K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LES VAINQUEURS DE VÉGA

PERRY RHODAN – 5

Rev 2 : 14/04/2012

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Raumschlacht im Wega-Sektor de K.-H. Scheer (1961)
et
Mutanten im Einsatz de Kurt Mahr (1961).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 307/HS5

© 1989, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04223-4

AVANT-PROPOS

1971

Les derniers préparatifs avant l’envoi vers la Lune de la fusée Astrée s’achèvent. Au moment de l’alunissage, une force mystérieuse la détourne du point choisi et la contraint à se poser. Le commandant Perry Rhodan et son second Reginald Bull, dit Bully, découvrent un spationef inconnu. Ils y sont reçus par deux Arkonides : Krest, savant dépositaire de la science d’Arkonis, et Thora, la commandante du vaisseau. Arkonis est en décadence, seuls Thora et Krest, malheureusement leucémique, ont encore un peu de volonté. En échange des soins du docteur Haggard, ils fourniront le moyen d’empêcher la guerre atomique sur Terre. De plus, en soumettant Rhodan et Bully à l’indoctrinateur, ils leur dévoilent les arcanes de la science arkonide.

L’Astrée atterrit dans une zone isolée du désert de Gobi pour se soustraire aux influences et aux convoitises de toutes les nations. Le plus petit – mais le plus puissant – des États de la Terre est créé : la Troisième Force.

Le péril commun a réalisé l’union des Russes, Chinois et Occidentaux contre la Troisième Force. (Une lutte féroce s’engage. Des sympathies se font jour. Hélas ! malgré les efforts de Thora, le vaisseau arkonide est détruit sur la Lune. Rhodan va passer commande de matériel à Los Angeles. Des télépathes le reconnaissent et se mettent à sa disposition. La milice des mutants se constitue.

Thora, irritée, lance un S.O.S. pour faire intervenir les robots de Myra IV. Rhodan se rend, à la base de l’O.T.A.N. pour tenter une alliance. Un compromis est accepté. La Troisième Force est reconnue comme État souverain. Devant la somme exorbitante – sept milliards de dollars – réclamée par Pékin pour le terrain occupé par la Troisième Force, Rhodan a recours à Homer G. Adams, financier génial et en fait son ministre des Finances. Grâce à lui la Troisième Force devient le pays le plus riche du monde.

Un nouveau péril apparaît : pour empêcher les Terriens de venir en aide aux Arkonides, les Vams, insectiformes géants, semblent vouloir attaquer la Terre. La menace se précise. Déjà, quelques hauts fonctionnaires « possédés » par les envahisseurs ont fait montre de réactions bizarres. En effet, les Vams ont l’étrange et dangereux pouvoir de substituer leur âme à l’intelligence des hommes et ainsi de prendre possession de leur volonté pour les faire agir à leur guise.

Perry Rhodan, en reconnaissance sur Vénus, revient organiser la défense, les Vams sont vaincus. Il repart pour Vénus avec son équipe et y découvre une colonie arkonide égarée là, il y a des millénaires. Le commandant en est un immense cerveau positronique qui a conservé « en mémoire » les instructions du dernier vrai commandant.

Perry Rhodan, offrant toutes les qualités pour prendre la relève, devient le nouveau maître des Arkonides.

PREMIÈRE PARTIE

Invasion Reptilienne

CHAPITRE PREMIER

— Présentez… armes !

Cent robots de combat obéirent d’un seul mouvement ; leurs lance-rayons brillaient, fluorescents, sous l’implacable soleil du Gobi.

— Rendons à César les honneurs qui reviennent à César, murmura le colonel Freyt, en jetant un coup d’œil ironique à l’officier qui commandait la garde des robots.

Celui-ci, le capitaine Klein, se permit une toux discrète. Les paupières mi-closes, il observait l’atterrissage d’un puissant bombardier, dont le fuselage portait l’insigne des Forces Spatiales Américaines.

Freyt s’immobilisa devant l’échelle de coupée. Un homme apparut en haut des marches ; sa silhouette était facilement reconnaissable.

Le général Lesly Pounder, chef suprême des Forces spatiales, regarda curieusement la double haie des androïdes au garde-à-vous. Au-dessus de l’aéroport, une escadrille évoluait ; un fracas d’explosions successives annonça que les appareils, déjà disparus, venaient de franchir le mur du son.

Le général hocha la tête en connaisseur.

— Joli travail, dit-il. Bonjour, Freyt. Longtemps que nous ne nous étions pas vus, n’est-ce pas ?

La remarque, simple constatation, n’avait manifestement d’autre but que de rompre un silence gêné.

– Trois ans bientôt, monsieur, répondit le colonel, avec diplomatie. Vous nous aviez envoyés sur la Lune, à bord d’une fusée du type de l’Astrée, qui s’est écrasée à l’atterrissage. Si le chef – je veux dire Perry Rhodan – n’était pas arrivé avec son astronef, vous auriez eu à déplorer la perte de trois nouveaux pilotes.

Le visage du général passa du brique au pourpre ; il luttait, de toute évidence, contre une colère latente.

— Vous ne semblez pas vous en porter plus mal. Et vous y avez gagné un bel uniforme : celui de la Troisième Force. Hum ! Très élégant… un peu futuriste, toutefois, pour mon goût.

Le colonel ne répondit pas. Il était inutile d’entamer une discussion vaine avec son ancien supérieur, venu en invité du gouvernement de Galactopolis.

— La voiture vous attend, monsieur, suggéra-t-il pour détourner la conversation. Le chef n’est pas encore là. À son dernier message, il dépassait l’orbite de Mars, procédant aux essais d’un chasseur.

Le général trouva la pilule amère : une telle distance, et Freyt en parlait comme d’une proche banlieue !

— L’orbite de Mars ! Peste ! Vous avez eu de l’avancement, mon cher ; plus que n’auraient pu vous en offrir nos Forces Spatiales… Vous construisez, à ce que je vois.

Pounder examinait le paysage. Vers le nord, sur les rives du lac de Goshun, les tours de la cité neuve se détachaient, très blanches, dans le ciel de mai. On la nommait Galactopolis.

Sa dernière visite remontait à trois ans. La base ne comprenait alors que quelques baraquements. Aujourd’hui, les deux aérodromes eussent fait l’orgueil d’une capitale ; quant au spatioport, il surpassait n’importe quel ouvrage élevé de main d’homme !

— Nous voyons loin, et grand, commenta Freyt, flegmatique. Notre territoire concédé par la Fédération Asiatique, s’étend sur quarante mille kilomètres carrés ; la ville, au dernier recensement, comptait deux cent trente mille habitants. Voulez-vous me suivre, monsieur ? Nos mécaniciens prendront soin de votre appareil.

Jetant un bref regard au bombardier, il ajouta :

— Un peu démodé, non, ce coucou ? Employez-vous toujours vos réacteurs atomiques antédiluviens ?

— C’est tout de même avec des réacteurs semblables que vous avez atteint la Lune, Freyt, ne l’oubliez pas ! Ou bien, voulez-vous me faire toucher du doigt tout notre retard ? Dans ce cas, souvenez-vous que Perry Rhodan et vous-même avez passé par nos Forces Spatiales. Si je n’avais pas expédié le major sur la Lune, il n’aurait jamais rencontré les Arkonides – car c’est bien ainsi que vous nommez ces Stellaires ?

— Exactement, monsieur.

Pounder étouffa un sourire.

— Sans ces étrangers, nous n’aurions pas avancé d’un pas. Rhodan a simplement eu la chance d’entrer dans les bonnes grâces de ces gens : telle est l’origine de la Troisième Force. Mais laissons cela. Comment se conduit-il, en tant que chef d’État ?

— Voulez-vous parler, monsieur, de monsieur le Ministre-Président ?

— Pour moi, votre Ministre-Président reste et restera toujours le major Rhodan, un pilote parmi d’autres, mais que j’ai pris la peine de dresser moi-même, pour commander notre première fusée lunaire !

— Il ne l’a pas oublié, monsieur. Il est heureux, comme moi, de vous voir nous rendre visite. Vous vouliez discuter avec lui, n’est-ce pas, d’une livraison éventuelle de réacteurs supraluminiques ?

Le Général ralentit le pas. Au-dessus du spatioport, une nouvelle vague d’appareils déferlait.

— La deuxième escadrille, expliqua Freyt, lorsque le fracas infernal eut un peu diminué, Sous le commandement de Deringhouse. Il donne vraiment toute satisfaction. Vous vous y entendiez pour trier vos hommes, monsieur.

— Assez bien, en effet. Sinon, Rhodan ne vous aurait pas choisi. Je ne vous ai d’ailleurs pas laissé partir de gaieté de cœur. Mais… que savez-vous de mes intentions ?

Pounder avait abandonné toute diplomatie ; son regard était dur.

— Le chef m’a mis au courant, monsieur. Je puis, d’ores et déjà, vous dire que vous n’obtiendrez pas satisfaction. La Troisième Force entend conserver le monopole des astronefs supraluminiques. Renoncez donc à vos projets : je ne saurais vous donner de meilleur conseil. D’un autre côté, je suis autorisé à vous faire visiter nos arsenaux : personne d’autre que vous n’a encore eu ce privilège. Car, voyez-vous, nous tous, nous aimons bien notre ancien chef…

Pounder ne répondit pas. Le sourire du jeune officier l’avait plus ému qu’il ne voulait l’avouer.

Un véhicule à turbo propulseur les attendait ; ils y montèrent. Devant eux scintillait le puissant dôme d’énergie, de dix kilomètres de diamètre.

Freyt, s’asseyant auprès du général, replia ses longues jambes. Pounder ne put s’empêcher d’établir une comparaison. Rhodan et Freyt appartenaient au même type : grands et secs, avec de petites rides de gaieté au coin des yeux, ils donnaient une impression de souplesse et d’équilibre, fruit d’un long entraînement.

Pounder, à juste titre, en éprouva quelque orgueil. Ces hommes, sortis de son école, étaient tout simplement en train de changer la face du monde…

Freyt, au passage, salua brièvement le capitaine Klein. Pounder le remarqua.

— Klein appartenait autrefois aux services spéciaux de l’O.T.A.N., sous les ordres d’Allan D. Mercant, expliqua le colonel, avec un soupir. Étrange, n’est-ce pas ? L’humanité semblerait, peu à peu, devenir plus raisonnable. Je me souviens encore du temps où l’on me donna mission de larguer une des trois bombes C sur le croiseur des Arkonides, qui en fut bel et bien détruit. Les choses ont beaucoup changé, depuis. L’humanité, je le disais déjà, paraît avoir compris…

— Compris ? Si quelque fou parvenait, cette nuit, à anéantir la Troisième Force, la Terre entière redeviendrait demain le panier de crabes qu’elle était autrefois ! Les nations se disputeraient le matériel et l’armement, et se verraient « contraintes, à leur grand regret, de déclarer la guerre pour sauvegarder la paix ». Car tel est bien le jargon des diplomates, eh ?

Les lèvres de Freyt se serrèrent en une ligne mince. Le premier commandant des escadrilles de chasse cosmiques semblait avoir brusquement perdu tout sens de l’humour.

— Ne criez pas « Au loup ! », monsieur ; vous le feriez sortir du bois. Ce dôme d’énergie, là, plus de six mille pièces d’artillerie l’ont jadis bombardé sans arrêt, non pas pendant des heures, mais des semaines : sans le moindre résultat. Aucune force terrienne n’est capable de nous vaincre. Mais les Extraterrestres ? Il existe, de par la Galaxie d’autres intelligences, non humaines et féroces. En cas d’attaque, il nous faut être prêts à faire face. D’où la nécessité d’une union plus totale encore que celle déjà réalisée. Rhodan propose la création d’un gouvernement unique de la planète : il devrait être possible de se mettre d’accord sur sa composition.

— Absurde ! commenta Pounder, avec commisération. Freyt, vous êtes un bon soldat et un excellent astronaute, mais vous n’avez guère la tête politique, oh ! non. Mais dites-moi plutôt, qu’est-ce que cela ?

Le colonel comprit que Pounder, délibérément, détournait la conversation.

Il montrait divers bâtiments, qui devenaient de plus en plus visibles : hangars, usines, entrepôts.

— Ateliers de finissage, répondit Freyt, brièvement. Arsenaux pour notre flotte cosmique. Nous les avons construits en trois ans.

— Une telle zone industrielle en trois ans seulement ? s’étonna Pounder. Incroyable !

— Dix mille robots spécialisés y ont travaillé nuit et jour, expliqua le colonel. (Un soupçon d’arrogance faisait vibrer sa voix.) Là où il eût fallu cinq lustres au moins à des excavatrices terriennes, des machines à antigravitation ont assuré l’aplanissement et le déblaiement du terrain dans le plus court délai. Vous ne soupçonnez pas, monsieur, la supériorité technique des Arkonides !

Le général Pounder garda le silence. Quelle réponse opposer à de tels arguments ?

La voiture fit halte devant une ligne rouge, sur la route ; un peu plus loin brillait la fluorescence pâle du dôme d’énergie.

— Un réseau de structures à cinq dimensions, commenta Freyt, non sans ironie.

Le général ne releva pas la remarque ; il observait la zone interdite. On y voyait des champs fertiles et des jardins, en contraste avec l’aridité du désert, et quelques bâtiments, peu nombreux, mais de proportions imposantes. Le palais du Gouvernement de la Troisième Force était un chef-d’œuvre d’architecture arkonide ; sa façade blanche, d’une ligne audacieuse et pure, forçait l’admiration.

— Qui va m’accueillir, là-bas ? demanda Pounder.

— Son Excellence, M. le ministre de la Sécurité, averti de votre visite, a bien voulu en manifester quelque satisfaction. Son Excellence, M. Reginald Bull, daignera donc vous accorder audience.

— Bull ! (Le général avait bondi.) Bull, la plus détestable de mes recrues ! Mal embouché, maladroit, batailleur et forte tête, c’est à mon intervention qu’il doit de n’avoir pas perdu vingt fois ses galons de capitaine. Et il « daigne » aujourd’hui me recevoir ! Cela ferait rire un chat. Dites-le-lui de ma part, Freyt.

— Je n’y manquerai pas, monsieur…

*

* *

Homer G. Adams était à l’appareil. Sa grosse tête semblait emplir tout l’écran du télécom ; l’image, en couleurs, était tridimensionnelle. Le mystérieux directeur de la C.G.C.  – Compagnie Générale Cosmique – appelait de New York.

— Le chef n’est pas là ? C’est regrettable, dit-il d’une voix froide. Écoutez-moi, Bull, cela ne me plaît pas de vous savoir seul aux prises avec le général Pounder. Pardonnez-moi ma franchise. Mais je me pique d’être bon psychologue. Pounder est un magnifique officier, et un homme de grande valeur. Même si vous ne l’avouez pas, vous lui devez trop de respect, de reconnaissance et d’admiration pour vous sentir à égalité avec lui. Croyez-moi : attendez le retour de Rhodan.

Reginald hocha la tête ; sa brosse de cheveux roux flamboya, plus rutilante encore par contraste avec ses yeux bleu d’eau et l’uniforme vert pâle de la Troisième Force.

— Quelle opinion flatteuse. Adams ! Mais, après tout, n’avez-vous pas, vous-même, organisé cette rencontre ?

— Si. Mais j’ignorais le départ du chef pour un vol d’essai. Je vous le répète, faites patienter le général. Ou, mieux, attendez mon arrivée au Gobi. Je suis – à défaut de Rhodan – plus à même que vous de conduire une discussion d’affaires. Pounder n’aurait aucune peine à vous rouler dans la farine !

— D’accord. Sinon, pourquoi diable seriez-vous notre ministre des Finances ? Vous avez raison ; j’aurai du mal à me retenir de ne pas sauter au cou de ce vieux traîneur de sabre ; il y a quatre ans que je ne l’ai pas revu. Partez-vous tout de suite ?

— Cela m’est difficile. J’ai rendez-vous avec les directeurs d’une compagnie minière d’Amérique du Sud. Vous avez besoin de cuivre à bon marché, n’est-ce pas ?

Bull, machinalement, caressait sur sa poitrine les insignes de son rang. Il n’y puisait qu’un piètre réconfort.

— Venez, Adams. Je ne ferai pas le poids devant Pounder. À Nevada Fields, il se serait jeté au feu pour nous ; c’est lui qui nous a donné notre chance, en nous envoyant sur la Lune avec l’Astrée, dit-il avec un sérieux inhabituel. Venez, Adams. Nous sommes maintenant la première puissance mondiale : vos directeurs attendront.

— Très bien. Je quitte New York sur l’heure et…

Adams, le financier de génie, le mutant à la mémoire eidétique, s’interrompit en voyant sursauter son interlocuteur ; des sirènes, brusquement, hurlaient.

Reginald, devant le danger, redevint aussitôt un homme de sang-froid et d’action.

— Bull ! Que se passe-t-il ?

— Une alerte. Restez à New York, Adams. Attendez mes instructions. Message terminé.

L’écran concave du télécom s’éteignit. Homer, dans son vaste bureau de la Cinquième Avenue, se sentit tout à coup très seul.

Quelques secondes plus tard, son propre récepteur enregistrait le signal d’alarme. Mais Adams ne perdit pas la tête pour si peu ; l’incroyable et l’imprévisible étaient devenus monnaie courante, en ce mois de mai de l’an 1975, alors que la Troisième Force, sous l’autorité de Perry Rhodan, l’ex-major des Forces Spatiales Américaines, avait conquis de haute lutte la maîtrise absolue de la Terre, tant économique que politique.

Adams, ayant mis sur pied le C.G.C., était en passe de révolutionner toutes les industries de la planète par l’emploi de machines et de matériel livrés par les Arkonides. Au dernier bilan, le capital de la C.G.C. avait encore augmenté de deux cents milliards de dollars, auxquels promettaient de s’ajouter bientôt soixante-dix nouveaux milliards. Homer était, à juste titre, fier de son œuvre.

Sur son bureau, maintenant, une ampoule violette clignotait spasmodiquement. Adams avait les nerfs solides ; un frisson, cependant, lui glaça l’échine.

— Est-ce une attaque ? murmura-t-il Nous le redoutions sans y croire. Une attaque des Extraterrestres ? Oh ! Seigneur, non, non, non… Tout, mais pas cela !

CHAPITRE II

Merveille de technique arkonide, le cerveau positronique avait aussitôt réagi au signal d’alerte. Au bout de deux minutes – le temps, pour les hommes, de se mettre à couvert – une étincelante et mortelle barrière de pure énergie enfermait Galactopolis. La ville était maintenant inaccessible par voie de terre. Et le cerveau P, en liaison directe avec d’innombrables détecteurs et des batteries de canons radiants, n’eût pas hésité à abattre tout objet volant qui se fût par trop approché du dôme.

Celui-ci flamboyait comme une torche, au centre exact des quarante mille kilomètres carrés de territoire occupés par la Troisième Force ; sur les frontières, tous les postes de garde, prévenus par haut-parleurs, étaient sur le pied de guerre ; des robots armés patrouillaient partout.

Du spatioport, une nouvelle escadrille de chasseurs cosmiques décollait dans un fracas de fin du monde. Le général Pounder, dont la voiture venait juste de franchir la barrière énergétique, se retrouva brusquement seul et, semblait-il, abandonné de tous. Le colonel Freyt, avec un juron sonore, avait disparu pour se hâter sans doute vers son poste de combat. À sa place, un robot menaçant avait surgi et montait la garde auprès du véhicule arrêté sur la route.

Pounder, blême, se résolut à la patience ; quelqu’un finirait bien par s’occuper de lui. Il ignorait que le cerveau P, depuis longtemps déjà, était informé de sa présence : la machine, l’ayant reconnu pour un visiteur non seulement inoffensif, mais encore en mission officielle, lança un ordre ; le robot-chauffeur démarra, fonçant à pleine vitesse vers le palais du Gouvernement.

Le général y fut accueilli par un officier des services de sécurité ; il sursauta, en le reconnaissant : ce sourire ambigu et poli ne pouvait appartenir qu’au lieutenant Li Tschaï-Tung. Celui-ci, quatre ans plus tôt, comptait encore parmi les meilleurs agents de la Fédération Asiatique.

Pounder, sans un mot, effleura du doigt le bord de sa casquette. C’était, décidément, le jour des rencontres avec de vieilles connaissances…

— Veuillez attendre dans la galerie, monsieur, pria Li, courtoisement. Nos chefs, pour l’instant, ont d’autres devoirs, comme vous le devinez.

— Une alerte ? De quoi s’agit-il ?

— Je suis là pour vous fournir tous les renseignements que vous désirerez, monsieur. Mais ne restons pas dans la porte. Ne vous inquiétez pas des robots ; ils font partie du dispositif de défense. Par ici !

Pounder pénétra dans une vaste galerie, toute d’acier, de verre et de plastolithe. Au fond, il reconnut les cages braisillantes des ascenseurs à antigravité.

« Combien a pu coûter un tel édifice ? supputa le général. Cent vingt-cinq millions de dollars, peut-être ? Une bagatelle ! »

— M. Bull vous recevra dès que les circonstances le lui permettront, continua le Chinois. Votre présence ici, en un pareil moment, ne pouvait mieux tomber : car il va probablement nous falloir vous prier de réunir, en toute hâte, une commission de sécurité mondiale. À Pékin, de préférence. Des décisions devront être prises, intéressant le sort de la planète entière. Réfléchissez-y. Notre station de radio est à votre disposition.

— Je comprends, lieutenant. (La voix de Pounder était rauque.) L’épée de Damoclès a donc fini par tomber ? Je me souviens d’une alerte analogue, voilà trois ans, lorsque des créatures venues de l’espace nous attaquaient. Les Vams… les « voleurs d’âmes » réduisant les humains à l’état de marionnettes. Nous avons eu du mal à en venir à bout. Et maintenant ? Quel est l’ennemi qui nous menace ?

— Nous l’ignorons encore. Notre station-robot, sur Pluton, a simplement émis un signal d’alarme, et nous réagissons en conséquence : mieux vaut nous montrer trop prudents que pas assez. Nous ne tarderons pas à recevoir de plus amples renseignements, transmis par notre détecteur de structure.

— Vous avez devant vous, lieutenant, un Terrien moyen, qui se demande par quelle aberration il ose encore s’intituler général et chef des Forces spatiales des États-Unis d’Amérique, riposta Pounder, mordant. Nous disposons de quelques maigres fusées ; vous, vous avez des chasseurs supraluminiques. Incroyable ! Qu’appelez-vous un « détecteur de structure ? »

Li Tschaï-Tung se permit un sourire d’exquise politesse. Dehors, un effroyable vacarme ébranlait l’atmosphère, une sorte de rugissement qui décrut peu à peu.

— La Bonne Espérance, sous le commandement de Thora et de Krest, les deux Stellaires, vient de décoller. Vous connaissez déjà cette chaloupe du croiseur cosmique détruit sur la Lune, n’est-ce pas ?

— Chaloupe ! grogna Pounder. Seigneur ! Personnellement, je ne nommerais pas « chaloupe » un astronef de soixante mètres de diamètre. Enfin, tout est relatif…

— Un « détecteur de structure », reprit le Chinois, répondant à la question du général, est un appareil arkonide, pour la mesure et le repérage directs de toutes modifications tétradimensionnelles de l’espace normal : une altération de la force G, par exemple. La gravitation étant une forme de l’énergie hyperspatiale, nos détecteurs travaillent directement, à des vitesses dépassant celle de la lumière. Lorsqu’ils réagissent, cela signifie que, dans un rayon de cinquante années-lumière environ, la courbure de l’espace s’est trouvée distordue et forcée. Par quelle cause ? L’expérience nous apprend qu’il s’agit certainement de la plongée d’un astronef dans l’hyperespace ou de sa réémersion dans l’espace normal. Qu’un tel fait soit signalé à si courte distance, et la Troisième Force se trouve aussitôt sur le qui-vive. Notre sort, et celui de la Terre, en dépend !

Pounder courba les épaules. Il n’avait pas compris grand-chose à l’explication.

— Devant votre science, je ne suis qu’un homme de Neandertal. Ne me dites plus rien, lieutenant. Je vous ai toujours soutenus, d’abord à l’encontre de tous mes devoirs de soldat et, ensuite, avec l’approbation de mon gouvernement. Je continuerai. Vous pouvez me laisser, maintenant, j’attendrai ; des tâches plus urgentes vous appellent, très certainement. Je ne suis qu’un humble subordonné !

— Comprenez notre situation, monsieur ! Lorsque l’union totale de la planète sera devenue un fait accompli, nous ne vous cacherons plus la moindre information. Mais les États-Unis de la Terre sont encore bien chancelants ; il importe donc – notre intérêt commun l’exige ! – de laisser le pouvoir suprême entre les mains de Perry Rhodan : lui seul est capable de protéger efficacement notre monde. Réfléchissez-y, monsieur. Les chefs des services secrets des trois grandes puissances vont arriver ici dans une heure, au plus tard, et j’ai vraiment beaucoup à faire. Excusez-moi, je vous prie.

Li Tschaï-Tung s’éloigna d’un pas pressé. Le général, qui s’était effondré dans un fauteuil, se leva soudain, en voyant entrer une jeune femme, accompagnée d’une petite fille. Il les connaissait l’une et l’autre.

— Bonjour, madame Manoli, comment allez-vous ? demanda-t-il, en un réflexe automatique de politesse.

Les yeux de l’enfant, insondables et posés sur lui avec insistance, le troublaient.

« Betty Toufry, songeait Pounder. Elle doit avoir dans les neuf ans. Une gamine, mais douée de tels pouvoirs ! La plus redoutable, peut-être, parmi tous les mutants dont le major a constitué sa Milice… »

Sous le regard qui ne le quittait pas, le général eut un frisson ; la sueur lui coulait sur le front.

— Il a peur, madame Manoli, dit l’enfant, à voix presque basse. Il pense à l’ennemi cosmique, à la Terre menacée, aux radiations. Il se demande où nous allons.

Le général hocha la tête, Le père de Betty, il s’en souvenait, avait travaillé dans un laboratoire de recherches atomiques. De là, sans doute, cette modification des gènes, qui s’était traduite, chez l’enfant, non par une malformation physique, mais par des facultés mentales hors de toutes les normes ; il en ignorait, d’ailleurs, les limites. Il décida de soumettre le cas aux trois chefs des Services secrets : il ne jugeait pas souhaitable de voir Rhodan s’entourer ainsi de tout un état-major de mutants dont le major a constitué sa milice. »

Il sursauta, lorsque la fillette, qui allait franchir le seuil lumineux de l’ascenseur antigravitique, se retourna brusquement.

— Des monstres ? Vous avez tort de le penser, monsieur !

Pounder retomba dans son fauteuil. L’enfant n’avait pas ouvert la bouche et, pourtant, sa riposte lui était parvenue clairement. Betty, télépathe, pouvait donc lire à livre ouvert dans les cerveaux…

Le général frémit.

*

* *

Un bolide fonçait à travers les ténèbres du vide. Le hurlement sauvage des générateurs à impulsion n’atteignait qu’à peine l’homme immobile, assis aux commandes.

Rhodan réfléchissait. Il venait de franchir à pleine vitesse l’orbite de la Lune et, devant l’étrave aiguë du chasseur cosmique, la Terre, maintenant, apparaissait. Les tuyères pivotantes crachèrent un flux de particules à contre-direction, freinant ainsi l’appareil de cinq cents kilomètres à la seconde.

Rhodan vérifia les coordonnées du robot-pilote. Tout allait bien.

Sur l’écran du détecteur supraluminique, des points brillants étincelèrent ; quelques lambeaux de phrases retentirent dans le microphone. L’astronaute ne s’en préoccupa pas : il ne s’agissait là que d’un groupe de chasseurs, construits de mains d’homme, et pilotés par d’autres hommes.

Sur l’écran plus petit du télécom, le visage d’un garçon jeune, souriant et taché de rousseurs, se montra.

— Deringhouse appelle « Comète 1 ». Deuxième groupe en alerte, prêt au départ. Vos instructions, commandant ?

Perry approcha de ses lèvres le microphone orientable. Devant lui, la Terre ne cessait de grossir ; il reconnaissait déjà le tracé de l’Amérique du Nord, avec l’océan Pacifique ; la côte européenne se perdait dans les ombres de la nuit.

— Aucune, pour l’instant, encore. Je viens seulement d’être averti. Comment fonctionne le dispositif d’alarme ?

— Selon le plan prévu. C’est l’enfer déchaîné.

Rhodan coupa la communication.

Il amorçait sa première ellipse de freinage autour de la Terre. Puis il pénétra dans les hautes couches atmosphériques ; ses champs protecteurs s’embrasèrent, l’entourant d’un halo de feu. Le chasseur piquait vers la Mongolie, comme un météore.

Rhodan, rompu à ces atterrissages à la mode arkonide (et qui dépassaient en audace tous les rêves du général Pounder !), reportait ses pensées sur l’alerte brusquement déclenchée. Il ne savait pas encore au juste ce qui la motivait. Toutefois, le cerveau positronique devait avoir de bonnes raisons ; un danger menaçait la Terre, à l’échelle de la Galaxie ! La Galaxie ! Depuis trois ans, toutes les craintes, mais aussi les plans et les espoirs de l’astronaute se cristallisaient autour de cette notion.

Le chasseur survolait à présent la côte nord de la Sibérie ; les détecteurs à impulsion signalaient qu’il se trouvait pris dans le champ d’innombrables stations de radar. Qu’importait ? Les observateurs au sol ne pouvaient se méprendre : seul, un pilote de la Troisième Force était capable d’une telle performance.

La Mongolie apparut sur les écrans, puis la ceinture flamboyante autour de Galactopolis. Rhodan songea à son premier atterrissage, sur ces lieux mêmes, quatre ans auparavant.

Pris en charge par la station de téléguidage, le chasseur atterrit doucement. L’hyper-réacteur, dans son habitacle étanche aux radiations, s’arrêta, en même temps que les convertisseurs d’énergie, et les blocs-propulsion secondaires, assurant la bonne marche de l’appareil.

Rhodan sauta à terre. Le colonel Freyt salua, observant son chef d’un œil scrutateur.

L’astronaute rejeta son casque en arrière ; une tension latente durcissait son regard. À ce détail près, rien, dans son attitude, ne laissait deviner que, moins d’une heure auparavant, il procédait aux essais d’un chasseur cosmique au large de Mars. Rhodan n’était peut-être pas un homme aux nerfs d’acier, mais il s’entendait toutefois admirablement à en donner l’illusion.

— La Bonne Espérance vient de décoller, commandant, avec Thora et Krest à bord, dit Freyt. Deringhouse et Nyssen également, chacun avec une escadrille de vingt-cinq appareils. J’ai gardé le troisième groupe au sol ; nous pouvons décoller en quinze secondes. Le général Pounder est arrivé à la base, juste avant l’alerte ; il vous attend au Centre… Une question, chef : que se passe-t-il ? Nous sommes tous…

— Bull ne vous a rien expliqué, hé ? Ne m’interrogez pas ; je ne sais pas moi-même de quoi il retourne. Contentez-vous de garder les yeux ouverts. Et maintenant, ma machine ?

Freyt, profondément troublé, leva la tête ; un hélicoptère approchait. En contraste avec les merveilles techniques de mise à Galactopolis, il était, très simplement, de modèle terrien normal.

Rhodan y monta. Lorsque l’appareil approcha du dôme d’énergie, une portion de la ceinture de feu s’éteignit durant quelques secondes, pour lui laisser le passage. Puis l’infrangible écran se reforma.

L’astronaute se posa sur le toit en terrasse du palais du Gouvernement. Des robots présentèrent les armes. Rhodan retint mal un sourire : il considérait comme un raffinement inutile d’avoir inculqué ces marques extérieures de respect aux mémoires, déjà encombrées, des robots de combat !

Un jeune homme, les cheveux bruns et le visage étroit, l’attendait ; il portait, lui aussi, l’uniforme de la Troisième Force, avec, sur la poitrine, non pas les insignes d’un grade, mais un étrange symbole : un cerveau dans l’auréole d’un cercle de rayons.

John Marshall, l’un des mutants de la Milice, sentit, malgré la barrière mentale dont s’entourait son chef, combien ce dernier était tourmenté.

— Eh bien ! Marshall ! Lisez-vous toujours dans les pensées ?

— Pas dans les vôtres, commandant… Il était temps que vous rentriez. Bull est hors de lui. Dans un quart d’heure, les gros bonnets des Services spéciaux vont arriver. Et nous n’avons pas la moindre idée de ce que nous devons leur dire !

Rhodan, sans répondre, franchit le seuil brasillant de l’ascenseur anti-G. John le suivit. Le calme de l’astronaute contrastait avec l’activité fébrile et l’inquiétude régnant à la base. Ce calme était-il feint ? Marshall, prudemment, tenta de sonder le cerveau de son chef.

— Inutile, Marshall, dit l’astronaute. Vous vous heurteriez à un mur ! Parlez-moi plutôt de Pounder : l’avez-vous étudié ?

Le visage de John se figea ; une étincelle de colère brilla dans ses yeux.

— Il nous considère comme des monstres ! grinça-t-il. Bien des gens ne semblent pas avoir compris que nous, les monstres en question, devons notre existence à des expériences atomiques plus monstrueuses encore !

— Mais, cela mis à part, Pounder est quelqu’un de bien, n’est-ce pas ? Écoutez, John, cessez donc de vous émouvoir à ce terme de « monstre ». Vous possédez des dons supranormaux : songez un peu à l’impression qu’ils peuvent produire sur un homme ordinaire ! Je… Tiens ! La Bonne Espérance rentre déjà ?

Le grondement de l’astronef était aisément reconnaissable.

— Oui, j’allais vous en avertir. Thora juge préférable de mettre la chaloupe à l’abri sous le dôme. Je n’ai pas pu me rendre compte de ce que Bully pense de ce projet : il bloque son cerveau. Je ne connais même pas les raisons de cette alerte.

Un bref sourire éclaira le visage maigre de Rhodan.

— Quelle imprudence de la part de Bully ! Très bien, Marshall : si vous voulez tout savoir, je pense que nous pouvons nous attendre au pire.

— Je m’en doutais, commandant.

