K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LES GLACES DE GOL

PERRY RHODAN — 8

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Die Geister von Gol de Kurt Mahr (1961)
et
Planet der sterbenden Sonne de Kurt Mahr (1961).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 326/HS15

© 1990, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04323-0

AVANT-PROPOS

Lorsque le major Perry Rhodan, commandant la première fusée lunaire, atteignit notre satellite, il y découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la puissance de leur armement et de leurs moyens techniques, créa, sur Terre, la « Troisième Force », un État nouveau, capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement la paix, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le navire naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes non humaines, les attira à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’Empire des Arkonides, jadis maître d’un quart de la galaxie. Les peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire affaibli.

Pour défendre ses alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats sur Ferrol, la huitième planète de Véga, il avait réussi à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extraterrestres.

Ensuite, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la Quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie, cette fois, se jouait dans le Système de Véga.

Perry Rhodan et ses alliés stellaires sauraient-ils la gagner ?

PREMIÈRE PARTIE

La Planète des Goules

CHAPITRE PREMIER

— Attention ! Ordre à toutes les chaloupes d’appareillage à 9 heures 20. Je répète…

La voix de Rhodan, métallique, résonnait dans les télécoms du bord, tirant l’équipage de son repos.

Un repos qui n’était d’ailleurs qu’apparent, et dissimulait mal une nervosité latente, voire de la peur. Les cinq cents Terriens embarqués sur Astrée II savaient qu’ils se trouvaient engagés dans une aventure dont l’audace et les périls confondaient l’imagination. Comme par le passé, le sort de l’astronef allait, aujourd’hui encore, dépendre de l’habileté de son commandant : Perry Rhodan.

Tous lui faisaient confiance, quoique ignorant, pour la plupart, ce qu’étaient au juste ses intentions. Cette incertitude avait donné naissance à d’étranges rumeurs : les hypothèses les plus folles n’éveillaient même pas un sourire d’incrédulité. L’inouï, devenu quotidien, n’étonnait plus personne…

Les deux cents hommes que concernait l’ordre donné par Rhodan gagnèrent leur poste en silence : l’approche de l’action, après une attente épuisante, leur rendait soudain tout leur calme.

Les chaloupes n’étaient pas, comme leur nom modeste eût pu le faire croire, de simples canots de sauvetage, mais des astronefs sphériques de soixante mètres de diamètre, arrimés dans les soutes de l’Astrée et au nombre de huit.

L’astronaute se tenait dans le poste central, observant les écrans des télécoms ; toutes les chaloupes étaient maintenant parées pour l’appareillage. Il se pencha sur le micro :

— Rhodan aux commandants des chaloupes. Le pilotage automatique est réglé, pour chacun de vous, sur un point précis de l’espace. Une fois celui-ci atteint, croisez dans les parages, vos détecteurs de structure constamment en action. Guettez tout ébranlement de la courbure spatiale, si faible soit-il. Je veux un rapport immédiat à la moindre alerte. Appareillage à l’heure prévue. Terminé.

D’un geste brusque, il interrompit la communication et quitta son fauteuil devant le tableau de commandes.

L’astronaute était seul dans le poste avec Reginald Bull, son second et ami à bord de l’Astrée II, comme il l’avait été à bord de la première Astrée, la fusée lunaire lancée, il y avait quelque cinq ans déjà, par les États-Unis d’Amérique.

— Qu’attends-tu ? demanda Bull. L’arrivée d’une escadre stellaire ?

Rhodan réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Non… pas une escadre.

Comme il ne semblait pas disposé à préciser sa pensée, Bully, dont la patience n’était pas la qualité dominante, explosa :

— Alors, quoi ? Par la barbe d’un petit bouc vert, explique-toi ! Je n’aime pas les charades !

— J’attends un ébranlement de la structure de l’espace, dit l’astronaute, grave. J’ignore encore où et comment. L’inconnu sur la piste duquel nous nous trouvons est capable de provoquer comme bon lui semble un tel ébranlement du continuum.

— L’inconnu ! s’exclama Bull avec un rire qui manquait de gaieté. Je me demande bien à quoi il ressemble. Sans doute a-t-il une spirale d’énergie à la place du crâne, trois douzaines de tentacules, et un chronoscaphe en guise de cœur !

— Lorsque nous le verrons, nous saurons s’il s’agit bien, en effet, d’une spirale.

Reginald lui jeta un coup d’œil méfiant.

— Parles-tu sérieusement ? Je ne…

— Mais oui ! Je ne suis pas aussi fou que tu le supposes : je ne me lance pas à l’aveuglette dans une entreprise hasardeuse.

Bull, ayant grommelé quelques mots indistincts, reprit :

— Tu places donc les chaloupes en sentinelle pour déterminer le secteur dans lequel l’ébranlement aura lieu ?

— Exactement.

Bull réfléchit quelques secondes.

— Écoute, chef ! Nous avons pu remonter dans le passé – un passé vieux de dix mille ans : je n’y croirais pas si je n’avais, en personne, participé à ce voyage temporel ! – et rapporté un rouleau de métal contenant un mystérieux message. Le cerveau positronique de l’Astrée t’en a donné la traduction : ou du moins, une traduction : Celui qui cherche le chemin peut y renoncer : il n’est pas trop tard. Mais que celui qui poursuivra la quête ne compte plus sur aucune aide ! L’espace va bientôt trembler… J’ai oublié la suite.

« Là-dessus, tu t’enfermes pendant des jours en tête à tête avec le cerveau positronique et l’accables de questions ; mais, à nous, tes compagnons fidèles, tu opposes un silence olympien ! Ensuite, sans consulter personne, tu expédies les chaloupes dans tous les azimuts. Et pour guetter quoi ? Un ébranlement du cosmos qui me paraît, à moi, bien problématique ! Il s’agit, ne l’oublie pas, d’un texte vieux de dix millénaires : une erreur d’interprétation est plus que probable ! Enfin, même si l’avenir te donnait raison, n’allons-nous pas nous heurter, à vouloir résoudre cette énigme, à des forces qui nous écraseront ? »

— Je ne le pense pas, Bully (Rhodan parlait à voix presque basse, sur un ton de conviction profonde.) Bien des épreuves nous attendent encore, mais crois-moi, nous les surmonterons !

Reginald, aussitôt, changea d’humeur. L’air belliqueux, il redressa la tête ; ses cheveux roux, taillés en brosse courte, flamboyèrent comme la crête d’un coq de combat.

— Alors, viens, grogna-t-il, et tâche de faire partager aux autres ton bel optimisme !

— Quels autres ?

— Les deux Arkonides, bien sûr ! Qui, à bord, oserait mettre en doute le bien-fondé de tes ordres ? Qui, sinon eux ?

Le capitaine Chaney éprouvait un mélange d’inquiétude et d’exaltation. Il commandait la C 5 et, avec les sept autres chaloupes, avait quitté l’Astrée à 9 heures 20 exactement. Il avait rallié, selon les coordonnées fournies par le pilote automatique, un point de l’espace situé à moins d’une unité astronomique de l’orbite de la quinzième planète du système de Véga.

Se conformant aux ordres reçus, il immobilisa son navire et attendit. Quoi ? Il l’ignorait. Mais l’événement devrait se produire sans trop tarder, songeait-il. Pourtant, les heures s’écoulaient et rien ne venait en rompre la monotonie. Véga XV dont la chaloupe n’était tout d’abord distante que de quinze millions de kilomètres, s’éloignait toujours davantage.

Le capitaine Chaney n’avait pas encore eu souvent l’occasion de commander un tel navire. Ses connaissances en ce domaine étaient surtout théoriques, dues à un hypno-enseignement intensif ; la pratique lui manquait encore.

Quelques vols d’essais, dans les limites du Système solaire, l’avaient tout d’abord durement éprouvé : moins de six mois plus tôt, ne se contentait-il pas de piloter des avions à réaction supersoniques ? Il croyait encore, à cette époque, qu’il faudrait à l’humanité plusieurs décennies pour atteindre péniblement Mars et Vénus, à bord des fusées à la traîne de flammes.

Et maintenant, il se trouvait au large de Véga.

— Je rêve !  songeait-il parfois. Mais la vue du tableau de commandes et des écrans d’observation – merveilles de technique arkonide – le ramenait aussitôt à la réalité.

— Commandant ! (Une voix dure venait de retentir dans les haut-parleurs.) Objet volant non identifié en vue ! Position : zéro, un, huit degrés à l’horizontale. Deux, six, six degrés à la verticale.

Chaney déplaça un curseur sous l’écran central, qui se brouilla puis redevint net. Au centre, un point brillant apparaissait ; son intensité lumineuse variait d’instant en instant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Chaney.

— Impossible à déterminer, commandant.

— Vitesse ?

— Vingt-trois mille mètres à la seconde. L’objet va vous couper la route.

— À quelle distance minimale ?

— Trois mille kilomètres, commandant. Dans quarante minutes environ.

— Bien. Attendons.

Trois mille kilomètres n’étaient que peu de chose, dans l’espace ; à si courte distance, l’on pourrait facilement reconnaître la nature de l’O.V.N.I.

Les minutes coulaient, interminables ; Chaney, à force de fixer l’écran, sentait des larmes de fatigue lui obscurcir la vue.

Puis un nouveau rapport lui parvint.

— Fausse alerte, commandant ! Il ne s’agit que d’une épave datant de l’invasion des Topsides : la carcasse d’un astronef férrolien.

Chaney se sentit à la fois soulagé et cruellement déçu.

— C’est bon, dit-il d’un ton las. Lieutenant Forge, voulez-vous me remplacer ? Il faut que je dorme un peu. Le lever du rideau n’est pas pour tout de suite… s’il se lève jamais !

Rhodan faisait face aux deux Stellaires.

— Reprenons au commencement ! dit-il d’une voix sèche où vibrait une colère mal contenue. Vous, Thora, vous commandiez un croiseur d’Arkonis – le dernier, sans doute, que votre Empire exsangue ait eu la force d’armer ! – et vous, Krest, vous étiez le chef scientifique de l’expédition. Vous êtes venus dans ce secteur de la Galaxie, dans l’espoir d’y découvrir une mystérieuse planète dont les habitants posséderaient le secret de la régénération cellulaire. En d’autres termes : celui de l’éternelle jouvence.

« Une avarie vous a contraints de vous poser sur la Lune et, bon gré, mal gré, vous avez dû faire alliance avec ces Terriens que vous méprisez, Thora, et que je représente. Ensemble, nous avons entrepris la quête cosmique et, lentement mais sûrement, nous nous rapprochons du but.

« Dans une crypte du Palais Rouge de Thorta, capitale de Ferrol – cette planète que nous désignons, nous, du nom de Véga VIII –, nous avons découvert des indices, laissés là volontairement par le peuple des Immortels.

« Au prix de dangers sans nombre, nous avons suivi, sans jamais la perdre, la piste qui mène vers la planète de Jouvence. Nous progressons, je vous le répète. Et voilà que vous prétendez renoncer ? Pourquoi ? »

Le dernier mot sonna comme un coup de cravache. Bully, involontairement, courba les épaules ; il ne se souvenait pas d’avoir jamais vu Rhodan si furieux.

Krest ne répondit pas ; il fixait le sol, tête basse. Thora, très droite dans son fauteuil, posait sur l’astronaute le regard hostile de ses yeux d’ambre ; ses cheveux pâles brillaient comme une coulée de neige au soleil.

— Pourquoi ? répéta Rhodan. Je vais vous le dire : parce que vous avez peur !

Krest fit front.

— Et quand cela serait ? Même les braves entre les braves auraient peur, dans une pareille situation.

— Certes. Mais ils poursuivraient tout de même l’aventure, contre vent et marée. Vous, vous vous dérobez. Car vous n’aviez pas prévu les périls qui nous guettent à présent. Vous aviez cru qu’il vous serait facile de vous emparer du secret de jouvence ; la race qui le détient, quelque part dans la Galaxie, ne devrait être que trop heureuse, n’est-ce pas, de le remettre entre nos mains ?

« Mais il en va différemment, dans la réalité. Ces Immortels entendent défendre leur secret, pour ne l’accorder qu’à ceux qui s’en montreront dignes. Ils multiplient les épreuves, les pièges mènent ce jeu selon leurs règles, qu’il nous faut accepter !

« Pendant des millénaires, tout a plié devant la puissance de votre Grand Empire ; un Empire maintenant rongé par la décadence ! Mais vous vous obstinez à ne pas en convenir. Et parce qu’on vous refuse le secret de jouvence, vous affectez tout à coup de le dédaigner. Un jour que j’en aurai le temps, rappelez-moi donc de vous raconter l’histoire du renard et des raisins trop verts !

« Mais pour l’instant, il faut vous décider ; vous retirez-vous de la course, pour vous mettre à l’abri, ou poursuivez-vous la Quête avec moi et avec tous les risques qu’elle entraîne ? »

Thora se leva d’un bond. Bully, qui connaissait la violence de la Stellaire, s’attendit au pire.

— Barbare ! cria-t-elle.

— Si c’est le fait d’un barbare, riposta Rhodan, que d’agir quand l’action s’impose, alors j’en suis un. Cela vaut mieux que d’être, comme vous, civilisés… et lâches.

Thora, les poings serrés, fit un pas en avant. Krest s’interposa.

— Comprenez-vous, Perry ! Après toutes ces années, notre plus cher désir est de revoir Arkonis : nous sommes las d’attendre. Certes, nous voulons autant que vous découvrir le secret de jouvence : mais ce bel appât n’est-il pas un leurre ? Je finis par me le demander… Laissez-nous quelques heures de réflexion, Perry ; nous pèserons vos arguments.

Le capitaine Chaney s’éveilla brusquement, les oreilles bourdonnantes. Ne venait-il pas d’entendre un bruit inhabituel ? Il avait, à peine couché, sombré dans un lourd sommeil troublé de cauchemars. Depuis combien de temps ?

Comme il se levait, une voix résonna dans le télécom.

— Alerte générale ! Je répète : alerte générale !

Chaney ne fit qu’un bond jusqu’au poste central. Il y trouva le lieutenant Forge, le micro encore à la main.

— Que se passe-t-il ?

— Violent ébranlement de structure dans les parages immédiats. À mon avis, c’est toute une flotte, au moins, qui vient d’émerger de l’hyperespace.

— Avez-vous pu détecter ces astronefs ?

— Non, commandant. Pas encore.

Chaney se souvint de l’étrange fracas qui l’avait tiré de son sommeil ; il ne l’entendait plus, pour l’instant.

— Quel était ce vacarme, tout à l’heure ?

Forge haussa les épaules ; il semblait dépassé par les événements.

— Je l’ignore, commandant. J’ai supposé qu’il s’agissait de vibrations de la coque.

— N’aviez-vous donc pas enclenché les écrans protecteurs ?

— Si, commandant.

— Alors, par tous les diables…

Un choc brutal faillit le jeter sur le sol. L’astronef tanguait et roulait ; les cloisons gémissaient. Du tableau de commandes, devant le siège du copilote, un éclair jaillit, que suivit un nuage d’âcre fumée noire. Puis la coque de la chaloupe commença de vibrer comme une cloche d’airain, glas sourd, dominant les autres bruits.

Chaney reconnut alors le grondement qui l’avait réveillé. Chancelant, il se dirigea vers le télécom pour appeler l’observateur.

— Que se passe-t-il ?

— Ébranlements de structure, de plus en plus nets et tout proches.

— Essayez d’en localiser le centre exact et la distance. Je veux un rapport le plus vite possible.

Le phénomène disparut aussi soudainement qu’il avait commencé ; les vibrations et leur vacarme s’apaisèrent. Le navire se stabilisa.

Chaney se dirigea vers le siège du copilote pour examiner le tableau de bord ; l’un des instruments de mesure, réduit en miettes, avait laissé un trou gros comme le poing sur l’armature de plastique.

Forge s’approcha, lui aussi.

— C’était l’indicateur de fréquence du plus petit détecteur de structure, dit-il.

Chaney maîtrisa la panique qu’il sentait le gagner : cet ébranlement de l’espace avait été d’une force effrayante !

Appelant l’officier radio, il lui ordonna de se préparer à envoyer un hypermessage à Ferrol.

À ce moment, l’observateur se manifesta.

— Direction : zéro, zéro, huit degrés à l’horizontale. Un, huit, neuf degrés à la verticale. Distance : quatre virgule trois unités astronomiques.

— Découvrez-vous quelque chose dans ce secteur ?

— Oui, commandant. Véga XIV

Chaney décida qu’il lui fallait au plus vite annoncer la nouvelle à Rhodan.

— Nous aimerions vous parler, dit Krest qui se tenait, hésitant, sur le seuil du poste central.

— Certainement, dit l’astronaute. Entrez.

Sa colère s’était calmée depuis longtemps ; il n’éprouvait plus qu’un peu de pitié pour le Stellaire et ceux de sa race. Après des millénaires de puissance absolue, et d’une civilisation toujours plus raffinée, les Arkonides du Grand Empire avaient fini par perdre totalement cet esprit de conquête qui caractérisait leurs ancêtres ; le risque et l’effort personnel répugnaient désormais à ces esthètes décadents.

