le visage fermé, elle observait l’écran.

Les attaques se succédèrent jusqu’à treize cents kilomètres d’altitude : plus d’une douzaine de fusées s’écrasèrent en vain sur les barrages énergétiques protégeant le navire. Enfin, le tir cessa.

La chaloupe se mit en orbite autour de la Terre.

— Nous pouvons reprendre notre enseignement, dit Krest. Nous n’avons ici rien à craindre. La séance va durer cette fois trois heures ; il s’agit de données extrêmement complexes et difficiles à comprendre, même pour moi.

Rhodan et Bull, comme d’habitude, s’étendirent dans les fauteuils de l’indoctrinateur.

— Prêts ? demanda le Stellaire.

— Prêts !

Perry perdit conscience. Puis il se rendit soudain compte que des bribes d’informations scientifiques tourbillonnaient dans son cerveau dans un désordre douloureux. Chaque leçon sous hypnose s’était jusqu’alors déroulée harmonieusement ; son esprit avait eu tout le temps de se reposer, d’assimiler dans le calme les notions acquises.

Il devina qu’il n’en allait pas de même aujourd’hui ; une atroce migraine lui vrillait les tempes quand il ouvrit les yeux. Reginald, encore endormi, gémissait.

Krest, debout devant eux, semblait l’image même de la crainte et de l’indécision.

— Comment vous sentez-vous ?

— Bien, coupa l’astronaute, quoiqu’il se sentît au contraire affreusement mal. Que se passe-t-il ?

— Thora… Elle…

Rhodan songea que ses pressentiments se réalisaient : la commandante avait cédé trop vite lorsque Krest, usant de son autorité, lui avait forcé la main. Maintenant, elle se vengeait.

— Où est-elle ?

— Dans le poste central.

Il s’élança dans les coursives qui menaient au cœur du navire. Sa main, déjà, cherchant à sa ceinture le Smith et Wesson qui ne le quittait jamais. Il regretta de ne porter aucune arme arkonide : que pourraient des balles de si petit calibre pour forcer le panneau du poste, si la commandante s’était enfermée ?

Et elle s’était enfermée.

Perry, à coups de poing, martela le battant de métal ; il ne reçut aucune réponse. Revenant en arrière, il actionna l’un des télécoms ; l’écran s’illumina.

Thora devait attendre cet appel ; son visage emplit le moniteur. L’astronaute frissonna : jamais il n’avait lu tant de haine dans un regard.

— Qu’y a-t-il ? s’informa-t-elle froidement.

— Quel absurde projet avez-vous en tête ? répliqua Rhodan, s’efforçant au calme.

La violence du ton n’eût fait, il le savait, qu’ancrer la commandante dans sa colère.

Elle lui répondit en langue arkonide, comme pour lui montrer que cette affaire ne relevait que d’elle :

— Je suis lasse d’avoir à me commettre avec des anthropopithèques. C’est tout.

Comme il pesait une réponse, Perry entendit Bully s’approcher ; il lui fit signe de sa main droite, que Thora ne pouvait voir, de rester hors du champ du télécom. Reginald obéit aussitôt.

— Que comptez-vous faire ? reprit-il.

— Atterrir sur votre planète pour y agir comme je l’entends.

— Et alors ? Croyez-vous pouvoir y trouver sur le marché un croiseur cosmique clefs en main ?

— Évidemment non. Mais je puis contraindre votre peuple à me le construire.

— Comment ?

La commandante se déplaça légèrement ; un pan de la cloison apparut derrière elle. Perry, tout de suite, imagina un plan d’attaque.

— Vous savez parfaitement, répondit Thora, que ce navire contient assez d’armes pour pulvériser dix astricules comme le vôtre.

Rhodan laissa tomber son revolver sur le sol puis, avec fièvre, commença d’agiter les doigts de la main droite, montrant le bout de la coursive et ensuite le plafond.

— Je me poserai sous l’écran d’énergie et je réduirai vos gouvernements à merci, continua-t-elle.

La sueur coulait sur le front de Perry : Bully comprendrait-il le sens de sa mimique ?

— Réfléchissez ! dit-il. De quelle aide vous sera la Terre si vous l’anéantissez ?

— Les choses n’en arriveront pas à ce point. Je commencerai par donner quelques coups de semonce : les Terriens s’apercevront vite que je puis être sans pitié.

— Ils refuseront de céder à votre ultimatum ! protesta l’astronaute, s’obligeant à ne pas détourner les yeux vers Reginald qui, courbé en deux, ramassait son arme et s’éloignait le long de la coursive.

— Mais non ! Personne ne se laisse massacrer sur place lorsqu’il peut l’éviter.

— C’est sur ce point, justement, que vous vous trompez. Notre mentalité est tout autre : quelques lâches, certes, accepteront de vous obéir pour sauver leur peau. Mais le reste du monde luttera jusqu’au bout…

Il s’interrompit brusquement. Il avait surpris, derrière Thora, un mouvement furtif, dans l’ombre d’un conduit d’aération. Un revolver pointa, tenu par un poing velu de roux.

— Tout va bien, chef ! dit Bully d’une voix tonnante. Et vous, les mains en l’air !

Thora, stupéfaite, se retourna si vite que son pied glissa ; heurtant le coin d’un appareil, elle perdit l’équilibre et tomba. Sa tête porta lourdement sur le sol.

— Elle s’est évanouie ! cria Bull. Tâche de forcer la porte avant qu’elle ne revienne à elle !

Rhodan courut rejoindre Krest, demeuré près de l’indoctrinateur.

— Vite ! Donnez-moi une de vos armes, un instrument pour ouvrir le panneau du poste central. Vite !

L’Arkonide ne perdit pas de temps ; il s’éloigna et revint avec un fulgurant.

L’astronaute dirigea le mince faisceau d’énergie sur la porte ; le plastométal fuma, se boursoufla puis fondit, découpé tout autour de la serrure. Perry, d’un coup d’épaule, enfonça le battant.

— Ouf ! soupira Bully, toujours dans son tuyau. Je n’aurais jamais eu le cœur de tirer sur elle…

L’astronaute souleva la jeune femme encore sans connaissance et la déposa sur une couchette ; puis il brancha le télécom et appela Krest.

Reginald s’extirpa du conduit et, se massant les épaules, sourit à Rhodan.

— N’ai-je pas bien su comprendre ton langage par gestes ? demanda-t-il fièrement.

— Je n’ai jamais douté de ton intelligence.

Krest entra, hors d’haleine. Perry le mit au courant de la situation.

Le Stellaire se laissa tomber sur le bout de la couchette, où reposait la commandante.

— J’ai eu affreusement peur, dit-il, lorsque je vous ai vu vous lever tout à l’heure.

— Nous ?

— Quand l’indoctrinateur a été inventé et mis en service, des accidents se sont produits, dans au début. Des défauts techniques ou des circonstances extérieures obligeaient parfois à interrompre une séance, ce qui était toujours fatal au patient ; il devenait fou. Cela s’explique facilement. Le cerveau, sous hypnose, est incroyablement suractivé ; qu’on ne puisse lui donner tout le temps voulu pour revenir à son état normal, et il sombre dans le chaos. Il en résulte une forme de démence que nos psychiatres eux-mêmes sont incapables de guérir.

« Comprenez-vous maintenant la raison de mon effroi ? Dans tout notre Empire galactique, il ne peut rien arriver de pire à un individu que de subir l’interruption d’une séance à l’indoctrinateur.

« Vous étiez endormis pour trois heures. Thora était sûre que je ne vous réveillerais pas. Cela lui donnait toute latitude pour revenir sur la Terre, et exécuter son plan.

— Et cependant, vous nous avez réveillés ? demanda l’astronaute, soucieux.

Krest hocha la tête, les yeux au sol.

— Ce ne fut pas une décision facile à prendre. Mais il n’y avait pas d’alternative. Vous risquiez la folie ; d’un autre côté, les projets de Thora n’auraient pu conduire qu’à la destruction de votre planète, et probablement aussi de cette chaloupe. Alors, perdus pour perdus…

« D’ailleurs, je conservais un espoir : vos cerveaux sont différents de ceux des Arkonides. Vous aviez une chance de bien supporter le choc en retour de l’interruption. Et j’avais besoin, vous le voyez, de faire confiance aux Terriens !

Thora, qui revenait à elle, se souleva sur un coude.

— Krest, dit-elle amèrement, vous êtes un traître !

— Non. Et vous finirez bien, un jour, par le comprendre. Même si je crains que ce jour ne soit long à venir.

Rhodan l’interrompit d’une voix rude.

— Écoutez-moi ! Nous en avons assez de vous trouver sans cesse en travers de notre chemin. Nous allons faire en sorte de vous mettre hors d’état de nuire jusqu’à ce que vous soyez revenue à de meilleurs sentiments.

« Rassurez-vous, nous ne vous ferons pas de mal. Mais à partir de cet instant, j’assume le commandement de ce navire et je considérerai toute désobéissance à mes ordres comme un acte de mutinerie, selon les lois militaires en vigueur sur ma planète !

Thora, le visage impassible, le bravait du regard. Pourtant, elle ne répondit pas.

CHAPITRE III

Tako Kakuta, soucieux, songeait aux problèmes financiers qui allaient se poser pour la Troisième Force. La destruction du croiseur cosmique avait entraîné celle de la plupart des objets et du matériel prévus pour le troc ; il lui faudrait donc se limiter aux transactions les plus importantes.

Le Japonais s’était rendu tout d’abord à Pittsburgh, métropole de l’industrie nord-américaine, après un voyage sans incidents. Il avait quitté le dôme protecteur à la nuit close puis, à l’aide de son « armure », avait volé jusqu’à Wou-Weï, vers le sud, et pris le premier moyen de transport vers Lan-Tchéou. De là, il pouvait rejoindre par avion Tchong-King ou Pékin, têtes des lignes intercontinentales vers l’Amérique. Il préféra la première solution : Pékin, songeait-il, doit grouiller d’agents secrets…

Il n’avait pourtant pas grand-chose à craindre d’eux ; au contraire des astronautes, il était inconnu de tous. On ne pouvait encore le soupçonner d’être un homme de Rhodan.

Il se promit d’utiliser au mieux cet avantage, aussi longtemps qu’il lui serait possible. Toutefois, il lui faudrait bien laisser tomber le masque au moment d’engager les pourparlers indispensables.

Sachant le prix des apparences, il commença par s’habiller de neuf dans les meilleurs magasins. Puis, appelant un taxi, se fit conduire au siège des Ferroplastics Limited, puissante firme industrielle, dont il se promettait beaucoup.

Le Japonais, jouant avec brio son rôle de gros client, se fit annoncer sous un nom d’emprunt correspondant à un passeport merveilleusement en règle. Il s’était gardé de donner d’autres précisions : l’on pouvait donc à première vue le prendre pour un délégué de la Fédération Asiatique, laquelle était très en retard sur les deux autres blocs dans le domaine des industries ferroplastiques.

Il dut attendre un quart d’heure environ, dans une vaste salle bourdonnante d’un incessant va-et-vient. Prenant quelques revues posées sur une table, il feignit de lire, l’œil au ras du papier, surveillant les alentours ; mais il ne découvrit rien de nature à l’inquiéter.

Le secrétaire, qui l’avait accueilli à la réception, reparut :

— Si vous voulez me suivre ? M. Laffitte va vous recevoir.

Un ascenseur les conduisit au dernier étage de l’immeuble, dans un imposant bureau dont les fenêtres découvraient une vue panoramique de la ville.

M. Laffitte se leva, désignant à son visiteur un fauteuil de cuir confortable.

Tako s’assit, refusa une cigarette puis, avant d’entamer l’entretien, laissa traîner son regard dans la pièce, autour de lui. Le directeur s’impatientait manifestement ; mais son visiteur n’en avait cure.

— Où pouvons-nous discuter ? demanda-t-il enfin.

— Où ? Mais ici même ! Pourquoi pas ?

— Notre entretien doit rester confidentiel. Or, je ne doute pas que ce bureau ne soit doté de l’équipement le plus moderne : ce vase de fleurs, par exemple, ne serait-il pas une cachette idéale, pour camoufler un magnétophone ?

Diverses expressions, de la colère à la résignation amusée, se peignirent sur le visage de M. Laffitte.

— Vos employeurs, commenta-t-il, me semblent savoir bien choisir leurs agents. Soit ! Je suis à votre disposition : choisissez un lieu de rendez-vous.

— À mon hôtel, l’Atlantic, si cela vous convient. Puis-je l’appeler d’ici, pour retenir une salle de conférence ?

— Je vous en prie.

Laffitte lui désigna l’un des appareils, sur son bureau.

Lorsqu’ils descendirent, le Japonais, sur ses gardes, observa le directeur ; peut-être ferait-il signe à quelqu’un de les suivre ? Mais il ne remarqua rien de suspect.

À l’Atlantic, la salle de conférence était prête. Tako précisa que ni lui ni M. Laffitte ne désiraient être dérangés ; puis, son interlocuteur ayant pris place, il passa tout de suite à l’action, dirigeant sur lui le radiant psi des Arkonides.

— … Pour la construction d’une sphère d’un diamètre de trois cent dix mètres, en plaques de ferroplastique A10, avec revêtement de tungstène, d’une épaisseur de soixante-quinze centimètres. À livrer en unités séparées facilement transportables. Vous recevrez plus tard nos instructions à ce sujet.

« En échange, nous vous offrons un dégravitateur, appareil capable de neutraliser la force d’attraction terrestre ; sa valeur est incalculable.

« Vous livrerez les plaques commandées dans un délai de quatre semaines. Passé cette date, notre accord serait automatiquement dénoncé. Aucun contrat de part et d’autre ne sera signé : cet arrangement verbal suffit pour notre mutuelle confiance.

Tako se leva ; Laffitte le fixait, de ce regard trouble des victimes du radiant psi.

— S’il vous venait à l’idée que je sois un agent de la Troisième Force, continua le Japonais, oubliez-le à l’instant. Je suis un représentant de la Fédération Asiatique. Et ce globe de ferroplastique n’abritera rien d’autre qu’un innocent réacteur nucléaire. C’est tout, Monsieur Laffitte. Voici la liste et la description du matériel désiré.

Il remit une épaisse liasse de papiers au directeur, qu’il libéra de l’influence hypnotique. Laffitte retrouva son expression normale et, débordant de cordialité, serra la main du Japonais.

— Je suis très heureux que nous ayons pu nous mettre si rapidement d’accord, dit-il. Je vais sans le moindre retard réunir notre conseil d’administration : je suis persuadé qu’il ratifiera ma décision sans hésiter.

Tako raccompagna M. Laffitte jusqu’à l’ascenseur. Puis il courut à une fenêtre et surveilla le départ du directeur. Celui-ci appelait un taxi. Quelques instants plus tard, une voiture grise et sans signes distinctifs, parquée non loin de là, quittait le bord du trottoir et s’éloignait dans la même direction. Ce n’était peut-être qu’un hasard ? Le Japonais, toutefois, se promit de redoubler de prudence…

Regagnant sa chambre, il demanda la communication avec les Ferroplastics Ltd. Une voix de femme, aimable, lui répondit au bout du fil.

— Mon nom est Yamakura, dit Tako. Je viens d’avoir l’avantage de m’entendre au sujet d’une grosse commande, avec M. Laffitte, qui m’a prévenu qu’il allait réunir votre conseil d’administration. Il est possible qu’il me faille lui fournir de plus amples renseignements : pourrais-je le faire par votre canal ? Autrement dit, le conseil d’administration siégera-t-il dans votre immeuble ?

— Mais certainement, Monsieur Yamakura. Je suis à votre disposition. La salle du conseil se trouve ici même.

— Merci infiniment.

Tako ôta son complet neuf, qu’il remplaça par l’« armure », don de Krest. Il prit une arme et le radiant psi.

Le portier, le voyant passer en cet équipage, leva les sourcils. Mais il était trop habitué aux excentricités des riches voyageurs pour manifester beaucoup d’étonnement.

Tako, appelant un taxi, se fit conduire aux Ferroplastics Ltd.

*

* *

Au même moment, Lemuel R. Laffitte se hâtait vers la salle de conférences. Il avait fait prévenir les membres du conseil d’administration – il en était l’un des principaux – et ne doutait pas d’emporter, sans le moindre mal, une décision favorable.

Comme il passait devant le central téléphonique de Mlle Defoe, celle-ci l’arrêta :

— Oui ? Qu’y a-t-il ? Je n’ai pas une minute à perdre !

— M. Yamakura vient d’appeler.

— Que voulait-il ?

— Pour l’instant, rien. Mais il pensait avoir peut-être à fournir de plus amples détails à ces messieurs du conseil.

— Ah ! Bon. Je verrai… Quoi encore ?

Un jeune homme blond, mince et l’œil aigu, venait de se planter devant M. Laffitte ; il semblait préoccupé.

— Je me suis permis de vous suivre, Monsieur. Tout va-t-il bien ?

— Mais oui, Morgan, très bien.

— En êtes-vous tout à fait sûr ? insista le jeune homme.

— Par l’Enfer ! Si j’en suis sûr ? D’ailleurs, de quoi vous mêlez-vous ?

Et M. Laffitte, furieux, reprit son chemin. Morgan, pensif, vint s’accouder sur le comptoir, devant Mlle Defoe.

— Que vous arrive-t-il ? s’informa-t-elle, brûlant de curiosité. Êtes-vous sur une piste ?

— Je n’en sais vraiment rien. À première vue, il doit s’agir d’une commande d’importance, puisque Laffitte en oublie son flegme habituel.

— Alors, pourquoi vous tourmenter ?

— Connaissez-vous les méthodes de travail de Laffitte ? Non, vous êtes nouvelle dans la maison. Or, apprenez que ce cher homme ne se précipite jamais sur les plats. Plus une affaire est prometteuse, et plus il prend le temps de la réflexion : il discute au minimum de quatre à cinq heures avant de se séparer en ayant conclu l’accord. Et, cette fois, contrairement à toutes ses habitudes, le voilà tout feu tout flamme, en moins de vingt minutes ! Je n’aime pas ça !

— Déformation professionnelle, se moqua la standardiste.

— Peut-être. Me laisserez-vous prendre l’écouteur lorsque ce M. Yamakura appellera ?

— C’est formellement interdit, vous le savez bien.

Mais Morgan n’eut pas grand mal à vaincre les scrupules de Mlle Defoe. Tout en lui contant fleurette, il n’en surveillait pas moins la salle et la porte d’entrée.

Soudain, les deux battants s’ouvrirent comme sous une poussée vigoureuse, puis se refermèrent. Le jeune homme se frotta les yeux : personne n’était entré.

Mlle Defoe remarqua son étonnement.

— Que vous arrive-t-il encore ?

— La porte ! Elle vient de s’ouvrir toute seule.

— N’auriez-vous pas besoin de quelques jours de congé ? L’air de la campagne vous ferait beaucoup de bien !

Morgan protesta avec énergie.

Mais un nouvel incident sollicita son attention. Un vieil employé traversait la salle, une pile de documents serrés sur sa poitrine ; brusquement, il demeura figé sur place comme s’il avait heurté un mur et, levant les bras au ciel, laissa tomber tous ses papiers avec un cri d’épouvante. Morgan bondit vers lui.

— Qu’avez-vous ?

Le visage gris de peur, le vieillard bégaya :

— Je… je ne sais pas… Il y avait quelque chose, là. Je m’y suis cogné…

Morgan examina le sol à l’endroit désigné.

— Mais non ! Il n’y a rien !

— Si !

L’employé hochait la tête avec obstination.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Je l’ignore. On aurait dit un homme. Mais pas avec des vêtements normaux, cependant : ils étaient métalliques au toucher.

— Et vous n’avez rien vu ?

— Non, rien.

Morgan se pencha, ramassa les documents épars et les remit à l’employé.

— N’y pensez plus, dit-il avec bonté. Et n’en parlez à personne : on ne vous croirait pas.

— Comme vous voudrez, murmura le vieil homme en s’éloignant, troublé.

Morgan revint vers Mlle Defoe.

— De quoi s’agissait-il ? s’informa-t-elle.

— Peu de chose. Ce brave Perkins serait entré en collision avec un homme invisible.

La standardiste se permit une discrète hilarité.

— Pourtant, je me demande jusqu’à quel point on peut y ajouter foi…

La jeune fille cessa de rire.

— Vous ne croyez tout de même pas… ?

Morgan, plongé dans ses réflexions, ne répondit rien.

Peu après, la grande porte se rouvrit à nouveau. Convoqués par Laffitte, deux membres du conseil d’administration firent leur entrée. Ils passèrent devant Mlle Defoe et la saluèrent d’un bref signe de tête, sans interrompre leur conversation. Puis ils se dirigèrent vers la salle du conseil.

Celle-ci était séparée du hall par une petite antichambre, avec une double porte de verre dépoli. Morgan, aux aguets, vit les deux hommes en pousser les battants ; l’un d’eux se referma tout de suite, l’autre béa pendant plusieurs secondes sans raison apparente.

Morgan n’avait plus aucun doute : quelqu’un, capable de se rendre invisible, venait de se glisser dans la salle du conseil. Sa première impulsion fut d’alerter la police. Mais il songea que personne, sans preuves, ne prendrait au sérieux une pareille histoire. On se contenterait de l’envoyer goûter un peu de repos dans une clinique aux chambres capitonnées… !

Il lui faudrait donc agir seul.

Le visage de Lemuel R. Laffitte rayonnait d’orgueil. Très sûr de lui, il exposait la magnifique affaire qu’il venait de traiter, sans remarquer l’expression de surprise puis de colère toujours plus nette qui se peignait sur le visage de ses collègues.

Avec une secousse qui fit grincer sur le parquet les pieds de son lourd fauteuil, M. Whitmore finit par se lever d’un bond.

— En tant que président de ce conseil, prononça-t-il d’une voix dure, je me vois dans l’obligation, Monsieur Laffitte, de vous exprimer notre mécontentement. (Il reprit haleine puis, brusquement, explosa.) Enfin, Laffitte, quelle est cette plaisanterie de mauvais goût ? Vous nous dérangez au milieu de nos occupations pour nous exposer les détails d’un prétendu contrat parfaitement absurde, insensé, ridicule !

« Levez-vous, Laffitte, et tâchez de vous justifier. Si vous n’y parvenez pas, vous vous en repentirez !

Whitmore attendit la réponse de Laffitte. Ses sourcils froncés se détendirent lentement ; une idée, semblait-il, venait de le frapper.

— Attendez, reprit-il. Que disiez-vous que l’on nous offre, au juste, en paiement ?

— Un dégravitateur, expliqua patiemment Laffitte, capable de neutraliser le champ d’attraction terrestre : un appareil de transport pour les plus lourdes charges, comme l’on ne pourrait en rêver de plus pratique ou de plus perfectionné.

Whitmore acquiesça d’un signe de tête.

— En ce cas, dit-il en jetant un coup d’œil impératif à la ronde, l’offre en question me semble devoir être reconsidérée favorablement.

Tous les assistants approuvèrent. Aucun ne parut remarquer que tout à l’heure encore, ils tenaient Laffitte pour un mauvais plaisant. Aucun non plus ne demanda qui, sur la planète Terre, était en mesure de fournir un dégravitateur…

Laffitte exposa les détails du contrat, le mode de livraison exigé. Tous jugèrent ces conditions acceptables, ne présentant pas de difficultés majeures.

La séance fut levée au bout d’une heure. Les membres du conseil se quittèrent en se congratulant : ne venaient-ils pas de réaliser la plus brillante affaire de toute l’histoire des Ferroplastics Ltd ?

Tako Kakuta, qui leur avait soufflé cette conviction profonde, se retrouva seul et soupira d’aise. Préférant ne plus se risquer dans le hall d’entrée, il se concentra sur l’image d’un terrain vague du voisinage ; il s’y rematérialisa dans une touffe d’orties. Personne ne l’avait remarqué.

Tako regagna la rue, appela un taxi. Peu après, il rentrait à l’hôtel et monta dans sa chambre. Dans l’ensemble, il était satisfait de ses démarches.

Le seul point noir était cette collision avec un employé des Ferroplastics ; il n’avait pu l’éviter, dans la foule du personnel. L’incident n’était point passé inaperçu : ce jeune homme accoudé près de la standardiste en avait eu l’attention fâcheusement attirée. S’il s’avisait de vouloir tirer l’histoire au clair, Tako pourrait trouver en lui un adversaire dangereux.

Le Japonais songea qu’il serait sage, à l’occasion, de le soumettre au traitement du radiant psi.

CHAPITRE IV

Comme Tako refermait la porte de sa chambre, à l’Atlantic, une voix retentit et le fit sursauter.

— Ne vous effrayez pas, Monsieur. Je n’ai pas de mauvaises intentions.

Le Japonais se retourna, son pistolet braqué sur l’intrus. Celui-ci, confortablement installé dans un fauteuil, se hâta de lever les mains.

— Juste ciel ! gémit-il. Rangez cet instrument ! Je suis sans armes, pour ma part.

— Qui êtes-vous ?

— Quelle importance ? Un simple pion sur l’échiquier, un comparse chargé de vous transmettre un message. Appelez-moi Webster, si vous voulez.

Tako examina son visiteur : un homme d’âge avancé, d’une élégance un peu trop tapageuse.

— Un message ?

— Oui. Écoutez-moi. Vous êtes à la recherche de diverses choses qu’il vous sera sans doute difficile de réunir sans beaucoup de peines et de risques. Nous sommes disposés à vous servir d’intermédiaires… contre une honnête rétribution, cela va sans dire.

Le téléporteur réfléchissait. Avant qu’il n’ait pu répondre, son interlocuteur le menaça du doigt :

— Nous savons, continua-t-il, que vous avez plus d’un tour en réserve. Vous pourriez, je pense, m’influencer pour que je trahisse mes employeurs. Il ne vaut mieux pas. Primo, je ne sais même pas qui ils sont et secundo, une manœuvre de ce genre entraînerait d’office la rupture des pourparlers. Si vous payez bien, nous serons réguliers avec vous.

— Qui vous envoie ?

— Je vous l’ai déjà dit, je n’en sais rien.

Tako, rengainant son arme, se laissa tomber dans un fauteuil.

— Comment êtes-vous entré ? s’informa-t-il.

— Oh, ça… les serrures sont bonnes filles.

— Pour en revenir à votre offre, reprit le Japonais, de quoi s’agit-il ?

— Attendez ! J’ai ici l’adresse où l’on vous donnera tous les renseignements. Je vous le répète, ne tentez pas de coup fourré : nous vous surveillons. Nous ne demandons qu’à vous aider, mais nous ne tenons pas non plus à prendre trop de risques.

L’homme tendit un papier à Tako.

— Notre offre sera valable dix jours. Si vous vous décidez, appelez ce numéro et dites : « Holloway viendra à quatre heures. » Ou à deux heures. À vous de choisir votre moment.

Le Japonais opina du chef.

— Je ne vous ferai pas attendre trop longtemps.

Webster prit congé. En parlant de ses « tours », l’homme montrait bien qu’il était au courant des dons particuliers que Tako devait à son « armure ». D’où tenait-il ces renseignements ?

La personnalité de Webster posait également une énigme. Il appartenait sans le moindre doute aux couches les moins recommandables de la société : ses vêtements et son langage le prouvaient sans équivoque. Ses chefs étaient-ils eux aussi des truands ? La pègre aidant à la construction d’un croiseur cosmique : la situation, songea Tako, ne manquait pas d’un certain piquant…

*

* *

La pièce où Webster pénétra ne contenait que deux chaises et une table ; sur la table, un téléphone et un intercom.

Webster, ayant allumé l’électricité, referma soigneusement la porte derrière lui. Puis il mit l’intercom en marche. Une ampoule brilla tandis qu’une voix rauque demandait :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ici Webster. Le poisson a mordu. Il viendra.

— Bon. Rien d’autre à signaler ?

— Rien.

— Mais moi, j’ai du neuf. Écoute, Webster, nous ne sommes pas les seuls à nous occuper du Jap. Finch a repéré un suiveur, un nommé Morgan, flic privé aux Ferroplastics. Vous allez le surveiller, Finch et toi, jusqu’à ce que l’affaire soit faite avec Yamakura. Je n’aime pas les fouineurs.

— Bien, patron.

— Tu trouveras Finch à la cafétéria Fratellini. Va le rejoindre tout de suite.

— Bien, patron.

— File !

Webster coupa la communication puis, ouvrant le tiroir de la table, y prit un pistolet. Il sortit et traversa un bureau désert où s’alignaient des tables de dactylos ; une épaisse couche de poussière les recouvrait.

La Compagnie Eastern Transport n’était qu’un nom sur la plaque de cuivre de la porte. Et si, d’aventure, un naïf client s’adressait à elle, on lui répondait avec toutes les formes extérieures de la politesse que la firme était surchargée de travail et n’acceptait aucune commande dans les trois mois à venir.

Ce bureau donnait sur un long couloir, au trentième étage d’un gratte-ciel presque entièrement vide à cette heure. Webster prit l’ascenseur et passa devant le portier qui lui souhaita le bonsoir. Appelant un taxi, il se fit conduire à la cafétéria Fratellini, au coin de la Septième Rue. Finch l’attendait dans une arrière salle toujours réservée pour ces hôtes de choix.

L’autre semblait de méchante humeur.

— Notre oiseau s’est envolé ! dit-il sombrement.

*

* *

Jess Morgan, qui appartenait à l’Agence Pinkerton, avait été détaché pour une durée illimitée auprès des Ferroplastics Ltd. Il possédait toutes les qualités qui font un excellent détective.

Aussi, tandis qu’il surveillait de près le Japonais suspect, ne lui fallut-il pas longtemps pour se rendre compte qu’il était lui-même filé. Plusieurs suiveurs s’attachaient à ses pas, se relayant avec une étonnante habileté.

Il parvint toutefois, à force de ruses, à se débarrasser de ces « ombres ». Mais il devait, pour ce soir au moins, renoncer à son plan qui était de rendre une visite personnelle à M. Yamakura.

Il se demanda qui pouvaient être ces hommes lancés sur sa piste. Bien que Laffitte parût considérer le Japonais comme au-dessus de tout soupçon, sa curiosité à lui, Morgan, n’en était pas moins en éveil : il voulait tirer ce mystère au clair, que cela fût ou non profitable aux Ferroplastics Ltd !

Son opinion, d’ailleurs, était déjà faite. Les journaux qui observaient maintenant un curieux silence – des ordres de censure avaient-ils été donnés en haut lieu ? – étaient voilà quelques semaines pleins du récit d’événements étranges se déroulant au Gobi. La route est longue, de la Chine aux États-Unis : bien des nouvelles avaient eu tout le temps de se déformer en chemin, grossies, exagérées. Le lecteur moyen ne les accueillait plus qu’avec un haussement d’épaules ou un rire incrédule. Mais, servi par son flair, Morgan savait discerner dans l’invraisemblable la part de vérité. Yamakura devait être un agent de la Troisième Force et non de la Fédération Asiatique, comme Laffitte en paraissait persuadé.

S’il en était bien ainsi, le Japonais, trop sûr de lui et de ses pouvoirs, tomberait peut-être dans le piège que le détective méditait de lui tendre.

Morgan, débarrassé de ses « ombres », entra dans une cabine publique.

— L’hôtel Atlantic ? Je voudrais parler à M. Yamakura.

— M. Yamakura, pour l’instant, n’est pas dans sa chambre mais au restaurant.

— Chez vous ?

— Oui.

— Ne pourriez-vous pas l’appeler ? Il s’agit d’une affaire importante.

Quelques craquements, puis des murmures retentirent sur la ligne ; enfin, la voix haute du Japonais :

— Allô !

— Je m’appelle Donovan, dit le détective. J’ai une proposition à vous faire.

Son interlocuteur parut surpris.

— De quelle sorte ?

— J’ai des relations. Très nombreuses. Je peux vous aider à vous procurer ce que vous cherchez.

— M’aider ? Que c’est aimable à vous ! Par altruisme ?

— Non. J’y trouverai mon bénéfice. Si cela vous intéresse, nous pouvons discuter.

— Où ?

— À votre choix.

— Je connais mal la ville. Mais il y a un bar, je crois, tout près de l’Atlantic : en sortant, à gauche.

— Je vois. Quand ?

— Dans une heure ?

— D’accord. Je vous y rejoindrai.

Morgan raccrocha. Ses soupçons se confirmaient : personne, à moins de disposer de moyens de défense exceptionnels, n’aurait accepté d’emblée ce rendez-vous qui était si manifestement un piège…

*

* *

Un peu plus tard, Finch, que l’on avait appelé au téléphone, revint s’asseoir près de Webster.

— Pete m’annonce que le Jap quitte son hôtel, grogna-t-il. Mais il me dit aussi que Vale a retrouvé le privé des Ferroplastics : dans un bar du boulevard Washington.

« Je pense, continua Finch, que nous devrions lui donner un bon petit avertissement ; veux-tu t’en charger ?

— Oui. Tu as une idée ?

— Attire-le dehors sous un prétexte quelconque et fais-lui faire une promenade. Pas la peine de le tuer. Une raclée suffira : qu’il cesse de fourrer son nez dans nos affaires.

— Entendu !

Webster se fit conduire en taxi jusqu’au boulevard Washington ; il eut vite fait de découvrir une vieille Chrysler en stationnement puis Vale, planté un peu plus loin sur le trottoir.

— Où est-il ?

Vale, du pouce, montra le bar.

— Là.

Webster observa la rue. L’Atlantic se trouvait à moins de trois cents mètres, ce qui l’inquiéta ; le privé aurait-il par hasard rendez-vous avec le Jap ?

Et, justement, il reconnut ce dernier à la clarté d’un réverbère ; il marchait lentement et se dirigeait vers le bar. Webster décida de jouer sa dernière chance.

— Tâche de retarder le Jap, dit-il à Vale. Moi, je me charge de l’autre !

Poussant la porte, il reconnut Morgan à son signalement et se dirigea vers sa table.

— M. Yamakura aimerait vous parler… commença-t-il prudemment.

— Ne peut-il venir ?

Le détective, aussitôt, regretta son imprudence : cet homme n’était peut-être pas envoyé par le Japonais.

Webster profita de cet avantage.

— Non. Il a malheureusement été retenu. Il désirerait que vous veniez à son hôtel.

Jesse Morgan hésitait.

— M. Yamakura est très pressé, insista Webster. Il quittera Pittsburgh cette nuit même.

— Bon, je vous suis.

— J’ai ma voiture devant la porte.

— Oh, je préfère marcher ! éluda le détective, sur ses gardes.

Mais, à peine dans la rue, Webster poussa Morgan vers le bord du trottoir, lui plantant à travers sa poche un revolver dans les côtes.

— Obéissez ! Montez dans cette voiture !

Vale, un peu plus loin, semblait en grande conversation avec le Japonais. Webster émit un sifflement bref ; Vale sursauta, prit congé et courut vers la Chrysler. Mais l’Asiatique soupçonneux le suivit et, regardant à travers la vitre arrière, reconnut Jesse Morgan avant que Vale ait pu démarrer.

— Attendez ! Je vous accompagne !

Webster et Vale se sentirent étrangement incertains.

— Vous êtes de ces gens que l’on peut atteindre par téléphone sous le numéro AN 23551, n’est-ce pas ?

Webster, subjugué, acquiesça.

— Où vouliez-vous emmener ce jeune homme ?

— À la campagne, dans un coin désert…

— Eh bien, allons-y ! Je me charge d’assurer sa discrétion, mais par d’autres moyens.

Vale embraya. C’était un conducteur habile, et il sortit de la ville au plus court. Il suivit une route principale puis tourna dans un mauvais chemin qui serpentait au milieu d’un bois.

Il fit halte sur un signe du Japonais qui se tourna vers Morgan :

— Descendez !