— Il nous faudra beaucoup de chance, cette fois pour nous en tirer. La Terre est encore trop faible pour faire front, en cas d’attaque massive de toute une flotte galactique. Nos chasseurs, certes, lutteront jusqu’au dernier : pour l’honneur. Maigre consolation, lorsque notre planète ne sera plus que ruines… Allons voir ce qu’en pensent les autres. Pour sauver Sol III, nous tenterons tout, le possible et l’impossible !

CHAPITRE III

Arrogante et froide, sûre d’elle ou voulant le paraître, elle se tenait très droite.

Ses longs cheveux d’or blanc semblaient plus pâles encore dans la clarté des tubes lumineux, bleuâtre comme celle du soleil de sa lointaine planète.

Thora, qui avait commandé le croiseur cosmique naufragé sur la Lune, puis détruit par les forces coalisées de la Terre, n’avait rien perdu de son orgueil ; un sourire amer sur les lèvres, elle observait l’agitation fébrile qui régnait au quartier général de Galactopolis.

La grande salle, cœur même de la Troisième Force, se trouvait au palais du Gouvernement. L’astronaute avait dédaigné de l’enterrer dans un abri souterrain : si l’écran d’énergie s’effondrait un jour, toute autre protection, même celle du plus profond bunker, deviendrait illusoire.

Thora, son beau visage impassible comme un masque, attendait. Elle avait exposé ses exigences : c’était maintenant à Rhodan d’y répondre.

Elle se sentait mal à l’aise au voisinage de ces hommes affairés et bruyants ; pour elle, descendante de la dynastie impériale d’Arkonis, ils n’étaient guère plus que des barbares de l’âge des cavernes.

Son regard, un instant, s’arrêta sur le fondateur et le maître de la Troisième Force, cet État minuscule et cependant le plus puissant de la planète. Rhodan… Il était l’exception parmi ce vil troupeau.

Mais il oubliait un peu trop souvent – Thora y songeait avec amertume – tout ce qu’il devait aux Stellaires. Avec un sang-froid déconcertant, il avait accepté, comme allant de soi, ses responsabilités et ses pouvoirs nouveaux ; il ne se cachait pas d’avoir formé des projets grandioses et poursuivait avec ardeur leur réalisation. Parmi les quelques trois milliards d’êtres de sa race, Rhodan était sans doute le seul qu’elle ne méprisât pas.

Puis elle remarqua l’attitude de Krest, son compatriote, s’affairant auprès de l’astronaute ; la colère assombrit son front. Krest, l’un des plus grands savants d’Arkonis, paraissait subjugué par ce détestable Terrien.

Les sentiments de Thora, une fois de plus, oscillèrent entre la haine et une attirance secrète, dont elle se défendait mal…

Des traits de lumière fulguraient sur l’écran concave du cerveau positronique. Rhodan manœuvrait avec une habileté stupéfiante l’énorme machine qui, chef-d’œuvre de la technique arkonide, n’aurait jamais dû réagir à des ordres humains ; il en avait, pourtant, fait son esclave docile.

— Distorsions de l’espace : cent dix-huit, commenta Bull, qui surveillait, lui aussi, les résultats fournis par le cerveau P.

Thora sursauta ; la voix claironnante de Reginald Bull, ancien copilote de l’Astrée, lui offensait les oreilles.

— Cent dix-neuf ! La série continue. Nous perdons notre temps à attendre. Agissons, commandant !

Le regard de Bull passait de Rhodan au Stellaire, plongés dans un vif débat.

L’astronaute se leva de son fauteuil orientable.

— Krest, vous restez donc sur vos positions ?

L’Arkonide semblait violemment ému ; fait surprenant pour qui connaissait son humeur égale et conciliante. En ces heures graves, la Troisième Force allait se trouver, Rhodan le pressentait, à un tournant de son destin. Il poursuivit avec insistance :

— Nous ne sommes pas prêts, Krest, songez-y ! Notre station de Pluton est formelle pour localiser dans le secteur de Véga les distorsions de l’espace enregistrées par le détecteur de structure. D’innombrables astronefs viennent d’émerger là dans l’espace normal. Quelle conclusion en tirer ? Toute une escadre cosmique se propose, sans aucun doute, d’explorer les planètes de Véga. N’attirons pas leur attention sur nous. Vous ne pouvez pas ne pas le comprendre ; j’ai confiance en votre intelligence, en votre sens de la logique, en votre sagesse, qui ont déjà tant fait pour la Terre !

— S’il en a tant fait pour vous, rendez-lui, pour une fois, la pareille ! lança Thora, de sa place.

— Ses désirs, et surtout les vôtres, étaient jusqu’ici irréalisables, riposta l’astronaute, sèchement. La position de notre planète dans la Galaxie doit rester secrète, à tout prix. Nous avons eu, voilà trois ans, l’invasion des Fanthans, puis des Vams : je n’en souhaite pas une autre du même genre ! Krest, croyez-moi : vous faites fausse route !

— Non. Je vous ai demandé et je vous demande encore de nous laisser partir pour Véga, s’obstina le Stellaire. C’est parmi ses planètes que nous trouverons, j’en ai la certitude, ce monde que j’avais mission de rechercher. Perry, cessez enfin d’opposer un refus à tous nos souhaits ! Voilà quatre de vos années, une avarie nous a contraints à nous poser sur votre satellite. Ce qui n’entrait pas dans nos plans. Nous ne sommes venus dans ce lointain secteur de la Galaxie que pour y découvrir une planète, dont les habitants posséderaient le secret de la régénération cellulaire – en d’autres termes, la source de Jouvence et d’immortalité.

— Vous ne savez seulement pas si Véga possède des planètes, grogna Bully. Et, quand bien même vous auriez raison, je ne vois vraiment pas pourquoi nous irions ainsi nous jeter dans la gueule du loup, au milieu de tous ces navires jaillis de l’hyperespace. Quel accueil nous réserveraient-ils ?

— Je maintiens mon point de vue, dit Krest. Il ne peut s’agir que d’astronefs arkonides, à la recherche, eux aussi, de la planète de Jouvence.

— Vous voulez vous en persuader. Mais vous n’y croyez même pas ! riposta Bull. Vous connaissez les vôtres : une race qui fut glorieuse et puissante jadis… totalement dégénérée aujourd’hui. Il y a quatre ans, ils ont pu, certes, dans un dernier sursaut, armer un croiseur… – un seul – et encore, si mal : votre avarie le prouve. Or, les détecteurs nous signalent toute une armada. Non, Krest, ces oiseaux-là n’ont rien de commun avec Arkonis. Fiez-vous à mon intuition ! Je refuse de laisser décoller la Bonne Espérance pour un pareil voyage. La distorsion hyperspatiale nous ferait aussitôt repérer. Et c’en serait fini de la tranquillité du système solaire. Par le Diable ! je suis ministre de la Sécurité, moi !

« La chaloupe, continua-t-il, est notre unique astronef de ligne ; les chasseurs ne sont que de l’amusette. Voulez-vous vraiment la voir se risquer au voisinage de Véga, alors que Pluton nous annonce qu’une escadre de cent vingt-deux unités – je viens de vérifier les derniers chiffres s’y est rassemblée ? C’est de la folie furieuse ! »

— La décision finale ne dépend pas de vous, interrompit Thora, glaciale. Votre avis ne présente donc pas le moindre intérêt.

Tête haute, et ses yeux d’ambre brûlant de fureur contenue, elle semblait une déesse guerrière, une Valkyrie sans pitié, prête pour le combat.

« Qu’elle est donc belle ! » songea Rhodan. Puis, refusant de se laisser distraire, il écarta cette pensée qui, trop souvent le hantait.

— Quelqu’un a-t-il encore quelque chose à dire ? demanda-t-il.

Bully serra les poings.

— Non. Plus rien. (Mais, emporté par son tempérament, il n’en continua pas moins.) Thora, vous pouvez me détester, si cela vous amuse. Mais, de grâce, pensez à la chaloupe ! Ne la risquez pas à la légère ! Réfléchissez : nous avons eu, une fois encore, beaucoup de veine. Lorsque Pluton nous a lancé son message d’alarme, nous pouvions nous attendre à voir surgir toute une flotte de débarquement au large de la Terre. Ce n’est pas le cas, heureusement. Mais nous préférons nous montrer trop prudents que pas assez, et tant pis si vous nous taxez, de ce fait, de lâcheté !

« Cette prudence sert vos intérêts autant que les nôtres : dans un an, le premier croiseur cosmique sortira de nos arsenaux. Il sera d’assez grand rayon d’action pour vous permettre enfin de rallier Arkonis. Et assez puissamment armé pour nous défendre de n’importe quelle attaque. Je ne demande qu’une chose : qu’on nous laisse le temps de l’achever ! D’ici là, nous sommes sans défense vraiment efficace contre tout danger venu du cosmos. Donc, tenons-nous tranquilles : un plongeon dans l’hyperespace attirerait fâcheusement l’attention sur nous. Évitons-le, comme nous l’avons évité jusqu’ici. »

Rhodan soupira. Krest, âprement, le prit à partie.

— Vous ne nous donnez pas la moindre chance, Perry ! Vous vous êtes toujours refusé à de courtes explorations, dans un rayon de cinquante années-lumière environ.

— C’est exact. Car j’ai toujours fait passer la sécurité de la Terre avant ma propre curiosité, pourtant vive, soyez-en bien persuadé. Quelqu’un aurait pu nous détecter. Vous savez comme moi que rien n’est plus facilement décelable que la distorsion provoquée par une plongée dans l’hyperespace !

— Vous avez probablement raison sur ce point. Mais notre patience est à bout. De plus, je suis persuadé, je vous l’affirme, que l’escadre signalée dans le secteur de Véga ne peut venir que d’Arkonis. Notre race est en pleine dégénérescence, hélas ! Il est donc pour nous d’un intérêt vital de découvrir un moyen de prolonger l’existence, pour sauver les quelques grands cerveaux qui nous restent encore. Le conseil impérial d’Arkonis aura tout mis en œuvre pour partir à la découverte de la planète de Jouvence !

— J’exige que vous nous laissiez partir, intervint Thora. Nous prendrons facilement contact avec les nôtres, dans les parages de Véga. Vous, grâce à l’indoctrinateur, vous êtes en possession de toute notre science : vous n’avez donc plus besoin de nous. Je vous ferai cadeau de la chaloupe. Elle vous aidera peut-être à faire de votre bande de chimpanzés batailleurs une puissance galactique de premier rang : bonne chance et adieu ! Nous voulons rallier Véga au plus vite !

— Vous êtes complètement folle ! explosa Reginald. Oubliez-vous ce qu’est devenue votre race ? Pour ma part, je me souviens de votre équipage de lavettes et de songe-creux, à bord de votre croiseur. Vous et Krest pouvez-vous estimer heureux d’avoir conservé un cerveau en bon état de marche. Alors, servez-vous-en ! Voyez les choses en face et cessez de prendre vos désirs pour des réalités !

Les mots étaient presque insultants. L’astronaute, aux aguets, attendit une réaction.

Thora tremblait de tout son corps. Le Stellaire semblait brisé ; il s’effondra dans un fauteuil. Un silence de mort pesa sur tous les assistants.

— Colonel Freyt !

Tous sursautèrent, tant la voix de Rhodan était froide et coupante.

Bull, les yeux ronds, contemplait son chef ; il connaissait par expérience cette expression qui venait de se peindre sur son visage. Les psychologues des Forces spatiales avaient rangé, jadis, le major dans la catégorie des hommes capables, en face d’une situation brutalement imprévue, de prendre, en quelques secondes, la meilleure décision. Son passage à l’indoctrinateur n’avait fait qu’accentuer ce trait de caractère.

Il allait maintenant donner ses ordres, et ne permettrait à personne de les discuter.

— Commandant ?

— Ordre à transmettre à Deringhouse son escadrille ralliera la base au plus vite. Nyssen et son groupe continueront de patrouiller sur l’orbite de la Lune. Merci ! Capitaine Klein ?

— Oui, commandant ?

— Opération « Charybde ». Rassemblez sous vos ordres un commando de cinquante hommes ; cela suffira. Prenez cent robots de combat et faites-les accorder sur votre fréquence cérébrale. Nous partons exactement dans cinq heures. Vous pouvez disposer.

Les deux hommes, blêmes, quittèrent la salle. Krest, lentement, se leva. L’espoir illuminait son visage lisse, d’une trompeuse jeunesse.

— Merci, souffla-t-il. Nous vous donnerons, dans le système de Véga, toute l’aide désirable. Même, je m’engage à ce que l’on nous fasse présent d’un croiseur de bataille, avec tout son armement. Le Grand Empire assurera la défense de la Terre. Nous n’oublierons jamais ce que vous avez fait pour nous. Je…

Le Stellaire s’interrompit ; Rhodan le regardait avec une pitié sincère.

— Krest, je suis désolé. Nous ne trouverons pas un seul navire d’Arkonis dans les parages de Véga. Vous vous leurrez. Comme Thora, vous prenez vos désirs pour des réalités. Votre race n’est plus capable de mettre sur pied une expédition de cette envergure. Soyez plus objectif ! Nous avons détecté le passage, hors de l’hyperespace, de plus de cent vingt unités. Il ne peut s’agir des vôtres.

Bull, combatif, fit un pas en avant.

— Tout juste mon idée, à moi aussi. Alors, par Iblis, peux-tu me dire pourquoi tu vas nous fourrer dans ce guêpier ? Les détecteurs montrent bien que ces intrus ne nous ont pas repérés. Il n’en ira plus de même si nous émergeons là-bas juste sous leur nez. Par prudence, pendant trois ans, nous nous sommes interdit le moindre vol spatial : et pourtant, nous en grillions tous d’envie ! Et maintenant, adieu prudence ! Nous mettons le cap sur Véga. Dis-moi, as-tu complètement perdu le nord ?

— Pour ces bonnes paroles, un dictateur à l’humeur chatouilleuse t’enverrait à la potence, mon cher. Mais je serai bon prince. Dis-moi, à ton tour, n’as-tu pas pensé que je pouvais avoir mes raisons ?

Le visage rond de Bully s’allongea.

— Des raisons ? Lesquelles ?

— La Bonne Espérance décolle dans cinq heures et cela dans l’intérêt de la Terre. Mission de reconnaissance. Je n’ai pas la moindre intention de rester les bras croisés, alors qu’une invasion déferle à seulement vingt-sept années-lumière de notre planète. Car il s’agit, sans aucun doute, d’une invasion. Des savants ou des explorateurs ne disposent pas, en général, d’une telle armada. Enfin…

L’astronaute fit une pause. La tension s’accrut parmi les assistants.

— Enfin, un dernier détail. Mais d’importance. Quelqu’un, dans les profondeurs de la Galaxie, a commis une petite erreur. Car cette invasion visait notre Terre, et non le système de Véga. Quelqu’un a commis une petite erreur de calcul après avoir capté, voilà trois ans, les S.O.S. du croiseur d’Arkonis. Oh ! peu de chose : une fraction de décimale, peut-être. Mais, lorsqu’il s’agit de distances cosmiques, cela peut se traduire par une différence de vingt-sept années-lumière, justement ! Nous devons donc aller voir ce qui se passe là-bas, et quel genre de visite nous était destiné. Une ère nouvelle s’ouvre pour la Troisième Force. Une ère, ou une crise, comme il vous plaira… Monsieur Marshall ? Les délégués des grandes Puissances m’attendent, n’est-ce pas ? Veuillez leur annoncer que je vais les recevoir.

Rhodan marcha vers la double porte, aux battants de plastométal arkonide. Le silence planait dans la salle, que rompit soudain un rire grinçant.

Bull, les poings sur les hanches, donnait libre cours à sa colère.

Le docteur Manoli serra convulsivement les accoudoirs de son fauteuil, en voyant Perry Rhodan se retourner.

— Tu as peut-être raison, chef, et je n’aurais plus rien à dire. Mais si, par cette folie – moi, d’ailleurs, je lui donnerai un autre nom – tu attires sur nous l’attention d’un ennemi extraterrestre, alors, tout maître de la Troisième Force que tu sois, je te traiterai de damné crétin ! Avec tout le respect que je te dois, commandant, j’enverrai – pour une faute de ce genre – n’importe quel officier devant le conseil de guerre, comme ayant porté atteinte à la sécurité de la planète !

— Moi aussi, Bull, moi aussi, se contenta de répondre l’astronaute, avec une curieuse douceur.

Le lourd battant de métal retomba derrière lui.

— Votre sens de la diplomatie, mon cher Bull, ne cessera jamais de me stupéfier, soupira le docteur Haggard, dont les soins, jadis, avaient rendu la santé au Stellaire.

Il se leva et quitta la pièce ; le docteur Manoli, ancien médecin de l’Astrée, le suivit en silence. Reginald, les sourcils froncés, cherchait, sans la trouver, une riposte cinglante. Puis son regard tomba sur les deux Arkonides.

Et, peu à peu, il commença de comprendre pourquoi Perry Rhodan avait ainsi changé ses plans : nécessité faisait loi.

Car, dans la situation présente, il lui était impossible de se refuser plus longtemps à un vol dans l’hyperespace. Krest et Thora, déçus dans leurs plus chers espoirs, risquaient de se retourner contre lui et l’humanité tout entière. Entre ce danger et celui d’être détecté par l’ennemi, Rhodan avait choisi le moindre…

*

* *

La Bonne Espérance, dans le sourd grondement de ses générateurs à impulsion, décolla, montant avec une majestueuse lenteur vers le dôme d’énergie.

Lorsque la chaloupe – une sphère de soixante mètres de diamètre – fut près de l’atteindre, le cerveau positronique neutralisa pour quelques secondes une partie de l’écran. L’astronef, accélérant à pleine puissance, franchit la barrière étincelante, qui se reforma derrière elle. Un instant plus tard, la chaloupe avait disparu dans le ciel sans nuages du Gobi.

Le général Lesly Pounder, partagé entre l’admiration et le dépit, s’efforçait de rester impassible. Pour lui l’homme de Nevada Fields, spatioport des États-Unis d’Amérique, ce départ en beauté d’un navire cosmique, – et quel admirable navire ! – était un spectacle grandiose. Mais, par comparaison, il mesurait tout ce que ses propres fusées, encore tributaires de l’énergie atomique, avaient de dérisoire : des cerfs-volants, tout au plus, en face d’une Caravelle !

Le maréchal Gregor Petronski, commandant suprême des forces spatiales du Bloc Oriental, montrait un visage glacé. Les regards des deux officiers se croisèrent.

— Quel coup pour notre orgueil, n’est-ce pas ?

Le maréchal dédaigna de répondre. Son attitude était sans équivoque : il avait enterré toutes les vieilles haines, pour n’être plus qu’un Terrien au service de la Terre.

Un homme mince, dont une couronne de cheveux blond-gris entourait le haut front chauve, sourit avec bienveillance. À le voir, nul n’aurait soupçonné qu’il s’agissait là du chef tout-puissant de l’International Intelligence Agency, les services spéciaux de l’O.T.A.N.

Allan D. Mercant se leva, jetant un regard à sa montre. Les nouvelles apportées par Rhodan, au cours de la brève conférence qu’il venait de tenir avec eux, avaient éclaté comme une bombe. La voix de Mercant n’en conservait pas moins son habituelle onctuosité.

— Partons, messieurs. Plus personne de vous, je suppose, ne doute désormais de l’existence d’autres races extraterrestres, intelligentes et souvent mal intentionnées ? Nous sommes bien d’accord ? Donc, mettez vos gouvernements respectifs au courant de ce que nous avons appris. Vous pourrez, les jours prochains, m’atteindre à Washington. Eh bien ! général, prenons-nous le même avion ?

Pounder acquiesça d’un signe de tête.

— Ce vol de reconnaissance que tente Rhodan, demanda Kosselow, chef des Services spéciaux du Bloc Oriental, s’il se termine par un fiasco, qu’adviendra-t-il de nous ?

Mercant passa la main sur son front emperlé de sueur.

— Notre seul espoir, dans ce cas, serait que la position de la Terre n’en soit pas découverte pour autant. Rappelez bien à vos gouvernements, messieurs, que nous ne sommes plus seuls dans la Galaxie. Il est temps, plus que temps, d’oublier, s’il s’en trouvait encore, toutes les anciennes méfiances, les anciens préjugés. Face à l’ennemi cosmique, la force de la Terre est dans son union.

Les assistants, préoccupés, se dirigèrent vers la porte.

— Pourvu que tout se passe bien ! murmura Petronski. Si les détecteurs ne se trompent pas, Rhodan va tomber là-bas en pleine chaudière ! Quelle est, au juste, la puissance offensive de la Bonne Espérance ?

— En proportion inverse de celle de l’adversaire ! grogna Pounder, amèrement.

— Eh bien, nous ne pouvons qu’attendre, dit Petronski. Je vais, pour ma part, faire déclencher l’alerte atomique. Nous serons au moins préparés au pire.

CHAPITRE IV

Au-dessus de l’épaisse jungle vénusienne, un trait de feu, vite effacé, marqua seul le départ de la Bonne Espérance.

Perry avait prévu ce bref détour – la chaloupe couvrant en quarante minutes la distance Terre-Vénus – dans un but d’information. Il en avait profité pour conduire à la base de Sol II le major Nyssen, et quelques pilotes de chasseurs cosmiques. Il n’importait pas seulement de rendre inexpugnable l’antique forteresse construite par les Arkonides au temps de leur expansion coloniale ; il fallait aussi assurer le transport à pied d’œuvre, le cas échéant, des mutants qui y étaient cantonnés. Après l’appareillage de la Bonne Espérance, il ne resterait plus, pour ce faire, que les chasseurs ; chacun ne pouvait embarquer qu’un passager.

Rhodan, avant toute autre chose, voulait des renseignements précis. Le cerveau positronique, amené de l’épave du croiseur à Galactopolis, n’avait pu fournir aucune donnée sur le système de Véga. L’astronaute espérait vaguement que le gigantesque cerveau P qui avait, durant des millénaires, assuré la bonne marche de la citadelle, serait mieux informé.

Pour entreprendre avec quelques chances de succès ce saut dans l’espace de vingt-sept années-lumière, il lui fallait un minimum d’informations sur l’étoile géante et son système planétaire.

La réponse du cerveau P avait été satisfaisante : oui, jadis, voilà dix mille ans environ, temps terrestre, lorsque les navires d’Arkonis avaient exploré le système de Sol et construit la base vénusienne, poste avancé sur les routes de la Galaxie, ils poussèrent aussi des reconnaissances jusqu’aux étoiles voisines.

Car les Arkonides, à cette époque, étaient encore une race énergique, audacieuse, entreprenante.

C’est bien ce qu’avait escompté Rhodan. Thora et Krest, en revanche, avaient été cruellement surpris. Le cerveau positronique du croiseur ne mentionnant pas Véga, ils étaient persuadés qu’il en irait de même sur Vénus.

Rhodan, à son grand regret, avait dû donner à Krest la preuve d’une nouvelle erreur commise par les siens : les banques mémorielles d’Arkonis, que le Stellaire prétendait infaillibles, présentaient des lacunes, l’expérience le démontrait irrévocablement. On devait en conclure que bien des expéditions, parties d’Arkonis à destination de mondes lointains, n’avaient pas été répertoriées en temps voulu ; Krest, jusqu’alors, s’était toujours refusé à le croire.

*

* *

Dans le poste central de la chaloupe, l’on n’entendait qu’à peine le tonnerre des générateurs qui, fonctionnant à pleine puissance, expulsaient, maîtrisé et comprimé par des champs d’énergie hyperstructurels, un flux de particules surcompressées, atteignant la vitesse de la lumière. Ce processus, que les Arkonides nommaient « onde corpusculaire », avait plongé dans la stupeur les savants de la Terre. Toutes leurs connaissances étaient remises en question ! Ces « ondes corpusculaires », par exemple, ne pouvaient être comprises que si l’on faisait appel à des mathématiques quintidimensionnelles.

La Bonne Espérance fonçait, avec une fantastique accélération de cinq cents kilomètres par seconde ; théoriquement, elle aurait pu atteindre en dix minutes à la vitesse de la lumière.

Rhodan, aux commandes, montrait une imperturbable habileté ; il suffisait d’une seule personne pour piloter la chaloupe, automatisée à 99,8 pour cent, à condition que cette personne fût familiarisée avec la technique arkonide.

Thora et Krest gardaient le plus grand calme, en voyant approcher l’instant de la « plongée ». Rhodan et Bull, en revanche, se défendaient mal d’une certaine nervosité. Tout semblait pourtant si facile ! Trop facile, peut-être ? Les calculatrices de l’astronef assureraient, sans risque d’erreur, la réussite de ce saut de vingt-sept années-lumière à travers l’hyperespace.

Rhodan savait parfaitement que rien, dans les mathématiques en usage sur la Terre, ne pouvait lui permettre de comprendre le principe même de ce « saut ». Il ne pouvait que se fier aveuglément à une science étrangère : ce qui n’était ni de son goût ni du goût de Bully.

Le ronronnement des quatre générateurs à impulsions synchronisés augmentait peu à peu d’intensité ; la Bonne Espérance avait presque atteint maintenant la vitesse absolue de la lumière, exigeant de ses machines un effort toujours plus soutenu.

Des signaux visuels s’allumèrent ; le robot-pilote annonçait l’approche de l’instant critique. Rhodan appuya sur un levier ; les lampes s’éteignirent.

Thora se raidit ; une brusque méfiance durcissait son regard.

— Pourquoi réduire la vitesse ? Pourquoi ?

— Parmi d’autres connaissances votre indoctrinateur m’a inculqué ce principe : il n’est pas bon de tenter le passage dans l’hyperespace au milieu d’un système solaire. Je resterai donc en vol normal au moins jusqu’à l’orbite de Jupiter ; car je n’ai pas envie de risquer d’ébranler dangereusement le champ magnétique terrestre… Puis-je vous prier, tous de m’accompagner un instant au carré ?

Reginald brancha l’hyperdétecteur sur les écrans de protection automatiques ; il fallait toujours compter avec la rencontre d’un météore. Puis il se leva. Le robot-pilote assurerait, mieux même qu’un être vivant, la bonne marche du navire.

John Marshall, le télépathe, tendit prudemment ses « antennes » vers les deux Arkonides ; mais il se heurta à un mur. Alors, il interrogea du regard la petite Betty Toufry, qui se trouvait près de lui.

Elle répondit d’un léger haussement d’épaules, et d’un sourire qui n’avait rien d’enfantin ; malgré ses facultés, bien supérieures encore à celles de Marshall, elle ne pouvait, elle non plus, franchir la barrière mentale dont s’entouraient les Stellaires.

Tako Kakuta, qui s’était tenu debout derrière Bull, disparut soudain. Le Japonais, pour se rendre au carré, prenait le plus court chemin : par téléportation.

En plus de Betty, Marshall et Kakuta, il y avait à bord deux autres mutants, que Reginald, avant le départ ne connaissait qu’à peine, ils poursuivaient, à la base vénusienne, un hypno-enseignement intensif. Rhodan les avait embarqués au passage.

Wuriu Sengu, un Japonais lourdement charpenté, pouvait, par la seule force de sa volonté, voir à travers les corps opaques. Avant d’avoir été pris en main par les émissaires de la Troisième Force, chargés de recruter la Milice des Mutants, il travaillait comme mineur. Ses collègues l’admiraient pour l’infaillibilité de son jugement : il prédisait à coup sûr si une nouvelle galerie contiendrait ou non du charbon.

Ralf Marten, né, lui aussi, en Extrême-Orient, était le fils d’un commerçant allemand et d’une Japonaise. Il appartenait aux générations d’après Hiroshima.

Bully avait entendu dire que ce grand garçon mince était capable, mettant son propre Moi en veilleuse, de se glisser mentalement dans le cerveau d’autrui, voyant alors avec les yeux de sa victime, entendant avec ses oreilles ; ce don expliquait sans doute sa prodigieuse réussite dans les affaires.

Tako Kakuta, lui, se téléportait d’un endroit à un autre, à la vitesse de la pensée. Reginald n’avait jamais pu s’habituer à ces apparitions soudaines ; il sursautait à chaque fois. Le Japonais, d’ailleurs, s’amusait volontiers à le surprendre.

La petite Betty était mieux douée encore. Extraordinaire télépathe, elle pouvait aussi déplacer des objets, même les plus lourds, par télékinésie.

Les deux Stellaires, habitués de longue date à côtoyer les races diverses et souvent étranges peuplant la Galaxie, acceptaient sans surprise la présence de ces mutants.

Il n’en allait pas de même pour le reste de l’équipage, cinquante hommes « normaux », qui les considéraient comme des monstres ; ils ne l’avouaient certes pas, et même évitaient, dans la mesure du possible, de le penser : mais leurs relations n’en restaient pas moins marquées d’un malaise latent.

Les cinquante hommes du commando « Charybde » étaient une troupe d’élite ; pourtant, auprès de ces mutants, dont la mystérieuse Milice assurait la sécurité de la Troisième Force, ils éprouvaient un fâcheux sentiment d’infériorité, où se mêlaient l’admiration, la méfiance et la jalousie.

Rhodan connaissait cet état d’esprit ; qu’il serait difficile, sinon même impossible, de modifier. Il veillait donc à maintenir une bonne entente apparente, dont il se contentait.

Une atmosphère tendue régnait au carré ; le moins mécontent n’était pas Reginald, vexé d’avoir vu dédaigner ses conseils de prudence.

Rhodan ne s’attarda pas à de longs discours.

— Lorsque nous aurons atteint l’orbite de Jupiter, nous passerons dans l’hyperespace. Nous serons les premiers hommes à risquer cette plongée, dit-il calmement. (Mais on devinait que lui-même devait maîtriser sa nervosité.)

« Tenez-vous strictement aux instructions qui vous ont été données. MM. Haggard et Manoli, nos deux médecins, vous examineront après notre émersion dans l’espace normal. Mais il est peu probable que vous éprouviez le moindre trouble, de quelque ordre que ce soit. Si cette plongée était dangereuse, les Arkonides, qui la pratiquent depuis dix millénaires, seraient tous morts depuis longtemps !

« Pendant ce passage dans la cinquième dimension, aucune substance ne peut plus exister sous sa forme tangible ; ce qui signifie que votre corps se dématérialisera. Mais n’ayez crainte : vous n’en aurez pas conscience – ou si peu ! – et vous ne risquez pas non plus, à l’arrivée, de vous retrouver avec les orteils à la place des doigts ! L’hyperespace n’a pas de ces plaisanteries de mauvais goût…

« Encore autre chose, continua-t-il. Le cerveau P de la base vénusienne était en possession de détails précis sur Véga. Autour de ce soleil géant tournent plus de vingt planètes, exactement reconnues et cataloguées par les Arkonides, voici dix millénaires. Ils ne découvrirent de vie intelligente que sur une seule de ces planètes, la huitième nommée Ferrol.

« Lorsque les Arkonides y abordèrent, les indigènes – Ils sont d’apparence nettement humanoïde – venaient tout juste d’inventer la poudre. Où en est, aujourd’hui, leur civilisation ? À l’âge atomique ? Allons-nous trouver là-bas un monde hautement évolué ? Ou un monceau de ruines radioactives ? Attendons-nous à des surprises ? Et soyons prêts à tout.

« Je n’ai rien d’autre à vous dire. La plongée dans l’hyperespace aura lieu dans une heure. Je vous conseille, maintenant, d’aller dormir, si vous le pouvez. Le sommeil ou, tout au moins, le demi-sommeil vous aidera à supporter le choc du passage. »

Rhodan quitta le carré ; l’assemblée se dispersa. Le capitaine Klein emmena ses hommes et le major Deringhouse, responsable des deux chasseurs cosmiques embarqués à bord de la chaloupe, alla vérifier, une dernière fois, ses appareils.

Comme il franchissait la porte de la soute, il se murmura à lui-même :

— On ne m’ôtera pas de l’idée qu’il y a quelque chose qui ne tourne pas rond…

Une pensée du même genre tourmentait Bully, lorsqu’il revint dans le poste central. L’air, devant lui, brasilla soudain ; en une seconde, un corps émergea du néant. Il s’agissait, naturellement, de Tako Kakuta. Un sourire innocent éclairait son visage.

— Voici votre calot, Reginald. Vous l’aviez oublié au carré !

Bull, automatiquement, s’obligea à compter jusqu’à trois. Mais sa rage fut la plus forte. Il lança vers le Japonais son énorme poing… qui ne frappa que le vide. Tako s’était évaporé.

Reginald se laissa tomber dans le fauteuil du copilote. Rhodan l’accueillit avec une gravité feinte ; seules, de petites rides, au coin des yeux, trahissaient son amusement.

— J’ai donné moi-même l’ordre aux mutants d’exercer leurs facultés à toute occasion, dit-il avec ironie.

Bull lui jeta un regard chargé de reproches.

L’astronaute, son sérieux retrouvé, observait l’écran principal. Mars, la planète rouge, apparaissait à tribord. La chaloupe avait, depuis longtemps, atteint sa vitesse maximale.

Thora, impassible, se tenait devant le tableau de contrôle galactonautique.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Rhodan.

— Parfaitement bien, merci. Mais vous, Perry, vous avez l’air d’un champ de forces instable, sur le point de s’effondrer !

Rhodan ne répondit rien. Il contemplait un point fictif de l’espace, déterminé déjà par les calculatrices. Il était stupéfiant de songer que la Bonne Espérance émergerait là de l’hyperespace, là et pas ailleurs.

Encore quelques instants, et l’astronef plongerait.

Thora, soudain, se sentit envahie d’un sinistre pressentiment.

CHAPITRE V

Tout se passa très vite. Une lumière violette avait brillé sur les écrans, tandis que démarraient soudain, automatiquement, les convertisseurs de structure, avec un grondement de fin du monde.

Le poste central parut chavirer dans une brume rouge ; les formes s’estompèrent, puis disparurent, fantomatiques.

Une souffrance fulgurante torturait les hommes, de plus en plus aiguë, qui s’apaisa d’un seul coup, dans une sorte de court-circuit de tout le système nerveux.

La Bonne Espérance subissait en cet instant, sous l’influx des ondes corpusculaires, ce que les Arkonides nommaient « l’effet d’évaporation ». Comme une masse d’eau au voisinage d’une source de chaleur intense, elle venait de passer d’un état à un autre.

