K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

BASE SUR VÉNUS

PERRY RHODAN – 4

Rev 3 : 18/05/2012

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Invasion aus dem All de Clark Darlton (1961)
et
Die Venusbasis de Kurt Mahr (1961).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 298/HS4

© 1989, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04154-8

PREMIÈRE PARTIE

Les Voleurs d’Âmes

CHAPITRE PREMIER

Les yeux de l’homme s’agrandirent, comme devant un spectacle d’horreur ; ils ne fixaient pourtant que le bleu du ciel vide, au-dessus d’un lac, dans la forêt. Puis ils devinrent inexpressifs, lentement, et vitreux.

La main, qui tenait une gaule de pêche, semblait changée en pierre ; elle ne réagit même pas au brusque plongeon du flotteur, annonçant la touche de choix que Sammy Derring avait attendue vainement tout l’après-midi.

Son regard, d’abord, avait donc reflété l’épouvante, ainsi qu’un étonnement sans bornes. Une expression nouvelle y avait succédé au bout de cinq secondes, qui n’était plus celle de Derring, employé modèle au ministère de la Défense, où son travail, depuis des années, donnait à ses chefs toute satisfaction. Resté célibataire, il avait l’habitude de venir passer ses fins de semaine au bord de ce lac, et d’y pêcher le brochet ; sa logeuse en était friande. Lui-même n’appréciait guère le poisson ; mais il jugeait ces heures de patience et de grand air favorables à sa santé. Il parquait, en bordure du bois, sa petite voiture de sport, qui était la seule passion qu’il s’autorisât.

Pendant cinq secondes, Sammy Derring ne fut plus qu’un mort-vivant. Son intelligence – ou son âme – avait quitté son corps.

Non point de bon gré. Quelque chose d’impitoyable, d’irrésistiblement fort, avait pris possession de son cerveau, et s’y logeait, chassant son légitime propriétaire.

Pendant ces cinq secondes, le jeune homme se vit lui-même sur la rive ; il lui semblait planer à quelques mètres de hauteur, observant la scène, sans comprendre. Son corps n’était plus qu’un cadavre ; il aurait dû s’effondrer, d’ailleurs, mais restait assis, serrant d’une main inerte le bambou maintenant agité de soubresauts.

Le « double » de Sammy eût aimé ferrer cette belle prise ; mais sa dépouille ne lui obéissait plus. Il n’eut pas le temps de le regretter ; l’image du paisible lac et de la forêt disparut aux yeux – mais avait-il encore des yeux ? – du jeune homme. Une attraction brusque et puissante le roulait dans le maelström de brouillard et d’éclairs, et l’attirait au fond de… De ce qui était peut-être un corps, dont il percevait, faiblement, les spasmes. Autour de lui, l’obscurité régnait, traversée de phosphorescences vagues. Où se trouvait-il ? À l’hôpital, sans doute. Mais la réponse le laissait indifférent, tant il se sentait faible.

Il devait être malade. Et fatigué. Si fatigué. Pourquoi n’y avait-il pas d’infirmières à venir le soigner ? Quelqu’un se trouvait près de lui, pourtant. Il tenta vainement de se redresser. L’avait-on découvert au bord du lac, transporté… où ? Était-il resté longtemps sans connaissance ? Il avait déliré, certainement ; comment expliquer, sans cela, l’étrange dédoublement dont il gardait le souvenir ? Ses yeux, habitués maintenant à l’ombre, auraient enfin pu le renseigner ; mais la faiblesse étouffait en lui la curiosité. Pourtant… quelque chose, inconsciemment, le troublait. Il avait vu… mais quoi ?

Ses mains ! Ses jambes !

En un suprême effort, il se redressa, contemplant, horrifié, ses quatre bras : des griffes les terminaient, et des ventouses.

Son corps… celui d’un insecte, étranglé à la taille et couvert d’une fine fourrure, avec deux longues pattes repliées.

Sammy n’avait pu devenir ce monstre, pareil à d’autres monstres, étendus près de lui. Ce n’était qu’un rêve, un simple cauchemar. Il allait se réveiller…

Sammy Derring – ou plutôt l’esprit de Sammy Derring – plongea dans un sommeil proche du coma.

Les cinq secondes achevées, le corps de Sammy Derring releva la canne à pêche. Il contempla sans intérêt le brochet de belle taille frétillant au bout du fil et, après une hésitation, le détacha de l’hameçon, pour le rejeter dans le lac. Il lança le bambou dans l’herbe, puis se dressa, chancelant, comme un convalescent après une longue maladie. Il se dirigea vers sa voiture et, la main sur la poignée de la portière, hésita ; mais, bientôt, les réserves mémorielles du cerveau fournirent à son « hôte » les renseignements nécessaires.

Sammy – ou ce qui l’avait remplacé – mit le moteur en marche ; l’auto cahota sur le mauvais chemin, entre les arbres ; puis, la grand-route atteinte, fonça vers la ville.

Mme Sarah Wabble s’étonna de voir son locataire rentrer d’aussi bonne heure, et les mains vides. Il passa devant elle avec un bref signe de tête, et s’enferma dans sa chambre. La logeuse en fut stupéfaite : pas un poisson, pas un mot aimable ! Que se passait-il ?

La porte refermée, l’hôte de Sammy éprouva un profond soulagement. Il manquait d’expérience dans ses rapports avec les hommes. Car les habitants de ce monde étaient dotés d’une intelligence assez vive, qu’il était difficile d’assimiler et de tenir en bride. Les détruire sans autre forme de procès eût été, de beaucoup, le plus facile. Mais les ordres étaient les ordres…

Le chef qui les lançait se trouvait à bord d’un astronef ovoïde, brillant de reflets métalliques, en orbite autour de cette planète, assez loin pour n’être pas détecté. Il appartenait, comme l’équipage, à une race d’insectes géants, qui évoquaient la guêpe, avec leur taille étroite et leurs six membres déliés. Ils avaient deux mètres de haut et, par certains côtés de leur intelligence, dépassaient largement l’homo sapiens moyen.

Ces Extra-Terrestres possédaient une faculté des plus étranges ; leur esprit pouvait quitter leur corps, pour se loger dans celui de toute autre créature ; il s’agissait, en fait, d’un véritable échange. La nature, prévoyante, avait cependant contrebalancé ce don d’une faiblesse : pour agir sans entrave, les Vams (ainsi les appelait-on) devaient, au préalable, enfermer l’esprit de leur hôte involontaire dans leur propre dépouille, plongée dans un sommeil cataleptique pendant la durée du « séjour ». Si l’hôte venait à mourir, le Vam mourait avec lui ; la destruction de son corps endormi lui était également fatale.

Malgré ces restrictions, les Vams n’en étaient pas moins l’une des races les plus redoutables de tout le Cosmos. Mais les Terriens l’ignoraient encore, pour qui l’ère spatiale venait à peine de s’ouvrir, lorsque, six mois plus tôt, l’Astrée, la fusée lancée de Nevada Fields, avait atteint la Lune. La Terre, comme une île perdue dans l’océan, ne soupçonnait rien des événements qui ébranlaient le reste de la Galaxie, où s’affrontaient des Empires, sur l’échiquier des constellations…

Et maintenant, les Vams – ces vampires, ces voleurs d’âmes – se rassemblaient autour de Sol III. Cette infime planète, aux confins de la Voie lactée, venait de prendre brusquement une grande importance stratégique, un astronef d’Arkonis ayant atterri sur son satellite. Les Arkonides, longtemps maîtres incontestés des étoiles, comptaient parmi les pires ennemis des Vams ; ces derniers n’avaient aucune chance de les vaincre en bataille rangée ; il n’en allait pas de même, lorsqu’ils parvenaient à surprendre un astronef isolé. Et, justement, cette occasion se présentait : un croiseur d’exploration, naufragé sur la Lune, avait lancé un S.O.S. Les Vams, tels des vautours, se rassemblaient pour la curée.

À leur surprise, ils découvrirent, sur la troisième planète de ce système, une race intelligente, relativement civilisée. Elle risquait de porter secours aux Arkonides ; il était indispensable de la neutraliser, dans les plus brefs délais. Le chef des Vams avait donc ordonné à ses soldats de se répandre sur la Terre et d’y occuper les positions clefs, dans les domaines de la science et de la politique.

L’invasion avait commencé.

Mais les hommes ne s’en doutaient pas encore. Certes, ils savaient qu’un appareil ennemi, venu des étoiles, avait été signalé sur l’orbite de la Lune, et détruit par un astronef de la Troisième Force. Mais ce navire n’était pas seul ; l’ignorant, les Terriens s’endormaient dans une sécurité trompeuse.

Le lundi matin, lorsque Sammy Derring arriva au ministère, nul ne pouvait, à le voir, déceler sa transformation. Il feuilleta quelques dossiers, puis appela sa secrétaire.

Celle-ci entra, son bloc-notes à la main.

— Apportez-moi, dit-il, les dossiers relatifs à la Défense intérieure. Je désire également les derniers rapports sur les progrès accomplis, quant à l’astronautique et la construction des fusées tant spatiales que militaires. Eh bien ! Qu’attendez-vous ? Obéissez !

La secrétaire hésita et rougit.

— Mais, monsieur Derring…

— Allez ! Je n’ai pas de temps à perdre.

Elle voulut encore protester, mais se tut soudain, découvrant l’expression nouvelle dans les yeux de Sammy : une cruauté froide, et tellement « étrangère » qu’elle en tressaillit, sans comprendre. Elle hocha la tête et quitta la pièce, à la satisfaction de Sammy Derring – ou de ce qui était maintenant Sammy Derring.

La porte refermée, la secrétaire décida d’en référer à son chef de service, un certain John Mantell.

Celui-ci n’écouta que distraitement le rapport de la jeune fille ; le galbe de ses jambes l’intéressait bien davantage.

— Êtes-vous sûre, demanda-t-il, que ce n’était pas une facétie de M. Derring ?

— Non, il ne plaisantait pas. Et, surtout, il avait un air tellement étrange… À vous faire froid dans le dos.

— Bizarre. Il voulait les dossiers concernant la Défense intérieure, disiez-vous ? Mais ils sont à la disposition du ministre, pas à celle d’un petit employé ! Serait-il atteint de la folie des grandeurs ?

La secrétaire se permit un léger sourire.

— J’ai entendu un jour M. Derring faire une remarque sur la similitude de son nom et de celui du ministre ; il ajoutait que l’on pourrait facilement les confondre.

— Cela ne serait pas du goût de M. Samuel Daring ! Une simple homonymie – et encore imparfaite ! – n’excuse pas ce genre d’extravagance. Je parlerai moi-même à Derring. Signifiez-lui de venir me trouver à onze heures.

La jeune fille hésita.

— Pour les dossiers, que vais-je lui répondre ?

— Ce que vous voudrez. Et maintenant, laissez-moi ; j’ai à travailler.

La secrétaire s’éloigna d’un pas lent. Elle luttait contre sa timidité. Puis, décidée soudain, elle s’en fut trouver l’officier chargé de la sécurité.

M. Smith prit la chose beaucoup plus au sérieux que M. Mantell, et pria la jeune fille d’attendre dans l’antichambre. À peine seul, il ouvrit un coffre-fort, où se dissimulait un téléphone, qu’il décrocha. Mais il dut montrer patte blanche avant d’obtenir la communication désirée.

— Ici, Smith, ministère de la Défense. On vient de me signaler un incident curieux ; totalement inexplicable, s’il ne s’agit pas d’une mauvaise farce. C’est la première idée qui vient à l’esprit. Mais, voilà deux jours, votre circulaire enjoignait de vous signaler toute anomalie et…

Son interlocuteur l’interrompit d’une question précise. Smith, involontairement, rectifia la position, dans une attitude à la fois de respect et de crainte.

— Voici l’affaire, monsieur.

Il en fit le bref résumé. Un silence régna ; puis les questions reprirent :

— Comment s’appelle votre employé ?

— Sammy Derring, monsieur.

— Et le ministre de la Défense ?

— Pardon, monsieur ?

— Comment s’appelle le ministre ?

— Mais… Samuel Daring… vous le savez bien !

— Merci, Smith. Écoutez mes ordres : faites comme si de rien n’était. Que la secrétaire apporte à Derring les dossiers qu’il demande – d’anciens dossiers, naturellement. Sans valeur. Mais Derring ne doit pas le soupçonner. Avez-vous compris ?

— Oui, monsieur. Est-ce tout ?

— Pas un mot à qui que ce soit. Je serai là dans deux heures.

— Vous-même, monsieur ?…

Smith sentit la voix lui manquer. Incroyable ! Allan D. Mercant, le tout-puissant chef de l’I.I.A. – International Intelligence Agency : les services spéciaux de l’OTAN – se dérangeait en personne ! Et pourquoi ? Pour une bagatelle…

— Moi-même. Et, je vous le répète : motus ! Veillez à ce que la secrétaire sache tenir sa langue. Terminé.

Smith remit le téléphone dans le coffre-fort. Puis il appela la jeune fille.

— Gardez le silence sur cet incident, mademoiselle. Il semblerait que M. Derring soit… euh ! malade. Une sorte de dépression nerveuse. Mieux vaut ne pas le contrarier. Je vous ferai remettre dans dix minutes un lot de dossiers que vous lui porterez. Est-ce clair ?

— Oui, mais…

— Pas de mais. Allez dire à votre chef qu’il prenne patience : on cherche les dossiers qu’il réclame. Et vous, encore une fois, gardez le silence.

La secrétaire songea que M. Mantell était au courant de l’affaire : mais il n’y avait prêté que peu d’attention. Peut-être l’avait-il déjà oubliée ? Elle se tut.

— Bien, monsieur Smith. Je ferai la commission à M. Derring. J’espère que… qu’il n’aura plus le même regard : j’ai vraiment peur de lui.

— Sottises ! Mademoiselle ?…

— Thompson. Clara Thompson.

— Ne craignez rien, mademoiselle. M. Derring est seulement un peu fatigué. Il a fait très chaud hier ; il aura pu prendre un mauvais coup de soleil.

Clara retourna dans son bureau et, ce faisant, oublia complètement son chef de service, M. Mantell.

Sammy leva la tête, lorsqu’il entendit la secrétaire frapper à la porte.

— Entrez ! M’apportez-vous les dossiers ?

— Vous les aurez dans quelques minutes.

— Bon. Je suis pressé !

La jeune fille se hâta de quitter la pièce. Sammy Derring avait retrouvé son air habituel. Mais il ne cessait pas pour autant de se prendre pour le ministre en personne !

Un messager, peu après, arriva avec les dossiers ; ils étaient contenus dans des chemises cartonnées rouges avec, en grosses lettres, la mention : « Secret ».

Mlle Thompson ouvrit de grands yeux ; ces dossiers de belle apparence étaient, elle le savait, depuis longtemps périmés. À quel jeu Smith jouait-il donc ? Monterait-il toute cette mise en scène pour une simple plaisanterie ?

Prenant les documents, elle les déposa, sans un mot, sur la table de Derring. Elle remarqua la lueur de triomphe qui brillait dans ses yeux. Le triomphe ? Autre chose aussi : ténèbres, glaces, abîmes… Clara se recula, comme au bord d’un gouffre et, tremblante, regagna son antichambre.

Derring attendit qu’elle eût refermé la porte, avant d’ouvrir les chemises, et d’en feuilleter les papiers. Du premier regard, il vit qu’il avait réussi dans sa mission. Devant lui s’étalaient les secrets vitaux de tout un continent ! D’autres Vams agissaient de même, en d’autres points de la planète. Demain, leur chef saurait exactement les moyens d’attaque et de défense dont disposaient ces êtres ; il établirait en conséquence ses plans d’invasion. Car il n’était plus question de « posséder » à la fois tous ces grotesques Deux-Pattes. Mais quelques-uns, seulement, les plus haut placés – et la masse, alors, se trouverait contrainte d’obéir à ces nouveaux maîtres.

Plongé dans sa lecture, l’ex-Sammy constatait avec satisfaction que les siens avaient surestimé le potentiel militaire des Terriens. Ils n’étaient vraiment pas bien redoutables !

Le temps passa et, dans un bureau voisin, John Mantell, voyant onze heures approcher, se souvint de sa conversation avec Clara Thompson. Il fut d’abord tenté d’oublier toute cette histoire : n’avait-il pas mieux à faire que de tancer un employé sottement facétieux ? Mais son sens du devoir l’emporta : une plaisanterie de ce genre pouvait avoir des suites imprévisibles – et regrettables. Il appuya sur le bouton de son intercom.

— Mademoiselle Thompson ? Où reste Derring ? L’avez-vous averti que je voulais lui parler ?

Clara, qui avait totalement oublié M. Mantell, balbutia :

— Oh ! Monsieur Mantell, peut-être vaudrait-il mieux… en rester là ? Je suis sûre que M. Derring plaisantait. N’y attachez pas d’importance et…

— Dans ce cas, il ne fallait pas venir me trouver. Eh bien, allez-vous, oui ou non, avertir Derring que je l’attends ?

— Je… je…

Les sourcils froncés, Mantell se leva et sortit de son bureau. Clara se trouvait dans le couloir, devant la porte ; elle parut effrayée.

— Mademoiselle Thompson ! Où allez-vous ?

La question acheva de lui ôter toute assurance.

— Je voulais… vous prier de ne pas déranger M. Derring. Il est surchargé de travail.

— Vraiment ? Je tiens à le constater par moi-même.

Il écarta d’un geste la secrétaire éperdue et, sans frapper, entra dans le bureau de Sammy Derring. Celui-ci étudiait fébrilement une montagne de documents. Il ne leva la tête qu’au bout de quelques secondes ; la contrariété se peignit sur son visage.

— Ah ! Monsieur Mantell ? Que désirez-vous ?

Mantell frappa des deux poings sur la table.

— Dites-moi, Derring ! Quelle mouche vous pique ? Êtes-vous fou, ou soûl ? Comment osez-vous vous permettre de réclamer des dossiers ultrasecrets, comme si vous étiez le ministre de la Défense en personne ? Le ministre lui-même ne pourrait… Mais… Que vous arrive-t-il ?

En quelques secondes, une prodigieuse transformation venait de se produire en Sammy Derring. Tout d’abord, il fixa, sans comprendre, le visage écarlate du chef de service, grondant et tempêtant. Puis, le regard attentif, dur et sans pitié, il demanda, d’une voix froide :

— Comment se nomme le ministre de la Défense ?

Mantell, de pourpre, vira au violet :

— Derring ! Voudriez-vous me faire croire que vous l’ignorez ?

— Je l’ai oublié. Alors, ce nom ?

Il était contraire à la dignité de Mantell de discuter avec un faible d’esprit ou un plaisantin. Mais il émanait de son interlocuteur une force qui le contraignit à répondre.

— Daring, Samuel Daring. Vous devriez le savoir mieux que personne, Derring. Cette homonymie ne prête que trop facilement à de déplorables quiproquos. Mais ce n’est pas une raison pour…

Il s’interrompit, bouche bée. Sammy s’était levé d’un bond, et montrait les papiers épars sur la table.

— Si je ne suis pas le ministre, pourquoi m’a-t-on permis d’accéder à ces documents ?

Avant que Mantell ait pu répondre, la porte s’ouvrit. Smith entra, suivi de Mlle Thompson. D’un coup d’œil, il embrassa la scène ; la colère assombrit ses traits. Mantell se sentit tout à coup mal à l’aise. Ce Smith était, dans la place, une éminence grise des plus redoutées. Lui, Mantell, aurait-il commis quelque impair ?

— Que se passe-t-il ? Mlle Thompson ne vous avait-elle pas prié de vous tenir tranquille ?

— Il n’a rien voulu entendre, accusa la secrétaire.

— Vous êtes venue me trouver, se défendit Mantell, pour me dire que Derring paraissait atteint de la folie des grandeurs, se prenant pour le ministre en personne. J’ai voulu…

Pendant un instant, plus personne ne s’était occupé de Derring. Il s’était rassis derrière son bureau, le regard vide, comme la veille, alors qu’il fixait le clair ciel d’été. Puis, soudain, il parut s’éveiller de sa transe.

En cinq secondes, le processus inverse venait de se produire. Le Vam, saisi de panique, avait quitté son « hôte », conscient de l’erreur impardonnable dont il s’était rendu coupable. Il n’avait plus qu’un désir : regagner son corps. Il en chassa l’âme prisonnière de Sammy Derring, qui réintégra sa propre enveloppe, sans garder de son aventure d’autres souvenirs que ceux laissés, vaguement, par un cauchemar.

Il se trouvait au bord du lac, sa gaule à la main et… voici qu’il était maintenant derrière son bureau. En face de lui, Mantell, son chef direct, semblait friser l’apoplexie ; Smith, redoutable et redouté, fronçait les sourcils, et Clara Thompson, reculant vers la porte, en oubliait, pour une fois, de rouler des hanches. Que se passait-il ?

— Vous désirez, messieurs ?

Il aperçut alors les dossiers, sur la table.

— Comment ces papiers se trouvent-ils ici ?

Avant que Mantell ait pu donner libre cours à son ire, Smith avait réagi. Son intelligence lui soufflait que cette affaire, anodine d’apparence, devait être cependant des plus graves : Allan D. Mercant n’était-il pas en route, pour s’en occuper en personne ?

— Il ne s’agit que de documents périmés, que le ministre désirait faire vérifier. Nous avons confié ce travail à un employé de confiance : vous, monsieur Derring.

Sammy n’avait pas encore repris tout à fait le contrôle de lui-même.

— Je… je vous remercie, vous et M. Daring, de ce choix : je m’efforcerai de m’en montrer digne. Quand me faudra-t-il livrer ce travail ?

— Prenez tout votre temps. Venez, Mantell. Vous aussi, mademoiselle Thompson. Ne dérangeons pas M. Derring plus longtemps.

Smith entraîna la jeune fille et le fonctionnaire récalcitrant. Il ne respira que la porte une fois refermée.

— Ouf ! Nous nous en sommes tirés. Mantell, je crains que vous ne veniez de commettre une grosse bévue, lourde de conséquences. J’ignore de quoi il retourne. Mais… M. Mercant va arriver d’une minute à l’autre.

— Qui ? Le chef des Services spéciaux de l’OTAN ? haleta la secrétaire. Ce n’est pas possible !

— Si, justement. Regagnez votre poste, Mantell, et ne vous occupez plus de Derring : ceci est un ordre. Et ne vous avisez pas d’avertir le ministre de la Défense ! La consigne est la même pour vous, mademoiselle Thompson. Ce soir, nous dînerons ensemble, et je vous raconterai la suite de l’histoire.

— Mais, je…

— Disons, huit heures, au Bal à Pierrot. D’accord ?

— Je…

— Je suis ravi de votre acceptation. Et maintenant, retournez à votre machine, et ne vous occupez plus de rien. Car, au fait, il ne s’est rien passé, n’est-ce pas ?

Pendant qu’un Jet supersonique, parti du Groenland, amenait au ministère le chef de l’I.I.A., Sammy Derring feuilletait une masse de documents périmés, se demandant ce qu’il devait bien en faire.

Péniblement, il essayait de rassembler ses souvenirs. Il se trouvait au bord du lac et pêchait. Puis il glissait dans un trou noir, peuplé de visions absurdes. Ah ! oui, une caverne, froide, obscure. Et, près de lui, quoi donc ? Des monstres… Des guêpes géantes. Lui-même était l’une de ces guêpes…

Sammy douta de sa raison. Que lui était-il arrivé ? Une insolation, une crise d’amnésie ? Mais alors, il ne serait pas à son bureau, jouissant de l’estime de ses chefs.

Il soupira, chassant ces pensées importunes. Mieux valait ne rien approfondir : des questions éveilleraient les soupçons ; le ministère aurait tôt fait de se passer des services d’un employé affaibli du cerveau !

*

* *

Une couronne de cheveux clairsemés, d’un blond mêlé de gris, bordait le haut front chauve d’Allan D. Mercant, dont le visage, par contraste, semblait encore plus jeune ; débonnaire et candide, on l’eût pris facilement pour un petit rentier, tout occupé de son jardin de banlieue, ou pour un membre de la S.P.D.A. Cette apparence était trompeuse. Mercant comptait parmi les personnages les plus redoutés des nations occidentales ; voilà quelques semaines encore, son nom faisait trembler tous les agents spéciaux de la Chine et de la Russie et leurs chefs.

Allan D. Mercant, responsable des Services de Défense de l’OTAN, se préparait à affronter un être humain « possédé » par un Vam. Ce ne serait pas sa première rencontre avec les « Voleurs d’âmes » venus du Cosmos ; quelques jours auparavant, l’un de ses meilleurs officiers, victime de l’un de ces vampires, avait essayé de l’assassiner. La promptitude de ses réactions, jointe à ses facultés de télépathe, avait pu, seule, le sauver.

L’invasion des Extra-Terrestres, dont peu d’hommes soupçonnaient le péril, avait donc commencé. Événement prévisible et, pourtant, inopiné. Cette apparente contradiction s’expliquait facilement : la Troisième Force venait de détruire, au large de la Lune, un astronef vam – le seul, pensait-on, à se trouver dans le système solaire. L’on s’attendait bien à une autre attaque… mais beaucoup plus tard.

Mercant savait que la Terre eût été perdue, sans la Troisième Force. Perry Rhodan, seul, était capable de défendre la Terre. Mercant le savait, et les gouvernements des blocs jadis rivaux. Certains éprouvaient encore de la méfiance envers l’astronaute ; mais la crainte des Vams achevait d’en triompher.

Mercant savait aussi que Rhodan rassemblait, de par le monde, ceux dont les explosions atomiques avaient fait des plus qu’humains : les mutants. Ils formaient maintenant une troupe qui, chaque jour mieux entraînée, assurait la sécurité du nouvel État et jetait les bases d’une race future : l’homo galacticus. Mercant lui-même, avec ses dons télépathiques, appartenait secrètement à cette milice.

Le Jet se posa ; une voiture rapide conduisit Mercant au ministère où Smith l’attendait.

— Eh bien, Smith ! Que se passe-t-il ?

— Je l’ignore, monsieur. Voulez-vous voir ce Derring ?

— Oui, tout de suite.

Mercant arma son pistolet et le glissa dans la poche droite de sa veste. Derring était pourtant l’homme le plus inoffensif du monde : Smith faillit le faire remarquer à son chef. Mais, prudemment, il garda le silence. Mercant, lui aussi, se taisait, tandis qu’il suivait Smith, le long des couloirs.

Sammy Derring regarda, étonné, les deux hommes qui, sans frapper, venaient d’entrer dans son bureau. Il connaissait l’un d’eux. Mais l’autre ? Une lueur d’acier, dans ses yeux clairs, démentait ce que son apparence avait d’insignifiant.

— Sammy Derring ? demanda ce dernier. Restez assis, les mains à plat sur la table, et répondez à mes questions. Au moindre geste suspect, je vous abats. Je m’appelle Mercant.

Sammy, la bouche ouverte et les sourcils en arc, fixait avec stupeur le pistolet braqué sur lui. Péniblement, il balbutia :

— Que… que me voulez-vous ?

— Pourquoi avez-vous réclamé ces dossiers, auxquels le ministre seul peut avoir accès ?

— Moi ? Seigneur ! Mais c’est M. Smith et M. Mantell qui me les ont apportés ; je devais procéder à une vérification.

— Vous niez donc les avoir fait chercher ?

— Formellement. Jamais pareille idée ne me serait venue. Je n’y comprends rien. Tout me semble, d’ailleurs, si bizarre. Il me semble que je rêve.

— Expliquez-vous.

Mercant, aux aguets, l’observait ; Sammy hésita. Qui croirait à son histoire, quand lui-même n’y croyait qu’à peine ?

— J’étais à la pêche, commença-t-il et, devant l’air surpris de Mercant, se hâta de préciser : Ce devait être hier. Au bord du petit lac, où je vais à chaque fin de semaine. Et, soudain, j’ai éprouvé une étrange sensation : comme si je quittais mon corps. Je flottais dans le vague, puis je me suis retrouvé dans une vaste caverne ; il y faisait sombre et froid. Curieux cauchemar, n’est-ce pas ? Je me suis réveillé ici, dans mon bureau, et M. Smith m’apportait une pile de dossiers. Telle est la vérité, monsieur : j’ai perdu tout souvenir de ce qui m’est arrivé entre hier et aujourd’hui.

— Cela peut arriver, acquiesça Mercant d’une voix douce. Un peu d’amnésie… Mais, dans le cas présent, nous devons tirer cette affaire au clair.

— Si vous interrogiez ma logeuse ?

— Nous allons nous en occuper.

Il donna quelques ordres à Smith qui, passant dans l’antichambre, téléphona. Il revint peu après.

— M. Derring se trouvait chez lui la nuit dernière. Il est rentré de sa partie de pêche plus tôt que de coutume ; il n’avait pris aucun poisson – ce qui, Mme Wabble le souligne – n’était encore jamais arrivé ; il avait « un drôle d’air » (je cite la logeuse) et s’est couché tout de suite, sans dîner. Ce matin, il paraissait remis dans son assiette.

Mercant regarda Sammy.

— Monsieur Derring, pourriez-vous me jurer que vous êtes bien vous-même ?

Le jeune homme secoua la tête.

— Je ne comprends pas, monsieur.

— Je veux savoir si vous vous sentez dans votre état normal. Il y a, vous l’avouez vous-même, un trou dans votre mémoire. Pendant cette éclipse, votre conduite ne s’explique que d’une seule façon : quelque chose, ou quelqu’un, avait pris possession de votre cerveau, agissant en votre lieu et place.

— Mais, monsieur, c’est…

— C’est impossible, je sais. Et, pourtant, réel. N’avez-vous pas entendu parler des Stellaires ?

— Oh ! si. Les Arkonides…

— Ils ne sont pas les seuls. Il existe d’autres races, les Vams, par exemple, insectiformes et capables de s’emparer d’un corps humain, en chassant l’esprit pour prendre sa place. Dans votre cas, les Vams ont commis une erreur, vous confondant avec le ministre de la Défense. Nous ignorons quelles peuvent être leurs méthodes d’information : acoustiques, sans doute, puisque Derring et Daring se prononcent presque de la même façon. Ce qui explique le quiproquo. C’est tout, monsieur Derring. Vous avez rendu au monde entier un signalé service : grâce à votre nom.

Mercant avait rengainé son pistolet, comprenant que le Vam avait quitté « l’hôte » ; Sammy paraissait en bonne santé, ce qui infirmait la théorie, selon laquelle personne n’eût pu survivre à une « possession ». Il songea que la prochaine attaque des Extra-Terrestres allait être, sans aucun doute, dirigée contre le ministre ; Daring devrait donc être surveillé étroitement. Il faudrait aussi informer la Troisième Force.

Mercant donna quelques ordres. Smith ne comprenait pas très bien de quoi il retournait. Il n’en obéit pas moins et se mit aussitôt en relation avec Miller, le secrétaire particulier du ministre. Il tombait mal : Miller était débordé de travail. Des employés passaient, les bras chargés de dossiers ; le secrétaire, comme Smith entrait, le repoussa d’un geste des deux mains.

— Ne vous dérangez pas maintenant ; revenez plus tard. Le ministre est très occupé.

— Ne savez-vous pas qui je suis ?

— Si, naturellement. Mais quelle importance ? Ou bien prétendriez-vous arrêter M. Daring ?

— Pourquoi pas ? (Il reprit, en voyant Miller s’empourprer :) Rassurez-vous. Je désire seulement poser quelques questions.

— Ah ? Faites vite !

— À quoi rime ce remue-ménage ? Ce va-et-vient de documents ?

— Ordre du ministre. Il désire consulter certains rapports concernant la défense intérieure et l’astronautique.

— Vraiment ?

Smith tourna les talons et disparut, laissant Miller extrêmement surpris.

Pendant ce temps, Mercant avait demandé la communication avec son quartier général, au Groenland. De là, on relaya son appel jusqu’à la base de la Troisième Force, dans le désert de Gobi, où s’était créé, depuis quelques mois, sous l’infrangible protection du dôme d’énergie, le nouvel État, qui compensait la faible étendu de son territoire par la prodigieuse puissance de ses armements.

Mercant apprit, déçu, qu’il ne pourrait parler à Perry Rhodan. L’astronaute n’était pas à la base ; il se trouvait, pour l’instant, sur Vénus…

Le chef de l’I.I.A. semblait soucieux, lorsque Smith entra ; il dit, d’une voix sourde :

— Les dés sont jetés, Smith. Nous sommes seuls pour décider des mesures à prendre. Et maintenant, n’hésitez plus à me dire que Samuel Daring – ou ce qui a pris sa place – est plongé dans l’étude des dossiers secrets. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ?

Désemparé, Smith hocha la tête.

CHAPITRE II

Un bloc de rocher se dressait au milieu du désert, dans un brasillement de chaleur ; il n’y avait pas un souffle de vent.

Et, soudain, l’extraordinaire se produisit…

Le bloc de rocher se souleva, comme sous la poigne invisible d’un Titan ; il flottait maintenant à dix centimètres du sol et, très lentement, continuait son ascension.

Un témoin non prévenu en aurait eu les cheveux dressés d’épouvante ; le rocher, qui pesait une tonne au moins, paraissait échapper aux lois de la pesanteur ; il montait vers le ciel, avec la légèreté d’un ballon d’enfant. Puis il tangua soudain, et retomba, dans un nuage de poussière.

Il ne resta pas longtemps immobile ; quittant à nouveau la terre ferme, il atteignit une hauteur de dix mètres et, filant à l’horizontale, vint planer au-dessus du lac de Goschun, dans les eaux salées duquel il plongea, déchaînant un tourbillon d’écume ; des vagues, avec force, vinrent battre les rives.