Le jeune homme obéit et s’éloigna vers la route, d’un pas hésitant, comme plongé dans ses pensées.

— Non ! protesta Webster. Ne le laissez pas filer ! J’ai ordre de…

— Du calme ! Vous me donnerez raison tout à l’heure. Et maintenant, Vale, continuez un peu puis faites demi-tour.

Le chauffeur obéit. Webster regarda par la lunette arrière : Morgan marchait toujours, sans même jeter un regard à l’auto.

Dix minutes plus tard, ils retrouvaient le jeune homme arrêté sous un arbre, sa veste remontée sur la tête pour se protéger de la pluie qui commençait à tomber à verse. Voyant approcher des phares, il agita les bras.

— Arrêtez ! commanda Tako.

Morgan courut vers la voiture ouvrit la portière.

— Merci, Messieurs ! Quelle chance de vous rencontrer ! Je suis détective, présentement sur une piste. Mais le mauvais temps m’a surpris. Pourriez-vous me ramener en ville ?

— Bien volontiers. Avez-vous fait bonne chasse ?

Vale et Webster, stupéfaits et admiratifs, comprirent que le jeune homme ne les reconnaissait pas. Il avait oublié les derniers événements pour ne conserver, à la place, que des souvenirs truqués.

Il raconta en effet qu’il était, à Pittsburgh, sur la trace d’un suspect. Celui-ci avait pris l’autobus ; Morgan l’avait imité. Il était descendu comme lui à un arrêt en pleine campagne. Mais l’homme, qui semblait bien connaître la région, lui avait bientôt échappé. Maintenant, il ne pouvait que revenir en ville, bredouille et furieux d’avoir perdu son temps.

Vale le déposa à une station de taxi et, brûlant de curiosité, voulut interroger le Japonais sur ses incroyables pouvoirs. Mais Tako éluda :

— Conduisez-moi plutôt à une cabine téléphonique. J’ai bien envie d’appeler le numéro AN 23551 !

*

* *

Tout se passa selon le cérémonial en usage dans les conspirations. Tako s’y prêta de bonne grâce et ne protesta nullement lorsque Webster le pria de se laisser bander les yeux.

Il ne se donna pas la peine de compter les virages ni d’essayer de deviner quel chemin ils prenaient. Car, persuadé d’aboutir à un accord, il pensait bien qu’il reviendrait en ville libre et les yeux ouverts.

Lorsque le bandeau tomba, Tako vit une vaste pièce à l’ameublement confortable mais de goût douteux. Plusieurs hommes s’y trouvaient réunis ; leur allure était assortie au décor.

— Bonsoir, Messieurs, dit le Japonais avec politesse.

— Bonsoir, répondit l’un d’eux.

Tako le reconnaissait pour avoir souvent vu sa photographie dans les journaux. Le bruit courait que Stan Brabham était le véritable chef, puissant et redouté, des syndicats ouvriers de l’industrie métallurgique.

Les syndicats ! Tako n’en était pas particulièrement étonné. Les façons de Webster lui avaient tout de suite fait soupçonner quelque chose de ce genre.

— Asseyez-vous donc, invita Brabham en poussant, de son énorme main velue, une chaise vers Tako.

— Volontiers. Et venons-en tout de suite au fait, Monsieur Brabham, dit le Japonais.

Son interlocuteur sursauta.

— D’où me connaissez-vous ?

— Les journaux. D’ailleurs, peu importe. Vous vouliez m’aider ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Primo, pour ceci. (Et l’Américain fit le geste de compter de l’argent.) Et secundo, parce que nos sympathies vont à la Troisième Force.

Tako parvint à dissimuler sa surprise.

— Comment m’avez-vous repéré ?

— Nous avons des accointances un peu partout. Chez les Ferroplastics Ltd, par exemple. Ayant eu vent de vos démarches, nous en avons tiré nos conclusions.

— Je vois. Que pouvez-vous faire pour nous ?

— Vous procurer pratiquement tout ce dont vous avez besoin. Tout. Je n’exagère pas.

Tako le croyait sans peine ; il avait entendu parler de la puissance presque illimitée des syndicats en Amérique.

— Qu’exigez-vous en échange ?

— Pour chaque affaire, cinq pour cent du prix d’achat.

C’était beaucoup. Mais moins, toutefois, que ce que n’avait craint le Japonais.

— Pas davantage ? Pourquoi ?

— Ce prix nous semble honnête. De plus, nos buts sont les mêmes ; une paix mondiale et définitive.

— N’allez-vous pas entrer en conflit avec les lois de votre pays ?

— Oh ! Les lois… Dans quelques années, on en mesurera toute l’absurdité !

Tako réfléchit puis demanda :

— Pouvez-vous nous fournir des bouteilles magnétiques d’une contenance utile de mille mètres cubes chacune ?

Brabham se retourna vers l’un de ses hommes.

— Jeff ?

— Nous pouvons les fournir.

Brabham revint à Tako.

— Vous aurez vos bouteilles. Combien ?

— Cinq.

— Quand ?

— Le plus vite possible.

— Jeff ?

— Quatre à cinq semaines.

— Mettons cinq semaines. D’accord ?

— Oui.

— Quoi encore ?

Tako sourit.

— Cela me suffit pour l’instant, Monsieur Brabham. Je tiens d’abord à m’assurer que vous êtes capable de tenir vos promesses. Ne m’en veuillez pas de cette juste prudence.

— Bonne précaution, mais inutile : nous vous convaincrons vite de nos capacités.

— Je dois maintenant prendre congé, reprit Tako. Est-il besoin de vous répéter qu’il vous faut garder le secret sur le nom de votre mandant ?

— Ne vous inquiétez pas. Vous êtes en bonnes mains. Nous tenons nous aussi à la discrétion.

Quelques derniers détails pratiques une fois réglés, Tako fut reconduit en ville sans bandeau sur les yeux.

Très satisfait de cet entretien, il demanda sa note d’hôtel et quitta Pittsburgh aux premières heures de l’aube.

CHAPITRE V

Lorsque Rhodan revint à lui, après une nouvelle séance à l’indoctrinateur, Krest n’assistait pas à son réveil ; il lui en fut profondément reconnaissant.

Certes, Bully était là, dont la présence aurait pu le gêner. Mais Reginald semblait tout aussi accablé ; il s’assit avec peine puis demeura immobile, les coudes sur les genoux et la tête dans les mains, comme écrasé par un poids trop lourd.

Tous deux restèrent silencieux plus d’une heure. L’astronaute, prudemment, inventoriait ses connaissances nouvelles ; son cerveau lui apparaissait comme une grotte gigantesque, un silo sans fond où puiser à loisir les solutions, tant mathématiques que scientifiques, de n’importe quel problème.

C’est en vain qu’il tentait de cerner ce prodigieux savoir ; les frontières en reculaient à l’infini.

Il releva les yeux ; devant lui brillait l’écran pâle d’un télécom. Il eut alors l’intuition brutale que, de sa cabine, Thora l’observait en étudiant ses réactions. Un sursaut d’orgueil le redressa : elle ne devait à aucun prix voir son accablement devant la prodigieuse science des Arkonides !

Il se leva et, d’un pas qu’il s’appliquait à rendre ferme, suivit les coursives jusqu’à la cabine de Krest. La porte en était ouverte.

Le Stellaire, au télécom, s’entretenait avec Thora. Il tourna la tête, souriant, à l’entrée de l’astronaute.

— Avez-vous bien supporté la séance ?

— Oui. Mais je viens de découvrir une erreur.

Krest sursauta.

— Une erreur ? Dans quel domaine ?

— L’hyperpropulsion. Vos ingénieurs étaient sur la bonne voie, mais ils n’ont pas poussé leurs calculs assez loin. Par paresse, sans doute.

Krest semblait consterné. Rhodan cligna de l’œil et, montrant le télécom, lui donna à comprendre qu’il parlait surtout au bénéfice de Thora.

— De quoi s’agit-il ?

— De la détermination de votre route dans l’hyperespace, expliqua l’astronaute avec une légèreté feinte. Souvenez-vous : l’équation différentielle de base est instable et, de plus, formellement insoluble. C’est une équation au septième degré. Et vous employez une approximation numérique au treizième degré – approximation qui est donc encore plus incertaine que l’équation. Il en résulte de petits écarts qui se traduisent par de graves erreurs.

« Il existe, même pour les mathématiques de la Terre, des approximations au septième degré. Savez-vous pourquoi l’on a commis pareille faute sur Arkonis ?

Krest n’était plus en état de répondre.

— Parce que le système d’approximation en usage est infiniment plus commode, dit Rhodan d’une voix dure. Parce que vos machines à calculer vous en donnent pratiquement une solution toute faite. Par paresse, je le répète, personne ne s’est avisé de cette accumulation d’erreurs qui vous oblige, pour assurer votre route dans l’hyperespace, à une dépense d’énergie parfaitement inutile : le dixième suffirait !

Perry souffrit à voir la réaction de Krest ; le Stellaire se tassa dans son fauteuil en murmurant dans sa langue quelques mots vagues.

L’astronaute regretta sa brutalité. L’erreur existait bel et bien ; mais en la soulignant ainsi, c’était Thora qu’il voulait blesser, et non Krest. Ce dernier reprenait lentement contenance, encouragé par le sourire amical de Rhodan.

— J’aurais mieux fait de me taire. Vous avez tant fait pour nous, Krest ; je vous en suis profondément reconnaissant.

— Ne gaspillez pas votre reconnaissance ! Nous sommes, nous, vos obligés, et ceux du destin qui a mis sur notre route une race telle que la vôtre ! Savez-vous que personne n’a jamais assimilé aussi vite, à l’indoctrinateur, les éléments les plus ardus de notre science ? Toute autre créature eût risqué la folie ! Je m’attendais à ce qu’il vous faille des jours et des jours pour vous remettre de ce choc. Et qu’arrive-t-il ? À peine réveillé, vous venez tranquillement me dire : « Cher professeur, vous êtes en défaut ! » L’élève, désormais, en sait plus que le maître.

Krest, hors d’haleine, se tut. Dans le silence, le pas martelé de Bully retentit soudain.

— Commandant, dit Reginald en ouvrant la porte à toute volée, j’ai découvert une erreur. Pour calculer la route du croiseur dans l’hyperespace, ils utilisent une équation différentielle à la septième puissance. Il faudrait…

Rhodan l’interrompit d’un énorme éclat de rire.

*

* *

Une heure plus tard, la chaloupe quittait son orbite autour de la Terre pour mettre le cap sur la Lune. Rhodan la pilotait, fort de sa science nouvelle tirée de l’indoctrinateur.

Grâce aux instruments de mesure très précis qui se trouvaient à bord, il repéra sans difficulté l’épave du croiseur. L’astronef semblait à première vue totalement détruit. Sa coque n’était plus qu’un chaos de métal tordu, fondu par endroits et démantelé. Il faudrait se frayer un chemin à travers ces débris intensément radioactifs pour atteindre le cœur du navire, qui demeurait peut-être intact car il était protégé par des cloisons étanches de plastométal d’une prodigieuse résistance ; elles pouvaient supporter sans faiblir des températures de plus de quatre-vingt mille degrés.

Bull observait les détecteurs.

— Deux microröntgens à l’heure.

— À cinquante kilomètres d’altitude. Le calcul est simple : c’est une radioactivité de cinquante à cent röntgens qui nous attend en bas. Nos scaphandres ne suffiront pas à nous en protéger.

— Nous disposons de tout l’équipement nécessaire, intervint Krest. Et d’appareils de décontamination. Rien ne nous empêche donc d’atterrir et d’explorer l’épave.

Rhodan posa la chaloupe à un kilomètre environ de la zone bombardée.

— Bull va m’accompagner, dit-il à Krest. Je resterai en liaison télécom avec vous ; je ne veux courir aucun risque !

Les spatiandres des Arkonides étaient infiniment moins lourds et moins inconfortables à porter que les combinaisons spatiales en usage sur la Terre. Perry et son camarade en furent agréablement surpris. Tous deux s’armèrent de fulgurants ; ceux-ci lançaient un mince faisceau d’énergie pouvant atteindre une température de plus de cinquante mille degrés. Car il leur faudrait se frayer un passage à travers les débris du croiseur ; mais ils devraient peut-être utiliser de plus puissantes machines pour forcer l’entrée des sas menant au centre du navire.

Krest, debout près d’un hublot, les regarda quitter la chaloupe. Thora ne tourna même pas la tête ; immobile devant un écran, elle fixait l’épave de son astronef.

Les deux Terriens enclenchèrent les générateurs et survolèrent lentement la zone de destruction. Nul ne soufflait mot. Seul le Stellaire répétait, à intervalles réguliers :

— Tout va bien à bord.

Rhodan prit pied devant la masse de débris la plus importante ; Bully, voyant ses dimensions, soupira puis, sans plus attendre, se mit au travail. Les fulgurants abattaient les décombres par pans entiers, ouvrant un tunnel toujours plus profond. Les compteurs Geiger indiquaient un effrayant niveau de radioactivité.

Au bout d’une heure, les deux astronautes avaient pénétré d’une vingtaine de mètres dans le flanc de cette véritable montagne.

Perry, soucieux, se demandait si cette galerie ne risquait pas de s’effondrer sur eux. Prudemment, il en examina les parois, les frappant à petits coups : le plastométal sonnait plein, sans manifester le moindre signe de faiblesse.

Le travail continua.

Au bout d’une deuxième heure, ils tombèrent sur une large faille et purent avancer plus rapidement.

— Cinquante mètres à présent, dit Bully. Nous ne devrions plus être loin du but.

— S’il existe encore…

Car rien n’assurait que les œuvres vives du croiseur eussent résisté à la triple attaque des bombes terriennes.

— Continuons tout de même ! grogna Reginald en dirigeant son fulgurant sur un nouvel obstacle.

Un instant plus tard, il poussait un cri de triomphe :

— Enfin ! Nous y voilà !

Rhodan regarda par-dessus son épaule. À travers une déchirure dans le plastométal, une paroi lisse apparaissait, intacte. Elle avait un reflet bleu turquoise. Or, c’était la couleur – Krest les en avait prévenus – des cloisons étanches protégeant le poste central du navire.

Ils redoublèrent d’efforts.

— Ici, dit Bull. Un sas !

Sur la paroi maintenant inclinée – car sous la force des explosions, l’astronef, de toute évidence, avait pris de la bande –, les contours d’une écoutille étroite se montraient. Un mécanisme automatique l’avait hermétiquement fermée au moment de l’attaque, Perry ne l’ignorait pas. Pour l’ouvrir, un code spécial serait nécessaire ; mais ce mécanisme était-il encore en état de fonctionner ?

Rhodan prit un minuscule émetteur, un mince tube d’une dizaine de centimètres de long que lui avait remis Krest. Une fois réglé sur la longueur d’onde voulue, il le dirigea vers le sas.

Une faible vibration secoua la plaque de métal bleuâtre qui gémit sur ses gonds, s’entrebâilla de quelques millimètres puis se referma brusquement comme sous un poids trop lourd.

Perry, pour la seconde fois, braqua son émetteur ; le vantail vibra de nouveau tandis que Bully, de toutes ses forces, pesait sur lui. Le panneau céda d’un seul coup ; Reginald en perdit l’équilibre et, sous l’effet de la faible pesanteur lunaire, fut projeté heureusement sans trop de mal contre la paroi de la coursive.

Rhodan appela Krest.

— Nous nous trouvons dans un sas dont nous avons pu forcer le premier vantail. Nous devrions, dans des circonstances normales, le refermer, avant d’ouvrir la seconde. Mais nous courons alors le risque de nous trouver bloqués sur place, si le mécanisme est faussé. Il nous faut donc prendre une grave décision.

— Laquelle ?

— Ouvrir la seconde porte sans refermer la première. Mais tout l’air enfermé dans le poste central s’échappera d’un seul coup, comme un ouragan.

— Cela vous met-il en danger ? Ne pouvez-vous vous abriter ?

— Si, et même assez facilement. Seulement, ce serait la mort des survivants s’il en subsistait encore à l’intérieur.

L’Arkonide soupira.

— Les survivants ? C’est bien improbable. Ils auraient depuis longtemps découvert un moyen de communiquer avec nous.

— Peut-être sont-ils blessés, incapables d’un geste ?

Krest hésita puis, calmement, ordonna :

— Tant pis. Ouvrez tout de même le sas.

Rhodan opina du chef. Seul, il eût sans doute agi différemment ; c’était un soulagement pour lui de partager ainsi les responsabilités.

Bully lui prit l’émetteur des mains et pénétra dans le sas.

— Dans cet angle, le souffle ne risque pas de m’atteindre. Toi, reste dans la coursive.

La seconde porte céda sans difficulté. L’air contenu dans le poste jaillit avec une force d’explosion, entraînant des nuages de poussière et de débris. Cela ne dura que quelques secondes ; Reginald, prudemment, sortit de sa cachette.

— Bonté divine ! grogna-t-il. J’ai l’impression d’avoir été roué de coups.

Rhodan le rejoignit, et tous deux pénétrèrent dans le poste. Il y régnait une obscurité profonde, mais leurs spatiandres étaient dotés de puissants projecteurs frontaux.

L’équipement avait souffert de l’attaque terrienne. Beaucoup d’instruments étaient détruits ou bien arrachés à leur logement. Mais d’autres, les plus nombreux, seraient facilement récupérables. Une fois ramenés sur la Terre, ils apporteraient à la Troisième Force une aide précieuse.

Comme ils regardaient curieusement autour d’eux, la voix de Krest, tremblante, retentit soudain :

— Rhodan, Bull ! Revenez ! Ne perdez pas une minute !

— Que se passe-t-il ?

— Je vous expliquerai plus tard. D’abord, revenez !

Perry n’hésita plus. Reginald sur ses talons, il suivit en courant le tunnel ouvert parmi les décombres puis, une fois au-dehors, enclencha le générateur pour voler jusqu’à la chaloupe.

Krest les attendait avec angoisse. Il semblait bouleversé ; ses yeux brillaient d’un feu rouge sombre.

— Eh bien ! Qu’y a-t-il ?

— Une chose terrible ! Thora a lancé une hypersonde. Cela ne présentait aucun danger ; je ne le lui ai donc pas interdit.

Rhodan acquiesça. Ces sondes avaient pour fonction de détecter les trains d’ondes, souvent difficilement décelables, expédiés par un hyperémetteur. Petits objets volants pas plus grands que la main, elles pouvaient explorer minutieusement une zone donnée de l’espace : aucun hyperfaisceau ne leur échappait alors.

debout devant un écran dans le poste central, Thora souriait ; l’orgueil et l’ironie se lisaient sur son visage.

— La sonde, expliqua fiévreusement Krest, n’a d’abord rien signalé d’anormal. Puis elle a découvert…

— Quoi donc ? demanda l’astronaute, impatient.

— Un S.O.S. lancé automatiquement par notre propre croiseur. Comprenez-vous ?

Oui, Perry comprenait. Le fait en lui-même, et aussi toutes ses conséquences. Tout navire d’Arkonis était équipé d’hyperémetteurs dont l’énergie, du point de vue physico-mathématique, était de la même structure que celle du champ d’hypergravitation permettant aux astronefs de voyager plus vite que la lumière. Ces hyperondes, instantanément transmises, étaient un moyen de communication idéal pour un empire où les distances se comptaient par milliers d’années-lumière.

Chaque hyperémetteur comportait un dispositif d’alarme qui se mettait en marche en cas d’avarie grave ou du naufrage du navire, que le problème fût causé par une faute de manœuvre imputable à l’équipage ou par une attaque venue de l’extérieur. À partir de cet instant, l’émetteur ne cessait de lancer un S.O.S. vers la plus proche station réceptrice.

Dans le cas présent, cette station se trouvait sur Myra IV. Il s’agissait – Rhodan puisait ces informations dans sa nouvelle mémoire – d’une planète glacée, déserte, faiblement éclairée par un soleil agonisant, à huit années-lumière de la Terre. Elle était de si peu d’importance que le Grand Empire n’y avait établi qu’un simple avant-poste où étaient basés des astronefs-robots.

Ceux-ci, une fois captés les S.O.S. du croiseur, décolleraient aussitôt pour lui porter secours. Ils constateraient la nature du dommage, une attaque nucléaire ; ils en chercheraient l’origine et, une fois celle-ci identifiée, châtieraient les coupables.

Les Terriens risquaient donc de se voir appliquer de terribles représailles contre lesquelles, dans l’état actuel de leur science, ils seraient incapables de se défendre.

Rhodan regarda Krest.

— Nous partons, n’est-ce pas ? demanda le Stellaire.

— Le plus vite possible !

CHAPITRE VI

Fjord Umanak, détroit de Davis

Là, racontaient ceux qui y étaient allés, l’œil ne suffisait pas à différencier les icebergs du ciel toujours gris : il fallait tendre la main et reconnaître au toucher la muraille de glace ou de brume que l’on avait devant soi.

L’on eût difficilement imaginé paysage plus désolé. C’était pourtant au fond du fjord Umanak, grand quartier général de l’International Intelligence Agency et point de ralliement d’agents et de hauts personnages venus de tous les coins du monde, que se prenaient des décisions intéressant le sort de la planète tout entière.

Il n’y avait, sur la banquise, que peu de choses à voir : quelques baraques de bois, aux murs épais ; habitées par des Esquimaux, elles appartenaient à une compagnie de commerce danoise. Un écriteau accroché à l’une des façades annonçait, en lettres malhabiles, que l’on y vendait des fourrures. Mais aucun fourreur ne pouvait se vanter d’avoir jamais travaillé des peaux en provenance de l’U.F.C. ou Umanak Furs Company !

Les Esquimaux appartenaient tous à l’I.I.A. ; le chef de poste, un Danois, avait rang de lieutenant-colonel et jouissait de toute la confiance d’Allan D. Mercant.

Le reste des installations se dissimulait sous l’inlandsis. Des cinq cents personnes qui peuplaient à demeure la base du fjord Umanak, dix à peine connaissaient l’ensemble des salles souterraines. Les agents de la Fédération Asiatique et du bloc oriental que leurs collègues américains traitaient maintenant, bon gré, mal gré en hôtes et en alliés, n’avaient pas dépassé les deux étages supérieurs.

Le général Mercant résidait au plus profond de cet abri, entouré par un prodigieux système de défense. Il ne s’agissait d’ailleurs pas tant de sa sécurité personnelle que de celle d’innombrables documents secrets enfermés dans des coffres-forts.

Mercant disposait d’un bureau pour son seul usage, qu’il avait décoré selon ses goûts. La pièce, tout comme les meubles, étaient de dimensions inusitées ; commodément assis dans un vaste fauteuil tournant, le petit homme frêle semblait perdu derrière sa gigantesque table.

Un éclairage perpétuel, agréable aux yeux, remplaçait la lumière du jour dont Mercant oubliait de suivre le rythme normal. Il travaillait aussi longtemps que duraient ses forces puis allait se coucher, dormait, et se remettait à l’ouvrage. Il s’en trouvait fort bien et tenait pour négligeables les plaintes de ses subordonnés, habitués à des heures de veille et de repos régulières. La bonne marche du monde importait davantage, songeait-il, que le respect d’horaires bien réglés.

Ce jour-là, il s’était levé à trois heures sans se soucier que ce fût du soir ou du matin. Dix minutes plus tard, le sergent O’Healey avait fait son apparition :

— Rien à signaler, Monsieur, annonça-t-il.

Puis il quitta la pièce pour revenir un peu plus tard avec, sur un plateau, des biscuits et du café. Patiemment, il attendit que Mercant, après en avoir bu une gorgée, posât la question rituelle :

— Quelle heure est-il, sergent ?

— Trois heures vingt-trois, Monsieur.

Mercant jeta un coup d’œil à la pendule. Il était trois heures vingt-deux.

— Du matin ou du soir ?

— Du matin, Monsieur.

Mercant sourit, satisfait. O’Healey salua et quitta la pièce ; il ne songeait déjà plus à cette étrange cérémonie quotidienne qui l’avait cependant fort étonné, comme une plaisanterie douteuse, lors de son entrée en service.

Mercant connaissait trop bien les ruses de l’adversaire et les incroyables progrès de la chirurgie esthétique : aussi, pour éviter toute substitution de personne, exigeait-il du sergent de garde un mot de passe : ajouter une minute à l’heure réelle et répondre « soir » au lieu de « matin », et inversement.

O’Healey savait parfaitement que s’il s’était trompé, Mercant l’aurait abattu sans hésitation.

Un peu plus tard, le capitaine Zimmermann vint au rapport.

— Une importante conférence est prévue pour aujourd’hui, Monsieur, avec les représentants de la Fédération Asiatique. Le major Pervuchine, de Moscou, y assistera en tant qu’observateur.

— Que diable y a-t-il à observer ? demanda Mercant avec ennui. Avez-vous une idée de ce que les Asiates peuvent encore vouloir ?

— On assure que vous avez mis au point un nouveau plan d’action. Ces messieurs désireraient en discuter avec vous.

— Un plan d’action ? À quel propos ? Pour assurer la paix du monde ?

— Non, Monsieur. Pour nous permettre enfin de venir à bout de ces déserteurs, au Gobi.

— Cessez donc de les traiter de déserteurs, Zimmermann ! J’ai entendu dire beaucoup de bien de ces gens ; je ne veux pas les condamner avant de connaître exactement leurs buts.

Le capitaine Zimmermann garda le silence.

— Sinon, quoi d’autre ? demanda Mercant.

— Rien, Monsieur, pour l’instant.

— Merci. Vous pouvez disposer.

Zimmermann salua et quitta le bureau.

*

* *

Rhodan atterrit avec la chaloupe à trois cents kilomètres environ de la côte, sur un champ de glace gris-bleu. De hautes collines l’entouraient de toutes parts ; il était peu probable que l’on y découvrit par hasard la présence de l’astronef.

Grâce à l’équipement du bord, Perry n’avait pas eu de mal à passer inaperçu malgré tous les radars surveillant la région du fjord Umanak ; pas le moindre trait lumineux, il en était sûr, ne l’avait trahi sur les écrans.

L’observation directe ne lui avait pas non plus causé de souci : le plafond de nuages, au-dessus du Groenland, restait si bas et si épais qu’il était plus facile de le survoler que d’entourer la chaloupe d’un champ déflecteur.

L’astronaute avait entre-temps fait avertir Tako des derniers événements, lui donnant l’ordre de rallier au plus vite la base du lac de Goshun. Il n’était plus question maintenant de s’attarder dans les antichambres de sociétés industrielles. Rhodan avait le ferme espoir que la Troisième Force allait bientôt pouvoir commander son matériel au grand jour, sans plus se heurter aux agents des services spéciaux.

Il quitta la chaloupe, revêtu d’une « armure » arkonide ; il emportait un fulgurant. Bull demeurait de garde à bord : l’annonce de la proche arrivée des astronefs de secours semblait avoir fâcheusement ranimé la combativité de Thora. Rhodan ne se fiait pas à Krest pour la surveiller avec une suffisante efficacité.

L’armure lui permit de franchir les trois cents kilomètres le séparant du fjord Umanak en une heure et demie. Ce temps lui parut long : chaque minute perdue rendait plus angoissante la menace en provenance du cosmos.

Dès qu’il eut quitté la chaloupe, il enclencha le déflecteur, alimenté par un microgénérateur qui équipait son armure. Celui-ci supprimait le rayonnement électromagnétique sur des longueurs d’ondes de deux mille à huit mille angströms. Pratiquement, cela signifiait une totale invisibilité pour le porteur de l’armure, que ce fût à la lumière normale, à l’infrarouge ou à l’ultraviolet. Seuls les radars auraient pu déceler sa présence ; mais ils ne réagiraient sans doute pas à un si petit objectif.

Rhodan prit pied entre les baraquements de la Compagnie des Pelleteries d’Umanak, encore incertain quant à la meilleure méthode pour approcher Mercant. Il ne connaissait le chef de l’I.I.A. que par les récits du capitaine Klein, lequel assurait que son chef avait depuis longtemps percé son double jeu – sans pour autant y faire obstacle.

Le quartier général de Mercant, avait-il ajouté, se trouvait au plus profond d’un abri souterrain. L’astronaute devait avant tout s’efforcer d’en découvrir l’entrée.

Perry, à son grand dam, se rendit bientôt compte qu’il n’était pas facile, même à un homme invisible, de passer inaperçu dans ces parages. Le fjord Umanak grouillait d’activité. Il n’avait pas trop de toute son attention pour éviter d’être heurté par les innombrables passants.

Vers quatre heures, après une observation attentive, l’astronaute se dirigea vers un hangar, centre d’un va-et-vient particulièrement intense. Il attendit qu’un soldat en poussât la porte pour se glisser derrière lui. À l’intérieur, des tubes au néon déversaient une lumière violente et, dans le mur opposé, s’ouvrait la voûte d’un large tunnel.

Rhodan s’avança, redoublant de prudence ; au bout d’une cinquantaine de mètres, il se trouva devant les ascenseurs qui étaient au nombre de quinze. N’osant se risquer à en appeler un, il attendit que l’une des cages fût occupée par un homme seul près duquel il prit place.

Malheureusement pour lui, son compagnon ne descendait que de deux étages ; resté dans la cabine, Perry vit qu’une sentinelle en examinait l’intérieur.

— Bon, murmura l’homme. Tout va bien.

Rhodan le laissa s’éloigner puis, levant la main, appuya sur le dernier bouton. La cage repartit, plongeant toujours plus bas.

Lorsqu’il en ressortit, il se trouvait au milieu d’un tunnel s’étendant à perte de vue, à l’identique vers la droite et vers la gauche. Sur le mur, en face de lui, le chiffre 15 était peint en lettres grasses.

Sous ce chiffre se tenait une file de sentinelles. Deux soldats s’avancèrent et regardèrent dans la cabine.

— Eh ! cria l’un d’eux. Venez voir ! Quelqu’un, de l’intérieur, a pressé sur le bouton du quinzième étage. Et pourtant, l’ascenseur est vide !

Deux autres soldats s’approchèrent. Après une brève palabre, l’un d’eux, manifestement soupçonneux, courut vers un téléphone fixé à la muraille et parla d’une voix rapide. Perry, par malheur, ne pouvait entendre les paroles.

L’astronaute se maudit de son imprudence. Il connaissait, pour en avoir vu à Nevada Fields, ce genre d’ascenseurs, où un tableau de contrôle permettait de savoir si le bouton d’appel avait été manœuvré de l’intérieur ou de l’extérieur, et de quel étage. Il aurait bien dû deviner qu’il en allait de même ici.

Le soldat revint, toujours en courant, pour ordonner à ses trois compagnons qui examinaient encore la cabine :

— Bloquez le système ! Le capitaine Zimmermann va venir se rendre compte par lui-même.

L’un des hommes appuya sur un bouton ; puis tous quatre, attentifs, reprirent leur faction.

Le dénommé O’Healey, quant à lui, faisait son rapport :

— Un incident inexplicable vient de se produire au quinzième étage, Monsieur. Quelqu’un est descendu avec l’ascenseur, mais les sentinelles n’ont vu personne.

— Personne, vraiment ? Qu’en dit Zimmermann ?

— Il a convoqué l’équipe des spécialistes, pour rechercher dans la cabine les empreintes digitales et autres indices possibles.

Mercant se leva en soupirant.

— Au quinzième étage ? Eh bien, allons-y !

Rhodan, déçu, devinait qu’il n’avait pas encore atteint les derniers sous-sols de l’abri. Voyant arriver le capitaine Zimmermann, il marcha à sa rencontre pour se rendre compte d’où il pouvait venir. Il découvrit ainsi deux nouveaux puits d’ascenseurs, ceux-là sans communication avec la surface.

Ils étaient encore mieux gardés que les autres ; les sentinelles, sans aucun doute, réagiraient au moindre mouvement suspect.

Perry attendit, rongeant son frein. Zimmermann revint enfin, accompagné d’un sergent ; tous deux prirent place dans la cage de droite. À pas légers, l’astronaute se glissa à leur suite et se collant contre la paroi pour éviter de se trahir.

— C’est à n’y rien comprendre, remarqua Zimmermann. On dirait que cet inconnu a sauté en cours de route hors de la cabine. Ce qui est naturellement impossible !

L’ascenseur ralentit brusquement, après une descente de six nouveaux étages.

La grille ouverte, Rhodan n’osa sortir trop vite de la cage, redoutant d’attirer l’attention par le bruit de ses chaussures. Le sergent, qui n’avait rien de tel à craindre, bondit au-dehors… et le bouscula.

Pétrifié de stupeur, l’homme s’immobilisa ; Zimmermann le heurta à son tour. Perry, retenant son haleine, s’éloigna sur la pointe des pieds.

— Je… je me suis cogné contre quelque chose !

Zimmermann plissa le front.

— Où ?

— Ici ! haleta le sergent, montrant un point dans le vide.

— Depuis combien de temps êtes-vous à Umanak, sergent ? demanda Zimmermann avec un large sourire.

— Depuis deux ans, mon capitaine.

— Voilà qui explique tout ! Moi-même, après deux ans de séjour ici, je commençais à voir des petits hommes verts dans tous les coins !

Et, de la main, il indiquait la taille desdits petits hommes pour rassurer son subordonné.

— À force de nous entourer de mystère, continua-t-il d’un ton bienveillant, nous finissons par avoir des hallucinations. Et puis, à la longue, on s’y habitue, croyez-moi…

Perry soupira, soulagé. Comme les deux soldats s’éloignaient le long du tunnel, il les suivit de loin après être passé près des sentinelles.

*

* *

— Le capitaine Zimmermann arrive, Monsieur, annonça O’Healey alors que Mercant ouvrait l’une des portes d’acier qui séparait l’étage inférieur en plusieurs compartiments.

Le capitaine salua.

— Voici le sergent Threash, Monsieur. Il a été le premier à signaler l’incident.

— À la suite de quoi vous avez convoqué les équipes du service de dactyloscopie ?

— Oui, Monsieur. Il m’a paru nécessaire de faire relever les empreintes possibles : pas dans toute la cabine, certes, mais sur le bouton du quinzième étage.

— Très habile ! ironisa Mercant.

— Mais, mon général…

— Ne pensez-vous pas, capitaine, qu’un homme assez malin – si toutefois cet homme existe ! – pour forcer le barrage des postes de garde et s’introduire dans notre base oublierait cette vieille et sage précaution : mettre des gants ?

— C’est en effet peu probable, Monsieur.

— Peu probable ! (Mercant haussa les épaules.) Sergent, continua-t-il, qui, en dehors de vous, a vu cette cabine vide ?

— Toutes les sentinelles en faction devant les ascenseurs au quinzième étage, Monsieur.

— Avez-vous alerté les techniciens de l’électronique ? Il pourrait s’agir d’un mauvais fonctionnement de l’appareil.

— Pas encore, Monsieur. Mais je…

À cet instant, l’enfer se déchaîna. Un hurlement de sirène déferla comme un ouragan ; la porte d’acier sur le seuil de laquelle se tenaient Mercant et O’Healey se referma automatiquement, les séparant de Zimmermann et de Threash, restés de l’autre côté.

— Alarme radar ! s’exclama Mercant. Venez, O’Healey !

Il fit demi-tour et se précipita le long du tunnel. Il ne pouvait regagner son bureau : pendant toute la durée de l’alerte, les vantaux d’acier demeureraient clos, à moins d’ordres exprès que Mercant préférait ne pas encore donner tant qu’il ne saurait pas au juste de quoi il retournait.

Il y avait d’autres bureaux dans ce sous-sol ; il s’assit devant une table que l’on avait en hâte débarrassée pour lui, et appela le poste de garde central.

— Ici Mercant. De quoi s’agit-il ?

— Alarme au radar en secteur A, Monsieur.

— Pour quelle raison ?

— Inconnue, Monsieur. J’ai sur mon écran une vue d’ensemble du secteur. Mais je ne peux rien déceler de suspect.