Rhodan avait toujours conscience d’être assis dans son fauteuil de pilote, bien que ce fauteuil n’existât plus, selon les lois relatives de l’énergie et de la matière.

Mais – telle fut la dernière pensée de Rhodan avant l’apparition de la vague de souffrance – s’il était facile de transformer la matière en énergie, c’est-à-dire de désintégrer un corps, personne n’était encore parvenu à réaliser le processus inverse : la rematérialisation de ce corps, à partir de ses éléments !

C’est pourtant ce qui se passait au cours de cette plongée dans la cinquième dimension…

Tout parut à Rhodan ne durer que quelques secondes, mais il avait perdu jusqu’à la notion même du temps…

La souffrance, à nouveau, se manifesta ; dans le poste central, dont les contours redevenaient lentement visibles, la clarté pourpre flamboya, puis s’éteignit.

Le retour à l’univers normal s’effectua sans autre transition ; Rhodan retrouva la maîtrise de ses nerfs et de ses sens, comme si de rien n’avait été.

Seule, sur les écrans, l’image avait changé ; une étoile y brillait, gigantesque et bleue, qu’il était impossible de confondre avec le Soleil.

La sonnerie stridente des signaux d’alarme acheva de rendre à l’astronaute, encore secoué par une impression d’atroce déchirement, toute sa lucidité.

— Désagréable, n’est-ce pas ? Tout va bien, commandant ?

Tako Kakuta, penché au-dessus de lui, l’interrogeait avec sollicitude. Il ne semblait pas le moins du monde affecté par le saut dans l’hyperespace.

— Oui… Cela a été dur. Mais vous ?

— J’y suis habitué depuis longtemps. Le processus de rematérialisation reste toujours le même, qu’il soit provoqué par un agent mécanique ou par un effort de l’esprit. Vous verrez, on s’y fait très bien, à la longue… Commandant, les signaux d’alerte ! Les détecteurs ont repéré quelque chose de suspect !

Bull, de son côté, se remettait péniblement debout, jurant, et les traits tordus de douleur. Thora et Krest, en revanche, ne semblaient guère commotionnés.

Haggard et Manoli se manifestèrent au télécom : l’état de l’équipage était satisfaisant.

L’alerte avait été déclenchée par le détecteur de structure de la chaloupe, qui venait d’enregistrer une série de distorsions spatiales. Puis les sonneries se turent une à une ; la dernière lampe-signal s’éteignit.

L’astronaute, lentement, regarda autour de lui. Les deux Stellaires, en vieux routiers du cosmos, montraient un flegme si parfait que Rhodan retint les questions qui lui montaient aux lèvres.

Bully n’avait pas de ces scrupules ; les yeux encore voilés, il demanda, la voix rauque :

— Alors, c’est Véga ? Bien arrivés ?

— Qu’imaginiez-vous donc ? Vous êtes à bord d’un navire d’Arkonis : le saut dans l’hyperespace ne pouvait que réussir ! répliqua Thora, insultante.

— Vingt-sept années-lumière d’un coup ! hoqueta Reginald, qui se laissa retomber dans son fauteuil, grognant entre ses dents des injures indistinctes.

Krest se penchait sur le détecteur de structure, qui avait déjà relevé la position des premières planètes. Des trains d’ondes supraluminiques fouillaient l’espace, autour de la chaloupe ; aucune présence suspecte ne leur échapperait.

Sur les écrans, d’innombrables points verts apparurent, que les deux Arkonides observèrent passionnément.

— Nos astronefs ! murmura Krest, extasié. Toute une escadre ! Voyez les graphiques : plus de cinquante appareils viennent d’émerger presque au même instant.

— Quel instant ?

La voix de l’astronaute était curieusement atone.

— Eh bien ! en même temps que nous !

— Parfait. Nous ne pouvions espérer mieux ! Le hasard fait bien les choses : l’ébranlement provoqué par notre propre émersion passera donc inaperçu.

— Il serait bon de déterminer leurs coordonnées, dit Thora. Je n’ai pas l’intention de perdre fût-ce même une minute ! Mettons le cap sur la huitième planète ; nous y trouverons notre escadre, sans le moindre doute.

— Vous pourriez bien avoir raison… (Puis Rhodan changea brutalement de ton.) Tout le monde à son poste ! Branle-bas de combat ! Bull, tu t’occuperas de l’armement. Thora ! vous le seconderez.

— Êtes-vous devenu fou ?

La Stellaire tremblait de rage ; ses yeux flambaient d’un éclat pourpre.

— Peut-être, répondit l’astronaute, tranquillement. Ou peut-être pas. Il n’est pas dans mes intentions, en tout cas, de piquer droit sur un système solaire inconnu, sans prendre d’abord quelques précautions. Ne vous ai-je pas dit que je ne croyais pas à la présence ici de navires arkonides ? Il n’en coûte rien d’être trop prudent. Soyez donc raisonnable, Thora : obéissez !

La Stellaire, de mauvais gré, gagna son poste devant le tableau de tir.

— Capitaine Klein, aux détecteurs ! Wuriu Sengu ? Tenez-vous prêt. Nous mettrons huit heures environ pour traverser ce système. Il compte vingt-quatre planètes, séparées par d’énormes distances. Merci. Terminé.

Les réacteurs hurlèrent. Autour de la coque, les champs d’énergie étaient en action, qui protégeraient la Bonne Espérance d’une attaque éventuelle.

Sur les écrans brillaient toujours les petits points verts. Ils étaient encore loin : plus de trois heures-lumière.

Dans un coin du poste central, les cinq mutants étaient assis l’un près de l’autre. Betty et John guettaient on ne savait quels messages : ondes cérébrales inaudibles pour un humain normal.

Enfin, l’enfant parla, d’une voix sans timbre.

— J’entends des âmes qui pleurent. Quelqu’un agonise. Quelqu’un. D’autres. Beaucoup. La mort est dans l’espace. La mort. La peur. Le désespoir.

Bull, furtivement, jeta un coup d’œil à Betty. Un frisson glacé lui courut le long du dos.

*

* *

Sur les écrans d’observation optique, Véga brillait, énorme et bleue, comme une gigantesque bulle de savon. Principale étoile de la Lyre, c’était un soleil géant, d’une magnitude de + 0,1.

Et, sur les écrans du détecteur supraluminique, les points verts et les traits de feu avaient maintenant pris toute leur tragique signification : au voisinage de la quatorzième planète, l’enfer même était déchaîné…

Les sirènes d’alerte hurlèrent. Il semblait impossible à la chaloupe, qui conservait une vitesse atteignant presque celle de la lumière, d’éviter le péril brusquement révélé ; sa route l’y menait tout droit.

Les deux blocs-propulsion de tribord, forçant à plein régime, tentèrent de modifier le cours de l’astronef ; la manœuvre réussit partiellement.

Le puissant trait de lumière – un rayon de la mort d’une redoutable intensité – qui venait de jaillir vers la Bonne Espérance, manqua son but d’un kilomètre à peine. Les champs d’énergie s’embrasèrent ; la chaloupe roula durement.

— Charmant accueil ! gronda Rhodan.

Thora avait blêmi ; Krest, le visage décomposé, regardait les écrans, comme s’il refusait d’en croire ses yeux…

Les points verts, détectés tout à l’heure, se révélaient comme des astronefs, de deux types nettement différenciés.

Les uns présentaient un étrange aspect : leur fuselage étroit, démesurément long, se renflait au milieu en une énorme sphère. On eût dit une pomme embrochée d’un crayon !

Les autres, en surnombre, avaient une forme ovoïde ; leurs tuyères de poupe crachaient des jets étincelants, presque insoutenables à la vue.

Malgré leur écrasante supériorité numérique, ils étaient engagés dans une lutte sans espoir contre un adversaire qui les décimait impitoyablement. Les explosions se succédaient, détruisant un navire après l’autre.

Lents et peu maniables, ils semblaient incapables de se défendre et d’échapper aux rayons de la mort, les frappant avec une effroyable efficacité.

— Ils ne possèdent pas d’écrans protecteurs ! cria Klein hors de lui. Ils n’ont aucune chance : de pauvres escargots en présence de voitures de course !

Rhodan ne s’occupait que de poursuivre sa difficile manœuvre ; s’il ne parvenait pas à modifier suffisamment le cap de la chaloupe, celle-ci plongerait en pleine bataille.

— Vite ! hurla soudain Krest. Vite ! Fuyons ! Si vous saviez !…

Son calme proverbial l’avait abandonné ; il paraissait au bord de la crise de nerfs.

Toute réponse était inutile. La Bonne Espérance, craquant de toute sa membrure, s’éloignait du gros de la mêlée. Le cosmos, cependant, fourmillait d’adversaires ; une fois encore, le terrible doigt de feu, atteignant presque aux vitesses luminiques, fut détecté par les écrans à la dernière seconde. Les dispositifs de sécurité, automatiquement, entrèrent en action.

La chaloupe, dans un éclair, parut saisie par un poing gigantesque et fut projetée hors de sa route. La coque d’acier gémit et vibra comme une cloche.

Déjà, l’assaillant, dont les tourelles avaient lancé le rayon de la mort, se perdait dans les ténèbres.

Il n’y eut pas d’autre attaque ; la Bonne Espérance était maintenant assez loin de la zone dangereuse. Sur les écrans, les gerbes de feu, qui marquaient l’explosion des astronefs vaincus, diminuèrent d’intensité.

La chaloupe connut une dernière alerte, lorsqu’elle plongea droit dans une masse de gaz incandescents : tout ce qui subsistait d’un navire ovoïde. Mais les champs d’énergie suffisaient à la protéger.

Devant elle brillait maintenant la quatorzième planète de Véga : globe énorme, du type de Jupiter.

Rhodan éteignit les réacteurs de tribord. La Bonne Espérance continua son vol en chute libre.

— C’est tout ce qu’ils avaient à nous offrir ? s’étonna Bull, avec un calme qui était peut-être joué. Un rayon de la demi-mort, tout au plus !

L’astronaute se leva de son fauteuil et marcha vers les deux Stellaires. Il souriait, d’un sourire dont Krest eut froid dans le dos.

— Tout à l’heure, quand l’ennemi nous a tiré dessus, vous alliez, je crois, faire une remarque. De quoi s’agissait-il ?

Si maître de lui d’habitude, le savant faisait pitié.

— Je me suis trompé, gémit-il. Affreusement trompé. Pardonnez-moi.

— Krest, je le répète : de quoi s’agissait-il ?

— Pendant l’attaque… Ces astronefs… Ils étaient d’une forme trop facilement reconnaissable ! Aucun Arkonide ne peut s’y méprendre. Il n’existe qu’une seule race, dans toute la Galaxie, à construire de tels navires.

— Laquelle ?

Le Stellaire chancelait. Le docteur Haggard, doucement, le conduisit à un fauteuil.

— Les Topsides, reprit Krest, d’une voix brisée, ont évolué à partir du lézard. Intelligents, audacieux, cruels, ils n’ont absolument rien d’humain ! Ils règnent sur trois systèmes, et nomment leur planète-capitale Topsid. Elle se situe à huit cent quinze années-lumière de votre Terre, environ, et tourne autour de Delta d’Orion, une étoile double, dont la plus grande est blanche, l’autre violette. Les Topsides ont été les premiers à oser se soulever contre notre Empire, qui les en a châtiés par une expédition punitive, voilà quelque mille ans.

— Mille ans ! (L’astronaute rit de bon cœur.) Avez-vous vraiment cru que les vôtres, aujourd’hui, seraient encore capables de mettre sur pied une expédition, punitive ou autre ? Mais peu importe. Ces lézards volants sont ici. Que viennent-ils y faire ? Et que cherchent-ils ? Je crois que je le devine.

— Nous ? suggéra le capitaine Klein, nerveux.

— Exactement. Et, sots que nous sommes, nous nous jetons tout droit dans la gueule du loup ! Nous allons nous trouve, aux prises avec une puissance galactique de premier plan. Non, Thora, ne froncez pas les sourcils : votre Grand Empire est à l’agonie. Et il serait temps qu’Arkonis prît enfin conscience du danger qui le menace sur ses frontières ! Ces Topsides possèdent, sans aucun doute, le secret de l’hyperpropulsion.

— Mais, dit Krest, à qui appartiennent alors les autres astronefs, ceux en forme d’œuf ? Les malheureux ! Ils semblaient tellement vulnérables…

— Comme des moutons menés à l’abattoir. Et nous l’aurions été tout autant et davantage, si les Topsides avaient envahi notre système solaire ! – Bull ! Laisse ce tableau de tir tranquille : ce n’est pas le moment d’ouvrir le feu à tort et à travers ! Si nous perdons la tête aujourd’hui, nous aurons demain toute leur armada au large de la Terre !

« Pour l’instant, ils ne se sont pas encore aperçus de leur petite erreur, d’autant plus que les indigènes réagissent comme nous aurions, nous, réagi. Ils se défendent. Mais c’est tout. Et sans la moindre chance. Qui sont-ils ? Très certainement les créatures intelligentes de la planète Ferrol. En dix millénaires, ils ont eu tout le temps de découvrir le vol spatial. Et les voilà maintenant qui récoltent ce qui nous était destiné ! »

Rhodan se tut. La Bonne Espérance continuait sa course ; la bataille était bien loin.

— Que faisons-nous ? demanda Bull. Disparaître ?

L’astronaute se laissa tomber dans son fauteuil de pilotage.

— Oui. Dans l’intérêt de la Terre, il nous faut disparaître. Sans tambour ni trompette. Nous risquerons le saut dans l’hyperespace ; il passera sans doute inaperçu, dans le chaos qui règne actuellement. Vouliez-vous dire quelque chose, Krest ?

L’Arkonide secoua la tête. Rhodan appuya sur une touche. Le grondement des réacteurs augmenta de violence.

Dans les soutes de la Bonne Espérance, le major Deringhouse, déçu et furieux, quitta en jurant son poste aux commandes de l’un des chasseurs cosmiques : il avait espéré prendre part au combat.

Trois minutes plus tard, l’hyperdétecteur signalait la présence d’innombrables épaves, au voisinage de la quatorzième planète. Là aussi, la lutte avait fait rage.

— Intéressant, commenta Bull. Je me demande s’il y a des survivants ? Ces Ferroliens, logiquement, devraient avoir aussi inventé les spatiandres ! Pourquoi ne pas entreprendre quelques recherches ?

Rhodan, pour toute réponse, manœuvra les tuyères pivotantes, cassant l’erre de la chaloupe de toute la force des quatre réacteurs.

Krest frémit. Rhodan changeait d’humeur et de décision avec une rapidité qui le sidérait toujours. Plus personne, dans le Grand Empire, n’était encore capable d’un tel esprit d’initiative…

— Bonne idée, en effet, dit enfin l’astronaute.

— Un mot de Bull, et vous changez d’avis ! commenta la Stellaire entre haut et bas. Girouette !

— Vous vous trompez, Thora. Bull et ses vœux n’y sont pour rien, mais les derniers renseignements que viennent de me fournir les robots positroniques. Les astronefs des Topsides, avec leur forme si particulière, ont une puissance d’accélération très inférieure à la nôtre. Avant qu’ils ne puissent atteindre la vitesse de la lumière, nous aurions dix fois le temps de plonger dans l’hyperespace. Et les nefs ovoïdes des Ferroliens sont encore bien plus lentes : le cerveau P en a déterminé le mode de propulsion : il s’agit de machines photoniques à ultra-amplification. Des hourques, en somme ! Nous ne risquons donc rien à y aller voir de plus près.

— Des épaves ! murmura le docteur Manoli. En quantité. Les détecteurs ne cessent d’en repérer de nouvelles. Il devrait y avoir des naufragés.

Betty sourit doucement à l’astronaute. Elle avait deviné une partie de ses pensées. La supériorité de la Bonne Espérance n’entrait pas en ligne de compte : Rhodan songeait, avant tout, aux survivants à sauver.

CHAPITRE VI

La manœuvre se révéla difficile, d’autant qu’elle avait lieu dans le champ d’attraction d’une planète gigantesque. Véga XIV avait au moins trois fois le diamètre de Jupiter. Krest lui-même était surpris de ses dimensions.

Un survivant, le seul qu’ils eussent découvert après de longues et minutieuses recherches, était bien près de mourir asphyxié, lorsqu’un faisceau d’énergie le captura, pour l’amener, à travers le sas, à bord de la chaloupe. L’étranger souffrait également de quelques brûlures, dues au rayonnement ultraviolet de l’énorme Véga.

Conduit dans le poste central, le Ferrolien, tremblant, crut d’abord que l’on en voulait à sa vie ; il se rassura peu à peu, comme les deux médecins lui prodiguaient leurs soins.

Il appartenait bien à cette race dont les Arkonides, dix mille ans plus tôt, avaient signalé l’existence, et qui venaient alors de découvrir l’usage de la poudre. Elle avait bien évolué depuis, mais moins, songea Rhodan, qu’il eût été logique de l’attendre en un tel laps de temps. Il n’avait fallu que cinq siècles aux Terriens pour passer de la première arme à feu vraiment efficace au premier spoutnik. À ce rythme, les Ferroliens auraient dû connaître, depuis longtemps, le vol spatial supraluminique.

Mais ce dernier n’était réalisable qu’à partir de travaux de mathématique, basés sur la cinquième dimension. Or, les Ferroliens – Rhodan l’apprit plus tard – étaient, de par leur nature même, incapables de concevoir une telle notion.

Leurs astronefs, équipés de propulseurs quantiques d’une admirable perfection, ne dépassaient donc pas la vitesse de la lumière. Ils avaient également poussé très loin le perfectionnement de la micromécanique ; l’astronaute sifflota d’admiration, en étudiant certaines épaves, repêchées avec le naufragé.

Il devait reconnaître, non sans quelque amertume, que la science des Ferroliens, balbutiante auprès de celle des Arkonides, n’en dépassait pas moins de cent coudées celle de la Terre…

Avant que le rescapé, à bout de forces, ne se reprît à penser clairement, Perry donna, au télécom, des ordres stricts à tout son équipage :

— Il commence à revenir à lui. Les mutants se chargeront d’établir le contact, par télépathie d’abord, puis nous fourniront les éléments de sa langue. À partir de cet instant, je vous interdis à tous de prononcer le mot « Terre » ou « Sol III ». Ne l’oubliez jamais : la position de notre monde doit rester secrète. Pour toute créature étrangère, quelle qu’elle soit, nous ne sommes pas des Terriens, mais des Arkonides ! La Bonne Espérance en fournira une preuve évidente. D’ailleurs, physiquement, nous ressemblons assez aux Arkonides pour rendre plausible la supercherie. Donc, je vous le répète, rayez la Terre de vos mémoires ! Terminé !

Les deux Stellaires, une fois de plus, constatèrent avec amertume que Rhodan n’agissait que pour le bien de sa propre planète, sans se soucier des autres ; il était, sur ce point, d’un féroce égoïsme. La mesure de camouflage était pourtant indispensable ; Thora elle-même l’admettait. L’apparition des Topsides leur portait à tous deux un coup dont ils se remettaient mal.

*

* *

Trois heures avaient passé depuis le sauvetage du Ferrolien. Le robot-traducteur positronique, enregistrant ses paroles, dont Betty Toufry et John Marshall pénétraient le sens, reconstituait peu à peu sa langue et facilitait l’entretien.

Krest et Thora, grâce à leur mémoire eidétique, commençaient même à pouvoir lui parler directement.

La Bonne Espérance s’était, pendant ce temps, mise en orbite autour de Véga XIV.

Perry Rhodan se tenait à l’écart de la conversation ; pourtant, c’est vers lui que le Ferrolien dirigeait le plus souvent son regard. Sans doute avait-il deviné son importance à bord.

L’astronaute l’observait attentivement. L’étranger était de taille médiocre, mais extraordinairement trapu et musclé. Ferrol, sa planète natale, comptait une gravité de 1,4 G, ce qui expliquait cette morphologie particulière.

Les bras et les jambes étaient parfaitement humains, la tête aussi, malgré la petitesse des yeux, très enfoncés sous l’arcade sourcilière et le front bombé. La bouche paraissait minuscule.

La différence la plus nette venait de la couleur de la peau, d’un bleu très pâle, en contraste avec la chevelure cuivrée, exubérante comme une crinière.

L’étranger portait un spatiandre merveilleusement conçu, d’une perfection technique telle que l’astronaute se défendit mal d’un bref sentiment de jalousie : ces Végans surclassaient de si loin les Terriens…

Le rescapé, heureusement, ne semblait pas le soupçonner : toute son attitude proclamait qu’il croyait avoir affaire à des surhommes, pour le moins…

John Marshall s’approcha de Rhodan.

— Qu’y a-t-il ? demanda l’astronaute. Vous avez un air qui ne présage rien de bon.

— Krest raconte à ce malheureux des histoires à dormir debout sur la prétendue puissance du Grand Empire ! se plaignit-il, avec une grimace de colère.

— Je sais. Il agit selon mes instructions.

— Les vôtres ? Quand il cherche surtout à lui soutirer des renseignements sur cette fameuse planète de Jouvence ! Pourquoi perdre notre temps à ces utopies ?

— Il ne renonce donc pas…. murmura l’astronaute. Arrivez-vous à vous comprendre ?

— Parfaitement. Ce robot-traducteur est une admirable machine.

— Que dit le Ferrolien de l’attaque des Topsides ?

Marshall jeta un coup d’œil à l’étranger. Le docteur Haggard était en train de lui faire une nouvelle injection qu’il subissait avec patience.

— Il s’appelle Chaktor et commandait un petit astronef, détruit voilà vingt-quatre de nos heures environ. La première ligne de défense contre l’envahisseur était établie ici, au large de la planète XIV. La deuxième ligne vient d’être enfoncée : nous en avons été témoins. La troisième et dernière ligne protège directement Ferrol. Les navires ennemis sont arrivés depuis une semaine. Ce fut une surprise totale. La panique règne partout ; la flotte spatiale est soumise à l’anéantissement. Chaktor nous supplie de venir à son aide. Les contes bleus de Krest l’ont, naturellement, rempli de faux espoirs : il nous croit invincibles. Cela me paraît déloyal, commandant !

— Ah ? Le Ferrolien vous a-t-il fourni d’autres renseignements ?

— Très peu. Ils ignorent tout du vol supraluminique, d’où cet immense respect pour notre science ; Chaktor vous prend au moins pour un demi-dieu. Ils ne possèdent pas non plus d’écrans protecteurs : frappés par un rayon de la mort, leurs navires explosent. Leur flotte est puissante par le nombre ; mais il ne s’agit que de vaisseaux marchands, avec un armement de fortune : des fusées atomiques à tête explosive, très efficaces, d’ailleurs, et qui leur ont valu quelques succès, au début.

« Krest assure que les Topsides n’ont que de piètres moyens de défense : leurs champs d’énergie ne valent pas grand-chose. Le Ferrolien le confirme. Mais les envahisseurs ont vite appris à se garder de ces fusées. Relativement lentes au départ, elles ne peuvent atteindre que le tiers, au plus, de la vitesse de la lumière. L’ennemi s’en est aperçu. Il lui suffit d’un rayon de la mort bien dirigé pour atteindre les fusées en vol et les faire exploser plus tôt. Commandant, nous devrions…. »

Rhodan l’interrompit d’un geste de la main.

— Un peu de patience, John. Les Ferroliens, dites-vous, ont une flotte marchande. Pourquoi ? Y a-t-il d’autres planètes habitées ? D’autres races intelligentes ?

— Sous-développées. Ils ont colonisé Véga VII et IX. Véga IX, surtout. Les Ferroliens ont besoin, comme nous, d’oxygène pour vivre ; mais aussi de plus de chaleur. VII et VIII doivent être, pour notre goût, de véritables fournaises ; IX nous conviendrait probablement mieux. Chaktor nous demande de le déposer sur IX, qu’il appelle Rofus.

Rhodan remercia Marshall ; il en savait assez. Pensivement il regarda Reginald qui, affalé dans un fauteuil, avait suivi l’entretien sans un mot.

— Ton avis ?

Bull sourit, d’un sourire qui manquait totalement d’humour.

— Charmante question ! À mon sens, il ne nous est plus possible de tirer notre révérence. Tant que les choses iront mal ici, la Terre restera en danger : vingt-sept années-lumière, c’est une bagatelle pour ces Topsides ! J’aimerais les voir un peu de près, pour découvrir leurs points faibles. De plus, nous pourrions faire alliance avec les Ferroliens : leur microtechnique me transporte d’admiration.

« Poussons donc une reconnaissance. Nous ne courrons pas beaucoup de risques. La chaloupe est si rapide ! Nous plongerons dans l’hyperespace à la moindre alerte. »

— Les grands esprits se rencontrent. Telle était bien mon intention. Repère au détecteur la neuvième planète ; donnes-en les coordonnées au robot-pilote de plongée. J’ai hâte d’aller rendre à ces Topsides la visite qu’ils nous destinaient. Préviens l’équipage par télécom.

Un instant plus tard, Rhodan s’approchait de Chaktor. L’étranger, humblement, tomba à genoux devant lui ; il voulut parler. Krest l’interrompit :

— Je viens de découvrir une étrange contradiction ! Ces gens possèdent des « transmetteurs de matière », dont le principe ne peut être que basé sur un réseau de structure à cinq dimensions. Qui a construit ces appareils ? Les Ferroliens seraient bien en peine de les inventer ! Chaktor parle aussi vaguement d’une prise de contact avec des intelligences venues d’ailleurs, à l’aube de l’Histoire. Il nous faut absolument voir de quoi il retourne. Vous savez quelle était ma mission : la recherche de la planète de Jouvence. Elle se trouve, j’en suis sûr, dans le système de Véga, et ces « transmetteurs »pourraient bien en venir !

— Cela m’intéresse, dit Rhodan.

— Pour en faire cadeau à vos chers Terriens, n’est-ce pas ? jeta la Stellaire, sardonique.

Rhodan dédaigna la pointe ; il se tourna vers Chaktor, dont l’attitude exprimait toujours une profonde vénération. Une vague gêne s’empara de l’astronaute : quatre ans plus tôt, c’était lui, Perry Rhodan qui tremblait de stupeur et d’admiration devant la science des Arkonides. Thora le cingla d’un rire ironique : elle avait, de toute évidence, deviné son état d’âme…

— Je vous ramènerai sur la neuvième planète, dit Rhodan, par le canal du robot-traducteur. Pouvez-vous prévenir votre escadre, que l’on ne nous attaque pas ?

Chaktor, dont le visage plat s’était illuminé, plongea dans une nouvelle révérence, au grand embarras de l’astronaute.

— Distance jusqu’à la planète IX : un peu plus de onze heures-lumière, interrompit Bull.

Chaktor confirma ce chiffre ; il utilisait des symboles déjà familiers au robot-traducteur. Puis il répondit à la question de Rhodan : oui, il pouvait envoyer un signal en code à l’escadre, s’il disposait de l’appareil voulu.

— Facile à dire ! grogna le capitaine Klein, sceptique. De quel genre de radio se servent-ils ?

— Montrez-lui le fonctionnement d’un poste terrien ; nous en avons un à bord. Il parlera sur la fréquence des ondes ultra-courtes : cela devrait réussir. Les Ferroliens ne connaissent sûrement pas les hyperondes.

L’expérience fut couronnée de succès. Chaktor examina le poste, dont il parut saisir très vite le principe.

Betty, la télépathe, fronça les sourcils.

— Chaktor se demande, dit-elle, quel est l’arriéré tristement responsable de cet appareil mastoc et primitif ?

Le rire de Thora redoubla. Rhodan eut un sursaut, tandis que Bull, entre ses dents, grognait :

— Par le Diable ! Il s’agit de l’émetteur le plus parfait et le plus compliqué jamais mis au point sur la Terre. Et que dit ce Peau-Bleue ? Primitif et mastoc ?

Rhodan avec un soupir, usa de diplomatie.

— Betty, expliquez à Chaktor que nous avons acheté ce poste à des Barbares incultes, sur un monde lointain. Nous comptions l’offrir à un musée d’Arkonis.

Le capitaine Klein cachait mal sa gaieté ; Haggard, sans vergogne, s’amusait royalement.

Chaktor, ayant reçu ce message télépathique de Betty, retrouva toute son humilité.

— La pilule était amère, avoua Rhodan. Docteur, reprenez donc votre sérieux : inutile d’éveiller les soupçons. Et vous, Thora, ne vous avisez pas de me faire souvenir de la supériorité technique des Arkonides : je pourrais m’oublier…

Il enclencha le télécom et se posta devant l’écran.

— Attention ! le commandant parle. Message à tous : Parés pour une courte plongée dans l’hyperespace. Onze heures-lumière seulement. Nous émergerons entre la huitième et la neuvième planète de ce système. Le « mal du passage » sera bref ; ne vous laissez pas abattre et restez à vos postes. Il est possible que nous fassions surface en pleine bataille. Dans ce cas, feu à volonté. Nous allons montrer à ces Topsides de quel bois nous nous chauffons ! Major Deringhouse ? Capitaine Klein ? Vous piloterez les deux chasseurs. Je vous ferai éjecter dès que nous nous retrouverons dans l’espace normal. Réglez vos détecteurs de fréquence sur celui de la chaloupe, que vous ne risquiez pas de perdre le contact. En cas de nécessité, posez-vous sur Rofus, la neuvième planète. Chaktor va prévenir les siens de notre arrivée. Rofus est une colonie des Ferroliens ; elle ne compte qu’une seule grande ville, dans la zone équatoriale ; vous ne pouvez pas la manquer. Terminé.

Dix minutes plus tard, la Bonne Espérance avait atteint la vitesse de la lumière et plongeait dans l’hyperespace.

CHAPITRE VII

Ils avaient cru, quelques heures plus tôt, tomber en pleine bataille. Mais ce n’était qu’une escarmouche, en comparaison de l’enfer qui se déchaînait maintenant.

Tout l’espace, autour de Véga IX, semblait grouiller d’astronefs, engagés dans une lutte acharnée. À peine la Bonne Espérance avait-elle émergé de l’hyperespace, qu’elle se trouvait déjà prise sous le feu croisé des rayons d’énergie ; l’aigre stridence des signaux d’alerte ranima brutalement Rhodan, encore assommé par le choc douloureux de la « plongée ».

Sur les écrans, la neuvième planète brillait, toute proche. La manœuvre avait donc parfaitement réussi, trop bien même : l’astronaute eût préféré une erreur, qui l’aurait éloigné de son but de quelques millions de kilomètres !

Rhodan cria des ordres ; Bull ne les avait pas attendus pour ouvrir le feu. Les tourelles de la chaloupe, dans le fracas des décharges radiantes, se brisant sur ses champs protecteurs, s’embrasèrent.

Le tableau de tir fonctionnait avec un merveilleux automatisme ; les détecteurs repéraient la position de l’ennemi, et Reginald n’avait plus qu’à appuyer sur un bouton.

Rhodan, poussant les générateurs à pleine puissance, tentait de fuir vers une zone moins dangereuse. Les champs protecteurs, malgré la violence de l’attaque, se révélaient efficaces ; chaque décharge, toutefois, secouait le poste central, dans un grondement de fin du monde.

Le calme revint un instant ; la Bonne Espérance avait distancé ses adversaires. Mais John Marshall, qui assumait le rôle d’observateur, signala la présence d’une seconde escadre topside, engagée dans un combat sans merci avec les nefs ovoïdes des Végans. Ces dernières explosaient les unes après les autres.

— Fonçons pour passer ! dit Rhodan. Thora, vous seconderez Bull. Lancez les bombes à gravitation : nous allons nous amuser.

Reginald jeta un bref regard vers la gauche, comme l’Arkonide, calmement, s’approchait du tableau de tir.

« Les bombes G ! pensa-t-il avec un frisson, l’arme la plus puissante des Stellaires ! »

Il ne s’agissait pas, en fait, d’une bombe au sens habituel du terme, mais d’un réseau-spirale énergétique qui, frappant à la vitesse de la lumière, avait la propriété de désintégrer la matière, qu’elle arrachait à la courbure structurelle de l’espace.

Sur les viseurs de Bull, des lampes rouges s’allumèrent ; les détecteurs automatiques avaient pris trois navires ennemis dans leur champ. Il appuya sur une touche ; les canons radiants grondèrent.

Des faisceaux de clarté violette, aveuglante, déchirant les ténèbres, vinrent frapper l’adversaire, trop rapides pour qu’il pût même tenter de s’en défendre.

Les Topsides se trouvaient à deux millions de kilomètres, environ, de la Bonne Espérance. Au bout de sept secondes, des éclairs mortels éclaircirent les rangs serrés de l’escadre, enregistrés aussitôt par les hyperdétecteurs et, sept autres secondes plus tard, par les détecteurs optiques.

John Marshall, lui, utilisait les puissants radiants neutroniques ; l’efficacité de son tir ne se remarquait pas immédiatement. Les nefs atteintes restaient intactes, mais partaient bientôt à la dérive, n’ayant plus à bord qu’un équipage de cadavres – cette arme détruisant toute vie organique.

Thora déclencha deux bombes gravitiques. Deux spirales scintillantes dansèrent dans le cosmos comme des feux follets. Deux unités de la flotte topside s’anéantirent en brasiers fulgurants.

Rhodan observait la Stellaire ; jamais encore il ne l’avait vue sous ce jour. D’un calme de glace, et ses longs doigts jouant sur les touches du tableau de tir, elle redevenait la descendante orgueilleuse de la dynastie d’Arkonis, sûre d’elle et de la règle d’or inculquée par une civilisation millénaire : « Malheur à quiconque osera s’attaquer au Grand Empire ! »

— Ils savent maintenant à qui ils ont affaire ! dit-elle avec un détachement souverain. Impudents ! Ils seront tous morts avant d’avoir pu s’enfuir ! Nous les écraserons.

Mais les Topsides ne semblaient guère décidés à céder un pouce de terrain ; leur ligne de front se resserra. Or, il était trop tard pour que la Bonne Espérance infléchît sa direction.

— Deringhouse ! hurla Rhodan au télécom. Paré pour l’éjection ! Frayez-nous le passage et protégez-nous de flanc. Vous à tribord, Klein à bâbord ! Compris ?

Deringhouse tremblait d’excitation. Il n’eût jamais cru pareille chose possible. Pendant que la chaloupe rendait coup pour coup à un adversaire qui se démoralisait, les deux chasseurs cosmiques jaillirent hors des soutes.