À deux kilomètres de là, un petit groupe observait le lac. Un homme aux cheveux pâles, mince et de haute stature, sourit avec satisfaction ; une jeune fille félicita d’un geste le petit Japonais qui se tenait à côté d’eux.

— Je suis un maladroit ! s’excusa celui-ci. Jamais je n’y arriverai, mademoiselle Sloane.

Anne Sloane se tourna vers le grand vieillard.

— Encouragez-le, monsieur Krest ! Tama Yokida est beaucoup trop modeste. Les détecteurs d’ondes cérébrales l’ont reconnu pour un mutant : ce qui ne fait pas le moindre doute. Il vient de soulever et de déplacer un rocher de plus d’une tonne, et cela par la seule force de sa volonté. Il est télékinésiste. Débutant, je le lui accorde ; mais il m’a fallu, à moi-même, bien des années d’efforts avant d’arriver à la maîtrise totale de mon propre don. Tama, un peu de patience ! Soyez bon élève et tout ira bien !

Krest allait répondre, lorsqu’un léger bourdonnement retentit, venu d’un minuscule émetteur-récepteur à son poignet. Il appuya sur un bouton.

— Oui ? Ici Krest.

— Ici Haggard. (Il s’agissait du Dr Frank M. Haggard, l’Australien spécialiste des maladies du sang, qui avait guéri le Stellaire de sa leucémie ; il appelait de l’Astrée.) J’ai de mauvaises nouvelles de Mercant. Les Vams passent à l’action.

— Je m’y attendais. Où ?

— Un cas est signalé aux États-Unis ; la victime est le ministre de la Défense. Mercant a réussi à éviter le pire ; mais il est impuissant, si la « possession » demeure secrète. Il demande si nous pouvons l’aider ?

— Naturellement. Mais il est dommage que Perry ne soit pas encore de retour. S’est-il manifesté ?

— Pas depuis son dernier message de Vénus. Il doit se trouver maintenant dans l’espace.

— Essayez de contacter la Bonne Espérance. S’il dépistait l’astronef des Vams, peut-être pourrait-il le détruire. Tako Kakuta est à bord de la chaloupe.

Tako Kakuta possédait le don de se téléporter. Une fois déjà, il s’était introduit dans une nef ennemie, pour y amorcer une bombe et l’anéantir. Comme beaucoup d’autres mutants, c’était au rayonnement atomique qu’il devait son étrange faculté.

— Je reste constamment à l’écoute. Et je vais lancer un appel. Mais il nous faut agir sans attendre.

Krest jeta un regard à Anne Sloane.

— Certes. Sinon, à quoi nous servirait la Milice des Mutants ? Je crois que le temps est venu pour elle de faire ses preuves.

*

* *

Les marais et les jungles de Vénus s’effaçaient ; la planète, maintenant, brillait comme un gigantesque croissant d’argent, dont l’éclat surpassait celui du soleil ; ce qui n’était, naturellement, qu’une illusion d’optique. L’épaisse couche de nuages, enveloppant Sol II, réfléchissait la clarté solaire avec tant de force qu’il était impossible d’en soutenir l’éclat à l’œil nu.

Le grand homme maigre, observant les écrans de son regard gris et pensif, demeurait immobile ; Sol II, il le savait à présent, convenait bien à ses projets : il y construirait une place forte. Car il lui fallait, pour y jeter les bases de son futur empire, une planète neuve.

Assis près de l’astronaute, le Dr Éric Manoli, silencieux à son habitude, contemplait, lui aussi, ce globe encore en proie aux fureurs et aux miasmes de l’Ère Tertiaire.

Le spectacle, pourtant, ne semblait guère impressionner le troisième passager de la Bonne Espérance. Lourd et trapu, le cheveu roux et l’œil d’un bleu de porcelaine, Reginald Bull, ingénieur et second du major Rhodan, à bord de l’Astrée, était plongé dans la lecture d’un roman qui lui arrachait à chaque page de petits gloussements d’aise ; la couverture, violemment coloriée, montrait un paysage de jungles et de marais, où s’enlisait à mi-hauteur un astronef profilé comme une flèche d’argent. Un homme, devant le sas ouvert, se défendait au radiant contre l’attaque d’une créature de cauchemar, évoquant à la fois le dinosaure et le ptérodactyle.

— On devrait bien le mettre à l’ombre ! grogna Bully. Une telle imagination, c’est malsain pour tout le monde !

— De qui parles-tu ? demanda l’astronaute, sans se détourner de l’écran.

— De l’auteur de ce livre : L’Aventurier de Vénus. Te rends-tu compte ? Voilà dix ans que cela fut écrit, à une époque où personne ne pouvait même rêver à atteindre Sol II ! Et cet écrivaillon fabrique un astronef et rallie Vénus comme s’il s’agissait d’une simple promenade ! Son héros se perd dans les marécages, lutte vaillamment contre la chaleur et les sauriens géants et puis est sauvé de justesse par son meilleur ami, qui vient lui porter secours à bord d’une seconde fusée. À n’y pas croire…

Perry Rhodan fit pivoter son fauteuil et regarda Bully. Une fois de plus, il s’étonna de ce que les apparences pouvaient avoir de trompeur : Reginald, pour être passé à l’indoctrinateur, possédait maintenant une intelligence supranormale, étayée de la science des Arkonides, fruit d’une civilisation millénaire, prodigieusement évoluée. Mais rien, sur son large visage taillé à coups de serpe, ne trahissait ces dons nouveaux ; Rhodan lui-même devait parfois faire effort, pour ne point sous-estimer son second.

— À n’y pas croire ? Pourquoi ? Ton écrivain n’a-t-il pas raison ? Les palus et les plésiosaures ne manquent pas ici, et il y fait un climat d’enfer !

— Justement ! Tout est exact. Trop exact : on dirait le récit d’un témoin oculaire. Alors que nous sommes, nous, les premiers hommes à fouler le sol de Vénus ! C’est d’une criante injustice.

— Mais tu sembles jaloux, ma parole ! Cet auteur était simplement en avance sur son temps.

— Absurde ! Ce désintégrateur, par exemple, dont il dote son héros : voilà dix ans, personne n’aurait même pu en imaginer les principes !

— Et nous nous servons à présent d’armes encore plus terribles : celles des Arkonides. Aurions-nous pu, sans cela, mettre en fuite ce monstre écailleux qui paraissait vouloir, hier, gober tout rond notre navire ?

Reginald soupira.

— Je renonce à discuter. Cet écrivain de malheur avait des dons de voyance et, par sa faute, nous n’étonnerons plus personne avec le récit de nos découvertes sur Vénus. J’enrage !

— Pourquoi te plonges-tu dans cette littérature, si cela doit ainsi te tourner les sangs ?

Comme Bull cherchait une réponse appropriée, l’air brasilla soudain et, en moins d’une seconde, un homme apparut devant lui. Tako Kakuta avait, une fois encore, fait usage de ses talents de mutant et, venant de la cabine de radio, s’était téléporté plutôt que de passer par les coursives.

Cette cabine eût mieux mérité, d’ailleurs, par ses dimensions, le nom de centrale. La Bonne Espérance était une chaloupe du croiseur cosmique naufragé sur la Lune et détruit par une attaque des forces coalisées de la Terre. Thora, la commandante, l’avait sauvée du désastre, ralliant avec elle la base de la Troisième Force, en Mongolie. La chaloupe, comparée aux normes humaines, était de proportions gigantesques : en forme de sphère et mesurant soixante mètres de diamètre, elle atteignait à des vitesses supraluminiques et disposait d’un armement d’une prodigieuse puissance. Elle n’en restait pas moins, aux yeux des Arkonides, un appareil de peu d’utilité : son faible rayon d’action – cinq cents années-lumière – ne leur permettait pas de regagner Arkonis, leur planète natale, ou telle autre base plus proche, dépendant de l’Empire.

La cabine de radio contenait d’innombrables appareils dont Tako, pour la plupart, ignorait le maniement. Il se contentait de se servir d’un petit poste, émettant et captant les longueurs d’ondes usuelles, grâce auquel il avait rétabli avec la Terre une liaison que la distance entre les deux planètes avait interrompue pendant un certain temps. Mais la chaloupe, maintenant, fonçait vers Sol III et les messages pressants du Dr Haggard venaient enfin de l’atteindre.

Le Japonais voulait en rendre compte au commandant. Bully, comme toujours, sursauta ; il ne s’habituait pas à cette insupportable habitude qu’avait Tako de surgir à l’improviste du néant.

— Tonnerre de… N’y a-t-il donc rien à faire pour empêcher cette sauterelle de se propager partout ?

Tako sourit aimablement.

— À l’avenir, je prendrai soin de vous téléporter d’abord une lettre, pour annoncer mon arrivée. N’est-ce pas un compromis des plus acceptables, Reginald ?

La réponse de Bully fut malsonnante.

Rhodan, avec impatience, interrompit le débat :

— Des nouvelles du Gobi ?

— Oui. (Le sourire, d’un seul coup, s’effaça sur les lèvres du Japonais.) Haggard nous appelle depuis des heures. La situation est grave, commandant. L’invasion des Vams a commencé. Mercant signale plusieurs cas : des personnalités importantes ont été « possédées ». Mais cela ne nous aide guère : à peine démasqué, le Vam abandonne sa victime, pour en chercher une autre.

Bully posa son livre et se leva. Son regard était dur.

— Une invasion ? Mais nous avons détruit leur astronef !

— Alors, c’est qu’il en existait un second, commenta Rhodan, en se tournant vers Manoli. Changement d’objectif, Éric ; pointez vos détecteurs vers la Terre. Accélération maximale.

L’image se transforma sur les écrans. Une étoile verte apparut ; près d’elle, un minuscule point lumineux : la Lune. Elle grossit à vue d’œil.

— Autre chose ? demanda l’astronaute à Tako.

— Krest vous demande de revenir au plus vite au Gobi. Il compte faire donner la Milice des mutants : c’est le seul moyen, d’après lui, de combattre efficacement l’ennemi. Mais il voudrait vous parler auparavant.

— Allons-y.

Rhodan se dirigea vers la cabine de radio. Le Japonais jeta un bref regard à Bull, sourit et… se volatilisa. Il était déjà devant l’émetteur, lorsque l’astronaute entra.

— Ici Rhodan.

— Ici Haggard. Un instant : à vous, Krest !

— Rhodan ? Le danger se précise. Mercant vient de réclamer notre aide ; il est désorienté. Je ne voudrais rien entreprendre sans vous consulter. Quand serez-vous ici ?

— Dans deux ou trois heures. Si la chaloupe soutient pareille vitesse !

— N’ayez aucune inquiétude à ce sujet. Et si vous rencontrez en route l’astronef des Vams, détruisez-le ; Tako pourra s’y téléporter avec une bombe.

— Ce ne sera pas aussi simple, cette fois, Krest. Les Vams se méfieront. Peut-être aussi se sont-ils trouvé de nouveaux alliés !

— Certainement pas. Leur mentalité leur interdit de recourir à l’aide d’autres races. Orgueilleux, ils se croient capables de venir à bout, tous seuls, de n’importe quel adversaire. Et je crains bien, hélas ! qu’ils n’aient raison…

— Pas de défaitisme, Krest : vous nous sous-estimez. De plus, j’ai trouvé sur Vénus une place favorable pour notre future base : nous y poursuivrons l’entraînement des mutants.

— Cela peut attendre. Il nous faut d’abord repousser l’invasion des Vams. Ils ont établi, je suppose, une tête de pont sur la Terre ; car il leur serait difficile de n’avoir, pour quartier général, qu’un simple astronef.

— C’est probable, en effet. Mais où ?

— Aucune idée. Consultez Mercant ; il a interrogé lui-même certaines des victimes, délivrées de leur « possession ».

— Je croyais, dit Rhodan, surpris, que le départ d’un Vam impliquait automatiquement la mort de son « hôte » ?

— Nous nous trompions. L’emprise passagère d’un Vam semble bien ne laisser aucune séquelle.

— Tant mieux. C’est un gros avantage pour nous. Autre chose, Krest : l’existence de la Troisième Force et, surtout, la crainte qu’elle inspire, assurent la paix et l’union mondiale. Nous ne devons donc, à aucun prix, perdre de notre prestige : d’où la nécessité d’une victoire, aussi rapide que possible, sur les Vams.

— Notre prestige ? (Le Stellaire rit doucement.) Nous perdrions aussi la vie, et l’humanité avec nous, en cas de défaite ! Le cerveau positonique que je viens d’interroger est formel : nous nous trouvons en pleine crise.

— Nous donne-il des chances ?

— Une sur deux. Pas plus, mais pas moins.

Perry réfléchissait.

— La Bonne Espérance a cinq cents années-lumière de rayon d’action. Pourquoi ne pas attaquer le repaire des Vams ?

— Votre esprit d’entreprise me stupéfie toujours, soupira Krest. Non, Rhodan, cette mesure, que nous pourrons envisager plus tard, me semble aujourd’hui prématurée. Les Vams se refuseront à toute bataille rangée ; ils se contenteront de renforcer leurs défenses. Et notre chaloupe, seule, ne suffirait pas à les enfoncer.

— Nous verrons. Pour l’instant, prenez contact avec Mercant : qu’il vienne, lui ou son représentant, me rejoindre sous le dôme, dès mon retour. Nous établirons un plan de bataille. Est-ce tout, Krest ?

— Oui. Pour l’instant.

— Et Thora ?

— Elle semble revenue à de meilleurs sentiments.

— J’en suis heureux…

L’astronaute regagna le poste central, laissant Tako de garde, à l’écoute. Il réfléchissait. Thora ! Étrange et fascinante, en dépit de son orgueil de race presque maladif. Thora, la déesse aux cheveux de neige blonde : Rhodan s’avouait qu’il eût été bien près de l’aimer… s’il ne l’avait tant haïe. Mais la haïssait-il vraiment ? Ou n’était-ce là, contre son charme insidieux, qu’un ultime sursaut de défense ? Et elle ? Quels pouvaient être ses véritables sentiments ? Il fallait, de sa part, redouter le pire. Krest, par bonheur, refrénait la violence latente et les accès de colère de la commandante… Perry Rhodan, avec un haussement d’épaules, chassa de son esprit l’image de la trop belle Stellaire.

Sur les écrans, la Terre ne cessait de grossir ; ses continents étaient nettement reconnaissables.

La Bonne Espérance ne tarderait plus, maintenant, à se poser.

*

* *

Mercant n’était pas venu en personne. Chef des Services spéciaux du Bloc occidental, cette responsabilité pesait sur lui si lourdement qu’il ne quittait plus son quartier général, au Groenland. Il manœuvrait de là ses agents dans le monde.

L’un de ceux-ci était le capitaine Klein, désigné par Mercant comme officier de liaison avec la Troisième Force.

Ayant franchi le dôme protecteur, neutralisé pour quelques secondes, le capitaine fut conduit auprès de Rhodan qui, cinq heures auparavant, se trouvait encore sur Vénus. Bully et John Marshall, le mutant télépathe, assistaient à l’entretien, ainsi que les docteurs Haggard et Manoli. Thora également, et Krest, assis tous deux à l’écart.

— Eh bien ! Klein, je vous écoute, dit l’astronaute. Mercant vous a, je pense, donné pleins pouvoirs, et mis au courant de la situation. Est-elle vraiment très grave ?

— Très. Les Vams sont sans cesse en progrès. Ils ont, tout d’abord, commis de telles bévues qu’il nous était relativement facile de déceler les cas de possession. Ce qui ne nous avançait d’ailleurs pas beaucoup : à peine démasqué, le Vam émigrait vers un autre « domicile » ! La victime retrouvait son autonomie, ne conservant aucun souvenir de ce qui s’était passé. À l’heure actuelle, en revanche, un « possédé » ne se distingue en rien d’un humain normal. Et même en irait-il autrement, que faire ? Pour mettre un Vam hors d’état de nuire, il n’existe qu’un moyen : tuer son « hôte » ! La méthode nous semble un peu trop radicale. Nous sommes dans une impasse.

— Il existe un moyen d’en sortir, assura Rhodan. Les Vams ont une base sur la Terre, où reposent leurs corps en état d’hibernation, ces corps qui servent de prison aux esprits humains dont ils ont pris la place. Détruisons cette base, et les Vams seront anéantis du même coup ; car ils doivent, pour vivre, rester en liaison avec leur enveloppe physique. Le processus peut nous paraître compliqué ; nous savons cependant avec certitude qu’il en est bien ainsi.

L’astronaute se tut un instant ; au fond de la pièce, Thora parlait à Krest, d’une voix basse et pressante. Ses yeux d’ambre brillaient dangereusement : tentait-elle, une fois de plus, quelque manœuvre déloyale envers les hommes ? Rhodan sentit la colère le gagner ; mais il se maîtrisa.

— Continuez, capitaine Klein, dit-il. Que propose Mercant ?

— Une surveillance continuelle de toutes les personnalités en vue, pour éviter les infiltrations ennemies. Voilà l’unique parade qu’il puisse imaginer.

— C’est peu. (Rhodan s’interrompit, en voyant le Stellaire se lever.). Oui, Krest ?

Tous les yeux se tournèrent vers le savant.

— Thora m’a convaincu, dit-il d’une voix mal assurée, que nous n’avions aucune chance dans la lutte contre les Vams. Nous avons, hélas ! une longue expérience dans ce domaine : une planète attaquée par eux est une planète conquise. Et notre Empire aurait depuis longtemps cessé d’exister, si nous n’avions établi aux frontières un cordon serré de postes de garde, détectant les nefs ovoïdes et les détruisant…

Comme le Stellaire hésitait à poursuivre, Thora bondit à ses côtés. Avec ses longs cheveux luisant comme un casque d’or pâle, elle semblait une déesse guerrière, hautaine, impitoyable.

— Krest est guéri, certes, mais sa maladie ne l’en a pas moins épuisé, physiquement et moralement. Sinon, comment n’aurait-il pas l’esprit assez clair pour voir, comme moi, que nous gaspillons nos dernières forces, à demeurer sur ce globe qui est, d’ores et déjà, la proie des Vams ? J’ai donc proposé à Krest de partir sans plus attendre, et de rechercher un autre système solaire, où les voleurs d’âmes n’ont pas encore pris pied. Il s’est rallié à mes raisons.

L’astronaute jeta un coup d’œil d’avertissement à Bully ; son second, impulsif à son habitude, avait fait un pas en avant, comme pour se jeter sur la commandante.

— Ainsi donc, vous voulez abandonner la Terre à son triste sort, cette Terre qui était prête à vous venir en aide ?

— Qui donc a aidé qui ? riposta-t-elle, cinglante.

— Sans le Dr Haggard, Krest serait mort, à l’heure actuelle.

— Et sans vos bombes, l’équipage de mon croiseur serait encore en vie. Nous sommes quittes.

— Pas encore. Et maintenant, Thora, une question, et je vous demande d’y répondre honnêtement : dans votre échelle des valeurs, considérez-vous les Vams comme supérieurs aux Arkonides ?

La Stellaire rougit de colère.

— Êtes-vous fou ? Cette race d’insectes, primitive, indigne de peupler le Cosmos…

— Ce qui ne vous empêche pas de fuir devant elle ? commenta l’astronaute, avec ironie. N’est-ce pas incompatible avec votre orgueil, Thora ?

— Nécessité fait loi. Nous ne possédons pas ici les armes nécessaires pour vaincre les Vams.

— Alors, nous nous passerons de ces armes. Nous en inventerons d’autres, plus efficaces. Nous, les hommes, n’allons pas rester les bras croisés devant cette invasion. Nous lutterons. Et vous nous y aiderez.

— Vous ne pouvez m’y contraindre.

— Oh si ! Thora. Sans la Bonne Espérance, vous êtes impuissante. Et je ne permettrai plus, ni à vous ni à vos robots, de remonter à bord. Je vous interdis désormais de quitter la base.

— Vous oseriez me mettre aux arrêts ?

— Loin de moi cette pensée. Simplement, je prends les mesures qui me paraissent indispensables pour assurer votre victoire sur les Vams. Krest prétend que les Terriens ressemblent aux Arkonides de jadis. C’est exact : rien ne nous arrête, lorsque nous nous sommes fixés un but. Mon but est justement d’anéantir les Vams. Et j’ai besoin pour cela de votre astronef. Avez-vous compris, maintenant ?

Thora lui lança un regard chargé de haine… mais aussi, et l’astronaute le constata avec un vif plaisir, de respect et, peut-être même, de soumission, ou davantage.

Krest, pensif, garda le silence. Il venait à l’instant de prendre une décision définitive : les Terriens, parmi tant de races peuplant l’Univers, étaient seuls dignes de relever le flambeau, des mains défaillantes des Arkonides : ils régneraient un jour sur l’Empire des étoiles, et lui, Krest, les y aiderait de tous ses moyens.

Le capitaine Klein reprit la parole.

— Le lieutenant Li-Tschaï-Tung, notre ami et allié, a disparu. Mercant suppose qu’il est au pouvoir des Vams.

La nouvelle fut un choc pour tous les assistants. Le lieutenant Li, l’un des meilleurs agents des Services spéciaux de la Fédération asiatique, avait eu pour mission, lors des débuts de la Troisième Force, d’abattre Rhodan. Mais il avait compris très vite que la crainte inspirée par les Arkonides offrait enfin à la Terre la chance d’une union et, partant, d’une paix durable. Il s’était donc rallié aux vues de l’astronaute, tout comme l’avaient fait ses deux collègues : le lieutenant Kosnov, du Bloc oriental, et le capitaine Klein. Tous trois comptaient maintenant parmi ses plus fidèles partisans.

— Disparu ? Que voulez-vous dire ?

— Li a quitté le Groenland, de son propre chef, pour regagner la Chine. Mercant pense que les Vams vont tenter de semer la discorde entre les grandes puissances.

— Et ils emploieraient pour cela nos agents de liaison ?

Perry observait Klein avec méfiance ; le capitaine devina sa pensée et secoua la tête :

— Je n’héberge aucun Vam sous mon crâne, commandant ! N’existe-t-il d’ailleurs aucune méthode pour détecter la présence d’un « hôte » ?

— Une méthode ? De quel genre ?

— Je l’ignore. Mais j’imaginais que, avec les moyens techniques dont vous disposez…

— Le détecteur de fréquence ! interrompit Bull.

Rhodan approuva, tout en s’irritant de n’y avoir point songé lui-même. L’appareil, extrêmement sensible, enregistrait les ondes cérébrales ; capable de déceler les différences, pourtant assez faibles, entre le cerveau d’un être normal et celui d’un mutant, ne pourrait-il, plus facilement encore, réagir au flux mental d’un Vam ?

— Excellente idée, Bully ! Nous voici désormais en mesure de démasquer les « possédés ». Mais nous en revenons toujours au même problème : que faire ? Nous ne pouvons pas abattre chaque « hôte », sans autre forme de procès !

Krest intervint dans le débat :

— Il n’y a qu’une solution ; détruire les corps vams en catalepsie ; les esprits humains qui s’y trouvent prisonniers rejoindront alors sans dommage leurs légitimes propriétaires ; les esprits vams, au contraire, seront anéantis. C’est le seul point faible de cette race ; nous devons le mettre à profit.

— Et comment découvrir ces corps ?

— L’expérience nous l’apprendra. N’avons-nous pas notre milice des mutants ? Peut-être serait-il possible de suivre un esprit vam à la piste ?

— Peut-être, acquiesça Perry, sans grande conviction. Comment relever la trace d’une substance immatérielle, se déplaçant à la vitesse de la pensée ? L’esprit, pourtant, était énergie et, par là même, une forme de la matière. On pouvait le détecter, mais non s’attacher à ses mouvements. À moins…

— Mercant voudrait, dit Klein en profitant d’un instant de silence, que vous tentiez de retrouver Li, qui risque, involontairement, de nous faire beaucoup de mal. Il pense que les Vams, selon le vieux principe : « diviser pour régner », chercheront à torpiller la nouvelle Confédération mondiale. Nous devons l’empêcher à tout prix.

— Li se trouve en Chine ?

— On l’a signalé, pour la dernière fois, à Pékin.

Rhodan se tourna vers Bull.

— Va chercher Ernst Ellert, Bully. Vite !

Reginald obéit sans poser de question. Krest leva les sourcils, avec étonnement.

— Pourquoi Ellert en particulier ?

Rhodan sourit et, comme Klein ignorait encore tout de l’Allemand, il donna quelques explications :

— Ernst Ellert est un mutant, dont les facultés sont des plus étranges : télétemporation. Son esprit peut se transporter au long du fleuve du temps, vers le passé, ou l’avenir. Peut-être découvrira-t-il le repaire des Vams.

Klein, lorsque Ellert entra, se défendit mal d’un bref sentiment de déception. L’Allemand, à première vue, semblait parfaitement normal ; ses yeux, seuls, brillaient d’une flamme contenue, mais inextinguible : les yeux, songeait Rhodan, de qui a contemplé l’éternité…

— Nous tenons un conseil de guerre. L’invasion des Vams a commencé. Le lieutenant Li, des Services spéciaux de la F.A., est tombé en leur pouvoir. Tako vous mettra au courant, dans tous les détails, et vous accompagnera : vous partez pour la Chine. (L’astronaute hésita un instant, et reprit :) J’ai toujours hésité, jusqu’ici, à faire appel à vos dons, Ellert. Mais j’aimerais aujourd’hui vous poser une question, à titre privé. Vous avez déjà envoyé, plus d’une fois, votre esprit dans l’avenir, processus qui, d’ailleurs, s’apparente nettement aux facultés des Vams, et les dépasse même, puisque vous n’êtes pas limité seulement au présent : c’est donc vous qui avez, de nous tous, le plus de chances de les combattre avec efficacité ! Mais j’en reviens à ma question : Ellert, que nous réserve l’avenir ? La Troisième Force triomphera-t-elle ?

Une ombre rapide passa sur le visage de l’Allemand.

— Je vais vous décevoir, commandant. Non, ne vous méprenez pas… Mais l’avenir n’a rien de concret ou, si vous préférez, il n’y a pas qu’un seul avenir. Le présent existe, fixe et indéterminé. Il suffit d’un rien, d’un événement mineur, pour le gauchir à l’infini : c’est pourquoi les futurs que j’explore ont toujours été différents. Car il en existe des milliers : des futurs avec et des futurs sans Perry Rhodan. Or un seul d’entre eux se réalisera. Et rien ne me permet de déterminer duquel il s’agit. Je suis désolé : mes dons, vous le voyez, ne peuvent servir à rien. Je puis m’embarquer sur le mauvais flux temporel et ne vous faire que des prédictions erronées !

— D’où avez-vous acquis cette certitude ? Et pourquoi n’en avoir pas parlé plus tôt ?

— Je ne sais pas. (Ellert semblait désemparé.) Ces derniers jours, j’ai répété les expériences et constaté la multiplicité des avenirs possibles…

— Nous ne pouvons donc nous fier à vos prophéties ?

Ellert hocha la tête avec regret. Mais, dans ses yeux, l’étrange flamme couvait toujours. Mentait-il ? Rhodan lança une pensée vers Marshall, le télépathe.

— Il dit la vérité, commandant.

— Bon. Je vous perds en tant que devin, Ellert. Mais vous n’en restez pas moins notre meilleur atout contre l’ennemi. Vous pouvez, par l’esprit, quitter votre corps : tentez de vous attacher à la trace d’un Vam.

— Je ferai de mon mieux, mais… (l’Allemand hésita)… l’une de mes incursions dans l’avenir m’a montré que, d’ici quelques semaines, je serai mort. Une autre affirme, au contraire que, dans un futur très éloigné, je vous aiderai à construire un Empire galactique.

Et l’Allemand, sans rien ajouter, quitta la salle de conférences ; Tako l’accompagnait.

CHAPITRE III

Une autre salle de conférences.

Au Groenland, à plus de trois mille mètres sous l’inlandsis, les présidents des États confédérés de la Terre venaient de se réunir pour étudier les moyens, non plus, cette fois, d’abattre la Troisième Force, mais de faire face à l’invasion des Extra-Terrestres. Mercant assistait à la réunion en personne, tandis que Perry Rhodan n’y participait qu’en image ; un gigantesque écran de télévision occupait tout un mur de la pièce, assurant une parfaite liaison avec la base du Gobi.

Mercant, après quelques phrases de politesse, donna la parole à Rhodan.

— Messieurs, dit celui-ci sans préambule, la situation est grave. Il nous faut agir au plus vite : sinon, nous sommes perdus. Heureusement, l’union de la Terre est maintenant fait accompli : les frontières ont, pratiquement, disparu ; de nouveaux accords économiques ne cessent, chaque jour, de resserrer ces liens nouveaux. À vous trois, messieurs, détenteurs désormais du pouvoir suprême, je demande d’accorder à mes hommes, dans tous les domaines, une entière liberté de manœuvre. J’exige beaucoup, je le sais : car toutes les portes devront s’ouvrir devant eux, qu’ils puissent surveiller de près toutes les personnalités importantes, même les plus haut placées, afin de détecter à temps les cas de « possession ». Il me faut donc, pour eux, pleins pouvoirs.

Un lourd silence plana. Les trois présidents, de toute évidence, hésitaient, n’osant refuser sans ambages cette exorbitante requête. Mercant intervint.

— Une telle mesure est indispensable, en effet. Je suis sûr, messieurs, que vous le comprenez et donnerez votre accord !

Le président du groupe occidental hocha la tête affirmativement ; ses deux collègues, bien que de mauvais gré, l’imitèrent. Perry, soulagé, respira. La première manche était gagnée.

— Je vous remercie, messieurs. Cette confiance va me permettre de tenir l’invasion en échec sur notre planète et, dans l’espace, nous continuons les recherches pour découvrir l’astronef vam, l’attaquer et le détruire.

« Passons maintenant à un autre point. J’ai, vous le savez, mis sur pied une organisation commerciale, connue sous le nom de « Compagnie Générale Cosmique », dont le directeur est Homer G. Adams. Nous comptons des filiales dans le monde entier ; le capital de la C.G.C. s’élève, à l’heure présente, à plus de trente-cinq milliards de dollars. Consentez, sur ce terrain aussi, à reconnaître officiellement mon existence, et je suis prêt à mettre à votre disposition la somme de trente milliards, pour la réalisation d’un projet servant nos intérêts communs. »

Le président de la F.A. se pencha en avant, aux aguets.

— Quel projet ?

— Une flotte spatiale. La Terre en a besoin.

— Pourquoi ?

— Pour plusieurs raisons. La première est d’ordre économique. Vous n’ignorez pas que les guerres – ou, plutôt, les industries y afférant – sont à la base de la prospérité des peuples. La constatation peut sembler cynique, elle n’en reste pas moins exacte. Partant de ce principe, un convertissement est indispensable : plus de bombardiers, mais des astronefs ! L’économie terrienne ne peut que profiter d’un tel changement : des techniques nouvelles prendront leur essor, pour nous fournir en matières premières inédites, en appareils de plus en plus perfectionnés. Tous les problèmes du chômage s’en trouveront, du même coup, résolus.

« La seconde, messieurs, est d’ordre militaire. Vous êtes parvenus à détruire le croiseur d’Arkonis naufragé sur la Lune : déclenchant, de ce fait, un signal d’alarme automatique, qui ne cesse plus de lancer, à des vitesses hyperphotiques, ses S.O.S. dans le cosmos. Ceux-ci ont été captés déjà par des races non-humaines, animées d’un esprit de conquête ; l’invasion actuelle en est la résultante. Et d’autres ennemis peuvent encore se manifester ! Nous devrons être alors à même de nous défendre. Pour cela, une flotte spatiale nous est indispensable. »

Les trois présidents approuvèrent. Mais Rhodan n’était pas au bout de ses exigences ; il s’inquiétait de la réalisation pratique de ce gouvernement mondial, enfin créé… en théorie.

— L’union définitive des nations de la Terre doit être maintenue à tout prix. La mise en chantier d’une marine cosmique, exigeant un effort partagé, contribuera au rapprochement des peuples. De même, la menace de ce danger commun : l’invasion venue des étoiles. Ce sont là de précieux atouts, messieurs, et vous en jouerez pour faire pression sur l’opinion publique ! Répétez à vos administrés, par tous les moyens et sur tous les tons, qu’ils ne sont ni Russes, ni Chinois, ni Américains, mais Terriens, Terriens d’abord, et n’ayant qu’une sale patrie : la Terre !

« Ce sera tout, messieurs. Vous pouvez, je pense, terminer sans moi cette conférence. Mercant m’en fera, plus tard, un rapport. Je vous remercie de la confiance que vous m’avez accordée : soyez sûrs que je n’en mésuserai pas. »

Et l’écran s’éteignit.

*

* *

Dans leur chambre d’hôtel, à Pékin, Ernst Ellert et Tako Kakuta tenaient un conseil de guerre.

— Impossible ? Non, certainement pas, disait l’Allemand, d’une voix pressante. Souvenez-vous de la façon dont vous avez détruit la nef des Vams : en amenant une bombe à son bord. Vous avez prouvé de ce fait que vous pouviez, en plus de vous-même, téléporter des objets matériels. Pourquoi pas un corps humain ?

— Je crois que vous avez raison. L’expérience nous le montrera. Je n’ai jamais rien tenté de ce genre, car, je vous l’avoue humblement, je n’y avais pas pensé !

— Alors, essayons ! La Milice des Mutants doit apprendre à bien connaître ses pouvoirs.

— Nous avons du pain sur la planche… Avec Li, par exemple. Nous l’avons retrouvé, soit. Mais que faire ? Savons-nous quel mauvais coup il médite ? Et nous ne pouvons mettre en garde la Défense asiatique : nous risquerions de tomber sur un agent au pouvoir des Vams !

À cet instant, le minuscule émetteur-récepteur qu’ils portaient au poignet bourdonna ; la voix de Ras Tschubaï, le second mutant capable de téléportation, se fit entendre.