Les deux Stellaires pénétrèrent dans le poste.

Rhodan observait, posé sur un pupitre, le rouleau de métal qu’il avait rapporté de son voyage dans le temps. Un message s’y trouvait contenu, que le cerveau positronique avait traduit sans peine. Toutefois, si les mots étaient clairs, le sens général restait sibyllin : la quête cosmique s’achevait dans une impasse.

Mais Rhodan ne s’en inquiétait pas trop : le mystérieux Meneur de Jeu, détenteur du secret de l’immortalité dont ils suivaient la piste depuis si longtemps déjà, ne les abandonnerait sans doute pas en si beau chemin. Il se manifesterait de nouveau. Comment ? L’astronaute n’en savait rien. Mais il lui semblait logique de penser que ce rouleau de métal, d’une si bizarre origine, leur réserverait, tôt ou tard, des surprises…

Rhodan sourit aux deux Arkonides.

— Mais entrez ! dit-il. Oubliez-vous que ce navire est autant le vôtre que le mien ?

Krest s’assit dans un fauteuil, puis, après un silence, se décida à prendre la parole. Thora, impassible, se tenait debout derrière lui.

— Nous avons réfléchi, commença-t-il. Nous…

Il n’alla pas plus loin. Plusieurs événements se produisirent à la fois, dont l’importance rejetait au second plan les décisions de l’Arkonide.

L’astronef tout entier commença à vibrer avec un bruit de gong, tandis qu’un choc violent manquait de jeter Rhodan sur le sol.

L’astronaute reprit son équilibre. Croyant à une attaque, il allait saisir son arme à sa ceinture, mais n’acheva pas son geste.

Le rouleau de métal émettait tout à coup un intense rayonnement : une clarté d’un blanc-bleu presque insoutenable, une incandescence que n’accompagnait certainement aucune émission de chaleur, car le dessus du pupitre supportant l’objet demeurait intact.

La lumière était si vive que Rhodan porta les mains à ses yeux pour les protéger.

À travers ses doigts en écran, il vit avec stupeur que le rouleau devenait rapidement de plus en plus petit, se consumant comme une cire dans un brasier.

Lorsque le dernier vestige de métal eut disparu, l’étrange lueur s’éteignit.

Rhodan laissa retomber ses mains ; un halo rouge, zébré d’éclairs, flottait encore devant son regard.

— Bully !

— Oui, commandant ?

— Appelle Tanaka. Qu’il vienne immédiatement !

Reginald obéit avec une rapidité digne d’éloges ; la flamboyante disparition du rouleau de métal ne semblait guère l’avoir impressionné.

Comme Bull parlait dans le télécom, l’hyper-récepteur bourdonna soudain. Rhodan bondit vers l’appareil.

— Ici l’Astrée. À vous, parlez.

— Chaloupe 5 au commandant. Ici capitaine Chaney. Violents ébranlements de structure dans le secteur de la quatorzième planète. Ils se répètent par vagues, avec une telle force que le navire a du mal à y résister.

— D’autres observations ?

— Non, commandant. Nous ne pouvons déterminer la cause de ces ébranlements.

— Très bien. Merci. Terminé.

L’astronaute se retourna.

— Tanaka ? Où est-il ?

— Il arrive.

Un homme entrait au même instant : Tanaka Seiko, l’un des mutants de la milice. Sous l’action des radiations atomiques, certaines parties de son cerveau – en jachère chez l’humain normal – s’étaient trouvées activées, de telle sorte qu’il pouvait capter directement les ondes électromagnétiques et en déchiffrer le sens, pour peu qu’elles fussent modulées, comme les ondes radio, par exemple.

Au cours des dernières semaines, il s’était avéré que Tanaka n’était pas seulement sensible aux ondes hertziennes, mais à une gamme beaucoup plus étendue.

Le Japonais, chancelant, paraissait à bout de force. Son visage, que barrait une cicatrice sur la joue, était blême.

— Tanaka ? Perçu quelque chose ?

— Oui… On disait : « Hâtez-vous de venir… » Puis il a été question d’une mise en garde. Je crois bien avoir compris : « Souvenez-vous de l’avertissement ! et cherchez l’endroit où naissent les secousses. »

Il s’interrompit, respirant à grands coups pour reprendre son calme.

— Ce n’était pas tout, reprit-il. On a encore dit : « Il vous faudra avoir recours à la plus haute science. Sinon, rien ni personne ne pourra vous aider. C’est pour vous seulement que palpitera la montagne. »

Tandis que le Japonais s’effondrait sur un siège, Rhodan appuya sur une touche du magnétophone qu’il avait branché, enregistrant les paroles de Tanaka. Tous, attentifs, les écoutèrent pour la seconde fois.

« Hâtez-vous de venir. Mais souvenez-vous de l’avertissement. Et cherchez l’endroit où naissent les secousses. Il vous faudra avoir recours à la plus haute science. Sinon, rien ni personne ne pourra vous aider. C’est pour vous seulement que palpitera la montagne. »

Il s’agissait sans aucun doute d’un message parapsychique, imprimé dans le métal du rouleau venu d’un passé vieux de dix millénaires. Et voilà qu’il se faisait entendre tout à coup, à l’instant choisi par le meneur de jeu.

Ce dernier, qui pouvait-il être ? De quelle puissance inouïe ne disposait-il pas ? Rhodan sentait, à cette pensée, chanceler sa raison.

Tanaka poussa un profond soupir ; l’astronaute, tiré de sa méditation, se redressa. Bull, incertain, tenait encore le micro du télécom ; il le lui prit des mains.

— Attention ! Le commandant parle. Tout l’équipage à son poste. Appareillage dans trente minutes. Terminé.

Cette demi-heure passa comme une seconde. Tout l’astronef bourdonnait d’activité. Les calculatrices, dont les banques mémorielles connaissaient déjà l’orbite et la vitesse des planètes de Véga, établirent les coordonnées nécessaires au pilotage automatique.

Rhodan, tout occupé des derniers préparatifs, feignit de ne pas remarquer que Krest, plusieurs fois, tentait de lui parler.

Dans les soutes, les deux escadrilles de chasseurs cosmiques, sous les ordres du major Deringhouse et du major Nyssen, se tenaient prêtes à décoller au premier signal.

Deringhouse en avertit son chef, puis, grillant de curiosité demanda :

— Peut-on savoir ce qui se prépare ? Quel cap ?

— Véga XIV, dit Rhodan, sans phrases inutiles.

— XIV ! s’exclama Conrad. Le monstre ?

— Le monstre.

Quelques minutes plus tard, l’Astrée décollait. La gigantesque sphère, prenant de l’altitude, occasionna pour toute une partie de la planète une éclipse de soleil que les astronomes n’avaient pas prévue.

Elle ne dura guère. L’astronef, laissant derrière lui une longue traîne brillante de particules ionisées, fonça vers le ciel – prodigieuse comète – puis disparut en quelques minutes à la vue des Ferroliens.

Dans le poste central, Rhodan surveillait les tableaux de bord. Les lampes s’allumaient ou s’éteignaient, rouges ou vertes, à un rythme satisfaisant.

Comme il n’était pas question de plonger dans l’hyperespace, l’Astrée ne dépassait pas la vitesse de la lumière photonique ; le vol, si tout se passait bien, durerait cent dix minutes.

Profitant de ce répit, Rhodan se souvint que Krest semblait vouloir l’entretenir. Il se tourna vers l’Arkonide.

— N’aviez-vous pas… ?

Le Stellaire l’interrompit en riant. Depuis longtemps, Krest n’avait plus ri avec cet abandon.

— Oh ! oui, Rhodan, j’avais… j’avais même beaucoup de choses à vous dire. En particulier, que notre décision était prise, nous vous suivrons jusqu’au bout.

L’astronaute en resta stupéfait.

— Mais, tout à l’heure encore, vous hésitiez ?

Thora se leva. Sur son visage, la colère se disputait à l’amusement.

— Je me demande, dit-elle avec ironie, ce qu’il serait advenu de nous si nous avions fait un autre choix !

— Mais vous n’avez pas à vous poser la question, justement, Thora. Ce qui vaut mieux pour tout le monde…

CHAPITRE II

La quatorzième planète de Véga était un globe géant de méthane et d’ammoniac, du type de Jupiter. C’est dans ses parages que Rhodan avait jadis, à bord de la Bonne Espérance, sauvé le Ferrolien Chaktor naufragé de l’espace dont l’astronef avait été détruit au cours d’un combat contre les Topsides, aux premiers jours de l’invasion.

Le colosse avait trois fois le diamètre de Sol V – soit donc quatre cent trente-quatre mille kilomètres – mais une intensité de pesanteur infiniment plus forte ; les astronomes végans affirmaient qu’elle devait dépasser 900 G. Un homme se trouvant sur la planète éprouverait la sensation – ou, plutôt, ne l’éprouverait plus, car il serait mort sous la charge !  – de peser neuf cents fois son poids.

Rhodan, qui tenait ces chiffres pour très exagérés, les fit vérifier, pendant que l’Astrée se rapprochait de Véga XIV Une telle force d’attraction risquait de paralyser les chaloupes, et même l’astronef, survolant la planète géante. Les chaloupes pouvaient neutraliser une pesanteur de 500 G ; passé ce seuil, il leur fallait recourir à leurs blocs-propulsion, diminuant d’autant leur capacité de manœuvre.

Ce globe était un monstre, dans tous les domaines. Les détecteurs signalèrent qu’au-dessus du noyau central – solide ou fluide, on ne pouvait encore le déterminer – régnait une atmosphère de presque vingt mille kilomètres d’épaisseur. À la surface de la planète, la pression dépassait toutes les limites enregistrables pour les instruments terriens.

L’Astrée n’était plus qu’à une unité astronomique de la planète lorsque Rhodan fut informé des chiffres fournis par les gravimètres : 916 G. Les savants de Ferrol n’avaient donc pas exagéré.

L’astronaute donna l’ordre aux huit chaloupes de rallier la base de Thorta, et d’y rester en attente. Puis il fit appeler son état-major et les deux Arkonides pour une conférence dans le poste central.

Rhodan exposa les décisions prises ; on devinait, à l’expression de son visage, qu’il n’avait pas l’intention de tolérer les critiques ou les dérobades.

— Ne nous le dissimulons pas ; l’entreprise est dangereuse, dit-il. Nous courons le risque d’y perdre notre navire.

« D’un autre côté, n’oublions pas les leçons de l’expérience : nous avons affaire – en la personne de celui que nous appelons, faute de connaître son nom, le ‘‘Meneur de Jeu’’ – à de mystérieux Immortels qui semblent disposés à transmettre leur secret de jouvence à l’héritier qui s’en montrera digne.

« Ils nous soumettent donc à des épreuves successives, pénibles certes, mais que je ne puis croire fatales. Lorsque l’on prend la peine de faire passer un examen à un candidat, on évite, en bonne logique, de l’envoyer délibérément à la mort.

« Mais il nous faudra toutefois nous tenir sur nos gardes. Le message nous avertit que nous n’avons à compter sur aucune aide extérieure. Nous en serons réduits à nos propres forces ; des forces suffisantes, j’en suis persuadé, pour venir à bout de n’importe quel obstacle, de quelque nature qu’il soit. »

Il fit une pause, attendant d’éventuels commentaires ; il n’y en eut pas.

— Certains détails techniques restent à mettre au point, continua-t-il. Nous allons avoir besoin de véhicules pour nous transporter à la surface de ce globe : ils devront être capables de subir sans dommage une pression de cinquante mille atmosphères et de neutraliser une force d’attraction de neuf cent seize G, pour assurer à leurs occupants une sécurité parfaite.

« Nous avons encore quelques heures devant nous, pour nous préparer. Ensuite, nous nous trouverons lancés dans l’aventure, et il ne sera plus temps de reculer.

« Je vous remercie de votre attention. C’est tout. »

Les assistants se dispersèrent, sauf Krest et Thora. Bull resta lui aussi dans le poste ; c’était d’ailleurs sa place.

— Avez-vous bien réfléchi à ce que vous faites ? demanda le Stellaire.

— Il ne réfléchit jamais à rien ! lança Thora. Il agit d’abord… et la chance lui donne, en général, raison.

— Vous êtes injuste, Thora ! J’ai pesé le pour et le contre. Certes, j’engage le sort de cet astronef, et le nôtre, mais pour quel enjeu : l’éternelle jouvence ! Cela ne vaut-il pas de courir quelques risques ?

— Certes, dit Krest. Mais de quel profit nous sera la jouvence si nous nous enlisons sur cette monstrueuse planète ?

— Nous enliser ? Et quand bien même ! Les chaloupes viendraient à notre secours.

— Et les neuf cent seize G, qu’en faites-vous ?

— Oui, bien sûr… La manœuvre serait délicate.

— Et combien inutile ! coupa la Stellaire. Si ce navire se trouve prisonnier du champ d’attraction planétaire, cela signifiera tout simplement que nos champs anti-G se sont effondrés. À bord, chacun de nous pèsera, dès cet instant, neuf cent seize fois son propre poids ; autant passer sous un marteau-pilon. Nous n’aurons plus le moindre souci à nous faire quant à notre avenir et à notre éventuel sauvetage !

— Eh bien, que demander de mieux ?

— Rien, évidemment, dit Thora. Alors, en avant !

— Nous devrions l’appeler Gol dit Bully, pensif.

— Qui ?

— Ce monde. (Reginald, d’un geste, désignait l’écran, où se voyaient les hautes couches atmosphériques de Véga XIV agitées d’effroyables tempêtes.) N’était-ce pas un horrible géant, dans je ne sais quelle vieille légende ?

— Tu veux dire Goliath ?

— Ah ? Je préfère Gol…

L’Astrée se trouvait à dix-huit mille kilomètres au-dessus de ce que la sonde à ultrasons donnait pour la véritable surface de la planète. Le navire s’approchait de la zone diurne et, sous les rayons directs de l’énorme soleil bleu, il régnait, au voisinage de l’Astrée, une température de cinquante degrés.

Les détecteurs évaluaient à quatorze heures à peine la durée de rotation de la planète ; la rapidité de ce mouvement devait entraîner, au sol, un perpétuel ouragan ; et cela, sous une pression probable de quarante mille atmosphères !

Rhodan essayait, en vain, d’imaginer ce que pouvait être une créature capable de choisir un pareil endroit pour théâtre de leurs prochaines épreuves !

— Quinze millions, annonça une voix calme dans le télécom.

Ce qui signifiait une altitude de quinze mille kilomètres.

— Vitesse du vent : quatre cents mètres à la seconde, dit une autre voix.

Bull se mit à rire, sans beaucoup de gaieté.

— Une vitesse supérieure à la vitesse du son. Quel genre de petite brise est-ce là ?

— La propagation du son varie avec la nature et la densité du milieu. Ici, c’est un mélange de méthane et d’ammoniac, infiniment plus lourd que notre atmosphère. La vitesse du son s’y mesure donc à une autre échelle.

Bully allait répliquer ; une sonnerie d’alarme lui imposa silence.

La lampe rouge du détecteur de structure brillait soudain comme un œil de cyclope. Rhodan étudia les figures aberrantes qui se formaient sur l’oscillographe de l’appareil.

Cet oscillographe réagissait, d’habitude, à tout ébranlement du continuum par un point de lumière verte sur un écran. La place de ce point permettait de déterminer la région de l’espace où se situait l’ébranlement. Mais Rhodan ne voyait cette fois qu’une image abstraite, rappelant vaguement les alvéoles d’une ruche, à laquelle il ne pouvait trouver aucun sens.

Il savait que le détecteur enregistrait le phénomène, aussi prit-il tout son temps pour l’étudier. Le bizarre enchevêtrement de lignes disparut aussi soudainement qu’il s’était montré.

Le chronomètre, couplé au détecteur, indiquait une durée de seize secondes.

Rhodan appela Tanaka Seiko au télécom ; mais le Japonais n’avait rien capté.

Le meneur de jeu, songea l’astronaute, ne leur facilitait guère la tâche !

— Douze millions, annonça l’observateur.

Rhodan déroula la bande enregistreuse du détecteur et la projeta sur un écran ; grossi dix fois, l’étrange motif en hexagone gardait tout son mystère. Il rayonnait à partir d’un point central, que l’astronaute, à tout hasard, détermina pour en transmettre les coordonnées aux robots pilotes.

L’Astrée changea de cap, s’éloignant de la zone diurne, et plongea dans un ouragan de ténèbres.

Autour du navire, la température tomba au zéro absolu.

— Dix millions !

Au même instant, le détecteur de structure se manifesta de nouveau, de la même façon que la première fois : le rayon électronique dessina sur l’écran une incompréhensible dentelle à mailles hexagonales puis, après seize secondes, s’éteignit.