Plus rapides encore que l’astronef, ils s’éloignèrent de lui selon un angle aigu. Quelques secondes après, leurs tourelles de proue crachaient la mort, avec les jets d’énergie pure de leurs canons radiants.

Des astronefs qui, un instant auparavant, barraient la route à la Bonne Espérance, il ne restait plus désormais que de gigantesques nuages de gaz embrasés.

Les armes continuaient de tonner ; la seconde ligne adverse fut enfoncée. Chaktor, le Ferrolien, saluait chaque coup au but de rugissements de triomphe ; il courait d’un écran à l’autre et son excitation commençait à gagner tout l’équipage, saisi d’une ivresse guerrière de moins en moins contrôlable.

Rhodan mesura le danger ; il ne fallait pas laisser les hommes perdre ainsi leur sang-froid.

Tako Kakuta, percevant sa pensée, agit en conséquence. Sa main s’abattit sur l’épaule du Végan à peau bleue, qu’il entraîna devant le poste de radio.

— Betty ! Faites-lui comprendre qu’il doit envoyer un message à ses propres navires. Nous arrivons sur eux !

— Qu’ils sont lents ! haleta l’astronaute. Je freine.

Tandis que les quatre générateurs s’efforçaient de casser l’erre de la chaloupe, Chaktor, d’une voix hachée, parlait dans le microphone. Les Ferroliens l’entendraient-ils ?

La brusque décélération provoquait un curieux phénomène. Les rayons de mort, lancés par les vaisseaux topsides, maintenant détruits, n’en continuaient pas moins leur route, à une vitesse légèrement inférieure à celle de la lumière. On pouvait distinctement suivre leur trace : ils rattrapaient la Bonne Espérance qui, toute à sa manœuvre de freinage, ne pouvait dévier de son cours pour leur échapper.

Rhodan, stoïque, accepta l’inévitable.

L’astronef tangua et vibra, lorsque les deux rayons d’énergie, pourtant affaiblis par la distance, l’atteignirent. Les écrans absorbèrent l’effroyable décharge, au prix d’une surtension passagère des réacteurs autonomes ; cependant, l’épreuve de force avait été rude.

— N’exagérez tout de même pas ! soupira le Stellaire. Songez que vous pilotez une simple chaloupe, et non pas un croiseur bien armé pour l’attaque et la défense.

L’astronaute rit, amèrement : Krest jugeait selon des critères sans commune mesure avec ceux des Terriens…

Très loin, derrière la Bonne Espérance, l’œuvre de destruction continuait ; Thora avait mis en action les désintégrateurs. Le cerveau positronique, infatigable, enregistrait chaque nouvelle victoire.

— Encore un… encore un… (Bully, ruisselant de sueur, signalait d’une voix monotone les pertes de l’adversaire.) Leurs écrans protecteurs ne valent rien…

— Contact ! cria soudain Tako. Le contact est établi entre Chaktor et les siens. Ils nous avaient déjà remarqués. Nous pouvons piquer droit entre leurs lignes !

Rhodan tourna la tête. Sur le grand écran du visiophone apparaissait le visage illuminé d’espoir d’un Ferrolien. Il n’était plus très jeune. Sans doute s’agissait-il d’un officier de haut rang.

Chaktor cria quelques explications qui se perdirent dans le fracas des armes et des générateurs. Les deux télépathes, seuls, comprirent sa pensée, que Betty relaya :

— C’est l’amiral de la flotte végane. Il a fait part de notre arrivée au quartier général de la neuvième planète. Chaktor vient, à notre intention, d’établir avec lui un signal de code. Attention : l’amiral nous demande en grâce de ne pas lui refuser notre aide : il est prêt à remettre en nos mains le commandement suprême de ses escadres.

L’astronaute jura entre ses dents. En dépit du freinage intensif, la chaloupe, sur sa lancée, allait dépasser la ligne des nefs ovoïdes.

— Que les Ferroliens continuent à se défendre. De mon côté, j’attaquerai l’ennemi de flanc. Un seul navire – le nôtre – ne suffit pas à constituer un front solide. Nous ne pouvons adopter d’autre tactique que celle d’attaque de diversion rapide et répétée.

Ainsi, les Terriens se trouvaient placés là devant le dilemme que Rhodan, au fond de lui-même, redoutait depuis longtemps. Devaient-ils se cantonner dans le rôle de simples observateurs, ou prendre fait et cause dans une lutte qui, en l’état actuel des choses, ne menaçait pas directement Sol III ? Les événements en avaient décidé pour eux.

Les Topsides ne représentaient-ils pas, d’ailleurs, un péril qu’il fallait à tout prix combattre ? « Ils ne sont pas humains ! » Pour la première fois, l’astronaute comprenait pleinement cette règle d’or appliquée par les Arkonides dans leur expansion coloniale : « Sauf de rares exceptions, ne jamais épargner les races non humaines ! » Ils avaient raison. L’éthique de ces races, leur mode de pensée étaient trop différents et, quand des intentions hostiles les animaient, aucun terrain d’entente ne se pouvait trouver : la force brutale restait l’unique recours.

La Bonne Espérance n’était plus qu’à quelques secondes-lumière de l’escadre décimée des Végans, lorsque les signaux d’alarme se déchaînèrent, dans le fracas des sonneries et le scintillement saccadé des lampes rouges.

Les symboles lumineux se succédaient en éclairs sur l’écran du détecteur de structure.

Quelque chose de monstrueux devait, dans les parages immédiats de la chaloupe, ébranler la courbure de l’espace. Les champs protecteurs de la Bonne Espérance s’embrasèrent, en halo aveuglant, à l’extrême limite de leur résistance ; les réacteurs s’emballèrent, tournant à vide ; les fulgurations successives d’effroyables décharges torturèrent les coupe-circuits des convertisseurs d’énergie.

Le détecteur de structure, particulièrement sensible, grilla ; une âcre fumée se répandit dans le poste central. Rhodan, aussitôt, donna l’ordre à tous de rabattre les casques.

Les grosses bulles de plastique transparent s’emboîtèrent, avec un claquement sec, sur les bourrelets magnétiques, au col des spatiandres. Automatiquement, les climatiseurs et les microphones entrèrent en fonction.

La Bonne Espérance, qui ne naviguait plus qu’au quart environ de la vitesse de la lumière, se trouva soudain prise comme dans une tornade.

Un torrent de flammes bleuâtres frappa la chaloupe ; le rayon de mort des Topsides paraissait maintenant bien inoffensif, en comparaison.

Quelqu’un cria, et ce cri, répercuté par les microphones, vrilla le tympan des hommes, toujours plus aigu, les menant au bord de la panique.

Rhodan vit Krest courir vers l’hyperémetteur et parler avec fièvre devant l’écran déchiré de lueurs, dès que les secousses ébranlant la chaloupe se furent un peu calmées.

L’astronaute avait eu, jusque-là, trop à faire à garder plus ou moins la Bonne Espérance sous son contrôle pour s’occuper d’autre chose. Et soudain, il vit… Un monstre d’acier et d’énergie pure qui venait d’émerger de l’hyperespace à moins de cinquante kilomètres de là…

— Non ! râla-t-il. (Puis il se reprit.) Thora ? Serait-ce ?…

Un croiseur de bataille d’Arkonis, coupa-t-elle. Classe impériale. Dernier modèle. Je connais parfaitement ce type de navire. Il détruirait en se jouant tout un système solaire. Perry ! Ce sont les nôtres ! (Krest émet le signal de code. Arkonis a appris ce qui se passait à Véga.) Perry, voyez ! Une nef de huit cents mètres de diamètre, selon vos mesures terrestres. Un appareil invincible, tant par la puissance de ses machines que de son armement. Je… Mais que faites-vous ?

La main de Rhodan s’était abattue sur les touches du tableau de bord ; les tuyères orientables pivotèrent de 180 degrés et, sous l’effort des quatre réacteurs, la chaloupe, qui décélérait à fond un instant plus tôt, repartit à pleine vitesse.

L’astronaute serrait les dents. Bull fut le premier à soupçonner la vérité. Sur le visage des deux Arkonides, la joie, lentement, fit place au doute, au désespoir.

— Je ne puis établir le contact, gémit Krest, en détournant enfin les yeux de l’émetteur. Le croiseur devrait pourtant réagir aussitôt à mon signal de code. Je ne comprends pas…

— Ne comprenez-vous pas que votre navire d’Arkonis n’a pas un seul Arkonide à bord ! cria Rhodan, hors de lui.

— Le croiseur change de cap. (Froide, la voix de Ralph Marten, qui avait pris le relais aux détecteurs, résonna dans les microphones.) Il ouvre le feu sur les nefs ferroliennes.

Rhodan avait fait ce qui était en son pouvoir. La chaloupe fuyait de toute sa vitesse ; mais le croiseur, malgré sa masse gigantesque, accélérait aussi vite, et maintenait sa distance.

Lorsqu’un éclair violet jaillit des tourelles du géant de l’espace, il était trop tard pour tenter la moindre manœuvre ; ce rayon d’énergie focalisée frappait à la vitesse de la lumière. Aurait-il atteint la Bonne Espérance de plein fouet que la chaloupe eût été perdue sans recours.

Les écrans protecteurs, impuissants à résister à ce déchaînement de force, s’effondrèrent ; l’astronef tournoya, comme un fétu dans la tempête, tandis que le croiseur s’éloignait, méprisant, semblait-il, un si piètre adversaire.

Rhodan eut le temps de remarquer que presque tous les appareils de la chaloupe cessaient brusquement de fonctionner ; le bruit sec des cloisons étanches se refermant indiquait assez l’importance des dégâts causés par l’attaque.

Tandis que la violence du choc le jetait à bas de son fauteuil, il entendit le grondement des champs énergétiques de secours qui, en cas de catastrophe, s’enclenchaient automatiquement. Ils absorbèrent une partie de la décharge, protégeant ainsi le poste central. Il n’y aurait pas eu, sans eux, de survivants…

*

* *

Le major Deringhouse, qui n’était pas à plus de deux kilomètres de la chaloupe, vit celle-ci se transformer soudain en un globe de feu, tournoyant à la dérive dans l’espace.

Personne n’eut été mieux placé que lui pour observer comment l’éclair violet, lancé par le croiseur, n’avait fait qu’effleurer le bord inférieur de la Bonne Espérance.

La coque, à cet endroit, n’était plus qu’un brasier ; l’acier d’Arkonis, d’une résistance incroyable pourtant, fondait en ruisseaux de feu blanc, avec des nuages de vapeur ardente qui traînaient derrière la chaloupe comme une queue de comète.

Le scintillement des écrans protecteurs s’était brusquement éteint. Deringhouse ne voyait plus que le fanal blême de la coque en ignition.

Désespéré, il tenta d’appeler Rhodan, ou quelqu’un de l’équipage. Nul ne répondit. Puis il dut reporter toute son attention sur le pilotage, pour ne pas s’éloigner de la chaloupe, épave maintenant privée de direction.

Loin devant lui, les tourelles du croiseur s’illuminèrent, semant la mort et la panique dans les rangs encore serrés de l’escadre des Ferroliens. Les nefs explosaient l’une après l’autre, sous les coups d’un adversaire impitoyable, et d’une écrasante supériorité.

Les Végans avaient perdu définitivement la bataille.

Deringhouse, pâle et les yeux vitreux, contemplait l’écran de son tableau de bord. La Bonne Espérance, infléchissant sa course, piquait maintenant droit vers la neuvième planète.

Elle laissait toujours derrière elle un sillage de feu.

— Ils devraient pourtant s’en être tirés ! gronda une voix dans le récepteur. (C’était le capitaine Klein qui se manifestait.) Attendons un peu. Le coup n’a fait que les frôler. S’il le faut, j’essaierai d’accoster leur sas et de m’y ancrer.

— Les frôler ? soupira Deringhouse. Vous êtes optimiste ! Mais d’où a pu sortir ce monstre ? Jamais je n’avais vu pareil astronef… La chaloupe met le cap sur la planète ; suivons-la.

CHAPITRE VIII

Il leur avait fallu huit heures pour rallier Rofus, avec les deux propulseurs restés intacts.

Sa coque portée au rouge, la chaloupe avait pénétré comme un météore dans les hautes couches de l’atmosphère. Les neutralisateurs de gravitation ne fonctionnaient plus qu’à demi. L’on pouvait craindre de les voir d’un instant à l’autre, refuser tout usage ; la Bonne Espérance se serait alors écrasée sans recours sur le sol de la planète. Le pire fut évité ; l’atterrissage n’en resta pas moins une dure épreuve pour l’équipage et le matériel.

L’hémisphère inférieur de la chaloupe n’était plus qu’une fournaise radioactive, et les hyperpropulseurs un amas de métal irrémédiablement fondu.

De ce fait, les Terriens, à qui la plongée hors de l’espace normal se trouvait désormais interdite, devaient donc abandonner tout espoir de quitter Véga et ses planètes…

Ils se posèrent au voisinage de la capitale, où les officiers végans les reçurent avec une froideur marquée. Ceux-ci veillèrent toutefois, plutôt que de laisser la chaloupe sur un terrain sans protection, à l’abriter dans un vaste bunker souterrain.

Klein et Deringhouse étaient repartis avec leurs chasseurs, vers la huitième planète, pour y seconder la flotte des Ferroliens. Rhodan jugeait cette mesure indispensable à leur propre sécurité.

Deringhouse, peu après, signala par hyperondes que le croiseur cosmique s’était joint aux forces topsides. Rhodan accueillit la nouvelle avec un sourire qui ne présageait rien de bon.

L’astronaute n’avait pas attendu les explications d’ordre psychologique, données par le docteur Haggard, pour comprendre l’attitude des Ferroliens de Rofus. Les premiers succès des Terriens avaient éveillé chez eux tant d’espoir que leur soudaine défaite en paraissait d’autant plus amère… Chaktor, le Végan naufragé qu’ils avaient recueilli, restait assis, immobile et soucieux, dans un coin du poste central. Bull, en revanche, et les techniciens du bord s’affairaient à remettre en état les instruments récupérables.

Krest, moralement brisé, regardait dans le vague, indifférent à tout. Thora, oscillant entre la colère et le désespoir, tournait dans la pièce, comme un fauve en cage.

Les mutants s’occupaient à « sonder » la situation. Ralph Marten, depuis des heures, demeurait dans un fauteuil, plongé dans une catalepsie dont il ne sortait que brièvement, de temps à autre, pour faire le rapport de ce qu’il avait vu et entendu par les yeux et les oreilles de Ferroliens de haut grade, aux postes les plus importants.

L’opinion générale n’était pas hostile aux Terriens ; la déception primait tout autre sentiment.

Les télépathes confirmèrent les renseignements fournis par Marten. Rhodan fit renvoyer dans les soutes les robots de combat qu’il avait, par mesure de prudence, mis sur le pied de guerre.

Reginald Bull émergea, haletant et jurant, du puits, trop étroit pour sa carrure, de l’échelle de secours ; les ascenseurs anti-G avaient cessé de fonctionner.

Il s’extirpa de son spatiandre, et alluma goulûment une cigarette.

Perry Rhodan, depuis plus d’une heure, n’avait pas bougé de son fauteuil de pilotage. Ses compagnons, parfois, lui jetaient un coup d’œil inquiet : le hardi astronaute, aux réactions foudroyantes, semblait transformé soudain en rêveur éveillé.

Il leva la tête à l’arrivée de Bull ; leurs regards se croisèrent.

— Alors ? demanda Rhodan.

Reginald haussa les épaules ; d’un geste rageur, il écrasa sa cigarette, à peine entamée.

— Alors, nous sommes flambés. Finis. Bons pour la ferraille.

Son large visage était impassible, et sa voix sans timbre.

— Le croiseur nous a démolis, d’une seule décharge. Je commence maintenant à comprendre pourquoi Krest s’obstine toujours à parler d’une « chaloupe ». En face d’un vaisseau de ligne, nous ne faisons pas le poids. Et dire que nous nous pensions invincibles !

— Nous avons pourtant mis les Topsides à mal.

— D’accord. Mais ils disposent maintenant de ce géant de l’espace, dont les générateurs, à eux seuls, sont plus gros que la Bonne Espérance ! Tire toi-même la conclusion !

Il s’interrompit, pour prendre une autre cigarette, et continua :

— Inutile d’épiloguer : le mal est fait. C’est déjà un miracle que d’avoir pu nous poser sans casse. Nos propulseurs à impulsion sont définitivement hors d’usage. Plus d’hyperespace pour nous. Les Ferroliens ne connaissant pas le principe de la « plongée », nous sommes condamnés à finir nos jours ici. Sans vouloir me targuer de pessimisme, je dirai que c’est, pour la Troisième Force, une jolie déconfiture. Par chance, l’hyperémetteur n’est pas trop abîmé ; nous pourrons envoyer un S.O.S. à la Terre. Espérons que le colonel Freyt se montrera à la hauteur, comme Président intérimaire. En poussant les travaux à plein, il peut achever la construction de notre croiseur en deux ans, et venir alors nous tirer de ce pétrin.

— Séduisant projet. Malheureusement irréalisable, déclara Rhodan, avec le plus grand calme. Nous absents, personne, sur Terre, ne saurait piloter ce croiseur.

Bully parut se recroqueviller ; un silence de mort pesa sur le poste central. Les robots allaient et venaient, s’affairant aux travaux de réparation ; les détecteurs seraient bientôt remis en état de marche.

— Nervosité croissante dans le voisinage, annonça Betty Toufry. (Les yeux clos, elle se concentrait sur ses dons de télépathe.) Les Ferroliens s’abandonnent au désespoir. Je perçois des lambeaux de pensées : une très haute personnalité de Véga VIII a pris la fuite.

— La fuite ? demanda Rhodan. Pouvez-vous préciser ?

— Non. Tout est confus. Ambiance de panique.

— Marten ! Voyez si vous pouvez pénétrer dans l’esprit d’un Végan qui soit encore de sang-froid. Betty, aidez-le. Et vous aussi, Marshall.

Entre Bull et Rhodan, l’air brasilla soudain. Tako Kakuta se matérialisa. Son visage rond portait des traces de fatigue. Depuis l’atterrissage, le Japonais n’avait cessé d’aller partout aux renseignements.

— Chaos sur toute la planète, annonça-t-il. Les Topsides semblent vouloir remettre à plus tard une attaque directe ; ils n’ont laissé dans les parages que quelques avisos, en orbite éloignée. Rofus est un monde jeune, de climat tempéré – pour nous du moins. Faible densité de population. Des océans, des montagnes, de vastes plaintes : on pourrait se croire sur la Terre. La capitale se nomme Tschugnor. C’est d’ailleurs la seule agglomération importante de Rofus, et son spatioport. Ce dernier est presque désert ; quelques astronefs endommagés y réparent leurs avaries. Le reste de l’escadre est engagé dans la lutte contre l’envahisseur. C’est tout. Avez-vous d’autres instructions à me donner, commandant ?

— Reposez-vous, Tako. Vous paraissez épuisé. Que nous importe la configuration de cette planète ? Il doit en exister des dizaines de milliers du même genre. Curieux… je commence désormais à tout mesurer à l’échelle galactique…

Il eut un rire bref, et reprit, d’un ton significatif :

— Non, Tako, ne vous fatiguez pas. J’aurai sans doute besoin de vous bientôt pour une autre mission. Une mission plus importante.

Bull releva la tête. Il connaissait trop bien Rhodan pour ne pas remarquer l’inflexion nouvelle, métallique, de sa voix.

— Toi, dit-il, tu médites un tour de ta façon !

L’hyper-récepteur bourdonna soudain, ce qui dispensa Rhodan de répondre. Le visage de Deringhouse apparut sur l’écran.

— Nous sommes au large de Véga VIII. Les dernières lignes de défense des Ferroliens ont été enfoncées. Nous avons abattu sept astronefs topsides ; mais le reste de l’escadre commence à s’intéresser à nous d’un peu trop près. Que devons-nous faire, commandant ? Le croiseur cosmique vient de virer de bord : je l’ai juste dans ma ligne de mire. J’attaque ?

— Êtes-vous fou ? Décrochez immédiatement, vous vous feriez abattre sans profit, et j’ai besoin de vous. Ralliez Rofus. Tout de suite.

— Non, commandant, je vous en prie ! Pensez aux Ferroliens. Nos deux chasseurs valent mieux que toutes leurs nefs à la fois. Nous sommes leur dernier espoir, la clé de voûte de leur résistance !

— Quelle est la situation là-bas ?

— Les Topsides commencent à atterrir un peu partout. Ils évitent, on dirait, les destructions inutiles ; ils ne bombardent – et leurs bombes atomiques ne sont pas très puissantes – que les bases militaires. Les villes sont encore intactes.

— Bon. Continuez l’observation, mais pas d’imprudence ! Puis vous et Klein, rejoignez-nous ici. Terminé.

Rhodan coupa la communication. Les événements évoluaient dans le sens qu’il avait prévu.

— J’ai eu bien raison de ne pas me poser sur Ferrol. C’est la tête de pont de l’envahisseur topside ; ils attendront de l’avoir entièrement occupée, avant de s’intéresser aux autres planètes du système. Nous sommes donc, pour l’instant, en sécurité relative. Eh ! Que se passe-t-il ?

L’astronaute s’était retourné vers Chaktor qui, au visiophone, parlait avec l’un de ses compatriotes. Son agitation contrastait avec l’atonie du Stellaire, effondré dans un fauteuil ; il ne réagit même pas à un nouveau message de Deringhouse annonçant que le géant de l’espace s’apprêtait à atterrir sur Véga VIII.

La nouvelle, en revanche, parut intéresser l’astronaute au plus haut point.

— Krest !

L’Arkonide sursauta, cinglé par l’appel de Rhodan.

— Krest, sortez de votre léthargie ! Il me faut un renseignement : ce croiseur cosmique, êtes-vous sûr et certain qu’il a bien été construit par les vôtres ?

— Naturellement. Rien ni personne d’autre n’aurait pu nous vaincre.

— Il est impensable pour les Arkonides de s’associer à une invasion dirigée par une race non humaine. Le croiseur est donc aux mains des Topsides. Comment ont-ils pu s’emparer d’une des plus belles unités de la flotte impériale ?

Le Stellaire haussa les épaules, découragé. Il paraissait ne pas comprendre.

— Il n’y a qu’une alternative, continua Rhodan. Ou bien l’équipage, soit veulerie, soit indifférence, a livré le navire à l’ennemi, ou bien il a été attaqué et vaincu. Ce ne serait pas surprenant : votre race est si décadente ! Mais comment les Topsides ont-ils appris à se servir de cet astronef ? Je connais trop bien la complexité de vos appareils ! Certains Arkonides prisonniers ont dû passer au service de l’ennemi.

— Ne nous insultez pas ! protesta la Stellaire.

— Songez à votre propre exemple. Poussés par la nécessité, Krest et vous nous avez transmis votre savoir. Une seule différence : nous sommes des hommes, pas des lézards. Heureusement pour vous !… Thora ! Vous allez prendre en main la formation de l’équipage.

— Quelle formation ?

L’Arkonide, surprise, fronçait les sourcils. Bull, grimaçant un sourire, avait déjà compris : pour l’ex-major, le mot « impossible » n’existait pas.

Rhodan, d’un pas lourd, se dirigea vers le visiophone ; sur l’écran, outre l’interlocuteur de Chaktor, l’on voyait une vaste salle, à l’arrière-plan.

— Sept de mes hommes, répondit l’astronaute sans même se retourner vers elle, ont été tués pendant l’attaque. Il en reste donc quarante-trois, à qui vous allez apprendre à piloter un croiseur de la classe impériale : vous, commandante d’astronef, en êtes parfaitement capable. Ou suffit-il, comme pour cette chaloupe, d’une seule personne aux commandes du croiseur ?

— Non. Malgré les robots et l’automation, il faut un équipage de trois cents hommes, au moins. Perry, jamais vous ne pourrez…

— Je pourrai, et sans perdre une minute ! Imaginiez-vous, par hasard, que j’allais me résigner à passer ici le reste de mes jours ? Les navires végans sont trop lents pour nous, et les Topsides trop étrangers : nous ne saurions pas les piloter. Il n’y a donc qu’une solution : nous emparer du croiseur. Ce ne sera pas facile, je vous l’accorde. Aussi devons-nous mettre tous les atouts dans notre jeu. Thora, au travail !

Un silence de mort pesa sur le poste central. La Stellaire le rompit d’une voix hésitante.

— Avez-vous songé que le croiseur n’est pas ici, mais sur la huitième planète ?

— Supposiez-vous que ce détail m’avait échappé ? Regardez plutôt cette image, au visiophone : une salle, avec de gros appareils, comme des colonnes reliées par un réseau de câbles. Il s’agit certainement là de ces fameux transmetteurs de matière, qui passionnaient tant Krest. Voyez ! Une sorte de halo se forme entre les colonnes ; des silhouettes y apparaissent !

Chaktor, au paroxysme de l’émotion, tremblait et se tordait les mains ; il cria quelques mots, que Betty traduisit.

— Il parle du Thort… Ah ! je comprends maintenant sa pensée : il s’agit d’un très haut personnage. « Thort » n’est pas un nom, mais un titre. Comme roi, ou empereur.

— Il n’est pas seul, constata Rhodan. Des femmes, des enfants l’accompagnent. Il a donc quitté sa capitale et sa planète, avec toute sa famille, pour chercher asile ici. Intéressant… Eh bien, Betty ?

Chaktor parlait fiévreusement.

— Par des rapports faits par le grand amiral, expliqua la mutante, le Thort est au courant de notre action contre les Topsides, ainsi que de notre naufrage. Il nous demande, d’urgence, une entrevue.

Rhodan ne semblait guère impressionné. Bull, en revanche, explosa :

— Un empereur qui se promène en transmetteur, rien que pour le plaisir de venir te faire la conversation : compliments, mon cher ! Sur le plan technique, ces gens sont infiniment plus civilisés que nous. Tâche de conclure un accord avec eux, et je vois un brillant avenir s’ouvrir pour la Terre. Nous…

— Nous sommes coupés de la Terre, justement, l’interrompit Rhodan, ironique. L’as-tu oublié ? Cela vaut d’ailleurs peut-être mieux. Car nous allons avoir à jouer un rôle : non plus de naufragés, mais de seigneurs du Cosmos ! Nous n’avons pas le choix, si nous ne voulons pas décevoir ce pauvre homme. Nous restons sans doute, avec la Bonne Espérance, son ultime espoir. De plus…

Rhodan réfléchit un instant.

— De plus, il est toujours plus facile de négocier avec des fugitifs, pour qui nécessité fait loi. Betty ! Je vais devoir, pour l’instant, me passer de vos dons de télépathe, car je préfère rester ici, sur mon terrain, pour discuter avec le Thort. Bull, mets en marche le robot-traducteur.

— Comme vous voudrez, acquiesça Betty. En quoi d’autre puis-je vous être utile ?

Rhodan jeta un coup d’œil au Ferrolien. Chaktor montrait tous les signes du plus profond respect ; il n’avait, sans doute, jamais approché le Thort de sa vie.

— N’empêche, grogna Bull, il s’agit du maître absolu de tout un système solaire ! Quels sont tes plans ?

L’astronaute s’approcha du robot-traducteur. Le Végan, troublé, le suivit.

— Betty, voulez-vous faire savoir que moi, commandant de ce navire, je prie le Thort de venir à mon bord, car je ne puis, pour notre conversation, me passer de ce traducteur automatique, une machine qu’il n’est pas possible de déplacer.

La télépathe relaya le message, que Chaktor répéta au visiophone, dans sa propre langue. Le Thort se déclara d’accord.

Peu après, le visage d’un Ferrolien âgé se montra sur l’écran.

— Lossohèr, l’un des plus grands savants de Ferrol, expliqua Betty.

Rhodan, à voix basse, murmura quelques mots dans le minuscule émetteur qu’il portait au poignet.

Dans les soutes, les robots de combat s’ébranlèrent aussitôt et, quittant l’astronef, se rangèrent en double file devant l’échelle de coupée.

— Eh là ! Pas de bêtise ! grogna Bully, inquiet.

— Rassure-toi ! Je ne fais que jeter un peu de poudre aux yeux. Marshall ? Vous portez un bel uniforme, mon garçon ; allez prendre le commandement des robots. Je veux, pour accueillir le Thort, une haie d’honneur impeccable.

Le mutant s’éloigna.

— Pensez-vous vraiment réussir ? demanda Thora. Que direz-vous au Thort ? N’oubliez pas que vous avez affaire à une race hautement civilisée.

— Tout marchera bien. Surtout si vous me secondez. Pour tous les Végans, nous devons passer, non pour des Terriens, mais pour des Arkonides, en mission de reconnaissance et venus d’une planète éloignée d’ici de trente-quatre années-lumière.

La Stellaire haussa les épaules, ironique.

— Si tel est votre bon plaisir…

— Bull, reprit l’astronaute, le traducteur est-il prêt à fonctionner ? Oui ? Bien. Vous, Betty, vous vous attacherez à lire les pensées du souverain. Et vous m’avertirez s’il médite une traîtrise.

L’enfant hocha gravement la tête.

Dehors, la voix de l’Australien retentit, vibrante.

— Présentez… armes !

Les robots cliquetèrent, en se figeant au garde-à-vous. Marshall, raide et digne, saluait.

Le Thort s’arrêta, imité par les officiers de sa suite ; tous semblaient très impressionnés. Puis il leva la main, saluant à son tour. La scène ne manquait pas de grandeur.

Rhodan jeta un bref regard à ses compagnons.

— N’oubliez pas votre rôle : nous sommes des Arkonides, et les Végans ne nous en imposent pas. Bully, tu te chargeras des présentations.

— Quel titre ronflant dois-je t’octroyer ?

— Maître de la Troisième Force – celle-ci s’identifiant au Grand Empire. Cela vaut mieux que « Président », mot qui resterait pour eux aussi vague que « Thort » l’est pour nous. Attention, ils arrivent !

— Quelle impudence ! murmura la Stellaire entre ses dents. Mais elle ne protesta pas davantage ; elle avait, comme Krest, compris où Rhodan voulait en venir.

L’astronaute, un sourire d’accueil sur les lèvres, se tenait debout devant le robot-traducteur. Le Thort ne cacha pas son étonnement, lorsque la machine répéta, en un ferrolien impeccable, les paroles de Bull, fort mal à l’aise dans ses fonctions de chef du protocole.

Les deux hommes s’évaluèrent du regard : le Végan, âgé, trapu, les épaules courbées par le poids des soucis. Et le Terrien, maigre et de haute taille, et sûr de lui… en apparence.

— Soyez le bienvenu à mon bord, Sire.

Deux robots de combat encadraient Rhodan. Le Thort, circonspect, s’assit dans l’un des fauteuils de pilotage, après une brève hésitation. Il observait avec calme le déploiement de force voulu par l’astronaute ; peut-être en soupçonnait-il la vanité. Mais il savait aussi reconnaître à sa juste valeur l’appui apporté aux siens par ces étrangers, dans la lutte contre les Topsides. Il alla droit au but.

— Sans votre aide, nous sommes perdus ; or, votre astronef est gravement endommagé, dit-il tranquillement. Pouvez-vous réparer vos avaries ? Mon royaume est à votre disposition.

L’offre était sans équivoque. Le Thort, ayant évalué la situation, agissait en conséquence, sans perte de temps inutile.

Rhodan décida de se montrer tout aussi direct. Mais, avant qu’il ne pût répondre, l’hyperémetteur bourdonna. Deringhouse annonçait que le croiseur cosmique venait de se poser sur la huitième planète.

— Tâchez d’en prendre quelques bonnes photos aériennes, ordonna Rhodan. Puis revenez ici.

Et il coupa la communication.

— S’agit-il du pilote de l’un de vos deux chasseurs ? s’informa l’un des officiers végans, très ému. Comment pouvez-vous établir avec lui une liaison instantanée, à pareille distance ?

— Nous ne disposons pas seulement de l’hyperpropulsion, nous employons aussi les hyperondes.

L’officier se redressa, l’air triomphant. Sans doute avait-il déjà émis cette hypothèse et s’était-il heurté à l’incrédulité de ses pairs. Le Thort écoutait, attentif.

— Êtes-vous venu de Ferrol par transmetteur de matière ? demanda Rhodan.

Il remarqua que le Thort réprimait un sursaut.

— Oui. J’étais contraint d’abandonner ma capitale. Que savez-vous sur les transmetteurs ? En connaissez-vous le principe ? Ces appareils sont la plus grande énigme de notre univers.

— Nous en reparlerons plus tard, Sire, dit l’astronaute, avec douceur. Parons au plus pressé. Notre navire est irréparable ; le croiseur nous a mis définitivement hors de combat.

— Alors, tout espoir est perdu…

Le visage du Thort, accablé, se crispa.

— Il n’en est rien ! Nous n’abandonnons pas la partie pour autant. Vous m’offriez votre aide : je l’accepte. Il me faut un transmetteur de matière, pour me rendre sur la planète VIII sans éveiller l’attention. Car je viens de recevoir la nouvelle que le croiseur cosmique s’y est posé.

Le Thort ne cachait pas sa surprise.

— Certes, vous pouvez disposer des transmetteurs. Mais qu’iriez-vous faire sur Ferrol ? La planète est conquise !

— M’emparer du croiseur, tout simplement. Comme je vous le disais, toute remise en état de notre chaloupe est exclue. Ce n’était qu’un petit navire, suffisant pour le court voyage d’exploration que nous avions entrepris. Si j’avais pu me douter de l’attaque des Topsides dans ce secteur, je serais venu avec toute une flotte de guerre !…

Bull retint avec peine un rire intempestif devant cet énorme mensonge. Les questions, maintenant, se croisaient. Rhodan expliqua en détail d’où venaient et qui étaient les Topsides : un envahisseur implacable, inhumain de cruauté.

— Espérez-vous vraiment pouvoir leur arracher le croiseur ? demanda le Thort, sceptique.

— Il s’agit d’un navire construit par les miens, Sire, affirma Rhodan, sans sourciller.

— Mais l’équipage n’est pas de votre race, n’est-ce pas ?