— J’ai du travail pour vous. Li vient de se rendre à l’aérodrome, où il a pris un billet pour Batang. Départ du Jet : demain matin, à 6 heures 35.

— Si tôt ! gémit Ellert, qui adorait faire la grasse matinée. Pourquoi diable va-t-il à Batang ?

— Aucune idée.

— Tant pis. Je pense que vous nous rejoignez ici, maintenant, puisque nous savons où retrouver Li. Quand arrivera-t-il à Batang ?

— Il y a deux heures de trajet. Donc, à huit heures et demie.

— Nous y serons alors pour le recevoir. Cessez votre filature, et venez…

Une seconde plus tard, le Soudanais se matérialisait au milieu de la chambre. Il grimaça un sourire, en voyant Ernst et Tako sursauter ; personne, pas même un mutant, ne pouvait s’habituer à ces brusques apparitions.

— Que peut vouloir notre ami au Tibet ? Car Batang est bien près de la frontière, n’est-ce pas ?

— Oui. À deux mille kilomètres d’ici. Un simple saut de puce… Mais lui, qu’en faisons-nous ? dit-il en montrant Ellert.

— Nous le prendrons entre nous deux, et hop ! Nous devrions pouvoir y arriver.

Les yeux de Ras parurent lui jaillir de la tête.

— Entre nous deux ? Nous l’emmènerions ?

— Pourquoi pas ? demanda tranquillement le Japonais. Ernst n’est pas plus lourd qu’une bombe de moyen calibre…

*

* *

La machine atterrit selon l’horaire prévu. Li descendit avec d’autres voyageurs ; il semblait calme et sûr de lui, et ne regarda pas une fois à droite ou à gauche. Comme un Jaune avait à Batang le moins de chance de se faire remarquer, Tako s’était chargé de la filature ; son bracelet-radio lui permettait de garder la liaison avec ses compagnons.

Li n’emportait aucun bagage, mais une grosse somme en argent liquide. Comment était-elle venue en sa possession ? Il ne s’en souvenait pas. Il prit une chambre dans le meilleur hôtel de la ville, paya trois jours d’avance et ne se montra plus de tout le reste de l’après-midi. Tako, devant une coupe d’alcool de riz, surveillait la porte de l’hôtel, d’une taverne située juste en face ; il s’ennuyait. Si Ras ne venait pas bientôt le relever, il risquait fort de rouler sous une table, pour s’y endormir comme un bienheureux !

Le Soudanais apparut enfin, goûta une gorgée d’alcool, et se déclara prêt à prendre la garde, aussi longtemps qu’il le faudrait. Tako, d’une démarche légèrement hésitante, regagna son hôtel, où Ellert l’attendait.

Lorsque le Japonais entra, par la porte, comme tout le monde, Ernst, étendu sur le lit, ferma son livre et posa la question qui le tracassait depuis le matin :

— Que vient faire Li dans ce trou perdu ?

— Je n’en sais rien, soupira le Japonais, en se laissant tomber dans un fauteuil. Nous ne pouvons guère le lui demander ! Mais vous, pourquoi ne pas jeter un coup d’œil dans l’avenir et voir quelles sont ses intentions ?

— Si je plonge dans le futur – à travers plusieurs futurs même – comment reconnaîtrai-je le bon ?

— Essayez au moins ! insista le Japonais. Pendant ce temps, je veillerai sur vous.

— Si vous voulez. Mais je ne peux prévoir la durée de mon « absence ». Ne laissez entrer personne, n’est-ce pas ?

Tako se leva et ferma la porte à clef. Ellert, sur le lit, avait déjà les yeux clos et… le Japonais sursauta : était-ce une illusion ? Il lui semblait qu’il ne respirait plus. Son pouls était régulier, mais très faible toutefois.

Tako s’étendit sur le lit jumeau et ne tarda pas à s’endormir ; rien ne troubla la paix de cet après-midi.

À quelques rues de là, Li – ou plutôt son corps – se trouvait dans sa chambre. L’être qui le dominait venait d’établir une liaison télépathique avec ses supérieurs, à bord de la nef ovoïde, au large de la Terre. L’entretien restait froid et précis, sans le moindre accent personnel.

— Nous devons renoncer à notre plan primitif : défendre de l’extérieur notre base sur la troisième planète de ce système. L’homme nommé Li a cessé pour nous d’être sûr ; mais il est inutile de chercher un nouveau domicile, ce qui nous obligerait à tout recommencer depuis le début. De plus, touchant à Li, nous n’avons que des soupçons, mais aucune certitude. Pour donner le change, restez deux jours à Batang, puis prenez le Jet pour les U.S.A. D’autres instructions vous seront communiquées plus tard.

Li, à partir de ce moment, ne fit plus qu’errer sans but, comme une âme en peine. Il mangeait machinalement, tournait en rond dans la ville et ne se préoccupait nullement d’un suiveur éventuel. Au bout de trois jours, il prit un billet d’avion, via Hong Kong, pour Carson City, dans le Nevada.

Comme il fallait s’y attendre, la tentative d’Ellert s’était soldée par un échec. Il avait vu d’abord Li en route pour l’Amérique ; mais, dans une autre branche du temps, il ne se trouvait pas à bord de l’avion : le même, cependant…

Ernst, de plus en plus, se rendait compte du peu de valeur prophétique de ses dons : le présent était une plaque tournante qui déterminait le futur. Un seul futur – alors qu’il y avait des millions de possibilités virtuelles…

En un autre domaine, toutefois, il pourrait sans doute se rendre utile. L’Allemand avait beaucoup réfléchi et, si sa théorie se révélait juste, la défaite des Vams ne serait plus qu’une question de jours. Il lui fallait en parler à Rhodan.

*

* *

Les deux hommes, l’astronaute et le mutant, se trouvaient dans le poste central de l’Astrée. Rhodan s’y retirait souvent, s’y sentant à l’aise autant qu’à l’abri ; n’était-ce pas là, d’ailleurs, qu’avait commencé sa fulgurante carrière ?

Ellert fit son rapport.

— Nous avons donc laissé Li s’envoler vers les U.S.A. puisque nous connaissions son but. John Marshall, à l’arrivée, le prendra sous sa surveillance ; Anne Sloane, elle aussi, va se rendre à Carson City. La prochaine étape de Li semble bien devoir être, comme vous le supposiez, Nevada-Fields.

— C’est probable, en effet.

— À Batang, lorsque mon esprit désincarné s’attachait aux traces de Li, j’ai constaté, à mon grand étonnement, que les Vams communiquaient entre eux par télépathie. Je les comprenais même, au moins partiellement. Débarrassée du corps, notre intelligence est, en effet, beaucoup plus sensible et déliée. J’aurais pu même, je crois, établir un contact direct avec les envahisseurs. Mais à quoi bon ? Inutile de les mettre en garde ! Encore autre chose : je suis persuadé qu’il est possible de se téléporter sur la piste d’un Vam. Un mutant, comme Tako, pour se déplacer d’un point à un autre, passe, pratiquement, dans une autre dimension. Il n’est plus que pur esprit et, par là même, ses facultés s’apparentent à celles des Vams. Ainsi dématérialisé, Tako, ou Ras, ou moi, pourrions-nous attacher à un Vam, quittant un corps humain pour rejoindre sa propre enveloppe.

— Je crois que vous avez raison, Ellert. Oui, j’en suis même sûr. Nous tenterons donc l’expérience, avec Li. Il semble bien que nos ennemis l’aient envoyé en mission spéciale à Nevada Fields ; Anne Sloane nous renseignera sur ses activités. J’y reviendrai plus tard. Pour l’instant, je voudrais vous entretenir d’une autre question. Je n’ai, vous le savez, presque jamais fait appel à vos dons de voyant. Pour des raisons d’éthique, d’abord ; ensuite, parce que les possibilités d’erreur sont trop grandes. Aujourd’hui toutefois, je vais faire une exception : il vient de se passer un événement bizarre… Voyez.

Ellert, intéressé, prit une coupure de journal, que Perry lui tendait.

« Une enfant de six ans abat son père d’un coup de pistolet », annonçait un gros titre.

« Mésilla, Nouveau-Mexique, 17 février 1972 – de notre correspondant spécial.

« L’un des meurtres les plus mystérieux du siècle a été perpétré hier à Mésilla, N.-M. La petite Betty Toufry, comme son père allait l’embrasser, lui arracha son pistolet d’ordonnance et le tua d’une balle en plein cœur. Jamais l’enfant n’avait eu auparavant cette arme entre les mains ; elle ignorait tout de son maniement.

« Allan G. Toufry, continuait l’article, était un savant spécialisé dans les recherches nucléaires ; il avait travaillé à la mise au point de la bombe C, et procédait à de nouveaux essais dans le désert. La bonne jurait ses grands dieux (mais qui pouvait prendre au sérieux les divagations d’une femme au bord de la crise d’hystérie ?) que la petite Betty, qui s’élançait joyeusement à la rencontre de son père, s’était arrêtée, comme sous un choc. Et le pistolet, sortant de son étui, avait littéralement volé dans sa main ! Ce détail restait inexplicable, au moins autant que les raisons de ce parricide. L’enfant allait être mise en observation psychiatrique. »

Ellert releva la tête, rencontrant le regard scrutateur de Perry.

— Eh bien ! Qu’en dites-vous ?

— Curieux… Les déclarations de la bonne, surtout, me donnent à penser. Je ne crois pas qu’elle mente.

— Moi non plus. Et j’ai mon idée. Mais je voudrais une certitude. C’est pourquoi je désirerais vous voir étudier l’avenir de cette enfant. Qu’adviendra-t-il d’elle ? Pouvez-vous le déterminer ?

— Oui, jusqu’à un certain point. Car, quelles que soient les routes du futur, la personnalité de base ne se transforme pas.

— Je le pensais bien, Ellert. Opérerez-vous d’ici, ou préférez-vous partir pour le Nouveau-Mexique ?

— Mieux vaut pour moi être sur place. Mésilla, de plus, est tout près de Carson City.

— Bien. Prenez l’avion. Et tenez-moi au courant. Cette petite Betty m’intéresse.

*

* *

Il était facile, pour un télépathe, de détecter la présence d’un esprit vam ; un cercle de surveillance, de plus en plus étroit, se refermait autour de l’envahisseur. Tout danger ne s’en trouvait pas, pour autant, écarté.

Nevada Fields était le spatioport du groupe occidental.

Un cordon de sentinelles en interdisait l’accès à toute personne non autorisée ; les soldats, malheureusement, ne pouvaient reconnaître un Vam, lorsqu’il se camouflait sous une apparence humaine… Il était donc indispensable de recourir à l’aide de la Milice des mutants.

Mercant avait donné l’ordre de laisser passer, à toute heure, en tout lieu, les hommes de Rhodan. Cette mesure déplaisait fort au capitaine Burners, des Services de sécurité. Il ne pouvait, certes, qu’obéir à son chef, mais il s’irritait de l’autorité prise par tous ces civils, plongeant, sans vergogne, leurs longs nez dans tous les coins.

Ce Marshall, par exemple… L’exaspérant personnage arborait toujours un sourire supérieur, comme s’il en avait su plus que tout le monde. Une outre gonflée, oui, un prétentieux, un faiseur d’embarras ! Mais, dépendant de ce maudit Rhodan, il était intouchable…

Marshall – ce jeune employé de banque, à qui ses dons de liseur de pensée avaient permis, à Brisbane, d’empêcher un vol à main armée – avait maintenant pleine liberté d’action à Nevada Fields, et ne se faisait pas faute de visiter la base, qu’il apprenait à connaître dans ses moindres détails. Il avait ainsi rencontré le général Pounder, chef de l’Astronautique, et le colonel Maurice, son officier d’ordonnance. Il s’était lié d’amitié avec le Dr Fleeps, spécialiste d’astromédecine, ainsi qu’avec le professeur Lehmann – directeur de l’Académie de vol spatial de Californie. Enfin, il connaissait aussi le capitaine Burners.

Aucun Vam, jusqu’ici, ne s’était manifesté : ce qui était contraire à toutes les probabilités. Fallait-il y voir un hasard, ou un plan concerté ? John ne cessait de réfléchir à ce problème, tout en explorant les cerveaux, dans le voisinage. Il n’y décelait rien d’anormal.

Ce jour-là le professeur Lehmann lui avait proposé une partie d’échecs ; amateur passionné du noble jeu, il était ravi d’avoir découvert en Marshall un partenaire de valeur. Comment aurait-il soupçonné que, lisant dans son esprit les coups qu’il méditait, le jeune homme n’avait, de ce fait, aucun mal à parer ses attaques ?

— Échec ! dit-il sur un ton de triomphe, en avançant sa reine.

Et, satisfait, il prit le temps de bourrer longuement sa pipe.

— En êtes-vous bien sûr ? demanda l’Australien. Espériez-vous donc que j’allais négliger mon cavalier ? Erreur ! Et maintenant, qu’en dites-vous ?

Lehmann contempla l’échiquier d’un œil torve. Oui, il avait bien compté sur cet oubli de son partenaire, dont le cavalier, depuis dix minutes, occupait toujours la même case, bloqué, certes, mais imprenable.

John alluma une cigarette, pour combattre les effluves nauséabonds de la pipe du professeur Lehmann, entre deux doigts précautionneux, saisit sa reine et… parut brusquement se figer.

Marshall, sachant à l’avance que le professeur allait commettre une faute de tactique, souriait déjà ; il ressentit un véritable choc, lorsque le flux de pensées de son vis-à-vis s’interrompit soudain, comme tranché net.

Lehmann semblait changé en pierre. Son regard vitreux fixait le vide ; sa main, immobile, planait toujours au-dessus de l’échiquier.

Puis John sentit que, dans ce vide laissé par l’éclipse mentale du professeur, un influx étranger se glissait. Le mutant se hâta de couper tout contact, pour ne pas donner l’éveil à l’intrus.

Il continua de sourire pour que rien ne le trahisse dans son attitude ; car, après quelques secondes, le Vam pourrait le voir par les yeux de Lehmann. Cinq secondes, s’il fallait en croire Mercant.

Et, réellement, au bout de ce délai, le professeur parut revenir à la vie ; il posa sa reine au hasard.

— Bien joué, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix monocorde.

John, d’un grand effort sur lui-même, se ressaisit : jamais encore il ne s’était trouvé dans une situation aussi difficile ! Que ne pouvait-il, au moins, déceler les intentions du Vam ! Mais les envahisseurs possédaient, bien que faiblement, le don de télépathie ; toute tentative de lecture de pensée les mettrait aussitôt sur leurs gardes.

— Ce n’est pas mon avis, professeur. Il me serait facile de vous faire échec et mat. Mais je veux croire à une inadvertance de votre part et donc vous donner encore une chance.

Il déplaça son cavalier, le mettant dans une position des plus dangereuses pour lui. Mais Lehmann négligea d’en profiter. Il devait falloir, se dit John, un certain temps au Vam pour tirer tous les renseignements nécessaires du cerveau de sa victime.

Marshall fit semblant de ne rien remarquer. Prudemment, il s’efforçait de pénétrer l’esprit de son adversaire ; il se heurta à une infrangible barrière mentale. Les Vams étaient donc capables de se protéger de toute effraction télépathique. Mais ces défenses ne tombaient-elles pas, lorsque deux des envahisseurs entraient en communication ? John se promit de guetter une occasion favorable.

La partie d’échecs continua, sans le moindre souci des règles établies ; le Vam, pourtant, apprenait vite. John le laissa gagner et, prenant congé sur quelques mots anodins, demanda :

— J’espère que vous n’avez pas oublié votre promesse, professeur ?

— Laquelle ?

— Ne vous souvenez-vous donc plus ? Me permettre d’assister aux essais de votre nouvelle chambre de combustion, dans quelques jours.

— Ah ? Oui, bien sûr ! Rien de changé…

— Merci, professeur. Bonsoir.

— Bonsoir.

Une fois dans sa chambre, John tira de sa valise un minuscule émetteur-récepteur ; quelques minutes plus tard, il parlait à Rhodan, assez peu satisfait d’être dérangé au milieu d’une conférence qu’il tenait avec Krest et les mutants. Mais son humeur se radoucit en reconnaissant la voix de Marshall.

— Gardez Lehmann en observation, dit l’astronaute, lorsque John eut terminé son rapport. Je viens de recevoir des nouvelles d’Anne Sloane. Li est en route pour Nevada Fields. Officiellement, sur ordre de Mercant. Il doit rencontrer Lehmann. Ils méditent sans doute, à eux deux, de démanteler le centre de recherches spatiales : à nous de veiller au grain ! Prenez contact avec Mlle Sloane, dès son arrivée. Ellert est en mission ; il vous rejoindra, une fois son travail terminé. L’invasion des Vams pourrait avoir Nevada Fields pour tête de pont.

Rhodan ne savait pas encore à quel point les événements allaient lui donner raison…

*

* *

Ellert n’eut aucune peine à suivre la jeune Betty Toufry dans le flux temporel. Il s’arrêta à cinq années dans le futur ; toutes les destinées possibles de l’enfant, dans les avenirs parallèles, concordaient curieusement.

Alors qu’il planait, invisible, au-dessus de la petite fille et tentait d’explorer son esprit, il ressentit une vive surprise.

Betty Toufry était télépathe.

Assise sous la véranda de cette même maison où, un lustre plus tôt, l’incompréhensible parricide avait eu lieu, elle pencha un peu la tête, aux aguets, et sourit.

— Qui êtes-vous ? interrogea-t-elle par la pensée.

L’Allemand la comprenait sans le moindre mal. Il décida de répondre la vérité : les dons télépathiques de l’enfant étaient nettement supérieurs aux siens.

— Ernst Ellert, aux ordres de Perry Rhodan.

— Ah ? Est-ce lui qui vous envoie ?

— Comment l’entendez-vous ?

Betty parut réfléchir.

— C’est vrai… J’avais presque oublié. Il y a cinq ans, vous m’aviez raconté cette visite que vous me feriez aujourd’hui. Visite qui m’a valu mon enrôlement dans la Milice des mutants. Voyez-vous, Ernst, je suis mutante de naissance : télépathie, télékinésie, telles sont mes facultés principales. À six ans, mon quotient d’intelligence dépassait déjà de moitié celui d’un adulte normal. Dans le monde entier, les mutants, désormais, se multiplient. Bientôt ils prendront la relève de l’homo sapiens.

— Affreuse perspective !

— Pourquoi ? Parce qu’une ère s’achève ? C’est donc à l’homo superior que reviendra l’héritage de l’Empire galactique.

Ellert commençait à se sentir troublé : cette jeune personne parlait avec désinvolture de ce qui n’était encore, pour Rhodan et ses hommes, qu’un rêve à peine concevable ! Il est vrai qu’il se trouvait à un lustre dans l’avenir.

— Répondriez-vous à une question, mademoiselle Toufry ?

— Volontiers.

— Pourquoi avez-vous abattu votre père, jadis ?

— Ce fut, pratiquement, un acte irraisonné. Du plus loin que je me souvienne, j’avais toujours lu dans sa pensée. Ma mère étant morte à ma naissance, je reportais sur mon père toute mon affection. Chaque soir, lorsqu’il rentrait à la maison, je courais à sa rencontre ; puis, cette fois, je me heurtai à… à une barrière : glacée, inhumaine, implacable. Je ne la franchis qu’avec peine. Et rencontrai l’envahisseur. Ce fut atroce ; je me sentais paralysée d’horreur. Mon père – ou plutôt l’être qui n’était plus mon père – me tendit les bras. Je lisais dans son esprit, tout occupé d’un seul but : la destruction de notre monde. Il méditait de faire sauter, dès le lendemain, un dépôt souterrain de bombes atomiques, dont la réaction en chaîne eût anéanti tout un continent. Que faire ? Qui eût pris au sérieux les accusations d’une petite fille ? J’agis alors d’un geste d’automate. L’arme, qu’il portait toujours sur lui, me vola dans la main, par télékinèse. Et… vous connaissez la suite.

L’Allemand ne répondit pas aussitôt. Sa pitié s’exprima par un flot de pensées apaisantes, glissant comme une caresse autour de l’enfant. Celle-ci releva la tête, fixant le ciel clair, là où flottait l’esprit désincarné d’Ellert.

— Retournez à votre époque, Ernst, et faites votre rapport à Perry Rhodan. Je puis vous confier un secret : l’invasion des Vams sera repoussée ; la Terre vaincra. Mais vous, Ernst…

— Mais moi, mademoiselle Toufry ?

— Il faut que je me taise. Oubliez mes paroles !

— Pourquoi donc ?

— Ne me torturez pas, Ernst. Vous êtes un élément capital, dans le destin des hommes. Votre sort est étroitement lié, dans un lointain avenir, à celui de l’Empire galactique. Si vous vous doutiez de ce qui vous attend, peut-être seriez-vous tenté de vous y soustraire. Cela ne doit pas être. Suivez la route qui vous est prescrite, Ernst, et Perry Rhodan atteindra son but. Quant à nous, Ernst, nous ne nous reverrons jamais…

— Mais, dans cinq ans – aujourd’hui ? Où serai-je ?

— Dans cinq ans ? Nous serons alors en 1977. À ce moment, cher Ernst, se lèvera l’aube d’une humanité nouvelle ; vous y assisterez, d’un observatoire dépassant en étrangeté les plus folles imaginations. Je ne puis préciser davantage. Et maintenant… Ah ! laissez-moi seule !

— L’Allemand sentit la pensée de l’enfant se détacher de lui. Il ne tenta pas de la retenir et, sans plus attendre, regagna le présent.

Il savait ce qu’il lui restait à faire.

CHAPITRE IV

— Tu es donc persuadé, disait Bull à Rhodan, que la base des Vams se trouve au Tibet ?

L’astronaute hocha la tête. Krest, assis près de lui, tenait en main le dernier rapport de la C.G.C. Adams faisant savoir que des usines, dans tous les pays du monde, travaillaient maintenant à la construction de la flotte spatiale. Sur ce point, du moins, les frontières se trouvaient abattues.

— J’en suis sûr. Les Vams comptaient y envoyer Li ; malheureusement, ils modifièrent leurs plans, sans abandonner pour autant la « possession » de Li. Ce dernier s’est rendu à Nevada Fields, pour rencontrer le professeur Lehmann. Je suis persuadé qu’ils tenteront de porter un coup fatal à la recherche cosmique.

— J’imagine mal que vous parveniez à parer cette attaque, Rhodan, intervint le Stellaire. Personne, jamais, n’a pu venir à bout des Vams : ils ont occupé des constellations entières !

— Nous les vaincrons, pourtant ! affirma l’astronaute, d’une voix dure. Nous en avons les moyens. La bombe atomique, comme les langues d’Ésope, porte en elle le pire et le meilleur. Grâce à elle, les processus d’évolution sont accélérés : il a suffi de quelques décennies – et non plus de millénaires – pour nous mener au seuil de l’âge des mutants. Notre Milice préfigure simplement ce que sera, plus tard, l’humanité normale. Notre Milice triomphera.

Dans les yeux d’or rouge de Krest, qui observait Rhodan, brûlait un nouvel enthousiasme, comme en ce jour où l’astronaute l’avait entretenu de ses projets d’alliance des Arkonides et des Terriens, pour rebâtir l’Empire galactique. On y lisait à la fois l’admiration, la joie et la confiance, mais aussi l’inquiétude, tempérée par le fatalisme d’une race très ancienne, ayant vu naître et mourir, de planète en planète, d’innombrables civilisations.

— Ces temps derniers, dit le Stellaire, je me suis souvent demandé ce qui régissait l’univers : le hasard, ou la destinée ? Je commence, de plus en plus, à croire à la puissance de la destinée.

— Surtout lorsqu’on lui donne, au bon moment, un petit coup de pouce ! interrompit Reginald avec irrévérence. Au Nevada, par exemple : où en sommes-nous ?

— Nous tendons un piège aux Vams. S’ils y tombent – et ils ne peuvent, à, mon sens, qu’y tomber – nous saurons enfin quelle sera l’issue de la bataille. Tout dépendra de la justesse d’une théorie émise par Ellert.

— Il prétend, n’est-ce pas, qu’un de nos mutants pourrait suivre l’esprit d’un Vam, s’il était contraint de quitter son « hôte » sous l’empire de la panique ?

— Oui, Krest. C’est là notre seule chance de découvrir la base secrète de l’envahisseur. Le reste serait simple. Nous pourrions même nous emparer de quelques Vams, sous leur forme complète, corps et âme à la fois. Mais, je le répète, tout dépend encore de l’expérience en cours à Nevada Fields.

— Tu serais bien gentil, grogna Bull, de nous apprendre enfin ce qui se répare là-bas !

— Rien de plus facile. Voici…

*

* *

Ce nouveau corps chimique promettait de se révéler un carburant idéal pour les astronefs. Solide, il ne tenait que peu de place ; il demeurait, de plus, amorphe et, partant, sans danger, tant qu’on ne le soumettait pas à une certaine forme de rayonnement, également inoffensive en soi. Mais, à cet instant, se produisait une modification de la structure moléculaire, dont l’intensité dépendait de celle du rayonnement. Ce dernier agissait comme un catalyseur.

Telle était la théorie. Il restait à la confronter avec la pratique.

Le professeur Lehmann était l’inventeur de ce carburant miracle, si bon marché que, mis à part les frais de construction d’une fusée, un voyage vers Mars ne coûterait pas plus cher qu’une excursion en banlieue.

Affirmation qui avait été, en haut lieu, accueillie avec scepticisme, à la grande colère du professeur. Il comptait procéder, le jour même, à une expérience décisive.

Li, représentant officiel de Mercant, avait naturellement ses entrées sur le terrain d’essai. Lehmann, d’ailleurs, eût été le dernier à le lui interdire : n’était-il pas un Vam, comme lui ? Les envahisseurs projetaient, par une exposition trop prolongée de ce corps chimique au rayonnement, de déclencher une réaction en chaîne, d’une violence telle que tout le spatioport en serait anéanti. Les Vams prendraient soin d’abandonner à temps les corps de Li et de Lehmann, devenus inutiles, et chercheraient d’autres victimes.

Tout le plan de Rhodan reposait sur ce dernier point.

Car Ellert prétendait qu’un Vam, saisi de panique, fuirait trop vite pour songer à s’entourer de la barrière mentale protectrice qui interdisait jusque-là de le suivre à la trace, lors de son passage dans une autre dimension. Le postulat, quoique audacieux, était pourtant logique.

L’astronaute se proposait donc de précipiter – en apparence – la catastrophe prévue par Li et Lehmann. Les deux Vams, aux abois, seraient donc contraints de quitter leurs « hôtes », pour ne point périr avec eux.

Lorsque Lehmann, accompagné du Chinois et de l’Australien, entra dans la salle où se trouvait le nouveau réacteur, il n’éprouvait pas le moindre soupçon. Ses aides le saluèrent respectueusement, puis reprirent leurs travaux : le professeur ne remarqua même pas la présence d’un nouvel électricien, Ellert en l’occurrence, qui s’affairait à vérifier les leviers d’un gigantesque tableau de commande électrique. Une assistante en blouse blanche se tenait près de lui : Anne Sloane, l’un des plus importants rouages de l’entreprise.

La porte de plomb, seule entrée menant au laboratoire, se referma derrière les arrivants. Lehman savait qu’il lui suffirait d’une simple pression, pour la rouvrir de l’intérieur. Une fois la réaction amorcée, ils auraient tout le temps de se retirer assez loin pour quitter leurs « hôtes » en toute quiétude.

Li et Marshall sur ses talons, le professeur entra dans une chambre blindée ; il leur montra un bloc de métal, de la taille d’une brique, qui luisait faiblement derrière une plaque de quartz.

— Le nouvel élément, messieurs. Et voici le générateur d’ondes émettant le rayon qui déterminera la transformation moléculaire. Nous ne sommes malheureusement pas encore capables d’utiliser totalement l’énergie dégagée. Celle-ci se transforme en chaleur, mesurable sur ces cadrans. Le revêtement peut résister à des températures de plusieurs milliers de degrés. Le processus, naturellement, doit se dérouler avec lenteur, pour éviter tout accident. Vous qui êtes, messieurs, des profanes, ne pouvez concevoir avec exactitude l’incroyable progrès que représente ce simple morceau de métal. Il contient assez d’énergie pour propulser un astronef, à des vitesses supraluminiques, d’un bout à l’autre de la Galaxie !

Lehmann s’approcha du tableau de commande ; il n’accorda qu’un bref regard à Ellert.

— Tout est-il en ordre ?

— Oui, monsieur ; je viens de vérifier, dit l’Allemand, qui ne connaissait, de tous ces leviers, que la fonction d’un seul : celui qui déterminait la fréquence du rayonnement.

— Bien. Donnez le courant minimal.

Le levier s’abaissa d’un cran : le premier. Il y en avait vingt. Mais personne, pas même Lehmann, n’eût osé le manœuvrer à bloc : la transformation moléculaire eût alors été si rapide que la chambre blindée en aurait fondu en moins d’une minute !

Rien ne parut se passer, derrière la plaque de quartz ; le thermomètre commença de monter. Lehmann approuva de la tête, satisfait.

— À ce degré, mon invention suffirait à fournir en courant, pour des siècles, tout un continent. Incroyable, n’est-ce pas ?

Li ne répondit rien ; les deux Vams n’avaient pas besoin de paroles pour s’entendre. John Marshall suivait sans aucun mal leur échange de pensées.

« Quand se déclenchera la catastrophe ? » demandait le Vam, hôte de Li.

« Au cran sept », répondait le pseudo-professeur, qui reprit à haute voix :

— Passez au cran deux.

Anne Sloane savait que le moment d’agir approchait pour elle. Rien ne devait distraire l’attention d’Ellert, devant le tableau de commande. Lorsque John en donnerait le signal, il avait, tout comme Tako qui, au fond de la pièce, se cachait derrière un générateur, à se concentrer sur les deux Vams ; au moment où ils prendraient la fuite. Son corps à lui demeurerait sur place, tandis que le Japonais se dématérialiserait, pour suivre l’adversaire à la piste.

Tout avait été prévu, dans les moindres détails. Tout ? Pouvait-on vraiment tout prévoir ?

L’Allemand fit un pas en arrière. Lehmann observait le thermomètre ; une lueur de fanatisme brûlait dans ses yeux. Il ne se donnait même plus la peine de jouer son rôle d’humain.

— Passez au cran sept, dit-il brusquement.

L’heure H était venue. Anne fixa son regard sur le levier ; celui-ci, lentement d’abord, puis de plus en plus vite, descendit, jusqu’au dernier cran. Au même instant, toutes les réserves d’énergie passèrent dans les câbles du réacteur, puis dans le générateur, dont le rayonnement frappa le bloc de métal. Le processus pouvait se poursuivre pendant vingt secondes, sans conséquences graves ; ensuite, il serait trop tard.

La jeune fille se retourna, fixant cette fois la porte blindée ; par la seule force de son esprit, elle ferma les verrous extérieurs. Le laboratoire devenait une prison où l’enfer allait se déchaîner.

Dans vingt secondes. Pas une de plus.

Le professeur Lehmann sursauta et parut perdre la tête en voyant, comme sous l’action d’une invisible main, le levier passer à l’ultime cran. Il fallait, sous peine de mort, la ramener en arrière. Mais il avait déjà trop hésité : sur le tableau de commande, des étincelles jaillissaient de tous les fusibles, qui sautaient sous l’afflux brutal du courant. Le levier, lentement, se déforma, fondu par l’insoutenable chaleur. Une odeur de caoutchouc brûlé et de métal rougi montait, se mêlant à des bouffées d’ozone.

Li restait immobile ; il tentait vainement de prendre contact avec Lehmann qui, dans son épouvante, n’y prêtait aucune attention. Le pseudo-professeur s’efforçait de percer le mystère de ce levier ensorcelé ! Puis, brusquement, il s’avisa qu’il ne leur restait plus que cinq secondes pour prendre la fuite…

La porte ! Mais la porte blindée refusait de s’ouvrir.

Quatre secondes ! Les deux Vams comprirent qu’ils devaient abandonner leurs « hôtes » au plus vite, pour ne point périr avec eux. Sans la moindre précaution, ils se jetèrent dans cette dimension particulière, que ne pouvaient franchir que les esprits désincarnés. Ils abandonnaient derrière eux deux enveloppes vides, deux cadavres vivants, attendant le retour de leurs âmes respectives.

John Marshall leva la main ; Tako disparut. Il se laissait emporter dans l’étrange sillage des Vams, vers un but inconnu. Il s’étonna du peu de difficulté que présentait cette bizarre filature.

Trois secondes.

Anne se concentra sur le levier, maintenant incandescent, lança toutes ses réserves d’énergie, pour le ramener au point mort. Elle n’y parvint pas. Une goutte de métal fondu s’était solidifiée dans les rouages ; les forces de la jeune fille se brisèrent sur cet obstacle. Elle qui remuait des rochers de plusieurs tonnes, par le simple effet de sa volonté, se trouvait soudain impuissante : la tension nerveuse des précédentes minutes l’avait totalement épuisée.

Deux secondes.

— Ellert ! Le levier ! Je ne peux plus…

Une seconde. La dernière.

L’Allemand ne réfléchit même pas ; il se jeta de tout son poids sur le levier récalcitrant qui, avec un crissement de métal torturé, revint à zéro. En même temps, le courant électrique, brusquement diminué, se trouvait un chemin de moindre résistance : une étincelle, d’un blanc bleuâtre, insoutenable, crépita. Ellert s’abattit sur le sol, foudroyé.

Mais son sacrifice avait évité la catastrophe.