Seul, un détail avait changé : l’astronef se trouvait maintenant juste au-dessus du point central où se manifestait l’ébranlement ; et qui se trouvait – aucun doute n’était permis – à la surface même de la planète.

Rhodan compara à la hâte les deux enregistrements ils étaient identiques. Il ne s’agissait donc pas d’un phénomène isolé, mais bien d’un processus régulier, comme les signaux d’un phare à éclats.

L’observateur revint en ligne :

— Le terrain semble très accidenté, commandant. La sonde accuse des différences d’altitude de plus de vingt mille mètres. Il doit s’agir d’une chaîne de montagnes. À déconseiller pour l’atterrissage.

— Avez-vous mieux à proposer ?

— Oui, commandant. À deux cents kilomètres d’ici, environ, les instruments signalent une plaine : lisse comme un miroir !

— Bien. Changez de cap en conséquence. Mais éloignez-vous le moins possible du point que nous survolons.

À mille kilomètres d’altitude, il fallut enclencher le champ protecteur à la puissance maximale. La tempête qui brassait avec une violence inconcevable des masses d’ammoniac et de méthane commençait à drosser l’énorme sphère hors de sa route.

Un étrange spectacle apparaissait sur les écrans : le méthane, l’une des composantes de l’atmosphère de Véga XIV est un gaz facilement ionisable ; ses molécules, venant à frapper le champ d’énergie dont s’entourait l’Astrée, flamboyaient soudain, entourant l’astronef d’une radieuse auréole qui s’effilochait en longue traîne de comète.

Pendant ce temps, le détecteur de structure avait réagi trois fois : il s’agissait toujours du même diagramme, d’une même durée. Rhodan avait remarqué, de plus en plus, que le phénomène se reproduisait à intervalles égaux.

Tout cela évoquait l’idée d’une émission.

Quelqu’un – mieux valait ne point trop réfléchir à ce qu’il pouvait être ! – devait se trouver au voisinage de la montagne dont les sondes signalaient l’existence et les pics atteignant vingt mille mètres. Ce quelqu’un lançait patiemment une sorte de signal, aux effets analogues à l’ébranlement du continuum que détermine un navire réémergeant de l’hyperespace. La créature – ou quel que soit son nom : Rhodan songeait combien le vocabulaire en usage sur Sol III était pauvre pour désigner les formes d’intelligence non humaine ! – ne se contentait pas seulement d’émettre un signal, mais encore elle le modulait. Il n’en voulait pour preuve que la surprenante figure enregistrée par l’oscillographe.

Il commençait maintenant à comprendre les hésitations des deux Stellaires : ils se trouvaient en présence d’une force incompréhensible et techniquement supérieure à celle des Arkonides.

— Altitude : six cent mille.

— Température : quatre-vingt-cinq degrés absolus.

— Le jour s’est levé, commandant. Ou, du moins, il devrait l’être. Mais l’on ne distingue pas grand-chose.

— Vous attendiez-vous, riposta l’astronaute, ironique, à trouver un éclatant soleil, au fond d’un océan d’ammoniac ?

Les rapports se succédaient ; tous trahissaient, plus ou moins nette, la nervosité de l’équipage. L’étrangeté de ce monde et sa démesure effrayaient même les plus braves.

Sur les écrans, ce n’était qu’un chaos de ténèbres, un tourbillonnement de nuages gris et noirs, sinistres…

Bully fixait le calendrier automatique.

À bord de l’Astrée, le temps de la Terre était en usage. Non par sentimentalité, mais parce qu’il était, après tout, le code de mesure le plus pratique et le mieux adapté aux humains.

– 7 décembre, 18 heures 20, dit Reginald, avec un peu de nostalgie dans la voix. À cette heure-là, d’habitude…

— Quatre cent mille mètres !

— D’habitude…

— Vitesse du vent : six cent cinquante mètres à la seconde, commandant. Vitesse constante depuis dix minutes.

— D’habitude, je…

— Observateur au commandant : la plaine, au-dessous de nous, change d’aspect. Elle n’est plus aussi lisse. Je ne puis en déterminer la cause.

— Notez-vous un mouvement quelconque ?

— Oui. On dirait que ce n’est plus un sol ferme, mais une mer, avec ses vagues.

— Exact. À la surface de la planète, la température avoisine le point de liquéfaction du méthane. Il suffit d’un relèvement de quelques degrés pour que celui-ci passe du solide au fluide. Faites un sondage aux ultrasons : je veux savoir la profondeur de la nappe de méthane.

— Bien, commandant.

Une minute plus tard, il annonçait :

— Dix mètres de fond, commandant.

— Bien. Maintenez le cap.

Bully soupira ; il avait renoncé à évoquer le souvenir de ce qu’il faisait sur Terre, d’habitude, à cette heure-là. Il reporta son attention sur le tableau de contrôle.

L’une des lampes clignota soudain. Rhodan ne semblait pas encore s’en être aperçu.

— Ici le commandant en second ! cria Bull dans le télécom. Qu’arrive-t-il aux générateurs du champ protecteur ? Pourquoi réduisez-vous le courant ?

— Mais ils fonctionnent à plein ! protesta l’ingénieur responsable.

— Ah oui ? Vérifiez un peu : les écrans vacillent !

Rhodan réagit à sa manière : il réduisit le régime des blocs propulsions. L’Astrée accéléra sa descente.

En cas d’avarie des champs protecteurs, l’astronaute préférait se trouver sur la terre ferme.

Si tant est que l’on pût parler de terre ferme, sur une telle planète…

— Attention ! Parés pour l’atterrissage !

Rhodan surveillait les écrans ; les robots-pilotes sondaient la nappe de méthane, prêts à relancer les blocs propulsion si le sol venait à se dérober sous les étançons.

À vingt mètres de fond, sous des couches, d’abord fluides puis à demi solidifiées de méthane, les béquilles hydrauliques de l’astronef s’appuyèrent sur un terrain stable.

Le silence tomba soudain dans l’astronef, tandis que s’éteignait le puissant grondement des générateurs. Rhodan les avait réglés, automatiquement, sur un seuil d’accélération de 916 G. Il s’y joignait l’action des neutralisateurs de gravitation, maintenant l’Astrée en état de non-pesanteur. La fermeté du sol, sous les étançons, n’était donc qu’une simple mesure de prudence, sans nécessité véritable. Rhodan était sûr de pouvoir décoller à la première alerte.

L’incident qui s’était produit à quatre cents kilomètres d’altitude lui donnait à penser. Pourquoi le régime des générateurs avait-il soudainement baissé ?

On dirait que quelqu’un ou quelque chose, là, dehors, a pompé notre énergie ! commenta Bull.

L’idée était absurde.

Mais l’absurde, justement, n’était-il pas devenu pour eux monnaie courante ?

— Je voudrais vous prier, dit Rhodan, d’étudier le diagramme enregistré par le détecteur de structure : il doit contenir, j’imagine, un message. Tanka Seiko n’a rien perçu de particulier. Il nous faut donc chercher d’un autre côté.

— Auriez-vous une hypothèse ? demanda Krest.

— Non, pas la moindre. Pour nous guider, nous n’avons que nos précédentes expériences avec le Meneur de Jeu, et ce qu’elles nous ont appris de ses habitudes.

— C’est peu, dit Krest. Que comptez-vous faire ?

— Les techniciens ont mis, sur mes ordres, un véhicule au point ; on peut le téléguider. Je vais l’envoyer faire un petit tour dehors. S’il supporte bien la promenade, je prendrai moi-même le volant à son retour. Je suis curieux de voir le paysage de plus près.

— Là… dans ces ténèbres ? demanda Krest, soucieux.

— Mais oui.

Le Stellaire secoua la tête.

— Votre esprit d’entreprise, à vous, Terriens, me donne parfois le frisson. N’avez-vous jamais peur ?

— Oh ! si, dit Rhodan, d’un ton pénétré.

— Tout va bien, commandant. La voiture vient de passer trois heures dehors, et a couvert environ cinquante kilomètres. Ses écrans protecteurs ont admirablement fonctionné ; le téléguidage également. Même si vous vous trouviez mal en cours de route, nous pourrions donc vous ramener à bon port.

— Merci pour votre aimable sollicitude ! dit l’astronef en riant.

La « voiture » était un véritable mastodonte. Il n’était question d’utiliser un planeur : la force d’attraction de Gol – le nom proposé par Bull avait été tacitement accepté – l’interdisait. L’on avait donc choisi un véhicule à chenillettes, équipé pour la circonstance de deux générateurs assurant la stabilité des écrans d’énergie.

Rhodan aurait préféré lui voir exécuter plusieurs voyages d’essai avant d’y prendre place. Mais cette mesure de prudence eût exigé du temps. Or, le Meneur de Jeu fixait toujours un certain délai, souvent bref pour la résolution des énigmes qu’il se plaisait à poser. Il ne fallait donc pas gaspiller des heures peut-être précieuses.

Bull avait insisté pour prendre part à l’expédition. Mais Rhodan s’y était refusé.

— N’oublie pas que tu es le seul Terrien, à part moi, à avoir profité des leçons de l’indoctrinateur nous enseignant la science des Arkonides. Pour l’avenir de l’humanité, nous ne pouvons-nous permettre de nous exposer en même temps. Si je ne reviens pas tu me remplaceras.

Au lieu de Bull, Rhodan désigna donc le major Deringhouse et Tanaka Seiko pour l’accompagner.

Le char s’éloigna lentement de l’astronef ; de puissants projecteurs à infrarouge, couplés aux écrans d’observation, perçaient de leurs rayons invisibles les profondes ténèbres de Gol, sur plus d’un kilomètre. Rhodan conduisait.

Conrad était chargé de la sonde à ultrasons, et le Japonais de la radio.

Pour l’instant, la voiture se comportait comme un char amphibie sous une épaisseur de huit mètres de méthane fluide.

Rhodan se demanda ce qu’il adviendrait d’eux si la température venait à baisser brusquement… Mais les difficultés du pilotage le détournèrent vite de ces pensées oiseuses. Les chenillettes mordaient péniblement sur un sol inégal et visqueux. Il fallait sans cesse pousser les blocs-propulsion à plein régime ; la vitesse horaire n’atteignait cependant que trente kilomètres à peine.

Rhodan maintenait cap au sud ; ou, du moins, ce que les instruments de l’Astrée désignaient comme tel. C’est là que se trouvait le massif montagneux d’où partaient les « signaux ».

Après un quart d’heure environ le sol commença à se relever ; l’épaisseur de la nappe de méthane, au-dessus du véhicule, diminua. Tanaka Seiko émit son premier message de routine, qui fut parfaitement capté par l’astronef.

Quelques minutes plus tard, la voiture émergeait du lac de méthane ; les générateurs hurlèrent en franchissant l’escarpement de la berge.

Rhodan fit halte et manœuvra les phares, balayant toute la zone autour d’eux.

— Regardez !

Il braquait le rayon infrarouge sur une prodigieuse aiguille qui se dressait au milieu de la plaine ; elle pouvait mesurer, à la base, cinq mètres de diamètre, s’amincissait rapidement et se terminait, à une hauteur de quelque mille mètres, en pointe aiguë.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Conrad. On dirait qu’elle bouge, n’est-ce pas ?

Personne ne répondit.

L’aiguille, effectivement, changeait de forme, diminuant à vue d’œil L’astronaute consulta sa montre : en six minutes, il ne resta plus rien de l’étrange obélisque.

— Qu’est-ce que c’était ? répéta Deringhouse.

— Une stalagmite de glace, tout simplement, dit Rhodan avec un sourire, en relançant les moteurs.

Conrad le fixa sans comprendre.

— Du méthane gelé, expliqua l’astronaute. On dirait, à le voir, un morceau de roc. Mais, pour peu que la température remonte, il se met à fondre. Si vous aviez mieux observé, vous auriez pu voir, au pied de l’aiguille, couler partout des ruisseaux de méthane.

Une demi-heure plus tard, ils avaient atteint les premiers contreforts de la montagne. D’autres obélisques, sur leur route, avaient encore surgi et disparu.

Tout le paysage houlait en vagues chaotiques, car il n’était formé, de l’avis de Rhodan, que de méthane et d’ammoniac gelés, se déformant aux moindres variations thermiques.

En un tel monde, où il ne pouvait exister de points de repère, il fallait s’en tenir à une sorte de pilotage sans visibilité, selon des coordonnées bien précises. Tanaka restait donc constamment en liaison avec l’Astrée.

Les trois hommes, approchant de la montagne, se demandaient de quoi elle était faite. Une pareille masse ne devait pas être uniquement formée d’atmosphère solidifiée ; l’ossature de Gol et ses roches se haussaient sans doute à travers les glaces, offrant une base fixe à l’émetteur du « signal ».

« C’est pour toi que palpitera la montagne… »

Rhodan songeait à cette dernière phrase du message dicté par le Japonais.

Le terrain s’élevait maintenant en pente plus raide ; les chenillettes mordaient avec peine sur les plaques de glace, fantomatiques dans le rayon des infrarouges.

Derrière cette colline s’étendait un haut plateau qui s’achevait soudain en falaise abrupte et sans faille.

Rhodan, cherchant un chemin pour franchir ou contourner l’obstacle, promena sur la muraille le faisceau des phares, révélant d’étroites crevasses, des coulées de méthane et de blêmes arêtes rocheuses ; puis, au bout d’une centaine de mètres, tout disparut.

L’astronaute, surpris, manœuvra de nouveau les projecteurs ; aucun doute n’était possible : le rayon infrarouge, brusquement et sans raison apparente, cessait d’éclairer le flanc de la falaise ; une falaise qui, pourtant, existait bel et bien !

L’astronaute n’eut pas le temps de s’interroger sur le phénomène : le petit générateur, qui alimentait les projecteurs commença de bourdonner ; puis une longue étincelle bleue en jaillit. Une odeur d’isolant brûlé se répandit dans la cabine, vite absorbée par les pompes du conditionneur d’air.

Les phares s’étaient éteints ; une lampe rouge, en revanche, brillait sur le tableau de bord, signalant une avarie.

Rhodan comprit tout de suite le danger de leur situation. Il leur faudrait maintenant naviguer à l’aveuglette dans une atmosphère visqueuse, agitée de furieux tourbillons ; les détecteurs, surveillés par Deringhouse, ne réagissaient qu’à peine à la présence d’éventuels obstacles : blocs d’ammoniac ou de méthane gelés…

L’astronaute fit faire demi-tour au véhicule.

Ses compagnons, en silence, observaient la manœuvre. Ils ne semblaient pas se rendre compte du péril où les plongeait l’extinction des projecteurs. Ils s’en apercevraient toujours assez tôt, lorsque le char heurterait une aiguille de glace qui, se brisant, les engloutirait sous une avalanche de débris…

CHAPITRE III

— Je ne vois pas comment déchiffrer ce rébus, dit Krest avec humeur. L’Inconnu que nous suivons à la trace me semble doué d’un sens de la plaisanterie des plus regrettables.

— Que voulez-vous ? dit Bull. Notre poseur d’énigmes défend un secret de valeur : rien de tel pour stimuler l’imagination ! Ne pouvez-vous essayer encore ?

Le Stellaire soupira.

Comme il se penchait à nouveau sur l’image extrêmement grossie du mystérieux diagramme, un choc brusque le projeta de côté ; il dut se retenir à la table pour conserver son équilibre.

Bull, pris au dépourvu, chancela, les bras en ailes de moulin, puis fut projeté contre l’armature de l’hyper-émetteur.

Les sirènes hurlaient déjà.

— Que se passe-t-il ? haleta Reginald.

Avec surprise, il vit le Stellaire prendre et laisser tomber sur le sol un crayon, qui y roula de plus en plus vite avant de s’immobiliser contre une cloison.

— Je l’avais bien pensé, dit Krest. Voyez ! l’astronef donne de la bande.

Reginald ne perdit pas une seconde ; il bondit vers le télécom et appela l’ingénieur chargé d’assurer la bonne marche des écrans protecteurs.

— J’effectue déjà des contrôles, commandant ! cria celui-ci, pour dominer le fracas des sirènes. D’après ce que j’ai pu vérifier, deux des générateurs anti-G sont tombés en panne. Résultat : un affaiblissement d’une partie de l’écran. Le navire a piqué du nez !

— En panne ! s’exclama Bull. Et maintenant, fonctionnent-ils ?

— Oui. Comme si de rien n’était.

Reginald coupa la communication. Les sonneries d’alarme venaient de se taire. Il s’assit à la place du pilote et consulta les cadrans du tableau de bord. L’Astrée donnait bien de la bande : l’un des étançons s’était enfoncé d’une vingtaine de mètres dans le sol mouvant.

Il augmenta légèrement le régime des blocs propulsion ; l’astronef retrouva son équilibre un instant compromis. L’avarie – s’il s’agissait bien d’une avarie : Bull, on doutait, d’ailleurs – n’aurait pas de suites fâcheuses.