— Exact. Je me trouve là en face d’une énigme comment les Topsides se sont-ils emparés de cet astronef ? Il me faut des renseignements. Sire, vos soldats ont-ils fait des prisonniers ?

Non. Aucun adversaire n’était tombé vivant aux mains des Végans. Mais un jeune officier signala que, aux environs du pôle nord de Rofus, un vaisseau ennemi, endommagé, avait été contraint d’atterrir. Des troupes ferroliennes l’assiégeaient. Mais les Topsides luttaient âprement ; l’on ne parvenait pas à briser leur défense.

Rhodan n’hésita pas.

— Sire, faites conduire immédiatement deux de mes gens sur place. Et retirez vos soldats. Il me faut ces Topsides vivants.

— Ils disposent d’armes prodigieuses ! lança Lossohèr, le savant.

— Les nôtres leur sont supérieures. Fiez-vous à moi, Sire. Avez-vous un avion rapide ? Nous n’avons pas une minute à perdre !

Pendant que le Thort donnait des ordres, Rhodan évalua ses compagnons.

— Tako, dit-il enfin, et vous, Betty, préparez-vous. Munissez-vous chacun d’un radiant-psi, et ramenez-moi des prisonniers. Des officiers, de préférence ; il doit bien s’en trouver parmi l’équipage. Mais ne prenez pas de risques inutiles.

Le Japonais et l’enfant acquiescèrent avec un sourire.

— Quoi ! s’exclama le Thort. Ces deux-là suffiraient pour venir à bout d’un adversaire armé jusqu’aux dents ?

Sa peau bleutée, sous l’empire de l’émotion, avait pris un ton d’outremer.

— Mais oui. Ne vous inquiétez pas. L’avion est-il prêt ?

Tako et Betty quittèrent le poste central. Le Thort se tassa dans son fauteuil.

— Je ne comprends plus…. murmura-t-il. Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Vos moyens d’action m’épouvantent…

Rhodan le renseigna, s’en tenant à la fable imaginée : ils étaient des Arkonides, et non des Terriens. Personne ne mit sa parole en doute.

Attendant le retour des deux mutants, il en profita pour interroger le Thort : celui-ci n’était pas un souverain héréditaire. Après sa mort, les Végans lui choisiraient un successeur : le plus digne l’emporterait, par le simple poids de ses qualités. La ruse et l’intrigue semblaient inconnues sur cette planète.

Deux heures plus tard, Tako envoya un message :

— Nous les avons, commandant ! Cinq Topsides, dont deux officiers. Une vraie partie de plaisir : ils réagissent merveilleusement à nos radiants-psi ! Nous serons là dans une demi-heure. L’avion des Végans est très rapide.

Mis au courant, le Thort manifesta aux Terriens un respect accru.

— Comparé à vous, dit-il avec humilité, je ne suis qu’un petit roitelet de province ! Disposez de moi… et sauvez mon peuple !

Rhodan se mordit la lèvre ; son imposture, brusquement, lui pesait sur la conscience.

CHAPITRE IX

— S’il se trouve des officiers parmi ces Topsides, ils doivent certainement parler l’intergalacte, dit Krest. C’est la langue officielle en usage dans tout le Grand. Empire.

Les prisonniers venaient de faire leur entrée, sous la conduite de Tako Kakuta ; l’influence hypnotique des radiants-psi les contraignait à une obéissance aveugle. Le Thort, avec une exclamation d’horreur, se dressa de son siège. Il n’avait jamais vu de Topside ; personne, d’ailleurs, sur Ferrol, ne savait encore au juste qui était l’assaillant.

Les officiers de sa garde portèrent instinctivement la main à leurs armes ; ils possédaient des lance-rayons d’une redoutable efficacité.

— Je vous en prie, messieurs ! dit l’astronaute. Un accident est si vite arrivé ! Remettez-vous-en à moi du soin d’assurer notre sécurité à tous.

Le Thort, après une hésitation, se rassit.

Dans le poste central, avant que n’ait lieu l’interrogatoire, les docteurs Haggard et Manoli procédèrent à un bref examen des prisonniers. Ceux-ci, bien que pourvus de deux bras et deux jambes, et se tenant en station verticale, n’étaient, de toute évidence, pas humains. Une peau écailleuse, d’un brun presque noir, recouvrait leurs longs corps maigres, parfaitement glabres. Ils avaient des crânes plats de lézards, des lèvres en coup de sabre et d’énormes yeux saillants, d’une étonnante mobilité, que paraissait blesser la lumière crue de Véga.

Leur intelligence était vaste et vive, mais froide, étrangère à toutes les notions de vertu, d’éthique et de tolérance en usage sur la Terre ; ils ignoraient le sens du mot « pitié ». En revanche, des motivations les guidaient qui, aux regards des Terriens et des Végans, semblaient incompréhensibles, sinon même ridicules.

Il était pratiquement impossible – Krest l’affirmait avec force – de s’entendre avec ces lézards à six doigts ; ils ne respectaient jamais bien longtemps les accords ou les armistices. La méfiance était de rigueur.

Aux questions de Rhodan, l’un des officiers répondit en intergalacte, sans détour ; l’action du radiant-psi lui interdisait tout mensonge.

Une fois éclaircis certains détails de routine, l’astronaute aborda le cœur du problème.

— Vous êtes, dites-vous, le commandant d’un astronef abattu par un chasseur arkonide. Votre grade vous met en possession, sans aucun doute, de nombreux renseignements. D’où a surgi tout à coup ce croiseur arkonide de la classe impériale ? Comment est-il tombé au pouvoir des vôtres ? Y a-t-il des Arkonides à bord ?

— Non. Ils ont été tous exécutés. Le navire avait fait escale sur Topsid III ; il lui fallait se ravitailler en eau fraîche. Après avoir neutralisé les sentinelles par les gaz, nous l’avons pris par surprise, l’équipage endormi. Ensuite, nous l’avons contraint à nous apprendre à manœuvrer le croiseur, qui est devenu la plus belle unité de notre flotte…

L’astronaute harcelait son prisonnier de questions ; quand il jugea qu’il en savait assez, il le remit, avec les quatre autres Topsides, aux mains des Végans.

— Avant toute chose, j’aurais voulu apprendre les raisons de cette attaque contre le système de Véga. Mais ces iguanes à deux pattes semblent tout en ignorer. Leur amiral, en revanche, doit être au courant.

— Ils vous ont dit son nom : Chrekt-Orn, intervint le Stellaire. J’en ai entendu parler : une personnalité d’importance ; le grand homme des Topsides. Prenez garde !

On avait emmené les prisonniers. Rhodan établit la liaison avec le major Deringhouse ; les deux chasseurs ralliaient la neuvième planète.

Le Thort écoutait avec une attention passionnée.

— Calme plat sur toute la ligne, annonça Deringhouse. Le croiseur a atterri sur un spatioport. L’invasion ne se heurte plus à aucune résistance efficace. Au sol, des combats sporadiques se déroulent encore, mais les Végans, surtout, ont le dessous. Dans l’espace entre Ferrol et Refus, pas un navire ennemi en vue ; ils se sont concentrés sur la planète-capitale. Environ cent cinquante unités ferroliennes, de tous tonnages, nous accompagnent. Nous ne pouvons marcher à pleine vitesse ; elles resteraient à la traîne ! Il nous faudra donc plus de temps que prévu pour revenir. Nous sommes passablement épuisés.

Rhodan hésita.

— Inutile d’attendre davantage. Accélérez. J’ai besoin de vous ici. Vos appareils sont-ils intacts ?

— En parfait état. Klein a été bien près d’essuyer un coup au but. Mais, avec un peu de peinture, il n’y paraîtra plus !

Le visage de Deringhouse, constellé de rousseurs, se plissa en une grimace qui se voulait un sourire.

Rhodan coupa la communication, et se tourna vers le Thort.

— Mes hommes sont prêts, lui dit-il. Voudriez-vous donner les ordres nécessaires, pour qu’ils puissent se familiariser avec le fonctionnement des transmetteurs de matière ? Je vous en serais très reconnaissant.

— Je vous fais mettre en communication, dans les plus brefs délais, avec l’un de nos meilleurs ingénieurs. Il dirige une citadelle souterraine, dans le désert, datant de l’époque des luttes intestines divisant encore notre race. Je vous conseillerais d’y conduire et d’y abriter votre navire. Le transmetteur qui se trouve ici va être démonté, car il est en liaison directe avec mon palais de Ferrol, que nos troupes défendent encore. Plus pour longtemps, hélas ! Et l’ennemi risquerait alors d’utiliser fâcheusement ce transmetteur. Mais celui de la forteresse, tout aussi puissant, est à votre disposition.

Le Thort, souverain de tout un système solaire, quitta les Terriens sur ces mots. Le silence pesa dans le poste central.

— Bien, dit enfin Rhodan, d’une voix lasse, cette affaire est réglée. Krest, vous allez envoyer un message à la Terre, par hyperondes. Transmettez par impulsions très brèves. Répétez plusieurs fois le message. Freyt ne devra pas nous répondre, pour éviter les repérages. Espérons qu’il captera notre émission.

L’on ne pouvait, pour l’instant, rien faire de plus. Deringhouse et Klein arrivèrent peu après, à bout de forces. Comme Rhodan, d’un pas lourd, regagnait sa cabine, Bully l’appela.

— Je me suis dit qu’il ne serait pas mauvais de voir ce transmetteur local d’un peu plus près ; j’en reviens. Une énorme machine, travaillant à des vitesses supraluminiques. La Troisième Force en ferait bien ses dimanches, non ?

L’astronaute se contraignit à rire. Bull, résigné, soupira.

— J’avais eu la même idée. Mais bien avant toi. Pourquoi donc crois-tu que j’aie pareillement insisté pour disposer de l’un de ces appareils ? Les chasseurs suffisaient à nous amener sur la huitième planète : on y tient à quatre, en se serrant un peu !… Pour l’instant, la nuit tombe, allons dormir. Demain, nous aurons du pain sur la planche. Bonsoir.

Rhodan disparut ; Reginald grommela un juron.

Du pain sur la planche ! songeait-il. Plaisant euphémisme, pour qui médite de s’approprier un croiseur cosmique, défendu par un équipage armé jusqu’aux dents !...

DEUXIÈME PARTIE

Le Croiseur d’Arkonis

CHAPITRE X

— Altitude ?

— Constante.

— Vitesse ?

— Constante… mais ridiculement faible, commenta Bully, entre ses dents.

— Distance à parcourir ?

— Quatre mille cent.

— Cap ?

— Correct.

— Eh bien ! tant mieux, soupira Rhodan, qui essuya la sueur ruisselant sur son visage.

On eût dit que l’effroyable chaleur, sous laquelle rissolait le Grand Désert du Sud, montait jusqu’à la Bonne Espérance, qui plafonnait péniblement à quelque deux mille mètres. Les climatiseurs de la chaloupe ne fonctionnaient plus ; toute l’énergie des générateurs encore intacts suffisait à peine pour ce vol de fortune.

Les appareils automatiques et les commandes étaient presque tous en panne. Les réparations, entreprises à la hâte, se révélaient cruellement insuffisantes. Le danger guettait à chaque seconde.

Héklihàr, pourtant, ne semblait pas éprouver le moindre souci. De ses yeux sombres, sous l’auvent broussailleux des arcades sourcilières, il fixait l’unique écran qui ne fût pas hors d’usage, observant l’immensité rouge du désert.

Héklihàr était l’ingénieur attaché à cette base secrète, camouflée dans les sables, où le Thort avait conseillé de dissimuler la chaloupe ; on l’avait fait chercher pour servir de guide aux Terriens.

Comme tous ceux de sa race, Héklihàr était de petite taille, pour les normes humaines. Sa peau tirait sur la turquoise, ce qu’il attribuait à l’implacable soleil du désert. Ses cheveux épais, d’un roux ardent, formaient un plaisant contraste avec son uniforme gris.

Bull, qui avait fort à faire à contrôler et surveiller les divers instruments de bord, jetait, lui aussi, de temps à autre, un coup d’œil à l’écran ; le paysage conservait, à perte de vue, la même désolation monotone…

— Seigneur ! grogna-t-il, Dieu a dû créer ce pays un jour qu’il était de mauvaise humeur !

*

* *

Rofus, la neuvième planète du système de Véga, colonisée par les Ferroliens, comptait deux continents immenses et deux immenses océans. Les montagnes y étaient plus hautes et plus massives que sur la Terre. Le Grand Désert du Sud, qu’ils survolaient en ce moment, s’étendait sur six mille kilomètres : on n’y trouvait pas une plante, pas un animal, pas un seul point d’eau.

La forteresse, mise par le Thort à la disposition de ses alliés stellaires, était construite au cœur de ce désert, dans la Cordillère des Serpents.

Il fallut à la Bonne Espérance, qui marchait à moins d’un mach, sept heures pour atteindre son but.

Après que Héklihàr eut montré, dans la montagne, le point où il convenait d’atterrir, Bull déclara, d’un ton de conviction profonde :

— Je préférerais faire tout le chemin à pied, plutôt que de reprendre l’air à bord de cette caisse à savon !

Les monts des Serpents s’étendaient du nord-est au sud-ouest ; leurs sommets atteignaient dix mille mètres.

Rhodan considéra avec méfiance la zone que lui désignait Héklihàr : une gorge s’ouvrant dans les à-pics rocheux.

— Cinq cents mètres, annonça Bull.

Rhodan plongea son regard dans la faille ; l’ombre y était impénétrable ; le brûlant soleil de Rofus ne pénétrait pas entre ses parois étroites.

— Trois cents !

Comme la Bonne Espérance allait atteindre le sol, l’astronaute vit béer, au milieu des rochers en auvent, une large ouverture, d’où montait une faible luminosité.

Il était impossible, de loin, de déceler cette brèche, assez large pour donner passage de front à trois astronefs du tonnage de la Bonne Espérance. Elle plongeait à la verticale dans le sol de la montagne, sur plus d’un demi-kilomètre.

Héklihàr remarqua l’étonnement de Rhodan ; ses yeux s’illuminèrent.

— Grand, n’est-ce pas ? dit-il.

— Grandiose, plutôt, commenta l’astronaute.

Le Végan se redressa ; comme tous ses compatriotes, il était sensible aux compliments. La remarque de Rhodan en était un : Héklihàr lui-même avait établi les plans de cette galerie.

La Bonne Espérance s’immobilisa au milieu d’une gigantesque salle souterraine, dont le plafond s’élevait à plus de cinq cents mètres.

— Manœuvre terminée, dit Bull. Atterrissage réussi.

Le Végan parut deviner le sens de ses paroles. Il se leva et dit en ferrolien :

— Venez ! Hopthmar nous attend.

Qui pouvait être cet Hopthmar ? Rhodan n’en avait pas la moindre idée. Le Thort n’ayant fourni que peu de détails, Rhodan devrait, sur place et par lui-même, se rendre compte de ce qu’était la forteresse mise à sa disposition.

Ils sortirent, laissant la chaloupe sous la garde de Reginald.

La salle, dont l’astronaute put admirer à loisir les proportions imposantes, était vide.

Héklihàr s’arrêta devant une rainure, creusée dans le sol, et la frappa du pied. Un instant plus tard, un bourdonnement léger retentit et, venant de la gauche, une petite voiture basse se montra, filant comme une flèche, pour s’arrêter devant les deux hommes, juste à l’endroit frappé par le Végan. Ses deux portes s’ouvrirent automatiquement.

Le véhicule comportait deux banquettes, à quatre places chacune, et sans grand confort ; simple et facilement maniable, elle se déplaçait le long des rainures, faisant office de rails. Rhodan remarqua que celles-ci s’entrecroisaient en réseau serré sur le sol de la grotte.

Prenant place dans la voiture, ils traversèrent un long couloir bien éclairé, où s’ouvraient de nombreuses portes.

— Laboratoires et bureaux, expliqua Héklihàr.

La dernière porte roula sur le côté, révélant une vaste pièce, richement meublée. Un homme, assis à une sorte de table, se leva ; petit et trapu, comme tous les Végans, son uniforme bariolé contrastait avec la tenue grise de Héklihàr.

— Commandant, dit ce dernier avec solennité, voici Rhodan l’Arkonide !

— Soyez le bienvenu, Rhodan ! dit le Ferrolien, en lui tendant les deux mains. Mon nom est Hopthmar. Je suis – ou, plutôt, j’étais – le commandant de ce fort.

Héklihàr, discrètement, quitta la pièce.

— Vous étiez ? s’étonna l’astronaute.

— Le Thort vous a délégué les pleins pouvoirs, Rhodan. Nous sommes tous à vos ordres.

L’étonnement du Terrien croissait. Pourquoi le Thort, ce vieux filou, songeait-il, ne m’a-t-il pas prévenu que moi, capitaine vaincu d’un navire épave, j’allais être ici reçu comme un roi ?

Il tenta de déchiffrer l’expression du visage de Hopthmar. Le Diable soit de la psychologie végane ! Si la bouche dessinait un vague sourire, les yeux, trop enfoncés, restaient impénétrables.

— Une minute ! J’ai simplement prié le Thort de m’accorder une base, d’où poursuivre les opérations. Il a choisi ce fort. Mais il n’a jamais été question pour moi de vous déposséder de vos fonctions.

— Quelle importance ? Ah ! vous imaginez sans doute que je puisse en éprouver de l’amertume ou de la jalousie ? (Il soupira.) Je ne suis plus très jeune, en dépit des apparences. Et je suis heureux, croyez-moi, de pouvoir me décharger sur vous du poids de mes responsabilités !

Rhodan sourit, rassuré.

— Si vous le prenez de la sorte… Toutefois, plutôt que de prendre votre place, je désire travailler en collaboration avec vous.

— Volontiers. Mais asseyons-nous !

Il avança deux confortables fauteuils.

— Quels sont vos plans ?

— Comment fonctionne votre station transmettrice ?

Le Végan leva les sourcils.

— Comment ? Eh bien, de temps en temps, j’expédie quelques personnes ici où là. D’autres arrivent, aussi. C’est tout.

— Aucun contact avec Ferrol ?

— Ferrol ? Mais Ferrol est aux mains de l’ennemi !

— Je ne l’ignore pas. Mais votre transmetteur est notre seul moyen de gagner la planète-capitale sans nous faire remarquer.

— Pour cela, il faudrait qu’il existât encore sur Ferrol un transmetteur dont les Topsides ne se soient pas emparés !

— N’existe-t-il pas, dans le Palais Rouge de Thort, de petits appareils, dans des chambres secrètes ? Il serait bien surprenant que l’ennemi les ait tous découverts !

Hopthmar écarta les mains, la paume vers le haut. Comme les gestes, pensa Rhodan, se ressemblent partout !

— Oseriez-vous prendre un tel risque ?

— Il le faudra bien. À moins que vous ne préfériez-vous croiser les bras, en attendant avec philosophie que les Topsides débarquent sur Rofus ?

— Vous voyez loin, Rhodan, et vous décidez vite. Il n’est pas mauvais que ce fort soit désormais aux ordres d’un aussi fougueux commandant !

L’astronaute, attentif, tenta de discerner une ironie cachée sous ces paroles. Mais le Végan semblait sincère.

— De combien de transmetteurs disposez-vous ici ?

— Vingt-cinq. Chacun peut embarquer cinq hommes, au moins.

— Et, depuis l’invasion, vous n’avez plus rien reçu en provenance de Ferrol : hommes ou matériel ?

— Non, rien. Nous en avons conclu que tous les transmetteurs de la planète se trouvaient au pouvoir de l’ennemi.

L’argument ne convainquit pas Rhodan. Ces appareils étaient d’un maniement compliqué. Bien des Ferroliens, les eussent-ils en leur possession, devaient être incapables de s’en servir…

*

* *

Les transmetteurs se trouvaient réunis dans une salle unique, de dimensions imposantes. Mais cette installation, commenta Hopthmar, n’était rien à côté de celle de Thorta.

Rhodan, une fois de plus, se demanda comment une race, pour qui le concept mathématique d’une cinquième dimension demeurait lettre morte, pouvait bien se trouver en possession d’appareils fonctionnant dans le plan de l’hyperespace.

— Que projetez-vous ? demanda Krest.

— Gagner Ferrol, nous emparer du croiseur et livrer aux Topsides une bataille dont ils se souviendront !

— Impossible ! dit Thora, méprisante.

Bully, qui se penchait sur les transmetteurs, se redressa, comme piqué par une guêpe.

— Impossible n’est pas terrien ! lança-t-il.

La stellaire l’ignora superbement.

— J’attends des nouvelles de Ferrol, continua l’astronaute. Quelqu’un finira bien par se manifester : l’ennemi ne peut être partout à la fois ! Mais, si le silence se prolonge, comme nous ne pouvons pas rester ici jusqu’à la fin des temps, nous tenterons tout de même l’aventure de nous transporter sur Ferrol, en nous fiant à notre chance. Le risque ne doit pas être exagéré.

— Exagéré ? dit Thora. Vous maniez agréablement l’euphémisme…

Tako Kakuta se tenait lui aussi devant les appareils et les examinait avec méfiance. Rhodan devinait ses pensées : après trois ans d’un entraînement intensif, le Japonais pouvait se téléporter à une distance de cinquante mille kilomètres. Ces machines, en revanche, avaient un rayon d’action d’ordre astronomique.

Rhodan lui posa la main sur l’épaule.

— Pas de complexe d’infériorité, Tako ! Vous m’êtes mille fois plus précieux que toute cette station !

*

* *

Hopthmar semblait au comble de l’excitation. Il avait dû venir en courant de son bureau, car il lui fallut un instant pour retrouver son souffle, et annoncer :

— Les transmetteurs ! haleta-t-il. Un message de Ferrol !

Rhodan bondit. Sans prendre le temps d’appeler un véhicule, il courut vers la station, où il arriva bon premier. Bull le suivait au grand galop.

Rhodan le vit tout de suite : un mince rouleau de métal, suspendu par un fil à un œillet brillant, et qui se balançait encore au milieu d’une des « cabines » réceptrices.

Rhodan se pencha, déchiffrant une inscription :

« Kekéler. Sic-Horum. »

Il coupa le contact, ouvrit la porte de la cabine et s’empara de l’objet. Bull tendit le cou, dévoré de curiosité.

— Qu’est-ce que cela veut dire, ces pattes de mouche ?

— Sic-Horum est la capitale des Sichas, un peuple de montagnards, sur Ferrol. Kekéler est probablement le nom de l’expéditeur.

Rhodan dévissa le couvercle de la capsule ; elle contenait une de ces feuilles métalliques que les Végans utilisaient pour leur correspondance ; elle était couverte de fins caractères. Rhodan lut :

« Kekéler, bourgmestre de Sic-Horum, à qui recevra ce message :

« L’ennemi s’est emparé de Ferrol ; il a brisé la résistance de la population. Mais nous, les Sichas, estimons de notre devoir d’informer le reste du monde que le sort de la planète n’est pas encore joué : tant qu’il restera un seul Sicha vivant, l’ennemi ne pourra se vanter d’avoir gagné la guerre.

« Nous lutterons jusqu’au bout. Mais il nous faut un chef pour nous donner des ordres. »

*

* *

— Certes, dit Rhodan, cette lettre peut manquer de la plus élémentaire modestie ! Mais les Sichas, pour ce que j’en sais, sont un peuple héroïque. Il faut d’ailleurs un certain courage pour, au lendemain même d’une invasion, demander des directives pour rendre la vie dure au vainqueur !

— Comment pourrions-nous les aider ? dit Bull, incertain.

— Ils ont besoin de renseignements. (Rhodan continuait de déchiffrer la missive.) Les Topsides interdisent tout déplacement : ils ont recensé la population ; personne n’est autorisé à s’éloigner de plus de cinquante kilomètres de son domicile. Les Sichas se font forts de franchir tous les barrages et d’aller saboter les bases ennemies. Encore leur faut-il savoir où elles se trouvent, et lesquelles attaquer.

— Comment les en informeriez-vous ? demanda la Stellaire.

— Mouvements et concentrations de troupes, spatioports militaires, installations techniques, centres de ravitaillement, tous ces détails, nous pouvons les découvrir facilement.

Bull prit un air belliqueux.

— Klein et Deringhouse, n’est-ce pas ? Tu vas les envoyer en reconnaissance avec les chasseurs ?

— Exactement.

Krest sursauta.

— Mais, vous n’y pensez pas !

— Pourquoi non ?

— Ils vont courir de tels dangers !

— Espéreriez-vous gagner cette guerre sans prendre de risques ?

Le Stellaire se tut.

— Bully, dit Rhodan, va me chercher nos deux pilotes.

*

* *

— Parés ?

— Numéro un paré !

— Numéro deux paré !

Tandis que Reginald appuyait sur un des boutons du vaste tableau de commandes, Rhodan parla dans un microphone.

— Le panneau s’ouvre !

Avec une étonnante rapidité, toute une portion de terrain, parfaitement camouflée, s’escamota dans le flanc de la montagne, révélant l’ouverture du tunnel. Une lampe de contrôle s’alluma.

— La voie est libre. Décollez ! Et faites pour le mieux, les gars !

Les deux chasseurs foncèrent. Quelques secondes plus tard, le hurlement des propulseurs s’éteignait dans la distance.

Bull referma le panneau.

Klein et Deringhouse mirent le cap sur Ferrol ; les deux planètes se trouvaient en opposition.

Leur mission, en théorie du moins, était simple : reconnaître les positions adverses et, le cas échéant, tenter quelques attaques de diversion.

Il ne fallut que quelques minutes aux chasseurs pour quitter la gravisphère de Rofus. Si rien ne venait à la traverse, ils franchiraient la distance Rofus-Ferrol en un peu plus d’une heure.

Comme ils approchaient de la huitième planète, un point brillant apparut sur les écrans des détecteurs.

— Astronef topside à bâbord.

— On y va ?

— Allons-y !

— Conservons notre cap. Il pique droit sur nous.

Deringhouse, d’une main sûre, régla le désintégrateur en position de tir.

L’on distinguait la forme du navire ennemi de plus en plus nettement : ce long fuseau svelte empalant une sphère en son milieu.

— Cent mille ! annonça Klein.

— À cinquante mille : feu !

Mais le Topside ne semblait pas décidé à prendre le moindre risque avec ces objets volants non identifiés ; comme il se trouvait encore à soixante-quinze kilomètres, il lança un rayon de mort. Le pinceau de flamme blanche frôla le chasseur, qui vibra de toute sa membrure. Deringhouse n’en modifia pas son cap pour si peu.

— Feu ! cria-t-il.

Sur l’écran, les contours de la nef topside devinrent soudain flous. Le point brillant disparut ; à sa place, un vaste nuage faiblement irisé se gonfla.

— Un à zéro ! commenta Deringhouse.

— Plus personne en vue !

Les chasseurs atteignaient maintenant les hautes couches de l’atmosphère.

— Vitesse : six mach, rappela Deringhouse.

C’était le chiffre le plus favorable, à une altitude de dix ou douze kilomètres. Les fusées de la D.C.A. étaient à peine plus rapides : ils n’auraient aucune peine à leur échapper.

Conrad Deringhouse avait pris sa vitesse de croisière ; .Klein, à cent mètres de lui, se maintenait à sa hauteur.

Le ciel était sans nuage, la visibilité parfaite ; les Terriens distinguaient clairement un paysage boisé, que dominait une chaîne de collines et, dans la boucle d’un fleuve qui se tordait en méandres, une ville de moyenne importance.

— Khélar-Het, sur le Grand Isthme Océanique, annonça Deringhouse, après avoir consulté sa carte. La côte est à sept cents kilomètres vers le sud. Puis douze cents kilomètres de mer, et, enfin, sur la côte nord du continent central, Thorta.

— Nous y serons en un quart d’heure !

L’Isthme, de climat trop humide, était peu peuplé.

L’ennemi ne se manifestait toujours pas ; Deringhouse commença d’éprouver une inquiétude insidieuse. La destruction de l’astronef ne pouvait pas ne pas avoir été remarquée ; les Topsides auraient donc, logiquement, dû être en alerte. Ce calme ne présageait rien de bon. Pourquoi restaient-ils si tranquilles ?

— Fusées à trois cents degrés, signala Klein.

De nombreux points brillants se montraient sur l’écran ; leur vitesse était considérable.

Les deux chasseurs montèrent en chandelle, laissant loin derrière eux l’essaim des fusées. À cinquante kilomètres d’altitude, ils reprirent leur vol à l’horizontale, au-dessus de la côte.

De grands navires sillonnaient la mer. S’agissait-il de cargos ferroliens, ou de transports de troupes topsides ? Dans le doute, ils se gardèrent de les attaquer.

Les caméras automatiques étaient en action ; les films, une fois développés, fourniraient de précieuses informations.

Le continent central apparut, et Thorta, la capitale, où le Thort avait résidé, jusqu’à ce que les Topsides viennent l’en chasser.

Le Palais Rouge avait, à lui tout seul, l’étendue d’un gros village. Thorta était au moins cinq fois plus grande que la plus grande des capitales terriennes.

Le spatioport, d’une superficie d’environ dix mille kilomètres carrés, touchait aux faubourgs sud. Les Topsides, de toute évidence, avaient préféré ne pas concentrer leur flotte sur ce terrain très exposé ; on n’y voyait que quelques astronefs… et le croiseur cosmique.

Des lueurs apparurent sur les écrans. Mais les. Terriens se rassurèrent vite : aucun de ces objets volants ne semblait animer de mauvaises intentions. Il ne s’agissait que du trafic aérien normal, au voisinage d’une agglomération.

— Nous avons photographié la ville sous tous les angles, dit Klein. Et maintenant ?

— Le spatioport ! Détruisons quelques astronefs au sol.

Les deux appareils piquèrent vers le sud, leurs désintégrateurs en batterie. Deux vaisseaux topsides tombèrent en poussière.

— Attention ! cria Klein.

Ils n’échappèrent que de justesse à l’attaque soudaine des fusées. Ceci n’était d’ailleurs qu’une manœuvre de diversion : un trait de feu blême jaillit du croiseur. Deringhouse le remarqua trop tard. Son appareil, tout à coup, cessa de lui obéir.

— Votre aile gauche ! s’exclama Klein. À moitié rasée !

Les deux chasseurs fuyaient de toute leur vitesse, Klein s’efforçant de suivre, tant bien que mal, le vol en zigzag de l’autre appareil, que Deringhouse ne maîtrisait plus. Cette route aberrante les mettait au moins à l’abri des canons radiants du croiseur.

Conrad, d’abord, ne s’inquiéta pas trop ; la perte d’une aile était un accident fâcheux, mais non désespéré. Il poussait toujours sa machine à plein régime : les blocs-propulsion, soudain, ne réagirent plus. L’appareil commença de tomber en chute libre.

— Klein ? Vous allez rallier Rofus. Sans moi.

Klein protesta violemment.

— Tentons d’atterrir ! Je vous prendrai à mon bord !

— Absurde ! Vous le savez aussi bien que moi. Dites à Rhodan que je ferai mon possible pour ne pas tomber aux mains de l’ennemi. Je me dirigerai vers le sud, vers le pays des Sichas.

— Mais…

— Pas de « mais ». Ralliez Rofus. C’est un ordre, capitaine Klein.

— Bien, major… et bonne chance !

Quelques secondes plus tard, l’appareil de Klein avait disparu. Conrad, avec un soupir, étudia son propre problème.

Thora se trouvait loin derrière lui ; des agglomérations de moindre importance, des usines, des routes couvraient la campagne. À l’horizon, une ligne bleuâtre : les montagnes où vivaient les Sichas. Quatre cents kilomètres environ l’en séparaient encore ; jamais son appareil ne pourrait franchir cette distance. Il lui fallait trouver un endroit où sauter, sans tomber aussitôt dans les bras d’une patrouille topside !

Les villes s’espaçaient, ainsi que les routes, où le trafic était des plus modérés ; les forêts remplaçaient les champs.

Deringhouse régla le dispositif d’explosion à retardement du désintégrateur, puis, d’un coup de poing, écrasa la manette d’éjection de la capsule de pilotage.

Le choc fut si violent que tout s’obscurcit devant ses yeux. Son malaise passé, il vit, sur l’écran, le chasseur qui s’éloignait d’un vol incertain, puis piquait du nez. Et, soudain, il n’en resta qu’un nuage de poussière, vite dispersé par le vent.

Rhodan n’apprécierait guère la perte de l’un de ses chasseurs ; Conrad s’interdit d’y penser.

La capsule tombait comme une pierre au-dessus de la forêt ; si ce terrain n’était guère favorable, du moins semblait-il désert. Pas de route à proximité.

Deringhouse déclencha l’ouverture du parachute ; un second choc le tortura. Puis un troisième, lorsque la capsule, dans un fracas de branches brisées, atteignit le sol.

Il ouvrit le toit de plastique, sauta à terre… et s’étala de tout son long.

En une seconde, il comprit que son pire ennemi, dans les jours à venir, n’allait pas être les Topsides, mais… la gravitation de Ferrol !

Celle-ci atteignait 1,4 G. Il le savait, en théorie. Et la pratique le lui rappelait cruellement.

1,4 G : un homme bien entraîné pouvait le supporter sans trop d’effort physique. Mais l’effet moral, en revanche, était beaucoup plus grave : l’on glissait vite à la neurasthénie, lorsqu’il fallait traîner un corps qui ne pesait plus soixante-dix kilos, mais quatre-vingt-dix-huit !

Deringhouse se releva et, serrant les dents, se mit en marche. Il ne se laisserait pas abattre…

CHAPITRE XI

Rhodan ne parut guère affecté par la perte de l’un de ses chasseurs. Thora, qui l’observait, ne put déceler en lui la moindre trace de regret ou de remords.

— Ce revers n’infirme en rien ma théorie, quant à l’utilisation de ces appareils, dit-il simplement. Ils n’ont rien à craindre des Topsides ; le croiseur, seul, peut les mettre en péril.

Les attaques et les vols de reconnaissance reprirent donc sur Ferrol. La Bonne Espérance n’ayant embarqué que deux chasseurs, tout le poids des opérations retombait sur le capitaine Klein.