— Avez-vous contacté les bureaux du secteur A ?

— Oui, Monsieur. Ils ne signalent rien d’anormal.

Mercant réfléchissait. Le secteur A était le premier, à partir des ascenseurs. Quelqu’un qui serait venu de la surface…

— Tout va bien ! dit-il d’une voix dure. Donnez le signal de fin d’alerte !

Une autre sirène hulula. Mercant, suivi de O’Healey, revint vers la porte sur le seuil de laquelle il s’était entretenu avec Zimmermann. Ce dernier n’avait pas bougé.

— Du neuf ? s’informa Mercant.

— Non, Monsieur. Puis-je savoir ce qui s’est passé ?

— Un fantôme se promène dans les couloirs, annonça Mercant. Ou bien un homme invisible.

D’un pas prudent, il passa devant le capitaine et s’engagea dans le corridor ; les deux sergents voulurent le suivre, mais il les renvoya d’un geste.

Brusquement, il s’arrêta, fixant avec attention le vide devant lui ; puis, avec un sourire, il fit demi-tour et revint sur ses pas.

— Beaucoup de bruit pour rien ! dit-il allégrement. Zimmermann ?

— Oui, Monsieur ?

— Renvoyez l’équipe des empreintes. Je pense qu’il existe une meilleure méthode pour tirer cette affaire au clair.

— Bien, Monsieur.

— O’Healey, Threash, vous pouvez disposer. O’Healey, je vous attends pour votre rapport à l’heure habituelle.

Et Mercant regagna son bureau, sans se soucier de la surprise manifeste de ses subordonnés.

Il poussa la porte avec précaution et, toujours souriant, se laissa tomber dans son fauteuil, derrière le bureau dont il ouvrit un tiroir. Il y plongea la main pour en tirer un lourd pistolet qu’il braqua sur l’espace compris entre la porte et le premier classeur.

— Qui que vous soyez, dit-il, vous pouvez maintenant vous montrer. J’ignore quelles sont vos intentions : peut-être voulez-vous liquider le pauvre vieux Mercant ? Je vous le déconseille : j’aurais toujours assez de force pour appuyer sur la détente et vous atteindre, car je sais parfaitement où vous vous trouvez. Alors ?

Au bout de quelques secondes, une sorte de brouillard apparut dans l’angle que visait Mercant : un nuage qui prit peu à peu forme, révélant la présence d’un homme revêtu d’une étrange armure.

Mercant, stupéfait, leva les sourcils.

— Major Rhodan !

— Il n’y a plus de major, Monsieur. Le major a fait ses adieux à l’Amérique. Mais, par le ciel, comment avez-vous deviné ?

— Comment ? L’on prétend que je puis percevoir les pensées à distance. Ce n’a jamais été aussi vrai qu’aujourd’hui. Je sentais littéralement que vous vous trouviez dans ce coin. Mais asseyez-vous donc, Rhodan !

L’astronaute obéit. Mercant lui offrit une cigarette ; il paraissait de bonne humeur, très détendu.

— Votre équipement ne vous protège pas contre le radar, n’est-ce pas ? s’informa-t-il après un instant.

— Non. Et j’ignorais que vous eussiez des radars jusqu’ici.

— Nous en avons. N’empêche, c’est un joli tour de force.

Perry posa sa cigarette.

— Venons-en au fait, Mercant. La situation est grave.

— Je vous écoute.

L’astronaute le mit au courant des découvertes faites sur la Lune. Il conclut :

— Comprenez-moi bien : une escadre de vaisseaux-robots cingle vers la Terre. Ils ne s’inquiéteront pas de savoir s’il s’agissait ou non d’un cas de légitime défense. Ils ne verront que le fait lui-même : nous avons détruit l’un de leurs croiseurs. Donc ils tireront d’abord et parlementeront ensuite… s’il reste des survivants pour parlementer !

Mercant ne semblait guère ému.

— Je croyais votre chaloupe bien armée : ne peut-elle nous protéger de cette attaque ?

— Bien armée, oui : pour les normes terriennes ! Mais ces astronefs lui sont infiniment supérieurs en puissance offensive. Nous ferons certes ce que nous pourrons. Mais le monde, de son côté, doit être prêt à tout pour se défendre.

— Je suis tenté de vous croire. Qui me dit pourtant que vous ne bluffez pas, pour en tirer je ne sais quel profit ?

— Personne, Mercant. Vous devez me faire confiance sur parole ; si vous vous y refusez, l’avenir se chargera de vous prouver qu’il ne s’agissait pas d’un bluff. Mais alors, il sera trop tard.

Mercant, manifestement impressionné, hocha la tête et parut réfléchir. En fait, il essayait seulement de gagner du temps pour pénétrer la pensée de son interlocuteur. Il se savait télépathe ou du moins capable de capter certaines ondes cérébrales, quand la source n’en était pas trop éloignée. D’autres fois, il parvenait à saisir la ligne générale d’un raisonnement caché et distinguait la vérité du mensonge.

Mais le cerveau de Rhodan lui demeurait une énigme. Il avait certes pu deviner la présence de l’astronaute – dans le couloir d’abord, dans son bureau ensuite –, mais il ne parvenait pas à forcer l’extraordinaire barrière mentale dont s’entourait l’ex-major. Il n’était certain que d’une chose : son visiteur était de bonne foi.

Il se leva.

— Bien. Que proposez-vous ?

— Avertissez vos chefs de ce qui nous menace. Faites-leur bien comprendre que pour la défense de la Terre, une collaboration totale entre les trois blocs est indispensable.

« Autre chose : annulez cet embargo stupide qui frappe tout le matériel dont nous avons besoin. Il n’y aura pas qu’une seule attaque : si nous repoussons la première, d’autres suivront. Et, pour livrer bataille avec quelques chances de succès, il nous faut un croiseur le plus vite possible. Appuyés par les industries de toute la planète, nous pouvons le construire en quelques mois. Mais s’il nous faut nous procurer la matière première en sous-main, cela durera pour le moins deux ans !

— Je ferai de mon mieux, Rhodan. Vous rendez-vous cependant bien compte de ce que vous exigez de moi ?

Mercant, les yeux au sol, réfléchissait. Il ajouta :

— Je prends l’avion pour Washington et je déclare tout tranquillement au gouvernement : « Écoutez un peu ! Rhodan a découvert un hyperémetteur sur la Lune ; répondant à ses S.O.S., une escadre d’astronefs-robots fait route vers la Terre pour nous anéantir. Rhodan tentera de les intercepter, mais il réclame notre aide. Cessons de le traiter en ennemi public ! » Dites-moi, mon cher, n’imaginez-vous pas à l’avance la réponse que je vais m’attirer ?

L’astronaute fit appel à toutes ses forces de persuasion.

— Vous sous-estimez votre influence, Mercant, dit-il d’une voix basse mais distincte tout en plongeant son regard dans celui du général. Vous êtes capable de convaincre le gouvernement, et vous le convaincrez. Exigez que l’on prenne toutes les mesures nécessaires pour parer à cette attaque. M’avez-vous bien compris, Mercant ? Ne vous adressez pas au Sénat, mais au Président en personne. Vous connaissant, il vous croira. Est-ce clair ?

Mercant, soumis, acquiesça de la tête. Il ne lui vint pas à l’esprit que nul encore n’avait osé lui parler sur ce ton. Il ne soupçonnait pas non plus l’emprise post-hypnotique qui le transformait, lui, en simple marionnette entre les mains de l’astronaute.

Rhodan se détendit. Pour la première fois, il venait d’employer à pleine puissance ses facultés nouvelles, fruit des séances à l’indoctrinateur. Le résultat dépassait tous ses espoirs.

— Je dois maintenant repartir. Voulez-vous me ramener sain et sauf à la surface ?

Mercant se leva et ouvrit la porte.

— En ma compagnie, vous ne risquez rien.

Puis, tandis qu’ils marchaient le long des couloirs, il reprit :

— Il me faudra rester en liaison avec vous, Rhodan. Prévenez le capitaine Klein : il me transmettra vos messages en code A.N.P.

Perry s’arrêta net. Mercant rit de sa surprise.

— Qui dois-je prévenir ? Klein ? Le capitaine Klein ?

— Lui-même.

— Vous savez donc qu’il travaille pour moi ?

— Je ne le savais pas, je le présumais seulement. Je vous le répète : je perçois certaines ondes mentales.

— Klein serait heureux de vous entendre. Il vit dans la crainte perpétuelle d’un lavage de cerveau !

Mercant rit.

— Qu’il cesse donc de se tourmenter ! Je le considère toujours comme l’un de mes meilleurs agents.

Ils atteignirent les ascenseurs ; les sentinelles présentèrent les armes.

— M’expliquerez-vous ce mystère, Mercant ? demanda l’astronaute. Je veux dire ; votre attitude envers Klein.

Le chef de l’I.I.A. hésita un instant et répondit enfin, avec sincérité :

— Ma conviction profonde est que l’humanité doit collaborer avec vous pour son plus grand bien. Je vous fais confiance, sachant que vos intentions sont bonnes. Une alliance avec la Troisième Force ne peut, outre une paix durable, nous apporter que des avantages.

Rhodan le regarda avec étonnement. Puis, comme l’ascenseur atteignait le quinzième étage, il murmura, soulagé :

— Merci, Mercant.

CHAPITRE VII

Allan D. Mercant avait, à toute heure, ses entrées chez le Président.

Chacun dans son domaine, les deux hommes disposaient d’une puissance égale. Mais en l’occurrence, Mercant avait besoin de l’aide du Président car ce dernier gardait, parmi ses privilèges, celui de déclencher une alerte atomique.

Le conseiller particulier du Président Johnston assistait à l’entrevue. Wildinger, comme Mercant, comptait parmi les plus brillants cerveaux des Nations Unies.

Malgré tous ses efforts, Mercant n’avait pu convaincre Johnston.

— Vous exigez trop ! protestait le Président. Ordonner une alerte atomique sur la foi de simples soupçons, impossible ! Ce serait jeter à pleines mains l’argent par les fenêtres ; savez-vous, Mercant, qu’une alarme de ce genre dilapiderait un bon milliard de dollars ?

— Les économies coûtent parfois cher, insinua le chef de la Défense.

Johnston se retourna vers son conseiller.

— Wildinger, ne restez donc pas muet comme une carpe ! Votre avis ?

Confortablement renversé dans son fauteuil, l’interpellé se redressa, les mains appuyées sur la table.

— Intéressante alternative, dit-il. Nous pouvons d’un côté nous épargner une dépense d’un milliard et, quelques jours après, n’être plus que cadavres. Mais nous pouvons aussi bien ne pas déclencher cette alerte et nous en trouver bien. Tant que Mercant ne nous aura pas précisé la source de ses informations et leur détail, je ne saurais me prononcer.

Il alluma une cigarette et continua :

— Je me contenterai de suggérer un compromis : organisons tout pour cette alerte, qu’elle puisse entrer en vigueur au premier signal. Cela nous coûtera deux fois moins cher, tout en nous laissant une marge de sécurité suffisante.

Mercant étouffa un soupir de soulagement. Sachant d’avance qu’il n’arriverait pas à ses fins, il n’avait réclamé l’alerte totale que pour en obtenir au moins les préparatifs.

Johnston se déclara d’accord. Mercant, feignant d’hésiter, accepta la proposition.

— J’avertirai les autres, dit-il en se levant. Il ne faudrait pas qu’ils s’imaginent que nous méditons de leur déclarer la guerre !

« Les autres » étaient les gouvernements de Pékin et de Moscou. Le Président approuva.

*

* *

Les nouvelles apportées par Mercant éveillèrent, en Chine et en Russie, autant de surprise et d’incrédulité qu’aux États-Unis.

Toutefois, comme les agents des blocs orientaux confirmaient la mise en action préventive d’une alerte atomique dans les pays occidentaux, les deux gouvernements se décidèrent à suivre le mouvement : l’équilibre des forces l’exigeait, à défaut de raisons plus valables.

Les populations civiles ne furent informées de rien. Le calme régnait sur toute la planète.

*

* *

La chaloupe revint à sa base, en Mongolie. Les robots, en son absence, avaient presque achevé leur travail.

Tako Kakuta, rentré depuis plusieurs jours, avait déjà relaté la découverte de l’hyperémetteur et la menace qui planait sur la Terre. Haggard et Manoli, coupés de tout canal de communication avec le reste du monde, se rongeaient d’inquiétude ; ils virent avec soulagement l’astronef se poser près de l’épave de l’Astrée.

Rhodan, dès son retour, s’empressa de les mettre au courant de la situation. Pour le docteur et l’Australien, qui n’avaient pas bénéficié des leçons de l’indoctrinateur, l’annonce du danger mortel que courait à présent la planète fut un terrible choc. Tous deux assistaient, muets et désemparés, au conseil de guerre que tint l’astronaute avec tous les membres de la Troisième Force.

Thora, elle aussi, garda le silence. Mais elle rayonnait d’espoir ; une flamme de triomphe brillait dans ses yeux. Perry la comprenait : pour elle, le jour approchait où elle cesserait d’être une naufragée sur la Terre. Dès leur arrivée, elle rejoindrait avec sa chaloupe les vaisseaux-robots, se ferait reconnaître puis ramener à Arkonis.

Rhodan prit la parole :

— Nous savons avec certitude que nous ne pouvons exercer la moindre influence sur les unités automatiques. Je précise : nous ne pouvons les détourner de l’attaque de représailles qu’ils dirigeront vers notre planète. Ces robots sont construits de telle sorte qu’ils réagissent uniquement au S.O.S. reçu ; cela pour éviter que l’adversaire ne tente de les égarer par quelque message truqué.

« Il est donc inutile de chercher une parade de ce côté-là. Voici le problème à résoudre : avons-nous la moindre chance d’intercepter ces astronefs et de les détruire avant qu’ils n’anéantissent la Terre ?

La question demeura d’abord sans réponse. Tako, Haggard et Manoli ne possédaient pas les connaissances voulues pour apporter leur contribution au débat. Krest, comme frappé de stupeur par l’imminence du danger, ne semblait plus capable de penser clairement. Thora, dédaigneuse, se fût bien gardée de donner le moindre conseil. Bull et Rhodan restaient donc seuls pour trouver une solution.

— Considérons les choses du point de vue tactique, proposa Reginald. D’après le code d’alarme employé, nous allons avoir affaire à cinq astronefs. Or, comment se comporte un navire-robot ?

« Si nous restons dans l’expectative, que se passera-t-il ? L’escadre de secours mettra le cap sur l’épave du croiseur, reconnaîtra les causes du désastre : une attaque lancée de la Terre. Donc, celle-ci tout entière en subira les représailles. Car les vaisseaux du Grand Empire ne s’attardent pas à des détails de nationalité : ils considèrent les planètes dans leur ensemble. Peu leur importe donc l’origine des bombes : occidentale, russe ou chinoise. Ils anéantiront le globe, et non tel ou tel peuple en particulier.

« Mais qu’arrivera-t-il si nous intervenons ? Laissons croire aux robots que l’ennemi se trouve encore dans le voisinage immédiat du croiseur cosmique : ils prendront aussitôt l’offensive. Nous savons – quatre d’entre nous savent – que ces robots sont d’habiles tacticiens. Ils évalueront notre chaloupe à sa juste valeur : un adversaire négligeable, dont un navire seul viendra sans peine à bout. Donc, ils ne lanceront sûrement pas toute leur escadre à notre poursuite.

« J’estime que nous avons là une chance à exploiter : souvenez-vous du combat des Horace et des Curiaces ! Nous serions impuissants contre cinq vaisseaux à la fois ; mais si nous parvenons à les séparer pour ne les affronter que l’un après l’autre, nous nous trouverons alors dans une position nettement plus favorable !

Rhodan, avec chaleur, approuva le projet. Krest lui-même parut s’éveiller de sa léthargie : l’espoir lui rendait sa vivacité d’esprit.

Thora continua de se taire ; mais elle semblait avoir perdu un peu de son assurance.

L’idée de Reginald fut étudiée sous tous les angles. Perry y apporta quelques perfectionnements. Le plan de bataille qui en résulta fut soumis au jugement des cerveaux électroniques : ceux-ci en découvriraient les erreurs possibles et le moyen d’y parer.

Dans l’après-midi, le capitaine Klein fit savoir que les trois blocs préparaient de concert une alerte atomique ; en cas de danger précis, la population des régions menacées pourrait être évacuée en quelques heures. L’astronaute accueillit la nouvelle avec satisfaction. Dès l’instant que les nefs-robots seraient signalés visuellement – car elles étaient certainement, comme la chaloupe, équipés de champs protecteurs les mettant à l’abri d’un repérage par radar –, il s’écoulerait sans aucun doute plusieurs heures avant l’attaque, l’escadre ayant d’abord à survoler la Lune et l’épave du croiseur ; ses investigations ne se feraient pas en quelques minutes.

Rhodan, ce même soir, reçut la visite de Thora. Pour la première fois depuis qu’il avait ses quartiers à bord de la chaloupe, la Stellaire entra dans sa cabine.

L’astronaute en resta stupéfait ; elle s’en aperçut.

— Quelle surprise, n’est-ce pas ? dit-elle avec une légère ironie.

— Certes ! Et qu’attendez-vous de moi ?

— Rien. Je suis venue vous faire une proposition.

Rhodan lui désigna un siège.

— Asseyez-vous. Vous ne soupçonnez pas tout le plaisir que j’aurai à vous écouter.

Thora pencha la tête comme pour surprendre, dans la voix de l’astronaute, une nuance de raillerie qui ne s’y trouvait pas.

— Dans une semaine tout au plus, tous vos rêves s’écrouleront, Rhodan. Vous ne réaliserez pas l’unité de votre planète. Vous ne serez pas l’héritier de l’Empire Galactique.

Il garda le silence, bien qu’il ne fût pas d’accord avec elle.

— Dans quelques jours, l’escadre surgira et, pour venger la destruction de mon croiseur, ne laissera subsister de votre globe qu’une fournaise radioactive. Il n’y aura pas de survivants.

« Certains d’entre vous, cependant, mériteraient d’être épargnés. Je vous offre d’être l’un de ceux-là.

Rhodan se pencha en avant ; il n’en croyait pas ses oreilles.

— Moi ?

— Vous ! confirma Thora, le visage grave. Et peut-être aussi votre ami Bull, puisqu’il a profité de l’enseignement à l’indoctrinateur. Haggard également, car il est capable de vaincre la leucémie. Et enfin Tako Kakuta, avec ses étranges facultés de mutant. En tant que commandante d’un croiseur d’exploration, je puis vous prendre à mon bord et vous amener à Arkonis, où l’on saura vous employer au mieux de vos talents.

— Valons-nous vraiment la peine d’être sauvés ?

— J’en suis sûre ! répondit-elle sans hésitation. Vos qualités seront des plus utiles à l’Empire. Vous occuperez des postes où l’initiative est indispensable : vous en possédez à revendre. De plus, vous avez assimilé notre science ; il pourra en aller de même de Haggard et du téléporteur.

Rhodan se leva sans répondre et marcha vers le hublot. La ligne des collines, à l’horizon, se détachait sur le ciel brillant d’étoiles ; leur clarté baignait de douceur le désert et la désespérante aridité des sables.

— Écoutez-moi, Thora, dit-il enfin. Une seule de ces pierres, un seul brin de ces herbes sèches m’est infiniment plus précieux que tout votre empire décadent ! Je n’ai que faire de ces postes que vous m’offrez. C’est la Terre qui m’intéresse, la Terre et son destin. Savez-vous pourquoi ?

Revenant vers elle, il continua :

— Il nous suffit d’attendre. Trois ou quatre millénaires, peut-être. Ce n’est pas beaucoup, en comparaison de ce long chemin que nous avons déjà parcouru depuis l’âge des cavernes. Et votre Empire, alors, nous appartiendra ; il nous tombera dans la main, comme un fruit trop mûr se détache au premier choc de l’arbre secoué. Et lorsque ces temps seront venus, je ne voudrais pas, oh non, être à la place des Arkonides – ces Arkonides qui n’ont pas craint d’entraver l’expansion de la Terre et des Terriens !

Rhodan se rapprocha encore de deux pas, négligeant la froide colère qu’il lisait dans les yeux de Thora. Pour la première fois, inconsciemment, il dirigeait vers la Stellaire toutes les forces de persuasion acquises à l’indoctrinateur.

— Voyez-vous, reprit-il, admettons que nous ne puissions vaincre vos astronefs-robots. Qu’arrivera-t-il ? Notre planète sera détruite. Totalement ? Non ! Il restera des survivants. Combien seront-ils ? Un million ? Dix mille ? Une centaine ? Un couple seul suffirait ! Ils repeupleront le monde. Ils transmettront à leurs descendants le souvenir du génocide perpétré contre notre race. Et celle-ci, un jour, se vengera. Vous ne connaissez pas notre énergie ! Dans deux mille ans, la Terre sera redevenue ce qu’elle est aujourd’hui et se dressera contre votre empire un peu plus délabré, chancelant, affaibli ! L’issue de la lutte ne fait aucun doute ; depuis l’aube de notre histoire, nous avons toujours mené nos combats jusqu’au bout : jusqu’à la mort, la nôtre ou celle de l’adversaire. Aurez-vous même encore la force de vous défendre ? Non ! L’Empire Galactique deviendra l’Empire de la Terre !

« Mais les choses n’en arriveront peut-être pas à ce point. Nous avons des chances d’anéantir à temps les vaisseaux-robots. Ils commenceront par nous tenir pour d’inoffensifs rescapés du bombardement. Qui sait même s’ils ne nous prendront pas à leur bord avant de passer au début des représailles ? Et nous saurons mettre cette circonstance à profit ! Non, cent fois non, la Terre n’est pas encore perdue !

Dédaignant de répondre, la Stellaire se leva et marcha vers la porte.

— Restez ici !

La violence de cet ordre – exprimé autant qu’hypnotique – était telle que Thora, cabrée, se retourna et fit face. Elle vit, à sa surprise, que Rhodan souriait.

— Votre cas n’a rien d’exceptionnel, dit-il plus doucement. Vous ressemblez à ces jeunes filles qui, trop choyées par une famille à leur dévotion, ignorent tout des réalités déplaisantes de l’existence. Et puis, un beau jour, il leur faut découvrir qu’il n’y a pas en ce monde que des riches et des heureux, mais aussi de pauvres diables luttant pour leur place au soleil.

« À vos yeux, nous sommes pareils à ces déshérités, et vous n’éprouvez pour nous que mépris. Vous nous considérez comme des brutes et des barbares, oubliant que notre race est encore jeune et manque, de ce fait, du raffinement dont se targuent les civilisations plus anciennes et, comme la vôtre, sur leur déclin !

« Vous avez commis une faute de jugement, Thora. Toute votre conduite, durant ces dernières semaines, ne fut qu’un tissu de sottises et d’absurdités. Réfléchissez-y, et vous ne pourrez pas ne pas le reconnaître. Puis lorsque vous aurez admis vos erreurs et viendrez me l’avouer, ce jour-là, je vous ferai moi aussi un aveu : je vous aime.

Cette conclusion la laissa stupéfaite, incapable d’abord d’y trouver une réplique. Puis, Stellaire avant d’être femme, son orgueil l’emporta : sans un mot, elle quitta la pièce.

Une fois seule, elle tenta d’analyser ses propres sentiments : flattée, certes, émue peut-être, elle était surtout profondément choquée par l’attitude de l’astronaute, trop incompréhensible pour n’en être pas révoltante. Sur Arkonis, les élans de l’amour avaient depuis longtemps été soumis aux lois de la raison. Nul ne se fût jamais avisé de déclarer sa flamme à l’élue de son cœur après l’avoir, un instant plus tôt, accablée de reproches amers et de sarcasmes !

En dépit de son irritation, elle se rendait compte qu’elle ne pouvait, en ce domaine, juger les Terriens sur les mêmes normes. La sincérité de Rhodan ne faisait aucun doute. Pourtant, elle devinait que cette soudaine tendresse n’était pas entièrement gratuite, mais une sorte de manœuvre dans le cadre de ses projets d’avenir : somme toute, une façon de joindre l’utile à l’agréable.

Pour la première fois, la Stellaire découvrait l’extraordinaire jeunesse de cette race humaine et la force surtout, dominatrice, irrésistible, effrayante, que portait en elle cette jeunesse…

*

* *

La nouvelle éclata deux jours plus tard. Mercant, jusque-là, ne s’était pas manifesté : Rhodan en avait conclu que la situation, sur la Terre, demeurait inchangée. Les responsables restaient dans l’expectative, attendant que se précisât la menace cosmique.

Les robots avaient achevé leur travail et regagné leur place dans les soutes, où Krest les avait débranchés.

Thora ne se montrait que rarement ; elle évitait de se trouver en présence de l’astronaute.

Bull et Haggard disputaient d’interminables parties d’échecs.

Manoli s’ennuyait. Il passait des heures à l’écoute, devant le poste récepteur de la chaloupe, qui lui permettait de capter n’importe quelle gamme d’ondes : les messages lancés par la police de Pékin, les programmes régionaux ou les émissions relayées par Liberté I, le satellite américain. Mais depuis des semaines, le calme plat régnait : le docteur n’avait pas la moindre information sensationnelle à se mettre sous la dent.

Puis, alors qu’il écoutait distraitement un programme du satellite, sur trois cent cinquante mégahertz, celui-ci fut interrompu pour un bref communiqué :

Écureuil appelle Phylloxéra, Écureuil appelle Phylloxéra. Nous venons de détecter un objet volant non identifié. Direction Phi deux un zéro, thêta zéro neuf huit. Distance deux fois dix puissance six mètres. Vitesse environ deux fois dix puissance quatre mètres à la seconde. Forme indéterminée. L’O.V. semble mettre le cap sur la Lune. Message terminé.

« Phylloxéra » réagit avec promptitude.

Message bien reçu. Continuez vos observations. Transmettez résultats en code.

Manoli, arrachant la feuille sur laquelle il avait sténographié ce texte, se précipita hors de la cabine pour prévenir le commandant. L’astronaute parut stupéfait.

— Incroyable ! s’exclama-t-il et, sans plus se préoccuper du docteur qui ne comprenait pas grand-chose à l’affaire, il appela Krest par télécom.

Puis il se retourna vers Manoli.

— Dites à Tako de guetter un signal de Klein. Car il ne va pas manquer de nous fournir tous les détails sans retard.

Manoli s’éloigna, croisant Krest qui arrivait.

— Le Liberté I signale l’approche d’un objet volant en direction de l’orbite de Mars et piquant vers la Lune, expliqua Rhodan. J’aimerais votre avis.

Le Stellaire parut intéressé.

— Avez-vous d’autres détails ?

— Oui. Vitesse : vingt mille mètres par secondes.

— Forme de l’objet ?

— Inconnue.

— Vous êtes passé à l’indoctrinateur ; vous devriez donc arriver aux mêmes conclusions que moi !

Perry hocha la tête.

— J’imagine que la base de Myra IV ne se trouve plus aux mains de l’Empire. L’appareil signalé n’est pas un vaisseau-robot, mais un croiseur appartenant à une flotte rebelle, monté par un équipage des plus inexpérimentés.

Krest approuva.

— Souhaitons qu’il soit seul ! conclut l’astronaute.

*

* *

Moins d’une demi-heure plus tard, le capitaine Klein vint au rapport. L’objet volant s’était, dans l’intervalle, rapproché de Liberté I ; sa forme était maintenant reconnaissable. Pendant que Klein s’entretenait avec Tako Kakuta, à la limite du dôme d’énergie, les nouvelles ne cessaient d’affluer. Le capitaine, possédant une clef du code, les déchiffrait sur place au fur et à mesure. Tako, muni d’un poste émetteur-récepteur, restait en contact ininterrompu avec le docteur Manoli, à l’écoute dans la chaloupe.

L’astronef inconnu rappelait un diabolo constitué de deux cônes opposés par les sommets.

Perry, lui aussi à l’écoute des messages de Klein, savait que les navires de ce type comptaient parmi les plus anciens de l’Empire ; on ne les utilisait plus que dans certaines colonies. Cet objet volant ne pouvait donc en aucun cas être l’un des croiseurs-robots de l’escadre attendue.

Krest, fort de sa longue expérience, apporta quelques précisions :

— Je sais que les Fanthans possèdent une flotte marchande d’astronefs de ce genre, faute de pouvoir s’acheter des appareils plus modernes. Je parierais volontiers qu’il s’agit là d’une de leurs unités. Fantha, et les autres planètes de ce système auquel elle appartient ne sont pas très éloignées de notre base de Myra IV. Leurs récepteurs de ce monde ont fort bien pu capter le S.O.S. lancé de la Lune.

L’astronef suspect – ce qui confirmait l’opinion de Krest – était certainement d’un modèle vétuste car rien ne le camouflait, tant au radar qu’à l’observation visuelle. Il maintenait toujours le cap sur la Lune, à une vitesse ridiculement faible, comme s’il avait été seul au monde et disposait de tout son temps.

Aucun autre navire ne l’accompagnait.

Thora avait branché son télécom ; les nouvelles transmises par Klein lui portaient un coup très dur. Tous ses espoirs s’écroulaient à la fois : cet astronef n’était pas de ceux qui la ramèneraient vers Arkonis…

CHAPITRE VIII

Les événements se précipitèrent. Un peu plus tard, le capitaine Klein envoya un nouveau message.

— Les chefs de la Défense désireraient s’entretenir avec Perry Rhodan.

— Les chefs ? s’exclama l’astronaute, stupéfait. Lesquels ?

Klein parut s’amuser de son étonnement.

— Depuis quelques minutes, un comité central et international a été créé, commandant. Se trouvent à sa tête Ivan M. Kosselov, du bloc oriental, Mao-Tsen, de la Fédération Asiatique et, le dernier mais non le moindre, notre cher Allan D. Mercant !

Rhodan comprit vite la situation.

— Je suis prêt à recevoir ces messieurs dès qu’ils le voudront. Quand ?

— Ils sont tous d’accord sur un point : la situation est trop grave pour perdre un instant. Mercant se trouve déjà à Pékin ; il peut être ici, en compagnie de Mao-Tsen, en moins de trois quarts d’heure, Kosselov, de son côté, ne mettra guère plus longtemps.

— Très bien. Je suis à leur disposition.

Une heure plus tard, les trois chefs de la Défense terrienne étaient réunis à bord de la chaloupe. Les deux Stellaires assistaient à la conférence.

Perry fut informé que l’évacuation de la population et du matériel avait déjà commencé, selon les plans prévus.

— Nous aimerions savoir, Rhodan, si cette mesure nous sera vraiment de quelque utilité ? L’attaque des vaisseaux-robots ne risque-t-elle pas de déclencher sur la Terre une réaction en chaîne qui anéantira toute la planète ?

L’astronaute les mit au courant des conclusions auxquelles Krest et lui étaient arrivés.

— Je vous expose la situation, sans détour. Nous avons de bonnes chances de venir à bout de cet adversaire : un seul coup au but peut parfaitement lui régler son compte.

« N’en concluez pas pour autant qu’il serait opportun d’interrompre l’alerte. Le danger reste menaçant : une fausse manœuvre de votre part, et le pire est à craindre !

« De plus, il ne suffit pas d’une victoire pour gagner une guerre. Détruisons ce navire et d’autres surgiront, qui auront entendu ses S.O.S. L’heureuse issue de ce premier combat nous permettra tout juste de reprendre haleine : pendant quelques semaines ou quelques mois, tout au plus. Il nous faudra mettre à profit ce délai pour préparer nos défenses.

« Vous savez ce que j’entends par là. (L’astronaute fixa Mercant.) La Terre ne peut plus se permettre de nous imposer un blocus. Nous seuls sommes capables de protéger efficacement la planète. Mais il nous faut avoir les coudées franches, pour utiliser au mieux nos possibilités.

Mercant, du regard, consulta ses deux collègues. Puis il revint à Rhodan.

— L’O.T.A.N., en ce qui vous concerne, a, non seulement levé l’embargo mais encore vous accorde toute sa confiance pour l’établissement d’un plan de défense de la Terre et pour les mesures à prendre en conséquence.

Kosselov ajouta :

— Il en va de même de mon gouvernement.

— Ainsi que de la Fédération Asiatique, confirma gravement Mao-Tsen.

Perry eut quelque peine à surmonter sa stupéfaction. Puis un sourire d’ironie légère étira ses lèvres.

— Dès l’instant, Messieurs, que vos gouvernements se déclarent d’accord pour nous apporter leur aide et leur confiance en cette heure où seule doit compter la sécurité de notre planète, dès cet instant, la Troisième Force n’a plus de raison d’exister. Nous sommes prêts à évacuer notre base ainsi qu’à tout mettre, nos armes et notre science, au service de l’humanité.

La conférence se poursuivit. Rhodan décrivit en détail comment il espérait repousser, dans l’espace, l’attaque du navire ennemi. Il précisa, en cas d’échec, les moyens d’assurer au mieux la protection des populations civiles. Mercant, Kosselov et Mao-Tsen prenaient fiévreusement des notes.

L’astronaute conclut :

— Il faut bien, Messieurs, vous persuader de ceci : au cas où notre duel avec le croiseur de Fantha se terminerait à notre désavantage, c’en serait fini pour vous de l’appui de la Troisième Force. Le vaincu ne perdra pas que la bataille, mais également la vie.

« En prévision du pire, j’ai rédigé une sorte de mémoire consignant le résumé de nos connaissances ; déposé en lieu sûr, il ne sera donc pas détruit, même au cas où l’humanité le serait. Et comme il y aura des survivants, je veux du moins l’espérer, ce dossier leur permettra de reprendre un bon départ. À dater d’aujourd’hui, nous devons nous persuader de cette vérité qu’il ne nous faudra plus jamais oublier : nous ne sommes pas seuls dans l’Univers ! Il existe d’autres races pensantes, dont certaines se montreront inévitablement hostiles. À nous d’agir en conséquence !

Pendant ce temps, le « diabolo » avait atteint l’orbite de la Lune, se contentant tout d’abord de suivre le satellite dans sa course à une distance de dix mille kilomètres environ.

Rhodan réunit ses compagnons pour un ultime conseil de guerre. Il fut convenu que Tako Kakuta et le docteur Manoli demeureraient à terre, sous l’écran d’énergie qui les protégerait autant d’une attaque directe que des radiations en résultant. Perry leur confia son mémoire, avec mission de ne le remettre aux humains – ou à ce qui en resterait – que lorsque la défaite et la destruction de la chaloupe ne feraient plus aucun doute.

Le docteur et le Japonais établirent leurs quartiers dans le poste de commande de l’Astrée.

Puis, Rhodan appareilla avec la chaloupe ; il pilotait lui-même, avec Bull pour coéquipier. Thora, Krest et Haggard se tenaient dans la centrale de contrôle.

Le Terrien immobilisa l’astronef à une altitude de cent kilomètres ; sur les tableaux de bord, tous les cadrans, sauf l’altimètre, étaient au point mort. Devant Reginald, cinq témoins verts brillaient faiblement.

Dans les entrailles de l’engin arkonide, cinq convertisseurs fonctionnaient à plein rendement, emmagasinant une prodigieuse énergie dont Rhodan comptait faire bon usage, le moment venu.

Cette énergie suffirait à enfermer la chaloupe dans un champ hypergravitatif qui l’isolerait totalement de son entourage et l’arracherait au continuum espace-temps quadridimentionnel. Tel était le principe de l’hyperpropulsion, le « chemin de l’autre côté de la courbure de l’espace », comme les séances à l’indoctrinateur l’avaient appris à Perry et Reginald. Pour employer une image concrète, un corps – la chaloupe, par exemple – crevait la surface convexe du continuum espace-temps, poursuivait sa route en ligne droite puis émergeait, atteignant son but, comme un sous-marin qui refait surface.