Lehmann et Li commencèrent, lentement, de revenir à la vie. Ils regardèrent autour d’eux avec étonnement ; le Chinois, surtout, paraissait surpris, qui n’avait encore jamais pénétré dans ce laboratoire. Il reconnut Anne Sloane et Marshall et, voyant le corps immobile d’Ellert, étendu à ses pieds, se pencha sur lui, d’instinct, pour lui porter secours.

Il en allait autrement de Lehmann. Il ne comprenait pas, certes, ce qui avait pu l’arracher à sa partie d’échecs, mais il se retrouvait dans un décor familier.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il calmement. Je ne me souviens de rien…

— Plus tard, professeur, l’interrompit John. Pour l’instant, dites-nous si nous sommes encore en danger : votre élément nouveau, là, sous l’antenne, est resté, pendant dix-neuf secondes, exposé au rayonnement maximal. Faut-il redouter une réaction en chaîne ?

Lehmann se figea.

— Dix-neuf secondes ? Au cran vingt ? Quel est le fou… ?

— Répondez à ma question, professeur.

— Non, rien à craindre ; la limite de sécurité est de vingt secondes, au moins.

— Ouf ! Nous avons donc tout loisir, maintenant, de nous occuper d’Ellert. Mademoiselle Sloane, appelez un médecin.

Le docteur Fleeps semblait posséder un sixième sens, car, à peine Anne eut-elle tiré les verrous extérieurs, que l’astromédecin se précipitait dans le laboratoire.

— On m’a dit que les enregistreurs signalaient des sautes de courant tout à fait inhabituelles !

— Un imprudent s’est fait électrocuter, dit Marshall sèchement, sans se perdre en explications.

Ellert gisait toujours, immobile, sur le sol. Fleeps s’agenouilla près de lui et l’ausculta. John, pendant ce temps, mit le professeur au courant de ce qui était arrivé. Li écoutait, stupéfait : il n’y comprenait plus rien…

Anne, rongée d’inquiétude, attendait le verdict du docteur ; elle se sentait responsable du malheur survenu.

Fleeps se releva.

— Étrange, murmura-t-il. Cet homme vit.

— Dieu soit loué ! s’exclama la jeune fille. Mais en quoi serait-ce étrange ?

— Une décharge de dix mille volts ! expliqua Lehmann. Comment y a-t-il survécu ?

Fleeps secoua lentement la tête.

— Vous m’avez mal compris. Certes, il vit encore, du point de vue purement biologique. Mais, tout ensemble, il est mort.

— On ne peut être à la fois mort et vivant ! s’exclama le professeur. Ce serait un paradoxe !

— Les lois de la logique vous donnent raison, concéda le docteur, qui tentait vainement de cacher son trouble. Mais, à l’époque actuelle, quel secours pouvons-nous attendre de la logique ? Ces envahisseurs venus de l’espace ne sont-ils pas en contradiction totale avec elle, comme avec toutes les normes de la nature – notre nature ? Un mort-vivant n’est donc plus pour me surprendre.

— Sur quoi basez-vous vos conclusions ?

— Voyez ! Il a cessé de respirer ; le cœur ne bat plus, le sang stagne dans les artères. Et pourtant… depuis combien de temps a-t-il été atteint ?

— Dix minutes environ, répondit John, en consultant sa montre.

— Délai suffisant pour amener un refroidissement notable du cadavre. Il n’en est rien. Je parie que, demain, la température se maintiendra toujours à trente-sept degrés, ou un peu moins.

— Impossible !

— Je regrette : ne me demandez pas d’explications que je suis incapable de vous fournir. Je me contente de constater un fait : cet homme n’est pas mort. Il ne vit pas non plus. Son corps est intact, mais il semble bien que l’âme l’ait quitté.

John et Anne échangèrent un regard ; eux seuls et Li connaissaient le secret d’Ellert. Peut-être le mutant, dans ce péril extrême, avait-il tenté de se projeter dans le temps ? Qui pouvait le savoir ? Lorsqu’il reviendrait…

— Nous devrions, je pense, avertir au plus vite Rhodan, dit la jeune fille.

Le professeur Lehmann détacha son regard du corps de l’Allemand.

— Et les Vams ? demanda-t-il. Qu’est-il advenu de ceux qui s’étaient emparés de nous ?

— Nous le saurons bientôt. Du moins, je l’espère, répondit l’Australien.

Et, suivi d’Anne et de Li, il quitta le laboratoire, laissant Lehmann et le docteur Fleeps à leur perplexité.

CHAPITRE V

Tako se trouvait emporté comme par un maelström. Il prenait conscience, pour la première fois, de la force du courant au long duquel il se téléportait. Jamais encore il n’avait pu analyser ses impressions avec tant de netteté. Il percevait, autour de lui, le froid et les ténèbres. Il n’eut guère le loisir, d’ailleurs, d’étudier le phénomène : après quelques secondes à peine, il se rematérialisa. L’ombre l’enveloppait toujours ; mais ses yeux, lentement, s’y habituèrent, distinguant une vague clarté, jaillie d’un mur, devant lui. Le Japonais se retourna ; il était dans une vaste salle, souterraine, sans doute, où régnait un froid mordant.

Quelque chose, à ses pieds, remua. Tako frissonna d’horreur ; baignés dans une faible phosphorescence, les corps en catalepsie des envahisseurs reposaient à même le sol, en longues rangées. Deux d’entre eux s’éveillaient : les Vams qui venaient à l’instant de regagner leurs « domiciles ».

Il n’y avait pas une seconde à perdre.

Le Japonais se téléporta, émergeant sur un plateau rocheux, balayé par le vent et cerné de cimes neigeuses : l’Himalaya. Tako évalua la distance et la direction du saut qu’il venait de faire : la base des Vams se trouvait donc à cinq kilomètres, vers le Sud. Une montagne dressait là ses puissants contreforts, et le Japonais comprit brusquement : une grotte ! Comment n’y avait-il pas déjà pensé ?

Il tourna un bouton de son bracelet-radio. Rhodan répondit aussitôt.

— Le Tibet ! Nous avions deviné juste. Je suis à bord de la Bonne Espérance, survolant l’Himalaya. Où êtes-vous exactement, Tako ?

— Je ne sais pas. Ne pouvez-vous me repérer au radar ?

— Une minute. Bully, les détecteurs ! Tako, avez-vous découvert la base de l’ennemi ?

— Oui. Tout s’est bien passé comme Ellert l’avait prévu. Pourquoi ne m’a-t-il pas rejoint ?

Il y eut un bref silence.

— Ellert est mort, dit l’astronaute d’une voix sourde. Je fais ramener son corps au Gobi. Car… peut-être n’est-il pas vraiment mort. Nous ne pouvons rien affirmer. Ah ! Bully vient de vous détecter. Deux cents kilomètres, à l’Est de notre position. Quelques minutes, et nous sommes là.

Le Japonais grimpa sur un gros bloc de pierre ; à l’horizon, le crépuscule empourprait les sommets. Il se demanda ce qu’allait faire Perry Rhodan : la lutte contre l’envahisseur se jouait maintenant à l’échelle planétaire. Chacun y avait son poste et son rôle à jouer ; mais l’astronaute, seul, possédait une vue d’ensemble du plan de bataille…

La gigantesque sphère cosmique se posa, presque en silence, sur le haut plateau. Un rayon antigravifique se saisit du Japonais, pour l’amener à bord, avant qu’il ait pu se téléporter. Il se laissa faire, pour ne point, en jaillissant du néant, contrarier Bully, qui l’attendait dans le poste central, avec Perry Rhodan.

— Merci, Tako. Grâce à vous, nous allons mettre l’adversaire hors de combat. Thora nous y aidera : elle éprouve, pour les Vams, une haine sans bornes – ce qui, je l’avoue, se conçoit aisément. Alors, où est cette grotte ?

— Là-bas, sous cette montagne ; à vingt mètres environ de la surface.

L’astronaute eut un rire sans joie.

— Une caverne… L’endroit est bien choisi.

La Bonne Espérance prit lentement de l’altitude, piquant vers la cime indiquée, pour s’immobiliser juste au-dessus d’elle. Perry donna quelques directives à la Stellaire.

— L’attaque, dit-il à ses compagnons, commencera dans trente secondes. Thora va volatiliser le flanc de la montagne. Avec de la chance, nous découvrirons un passage et ferons quelques prisonniers. Sinon, tant pis ; nous les détruirons jusqu’au dernier.

— Ne risquent-ils pas de nous « posséder » immédiatement ? demanda le Japonais.

— Pas si nous les paralysons au radiant psi.

Ce radiant était une arme des Arkonides, relativement inoffensive. Elle annihilait la volonté de la victime, et la laissait sous l’influence d’ordres post-hypnotiques, exécutés avec une aveugle obéissance. Mais cette arme, efficace contre les Terriens, le serait-elle contre les Vams ? Perry l’espérait.

Au-dessus de la montagne, une tornade s’éleva soudain ; des masses d’air froid, brusquement réchauffées, montaient vers le ciel, avec des tourbillons de gaz : c’était la roche qui, sous l’action du désintégrateur que Thora manœuvrait avec dextérité, ne fondait même pas en laves et passait directement de l’état solide à l’état gazeux.

Un trou noir béa.

— L’entrée ! cria Rhodan. Assez, Thora !

La chaloupe descendait et se posa. Perry, Bull, Krest et la Stellaire sortirent en hâte par le sas. Tako les attendait dehors ; il s’était téléporté.

L’astronaute, la baguette d’argent du radiant-psi à la main, s’engagea dans la galerie souterraine ; les autres le suivirent. Bully jurait à chaque pas, meurtrissant aux rochers ses vastes épaules.

Le passage s’élargit tout à coup, révélant une grotte éclairée d’une pâle phosphorescence ; un courant d’air y passait, venu probablement d’une seconde ouverture.

Reginald balaya les alentours du rayon de la lampe. De nombreux corps s’alignaient sur le sol. Un peu plus grands que les Terriens, ils différaient d’eux et des Arkonides par leur apparence d’insectes géants.

Bull, soudain, cria ; Perry lui-même eut beaucoup de mal à ne pas l’imiter. Deux silhouettes se dressaient devant eux ! Tels étaient donc les Vams, ces conquérants implacables qui s’apprêtaient, plutôt que de réduire les humains en esclavage, à les anéantir sans quartier. Car leur instinct de destruction les poussait au massacre de n’importe quelle autre race.

Les deux créatures ressemblaient vaguement à des guêpes monstrueuses ; ils en avaient la taille étranglée et les six pattes, marchant sur deux d’entre elles, en station, verticale. Leurs gros yeux à facettes brillaient sinistrement ; une paire d’antennes déliées surmontait leur tête à la face en étrave. Une carapace chitineuse leur protégeait la poitrine.

Perry n’hésite pas.

Il dirigea vers eux son radiant-psi, leur intimant l’ordre de se retourner. Ils obéirent, et l’astronaute eut un soupir de soulagement : il n’osait espérer un succès si total. Il savait à présent que le cerveau des Vams était d’une structure analogue à celui des humains ; la victoire, désormais, lui apparut certaine.

— Remontez à la surface, dit-il. Vous obéirez en tout à Tako Kakuta.

Puis, s’adressant à ce dernier, il lui donna ses instructions.

— Attendez-nous là-haut.

Lorsque le Japonais, suivi de ses prisonniers, passa devant Reginald, l’ingénieur, pourtant brave et souvent téméraire, ne put se défendre d’un frisson d’effroi : c’était la Mort en personne qu’il lui semblait rencontrer là.

— Nous n’avons jamais approché les Vams d’aussi près, dit Krest, tentant d’excuser les défaites subies par l’Empire. Nous les croyions insensibles au radiant-psi.

— Croire est une chose, savoir une autre !

L’astronaute soulignant ainsi, cruellement, la différence existant entre leurs deux races : pour passer des suppositions à la certitude, il fallait un effort d’énergie, dont les Arkonides, depuis longtemps, n’étaient plus capables…

Thora, le visage figé, contemplait avec dégoût les corps allongés sur le sol ; sa main se crispait sur un désintégrateur. Rhodan devina ses intentions.

— Non, Thora, pas encore ! Détruisez ces corps – ils sont vingt-deux – et vous jetterez dans le néant vingt-deux esprits humains désincarnés. Ces derniers ne pourraient regagner leur enveloppe physique tant que les Vams l’occuperaient. Et ceux-ci se garderont bien de leur rendre la place, ayant perdu leur légitime « domicile ». Nous devons, pour abattre un Vam, attendre son réveil.

— Vingt-deux Terriens ? demanda la Stellaire. Valent-ils que vous preniez tant de risques pour si peu ?

— Je n’hésiterais pas à les sacrifier, si notre sort en dépendait. Mais la simple prudence me l’interdit : je ne puis laisser vingt-deux Vams en liberté sur la terre. Comprenez-vous, maintenant ? L’un de nous doit rester ici, pour tuer, définitivement, chacun de ces corps, au premier signe de retour à la vie.

La Stellaire hocha la tête. Perry, une fois encore, crut voir passer dans son regard une fugitive lueur d’admiration.

Mais pour qui, cette admiration ? songea l’astronaute. Pour lui-même ou pour l’humanité ? Ce serait, dans le dernier cas, une plus belle victoire encore que celle remportée sur l’envahisseur. Thora finirait bien un jour par revenir sur ses préjugés : il n’y a que les sots pour ne point changer d’avis. Or la Stellaire était d’une merveilleuse intelligence…

— Qui va prendre la garde ? demanda-t-elle.

— Bully serait, je pense, l’homme de la situation…

Il s’interrompit, comme Reginald poussait un second hurlement ; du doigt, il montrait l’un des insectes monstrueux qui, lentement, se redressait. La créature les fixait de ses yeux à facettes, où la lampe de Bull allumait des éclats. L’astronaute effleura le bras de la Stellaire.

— À vous, Thora. Vous pouvez l’abattre… Songez que ces Vams sont vos ennemis et ceux de l’Empire. Ils vous détruiront, si vous ne les détruisez pas.

L’Arkonide leva son arme.

Un trait de feu violet frappa le monstre en pleine poitrine, ouvrant un cratère grésillant dans la cuirasse de chitine. Le Vam, foudroyé, s’écroula.

La Stellaire avait pâli ; elle tremblait d’horreur.

— Eh bien ? demanda Perry.

— C’était atroce, avoua-t-elle. Je ne pourrai jamais recommencer.

Et Thora lui tendit le désintégrateur. Rhodan le prit, pour le passer à Bull.

— Il le faudra pourtant bien. Encore vingt et une fois. Bully, tu sais ce qui te reste à faire.

— Tu ne vas tout de même pas me laisser seul ici protesta Reginald.

— Je t’envoie Tako.

— Merci bien ! Si les choses tournent mal, cette sauterelle jaune s’escamotera, me laissant le bec dans l’eau !

— Un peu de patience, mon cher. Nous allons prévenir Mercant et le gouvernement d’avoir à mettre à l’ombre tous les hauts personnages – il n’y en a pas tellement, et nous les soupçonnons déjà – suspects de « possession ». Leurs « hôtes » indésirables se hâteront de déguerpir, et tu les cueilleras à l’arrivée. Je pense venir te relever ce soir, ou demain matin. Tako se fera un plaisir de te tenir compagnie.

La réponse de Reginald, une fois encore, manqua de la plus élémentaire courtoisie.

*

* *

À la seconde même où Ernst Ellert se jetait sur le levier fatal, il se passa quelque chose d’étrange. Mais le plus étrange ne fut-il pas, surtout, que, pas une seconde, l’Allemand ne perdît connaissance ?

Il ressentit, dans tout son être, une souffrance fulgurante. La salle, autour de lui, chavira, tandis qu’il naufrageait dans un abîme sans fond, traversé d’éclairs et de lueurs blêmes. Des sons discordants frappaient ses oreilles – ou ce qui lui en tenait maintenant lieu. Ces bruits et ces images montaient et décroissaient en vagues régulières, comme au rythme d’un cœur à la mesure de l’Univers.

Ellert plongeait dans le néant. Il crut voir au loin tourbillonner un soleil et son cortège de planètes. Des nébuleuses basculèrent et disparurent. L’éternité se contracta.

Désemparé, sans forces, Ellert roulait, à une incroyable vitesse, au long du fleuve du temps. Il coulait à pic dans un gouffre où la matière même avait cessé d’exister. Plus rien ne le rattachait désormais à la Terre, au présent. Plus rien ne freinait sa chute dans le futur…

Puis, soudain, dans un choc, il sentit un sol sous ses pas. Il venait de se rematérialiser. La transition était trop brusque : il s’évanouit. Lorsqu’il reprit enfin connaissance, il devina qu’il avait un corps. Était-il revenu dans le présent ? Avait-il attiré sa dépouille dans l’avenir ? Il comprit, à peine posées, l’absurdité de ces questions.

Des millions – des milliards d’années s’étaient écoulées. Son corps n’était plus que poussière…

Et pourtant, il en possédait un ?

Il frôla soudain la douceur d’un pelage, et s’effraya. D’un effort, il ouvrit les yeux, et reçut la confirmation de ses pires craintes : son esprit errant avait bien trouvé un asile… dans une forme animale !

La bête avait quatre pattes, un poil sombre et fourni et, dans son vaste crâne une si faible intelligence que celle d’Ellert y cohabitait à l’aise. « Un ours », songeait l’Allemand, lorsqu’il reconnut son erreur : car son hôte parlait.

— Je suis Gorx, disait-il d’une voix monocorde. Et toi, qui es-tu ?

— Je suis Ellert. Pourquoi ne sembles-tu pas surpris de ma présence ?

— Devrais-je l’être ? Nous recevons souvent des visites d’ailleurs.

— Où sommes-nous ?

— Notre monde se nomme Gorx.

— Et votre soleil ?

— Gorx.

Ernst, cette fois, ne comprenait plus.

— Tout, ici, s’appelle-t-il Gorx ?

— Tout s’appelle Gorx, puisque tout est Gorx.

Ellert, découragé, renonça à poursuivre l’entretien. La décharge électrique, après l’avoir sans doute tué physiquement, avait projeté son esprit dans le temps, mais aussi dans l’espace. Cette planète n’était pas la Terre…

Se concentrant, il quitta le corps de Gorx.

Libre maintenant, il flottait au-dessus d’un gros animal, qui suivait avec paresse une piste entre des rochers, vers le flanc d’une falaise, où s’ouvraient des grottes.

N’ayant rien à espérer de cet être ni de ces lieux, il rassembla son énergie, et replongea dans le flux temporel, s’efforçant de le remonter.

Mais il flottait dans le néant. Il n’y avait ni haut ni bas, ni droite ni gauche, ni commencement ni fin. Où trouverait-il un point de repère ? Goutte d’eau dans un océan sans bornes, autant chercher la vague qui le ramènerait vers une plage – celle-là et pas une autre ! – en un lieu précis des sept mers et des cinq continents ! l’entreprise était désespérée…

Ellert comprit brusquement qu’il était à jamais prisonnier de ce Val sans retour : l’éternité.

Où était-il ? Quand était-il ?

Comment répondre à ces questions ?

Captif du temps et de l’espace, Ernst Ellert alors commença sa quête obstinée du présent perdu : elle allait durer des millions d’années…

CHAPITRE VI

Les robots venaient d’achever leur travail. Un puits se creusait de cinquante mètres dans le sol pierreux du Gobi. L’enduit vitrifié qui en couvrait les parois le mettait à l’épreuve des intempéries ; aucune eau souterraine ne s’y infiltrerait. Tout au fond, Rhodan avait ordonné de construire une chambre carrée de quatre mètres de côté, alimentée en oxygène et dotée d’appareils automatiques, qu’il suffirait, pour mettre en action, d’un signal : l’haleine de l’homme qui reposait maintenant sur un lit, au milieu de la salle.

Cet homme était Ernst Ellert.

On lui avait fixé des électrodes aux chevilles et au poignet gauche et une sorte de casque sur la tête. Une plaque de métal, au-dessus de ses lèvres, recueillerait son premier souffle, aussitôt enregistré par les cellules sensibles des appareils électroniques.

Rhodan avait érigé pour Ellert un mausolée comme jamais mortel n’en avait encore eu. Mais le mutant n’était pas, songeait Rhodan, un mortel ordinaire, au simple sens du terme. Un jour – il ne savait ni où ni quand – il retrouverait l’Allemand sur sa route.

Il se pouvait aussi qu’Ellert se réveillât de lui-même. Il était donc indispensable de lui garder un corps intact – ce corps qui, ainsi que l’avait deviné le docteur Fleeps, ne subirait pas les atteintes de la putréfaction. Toutes les fonctions vitales, certes, avaient cessé, mais la température se maintenait constante, à vingt-cinq degrés.

Rhodan jeta un dernier regard au visage calme d’Ernst Ellert ; puis il fit donner l’ordre de sceller la chambre funéraire. Dix minutes plus tard, le puits était comblé d’une coulée de béton à prise rapide ; plus rien, de l’extérieur, ne troublerait le sommeil du mort-vivant.

De l’intérieur, par contre, il suffirait à l’Allemand d’une demi-heure pour sortir de sa prison. Mais que trouverait-il alors, à la surface ? Une Terre glacée, agonisante, sous le sinistre éclat d’un soleil rouge ? Une planète dépeuplée par une invasion cosmique ?

Ces questions recevraient-elles jamais une réponse ?

Les robots, maintenant, dressaient sur la tombe une haute pyramide triangulaire. Perry regagna, pensif, la Bonne Espérance…

*

* *

Lorsque Bull regagna Gobiville (comme il surnommait la base), son visage était sombre et fermé. Au cours des dernières vingt-quatre heures, il venait de tuer vingt et une créatures. Il ne s’agissait pas d’êtres humains, se disait-il, tentant ainsi d’apaiser sa conscience. La vie, pourtant, restait la vie : avait-on le droit de la détruire ?

Il en avait longuement discuté avec Tako, dans l’obscurité de la grotte, sans arriver d’ailleurs à une conclusion satisfaisante. Ils se trouvaient, sans aucun doute, devant un cas de force majeure : il fallait abattre les Vams, au fur et à mesure, et sans hésiter, que leur esprit ne pût s’enfuir, pour alerter leurs compagnons, à bord de la nef ovoïde, ou, plus simplement, ne les « possédât », lui et le Japonais.

Rhodan avait raison : il serait mal venu de s’embarrasser de scrupules ! Les envahisseurs avaient attaqué la Terre et perdu la bataille : qu’ils en paient les conséquences !

L’astronef vam était aussi pour Reginald un sujet de tourment. On n’avait pu, jusque-là, le repérer. Se trouvait-il trop loin de la Terre ? Se dissimulait-il ? Mais où ?

Il posa, dès son retour, la question au commandant.

— Pour autant que nous le sachions, il n’existe plus un seul Vam sur la planète. Quant à leur navire, j’ai mon idée. Haggard et Manoli ont examiné nos deux prisonniers, plongés au radiant-psi dans un sommeil hypnotique. Ils ont découvert, entre nos deux races, de curieuses différences. Les Vams, par exemple, ne connaissent aucun langage, tel que nous l’entendons ; ils sont télépathes. Une grande partie de leur cerveau n’est qu’un centre émetteur-récepteur extrêmement complexe. Ils doivent pouvoir, je le crains, communiquer entre eux à des distances se chiffrant par années-lumière.

— Les as-tu interrogés ?

— Oui. Avec l’aide de Marshall. Pour peu de résultat. Le radiant les contraignait à dire la vérité ; mais ils ne savaient pas grand-chose. Ils n’ont qu’un but : anéantir la Terre. Oui, tu as bien entendu : anéantir. Notre planète ne présente pour eux aucun intérêt, économique ou politique. Ils nous ont envahis pour nous massacrer, ne supportant l’existence d’aucune autre race ! Simple et radical, n’est-ce pas ? Cesse donc d’avoir des remords : c’étaient eux ou nous !

« Poursuivant l’interrogatoire, je leur, ai permis de prendre contact avec leur commandant, à bord de l’astronef. Marshall suivait facilement l’entretien. Le chef leur a ordonné de se libérer aussitôt ; apprenant que le radiant-psi les en empêchait, il leur a donné l’ordre de se suicider. Il était trop tard pour intervenir : les deux Vams s’écroulaient déjà. Ils ont, comme les guêpes, un aiguillon mortel. Mais j’ai pu, du moins, obtenir confirmation de ce que je soupçonnais : leur nef se dissimule quelque part sur la Lune. »

— L’accalmie avant la tempête, grogna Bully, que l’issue de la bataille décevait manifestement. Ils ont perdu la première manche, mais nous le revaudront quelque jour !

— Non. Du moins pas tout de suite. Les Vams n’attaquent jamais une seconde fois, là où ils ont essuyé un échec. Après le suicide des deux prisonniers, leur nef a décollé en catastrophe, pour se perdre dans l’infini. Ils ne reviendront pas de sitôt.

— Acceptons-en l’augure, soupira Bull, mal convaincu.

*

* *

Mercant n’abandonnait que contraint et forcé son repaire du Groenland.

Cette fois, pourtant, à bord d’un avion rapide, il prenait plaisir au voyage, avec l’impression de se trouver en vacances. Sa bonne humeur durait encore, tandis qu’il remontait la Cinquième Avenue, à New York et s’arrêtait sans souci de se faire bousculer par la foule, pour contempler un gratte-ciel de vingt-deux étages.

Entre le septième et le neuvième, trois lettres d’or et d’azur étincelaient sur la façade : C.G.C. C’était donc là le siège de la fameuse Compagnie Générale Cosmique ? Mercant s’avoua qu’il était déçu : il pensait que Rhodan, pour le moins, avait acheté tout l’immeuble !

Dans l’ascenseur, un sentiment de gêne le poignit brusquement. Il était, en son âme et conscience, du parti de la Troisième Force ; mais il avait aussi ses devoirs envers son gouvernement, pour le compte duquel il rendait cette visite à la C.G.C., une visite qui ressemblait fort à de l’espionnage…

Lorsqu’il se nomma, le gentil sourire de Mlle Lawrence augmenta son malaise. Il décida d’attendre et de voir venir : si sa mission se révélait par trop désagréable, ou contraire à ses convictions, il pourrait toujours avouer la vérité à Homer G. Adams ou, mieux, à Perry Rhodan lui-même.

Le petit homme à la grosse tête, puissant directeur de la puissante compagnie, reçut Mercant avec une exquise politesse. Qui eût pu se douter que, quelques mois plus tôt, il croupissait encore dans une prison d’Angleterre ?

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de cette visite inopinée, monsieur Mercant ? Est-ce Rhodan qui vous envoie ?

Le chef de l’I.I.A. apprécia la botte en connaisseur. Homer venait de faire d’une pierre trois coups : d’abord, il s’informait de son but. Il soulignait ensuite ce crime de lèse-étiquette : Mercant arrivait sans s’être fait annoncer. Enfin, il posait une question-piège : l’astronaute était-il informé de cette démarche ? Mercant comprit qu’il lui faudrait se tenir sur ses gardes.

— Non, dit-il sans détour, Rhodan n’est pas au courant. Je suis délégué par mes supérieurs, pour vous demander quelques renseignements… au sujet de la flotte spatiale.

Homer assura sur son nez ses lunettes à monture d’or.

— La flotte ? Je croyais les experts d’accord à ce sujet ? Personnellement, je m’intéresse peu aux questions techniques, mais au côté financier de l’affaire…

— Justement. Comme vous le savez, mon gouvernement a consenti une première avance de dix-huit milliards de dollars pour ce projet. Et les autres ?

— Le capital actuel s’élève au total à soixante-dix milliards de dollars, dit tranquillement Homer, comme s’il ne s’était agi que de soixante-dix cents.

Mercant cacha mal son étonnement.

— Tant que cela ? Nous ne nous y attendions pas.

— Nous non plus ! répliqua Homer, sans ambages. Quoi qu’il en soit, les travaux sont en train. Des usines et des cités ouvrières poussent comme des champignons, dans tous les coins du monde. Nos meilleurs ingénieurs sont partout à l’ouvrage, nuit et jour. Et quand je dis « nos », j’entends par là Terriens : Américains, Russes et Asiatiques ! Pour la première fois dans l’histoire, la planète tout entière poursuit un but commun ! Les invasions cosmiques nous en ont, à nos dépens, montré la nécessité. Quiconque poursuivrait encore des visées chauvines ou nationalistes commettrait un véritable crime envers l’humanité !

Le malaise de Mercant s’accentua ; il se sentait visé par cette dernière phrase.

— Certes, monsieur Adams. Mais qui pourrait encore nourrir de pareils desseins ?

— Qui ? Voilà quelques jours à peine, les Chinois ont démasqué, dans un de leurs centres industriels, un espion de l’Ouest ! Il n’agissait pas, j’imagine, de son propre chef.

Mercant croisa et décroisa les doigts, nerveusement.

— Nos services de sécurité sont une organisation gigantesque. Nous ne pouvons en contacter à la fois tous les rouages. Beaucoup de mes agents travaillent en toute indépendance : il nous faudra longtemps, avant de leur faire comprendre que les choses ont changé…

— De tels incidents n’en restent pas moins regrettables, dit Homer, sèchement. La sottise de quelques-uns ne doit pas mettre en danger cette coalition nouvelle des États de la Terre. Les vieilles haines, la méfiance réciproque ne sont pas, hélas ! totalement effacées. Vous-même, Mercant, vous êtes de notre bord, je le sais. Et, pourtant, certains liens vous entravent encore. Vous devriez bien vous en débarrasser, une fois pour toutes. Voyez-vous ce que je veux dire ?

— Parfaitement. Mais j’ai déjà discuté de ce point avec Rhodan. Il pense que je dois rester à mon poste : car Dieu sait qui me remplacerait. Entre deux maux, je suis le moindre mal.

— Possible… Mais revenons à nos moutons. Sous la direction de nos ingénieurs, des contrats sont passés dans le monde entier à des usines, dotées pour la plupart d’un matériel entièrement nouveau, qui construisent notre future armada. Elles construisent aussi, mais à leur insu, des canons radiants. Chaque pièce détachée semble anodine, en elle-même ; nous nous en réservons le montage définitif. Il en va de même pour les astronefs. Mais peut-être vaudrait-il mieux conserver secrète cette information.

Homer observait Mercant à travers ses lunettes, d’un regard attentif et rusé. Il semblait deviner le dilemme moral où se débattait son interlocuteur, et en tirer malicieusement plaisir.

— De plus, continua-t-il, en offrant à Mercant plus d’informations qu’il ne rêvait d’en obtenir, nous fournissons à la Terre des machines et du matériel en provenance d’Arkonis. Comme vous le savez sans doute, le croiseur cosmique, bombardé sur la Lune, n’a été que partiellement détruit. Ses soutes, encore intactes, sont une véritable mine de merveilles techniques !

Mercant gardait le visage impassible d’un joueur de poker. Adams abordait le cœur même du problème : des trésors gisaient sur la Lune, à la disposition de qui oserait les prendre. Mais… il faudrait un astronef pour aller les chercher, un astronef que ne possédait pas le bloc occidental.

À moins que…

Nevada Fields ! Une curieuse activité y régnait. Et, pour la première fois, le général Pounder avait interdit à Mercant l’entrée des ateliers. Quel secret ?…

Mercant, brusquement, sentit les écailles lui tomber des yeux. Pourquoi l’avait-on chargé de prendre contact avec la C.G.C., sinon, justement, pour obtenir ce dernier renseignement qu’Homer venait de lui fournir ? Son gouvernement, il le comprenait soudain, n’avait nulle intention de respecter les accords passés avec Rhodan ! Secoué d’un flot de juste colère, il allait clamer son indignation. Mais Homer le devança :

— C’est bien le croiseur qui vous intéresse, n’est-ce pas ?

— Oui. Mes autres questions n’étaient que du camouflage.

— Je m’en doutais déjà. Quel but poursuit le gouvernement ?

— Je l’ignore. Mais certains détails viennent de me revenir en mémoire, qui ne me plaisent pas. Toutefois, je n’ai que des soupçons. Pas de preuves. Si j’en découvrais, j’avertirais aussitôt Rhodan. Quoi qu’il en soit, je vous remercie de votre franchise, monsieur Adams ; mes chefs ne sauront, de notre entretien, que ce que je jugerai bon de leur apprendre.

Après le départ de Mercant, Homer contempla, pensif, l’appareil de télévision qui le reliait à la base du Gobi. Il tendit la main, puis la retira. Non, songeait-il, mieux valait ne pas déranger Rhodan, qui avait déjà tant à faire, pour un simple soupçon. Lui, Homer, suffirait pour veiller au grain.

*

* *

Le général Pounder, accompagné du colonel Maurice, traversa les pistes du spatioport et s’approcha d’une rangée de gigantesques hangars, brillants de toutes leurs tôles sous l’ardeur du soleil.

Alors que le terrain grouillait d’activité, à l’époque de la construction de l’Astrée, la première fusée terrienne à se poser sur la Lune, et de celle de la fusée-sœur, chargée d’anéantir le croiseur cosmique, naufragé sur le satellite, tout semblait maintenant frappé de léthargie.

Pounder fit halte devant l’un des hangars qui, à mieux y regarder, différait étrangement des autres : il n’avait pas une seule fenêtre.

Pounder frappa du poing le battant d’une porte étroite ; un judas s’ouvrit. Une tête apparut.

— Oui ?

— Je suis le général Pounder. Laissez-nous entrer.

— C’est formellement interdit, monsieur.

— Par qui ?

— Par le général Pounder.

Le colonel Maurice éclata de rire, tandis que son supérieur devenait rouge comme un dindon. Refermant le judas, la sentinelle sortit et salua respectueusement, comme pour s’excuser de son impertinence.

— J’ai des ordres. Il me faut vérifier votre identité.

Pounder, du regard, foudroya Maurice, qui cessa de rire.