Les films rapportés livrèrent de précieux renseignements. L’ennemi était en train d’établir une puissante base spatiale dans la région presque déserte de l’isthme océanique. Là se trouvait, sans doute, dans des abris habilement camouflés, la majeure partie des astronefs, le reste assurant des missions de surveillance. Les Topsides occupaient la planète entière ; mais leur réseau de troupes, suffisant pour mater toute révolte de la population, était beaucoup trop faible pour repousser une attaque venue de l’extérieur. C’était laisser Ferrol dangereusement exposé.

L’état-major topside – que Rhodan se gardait bien de sous-estimer – devait avoir ses raisons de commettre cette apparente imprudence, une raison précise : les préparatifs d’un débarquement massif sur Rofus, le dernier bastion de la résistance végane. Perspective inquiétante.

Rhodan eut, au télécom, plusieurs entretiens avec le Thort, qu’angoissait la tournure des événements ; il s’avouait impuissant à y parer. L’astronaute le rassura de son mieux.

Pour trouver un moyen de protéger la neuvième planète, il tint conseil avec Thora, Krest et Tako.

Tous quatre en vinrent à la conclusion que le capitaine Klein, avec son seul chasseur, ne suffirait pas, malgré ses prouesses, à retarder l’invasion. Il fallait utiliser les transmetteurs, pour envoyer sur Ferrol un commando résolu et bien armé, qui porterait la guerre dans le camp même de l’ennemi.

Kekéler de Sic-Horum, mis en possession des renseignements réunis par Klein, s’en était déclaré très satisfait.

Mais, à l’annonce de l’arrivée prochaine d’une troupe de choc d’une quarantaine d’hommes, il demanda, méfiant, si ces soldats seraient capables de supporter les périls et les fatigues d’une campagne de guérilla.

Reginald Bull se redressa sur ses ergots.

— Ce Peau-Bleue nous prend-il pour des femmelettes ? Ses précieux Sichas ne sont pas les seuls à savoir se battre : et nous le lui prouverons !

*

* *

Un événement des plus prosaïques contraignit Deringhouse, dans sa marche vers le sud, à prendre des risques d’une folle audace : il avait faim. Une faim dévorante, impérieuse, animale, provoquée par cet effort inhabituel que lui imposait la gravitation plus élevée.

Grâce à l’hypno-enseignement, Conrad possédait à fond la langue de Ferrol. Cela lui donna une idée : ne lui serait-il pas possible de jouer le rôle d’un Végan ?

Peu après, il passait aux actes : un infortuné promeneur, frappé par-derrière d’un coup sur la tête, se trouva, revenant à lui, nu sur le bord de la route, sans bien comprendre ce qui lui était arrivé…

Conrad enfouit son uniforme sous un buisson et, revêtu de la robe flottante de l’indigène, sous laquelle il avait caché ses radiants, se hâta de s’éloigner du théâtre de l’agression. Se refusant à céder aux protestations de son estomac, torturé, il marcha dans les bois pendant une quinzaine de kilomètres. Enfin, comme un chemin s’ouvrait devant lui, il n’y tint plus : il allait le suivre, vers des lieux habités, où, coûte que coûte, il lui faudrait bien découvrir quelque chose à se mettre sous la dent !

*

* *

La réception du commando terrien au pays des Sichas manqua tout d’abord de chaleur.

Devant la cabine du transmetteur, une horde de sacripants roulait des yeux féroces ; tous étaient d’une taille et d’une musculature exceptionnelles.

L’astronaute, son radiant au creux du coude, sortit de la cabine, et attendit avec patience. Les Sichas restaient immobiles ; on eût pu croire, cependant, qu’ils grillaient d’envie, plutôt que de souhaiter la bienvenue aux arrivants, de les faire prisonniers.

Bull apparut à son tour.

— Eh ! dit-il. Où sommes-nous tombés ? Chez les aras ?

Les Végans portaient, en effet, des vêtements de couleurs très vives.

— Et quel air aimable ! continua-t-il, en leur adressant une affreuse grimace.

Les Sichas ne se déridèrent pas pour autant.

Puis Tako sortit de la cabine ; un sourire illuminait son visage rond. Les Végans, pour la première fois, manifestèrent une fugitive surprise : le teint du Japonais devait en être la cause.

— S’ils continuent à ne pas dire bonjour, je rentre à la maison ! déclara Bully.

Ralf Marten sortit du transmetteur, suivi du lourd Wuriu Sengu et de Marshall pensif. Betty Toufry, comme toujours, semblait triste ; Rhodan l’encouragea d’un petit signe de tête.

L’étonnement des Sichas grandit à la vue de la fillette. Mais, comme ils restaient dans l’expectative, l’astronaute perdit patience. Il montra une fenêtre.

— Regardez : la ville n’est pas loin. Allons-y !

L’appareil achevait de transborder sa cargaison : une troupe de robots porteurs d’armes et de matériel.

Rhodan marcha vers les Sichas et, comme ils ne s’écartaient pas, contourna leur groupe. À ce moment, une voix profonde retentit, qui disait en ferrolien usuel :

— Soyez les bienvenus parmi nous.

Rhodan s’arrêta ; l’un des Végans s’était avancé d’un pas. Ce devait être un vieil homme, car ses cheveux étaient blancs. Il tendit les deux mains ; l’astronaute l’imita sans enthousiasme.

— Je suis Rhodan, dit-il. Et vous ?

— Mon nom est Kekéler. Vous avez sans doute entendu déjà parler de moi.

Un bourdonnement annonça que le transmetteur avait achevé sa tâche et pouvait être débranché. Le bourgmestre évalua du regard l’effectif de Rhodan : quarante hommes – si l’on comptait pour un « homme » la petite Betty ! – et quarante-cinq robots.

Quatre-vingt-cinq guerriers, au total, pour attaquer un ennemi vainqueur de toute une planète !

— Vous devez être un peuple de braves, dit Kekéler, de sa voix grave et harmonieuse, pour marcher au combat en si petit nombre.

— À vrai dire, nous comptons un peu sur votre aide !

— Nous l’entendons bien ainsi, répondit le Végan. Mais nous ne disposons que de faibles armes : je ne sais si nous vous serons de grande utilité ?

— Sur ce point, ne vous tourmentez pas. Nous vous équiperons.

Toute la froideur de Kekéler fondit à ces mots :

— Alors, nous allons vous montrer quels alliés valeureux nous sommes !

*

* *

Comme Deringhouse arrivait à un carrefour, il rencontra un vieil homme qui semblait se promener ; un village, un peu plus loin, apparaissait entre les arbres.

— Bonjour, grand-père, dit Conrad en s’arrêtant. Je suis un pauvre voyageur, et j’ai faim. Pourriez-vous me dire où je pourrais me restaurer ? Mais je n’ai pas d’argent.

L’inconnu, qui, d’après son aspect, ne devait pas être non plus très fortuné, leva la tête et l’étudia. L’examen parut favorable.

— Tu viens de loin, mon fils, n’est-ce pas ?

— Oui. De très loin.

— Et l’ennemi ne t’a pas arrêté. Comment t’y es-tu pris ?

Conrad se força à sourire.

— Bah ! avec un peu d’habileté…

Il laissa à dessein sa phrase en suspens.

Le vieil homme, brusquement, plissa les yeux, puis se lança dans un discours auquel le Terrien n’entendit pas un mot. Celui-ci savait que, sur toute la planète, les Ferroliens utilisaient une langue de base ; mais il existait d’innombrables dialectes locaux. Le Végan, semblait-il, voulait le mettre à l’épreuve ; Conrad se tint sur ses gardes.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il.

— C’est bien ce que je pensais. Tu es assez grand pour être un Sicha. Et pourtant, tu n’en es pas un. Tu dois donc vraiment venir de très loin. Que désirais-tu ? À manger ? Bien, bien…

Le Végan montra le village ; un étroit chemin y menait.

— Prends cette route. Mon fils tient une auberge, sur la grande place. Tu lui diras : « Perk’la m’envoie ». Alors, il te donnera de quoi te rassasier. Mais n’oublie pas mon nom : Perk’la !

Il allait être midi – ou, du moins, – la moitié d’une des journées de trente-huit heures de Ferrol. L’éclat blanc du soleil et sa chaleur accablaient les champs et les bois ; l’humidité de l’air trempait le Terrien de sueur. Conrad se sentait à bout de forces.

Les rues du village étaient vides.

Deringhouse n’eut guère de mal à découvrir l’auberge annoncée : il n’y en avait qu’une.

Il entra, s’assit à une table, et attendit. Une portion de la table, devant lui, se releva soudain, découvrant un stylet et une feuille de papier-métal.

— Vous désirez ? demandait en même temps la voix rauque du robot-serveur.

Deringhouse prit la feuille et écrivit :

« Parler au patron. Perk’la m’envoie. »

Il remit l’écritoire à sa place ; la trappe se rabattit avec un bruit sec.

— Merci, dit le robot-serveur.

Des minutes coulèrent. Puis un pas retentit derrière le Terrien. Il se contraignit à ne pas broncher.

— Est-ce vous que m’envoie Perk’la ?

Conrad, nonchalamment, tourna la tête et considéra le Végan trapu qui se tenait à son côté.

— C’est moi. Ou bien attendiez-vous quelqu’un d’autre ?

— Excusez-moi ! Je ne sais plus très bien où j’en suis. Il est si rare que Perk’la se manifeste !

— Pas de chance, aujourd’hui ! Je suis de mauvaise prise : comme je l’en ai prévenu, je meurs de faim. Mais je manque d’argent ! Et pourtant, il m’a donné votre adresse !

— Mais naturellement ! Que désirez-vous à déjeuner ?

— Peu m’importe. (Deringhouse luttait avec peine contre sa fatigue.) Pourvu que ce soit vite préparé. Vous me direz quel service je puis vous rendre en échange.

Le Ferrolien rit d’un air entendu.

— Nous en discuterons plus tard…

Il tourna les talons ; mais, avant d’atteindre la porte, s’arrêta.

— Je me nomme Téel, dit-il.

Conrad songea qu’il lui fallait aussi se présenter.

— Je me nomme… Déri.

Le repas servi dépassait toutes ses espérances. Téel eut assez de tact pour le laisser seul, libre d’apaiser sa faim sans vergogne ; il ne reparut qu’à l’instant où le Terrien raclait le dernier plat.

— Manger est bon, boire est meilleur, dit-il. Déri, voulez-vous m’accompagner ? J’ai là quelques bonnes bouteilles.

— Voilà qui est parlé !

Conrad se leva et suivit le Végan vers une porte, derrière laquelle s’amorçait un escalier roulant, qui menait à la cave. Deringhouse ne s’étonna pas : la chaleur contraignait les Végans à construire en sous-sol une partie de leurs demeures.

La cave était faiblement éclairée. Conrad cligna des yeux. Mais la vision persista : une rangée d’hommes, postés le long des murs, tous armés, et leurs armes braquées droit sur sa poitrine.

Il se retourna. Téel, également armé, lui barrait le passage.

Deringhouse, inconsciemment, se crispa : il attendait la décharge qui l’abattrait raide mort.

Mais, comme les Végans ne semblaient pas décidés à tirer, il se détendit, et leur sourit :

— Eh bien ! me voilà ! Que puis-je pour votre service ?

*

* *

La première chose à faire était de s’équiper d’« armures » arkonides anti-G. Certes, la pesanteur, sur Ferrol, ne dépassait que de quarante pour cent celle de la Terre. On la supportait assez bien pendant les premières heures ; puis elle devenait, avec le temps, de plus en plus éprouvante.

Kekéler les avait tous logés à Sic-Horum. Non sans mal, car la ville était surpeuplée. D’abord difficile, elle restait la seule agglomération non occupée par les Topsides ; aussi bien des gens y avaient-ils cherché refuge.

Elle était, de ce fait, devenue la capitale des Sichas. Capitale précaire : l’ennemi, un jour où l’autre, finirait bien par pénétrer sur ce territoire.

Les Terriens couchaient à cinq ou six par chambre ; quant aux robots, on les laissait dans un coin, et ils n’en bougeaient plus.

Rhodan et Bull partageaient la maison de Kekéler. Celui-ci, sur leur demande, réunit ses conseillers, sans perdre de temps, pour établir un plan de campagne ; tous se montrèrent favorablement impressionnés par l’esprit d’entreprise des étrangers.

— Les Topsides, expliqua Rhodan, sont en possession d’un croiseur cosmique, dont ils se sont indûment emparés, et qui est devenu la pièce maîtresse de leur escadre. Reprenons ce croiseur, et la guerre sera terminée à notre avantage.

— Beau projet, en paroles ! objecta Kekéler. Nous avons entendu parler de cet astronef : il est de la taille d’une montagne, et formidablement armé.

Avant même de passer à l’attaque directe, une première difficulté, et d’importance ! se posait : amener les conjurés à pied d’œuvre, à Thorta. Kekéler affirma qu’il ne serait pas difficile d’éviter les postes de garde topsides les plus voisins ; mais les dangers de l’entreprise ne cesseraient de croître avec la distance. Les chances de réussite étaient, hélas ! minimes.

— Bon, dit Rhodan, pour augmenter nos chances, il nous faudra donc éliminer quelques-uns de ces postes. Mais en veillant à ce que les Topsides ne puissent soupçonner d’où vient le péril. Comment faire ?

Kekéler étala une carte sur la table.

— Inutile de massacrer tous les postes, dit-il. Voyez : le premier, sur la route de Thorta, se trouve à Hélakar, une petite ville distante d’ici de cent quatre-vingts kilomètres environ. Hélakar occupe le centre d’un carré de deux cents kilomètres de large, que ce premier poste est chargé de surveiller. Ce grand carré est lui-même divisé en seize autres carrés, de cinquante kilomètres de côté chacun. Les gens sont recensés et ne doivent pas quitter le carré où ils habitent. Telles sont les lois instituées par les Topsides, et les sentinelles veillent à leur application.

« Pour commencer (Kekéler replia soigneusement sa carte), je propose de nous assurer de la première patrouille. Avec vos armes, cela devrait être facile. »

— D’accord. Savez-vous si les patrouilles restent en relation constante avec le poste central ? Ou bien font-elles un rapport de loin en loin ?

— Voici tout ce que je puis vous dire : peu après l’établissement du poste de Hélakar, deux Topsides se risquèrent jusqu’à Sic-Horum. Certains de mes administrés furent assez imprudents pour rosser d’importance ces faces de lézards, dont ils n’appréciaient point les façons.

« Une heure plus tard, le premier avion survolait notre territoire ; mais il ne savait manifestement pas où chercher victimes et coupables, se contentant de tourner en rond. Ce n’est que deux heures après l’échauffourée que les Topsides atterrirent à Sic-Horum et récupérèrent leurs soldats. »

Kekéler eut un petit rire.

— Nous nous attendions au pire. Or, nous n’avons eu qu’une amende à payer.

— J’en conclus, dit Rhodan, que les patrouilles font, d’heure en heure, un rapport de routine. Qu’il vienne à manquer, et les recherches s’organisent aussitôt, dans la région d’origine du dernier rapport.

« S’il en va toujours ainsi, je pense que nous pourrons avancer assez vite. »

L’on convint, avant de tenter en force d’atteindre Thorta, de mettre à l’épreuve la vigilance du poste de Hélakar.

*

* *

— Vous n’avez rien à craindre, dit Téel, toujours sur le seuil de la porte, si vous êtes vraiment l’homme que nous attendions.

— Je ne le suis sûrement pas ! Car c’est le hasard seul qui m’a conduit dans cette région.

— Peu importe. Vous disiez que Perk’la vous envoie ?

— Oui. Et alors ?

— Que vous a-t-il demandé ?

Deringhouse fit, sans en omettre un détail, le récit de la rencontre.

— Bien. Et d’où venez-vous réellement ? S’informa Téel.

— Écoutez mon garçon ! (La moutarde commençait à monter au nez de Deringhouse.) Comme cela ne peut nuire à personne, je vous dirai la vérité : je viens d’Arkonis !

— D’où ?

Le Végan semblait confondu.

— D’une planète à l’autre bout de la Galaxie !

— Faut-il en conclure que… vous n’êtes pas Ferrolien ?

— Exactement.

— Et qui êtes-vous ?

— Un Arkonide.

L’un des Végans s’avança.

— Peu avant la chute de Thorta, dit-il, j’ai entendu des rumeurs, selon lesquelles un astronef étranger se serait posé sur Rofus. Il venait de très loin. On prétendait aussi que les Topsides l’avaient durement malmené. Depuis, personne n’en a plus eu de nouvelles.

— Pas étonnant ! grogna Deringhouse. Nous nous sommes bien camouflés.

— Vous appartiendriez à l’équipage de ce navire ?

— Oui.

Téel continua de harceler le Terrien de questions. Conrad en eut bientôt assez, et explosa :

— Par le Diable ! Si vous m’expliquiez plutôt où je suis et qui vous êtes, vous !

Les hommes, depuis longtemps ; avaient quitté le fond la pièce pour se réunir en cercle autour de lui. Ils avaient rengainé leurs armes.

— Je crois que nous pouvons le lui apprendre, dit Téel, gravement. Nous sommes un groupe de patriotes, qui voulons résister activement à l’ennemi. Trop peu nombreux, nous avons besoin de nouvelles recrues. Mais, d’un autre côté, ces recrues, nous devons nous assurer d’abord de leur bonne foi. Sinon, il serait facile à l’ennemi de nous envoyer des espions.

— Je comprends, maintenant !

Soulagé d’un grand poids, il raconta ses aventures, et la perte de son chasseur. Les villageois avaient entendu parler des deux appareils inconnus, attaquant partout les Topsides. Personne ne douta donc de sa parole.

— Avez-vous déjà réfléchi, continua-t-il, aux moyens pour vous de passer à l’action directe ? Ou bien vous contentez-vous de vous réunir, en criant « Mort à l’ennemi ! », sans plus ?

Téel écarta les bras.

— Nous n’avons pas d’armes. Enfin, pas suffisamment. Que pourrions-nous faire ?

— Rien, en effet.

— Mais vous, que projetiez-vous ?

— Moi ? Je me rendais au pays des Sichas.

— Pourquoi ?

— Quand les nôtres débarqueront sur Ferrol, ce sera chez les Sichas.

— Je doute que vous y parveniez. Ils habitent très loin dans la montagne. Les Topsides eux-mêmes n’osent guère se risquer dans cette région. Vous ne franchirez jamais les barrages des sentinelles ennemies !

— Alors, proposez-moi autre chose !

— Je… je ne sais pas.

Téel, d’abord désemparé, releva soudain la tête.

— Maintenant que vous êtes là, si nous passions aux actes ? Nous pourrions établir un plan d’action contre les Topsides ?

Conrad se leva.

— Tout à fait d’accord !

*

* *

— Ici ! Nous devons nous trouver sur la ligne de démarcation, dit Kéhàler, le fils de Kekéler.

Rhodan examina le paysage autour de lui. Il avait quitté Sic-Horum en compagnie de Bull, de Tako et du jeune Sicha, tous équipés d’« armures ». Ils voulaient étudier les réactions des patrouilles topsides.

Vers le nord, en direction de la ville, les collines s’abaissaient en pente douce, parsemées de gros blocs de rochers et de maigres arbustes. De l’autre côté se dressait une haute falaise, courant d’est en ouest, aussi loin que portait le regard.

Kéhàler prétendait, avec quelque vraisemblance, qu’elle marquait la frontière du territoire de Sic-Horum.

La configuration du sol et sa piètre visibilité déplaisaient à Rhodan ; ils étaient là pour être aperçus des Topsides : ceux-ci risquaient fort de ne pas les remarquer.

Mais Kéhàler était d’un autre avis.

— Les patrouilles survolent toujours les limites des carrés, et les soldats, croyez-moi, sont aux aguets. Tant que nous ne nous cacherons pas sous les buissons, ils ne peuvent pas ne pas nous voir !

L’envie de s’abriter ne leur manquait pourtant pas : le soleil brûlait, impitoyablement. Quatre-vingts degrés à l’ombre… Les climatiseurs des « armures » fonctionnaient à plein régime ; les visages, cependant, restaient exposés à ce rayonnement de fournaise.

Bull se jeta sur le sol.

— Eh bien ! grogna-t-il. Prenons notre mal en patience !

Une heure environ s’écoula.

Puis un bourdonnement retentit. Kéhàler mit une main en cornet autour du vaste pavillon de l’une de ses oreilles.

— Ils viennent, dit-il en se levant.

Un instant plus tard, un point noir apparaissait à l’est, au-dessus de la falaise, se déplaçant à faible vitesse.

Les trois hommes se tenaient maintenant bien en vue, au milieu d’un espace découvert, non loin du mur rocheux. Tako, dissimulé, restait à l’arrière-plan.

Le « planeur » topside – un appareil sans ailes ni hélice, qui fonctionnait sans doute sur le principe de la non-pesanteur – ralentit encore, puis descendit à la verticale et se posa à quelque dix pas du petit groupe : il y avait deux soldats à bord. Rhodan, qui avait pourtant déjà vu des Topsides de près, ne put retenir un frisson.

L’un des lézards sauta à terre ; l’autre restait aux commandes. Le fracas du moteur, tournant toujours, montrait assez qu’il se tenait prêt à décoller à la moindre alerte.

Le Topside qui se dirigeait vers eux était de haute taille ; il avait le crâne plat, les lèvres minces et la bouche si largement fendue qu’il évoquait plutôt la grenouille que le saurien ; ses yeux ronds, saillants et très écartés, ajoutaient encore à la ressemblance.

Avec ses six doigts, et les fines écailles d’un brun-noir dont toute sa peau était couverte, il n’avait, en soi, rien d’effrayant. Il n’en inspirait pas moins l’horreur par l’absence totale de tout caractère humain…

Il s’arrêta devant Rhodan, l’arme braquée, et montra, d’un geste impérieux, la falaise :

— Ici ! Frontière ! Partez, ou je tire !

Il s’exprimait en ferrolien, d’une voix grinçante et presque incompréhensible.

— Tako ! appela l’astronaute.

Le lézard réitéra son geste de menace et voulut parler. Au même instant, le Japonais surgit de l’autre côté du planeur. Rhodan lui avait ordonné de ne prendre aucun risque : une décharge de radiant suffit à foudroyer le pilote.

L’autre, percevant ce mouvement insolite, tourna la tête et resta figé de surprise. L’astronaute, qui n’attendait que cette seconde d’inattention, en profita pour abattre ce second adversaire.

— Bon travail ! commenta Bull, qui avait pâli.

Rhodan et ses hommes regagnèrent Sic-Horum, laissant le planeur et les morts sur place.

Kekéler – il avait abandonné pour une fois son air farouche et rayonnait de satisfaction – avait posté des vigies, avec de puissants télescopes, sur la plus haute tour de la ville.

Trois quarts d’heure plus tard, elles signalaient qu’un groupe de planeurs survolait le terrain ; ils se posèrent au pied de la falaise, puis mirent le cap sur la ville.

— Cela va devenir sérieux ! dit Rhodan. Que vont-ils faire ?

Le Végan écarta les mains.

— Avec eux, on ne sait jamais… Nous avons un atout : car vous avez employé des armes qui nous sont étrangères. Ce qui est facile à prouver. Tant qu’ils seront là, mieux vaut vous cacher, vous et vos hommes.

Rhodan obéit, restant toutefois assez près pour observer la scène qui se déroula sur la grande place.

Les Topsides atterrirent avec trois planeurs ; trois autres croisaient au-dessus des toits. Kekéler, en tant que bourgmestre, subit un interrogatoire serré ; mais il garda tout son sang-froid. Les lézards, d’ailleurs, ne portaient pas d’accusation précise ; ils n’avaient que des soupçons. Le Végan, d’abord, joua la surprise ; puis il demanda à voir les cadavres et put alors proclamer bien haut l’innocence de ses administrés : jamais ils n’avaient possédé d’armes capables de causer de telles blessures…

L’argument sembla frapper les Topsides ; leurs voix rauques baissèrent d’un ton.

Peu après, ils reprenaient l’air, à bord de leurs trois planeurs ; l’escadrille s’éloigna.

Rhodan et Bull sortirent de leur cachette. Kekéler, pour la première fois, riait à pleine gorge.

— Mes félicitations ! dit Rhodan.

— Avez-vous entendu l’entretien ?

— En partie. Donc, nous savons maintenant que les Topsides ne restent pas en liaison constante avec leurs patrouilles. Ce qui nous donnera tout le temps voulu pour passer à travers les mailles… Mais, à la fin du dialogue, je vous voyais faire de grands gestes : que leur montriez-vous ?

— La direction où chercher, vraisemblablement, les coupables de l’attentat : mille kilomètres carrés de maquis, plantés d’herbes-sabres et de buissons épineux ! Il leur faudra des jours et des jours pour tout explorer !

*

* *

Taliko était une très jolie fille.

Plus grande que son frère Téel, elle avait l’ossature plus délicate et les traits du visage assez harmonieux pour que l’on en oubliât les arcades sourcilières trop saillantes.

Taliko était un membre important de la conjuration, car elle demeurait à Hopther, une petite ville voisine, où se trouvait un poste de garde ennemi. La Végane était-elle mariée ? Sinon, pour quelles raisons vivait-elle séparée de sa famille ? Deringhouse n’avait pu le tirer au clair. Quoi qu’il en soit, elle avait, à Hopther, assez souvent affaire aux Topsides, qui la considéraient comme une sorte de personne de confiance. La chose était inhabituelle ; les lézards, en général, ne comptaient que sur eux-mêmes, dédaignant l’aide d’autrui.

— Je pense, dit Conrad, que la destruction totale du poste de Hopther ferait beaucoup de bruit ? Représailles et le reste, n’est-ce pas ?

— Sur ce point, les Topsides ont une curieuse mentalité, répondit la jeune femme. Ils viendraient à Hopther et procéderaient à d’interminables interrogatoires. Ont-ils un sens aigu de la justice, ou veulent-ils se donner le beau rôle ? Je l’ignore. Mais ils ne puniront que lorsqu’ils seront sûrs de tenir les vrais coupables. Et, d’ici là, nous serons à Thorta depuis longtemps.

Les conjurés avaient, en effet, décidé de se rendre dans la capitale ; Conrad leur avait partagé ses armes, ce qui augmentait notablement leurs chances de succès.

Taliko et le Terrien partiraient en avant-garde ; Téel les suivrait, avec le reste de ses hommes.

La jeune femme savait de bonne source qu’il existait à Thorta de nombreux groupes de résistants, du genre de celui mis sur pied par son frère. Que l’on pût entrer en contact avec eux, et le séjour des conjurés dans la capitale ne poserait alors plus aucun problème.

CHAPITRE XII

Ils n’évitèrent la catastrophe que de justesse.

Taliko et Conrad avaient quitté le village à pied, se tenant à l’écart des grandes routes. Il n’existait pratiquement plus de véhicules privés ; ceux qui roulaient encore étaient contrôlés par des patrouilles tous les deux ou trois kilomètres.

Au soir tombant, ils arrivèrent en vue de Hopter. Le lendemain matin, après avoir passé la nuit dans la maison de Taliko, ils se remirent en marche.

Vers midi, comme ils approchaient de la ligne de démarcation, ils s’assirent sous un arbre pour se reposer ; la pesanteur inhabituelle épuisait Deringhouse.

Le bourdonnement d’un planeur retentit soudain ; l’appareil passa au-dessus d’eux, puis, après un virage, vint se poser à vingt mètres des jeunes gens. L’un des deux soldats qui se trouvaient à bord sauta à terre, l’arme braquée.

— Du calme ! souffla Taliko. C’est Epr-Thon : je le connais.

Malgré le péril de leur situation, le Terrien ne put s’empêcher de se demander comment, diable ! La Végane pouvait bien différencier un lézard d’un autre…

Le Topside reconnut, lui aussi, la jeune fille ; il abaissa son arme ; sa bouche s’élargit en une sorte de sourire.

— Ami ? demanda-t-il en montrant Conrad.

— Oui. Nous faisons une promenade.

D’un geste, il désigna le Nord.

— Frontière, là ! Pas plus loin ! Danger !

— Nous resterons ici. L’endroit nous plaît.

Le Topside parut satisfait. Deringhouse se leva nonchalamment, sans que l’autre n’y prêtât attention ; il s’entretenait avec la jeune fille.

« Attends un peu ! » pensa le Terrien.

Il n’était plus qu’à deux mètres du Topside et braqua sur lui son radiant.

— Jette ton arme.

— Obéissez ! confirma Taliko.

Les yeux saillants d’Epr-Thon s’arrondirent encore ; sa bouche n’était plus qu’une ligne mince et dure.

— Avance ! ordonna Deringhouse. Je reste derrière toi. Et cela ira mal, si tu tentes de t’enfuir ou de prévenir ton compagnon !

La jeune fille se leva à son tour ; sa présence endormirait les soupçons.

Tous trois se dirigèrent vers le planeur. Le pilote salua de la main Taliko, qui sourit.

« La petite a des nerfs d’acier », songea Conrad, admiratif.

Tout se passa très vite. Méprisant la menace du radiant, Epr-Thon bondit, criant une mise en garde. Le Terrien tira.

Le planeur décolla en flèche et disparut, moteur hurlant, derrière la cime des arbres.

Taliko était devenu blême.

— Filons ! dit Deringhouse. Dans quelques minutes, nous allons avoir toutes leurs patrouilles sur le dos.

— Mais où aller ?

La question pouvait, en effet, se poser. D’après leur position, les Topsides concluraient certainement qu’ils s’apprêtaient à franchir la frontière ; ils y concentreraient les recherches. Cette direction – celle du nord – leur était donc interdite.

— Cap à l’ouest ! décida le Terrien. Ou même au sud-ouest.

Ils se mirent en route, se hâtant le plus possible ; au bout d’une demi-heure, comme ils atteignaient l’orée d’un bois, ils entendirent le ronronnement des planeurs.

Ils n’eurent que le temps de se jeter sous le couvert.

*

* *

La marche vers le nord fut tout d’abord un jeu d’enfant. Ils franchirent deux frontières sans être inquiétés ; puis trois autres, où ils durent liquider les patrouilles, ce qui ne fut pas difficile.

Mais ils remarquèrent que la nervosité, peu à peu, et la vigilance croissaient chez les Topsides ; des essaims de planeurs et de voitures sillonnaient le ciel et les routes. Rhodan jugea prudent de diviser ses forces et de voyager en deux groupes ; le Sicha Gloktor, avec Bull, prit le commandement de l’un d’eux.

L’astronaute avait laissé à Sic-Horum la plus grande partie de son effectif. Ne l’accompagnaient que Reginald Bull, Tako Kakuta, Marshall, Marten, Sengu, la petite Betty, et une escouade de Sichas triés sur le volet.

Le reste de ses hommes constituerait la réserve où puiser en cas de nécessité. Ils rallieraient Thorta dès que l’on s’y serait emparé d’un transmetteur.

Gloktor était l’un des conseillers de Kekéler. D’après les normes humaines, il aurait eu dans les quarante-cinq ans. Le bourgmestre avait toute confiance en lui : « à juste titre », constatait Rhodan.

Ce dernier restait en liaison par télécom avec Sic-Horum. Les Topsides avaient certainement trouvé des postes de ce genre à bord du croiseur ; mais en avaient-ils découvert le maniement ? Dans le doute, et pour éviter les repérages, l’astronaute émettait par microcode : un message, qui eût normalement pris un quart d’heure, ne durait ainsi que quelques secondes.

Rhodan savait qu’il leur faudrait au moins une semaine et demie – en temps ferrolien – pour atteindre Thorta. Soit dix fois trente-huit heures terriennes. Certes, ils étaient tous équipés d’armures arkonides, dissimulées sous leurs vêtements flottants ; elles permettaient un vol rapide, à faible altitude. Mais ils ne pouvaient les employer que dans les lieux déserts, là où ils ne risquaient pas d’attirer l’attention…

*

* *

On ne pouvait plus se méprendre sur les intentions des planeurs. Ils s’apprêtaient à atterrir ; venant de l’est, ils cernaient le bois de trois côtés, en fer à cheval ; un seul d’entre eux poussa jusqu’à l’orée ouest du boqueteau.

Deringhouse grinça des dents ; il n’avait pas songé que l’ennemi retrouverait si vite leur piste. Il posa la main sur l’épaule de Taliko ; elle tremblait.

— Du courage ! Nous nous en tirerons, dit-il à mi-voix. Mais il n’en était guère convaincu.

Pour qualifier ce qui advint alors, Conrad, lorsqu’il put y réfléchir à tête reposée, ne trouva que le mot « miracle ».

Comme il risquait un regard entre les branches, pour voir si les Topsides débarquaient déjà, il s’immobilisa soudain. Ses oreilles ne le trompaient-elles pas ? Ce sifflement caractéristique… Le bruit s’enfla jusqu’à devenir un rugissement infernal.

— Abritez-vous ! hurla Conrad, partagé entre la peur et l’enthousiasme.

Il y eut un éclair, une explosion de fin du monde et, dans une brusque tornade, des branches cassées et des débris volèrent et s’abattirent autour des deux jeunes gens.

Puis le calme revint.

Conrad sa leva prudemment. Ses oreilles bourdonnaient encore ; il perçut cependant le bruit des propulseurs, qui se perdit dans le lointain.

— Ils auraient pu nous atteindre ! soupira-t-il avec un frisson d’effroi rétrospectif.

Il regarda vers l’est : un nuage de poussière et de fumée se dispersait lentement. À ses pieds, une masse noire : le dossier déchiqueté d’un siège de pilotage. Des fragments de métal jonchaient le sol ; tout ce qui restait des planeurs ennemis.

Un seul, celui qui se trouvait à l’ouest du bois, avait été épargné. Le Terrien entendait le grondement de son moteur au ralenti, et les voix rauques, furieuses, des Topsides.

Il secoua Taliko et la remit debout.

— Venez !

La jeune femme, hébétée par le choc, le suivit d’un pas d’automate. Ils s’arrêtèrent à la limite des arbres.

Le dernier planeur se trouvait à quelques mètres devant eux ; ses deux occupants l’avaient quitté, courant le long du bois, vers le lieu de l’explosion.

Conrad sortit de sa cachette et, traînant Taliko par la main, la poussa dans le planeur.

— Comment cela fonctionne-t-il ?

La jeune femme considéra le tableau de bord ; il ne comportait que quelques boutons.

— Celui-ci, je crois, dit-elle en tirant l’un d’eux à bloc.