Mais personne n’avait encore tenté d’employer cette technique, convenant à de longs voyages, sur une distance d’une seconde-lumière à peine. De plus, cette manœuvre allait décharger d’un seul coup toutes les réserves d’énergie de la chaloupe : ce qui, tant que les réacteurs n’auraient pas compensé cette perte, la laisserait incapable de la moindre manœuvre. Que Rhodan calculât mal sa trajectoire, et l’ennemi pouvait mettre à profit ce temps mort pour s’assurer un avantage écrasant.

Le diabolo des Fanthans maintenait sa route sur l’orbite de la Lune, à quelque dix mille kilomètres derrière le satellite, par rapport à la Terre. Perry comptait émerger juste de l’autre côté, celui de la face visible.

L’astronaute posa le doigt sur le bouton rouge qui allait déclencher la plongée dans l’hyperespace.

Le touche s’enfonça avec un claquement sec. L’écran, d’un seul coup, s’assombrit ; puis l’image redevint nette. Différente, cette fois : elle montrait le mince croissant de la Lune, juste devant la chaloupe.

— Ennemi en vue ? grogna Rhodan.

— Personne !

— Coordonnées ?

— Correctes !

Perry, avec un soupir de soulagement, se renversa sur son siège. Lorsqu’il se retourna vers Krest, le Stellaire rayonnait.

— Admirable ! commenta-t-il.

Le Terrien, immobile, laissa s’écouler les cinq minutes cruciales nécessaires aux convertisseurs pour assurer la recharge en énergie. Puis il mit le cap sur la Lune.

Le reste fut un jeu d’enfant. Rhodan amena la chaloupe dans une vallée profonde coupant le cirque au centre duquel gisait l’épave du croiseur ; l’ombre qui y régnait assurait leur sécurité. L’astronaute était persuadé que tôt ou tard, les Fanthans viendraient reconnaître sur place les causes du naufrage ; il les attendrait donc, réduisant de la sorte les risques au minimum.

Krest souhaitait ne prendre aucune part à ce qui allait suivre ; Perry le comprenait. Car l’époque était loin où les Arkonides, avec la fougue des races jeunes, bâtissaient leur empire ; pour eux maintenant – et pour un savant en particulier –, le combat n’était plus qu’une indicible horreur.

Rhodan posta Haggard devant le détecteur ; Bull s’occuperait de l’artillerie tandis que lui-même demeurerait aux commandes, prêt à la manœuvre, en cas d’imprévu.

La chaloupe possédait des armes de deux sortes. Les unes étaient à longue portée, pouvant atteindre un objectif éloigné d’une minute-lumière ; les autres, de moindre rayon d’action. Les premières étaient fixes et lançaient des projectiles téléguidés ; les secondes également mais, montées sur affût mobile, elles pouvaient aussi être pointées à vue.

Perry décida de n’utiliser que ces dernières. Le diabolo semblait un navire d’ancien modèle, ne disposant que de faibles moyens de défense. Les Fanthans, toutefois, y avaient peut-être apporté des améliorations, avant de se lancer dans un voyage de reconnaissance probablement dangereux.

Détectant trop tôt les projectiles dirigés contre eux, ils prendraient la fuite ; leur mentalité, du moins, le laissait prévoir. Or, l’astronaute voulait une victoire décisive excluant tout retour offensif de l’ennemi.

Des heures s’écoulèrent.

Krest, étendu sur un divan, avait fermé les yeux. Haggard surveillait son écran, qui demeurait vide. Bull, impatient, caressait parfois les boutons et les manettes du dispositif de tir.

— Cela ne me plaît pas, commandant, dit-il. Passons plutôt à l’attaque : je déteste ce genre d’embuscade !

— Silence ! Nous ne devons prendre aucun risque. De plus, tu connais les Fanthans, n’est-ce pas ?

L’argument mit fin à la discussion.

*

* *

— Ennemi en vue ! annonça soudain Haggard.

Sa voix était sourde.

— Enfin, gronda Bully, ils sortent de leur trou ! Position ?

— Phi zéro un cinq ; thêta zéro trois zéro. Distance : huit cent mille mètres.

Reginald s’affaira sur son pupitre.

— Vitesse ?

— Cinquante mètres à la seconde. Direction phi zéro. Ils piquent droit sur le croiseur.

Rhodan se retourna :

— Quelle est notre situation, Bully ?

— Favorable. Mais nous pourrions nous élever un peu plus.

— Entendu !

Lentement, la chaloupe émergea de l’ombre impénétrable de la vallée, atteignant le bord supérieur du cirque et ses roches déchiquetées.

— Halte ! Cela suffit !

Le diabolo était maintenant bien visible sur l’écran. L’astronaute, pensif, l’observa ; il était encore éloigné de quelque huit cents kilomètres, et son allure ne dépassait guère celle d’un véhicule terrestre. Les Fanthans, de toute évidence, se méfiaient et n’approchaient qu’avec la plus grande prudence.

Rhodan espéra que l’ennemi concentrait toute son attention sur le cratère lui-même, et non sur les montagnes environnantes ; car le pôle supérieur de la chaloupe les dépassait d’au moins deux mètres. Ce qui était certes peu, mais suffisant pour alerter un adversaire attentif.

— Quel est ton plan ? demanda-t-il à Bull.

Celui-ci montra l’une des manettes et un bouton jaune.

— Neutraliser les réseaux cristallins. Il ne va plus rien rester d’eux qu’un vague brouillard tourbillonnant d’atomes d’hydrogène, de carbone, de métal et de divers autres corps non identifiés.

Perry approuva.

— Durée du tir ?

— Jusqu’à ce que tout soit consommé.

— Est-ce bien nécessaire ?

Bully le regarda avec étonnement.

— Pourquoi pas ? Deux sûretés valent mieux qu’une !

— J’aimerais conserver quelques échantillons utilisables pour Haggard. Contente-toi de détruire le navire ; l’équipage, de ce fait, cessera d’être dangereux.

— Bien. Je règle le tir sur vingt secondes.

La voix de l’Australien retentit, oppressée :

— Ils augmentent leur vitesse ! Cent mètres à la seconde. Ils ne sont plus qu’à six cents kilomètres ! (Puis, sans reprendre haleine, il enchaîna :) De quels échantillons parliez-vous, Rhodan ?

— Un peu de patience ! Vous le verrez bien, le moment venu.

Sur l’écran, le diabolo apparaissait toujours plus nettement. L’astronaute évalua sa longueur à trois cents ou trois cent cinquante mètres ; au point d’étranglement de la coque, son diamètre minimal devait être de trente mètres environ. Tout démodé qu’il fût, c’était pourtant un appareil très supérieur en puissance à la chaloupe des Arkonides. L’assurance dont Rhodan avait fait preuve devant Thora en fut brusquement ébranlée : une défaite signifierait la fin de la Terre, l’extermination totale de ses habitants…

— Quatre cents kilomètres ! signala Haggard après un long silence.

Bully, à cent kilomètres, ouvrirait le feu. L’ennemi – Perry en était persuadé – n’avait pas encore repéré la chaloupe. Il n’entrait pas dans le caractère des Fanthans de courir ainsi droit au danger.

— Trois cents kilomètres ! Ils augmentent encore leur vitesse !

Quelques minutes s’écoulèrent.

— Ils ralentissent ! Ils s’arrêtent !

L’astronaute réagit aussitôt.

— Feu ! commanda-t-il.

Bully mit en action le champ de déstabilisation cristalline et hurla :

— Décolle ! Vite ! Filons d’ici !

La chaloupe, à la verticale, jaillit au-dessus du cercle des montagnes et prit de l’altitude. Reginald, furieusement, continuait de tirer.

Ses coups portaient, sans aucun doute. Le diabolo parut se désintégrer sur place ; sa coque puis ses cloisons intérieures s’effritèrent en nuages de poussière. Le rayon de mort, implacable, se frayait son chemin toujours plus avant vers les œuvres vives du navire.

Un éclair aveuglant fusa ; la chaloupe, atteinte, tangua durement en dépit de ses écrans protecteurs.

— Ils ripostent ! À toi, Bull !

Reginald conservait tout son calme. Les dents serrées, il poursuivait méthodiquement son œuvre de destruction.

Une seconde lueur monta du diabolo, secouant de nouveau la chaloupe. Bull, un instant, manqua son but ; puis il réajusta son tir. Et ce fut la fin du navire ennemi.

Il ne restait plus rien de la coque, pas plus que des générateurs. Une avalanche de débris s’abattit sur le sol lunaire : plaques détachées de la carène et des cloisons, équipement, matériel, instruments… et cadavres.

Bully, soulagé, respira :

— Terminé !

Rhodan survola le cratère, l’épave du croiseur puis celle du diabolo. L’Australien, ayant quitté son poste au détecteur, se penchait avec avidité sur le télécran.

— Vous ne pourrez rien distinguer d’ici, Haggard. Attendez encore un peu. Nous allons nous poser.

La chaloupe atterrit. Perry ajusta son casque.

— Venez ! dit-il au docteur.

Celui-ci ne se le fit pas répéter deux fois. Ils sortirent ensemble et, à grands bonds, s’approchèrent des restes du navire.

Il n’y avait que peu de chose à voir. Les Fanthans, au moment de l’attaque, n’avaient pas eu le temps de boucler leurs spatiandres ; la brusque décompression atmossphérique les avait déchiquetés.

Haggard découvrit cependant ce qui pouvait être un lambeau de chair.

— C’est tout ? se plaignit-il.

Rhodan haussa les épaules.

— C’est mieux que rien. Et suffisant pour un début.

Ils regagnèrent la chaloupe. L’astronaute hésita : il pouvait explorer l’épave du croiseur et tenter de débrancher l’émetteur de secours. Ou bien rallier la Terre sans attendre, pour annoncer sa victoire. Celle-ci n’y était pas encore connue, le combat s’étant déroulé sur la face cachée de la Lune.

Il se décida pour le second terme de l’alternative : car le diabolo avait dû lancer lui aussi un S.O.S. analogue à celui du croiseur : S.O.S. que les Fanthans – ou d’autres habitants de la Galaxie – avaient certainement capté. Il était désormais inutile de réduire au silence l’astronef d’Arkonis : l’alerte était donnée…

Il n’y avait donc plus une seconde à perdre pour organiser au mieux la défense de la Terre. À tout moment, un nouvel ennemi pouvait surgir : plus dangereux sans doute, et plus difficile à vaincre…

*

* *

Pendant le trajet du retour, Haggard eut le temps d’examiner au microscope, dans le laboratoire de la chaloupe, son précieux échantillon ; il en resta stupéfait.

— Même à l’état normal, la peau de ces êtres ressemble à du cuir ; elle est recouverte de fines écailles, ou, plutôt de piquants cornés. Les cellules sous-cutanées y adhérant encore sont d’une structure infiniment moins différenciée que celle de la chair de l’homme ou de tout animal de ma connaissance.

Rhodan sourit.

— Et quelle conclusion en tirez-vous, Haggard ?

— Il existe sans aucun doute d’énormes différences biologiques entre les Fanthans et nous.

— Pouvez-vous imaginer leur apparence physique ?

L’Australien secoua la tête.

— Non. Ma science ne va pas jusque-là.

— Figurez-vous une sorte de cylindre, un gigantesque lombric en station verticale. À la partie supérieure du corps béent plusieurs ouvertures qui sembleraient, à nos yeux, des trous noirs tous identiques ; leurs fonctions sont pourtant aussi variées que celles, pour nous, de la bouche, du nez ou des oreilles.

« De ce cylindre jaillissent, à des hauteurs variant avec les individus, six appendices égaux de forme et de longueur égales, servant indifféremment d’organes de préhension ou de locomotion.

« Les Fanthans sont asexués et se reproduisent par scissiparité : comme des boutures de géranium, Docteur !

« Tels sont ces êtres… Ou bien les imaginiez-vous à notre ressemblance ou à celle de Krest ? Détrompez-vous, Haggard : il existe, de par le cosmos, bien des formes de vie intelligente dont certaines vous paraîtront plus horribles que des mygales, des poulpes ou des ténias !

*

* *

Sur la Terre, une indescriptible explosion de joie salua la nouvelle de la victoire. L’alerte atomique fut aussitôt rapportée ; les populations commencèrent de regagner les villes.

L’opération se soldait par une dépense globale de quatre-vingts milliards de dollars. Mais la planète avait fait, sur la voie de l’union des peuples, un grand pas en avant…

À peine de retour, Rhodan reçut la visite d’envoyés spéciaux des trois puissances. Ils venaient en termes émus lui exprimer la reconnaissance de leurs gouvernements respectifs et lui décerner, en leur nom, les décorations les plus hautes.

L’astronaute attendit patiemment la fin de leurs discours. Puis il prit la parole.

— Je suis au regret, Messieurs, de ne pouvoir partager votre satisfaction. Vous paraissez oublier trop facilement que cette rencontre avec un ennemi venu des étoiles n’est sans aucun doute que la première d’une longue série. Nous avons eu la chance de pouvoir repousser cette attaque ; mais la prochaine fois, la chance seule ne suffira plus.

« L’opinion mondiale – je suis heureux de le constater – reconnaît enfin l’existence de notre Troisième Force et daigne en récompenser généreusement les mérites par les décorations que voici. (Un soupçon d’ironie perçait sous ses paroles.) Il est cependant trop tôt pour chanter victoire ; on ne gagne pas une guerre en gagnant une bataille ! Il faut bien en persuader vos gouvernements. Qu’ils n’oublient pas non plus que nous nous trouvons au seuil d’une ère nouvelle qui s’étendra sur des siècles, sinon même sur des millénaires. Les décisions prises aujourd’hui vont engager le sort de l’humanité jusqu’au plus lointain avenir !

« Transmettez ce message à vos chefs. Répétez-leur qu’ils trouveront toujours, dans la Troisième Force, le plus fidèle des alliés… tant qu’il s’agira d’assurer le salut de toute la planète.

« Nous réclamons désormais, avec notre reconnaissance officielle, une pleine liberté d’action : car nous sommes, souvenez-vous en, les seuls à pouvoir faire échec à la prochaine attaque lorsqu’elle se déclenchera.

« Claironnez mes paroles dans le monde entier, Messieurs. Que les hommes se pénètrent bien de cette vérité : une phase nouvelle de l’Histoire s’ouvre. Et si nous ne voulons pas périr, nous devons apprendre à penser à l’échelle galactique !

*

* *

Dans les jours qui suivirent, les premières livraisons de plastométal en provenance de Pittsburgh commencèrent d’arriver. Elles avaient suivi les filières normales employées par n’importe quelle firme américaine expédiant au Gobi un matériel anodin.

Rhodan l’apprit avec satisfaction ; les grandes puissances, donc, devenaient plus raisonnables !

Ce qui le rapprochait de son but : l’union finale des peuples de la Terre. Avec surprise, il constata l’incroyable rapidité avec laquelle la situation avait, en ce sens, évolué favorablement.

Il ne se faisait d’ailleurs pas d’illusions : ce brusque revirement n’était pas dû à ses seuls efforts. L’émetteur cosmique (il comptait bientôt retourner sur la Lune pour le réduire définitivement au silence), et surtout l’attaque des Fanthans en avaient été les facteurs déterminants.

Un soir, les mêmes envoyés spéciaux apportèrent à l’astronaute une invitation en bonne et due forme : on le priait d’assister à une conférence des trois Grands, au Caire.

Rhodan accepta sans hésiter. Il découvrait avec plaisir que sa harangue s’était gravée dans le cerveau des messagers, avec la force d’un ordre post-hypnotique. Inconsciemment, ils étaient si bien persuadés de la valeur de ses arguments qu’ils se trouvaient désormais prêts à servir sa cause plutôt que celle de leurs patries respectives.

La Troisième Force participerait à la Conférence du Caire, non point en observatrice mais en allié à part entière.

*

* *

Un peu plus tard dans la même soirée, Rhodan eut un entretien avec Thora. C’était la première fois, depuis que le Liberté I avait signalé l’approche du diabolo, qu’elle quittait sa cabine. Elle entra dans celle de l’astronaute sans se faire annoncer, selon son habitude.

Perry lui avança un siège ; elle l’en remercia d’un aimable sourire.

— J’ai eu le temps de réfléchir, dit-elle. Et j’en suis venue à la conclusion que sur bien des points, ma conduite n’avait pas été ce qu’elle aurait dû être.

L’astronaute en resta stupéfait. Là non plus, il ne s’attendait pas à un revirement aussi brusque.

— Je commence peu à peu à me rendre compte des chemins que vous suivez, continua la Stellaire. Et je vous fais confiance, entièrement. Vous êtes né pour commander : l’humanité vous obéira. L’humanité… Sur elle, je réserve encore mon opinion. Les hommes, pour ce que je puis en connaître, ne sont guère dignes d’estime ; leur occupation favorite n’est-elle pas depuis toujours de s’entre-massacrer ? Vous fondez pourtant de grands espoirs sur l’avenir de votre race : je ne suis pas sûre que vous ne vous leurriez pas…

« Mais peu importe. Voici ce que je voulais vous dire : désormais, vous ne trouverez plus en moi une adversaire. Je me contenterai du rôle d’observatrice, attendant le déroulement futur de vos plans. Des plans louables, je le sais, sinon réalisables. Votre race sera-t-elle un jour l’héritière de notre Empire ? Ce n’est pas impossible. Cependant, permettez-moi de conserver encore un peu mes doutes.

Perry se leva et, venant à elle, lui tendit la main. Il souriait.

— Un geste de la Terre, Thora. En signe de remerciement !

Hésitante, elle prit la main offerte et répondit à sa chaleureuse pression.

— Je respecte votre point de vue, Thora, ajouta Perry. Et Krest, je suppose, gardera la même attitude.

La Stellaire voulut protester ; il l’interrompit.

— Non, ne vous méprenez pas sur son compte. Avant toute chose, il est, comme vous, un Arkonide. Il nous a aidés pour payer la dette qu’il nous devait de sa guérison. Et peut-être aussi parce qu’il avait, de l’avenir, une vision plus juste que la vôtre.

« Arkonide, pourtant, il le restera sa vie durant ; jamais il ne deviendra un Terrien. Tandis que vous… conclut l’astronaute, eh bien, il subsiste de l’espoir !

DEUXIÈME PARTIE

La Compagnie Générale Cosmique

CHAPITRE IX

— Incroyable ! grommela Reginald Bull.

Une grimace plissait son large visage couvert de taches de rousseur. À regret, il se détourna du télécran maintenant gris et vide.

— Perry ! hurla-t-il dans l’intercom.

L’astronaute entra dans la pièce.

— Perds donc l’habitude de crier de la sorte ! Que se passe-t-il ?

— Je viens de recevoir un message de Genève. Pour toi.

— Une réponse ? Si vite ? J’imaginais qu’il faudrait plus longtemps aux grandes puissances pour se mettre d’accord. Une conférence-éclair n’aura sans doute rien apporté de positif. Eh bien, parle donc, mon garçon ! Quel résultat ?

Bully avait appuyé sur une touche du magnétophone.

— J’ai tout enregistré. Écoute, et savoure ta victoire !

Il mit l’appareil en marche et, l’air satisfait, se renversa dans son fauteuil.

« Ici le secrétariat des États Confédérés de la Terre, dit une voix impersonnelle. Nous appelons M. Perry Rhodan pour lui transmettre, à l’issue de la conférence de ce jour, le message suivant – message qui sera diffusé en même temps par toutes les stations de radio de la planète. Les représentants de l’O.T.A.N., du bloc oriental et de la Fédération Asiatique viennent de délibérer sur le statut de la Troisième Force, dans le cadre du droit international.

« Les événements de ces derniers jours, en particulier ceux qui se sont déroulés au large de notre planète, ont plongé dans l’inquiétude tous les gouvernements. L’approche d’un astronef inconnu, venu des étoiles, constituait pour toute la Terre une menace terrible et sans équivoque. Les délégués de l’O.T.A.N., du bloc oriental et de la Fédération Asiatique ont reconnu à l’unanimité que seule la Troisième Force avait su détourner cette grave menace, en contraignant l’astronef ennemi à se poser sur la Lune puis en l’anéantissant.

« Les délégués ne mettent donc plus en doute la loyauté d’intentions de la Troisième Force vis-à-vis de l’humanité. Ils ont pris la décision de considérer désormais la Troisième Force en État souverain, lui reconnaissant une existence diplomatique et géographique sur le territoire qu’elle occupe actuellement.

« Nous prions M. Rhodan de bien vouloir, à ce sujet, prendre position ; nous attendons sa réponse et ses propositions quant à l’établissement des relations diplomatiques. »

Bully arrêta l’appareil.

— Nous avons réussi, dit simplement l’astronaute. Le monde semble avoir enfin compris que le danger ne vient pas de nous, mais du cosmos.

« Ces messieurs de Genève vont être déçus ; je n’ai ni le temps ni la place d’accueillir ici deux ou trois douzaines d’ambassadeurs à demeure. Nous sommes un cas particulier dans l’histoire de la diplomatie ; il leur faudra, bon gré mal gré, en prendre leur parti. L’avenir, d’ailleurs, leur réserve encore bien d’autres surprises, bien d’autres entorses au sacro-saint protocole ! Et maintenant, note ma réponse…

— Ne leur parleras-tu pas toi-même ?

— Non. J’ai mes raisons.

Bully, résigné, haussa les épaules.

— Très bien, commandant. J’écoute.

— Voici ce que tu vas leur dire : « Je suis très heureux d’une réponse aussi prompte, ainsi que des décisions prises à Genève. Mais, limité par la faible superficie de notre domaine, je ne puis pour l’instant donner suite à l’offre de nouer, avec les États Confédérés, des relations diplomatiques selon les normes en usage. Ce qui ne nous empêchera pas de demeurer à tout moment en étroit contact. »

— Charmantes directives ! Je vais passer des heures à me casser la tête pour traduire en langage poli cette fin de non recevoir !

— Des heures ? Tu vas répondre immédiatement, mon cher. Nous n’avons pas une minute à perdre. Les grandes puissances, avec leur séance d’aujourd’hui, ont battu tous les records de vitesse. Ne nous laissons pas distancer.

— Tu as vraiment l’art de donner les ordres les plus impossibles…

— Et toi, celui de les exécuter. Ce n’est d’ailleurs que le commencement : les circonstances vont sans doute exiger de nous toujours plus d’efforts et d’initiatives. Je sais que tu feras de ton mieux. Et même davantage.

— Mille mercis pour cette belle confiance ! Est-ce tout ?

— Appelle les représentants de Pékin à Genève : qu’ils réfléchissent aux modalités d’achat de ce territoire. Car je n’ai pas la moindre envie de bâtir notre Troisième Force sur un sol dont je n’aurais que la location.

— Quelle superficie ?

— Au centre, la chaloupe. Tout autour, une zone interdite d’au moins cinquante kilomètres de rayon. Engage les pourparlers sur ces bases.

Perry Rhodan quitta la pièce sans même attendre l’acquiescement de Bully. Aussi importantes ces négociations fussent-elles pour l’avenir du monde, il avait cependant d’autres questions plus graves à régler.

Il sortit de l’Astrée. Non loin de là reposait l’admirable sphère cosmique des Arkonides. Et plus loin encore une construction nouvelle, abritant l’énorme cerveau positronique retrouvé – heureusement intact ! – dans l’épave du croiseur. Ses processus microphysiques, avec leurs prodigieuses capacités, guideraient avec une infaillible sagesse les destinées futures de la Terre…

Perry utilisait une « armure » spéciale qui lui permettait de franchir en quelques secondes de longues distances ; il se dirigea vers le vaste bâtiment. Il n’y avait personne en vue, et il se félicita de cette solitude.

Mais une fois entré, il s’aperçut de la présence de Thora.

— Bonjour, Rhodan, dit-elle.

— Bonjour, Thora. Veniez-vous admirer le cerveau P ?

— Où me trouverais-je le moins dépaysée sur votre Terre, sinon près de ces derniers vestiges de la puissance des miens ?

Perry lui jeta un regard de biais : la réplique cachait-elle une intention blessante ? Il décida de l’ignorer.

— Pour ma part, les décors familiers ne m’intéressent guère ; c’est plutôt l’inconnu qui m’attire, l’exotisme. Il est vrai que nos caractères sont bien différents ; je ne puis comprendre votre indolence à vous, Arkonides !

Un pas résonna derrière lui. L’astronaute se retourna : Krest s’approchait.

— Allez-vous consulter le cerveau, Rhodan ?

— Oui, j’ai quelques questions à poser, dont peut dépendre l’avenir de l’humanité dans le sens le plus large du terme.

— Car vous nous comptez parmi les hommes ?

— Certes. Arkonides ou Terriens, le même danger nous menace ; et nous devrons défendre ensemble ce que nous nommons tous deux la civilisation galactique. N’oubliez pas que nos intérêts sont les mêmes, Krest : ne nous abandonnez pas !

— Est-ce une invite… ou un reproche ?

— Excusez-moi, Krest. J’aurais mauvaise grâce à vous faire le moindre reproche. Sans votre aide et vos armes, nous n’aurions jamais pu venir à bout des Fanthans. Mais cette attaque n’a été qu’une alerte : la première ! Le péril n’en est pas conjuré pour autant. De combien de temps disposons-nous pour y faire face ? Des années, peut-être. Ou des heures ! Demain, nous aurons – qui sait ? – la civilisation galactique à sauver de la destruction. Mieux vaut prévoir le pire : hâtons-nous donc de prendre des mesures en conséquence.

— N’est-ce pas à mourir de rire ? interrompit Thora d’une voix grinçante. (Elle semblait avoir brusquement retrouvé son humeur batailleuse.) Voici que Rhodan se fait l’avocat de la Galaxie : de lui seul, à l’entendre, dépendrait son salut ! Oublie-t-il qui nous sommes ?

L’astronaute se contint.

— Vous êtes injuste, Thora, et vous le savez parfaitement. Tout à l’heure encore, vous vous déclariez prête à revenir sur vos préjugés touchant les Terriens. Et maintenant, vous retombez dans votre vieille erreur de nous considérer en primates !

— L’humanité terrienne est un conglomérat d’êtres divers : certains peuvent mériter l’estime. De plus, la destinée nous contraint, je n’en disconviens pas, à faire alliance avec vous. Mais il m’est difficile de ne pas mépriser des peuples à qui il a fallu cette grande peur cosmique pour oublier enfin leurs haines et leurs dissensions. Je considère votre race – et ceci, Rhodan, n’est pas une insulte mais une simple constatation – comme une race essentiellement primitive !

— Jeune tout au plus, interrompit Krest. Et elle possède des réserves de force encore inexploitées. Pour la guider vers le progrès, il suffira de quelques esprits supérieurs. Et la masse suivra : lentement, certes, mais sûrement. Voyez votre exemple, Rhodan : vous êtes passé à l’indoctrinateur et votre cerveau, dont près de la moitié restait jusqu’ici en jachère, travaille désormais à plein rendement !

— Il n’a jamais été question pour les Terriens de se tailler la part du lion, protesta l’astronaute. Tout ce que je désire, c’est trouver un compromis raisonnable entre vos intérêts et les nôtres. Raisonnable, ai-je dit : donc dépourvu de préjugés et de ressentiments. Ces défauts dont Thora nous accuse n’ont-ils pas été ceux des Arkonides de jadis ? Les voies de l’évolution se ressemblent !

« En ces heures cruciales, la Terre ne peut se passer de votre aide. Une aide que jusqu’ici, vous ne nous avez pas mesurée : et je vous en suis profondément reconnaissant. Mais avez-vous besoin, vous, de l’aide de la Terre ? Vous seuls pouvez répondre à cette question. Il n’est pas dans mes habitudes de m’imposer. »

L’astronaute salua d’un bref signe de tête et, quittant les deux Arkonides, se dirigea vers le tableau de commande du cerveau positronique.

À peine avait-il poussé quelques boutons qu’il devina les Stellaires derrière lui.

— Pouvons-nous vous être utiles, Rhodan ? demanda Krest.

— Thora m’a déclaré que vous entendiez vous tenir à l’écart des affaires de la Terre. Ne partageriez-vous pas cette attitude ?

— J’estime qu’il serait incorrect, pour un Arkonide, de trop s’immiscer dans les affaires d’une autre planète. Il est toutefois des cas de force majeure : celui-ci en est un. Usez donc de moi selon vos besoins ; je suis à votre disposition.

Perry lui tendit la main.

— Merci, Krest. Je vais essayer de m’en tirer seul. Mais votre présence me sera moralement très réconfortante. Aucun homme n’a jamais eu de tels problèmes à résoudre. C’est une dure épreuve pour les nerfs, je l’avoue…

— Quelle question voulez-vous poser à la machine ?

— Comment agir au mieux, pour l’avenir…

Un faible bourdonnement montait de l’appareil ; le cerveau, en pleine activité, donnerait bientôt son verdict. Travaillant selon les lois de la plus pure logique, il était exempt de cette sentimentalité dont les humains, même les plus objectifs, ne parvenaient pas à se départir. Son jugement conserverait la même rigueur, qu’on l’interrogeât sur l’élection d’un président de la république ou d’une reine de beauté, ou sur l’issue d’une guerre mondiale. Et si sa réponse, plus tard, se révélait erronée, il ne faudrait s’en prendre qu’à l’opérateur qui aurait alors mal posé ses questions !

Perry Rhodan ne devait donc commettre aucune erreur.

Conscient de ses responsabilités, il coda soigneusement tous les détails, tous les renseignements qui, lui parurent d’importance pour les transmettre aux banques mémorielles du cerveau. Des heures durant, il vérifia la validité de ces premières données.

La « mémoire individuelle » de la machine réagissait sur trois plans différents : en mots, en images, en signes graphiques. Une cellule d’interprétation les coordonnait au stade final. En même temps, ils s’inscrivaient dans les banques d’archivage du cerveau, pour tout contrôle ultérieur. Tandis qu’un texte écrit s’enroulait au fur et à mesure sur une bobine, l’image et le son, synchronisés par impulsions électroniques, fournissaient la même réponse sous une autre forme.

Les premiers résultats stupéfièrent Rhodan.

L’humanité, pour choisir sa voie dans les labyrinthes de l’avenir, devrait faire son choix entre vingt-deux milliards trois cents millions d’éventualités ! Et de prime abord, les solutions offertes ne pouvaient se définir comme étant bonnes ou mauvaises : les avantages et les défauts s’équilibraient souvent, traduits sur un écran par la large bande d’un diagramme. Cernant le problème toujours de plus près, l’astronaute finit par sélectionner environ un millier de solutions favorables. Il lui fallut alors fournir au cerveau des détails toujours plus précis pour obtenir, enfin, une réponse toujours plus précise.

Au début, il avait échangé quelques remarques avec les deux Stellaires. Puis, les heures passant, le silence avait régné dans le grand édifice. Le crépuscule tomba. Se levant, Thora annonça son intention de regagner sa cabine. Elle se sentait lasse et voulait s’y reposer à l’abri de la gravitation terrestre, supérieure à celle d’Arkonis, qu’à la longue elle supportait mal. Krest l’imita.

— À la moindre difficulté, Rhodan, appelez-moi. Je viendrai aussitôt.

L’astronaute hocha la tête, l’air absent.

— D’accord, Krest. Je compte veiller toute la nuit. Je vous mettrai demain au courant. Reposez-vous bien.

Les deux Stellaires ne soupçonnaient pas que, fort de l’enseignement de l’indoctrinateur, Perry leur avait suggéré de le laisser seul. Il voulait réfléchir et poser sans témoins ses dernières questions à la machine.

Bien que n’ayant fourni qu’un faible effort physique, il se sentait épuisé, la tête douloureuse.

Vers neuf heures, l’une des réponses du robot – fournie d’ailleurs comme un détail secondaire – le fit brusquement sursauter. La sueur au front, il reposa la question sous différentes formes. Mais aucun doute n’était possible.

Dirigée contre la Terre, l’invasion cosmique avait déjà commencé…

Il appela Bull au télécom.

— Où diable es-tu fourré ?

— Là où tu m’as laissé. Ces messieurs de Pékin sont têtus comme des mules. Ils restent sur leurs positions : impossible de les en faire démordre !

— Pékin ? Que manigances-tu donc avec Pékin ?

— Moi ? Tu dois avoir des trous de mémoire : ne m’as-tu pas expressément chargé de t’acheter un petit arpent de terrain à bâtir ?

— Je n’oublie rien. Mais nous y reviendrons plus tard. Pour l’instant, tu vas m’interrompre les pourparlers et te rendre au plus vite à bord de la chaloupe. Emmène Manoli avec toi, et fais savoir à nos trois amis des Services Spéciaux qu’ils doivent te rejoindre. La chaloupe, dans dix minutes, doit être parée pour le départ. Vous quatre, une fois à bord, vous n’en bougerez plus : attendez-moi, même si je suis très en retard. De plus, alerte générale pour toute la base !

— Que se passe-t-il, Perry ?

— Exécution. Message terminé !

Dévoré de curiosité, Bully dut attendre jusqu’à minuit l’arrivée du commandant.

— Le voilà ! cria le capitaine Klein.

Tous fixèrent le télécran : l’astronaute, soutenu par son armure arkonide, avançait à grands bonds ; il franchit l’échelle de coupée, puis le sas, et pénétra dans le poste central.

— Décolle, Bully ! Tout de suite. J’appelle Kakuta. Kakuta, où êtes-vous ? À bord de l’Astrée ?

— Oui, commandant.

— Nous partons avec la chaloupe, Débranchez l’écran protecteur pour quelques secondes.

— À vos ordres !

L’astronef, à la verticale, monta vers le ciel et disparut comme un étincelant météore. Tandis qu’en des gestes devenus automatiques, ses mains s’affairaient sur le tableau de bord, Bully tourna la tête.

— Si tu voulais bien nous mettre au courant ?… Le docteur et nos trois amis commencent à émettre des doutes sur ma santé mentale : je les retiens ici depuis des heures !

— Toute la soirée, je me suis colleté avec le cerveau positronique. C’est pourquoi mon absence a duré si longtemps. Je cherchais à découvrir une sorte de fil d’Ariane, à travers les méandres du futur.

— Ce fil, tu l’as trouvé ?

— Oui… (L’astronaute, pour quelques secondes, parut se perdre dans ses pensées.) Mais là n’est pas la question. Il nous faut patrouiller autour de la Terre, au moins jusqu’à l’orbite de la Lune. Comme corollaire à l’une de mes questions, la machine vient de m’avertir que les envahisseurs redoutés sont déjà à nos portes.

Manoli, le premier, retrouva la parole :

— Qui ? Ces Fanthans dont nous avons détruit un navire ?

— Le sais-je ? Il ne s’agissait là que d’une première escarmouche. Thora m’avait mis en garde, et les événements lui donnent raison : l’émetteur à hyperondes du croiseur naufragé sur la Lune a, par ses S.O.S., attiré l’attention des ennemis de nos deux civilisations ; des créatures hostiles et non humaines, mais hautement intelligentes, s’apprêtent à fondre sur notre Système Solaire. Une race aussi sanguinaire que celle des Fanthans, par exemple, ne se contentera pas de demi-mesures. Avec l’aide des Stellaires, j’ai fait au cerveau P le résumé le plus exact possible de la situation. Sa réponse : l’invasion a déjà commencé. Donc, Messieurs, à vos postes ! Chacun d’entre vous sait ce qu’il a à faire.

*

* *

À environ quatre cent mille kilomètres de la Terre, Perry fit placer la chaloupe en orbite sans toutefois la laisser dériver à la façon d’un satellite. Sa vitesse eût été trop faible ; il lui aurait fallu, pour accomplir le tour complet de la planète, près de cinq semaines ! L’astronef, au contraire, fonçait à pleine puissance.

— Bien, très bien, murmura Rhodan tandis que le gigantesque croissant de la Lune disparaissait à tribord.

Manoli ne semblait point partager sa satisfaction.