— Voyez-vous, colonel, voilà comme j’aime que l’on forme nos hommes ! J’espère que vous n’avez pas oublié vos papiers : sinon, vous resterez dehors !

Une fois dans la place, les deux officiers, éblouis, durent fermer les yeux. Inondé de lumière, le hangar mesurait plus de deux cents mètres de long, et cinquante de haut. Des grues et des échafaudages se dressaient partout ; des rails disparaissaient dans un tunnel en pente douce, dont personne, à la base, ne soupçonnait l’existence.

Il régnait, dans la salle, une activité de fourmilière ; mais l’insonorisation était si parfaite que, malgré le fracas des marteaux et des riveteuses, pas un bruit ne filtrait à l’extérieur. Maurice, instinctivement, se boucha les oreilles à deux mains.

Les hommes passaient devant eux, sans même leur accorder un regard. Des plaques de métal poli glissaient sur des chariots, pour disparaître dans de petits ateliers qui laissaient vide le centre de la pièce, où, sur une rampe inclinée, reposait une mince silhouette d’argent.

Maurice béa de stupeur, en reconnaissant l’Astrée… ou sa sœur jumelle.

*

* *

Février passa. Puis mars et avril.

En mai 1972, Perry Rhodan acquit enfin la certitude que les Vams n’oseraient plus tenter de nouvelle attaque. La Terre avait presque oublié la menace de l’envahisseur, vivant à présent sous le signe de la Compagnie Générale Cosmique. Des usines, partout, travaillaient pour elle, à plein rendement.

Comme une araignée dans sa toile, Homer G. Adams ne quittait guère son bureau de New York. Des cartes, piquées d’épingles et de drapeaux, couvraient les murs. Homer, toujours fiévreusement penché sur ses appareils de radio et de télévision, mangeait peu et dormait moins encore.

L’importance de la C.G.C. croissait de jour en jour. Son possesseur, un certain Benjamin Wilder, (dont nul ne soupçonnait encore qu’il fût l’homme de paille de Perry Rhodan) pourrait bientôt affirmer, sans exagération, que le monde entier lui appartenait.

Krest observait cet essor sans bien le comprendre ; le dynamisme des Terriens le laissait sidéré.

Un soir, comme il se joignait à Bull et Rhodan, sortis des unités d’habitation pour goûter la fraîcheur du crépuscule, les trois hommes, presque inconsciemment, se dirigèrent vers la pyramide, sous laquelle reposait le cadavre vivant d’Ernst Ellert.

Reginald plissa les yeux.

— Ai-je des visions ? Ou quelqu’un viendrait-il déposer des fleurs sur la tombe de notre ami ?

Rhodan étouffa une exclamation de surprise, en reconnaissant la svelte silhouette aux cheveux flottants.

— Thora ! Que fait-elle ici ?

— Demandons-le-lui, proposa Krest, heureux de la diversion.

Il commençait à se fatiguer d’entendre les deux astronautes ne parler que d’affaires et de la C.G.C.

La Stellaire vint à leur rencontre. Pour la première fois, son visage n’exprimait plus l’orgueil ou l’ironie. Elle semblait troublée, tout agitée de sentiments contradictoires, comme aux prises avec un problème insoluble.

— N’est-ce pas étrange, dit-elle, de nous retrouver ici tous les quatre ? Est-ce une coïncidence ? Ou bien la volonté d’Ellert ? J’ai parfois l’impression qu’il flotte, invisible, autour de nous. N’en va-t-il pas de même pour vous ?

Perry acquiesça. Il avait éprouvé, lui aussi, la même sensation. Bully avait un jour hasardé l’hypothèse que l’esprit désincarné de l’Allemand avait perdu le pouvoir ou la force de regagner son corps, et qu’il errait désormais au hasard à travers le présent. Mais l’astronaute et Krest étaient d’un autre avis : sous l’effet de la décharge électrique, Ellert avait dû, pour tenter d’échapper à la mort, s’égarer dans une autre dimension, passée ou future. Car, revenu dans le présent, Ernst se fût, sans aucun doute, manifesté d’une manière ou d’une autre : les dons des mutants lui offraient pour ce faire d’innombrables possibilités.

— Ce n’est peut-être qu’une illusion, Thora. Pourtant, un jour, nous partirons à sa recherche, si le fleuve du temps ne l’a pas emporté trop loin. Mais en quoi la destinée d’Ellert vous intéresse-t-elle ? La destinée d’un… primate ?

La Stellaire tenta de dissimuler son embarras.

— C’est le propre d’un être intelligent que de reconnaître ses erreurs. Et nous autres, Arkonides, ne manquons certes pas d’intelligence. J’avoue donc avoir sous-estimé les habitants de cette planète. Mais n’en concluez pas pour autant que je les considère maintenant comme mes égaux !

— Nul ne songerait à l’exiger de vous. Du moins : pas encore, répondit gravement l’astronaute. C’est déjà très beau de vous voir ne plus nous traiter en ennemis. N’avons-nous pas, d’ailleurs, combattu ensemble le même adversaire ? Cela crée des liens.

Krest fit un pas en avant.

— Merci de ces paroles, Thora. Vous venez là de jeter le pont d’or sur lequel, un jour, dans un avenir encore lointain, passera la seule route menant au salut de notre Empire. Et peut-être Rhodan lui-même aura-il à franchir ce pont.

— S’il est vraiment en or, j’en suis ! intervint Bully, prosaïque. Mais vivrai-je toujours à ce moment-là ?

— Pourquoi pas ? dit Krest. Nous avons perdu notre croiseur, mais il nous reste la Bonne Espérance. Bien que trop faible pour nous permette de rallier Arkonis, son rayon d’action nous suffit pour reprendre nos recherches, et découvrir la Planète de Jouvence, pour peu que la chance soit avec nous !

— Plus tard, dit Rhodan, après un bref silence. Nous avons, pour l’instant, des occupations plus pressantes. Il nous faut entraîner les mutants ; je me propose de construire pour eux une base sur Vénus. Je partirai pour Sol II dans quelques jours. Si nos précédentes observations se confirment, nous ne risquons pas, là-bas, de nous heurter à des espèces intelligentes ; le travail en sera facilité d’autant.

« Cela fait, et l’ordre et la sécurité établis sur la Terre, alors seulement, nous pourrons entreprendre cette quête de Jouvence. Mais, je doute fort, à vrai dire, de la réussite. »

DEUXIÈME PARTIE

Celui qui Attendait

CHAPITRE VII

Depuis sept cents ans, alors qu’y campaient les hordes de Gengis Khan, le désert n’avait plus connu pareille activité.

Les robots d’Arkonis et les ingénieurs et les ouvriers spécialisés venus de toute la Terre construisaient la cité voulue par Rhodan : de ses arsenaux sortiraient les armadas cosmiques, seules capables d’assurer la sécurité de cette région de la Galaxie. Les travaux avançaient avec une rapidité des plus satisfaisantes.

Le temps jouait en sa faveur, l’astronaute du moins voulait s’en persuader. Les gouvernements de la Terre avaient enfin cessé de traiter en ennemi le nouvel État ; sa victoire sur les Fanthans lui avait valu la reconnaissance des peuples. Quant aux Vams, Rhodan espérait bien les tenir en respect, eux aussi. Mais ils n’étaient sans doute qu’une avant-garde ; d’autres races intelligentes et mal intentionnées pouvaient se manifester dans un proche avenir : il fallait que Sol III fût capable de se défendre !

Mais l’avance technique des envahisseurs ne se rattraperait pas en un jour : en deux ou trois ans, pour le moins.

« Que l’on m’accorde ce délai, songeait l’astronaute, et nous serons hors de danger ! »

Parfois, il ne maîtrisait qu’avec peine le tourbillon de ses pensées ; tant de tâches le sollicitaient, toutes plus urgentes les unes que les autres ! II finissait par comprendre l’étonnement de Krest, devant l’activité fiévreuse déployée sur les rives du lac de Goshun.

Bull, toujours prêt à foncer, le harcelait sans cesse.

— Nous avons besoin d’hommes, de machines, d’astronefs !

Rhodan l’interrompit d’un geste de la main.

— Calme-toi, Bully. Nous partons dans deux heures.

— Quel est ton plan ?

— Direction Lune. Les soutes du croiseur contiennent encore un précieux matériel. Je n’ai déjà que trop tardé à le récupérer. De là, cap sur Vénus.

L’astronaute connaissait trop bien le danger d’une attaque brusquée de l’ennemi, risquant d’anéantir la Terre. Aussi voulait-il créer sur Vénus une base pour ses mutants. La catastrophe, ainsi, ne serait pas définitive : il y aurait des survivants.

Krest était pleinement d’accord.

— Je ne cesse d’admirer votre esprit d’entreprise et de décision, Rhodan. Nous ne pouvions, pour notre Empire, trouver de meilleurs alliés que vous autres, Terriens.

Thora, ayant, une fois de plus, changé d’humeur, se refusait, hélas ! à partager cette opinion. Les habitants de cette planète étaient et restaient pour elle des Barbares. Perry Rhodan, seul, échappait peut-être à ce mépris généralisé.

*

* *

La Bonne Espérance décolla au crépuscule.

Rhodan partait tranquille ; Tako, qui accompagnait l’expédition, avait transmis le commandement de la milice des mutants à Ras Tschubaï qui, aidé de la petite Betty Toufry, dont les extraordinaires qualités lui étaient une aide précieuse, s’était mis en campagne. Le dépistage des Vams était en bonnes mains. De plus, en cas d’incident grave, la chaloupe pourrait toujours rallier la Terre au plus vite.

L’astronaute, une fois encore, songea à la disparition d’Ernst Ellert ; il éprouvait une froide colère, à la pensée d’avoir ainsi perdu l’un de ses meilleurs hommes.

La Bonne Espérance piquait maintenant vers le cratère où gisait l’épave du croiseur ; la radioactivité en avait presque totalement disparu.

Rhodan, depuis la catastrophe, était plusieurs fois revenu visiter l’épave, pour en retirer le matériel nécessaire. Il n’y avait jamais eu d’incident ni de surprise : la Lune était, bel et bien, un monde mort.

Aussi le signal aigu du détecteur causa-t-il une certaine sensation.

— Objet inconnu, signala Bull. Phi-zéro-cinq ; Théta-trois-trois-six. Posé au sol. Aucun mouvement apparent.

L’astronaute se pencha sur les écrans. L’objet suspect se révélait de piètres dimensions : un minuscule point brillant, dans le morne paysage des cirques.

Rhodan reprit en main le pilotage de la Bonne Espérance, plongeant vers le croiseur à très faible vitesse ; il appuya sur une touche du télécom.

— Éric ? Nous avons repéré quelque chose. Lancez un appel et tentez d’obtenir une réponse. Bull vous donnera les coordonnées.

— À vos ordres !

Le docteur, peu après, revint en ligne :

— Pas de réponse, commandant.

— Restez à l’écoute. Nous nous rapprochons.

La chaloupe, amorçant un large virage au-dessus du cratère, atteignit une altitude de quatre-vingts kilomètres. Les télescopes seraient bientôt en mesure d’identifier l’intrus.

S’agissait-il des Vams ? Rhodan en doutait. Il n’était pas dans les habitudes de l’ennemi de s’exposer ainsi ouvertement.

Alors, un piège ?

— Thora ? Tenez-vous prête à ouvrir le feu !

La Stellaire se dirigea vers un tableau de commande et braqua les désintégrateurs qui armaient la chaloupe. Celle-ci descendait maintenant à la verticale au-dessus du lieu de l’énigme.

— Bully, de quoi s’agit-il ?

— Seigneur ! Une fusée terrienne !

— Bien. Nous atterrissons.

— Attends !

L’astronaute, à ce cri de Reginald, interrompit la manœuvre. Tous les regards se tournèrent vers les écrans du détecteur, où la fusée étrangère apparaissait avec netteté. Deux boules de feu blanches s’en étaient détachées, grossissant de seconde en seconde.

Les yeux de Bull parurent lui jaillir de la tête.

— Ce n’est pas possible : ils nous tirent dessus !

*

* *

Quelques heures plus tôt, le Lévrier, un astronef de la classe de l’Astrée, avait, dans le plus grand secret, pris le départ de Nevada Fields, en direction de la Lune. Les puissances occidentales, au mépris des accords en vigueur, voulaient piller l’épave de l’astronef d’Arkonis, pour y trouver du matériel et, surtout, des armes capables de briser la suprématie de la Troisième Force.

L’alunissage se révélait, pour le Lévrier, une manœuvre délicate. Des impulsions précises, lancées sans cesse de la Terre, l’avaient d’abord guidé en pilotage automatique. Mais il se trouvait maintenant au-dessus de l’autre face de la Lune, et, de ce fait coupé du téléguidage. Entraînés sans relâche depuis deux mois, les pilotes, le lieutenant-colonel Michael Freyt et le lieutenant Conrad Deringhouse, allaient avoir à faire leurs preuves.

Deux autres officiers complétaient l’équipage : le capitaine Rod Nyssen, artilleur, et le major William Sheldon, chargé du choix et du transport du matériel à prendre dans l’épave.

— Vitesse nulle, annonça Deringhouse, sauf à la chute verticale.

— Verticale, dix mètres à la seconde, constante, commenta Freyt. Nous descendons comme une plume !

Freyt avait été formé à la même école que Perry Rhodan, un an plus tôt. Il appartenait au même type d’homme : grand, maigre et taciturne, avec, au coin des yeux, les petites rides d’une gaieté rare, mais chaleureuse.

Les deux pilotes portaient leur spatiandre, au casque encore ouvert ; ils pouvaient s’entretenir ainsi sans le secours des microphones.

— Altitude quatre mille, signala Deringhouse.

Il avait l’impression malicieuse d’un gamin qui s’apprête à prendre l’autobus sans billet.

— Décélération ! ordonna Freyt.

Une légère secousse ébranla la fusée. La faible attraction lunaire se faisait de plus en plus sensible.

— Verticale, six à la seconde. Altitude ?

— Trois mille trois cents.

Freyt sourit, satisfait ; l’alunissage se déroulait normalement. Dans dix minutes, si rien ne venait à la traverse, tout serait terminé, et sa mission réussie.

Une mission qu’il n’approuvait d’ailleurs pas. Certes, il avait été parmi les troupes qui, lors de la fondation de la Troisième Force, avaient bombardé le dôme d’énergie et tenté de le détruire. Mais ces temps, estimait Freyt, étaient révolus. Aucun gouvernement de la Terre n’aurait, à l’insu de Rhodan, dû tenter de s’approprier tout ou partie de l’héritage des Arkonides !

Il avait pourtant obéi aux ordres : n’était-il pas officier ? De plus, on n’exigeait pas de lui qu’il traitât l’ex-major en ennemi, s’ils venaient à se trouver face à face.

— Altitude ?

— Dix-huit cents.

La surface lunaire, par un effet d’optique, apparaissait bizarrement concave ; le terrain, dépourvu d’accident, devrait convenir à l’atterrissage.

Deringhouse était maintenant à son poste, devant un appareil capable de détecter, à partir d’une distance de cent mètres, n’importe quelle irrégularité du sol, de plus d’un centimètre. Le Lévrier était, comme l’Astrée, équipé de béquilles hydromécaniques pouvant compenser les différences de niveau, jusqu’à sept mètres.

— État du sol ?

— Satisfaisant. Dénivellations de quatre mètres, au plus.

— Altitude ?

— Neuf cents.

— À quatre cents, avertissez-moi. Nous décélérerons encore.

Les hommes bouclèrent leurs casques ; la conversation n’était plus possible que par microphone.

— Deux cents !

Quelques secondes se traînèrent. Deringhouse commença à compter.

— Quatre-vingts mètres… soixante-dix… soixante.

— Contrôle ! ordonna Freyt. État du sol ?

— Aucune dénivellation supérieure à quatre-vingts centimètres.

Puis Deringhouse reprit :

— Quarante… trente…

Une minute encore.

— Les béquilles touchent terre ! Nous avons réussi !

Et Deringhouse, triomphant, précisa :

— Étançons A et C au même niveau. Étançon B à moins quatre-vingts centimètres !

— C’est insignifiant. Inutile de…

Freyt s’interrompit brusquement ; un choc sourd ébranlait la fusée.

— B s’enfonce ! cria Deringhouse. Correction !

La main de Freyt s’abattit sur le régulateur hydraulique. Il y eut un second choc, lorsque les étançons A et C tentèrent de rétablir l’équilibre. Puis un troisième.

— Le sol se fend !

De sombres crevasses s’ouvraient maintenant, toujours plus profondes, sous le poids de la fusée.

— Attention ! dit Freyt. J’accélère à plein.

Deringhouse se rejeta dans son fauteuil pneumatique.

Freyt tira à fond sur le levier.

Le Lévrier ne réagit qu’à peine à l’action des réacteurs ; son angle d’inclinaison s’accentua.

Freyt abandonna le levier.

— Nous chavirons ! cria-t-il.

L’étançon B, dans un craquement violent, se brisa net et, dans un effroyable écrasement de métal torturé, le Lévrier s’abattit, comme un arbre foudroyé.

Quelqu’un hurla. L’air fusa violemment, hors de la cabine, à travers une cloison éventrée.

Freyt, à demi inconscient, attendait le choc ultime et la mort. Mais rien ne se passa.

Au bout de quelques minutes, il ouvrit les yeux et se redressa, incrédule. Le poste de pilotage n’était plus qu’un chaos d’instruments en miettes, sous des tourbillons de poussière lunaire pénétrant par les déchirures de la coque.

— Deringhouse ! cria Freyt. Sheldon ? Nyssen ?

Un soupir lui répondit.

— Je crois bien, commandant, que je suis encore là…

Il reconnut la voix rauque de Nyssen.

— Où êtes-vous ? Et les autres ?

— Attendez que je me libère de mes sangles.

Le casque bosselé du capitaine apparut entre les décombres.

— Pas blessé ?

— Non, pas que je sache. (Nyssen acheva de se redresser.) Le décor a quelque peu changé, remarqua-t-il avec ironie.

— Aidez-moi ! coupa Freyt, en s’extirpant de son siège.

Tous deux commencèrent fiévreusement à repousser les débris vers le fond de la cabine. Nyssen fut le premier à découvrir un corps.

— Ce doit être le lieutenant.

Ils le dégagèrent avec précaution. Le choc l’avait arraché à sa couchette pneumatique et précipité contre une cloison. Il respirait encore.

— Continuons !

Lorsqu’ils trouvèrent enfin Sheldon, ils pensèrent d’abord qu’il n’était qu’évanoui. Puis, en le retournant, ils remarquèrent la déchirure du spatiandre, de l’épaule à la hanche. Freyt, comme Nyssen, pâlit.

— Sheldon ! Désolé…, murmura le capitaine.

Ils poursuivirent leur travail de déblaiement autour du sas. Celui-ci fonctionnait encore. Freyt sortit prudemment, pour passer une brève inspection.

Lorsqu’il revint, Deringhouse commençait à reprendre connaissance. Soutenu par Nyssen, il s’examinait sur toutes les coutures.

— Il me semble que je suis intact. Mon spatiandre aussi.

— Très bien. Alors, au travail !

C’était la meilleure thérapeutique, pour les aider à se remettre du coup qui les frappait. Ils eurent vite fait d’établir un premier bilan de la catastrophe.

— Appareils de radio détruits.

— Réacteurs déconnectés.

— Dynamo de secours intacte.

Puis la voix triomphante de Nyssen :

— Armement intact ! Tout notre armement !

Ils constatèrent également que les provisions n’avaient pas souffert, non plus que les réserves d’oxygène. À la condition que l’une des chambres de l’astronef fût encore étanche, il allait leur être possible d’y rétablir une atmosphère.

Les réacteurs ne répondaient plus aux commandes ; le dommage, toutefois, serait réparable. Mais à quoi bon ? Le Lévrier abattu ne se relèverait pas.

Ils sortirent ; le blindage extérieur était en triste état, bosselé, déchiré. Sur le sol, là où l’étançon B aurait dû prendre appui, béait une crevasse : le sol n’avait, à cet endroit, que quelques centimètres à peine d’épaisseur.

Nyssen, découragé, secoua la tête.

— Deux semaines. C’est la durée prévue pour notre absence. Sur Terre, on ne commencera à s’inquiéter de notre sort qu’au bout de vingt jours, au plus tôt. Jamais nous ne pourrons tenir aussi longtemps. Et…

— Commandant ! Là !

Le lieutenant Deringhouse tendait une main vers le ciel. Freyt se retourna. Plissant les paupières pour mieux voir, il observait le point brillant apparu sur le fond noir du firmament. Il se déplaçait à grande vitesse.

Les envahisseurs ! grinça Nyssen.

— Lesquels ?

— Les Vams ! Ces maudits insectes.

Freyt hésitait encore.

— Nyssen, à vos pièces ! Mais ne tirez que sur mon ordre. Vous, Conrad, restez ici.

L’objet volant piqua vers l’épave du Lévrier, décrivit un large virage, et revint.

— Il descend, remarqua le lieutenant.

— Nyssen, quelle altitude ?

— Si je puis encore me fier à mes appareils, quatre-vingts kilomètres.

— Dans l’état actuel des choses, combien de projectiles pouvez-vous lancer à la fois ?

— Deux, commandant.

— Feu !

Tout comme la fusée, les tubes de lance-torpilles se trouvaient maintenant à l’horizontale. Le Lévrier trembla de toute sa membrure ; mais, en dépit de l’angle de tir défavorable, les deux projectiles foncèrent vers leur but…

*

* *

— Aucun doute, dit Rhodan, d’une voix dure. Ou ils sont fous, ou…

Il s’interrompit, en voyant la Stellaire tendre la main vers un levier de son pupitre de commande.

— Thora !

D’un bond, il se jeta sur elle, lui tordant le poignet. Mais il était trop tard ; il ne put que remettre au point mort le levier qu’elle avait déjà manœuvré.

— Neutralisation des champs cristallins, commenta Bully. Et elle visait juste !

— Attention ! coupa Manoli.

Les deux torpilles étaient maintenant tout près. L’écran projecteur de la Bonne Espérance les détourna de leur trajectoire ; elles se perdirent, inoffensives désormais, dans l’infini.

Rhodan fit face à la Stellaire.

— N’oubliez plus jamais que vous devez, pour tirer, attendre mes ordres. Je vous tiendrai pour responsable, s’il est arrivé malheur à ces gens !

— Responsable de quoi ? Nous étions attaqués. Je me suis défendue !

— Cet écran nous protège, vous le savez parfaitement. Il vous suffisait de rester sur la défensive !

— Cessez donc de vous chamailler, intervint Bully, conciliant. Nous atterrissons.

*

* *

Un cri de Nyssen les alerta.

— Le Lévrier ! Que se passe-t-il ?

Ils avaient suivi jusqu’alors le sillage des deux torpilles, attendant l’explosion. Tournant la tête, ils assistèrent, horrifiés, aux ravages frappant l’astronef.

Des plaques entières de blindage se détachaient lentement et se désagrégeaient avant même d’atteindre le sol. Avant qu’ils n’aient vraiment compris, une bonne moitié de l’épave s’était déjà volatilisée.

— Seigneur ! haleta Freyt. Nous avons attaqué ceux qu’il ne fallait pas !

Car l’on savait, sur Terre, de quelles armes disposaient les Arkonides. Ainsi, ce neutralisateur des champs cristallins qui, par une modification de la microstructure des corps, amenait la libération des molécules : une matière, stable et solide jusque-là, se décomposait alors, aussitôt, en gaz impalpable.

En quatre ou cinq secondes, la coque du Lévrier venait de tomber en poussière. Les réacteurs, les tuyères et les réservoirs, perdant leur point d’attache, glissèrent, puis roulèrent brutalement sur le sol.

Tous attendaient, horrifiés, la consommation du désastre. Mais plus rien ne se produisait. Freyt, retenant son souffle, se prit peu à peu à croire au miracle : le tir avait cessé !

— Nyssen ! appela-t-il, d’une voix encore tremblante. Venez ici !

À cet instant, une ombre gigantesque obscurcit la plaine. Le lieutenant cria de peur.

Mais ce n’était que la chaloupe qui venait de se poser.

— Un véritable monstre ! s’étonna Freyt. (Il semblait avoir recouvré son sang-froid.) Eh bien ! il ne nous reste plus qu’une chose à faire : aller leur présenter nos excuses !

CHAPITRE VIII

Rhodan observait les trois silhouettes, traversant le champ de décombres. La distance était assez faible pour permettre d’utiliser les microphones des spatiandres.

— Pas de bêtises ! dit-il durement. Ni de coup fourré !

— Soyez tranquille, Rhodan. Qu’auriez-vous à craindre, d’ailleurs, de trois naufragés ?

L’astronaute sursauta au son de cette voix.

— Freyt ? Est-ce vous ?

— C’est bien moi.

— Qui vous accompagne ?

— Capitaine Nyssen et lieutenant Deringhouse.

— Bon. Approchez.

Peu après, la haute silhouette de Freyt apparut au sommet de l’échelle de coupée. Il salua.

— Vous avez devant vous un homme effondré, dit-il, qui ne saurait trop s’excuser pour ce malentendu.

— Lequel ?

— Vous prenant pour un navire vam, nous avons tenté de vous abattre.

— Pourquoi n’avoir pas répondu à nos messages ?

— Nos récepteurs se sont brisés à l’atterrissage.

— Que veniez-vous faire sur la Lune ?

Freyt baissa les yeux.

— Facile à deviner ! fulmina l’astronaute. L’OTAN vous envoyait piller l’épave, n’est-ce pas ?

Freyt gardait toujours le silence. Nyssen intervint.

— Major Rhodan, dit-il, vous avez jadis été des nôtres. Vous étiez élève à l’école d’astronavale, alors que j’étais déjà capitaine. Malheureusement…

— Au fait !

— Il va vous falloir m’écouter, bon gré mal gré, aujourd’hui comme au temps où vous étiez aspirant. Vous savez comment il en va dans les Forces spatiales. Nous avons reçu l’ordre de mettre le cap sur la Lune et d’explorer les restes du croiseur. Avions-nous le choix ?

— Vous auriez, au moins, pu m’avertir !

— Tout le monde n’est pas doué, major, pour abandonner sa patrie, et s’en forger une autre de toutes pièces.

Un silence de mort tomba. Chacun avait compris ce que sous-entendait Nyssen.

L’astronaute gardait une immobilité de statue. Se sentait-il même atteint par l’insulte ?

Puis il fit un pas en avant, et tendit la main.

— Parfait, capitaine ! dit-il avec un sourire. Vous avez gagné.

*

* *

Rhodan se donna le temps de repartir avec la Bonne Espérance, à une altitude suffisante pour rétablir avec Washington une liaison par radio. Personne, naturellement, ne consentit à s’avouer l’instigateur de la mission de Lévrier. Mais on déplorait toutefois ce regrettable incident. L’astronaute n’avait que faire de telles échappatoires, et le déclara sans ambages : il exigeait une compensation. On la lui accorda.

— Rhodan fit appeler ensuite les trois Américains dans le poste central.

— Je viens de m’entretenir avec Washington. Ces messieurs se confondent en excuses. Et consentent à me dédommager.

Du regard, il évalua les trois officiers.

— Je désire vous garder comme collaborateurs.

Freyt plissa les paupières ; Deringhouse bondit hors de son fauteuil. Nyssen, seul, ne broncha pas.

— Je vous ai déjà donné mon point de vue, major.

— Je ne vous demande pas d’accepter d’enthousiasme. Simplement, j’aurais l’emploi de trois bons pilotes et vous me tombez tout rôtis ! Les Forces spatiales sont d’accord pour vous mettre en congé illimité. La décision finale dépend de vous seuls ; je vous laisse vingt-quatre heures de réflexion. À bientôt, messieurs.

Il ne leur en fallut que deux : ils acceptaient.

*

* *

Les recherches, sur l’épave, prirent quatre jours entiers.

Les robots de la Bonne Espérance transportèrent à bord tout le matériel utilisable que contenait encore le centre du croiseur, pratiquement intact. Les soutes pleines, ils entassèrent le reste sous une sorte de hangar, construit de plaques de blindage.

Un bref inventaire suffit à convaincre Rhodan que les difficultés financières de la Troisième Force ne seraient plus désormais qu’un mauvais souvenir : avec la vente de toutes ces machines, prévues comme éléments de troc sur des planètes sous-développées, Homer G. Adams pourrait, à cœur joie, réaliser des affaires d’or !

Pour son propre usage, l’astronaute conserva une batterie de canons radiants, des armes énergétiques et une chaîne de montage pour la construction de robots spécialisés.

Le chargement était presque achevé. Rhodan venait de regagner sa cabine (chacun disposait de la sienne, la chaloupe étant assez spacieuse pour contenir un équipage nombreux) où, par deux fois déjà, Thora lui avait rendu visite ; la dernière remontait à plusieurs mois.

Aussi fut-il très étonné de voir entrer la Stellaire.

C’était le soir, en temps terrestre ; mais le soleil brillait avec la même violence, sur les pierrailles du cratère, que quatre jours auparavant.

Thora s’assit et sourit à l’astronaute.

— Peut-être serait-il bon pour nous, dit-elle, d’en arriver à une meilleure compréhension.

Rhodan ne cacha pas sa surprise.

— J’en suis déjà persuadé depuis un an, répondit-il. Heureux de vous voir enfin partager mes vues. Mais pourquoi ce revirement ?

— J’ai beaucoup réfléchi…

L’astronaute s’efforçait de la percer à jour ; il soupçonnait de sa part, peu ou prou, un but intéressé.

— Très bien ! Par quoi commençons-nous ?

— Par cette chaloupe. Je ne vous en contesterai plus le commandement, non plus que celui d’autres navires que vous pourriez construire.

— Je vous en suis très reconnaissant.

Il tentait de donner à sa voix une chaude intonation ; mais il était trop étonné pour bien y réussir.

— D’un autre côté, continua-t-il, je reste, sur bien des points, tributaire de vos conseils et de votre expérience.

— N’en croyez rien ! Grâce à l’indoctrinateur, vous en savez autant que n’importe quel commandant arkonide, moi comprise.

« La voilà qui me fait des compliments ! songeait Rhodan. Où veut-elle en venir ? »

— Vous allez rallier cette planète que vous nommez Vénus, n’est-ce pas ?

— Oui… oui, naturellement.

L’astronaute comprenait de moins en moins : son voyage n’était un secret pour personne.

Thora, qui balançait nerveusement le bout du pied, semblait en avoir davantage à dire ; mais, ne trouvant pas ses mots, elle finit par se lever. Et, d’un geste très terrien, lui tendit la main :

— À notre bonne entente, dit-elle avec douceur.

Rhodan, pris au dépourvu, ne trouva rien à répliquer.

*

* *

Peu avant le départ, l’astronaute eut un entretien avec Krest ; il l’avait plus ou moins provoqué, dans l’espoir que le Stellaire lui fournirait quelques éclaircissements sur l’étrange conduite de Thora. Mais il ne savait trop comment exprimer sa préoccupation ; celle-ci était cependant si vive que, malgré la barrière mentale dont Rhodan s’entourait, Krest la devina.

Mais il prit, pour y répondre, un chemin détourné.

— Qu’en est-il du croiseur ? Existe-t-il une possibilité, si faible sait-elle, de le réparer ?

— Impossible. Les hyperréacteurs sont définitivement hors d’usage.

— Et combien de temps vous faudra-t-il, sur Terre, pour construire un autre croiseur ?

Rhodan haussa les épaules.

— Plusieurs années, au moins.

— Vous voyez !

— Voir quoi ?

Le Stellaire sourit.

— Je connais quelqu’un qui se raccrochait, de tout son orgueil, à l’espoir de rallier Arkonis sans recourir à l’aide d’une tribu de primates. Et puis, cet espoir s’est écroulé. Alors… nécessité fait loi.

Rhodan comprenait enfin.

— Thora caressait donc le rêve de repartir avec son astronef ? Le réveil est amer.

— Elle aura besoin d’être ménagée.

— S’il ne tient qu’à moi…

*

* *

Les cent quatre-vingts millions de kilomètres du parcours Lune-Vénus furent franchis en trois heures, sans le moindre incident.

Pour les trois Américains, ce voyage dépassait tout ce qu’ils avaient pu imaginer. Nyssen lui-même en avait perdu de son flegme.

Le globe jaune de Sol II apparut enfin sur les écrans. Grandissant à vue d’œil, la planète perdait en luminosité ; l’on distingua bientôt son épais manteau de nuages, agité de tornades.

La durée de rotation de Vénus étant de deux cent quarante heures, un jour vénusien est donc dix fois plus long qu’un jour terrestre. Ce qui, joint au moindre éloignement de la planète du soleil, entraîne, en dépit de la couche atmosphérique protectrice, d’énormes différences de température entre les zones diurnes et nocturnes. Ces différences provoquent d’effroyables ouragans : un typhon des mers de Chine semblerait une douce brise, en comparaison.

Bien qu’offrant une large prise à des vents soufflant parfois à cinq cents kilomètres à l’heure, la Bonne Espérance n’en était pas affectée ; ses champs d’énergie suffisaient à la stabiliser.

Lors d’un premier séjour sur Vénus, plusieurs mois auparavant, Rhodan avait établi, dans ses grandes lignes, le relevé cartographique de la planète et, partant d’un point arbitrairement choisi, tracé le réseau des méridiens. Le continent équatorial, où l’astronaute projetait d’établir sa base, s’étendait du seizième degré de latitude Sud au vingt-deuxième degré de latitude Nord, du cinquante-quatrième degré de longitude Ouest au méridien zéro. Il avait, environ, la superficie de l’Amérique du Sud, et se terminait à l’Est par un cap en étrave aiguë, rappelant vaguement la forme d’une tête de chien. Rhodan l’avait donc appelé « Cap Canin » ; c’est là que passait le méridien zéro.