L’appareil décolla comme une fusée ; le Terrien se hâta de réduire la vitesse, en renfonçant le bouton.

— Ce planeur vient à point. Avant que les lézards ne se soient remis du coup que leur a porté Klein, nous serons, nous, à Thorta !

— Klein ?

— Vous ne le connaissez pas encore. C’est lui, avec son chasseur, qui vient de mettre nos poursuivants à mal. Il a dû les gratifier d’une bombe au TNT : arme classique, un peu démodée, mais toujours efficace. Naturellement, il ne pouvait deviner que nous nous trouvions dans le voisinage.

— Un sauvetage à la dernière minute, n’est-ce pas ?

— Vous pouvez le dire ! Et vous êtes une jeune personne très courageuse.

Elle parut surprise et flattée du compliment.

Conrad pensait déjà à autre chose, tirant ses conclusions de leur aventure. Un point, surtout, était à retenir : le sens du devoir et de la discipline était si strict chez les Topsides qu’ils n’hésitaient pas à se sacrifier pour avertir les leurs de l’approche d’un danger. Il faudrait en tenir compte, à l’avenir.

*

* *

Tout alla plus vite qu’ils n’osaient l’espérer. Albrecht Klein continuait inlassablement ses attaques, si bien que les Topsides, sur les dents, relâchaient leur surveillance aux lignes de démarcation.

Après huit jours – temps local – la silhouette de l’immense capitale apparut à l’horizon du nord.

D’inquiétantes nouvelles, en revanche, parvenaient de la région de l’Isthme. L’ennemi – soit qu’il fût poussé à bout par l’activité de Klein, soit qu’il suivît un plan depuis longtemps arrêté – avait commencé de bombarder Rofus.

Le Thort en était terriblement affecté. Rhodan lui dépêcha Krest, pour l’assurer que, dans une semaine au plus tard, ils se seraient emparés du croiseur. La neuvième planète n’aurait alors plus rien à craindre.

L’astronef volé aux Arkonides se trouvait toujours à Thorta ; la gigantesque sphère était visible à trente kilomètres. Rhodan regrettait de ne pouvoir en tenter directement l’assaut : mais la route de la victoire passait, d’abord, par le Palais Rouge…

Comme ils atteignaient les faubourgs, Klein lançait une attaque contre le spatioport, pour leur permettre, à la faveur du désordre, de pénétrer dans la ville sans se faire remarquer. Le second groupe, sous la conduite de Gloktor, les suivait de près. Ils devaient se retrouver à la Licorne blanche, dans la rue de l’Unité, une auberge tenue par un Sicha.

La traversée de la capitale ne fut pas des plus simples. Klein disparu, le calme s’était peu à peu rétabli. Comme les conjurés approchaient d’un carrefour, ils remarquèrent un attroupement. Tako, envoyé en éclaireur, annonça qu’une patrouille arrêtait les passants, et vérifiait leur carte d’identité. Celles-ci, établies sur les ordres des Topsides, indiquaient le nom du porteur, et le « carré » où il avait son adresse.

Ni Rhodan ni ses hommes ne possédaient de cartes.

Ils firent demi-tour, le plus discrètement possible, pour gagner la rue de l’Unité par un autre chemin. Kéhàler, déjà venu dans la capitale, leur servait de guide.

Ils durent encore, par deux fois, éviter des contrôles ; ce qui les retarda de plus d’une heure.

Gloktor et son groupe n’étaient pas encore arrivés à la Licorne blanche. Le patron de l’auberge s’étonna de cette affluence : depuis l’invasion, les voyageurs s’étaient faits rares.

Kéhàler le prit à part, pour le mettre au courant. Tihàmer – ainsi se nommait le patron – montra le plus vif enthousiasme.

Gloktor et ses hommes les rejoignirent enfin. Comme ils franchissaient le seuil de l’hôtel, Rhodan remarqua l’air batailleur et satisfait de Bull.

— Avez-vous eu des difficultés ? s’informa-t-il.

— Des lézards un peu trop curieux nous ont réclamé nos papiers. Nous sommes tombés sur eux à un coin de rue, trop tard pour faire demi-tour. Heureusement, ils n’étaient que deux. Nous leur avons réglé leur compte. Mais les Topsides vont maintenant se demander qui a bien pu oser descendre deux de leurs soldats en pleine ville !

— Et les passants ?

— Ils sont restés passifs, expliqua Gloktor. Nous nous étions groupés autour des lézards, ce qui les masquait à leur vue. Quand nous avons pris le large, les cadavres gisaient sur le trottoir. Les gens se contentaient de faire un petit détour pour les éviter. C’est tout. Personne ne nous a poursuivis.

Tous, ensuite, descendirent à la cave, où ils s’installèrent. Tihàmer ne demandait pas mieux que de voir la Licorne blanche devenir le P.C. de la conjuration.

*

* *

Conrad et Taliko, une fois franchie la ligne de démarcation de Thorta, abandonnèrent le planeur.

La jeune femme avait de nombreux amis et parents dans la capitale ; l’un d’eux, qui habitait au voisinage immédiat du Palais Rouge, accepterait certainement de les accueillir.

Ils eurent la chance de ne rencontrer qu’une seule patrouille, pour le contrôle des papiers ; ils l’aperçurent à temps et s’esquivèrent par les rues latérales.

La Végane, cependant, était à bout de nerfs lorsqu’ils atteignirent leur but : une belle demeure à l’architecture compliquée.

Calan, le maître de maison, et sa famille reçurent les arrivants à bras ouverts. Et leur amabilité ne se démentit pas quand Taliko les eut informés de la situation.

Calan ne fit qu’une réserve :

— Il nous faudra nous montrer très prudents. Le Topsides ont réquisitionné presque tout le quartier. Nous sommes, avec quelques rares voisins, les seuls à rester encore ici. Je ne sais pourquoi les lézards nous ont laissé tranquilles : ma maison ne leur semblait peut-être pas assez moderne ?

Deringhouse pensait que Téel et son groupe mettraient au moins cinq jours à rallier la capitale. Il n’allait pas rester les bras croisés tout ce temps : ne pourrait-il prendre contact avec des Végans prêts, comme eux, à l’action ?

Calan était un homme bien informé.

— Il vous faudra traverser une partie de la ville, en vous gardant des patrouilles. Si vous parvenez jusqu’à la rue des Trois-Bornes, vous y trouverez certainement, au cabaret du Muid sans fond, des relations intéressantes.

Il donna au Terrien un plan détaillé de la capitale. Conrad l’étudia jusqu’à le connaître par cœur.

*

**

— Nous avons à résoudre un difficile problème, dit Rhodan : pénétrer dans le Palais Rouge sans nous faire remarquer, et nous y regrouper. Le palais grouille de Topsides : un homme seul serait impuissant à leur faire face, en cas de complications.

« J’ajoute que nous jouons quitte ou double. Si nous échouons, la partie sera définitivement perdue : l’ennemi prendra toutes les mesures pour nous interdire une seconde tentative !

« Pour commencer, nous allons essayer de nous emparer d’un transmetteur. Tihàmer sait à peu près à quel endroit ils se trouvent. Il faut vérifier s’ils y sont encore.

« Entre-temps, j’ai pu me procurer un exemplaire en blanc des cartes d’identité imposées par les Topsides ; je l’ai envoyé par bélino à Krest, qui se charge d’en exécuter des copies parfaites. Il nous les enverra dès que nous disposerons d’un transmetteur. Cela facilitera nos déplacements. »

Tihàmer leur décrivit, de mémoire, la station transmettrice ; Tako s’y téléporta, et en revint très affecté :

— C’est mieux gardé que le harem du Grand Turc ! Nous n’avons pas une chance sur mille de nous y faufiler !

Tihàmer réfléchit.

— Autrefois, je crois qu’un immeuble administratif de l’avenue des Fontaines disposait d’un petit appareil. C’est tout près d’ici. Mais les Topsides occupent tous ces bureaux : il doit y avoir partout des sentinelles…

Rhodan décida que la chose valait d’être examinée. Tako étudia la façade de l’immeuble et se rematérialisa au dernier étage, où personne ne le découvrit. Prenant tout son temps pour observer les allées et venues des lézards, il en arriva à la conclusion que l’affaire, sans doute, serait chaude, mais infiniment moins risquée qu’au Palais Rouge.

Ils tinrent conseil pour établir un plan d’action ; Gloktor assura qu’il se faisait fort de brancher, sur les conduites d’énergie construites par la ville, et qui passaient juste sous la cave de l’auberge, une dérivation ; de la sorte, ils pourraient alimenter le transmetteur.

*

* *

Deringhouse et Taliko avaient pris des chemins différents ; une personne seule avait plus de facilité pour échapper aux contrôles.

Ils arrivèrent presque ensemble au Muid sans fond. La salle était sombre, mais confortable. Sur les tables, les robots-serveurs ne fonctionnaient plus. Un Végan nota leur commande.

— Et maintenant ? s’inquiéta le Terrien. Que fait un conjuré digne de ce nom ? Dois-je taper sur l’épaule d’un client, et lui demander s’il n’a pas, par hasard, lui aussi, une dent contre les Topsides ?

La jeune fille sourit.

— Attendons un peu. Si le patron semble honnête, nous pourrons peut-être le sonder.

Ils n’eurent pas à en arriver là. La porte s’ouvrit soudain ; plusieurs Végans entrèrent, se bousculant, avec des rires et des exclamations de joie.

— Deux sentinelles ! Ils ont descendu deux sentinelles ! cria l’un d’eux. Au coin de la rue de l’Unité !

Le silence, une seconde, régna parmi les clients qui se trouvaient déjà là ; puis ils manifestèrent, eux aussi, leur enthousiasme à cette nouvelle.

— Ils ? Qui ça ? demanda quelqu’un.

Les arrivants écartèrent les mains, en geste d’ignorance.

— Personne n’en sait rien. Peu importe, d’ailleurs. C’est un joli camouflet pour les faces de lézards.

Taliko et Conrad échangèrent un coup d’œil. Quand le tumulte se fut un peu apaisé, le Terrien se leva, et se dirigea vers l’un des nouveaux venus.

— J’aimerais vous parler un instant, dit-il à mi-voix. Me permettez-vous de vous inviter à ma table ?

— Volontiers. Je me nomme Vafàl. Je suis curieux de ce que vous avez à me dire.

Tous deux s’assirent auprès de Taliko.

— Nous venons du sud, dit Conrad, sans préambule.

Moi-même, je viens de plus loin encore. D’autres nous suivent ; des hommes résolus à la lutte contre l’envahisseur. N’auriez-vous aucun conseil à me donner ?

Le Végan l’observa pensivement.

— Qui me prouve que vous n’êtes pas un espion ?

Deringhouse haussa les épaules ; puis il se souvint que cette mimique n’avait pas cours sur Ferrol. Il écarta donc les mains, la paume en l’air.

— Rien, évidemment. Mettez-moi à l’épreuve. J’ai quelque chose à vous offrir.

— Quoi ?

— Deux ou trois armes. Efficaces…

Les yeux de Vafàl brillèrent d’excitation.

— Faites voir !

Conrad tira de sa ceinture le plus petit de ses radiants, et le dirigea sur son verre, à très faible puissance.

Coulant du gobelet brusquement percé d’un trou, le liquide se répandit sur la table, formant une flaque, tout de suite évaporée sous le jet du radiant.

Vafàl en restait bouche bée.

— Suivez-moi ! dit-il enfin, lorsqu’il fut un peu remis de sa surprise.

*

* *

Devant l’immeuble, il y avait un petit pavillon, où devait se tenir, jadis, le portier. Un Topside, aujourd’hui, l’occupait.

Le crépuscule commençait à tomber. Rhodan traversa la rue ; Tako et Bull l’accompagnaient. Ce dernier dissimulait un radiant-psi sous sa manche.

Rhodan s’arrêta devant le lézard :

— Vous voulez ?

La voix du Topside était rauque et grinçante.

— Passer !

Rhodan, d’un geste, montra le large portail au haut de quelques marches. La sentinelle allait protester, lorsque Bull actionna son radiant.

— Bien. Passez !

Et il déclencha l’ouverture automatique du portail.

L’astronaute et le Japonais franchirent le seuil ; Bull les suivait à reculons, tenant toujours le lézard sous son influence hypnotique.

— Maintenant, mon garçon, tu vas oublier que tu nous a vus, dit-il avant de rengainer son arme, en refermant la porte derrière eux.

Le plus grand calme régnait à l’intérieur du bâtiment. Les Topsides étaient gens d’habitudes, avec des emplois du temps soigneusement réglés. Il ne devait guère y avoir, à cette heure, qu’une centaine de personnes dans les bureaux du gigantesque immeuble.

Ils suivirent un long corridor. Tako montra une série de portes, sur le mur de gauche.

— Des ascenseurs, dit-il.

Le transmetteur se trouvait à la cave, dans une petite pièce qui, s’il fallait en juger par la poussière accumulée, ne devait pas être utilisée souvent.

La cabine mesurait environ un mètre sur deux ; Bull et Rhodan se hâtèrent de débrancher les contacts, et soulevèrent l’appareil. Il pesait dans les cent kilos et n’était pas des plus faciles à manier, même pour deux hommes robustes ; mais ils ne s’attendaient pas non plus à une partie de plaisir.

— Tako ? À vous !

Le Japonais s’évapora. L’astronaute et Reginald remorquèrent l’appareil jusqu’à un ascenseur, assez vaste, heureusement, pour les contenir avec leur butin.

Lorsqu’ils débarquèrent au rez-de-chaussée, un sabbat infernal perturbait les étages supérieurs de l’immeuble. Quelqu’un hurlait, courait, tirait des pétards, claquait les portes…

Bull grimaça un sourire. Rhodan soupira, espérant que, parmi les Topsides, aucun n’aurait l’idée de reconnaître, en ce vacarme, une manœuvre de diversion.

Mais tous les lézards étaient montés, attirés par le bruit. Les Terriens, sans avoir rencontré personne, arrivèrent au portail ; il s’ouvrait de l’intérieur.

Repris sous l’influence du radiant, le garde, dans le pavillon du concierge, les laissa passer sans broncher.

Tihàmer, qui guettait un peu plus loin, arrêta sa camionnette le long du trottoir ; ils y hissèrent le transmetteur, rabattirent la bâche et sautèrent auprès du conducteur.

Quelques secondes plus tard, un choc fit tanguer la voiture et, de la plate-forme arrière, la voix de Tako leur parvint :

— Ce n’est que moi. Tout va bien.

Tihàmer embraya.

Ils arrivèrent à la Licorne blanche sans incident.

Gloktor les attendait. Aidé par ses hommes, il avait dérivé le courant fourni par la ville : le transmetteur, une fois dans la cave, fut aussitôt branché.

— Notre prochain objectif, dit Rhodan, sera les transmetteurs du Palais Rouge : il faut en synchroniser au moins un avec cet appareil. Nous pourrons ainsi pénétrer dans le palais à toute heure. Tako, cela te regarde. Au travail !

Le Japonais approuva de la tête.

— L’un dans l’autre, conclut l’astronaute, je ne suis pas mécontent de notre journée…

*

* *

Deringhouse n’aurait jamais cru qu’il serait aussi facile de pénétrer dans le Palais Rouge.

Les Topsides s’étaient comportés comme toutes les puissances occupantes de par la Galaxie : ayant besoin de personnel, ils avaient eu recours à des Végans auxquels ils pensaient pouvoir se fier, après leur avoir fait subir des tests compliqués. Ces méthodes de choix, pourtant strictes, ne leur semblaient pas encore suffisantes : les Ferroliens étaient soumis, chaque jour, à de rigoureux contrôles, pour prévenir les trahisons possibles.

Mais une résistance s’était vite organisée : ses membres, feignant la sympathie pour l’envahisseur, subissaient les tests victorieusement et, grâce à de faux papiers, passaient au travers des contrôles. Il n’était probablement pas un Végan, employé au Palais Rouge, qui n’appartint à un réseau.

Cette belle organisation avait toutefois un défaut : Vafàl et les siens, prêts à l’action, ne savaient qu’entreprendre ! On eût dit qu’ils attendaient un chef. Deringhouse fut pour eux l’homme de la situation.

Ce dernier, muni d’une carte d’identité merveilleusement en règle, se trouvait pour l’instant au trente-huitième étage de la gigantesque demeure, poussant, sur les tapis d’un long corridor, un aspirateur rétif.

II se demandait si son plan avait chance de réussir et pour se rassurer, tâtait, sous sa tunique, la crosse de son radiant. À la première occasion, il tenterait de s’introduire dans une chambre secrète, où le Thort, pour se ménager une « sortie de secours », avait fait installer un transmetteur à une place. Cette chambre se situait au trente-huitième étage, mais assez loin de la zone où il avait à jouer les « hommes de ménage ». En s’en approchant, il risquait de tomber sur des Topsides ou, peut-être, des Végans hostiles.

Il lui fallait pourtant atteindre ce transmetteur, et, le réglant sur l’un des appareils de la forteresse de Rofus, aller chercher de l’aide et, surtout, un radiant-psi, avec lequel il convaincrait sans peine le grand amiral topside de lui livrer son croiseur.

C’était un plan très simple et, lui semblait-il, sans faille.

Il sursauta soudain et, lâchant l’aspirateur porta la main à son arme : un homme, jailli du néant, venait de surgir devant lui.

Deringhouse reconnut Tako Kakuta.

CHAPITRE XIII

— On dirait bien que vous aviez la prétention de faire tout l’ouvrage tout seul ! constata Bully, non sans une pointe de reproche.

— Mais oui ! répondit Conrad. Et j’aurais réussi, avec du temps et de la patience. Moins vite que vous, naturellement.

— Pourquoi ? Vous étiez dans la place avant nous ! intervint Rhodan.

Lorsque Tako avait apporté la nouvelle de la rencontre au Palais Rouge, personne, d’abord, n’avait voulu le croire. Deringhouse, pensait-on, devait être mort ou prisonnier des Topsides.

Mais, le soir même, son service terminé, Conrad était venu à la Licorne blanche. Il fit un rapport détaillé sur ses aventures, ses activités dans la ville, et ses contacts avec les réseaux clandestins.

Ces renseignements arrivaient à point, pour permettre à Rhodan de modifier ses projets, en les simplifiant. Vafàl et ses amis, ainsi que Téel et son groupe (si ces derniers ralliaient la capitale à temps) fomenteraient des émeutes, pendant que les Terriens passeraient à l’action.

Les deux transmetteurs, dans la cave de Tihàmer et dans la chambre secrète du palais, furent réglés sur les fréquences voulues.

L’on savait que le grand amiral, Chrekt-Orn, avait ses bureaux au trente et unième étage du Palais Rouge.

Rhodan, pour passer à l’action, n’attendait plus qu’un message de Vafàl – Conrad servait d’agent de liaison, annonçant que lui et ses hommes étaient prêts de leur côté.

*

* *

Une vive animation régnait à tout moment dans l’aile droite du Palais Rouge. Chrekt-Orn était de ces êtres qui n’ont besoin que d’un minimum de sommeil ; aussi mettait-il son état-major sur les dents, exigeant de lui-même, comme de ses subordonnés, le maximum de travail.

L’amiral n’appréciait guère la situation présente ; il aurait, de beaucoup, préféré se trouver à la nouvelle base de l’Isthme, avec toute sa flotte. Mais une planète conquise exigeait d’être administrée : les mesures à prendre se réglaient plus facilement d’un bureau central que du poste de commandement d’un astronef.

Rofus – ultime forteresse des Végans et repaire de cet impudent pilote qui, avec son seul appareil, semait le trouble sur la huitième planète tout entière – lui était, de plus, un sujet de soucis. Il ne se sentirait l’esprit en repos qu’une fois écrasée cette ultime résistance.

Chrekt-Orn avait appareillé avec son escadre, après que l’on eut capté, sur Topsid, les S.O.S. d’un croiseur arkonide. Qui dit S.O.S., dit navire en péril : à la suite d’une avarie, peut-être, ou d’une attaque. Ce qui, dans ce dernier cas, impliquait la présence d’un monde habité, dont la conquête pouvait se révéler fructueuse. Pour secouer le joug du Grand-Empire, les Topsides avaient besoin de places fortes : nombreuses, toujours plus nombreuses…

Rofus, songeait l’amiral, se rendrait en huit ou dix jours au plus ; les Végans étaient démoralisés. Ce point réglé, resterait à découvrir l’astronef arkonide d’où les S.O.S. avaient été lancés. Jusqu’ici, l’épave restait introuvable, et les prisonniers ferroliens, pourtant interrogés sévèrement, prétendaient n’en rien savoir…

Non que l’épave intéressât beaucoup l’amiral : trop endommagée, sans doute, pour être de bonne prise. Mais, pour la bonne règle, il lui fallait tirer l’affaire au clair.

À tous ces problèmes, bien réels, venait s’ajouter un vague sentiment de méfiance (ce qui n’améliorait pas l’humeur du grand amiral) et d’inquiétude. Chrekt-Orn, pour sa part, souhaitait que cette campagne s’achevât le plus tôt possible…

Il était justement en train d’y songer, lorsqu’on lui annonça l’arrivée de Verth-Han.

Verth-Han, dont le grade pouvait se comparer à celui de capitaine de corvette, avait été chargé par l’amiral d’une mission de renseignement.

Chrekt-Orn le reçut aussitôt.

— Eh bien ! Quelles nouvelles ?

— Des émeutes dans toute la ville, amiral !

Verth-Han contenait mal son indignation.

— Des émeutes ?

Les yeux de l’amiral lui saillirent de la tête, comme pédonculés.

— Un coup de main contre l’une de nos patrouilleuses ; la voiture a été renversée, ses occupants massacrés.

— Quelles mesures avez-vous prises contre les coupables ?

— Aucune, amiral.

— Aucune ?

Les écailles de Verth-Han commencèrent à vibrer : il n’en menait pas large.

— Que pouvions-nous faire, amiral ? La patrouilleuse était la seule dans ce quartier. Nous n’avons pas été alertés tout de suite. Une fois sur les lieux, nous avons arrêté quelques passants. Ils ne savaient rien et n’avaient rien vu. Les assassins ont dû minuter leur attentat : ils ont agi vite, et fui plus vite encore.

— Alors, j’espère que vous vous rendez compte de ce que cela signifie ? Il ne s’agit pas d’un acte de violence aveugle, mais d’une entreprise concertée. Je soupçonne des menées occultes. Il est plus que temps de mettre sur pied un service de renseignements efficace. Je veux des résultats, Verth-Han : il serait regrettable pour vous de ne pas m’en fournir !

Les écailles de l’officier s’entrechoquaient maintenant jusqu’à produire un bourdonnement léger. Verth-Han imaginait déjà la perte ignominieuse de son grade et de son poste… Horrible perspective !

— Comptez sur moi, amiral. Je vais faire de mon mieux.

— Tenez-moi au courant.

Verth-Han, rongé d’inquiétude, sortit à reculons.

Après son départ, l’amiral se leva et, d’une épingle à tête de couleur, marqua, sur un gigantesque plan de la ville, déroulé sur le mur, le lieu de l’agression : à moins d’un kilomètre et demi du Palais Rouge !

Chrekt-Orn se demanda où ces maudits Peaux-Bleues pouvaient bien puiser une telle audace…

*

* *

À peu près à la même heure, Wuriu Sengu sortait de la cabine du transmetteur, au trente-huitième étage, et s’immobilisait près de Rhodan.

Il fixa le mur d’un œil vide, puis laissa flotter son regard ; un observateur non prévenu aurait pu le croire ivre ou fou. Il n’en était rien : Sengu, le mutant, possédait l’étrange faculté de voir à travers la matière, aussi loin qu’il le désirait.

— Le voilà ! déclara-t-il, au bout de quelques minutes. Il se trouve à sept étages plus bas.

— À vous, Marten ! dit Rhodan. Vérifiez s’il s’agit bien de notre homme. (Puis il se retourna vers Marshall, qui venait de sortir du transmetteur.) Êtes-vous en contact avec Betty ?

L’Australien ne répondit pas tout de suite ; comme perdu dans un rêve, il semblait n’avoir pas entendu. Son visage, soudain, s’éclaira.

— Betty ? Oui, elle vient de se manifester.

— Demandez-lui où en sont Vafàl et ses hommes.

Un dialogue muet s’échangea.

— Tout va bien, dit Marshall après un instant. Ils ont attaqué une patrouilleuse, tué ses occupants et pris la fuite sans dommages. Ils continuent selon le plan prévu.

— Bon. Dites à Betty de ne pas commettre d’imprudence.

Marshall transmit la commission.

Entre-temps, Marten avait réussi à s’emparer des sens du grand amiral. Les yeux fermés et les mains pressées sur ses propres oreilles, il voyait et entendait maintenant par les yeux et les oreilles de Chrekt-Orn. Il se rendit compte, sans en deviner les raisons, que le Topside se dirigeait vers une carte de la ville, déployée sur le mur, et y piquait une épingle. Il percevait la respiration haletante de son « hôte » et le bruit de ses pas sur le sol.

Il était certain de se trouver dans le corps de l’amiral ; l’uniforme chamarré qu’il portait suffisait d’ailleurs à le confirmer.

— C’est bien lui, dit Marten, lorsqu’il eut terminé sa bizarre visite.

Rhodan fit signe à Tako. Le Japonais hocha la tête ; il tenait un radiant-psi à la main.

— Ne prenez aucun risque, ordonna l’astronaute. L’amiral est peut-être un homme aux réactions promptes ; veillez à ce qu’il ne puisse donner l’alarme.

— Ne vous inquiétez pas, commandant.

Le Japonais sourit et se volatilisa.

*

* *

Chrekt-Orn, pensif, revint vers sa table de travail. Il aurait bien aimé savoir…

Il sursauta. Un homme venait d’apparaître devant lui, comme il n’en avait encore jamais vu. Guère plus grand qu’un Ferrolien, il avait la peau d’une teinte étrange et les yeux bizarrement obliques.

Comment cet étranger avait-il pu entrer ? Le Topside remarqua qu’il portait une arme et, sans perdre son sang-froid, tenta d’atteindre, d’un geste rapide, le signal d’alarme, sur le bureau.

Mais sa main tendue retomba lentement. Pourquoi s’inquiétait-il ? Son visiteur (un Végan, sans doute, en dépit de sa curieuse apparence) lui devenait soudain sympathique. Très sympathique, même.

Il s’agissait probablement d’un quémandeur, parvenu à forcer le barrage des sentinelles. Une telle obstination méritait récompense : si l’homme lui présentait une requête raisonnable, le grand amiral l’exaucerait volontiers…

Le visiteur parla.

— Au trente-huitième étage, juste au-dessus de nous, l’un de mes amis attend. Il est très désireux de s’entretenir avec vous. Voulez-vous envoyer un planton le chercher ? Avec beaucoup d’égards, n’est-ce pas ? C’est un ami, je vous le répète.

Chrekt-Orn n’hésita pas une seconde. Il se ferait une joie de rencontrer ce nouvel ami. Il donna donc des ordres en conséquence.

Tako Kakuta le surveillait de près. Le lézard se trouvait-il vraiment sous l’influence hypnotique du radiant ? Il était difficile de s’en rendre compte, tant son visage écailleux restait impassible.

Des minutes se traînèrent. Enfin, le planton revint. Perry Rhodan l’accompagnait.

Chrekt-Orn congédia le soldat et referma lui-même la porte.

L’astronaute, pendant ce temps, avait pris le radiant des mains du Japonais.

— Nous avons besoin de votre croiseur, amiral, dit-il.

— Mais volontiers. Il est à votre disposition.

— Vous allez donner l’ordre à tout l’équipage de quitter le navire. Sous quelle raison ? Vous pourriez dire qu’il est nécessaire de procéder à une inspection générale.

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Une telle inspection vient déjà d’avoir lieu.

Rhodan se mordit la lèvre ; le problème était grave.

Même avec l’aide du radiant-psi, il ne pouvait se permettre de donner que des ordres raisonnables : une seconde inspection du plus puissant navire de toute la flotte topside, si peu de temps après la première, ne manquerait pas d’attirer fâcheusement l’attention et les soupçons.

— Avez-vous reçu, au cours de ces derniers jours, demanda-t-il à l’amiral, du ravitaillement en provenance de votre planète ?

— Oui.

— Des armes ?

— Oui.

— Très bien. Faites amener le croiseur dans l’un des docks de radoub, en bordure du spatioport. Prétexte : il faut y transporter certaines des armes nouvellement arrivées. Compris ?

— Oui.

— Et, je le répète, que tout l’équipage débarque !

L’astronaute examina le plan de la ville, avec la partie nord du spatioport.

— Voyez, ces trois docks, ici. Celui du milieu.

— Le croiseur s’y trouvera dans les cinq heures, affirma l’amiral.

— C’est parfait. Nous vous quittons maintenant. Dès que nous aurons franchi la porte, vous oublierez notre visite. Vous vous souviendrez seulement de mes ordres concernant l’astronef. Est-ce clair ?

— Très clair.

Chrekt-Orn se sentait tout joyeux d’avoir aussi bien compris.

— Appelez un planton. Qu’il me reconduise.

Rhodan quitta la pièce en compagnie du soldat. Tako se fondit en fumée.

Chrekt-Orn se passa la main sur le front ; devant lui s’étalait la grande carte murale.

« Attaquer une patrouilleuse ! Vraiment ! Je me demande bien, songea-t-il encore, où ces maudits Peaux-Bleues peuvent trouver pareille audace ? »…

*

* *

— Tout va bien, dit Rhodan. Où en est Vafàl ?

— Avec ses hommes, il a incendié le bâtiment où nous avions volé le transmetteur. Un Végan a été tué dans l’affaire. Betty affirme que l’agitation commence à gagner toute la ville.

On ne peut mieux.

*

* *

Pour la première fois de sa vie, Trker-Hon s’interrogeait sur le bien-fondé d’un ordre donné par un supérieur – un supérieur qui n’était rien moins que le grand amiral en personne !

« La semaine dernière, se répétait-il, le navire a été totalement révisé. Et maintenant, il est question d’armes nouvelles : absurde ! Nous sommes, à la veille d’une opération d’envergure contre Rofus : et l’équipage doit quitter le bord. Encore plus absurde ! »

N’osant pas s’adresser à Chrekt-Orn en personne, il appela l’officier de liaison, au Palais Rouge. Celui-ci n’était au courant de rien.

— Quand avez-vous reçu cet ordre ?

— Il y a quelques minutes.

Sur l’écran du visiophone, l’officier – il était du même grade que Trker-Hon – semblait indécis.

— Je vais voir ce que je peux faire. Est-ce l’amiral lui-même qui vous a parlé ?

— Oui. Et j’ai pensé qu’il divaguait !

Le visage de son interlocuteur s’assombrit.

— J’espère que vous ne vous permettez pas de mettre en doute le génie de notre grand amiral ?

— Naturellement pas ! biaisa Trker-Hon. Cependant, je vous serais reconnaissant de m’obtenir une confirmation de l’ordre reçu.

— Je vous rappellerai.

— Merci.

Trker-Hon se replongea dans ses réflexions : quoique jeune encore, il commandait le plus beau navire de toute la flotte ; il le devait, certes, à la faveur de l’autocrate, mais, aussi, à ses qualités d’intelligence et de décision.

Pour l’instant, il flairait une ruse de l’ennemi. Quelqu’un pouvait-il avoir pris l’apparence et la place de l’amiral ?

Il hésita à se rendre en ville, auprès de son chef.

Mieux valait attendre, d’abord, l’appel de l’officier de liaison. Il ne se fit pas attendre.

— Ordre confirmé. Vous et vos hommes avez à quitter le navire, après l’avoir amené au dock 2.

— D’accord, se résigna Trker-Hon. L’amiral doit bien savoir ce qu’il fait.

Et il raccrocha.

L’inquiétude le rongeait. Ce n’est pas de gaieté de cœur qu’il prit la décision d’aller voir l’amiral en personne. Mais son sens du devoir ne lui laissait pas le choix.

Confiant l’astronef au commandant en second, il fit venir un planeur et se dirigea vers la ville.

*

* *

Dans la cave de Tihamèr, le transmetteur fonctionnait à pleins tours. Perry Rhodan prenait ses dernières dispositions pour la conquête du croiseur.

Il montrait un inaltérable optimisme… qui trompait tout le monde, sauf Bully.

Reginald lui-même connaissait trop bien les problèmes qu’allaient poser le pilotage et la manœuvre d’un navire spatial de ce tonnage.

— Simplement pour mémoire, chef, dit-il, combien d’hommes d’équipage faut-il à bord de ce genre de croiseur ?

— Trois cents.

— Et nous sommes quarante-sept.

— Certains robots spécialisés pourront être programmés dans ce sens. Ce qui, en mettant les choses au mieux, porte notre effectif à soixante-dix. Mais pas plus. Je vois où tu veux en venir.

Bull battait le sol du bout de sa semelle.

— Dans la pratique, continua Rhodan, cela veut dire que nous devrons totalement négliger – sauf, peut-être, à l’exception d’un seul – tous les tableaux de tir. En cas d’attaque, nous n’aurons qu’un moyen de défense : la fuite. Le plus vite et le plus loin possible.

— N’est-ce pas bien risqué ?

— Toute l’entreprise est risquée. L’ignorais-tu ? Nous n’aurons pas seulement besoin, pour réussir, d’intelligence et d’audace, mais aussi d’une fameuse dose de chance !

La porte s’ouvrit à la volée. Téel entra. Son visage rayonnait :

— Le croiseur est au dock 2 ! lança-t-il, triomphalement.

*

* *

Avant d’aller trouver l’amiral, Trker-Hon prit soin de réunir quelques renseignements, qui le confirmèrent dans ses soupçons : parmi toutes les armes récemment arrivées de Topsid, il ne s’en trouvait pas une seule dont le croiseur ne fût déjà équipé.

Les écailles vibrantes, il se fit annoncer à son chef, qui le reçut peu après. Il eut beau s’exprimer avec prudence et diplomatie, l’amiral n’en entra pas moins dans une terrible colère. Il s’en fallut d’un rien que Trker-Hon ne se vît relever de son commandement.

Puis, peu à peu, ses arguments portèrent. Chrekt-Horn se calma, sa méfiance éveillée. Il se fit apporter une liste des derniers armements en provenance de Topsid : le croiseur en était déjà largement pourvu.