Reginald n’en était pas rassuré pour autant. Tout comme son chef, il avait bénéficié de l’enseignement des Arkonides : leur science lui était maintenant familière. Mais rien, dans les leçons de l’indoctrinateur, ne lui fournissait une explication plausible pour le brusque arrêt puis pour la reprise, tout aussi brusque, des générateurs. Une inquiétude sourde le gagnait.

Le télécom bourdonna.

— L’observateur appelle le commandant ! Quelque chose en vue dans le secteur C.

Bull régla l’écran.

— Mais il n’y a…

… « Rien », allait-il dire. Puis il s’interrompit. Effectivement, il discernait quelque chose : comme une tache lumineuse, sans contours précis, comme un voile plus clair dans le tourbillonnement des ténèbres extérieures : comme une brume, comme…

Reginald ne s’attarda pas à chercher des termes de comparaison. Ce fantôme blême l’intriguait par son comportement.

La vitesse et la force du vent dépassaient, à l’extérieur, tout ce que pouvait imaginer un cerveau humain. Dans de telles conditions, un nuage de fumée ou de brouillard, c’est à cela surtout que ressemblait l’apparition, eût été, en quelques secondes, emporté par la tornade.

Mais la tache, se maintenant à la même place, grossissait et se rétractait sur un rythme lent, comme une méduse bercée par les vagues ; l’ouragan qui faisait rage ne semblait point la gêner le moins du monde Enfin, elle s’effaça. Bully quitta l’écran des yeux et appela l’observateur.

— J’ai vu. Merci. Ne relâchez pas votre surveillance.

Évitant de croiser le regard de Krest, il fixait obstinément le sol à ses pieds.

— Je ne crois pas, dit enfin le Stellaire, qu’il faille nous tourmenter outre mesure. Les conditions aérodynamiques d’une pareille atmosphère s’éloignent tellement de ce que nous tenons pour la norme, que n’importe quel phénomène d’apparence inquiétant peut se révéler ensuite d’une inoffensive simplicité.

« Ne s’agit-il pas, en l’occurrence, d’une forme inhabituelle de décharge électrique : un orage, par exemple ?

— Oui, bien sûr, dit Bull, l’esprit ailleurs. Ce serait une explication, s’il n’y avait que la tache lumineuse. Mais juste un instant plus tôt, deux de nos générateurs se sont comportés plutôt bizarrement. La cause et les effets, non ?

« Je sais ce que vous allez me dire. (Et Bull, d’un geste de la main, interrompait Krest.) Que les coïncidences existent, n’est-ce pas ?

« Possible, après tout. Le mieux que nous puissions faire, c’est d’attendre. Si nous nous heurtons réellement à une volonté méthodique et nuisible, nos ennuis recommenceront. Pour le moment, ce fantôme me paraît manquer de l’énergie suffisante pour nous mettre sérieusement en danger. »

Il regarda sa montre.

— Rhodan tarde bien à se manifester…

Un message arriva quelques minutes plus tard. Tanaka Seiko annonçait l’avarie survenue aux projecteurs et demandait que l’astronef émît un signal sur lequel la voiture pourrait se guider.

Bull fit aussitôt le nécessaire.

— Ils ont rencontré un orage, eux aussi, dit-il, soucieux, à Krest. Et l’éclair, comme par hasard, est tombé juste sur eux !

Les écrans ne servaient pratiquement plus à rien ; Rhodan ne les avait pourtant pas débranchés. Pendant que le véhicule, avec prudence, suivait son chemin en direction de l’Astrée, il contemplait, pensif, les ténèbres environnantes.

Il savait qu’il n’aurait pu distinguer un bloc ou une aiguille de méthane solidifié, même à faible distance. L’atmosphère de Gol était trop épaisse ; les rayons de Véga ne parvenaient pas à la traverser.

— Les signaux s’affaiblissent, commandant ! annonça Conrad.

Rhodan savait ce que cela signifiait ; il fit reculer la voiture blindée, puis repartit, appuyant sur la droite. Les signaux retrouvèrent leur intensité. Il reprit sa direction première.

— Tout va bien, commandant.

Les trois hommes avaient remarqué que l’onde de guidage réagissait à la présence des obstacles s’interposant entre eux et l’astronef, tandis que les détecteurs de Deringhouse, moins sélectifs, ne pouvaient presque pas faire de différence entre les masses de méthane liquide, solide ou gazeux.

Le Japonais était assis devant le télécom ; il captait distinctement, sans le secours d’aucun appareil, l’onde émise par l’Astrée.

C’est tout ce qu’il entendait, avec le bruit constant et sourd de la tourmente.

Était-ce bien tout, vraiment ?

Tanaka s’interrogeait : ce bourdonnement régulier, mais si faible, le percevait-il vraiment depuis quelques minutes ? Fallait-il en avertir le commandant ?

Le bruit s’enfla soudain, comme le fracas d’une cataracte. Le Japonais se prit le front à deux mains : d’horribles maux de tête le torturaient.

Au même instant, Rhodan sursauta.

Sur les écrans, une tache plus claire apparaissait tout à coup : un globe lumineux, aux contours indistincts.

L’astronaute arrêta brutalement le véhicule.

— Commandant…, gémit le Japonais.

— Oui, Tanaka ?

— Je… je perçois quelque chose. Un grondement… J’en ai le crâne qui éclate !

— Tenez bon ! jeta Rhodan, en observant la tache.

Une idée lui venait. Il ôta le filtre à infrarouge et, sur l’écran, la forme blême s’effaça. Il remit le filtre : elle reparut.

— Infrarouge, murmura-t-il.

Deringhouse braquait l’antenne de son détecteur.

— Je ne capte rien, commandant. Mais…

Une clarté nouvelle – qui ne pouvait provenir de la tache, maintenant immobile – se montrait sur l’écran, particulièrement vive dans le coin supérieur droit.

Dans la direction de l’antenne, sur le toit du véhicule.

— Le détecteur ! Coupez ! cria Rhodan.

Deringhouse, d’un coup de poing, enfonça un bouton ; la clarté pâlit, puis s’effaça.

— Votre antenne était à l’incandescence, dit l’astronaute, sans quitter l’écran du regard.

Conrad ne répliqua rien. Il eût tenu la chose pour impossible, s’il ne l’avait vue de ses propres yeux.

— Je mets le cap sur « ça », dit Rhodan. Deringhouse, surveillez l’onde de guidage.

Le moteur ronronna ; la voiture, mètre par mètre, reprit sa route, se dirigeant vers le mystérieux feu follet. Mais celui-ci s’éloignait au fur et à mesure, se maintenant toujours hors de portée.

Rhodan fit halte au bout de quelque cent mètres.

— Inutile, grogna-t-il. Nous perdons notre temps. Qui sait même si cette lumière ne nous entraîne pas vers… quoi ? Un précipice, peut-être ! Deringhouse, notre direction ?

— Zéro, zéro, huit degrés, commandant.

— Des obstacles ?

— Je ne crois pas.

— Distance ?

— Encore deux mille mètres.

Il leur fallut presque une demi-heure pour les franchir.

Lorsque le char s’enfonça dans le lac de méthane, Rhodan eut l’impression de retrouver un paysage familier, accueillant. D’une main sûre, il dirigea le véhicule vers le sas de l’Astrée, où Bull avait fait braquer de puissants projecteurs.

Les portes se refermèrent derrière eux ; les pompes entrèrent en action pour chasser les gaz délétères. Ils étaient hors de danger.

Rhodan, suivi de Deringhouse, gagna le poste central. Bully, les deux Stellaires et le major Nyssen les y attendaient.

— Krest, dit l’astronaute, mis au courant de la curieuse panne du générateur en son absence, mes félicitations pour votre théorie selon laquelle il s’agirait d’un orage. Elle sera parfaite… pour tranquilliser l’équipage.

« Mais nous, nous savons parfaitement qu’il ne peut s’agir d’un simple phénomène météorologique et d’une coïncidence.

— Ah ? dit le Stellaire. Et d’où le savons-nous ?

— Tanaka affirme, expliqua l’astronaute, que le « feu follet », observé au voisinage du char émettait des hyperondes. Il peut facilement les différencier des ondes électromagnétiques, à l’intensité des maux de tête qu’elles lui occasionnent.

Il marcha de long en large dans la pièce ; tous les yeux le suivaient.

— De plus, continua-t-il, quelque chose, là-bas, a mis nos projecteurs hors d’usage. J’ai eu l’impression que l’énergie de nos blocs-propulsion se trouvait comme pompée d’un seul coup, d’où court-circuit…

« Et, quelques minutes plus tard, nous rencontrions, au milieu des déserts de Gol, une créature lumineuse dans la gamme de l’infrarouge ; la même gamme, notez-le bien, que nos projecteurs. Enfin…

— N’est-ce pas beaucoup vous avancer ? dit Thora. Une créature lumineuse ? Cela vivrait donc, d’après vous ?

— Attendez, dit Rhodan, ce n’est pas tout. Deringhouse a tenté de détecter cette chose. Sans résultat : l’écran restait muet. Mais l’antenne, soudain, est devenue incandescente. Je suis persuadé que le détecteur aurait grillé comme nos phares, pour peu que nous eussions prolongé l’expérience.

Les mains derrière le dos, il s’était arrêté, faisant face à ses auditeurs.

— Nous avons été témoins d’incidents étranges, dit-il d’une voix dure. Depuis la panne des générateurs de l’Astrée jusqu’à l’extinction de nos projecteurs. Je ne vois, pour les expliquer, qu’une seule hypothèse : il existe, sur cette planète, quelque chose ou quelqu’un capable de se repaître d’énergie, sous n’importe quelle forme, et qui ne s’en fait pas faute.

Un silence pesa, trop long pour la patience de Bully.

— Et tu te figures que ce… ce dynamophage serait un être vivant, peut-être même intelligent ?

— Intéressante question ! La réponse tient en quelques mots ; mais je crains qu’elle ne te semble pas très claire.

« Tanaka a constaté que le feu follet, ou la boule lumineuse, si tu préfères…

— Une boule qui aurai un appétit de goule !

— L’heure n’est pas aux jeux de mots… Que le feu follet, donc, émettait des hyperondes Ces ondes relèvent d’une dimension supérieure à la nôtre, à laquelle, ipso facto, doit appartenir cette créature, au moins partiellement.

« Il nous est pratiquement impossible de nous représenter ce que peut être une telle créature ; contentons-nous d’admettre son existence. Étudions-la si nous en avons l’occasion. Et, avec de la chance, nous pourrons peut-être un jour la définir à l’aide de symboles mathématiques Arkonides.

« C’est tout.

« Je vous demande à présent de regagner vos postes. La situation exige d’être sérieusement étudiée. Je vous avertirai dès qu’il y aura du neuf. »

Nyssen et Deringhouse se levèrent et s’en furent. Bull, carré dans son fauteuil, ne bougea pas. Krest parut vouloir se lever puis, avec un soupir, retomba sur son siège. Thora, immobile, posait sur Rhodan ses yeux d’ambre, admirables et glacés.

— Vous semblez oublier un détail, dit-elle, pensive, vous parlez à vos hommes de créatures relevant d’une autre dimension, la cinquième, peut-être. Fusent-ils même majors, que peuvent-ils y comprendre ?

— Un excellent conseil. Je m’en souviendrai. Et pourtant… Au fond, c’est l’exemple classique, si souvent cité : comment des êtres ultra-plats, vivant sur une feuille de papier pelure – et ne connaissant donc que la longueur et la largeur – pourraient-ils concevoir la notion d’épaisseur ? Pour les habitants d’un monde à N dimensions, un autre monde, à N + L ou X dimensions, posera toujours une énigme !

— Et vous voulez malgré tout poursuivre cette entreprise ? demanda Krest.

— Pourquoi pas ? Nous nous heurtons sans cesse, je vous l’accorde, à de nouveaux problèmes. Mais les problèmes, justement, sont faits pour être résolus ! Il n’existe que deux raisons qui me feraient renoncer à notre quête : la réussite, avec la découverte, enfin, du secret que nous propose le Meneur de Jeu ou… la mort.

« Pour l’instant, nous sommes encore loin de l’une comme de l’autre. Je suis donc décidé à aller de l’avant.

Krest garda le silence.

— Avez-vous pu déchiffrer, reprit l’astronaute, le diagramme enregistré par le détecteur de structure ?

— Non. Et je ne crois pas que personne y parvienne.

— Quel défaitisme ! Ne jetez-vous pas un peu trop vite le manche avec la cognée ?

Le Stellaire haussa les épaules.

— Ce détecteur est un appareil qui permet d’enregistrer les ébranlements de la structure de l’espace ; un espace à quatre dimensions, notez-le bien. L’effet en lui-même relève toutefois d’une dimension supérieure, ce qui explique la très grande vitesse de propagation du phénomène.

« Nul, jusqu’à ce jour, ne s’est avisé qu’il serait possible de moduler ces secousses sous forme d’une véritable émission, comme cela semble bien être le cas ici. En conséquence, l’appareil dont nous disposons n’est pas fait pour capter clairement une telle émission : vous ne pouvez pas enregistrer des signaux de radar avec un tuyau de poêle, si je puis me permettre un exemple aussi trivial ! »

— Mais si, protesta Rhodan. Pour peu que je perfectionne assez votre tuyau de poêle !

Le Stellaire le regarda avec stupeur.

— Vous ne parlez pas sérieusement ? Vous n’allez pas transformer le détecteur…

— Telle est pourtant bien mon intention. Cela nécessitera d’assez longs calculs : puis-je compter sur votre aide ?

— Que les dieux protègent les mathématiques terriennes ! dit l’astronaute avec un grand rire. Les Arkonides sont arrivés si loin dans ce domaine qu’ils ont, pour désigner une hyperonde, une formule très simple, pratiquement impossible à décomposer davantage. Nos mathématiciens, en revanche, auraient bien du mal à s’y retrouver. Il nous faut d’abord poser une équation de base : nous verrons ensuite à l’adapter à une dimension supérieure.

Krest cachait mal une ironie légère.

— Si seulement je comprenais ce que vous voulez dire !...

— Qu’est-ce qu’une hyperonde ? Attention ! C’est un phénomène qui résulte de la variation périodique d’un processus de gravitation. Et comment susciter un tel processus et ses variations ? En lançant, à intervalles précis, dans un cyclotron, des protons hautement énergétisés, l’énergie libérée par le choc de ces protons entre eux donnant naissance à de nouvelles particules.

« Vos mathématiciens continua-t-il, n’ont-ils pis établi des formules, selon lesquelles il suffirait d’une rotation de l’ensemble du système hypercoordonnées pour transformer une particule de matière en particule d’antimatière ? »

Krest approuva. Il commençait à voir à quoi tendait Rhodan, et en restait abasourdi.

— Bien. Vous comprendrez donc qu’il suffirait de coupler un cyclotron classique à un cyclotron fournissant des particules d’antimatière pour…

Le Stellaire se dressa.

— Assez ! cria-t-il. Et cessez de toujours répéter : « il suffirait de »… Si vous parvenez à mettre votre théorie en pratique, c’est toute la physique que vous révolutionnerez !

— Pourquoi pas ? Mais, pour l’instant, je ne sais qu’une chose : pour obtenir une quantité suffisante d’antiparticules, je vais avoir besoin de tellement d’énergie qu’il me faudra, pour un moment, débrancher notre écran protecteur !

C’était courir un gros risque. Mais le temps n’était plus aux hésitations. Le détecteur de structure continuait à enregistrer, régulièrement, l’émission mystérieuse : le Metteur de Jeu n’allait-il pas perdre patience ?

Pendant près d’une heure, l’Astrée devait rester privée de son écran d’énergie ; seuls les neutralisateurs de gravitation fonctionnaient encore. Le navire s’enfonça de cinquante mètres dans le magma visqueux ; puis les étançons trouvèrent prise sur un sous-sol plus stable.

La situation, pourtant, restait critique ; la tempête frappait de plein fouet l’énorme sphère de l’astronef, qui roulait bord sur bord. Tout l’équipage était à son poste ; Rhodan interromprait l’expérience en cas de danger trop pressant.

Mais l’heure s’écoula sans dommage appréciable.

L’anticyclotron était prêt à entrer en action ; Rhodan et Arkonide le relièrent au détecteur.

— Quand doit avoir lieu le prochain signal ?

Bully consulta sa montre :

— Dans quatorze minutes.

Rhodan se laissa tomber sur un siège, alluma une cigarette et attendit. Le silence était lourd.

— Encore deux minutes, annonça soudain Reginald.

L’astronaute se leva et, s’approchant du détecteur, sourit au Stellaire.

— Si l’appareil ne marche pas, Krest, je vous autorise bien volontiers à vous moquer de moi !

— Une minute ! lança Bull, impatient.

La porte s’ouvrit ; Thora entra. Sans un mot, elle prit place aux côtés de Krest. Et l’attente continua.

— Maintenant ou jamais, dit Rhodan.

Un point lumineux apparut sur l’écran, hésita et suivit un instant les méandres du diagramme familier.

Puis il changea de direction, traçant une ligne sinusoïdale, et se perdit hors de l’écran. La ligne vacilla, incertaine, puis se stabilisa ; elle montrait les dents de scie très fines, irrégulières, facilement reconnaissables d’une modulation.