Le continent ne portait pas encore de nom, pas plus que les océans qui le baignaient. Mais Rhodan en avait étudié avec soin la configuration, et choisi, pour sa future base, un point de la côte Nord, près de l’embouchure d’un fleuve, large de dix kilomètres. Les terres, jusqu’au sommet des plus hautes montagnes, étaient recouvertes d’une jungle impénétrable ; mieux valait donc ne pas établir le camp trop loin de la mer.

Faute de temps, l’astronaute n’avait pu étudier à loisir la faune et la flore locale ; il savait que cette zone équatoriale était peuplée de sauriens gigantesques, évoquant les monstres du Tertiaire. Quant à la flore, il en ignorait tout. Les feuilles, vertes comme sur la Terre, semblaient relever d’un cycle chlorophyllien.

L’atmosphère, contrairement à toutes les prévisions, était de composition favorable pour l’homme. Son épaisseur adoucissait les ardeurs du soleil ; pendant le jour de deux cent quarante heures, il régnait, sur ce continent, une température moyenne de cinquante-cinq degrés et de treize degrés, pendant la nuit, d’une durée égale. Sous l’impénétrable plafond des nuages, la lumière était moite et nacrée.

*

* *

— Le cap Canin, annonça Bully.

Rhodan pilotait lui-même la chaloupe, prêt à modifier sa route, s’il apparaissait des erreurs dans le relevé cartographique établi précédemment. Il vérifia l’altitude. Quatre-vingt-onze mille mètres.

Il compara l’image, sur l’écran du détecteur, avec sa carte ; l’embouchure du fleuve, qu’il se proposait d’atteindre, était encore distante d’un millier de kilomètres environ.

— Le Méandre, signala Bull.

C’est ainsi qu’ils avaient baptisé le fleuve, dont le cours serpentait en boucles innombrables.

Freyt, Nyssen et Deringhouse, dépassés par la situation, se taisaient. Krest et Thora, assis sur une couchette, observaient l’écran avec nonchalance. Anne Sloane, qui, de tout le voyage, n’avait guère quitté sa cabine, et Tako, les avaient rejoints au poste central. Manoli surveillait l’appareil récepteur, obstinément silencieux : s’il y avait, sur Vénus, une race intelligente, elle n’avait pas encore inventé la transmission sans fil.

— Et ici…, commença Bull, allégrement.

Il n’alla pas plus loin. La chaloupe tangua sous un choc brutal, qui la déporta violemment vers le Sud.

Les sirènes d’alarme hurlèrent.

On nous attaque ! songea Rhodan, qui réagit aussitôt.

— Thora ! Au poste de tir !

La Stellaire prouva, par sa rapidité de mouvement, qu’elle savait parfois vaincre l’apathie des Arkonides.

— Prête à ouvrir le feu !

— Détectez-vous quelque chose ?

— Rien encore.

— Bull ?

— Rien non plus.

Rhodan poussa les machines à plein, La Bonne Espérance équilibrait maintenant la mystérieuse force venue du Nord, qui les avait jetés hors de leur route.

— Champ antigravifique. Direction zéro heure trois minutes, annonça Reginald.

Rhodan n’en fut pas étonné. La chaloupe eût été capable de résister à toute influence plus faible.

— Coordonnées ?

— Point d’origine du champ : vingt-neuf degrés dix-huit minutes Nord, quinze degrés quarante-huit minutes Est.

— Thora ?

— Parée !

— Feu !

La Stellaire lança, en appuyant sur un bouton, une escadrille de six torpilles gravifiques, qui apparurent en traits de feu sur les écrans.

Ces torpilles pouvaient causer d’effroyables dégâts ; de plus, utilisant le caractère quintidimensionnel de l’énergie gravifique, il fallait, pour s’en protéger, des écrans d’une prodigieuse complication. L’ennemi, Thora l’espérait, ne disposait pas encore d’une technique aussi avancée.

Les projectiles, en formation serrée, piquaient vers leur but. Puis, soudain, l’incroyable arriva : déviées vers l’Est, les torpilles se perdirent au loin, derrière l’horizon.

Thora en demeura comme frappée par la foudre : qui donc était assez puissant pour détourner une attaque des Arkonides ?

Les. Vams ! Telle fut la première pensée de Rhodan. Mais la chose, à mieux réfléchir, semblait improbable. L’ennemi n’avait pas tenté de détruire la Bonne Espérance ; le champ antigravifique était plutôt une arme défensive, qui ne pouvait causer grand mal à la chaloupe.

Plutôt que de fuir, Rhodan préféra, poussant l’astronef à plein régime pour lutter contre le flux contraire, descendre vers le sol. L’échauffourée avait déporté la Bonne Espérance vers le Nord, par-delà la côte Sud du continent arctique, qui suivait à peu près le trente-huitième parallèle.

— Nous atterrissons, dit-il. Cela nous permettra, je suppose, d’échapper à la force anti-G. L’ennemi, de plus, aura du mal à nous repérer dans cette jungle. D’ailleurs, nous n’avons pas le choix. Ces inconnus nous sont supérieurs, au moins quant à la quantité d’énergie dont ils disposent, sinon, souhaitons-le, quant à la qualité de leurs moyens techniques !

— Enfin, nous ne pouvons-nous permettre d’ignorer simplement la présence de cet ennemi. Nous devons y aller voir sur place, en passant par la forêt vierge, qui nous dissimulera. »

Reginald s’apprêtait à donner son avis, lorsque se produisit la seconde sensation de la journée : le récepteur du Dr Manoli, soudain, captait un message !

Cet émetteur fonctionnait sur le principe des hyperondes ; il fallait donc que le mystérieux adversaire disposât d’un émetteur analogue. Ce qui impliquait un très haut degré de civilisation.

L’appareil reproduisait maintenant une série de vocables, parfaitement audibles ; mais personne à bord, pas même Krest, n’en comprenait le sens.

— Manoli, répondez : « Nos intentions sont amicales. Mais nous riposterons à toute attaque. »

Le docteur obéit ; il avait à peine achevé, qu’il captait déjà un nouveau message. L’astronaute espérait pouvoir faire l’analyse de cette langue inconnue ; mais celle-ci garda son secret.

Écartant Manoli, il lança un nouvel appel, en langue arkonide, cette fois. La réponse ne se fit pas attendre : la même, autant qu’il pouvait en juger.

— Krest ! Voici la bande enregistreuse. Soumettez-la au robot-traducteur, et voyez ce qu’il en déduit.

L’astronaute était inquiet ; ce dialogue permettait peut-être à l’adversaire de les repérer. Il s’était tu, pour le moment : préparait-il une attaque ? De plus, les messages de la Bonne Espérance, n’étant pas ceux qu’il attendait, l’avaient sans doute convaincu qu’il avait affaire à un étranger, et, sans doute, à un ennemi.

Rhodan s’efforçait donc d’atterrir, le plus rapidement possible. À une altitude de dix mille mètres, la force du champ anti-G diminua nettement ; à mille mètres, elle n’était presque plus perceptible. La chaloupe retrouva aussitôt toute liberté de manœuvre.

Bull avait repris son poste devant l’écran.

— Chaînes de collines, jusqu’à six cents mètres.

— Cela suffit, dit Rhodan, satisfait. Nous n’avons à dissimuler qu’un astronef de soixante mètres de haut !

Reginald commençait à comparer les détecteurs et les écrans en vision directe ; la chaloupe descendait toujours.

— Là ! L’endroit rêvé !

Au milieu des croupes montagneuses, une sorte de cratère béait. Ses parois, en pente douce, infirmaient une origine volcanique ; ce qui tranquillisa Rhodan.

Le sol était couvert d’un enchevêtrement d’arbustes et de plantes grimpantes. L’astronef s’y posa, comme dans un nid.

CHAPITRE IX

Rhodan se retourna. Krest se tenait derrière lui, la bande enregistreuse en main.

— Le robot assure qu’il s’agit là d’une forme archaïque de l’outre-galacte. En voici la traduction.

Il tendit un feuillet à l’astronaute, qui y lut, dans l’écriture syllabique des Arkonides :

— Émettez le signal, selon le code convenu.

Bull se pencha sur son épaule ; il devait à l’indoctrinateur de posséder cette écriture aussi bien que Krest ou Thora.

— Convenu ? Qui a convenu quoi ?

Rhodan secoua la tête.

— Ce n’est pas le plus important. Qu’appelez-vous l’outre-galacte archaïque ?

Il fouillait dans les souvenirs qu’il devait à l’indoctrinateur : outre-galacte ? Mais il ne trouvait rien.

Les deux Stellaires semblaient également perplexes.

Rhodan savait qu’une langue avait existé, de ce nom. Branche abâtardie de la langue officielle de l’Empire, elle était parlée dans les marches les plus éloignées de la Galaxie, d’où ce nom d’outre-galacte. Elle s’était développée au cours du dernier millénaire, calculé en temps terrestre. Mais, archaïque ? En trouvait-on une forme plus ancienne ? Mais qui l’avait parlée ? Et où ?

Tellement ancienne, qu’elle en avait perdu toute ressemblance avec l’actuel galacte…

— Tout ceci ne nous avance guère, dit l’astronaute. Nous devrons aller voir sur place.

Il avait la conviction qu’il ne pouvait s’agir d’une base créée par les Vams. Ceux-ci, télépathes, ne disposaient d’aucun langage articulé, au sens propre du terme, pour leurs communications. Ils ne s’adresseraient donc certainement pas en ces termes à l’un de leurs astronefs.

Mais l’adversaire inconnu n’était-il pas plus redoutable encore que les Vams ? Rhodan ne semblait guère s’en soucier…

Il évalua son équipage du regard.

— Nous n’avons pas de temps à perdre. Avant ce soir, une patrouille doit déjà être en route.

*

* *

— Que pensez-vous de la situation ?

Rhodan se trouvait dans sa cabine, avec les deux Arkonides. Bull, Tako et les Américains avaient quitté la chaloupe, une demi-heure plus tôt, pour établir un relevé cartographique des environs.

Thora semblait soucieuse. Krest haussa les épaules.

— Nous n’avons aucun point de repère.

— Avez-vous consulté les archives ?

— Sans résultat. Vénus ne compte pas au nombre des mondes explorés ou colonisés.

— Je le pensais bien. Sinon ma nouvelle mémoire en eût gardé la trace. Et j’aurais su aussi ce qu’est l’outre-galacte archaïque.

— Ne pourrait-on imaginer, tenta d’expliquer le Stellaire, qu’une expédition, venue d’Arkonis, au début de l’expansion cosmique, naufrageât ici et perdît tout contact avec la mère patrie ?

— Cette colonie – si colonie il y a – remonterait donc à dix mille ans terrestres, au moins ?

— Oui. Car, quelques siècles plus tard, les moyens de communications s’étaient tellement perfectionnés qu’ils excluaient toute rupture de contact.

— Admettons ; nous aurions en face de nous des Arkonides. Mais, en dix millénaires, ils ont eu tout le temps de développer leur propre civilisation, de suivre leurs propres voies. Nous ne parlons pas leur langue ; ils ne parlent pas la nôtre. Eh bien ?

— Vous ne voulez pas dire ?…

— Si. Arkonides ou non, ces inconnus sont pour nous un ennemi. Et ils le resteront, tant qu’ils ne seront pas informés de nos véritables desseins. Après cela, ils auront à se décider : pour ou contre.

— À moins qu’ils ne choisissent de rester neutres ?

— Neutres ? Dans ce secteur-ci ? Le croyez-vous vraiment possible, avec l’avenir qui se prépare ?

« Il nous faudra donc, continua-t-il, reconnaître la position de ces inconnus tout en nous protégeant. Si nous nous y risquions au grand jour, nous serions repérés et, probablement, abattus.

« Ensuite, nous attaquerons. En causant le moins de dommages possible. Mais une attaque est indispensable, ne serait-ce que pour approcher ces gens et leur parler face à face. Car je doute fort qu’ils nous ouvrent de bon gré les portes de leur forteresse !

« Inutile donc de tergiverser plus longtemps. Fonçons ! »

Krest passa la main sur son vaste front.

— La rectitude de votre logique me donne le vertige, mon jeune ami. Je me flatte de posséder un cerveau rompu à toutes les formes de raisonnement ; mais il m’eût fallu plusieurs heures, avant de me résoudre à cette décision. De plus, n’oubliez pas que nous aurons peut-être à tirer sur des… compatriotes.

Rhodan se leva. Il allait parler, lorsque Thora l’interrompit.

— Avez-vous songé à ce petit détail : des colonisateurs, arrivés ici depuis dix mille ans – et pas la moindre trace apparente de colonisation ?

— Certes. Même un très petit groupe eût suffi pour transformer, en un tel laps de temps, le visage d’une planète. Or que trouvons-nous ici ? Des volcans, des jungles, et des marécages ! Rien d’autre.

— Sauf un champ anti-G en bon état de marche et une D.C.A. capable de dévier une demi-douzaine de torpilles de combat ! souligna le Stellaire, non sans quelque ironie.

— Bon, si vous voulez. Mais, cela mis à part, je le répète : rien d’autre.

— Avez-vous une opinion ?

— Aucune. L’expérience, seule, nous renseignera.

*

* *

À cent quatre-vingts heures – heure locale – Bull et son groupe rallièrent la Bonne Espérance. Ils ramenaient, sur un feuillet de plastique, le tracé relevé par le topographe automatique.

— Nous avons exploré le terrain, jusqu’à cent kilomètres de distance, tout autour du navire. Ce ne fut pas une partie de plaisir, même avec nos « armures » arkonides ! Nous n’osions pas monter à plus de cinquante mètres au-dessus de la cime des arbres.

— Quelle imprudence !

— Pourquoi ? L’ennemi se trouve à plus de cinq cents kilomètres d’ici. À cette distance…

— Les « armures » sont équipées de champs anti-G. Un tel champ peut être facilement repéré à plus de mille kilomètres.

Bully préféra détourner la conversation.

— Apprends plutôt le résultat de nos efforts. Cette région est en communication directe avec la mer. Ici, tout près, un fjord, ou quelque chose du même genre : il s’enfonce très loin dans les terres. À notre hauteur, il a au moins deux cents mètres de large.

— Un fjord ?

— Oui. L’eau est salée, sans vagues ni courants. Peut-être s’agit-il d’un lac ? Et cette eau grouille de vie. Des animaux de toutes sortes : des poissons ordinaires, et une espèce de phoques. Le reste semble sortir tout droit d’un cauchemar. À vous donner la chair de poule ! Des pieuvres grandes à couvrir un département ; des serpents à six pattes, et quelque chose qui ressemble à un mince tapis bariolé, posé à la surface, bien inoffensif… en apparence. Nous y avons lancé une branche : le joli tapis s’est roulé en paquet grisâtre, enserrant la branche et, plouf ! il l’a entraînée au fond !

— À part ces visions de films d’épouvante, série B, qu’as-tu découvert d’intéressant ?

Bully, vexé, lui lança un regard de reproche.

— Si tu y tiens… Le sol remonte en pente rapide vers le Nord. À l’horizon, nous avons aperçu une chaîne de montagnes. Je me refusais tout d’abord à en croire les détecteurs : les sommets dépassent dix mille mètres ! Tout l’intérieur du continent semble un chaos de pics et de volcans, qui culmine d’ailleurs au point précis où l’adversaire a établi sa citadelle.

« Vers l’Est, terrain monotone : des hauts plateaux. Et, vers le Sud, la côte.

« L’air empeste la fumée et le soufre, mais l’on peut cependant respirer sans trop de mal. Et nous avons vu de véritables monstres : des lézards gros comme des gratte-ciel… »

— Bully, tu exagères !

— Bon, bon. Ils étaient tout de même énormes. Mais de petite intelligence. Nyssen a voulu étudier leurs facultés de réaction : il leur a plané juste sous le nez, sans qu’ils semblent même le remarquer.

« Enfin, deux fleuves coulent en direction Nord-Sud. Rien d’autre à signaler. Tout est noté sur la carte. »

L’astronaute réfléchit un instant.

— Comment prétendais-tu me prouver tout à l’heure que l’ennemi ne pouvait vous détecter, volant au-dessus de la cime des arbres ?

— Facile ! Ils sont en plein dans les montagnes, vers le Nord ; la loi des probabilités permet d’espérer qu’il se trouve bien un pic, juste entre eux et nous, pour leur boucher la vue et le radar !

— Ne les crois-tu pas assez intelligents pour avoir choisi le plus haut sommet, justement, pour leur station de vigie ?

— À vrai dire, je…

Bull avait tout à coup perdu de sa superbe.

— S’ils nous ont repérés, par ta faute, je ne voudrais pas, mon cher, me trouver dans ta peau !

Reginald tenta de se justifier :

— Dans ce cas-là, ils nous auraient déjà attaqués.

— Qui vivra verra.

*

* *

Peu après la cent dix-neuvième heure, le crépuscule tomba, avec son cortège de tornades.

Incertain des conséquences possibles de l’imprudence de Bully, Rhodan avait préféré retarder le départ de la patrouille. Un veilleur resterait constamment de garde dans le poste central, prêt à agir à la moindre alerte ; il devrait, de plus, enregistrer au magnétophone toutes les observations qu’il pourrait faire sur la faune, la flore ou les variations météorologiques ; ces renseignements se révéleraient, éventuellement, précieux pour la patrouille.

Rhodan prit le premier tour de garde, de cent quatre-vingt-dix à cent quatre-vingt-treize heures. Il éteignit la lumière, et s’assit devant un détecteur, lui donnant une vue d’ensemble des bords du cratère.

L’ouragan se déchaînait, avec une intolérable violence ; il soufflait de l’Est. L’astronaute en mesura la vitesse : trois cents kilomètres à l’heure – moins, par conséquent, que dans les hautes couches atmosphériques.

Deux heures plus tard, la nuit était complètement tombée ; Rhodan brancha le détecteur à l’infrarouge.

La tempête, maintenant, s’apaisait ; au-dessus de la mer de feuillage, un long cou, terminé par une très petite tête, apparut, se balançant comme un pendule. L’animal – un saurien, sans doute – devait essayer de s’orienter, après la tornade. Rhodan observa ses mouvements. Bull avait raison : la bête ne devait disposer que d’une cervelle obtuse !

Rhodan prit le microphone :

— Un animal, du genre diplodocus ? Cou de cinq à six mètres de long. Il lui faut une dizaine de minutes avant de prendre pleine conscience de ce qui l’entoure.

C’était bon à savoir : en cas de rencontre avec un tel monstre, la patrouille n’aurait pas besoin de se dérouter. Les hommes pourraient même lui courir entre les pattes, sans qu’il le remarquât !

L’astronaute, entendant un pas léger derrière lui, se retourna ; il reconnut, dans la phosphorescence des écrans, la svelte silhouette de Thora.

— Vous arrivez comme un fantôme, dit-il en souriant. Vous m’avez presque fait peur.

— Je venais vous relever.

Il regarda sa montre ; il s’en fallait de vingt bonnes minutes que son tour de garde ne fût achevé. Tous deux, silencieux, contemplèrent les écrans.

— Tout à l’heure, quand l’ouragan soufflait encore, dit-il, ce paysage ne manquait pas d’un certain romantisme.

— Ce monde… vous plaît-il ?

— N’importe quel monde me plairait. Ma mémoire artificielle m’a renseigné sur l’aspect de bien des planètes. Mais cela ne me suffit pas : je voudrais les voir de mes propres yeux.

Puis il ajouta doucement :

— Et vous ?

Elle hésita.

— Je ne sais si vous me comprendrez. Mais, pour une race aussi vieille que la nôtre, il n’y a plus rien de nouveau sous les soleils de la Galaxie. Ce que l’un de nous découvre, un autre l’a déjà découvert avant lui, sous une forme à peine différente, sinon même identique. Comment ne pas sombrer dans l’indifférence, l’incuriosité ? Je m’étonne qu’il ne se soit pas encore trouvé de philosophe, pour prêcher la renonciation aux voyages cosmiques, ceux-ci ne pouvant plus aider à l’enrichissement de l’intelligence.

— Vos navires n’ont jamais quitté cette Galaxie. Toutes les tentatives dans ce sens ont échoué. Or il existe d’autres univers-îles. N’est-ce pas un but à atteindre, une raison de secouer, vous, les Arkonides, votre apathie ?

— Vous parlez en Terrien : jeune, ardent, avide ; et un peu déraisonnable.

— Mais je suis un Terrien. Et je m’en flatte !

— Réfléchissez plutôt : que : coûterait une expédition extra-galactique ? Et, pour quel profit ?

— Qu’importe le prix, lorsqu’il s’agit d’un progrès irrésistible ! Toute notre astronautique, jusqu’à la mise au point de l’Astrée, a englouti des milliards. Pendant ce temps, dans les pays sous-développés, des enfants, des peuplades entières mouraient de famine ou de maladie ; ces milliards auraient pu les sauver. Mais non ! Nous avons construit une fusée lunaire… Ce qui, d’un point de vue purement moral, est peut-être condamnable. Mais vous ne changerez pas l’humanité : il se trouvera toujours assez de cerveaux brûlés qui, plutôt que de rebâtir le Paradis perdu, n’auront de cesse avant d’avoir percé à jour tous les mystères, satisfait à toutes leurs curiosités. Sans cette flamme inextinguible, les hommes existeraient-ils encore ? Tant de catastrophes les ont frappés, depuis l’aube des temps !

Il avait parlé avec un emportement qui – Thora le comprenait – n’était pas dirigé contre elle-même. Il était fier de sa race, et cet orgueil l’exaltait. La Stellaire, brusquement, l’envia.

— Je ne sais pas, dit-elle, si nous autres avons jamais, fût-ce même à l’époque de notre splendeur, disposé de telles réserves d’énergie.

Rhodan la regarda, tentant de discerner l’expression de son visage ; ses yeux d’ambre, à la faible clarté des écrans, luisaient avec douceur ; il ne put y lire aucune ironie.

Sa résignation l’émut ; il resta pris de court et, pour se donner une contenance, regarda sa montre.

— Il est l’heure. J’ai… J’ai été très heureux de bavarder avec vous. J’espère que l’occasion s’en représentera.

Elle marqua, d’un signe de tête, la fin de l’entretien.

Comme il refermait la porte derrière lui, il se reprocha d’être parti si vite. Elle était venue lui tenir compagnie : n’aurait-il pas dû rester davantage ? Il faillit la rejoindre, puis y renonça. Elle avait peut-être changé d’humeur et l’accueillerait avec des sarcasmes ?

Rentré dans sa cabine, il fuma pensivement une cigarette, avant de se coucher. Il fut long à s’endormir.

*

* *

La sonnerie du télécom le tira brusquement de son sommeil ; le visage rond de Bull se montrait sur l’écran.

— Perry, réveille-toi ! Ou dois-je venir te secouer ?

L’astronaute se redressa avec peine ; il sentait brusquement tout le poids de sa fatigue.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Dehors, un fameux spectacle !

— Eh bien ! décris-le au magnétophone et laisse-moi tranquille.

— Non ! Les phoques, tous les phoques sont sortis de la mer, pour se réunir au bord du cratère. Viens voir !

— Quels phoques ?

Il se souvint alors du rapport fait par Bull, la veille. Avec un soupir, il s’arracha à son lit.

— Bon. J’arrive dans deux minutes.

Reginald, la bouche ouverte de surprise, était assis devant l’écran. Il avait branché le téléobjectif du détecteur optique, si bien qu’un étroit plateau, à huit kilomètres de là, se révélait clairement dans ses moindres détails.

Les buissons, tapissant les pentes, se clairsemaient vers le sommet, qu’ils laissaient à découvert : c’est là, sur le plateau, que se déroulait une étrange procession.

Ces animaux, par leur forme, rappelaient bien les phoques ; Rhodan, fasciné, les observa : il semblait qu’une force mystérieuse les poussât à avancer par bonds, avec un ensemble parfait.

— Qu’en penses-tu ? demanda Bull.

— Ne disais-tu pas qu’il fallait les considérer comme des poissons ?

— Si. Ils possèdent des branchies et, hier, je ne les ai pas vus, fût-ce même une minute, quitter l’océan.

— Alors, des amphibies, peut-être ?

— Eh ! qu’importe la façon dont ils respirent ! Ce qui m’intéresse, c’est la raison de cette chorégraphie.

— Facile à expliquer : songe à la parade des coqs de bruyère, par exemple.

— Qu’un coq de bruyère danse un ballet nuptial, je te l’accorde. Mais une escouade de coqs, cabriolant tous au même rythme, à la même seconde, comme ces bestiaux-là, non ! Je me refuse à le croire.

Rhodan se passa la main dans les cheveux.

— Tu n’as peut-être pas tort.

D’un seul coup, il en oublia sa fatigue.

— Va nous chercher deux armures.

— Enfin, soupira Bull. Tu y auras mis le temps !

L’astronaute appela Krest au télécom ; c’était lui qui devait prendre la garde après Reginald. Il l’informa de la situation, et de son projet d’observer les animaux de plus près et, si faire se pouvait, de s’emparer de l’un d’eux.

Comme ils achevaient de s’équiper, le Stellaire les rejoignit dans le poste central.

— Il me semble que tu as bien vite oublié tes préjugés contre l’emploi des armures ? ironisa Bully.

— Primo, je n’ai pas l’intention de plafonner à cinquante mètres au-dessus des arbres et, secundo, ce cratère est assez profond pour nous offrir une protection réelle.

Reginald ne trouva rien à répliquer.

Ils planèrent au ras du sol, le long de la pente. Tous deux étaient armés de désintégrateurs.

Sur les écrans à l’infrarouge, le paysage se montrait nettement ; dehors, les ténèbres leur parurent impénétrables ; puis leurs yeux, peu à peu, s’y habituèrent : les nuages bas répandaient une vague clarté.

Ils franchirent les huit kilomètres en un quart d’heure ; ils volaient à petite allure, pour ne pas risquer d’effrayer les animaux.

Les phoques mesuraient un mètre environ. Comme leurs congénères terriens, ils se déplaçaient en prenant appui sur leurs nageoires caudales et latérales ; mais, parfois, ils se redressaient sur leur queue, tout debout, en se balançant pour conserver leur équilibre. Ils offraient un spectacle des plus drôles ; il était difficile d’imaginer qu’un danger quelconque pût venir d’eux.

La chorégraphie, comme la nommait Bull, s’interrompit soudain : le silence régna. Rhodan s’aperçut alors que, sauf le claquement des nageoires sur le sol, l’on n’entendait aucun bruit. Les phoques étaient-ils aphones ?

De toute évidence, ils s’apprêtaient maintenant à regagner leur élément. Les deux astronautes se concertèrent et, d’un élan, bondirent au milieu des animaux, qui s’enfuirent dans toutes les directions. L’un d’eux, toutefois, ne fut pas assez prompt : Perry et Reginald l’empoignèrent solidement.

Se sentant prisonnier, il ne tenta même pas de se défendre ; immobile, il gisait sur le dos, fixant les deux hommes de ses grands yeux au regard intelligent et doux.

— Attention ! dit Rhodan. C’est peut-être une ruse. Un instant d’inattention, et il nous filera dans les doigts !

Mais leur captif ne semblait pas nourrir de si noirs desseins ; il se laissa faire docilement, lorsque les deux Terriens le soulevèrent et, d’un vol rapide, regagnèrent la chaloupe.

Krest avait, entre-temps, averti ses compagnons. Rhodan trouva tout l’équipage réuni dans le poste central.

— Que voulez-vous en faire ? demanda Manoli.

— J’allais justement vous le demander ! Il me semble que ces êtres sont doués d’une intelligence assez vive. Comment le déterminer ?

— Une cérébro-analyse ? suggéra Bull.

— Ce n’est possible que si ce pseudophoque est capable d’un raisonnement logique. Enfin, il ne coûte rien d’essayer.

L’animal reposait sur une table du laboratoire ; Manoli l’auscultait délicatement.

— Étrange, dit-il. Je parierais qu’il est capable de proférer des sons. Pourquoi reste-t-il muet ?

Une autre table supportait des tubes à essai et un petit flacon de verre mince. Celui-ci, brusquement, commença de tinter en vibrant, puis éclata en mille morceaux. Rhodan se frappa le front.

— J’aurais dû y songer plus tôt. Les ultra-sons !

L’équipement de la chaloupe disposait d’un matériel spécial, pour les communications avec des créatures étrangères ; il comprenait un récepteur d’ultra-sons, captant les fréquences inaudibles pour des oreilles arkonides ou terriennes, et les transposant dans une autre octave.

Apporté près du captif, l’appareil émit une série de pépiements aigus ; enregistrés sur bande, l’analysateur allait les comparer aux impulsions cérébrales : s’il ne s’agissait pas là de simples gémissements d’épouvante ou de colère, il en déduirait le sens général et tenterait de reconstituer logiquement la langue employée.

Deux minutes plus tard, l’appareil livrait sa réponse, sur une carte de plastique :

« Moi, le très humble – ici, un mot indéchiffrable : un nom, probablement – supplie les très puissants – dieux ? Ou déités ? – de me rendre à mon élément – eau ? – car je vais mourir d’asphyxie ».

Rhodan se remettait avec peine de sa surprise.

— Tako ? appela-t-il enfin.

— Oui, commandant ?

— Il faut le rejeter tout de suite à la mer. Voudriez-vous vous en charger ?

Le Japonais, doucement, souleva le phoque dans ses bras.

— Il n’est pas trop lourd. Cela ira.

Et, dans la seconde, il disparut, pour se rematérialiser peu après. Les membres de l’équipage ne se tenaient plus de curiosité ; les questions se croisaient.

— Nous avons affaire à des êtres intelligents, dit l’astronaute. Mais ils sont, bien qu’amphibies, mieux doués pour la respiration branchiale que pulmonaire ; cette dernière, insuffisamment développée sans doute, ne leur permet que de brefs séjours en plein air.

Puis il ajouta :

— Nous tenterons, naturellement, d’entrer en contact avec eux : nous apprendrons leur langue.

Mais un point me paraît acquis incontestablement : ce n’est pas à ces petits phoques qu’il faut attribuer la création de la forteresse, dans les montagnes. Ceux qui l’ont construite disposent d’une civilisation autrement évoluée !

CHAPITRE X

Rhodan avait eu l’intention, d’abord, de ne laisser partir la patrouille qu’à l’aube. Mais la nuit se révéla vite trop longue pour l’impatience des hommes.

Il fit donc distribuer des armures, des vivres et des armes, et donna ses dernières instructions.

En plus de Bull et de lui-même, le docteur Manoli, les trois Américains, Tako Kakuta et Anne Sloane, qui en avait vivement exprimé le désir, participeraient à l’expédition.

Ils achevaient de s’équiper, lorsque Krest les appela au télécom.

— Attendez ! Objets suspects en vue !

Le Stellaire observait sur les écrans un essaim d’étincelles blanches, zigzaguant à haute altitude, sans but apparent.

— De quoi s’agit-il ?

— Je dirais : des robots-espions. Les Arkonides ont employé, voilà bien longtemps, ce genre d’appareils qui sont, en fait, des détecteurs autonomes à grand rayon d’action. Chacun de ceux-ci n’est guère plus grand qu’une assiette.

— Ils ne paraissent pas nous avoir repérés ?

— Qui sait ? Ce peut être une ruse.

— Tant pis. Nous allons tout de même partir. Mais à pied. Nous emmènerons une chenillette pour nous ouvrir la voie.

Il jeta un regard à Thora. Avait-elle peur ? Mais la Stellaire souriait.

— Nous resterons en liaison constante avec vous. Ne prenez aucun risque pour la chaloupe. Si l’écran d’énergie ne suffisait plus à vous protéger, n’hésitez pas à fuir. De notre côté, nous tenterons de mettre l’ennemi hors de combat. Avec notre équipement, nous pouvons tenir des mois dans la jungle. En cas d’échec, il sera toujours temps de convenir d’un point de rendez-vous… si nous ne sommes pas tous morts d’ici là.

Rhodan fut heureux de voir que Thora ne souriait plus.

Bull, sur son ordre, tira des soutes un robot-araseur. Son fonctionnement ne serait que mi-automatique : le temps manquait pour établir une programmation complète.

— Nous gardons nos armures, dit Rhodan. Mais je tords le cou du premier qui s’aviserait de planer au-dessus des arbres, sans mon autorisation !

Lorsqu’ils atteignirent, suivant le robot, le sommet du cratère, il était deux cent trente-neuf heures trente, temps local, soit une demi-heure avant minuit.

Krest signala que les petits disques des espions-robots avaient disparu.

Rhodan dirigea sa troupe vers le fjord. La descente se révéla difficile ; la force des tornades avait balayé de la pente toute végétation ; l’araseur, en tête, n’avait rien d’autre à faire qu’à conserver, non sans peine, son équilibre. Tako fermait la marche.

Il leur fallut une heure pour atteindre la mer. Une nouvelle journée commençait ; mais les ténèbres restaient toujours aussi profondes.

À vol d’oiseau, la patrouille avait parcouru deux kilomètres. Rhodan, soucieux, songea qu’il faudrait, à ce train, deux cent cinquante heures de marche forcée pour arriver à la citadelle ennemie. Et, de l’autre côté du fjord, ils allaient se heurter à la jungle…

Il décida d’utiliser les armures pour franchir le bras de mer, dont les hautes falaises les protégeraient des détecteurs.

L’araseur, lui, plongea simplement, dans un grand remous d’écume et de bulles d’air ; il était assez solide pour ne craindre aucun des dangers qui pouvaient le guetter au fond de la mer.

Mais sa brusque intrusion jeta l’émoi parmi les créatures aquatiques. De minces flèches d’argent jaillirent au-dessus des vagues : il devait s’agir d’une sorte de poissons volants. Un cri rauque et monotone montait de l’ombre et, sur l’eau, de brèves étincelles dansaient.