L’amiral était perplexe :

« Par quelle aberration, se demandait-il, en suis-je venu à donner de tels ordres ? »

*

* *

Ni Gloktor ni Téel ni Vafàl ne tenaient à partir avec le croiseur. Rhodan en fut soulagé : il préférait ne pas laisser les Végans pénétrer les secrets de la technique arkonide…

Il persuada, toutefois, les trois Ferroliens d’accompagner, jusqu’aux limites du spatioport, ceux de ses hommes dont il n’aurait pas besoin, lors de sa prochaine visite au Palais Rouge.

Il se rendait bien compte que certains conjurés – le groupe de Vafàl, en particulier, sous l’influence de son chef, sans doute – manifestaient un manque d’enthousiasme soudain.

Il prit Vafàl à part.

— Je comprends votre point de vue. Vous avez l’impression que nous allons être les seuls à profiter de cette affaire. Pourtant, réfléchissez : les Topsides vont perdre la plus grande partie de leur puissance, dès que le croiseur sera entre nos mains !

« Et nous saurons nous montrer reconnaissants de votre aide : nous mettrons tout en œuvre pour chasser l’envahisseur de votre planète. »

Avait-il convaincu Vafàl ? Il était difficile d’en juger. Quoi qu’il en soit, l’heure n’était plus aux palabres.

Gloktor, en revanche, demeurait un allié fidèle.

— Attendez-nous à la périphérie du spatioport. Si les choses tournaient mal pour nous, je vous avertirais par radio.

Téel déclara qu’il allait, lui et les siens, poursuivre la série des attentats en ville ; ce qui disperserait l’attention des Topsides.

Tihàmer se joignit à Gloktor. Sa coopération était précieuse, car il était le seul, parmi les conjurés, à posséder encore un véhicule privé ; la camionnette où transporter l’indispensable transmetteur.

L’astronaute, gardant avec lui Bull, Wuriu Sengu et Tako Kakuta, se trouvait encore à la Licorne blanche, maintenant déserte.

Il était convenu que Gloktor et son groupe, auquel se joignaient Marshall, Marten et la petite Betty Toufry, rallieraient, à dix-huit heures au plus tard, leur poste en bordure du spatioport.

— Je voudrais bien, dit Bull, pensif, être plus vieux de quelques heures.

— Plus vieux ? répliqua l’astronaute. À moins que tu ne sois mort, tout simplement. Et nous aussi…

Il regarda par la fenêtre. La rue était calme. Rien ne laissait deviner qu’une poignée d’aventuriers s’apprêtait à tenter le coup de main le plus audacieux de toute cette guerre…

Puis il regarda sa montre.

Encore une demi-heure…

*

* *

— Rapportez l’ordre ! s’exclama Chrekt-Orn, troublé. Ou plutôt, je m’en charge. Vous avez tout à fait raison : c’est parfaitement absurde. Je me demande ce qui a bien pu me passer par la tête ?

Mais Trker-Hon n’était pas encore satisfait. Cette mesure palliait les effets, mais non pas la cause : le mystérieux ennemi n’avait pas été découvert.

Sa première tentative avait été bien près de réussir : qu’on lui laissât le temps, et il frapperait de nouveau. Avec plus de succès, peut-être.

Trker-Hon décida de garder pour lui ces réflexions ; il n’était pas utile de s’en ouvrir à l’amiral. Il existait d’autres moyens pour résoudre ce problème.

*

* *

— Nous emploierons la même méthode, dit Rhodan, grave. Tako, prenez un radiant. Obligez l’amiral à nous recevoir.

Tous quatre, Rhodan, Bull et les deux Japonais, se trouvaient au coin d’une des rues donnant sur la grande place, devant le Palais Rouge, hors de la vue des sentinelles.

— Allez-y !

Tako disparut.

*

* *

Tout se passa comme la première fois. Trker-Hon venait de sortir ; l’amiral réfléchissait.

Il sursauta à l’apparition de Tako, voulut donner l’alarme ; puis, soudain, n’éprouva plus que sympathie pour l’étranger.

Tako lui suggéra de dépêcher un planton pour chercher ses amis. Chrekt-Orn obéit.

Le planton traversa la place à pas mesurés, repéra les trois hommes, salua, croassa quelques paroles et fit demi-tour. Les Terriens le suivirent.

Rhodan, pour quelque obscure raison, se sentait vaguement angoissé. « Nous avons eu tant de chance, jusqu’ici, que la chance, logiquement, devrait maintenant nous abandonner. » Il haussa les épaules. Au diable le défaitisme !

Le palais grouillait de Topsides, en uniforme ou en civil ; aucun d’entre eux ne leur prêta la moindre attention.

Derrière leur guide, ils entrèrent dans un ascenseur richement décoré, qui les emporta vers le trente et unième étage.

Comme il en sortait, un Topside, le premier, parut s’intéresser à eux, les examinant avec insistance.

— Bully ! souffla Rhodan. Sur notre droite ce lézard…

— Et alors ?

— Il nous observe. Cela ne me plaît pas. Regarde-le bien, pour le reconnaître, au besoin.

— Compris.

*

* *

Trker-Hon, plus tard, fut incapable d’expliquer ce qui avait éveillé ses soupçons. Ce détail, peut-être : l’un des arrivants était grand, beaucoup plus grand que n’importe quel Ferrolien.

Et maintenant, ces inconnus pénétraient dans l’antichambre de l’amiral !

Trker-Hon décida d’attendre.

Lorsque le planton reparut, il l’interrogea. Mais le soldat ne savait que peu de choses.

Trker-Hon continua d’attendre.

*

* *

— Vous allez nous accompagner, dit Rhodan. Demandez une voiture. Nous nous rendons au spatioport.

Chrekt-Orn se réjouit de cette occasion de quitter son bureau et ses paperasses qu’il détestait.

Il donna quelques ordres au visiophone.

— La voiture nous attend.

— Une seconde.

L’astronaute appela Gloktor :

— Tout va bien ?

— Oui.

— Nous arrivons.

Il se retourna vers l’amiral, et lui fit signe de passer devant.

À sa suite, ils traversèrent l’antichambre, et débouchèrent dans le couloir, Rhodan sur les talons de l’amiral ; il s’efforçait de dissimuler le radiant aux regards.

Au milieu d’un petit groupe de Topsides en uniforme, l’officier qui, tout à l’heure, les avait dévisagés avec tant d’insistance, se trouvait juste devant eux. Il regarda Chrekt-Orn d’un air stupéfait.

L’amiral lui rendit son regard et, l’espace d’une seconde, hésita. L’officier leur barra la route.

— Pardonnez mon audace ! (Il s’adressait à son chef avec toutes les marques du plus profond respect.) Puis-je vous poser une question ?

— Oui. Laquelle ?

L’amiral s’était arrêté.

— Ces gens (Il désignait les Terriens.) ont-ils affaire avec mon navire ?

— Je ne crois pas avoir de comptes à vous rendre.

— J’insiste. Peut-être ne savez-vous pas…

— En voilà assez ! gronda Chrekt-Orn, saisi d’une colère soudaine. Gardes ! Emparez-vous de cet homme et jetez-le en prison !

Deux sentinelles accoururent ; Trker-Hon se défendit avec une énergie farouche.

Rhodan maudissait le gêneur ; il ne pouvait le prendre sous l’influence du radiant-psi, car il se trouvait trop près derrière l’amiral. Ce dernier, s’il détournait le radiant, retrouverait son libre arbitre…

— Regardez ! Mais regardez donc !

Trker-Hon hurlait à pleine voix, montrant l’arme dans la main du Terrien.

— Vite ! ordonna Rhodan. À la voiture.

Chrekt-Orn se remit en marche, d’un pas d’automate. Mais c’était un vieil homme, à la démarche lente.

Il parut à Rhodan qu’ils n’atteindraient jamais les ascenseurs, puis le rez-de-chaussée.

La voiture attendait à la porte. Ils y montèrent tous. Rhodan soupira, soulagé, lorsque, enfin, ils furent hors de vue du palais.

*

* *

— Êtes-vous donc aveugles ou stupides ? Ces gens tenaient l’amiral sous la menace ! Ils le contraindront à leur livrer mon navire, le plus beau de toute notre flotte !

Les sentinelles hésitèrent.

— Lâchez-moi ! (Trker-Hon redoublait de véhémence.) Lâchez-moi et faites quelque chose ! Défendons notre astronef !

Certains Topsides avaient bien remarqué le radiant braqué sur l’amiral. Ce qui emporta leur décision.

Trker-Hon, libéré, se hâta de proclamer l’état d’alerte pour tout le spatioport.

*

* *

— Que se passe-t-il ? dit Ralf Marten.

Dans les docks nord – un vaste ensemble de rampes d’essai, d’ateliers et de hangars – avait régné jusqu’alors une activité très réduite.

Et, soudain, des soldats topsides, armés jusqu’aux dents, se rassemblaient autour du croiseur.

Gloktor les observait, soucieux.

— Avertissez Rhodan ! lui conseilla Marten.

Le Végan obéit ; il obtint aussitôt la communication.

— Nous devons tenter une diversion, expliqua-t-il après un bref dialogue.

— Et Téel ?

— Téel est au voisinage du port, dit-il après un second dialogue. Il va faire de son mieux ; mais il faudra bien une demi-heure pour que l’agitation parvienne jusqu’ici.

— Et Vafàl ?

Le Végan l’appela. Il n’y eut pas de réponse.

— Le sagouin ! Il nous laisse tomber !

La petite Betty avait écouté en silence. Marten, brusquement, remarqua qu’elle souriait, en fixant du regard une gigantesque grue.

— Betty ! Que faites-vous ? Qu’est-ce que…

Mais les faits parlaient d’eux-mêmes : la grue commençait de tanguer, sa membrure d’acier grinçant et craquant. Puis elle chavira d’un seul bloc, manquant écraser un groupe de Topsides.

L’enfant se détendit, avec un petit rire.

— J’espère, dit-elle, que M. Rhodan ne tardera pas trop.

*

* *

Trker-Hon menait l’opération du Palais Rouge, qu’il n’avait pas osé quitter. Il avait peur, s’il se rendait au spatioport, d’y arriver trop tard.

Tout sembla, d’abord, se dérouler pour le mieux. Puis, inexplicablement, une grue s’abattit. Un instant plus tard, un hangard s’écroula, sans raison apparente.

Un officier, comme frappé par un poing invisible, fut projeté contre un mur avec tant de force qu’il en perdit connaissance.

Ces nouvelles se répandirent vite dans tout le dock nord, suscitant l’inquiétude.

Trker-Hon, mis au courant, frémit : de quels moyens disposait donc l’adversaire ?

Mais il se refusait à s’avouer vaincu. Deux bataillons d’infanterie, sur son ordre, allaient renforcer les effectifs réunis autour du navire.

*

* *

— Nous attaquons ! dit Rhodan. Tako, allez-y !

L’astronaute aurait donné beaucoup pour avoir Ras Tschubai dans son équipe. Lors d’une situation de ce genre, un téléporteur valait, à lui seul, la moitié d’une armée. Mais Tako suffirait-il à la tâche ?

Ce fut un curieux cortège qui se mit en marche vers le croiseur. En tête, Chrekt-Orn, que Rhodan, à deux pas, tenait sous l’influence du radiant. Puis Gloktor et son groupe, encadré par les Terriens. Et, fermant la marche, la camionnette de Tihàmer, contenant le transporteur.

*

* *

« Refusez d’obéir aux ordres de l’amiral, avait fait proclamer Trker-Hon. Il est facile de voir qu’il a perdu le contrôle de lui-même, se trouvant sous l’influence de l’ennemi. »

Nouvelle surprenante. Les Topsides, pourtant, la tinrent pour vraie : Trker-Hon était un officier de haut rang. De plus, ne commandait-il pas la plus belle unité de toute la flotte ?

*

* *

Un barrage les arrêta, comme ils franchissaient les limites du spatioport.

Chrekt-Orn le prit de très haut. Mais sa colère ne parut impressionner personne.

D’un coup d’œil, Rhodan évalua la situation. Ils n’avaient devant eux qu’un officier et deux sentinelles ; le reste du poste de garde s’affairait à dégager un soldat pris sous les ruines d’une baraque, écroulée, dans un nuage de poussière.

— Bull !

Reginald, désintégrateur au poing, abattit les trois lézards.

— Courons !

Ils abandonnèrent l’amiral sur place. Rhodan avait songé, tout d’abord, à l’emmener comme otage. Mais il les eût retardés.

Tako se volatilisa. De l’autre côté du croiseur, une vague de panique balaya les Topsides, lorsqu’un être indescriptible, jailli du néant, commença de les mitrailler. Il disparut tout aussi mystérieusement, laissant une demi-compagnie sur le carreau.

Betty ne chômait pas, elle non plus : les armes échappaient aux mains griffues des lézards, se retournant contre leurs possesseurs ; les uniformes se déchiraient en lambeaux. Les hangars les plus proches s’effondraient à grand fracas.

Les Topsides reculèrent en désordre ; Rhodan et ses hommes continuaient leur progression.

Tako réapparut soudain.

— Au navire ! lui cria l’astronaute. Trouvez un tableau de tir, et servez-vous-en !

Il n’y avait plus une minute à perdre ; venant du sud, une longue colonne de soldats et de véhicules traversait l’aire du spatioport. On ne pouvait douter de leurs intentions.

— En avant !

Les derniers défenseurs, autour de l’astronef, tâchèrent pied, entraînés par l’un de leurs officiers, sous l’influence du radiant-psi.

Sous le feu nourri des assaillants, les fuyards ne se regroupèrent qu’au voisinage des troupes fraîches.

Rhodan ne perdit pas une seconde.

— Au sas !

Les Terriens disparurent à bord de l’astronef ; la camionnette de Tihàmer s’arrêta au pied de l’échelle de coupée. Le transmetteur fut embarqué en hâte.

— Ne voulez-vous pas nous accompagner ? demanda l’astronaute à Gloktor.

— Je préfère pas. Nous avons du travail ici, mes hommes et moi.

Rhodan lui tendit la main, que le Végan serra.

— Merci !

L’astronaute referma le sas derrière lui, et rejoignit ses hommes.

La situation était épineuse. Ils se trouvaient, certes, à bord du croiseur. Mais une centaine de Topsides s’y trouvaient aussi, sur l’ordre de Trker-Hon…

*

* *

Les Terriens s’étaient rassemblés dans une coursive, devant un ascenseur anti-g. Lorsque Wuriu Sengu vit approcher Rhodan, il leva la main.

— Attention ! souffla-t-il. Les Topsides sont au moins cent.

— Où ?

L’ancien mineur montra diverses directions.

— Et dans le poste central ?

— Deux hommes seulement.

— Voyez-vous Tako ?

— Oui. Il est là-haut, devant la porte d’une des chambres de tir. Il y a cinq hommes à l’intérieur.

— Bien. Montons.

Personne ne les arrêta.

Wuriu Sengu continuait de suivre les faits et gestes de Tako. Celui-ci s’était téléporté dans la chambre et, profitant de l’effet de surprise, avait abattu les cinq soldats. Rhodan se sentit soulagé d’un grand poids. Le Japonais ouvrirait le feu sur la colonne en marche vers le croiseur, dès qu’elle serait à bonne distance.

S’emparer du poste central ne fut pas difficile ; les deux Topsides avaient négligé d’en verrouiller la porte. Sous la menace des armes, ils n’opposèrent aucune résistance. Marten les ligota.

Pendant ce temps, l’astronaute examinait le tableau de bord, qu’il ne connaissait encore qu’en théorie. Satisfait, il constata que le pilotage, même avec un effectif réduit, ne lui poserait pas de problèmes insolubles.

— Quant aux autres Topsides, à bord… Il sourit avec ironie. Ce serait un jeu que de leur régler leur compte. Car le commandant de tout croiseur cosmique pouvait utiliser – sans doute pour prévenir les tentatives de mutinerie – un dispositif spécial de ventilation, noyant à volonté de gaz carbonique tout ou partie de l’astronef.

Wuriu Sengu détermina dans quelles chambres – que Rhodan, du poste central, pouvait condamner à distance – se trouvaient les Topsides ; un flot de gaz toxique les mit hors de combat. Ils furent, une fois désarmés, enfermés dans une soute.

— J’ai désintégré la moitié des véhicules, annonça Tako, sur ces entrefaites. L’autre moitié ne parait plus très bien savoir ce qu’elle doit faire.

La bataille pour la conquête du croiseur paraissait gagnée. Rhodan envoya quelques hommes s’occuper du transmetteur. Le moment était venu de rappeler les deux Stellaires et le reste des Terriens.

*

* *

Trker-Hon perdit de précieuses minutes à peser le pour et le contre : devait-il donner l’ultime et le plus dur de tous les ordres ?

Il appela l’état-major, à la base de l’Isthme. Là encore, il perdit du temps à expliquer la situation.

— L’ennemi s’est emparé de notre croiseur ! Aboya-t-il furieusement dans le microphone. L’équipage doit être mort. Mais comprenez donc : le navire est perdu pour nous !

Commencez par envoyer à Thorta une escadrille de bombardiers. Que les pilotes détruisent le croiseur, coûte que coûte !

« En cas d’échec, le navire doit être intercepté dans l’espace. Faites décoller au moins trois escadrilles de torpilleurs et mettez-les en orbite !

« Enfin, souvenez-vous bien de ceci : que l’ennemi parvienne à s’enfuir avec le croiseur, et la guerre est perdue pour nous ! L’autocrate ne nous le pardonnera pas. Et vous savez ce que cela signifie… »

*

* *

Il fallait faire vite. Le transmetteur fut branché sur la fréquence de la station, dans la forteresse du désert.

Les robots spécialisés arrivèrent d’abord ; puis les hommes.

Ils seraient donc, en tout, soixante-douze à bord ; c’était peu, mais suffisant. L’astronaute pourrait même se passer, aux postes de manœuvre, de deux hommes qui serviraient l’un des super désintégrateurs ; le navire ne serait donc pas tout à fait sans défense.

Thora et Krest apparurent les derniers ; ils avaient veillé jusqu’au bout à la bonne marche du transbordement.

Le Stellaire rayonnait, ne cachant pas sa joie. Thora, en revanche, arborait le sourire ironique que Rhodan s’attendait à lui voir.

— Mes félicitations ! dit-elle. Vous avez, une fois de plus, réalisé l’irréalisable.

Au même instant, Marten annonçait :

— Attention ! Un groupe de fusées à zéro-dix-huit !

— Transmission terminée ! signala Rhodan.

— Transmission terminée ! répondit-on, de la forteresse.

Le levier s’abattit avec un bruit sec, coupant la liaison.

— Appareillage ! dit Rhodan, d’une voix dure. Nous décollons dans vingt secondes.

*

* *

— Quel cap ? demanda Thora.

— Rofus.

— Quoi ? Vous n’y pensez pas ?

— Si, justement. C’est le dernier endroit où nous chercherons les Topsides.

— Attention ! reprit Martin. Cinq objets volants en vue.

— Distance ?

— Cent trente mille.

— Parés pour la plongée !

Les lampes-témoins clignotèrent.

— Ils ouvrent le feu ! cria Marten.

— Plongée !

À la même seconde, les écrans s’éteignirent, puis reflétèrent faiblement une sorte de brume grise. Lorsque l’image se reforma, elle était différente : cette planète ouatée de nuages n’était plus Ferrol, mais Rofus.

Krest poussa un long soupir.

— Aucun pilote arkonide n’aurait osé, dit-il, accomplir une telle manœuvre : un saut, sur une aussi faible distance…

— Eh bien ! Nous avons réussi, non ? De toute façon, nous n’avions pas le choix. Avec un unique désintégrateur, nous ne pouvions lutter contre une flotte entière !

« Et maintenant, nous atterrissons. Cap sur la forteresse. »

Avant d’y arriver, l’astronaute lança un message au Thort, lui demandant de venir les rejoindre dans la Cordillère des Serpents.

*

* *

Apprenant la disparition du croiseur, Trker-Hon demeura impassible. Tout l’état-major de la garnison de Thorta se trouvait réuni dans le bureau de l’amiral, remis de son traitement hypnotique. Les deux officiers montraient un optimisme qu’ils étaient loin d’éprouver.

— Notre conduite est toute tracée.

« L’ennemi a pu s’emparer de notre plus puissant navire. Où s’est-il enfui ? Hors de ce système, très probablement : le plus loin et le plus vite possible.

« Quoi qu’il en soit, nous devons attaquer et soumettre Rofus, pour terminer la guerre et avoir, de ce côté, les mains libres.

« Si le croiseur est encore dans les parages, raison de plus pour agir d’urgence. S’il se cache sur Rofus, découvrons-le et détruisons-le, avant qu’il n’ait eu le temps de se retourner contre nous !

« Notre flotte doit être prête à décoller dans trois heures. »

*

* *

Le gigantesque abri souterrain de la forteresse était pourtant trop petit pour contenir le croiseur.

Rhodan atterrit dans une vallée proche, dont les hautes parois le dissimuleraient tant soit peu.

Le transmetteur aussitôt branché pour la visite du Thort, Rhodan fut frappé du changement qu’avait subi le souverain. Lors de leur première rencontre, il venait, certes, de fuir sa patrie vaincue : mais il conservait son orgueil et l’espoir d’une revanche. Cette fois, il semblait à bout de forces, accablé par le malheur. Même la présence de l’astronef géant ne lui arracha qu’un faible sourire.

Il était venu seul, sans escorte.

L’astronaute, brièvement, lui exposa la situation.

— Les Topsides, je pense, attaqueront d’ici à vingt ou trente heures. Peut-être plus tôt ; mais nous sommes sur nos gardes.

« Ils ne peuvent pas ne pas attaquer : car il leur faut une victoire décisive, qu’ils y soient prêts ou non. Nous les contraignons ainsi à modifier leur tactique : ce qui est un gros avantage pour nous. Je n’imagine pas que nous puissions détruire toute leur flotte d’un seul coup ; mais nous leur infligerons du moins des pertes sévères. Il faudra du temps aux Topsides pour se relever de ce coup.

« Un temps que nous mettrons à profit pour retourner à notre base, sur notre planète, et… »

— Vous voulez nous abandonner ? l’interrompit le Thort avec angoisse.

— Pour quelques jours seulement. Ce navire n’est qu’une hourque, tant que l’équipage n’est pas au complet.

— Mes hommes sont à votre disposition !

— Non. Nous devrions établir pour eux des programmes d’hypno-enseignement : ce qui durerait deux ou trois semaines, au moins.

Rhodan, d’un front serein, venait de proférer là un énorme mensonge. En réalité, fidèle à son rêve d’hégémonie de sa race, il entendait garder, pour les Terriens seuls, les secrets du croiseur cosmique.

Le Thort ne mit pas sa parole en doute.

— J’espère, dit-il, que vous reviendrez sans trop tarder. Livrés à nos uniques forces, je crains que nous ne soyons pas capables de tenir très longtemps.

— Comptez sur nous, affirma Rhodan.

Le Thort hocha la tête.

— Nous vous devons tant, déjà. Sans vous, je ne sais ce que nous serions devenus. Comment vous prouver notre reconnaissance ?

L’astronaute avait attendu cet instant. Il tenait une réponse toute prête à la question du souverain.

— Comment ? répéta-t-il, d’un air détaché. Oh ! ce serait facile.

— Parlez ! Demandez ce que vous voudrez !

— Ma requête ne vise pas à notre seul avantage. Je songe également à la conduite future de la guerre : nous pourrions la gagner plus vite et plus facilement, en construisant toute une nouvelle chaîne de transmetteurs.

Le visage du Thort s’allongea.

— C’est que… la fabrication de ces transmetteurs ne représente qu’une branche infime de notre industrie. Je ne crois pas que nous puissions vous en fournir en grand nombre, dans les délais voulus.

— Sans importance ! Nos usines, sur ma planète, peuvent se charger du travail. Donnez-moi les plans de l’appareil. Il me faudra cinq jours environ pour trier et former mon nouvel équipage : au bout de ce temps, la Terre aura construit assez de transmetteurs pour équiper une douzaine de stations, et davantage !

Le Thort manquait manifestement d’enthousiasme.

— Peut-être bien… Mais je doute vraiment que vos compatriotes soient capables de reproduire un appareil dont le principe est tellement compliqué, presque incompréhensible… De plus, si votre navire tombait aux mains de l’ennemi, celui-ci s’emparerait des plans. N’est-ce pas un terrible risque ?

— Jamais de la vie ! Aucun adversaire, de par toute la Galaxie, ne réussirait à s’emparer, intact, de notre croiseur ; il ne pourrait d’ailleurs même pas nous suivre, tant notre vitesse est supérieure à celle de n’importe quel autre astronef ! Soyez donc rassuré sur ce point. Quant à l’habileté technique de nos ouvriers, permettez-moi d’en rester juge.

Le Thort demeura d’abord silencieux. Puis il soupira.

— Qu’il en soit selon vos désirs. Je ne m’y résigne pas de gaieté de cœur. Mais la reconnaissance est le plus sacré des devoirs.

Le sentiment de son triomphe enivra l’astronaute ; il baissa les yeux un instant pour le dissimuler.

— Ce secret que vous me confiez, dit-il, je ne l’utiliserai que pour le plus grand bien de votre patrie et de la mienne.

*

* *

Les derniers préparatifs étaient achevés ; les plans du transmetteur se trouvaient à bord.

Rhodan n’éprouvait pas le moindre remords de les avoir extorqués au Thort sous la pression pour ainsi dire, d’un chantage. La fin justifiait les moyens, pour s’assurer d’un appareil dont les Arkonides eux-mêmes ne soupçonnaient pas l’existence.

Krest, devinant ses buts, ne fit cependant aucune réflexion ; Thora, comme ils se trouvaient seuls dans le poste central, se contenta de dire, avec un curieux mélange d’ironie et d’admiration :

— Un de ces jours, Rhodan, vous irez si loin que c’est Arkonis même que vous menacerez. Et ce jour-là, mon cher, j’aurai soin de verser de la ciguë dans votre vin.

Elle avait parlé anglais. L’astronaute s’étonna qu’elle connût le nom d’un poison aussi démodé.

*

* *

Quelques heures plus tard, la flotte topside était signalée. Rhodan se tenait aux commandes du navire géant.

Il décolla, traînant dans son sillage les rescapés de l’invasion : deux cents astronefs végans, environ.

Lorsque les deux escadres ne furent plus qu’à huit millions de kilomètres l’une de l’autre, Rhodan donna aux Ferroliens l’ordre de rester sur leurs positions ; puis il plongea dans l’hyperespace.

*

* *

— Ennemi en vue ! Deux cents unités environ. Droit devant !

Trker-Hon, qui commandait le vaisseau amiral, regarda, surpris, les écrans des détecteurs. Il n’avait pas imaginé que Rofus tenterait sérieusement de se défendre.

— Cela va nous prendre au moins deux heures ! grogna-t-il.

Il avait eu l’intention de régler le compte de la neuvième planète le plus rapidement possible. L’affaire, toutefois, présentait un danger : pendant tout le temps de l’expédition qu’il menait avec le gros des forces topsides, Ferrol resterait pratiquement privé de toute défense. Risque minime dans le cas d’une campagne-éclair. Il n’en allait plus de même, maintenant qu’il aurait à prendre le temps de liquider cette flottille.

Il donna l’ordre à la deuxième et à la troisième escadre d’engager la bataille ; lui-même, avec le reste de ses effectifs, piquerait sur Rofus, sans se laisser dérouter.

Les détecteurs, entre-temps, signalaient un curieux phénomène, que ne s’expliquaient pas les observateurs. Ces appareils ressemblaient aux détecteurs de structure des Arkonides ; ils réagissaient aux distorsions du continuum espace-temps, signalant l’émersion de tout astronef hors de l’hyperespace.

Mais, sur les écrans, les images, dans le cas présent, n’avaient aucun sens : un brouillard traversé de fulgurations…

Trker-Hon ne comprenait pas ; mais, inconsciemment, il s’attendait au pire. Soudain, quelqu’un hurla :

— Le croiseur !

Sur les écrans optiques venait d’apparaître la puissante silhouette du vaisseau de guerre, émergé du néant. À cinquante kilomètres de distance à peine, il restait immobile. Un rayon blême jaillissait de ses tourelles. L’aile droite de l’escadre topside se désintégra…

— Feu ! hurla Trker-Hon, partagé entre la rage et l’épouvante.

Quelques secondes plus tard, un effroyable choc secoua le vaisseau amiral, qui chavira sur son axe ; tous les instruments de bord cessèrent à la fois de fonctionner.

Le croiseur avait disparu ; pas un seul des coups dirigés vers lui ne l’avait atteint.

Un cinquième de la flotte topside n’était plus que gros nuages de gaz incandescents…

Pendant ce temps, Rhodan et Bull travaillaient avec une précision de machine à calculer.

— Coordonnées de plongée ?

— Zéro partout.

— Énergie ?

— Minimale.

— Paré ?

— Paré !

— Attention plongée !

— Attention surface ! Feu !

Trois ou quatre minutes de tir ininterrompu coûtèrent aux Topsides un nouveau cinquième de leur escadre. Le croiseur, cette fois, essuya quelques coups au but ; mais ses écrans l’en protégèrent efficacement. Il replongea dans l’hyperespace.

Lorsqu’il en réémergea, le reste de la flotte ennemie fuyait en désordre, suivi par les deux escadres détachées tout à l’heure, contre les vaisseaux végans ; la panique régnait.

— Rideau ! murmura Rhodan.

Le croiseur et la plupart des astronefs ferroliens mirent alors le cap sur Rofus ; quelques-uns restèrent en arrière, à la recherche de survivants possibles ; l’épave démantelée du vaisseau amiral tournoyait lentement, à la dérive…

— Cette tactique du saut de puce manque peut-être d’élégance, commenta Bull. Mais elle a du bon. Nos écrans auraient-ils résisté, si ces faces de lézards avaient réussi à nous prendre sous le feu de toutes leurs pièces ?

*

* *

Une nouvelle plongée avait amené le croiseur sur l’orbite de la vingt-huitième planète.

Rhodan supposait que, dans les jours à venir, les Topsides, qui occupaient Ferrol, auraient trop à faire à dénombrer leurs morts et leurs avaries pour se préoccuper de ce qu’était devenu le géant de l’espace.

Le moment était favorable pour établir, à l’insu de l’ennemi, une base provisoire dans le système de Véga.

La vingt-huitième planète, un globe monstrueux de méthane et d’ammoniac, du type de Jupiter, ne pouvait convenir à ces projets. En revanche, son satellite, Iridul, offrait un terrain favorable ; du volume de Pluton, sa gravité était à peine plus faible que celle de la Terre.

Dans un cirque de montagnes, au voisinage du pôle nord, l’astronaute fit creuser – le croiseur disposait des machines et de l’énergie nécessaires – un abri souterrain où pouvait se dissimuler le navire.

Une autre grotte, plus petite, servirait de dépôt et, éventuellement, d’atelier de réparation. On y entassa des instruments, des armes et des munitions qui se trouvaient en surnombre à bord du croiseur. Rhodan préparait ainsi son retour dans le système de Véga.

Pendant que duraient ces travaux, l’astronaute eut tout le temps d’interroger les Topsides faits prisonniers, lorsque les Terriens s’étaient emparés du vaisseau. Mais il n’en tira que peu de renseignements. Le plus haut gradé d’entre eux n’était qu’une sorte de lieutenant. Dans une armée aussi hiérarchisée que celle des Topsides, il était trop petit personnage pour connaître les secrets de l’état-major !

Il put toutefois confirmer ce que Rhodan soupçonnait déjà ; ce dernier, soucieux, s’en ouvrit plus tard à Bully.

— C’est bien ce que je pensais : ils ont capté les S.O.S. du premier croiseur arkonide, naufragé sur notre Lune. Ils sont aussitôt partis à sa recherche, et sont fermement persuadés que la Terre se trouve ici, dans ce système.

« Sans doute cela s’explique-t-il par une erreur de calcul : une erreur qui ne dépasse pas, d’ailleurs, 3,4 %, puisque Topsid est à huit cent quinze années-lumière de Véga, elle-même à vingt-sept années-lumière de notre Soleil.

« Pour l’instant, ils ne s’en doutent pas. Le lieutenant s’imagine que, un jour ou l’autre, ils découvriront, dans les parages, l’épave du croiseur aux S.O.S. »

Bull leva les sourcils.

— Eh bien ! Nous avons eu de la chance !…

— Beaucoup de chance…

*

* *

Un bref hypermessage avait mis la Terre au courant des derniers événements. Le colonel Freyt devait tout préparer pour l’arrivée de l’astronef, qui allait avoir besoin, surtout, d’un équipage trié sur le volet.

Rhodan avait bien l’intention de ne s’attarder sur Sol III que le moins de temps possible : il tiendrait la promesse faite au Thort de vaincre et de chasser l’envahisseur.

La défaite subie semblait avoir été très dure pour les Topsides. Ralf Marten, qui surveillait les détecteurs, annonça qu’il n’y avait plus un seul astronef ennemi en activité dans tout le système.

Les lézards, probablement, allaient se fortifier sur Ferrol, briser la résistance de la population et reconstituer, par des transports venus de leur planète natale, leur flotte et leurs effectifs. Ensuite seulement, ils reprendraient l’offensive.

Rhodan jugea qu’il pouvait partir ; son équipage, bien entraîné par les Stellaires, saurait affronter une plongée de vingt-sept années-lumière.

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Le croiseur était fin prêt.

— J’attends de vous tous, dit Rhodan à ses hommes, que vous fassiez de votre mieux et davantage. Car il suffirait d’une défaillance, d’une erreur minime, pour que nous ne puissions jamais réémerger de l’hyperespace !

Puis il se tourna vers Bull :

— Appareillage dans vingt minutes.

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Le croiseur avait dépassé l’orbite de la dernière planète de Véga.

Bull jeta un regard presque tendre à l’étoile, bleue et brillante sur les écrans. Devant lui, la trotteuse du chronomètre entamait la dernière minute.

— Plongée dans cinquante-neuf secondes, dit Rhodan d’une voix brève.

« Véga ! pensa Bully. Un joli petit système. Beaucoup trop joli pour que nous l’abandonnions aux griffes des lézards. Nous reviendrons ! »