Les seize secondes passèrent comme un rêve ; l’écran s’éteignit. Rhodan, immobile, ne paraissait pas en croire ses yeux. Krest se leva et, d’un pas lourd, se dirigea vers lui.

— Il n’est pas dans mes intentions de vous faire un long discours, mais je voudrais tout de même…

— Plus tard ! coupa l’astronaute, sans ménagement.

Et tout de suite, il passa à l’action, avec un dynamisme presque effrayant pour les deux Stellaires.

— Bull ! Va me chercher Tanaka, vite ! Krest, aidez-moi. Nous allons faire repasser cette séquence à son intention.

Reginald reparut, suivit du Japonais.

— Écoutez, Tanaka, dit Rhodan, et dites-nous si vous captez quelque chose !

Il mit le détecteur en marche.

Dès que la ligne irrégulière dansa sur l’écran, il devint évident que le Japonais y était sensible ; il paraissait en transe, le regard fixe, le corps raidi.

Au bout des seize secondes, il se détendit légèrement et redevint peu à peu lui-même : il respirait à grands coups.

— Très facile à comprendre, commandant. Je n’ai jamais capté un message avec une telle netteté.

— Que disait-il ?

— Si tu es prêt à tout, marche vers la montagne. Elle contient la clarté. N’attends pas trop longtemps. Car les forces de… (ici, commandant, il y a un nom, que je ne puis traduire ; mais je suis sûr qu’il s’agit de cette planète)… car les forces de Gol ne feraient que grandir à toute hésitation. N’oublie pas le recours à la plus haute science.

— Est-ce tout ?

— Oui, commandant.

— Je vous remercie, Tanaka.

Une fois encore, Bully ne se retint pas de donner son avis.

— Un message très net, en effet ! ironisa-t-il. Charmante invitation à une petite partie d’alpinisme ! En compagnie de quelques-uns de tes mutants, j’imagine ?

— Certes. Pour notre inconnu, la « plus haute science », ou « l’intelligence la plus haute », ce sont les dons supranormaux : l’expérience nous l’a depuis longtemps prouvé !

— Et ces « forces de Gol » ? demanda Thora. Que peuvent-elles être ?

— Je l’ignore. L’avenir nous l’apprendra.

CHAPITRE IV

Pour son expédition, Rhodan disposait de trois voitures à chenillettes, qu’il fit équiper d’armes puissantes ; un désintégrateur, un radiant neutronique et quelques fulgurants de moindre calibre, auxquels s’ajoutait une sorte de catapulte orientable dont nul, tout d’abord, ne s’expliqua l’utilité.

Il fit embarquer également à bord de chaque véhicule une vingtaine de bidons métalliques. Les techniciens déclarèrent qu’ils contenaient de l’oxygène liquide et qu’ils étaient munis d’un détonateur. L’usage des catapultes s’expliqua du même coup.

En cas de mauvaises rencontres, elles précipiteraient sur l’adversaire les bidons transformés en bombes très efficaces : car l’oxygène et le méthane, en proportions convenables, forment un mélange hautement explosif. Et l’atmosphère de Gol, on s’en souvient, était à base de méthane.

Le choix des équipages posa quelques problèmes à Rhodan. Bull commanderait le second char. Quant au troisième… il savait à qui il voulait le confier. Mais il préféra, plutôt que de donner un ordre direct, user de diplomatie.

— Jugez-vous toujours mon projet d’aller à la montagne, demanda-t-il à Krest, aussi imprudent ?

— Sans doute, mais… nécessité fait loi.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. Car je voudrais vous confier le commandement du dernier char.

Le Stellaire parut stupéfait. Puis il sourit, non sans un peu de tristesse ironique.

— Merci pour tant de tact, Rhodan. Vous auriez pu, en termes clairs, me demander si j’étais parvenu à dominer ma peur ! Bon… je vous accompagnerai.

Et, levant les bras au ciel en un geste très terrien, il ajouta :

— Dire que c’est à moi, le plus casanier des hommes de science, qu’incombe le devoir de prouver que les Arkonides peuvent encore être de valeureux guerriers !

— Et pourquoi pas ? dit l’astronaute. Deux mutants et un officier vous accompagneront : Tama Yorkida, le télékinésiste, Ishy Matsu, la télépathe, et le capitaine Klein.

Betty Toufry, Ralf Marten et le major Nyssen se joignirent à Bull.

Rhodan avait conservé son ancien équipage, auquel s’ajoutait Anne Sloane, la télékinésiste.

Thora assurerait le commandement de l’Astrée.

On était, en temps de la Terre, le 15 décembre 1975.

Les trois chars quittèrent le navire en bon ordre et plongèrent dans le lac de méthane, dont le niveau avait beaucoup baissé.

Les véhicules restaient en liaison entre eux, aussi bien qu’avec l’astronef : les télécoms fonctionnaient admirablement. Satisfait. Rhodan songea que l’expédition se mettait en route sous d’heureux auspices.

Les difficultés commencèrent devant la muraille rocheuse où, lors de la première reconnaissance, les projecteurs avaient été détruits.

Rhodan, dont le char était en tête de la colonne, fit halte ; il n’avait aucunement l’intention de contourner cet obstacle. Le chemin le plus court serait encore le moins dangereux.

Deringhouse, chargé de la catapulte, n’attendait que l’ordre d’agir.

— La bombe est parée.

Rhodan en avertit les deux autres voitures.

— Attention ! Feu !

Dans le faisceau des phares, tous suivirent des yeux la trajectoire du bidon, lourde et tourbillonnante, dans le champ des neutralisateurs de gravitation.

Sa course l’amena tout près du pied de la falaise, où l’action du champ cessait de se faire sentir.

Là, il piqua vers le sol à une prodigieuse vitesse, sous le coup de bélier soudain des 916 G, et vola en éclats. L’oxygène fluide se mêla en fines gouttelettes au méthane ambiant. Il y eut un éclair, puis l’onde de choc secoua durement les voitures.

La bombe avait ouvert une faille dans la montagne, trop étroite cependant pour permettre le passage.

— Encore ! ordonna Rhodan.

Conrad engagea un autre bidon dans la catapulte.

— Paré.

— Feu !

Le projectile amorça son parcours.

— Commandant ! cria Conrad. Regardez, là-bas !

Une petite sphère brillante, aux contours vagues, venait soudain d’apparaître au milieu de la brèche.

Le bidon piquait droit sur elle.

Rhodan ferma les yeux, attendant l’explosion. Mais elle n’eut pas lieu.

À la place, une sorte d’étincelle vacilla, sans le moindre dommage pour la falaise, puis se gonfla en nappe de feu, pour former enfin une boule lumineuse, de cinq mètres de diamètre environ, planant le long de la muraille.

— La petite sphère a disparu, commandant.

— Non. Elle s’est simplement transformée.

Et Rhodan montra l’énorme boule.

— Mais ce n’est pas possible !

— Si. Je vous expliquerai plus tard. Le désintégrateur, vite !

Deringhouse braqua l’arme redoutable.

— Agrandissez la brèche. Mais ne touchez pas à la sphère.

Conrad obéit.

Dix secondes plus tard, la faille était assez large pour émettre le passage de deux chars de front. Deringhouse cessa le feu ; stupéfait, il contemplait la boule scintillante qui, volume doublée, se balançait maintenant un peu à droite de la brèche, paraissait danser une incompréhensible danse.

— En avant ! ordonna l’astronaute. À pleine vitesse ! Krest, remontez à ma hauteur, le passage est suffisant pour deux. Bull, reste à l’arrière-garde. Surveille la sphère ; mais ne t’avise pas de lui chercher noise !

Le Stellaire réagit avec une rapidité satisfaisante.

Rhodan poussa un soupir de soulagement lorsque les trois véhicules eurent franchi, sains et saufs, la barrière rocheuse.

Le terrain, de l’autre côté, se révélait favorable. Aussi loin que portait le rayon des projecteurs, un haut plateau s’étendait devant eux, bordé de collines abruptes, aux cimes déchiquetées.

— Continuons ! ordonna Rhodan.

S’il fallait en croire les détecteurs de l’Astrée, la montagne, leur but, était éloignée de deux cents kilomètres à vol d’oiseau. Mais, sur un terrain hérissé d’obstacles, les chars auraient une distance beaucoup plus longue à parcourir ; sans doute faudrait-il compter au moins huit heures de route.

Huit heures, dans le voisinage immédiat de « créatures » qui avalaient une explosion de méthane et d’oxygène comme une assiette de petits fours, et décuplaient de volume après ce festin… cela donnait à réfléchir.

Krest ne s’en fit pas faute.

— Avez-vous observé la sphère lumineuse ?

— Oui, naturellement.

— Qu’en pensez-vous ?

— C’est très simple. La première explosion l’a attirée. Elle avait à ce moment un diamètre de quelque cinquante centimètres, et une faim dévorante.

— Faim ?

— Oui. Elle s’est postée sur la trajectoire de notre deuxième bidon, pour dévorer l’énergie dégagée par l’explosion. Bully ne faisait pas un si mauvais jeu de mots en nommant ces boules des goules ! Elles ont un appétit féroce et, quand elles trouvent à le satisfaire, grossissent en proportion.

— Est-ce vraisemblable ? demanda le Stellaire avec scepticisme.

— Vraisemblable ou pas, nous venons de le voir de nos propres yeux.

Rhodan s’interrompit ; Deringhouse, du bout d’un doigt, lui frappait sur l’épaule.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas si cela vaut la peine de vous en avertir, commandant, mais la… eh bien ! la goule a reparu.

À partir de cet instant, elle ne les quitta plus : elle sautillait derrière les chars et, en l’espace de trois heures, perdit environ vingt pour cent de son volume.

Le spectacle était fascinant.

— C’est plus fort que moi ! émit Bull dans le télécom, tandis que les véhicules contournaient le pied d’une colline. Cette sale bête me rend nerveux : n’y a-t-il vraiment aucun moyen de la faire déguerpir ?

— Comment ? rétorqua l’astronaute.

— Je ne sais pas, moi… en lui tirant dessus ?

À la surprise de tous, Rhodan ne protesta pas.

— Parfait ! dit-il. Colonne, halte ! Le commandant Bull va tenter sa chance.

Les chars s’arrêtèrent moteurs tournants.

La voix de Reginald retentit dans les micros.

— Paré, Nyssen ?

— Paré !

Le puissant trait de feu des radiants troua les ténèbres. La salve frappa la goule de plein fouet. Sur les écrans, où l’infrarouge ne donnait cependant qu’une image en noir et blanc, on la vit distinctement changer de couleur. Bull, ne doutant plus du succès, poussa un, rugissement de triomphe… qui s’étrangla dans sa gorge.

Le volume de la sphère croissait rapidement ; luisante et dodue, elle semblait en excellente forme.

Un soupir de Bull ébranla les micros ; mais nul ne songeait à se moquer de lui.

— Repartons ! ordonna Rhodan. Ne nous occupons plus de la goule. Elle nous laisse en paix : que demander de plus ?

— Commandant !… dit soudain le Japonais, qui se tenait le front à deux mains. Mes maux de tête ont repris.

— Depuis quand ?

— Depuis la salve.

Ce qui s’expliquait facilement : la goule, gavée d’énergie, devait émettre avec plus de forces ces hyperondes auxquelles Tanaka était sensible.

Les chars reprirent leur progression. Le terrain, maintenant, se relevait en pente raide. Le télécom grésilla :

— Rhodan écoute. Parlez.

— Cinq de nos générateurs sont tombés en panne pendant près de dix minutes. Nous observons un grand nombre de formes lumineuses, rassemblées autour du navire.

La voix de Thora était sèche, impersonnelle à force de maîtrise de soi. Elle devait pourtant s’inquiéter devant le danger menaçant l’astronef.

— Ce sont bien elles qui dévorent l’énergie des générateurs. Tenez-vous sur vos gardes.

Les véhicules peinaient, suivant la ligne de jonction de deux collines ; Rhodan espérait que la passe ne serait pas à plus de cinq cents mètres d’altitude.

Chacun, à bord des trois véhicules, réagissait à sa manière. Tanaka Seiko gémissait parfois, torturé par une effroyable migraine. Rhodan devenait de plus en plus avare de paroles, efficace et glacé comme un robot. Bull et Deringhouse, en revanche, cherchaient une détente dans un humour volubile et grinçant. Krest ne soufflait mot ; comme Anne Sloane, il semblait persuadé que ce chemin allait les mener tout droit en enfer.

Nyssen, lui, s’intéressait au côté pratique du problème.

— Ces goules, l’entendait-on murmurer, n’ont rien à craindre de nos armes lourdes ; elles avalent l’énergie comme un verre de whisky ! Donc, il faut trouver une autre parade : mais laquelle ?

— Commandant ! s’exclama soudain Deringhouse. Un col !

Au cours des deux heures précédentes, les chars s’étaient traînés sur une pente difficile. Et brusquement, les parois rocheuses révélaient un étroit couloir, en direction du sud : leur direction. Rhodan s’y engagea le premier, suivi de Krest. Bull fermait la marche et grogna :

— Adieu, goule ! Tu es maintenant bien trop grosse pour nous suivre dans ce défilé !

Il se trompait lourdement. La sphère s’étira comme le Génie de la lampe d’Aladin et suivit les voitures, monstrueux feu follet de cent cinquante mètres de haut.

D’abord rectiligne, le couloir se tordit bientôt en méandres, entre des murailles à pic. Rhodan s’inquiétait : s’ils rencontraient un obstacle, il leur serait impossible de faire demi-tour. Dans ce cas, suivre un tel chemin en marche arrière ne serait pas une partie de plaisir…

Mais rien de tel ne leur advint. Au bout de deux kilomètres, le défilé s’acheva soudain sur le flanc sud de la montagne, au bord d’un précipice.

Rhodan fit halte. Braquant les phares, il étudia le paysage apparu sur les écrans.

— Rien ! Le vide, constata Deringhouse. Mais nous pouvons encore avancer un peu.

Le char, prudemment, gagna quelques mètres et domina l’abîme. La vue s’élargit aussitôt.

Un déboîtement de la falaise descendait en pente douce, jusqu’au fond d’une vallée très encaissée, dont les phares perçaient à peine les ténèbres.

— Commandant, voudriez-vous éteindre les projecteurs un instant ? demanda Conrad.

— Oui… pourquoi ?

Rhodan le comprit, une seconde après. Sur les écrans, le paysage, que n’éclairait plus le faisceau puissant des infrarouges, grouillait de silhouettes vagues, luminescentes et de toutes les formes ; il y en avait des milliers. Seuls les yeux perçants de Deringhouse avaient soupçonné leur présence : feux follets noyés dans la clarté des phares.

— La gorge aux goules ! dit Conrad d’une voix qui tentait, assez mal, d’être ironique.

— Que se passe-t-il ? (Bully appelait de la dernière voiture.) Pourquoi n’avançons-nous plus ? Qu’est-ce que c’est que cette gorge ? Où est-elle ?

— Droit devant nous. Attention ! Veille à bien prendre ton tournant.

La corniche rocheuse offrait un passage moins difficile que ne le faisaient craindre les apparences. Rhodan avait rallumé les phares, rejetant dans l’ombre la fantomatique assemblée.

Mais elle n’en avait pas disparu pour autant ; l’astronaute se demandait si les goules, ayant maintenant la force du nombre, n’allaient pas attaquer…

Le flanc de la falaise s’incurva vers le sud-est, puis revint au sud. La montagne, leur but, ne devait plus être guère éloignée que de quatre-vingts kilomètres.

Le rebord rocheux, de plus en plus large, se confondit enfin avec le fond de la vallée.

Rhodan fit halte ; les deux autres chars se rangèrent à sa hauteur.

Il donna l’ordre d’éteindre les phares.

La gorge débordait de goules : une véritable armée de créatures luminescentes, dont le front se trouvait à quatre cents mètres environ devant eux.

Or, cette vallée suspendue était le seul chemin vers le sud. Rhodan était persuadé qu’en la suivant, il arriverait droit à la montagne où se trouvait l’émetteur.

Il fallait donc passer à travers l’assemblée des goules. Jusqu’ici, elles s’étaient comportées – sauf pendant leurs accès de goinfrerie sur les phares ou les générateurs – assez paisiblement. Mais il s’agissait alors de goules isolées : comment réagirait la multitude ? Il n’était que de tenter l’expérience.

Rhodan consulta ses équipages.

— Pas d’hésitation ! trancha Bull. Fonçons ! Le plus tôt sera le mieux.

— À vous de décider, Perry, dit Krest. Donnez vos ordres : je les exécuterai.

L’astronaute se décida pour la marche en avant. Mais il convenait pour plus de sûreté d’en avertir l’Astrée, que Deringhouse appela.

En vain.

L’Astrée ne répondait plus.