— Ce sont les « tapis », dit Bull. Ils ont dû sentir l’approche d’une proie, et tentent de l’attirer.

Anne fit un pas vers l’astronaute.

— Un vrai paysage d’Eden ! dit-elle avec ironie.

Tous attendaient encore, le long du rivage ; la traversée leur prendrait moins de temps qu’à l’araseur.

— Allons-y ! commanda Rhodan.

Tako s’évapora.

— Heureux homme, soupira Anne. On voudrait être téléporteur.

Ils planèrent en silence ; les animaux marins n’en semblaient que plus bruyants. Comme Rhodan survolait un « tapis » étincelant, celui-ci parut se gonfler comme pour l’atteindre, mais, sa victime restant hors de portée, il se roula en boule, et coula.

La traversée ne prit que deux minutes ; ils se guidaient sur les constants appels de Tako, qui avait découvert une grève en pente douce, dépourvue de végétation ; ils pourraient s’y reposer, avant d’affronter la jungle.

Un quart d’heure plus tard, le robot les rejoignit ; il était méconnaissable.

Un enchevêtrement d’algues et de lianes recouvrait sa carapace. Tandis qu’Anne l’éclairait avec un projecteur, Reginald arracha à poignées la masse végétale, d’un blanc verdâtre maladif.

Soudain, avec un cri d’étonnement, il ramena son bras droit en arrière, et contempla d’un œil rond l’étrange créature qui, à pleins crocs, mordait son gant. Elle rappelait un singe Rhésus ; mais ses yeux globuleux, protégés de l’eau par une membrane cornée, semblaient morts et vitreux comme des billes d’agathe. De très fines écailles lui recouvraient tout le corps et sa queue se terminait en bouquet de piquants, courts, mais acérés. L’animal s’en servait comme d’un fouet, avec tant de férocité que Bull, en dépit de son armure, risquait fort d’être blessé.

— Jette-le ! cria Rhodan.

— Facile à dire ! Il ne lâche pas prise.

Reginald empoigna le singe par la queue, et tira, sans autre résultat que de resserrer sur son gant l’étau des mâchoires. Il finit, en désespoir de cause, par le frapper sur la tête à grands coups de poing ; le singe tomba sur le sol et ne bougea plus.

Bull le prit par une patte et l’examina.

— Il n’est pas mort, dit-il à Anne, qui s’était approchée. Voyez, il se ranime déjà.

La bête, avec un grognement de fureur, essaya de mordre. Bull fut plus prompt et, d’une puissante parabole, rejeta le singe à la mer.

Ensuite, il se montra beaucoup plus prudent, en reprenant son travail de nettoyage. Le robot, enfin débarrassé de sa chevelure d’algues, Bull, du plat de la main, flatta le blindage :

— La prochaine fois, dit-il, j’aurai plus vite fait de te prendre sur mon dos !

Rhodan, après un bref entretien avec Krest, donna le signal du départ. Le combat contre la jungle allait commencer.

*

* *

L’araseur – qu’ils avaient surnommé Tom – dépassait toutes leurs espérances.

Il ouvrait sans effort la route au milieu des broussailles basses, et faisait tant de bruit que tous les animaux détalaient devant lui. Il contournait habilement les arbres trop gros : car il était assez « intelligent » pour savoir quels obstacles il pouvait, ou non, affronter.

Au bout d’une demi-heure, il fallut pourtant s’arrêter. Bully se plaignait de vives douleurs dans la main. Anne l’examina : le singe marin l’avait cruellement mordu.

Grâce à un remède arkonide, la blessure fut vite en bonne voie de guérison.

— Que cela vous serve de leçon, dit Rhodan. Nous devons nous faire une règle de ne rien toucher de ce que nous ne connaissons pas. Ce monde est plein de chausse-trapes.

Ils reprirent leur marche, toujours derrière le vaste dos de Tom. Le chemin qu’il ouvrait était assez large pour que deux hommes y puissent aller de front. L’astronaute, régulièrement, éclairait, au-dessus d’eux, la voûte opaque des feuillages : la faune arboricole pouvait réserver des surprises ! Mais rien de vivant ne s’y montrait.

Au bout de trois heures, ils firent halte et établirent un campement provisoire. Des tentes arkonides à air comprimé qui, repliées, eussent facilement tenu place dans une poche, abritaient chacune deux hommes ; Anne en eut une pour elle seule.

L’obscurité persistante déconcertait les Terriens. Ils se couchèrent ; mais deux heures plus tard, ils étaient déjà réveillés.

Rhodan avait pris le premier quart ; il en profita pour établir la liaison avec Thora. Il apprit que les petits robots-espions étaient revenus une seconde fois, sans plus de résultat, semblait-il. L’ennemi n’avait pas donné d’autre signe de vie.

*

* *

Ils s’étaient maintenant enfoncés de quatre-vingts kilomètres dans la jungle. Tom venait d’araser une clairière artificielle où dresser leurs tentes. Une vague clarté se devinait à travers le feuillage ; Rhodan envoya Tako au sommet d’un arbre, pour reconnaître leur position.

Quelques minutes plus tard, il faisait son rapport :

— La chaîne de montagnes proprement dite commence à quelque cent cinquante kilomètres vers le Nord ; même dans le petit jour, l’on devine ses contreforts à pic. Nous aurons du mal à les escalader.

Bull, aidé par Deringhouse, prépara le repas ; fatigués, ils mangèrent en silence et se retirèrent sous les tentes.

Le capitaine avait le premier tour de quart. Tout était calme ; la faune de Vénus paraissait se tenir prudemment à distance.

*

* *

Quelques heures plus tard – Manoli avait relevé Nyssen – la catastrophe fondit sur eux.

Le docteur était assis devant la tente qu’il partageait avec Tako ; il avait, contrevenant aux ordres de Rhodan, éteint la lampe ; il s’amusait à voir la lumière de l’aube se glisser peu à peu à travers le feuillage.

Il était soixante-douze heures, en ce second jour qu’ils passaient sur Vénus – si l’on comptait en jours vénusiens.

Les bois retentissaient de bruits divers. Manoli, soudain, crut entendre un son plus proche ; il ralluma la lampe et se tint aux aguets. Il ne s’était pas trompé : une sorte de grattement devenait toujours plus perceptible. Mais il eut beau regarder autour de lui, il ne découvrit rien de suspect.

C’est alors que le cri retentit. Un cri chargé de tant d’épouvante que le docteur en eut la chair de poule. Il reconnut la voix d’Anne et, bondissant vers sa tente, en releva la porte.

La jeune fille avait disparu. Mais, à la place, une vision d’horreur attendait Manoli. La chose qui grouillait-là n’avait, à première vue, ni commencement ni fin ; il s’agissait d’un cylindre de chair blanchâtre, gros comme la cuisse, et recouvert d’une mucosité gluante. Une succession d’anneaux très fins tenait lieu d’articulations ; la « bête » – car cela vivait, indéniablement – sortait par vagues successives d’un trou, sans doute creusé par elle, au milieu de la tente ; l’autre extrémité avait déjà disparu dans l’ombre des arbres, rampant toujours plus loin, avec ce bruissement sourd qui avait alerté le docteur.

L’astronaute fut soudain près de lui ; le cri poussé par Anne l’avait éveillé.

— Que se passe-t-il ?

Manoli n’eut besoin de donner aucune explication ; d’un doigt tremblant, il montra l’atroce corps blême. Rhodan comprit la situation d’un coup d’œil.

— Bull ! appela-t-il. Désintégrateur !

Sans attendre une réponse, il saisit son radiant et il dirigea le mince faisceau sur le monstre. Il garda le doigt sur la détente jusqu’à ce qu’il eût coupé la bête en deux, dans une affreuse odeur de chair grille.

Le résultat fut surprenant. La partie antérieure du « ver » géant continua sa route, comme si de rien n’était ; l’autre partie se balança, d’abord incertaine. Puis le bord tranché net commença de se transformer, s’étrécissant pour figurer une sorte de tête ; les croûtes noircies des brûlures tombèrent, sans laisser de cicatrices. Le ver se remit alors en mouvement : hors du trou, puis hors de la tente, le deuxième tronçon suivait le premier !

Toute la scène n’avait duré que quelques secondes. Elles suffirent à Rhodan pour comprendre que, pour secourir la jeune fille, il devait changer de tactique.

— Bull !

— Ici, commandant !

— Une sorte de ver vient d’enlever Anne. Il paraît aussi difficile à tuer qu’un lombric terrestre. Suivons-le !

Ils contournèrent la tente ; le tronçon no 2 suivait la traînée visqueuse qui marquait le passage du no 1. Reginald, au bord de la nausée, serra les dents.

Levant son désintégrateur, il commença de percer une brèche dans la jungle. Il leur fallait remonter jusqu’à la tête du « ver » : ils retrouveraient Anne en cours de route.

Malgré tous leurs efforts, luttant à chaque pas contre une végétation foisonnante, ils avançaient à peine plus vite que le monstre. Sa longueur confondait l’imagination.

Rien que pour dépasser le deuxième tronçon, ils mirent dix minutes. Bull se retourna et, du rayon de son désintégrateur, foudroya l’horrible animal.

— Prends garde, avec le no 1, dit Rhodan. Je ne sais jusqu’à quel point ces helminthes peuvent avoir conscience du danger : il ne faudrait pas que celui-ci retournât se mettre à l’abri sous terre… avec Anne.

Bull fit signe qu’il avait compris. Il brûla une nouvelle brèche dans la jungle, où – à la clarté des projecteurs – ils virent disparaître l’extrémité blanchâtre du ver. Ils se jetèrent sur ses traces.

Dans leur hâte, ils ne s’aperçurent pas que le sol remontait, en pente de plus en plus raide.

Le premier tronçon de l’helminthe était encore plus long que le second ; il leur fallut presque une demi-heure pour en apercevoir la tête effilée, et Anne.

La partie antérieure de l’animal, haut dressée au-dessus des buissons, formait une sorte de boucle, autour du corps de la jeune fille évanouie ; elle ne paraissait pas blessée.

Les deux hommes se maintenaient à sa hauteur, cherchant un moyen de la délivrer. La forêt vierge, autour d’eux, perdant de son épaisseur, faisait place à de maigres arbustes ; ils ne le remarquèrent même pas.

— Je vais me mettre près d’elle, dit Rhodan, le plus près possible. Lorsque tu tireras, je pourrai amortir sa chute.

Bull leva son désintégrateur ; le corps de l’animal parut fondre, dans un nuage de fumée nauséabonde. Mais la boucle enserrant Anne restait intacte ; Reginald avait craint d’atteindre la jeune fille. Du mince faisceau de son radiant, l’astronaute trancha la masse blême, agitée de convulsions, en trois morceaux, et put enfin libérer Anne de l’étreinte gluante. Il la posa doucement sur le sol, et tenta de la ranimer.

Non loin de là, le sol se creusait en un trou large et rond ; ses parois à la verticale étaient d’une surprenante profondeur. Quelque chose s’agita sur le bord : on eût dit une branche sèche, aux nombreuses ramilles, à l’écorce brillante. Rampant hors du trou, le pseudo-végétal s’approcha lentement des trois Terriens.

Rhodan, pensif, examinait le sillage de bave laissé par le « lombric ». Le premier tronçon, à lui seul, devait bien mesurer quarante mètres ! Tout semblait, sur Vénus, atteint de gigantisme : les vers, les lézards, les poissons volants. Ce développement physique était en proportion inverse avec le degré de l’intelligence ; les phoques le prouvaient et, peut-être, les petits singes aquatiques.

L’helminthe, en revanche, n’avait même pas eu conscience du danger ; il avait été capable de s’emparer d’Anne, mais non de se défendre des deux hommes qui l’attaquaient.

La jeune fille ouvrit les yeux ; d’abord étourdie, elle poussa soudain un cri de terreur, et s’accrocha au bras de Rhodan.

— Où sommes-nous ? Qu’est-il arrivé ?

— Calmez-vous, Anne. Il n’y a plus rien à craindre.

— Je dormais, et…

Avec un gémissement, elle se cacha le visage dans les mains, comme la mémoire lui revenait.

— Quelque chose m’a saisie. Quelque chose de gluant, d’horrible. Qu’est-ce que c’était ?

— Un ver, expliqua Bully. Un simple ver de terre, ou plutôt de Vénus.

— L’avez-vous… ?

— Désintégré, oui. Comment vous sentez-vous ?

— Bien. J’en suis quitte pour la peur, je crois. Sommes-nous loin du camp ?

— Une heure de marche environ. Dès que vous aurez repris quelques forces, nous y retournerons.

— Je me sens déjà mieux. Partons.

Comme la jeune fille se redressait, son regard se posa par hasard derrière Bull, agenouillé près d’elle. Avec un nouveau cri, elle se rejeta dans les bras de Rhodan.

— Là !…

Du doigt, elle montrait le dos de Bull, qui voulut se retourner.

— Ne bouge pas ! ordonna l’astronaute.

Reginald obéit.

Cette longue branche mince et ramifiée, qui semblait tombée d’un arbre, n’avait, en soi, rien d’effrayant. Mais elle remuait, tendant une brindille après l’autre, comme des griffes, vers les épaules de Bully.

La créature, qui mesurait dans les deux mètres, se terminait en fourche, figurant deux courtes pattes, sur lesquelles elle se tenait debout.

L’astronaute braqua son radiant et coupa la bête en deux ; elle s’effondra sur le sol avec un étrange crissement.

— Tu peux te relever, dit-il à Bull.

— Si tu m’expliquais ?

— Là ! Cette… branche.

Bull se pencha et voulut la ramasser.

— N’y touche pas ! Tu es incorrigible : une manie de singe ne te suffit donc pas ?

Pendant qu’ils concentraient leur attention sur le pseudo-végétal, Anne regarda autour d’elle : une seconde « branche » poussait tout droit hors du sol, agitant ses rameaux comme des antennes.

Rhodan, alerté, la foudroya d’un seul coup de son radiant.

Bull, que l’expérience commençait à rendre plus prudent, s’approcha du cadavre avec circonspection, la main sur son désintégrateur. C’est alors qu’il découvrit le trou.

Tous trois, muets de surprise et d’horreur, contemplèrent l’étrange spectacle. L’excavation, où Rhodan projeta le rayon de sa lampe, pouvait avoir trois mètres de large ; il était difficile d’en évaluer la profondeur, car elle était remplie d’une masse grouillante et crissante de « branches ». Il y en avait des centaines.

Les mouvements spasmodiques des pseudo-végétaux redoublèrent soudain ; leur enchevêtrement houla, gonfla comme une vague ; quelque chose de blanc apparut au milieu : la tête effilée d’un helminthe. Celui-ci paraissait très sûr de son but ; par poussées successives, il se haussa vers le bord du trou, là justement où se tenaient les trois Terriens.

— Tire ! ordonna Rhodan, alors que la tête blême oscillait à toucher sa chaussure.

Bull, allégrement, désintégra le « ver », puis la masse des « branches » ; le trou, en moins d’une minute, fut vide.

On voyait maintenant qu’il mesurait quelque cinq mètres ; au fond béaient deux ouvertures, qui étaient certainement des galeries creusées par les helminthes. Ceux-ci et les « branches » vivaient, semblait-il, en symbiose.

Anne, tremblante, s’accrochait à Rhodan.

— Rentrons ! dit-il. Et que ceci nous soit une leçon : nous ne saurions, à l’avenir, nous montrer trop prudents !

Du canon de son radiant, il souleva un fragment du pseudo-végétal, qu’il avait abattu le premier. La bête était morte, de toute évidence ; pourtant, il n’osa pas la toucher de ses mains.

Au camp, il la remit au docteur.

— Voyez ce que vous pouvez en tirer.

Ses observations achevées, Manoli déclara :

— Cette créature est faite tout entière de substances cornées ; elle ne dispose que d’un minimum d’organes, également cornés, pour la plupart : ce qui me semblait incompréhensible. Puis j’ai prélevé un échantillon de la bave laissée par le « ver ». Elle contient une quantité prodigieuse de protéines.

« J’ai donc échafaudé la théorie suivante : le « ver », contrairement à nos lombrics, est un carnivore. Les « branches », elles, se nourrissent des éléments cornés des cadavres animaux. Mais elles sont incapables de faire la chasse à ces proies, tandis que le « ver », lui, faute de dents et de griffes, ne peut déchirer la peau ou la carapace, pour lui sans valeur, de ses victimes.

« Les deux espèces ont donc conclu une sorte d’alliance : le « ver » ramène ses prises aux « branches », qui les dépècent et lui donnent en récompense la chair qui leur est inutile.

« C’est le plus étrange phénomène de symbiose qu’il m’ait jamais été donné de voir ! »

CHAPITRE XI

Ils reprirent leur marche vers la citadelle ennemie. Ce trajet fut marqué par deux incidents.

Il y eut d’abord un message de la Bonne Espérance. Krest et Thora faisaient savoir que l’adversaire ne s’était plus manifesté ; les phoques, en revanche, avaient reparu. Se hâtant à grands bonds – ils ne pouvaient sans doute rester trop longtemps hors de l’eau – les animaux franchirent le cercle des collines, pour descendre dans le cratère.

— Et savez-vous ce qu’ils ont fait ? demanda Krest, d’une voix amusée. Ils ont déposé devant la chaloupe un énorme tas de poissons ! Il s’agissait, je pense, d’une offrande aux divinités !

Thora, remarquant à temps l’approche des phoques, avait branché les appareils d’analyse cérébrale, qui reconstituèrent, dans les grandes lignes, le langage des amphibies. Krest espérait pouvoir leur parler bientôt. Après leur départ, il avait eu soin de faire disparaître les poissons, pour ne pas offenser les donateurs.

Le deuxième événement fut la rencontre d’un saurien.

La patrouille avait déjà parcouru quatre cents kilomètres et franchi deux crêtes montagneuses ; une étroite vallée s’ouvrait maintenant devant elle.

Rhodan fut tenté de permettre l’usage des armures ; mais l’énergie antigravifique était trop facilement décelable, surtout à si faible distance : cent autres kilomètres à peine les séparaient de leur but.

Ils reprirent donc leur marche, à travers une jungle épaisse ; Tom leur ouvrait la route.

Anne fut la première à remarquer l’approche d’un danger.

— Avez-vous entendu ? demanda-t-elle.

— Non, dit Bull. Quoi ?

Un sourd grondement dispensa la jeune fille de répondre ; le sol trembla.

— Un saurien, j’imagine, dit Rhodan.

— Mais ce bruit ? s’étonna Bully.

— Celui de sa marche.

Tous écoutèrent, aux aguets. Un autre grondement retentit.

— Sa marche ? dit Bull en riant. Il lui faudrait une demi-minute entre chaque pas ?

— Qu’imaginais-tu donc ? Avec une telle longueur de pattes !

Rhodan appela le Japonais.

— Pouvez-vous le repérer ?

Tako s’évapora, et reparut quelques secondes plus tard.

— Il vient de l’Est et passera sans doute à deux cents mètres de nous, vers le Nord.

Tous firent halte ; en continuant leur route, qui allait justement vers le Nord, ils auraient coupé celle du saurien.

Les grondements avaient pris la violence d’un tremblement de terre ; Rhodan, à travers les feuillages, tentait en vain d’apercevoir le long cou de la bête.

Tako, qui s’était téléporté dans un arbre pour observer l’animal, se rematérialisa soudain.

— II a changé de direction : il se dirige droit sur nous !

— Est-il loin ?

— Deux ou trois pas.

— Inutile de tenter de fuir, nous n’en avons plus le temps. Mais nous pouvons nous défendre.

Bull comprit aussitôt. Il y avait, à bord de l’araseur, deux désintégrateurs lourds ; il en prit un pour lui et tendit l’autre à son chef.

— Vise en biais vers le haut. Il faudra le réduire en poussière, avant qu’il ne puisse s’effondrer sur nous.

Un nouveau bruit se fit entendre, qui évoquait des cataractes, ou la force dévastatrice d’un torrent ; le monstre se frayait un passage dans la jungle.

L’ombre régna soudain et, à cinq mètres à peine du petit groupe des Terriens, serrés les uns contre les autres, une gigantesque colonne grise écrasa les buissons, dans un effroyable fracas. Rhodan distingua une peau squameuse et sale, puis levant la tête, s’effraya :

— Attention ! Il passe au-dessus de nous !

Une demi-minute plus tard, la seconde patte ébranlait le sol, se posant de l’autre côté, dangereusement près de Bull. L’ombre s’épaissit encore ; à quatre ou cinq mètres de la tête des Terriens tremblants, le ventre du monstre, empestant le marais et le musc, pesait comme un couvercle.

Une autre patte broya le sol, puis la quatrième.

— Il reste encore la queue. Prenez garde !

Mais l’animal venait brusquement de changer sa direction ; la lourde masse écailleuse balaya les arbres, trop loin pour être dangereuse. Un soupir de soulagement s’échappa de toutes les poitrines.

Bull essuya la sueur qui lui coulait sur le front, et grimaça un sourire.

— Sept mètres d’intervalle, au moins, entre chaque empreinte. Heureusement. Sinon cet animal eût risqué de nous marcher sur les pieds !

Ils évaluèrent la longueur du saurien à quelque deux cents mètres, et sa hauteur, cou compris, à soixante ou soixante-dix. Les monstres du Tertiaire, sur Sol III, n’avaient jamais atteint à de telles dimensions.

*

* *

Vers midi – temps local – et trois jours vénusiens après avoir quitté la Bonne Espérance, ils atteignirent la région où, supposaient-ils, se dissimulait la base ennemie.

Le paysage avait totalement changé ; ils se trouvaient à six mille mètres d’altitude et commençaient à respirer avec peine, bien que l’atmosphère de Sol II fût beaucoup plus dense que celle de la Terre. Leurs oreilles bourdonnaient.

Mille mètres plus bas, ils avaient quitté la zone des forêts vierges ; ils traversaient maintenant un haut plateau, couvert d’arbustes torturés et de maigres gramens.

Cette escalade avait durement éprouvé les Terriens. Ils eurent, plus d’une fois, la tentation de rebrousser chemin ; Rhodan, infatigable, relevait leur courage.

À l’aube, à la limite Nord de ce haut plateau, une falaise de montagnes se dressa devant eux, cyclopéenne. L’ennemi avait sans doute construit sa citadelle sur le sommet le plus élevé ; leurs jumelles, pourtant, bien que puissantes, ne décelaient rien de suspect : ou la base était souterraine, ou parfaitement camouflée.

Rhodan donna l’ordre de dresser le camp. Après un bref repos, ils se divisèrent en deux groupes pour explorer les environs. Tako, Nyssen et Freyt poussèrent à plus de mille mètres dans la montagne, sans rien découvrir d’autre que le cadavre d’un petit animal, rappelant vaguement un renard.

*

* *

Le lendemain – en temps terrestre – ils continuèrent leurs recherches. Rhodan, Bull et Manoli prirent cette fois la direction que le Japonais, avec les deux Américains, avaient suivie la veille. Ils contournèrent un vaste éboulis de pierrailles, puis s’attaquèrent à une paroi presque verticale. Plus loin, ils virent, eux aussi, la dépouille du pseudo-renard, signalée par Tako ; l’endroit semblait dépourvu de tout intérêt. Les trois hommes hésitaient à poursuivre leur route, lorsque l’attention de Rhodan, soudain, fut mise en éveil.

— Regardez !

Presque invisible d’en bas, il y avait comme une cassure horizontale dans la montagne, délimitant une plate-forme dont il était bien difficile d’apprécier la superficie ; ils n’avaient pas, jusqu’alors, soupçonné son existence.

Rhodan grimpa le premier ; l’escalade devenait de plus en plus difficile. Ils se hissèrent, pendant une centaine de mètres, le long d’une sorte de cheminée et, au dernier tiers du parcours, crurent bien devoir renoncer.

Puis le hasard leur vint en aide. Ils entendirent un bourdonnement lourd, tandis que vibrait la paroi rocheuse ; des nuages de poussière jaillirent d’une crevasse que les trois terriens avaient déjà dépassée sans y prêter attention.

Rhodan s’aperçut alors que des blocs de rochers, habilement disposés, rabattaient dans la cheminée cette poussière brassée par des tourbillons d’air brûlant. La force de cette inexplicable tornade les eût balayés comme des fétus : ils frémirent rétrospectivement.

Le phénomène dura deux minutes ; puis tout s’apaisa. L’astronaute n’hésita pas :

— Il doit y avoir là un passage. Allons-y !

Ils firent demi-tour ; Bull, cette fois, était le premier.

Un instant, il s’arrêta au bord de la crevasse, l’examinant avec méfiance. Puis il disparut. Manoli le suivit. Rhodan fermait la marche.

Cette faille entre les rochers n’était que l’ouverture d’un couloir, d’un peu moins de deux mètres de large, et qui montait en pente douce. Les parois en étaient polies, comme au passage d’un torrent, sans doute par les pierrailles qu’entraînait le jet d’air chaud ; celui-ci devait donc souffler à de fréquents intervalles. Mieux valait se hâter.

Le couloir, qui s’élargissait peu à peu, débouchait sur une sorte de plate-forme, de quelque dix mille mètres carrés, cernée par une falaise en forme de fer à cheval. Le sol rocheux était curieusement uni, comme vitrifié. Dans la falaise, plusieurs trous noirs béaient.

Les hommes s’en approchèrent, luttant contre une crainte oppressante.

Malgré leurs bords déchiquetés, ces trous étaient à peu près ronds, d’un mètre de large ; leur centre se trouvait à hauteur d’homme environ. Une distance de huit ou dix mètres les séparait.

Rhodan s’approcha, tentant de percer l’obscurité. Bull, d’une voix rauque, annonça :

— Là ! Je vois quelque chose.

Il se tenait devant une autre ouverture ; l’astronaute le rejoignit. Clignant des yeux, il distingua dans l’ombre une masse grise, au contour imprécis.

Il fit signe à ses compagnons de se mettre à couvert, et s’approcha à toucher la falaise. L’objet inconnu se révéla comme étant un long cylindre de métal, dont la gueule affleurait presque les bords du trou.

Rhodan le reconnut et, pour quelques secondes, la panique le submergea. Il n’avait encore jamais vu de désintégrateur d’une pareille taille… directement braqué sur sa poitrine !

D’un élan, il se jeta à terre, criant à ses compagnons :

— Abritez-vous !

*

* *

Quelques minutes plus tôt, d’autres événements se déroulaient au cœur de la montagne.

Les détecteurs automatiques, leurs observations faites, venaient de transmettre un rapport au commandant.

— Trois créatures ont atteint la plate-forme, en passant par le canal de ventilation. Ces créatures…

Ici suivait une description détaillée des Terriens, à laquelle un film était joint.

Dans le poste central, ce rapport ne donna pas toute satisfaction. On réclama de plus amples détails, en particulier sur les vêtements et l’équipement des intrus.

Attendant la réponse, le commandant jugea bon de prendre quelques dispositions.

— Secteur F ? État d’alerte, plan 3. Mais n’ouvrez le feu que sur mon ordre.

Le commandant, tout comme les robots-détecteurs, avait parfaitement compris que les étrangers n’étaient pas de ceux que l’on peut abattre sans hésitation. Il n’en restait pas moins perplexe, car bien des détails se contredisaient : l’apparence des arrivants, par exemple, ne correspondait pas à leur armement… Le commandant décida d’attendre encore un peu. Il attendait, d’ailleurs, depuis tant d’années ! Sa longue patience allait-elle, enfin, porter ses fruits ?

*

* *

Au bout de deux minutes, Rhodan, aplati sans gloire sur le sol, commença de rire de ses craintes.

Il avait eu loisir de constater que le granit de la plate-forme, si curieusement vitrifié, présentait de fortes traces d’érosion. Combien de millénaires d’intempéries avait-il fallu pour venir à bout de cet émail qui, manifestement, n’était pas l’œuvre de la nature ? La mise en place des désintégrateurs devait remonter à la même époque ; mal protégé par l’avancée rocheuse, ils n’avaient sans doute pas mieux résisté aux outrages du temps.

Il se releva donc, quoique avec une sage prudence. Les désintégrateurs pouvaient être hors d’usage ; mais le générateur de force n’en continuait pas moins de fonctionner : la chaloupe en avait fait l’expérience, à ses dépens !

L’astronaute avait rampé jusqu’au pied de la falaise ; se collant aux rochers, il s’avança vers l’ouverture, où il risqua un œil. Le canon énorme – de plus de cinquante centimètres de diamètre – était si près de lui qu’il aurait pu le toucher de la main.

Rhodan n’hésita plus ; il se hissa dans le trou du rocher (pendant quelques terribles secondes, il se trouva juste devant la gueule de l’arme !) et rampa le long du canon.

Le souffle court, il attendait une riposte de l’adversaire ; il n’y en eut pas.

*

* *

Ses espions continuaient d’informer le commandant de l’avance des intrus. La témérité de Rhodan le laissa de plus en plus étonné : un étranger, d’une telle apparence physique et portant un tel équipement, n’était pas de ceux dont, logiquement, on pût attendre qu’il osât affronter un désintégrateur !

Le commandant s’avoua dépassé par la tournure des événements. D’autres renseignements lui seraient encore nécessaires, avant de prendre une décision…

*

* *

Rhodan, bientôt rejoint par Bull et Manoli, se trouvait maintenant dans une grotte. Ils n’avaient malheureusement pas emporté de lampe ; les meurtrières ne laissaient passer qu’une lumière insuffisante. Quatre d’entre elles servaient simplement de fenêtres ; il y avait un désintégrateur derrière les trois autres.

Rhodan les examina ; ils étaient construits sur le même principe que ceux de la Bonne Espérance. Mais les Arkonides n’étaient pas les seuls à se servir d’armes de ce modèle.

Bull et le docteur, pendant ce temps, exploraient les murs de la caverne et revinrent, déçus.

— Je m’attendais à mieux, dit Reginald.

— À quoi ?

— À découvrir une citadelle, pour le moins. Et non ce trou de souris !

— As-tu, demanda l’astronaute en riant, trouvé le générateur de force G ?

Bully se frappa le front.

— Où avais-je la tête ?

L’astronaute souriait toujours.

— Ceux qui ont construit ce point fortifié escomptaient sans doute une réaction de ce genre. Cette grotte est un habile trompe-l’œil, donnant à un intrus – surtout s’il ne s’y connaît pas en désintégrateurs – l’impression qu’il a pénétré dans le repaire de l’ennemi… et qu’il n’y a rien d’autre à chercher. De plus, un autre détail m’a frappé : le manque de mécanisme de pointage. Ces armes sont donc télé-manœuvrées. D’où ? Enfin, vois ceci. (Il passa la main sur le métal poli des canons.) Ce matériel est, je l’accorde, incroyablement résistant : il lui faut des siècles pour s’oxyder. Mais je soupçonne que cette base existe depuis des millénaires. Imagine donc l’aspect qu’aurait ce métal si…

— Si quelqu’un ne l’entretenait pas régulièrement !

Bull était déjà, de lui-même, arrivé à cette conclusion. Le docteur, par contre, en resta muet de surprise.

— Qui dit astiquage dit astiqueur, confirma Reginald. Tu penses donc qu’il y aurait des gens dans les parages ?

— Oui, vraisemblablement.

— Mais où seraient-ils ?

— Intéressante question. Mais une autre l’est plus encore : ces inconnus disposent de désintégrateurs en bon état de fonctionnement. Ils pouvaient donc nous tirer dessus ; ils ne l’ont pas fait. Puisqu’ils renoncent ainsi aux méthodes brutales, je suppose – à la condition, bien sûr, que leur logique soit analogue à la nôtre – qu’ils auront recours à la diplomatie : donc, à une prise de contact avec nous. Il n’est que de l’attendre.

*

* *

Le commandant, lui aussi, attendait.

*

* *

— Inutile d’insister, constata Rhodan.

Ils venaient, pendant plus d’une heure, de sonder les murs de la grotte, espérant y trouver un passage.

— Retournons chercher les autres. Anne pourra tenter de découvrir un mécanisme d’ouverture et de le manœuvrer. Si cela reste vain, Tako n’aura qu’à plonger à travers la paroi.

— N’est-ce pas une tentative désespérée ?

— Sottises ! Tako ne risque rien. La nature l’a doté d’une sorte de frein de secours : il ne peut se rematérialiser que dans un espace libre. S’il n’y a vraiment aucun couloir, aucun alvéole dans cette montagne, il se trouvera rejeté, automatiquement, à son point de départ.

— Je sais, dit Manoli. Je redoutais pour lui les… Étrangers.

— Ils ne nous ont pas fait de mal. Pourquoi lui en feraient-ils ?

Reginald, lui, croyait avoir une meilleure idée.

— Et nos désintégrateurs ? Essayons de volatiliser la muraille !

L’astronaute convint qu’il y avait déjà pensé.

— C’est courir un risque, dit-il. Nos inconnus peuvent prendre cette initiative pour une attaque, et riposter. Leurs armes sont, de toute évidence, plus efficaces que les nôtres.

— Ne sont-ils pas assez intelligents pour comprendre que nous nous cherchons seulement un chemin ?

— Bon. Si tu veux…

Bull braqua son désintégrateur sur le rocher… et demeura pantois : la pierre restait intacte !

Avec un juron, il détourna son arme, pour examiner l’endroit qu’il avait visé.

— Rien ! cria-t-il avec rage.

Manoli était tout aussi étonné que Bull. N’ayant pas joui de l’hypno-enseignement de l’indoctrinateur, il était persuadé de l’absolue supériorité des armes arkonides : rien n’existait au monde qui pût leur résister.

Reginald, surmontant sa colère, plongea dans les souvenirs de sa nouvelle mémoire.