— On prétend, n’est-ce pas, que les cerveaux P sont infaillibles ? Alors, où se trouve donc ce fameux ennemi ? Les champs d’absorption, ou d’invisibilité sont inefficaces, que je sache, pour les détecteurs de cette chaloupe ?

— L’homme, lui, n’est pas infaillible, convint Perry. Si l’invasion n’a pas lieu, j’en conclurai que j’ai mal posé mes questions à la machine. Et nul plus que moi ne se réjouira de cette erreur !

Une voix retentit soudain dans les haut-parleurs : celle de Thora.

— L’erreur existe bel et bien. Krest et moi avons suivi votre tentative et, je vous l’affirme, aucun navire ennemi ne rôde au voisinage de la Terre, du moins en deçà de l’orbite de Mars. Ralliez la Mongolie, Rhodan. Vous avez mieux à faire que de jouer les patrouilleurs de l’espace !

— Merci pour le conseil. Krest est-il près de vous ?

— Non. Dans sa cabine.

— J’étais à l’écoute, interrompit alors le Stellaire. Je puis vous confirmer que Thora a raison. Mais cela n’implique pas forcément que vous ayez commis une erreur. Car il faut prendre les réponses du cerveau P au pied de la lettre. Il affirme : « L’invasion a commencé. » Soit. Mais il ne précise ni le lieu ni l’époque d’un débarquement ennemi. L’escadre adverse peut fort bien se trouver encore à des années-lumière de Sol III. Votre vol de reconnaissance, toutefois, me paraît une excellente mesure de précaution ; il sera bon de recommencer, de temps à autre.

— Pour l’instant, donc, j’atterris ? demanda Bull.

— Après une dernière boucle autour de la Terre, mon garçon, en passant par les pôles ! Ce qui te donnera le loisir de me raconter en détail tes démêlés avec Pékin.

— Bon. La Fédération Asiatique assure que ce petit carré de terrain désertique, par cent deux degré de longitude est et trente-huit degré de latitude nord, est le plus précieux de toute la Chine !

— Ont-ils fixé leur prix ?

— Et comment ! J’en suis encore indigné ! Sais-tu ce qu’ils exigent ? Sept milliards de dollars. Rien que ça ! Pour l’instant, ils ne sont d’accord avec nous que sur un point : les cinquante kilomètres de rayon.

— Leur as-tu fait savoir que nous ne disposons pas d’une pareille somme ?

— J’ai eu cet honneur.

— Un milliard eût été bien suffisant.

— Ces messieurs s’en tiennent à leurs conditions, sans même rabattre une sapèque ! Il n’eût servi à rien de discuter davantage : pas d’argent, pas de Suisse. Je ne vois qu’une solution : nous mettre faux-monnayeurs !…

— Sept milliards… (Rhodan réfléchissait.) Il nous en faut au moins trois ou quatre rien que pour nos ateliers de construction, sous le dôme d’énergie. Et nous ne les possédons même pas.

— Le plus puissant royaume de la Terre en est aussi le plus petit et le plus pauvre. Joli paradoxe, n’est-ce pas ?

— Inutile de philosopher, Bully. Kakuta nous a certes trouvé des fournisseurs intéressants. Mais des fournisseurs de matériel, et non d’espèces sonnantes. Nous avons, dans différentes banques, un certain nombre de comptes : mais ce n’est qu’une goutte d’eau dans la mer. Il nous manque un habile Ministre des Finances.

— Un ministre qui commencera par te réclamer ses honoraires ! Tourne et retourne la question : nous en revenons toujours au même point ! L’argent ! Quand tu en auras, tu pourras tout acheter : des domaines, des usines, des consciences. Il nous faut du crédit !

— Qui nous le refuserait ? demanda Manoli, se mêlant à la conversation. Confiance vaut puissance, c’est un vieux proverbe bien connu de toutes les banques.

— Une puissance dont il ne serait que trop facile de mésuser, trancha Rhodan. Je ne suis pas un bandit de grands chemins.

— Nul d’entre nous ne songerait à extorquer une fortune sous la menace de nos désintégrateurs. Mais il existe d’autres armes… celles de l’esprit.

— Qui dit esprit, dit intelligence : une intelligence spécialisée. Et nous en revenons à notre problème : trouver un bon Ministre des Finances !

— Pourquoi faire appel à un étranger ? protesta Bully.

Il semblait avoir des vues sur le portefeuille.

— Te sens-tu capable, toi, de mettre en six mois la Bourse à nos pieds ?

— Je suis astrogateur et ingénieur ès électronique ; j’ai étudié la médecine spatiale et la géologie ; je suis passé à l’indoctrinateur, et je me sens nettement supérieur à la moyenne de mes concitoyens. Mais en matière d’argent, je n’ai jamais eu ni n’aurai jamais la main heureuse.

— Tu ne te portes donc pas volontaire pour ce poste ?

— Non. Je ne prétends pas être un génie universel.

— Tu auras bien d’autres domaines où te montrer génial ; attends seulement que nous ayons atterri !

Lorsque la chaloupe, à la verticale, plongea vers le Gobi, l’écran protecteur s’entrouvrit pour une seconde. Rhodan quitta le bord avec son équipage. À l’horizon, le soleil se levait.

*

* *

Huit hommes étaient rassemblés autour d’une table. Rhodan, Bull, Manoli, Haggard, Kakuta, Klein, Li-Tchaï-Tung et Piotr Kosnov.

— Messieurs, vous connaissez aussi bien que moi notre situation. Nous disposons d’une puissance presque sans limites. Le monde a reconnu notre existence sur le plan diplomatique. Nous allons construire des chantiers et des arsenaux. Et pourtant, nous ne sommes que de pauvres hères sans un sou vaillant. De plus, nous risquons à chaque seconde d’avoir à faire face à une invasion dépassant en horreur tout ce que vous pourriez imaginer dans vos pires cauchemars.

« Je vous ai réunis pour vous avertir que j’attends désormais de vous le possible et l’impossible : un sacrifice total, de tous les instants. Il vous faudra, dans un proche avenir, non seulement fournir un effort écrasant mais encore faire preuve d’esprit d’initiative et de rapidité d’action.

« Toi, Bully, tu vas te rendre à Pékin avec Kakuta pour signer les actes d’achat de ce territoire. Accepte le prix fixé, mais obtiens qu’il soit versé par traites mensuelles de cinq cents millions de dollars ; ce qui éteindrait notre dette en quatorze mois.

« À vous autres, Messieurs, j’exposerai dans ses grandes lignes mon plan pour établir ici même, au plus vite, un centre florissant d’industrie.

« Mais avant d’entrer dans les détails, je voudrais que vous lisiez avec attention les coupures de journaux que voici, et que vous me donniez votre opinion : il y a peut-être, de ces diverses affaires, quelque profit à tirer…

CHAPITRE X

Il faisait nuit ; le brouillard noyait Londres. Montant de la Tamise, l’humidité froide et gluante faisait frissonner les rares passants.

Sur la rive gauche, après avoir traversé le pont de Vauxhall, un homme pauvrement vêtu suivait Grosvenor Road ; il avait tiré sur ses yeux le bord de son feutre verdi et remonté le col de son manteau. Peut-être avait-il froid ? Peut-être voulait-il plutôt dissimuler son visage ?

Derrière les usines à gaz, l’homme obliqua vers la droite et traversa le Saint-George Square en direction de Lupus Street, pour tourner enfin dans Aldernon Street.

S’arrêtant devant un immeuble de belle apparence, à la lourde porte de teck, il appuya sur la sonnette.

Après une longue attente, une petite femme replète, en robe de chambre grise, une écharpe jetée sur ses papillotes, ouvrit et s’informa de ce qu’il désirait.

— Je voudrais voir M. Barry.

— À cette heure ? Impossible, Monsieur ! M. Barry s’apprête à se coucher. Moi-même, vous le voyez…

— Je vois. Et je regrette de vous avoir dérangée. Mais pour M. Barry, il en va différemment : je gage qu’il n’aura plus la moindre envie de dormir lorsqu’il me saura là.

— Avez-vous une carte, Monsieur ?

— Inutile de m’annoncer. Je connais le chemin.

— Mais, Monsieur !…

L’inconnu, d’un coup d’épaule, venait de repousser à la fois la porte et sa gardienne. Dans la lumière crue du vestibule, sa mine autant que sa mise apparaissaient inquiétantes.

— Qui êtes-vous ? N’entrez pas !

— Merci de votre accueil, Madame. Je ne vous retiens plus.

Il l’écarta et, tranquillement, marcha vers le fond du couloir.

Hiram Barry, assis à son bureau, ne donnait pas l’impression de vouloir se retirer pour la nuit ; sous sa lampe à abat-jour vert, il s’absorbait dans l’étude d’une pile de dossiers.

— Je vous croyais couchée, Molly, dit-il sans se retourner en entendant s’ouvrir la porte.

— Molly retourne se coucher, dit calmement le visiteur.

Hiram sursauta et fit pivoter son fauteuil. Mais avant même d’avoir vu l’arrivant, il avait reconnu cette voix : une voix inoubliable pour Hiram Barry.

— Adams ! bégaya-t-il.

— Homer G. Adams, compléta l’autre. Ma visite, je l’espère, n’est pas inopportune ?

— Non, certainement non, Adams ! Ma maison vous est toujours ouverte. Vous savez bien que…

— Ce que je sais concerne un lointain passé. Je n’ai rien oublié. Qu’en pensez-vous, Barry ?

— Vous avez toujours eu un cerveau bien organisé, Adams. C’est à votre mémoire – à elle seule – que vous devez d’avoir fait autrefois tant d’argent. Je vous en ai beaucoup admiré. Envié aussi, naturellement.

— Et haï ! Ne négligez pas la haine, Barry. L’admiration, l’envie… ma vanité ne pouvait qu’en être agréablement flattée. Mais la haine est dangereuse : mon exemple le prouve. Désormais, je ne permettrai plus à personne, de me haïr.

— Est-ce une allusion personnelle ? Vous vous trompez, Adams : le passé est trop loin pour que je conserve vis-à-vis de vous la moindre animosité.

— J’en suis persuadé. Quatorze ans suffisent pour émousser bien des sentiments. Pour les transformer, plutôt. Je pourrais vous tuer, Barry. J’y ai songé, certes. Mais à quoi bon ? La haine, en vous, a fait place à la peur. Je vous laisserai donc vivre. Et cette peur même me paiera au centuple.

— Est-ce pour m’en informer que vous venez ici ? N’avez-vous, en quatorze ans, pensé qu’à la vengeance ? Je ne puis le croire ! Quatorze ans, d’ailleurs… Il me semblait vingt.

— Vingt ans de prison, oui. Tel était le verdict. Mais on m’a libéré plus tôt. Pour bonne conduite.

— Je comprends, dit Barry. (Il semblait avoir quelque peu recouvré son sang-froid.) Puis-je vous offrir à boire ?

— Volontiers. Si votre whisky n’est pas empoisonné…

— Vous plaisantez, Adams ! Et maintenant, si vous me racontiez un peu ce qui vous amène ici ?

— Certains comptes à régler. Je ne vous retiendrai pas longtemps. Car nous allons nous entendre. Très vite. Il ne peut en être autrement.

— Nous entendre ? À quel sujet ?

— D’abord, il me faut un costume neuf. À la dernière mode.

— N’est-ce que cela ? Voici dix livres.

— Nous parlerons d’argent tout à l’heure. D’abord ce complet, Barry. Puis je vous rappellerai l’existence d’un compte à la Banque des Midlands. Il s’élevait jadis à seize mille livres. Ce n’est guère, je le sais. Mais je n’ai jamais eu la chance de posséder en propre beaucoup d’argent. Pas encore. À cette somme, les intérêts viennent s’ajouter.

— Votre question me prend de court, Adams. Comment me souviendrais-je, après si longtemps, de ce qu’il est advenu de votre compte à la Banque des Midlands ?

— Ce compte était à votre nom, Barry, comme nous l’avions décidé. Nous venions de réaliser, avec Servey Ltd., une petite transaction d’un genre trop particulier pour figurer impunément sur les registres !

— Vous parlez par énigmes, Adams…

— Pas le moins du monde. Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi, à cette époque critique, vous avez, vous, Barry, passé à travers les mailles ? Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi ? Pourquoi Homer G. Adams, aux mains de la police, a gardé le silence sur certains détails qui, sans doute, n’eussent point rendu son cas moins pendable… mais auraient envoyé un certain Hiram Barry, de sa connaissance, le rejoindre sous les verrous ? Avez-vous vraiment cru que je vous protégeais par altruisme ? Non, mon cher. Ce n’est pas vous que je tenais à mettre en sécurité, mais mon argent. Et aujourd’hui, je viens vous le réclamer. Une fois déduits les frais d’un costume, votre dette doit se monter tout juste à vingt-quatre mille livres. Ou deux millions, si vos spéculations furent heureuses : mais je ne veux rien en savoir. Vingt-quatre mille livres me suffisent, vous pouvez garder le surplus ! Vous ne pouvez guère exiger, Barry, d’offre plus généreuse !

Son interlocuteur hésita ; ses doigts, nerveusement, s’ouvraient et se fermaient sur le bord du bureau.

— C’est une somme énorme ! Pour moi, du moins. Je n’ai jamais eu votre envergure.

— Chacun choisit sa route. Ne vous en prenez qu’à vous-même de n’être, aujourd’hui comme autrefois, qu’un minime filou ! De plus, nos raisons d’agir étaient différentes : j’ai brassé des millions, certes, et avec l’argent d’autrui, je l’avoue. Mais ce qui me poussait, ce n’était pas comme vous l’âpreté au gain. Plutôt disons… l’esprit sportif. J’aimerais que le monde reconnaisse un jour mon désintéressement, mon génie financier. Je suis un idéaliste.

— Encore maintenant?

— Pourquoi pas. Je ne songe nullement à me retirer de la scène, alors que je me trouve dans la force de l’âge. Je referai parler de moi, j’en ai le ferme propos. J’ai beaucoup réfléchi, Barry, j’ai entendu bien des choses, réuni bien des renseignements. Mais que vous importe ? Donnez-moi un complet et de l’argent, et je ne vous dérangerai pas davantage.

Hiram Barry semblait avoir pris son parti de la situation.

— Allons dans ma chambre, Adams. Vous ferez votre choix parmi ma garde-robe.

Sur place, le visiteur du soir passa les vêtements en revue.

— Celui-ci me convient. Vous êtes plus grand que moi mais nous avons la même carrure. La veste m’ira donc ; quant au pantalon, j’en replierai le bas de quelques centimètres. Personne, avec ce brouillard, ne le remarquera et demain, j’y ferai faire une retouche. Où puis-je me changer ?

— Ici, dans la salle de bains.

— Tous mes remerciements, Barry. Voyez comme nous nous entendons bien ! Il ne vous reste plus qu’à me remplir un chèque…

Dix minutes plus tard, Adams revint dans la bibliothèque. Sur le bureau, un chèque l’attendait, d’un montant de vingt-quatre mille livres, avec la signature ornée du paraphe compliqué, difficilement imitable, de Hiram Barry.

— Vous faut-il un peu d’argent liquide ? demanda celui-ci, empressé. Vous passerez, je pense, la nuit dans un hôtel ?

— J’apprécie votre sollicitude. Mais c’est inutile. L’État se montre généreux, pour les détenus libérés, en leur accordant un certain pécule. Je ne veux que mon dû, Barry, et non l’aumône. Et maintenant, mon cher, laissez-moi prendre congé. Ce fut un plaisir pour moi de vous revoir en bonne santé après si longtemps, et de bavarder avec vous !

Après le départ de son hôte imprévu, Hiram Barry téléphona à la Banque des Midlands ; il pria le veilleur de nuit de transmettre, à la première heure du lendemain, un message des plus précis au directeur.

Ensuite, il forma un second numéro et, lorsque son correspondant fut en ligne, se présenta curieusement sous un prénom de femme.

— Ici Millicent.

— Êtes-vous fou, ou soûl, pour me déranger si tard ? J’ai discuté d’affaires toute la journée et dû boire plus que mon compte ! Rappelez-moi demain. Pas avant le dîner !

— Allez-vous mettre la tête sous l’eau froide. Vous n’aurez plus envie de dormir, d’ailleurs, lorsque vous m’aurez entendu.

— Je ne veux rien entendre !

— Par le diable ! Êtes-vous donc tellement imbibé de whisky ? Nous sommes dans les ennuis jusqu’au cou. Savez-vous qui vient à l’instant de forcer ma porte ?

— Qui ? Que s’est-il passé ?

— J’ai signé un chèque de vingt-quatre mille livres. Sur mon compte à la Banque des Midlands.

— Hein ? Vous déraisonnez ! Ou bien des cambrioleurs vous ont-ils mis le couteau sur la gorge ? Quoi qu’il en soit, camarade, appelez la banque et faites opposition au paiement. Et alertez la police !

— J’ai déjà prévenu la banque. Mais dans un autre but : pour faire alimenter le compte, où je n’ai que quinze mille livres.

L’homme, à l’autre bout du fil, avait retrouvé toute sa lucidité.

— Expliquez-vous ! Qui vous a extorqué ce chèque ? Satan en personne ?

— Presque. Homer G. Adams, tout frais sorti de prison.

Son interlocuteur manqua s’en étrangler.

— Adams ? Libéré ? Alors laissons la police en dehors de cette histoire.

— Telle est bien mon intention. À vous de jouer, maintenant. Je vous rappelle que la banque ouvre tous les matins à neuf heures.

*

* *

Le lendemain, le premier client à se présenter à la Banque des Midlands fut Homer G. Adams.

Il parut ne point remarquer le visage inquiet, secoué de tics nerveux, de l’employé derrière son guichet. D’un regard ennuyé, il fixait le plafond, semblant compter les ampoules nues de trois lustres antiques et tarabiscotés. Sous cette indifférence apparente, nul n’aurait deviné qu’il restait aux aguets, prêt à réagir à la moindre alerte.

L’employé auquel Adams s’était adressé disparut, puis revint après une longue attente.

— Excusez-moi, Monsieur. Mais le compte en question, par suite d’une erreur, n’est pas suffisamment couvert. Nous ne pourrons vous payer la somme tout entière.

— Combien manque-t-il ?

— Cent livres.

— Seulement ! Et vous transformez en une affaire d’État cette bagatelle !

— Tout doit être réglé correctement, Monsieur.

— Eh bien ! Ne pouvez-vous faire crédit de cette somme ridicule au possesseur du compte ?

— Dans le principe, vous avez raison, Monsieur. Mais dans ce cas particulier, nous avons reçu l’ordre de clore ce compte aussitôt votre chèque payé.

— Je vous tiens quitte des cent livres ; mais je veux le reste de la somme dans un délai de cinq minutes.

Adams, en possession de son argent, se dirigea d’un pas rapide vers une bouche de métro. Il descendit à Piccadilly Circus et fit, au voisinage de Regent Street, quelques achats indispensables. Puis il dîna dans un restaurant de Croydon, à l’aéroport.

Il mit à rude épreuve la patience du garçon qui le servait.

— Dites-moi, le houspilla-t-il, ne pourriez-vous pas vous presser un peu ? Je prends le jet pour Tokyo ; je ne dois le manquer à aucun prix.

— Votre avion part à treize heures quarante-cinq, Monsieur. Vous avez donc plus d’une heure et demie devant vous. D’ailleurs, nous nous flattons de la rapidité de notre personnel : aucun client ne s’est jamais trouvé en retard par notre faute !

Homer G. Adams ne paraissait pas convaincu. Un peu plus tard, il se retournait vers un inconnu assis à une table voisine, et lui demandait, d’une voix claironnante :

— Excusez-moi, Monsieur ? Peut-être partez-vous aussi pour Tokyo ? À treize heures quarante-cinq ?

— Je regrette. Je pars à treize heures vingt. Mais pas pour l’Extrême-Orient.

— Ah !… Tant pis ! grommela-t-il.

Il expédia son repas, l’œil fixé sur la grande horloge du restaurant. Puis, se rendant à la consigne des bagages, il interpella le préposé.

— Eh, vous ! Pourriez-vous vérifier si la valise dont voici le bulletin d’enregistrement a bien été mise à bord ?

— Le vol de Tokyo ? dit l’homme en jetant un regard sur la fiche. On est en train de l’y porter.

— Vous en êtes sûr et certain ?

L’employé fit un effort méritoire pour demeurer poli.

— Notre service est trop bien organisé, Monsieur, pour nécessiter ce genre de contrôle supplémentaire.

— Bon, bon…

Adams ne tenait pas en place ; il gagna la barrière d’accès. Mais il était trop tôt ; les passagers pour Tokyo n’étaient pas encore admis sur la piste d’envol.

Puis, soudain, Adam parut se désintéresser du départ. Il fila vers la sortie nord et héla un taxi.

— À Epson ! Et roulez le plus vite possible !

Le chauffeur obéit ; un large pourboire l’en récompensa.

Sautant dans un autre taxi, Adams se fit conduire à Dorking, où il prit une troisième voiture. Il était alors treize heures trente-cinq.

— À Croydon ! Pouvez-vous me conduire en dix minutes à l’aéroport ?

— Impossible, Monsieur !

— Essayez tout de même !

— Inutile, Monsieur. Je connais le chemin comme ma poche. Il nous faut au moins treize minutes.

— Faites de votre mieux. À treize heures quarante-cinq, un avion décolle pour le Japon. Je ne pourrai pas le prendre, mais je voudrais au moins le voir. Je vous promets dix livres si nous arrivons à temps.

— Rien que le voir ? s’étonna le chauffeur. Enfin, comme vous voudrez…

Il conduisait habilement : la chance, de plus, lui sourit aux feux rouges. À treize heures quarante-sept précises, il déposait son client à l’entrée nord de l’aéroport.

Adams traversa le hall en courant ; sur la piste, l’avion pour Tokyo venait de décoller. Homer l’observa, un sourire aux lèvres. Il n’en allait pas de même d’un autre voyageur qui, manifestement, venait lui aussi de manquer le départ ; la colère et la déception se peignaient sur son visage. Adams, de bonne humeur, lui adressa quelques mots de consolation.

— Ne prenez donc pas les choses au tragique, Monsieur ! Voyez plutôt en moi un compagnon d’infortune susceptible de vous aider.

— Disposez-vous d’un avion privé ?

— Non. Mais dans vingt-cinq minutes, nous avons un jet pour Sydney. Il fait escale à Zanzibar. Là, nous aurons la correspondance avec un avion en provenance du Cap.

— Faute de grives, on mange des merles… Quand le jet du Cap arrive-t-il à Tokyo ?

— Vers vingt et une heures, heure de Greenwich. Je vous propose d’aller faire supplémenter nos billets.

— Merci de ces renseignements, Monsieur. Grâce à vous, j’arriverai donc à temps au Japon.

*

* *

À Zanzibar, ils avaient une heure à attendre et se rendirent au restaurant de l’aéroport. Au cours du voyage, Adams avait appris le nom de son compagnon : John Marshall.

Et son âge : vingt-six ans. Il ignorait encore sa profession et ses projets, l’autre n’ayant guère parlé de lui-même. Homer, de son côté, n’avait aucun raison de se montrer curieux, ne soupçonnant pas encore le rôle essentiel que le jeune homme aurait bientôt à jouer.

Un petit vendeur de journaux traversait la salle, annonçant la dernière édition. Adams l’appela et, feuilletant les pages encore grasses d’encre d’imprimerie, y découvrit une nouvelle qui ne l’étonna guère.

— Aimeriez-vous savoir, demanda-t-il à Marshall, ce qu’il est advenu du vol que nous avons manqué à Croydon ?

— Un accident ?

— L’appareil s’est écrasé au voisinage de Kiev, après avoir explosé en plein vol.

— Vous ne parlez pas sérieusement ?

— Voyez ! C’est écrit noir sur blanc !

Le jeune homme parcourut l’article.

— Eh bien, nous avons eu une sacrée chance !

— Certes. Car notre vie est plus précieuse que le contenu de quelques valises. Vos bagages ne vous seront-ils pas une trop grande perte ?

— Non. J’avais conservé le plus important avec moi, dans cette serviette. Quant au reste, quelques vêtements, l’assurance me les remboursera. J’espère qu’il en va de même pour vous.

Adams sentit peser sur lui le regard observateur de son compagnon, et se demanda ce qu’il devait en penser. Marshall avait un visage ouvert respirant l’honnêteté. Ses yeux, toutefois, étaient aussi sagaces que ceux d’un vieil homme ; ce qui contredisait sa jeunesse apparente.

Homer G. Adams se cantonna dans une réponse évasive ; il ne tenait point à partager ses secrets. Aussi veilla-t-il à maintenir la conversation dans les strictes limites de la banalité, ou même à garder le silence autant que la politesse le lui permettait.

Ils survolaient à présent l’Océan Indien. John Marshall brusquement, s’informa :

— Vous emportez avec vous une grosse somme en argent liquide, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce qui peut bien vous le faire supposer ?

— Vous surveillez votre serviette avec autant d’attention que j’apporte à surveiller la mienne. Il n’en irait pas de même si elle ne contenait que quelques tartines et des illustrés !

— Très intéressant. Étudiez-vous la psychologie ?

— Le sujet me passionne, je l’avoue. Mais vous éludez ma question…

— Restons sur le plan théorique, voulez-vous ? Le contenu de cette sacoche ne regarde que moi.

— Ne vous méprenez pas sur mes intentions, Monsieur Adams. J’essayais seulement de vous rendre service. À supposer – ce n’est qu’une hypothèse, notez-le bien – que vous ayez là toute une fortune, votre méfiance serait justifiée, certes, mais insuffisante. La présence du contenant ne garantit pas forcément celle du contenu.

« Votre serviette est neuve. Elle porte encore l’étiquette d’une maroquinerie de Regent Street. Je parierais volontiers que vous en avez fait l’emplette ce matin.

— Exact, concéda Adams, intrigué. Et alors ?

Se penchant vers lui, John Marshall murmura :

— Quelqu’un aurait pu vous suivre, acheter la même sacoche et… faire ensuite un échange.

Homer haussa les épaules et, pour se rassurer, songea au pistolet chargé, dans sa poche. Quelles que fussent les vues de Marshall, il trouverait à qui parler !

— Très bien, concéda-t-il. Nous allons en avoir le cœur net.

Il se leva, prit sa serviette dans le filet, se rassit et l’ouvrit. Il lui sembla que le ciel lui tombait sur la tête.

Fermant les yeux, il compta lentement jusqu’à dix : vieille habitude qui lui permettait, dans les moments critiques, de retrouver et de garder le contrôle de ses nerfs. Et, tout de suite, il redevint le financier de jadis qui, sans un battement de cil, jouait des fortunes à la Bourse.

— On m’a volé, Marshall. Comment le saviez-vous ? Et n’invoquez pas la psychologie ! J’exige une réponse sans détour !

— La manière importe-t-elle ? Demandez-moi plutôt qui est le coupable.

— Le connaissez-vous ?

— Je le crois. Mais il faudrait d’abord que nous en discutions dans le calme. Voulez-vous m’accompagner à la salle à manger ? Nous prendrons une table pour deux.

Ils se levèrent ; mais Adams, en chemin, s’arrêta.

— Je voudrais commencer par porter plainte auprès du commandant. Allez toujours, Marshall, et choisissez nos places.

Peu après, il rejoignait le jeune homme.

— Question réglée. La police entrera en action dès l’atterrissage ; les passagers seront retenus et fouillés. Ces mesures suffiront-elles ? Je préférerais de beaucoup tirer sans attendre cette affaire au clair. Avec votre aide. Qui soupçonnez-vous ?

— Je ne puis rien affirmer. J’hésite entre six ou huit personnes, au moins.

— Se trouvent-elles à bord ? Ou bien le vol a-t-il eu lieu à Zanzibar ? Laissez-moi réfléchir. Oui. J’ai ouvert ma serviette au restaurant ; l’argent s’y trouvait encore. Ensuite, l’embarquement s’est éternisé ; nous nous tenions en longue file, avançant au pas – ou n’avançant pas du tout ! Peut-être ai-je posé ma sacoche à terre, un instant. Quelqu’un, derrière moi, a pu en profiter.

— Reconstitution plausible. J’étais arrivé moi-même à cette conclusion. Pourtant, j’ai observé avec le plus grand soin nos compagnons de voyage ; aucun ne possède la même serviette que vous !

— Incompréhensible ! Vous paraissez en savoir à la fois trop et trop peu !

— Une question, dit Marshall, détournant ainsi le débat. Cette somme que l’on vous a volée pourrait sembler énorme à Monsieur Tout-le-Monde. Mais à vous ? Est-ce une perte irréparable ?

— Je ne vous comprends pas très bien, répondit Homer avec hésitation. (Sa méfiance lui revenait.) Vous parlez par énigmes, Monsieur Marshall, un peu trop souvent pour mon goût. D’un autre côté, je ne puis imaginer qu’un coupable attirerait aussi délibérément l’attention sur lui !

Le jeune homme sourit gentiment.

— Je puis vous assurer…

Il s’interrompit tandis que la porte, soudain, s’ouvrait à la volée. Plusieurs hommes se ruèrent dans la salle, dans un fracas de cris et de horions échangés. Deux d’entre eux, l’épaule contre le battant, poussèrent le verrou, rejetant dans le couloir une nouvelle vague d’arrivants.

Les passagers déjà attablés quittèrent leurs chaises, ajoutant au désordre. Les exclamations se croisaient ; il était impossible de se faire entendre. Un homme, enfin, réclama le silence d’une voix tonnante ; on l’écouta, car il brandissait un pistolet.

— Regagnez vos places ! ordonna l’inconnu. J’ai quelques questions à vous poser. Qui d’entre vous possède une arme ? Non que je veuille vous l’enlever ! Au contraire : nous allons devoir nous défendre.

John Marshall, le premier, leva la main. D’autres l’imitèrent, dont Homer G. Adams. Sept personnes au total.

— Que signifie ?…

— Silence ! Nous nous trouvons dans une situation critique. Un groupe de mutins a réduit l’équipage à l’impuissance et s’est emparé de l’avion. Ils ont pris soin de désarmer le reste des passagers. Il nous faut donc surveiller cette porte et leur en interdire l’accès. En même temps, nous devons réfléchir aux moyens de rétablir l’ordre à bord. Avez-vous des solutions à proposer ?

— Vous ne pouvez nous enfermer ici ! protesta une dame. Mon mari et mes enfants se trouvent dans l’autre salle !

Quelques voyageurs exprimèrent la même opinion ; mais ils étaient en minorité et on les négligea.

— L’intérêt de tous passe avant les intérêts particuliers. Je vous demande avant tout, Mesdames et Messieurs, de faire preuve de discipline. Nous sommes en danger, en grand danger, ne l’oubliez pas !

— N’exagérons rien, dit une voix. Pourquoi ces bandits s’en prendraient-ils à nos existences ? C’est l’argent qui les intéresse. Et les bijoux. Je propose donc de capituler : nous nous en tirerons ainsi au meilleur compte.

— Capon ! cria quelqu’un.

— Faites-vous partie de la bande ?

Les insultes pleuvaient, auxquelles se mêlaient des lamentations.

— Pas tous à la fois, s’il vous plaît, dit soudain John Marshall. Je crois être en mesure de vous fournir certaines explications sur ces fâcheux événements. Je le ferai volontiers. Mais avant tout, gardez bien la porte.

Quelques passagers armés se postèrent en sentinelle, menaçants.

— Parlez donc !

— Je vous préviens d’abord que j’ai des soupçons, mais aucune certitude. Je suis sûr, toutefois, que ce serait commettre une grave erreur de minimiser le danger qui nous menace. Ces forbans ont des vues sur nos biens. En particulier sur une somme d’argent dont le montant s’élève à un peu plus de vingt-trois mille livres. Cet argent se trouve déjà entre leurs mains.

— Et pour le reste ? Nous épargneront-ils ?

— Probablement. Vos portefeuilles ou les joyaux de vos femmes sont pour eux des broutilles. Dans cette affaire, un seul homme est visé, dans sa fortune et dans sa personne. Il n’y aura que sa mort pour assurer à ces bandits l’impunité totale !

— Qui est-ce ?

— Peu importe…

Adams, ne voulant profiter plus longtemps de la discrétion de Marshall, fit un pas en avant.

— Je suis cet homme. Je regrette de vous avoir tous entraînés, par ma seule présence, dans cette aventure. Ce n’est pas ma faute.

Le jeune homme posa fermement la main sur son épaule. Homer, docile, regagna sa place ; mieux valait laisser parler son compagnon de voyage.

— Nous ne pouvons demeurer éternellement sur la défensive ; il va nous falloir agir. Non, je vous en prie, Mesdames et Messieurs, épargnez-moi les questions oiseuses ! Sauf M. Adams, nous ne sommes que menu fretin aux yeux de ces flibustiers ; cela ne nous met pas à l’abri pour autant. Une fois qu’ils se seront emparés de leur victime, il leur faudra bien atterrir. Où ? Sûrement pas à Tokyo ! Je pense qu’ils choisiront un endroit désert, une forêt vierge en Inde ou un haut plateau tibétain. Tant que nous tiendrons l’air, la situation, pour nous, ne sera pas trop mauvaise ; mais elle peut très vite évoluer et s’aggraver. Donc, n’attendons pas qu’il soit trop tard.

Aucun des bandits n’avait encore essayé de forcer la porte séparant du reste de la cabine la salle à manger où, en plus des passagers, quelques membres de l’équipage se trouvaient au moment de l’attaque : deux cuisiniers, un serveur et trois hôtesses.

Marshall se dirigea vers eux.

— Vous disposez certainement d’un téléphone qui vous relie au poste de pilotage ! Auriez-vous l’obligeance de me laisser m’en servir ?

La courtoisie, dans un cas de ce genre, en impose toujours. L’on montra tout de suite l’appareil à Marshall ; l’une des hôtesses appuya sur un bouton.

À l’autre bout du fil, quelqu’un répondit. Mais là, il n’était plus question de politesse…

— Qu’est-ce que vous voulez ? Parlementer ?

— Exactement.

— Inutile. Rendez-vous, et sans conditions !

— Un moment ! Ne pouvons-nous trouver un compromis ?

— Vous perdez votre temps, mon gars.

— Même si j’avais quelque chose à vous offrir en échange ?

— Et quoi donc ? Des filles ? De la drogue ?

— De l’argent. L’un des passagers en a.

— Merci pour le renseignement. Nous nous chargerons un peu plus tard de l’encaisser nous-mêmes. Avant l’atterrissage.

— Hélas, cet argent ne se trouve pas à bord ! Pas possible d’en discuter au téléphone : il y a trop d’oreilles dans le voisinage ! Ne puis-je vous rejoindre au poste de pilotage ? À la condition, naturellement, de ne pas m’y garder prisonnier.

— D’accord. Mais venez sans armes.

Marshall eut ensuite quelques difficultés à convaincre les passagers. Certains tenaient pour vaines toutes négociations, et les autres exprimèrent des soupçons désobligeants : il était de mèche avec les bandits et recourait à ce prétexte pour les rejoindre. On finit cependant par le laisser partir.

Dans le couloir, plusieurs forbans le prirent en charge pour le mener à la cabine de pilotage. Les mutins étaient au moins une dizaine, ce dont Marshall parut très impressionné.

Assisté de deux de ses acolytes, un homme – un civil aux vêtements de bonne coupe – se tenait aux commandes ; c’était de toute évidence un aviateur expérimenté.

— Eddy, prenez ma place pendant que je m’explique avec ce blanc-bec. (Il jaugea Marshall d’un regard méprisant.) Est-ce vous qui m’avez téléphoné ?

— Oui. Je vais vous exposer mon point de vue. Vous me direz si je me trompe ou non.

— Allez-y !