CHAPITRE V

Thora avait suivi par télécom la périlleuse randonnée des trois véhicules le long de l’arête rocheuse. Elle ne pouvait les voir sur les écrans car, pour gagner de la place, les chars n’étaient équipés que des appareils strictement indispensables ; Rhodan avait jugé les caméras inutiles.

Elle retint sa respiration lorsque Krest se lança sur la corniche, et soupira de soulagement lorsqu’ils se retrouvèrent tous, sains et saufs, au fond de la gorge.

Thora écoutait avec tant de passion les voix lointaines dans les micros qu’il lui fallut quelques secondes pour remarquer ce qui se passait autour d’elle : les sirènes hurlaient.

— Tous les neutralisateurs anti-G sont en panne ! cria un ingénieur dans le télécom.

Thora bondit devant le tableau de commande où plusieurs lampes rouges clignotaient.

— L’écran d’énergie ? Tient-il toujours ?

— Oui, encore intact. Tous les anti-G nous ont lâchés. Mais les blocs-propulsion peuvent encore équilibrer le navire.

— Bien. Tenez bon. Je vais tenter de voir ce qui passe dehors.

La commandante appela l’observateur.

— Détectez-vous quelque chose ?

— Rien. Du noir. Les écrans sont morts.

Thora brancha le grand écran du poste central ; jusqu’ici, il avait toujours montré les tourbillons gris de l’atmosphère de Gol ; maintenant, il était noir, lui aussi. Hors d’usage. Comme le récepteur qui, tout à l’heure encore, la reliait aux trois chars.

Le danger se précisait. Il fallait agir.

Soudain, le visage de Wuriu Sengu, le « voyant », apparut sur l’un des écrans.

— Dehors, cela grouille de sphères brillantes, madame.

— Sengu ! Rejoignez-moi à la centrale. Vite !

La commandante prit place au tableau de tir et braqua le plus puissant des radiants neutroniques.

— Sengu, dit-elle lorsque le Japonais entra, je vais’ ouvrir le feu dans quelques secondes. Vous êtes capable de « voir » un rayon de mort. Observez et dites-moi quels en seront les résultats.

— À vos ordres.

Des yeux, le Japonais fit le tour du poste central, puis son regard se fixa sur un point de la cloison. Il fallait le connaître pour savoir que, pour lui, la matière pouvait devenir transparente à volonté.

— Attention !

Le radiant crachait maintenant son jet d’énergie thermique. Thora guettait les réactions de Sengu.

— Assez ! gémit-il. Cessez le feu !

La commandante obéit.

— Les goules ! Elles… avalent tout, expliqua le Japonais. Le rayon les pénètre, mais ne les traverse pas. Elles brillent et grossissent, toujours davantage. Elles mangent littéralement l’énergie. Ah !… elles foncent sur nous…

— Est-ce que…

Thora ne put achever sa phrase. Un choc violent secoua le navire et la jeta sur le sol.

Elle se releva avec peine : la pression – elle le comprit tout de suite – avait au moins triplé.

— Elles sont tout près, haleta Sengu. Contre la coque.

Thora appela la salle des machines.

— Les blocs-propulsion ne tournent plus qu’à soixante-dix pour cent, à peine. Les champs anti-G intérieurs s’affaiblissent.

L’ingénieur qui parlait maîtrisait mal le tremblement de sa voix.

Thora se traîna jusqu’au siège du pilote.

— Attention ! Préparez-vous à l’appareillage.

— Sous votre responsabilité, madame ! haleta l’ingénieur.

Sur le tableau de bord, des lampes s’allumèrent. Thora les surveillait attentivement.

— Paré ?

— Paré !

Une seconde s’écoula. Puis deux. Puis trois.

Les lampes vacillèrent et s’éteignirent.

L’Astrée n’avait pas décollé.

— Le régime des blocs-propulsion baisse de plus en plus, annonça l’ingénieur.

Devant la catastrophe imminente, il semblait avoir trouvé le calme du désespoir.

— Les goules… (Sengu, effondré sur un siège, fixait la cloison d’un œil halluciné.) Elles sont gigantesques… comme des soleils…

Secouant la chape de plomb des trois G, la commandante parvint à se lever. Elle avait, devant la mort prochaine, l’orgueil et l’indifférence des très vieilles races.

— Nous sommes perdu.

Mais, à l’instant, un choc ébranla le navire pour la seconde fois, la jetant sur le sol.

À demi assommée, elle resta d’abord immobile. Puis le Japonais se pencha sur elle et l’aida à se remettre debout. Il souriait.

— Elles sont parties, madame. Toutes, d’un seul coup.

Thora fronça les sourcils. Elle ne croyait pas aux miracles. Il fallait donc une cause à ce départ…

Ses yeux tombèrent sur l’oscillographe du détecteur de structure : une fine ligne en dents de scie se montrait sur l’écran.

« C’est pour toi que palpitera la montagne »…

Le mystérieux émetteur, toujours ponctuel, venait de lancer son message.

Après une brève conférence, Rhodan avait décidé de rallier l’Astrée au plus vite.

Les chars allaient faire demi-tour, lorsqu’une exclamation triomphante de Deringhouse interrompit la manœuvre.

— Ils sont en ligne !

– … Appelle le commandant Rhodan. L’Astrée appelle…

— Ici Rhodan. Que se passe-t-il ? Parlez !

— Nous avons été attaqués par les goules. Des milliers.

Puis Thora, en quelques phrases sèches, fit son rapport.

— Pouvez-vous décoller ? demanda l’astronaute, lorsqu’elle eut terminé.

— Maintenant, oui.

— Bien. Appareillez et plafonnez à… mettons, à vingt mille mètres. Jusqu’à mon prochain signal. Je ne crois pas que les sphères se risquent à pareille altitude.

— Bien. Et ensuite ?

— Nous sommes au seuil d’une gorge qui est un vrai repaire de goules. Il est possible qu’il vous faille venir nous en tirer. Voici les coordonnées. Restez en liaison constante avec nous.

— Compris.

— Terminé.

Krest protesta faiblement.

— Perry, dans de telles conditions, voulez-vous tout de même vous risquer dans cette vallée ?

— Mais certainement ! Nous n’avons qu’un faible écran protecteur : rien, en somme, ou presque, qui puisse exciter l’appétit de ces charmantes personnes !

Ce disant, il espérait que nul ne relèverait le mensonge qu’il venait de proférer. Lors de la première expédition, les goules avaient allégrement dévoré l’énergie de deux simples phares à infrarouge. Il était à prévoir que le champ des puissants neutralisateurs de gravitation leur apparaîtrait comme une friandise de choix…

Mais l’astronaute avait son idée.

— Colonne ! En avant ! ordonna-t-il.

Son char avait repris la tête et, d’une allure régulière, s’approchait de la masse des goules, emplissant la vallée de leur danse lumineuse.

Rhodan avait éteint les phares.

Que fait la sphère, derrière nous ? demanda-t-il à Bull.

— Quoi d’autre, sinon se dandiner comme une oie savante ! grogna l’interpellé.

— Rien à signaler ?

— Rien !

Les trois véhicules atteignirent, puis dépassèrent le front des goules. Celles-ci ne parurent pas leur prêter la moindre attention. Elles étaient d’ailleurs assez éloignées les unes des autres : les chars les évitaient sans peine.

— Eh bien ! je m’attendais à pire ! s’étonna Bull.

Ils devaient maintenant se diriger au jugé. Le grouillement des sphères, de tous les côtés, leur dissimulait le paysage.

Rhodan serra les dents.

Il y avait dix minutes qu’ils poursuivaient leur avance, et le danger ne se précisait toujours pas. Mais ce n’était probablement qu’un sursis.

Un quart d’heure.

— Tu n’en vois pas la fin ? s’informa Reginald.

— Non, pas encore.

Vingt minutes.

L’armée des goules restait aussi nombreuse.

Les chars roulaient à vitesse moyenne ; Rhodan s’appliquait à éviter tout contact avec les sphères. Il ne s’inquiétait pas trop : car il avait imaginé un moyen de se débarrasser des goules en cas d’attaque…

Une demi-heure.

Depuis leur entrée dans la gorge, les véhicules avaient parcouru dix-huit kilomètres environ.

Trente-deux minutes.

Et soudain, le rideau tournoyant des goules parut s’épaissir ; l’espace entre chacune d’elles diminuait. Il devenait de plus en plus difficile d’éviter les collisions.

— Les radiants ! ordonna l’astronaute. Tenez-vous prêts à tirer.

— Sur quoi ? s’inquiéta Krest. Pas sur ces mangeuses d’énergie, tout de même ?

— Si, justement. Écoutez-moi bien : nous allons concentrer le feu de toutes nos pièces – sauf les catapultes – sur un point situé à la hauteur du char de Krest, à une distance de deux cents mètres, sur tribord. Mais ne tirez pas avant que je ne vous en donne l’ordre.

Il n’ajouta pas d’explication : il n’en avait plus le temps. Les goules resserraient autour d’eux leur cercle phosphorescent, comme une muraille de feu.

Tanaka Seiko s’était évanoui.

Pour atteindre la montagne, il fallait franchir la ligne des sphères. Rhodan n’hésita pas.

Ces créatures, songeait-il, appartiennent à une autre dimension ; la lueur qu’elles émettent est probablement sans danger pour nous.

— Anne, surveillez les générateurs.

Il dut répéter son ordre pour tirer la jeune fille de ses sombres pensées.

— Allons, un peu de cran, que diable ! lui dit-il en souriant, comme elle levait vers lui un visage blême, tiré par l’inquiétude.

C’est alors que le char, avec une brusque secousse, s’immobilisa.

— Anne ! Poussez les moteurs !

Rhodan avait espéré que l’attaque ne serait pas aussi violente. Mais les goules, dévorant l’énergie des neutralisateurs de gravitation, faisaient soudain preuve d’une effroyable voracité.

En quelques secondes, la pesanteur, à bord, atteignit 9 G. Rhodan songea à Krest avec angoisse : l’Arkonide, plus frêle que les Terriens, pourrait-il supporter l’épreuve ?

D’une main lourde comme le plomb, il saisit le microphone :

— Feu à volonté !

Deringhouse obéit. Le char vibra lorsque le puissant désintégrateur cracha son jet de feu ; le sifflement léger des radiants se perdait dans le tonnerre des canons thermiques.

Sur les écrans, l’astronaute vit que ses compagnons avaient réagi tout aussi vite ; les rayons de mort, au milieu de l’essaim des goules, se frayaient un chemin flamboyant, pour se rejoindre au même point.

Le succès de la manœuvre se fit d’abord attendre. Puis la pression, peu à peu, se relâcha.

En même temps, les goules, autour des véhicules, desserraient leur étau ; une faille apparut dans le mur lumineux.

— En avant ! cria l’astronaute. Foncez !

Lentement, lourdement, les chenilles recommencèrent à mordre sur le sol. Quelques goules s’obstinaient encore à pomper l’énergie des champs protecteurs, n’ayant pas compris qu’elles pouvaient apaiser leur faim à une autre source, combien plus abondante : le point où se croisaient les rayons de mort, à deux cents mètres de là.

Un point qui se déplaçait avec les chars, de plus en plus vite, entraînant la masse des goules agglutinées autour du festin.

Quarante et une minutes plus tard, les véhicules émergèrent du grouillement lumineux ; la voix était libre.

— Nous sommes tirés d’affaire ! beugla Bully dans le télécom.

Rhodan sourit ; bien qu’avec moins d’exubérance, il partageait l’enthousiasme de son second.

Le front des goules était maintenant en arrière ; l’astronaute ordonna de cesser le feu.

Les sphères, d’un seul coup, s’arrêtèrent de croître en volume. Elles tourbillonnèrent, comme une meute en quête d’une proie soudain disparue. Mais bientôt, le calme revint dans leurs rangs : rassasiées, elles renonçaient à poursuivre les chars et leurs réserves d’énergie ; peut-être d’ailleurs ne les percevaient-elles plus, à cette distance.

Rhodan ralluma les projecteurs. Droit devant eux, la vallée s’achevait au pied d’un nouveau pic.

— La montagne, dit-il. Nous avons atteint la montagne !

Et tous, comme lui, savaient de laquelle il s’agissait.

CHAPITRE VI

Rien, dans le paysage désolé, n’attirait particulièrement l’attention. Ce n’était pas encore là, sur ce versant nord, qu’ils découvriraient la retraite du mystérieux Meneur de Jeu.

— Continuons, dit Rhodan. Aussi loin que les chars le permettront.

La pente, quoique raide, n’offrait pas de difficultés insurmontable ; à deux mille mètres d’altitude, elle s’adoucit jusqu’à former une sorte de haut plateau, de très vaste étendue ; les phares, de quelque côté qu’on les braquât, ne montraient qu’un sol plat, sans obstacle.

Rhodan décida de s’accorder une pause. Les véhicules arrêtés, il appela l’Astrée.

Thora fut aussitôt en ligne.

L’astronef planait maintenant à vingt kilomètres, hors portée des goules.

Il la mit au courant des derniers événements, et conclut :

— Nous avons fait deux observations d’importance : les sphères ne réagissent que très lentement à ce qui se passe dans notre espace à trois dimensions : par exemple, il leur a fallu une bonne demi-heure pour s’apercevoir de notre présence dans la vallée, au milieu d’elles.

« De plus, nous sommes maintenant certains qu’elles se nourrissent bel et bien d’énergie. Elles n’ont manifestement aucune notion des dommages que peut causer leur voracité. Elles absorbent sans scrupule tout ce qu’elles trouvent à leur portée.

« Je pense donc que ces créatures sont dépourvues d’intelligence au sens humain du terme.

« Je désirerais procéder à une expérience, Thora, si vous y consentez. »

— Laquelle ?

— Vous vous souvenez que l’attaque des goules contre l’Astrée a pris fin juste au moment où l’Inconnu, une fois de plus, émettait son message ?

— Oui, naturellement.

— Vous possédez un enregistrement de message. Faites-le repasser sur le détecteur de structure, tel qu’il est actuellement modifié, en donnant la puissance maximale : vous atteindrez, je pense, une portée de cinq kilomètres. Descendez jusqu’à cette distance de la vallée, et prenez les goules dans la zone de votre émission : j’aimerais observer leur comportement.

— Elles s’enfuiront, j’imagine ?

— Je l’espère. Ah ! autre chose.

— Oui ?

— Braquez sur nous tous les projecteurs à infrarouge. Je voudrais avoir une vue d’ensemble de ce haut plateau.

Thora guidait l’astronef dans les tourbillons de l’atmosphère de Gol. Plus elle se rapprochait de la surface de la planète, et plus le danger d’une nouvelle attaque grandissait.

Le détecteur de structure était prêt à entrer en action ; il disposait d’une puissance de deux mégawatts.

— Quatorze mille mètres, madame ! signala l’observateur.

La descente se poursuivit.

— L’Astrée ! annonça Deringhouse.

Sur les écrans, une ombre plus claire apparaissait, se précisant de plus en plus.

L’astronef était maintenant à dix kilomètres au-dessus de la vallée, que la lumière diffuse des projecteurs – trop faible pour exciter l’appétit des goules – révélait dans toute son étendue ; des falaises à pic la bordaient de presque tous les côtés.

Les sphères lumineuses y brillaient d’un vif éclat.

L’astronef perdit encore de l’altitude.

— Thora ? Cela suffit, dit Rhodan. Branchez les détecteurs.

— Attention !

Le succès fut foudroyant.

La fréquence émise, relevant d’une dimension supérieure, devait être immédiatement perceptible pour les goules ; elles tourbillonnèrent comme un troupeau affolé, sans but précis. Puis un vide se creusa au milieu de leur masse, qui s’élargit rapidement.

— Elles décampent ! s’exclama Conrad, avec enthousiasme.

Thora balaya toute la vallée d’un flot d’ondes ; les goules semblaient saisies de panique.

Elles fuyaient en torrent lumineux vers les falaises et disparurent à l’intérieur du roc ; créatures énergétiques, la matière solide n’était pas un obstacle pour elles.

Pendant quelques minutes, la muraille de pierre conserva une vague phosphorescence qui s’éteignit peu à peu.

La vallée était vide.

Rhodan appela Thora.

— Tout va bien. Vous pouvez atterrir.

L’astronaute attendit que le navire se fût posé pour donner l’ordre de reprendre la marche en avant.

Tanaka Seiko à ce moment, revint à lui. Il se redressa, soupirant et se tenant le front.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le Japonais.

— Quoi donc ?

— Ce bourdonnement… cette vibration : n’entendez-vous pas ?

— Non.

— C’est pourtant très net. On dirait un essaim de frelons furieux. Je pourrais jurer que le bruit vient de tout près. Absurde, n’est-ce pas ?

Rhodan réfléchissait. Tanaka, doué de facultés parapsychiques, percevait des sons inaudibles pour un humain normal. Ceux qu’il captait en cet instant pouvaient avoir deux origines : les goules mises en déroute, ou le Meneur de Jeu répétant son message.

— Trouvez-vous un sens à ce bruit ?

— Non, commandant. Ce n’est qu’un grondement vague.