— Je comprends, grogna-t-il. Intensification des champs cristallins. Mais d’où diable tirent-ils leur énergie ?

Rhodan haussa les épaules, sans répondre. L’ennemi – l’astronaute, d’ailleurs, le considérait de moins en moins comme tel – disposait certainement d’une puissance à confondre l’imagination.

*

* *

Le détecteur automatique enregistra tout de suite la tentative de Bull. Estimant qu’elle constituait une attaque ou, à tout le moins, un geste inamical, il signala le danger par un flot d’impulsions hâtives, au commandant.

Mais celui-ci était doué d’assez d’intelligence et de raisonnement pour interpréter correctement l’épisode : les étrangers cherchaient l’entrée d’un corridor. Il ne donna donc pas l’ordre d’ouvrir le feu, s’étonnant, au contraire, de la perspicacité des intrus. Était-ce bien des primitifs, comme il les avait jugés tout d’abord ?

*

* *

Rhodan transmit un message au camp. Revenu de son exploration, Tako prit le commandement. Il fit replier les tentes et partager les bagages. L’escalade promettait d’être difficile, pour les Terriens et, surtout, pour l’araseur, peu fait pour s’attaquer à des pics culminant à treize mille mètres ! Il fallut le décharger en partie, et mettre en action ses blocs-propulsion de secours, dont la force anti-G supprimait beaucoup de son poids.

C’est donc à dos d’homme que l’on transporta le matériel au long de la cheminée. Tom ne réussit à franchir certains passages difficiles qu’en s’aidant d’un câble tiré par Tako et les trois Américains.

Cinq heures plus tard, le nouveau camp était dressé dans la grotte.

*

* *

L’arrivée de Tom posa de nouveaux problèmes au commandant. L’araseur, certes, avait été depuis longtemps repéré, alors qu’il traversait le haut plateau. Mais il était alors trop loin pour qu’on pût l’examiner dans tous ses détails.

Tom – l’avis du commandant rejoignait là celui de ses espions – offrait une contradiction totale avec ce que l’on savait des étrangers. Leurs actes étaient ceux d’une tribu de primitifs, hardis, aventureux et pleins de mépris (ou d’ignorance ?) envers une technique infiniment supérieure : leur attitude, lors de la découverte des désintégrateurs géants, le prouvait avec évidence. Leurs radiants, leurs armures et, surtout, l’araseur, ne pouvaient être, en aucun cas, de leur invention. Alors, d’où les tenaient-ils ?

Le commandant comprit que, pour répondre à cette question, il lui fallait retrouver cet astronef qu’il avait, peu de temps auparavant, tenté de prendre dans un champ de force aspirant, pour l’amener sur le plateau ; ses instructions lui interdisaient formellement, en effet, d’abattre les appareils de ce genre… Mais le navire lui avait échappé, pour atterrir, non au hasard, mais dans un abri sûr. Le Peuple de la Mer lui en avait, certes, aussitôt fait un rapport ; mais ces êtres, trop peu évolués, manquaient tellement de sens géographique ! Sur des données si imprécises, les espions, envoyés en reconnaissance, n’avaient pu que revenir bredouilles.

L’astronef restait donc encore dans sa cachette, et le commandant sur sa curiosité.

Mais les étrangers, enfin, prenaient l’initiative.

*

* *

Ils étaient tous réunis dans la grotte.

— Voulez-vous essayer ? demanda Rhodan à la jeune fille.

Anne ferma les yeux et commença de chercher. D’abord, elle ne perçut pas la moindre impression ; puis, peu à peu, comme elle se concentrait sur le but à atteindre, elle discerna clairement l’intérieur de la montagne.

Elle ne la « voyait » pas, certes ; il s’agissait plutôt de tact à distance, d’une sorte de détection parfaitement incompréhensible pour un humain normal.

Anne découvrit un corridor, derrière la paroi de la caverne, et qui s’enfonçait au cœur des rochers. Il devait, de toute évidence, exister une porte, et le moyen de l’ouvrir.

Malgré tous ses efforts, elle échoua, et dut, épuisée, interrompre l’expérience au bout d’un quart d’heure.

Elle fit quelques pas, s’étira, puis reprit sa quête. À dix mètres du premier, elle détecta un autre couloir, puis un troisième ; mais les portes – si portes il y avait – conservaient obstinément leur mystère.

Changeant de tactique, elle suivit alors l’un des couloirs ; elle pouvait projeter sa « vision » à trente mètres environ ; plus loin, tout se noyait dans un brouillard. Le corridor, jusqu’aux limites qu’elle pouvait atteindre, présentait une muraille lisse, sans le moindre accident.

La jeune fille, exténuée par une heure et demie de recherches ininterrompues, n’eut que la force, ensuite, de se traîner sous sa tente, pour s’y endormir d’un sommeil de plomb.

*

* *

La tentative d’Anne demeura lettre morte pour le commandant. Ses détecteurs n’étaient pas équipés pour déceler les dons de télékinésie…

Aussi s’étonna-t-il de cette longue pause : après leur activité débordante du début, il attendait mieux de ses visiteurs !

CHAPITRE XII

La jeune fille dormit vingt heures. À son réveil, elle éprouva quelques remords.

— Je vous ai fait perdre beaucoup de temps, n’est-ce-pas ?

— Vous nous êtes si précieuse, Anne, que cela n’a guère d’importance ; vous auriez pu dormir un jour entier – un jour vénusien – si vous l’aviez voulu.

— Vraiment ? Oh ! merci ! Mais qu’allez-vous faire à présent ? Utiliser Tako ?

— Oui. Il n’attend que vous, et vos renseignements, sur la position exacte des corridors.

Après un dernier conseil de guerre, le Japonais se déclara prêt à tenter l’aventure.

— Soyez de retour dans une heure ! dit Rhodan. Passé ce délai, nous devrions conclure qu’il vous est arrivé malheur.

Le visage rond de Tako s’illumina d’un sourire.

— Et que feriez-vous en ce cas ?

— Je n’en sais rien encore. Mais nous trouverions un moyen de vous porter secours, n’en doutez pas !

— Bon. Alors… dans une heure, au plus tard.

Le Japonais disparut. Rhodan, soucieux, songea qu’il avait peut-être fait preuve d’un optimisme exagéré.

*

* *

Tako ne se dissimulait pas qu’il avait peur ; il venait de se rematérialiser dans le noir absolu. Étendant le bras, il toucha, de la main gauche, une surface de pierre froide et polie. Il s’immobilisa, écoutant de toutes ses oreilles, pour déceler une éventuelle présence, ou l’approche d’un ennemi. Le silence régnait.

Une curieuse odeur montait des ténèbres, qu’il tenta d’analyser. Mais il n’avait jamais rien respiré de pareil.

Prudemment, il alluma sa lampe, réglée pour ne laisser filtrer qu’un mince faisceau de lumière ; il ne souhaitait pas s’offrir en cible trop évidente !

Tako se trouvait dans un corridor aux murs parfaitement lisses, plongeant tout droit dans l’intérieur du roc. Il se mit en marche ; sa crainte, peu à peu, se dissipait. Au bout de dix minutes, il commença même à rire de ses angoisses passées.

*

* *

La tentative du Japonais fut aussitôt signalée par les détecteurs au commandant.

Celui-ci jugea que l’avance d’un homme seul ne pouvait constituer un danger. Mais il y vit le moyen d’en apprendre enfin davantage sur ces étrangers, leurs intentions et, surtout, la provenance de leurs armes et de leur équipement, auxquels il pressentait une origine regrettable : ces créatures les ayant sans doute volés, par ruse ou par force, à leurs légitimes propriétaires. Or ces derniers, plus que le reste, intéressaient le commandant.

Ses soupçons, qu’autorisaient d’ailleurs les apparences, le portèrent à agir sans ménagement.

Il donna à ses gardes l’ordre de s’emparer de l’intrus.

Les gardes obéirent.

*

* *

Le Japonais commençait à se demander jusqu’où ce corridor allait bien le conduire.

Ses parois n’étaient pas de pierre, comme il l’avait cru tout d’abord, mais de plastométal. Elles s’allongeaient à perte de vue, monotones, dans le rayon de sa lampe, qu’il osait maintenant utiliser à pleine puissance. Pas une porte, pas une aspérité, rien !

Le tunnel semblait traverser la montagne. S’il se téléportait, droit devant lui, sans doute se retrouverait-il à l’air libre, sur une autre plate-forme, ou dans une autre grotte ?

Tako ralentit le pas, examinant les murs. Peut-être avait-il, jusque-là, mal regardé ? Il devait pourtant bien exister quelque part une porte, un passage !

*

* *

Les gardes avaient reçu leurs directives du commandant lui-même.

Ils savaient, par exemple, que l’étranger était capable de téléportation. Il ne suffirait donc pas de l’appréhender ; encore faudrait-il le paralyser, qu’il ne pût utiliser ses dons.

De plus, il possédait une lampe. Ils ne pourraient donc l’attendre simplement dans le couloir ; mais devraient le prendre par surprise.

Enfin, il détenait une arme, que les détecteurs affirmaient redoutable. Les gardes, certes, étaient conditionnés pour défendre la forteresse au péril même de leur existence. Mais un instinct très sûr les poussait toutefois à ne pas se trouver, sauf cas de force majeure, dans la ligne de mire d’un désintégrateur !

Les gardes se postèrent, cinq de chaque côté du couloir, dans des passages latéraux.

Calmement, ils attendirent l’ordre du commandant. Ils ouvriraient alors les portes, et feraient l’intrus prisonnier.

*

* *

Tako était bien près de faire demi-tour. Il lui semblait absurde de parcourir ainsi des kilomètres, sous ces voûtes désespérément vides.

Il regrettait l’absence de Rhodan ; celui-ci aurait su que faire. Plutôt que de poursuivre une marche vaine, le mieux n’était-il pas de lui demander conseil ? Le Japonais se concentra ; il allait regagner la grotte.

C’est alors qu’il entendit un faible bruit. Se retournant d’un bond, il regarda, stupéfait, le trou noir qui venait d’apparaître dans la muraille. Des créatures s’y montraient, vagues silhouettes dans le faisceau de sa lampe, comme il n’en avait encore jamais vu.

Sans doute aurait-il pu leur échapper. Mais, pour son malheur, il hésita : devait-il tirer son arme et désintégrer ces créatures ? Ou devait-il se téléporter, hors de leur atteinte ? Il ne s’était pas encore décidé, qu’il sentit une brusque douleur entre les épaules…

Tako sombra dans l’inconscience.

Les ordres du commandant ne se firent pas attendre.

— Emmenez le prisonnier au secteur A, étage XIV, coursive 2, chambre 331.

Les gardes se reformèrent en groupe ; deux d’entre eux transportaient Tako.

Ils se trouvaient en ce moment à l’étage XXI, dans le secteur F, non loin de l’endroit où se rejoignaient les couloirs, au centre de la forteresse concentrique.

Ils se dirigèrent vers un ascenseur ; assez grand pour les contenir tous, il fonctionnait sur le principe de l’antigravité.

Il ne leur fallut que quelques secondes pour atteindre l’étage XIV. Les gardes tournèrent à droite et, comme ils arrivaient devant la porte, déjà ouverte, de la chambre 331, de nouveaux ordres leur parvinrent :

— Préparez le prisonnier pour l’interrogatoire.

Les gardes déposèrent Tako sur une sorte de lit, qu’entouraient de nombreux appareils. Ils lui fixèrent sur la tête un bandeau métallique, d’où partaient des câbles et des antennes. Versée par d’invisibles lampes, une lumière blanche, laiteuse, douce aux yeux, éclairait la scène.

Les gardes avertirent le commandant.

— Ordre exécuté !

— Bien. Regagnez vos quartiers.

*

* *

Soumis à une irrésistible influence hypnotique, Tako répondit docilement à toutes les questions. Le commandant, très étonné, comprit qu’il avait fait fausse route : les intrus ne s’étaient pas indûment emparés de l’astronef et du matériel dont ils disposaient. Ce qui, dans l’avenir, allait modifier sa ligne de conduite.

Il n’en devait pas moins agir avec diplomatie. Les étrangers, dans la grotte, (il l’avait appris par le Japonais) considéraient encore cette base comme une forteresse ennemie ; c’eût été commettre une erreur que de leur en ouvrir les portes de but en blanc.

Le commandant prit donc les mesures nécessaires pour entrer en contact, en bonne et due forme, avec ses visiteurs.

*

* *

Une heure avait passé depuis le départ de Tako. L’inquiétude commençait à gagner l’astronaute.

Un signal en code de la Bonne Espérance avait annoncé que tout allait bien à bord. Depuis leur arrivée sur le haut plateau, Rhodan avait convenu avec Krest de ne plus échanger, une fois par heure, que ce bref signal, moins facile à détecter qu’un long message.

Pour la même raison, Tako n’avait pas emporté de poste. Anne, grâce à ses dons de tact à distance, l’avait suivi pendant un certain temps ; puis il s’était trouvé hors de portée.

De plus en plus soucieux, Rhodan finit par conclure qu’il n’avait pas le choix des solutions. Il lui fallait, en dépit de tous les risques, appeler la chaloupe à la rescousse : elle seule disposait de désintégrateurs assez puissants pour volatiliser la paroi de la grotte et leur permettre de partir à la recherche du Japonais.

Cette décision coûtait à son orgueil ; il perdit de précieuses minutes à peser le pour et le contre.

Enfin, comme il venait de prendre la décision d’alerter les deux Stellaires, Bully le rejoignit en trombe sous sa tente.

— Le mur ! beugla-t-il. Le mur est ouvert !

Un projecteur illuminait le fond de la caverne et, dans la tache de lumière, un trou noir béait.

Rhodan n’hésita pas.

— Équipez-vous ! Vite ! Prenez des lampes, vos armes et un appareil de radio.

Comment le rocher s’était-il ouvert ? L’astronaute n’en avait pas la moindre idée. Peut-être Tako avait-il trouvé un Sésame ? Mais, alors, pourquoi n’était-il pas revenu, dans le délai fixé ?

La tempête vespérale commençait de souffler, lorsque Rhodan et ses compagnons se lancèrent dans les ténèbres du corridor. Ils savaient tous que, peut-être, ils se jetaient tout droit dans un piège. Aucun pourtant ne recula. À sept, et bien armés, leurs chances de victoire n’étaient pas négligeables.

Anne Sloane marchait derrière Rhodan, qui l’avait priée de tendre ses « antennes » dans toutes les directions, pour détecter les dangers possibles.

Manoli suivait, avec les trois Américains. Bully fermait la marche.

Ils avaient parcouru une trentaine de mètres, lorsque, brusquement, une vive lumière jaillit des murailles, d’un bout à l’autre du tunnel. Les Terriens s’immobilisèrent, aux aguets. Mais rien d’autre ne se passa. Ils en conclurent qu’ils avaient dû, sans le savoir, actionner un contact. Ils repartirent.

Anne, soudain, s’arrêta.

— Ici. Un couloir latéral. Là aussi.

Elle montrait les parois, des deux côtés.

— Vide ?

— Oui.

L’astronaute n’en chercha même pas la porte ; elle serait certainement, se disait-il, aussi récalcitrante que celle de la caverne. Mieux valait donc continuer leur route et laisser l’initiative aux inconnus peuplant la forteresse.

Anne, de distance en distance, signalait la présence de nouveaux corridors. Elle en explora quelques-uns ; leur tracé présentait une nette courbure. Rhodan commençait à se faire une idée du plan de la citadelle : des couloirs concentriques coupaient, à intervalles réguliers, des couloirs transversaux, comme celui qu’ils suivaient.

Sans doute reliaient-ils des salles-ateliers, dortoirs, arsenaux où l’astronaute eût donné beaucoup pour pénétrer. Mais les murs gardaient leur secret : une courte salve de désintégrateur n’entama même pas le revêtement de plastométal.

Ils marchaient depuis une demi-heure et trois kilomètres, lorsque Anne s’immobilisa.

— Halte ! Il y a des gens, là !

— Des gens ?

La jeune fille, les yeux clos, se concentra. Ses « antennes » tâtèrent des corps, de l’autre côté de la paroi, s’efforçant d’en reconnaître les contours. Ils lui parurent humanoïdes, sinon humains. Mais ils ne bougeaient pas. Anne fut secouée d’un frisson.

— On dirait des morts. Des morts au garde-à-vous.

Rhodan décida de ne pas s’en préoccuper.

— En avant !

*

* *

Le commandant, soucieux, remarqua que les étrangers s’étaient arrêtés juste devant le corridor où il avait posté ses gardes. Était-ce un hasard ?

Les détecteurs, qui ne réagissaient pas aux facultés supranormales, ne purent lui fournir aucune explication. Le commandant se persuada donc qu’il s’agissait bien d’un hasard.

Il fit ouvrir la porte d’un ascenseur.

Et attendit.

*

* *

La porte mesurait plus de deux mètres de large, et au moins trois de haut. Derrière, comme une niche dans la muraille, il y avait un espace carré, sans plafond. Rhodan risqua la tête par l’ouverture et ressentit le curieux tiraillement à la nuque, caractéristique des puits où régnait une moindre pesanteur.

Un ascenseur…

Les parois étaient lisses, sans un bouton, sans un levier pour manœuvrer l’appareil. Rhodan, groupant ses compagnons autour de lui, leur donna l’ordre de sauter tous ensemble sur la plate-forme.

L’ascenseur, d’abord, resta immobile. Puis il démarra, si vite que les Terriens crurent que le sol manquait sous leurs pieds.

Le voyage ne dura que quelques secondes. L’astronaute estima qu’ils devaient être descendus de cent mètres au moins ; une autre porte s’ouvrit.

Un couloir s’étirait devant eux, qui ne différait en rien de celui qu’ils avaient quitté. En rien, sauf…

— Regardez ! cria soudain Bull.

Ils n’avaient plus besoin, cette fois, des « antennes » d’Anne Sloane. Les défenseurs de la citadelle se montraient pour la première fois à découvert. Ils se tenaient à vingt mètres de l’ascenseur, barrant le corridor, et ne bougeaient pas.

Leurs silhouettes étaient incontestablement humaines ; mais non leurs visages : noirs et démoniaques, grêlés, couturés de cloques et de cicatrices. Leur peau tout entière – ils ne portaient aucun vêtement – présentait le même aspect effrayant.

Bull, son arme braquée, attendait. Les étrangers ne bougeaient toujours pas.

Rhodan se détacha du groupe et marcha vers eux ; ils le laissèrent approcher à dix pas. Puis levèrent la main, du même geste. L’astronaute vit qu’ils tenaient des radiants, dont ils le visaient.

Haussant les épaules, il fit demi-tour.

— Prenons l’autre direction. « Ils » ne semblent pas vouloir nous l’interdire.

Le couloir, vers la droite, était vide.

— Ils nous poussent dans un piège, grogna Bull. Cela ne me plaît pas.

— Et que veux-tu faire d’autre ? Résister ? Nous n’aurions même pas un trou de souris où nous abriter !

— Comment ? Et l’ascenseur ?

Reginald resta bouche bée, la porte devant la cage s’était refermée ; on n’en distinguait même plus les contours.

— Tonnerre !

Ils se mirent en marche ; les « démons » les suivaient, à distance respectueuse.

Rhodan ne se sentait pas tranquille. Bull avait peut-être raison – ne les menait-on pas vers une embuscade ? Les étrangers, si telle était leur intention, n’auraient aucun mal à s’emparer d’eux. L’astronaute décida qu’il se rendrait sans combat, plutôt que de risquer la vie de ses compagnons dans une lutte sans espoir.

Anne commençait à montrer des signes de fatigue. La perpétuelle tension des heures précédentes l’avait épuisée. Rhodan, pour la ménager, ralentit l’allure ; il fallait qu’elle pût exercer ses dons, si le besoin s’en faisait sentir.

*

* *

Ce délai permit au commandant de parfaire les connaissances qu’il tirait du cerveau de Tako Kakuta.

Il y trouva les éléments complets de deux langues différentes, et quelques notions de plusieurs autres. Il tenta de découvrir, entre les deux premières, des racines communes ; il n’y parvint pas, ce qui le surprit.

Il fit assimiler les deux langues à deux officiers de la garde, et les envoya vers les étrangers.

— Halte ! ordonna Rhodan, lorsqu’il les vit apparaître brusquement dans le couloir.

Les deux officiers s’avançaient, d’un pas égal, les mains en l’air. L’astronaute, l’arme haute, attendait.

Les arrivants, bien découplés, avaient une peau lisse et claire ; imberbes, on eût pu les croire Terriens de race blanche, n’eût été la hauteur inusitée de leur front.

Rhodan tenta de déchiffrer l’expression de leur visage ; mais ils souriaient seulement, d’un sourire figé, aimable et sans signification.

Ils s’arrêtèrent à quelques mètres du petit groupe ; l’un d’eux parla, dans une langue aiguë, sonore et chantante.

Rhodan n’en comprit pas un mot. Phonétiquement, cela s’apparentait, pensa-t-il, au japonais, ou au coréen. L’idée lui parut absurde : les défenseurs de cette mystérieuse forteresse n’avaient certainement rien de commun avec l’Asie !

Après un silence, l’autre officier prit la parole. Il employait un anglais très pur, quoique prononcé d’une voix un peu monotone.

— Le commandant désire vous voir. Il vous prie de vous considérer comme ses hôtes très bienvenus. Vous n’avez absolument rien à craindre.

Il fallut à Rhodan quelques secondes pour se remettre de sa surprise ; derrière lui, se croisaient les exclamations de ses compagnons, non moins étonnés. Mais il devina vite ce qui s’était passé : Tako avait dû être fait prisonnier. Les robots-traducteurs, sondant son cerveau, en avaient extrait les deux langues que Tako parlait couramment : le japonais et l’anglais !

L’astronaute réfléchissait fiévreusement. Cette courtoise invitation cachait-elle une ruse ? L’accepter, dans ce cas, serait faire le jeu de l’adversaire ! Pourtant, il répondit :

— Nous remercions le commandant de son accueil. Voulez-vous nous conduire à lui ?

— Accompagnez-nous, je vous prie.

Ils firent demi-tour. Rhodan et ses compagnons les suivirent.

La lumière diffuse qui régnait dans le corridor permettait mal d’évaluer les distances. Il parut aux Terriens qu’ils marchaient pendant des kilomètres. Puis, brusquement, ils débouchèrent sur une sorte de place, aux proportions étonnantes.

À première vue, elle semblait un rectangle s’étendant au moins à cinq cents mètres, vers la droite et vers la gauche, sur une profondeur de sept cents. Mais il s’agissait en réalité d’un gigantesque chemin circulaire, entourant un bâtiment également circulaire.

Les murs, sous une voûte en coupole, s’élevaient à cinquante mètres au moins ; des corridors y débouchaient de distance en distance, à divers étages.

Rhodan songea qu’ils étaient sans doute arrivés au cœur même de la forteresse.

Les deux officiers et le groupe des Terriens traversèrent la place. Comme ils approchaient du bâtiment central, un pan de mur glissa, silencieux, pour découvrir l’entrée d’une salle immense, violemment éclairée.

Cette salle, malgré ses dimensions, n’occupait qu’une infime partie de l’édifice. Rhodan comprit immédiatement quel était son usage.

La paroi du fond – trente mètres de large et quinze de haut – constituait un unique tableau de commande, comme l’astronaute en avait déjà vu, quoique de plus petit modèle, à bord de la Bonne Espérance.

Il ne pouvait s’agir que de l’un des plus énormes cerveaux positoniques de la Galaxie !

Les deux officiers attendirent que les Terriens les eussent rejoints au milieu de la salle. Puis, avec un profond respect, ils désignèrent le tableau de commande :

— Voici le commandant. Il est très heureux de faire votre connaissance.

*

* *

Les jours suivants, les Terriens ne cessèrent de s’émerveiller des prodiges techniques contenus dans la montagne.

Rhodan et Bull, grâce aux leçons de l’indoctrinateur, ne s’étonnaient pas tant de ces prodiges en eux-mêmes, que de les découvrir justement sur Vénus.

Sa curiosité pour le moins égale à la leur, le commandant leur apprit qu’il avait bien été construit par des Arkonides de la même race que Krest et Thora. Ces derniers, informés de la situation, avaient aussitôt amené la Bonne Espérance sur la plate-forme, devant la grotte aux désintégrateurs.

Pour la première fois, depuis que Rhodan le connaissait, Krest semblait abasourdi : il ne parvenait pas à comprendre comment cette colonie d’Arkonis avait pu échapper au contrôle ou au souvenir de la mère-patrie.

Il se plongea dans l’étude des informations historiques, que lui fournissait inlassablement le cerveau P, sous forme de rapports parlés, en cette langue que le robot-traducteur de la chaloupe avait nommée l’outre-galacte archaïque, ou d’impulsions enregistrées, directement transmises à la mémoire par une sorte d’enseignement hypnotique.

Tandis que Krest s’attachait à ce travail, Rhodan et Bull purent se consacrer à l’inventaire des richesses de la citadelle, qu’ils explorèrent méthodiquement, étage par étage, secteur par secteur. Ils eurent vite fait de se convaincre qu’ils avaient là désormais de quoi résoudre, en se jouant, tous les problèmes que posait le développement de la Troisième Force.

Tako Kakuta, vite rétabli des fatigues de l’interrogatoire, avait été, naturellement, remis en liberté ; il disposait, ainsi que ses compagnons, d’une spacieuse cabine, au dixième étage.

Ceux-ci passaient leur temps à errer d’un bout à l’autre de la base, admirant, sans bien en comprendre l’usage, tous les trésors qu’elle contenait. On leur avait appris à ouvrir les portes et, au grand soulagement des Terriens, le commandant avait renvoyé dans leurs quartiers ses gardes à l’aspect de démons.

Ces gardes étaient d’ailleurs, simplement, des robots. La forteresse en comptait une véritable armée, en bon état de marche, malgré les millénaires : car ils passaient régulièrement aux ateliers de réparation. Le commandant, toutefois, jugeant ce détail de peu d’importance, n’avait pas fait renouveler leur enveloppe de plastoderme, parfaite imitation de la peau humaine ; corrodés par le temps, ils prirent, à la longue une apparence effrayante. Seuls, les « officiers », machines plus complexes et de haute précision, avaient eu droit à un traitement de faveur.

*

* *

Krest se déclara prêt à faire aux Terriens le résumé des informations historiques, recueillies auprès du cerveau P.

Tous, pour l’entendre, se réunirent dans la salle au vaste tableau de commande. Tous – sauf Thora.

La Stellaire, depuis l’arrivée de la chaloupe sur la plate-forme, ne se montrait plus guère. Rhodan, qui croyait deviner ce qu’elle avait en tête, se sentait pris pour elle d’une grande pitié.

— Cette base, commença Krest, remonte à environ dix mille de nos années. C’était, dans notre Empire, l’époque de la première expansion coloniale.

« L’une de nos escadres atteignit votre système solaire ; son but, à l’origine, était plus éloigné ; mais Sol III parut aux colons si favorable à leurs desseins qu’ils renoncèrent à pousser plus avant leur voyage.

« Mais la planète étant habitée, ils décidèrent de s’établir d’abord sur Vénus, déserte, d’où ils prépareraient l’immigration sur la Terre.

« Ils construisirent cette base, à la fois forteresse et station de relais.

« Les Arkonides – ils étaient deux cent mille – occupèrent ensuite un continent, qui se situait alors entre l’Europe et l’Amérique.

« Mais cette colonie fut de peu de durée ; l’île s’abîma dans les flots, à la suite d’une effroyable catastrophe naturelle qui secoua durement la planète entière.

« Cinq pour cent des Stellaires, à peine, survécurent et rallièrent Vénus. Ils disposaient encore de nombreux astronefs et, rebutés par leur désastreuse expérience sur Sol III, repartirent, voulant atteindre la destination que, primitivement, s’était fixée l’escadre.

« Or la malchance paraissait s’acharner sur nos entreprises, dans ce secteur de la Galaxie. L’escadre n’atteignit jamais son but. S’arrêta-t-elle en route ? Fit-elle naufrage ? Personne n’en entendit jamais plus parler.

« Mais la base, elle, continua d’exister en autarcie. Ses ateliers de réparation la maintenaient en bon état de fonctionnement. Bien camouflée dans la montagne, elle ne trahissait son existence que par un flux d’air chaud et vicié, expulsé, toutes les dix heures environ, de la salle des réacteurs.

« Les ordres, donnés par le dernier commandant arkonide au cerveau P, restaient en vigueur. Celui-ci devait tenter d’établir des relations avec les créatures indigènes douées d’intelligence : les phoques en l’occurrence. Il devait également contraindre à l’atterrissage tout astronef suspect ou le détruire. Les navires d’Arkonis faisaient, naturellement, exception à cette règle ; ils émettraient, d’ailleurs, un signal de reconnaissance – ce signal dont j’avais moi-même tout ignoré.

« Bien que ne recevant pas la réponse attendue, le cerveau P comprit que notre chaloupe était intouchable ; il tenta seulement de l’attirer vers la plate-forme. Mais notre commandant – et Krest, avec un sourire, désignait Rhodan – sut lui échapper à temps et dissimuler la chaloupe dans une cachette sûre. Le cerveau P tenta bien de la découvrir, avec l’aide du Peuple de la Mer. Mais les phoques ne lui fournirent que des renseignements trop vagues pour être utilisables.

« Le cerveau P décida donc de rester dans l’expectative. Sage décision, puisque les « Étrangers », comme il nous appelait, vinrent d’eux-mêmes à lui. Et, lorsque Tako s’aventura dans le dédale des couloirs, il saisit sa chance, le fit prisonnier et… vous savez le reste. »

Le Stellaire se renversa dans son fauteuil qui, tout de suite, épousa confortablement la forme de son corps.

Ses auditeurs se taisaient. En Terriens, dont l’histoire écrite ne remontait qu’à cinq ou six millénaires, ils se sentaient comme écrasés par l’évocation d’un passé si lointain.

Rhodan, seul, conservait son calme. Les Arkonides, songeait-il, qu’un hasard, l’an passé, avait amenés sur la Lune, n’apportaient pas seulement à la Terre les trésors d’une science et d’une technique également prodigieuse, mais aussi le premier renseignement positif, capable de résoudre une énigme longtemps mystérieuse : l’Atlantide. Car telle était, sans aucun doute, la grande île engloutie, qu’avaient colonisée les Arkonides…

Krest se leva.

— Le cerveau P, dit-il, a donc attendu pendant des millénaires. Avec patience : car il avait un but précis.

« Il attendait un nouveau commandant, dont les ondes mentales seraient si bien accordées aux siennes qu’il deviendrait son maître, son seul maître. Ce commandant, il vient de le trouver. »

Les Terriens, surpris, s’entre-regardèrent. Où Krest voulait-il en venir ?

— Le cerveau P, à votre insu, continua le Stellaire, a soigneusement étudié les coordonnées cérébrales de tous les membres de notre expédition. L’un d’entre nous – et bien qu’il soit d’une autre race – lui est apparu digne de prendre la relève des Arkonides de jadis… Perry Rhodan.

*

* *

Il fallut longtemps, à l’astronaute pour vaincre son étonnement. Non qu’il doutât de posséder les qualités requises pour assumer cette nouvelle charge ; mais il envisageait surtout les conséquences. Il craignait aussi que Krest n’éprouvait quelque rancœur ou de la jalousie, à se voir évincer de ce poste. Mais le Stellaire, savant et philosophe, était trop sage pour connaître ces sentiments de basse envie.

L’astronaute était désormais le maître absolu d’une forteresse qui, dans un espace restreint, surpassait en puissance tous les gouvernements de la Terre. Elle disposait d’armements capables d’anéantir des systèmes solaires et de vaincre pratiquement n’importe quel ennemi.

Elle lui offrait tout. Tout, sauf…

*

* *

Thora se refusa d’abord à le croire.

Dès les premières heures de son arrivée, s’étant fait établir, par le cerveau P, l’inventaire et le plan des diverses salles, elle avait commencé sa quête.

Quelques heures après la conférence avec Krest, Rhodan et Bull visitaient l’un des étages supérieurs de la Base. Ils y rencontrèrent Thora.

Elle n’avait pas allumé toutes les lampes et, dans le clair-obscur, sa silhouette apparaissait curieusement fantomatique, quand elle vint vers eux. Son visage était pâle et, malgré l’orgueil qui lui interdisait de manifester la moindre émotion, elle leur sembla triste.

L’astronaute, doucement, lui posa la main sur l’épaule.

— Vous faites fausse route, Thora.

Elle comprit aussitôt.

— Je sais, dit-elle d’une voix brisée.

— Pourquoi ne pas tenter de voir les choses telles qu’elles sont ? Après le désastre de l’Atlantide, lorsque les survivants abandonnèrent la Terre, puis Vénus, ils partirent à bord de tous leurs astronefs. Il ne reste plus ici, dans une grotte que nous n’avons pas encore explorée, que quelques chasseurs supraluminiques. Maniables et bien armés, ce sont des appareils de combat, mais non de croisière ; ils ne sauraient vous ramener sur Arkonis.

Il se tut un instant. Thora détournait les yeux.

— Il faut en prendre votre parti : vous ne pouvez pas quitter nos planètes. Je m’efforcerai, croyez-le, de vous rendre le séjour sur Terre agréable. Mais c’est un séjour qui durera plusieurs années, au moins : le temps pour nous, primates, de construire un croiseur cosmique…

La Stellaire, relevant la tête, l’interrompit avec une fougue soudaine :

— Primates ? Ah ! cessez donc de vous moquer ! Vous voilà désormais le maître incontesté de deux planètes : en êtes-vous pour autant infaillible ? Nous commettons tous des erreurs, et je reconnais aujourd’hui bien volontiers les miennes ! Que vous faut-il de plus, Perry Rhodan !