— C’est Adams que vous visez. Son argent est déjà en votre possession, et il ne vous reste plus qu’à le tuer pour être définitivement tirés d’affaire. Or, vous ne pouvez commettre un assassinat et débarquer à Tokyo, à l’heure prévue, comme si de rien n’était. J’imagine donc que vous avez l’intention de dérouter l’appareil pour vous poser dans un endroit discret. Que deviendront alors les passagers ? Leur sort me préoccupe tandis que vous, vous en moquez. Me suis-je bien fait comprendre ?

— C’est clair comme de l’eau de roche. Avez-vous terminé ce beau discours ?

— Pour l’instant, oui. Car il me faut savoir si j’ai vu juste : sinon, mon offre n’aurait aucun sens.

— Admettons. Vous parliez de nous procurer de l’argent. Celui d’Adams, je suppose ?

— Naturellement. Il s’agit de quarante mille livres qu’il a en dépôt dans une banque de Montréal. Voici ma proposition : je sacrifie Adams. En échange, vous me garantissez la vie sauve pour mes compagnons de voyage. Ainsi qu’une petite commission pour mes bons offices.

— Combien voulez-vous, Monsieur ?

À l’énoncé de ce chiffre de quarante mille livres, le chef de bande, brusquement, était devenu très poli.

— Deux mille livres. Je ne veux pas vous écorcher.

— En effet, c’est raisonnable. J’accepte. Comment mettrons-nous la main sur l’argent ?

— Pour commencer, vous devrez faire semblant de négocier avec Adams. Nous trouverons bien un moyen d’endormir sa méfiance. Il n’hésitera pas à payer sa propre rançon. Je suis persuadé qu’il dispose d’un code télégraphique pour ses opérations bancaires. De la sorte, nous pourrons terminer l’affaire sans perte de temps. Je vais m’y employer. Certes, je ne le connais que depuis ce matin, l’ayant rencontré à Croydon ; cependant, j’ai déjà gagné sa confiance. Il me trouve sympathique ? je vais en profiter ! Et maintenant, passons à autre chose. Où comptez-vous atterrir ?

John Marshall avait, en posant cette question, concentré toutes ses facultés d’attention.

— Au voisinage de Rangoon. (L’autre mentait, songeant à une région toute différente.) De Rangoon, il nous sera facile de communiquer avec le Canada. Et vous n’aurez, vous, aucun mal à faire conduire vos protégés à Tokyo.

— Excusez-moi d’insister, mais j’aime la précision : à quoi ressemble votre terrain d’atterrissage ? Est-il sûr ?

La pensée de l’homme, involontairement, se fixa sur une région de l’Inde du Sud entre Madura et les Monts des Cardamomes ; la forêt vierge, à cet endroit, faisait place à la savane.

— Il s’agit d’un ancien terrain militaire pour machines décollant à la verticale. Exactement ce qu’il nous faut. Tout près de là, il y a un village indigène. Vous ne courrez donc aucun risque, vous le voyez. Eh bien, qu’en dites-vous ?

— C’est parfait. Je vais donc me charger d’Adams. Le plus tôt sera le mieux.

— Je vous fais reconduire à la salle à manger. Considérez que nous avons signé un armistice !

*

* *

Marshall, à son retour, fut assailli de questions.

— On nous débarquera aux environs de Rangoon, expliqua-t-il. De là, nous aurons facilement des moyens de transport vers la Corée ou le Japon. Je n’ai pu obtenir d’autres renseignements.

— C’est beaucoup, s’ils sont exacts. Mais quelle garantie avons-nous que ces forbans tiendront leurs promesses ?

Marshall tenta d’apaiser les inquiétudes de son interlocuteur.

— Aucune, évidemment. Nous ne pouvons pas, dans notre situation, nous montrer trop difficiles. Mais rien ne vous empêche d’aller discuter à l’avant si vous pensez pouvoir réussir mieux que moi !

Les passagers, se rangèrent pour la plupart du côté du jeune homme, le félicitant pour le courage dont il avait fait preuve.

Une hôtesse annonça que l’on survolait le nord de l’archipel des Maldives. Les récriminations et les hypothèses reprirent de plus belle.

Marshall en profita pour s’éclipser discrètement ; il s’enferma dans les toilettes et sortit de sa poche un minuscule émetteur, dont l’apparence eût plongé dans l’étonnement n’importe quel radioélectricien du XXe siècle de l’ère terrestre.

— Ici Marshall. Ici Marshall. J’appelle la Troisième Force. À vous, parlez ! Ici John Marshall. J’appelle Perry Rhodan. À vous, Perry Rhodan…

*

* *

Sur les bords du lac de Goshun, une sirène ulula tout à coup tandis que la voix de Bully tonitruait dans les haut-parleurs :

— Alerte générale ! Tout le monde au poste central !

L’astronaute, qui se dirigeait vers le cerveau P pour lui poser quelques questions nouvelles, fit demi-tour et revint à la course.

En chemin, le capitaine Klein et le lieutenant Kosnov se joignirent à lui.

— Mes enfants, nous tenons notre Ministre des Finances ! leur apprit Reginald, radieux. Par malheur, il s’est fait prendre par une bande de forbans qui s’apprêtent à lui régler son compte. Ils se trouvent à bord d’un jet qui atterrira dans quelques minutes dans le sud de l’Inde. Marshall vient de m’en avertir.

— Tous à la chaloupe ! ordonna Rhodan.

Devant un hangar, il croisa la Stellaire.

— L’humanité est de nouveau sur pied d’alerte, constata-t-elle.

— Il nous faut la chaloupe, Thora. Tout de suite ! Ou bien en avez-vous besoin, vous ou Krest ?

— Mais non, Perry. Prenez-la donc ! Il s’agit encore, je suppose, de sauver la Galaxie ?

L’astronaute n’avait pas le temps de relever l’ironie et de s’en irriter. Il s’élança vers la sphère, suivi de ses compagnons.

De tête, il évaluait déjà la distance du Gobi central au dixième degré de latitude nord. Jamais son armure arkonide n’aurait pu l’y conduire assez vite. La chaloupe restait donc son dernier espoir, avec ses incroyables possibilités d’accélération.

Quatre-vingt-cinq secondes après le début de l’alarme, Bully était aux commandes de l’astronef.

— Piotr ! Visionnez la carte de l’Inde du Sud, à cent cinquante kilomètres à l’ouest de Madura, environ. Perry, nous devons couper par le sud la route du jet ! Le dernier message de Marshall le signalait au-dessus des Maldives.

— Avec cette petite montgolfière, nous arriverons bien à temps, assura tranquillement l’astronaute.

La chaloupe volait à cent trente kilomètres d’altitude ; la rotation terrestre était nettement perceptible. Les hauts plateaux du Tibet apparurent, puis l’Himalaya, le Népal et le Gange. Ensuite la mer, avec le golfe du Bengale, entre Djaïpur et Madras.

— Cette traînée brillante, là ! Ce sont eux ! signala Bully.

Tous se penchèrent sur l’écran.

— Ils suivent bien la route indiquée. Altitude : dix-huit mille mètres.

— Ne risquent-ils pas de nous repérer ? demanda Kosnov.

— Impossible ! J’ai enclenché le déflecteur photonique et nous sommes parfaitement invisibles, le rassura Bully. Je me rapproche ?

— Descends à deux mille mètres. Il nous faudra sans doute atterrir aussitôt après le jet. Je ne veux pas laisser trop d’avance à ces messieurs !

— Qu’allez-vous faire ? Ils sont armés !

— Et surtout, ils détiennent des otages. Notre supériorité technique ne nous sera pas très utile…

*

* *

— Avez-vous des visions ? protestait Homer G. Adams. Quarante mille livres ? Je ne possède pas cette somme ! Et la posséderais-je que je ne sais si…

— Je ne l’ignore pas, expliqua Marshall. Mais il nous fallait bien tenir ces forbans en haleine jusqu’à l’arrivée des secours. À vous maintenant de gagner du temps : discutez avec le chef de bande comme si vous aviez vraiment l’intention de payer cette rançon.

— Des secours ? D’où sortiraient-ils ? De votre manche ?

Le jeune homme sourit d’un air mystérieux.

— Réfléchissez-y, Monsieur Adams. Il vous reste trois minutes pour cela. Jusqu’à l’atterrissage. Ensuite, j’imagine que le chef vous convoquera.

Adams consulta sa montre, puis un petit écran au-dessus de la porte menant à la cuisine de bord.

— Vous vous trompez, Marshall. Nous sommes encore à deux mille kilomètres au moins de Rangoon.

— Nous nous poserons près de Madura.

Pour lui donner raison, le pilote amorça à l’instant sa manœuvre d’atterrissage. L’avion plongea comme une pierre ; les passagers, à grand-peine, se cramponnèrent à leurs sièges. Il y eut un choc brusque ; l’appareil s’immobilisa.

L’écran montrait à présent une savane couverte de broussailles et, plus loin, le mur impénétrable et sombre d’une forêt.

Marshall retourna au téléphone.

— Le chef veut voir M. Adams. Vous, Mesdames et Messieurs – il s’adressait à ses compagnons de voyage –, êtes priés d’attendre la fin de nos négociations. Je vous demande de conserver votre calme : vous n’avez aucune raison de redouter une issue fatale.

On mena les deux hommes au poste de pilotage. Marshall, à peine entré, protesta.

— Je vous ferai remarquer que vous n’avez pas respecté nos conditions ! Ou bien confondez-vous la Birmanie avec la côte de Coromandel ?

— Nous avons simplement changé d’avis sur ce point, mais ne vous inquiétez pas : Madura vaut bien Rangoon.

— Madura ? Nous en sommes à près de deux cents kilomètres ! Comment les passagers s’y rendront-ils ?

— Je m’en occuperai plus tard. Pour l’instant, je voudrais savoir ce que pense Adams de ma proposition.

— Une proposition ? Dites du chantage ! grogna Homer. Mais ma vie, après tout, vaut bien quarante mille livres. J’exige toutefois des garanties : comment envisagez-vous cette transaction ?

— Très simplement. Vous me signez un chèque que je fais porter à Madura, où j’ai d’excellentes relations avec la Banque de Calicut. Une fois l’argent en ma possession, je vous rends la liberté, ainsi qu’aux autres passagers.

— Cet arrangement ne me plaît pas. C’est trop long, d’abord : votre messager mettra bien deux ou trois jours avant de revenir. Ensuite, je n’ai que votre parole : une fois le chèque signé, qui vous empêcherait de me liquider ? Non, je refuse. Trouvez mieux !

— Vous semblez oublier nos situations respectives, Adams, dit le bandit avec cynisme. J’ai tous les atouts en main. C’est à prendre ou à laisser.

Un brusque optimisme se peignit sur le visage de Marshall.

— Tous les atouts ? insinua le jeune homme. Je ne me hâterais pas trop de l’affirmer. Je crois que l’espoir vient de changer de camp ! Vous devriez, chef, jeter un coup d’œil aux écrans : vous y verrez, dans le paysage, de quoi vous surprendre.

Un même réflexe fit se retourner tous les assistants. Étonnés, ils aperçurent deux étranges créatures qui, lentement, descendaient du ciel.

— Il ne s’agit pas de parachutistes, expliqua Marshall, le sourire aux lèvres, mais d’amis à moi, équipés de moyens techniques que vous ne sauriez concevoir. Pas de chance, chef : vous avez perdu la partie. Je vous conseille donc d’en finir au plus vite. Jetez vos armes, levez les mains en l’air, et dites-nous où vous avez enfermé l’équipage de cet avion ; je ne voudrais pas arriver trop en retard au Japon.

Le bandit hésitait, partagé entre la colère, la peur et l’incrédulité. Cette dernière l’emporta.

— Croyez-vous que je vais me laisser prendre à votre bluff, Marshall ? Je me moque de ces deux oiseaux ! Ce sont des curieux probablement attirés par notre présence ici. Ne comptez pas sur leur aide ! Revenons à nos moutons.

— Vous me décevez, chef ! À votre place, je ne prendrais pas de risques. Des curieux, dites-vous ? Faites donc abattre ces indésirables !

— Bonne idée, Marshall. J’ai parfois l’impression que vous seriez pour nous une excellente recrue. Jim, l’artillerie !

Le nommé Jim se leva en ricanant et saisit un fusil mitrailleur. Son chef, appuyant sur un bouton, fit glisser le panneau d’une écoutille, en étroite meurtrière. Jim visa les deux étranges créatures et tira, gardant le doigt sur la détente, jusqu’à ce que son chargeur fût vide. Il semblait perplexe.

— Je n’y comprends rien ! Je suis sûr d’avoir fait mouche, au moins une balle sur trois. Mais ils n’ont pas l’air de s’en porter plus mal ! Passez-moi un autre chargeur.

— Je doute qu’il vous soit de quelque utilité.

La voix, d’une exquise politesse, avait l’accent japonais prononcé.

— Qui… qui est-ce ?

Sauf John Marshall, tous contemplaient avec stupéfaction l’homme qui venait de surgir dans le poste central. Le chef de bande lui-même en restait si désemparé que Tako Kakuta n’eut aucune peine à le réduire à l’impuissance, sans presque avoir à recourir au radiant psi caché dans sa poche.

— Reculez, Messieurs ! Face au mur, et les mains en l’air. Nous ne vous ferons pas de mal.

Quelques minutes plus tard, les mutins étaient pieds et poings liés, enfermés dans une soute à la place de l’équipage maintenant délivré.

John Marshall échangea quelques mots avec le commandant de bord, lui souhaitant bonne route jusqu’à Tokyo. Les passagers l’entouraient, l’abreuvant de remerciements et de questions.

— Je suis au désespoir de ne pouvoir satisfaire votre curiosité. Nous devons, M. Adams et moi, vous quitter à présent. Qu’il vous suffise de songer que pour vous tous, cette aventure dont l’issue aurait pu être tragique se termine au mieux. Ne m’en demandez pas plus. Au revoir, Mesdames et Messieurs, et bon voyage… !

*

* *

— Ma reconnaissance vous est acquise, dit Homer à John Marshall alors que l’appareil disparaissait à l’horizon. Mais j’aimerais que vous me donniez quelques explications. J’y ai droit, il me semble.

— Est-ce bien utile ?

— Mais naturellement ! Me croyez-vous doué de double vue ?

— Peut-être que oui, peut-être que non. Vous êtes, à la Bourse, l’un des plus grands génies de tous les temps. Or, les génies, consciemment ou non, possèdent des facultés supra-humaines : une sorte de sixième sens, si vous préférez.

— Parlez-vous sérieusement ? Pour ma part, je ne crois pas aux miracles !

— Moi non plus. Mais ne confondez pas religion et science. L’une se base sur la foi, l’autre sur des preuves. Et la parapsychologie, justement, est une science.

Homer leva les sourcils.

— Je ne demande qu’à m’instruire. Jusqu’ici, toutefois, je n’ai eu qu’une spécialité : la finance.

— Ce qui implique une connaissance profonde de la psychologie des masses. Et de psychologie à parapsychologie, il n’y a qu’un pas ! Prenons un exemple : les curieuses facultés de mon ami Tako Kakuta. Considérez-les sous l’angle de la parapsychologie ; elles cesseront aussitôt de vous paraître étranges.

Avec curiosité, Adams examina le Japonais.

— Vous seriez donc un… mutant ? J’avoue que votre brusque apparition dans le poste de pilotage m’a laissé stupéfait. Mais à bien réfléchir, on doit pouvoir lui trouver une explication rationnelle.

— Exactement. Le mystère s’éclaircit dès que l’on considère la téléportation comme un don naturel.

— Télé… quoi ?

— Mes parents se trouvaient à Hiroshima lorsqu’y a éclaté la première bombe atomique américaine. Ils ont été victimes des radiations qui ont entraîné une mutation des gènes. D’où, chez moi, ces anomalies.

Adams garda le silence ; les dernières traces d’ironie s’effaçaient peu à peu de son sourire. Il reprit enfin :

— Vous pouvez donc, sans aucune aide technique et par le simple jeu de vos capacités biologiques, vous transporter à votre gré d’un endroit à un autre, si j’ai bien compris ?

Tako Kakuta hocha la tête.

— En théorie, vous avez raison. Dans la pratique, mon champ d’action reste assez limité. J’espère toutefois, par un entraînement intensif, parvenir à l’étendre considérablement.

— Extraordinaire, Monsieur Kakuta ! Mais… (Il s’interrompit, comme frappé d’une pensée soudaine.) Mais j’y pense : et les autres énigmes ? Quelles étaient tout à l’heure ces deux créatures volantes ? Étaient-elles invulnérables ? Le nommé Jim, pourtant, me semblait bon tireur.

— Ses balles ne pouvaient atteindre leur but, elles étaient absorbées par un écran énergétique. Quant à ces deux hommes, ils ont regagné notre navire et vont l’amener au sol. Notre capitaine, j’en suis sûr, ne demandera pas mieux que de vous conduire à Tokyo.

— Tokyo ? Je ne m’y rendais que pour prendre l’avion de Pékin et, de là, continuer mon voyage. Inutile, d’ici, de faire de détour !

— Ici, au pied des Monts des Cardamomes ?

— Mettons cartes sur table, Marshall. Vous vous intéressiez à moi dès notre rencontre – voulue, n’est-ce pas ? – à Croydon ?

— Je l’avoue. Quand vous en êtes-vous aperçu ?

— Mon cerveau s’est rouillé, en quatorze ans. Je viens seulement d’y voir clair. Mais vous n’êtes pas plus malin que moi, Marshall : nous avions le même but et, pas plus que moi, vous ne l’avez deviné !

— Erreur ! J’étais au courant.

— Vous connaîtriez mes intentions ? Depuis quand ?

— Depuis votre sortie de prison. Vous pouvez être pour nous l’homme de la situation : vous le comprendrez mieux lorsque M. Rhodan vous aura mis au courant de nos difficultés financières.

— Il s’agit donc de cela ?

— Certes. Vous êtes, en matière de Bourse, le plus grand génie du siècle. Au cours d’un procès retentissant, vous avez été jugé et condamné. Pas à mort, heureusement pour nous. Consultant des archives de journaux en date de 1957, nous avons étudié et reconstitué votre carrière. À la suite de quoi, Perry Rhodan s’est employé à vous faire amnistier.

— Un instant ! C’est pour bonne conduite que l’on m’a libéré.

— Si vous voulez. En fait, certains de nos agents équipés d’un radiant psi – une charmante invention des Arkonides – ont influé discrètement sur les décisions du Ministre de l’Intérieur… qui s’est empressé de vous gracier. Vous avez vu tout à l’heure ce radiant en action : Tako l’a employé pour venir à bout de nos flibustiers de l’air.

— Tout cela est bel et bon !

Homer tentait, en un dernier effort, de se raccrocher à des réalités saines et quotidiennes.

— M. Kakuta se téléporte, je l’admets. Vous disposez d’armes stellaires inusitées, je l’admets encore. Mais ne venez pas me raconter que vous connaissiez mes intentions les plus secrètes : j’ai lu, je l’avoue, tout ce que les journaux écrivaient sur le compte de Perry Rhodan. Mon admiration pour lui n’a cessé de croître. Et j’ai peu à peu mûri le désir de le rencontrer pour lui proposer mes services. Mais je ne me suis ouvert à personne – à personne, entendez-vous – de ces projets !

— Vous y avez pensé. Cela me suffisait…

Tandis que Homer, le souffle coupé, cherchait une réponse, Tako, souriant, intervint.

— John Marshall est un mutant, comme moi. Il est télépathe et peut lire dans votre esprit.

— Messieurs, dit Homer, vous commencez à me donner le vertige. Je ne suis plus très jeune : ménagez-moi !

— Vous en verrez bien d’autres si notre commandant accepte vos services. Et croyez-en notre expérience, l’on s’habitue très vite à l’inhabituel ! Ah, voici nos amis ! Donnez-moi votre serviette, Monsieur Adams.

— Il n’en est pas question ! Je ne suis pas encore trop vieux pour ne pouvoir porter moi-même quelques bons kilos de papier-monnaie !

Homer, tout en parlant, serrait sur son cœur sa précieuse sacoche enfin récupérée.

— Ah, je voulais vous poser une dernière question : le chef de bande prétendait atterrir à Rangoon. Vous avez percé son mensonge à jour… par télépathie ?

— Mais certainement. Toutes mes prétendues négociations n’étaient qu’un bluff. Il me fallait bien l’approcher d’assez près pour pénétrer dans son cerveau. J’y ai lu le nom de Madura. Le reste n’était plus qu’un jeu d’enfant. J’ai prévenu notre base, au Gobi. Vous connaissez la suite.

La chaloupe, à ce moment, apparut au-dessus de la steppe et se posa. Les trois hommes, Marshall, Adams et Kakuta, en étaient encore à deux cents mètres environ, Perry Rhodan lui-même se montra au haut de l’échelle de coupée. Sautant à terre, il se dirigea vers eux, les saluant de la main.

Pour la première fois, le maître de la Troisième Force et son futur Ministre des Finances se trouvaient face à face.

— Soyez le bienvenu, Monsieur Adams. Je suis heureux de vous voir enfin parmi nous.

— La route fut longue, Monsieur Rhodan. Et tortueuse ! Mais je suis venu de grand cœur ! J’espère que vous aurez beaucoup de travail à me donner : ma paresse forcée est ce dont j’ai le plus souffert pendant ces quatorze ans. Ainsi, vous avez des difficultés de trésorerie, n’est-ce pas ? Bagatelles, vous allez voir !

CHAPITRE XI

New York

Au coin nord de Broadway et de la Cinquième Avenue s’élève à main gauche un immeuble de vingt-deux étages construit vers les années trente. Sa façade avait presque entièrement disparu sous les réclames au néon ; fallait-il admirer cette prolifération parasitaire ou s’en indigner au nom du bon goût ? Personne, à Manhattan, n’eût même songé à se poser la question.

Par un beau lundi de soleil, une secrétaire, dans l’un des gratte-ciel voisins, leva les yeux de sa machine et constata que des ouvriers s’étaient mis au travail sur la façade, entre le septième et le neuvième étage. En quelques heures, ils arrachèrent les néons chantant les mérites d’un dentifrice, d’une eau capillaire et de pneus antidérapants ; à leur place, trois lettres gigantesques, d’or et d’azur, flamboyèrent bientôt : C.G.C. La rapidité de la transformation donnait à supposer, chez le nouveau propriétaire, un esprit dynamique et de gros moyens financiers.

Quelques jours plus tard, une annonce tenant toute une page apprit aux lecteurs du New York Times que la General Cosmic Company Ltd. venait d’ouvrir ses bureaux. Elle se présentait comme une agence spécialisée dans l’amélioration et la rationalisation de toutes les méthodes de travail ; elle offrait, dans n’importe quelle branche de l’industrie, ses conseils techniques et éventuellement la fourniture des machines nécessaires à leur réalisation. « À des prix, concluait le texte publicitaire, défiant toute concurrence. »

Agissant au nom d’un certain Benjamin Wilder, possesseur en titre de l’agence, le directeur général, Homer G. Adams, avait engagé trois secrétaires capables et fort jolies.

— Mesdames, leur dit-il dès leur arrivée au bureau, nous sommes une firme nouvelle, sans traditions comme sans précédent. Je compte sur votre aide pour contribuer au renom de la Compagnie Générale Cosmique, renom qui, je l’espère, deviendra vite mondial. J’attends de vous du zèle et de la correction ; je vous garantis en échange une situation d’avenir : vos succès personnels grandiront avec ceux de la C.G.C.

« Pour tout ce qui concerne la comptabilité courante, le classement et les archives, vos machines habituelles vous suffiront ; pour les problèmes plus compliqués – l’établissement de certains devis, par exemple, ou de statistiques –, vous disposerez d’appareils électroniques dont je vous enseignerai le fonctionnement, très simple d’ailleurs. En plus du zèle et de la correction déjà cités, j’exige de vous la plus parfaite amabilité vis-à-vis de tous ceux qui pourront se présenter. C’est tout, Mesdames ; je vous remercie.

Le personnel du bureau arrivait à huit heures et demie. À neuf heures, l’agence était ouverte aux clients. À la seconde même, Mlle Lawrence annonça le premier visiteur : le messager d’un fleuriste, apportant un énorme bouquet de vingt-quatre glaïeuls. Une carte l’accompagnait, avec les compliments de M. Benjamin Wilder. Après un bref panégyrique de son chef absent, Homer G. Adams congédia le commissionnaire, lesté d’un pourboire d’un dollar.

Un nouvel arrivant le croisa dans d’antichambre ; il se nommait Abraham Weiss et, plus large que haut, débordait de cordialité.

— Ah, bonjour, Monsieur Adams ! J’ai lu votre annonce dans le Times…

— Ne voulez-vous pas prendre place ?

M. Weiss se laissa tomber dans un fauteuil.

— Comme je le disais donc, j’ai lu votre annonce qui m’a paru des plus alléchantes. J’ai pensé – simple curiosité ! – que je pouvais bien faire un saut jusqu’ici. Juste pour me rendre compte… Vous promettez beaucoup, Monsieur Adams. Beaucoup.

— Cela dépend des points de vue. En quoi puis-je vous être utile, Monsieur Weiss ?

— Eh bien, comment vous expliquer ? Je ne viens ici, naturellement, qu’à titre d’information. Vous comprenez… Je me flatte d’être un homme d’expérience. Vivre et laisser vivre, telle est ma devise. Mais vivre avec son siècle : je suis curieux de tous les progrès, des méthodes nouvelles. Les vôtres paraissent révolutionnaires. Ne pas me renseigner, c’était peut-être manquer une occasion ?

— En effet : on n’a rien à perdre et tout à gagner en consultant la C.G.C.

— Excellent ! Le joli slogan !

— Si nous en arrivions au fait ?

Homer détestait cordialement les hommes du genre d’Abraham Weiss. Mais il le laissait d’autant moins paraître.

— Qu’attendez-vous de nous ?

— Ce que j’attends ? (M. Weiss feignit de réfléchir.) Nous sommes sur une affaire, au Colorado. Dites-moi, vous y connaissez-vous en centrales électriques ?

— Atomiques ?

— Seigneur, non ! La houille blanche, la bonne vieille et simple houille blanche ! Mais je vous parais peut-être bien démodé, avec ce projet de lac artificiel ?

— Pas le moins du monde. Vous construisez donc un barrage ?

— Oui, sur le cours supérieur de l’Arkansas, au voisinage de Cripple Creek. Enfin, je ne le construis pas personnellement. Mais mes patrons seraient très désireux d’enlever le contrat.

— Il vous est donc indispensable de présenter un devis plus avantageux que ceux de vos concurrents.

— N’exagérons rien ! Ces devis sont en cours et nous avons toutes les raisons d’espérer une réponse favorable. Après tout, ne sommes-nous pas une firme de premier plan ? Toutefois, un bon conseil n’est jamais à dédaigner : vous auriez peut-être des améliorations à nous suggérer ? Je n’y compte pas vraiment, notez-le. Mais… on ne sait jamais, n’est-ce pas ? Alors, autant vous consulter… Dans l’avenir, éventuellement, une collaboration pourrait se révéler fructueuse pour les deux parties. Vous venez de créer votre raison sociale, vous aurez besoin de relations influentes : nous sommes très bien placés pour vous les fournir.

Homer commençait à s’amuser : pour fanfaronner de la sorte, son interlocuteur devait se trouver au bord de la culbute !

— Ma pensée rejoint la vôtre, Monsieur Weiss. Les relations sont utiles, surtout aux débutants. Je me réjouis donc d’avoir, pour premier visiteur en ces bureaux, un homme de votre importance. (Souriant, il poussa vers Weiss une boîte de cigares.) Si, si, fumez donc ! Mais revenons-en à votre intéressant exemple. L’emploi de la houille blanche pour alimenter une usine électrique pourrait apparaître à certains comme démodé, sinon même tout à fait dépassé. Je ne suis pas de cet avis : la houille blanche a encore une longue carrière devant elle. Et ce, en dépit de la concurrence de l’énergie nucléaire. Car tout se résume en définitive à une question de prix de revient. Et dans ce domaine, justement, nous aurions à vous faire des offres sensationnelles !

Homer, durant cette tirade, n’avait pas perdu des yeux son client, lisant à livre ouvert sur son visage adipeux. Le poisson mordait à l’hameçon ; il ne restait plus qu’à le ferrer.

— Monsieur Adams, permettez-moi une question directe : vous seriez un spécialiste dans le domaine qui nous occupe…

— Nous sommes des spécialistes en n’importe quel domaine ! Notre annonce promettait beaucoup : nous tenons davantage encore. Sinon, notre firme n’aurait aucune raison d’être. Mais reprenons : si je suis bien renseigné, la construction d’un barrage, surtout dans une région montagneuse, est horriblement coûteuse ; une centrale atomique reviendrait à beaucoup moins cher. Vos chances d’obtenir le contrat sont donc pratiquement, inexistantes. D’un autre côté, la houille blanche est en elle-même une source d’énergie très avantageuse ; votre seul espoir de triompher de vos concurrents reste donc de réduire au minimum les frais d’établissement du barrage.

Abraham Weiss, un instant, laissa deviner sa surprise ; mais il se reprit vite.

— Tous mes compliments ! Vous avez admirablement posé le problème ; quelles solutions préconiseriez-vous ?

— Je serais normalement en droit d’exiger, pour vous répondre, le prix d’une consultation. Mais mes bureaux viennent d’ouvrir et vous êtes mon premier client. Je vous ferai donc une faveur. Bon. Pour la réalisation de vos projets, mes conseils seuls ne vous suffiront pas ; il vous faudra utiliser nos machines. Veuillez me donner un prix de base pour le barrage de Cripple Creek et pour les travaux de terrassement. Je vous ferai alors une contre-proposition.

Le gros homme, pensivement, tira sur son cigare comme s’il hésitait encore. Sa décision, pourtant, était déjà prise.

— Je vais vous fournir des chiffres. Les prix sont inexacts, bien entendu, car je ne suis pas habilité à divulguer nos devis. Mais ils sont corrects quant à la proportion.

— Mais naturellement ! C’est un simple exemple.

— Si nous admettons que la dépense globale s’élève à un milliard trois cent mille dollars, le prix du déblaiement – fondations incluses – est de cinq cent cinquante millions.

— Nous pouvons déjà travailler sur ces bases. Voici ce que je vous offre : vous vous procurez nos machines, qui réduiront de quatre-vingt-dix pour cent le prix du déblaiement. Vous réalisez de la sorte une économie de presque cinq cent millions de dollars, et vous pulvérisez vos concurrents !

Abraham Weiss sursauta. La cendre de son cigare tomba sur son genou et il s’épousseta d’un geste impatient. Puis il se contraignit à sourire.

— J’admire votre sens de l’humour, Monsieur Adams, et votre imagination. Vous me décrivez là de merveilleuses utopies : alléchantes, certes, mais irréalisables.

— Vous vous trompez, Monsieur Weiss. Je ne plaisante pas. Je dispose réellement des machines en question et je suis prêt à vous en faire, à l’heure qu’il vous plaira, une démonstration pratique. Il vous suffira d’un coup de téléphone pour me fixer rendez-vous. Mais que vos employeurs se mettent au préalable d’accord sur mes honoraires : une telle démonstration nécessite de gros frais, et la C.G.C. ne peut donc s’engager à la légère.

M. Weiss semblait profondément impressionné. La discussion, pour lui, en arrivait au point capital.

— D’un côté, un demi-milliard d’économie, dit-il enfin. De l’autre, l’acquisition de vos machines… De quel ordre serait l’avantage de ce marché ?

— Vous n’avez pas besoin de faire entrer en ligne de compte l’achat de mes machines dans vos devis pour le barrage de l’Arkansas. Ce n’est qu’une simple location à très longue échéance ; vous pourrez vous en resservir pour construire encore vingt ou trente barrages !

— Je comprends. Mais vous avez bien un prix, tout de même ?

— Ce prix reste théorique. En argent liquide, il s’élèverait à plus cher que celui de ces trente barrages réunis ! Non, ne m’interrompez pas. Mes machines ne sont pas à vendre. Je vous les prête : vous en tirez profit, moi aussi.

Abraham Weiss était de moins en moins capable de réagir.

— Vous spéculez donc sur une future participation aux gains ?

— Je ne spécule pas, Monsieur Weiss. J’agis à coup sûr. Retournez auprès de vos mandataires et suggérez-leur de réunir le conseil d’administration en séance extraordinaire, pour voter une augmentation de cinquante et un pour cent de leur capital en actions. Mon prix, ce sont ces cinquante et un pour cent.

Depuis le début de l’entretien, M. Weiss s’était efforcé, toujours plus difficilement, de conserver un sourire de commande. Il ne put cette fois esquisser qu’une grimace. Se levant, il saisit son chapeau et, à reculons, marcha vers la porte.

— J’espère que ce n’est pas là votre dernier mot, Monsieur Adams. Jamais notre firme n’acceptera de telles conditions.

— Sachez que la C.G.C. ne discute jamais. Nous établissons nos prix au plus juste, honnêtement. Nous n’en rabattons pas un centime. Cinquante et un pour cent, Monsieur Weiss. Réfléchissez-y !

L’homme de la houille blanche, après un salut découragé, prit la porte et disparut dans l’antichambre.

*

* *

Le client suivant s’appelait Andrea Giletti ; sa petite taille, ses cheveux de jais et ses gestes vifs trahissaient, autant que son nom, son ascendance latine. Mlle Lawrence, avant de l’introduire, avertit son patron que M. Giletti attendait son tour depuis trois quarts d’heure au moins. Homer en conclut qu’Andrea, comme Abraham, devait être plongé dans les ennuis jusqu’au cou.

— Bonjour, Monsieur Adams !

— Bonjour, Monsieur Giletti. Cigare ? Cigarette ?

— Merci. Je ne fume pas.

— Heureux mortel !

— Pas si heureux que cela. Ce qui vous explique ma visite.

— Avez-vous besoin d’aide ? De conseils ? D’améliorations techniques ?

— Des trois choses ensemble, oui. C’est beaucoup exiger, je ne l’ignore pas. Mais votre annonce promettait beaucoup. Je vais vous résumer la situation. Vous jugerez de ce que vous serez en mesure – ou non – de faire pour nous. Le pire qu’il puisse m’arriver sera de perdre une heure de mon temps et du vôtre !

— Je vous écoute.

— Je représente la Compagnie Minière du Minnesota, qui est spécialisée non seulement dans l’exploitation purement minière mais aussi dans la construction de tunnels. En ce moment, comme vous le savez peut-être, l’on établit un chemin de fer monorail entre Salt Lake City et San Francisco. Pour atteindre Sacramento, il nous faut percer, dans la Sierra Nevada, un tunnel de soixante-dix kilomètres de long. Les dix premiers kilomètres sont achevés, ou du moins le gros-œuvre. Nous attaquons la montagne par l’est. À l’ouest, nos concurrents sont au travail ; ils ont déjà creusé un parcours double du nôtre. Il s’agit là d’une course contre la montre, que nous allons perdre sans le moindre doute.

— Eh bien ? N’est-ce pas typiquement américain, ce goût du sport et du pari dans n’importe quelle entreprise ? Votre amour-propre souffrira d’une défaite : mais pourquoi le prendre au tragique ? Vous avez certainement passé des contrats avec le gouvernement !

— C’est justement là le point délicat. Avez-vous quelque expérience dans le domaine de l’exploitation minière ?

— Toute l’expérience voulue. Ne craignez donc pas de perdre votre temps, Monsieur Giletti.

— Très bien. Les accords passés avec le gouvernement n’englobent pas la totalité des travaux. Au contraire, ils sont renouvelables au fur et à mesure.