Il devait donc s’agir des goules. Dans ce cas, la comparaison employée par le Japonais ne laissait pas d’être inquiétante : « un essaim de frelons furieux »… Il fallait prendre une décision ; le plus vite serait le mieux.

— Krest ! Bull ! dit-il dans le télécom. Retournez à l’Astrée. Je serai plus tranquille à vous savoir à bord, pour seconder Thora. Je redoute une contre-offensive des goules.

— Ne joue pas les Cassandre ! protesta Reginald. Nous leur avons donné une leçon qui leur coupera l’appétit pour longtemps !

— C’est ton avis ; pas le mien. Ne discute pas. Obéis. Mais d’abord, écoute mes instructions.

— Oui.

— Krest et toi, vous allez me construire au plus vite un second détecteur de structure modifié. En ce moment, tu peux sans trop de risque débrancher l’écran protecteur, pour produire les antiparticules nécessaires. Une fois l’appareil au point, embarque-le sur un des chars, que pilotera Nyssen. Il viendra me rejoindre. J’émettrai un signal régulier pour qu’il ne s’égare pas. Compris ?

— Compris.

— Bon voyage.

Les deux véhicules firent demi-tour et disparurent bientôt sur la pente, vers la vallée. Rhodan appela Thora, la priant de tout préparer pour la construction du second détecteur.

Puis il s’adressa à son équipage :

— Tanaka ? Où en est le bourdonnement ?

— Il reste inchangé, commandant. Toujours aussi vif.

— Anne ? Souriez un peu, voyons ! Nous venons de gagner une si belle bataille !

— Oui, mais…

— Et nous en gagnerons encore beaucoup d’autres !

L’astronaute remit les moteurs en marche.

L’heure qui suivit s’écoula sans incident, tant à bord du char que de l’Astrée.

Krest et Bull s’étaient attelés à l’ouvrage. Ils pensaient pouvoir mettre l’appareil au point en deux ou trois heures. Sa puissance émettrice, toutefois, serait assez faible, car ils n’osaient débrancher les champs protecteurs plus d’une quarantaine de minutes.

Pendant ce temps, le char de Rhodan avait traversé le plateau, puis atteint une sorte de talus en pente douce, courant d’est en ouest en ligne parfaitement droite aussi loin que la vue pouvait porter ; la dénivellation était de cinq mètres environ.

Rhodan franchit prudemment la descente ; plus loin, le sol était plat et lisse, invitant à la vitesse.

Il fonça.

Enfin, Bull annonça que le major Nyssen se mettait en route, le détecteur à son bord.

Rhodan se sentit soulagé d’un grand poids ; pourtant, les sphères ne s’étaient plus manifestées : mais ce calme pouvait être trompeur.

Le major Nyssen considérait sa mission comme un exploit sportif ; il avait choisi pour l’accompagner le capitaine Klein, qui en était très satisfait.

En dix minutes, ils franchirent le fond de la vallée qui, quelques heures plus tôt, grouillait encore de goules, et s’attaquèrent au flanc de la montagne.

Rhodan fut le premier à jouer de malchance : un incident presque risible, et qui n’en était pas moins grave pour autant !

Sous les chenilles, le terrain restait toujours aussi plat, favorable à la vitesse. Mais Rhodan, soudain, freina : il avait eu l’impression qu’il n’était plus maître de son volant.

Sur les écrans, il ne décelait rien d’anormal. Il ralentit encore… et comprit :

Le sol se dérobait sous le véhicule !

On eût dit qu’ils roulaient sur un prélart bien tendu, où le poids du char creusait une dépression. Rhodan fit halte, tentant de s’expliquer le phénomène. Deringhouse se glissa près de lui et fixa les écrans : ils étaient au centre d’un entonnoir, de plus en plus profond, s’étendant sur quelque cent mètres de diamètre.

L’astronaute retrouva brusquement son activité. Avec une violente secousse, il remit le véhicule en marche, moteurs hurlants.

— Fous que nous sommes ! grogna-t-il. C’est de la glace ! Depuis plus d’une heure, nous roulons sur un lac gelé, et nous ne nous en étions pas encore aperçus !

Le talus régulier, qui les avait tant étonnés, s’expliquait à présent : c’était la rive de ce lac !

Rhodan soupira de soulagement en découvrant, un peu plus loin vers le sud, un second talus semblable. Encore huit cents mètres et ils seraient tirés d’affaire, avec un peu de chance.

Mais la chance, justement, les abandonna.

La glace se brisa avec un bruit de tonnerre ; toute la coque en vibra. Les écrans montrèrent les sombres crevasses, de plus en plus profondes, qui s’ouvraient sous les chenilles.

Le char donna de la bande.

— Anne ! cria Rhodan. Les générateurs !

Au fracas des moteurs se mêla le sourd grondement des générateurs, poussés de toute leur puissance et s’efforçant renforcer les champs anti-G.

Rhodan ne se faisait aucune illusion : bien que le méthane liquide fût infiniment plus dense que l’eau terrestre, le char était trop lourd pour y flotter. Encore quelques minutes, et ils couleraient.

S’il avait su, à ce moment, que la profondeur du lac, en cet endroit, ne dépassait pas quinze mètres, il n’aurait rien tenté pour éviter ce naufrage. La coque blindée était capable de supporter sans dommage une telle pression.

Les chenilles dérapaient sur la masse visqueuse du méthane, tandis que l’astronaute maintenait les moteurs à plein régime. Chaque mètre gagné était une victoire.

Tanaka se tenait prêt à envoyer un S.O.S. à l’Astrée.

La moitié inférieure des écrans ne montrait plus qu’un magma de méthane ; l’autre moitié laissait apercevoir la rive encore bien lointaine.

Les champs anti-G ralentissaient la plongée, mais ne l’arrêtaient pas ; les chenilles folles brassaient en vain le fluide qui, inexorablement, les engloutissait.

Rhodan appela l’Astrée sur son propre appareil ; l’antenne émergeait encore.

— Nous décollons ! assura Bully Et nous allons vous repêcher.

— Il vous faudra descendre juste au-dessus de nous, assez près pour prendre le char dans la zone de vos neutralisateurs de gravitation, que vous renforcerez en conséquence : il n’y a pas d’autre solution.

— Très bien. Nous arrivons.

Rhodan se tourna vers le Japonais.

— Tanaka…

Un choc l’interrompit ; le char craqua de toute sa membrure, tangua, puis resta immobile.

L’on ne voyait plus, sur les écrans, qu’un flot trouble de méthane, sauf sur une bande d’un centimètre, à la limite supérieure.

— Que se passe-t-il ? haleta Conrad.

Rhodan se mit à rire :

— Nous avons touché le fond, simplement.

Tous comprirent alors : ils étaient sauvés. Le lac, en cet endroit, n’avait que trois mètres de profondeur, si bien que les superstructures du char émergeaient encore. Les chenilles mordirent en terrain solide ; le véhicule reprit son avance.

Rhodan appela l’Astrée pour annoncer l’heureuse issue de l’aventure. Bull en fut grandement soulagé.

Rhodan guidait le char comme un brise-glace, entre les failles de la surface ; il lui fallut une bonne demi-heure pour atteindre la rive.

Devant eux se dressait une aiguille rocheuse, dont la clarté des phares était loin d’atteindre le sommet.

Était-ce enfin la montagne des Inconnus ?

Tanaka Seiko gémit, le visage tordu de souffrance, les mains crispées sur les tempes.

— Qu’avez-vous ?

Le Japonais ne répondit pas ; ses compagnons, incertains, ne savaient comment lui venir en aide.

Ses traits, soudain, se détendirent ; il laissa retomber les mains.

— Un message, commandant…

— Que disait-il ?

— Vous êtes sur la bonne route. Avancez toujours. Mais n’oubliez pas la plus haute science.

Rhodan s’étonna ; il n’avait pas pensé que le Meneur de Jeu se manifesterait de nouveau. Mais il accueillit le message avec reconnaissance : le massif montagneux était assez vaste pour que l’on risquât de s’y perdre ; tout indice était le bienvenu.

Rhodan en avertit l’Astrée et le major Nyssen en route avec son char.

— Commandant, dit alors Tanaka, le bourdonnement recommence.

Ils étaient maintenant tout près du piton rocheux, et ils virent… La montagne, comme toutes celles de ce globe, était recouverte d’une couche de méthane et d’ammoniac gelés. Mais cette couche, sur la pente abrupte, restait assez mince pour laisser deviner les détails sous-jacents.

Une rainure profonde, en forme de fer à cheval, partait du pied de l’aiguille et s’élevait à quelque vingt mètres, en dessinant un arc parfaitement régulier ; les glaces avaient empli la rainure ; mais, réfléchissant la clarté des infrarouges sous un angle différent, le tracé en restait distinct.

— Une porte ! s’exclama Rhodan. Anne, il me semble bien qu’il va nous falloir, pour l’ouvrir, faire appel à vos facultés de télékinésiste : au travail !

— Et ne perdez pas de temps, ma chère, ajouta Conrad. Voici venir nos amies les goules !

Rhodan se retourna. Sur tribord apparaissait toute une armée de créatures lumineuses, dansant comme des feux follets. Elles semblaient très sûres de leur but et, suivant le pied de l’aiguille, se dirigeaient droit vers le portail.

— Le diable soit de ce temps ! grogna Nyssen.

Depuis quelques minutes, la tempête augmentait de violence. Les coups de bélier du vent malmenaient le char.

Le major prévint l’Astrée que ses champs d’énergie protégeaient des perturbations atmosphériques.

— La température baisse, se plaignit Klein, qui surveillait les appareils enregistreurs.

— Je m’en aperçois ! répondit Nyssen, en contournant un iceberg qui venait de jaillir du sol, grandissant sans cesse, juste devant le char.

Tout le paysage, soudain, commença à se transformer ; des ondulations, des collines, des remparts de glace croissaient de tous côtés, limitant la visibilité. Le major poussa les moteurs, pour sortir le plus vite possible de cette zone dangereuse ; mais il dut bientôt réduire l’allure, par crainte d’une collision.

Ils évitèrent de peu un éperon de méthane solidifié, grossissant à vue d’œil ; la température, constata Klein, atteignait soixante-dix degrés absolus ; il n’était donc pas surprenant que le méthane atmosphérique se condensât maintenant à la tonne, en amoncellements chaotiques.

Nyssen jura et fit marche arrière, pour repartir sur bâbord et contourner l’obstacle ; mais au bout de quelques mètres, il se heurta à une muraille de glace. Il consulta l’écran panoramique : derrière le char, un iceberg était en formation ; à droite se trouvait la colline qu’il avait voulu éviter ; à gauche et devant lui, d’autres escarpements se gonflaient de seconde en seconde.

— Sacrebleu ! Nous sommes coincés !

De nouveau, il appela l’Astrée et décrivit leur situation.

— Nous venons vous tirer de là, promit Bull. Rhodan paraît avoir atteint son but, si j’en crois son dernier message. Je ne pense donc pas que notre appareillage puisse bouleverser ses plans.

— Bien, dit le major, soulagé. Nous vous attendons.

Il arrêta les moteurs ; le silence pesa. Au fond de leur cratère de glace, ils n’entendaient plus qu’à peine le fracas de la tempête.

Nyssen se renversa sur son siège, les bras croisés. Klein surveillait les instruments de mesure avec un intérêt passionné : jamais encore on n’avait enregistré, sur Gol, de températures aussi basses…

Pour ne pas gêner la lecture des écrans, l’éclairage, à bord du char, était assez faible.

Nyssen eut l’impression, soudain, que la lumière se faisait plus vive. Étonné, il se retourna, tandis que Klein s’exclamait :

— Là !

Au milieu de la plaque, qui fermait la soute aux générateurs, un petit nuage phosphorescent apparaissait. Il oscilla sur place, comme une fumée dans un courant d’air ; sa luminosité ne cessait de croître.

Nyssen et Klein, figés de stupeur, l’observaient.

Le nuage semblait ne savoir que faire ; il se déplaçait au hasard sans se détacher du panneau, grossissant tour à tour et se rétractant ; il brillait toujours davantage.

Nyssen sentit comme une force sournoise qui le clouait sur son siège ; il lui fallut quelques secondes pour comprendre.

— C’est une goule. Elle pompe nos générateurs !

Klein sursauta.

La goule parut effrayée ; elle diminua de volume et disparut à travers la plaque. Klein se laissa tomber sur un siège, comme écrasé par une charge invisible.

— La plaque, ordonna Nyssen. Dévissons-la.

Elle ne tenait que par quatre boulons, que Klein put facilement ôter sans quitter sa place. Le panneau s’abattit.

Les deux hommes, muets, contemplèrent le désastre : le générateur qui alimentait les blocs-propulsion n’était plus qu’un amas de métal fondu ; celui dont dépendaient les champs anti-G semblait encore, par bonheur, partiellement intact.

— Essayez de vous rendre compte, dit Nyssen.

Klein, se traînant à genoux, examina les machines ; enfin, lourdement, il tourna la tête.

— Tout est bien abîmé… les anti-G nous lâcheront d’une minute à l’autre.

— Et dans ce cas…

Le major ne termina pas sa phrase. Tous deux savaient ce que cela impliquait.

Le détecteur de structure modifié, objet de leur voyage, ne pouvait leur servir à rien, car il était branché sur les blocs propulsion. Les lampes s’étaient éteintes ; la seule clarté venait des écrans d’observation, dépendant d’un autre secteur, ainsi que le télécom : il serait donc possible d’appeler l’Astrée.

Levant une main de plomb, Nyssen voulut saisir le microphone. Comme sous un choc violent, sa main retomba : la pesanteur venait soudain d’augmenter. Le major l’estima à trois G. Le générateur s’était encore affaibli.

Nyssen, avec une peine accrue, parvint à s’emparer du microphone.

Mais l’Astrée ne répondait pas.

— Attention ! Parés pour l’appareillage, venait de déclarer Bull, assis devant le tableau de commande.

Quelques secondes passèrent. Le navire ne bougea pas.

Thora, à la place du copilote, souriait ironiquement.

Reginald savait que les leçons de l’indoctrinateur avaient fait de lui un infaillible pilote d’astronef ; il ne pouvait donc avoir commis d’erreur.

Il donna aussitôt les contrordres nécessaires ; le grondement des blocs-propulsion s’éteignit.

Puis Bull appela l’ingénieur dans la salle des machines. Il n’obtint pas de réponse.

— Des difficultés ? s’informa le Stellaire.

— J’en ai bien l’impression ! Je descends voir ce qui se passe. Attendez-moi : je suis tout de suite de retour !

Bull franchit la distance qui séparait le poste central de la salle des machines à une vitesse de record olympique.

Il poussa la lourde porte de métal, qui s’ouvrit en renâclant et, d’un coup d’œil embrassa la vaste pièce encombrée de tableaux de commande.

Personne.

Une cloison transparente séparait cette première salle de celle des générateurs où s’alignaient les monstrueuses machines de métal scintillant.

Là encore, personne en vue.

Bull, d’un pas martial, s’avança vers la cloison et passa la porte, qui se referma derrière lui avec un bruit sec. M. le ministre sursauta.

Il avait le sentiment de plus en plus net qu’un danger le menaçait. Il prit son radiant à sa ceinture, et l’arma.

Le vaste couloir, entre les rangées de générateurs, paraissait étroit, car ceux-ci mesuraient au moins vingt mètres de haut.

Derrière chacun d’eux pouvait se dissimuler… quoi ? Bull eût été bien en peine de le préciser. Mais son inquiétude ne cessait de grandir.

Il se trouvait maintenant entre les blocs-propulsion du secteur A ; plus loin, les générateurs des champs anti-G, également pour le secteur A ; enfin, une longue rangée de machines auxiliaires. Il examina les générateurs, qui lui parurent fonctionner normalement.

Ce qui le troublait, c’était cette absence du personnel en plus de l’ingénieur, dix hommes auraient dû se trouver de garde dans la salle des machines.

Bull continua son inspection ; inconsciemment, il faisait claquer ses talons sur le sol, comme l’enfant qui siffle dans la nuit pour oublier sa peur.

Il s’arrêta soudain. Malgré l’écho de ses pas, il avait entendu un bruit vague, comme une vibration de gong. D’où venait-il ?

Bull n’eut pas le temps d’y réfléchir ; un choc violent ébranlait le navire, le projetant sur le sol, où il se fit très mal. Il se releva en jurant et constata que l’Astrée donnait de la bande.

Puis il se figea, refusant d’abord d’en croire ses yeux. C’était un cauchemar, il allait s’éveiller…

Il lui fallut pourtant se rendre à l’évidence : une goule flottait au milieu du couloir.

Cela devait arriver ! songea-t-il amèrement. Pourquoi se contenteraient-elles de nos écrans d’énergie, au-dehors, quand elles peuvent apaiser leur fringale à la source même ? Nous les avons vues plonger dans la montagne : les rochers ne les arrêtent pas ; notre coque non plus !

La goule s’approchait en se dandinant. Bull, d’un geste machinal, leva son radiant, qu’il n’avait pas lâché.