« Plusieurs firmes sont en concurrence, et la plus capable emporte le contrat suivant. Au train où vont les choses, nous n’aurons à construire que le quart de la voie ferrée. Or, nous avons établi nos devis sur la moitié. Pour une entreprise de cette envergure, il est indispensable de prendre ses arrangements longtemps à l’avance pour disposer, au moment voulu, du matériel et de la main-d’œuvre nécessaires. Nous avons donc passé des commandes à d’autres maisons, voilà un an déjà, qui n’auront plus leur raison d’être si le contrat nous échappe mais que nous devrons cependant honorer. Nous aurons à payer des hommes et du matériel… pour rien.

« Nous y engloutissons déjà tous nos bénéfices et si l’on y ajoute l’entretien et le salaire de sept mille ouvriers, il ne s’agit plus d’un manque à gagner mais d’une perte sèche. Perte qui, dans le courant des prochains mois, peut prendre des proportions telles que la C.M.M. en soit acculée à la faillite. Je vous demande, Monsieur Adams, de considérer notre conversation comme strictement confidentielle. Votre annonce, d’ailleurs, garantissait une discrétion absolue. »

— Cela va de soi, Monsieur Giletti. Votre problème m’intéresse ; je vais y apporter tous mes soins. Mais il me faut quelques détails complémentaires. Quel est le diamètre de ce tunnel ?

— Six mètres de haut, dix-huit mètres de large.

— Un moment, je vous prie.

Homer G. Adams jeta quelques chiffres sur une feuille de papier.

— Ma foreuse spéciale vous garantit une avance de deux kilomètres par jour. Seule condition : vous devrez évacuer du tunnel toutes vos machines et vos ouvriers.

Andrea Giletti s’efforça de faire bonne mine à mauvais jeu. Il ne protesta pas, comme l’avait fait Abraham Weiss ; mais il ne pouvait tout à fait dissimuler sa déception.

— Je suis capable d’apprécier une plaisanterie, Monsieur Adams. Mais pas en ce moment. Car il y va de tout l’avenir de notre firme. N’avez-vous vraiment aucune solution raisonnable à nous proposer ?

— Vous me tenez pour un hâbleur, Monsieur Giletti. Et vous avez tort. Je suis prêt à vous faire une démonstration avec ma foreuse ; celle-ci travaille sur le principe de la transformation de la matière en énergie. Il ne s’agit naturellement pas d’un processus spontané, comme la réaction en chaîne lors de l’explosion d’une bombe atomique ; nous restons maîtres de ces forces. L’énergie libérée est emmagasinée dans des accumulateurs ; nous la réemployons plus tard avec bénéfice. Je comprends parfaitement votre scepticisme. Mais la C.G.C., ne l’oubliez pas, se flatte de ses méthodes de travail et d’organisation à l’extrême pointe du progrès ! Suivez mon conseil, Monsieur Giletti : acceptez la démonstration que je vous offrais tout à l’heure. Ayant vu, vous serez convaincu.

— Très bien, dit le petit homme aux cheveux noirs. Si l’expérience est probante, toutes les techniques minières s’en trouveront révolutionnées. Gain de temps, gain d’argent. À ce propos, quels sont vos prix ?

— Une participation de cinquante et une pour cent dans votre firme.

Les réactions de Giletti furent cette fois les mêmes que celles de Weiss. Il se dressa hors de son fauteuil et fixa, stupéfait, son interlocuteur comme s’il doutait de sa raison.

— Mais c’est ridicule, Monsieur ! Savez-vous à qui vous parlez ? La Compagnie Minière du Minnesota est une maison d’importance et de renom mondiaux ! Elle pourrait vous couler d’une chiquenaude !

— Une seule de mes machines vaut plus, mon cher Giletti, que la moitié de votre précieuse C.M.M. Laquelle, vous m’en avez informé vous-même, aura fait la culbute avant six mois si ce contrat vous échappe ! Nous sommes votre unique planche de salut… Et le salut se paie.

Andrea Giletti ne pouvait dissimuler le tremblement de ses mains.

— Il vaut mieux que je me retire, Monsieur Adams.

— Comme vous voudrez. J’ai été très heureux de faire votre connaissance. N’hésitez pas à revenir nous consulter.

Mlle Lawrence, après son départ, introduisit successivement sept autres clients. Mais aucun n’avait assez d’envergure pour intéresser Homer. Il les expédia chacun en cinq minutes. Ce qui lui laissa tout le loisir pour une longue conversation téléphonique.

— Allô ! Klein ? Où en êtes-vous ?

— Tout va bien. Comme convenu, je me suis arrangé pour rencontrer « par hasard » un journaliste du New York Post. Et, voici deux heures, nous prenions un verre ensemble. J’ai eu, toujours « par hasard », la langue trop langue et notre homme m’a reconnu. Les yeux lui en sortaient de la tête ! Il n’a pas mâché ses mots, m’accusant d’être ce capitaine Klein de la Défense américaine, traître et déserteur avec tout le FBI lancé à ses trousses ! J’ai répondu tranquillement que puisqu’il savait déjà tant de choses, il devait savoir aussi pour qui je travaillais à présent ; il a convenu avec quelque naïveté que le public se trouvait déjà au courant.

« Je lui ai donc proposé un compromis : il renonçait à me mettre en cause et en échange, je lui dépeignais, en couleurs bien horribles, l’invasion cosmique dont la Terre est menacée. Pas un instant, il n’a mis en doute la valeur de mes sources d’information. Et s’il en va de même de son rédacteur en chef, cet article sensationnel passera aujourd’hui même dans l’édition de midi. »

— Excellent ! Il est maintenant onze heures trente-huit. Vous allez, comme prévu, vous rendre à la Bourse. Mais veillez à ce qu’on ne vous reconnaisse pas. Je reste en communication avec vous par radio : à la moindre difficulté, consultez-moi. Les docteurs Haggard et Manoli sont déjà dans la salle ; vous les ignorerez.

— D’accord, Monsieur Adams. Comptez sur nous !

*

* *

La Bourse de New York, ce matin-là, s’était ouverte sans entrain. À dix heures, les valeurs cotaient dans l’ensemble dix points de moins que la veille à la fermeture ; le nombre des acheteurs, pourtant, demeurait restreint. L’offre stagnait autant que la demande ; beaucoup de coulissiers en profitèrent pour aller boire une tasse de café au restaurant voisin.

Après les événements des dernières semaines, ce calme était le bienvenu. Lors de l’apparition de la Troisième Force, dans le désert de Gobi, les actions avaient baissé rapidement jusqu’à perdre parfois un tiers de leur valeur. Cette crise avait failli tourner au krach, à la déclaration de guerre. Puis les Arkonides avaient démontré leur puissance. Les deux blocs est et ouest, jadis ennemis irréconciliables, s’étaient réconciliés pour fonder les États Confédérés de la Terre. Perry Rhodan avait détruit, sur la Lune, l’astronef d’un envahisseur cosmique. La confiance renaissait, et l’espoir avec elle. Les cours de la Bourse, aussitôt, en étaient remontés d’autant.

Le marché, à présent, s’était stabilisé. Le monde saturé de sensationnel ne s’étonnait plus de l’existence, au fin fond de l’Asie, de cette mystérieuse Troisième Force qui, pour l’homme de la rue, restait d’ailleurs une entité des plus vagues. La Bourse, reflétant l’état d’esprit général, était au calme plat.

Les douze coups de midi sonnèrent. Alors, la nouvelle éclata comme une bombe.

Quelques minutes auparavant, le docteur Haggard, incognito, avait vendu des actions pétrolières à trente points au-dessous du cours du jour. Opération que saluèrent quelques sourires de pitié : encore un amateur qui se croyait malin ! Puis des vendeurs de journaux crièrent la dernière édition du New York Post. L’Australien passa brusquement du rang d’amateur à celui de voyant génial ! Lui seul avait agi assez à temps pour se sauver du désastre !

À l’annonce de l’invasion qui menaçait la Terre, les spéculateurs et les coulissiers éprouvèrent une peur effroyable : non point tant pour eux-mêmes que pour leur argent… La Bourse, en quelques minutes, devint un pandémonium où plus personne ne pouvait se faire entendre.

— Messieurs ! Voyons, Messieurs !

La voix de M. Olivier, résonnant dans les haut-parleurs, s’efforçait de ramener un peu de calme.

— Il est absurde de vous affoler pour une nouvelle qui n’est peut-être qu’un canular ! Aucune confirmation officielle n’a été donnée. Notre comité de direction s’efforce déjà d’obtenir des renseignements complémentaires !

Arrivé en courant, un inconnu cria que Radio Pékin venait de diffuser un communiqué analogue à celui du New York Post.

– General Electric : huit cent soixante-dix ! lança une voix.

Un instant, le silence régna ; un silence de mort. La General Electric, à l’ouverture, cotait encore neuf cent quatre-vingt-quinze.

La tempête se déchaîna. L’ouragan, plutôt.

Tandis que M. Oliver, avec l’aide de la police s’efforçait de rétablir l’ordre dans la salle, des transactions non officielles effrénées s’engageaient dans les couloirs. Les optimistes flairaient un revirement ; les pessimistes liquidaient leur avoir à n’importe quel prix. Enfin, vers midi et demi, M. Oliver parvint à reprendre le contrôle de l’offre et de la demande. La panique s’apaisait et, avec elle, la frénésie de vendre. L’on parlait à mots couverts d’une clôture de la Bourse ; beaucoup protestaient.

Les émissaires de la C.G.C. demeuraient encore dans l’expectative ; malgré les taux extrêmement favorables, ils avaient l’ordre de ne rien acheter. Le marché stagnait à nouveau. L’Australien fit alors une autre tentative, offrant des Standard Oil à trente-cinq points au-dessous du cours. Ce qui réveilla les inquiétudes. Les prix recommencèrent à chuter. Une dégringolade rapide, pendant dix minutes. Le docteur Haggard se tenait maintenant très tranquille, laissant les autres travailler. Puis, soudain, la cote changea ; à douze heures cinquante-cinq, les Opiat Ltd. remontaient. Homer G. Adams, averti, laissa échapper un juron sonore ; de son bureau, il donna par microphone quelques directives.

— Manoli ? Vous avez acheté des Opiat. Attirez l’attention sur vous par une transaction privée avec Klein : offrez à quarante points au-dessous du cours. L’affaire ne sort pas de la famille : nous ne risquons donc rien.

À douze heures cinquante-sept, les Opiat Ltd. avaient perdu soixante-quinze points depuis l’ouverture. Les autres valeurs n’étaient guère en meilleure position. Presque tous les coulissiers, juste avant la fermeture, demeuraient dans l’expectative ; cette journée, malgré de très lourdes pertes, semblait donc vouloir s’achever calmement.

Homer G. Adams choisit cet instant pour lancer sa bombe.

Plusieurs transistors diffusèrent à la fois la nouvelle : dans la mer de Timor, un astronef inconnu venait d’anéantir toute une flotte de pêche. Les navires avaient été comme aspirés par une trombe, jusqu’à très haute altitude ; retombés ensuite dans les flots, ils s’y étaient engloutis.

*

* *

« … Des rumeurs selon lesquelles ce forfait serait imputable à la Troisième Force, poursuivait l’annonceur, sont formellement démenties. Depuis les derniers entretiens diplomatiques, la loyauté de la Troisième Force ne fait plus aucun doute.

« Après la destruction de la flotte de pêche – on estimait le chiffre des victimes à quatre cents –, l’astronef, redescendant à ras des vagues, s’est immobilisé. Par des sabords ou des sas soudain ouverts, des milliers d’êtres de cauchemar ont sauté à l’eau. Ils ont nagé quelques minutes puis plongé pour tous disparaître dans les profondeurs de la mer de Timor.

« … Il s’agit certainement là, continuait l’annonceur, de créatures vivantes venues du cosmos. L’eau paraît être leur élément. Sont-elles amphibies ? Et faut-il s’attendre à les voir, dans un délai plus ou moins bref, envahir les continents ? L’on ne peut que se cantonner dans les hypothèses. Le Quartier Général des États-Unis de la Terre annonce que toutes les mesures de défense nécessaires ont été prises pour éventuellement repousser l’ennemi. »

*

* *

Plus personne ne songeait à une clôture de la Bourse. Les actions, tout à coup, semblaient brûler les doigts de leurs possesseurs. Même de vieux routiers de la spéculation perdaient la tête et vendaient à outrance. Sociétés et trusts changeaient de propriétaires en quelques minutes : on les offrait à l’encan, comme une récolte de fruits avariés. Et nul ne semblait s’étonner qu’il se trouvât encore quelqu’un d’assez fou pour se rendre acquéreur d’une marchandise aussi dépréciée…

Les cours, à la clôture, restèrent non fixés. La Bourse connaissait son plus terrible krach depuis le « vendredi noir » des années 1929.

Toute l’économie mondiale paraissait frappée de paralysie.

Ruinés, certains capitaines d’industrie utilisaient leurs derniers centimes à des conversations téléphoniques avec leurs compagnons d’infortune, aux quatre coins de la planète. D’autres, au contraire, se cantonnaient dans le plus profond silence. Homer G. Adams était de ceux-là. Il avait interrompu tout contact avec ses collaborateurs, ne voulant prendre aucun risque.

Assis à son bureau, il goûtait ce répit soudain ; il réfléchissait… et attendait.

Vers seize heures, le téléphone sonna. Abraham Weiss était au bout du fil.

— Allô, Monsieur Weiss ?

— Que pensez-vous de la situation, Monsieur Adams ?

— Une aimable plaisanterie, Monsieur Weiss. Tout sera vite oublié.

— Si telle est vraiment votre opinion, vous êtes bien le dernier optimiste de la planète !

— Je mets mon point d’honneur justement à rester cet optimiste-là. D’ailleurs, il s’en trouvera d’autres, vous verrez. Pourquoi m’appeliez-vous, Monsieur Weiss ? Avez-vous décidé d’accepter mon offre ?

— L’affaire vous intéresse-t-elle encore ?

— Pourquoi pas ? La vie continue !

— Dans ce cas… Poumons-nous prendre rendez-vous pour demain ? J’affréterai un avion.

— Ce ne sera pas nécessaire. Nous utiliserons le mien.

— Ah ? Comme vous voudrez, Monsieur Adams. Donc, demain, …

— Un instant ! Acceptez-vous mes conditions ?

— Cinquante et un pour cent pour vous ? Oui, d’accord !

Le départ fut fixé à six heures du matin.

Homer se cala confortablement dans son fauteuil. Il tournait et retournait dans sa tête certains chiffres d’importance. Son entretien avec Weiss apportait un facteur nouveau…

Peu après, Mlle Lawrence annonçait Andrea Giletti. Homer ne s’étonna de cette visite que parce qu’il avait plutôt attendu un coup de téléphone. Mais le petit homme brun se présenta en personne.

— Bonjour, Monsieur Adams. Nous avons réfléchi à votre proposition. La C.M.M. accepte. Voudriez-vous nous faire demain matin une démonstration de votre foreuse ?

— Demain après-midi, Monsieur Giletti. J’ai une affaire à régler dans le Middle West avant déjeuner. Mais ensuite, je pourrai passer à Sacramento. Cela vous convient-il ?

— À merveille. Nous aurons donc tout le temps voulu pour faire évacuer le tunnel, sur une assez longue distance, pour ne risquer de provoquer aucun accident avec vos machines.

— Bon. Vous connaissez déjà nos conditions. Puisque vous êtes ici, je vais vous soumettre le projet de contrat ; nous n’aurons plus, demain, qu’à le signer.

Giletti le lut avec beaucoup d’attention.

— Nous acceptons ces clauses. Quant au prix, ma firme voudrait vous faire une contre-proposition. Il serait désavantageux pour nous de vous voir disposer de la majorité : vous contenteriez-vous de quarante-cinq pour cent du capital en actions ?

Un sourire paternel éclaira le visage de Homer.

— Voilà de bonnes méthodes de travail, Monsieur Giletti. Tous mes compliments ! Cette majorité vous tient-elle donc tellement à cœur ? Le krach d’aujourd’hui ne vous a-t-il pas découragé ?

— Certainement pas. Nous n’ignorons pas que nos actions ont baissé de plus de la moitié. Mais, comparée à celle d’autres firmes, notre situation n’est pas si mauvaise : la C.M.M. a les reins solides ! Croyez-moi : même sans obtenir la majorité, vous n’en réalisez pas moins une excellente affaire avec nous !

— Quelqu’un, tout à l’heure, m’a nommé le dernier optimiste. Vous en êtes un autre, Monsieur Giletti.

— Je vois que nous allons bien nous entendre. Réfléchissez un peu : si vos foreuses tiennent ce que vous promettez, la C.M.M. deviendra en trois jours une firme de tout premier plan. Car ce ne seront plus des trous dans la montagne que nous aurons à creuser pour le chemin de fer, mais des abris antiaériens ! Avec la menace qui pèse sur le monde, chacun va vouloir son bunker ! Il y aura là des fortunes à gagner, dont vous récolterez les dividendes. Naturellement, cette invasion cosmique peut bel et bien se produire : ce sera la fin pour tout le monde. Je veux pourtant croire que nous nous en tirerons d’une façon ou d’une autre. Et je prépare l’avenir : tant qu’il y aura des hommes, il y aura une C.M.M. !

Homer parut impressionné par tant de confiance en soi.

— Je vous apporterai le contrat demain, Monsieur Giletti. Je le fais préparer tout de suite. Sur la base de quarante-cinq pour cent. Je suis heureux et fier de cet accord.

*

* *

Deux jours plus tard

Après des démonstrations probantes, la C.G.C. était entrée en possession de ses contrats. Sous le dôme protecteur, tout l’état-major de la Troisième Force se réunit pour entendre Homer G. Adams faire son rapport. Krest et Thora, qui se tenaient pourtant à l’écart des affaires terriennes, assistaient à la conférence.

— Comment réagit l’opinion publique ? demanda l’astronaute. J’espère que nous n’en avons pas trop lourd sur la conscience ?

Penchant de côté sa grosse tête, Humer soutint son regard.

— Tout ce que je viens de vivre au cours de ces trois derniers jours m’apparaît comme une réédition. J’ai agi de même autrefois, ce qui m’a valu la prison ; il n’en va plus ainsi. Et j’ai acquis la certitude, à présent, que je n’avais ni n’ai rien à me reprocher. Peut-être me direz-vous que ce krach a entraîné de nombreux suicides ? Je ne m’en sens pas responsable. Quiconque est incapable de supporter la tête haute la perte de biens simplement matériels ne doit s’en prendre qu’à lui-même de sa propre lâcheté ! D’ailleurs, c’est surtout la peur d’une invasion cosmique qui a déclenché cette épidémie de morts volontaires.

Il tourna les yeux vers Reginald Bull.

— Je ne suis pas le seul à avoir semé la panique parmi l’humanité. Une panique, nous le savons tous, qui était nécessaire. L’invasion nous menace réellement, à chaque heure et à chaque minute. Ces visions d’horreur qui n’étaient qu’un film en trois dimensions, un « phantasma » projeté par Bull sur la mer de Timor, risquent de devenir bientôt l’effroyable réalité. Il est de notre devoir d’avertir le monde du danger qu’il court et de l’en défendre, nous qui sommes les seuls à pouvoir le faire. Mais pour agir efficacement, il nous faut disposer d’un potentiel d’industrie suffisant. Pour l’obtenir, une solution : prendre assez d’influence sur l’économie. Nous n’en sommes encore qu’au commencement.

— Vous avez raison ; il nous faut les moyens de défendre la Terre. Au début de cette semaine, lorsque vous êtes parti pour New York, nous n’avions pas un sou vaillant. En va-t-il toujours de même, Monsieur Adams ?

— La petite séance cinématographique de notre ami Bull, en mer de Timor, a porté le coup décisif ; mais nous avions déjà préparé le terrain, en déstabilisant la Bourse et ses cours à New York pendant que M. Kakuta opérait de même à Tokyo, M. Marshall au Cap, M. Li-Tchaï-Tung à Londres et M. Kosnov à Berlin. Avec une mise de fonds ridiculement faible – quelques millions de dollars – nous nous sommes assuré la majorité dans toutes les industries des cinq continents !

« Naturellement, il ne saurait être question de renouveler un pareil coup de Bourse : nos victimes ne tomberaient pas deux fois dans le panneau ! De plus, nous plongerions l’économie mondiale dans le chaos : une saine compréhension de nos propres intérêts nous l’interdit de toute évidence. La loi des probabilités nous apprend que chaque krach retentissant est suivi d’une période de calme plat, puis d’une lente remontée des valeurs. Une mise en scène comme celle d’hier ne peut et ne doit se renouveler au plus que tous les trente ans.

« Si nous ruinions la planète, nous serions les premiers écrasés sous ses décombres. Croyez-en mon expérience en ce domaine ! Il nous est impossible de rien obtenir de plus par cette méthode : ou quelqu’un serait-il d’un avis contraire ?

Nul ne souffla mot. La question sous sa forme collective était de pure rhétorique : elle s’adressait à Perry Rhodan seul.

— Lorsque vous prédisiez un succès d’une telle envergure, j’étais, je l’avoue, sceptique. Je me serais contenté même de beaucoup moins. Les événements vous ont donné raison, Monsieur Adams ; et je vous en exprime toute ma reconnaissance, tous mes compliments. De plus, vous avez réalisé deux excellentes affaires avec les machines d’Arkonis. Mais nous devons, sur ce dernier point, nous montrer prudents.

— Cela va de soi. Ces machines sont la propriété de nos alliés stellaires ; ils ont sur elles un strict droit de regard. Est-il souhaitable également de dévoiler de tels secrets techniques ? Il est vrai que ces convertisseurs matière-énergie loués à la C.M.M. et à M. Weiss, de la Steel & Concrete, sont pour les Arkonides d’un type déjà démodé. À nous, ils ont rendu un grand service. Sous le nom d’emprunt de Benjamin Wilder, je possède à présent la majorité dans ces deux firmes qui ont aujourd’hui, dans leurs branches respectives, distancé tous leurs concurrents et maintiendront sans peine leur avance.

« À l’heure actuelle, je ne vois plus pour nous de difficultés financières. Les sept milliards exigés par Pékin sont d’ores et déjà à votre disposition : inutile, donc, de payer par traites ! Et nous détenons grosso modo quatre autres milliards pour les six semaines à venir. Ce n’est pas énorme ; mais il faudra bien nous en contenter, pour mettre sur pied une zone industrielle.

— Nous avons du pain sur la planche. Des mois, des années peut-être, vont s’écouler avant que les chantiers et les arsenaux de notre royaume ne tournent en plein rendement. Or, justement, le temps nous manque. L’invasion cosmique peut se déclencher d’une minute à l’autre. Et il ne s’agira plus d’un innocent film à trois dimensions !

« J’ai un autre sujet de soucis : le manque de main-d’œuvre. Les robots d’Arkonis, à la longue, ne vous suffiront plus ; il nous faut des collaborateurs de chair et de sang, dévoués à notre cause. Vous aurez, Messieurs, à les recruter : je vous exposerai tout à l’heure mes plans à ce sujet. Mais la place nous étant strictement mesurée, la qualité devra primer la quantité. Je ne veux, comme futurs citoyens de la Troisième Force, que des êtres hors de pair : l’élite de l’humanité ! Des hommes doués de facultés nouvelles. En un mot, des mutants.

Il sourit à la ronde et, sans transition, se tourna vers son Ministre des Finances.

— Dites-moi, Monsieur Adams, 2369,7 au cube, cela fait combien ?

Le petit homme leva les sourcils, puis il prit sa règle à calcul.

— Non, pas ainsi. De tête !

— Attendez ; cela va me prendre longtemps…

— Inutile. Voici le résultat : treize milliards trois cent six millions neuf cent quatre-vingt-dix-huit mille quatre cent vingt-neuf virgule huit cent soixante-treize. Cela posé, un dernier point me demeure obscur. Nous possédons, affirmez-vous, la majorité des actions de la C.M.M. et de la Steel & Concrete. Pourtant, au début de cet entretien, vous nous avez raconté qu’au contraire de M. Weiss, d’accord pour les cinquante et un pour cent, M. Giletti vous avait extorqué une réduction.

— C’est pourtant bien simple ! Nous avions pu acquérir en Bourse sept pour cent des actions de la C.M.M. Or, Giletti n’était pas au courant de ce détail…

Un vaste éclat de rire secoua les assistants.

— Eh bien ! dit l’astronaute une fois le calme revenu, je crois que nous pouvons nous estimer satisfaits ! Discutons maintenant de notre prochaine opération.

CHAPITRE XII

Survolant l’inlandsis, l’appareil amorça son atterrissage. Un message du colonel Kaats avait convoqué Mercant à New York ; celui-ci débordé de travail, s’était mis en route à regret. Sa colère explosa lorsque Kaats l’eut informé qu’Anne Sloane, la télékinésiste envoyée en mission au Gobi, avait disparu sans laisser de trace.

— Et vous me dérangez pour cette bagatelle ?

— Bagatelle ? La perte probable, non seulement d’un agent des services de la Défense, mais d’une mutante aux dons uniques ?

— Écoutez-moi, Kaats ! Ne vous occupez plus d’Anne Sloane pendant un mois au moins. Car il lui faut du temps pour réunir les renseignements qui nous intéressent. C’est une mutante, je vous l’accorde, mais elle est jeune et sans expérience. Je lui ai moi-même donné le conseil de ne rien brusquer. Cela dit, Kaats, permettez-moi de prendre congé : j’ai du travail à ne savoir où donner de la tête !

— Au moins, buvez un whisky avant de partir.

— Volontiers. Votre whisky, mon cher, vaut bien à lui seul le déplacement.

Mercant, tout au long du voyage de retour, avait remâché son irritation. Contre Kaats, qui l’avait appelé pour rien. Et contre lui-même. Car il regrettait à présent d’avoir poussé Anne Sloane, cette jeune fille douce, fragile et si peu faite pour le métier d’espionne, à accepter une mission en Asie Centrale…

Deux Esquimaux vinrent le chercher à l’atterrissage avec une voiture. Mais il les congédia.

— Une petite promenade à l’air frais me fera du bien.

Peu après, il entrait dans la baraque à l’enseigne de la Umanak Furs Company et descendait au quinzième étage.

Une fois dans son bureau, Mercant appela le sergent O’Healey.

— Je voudrais parler au capitaine Zimmermann.

— Le capitaine n’est pas là, Monsieur. Il exécute une patrouille aérienne de routine.

— Ah ! S’en aller à la chasse à l’espion sur la banquise quand notre base est maintenant ouverte aux agents de la Chine et de la Russie ! À quoi pense le capitaine ?

— Je l’ignore, Monsieur.

— Bon, je le lui demanderai moi-même. Appelez-le par radio. Qu’il ait à revenir dans les dix minutes !

— À vos ordres, Monsieur.

O’Healey quitta la pièce ; il réapparut peu après.

— Ordre exécuté, Monsieur. Le capitaine Zimmermann fait savoir qu’il sera peut-être en retard. Il vient de découvrir un élément suspect et veut l’examiner de près.

— Un élément suspect ? demanda Mercant, rogue. De quel genre ?

— Il ne l’a pas dit, Monsieur. Lui-même l’ignorait encore.

Le général congédia le sergent, puis il ouvrit un tiroir de son bureau où se trouvait un émetteur.

— Allô ! Zimmermann ? Ici Mercant. À vous, Zimmermann. Parlez.

Tout resta silencieux sur les ondes.

— Zimmermann ! Répondez ! Que se passe-t-il ?

La voix du capitaine retentit enfin ; elle était hésitante et rauque, hachée de soupirs.

— Allô ! C’est vous, Monsieur… J’ai dû perdre connaissance un instant. Ma tête me fait mal, j’ai des points noirs devant les yeux…

— Par le diable ! Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas au juste. Je fais demi-tour…

— Donnez votre position. J’envoie un appareil à votre rencontre.

— Inutile, Monsieur. Je me sens mieux maintenant.

Peu après, l’on avertit Mercant que le capitaine survolait la côte au nord de Proven, cap au sud-sud-est. Il semblait avoir son appareil bien en main.

Zimmermann réussit un atterrissage impeccable et, tout de suite, se rendit auprès de son chef.

— Capitaine Zimmermann au rapport, Monsieur ! Je vous prie d’excuser mon retard. J’ai dû tomber dans un trou d’air et me cogner le crâne à mon siège ou au plafond. Je crois que je me suis même évanoui.

— Faites-moi voir.

Mercant examina la blessure.

— Cela n’a pas bonne apparence, capitaine. Allez à l’infirmerie. Mais d’abord, puisque vous semblez avoir les idées claires, dites-moi quelle était cette mystérieuse découverte que vous annonciez au sergent.

Mercant, alignant une phrase après l’autre, se remettait peu à peu du choc qu’il venait d’éprouver. Comme il se penchait sur la nuque du capitaine pour en regarder la plaie, son sens télépathique pourtant faible avait capté un flot de pensées stupéfiantes. Mais le chef de l’I.I.A. était un homme de sang-froid et de présence d’esprit. Il continua de parler tranquillement en dépit de ce désir de meurtre qu’il lisait, en lettres de feu, dans le cerveau de Zimmermann.

— Une… une découverte, Monsieur ? Oh, trois fois rien : une simple plaisanterie !

— Vous vous permettez donc des plaisanteries pendant le service ?

Mercant, toujours debout derrière le capitaine, se félicitait de cette position stratégique.

— Elle n’était destinée qu’au sergent OHealey. Je n’imaginais pas qu’il pût vous en faire un rapport sérieux.

— Bizarre ! Enfin, passons. Qu’avez-vous vu au juste ?

— Mais rien, Monsieur ! Rien.

— Restez assis, capitaine ! ordonna Mercant comme l’autre allait se lever.

Le général eût volontiers donné dix ans de sa vie pour être un véritable télépathe, capable de sonder les cerveaux. Mais il parvenait tout juste à deviner les états d’âme de ses interlocuteurs, dans leur ensemble ; les détails lui échappaient.

Et s’il se trompait, cette fois ? Un officier d’élite pouvait-il méditer vraiment de devenir un assassin ? Il n’y avait pourtant aucun doute : Zimmermann s’apprêtait bel et bien à abattre son chef !

Jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule du capitaine, il vit, à son côté, le revolver d’ordonnance. S’en emparer ? Il y songea ; mais l’autre serait plus prompt et, dans un corps à corps, le général n’avait aucune chance de l’emporter… Il fallait donc que Mercant récupérât son propre revolver, dans le tiroir de sa table. Près de l’appareil de radio.

À armes égales, il aurait l’avantage, le capitaine ne se sachant pas percé à jour. Mais il lui fallait commencer par quitter sa place, alors qu’il était en relative sûreté derrière Zimmermann.

Celui-ci n’aurait qu’à tirer sur son supérieur qui serait sans défense. Mercant résolut de piquer sa curiosité.

— Voyez-vous, capitaine, commença-t-il, j’ai entendu votre conversation radio ondes avec O’Healey, et je l’ai enregistrée. J’ai même entendu bien autre chose, qui m’a paru si étrange que je voudrais votre avis : peut-être pourrez-vous me fournir une explication ? Je ne crois pas qu’il s’agisse, comme vous l’affirmiez, d’une plaisanterie…

— Que voulez-vous dire ?

La marche à la mort de Mercant autour de son bureau avait commencé. Zimmermann, au fur et à mesure, ne le quittait pas des yeux, faisant tourner son fauteuil. Les deux hommes, enfin, furent assis face à face.

Mercant enclencha le magnétophone et, d’un même geste, saisit son revolver. Maintenant rassuré, il arrêta l’appareil.

— Qu’attendez-vous, Monsieur ? le pressa le capitaine. Passez donc cette bande !

— Un instant, capitaine. Tout d’abord, une question : quel avantage comptez-vous retirer de ma mort ?

La réaction fut foudroyante ; l’officier arracha son arme de l’étui et la braqua sur son chef. Mais il était trop tard.

Comme la plupart des meubles de ce genre, le bureau comportait, entre les deux rangées de tiroirs, un espace libre pour la place des jambes. Mercant l’utilisa comme une meurtrière ; il n’avait que la détente à presser du doigt.

Le capitaine s’écroula.

Mort.

Pour la première fois depuis la création de la base secrète de l’I.I.A. au Groenland, le sergent O’Healey osa pénétrer dans le saint des saints sans y avoir été convoqué. Il brandissait un pistolet et, voyant le cadavre de Zimmermann, s’arrêta brusquement. Il ne comprenait plus.

— Monsieur ! Que s’est-il passé ?

— Je viens d’abattre le capitaine Zimmermann. Allez donner l’ordre d’alerte générale.

Le sergent salua et disparut ; quelques secondes plus tard, les sirènes ululaient à tous les étages.

Le chef de la Défense saisit un microphone.

— Ici Mercant ! États de siège pour toute la base ! Lieutenant Houseman ? Ordre aux sentinelles : barrez toutes les issues. Surveillez particulièrement les ascenseurs. Tout le monde à son poste. Je prie les délégués des nations alliées de se rendre immédiatement à l’hôtel de transit, au premier étage. Un communiqué sera fait ultérieurement. Colonel Cretcher ? Docteur Curtis ? Rejoignez-moi ici ! Exécution !

L’officier et le docteur arrivèrent ensemble ; ce dernier se dirigea tout de suite vers le cadavre.

— Parfait, Docteur. Examinez-le et dites-moi s’il est bien mort.

— Comme s’il fallait vous le confirmer !

— Mais certainement : pour la bonne règle…

— La règle ? Elle me paraît mal respectée, dit sèchement Cretcher. Avez-vous tué le capitaine ?

— C’était lui ou moi.

— Le capitaine vous aurait attaqué ? Impossible, Monsieur ! Pardonnez-moi de parler aussi crûment, mais… avez-vous des témoins pour confirmer la légitime défense ?

— Vous vous oubliez, Cretcher. Vous n’êtes pas ici pour jouer les accusateurs publics mais pour m’aider à résoudre ce problème. La scène qui vient de se dérouler m’est encore, autant qu’à vous, une énigme. Zimmermann allait me tirer dessus ; je l’ai devancé. Tels sont les faits. J’ignore tout de ses motifs. La conduite du capitaine me paraît tellement absurde, tellement incroyable que je ne lui trouve qu’une explication : un complot. C’est pourquoi j’ai fait garder toutes les issues. À vous maintenant de mener l’enquête : Zimmermann agissait-il seul ou d’autres conjurés se trouvent-ils dans la base, visant ma personne et notre organisation ?

Mercant se retourna vers le médecin.

— Vous avez constaté la mort du capitaine, Docteur. Ses causes, je pense, ne font aucun doute. Je voudrais cependant que vous examiniez sa nuque.

Curtis obéit.

— Zimmermann a certainement reçu un coup violent sur le crâne. Porté de haut en bas. Et… Sapristi ! Vous affirmez pourtant avoir tiré sur lui !

— Certainement. Docteur, à quand remonte cette blessure ?

— Une demi-heure environ.

— Il y a une demi-heure, le capitaine n’était pas à la station mais aux commandes d’un avion de reconnaissance. D’innombrables témoins pourront vous l’affirmer.

— Je ne comprends plus. Zimmermann ne manifestait-il aucun signe de faiblesse ? Ou je ne connais plus mon métier, ou ce coup sur la tête aurait dû l’étendre raide !

— Vous vous trompez, Docteur. Zimmermann semblait bien vivant lorsqu’il est entré dans cette pièce. Votre diagnostic n’en reste pas moins très intéressant. J’aimerais savoir où et comment le capitaine a pu mourir une première fois puis ressusciter ensuite ! Allons examiner son appareil. Suivez-moi, Messieurs.

L’avion était prévu pour quatre passagers ; Mercant, Curtis et Cretcher y tinrent donc à l’aise.

— Voici le siège du pilote ! dit Mercant en s’y installant. Le capitaine a prétendu qu’il était tombé dans un trou d’air. Où aurait-il pu se cogner la tête ? Qu’en pensez-vous ?

La réponse s’imposait, évidente : Zimmermann avait menti. Le dossier du siège était trop bas, le plafond trop haut ; il n’aurait pas pu s’y blesser.

— De plus, déclara Cretcher, nous verrions des traces de sang.

— La preuve est faite, conclut Mercant. Mais cela ne me suffit pas. Asseyez-vous, Messieurs. Nous partons.

Le général prit les commandes et piqua vers le nord.

— Je vais suivre la même route que Zimmermann. Il a commencé par signaler une étrange découverte puis a tenté de minimiser la chose. Allons voir sur place.

Lorsqu’il survola Proven, Mercant descendit à huit cents mètres. Le temps était calme et clair, la visibilité bonne.

— Là, des traces sur la neige ! Un avion s’est posé, signala tout à coup le colonel. Et cette tache sombre, tout près ! Qu’est-ce que cela peut bien être ?

Mercant vira sur l’aile et descendit à cent mètres. L’objet se distinguait nettement sur la banquise. On eût dit un igloo, n’eût été sa couleur d’un noir de jais.

Ils se posèrent au voisinage de la bizarre coupole. Mercant se dirigea vers elle et l’effleura d’un doigt prudent.

— Du métal. D’où vient cette boule, en pleine Arctique ? Curieux ! Pas de porte visible, ni de hublots, ni même de soudures apparentes. Qu’en pensez-vous, Cretcher ?

— Cela semble… étranger.

Mercant frappait à petits coups la surface du « métal » – qui n’en était peut-être pas un. Et cela sonnait creux.

— Reculez, Messieurs, dit le général en tirant son revolver. Je veux en avoir le cœur net.

Les autres l’imitèrent ; ils ouvrirent le feu sur l’igloo. Sans aucun résultat.

— Nous n’arriverons à rien de la sorte. Je vais chercher une charge d’explosifs dans l’avion.

Ils eurent plus de chance cette fois ; la coupole bascula sous le choc, révélant un entonnoir creux dans la neige. Un corps déchiqueté y gisait : nu, semblait-il, et couvert d’une fine toison, il ne ressemblait à rien de connu. Curtis ramassa un « bras ». Ou était-ce un tentacule ?

— Cette créature vient d’un autre monde, murmura le médecin, fasciné. Elle est morte à présent. Mais elle a dû « tuer » Zimmermann. Qu’allons-nous faire ?

— Emportez les débris les moins abîmés, Docteur. Il nous faut les montrer à Rhodan. Je crains qu’il ne soupçonne pas encore l’existence de ce monstre : avant-coureur, si je ne me trompe, de cette invasion qui menace la Terre…

CHAPITRE XIII

Nagasaki

Quarante mille personnes s’étaient rassemblées au stade Khashiri pour assister à la finale de la Coupe du Japon. Une chaleur lourde pesait sur les tribunes ; les spectateurs ne s’en souciaient guère, tout à l’attente du match de l’année.

Dans la travée F, deux hommes avaient pris place ; ils portaient dans leur poche d’étranges appareils et, séparés par une cinquantaine de mètres, n’en demeuraient pas moins en communication. Le détecteur d’ondes cérébrales travaillait presque en silence ; son léger ronronnement se perdait dans le tumulte de la foule.

Le coup d’envoi fut donné. Mais ni Tako Kakuta ni Reginald Bull ne s’intéressaient au spectacle. Toutefois, pour ne pas se faire remarquer, ils feignaient une attention de commande.

Tako, soudain, appela Bull. Leurs radios miniaturisées étaient une véritable merveille de microtechnique ; l’émetteur consistait en deux feuilles de plastique accolées entre lesquelles, dans un espace incroyablement restreint, se trouvaient tous les éléments nécessaires. Ils les portaient à l’intérieur de leur col de chemise ; un microphone ultrasensible recueillait la moindre parole soufflée à voix basse. Quant au récepteur, il était assez petit pour se dissimuler dans l’oreille.

— Émission d’ondes cérébrales hors des normes usuelles, signalait Tako. Plus de trente-trois mille angströms. Qu’en pensez-vous ?

— Remarquable ! Avez-vous les coordonnées de l’endroit ?

— Elles sont notées.

— Attendez que j’en fasse autant.

Bully, la main dans la poche, dirigeait l’antenne chercheuse de son électromagnétoscope, à peine gros comme un dé à coudre, sur la travée F. Le détecteur, réglé sur trente-quatre mille angströms, repéra son but sans difficultés.

— J’ai mes coordonnées, Tako ! Sur le plan des gradins : cent trente-cinq degrés, sept minutes, trente secondes.

— Les miennes : quarante-six degrés, douze minutes exactement. Faites le calcul !

Ils comparèrent ensuite leurs résultats, qui concordaient. Le spectateur en question occupait la place numéro 844.

— Bon, dit Reginald. Je file à l’entrée principale. Je m’occuperai des robots.

Leur plan d’action avait été clairement fixé à l’avance. Grâce aux appareils des Arkonides, ils détecteraient, dans la foule, les ondes cérébrales sortant de la norme : celles correspondant à des mutants.

Pendant la pause de la mi-temps, Tako se rapprocha discrètement de sa cible pour mieux l’observer ; il s’agissait d’un jeune homme de quelque vingt-cinq ans, au visage rond et sympathique.

Pour plus de sûreté, Tako le photographia. Puis il rejoignit Bull à la sortie du stade.

— Voilà sa photo. Les robots sont-ils à leur poste ?

— Tout va bien.

La seconde mi-temps commençait. Un enfer de cris se déchaîna lorsqu’à la soixante-dix-septième minute, l’équipe de Kyoto parvint à égaliser. Les onze de Shizuoka redoublèrent d’efforts, mais la chance avait tourné. À la quatre-vingt-huitième minute, Kyoto marquait un autre but, s’assurant la victoire.

La coupe du Japon de 1971 venait de se jouer. Pour deux hommes, chacun à un bout de la rangée 34 de la travée F, le véritable travail débutait. Le spectateur de la place numéro 844 se dirigea vers la droite, du côté de Bully ; deux amis l’accompagnaient. Dehors s’alignaient des milliers de véhicules ; parmi eux, son antenne braquée sur le mutant, l’automobile dans laquelle se cachaient les robots.

La filature commença. D’abord à grande distance, la densité de la circulation interdisant toute manœuvre.

Bully et Tako restaient en contact radio. Le Japonais, fendant la foule plus vite que Bully, était en meilleure position.

— La voiture rouge, là-bas !

— Je la vois. Les robots sont beaucoup trop loin. Prenez votre auto, Bull, cela vaudra mieux.

— Ils auront filé avant même que je n’aie mis le contact.

— Non. Ils tournent à droite. Ils suivront donc l’artère en direction du nord. Foncez ! Vous finirez bien par les rejoindre.

— Et vous ?

— Je vais appeler un taxi.

— Absurde ! Vous perdrez trop de temps.

— Laissez-moi faire. Pendant le trajet, restez en liaison avec moi.

Reginald Bull était le mieux placé dans la colonne des véhicules qui s’étirait sur plusieurs kilomètres.

À quelques centaines de mètres derrière lui venait la voiture des robots ; elle n’attirait pas l’attention, ses vitres polarisées interceptant les regards.

Tako, bon dernier, tenta de presser son chauffeur. Puis il renonça, au vu de l’encombrement.

Après un quart d’heure de poursuite, ce fut pourtant au Japonais de passer à l’action.

— Ils se sont arrêtés, signala Reginald. J’ai dû les doubler. Je pense qu’ils cherchent un bar. Au coin droit du prochain croisement.

— Je connais l’endroit. Faites demi-tour. Nous nous rejoindrons dans le voisinage. Ordre aux robots : ne pas perdre de vue la voiture rouge.

Tako savait qu’il faudrait à son taxi un nouveau quart d’heure pour atteindre le croisement. Tirant de son portefeuille cinquante yens, il les déposa sur le siège arrière, se concentra… et se téléporta jusqu’aux toilettes du bar en question.

Le chauffeur du taxi, le reste de sa vie durant, ne cesserait de se demander comment son passager avait pu disparaître…

Tako se rematérialisa discrètement derrière une porte close. Lorsqu’il arriva dans la salle, le « numéro 844 » y entrait avec ses deux amis. Le téléporteur s’assit à une table voisine de la leur, où Reginald le rejoignit un peu plus tard.

— Nous le tenons !

L’attente commença, qui leur parut longue. Les trois Japonais arrosaient avec conscience la victoire de Kyoto.

Ils partirent enfin ; le jeune homme habitait dans le voisinage. Sur la porte, son nom : Tama Yokida.

À la nuit, quelqu’un sonna. Il ouvrit sans soupçons ; personne en vue. Lorsqu’un sifflement suspect le mit en éveil, il était trop tard : le gaz narcotique avait fait son œuvre. Deux créatures sans visage, toutes de plastique et de métal, le portèrent dans une auto et démarrèrent en trombe.

Ce premier succès n’était qu’un début. Tako et Bull, ayant loué deux places dans une loge, se rendirent au Metropol pour une soirée de gala.

Avant le premier entracte, ils avaient détecté trois spectateurs dignes d’attention. La simple prudence leur interdisant de s’attaquer à plus d’une personne à la fois, ils choisirent leur première victime en fonction des ondes cérébrales les plus exceptionnelles.

Il s’agissait d’une jeune fille, Ishi Matsu. La représentation terminée, un soupirant la raccompagna jusqu’au seuil de sa maison. Peu après minuit, les robots entrèrent en action. L’enlèvement se déroula sans la moindre anicroche.

Tako et Bull, pendant ce temps, se trouvaient dans leur chambre, à l’hôtel. Ils fumaient et, devant une bouteille de cognac, établissaient leur bilan.

— Douze mutants au total. Rhodan sera satisfait. Laissez-moi relire notre liste : André Lenoir, fils de Français établis au Japon ; Ralf Marten, fils d’un Allemand et d’une Japonaise. Les autres sont tous Japonais de pure race : Wuriu Sengu, Son Okura, Tanaka Seiko, Doïtsu Ataka, Kitaï Ishibashi, Nomo Yatuhin, Tama Yokida – et Ishi Matsu, la seule femme.

— Cela fait dix.

— Naturellement. Il s’y ajoute un certain Fellmer Lloyd, qui est la vivante preuve que les mutations n’ont pas toutes la bombe atomique pour origine. Il en va de même pour Ras Tschubaï, que nous avons ramené d’Afrique. Juste une douzaine.

— Êtes-vous superstitieux ?

— Pas spécialement. Pourquoi ?

— Il y en aurait peut-être un treizième. Et nous avons encore deux jours devant nous…

Il posa un journal sur la table.

— Ah, l’histoire de ce Munichois ? À mon avis, c’est un bobard.

— Ne vous hâtez pas trop de conclure. Il peut certes s’agir d’un charlatan avide de publicité. Cet Ellert, pourtant, semble bien n’avoir rien fait, au contraire, pour rendre publiques ses prédictions de l’avenir ; ce sont ses amis qui ont lancé les journalistes sur l’affaire. Or, la téléprojection temporelle nous ouvrirait des perspectives entièrement nouvelles. De quelle utilité nous serait ce don – enfin, ce prétendu don ! Et pour une fois, il ne s’agirait plus d’un rapt : Ellert, de toute évidence, souhaiterait nous rendre visite au Gobi.

— Très bien, acquiesça Bull. Nous allons exaucer ses désirs.

CHAPITRE XIV

L’aurore illuminait le lac de Goshun ; nul ne soupçonnait encore que ce jour allait être chargé d’événements extraordinaires.

Rhodan se proposait de passer une inspection des hangars et des ateliers que les robots, utilisant le matériel arrivé de Pittsburgh, venaient de construire, en même temps que des baraquements d’habitation où l’astronaute avait déjà pris ses quartiers avec ses compagnons.

Mais un brusque tumulte le détourna de ses projets. Plusieurs hommes l’appelèrent, de la voix et du geste ; ils entouraient une inconnue et l’entraînaient, malgré sa résistance.

— Une visite ? Que désirez-vous, Madame ?

Anne Sloane était au bord de la crise nerveuse.

— Je voulais… je voulais vous parler, Monsieur Rhodan !

— Vous me connaissez donc ?

— Qui ne vous connait pas ?

Anne tira maladroitement une photographie de son sac ; on y voyait représenté l’équipage de l’Astrée.

— Comment cette photo est-elle en votre possession ?

— Mon mari me l’avait donnée. Vous êtes tous revenus sains et saufs. Mais pas lui. J’aimerais savoir… Vous étiez l’ami de Clark…

— Clark ? Seriez-vous Madame Flipper ?

Anne était à bout de forces ; cette mission la dépassait. Elle parvint cependant à hocher affirmativement la tête.

— Mensonge ! coupa John Marshall.

La jeune fille le regarda, désemparée ; ne tentant même plus de soutenir son rôle, elle demanda, les larmes aux yeux :

— Vous le savez donc ?

— Vous vous nommez Anne Sloane ; vous n’êtes pas mariée. Kaats et Mercant vous ont envoyée ici pour nous espionner et faire usage, à nos dépens, de vos facultés supranormales ; vous n’auriez jamais pu, sans ces dernières, franchir le dôme protecteur. Télékinésie, n’est-ce pas ?

C’en était trop pour Anne ; elle éclata en sanglots.

— Conduisez-la dans mon bureau, ordonna l’astronaute.

Il attendit, pour lui poser d’autres questions, qu’elle se fût un peu remise et lui fit apporter une tasse de café. Anne, brusquement, se sentit en sécurité.

Marshall murmura quelques mots à l’oreille de son chef.

— Ainsi donc, dit Rhodan, le général a reconnu vos qualités particulières et décidé de les utiliser contre nous ?

— Oui, j’avoue… J’ai voulu refuser, d’abord. Mais le colonel Kaats m’affirmait que je réussirais sans mal, que vous n’étiez qu’une poignée d’aventuriers faciles à berner.

— Nous sommes peu nombreux, c’est vrai, mais le colonel aurait tort de nous sous-estimer. Cet homme par exemple, qui vous a si vite percée à jour, s’appelle John Marshall : c’est un télépathe. Il vient de me dire que vous n’aviez pas vraiment l’intention de nous nuire ; vous souhaitiez nous rejoindre, et vous avez profité de l’occasion.

— C’est la vérité… mais tellement invraisemblable ! Comment croiriez-vous à ma sincérité ?

— Très facilement. Marshall ne lit-il pas dans votre esprit ?

Anne ferma les yeux ; la douce et réconfortante impression de sécurité venait de disparaître. Rhodan comprit ce qu’elle éprouvait.

— La présence d’un télépathe capable de violer vos pensées les plus intimes vous révolte, n’est-ce pas ?

— Oui. J’espérais trouver ici un royaume neuf, plus grand, plus libre. Mais il n’y a pas de liberté possible, ici… avec lui.

Elle regarda craintivement Marshall.

— Cessez donc de vous tourmenter, Mademoiselle Sloane. Nous allons vous équiper d’un barrage mental : ce n’est qu’une éducation de la volonté, secondée par quelques moyens techniques très simples. Cela ne vous prendra que deux ou trois semaines.

— Vous me permettrez de rester si longtemps ?

— Pour toujours, même, si vous le désirez.

Anne lui sourit avec une profonde reconnaissance.

Ayant laissé la jeune fille aux bons soins du docteur Haggard, Perry Rhodan se dirigea vers les ateliers. Un nouveau problème le tourmentait.

Allan D. Mercant avait été, jusqu’ici, une pièce d’importance sur l’échiquier de ses plans d’avenir ; admirant son génie, il ne désespérait pas de le gagner un jour à sa cause. Ils s’étaient rencontrés plusieurs fois, et l’astronaute avait senti s’établir entre eux comme un courant de sympathie. Mais il se trompait : Mercant avait envoyé une espionne au Gobi…

Interrompant ses sombres pensées, un signal d’alerte retentit dans son télécom portatif. Krest appelait.

— Rhodan ! À la chaloupe ! Nous venons de détecter quelque chose de suspect.

— De quoi s’agit-il, Krest ? demanda Perry, haletant, lorsqu’il entra dans le poste central. Un astronef ? C’est le début de l’invasion ? Il tombe bien mal à propos !

— Impossible de rien préciser, mais nos appareils signalent un O.V.N.I. sur l’orbite de la Lune.

— Allons voir sur place ! Nous attaquerons, s’il le faut. Défendre la Terre, c’est aussi défendre Arkonis !

Le hurlement des sirènes déferla sur la base. Puis les haut-parleurs diffusèrent les ordres de Rhodan.

— Klein ! Li-Tchaï-Tung ! Rejoignez-moi à bord. Kosnov, vous restez ici pour assurer la liaison radio. Les autres, reprenez vos occupations normales. Exécution !

Le dôme d’énergie neutralisé pour un instant, la chaloupe fonça à la verticale vers le ciel. Son incroyable vitesse ne se ralentit qu’au voisinage de la Lune lorsqu’apparut sur les écrans des détecteurs, claire et bien visible, l’image de l’astronef inconnu.

— Ce n’est pas un diabolo, constata Li, étonné.

— Qu’en pensez-vous, Krest ?

— Un navire de forme ovale… ni fanthan, ni arkonide. Comme notre empire, depuis des siècles, compte toujours moins d’alliés que d’adversaires, je suppose donc qu’il s’agit de l’un de ces derniers.

Rhodan, aux commandes, amena la chaloupe en position de combat et lança un rayon détecteur.

— Ils disposent d’un champ de force puissant. Très puissant, même. Pour en venir à bout, il faudrait transformer leur navire en pure énergie. Ce qui doterait la Terre d’un second soleil. En miniature… mais suffisant pour déclencher les pires catastrophes météorologiques !

— Ils le savent bien, dit Krest. Nous n’oserons pas les attaquer, si près de notre planète.

— À moins d’utiliser d’autres armes ? Des armes classiques ? médita Rhodan. Les frapper, non de l’extérieur mais de l’intérieur ? Dix tonnes de T.N.T., ou l’équivalent, les réduiraient en miettes.

— Louable projet, mais irréalisable. À moins que vous n’imaginiez un tour de votre façon ?

— Facile. Commençons par une ruse de guerre : une ou deux attaques de front, pour que l’ennemi se persuade bien que nous ne pouvons utiliser d’autre tactique.

La chaloupe fonça vers son adversaire, s’en approchant à moins de quinze mille kilomètres ; Rhodan braqua les faisceaux désintégrateurs sur la nef ovoïde, dont l’écran d’énergie s’embrasa sans le moindre dommage.

Cette feinte eut pourtant un résultat que nul n’avait pu prévoir : l’ennemi disparut. Non qu’il eût plongé dans l’hyperespace ; il avait simplement pris la fuite, avec une accélération de quelque mille mètres par seconde carrée…

La stupeur régna dans la chaloupe. Krest et Perry eux-même en demeuraient pantois.

— Avez-vous jamais vu chose pareille ?

— Non… (L’Arkonide secouait la tête.) Mais le Grand Empire a perdu le contact avec bien des planètes. Savons-nous quelles races sont maintenant capables de tels progrès techniques ? Il nous faut consulter le cerveau P.

Rhodan ramena la chaloupe en Mongolie. La déroute de l’adversaire n’était sûrement pas définitive ; elle n’en accordait pas moins un appréciable répit.

Mais l’aéronaute n’était pas au bout de ses surprises ; à peine de retour, Kosnov l’avertit qu’un inconnu l’attendait de l’autre côté du dôme d’énergie.

— Il est arrivé par avion voici une demi-heure. Il a renvoyé son appareil et m’a fait savoir qu’il avait l’intention de rester notre hôte à demeure.

— Son nom ?

— Mystère ! Mais il se prétend de vos amis.

— Bien. Conduisez-le dans mon bureau. Sous bonne garde, naturellement !

Kosnov neutralisa pour quelques secondes l’écran, au pied duquel une voiture-robot alla chercher le visiteur inattendu. Piotr, en le voyant, n’en crut pas ses yeux.

— Général Mercant ! D’où venez-vous donc ?

— Tout droit du Groenland. Bonjour, lieutenant Kosnov. Comment allez-vous ?

— Bien, merci. Veuillez me suivre, Monsieur, le commandant vous attend.

Le Russe avait parlé sans la moindre chaleur.

— Que vous arrive-t-il ? Levé du pied gauche ?

Piotr garda le silence. Rhodan se montra tout aussi réservé.

— … Et naturellement, expliquait le général, un voyage au Gobi n’est pas une simple promenade. Il coûte cher et pour que mes chefs consentent à m’accorder de tels frais de route, il faut à ma démarche des raisons convaincantes. Vous ne me facilitez pas les choses, Rhodan : vous étiez plus cordial lors de notre dernière rencontre ! Or, je crois savoir où le bât vous blesse : vous me tenez rigueur du mensonge de Mme Flipper, alias Anne Sloane ?

— Pour ne rien vous cacher, oui.

— Cette petite Anne est charmante, mais si peu faite pour ce rôle d’espionne que lui destinait Kaats ! Vous la démasqueriez sans peine : je n’éprouvais donc aucun remords à vous l’envoyer.

— Ne me racontez pas, Mercant, que vos sympathies me sont acquises ! Je n’ai pas de temps à perdre en flagorneries !

— Ne ramenez donc pas tout à vous-même ! Mes sympathies vont à la Troisième Force : pour des raisons personnelles, et surtout parce que le bien de notre planète me tient à cœur. Vous êtes les seuls à pouvoir repousser efficacement une invasion cosmique. Je suis donc venu vous rejoindre.

— Pour un long séjour ?

— À vous de décider, Rhodan.

L’astronaute ne doutait plus de la sincérité du général.

— Nous allons trouver à vous loger, d’abord ; nous discuterons ensuite à loisir. Je vous demande pour l’instant de m’excuser…

— Je vous ai vu revenir avec le navire d’Arkonis ; je suppose que la situation est grave et que vous avez bien des choses à régler. Mais accordez-moi encore une minute : ma visite avait un but précis.

Mercant posa sur la table une petite valise et l’ouvrit : elle contenait le « bras » ramené du Groenland.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je vous le demande, Rhodan. À vous ou à Krest. Nous avons découvert, au nord du fjord Umanak, une sorte d’igloo noir et l’avons fait sauter. Il contenait un cadavre manifestement extraterrestre.

L’astronaute fit aussitôt appeler Marshall, Haggard, Krest et Thora. Les trois hommes arrivèrent aussitôt ; la Stellaire manquait.

Brièvement, Mercant fit le récit de la mort du capitaine Zimmermann et des événements qui l’avaient accompagnée.

— Inutile de consulter le cerveau P, dit Krest. Le capitaine Zimmermann n’était pas un traître, M. Mercant, mais la victime de cette créature.

— Un Fanthan ?

— Non. Un adversaire infiniment plus dangereux. Les S.O.S. de notre croiseur semblent avoir attiré dans cette région de la Galaxie nombre de races intelligentes : la curiosité les pousse, mais aussi l’esprit de rapine et de destruction. Les Fanthans d’abord ; maintenant, les Vams. Ceux-ci ont l’instinct grégaire : là où il y en a un, les autres ne sont pas loin.

— Les… Vams ?

— Faute de voyelles, le nom de ces êtres est pratiquement imprononçable. « Vams », en votre langue, est l’abréviation de « voleurs d’âmes », car c’est ainsi que nous les appelons. Ils comptent parmi les adversaires les plus redoutés de l’Empire. Par un don inné, leur esprit peut quitter leur corps pour se transporter dans un autre. Le capitaine Zimmermann – son attitude, telle que vous la décrivez, ne me laisse aucun doute à ce sujet – a été la proie d’un Vam qui le « possédait ». Pendant que son être physique totalement dépourvu de volonté propre tentait de vous tuer, l’esprit du capitaine se trouvait enfermé – et souffrant quelles tortures ! – dans le corps du Vam, en catalepsie sous son igloo.

— Horrible ! dit Haggard. Mais ce pouvoir de transformation n’est-il que mental ? Le savez-vous, Krest, avec certitude ?

— Rassurez-vous, Docteur. Les Vams ne sont heureusement pas protéiformes ; ils ne peuvent imiter l’aspect physique de leurs victimes. Cette possession d’un corps par un esprit étranger me paraît déjà suffisamment affreuse.

L’Australien, les sourcils froncés, réfléchissait ; il se leva soudain et, saisissant son pistolet, le braqua sur le général.

— À tant parler des Vams, Messieurs, nous oublions que Mercant se trouvait tout près de Zimmermann au moment où celui-ci est mort !

Le Stellaire comprit tout de suite où il voulait en venir.

— Rengainez votre arme, Docteur. Les Vams ne peuvent sauter directement d’un corps étranger à un autre. Ils doivent, avant chaque transformation, regagner leur propre enveloppe. Il est donc impossible que la possession soit passée de Zimmermann à Mercant.

— Mais alors, qu’est devenu le Vam ?

— Il a péri en même temps que le capitaine. Il faut à ces créatures, pour quitter leur « hôte », une certaine préparation assimilable au rassemblement de toutes les énergies. C’est le seul point faible que nous leur connaissions.

La séance fut bientôt levée, après que le Stellaire eut résumé la situation.

— Ne sous-estimons pas le danger, Messieurs. L’exemple du capitaine Zimmermann nous démontre que les Vams se trouvent sur la Terre depuis deux ou trois jours au moins. D’autres cas de « possession » doivent avoir eu lieu. Il serait bon de mettre l’humanité en garde : que chacun surveille son voisin, et signale aux autorités la moindre anomalie !

— Vous rendez-vous bien compte des conséquences ? demanda Rhodan.

— Oui, dit Krest. Panique. Panique sur toute la ligne. La fille dénoncera le père, et l’amant sa maîtresse. Tant pis. Aux grands maux, les grands remèdes.

— Encore une question, Krest. À quelle distance les Vams peuvent-ils agir ? De près ? De loin ?

— Les deux. Pour atteindre une victime précise dans une foule, il leur faudrait se rapprocher. Mais s’ils visent un promeneur solitaire au milieu du désert de Gobi, alors ils peuvent rester à bord de leur astronef, à des milliers de kilomètres d’altitude…

*

* *

Une heure plus tard

— Un message de Tako, dit l’astronaute à Mercant et à l’Australien restés dans son bureau. Ils ramènent treize mutants.

— Treize… quoi ?

— Les futurs sujets de notre royaume. Nous disposons ici de trop peu de place : la qualité des habitants remplacera la quantité. J’ai l’intention de créer une « Milice des Mutants », une troupe d’élite au service de la Troisième Force.

— La Milice des Mutants… répéta Mercant en écho. Je vous admire, Rhodan. Je sens que vous avez désormais confiance en moi : cette confiance est réciproque. Je suis votre homme… Comptez sur moi.

— J’en suis heureux, Mercant. Il y a longtemps que j’attendais cet instant !

Et tous deux, longuement, se serrèrent la main.

Comme ils allumaient la cigarette de la paix, l’on annonça l’arrivée de l’avion de Tako.

— Mission accomplie ! déclara le Japonais, venant au rapport. Je vous livre douze mutants. Mais il vous faudra d’abord les calmer, commandant. Ils sont de mauvaise humeur – l’enlèvement, n’est-ce pas ? – et menacent de porter plainte pour rapt et contrainte devant la Haute Cour Internationale !

— Très bien, Tako, dit l’astronaute en souriant. Douze, dites-vous ? Où est le treizième ?

— Il viendra d’Allemagne. Bull a affrété un appareil pour aller le chercher. Ils seront là dans le courant de l’après-midi.

— Parfait. Amenez-moi votre première douzaine.

Les passagers par obligation descendirent d’avion dans un grand tumulte. Ils parlaient tous à la fois et s’indignaient du traitement subi. Mais à la vue du maître de la Troisième Force, le silence s’établit brusquement.

— Bienvenue sur ce territoire, Madame et Messieurs. Mon invitation a pu vous sembler des plus cavalières. J’en suis désolé, mais… qui veut la fin, veut les moyens. Ne craignez rien, cependant, pour votre liberté personnelle. Pour les huit jours à venir, considérez-vous comme mes hôtes. Vous serez défrayés de tout ; vous aurez aussi l’occasion de suivre des cours d’hypnopédagogie qui vous révéleront à tous des dons particuliers dont vous ignorez encore l’existence. « Connais-toi toi-même », enseignait un sage de l’Antiquité. Je vous en donne l’occasion. Et si au bout d’une semaine vous n’êtes pas encore convaincus, un avion sera prêt à vous ramener chez vous, Madame et Messieurs, pour peu que vous en exprimiez le désir !

L’astronaute prit congé, d’un signe de tête, de ses invités qu’il laissa aux bons soins de cette équipe de confiance : les docteurs Hagard et Manoli ainsi que John Marshall, le télépathe.

*

* *

Reginald Bull ne tarderait plus à rentrer d’Allemagne. Rhodan l’attendait d’un instant à l’autre. Krest, soudain, se manifesta par télécom.

— Astronef vam en vue. Sur la même orbite que ce matin. Avez-vous un plan d’attaque ?

L’astronaute bondit.

— J’en ai un ! Et malheur à la Terre s’il échoue ! Tako ? Tako, vous m’entendez ? Venez tout de suite à la chaloupe. Nous décollons dans une minute !

La même scène que quelques heures plus tôt se joua ; au large de la Lune, les deux astronefs s’observaient, immobiles avant le combat. Tako, dûment pourvu d’instructions précises, prit place aux commandes d’une « navette », canot de quelque cinq mètres de long qui pouvait, par un sas, quitter automatiquement la chaloupe. Comme s’amorçait la manœuvre, Piotr Kosnov lança un message de détresse.

— Commandant ! Allô, commandant ? Je viens de recevoir un appel de Bull. Il est en difficulté. Il se plaint de violents maux de tête et ne peut presque plus piloter. Que faire ?

— Les Vams ! cria Krest.

— Piotr ! Relayez-moi l’appel de Bully, je veux lui parler !… Allô, Bully ? Tu m’entends ?

— Perry ! Perry ! Au secours ! Mes pensées m’échappent. Je ne sais pas ce qui m’arrive…

— À vous, Tako ! dit Rhodan. Allez-y. Plus une seconde à perdre. (Puis il revint à Reginald.) Bully ? Défends-toi, mon gars. C’est un coup des envahisseurs. Ils veulent s’emparer de ton cerveau. Nous allons leur voler dans les plumes. Tiens bon, Bully ! Nous les aurons, Bully ! Parle ! Réponds-moi !

— Perry, je n’en peux plus. Ma tête éclate ! Je…

— Du cran, Bully ! Tu as passé à l’indoctrinateur ! Tu es plus fort qu’eux, plus fort que cette bande de psycho-vampires. Prouve-le ! Sinon, tu es perdu. Plus qu’une minute, mon gars. Une seule minute… !

Rhodan promettait là plus qu’il n’était sûr de pouvoir tenir. Tout allait dépendre de Tako.

Le petit Japonais, dans sa navette, piqua vers l’astronef ennemi puis égalisa sa vitesse pour rester dans son sillage. La chaloupe, pendant ce temps, feignait quelques attaques suivies d’un repli stratégique en direction de la Terre.

Cette première partie du plan se déroulait sans anicroche.

Les Vams, se sentant à l’abri derrière leur écran protecteur, jugèrent cette fois inutile de prendre la fuite ; ils étaient de plus fort occupés à la « possession » de Reginald Bull, ce qui les contraignait à ne pas s’écarter.

Tako vit s’éloigner la chaloupe. Il se trouvait alors à sept mille kilomètres de l’adversaire, qui n’avait sans doute pas détecté la présence de son minuscule appareil. C’était le moment…

Il sauta…

… Pour se retrouver dans le poste central de l’ennemi.

Stupéfaits, les cinq Vams à bord ne réagirent qu’avec une seconde de retard. Tako eut le temps d’amorcer sa bombe. À peine s’était-il téléporté dans sa navette que la nef ovoïde explosait.

Les stations au sol, sur la Terre, le satellite Liberté I et les détecteurs de la chaloupe enregistrèrent l’explosion en même temps que lui. Reginald Bull également, qui se trouva soudain délivré de toute contrainte…

Il put atterrir sans autre difficulté, amenant sain et sauf au Gobi son hôte de Munich.

*

* *

Huit jours plus tard

Perry Rhodan venait encore d’être vainqueur d’un astronef ennemi. La nouvelle fit le tour de la Terre comme une traînée de poudre, emportant l’enthousiasme des derniers hésitants qui se méfiaient encore de la Troisième Force.

Durant cette semaine, tous les habitants de la base s’étaient réunis régulièrement dans une « salle de cours » que les robots avaient édifiée à la hâte. L’enseignement qu’ils y reçurent était des plus étranges… Et les élèves rivalisaient d’ardeur.

— … Pour terminer (Rhodan venait de prononcer une brève allocution devant les mutants réunis), je vous remercierai de la confiance que vous m’avez accordée, elle me va droit au cœur. Je vous avais promis de vous rendre la liberté si vous en exprimiez le désir ; mais vous avez tous pris la décision de rester avec nous. Naturellement, de fréquentes permissions vous seront accordées ; un barrage mental vous évitera toute inadvertance laissant soupçonner à votre entourage votre appartenance nouvelle à la Troisième Force.

« Car à partir d’aujourd’hui, je vous nomme membres à vie de la « Milice des Mutants » ; votre champ d’action ne se bornera pas à la Terre mais s’étendra au cosmos entier. Nous sommes au seuil d’une ère nouvelle, où l’Homo Sapiens rejoindra les ombres du passé. Vous êtes l’avenir : place à l’Homo Galacticus !

Les « élèves », un à un, se dispersèrent ; Rhodan, contrarié, remarqua que Thora était dans les premières à quitter la salle.

— Qu’a-t-elle donc ? demanda-t-il à Krest. Je me flattais d’avoir gagné son amitié ; puis brusquement, depuis une semaine, changement à vue : elle m’évite et me montre visage de bois !

— Une semaine ? (Krest sourit avec bienveillance.) Qu’est-il arrivé juste à ce moment ?

— Une journée chargée ! L’invasion des Vams, la visite de Mercant, la « possession » de Bully…

— Et plus tôt, le matin ?

— Ah ! oui… Mademoiselle Sloane ! Vous n’allez pas me dire que Thora serait jalouse ?

— Si, justement !

— Seigneur ! Il ne nous manquait plus que cela !

Le Stellaire s’éloigna. Rhodan, tout à ses pensées, devina soudain une présence à ses côtés : Homer G. Adams. La grosse tête du petit homme se penchait comme sous un poids trop lourd.

— Encore fatigué de votre voyage, Adams ?

— Nullement. Néanmoins, une question me tracasse. Non que je sous-estime mes capacités mais un financier, si brillant soit-il, n’en est pas un mutant pour si peu. Or, vous m’avez incorporé à votre Milice. Je ne comprends plus.

L’astronaute sourit.

— Dites-moi, Monsieur Adams, 2 369,7 au cube, cela fait combien ?

– 13 306 998 429 virgule 873.

— Avez-vous si vite calculé de tête ?

— Non, bien sûr. Vous m’aviez déjà posé la question voilà quelques jours.

— Et vous vous souveniez du résultat ?

— Oui, naturellement.

— Aucun homme normal n’y serait parvenu. Aucun homme doué des cinq sens habituels. Mais vous en possédez un sixième, Monsieur Adams : cette mémoire eidétique qui, sans le moindre doute, fait de vous un mutant…

Des jours difficiles s’annoncent pour la toute jeune Troisième Force dont l’un des atouts majeurs, la Milice des Mutants, va se mobiliser en première ligne face aux envahisseurs Vams, une menace spatiale aussi redoutable qu'insidieuse… Mais quelles surprises la planète appelée « la sœur jumelle de la Terre » réservera-t-elle ensuite à Perry Rhodan et à ses compagnons ?

L’ex-major américain ne tardera plus à poser le pied sur le chemin des étoiles – pour une longue route qui le conduira d'abord de Vénus à Véga…