Elle a pompé les générateurs des blocs-propulsion : nous n’avons donc pas pu décoller. Maintenant, elle vient de dévorer une bonne part de nos anti-G. Et si nous ne lui réglons pas son compte au plus vite, c’est elle qui réglera le nôtre !

Saisi d’un pressentiment, il tourna la tête.

Une seconde goule se balançait derrière lui dans le couloir.

Fou de rage, il tira.

Le jet thermique atteignit de plein fouet la première goule, qui parut fort aise de ce traitement. Elle augmenta rapidement de grosseur et d’intensité lumineuse et, soudain, fonça sur Bull qui, avec un hurlement de colère et d’horreur, fit demi-tour pour s’enfuir. L’autre sphère lui barrait le passage ; il tira encore, avec le même résultat.

Les deux goules le rejoignirent, le plongeant au milieu d’un nuage phosphorescent.

Avec surprise, il constata qu’il n’en éprouvait qu’une sorte de pétillement léger dans tout le corps comme s’il se trouvait en contact avec un très faible courant électrique. Ce n’était pas désagréable, du moins au début. Puis, très vite, la sensation s’exaspéra : une armée de fourmis, semblait-il, montait à l’assaut de ses membres, le dévorait vivant dans un crescendo de souffrance.

Il s’écroula, évanoui.

Thora s’inquiétait.

Elle avait tenté d’informer Rhodan de l’appareillage manqué ; mais Rhodan ne répondait pas. Il en allait de même pour Nyssen, à bord de son char en perdition, et qui attendait qu’on lui portât secours.

Après une secousse, déséquilibrant le navire, les écrans s’étaient éteints.

Et Bull ne revenait toujours pas de la salle des machines.

Une nouvelle attaque des goules, songea Thora, loin de soupçonner que l’ennemi se trouvait déjà dans la place. Pour les chasser, il n’y a qu’à émettre l’enregistrement du message. Elles ne le supportent pas.

Mais la Stellaire ne put atteindre le détecteur de structure : avec un choc d’une incroyable violence, la pesanteur, accrue d’un seul coup dans des proportions inouïes, la clouait au sol.

Elle entendit des cris d’effroi et des gémissements ; les lumières vacillèrent, puis s’éteignirent.

Et ce poids, ce poids qui l’écrasait, comme un étau qui se referme… Elle comprit qu’elle ne pourrait plus le supporter longtemps.

— Y parvenez-vous ? demanda Rhodan.

— Oui, je crois. Je sens un passage, dans le rocher. Je… Ah ! non, rien encore !

Anne, grâce à ses « antennes », avait découvert que la muraille rocheuse, autour de la porte en fer à cheval, était sillonnée d’une multitude de conduits larges comme le bras, qui s’enchevêtraient sans ordre logique. Il lui avait fallu les explorer l’un après l’autre, et toujours en vain jusqu’ici, à la recherche d’un mécanisme d’ouverture.

Deringhouse jurait entre ses dents ; il avait pris la place du Japonais, torturé de nouveau par ses maux de tête à la réapparition des goules et tentait depuis dix minutes de rétablir la liaison avec l’Astrée et le major Nyssen. Aucun ne répondait.

L’armée des goules s’était massée devant la porte et paraissait attendre on ne savait quel signal.

Rhodan commençait à se ronger d’inquiétude ; les forces de la jeune fille, toute à sa recherche d’un sésame, s’épuisaient manifestement. De plus, il redoutait pour l’astronef une nouvelle attaque des sphères lumineuses. Enfin, Nyssen devait se trouver en difficultés…

Les yeux d’Anne devinrent fixes ; elle semblait en transe.

— J’y suis ! haleta-t-elle.

— Attendez, dit Rhodan. N’ouvrez pas encore.

Le char s’était arrêté à cent mètres de la porte ; l’astronaute le remit en route.

Quatre-vingts mètres. Soixante mètres.

Les goules ne bougeaient pas. Rhodan se demandait combien d’entre elles parviendraient à franchir l’entrée lorsqu’Anne l’aurait ouverte.

Quarante. Vingt.

— Allez-y ! ordonna Rhodan.

La jeune fille serra les dents. Durant quelques secondes, il ne se passa rien ; puis, au bas de la porte, une fente apparut. Le portail, lentement, remontait comme un rideau de scène. Des éclats de glace volèrent.

Rhodan évalua la vitesse du char, et fut tenté de freiner. Mais chaque seconde, dans l’inquiétant voisinage des goules, était précieuse.

Il y eut un grincement de métal froissé, lorsque le toit du véhicule frôla le bas de la porte ; le char tangua durement, sans pour autant ralentir.

— Fermez ! hurla Rhodan.

Il vit avec satisfaction, sur l’écran panoramique, que le battant retombait derrière eux. Les goules ne les avaient pas suivis : la manœuvre avait été sans doute trop rapide pour ces créatures aux réflexes lents.

Il sursauta, en entendant un bruit sourd, près de lui ; Anne, épuisée, s’était évanouie.

Il n’eut pas le loisir de lui porter secours ; un éclair flamboya sur les écrans, d’une telle intensité que les trois hommes durent fermer les yeux.

La main en auvent, l’astronaute tenta d’examiner l’image qui s’offrait maintenant à lui : le char se trouvait dans une grotte, parfaitement circulaire et très haute de plafond.

La lumière qui l’éclairait eût convenu à des Végans, habitués à la splendeur bleuâtre de Véga ; elle était presque insoutenable pour des Terriens.

La caverne était vide, à l’exception d’un appareil d’assez petite taille.

Rhodan le reconnut aussitôt : un transmetteur fictif. Il en avait déjà vu un, lors de ses précédentes aventures sur la piste des Immortels.

Les Ferroliens étaient en possession de transmetteurs capables d’amener des voyageurs ou du fret, d’un point à un autre, en passant par l’hyperespace ; mais il fallait, pour accomplir un tel voyage, entrer en personne dans une sorte de cabine, dans un endroit déterminé. Les transmetteurs fictifs, en revanche, pouvaient déplacer des objets ou des êtres vivants avec lesquels ils n’étaient pas en contact direct.

Très lentement, l’astronaute guida le char vers le centre de la grotte ; il y régnait la même gravité que sur le reste de Gol.

Puis soudain, tandis que le véhicule commençait à vibrer, il sentit que le volant ne lui obéissait plus. Il tenta d’en découvrir la cause. Sur les écrans, le transmetteur avait changé de place, comme s’il s’était enfoncé dans le sol.

Enfoncé ? Non, c’était le char qui planait maintenant à une hauteur de cinquante centimètres et poursuivait son ascension.

— Deringhouse, vous avez remarqué ?

— Oui, commandant.

— Réglez les générateurs anti-G. Quelqu’un est en train de modifier la pesanteur, dans cette caverne. Je n’ai aucune envie de nous voir nous envoler jusqu’au plafond.

Conrad obéit avec beaucoup d’habileté ; les chenilles reprirent appui sur la terre ferme.

— Terminé, commandant, annonça Deringhouse.

Le gravimètre indiquait maintenant 1,2 G.

Rhodan boucla son casque ; ses compagnons l’imitèrent. Tanaka Seiko ne souffrait plus de ses migraines depuis que le portail fermé le séparait des goules.

L’astronaute se pencha sur Anne, toujours sans connaissance, et rabattit son casque.

C’était indispensable ; car le véhicule était dépourvu de sas, nul n’ayant imaginé qu’ils auraient à le quitter en cours de route.

— Allons !

Rhodan ouvrit l’écoutille. Il n’y eut pas de décompression : la grotte possédait donc une atmosphère. Mais était-elle respirable ? Pour ne point courir de risques inutiles, ils gardèrent leurs casques fermés.

Rhodan examina le transmetteur fictif. Il ressemblait, en plus grand, à celui qu’il avait déjà vu et comportait une rangée de boutons, un viseur gradué et un écran.

Grâce à son expérience précédente, il savait qu’il pourrait régler l’appareil sur un but choisi ; mais non le faire fonctionner. Un mutant, seul, en était capable.

Il appuya sur l’un des boutons ; l’écran s’illumina, montrant un paysage de Gol : un chaos de glaces et, plus loin, une chaîne de montagnes dont les pics torturés se perdaient dans les remous furieux des nuages.

Il déplaça un curseur en direction de ce qu’il tenait pour le nord et n’eut pas à chercher longtemps pour voir apparaître l’image de l’Astrée.

Deringhouse poussa une exclamation :

— Commandant ! Le navire donne de la bande !

L’astronaute n’en fut pas surpris ; il s’attendait à quelque chose de ce genre, depuis que le télécom avait cessé de fonctionner.

— Mlle Sloane revient à elle, dit doucement le Japonais.

Rhodan se tourna vers la jeune fille ; elle seule pourrait actionner l’appareil.

Puis il hésita. La découverte de ce transmetteur était-elle bien le but que leur avait fixé le Meneur de Jeu ? Convenait-il de le mettre en marche ? Que se passerait-il alors ?

Il décida de faire confiance à l’Inconnu.

Anne se relevait lentement, il la soutint.

— Vous sentez-vous mieux ?

— Il le faut bien, n’est-ce pas ? répondit-elle avec un pauvre sourire.

— Bien. Vous connaissez le principe de ses transmetteurs. Le bouton de mise en marche est inaccessible pour un humain normal ; il faut, pour l’enfoncer, des dons de télékinésiste. À vous, Anne !

La jeune fille ferma les yeux et se concentra.

Ses compagnons, muscles crispés, attendaient la souffrance brutale, la vague qui les roulerait dans l’hyperespace.

Elles vinrent.

CHAPITRE VII

Il était impossible à l’esprit humain d’évaluer la durée de cette plongée dans la cinquième dimension ; les secondes s’y confondaient avec l’éternité.

Il parut pourtant à Rhodan qu’il n’était encore jamais descendu si loin dans cet abîme douloureux et pourpre, zébré d’inconcevables fulgurances.

Enfin, la douleur s’apaisa. Leurs yeux aveuglés se rouvrirent à un monde normal.

Ils étaient… Comment y croire ?

Après une sorte de choc, ils se retrouvaient tous les quatre debout, chancelants, mais sains et saufs, dans le poste central de l’Astrée.

Thora gisait sur le sol. Péniblement, elle leva la tête, les contempla.

— Vous ?…

Rhodan prouva, une fois de plus, qu’il pouvait réagir extraordinairement vite.

Ils venaient de quitter une caverne dans la montagne, et voilà qu’ils étaient à bord. Étrange phénomène, auquel il chercherait plus tard une explication. Pour le moment, il avait mieux à faire.

— Que se passe-t-il ici ?

La Stellaire porta les mains à son front ; elle semblait commotionnée.

— Thora ! Répondez donc !

— Les goules… Les anti-G ne fonctionnaient plus. (Puis elle sursauta.) Bull ! Il n’est pas revenu !

— Où est-il allé ?

— À la salle des machines.

Rhodan se tourna vers Deringhouse.

— Je vous laisse ici. Tâchez de découvrir ce qui ne va pas. Je serai de retour le plus vite possible.

Bully fut découvert, évanoui, devant un générateur ; il souffrait d’une commotion électrique.

Les soins éclairés du docteur Haggard le remirent sur pied en moins d’une demi-heure ; et il put raconter sa mésaventure.

Rhodan envoya aussitôt des équipes de recherche dans tout le navire : mais il n’y avait plus une seule goule à bord.

Peu après, le major Nyssen et le capitaine Klein, très troublés, entrèrent dans la centrale et firent leur rapport : ils s’étaient trouvés pris dans les glaces et, tandis qu’ils attendaient qu’on vînt à leur secours, une goule avait mis leurs générateurs hors d’usage. À l’intérieur du char, la pesanteur avait atteint 11 G. L’Astrée ne répondait plus et les deux hommes, mentalement, se résignaient à faire leur testament, lorsque…

Leurs souvenirs, là, devenaient vagues. Ils avaient éprouvé la même sensation douloureuse que pendant une plongée dans l’hyperespace, et s’étaient ensuite retrouvés dans le sas de l’Astrée, eux et leur véhicule. Ils en étaient sortis et, tremblants d’émotion – ils l’avouaient sans honte –, s’étaient dirigés vers le poste central. Ils n’en savaient pas plus et n’y comprenaient rien.

Une inspection détaillée prouva que les blocs-propulsion du navire n’avaient pas souffert du passage des goules. Quant à celles-ci, comment avaient-elles disparu ? Où se trouvaient-elles à présent ?

Non, songea Rhodan, la question est mal posée : où nous trouvons-nous à présent ?

Le grand écran du poste central montrait une zone de l’espace qui leur était, à tous, totalement étrangère.

On pouvait y compter facilement les points brillants des étoiles : une soixantaine, au plus.

Quiconque avait déjà contemplé le ciel de la Terre et ses millions d’astres, comprenait aussitôt ce que signifiait une telle image : le transmetteur fictif de Gol les avait amenés, avec leur astronef, dans une autre galaxie.

Car un ciel ne comptant que soixante étoiles n’appartenait pas à la Voie lactée.

Rhodan s’accrocha d’abord à l’espoir que les deux Arkonides seraient capables de faire le point. Mais, grâce à l’indoctrinateur, il en savait autant qu’eux… et il ne savait pas, justement, quelle pouvait être cette région du cosmos.

Thora proposa de soumettre le problème au cerveau positronique. Il comparerait les étoiles visibles sur l’écran avec toutes les cartes célestes enregistrées dans ses banques mémorielles. Il y trouverait peut-être un indice qui leur permît de s’orienter.

C’était, semblait-il, la seule solution raisonnable.

Pendant quelques instants, tous se turent, accablés d’angoisse et d’incertitude.

Puis Tanaka Seiko poussa un cri d’horreur :

— Là ! Une goule !

Il tendait un doigt, frémissant.

— Je ne vois rien, dit l’astronaute.

— Rien, confirmèrent les autres.

— Mais si : une boule de feu, qui flotte ! Ah !…

Le Japonais s’interrompit et tous devinèrent, à son attitude, qu’il « entendait » quelque chose.

— La sphère émet un message, dit enfin Tanaka. Le voici : « Cherchez la planète aux coordonnées. C’est par elle que passe le chemin du retour. Ne vous laissez pas égarer. »

— Une fois de plus, grogna Bully, c’est clair comme de l’eau de roche…

Pendant qu’ils attendaient la réponse du cerveau P., Rhodan fit le point de leurs aventures sur Gol. Parmi ses auditeurs se trouvait l’ingénieur qui s’était tenu dans la salle des machines lors de la dernière attaque des goules : les sphères l’avaient, lui et les douze hommes de garde, enveloppés d’un nuage de phosphorescence électrique et, comme Reginald, il avait perdu connaissance ; ensuite, les créatures lumineuses avaient dû – pourquoi ? on se l’expliquait mal – pousser leurs corps inertes dans un recoin de la salle, où Bull ne les avait pas remarqués.

— Gol, commença l’astronaute, est un monde hors des normes. Sa densité moyenne est d’environ 150. C’est-à-dire supérieure à celle de l’osmium, le métal le plus lourd que nous connaissions.

« Je pense qu’il faut donc considérer Gol comme un soleil mort, bien que comptant parmi les planètes de Véga. Son noyau central doit receler des champs de gravitation qui ne relèvent pas des lois de Newton.

« Les goules sont, sans doute, une émanation de cette gravisphère non newtonienne. Elles n’ont pas d’intelligence propre comme, sur Terre, une méduse ou un cafard, par exemple. Elles seraient plutôt, je crois, de l’énergie individualisée… ou bien des créatures énergétiques. Notre langue, d’ailleurs, manque encore de mots pour désigner de tels êtres.

« Lorsque nous les avons chassées de la vallée, grâce aux ondes du détecteur modifié, elles se sont comportées, somme toute, comme un essaim de guêpes. D’abord mises en fuite, elles se regroupèrent, pour passer à l’attaque, mais en employant une autre tactique, qui nous a pris de court.

« Elles se sont introduites à bord de l’Astrée, sans que nous les remarquions ; elles ont mis à mal le char de Nyssen ; enfin, elles ont tenté, sans y parvenir, de nous barrer la route de la caverne.

Rhodan se tut pour allumer une cigarette.

— Nous n’en savons pas davantage sur les goules. Nous pourrons plus tard les étudier à loisir, avec profit. Mais pour l’instant, d’autres tâches nous attendent.

Il se tut et ses compagnons, tête basse, l’imitèrent.

Ils songeaient à ce monde qu’ils venaient de quitter, dont l’étrangeté dépassait l’imagination des Terriens, et même des Arkonides. Ils avaient failli y mourir ; et l’étrangeté de leur sauvetage était plus grande encore.

La longue quête sur Gol pouvait, à première vue, sembler inutile à beaucoup d’entre eux. Mais à mieux réfléchir, on en tirait une double leçon :

Il existait, dans l’univers, plus de formes d’intelligence que n’en soupçonnait le cerveau humain. Il n’y avait pas que des Terriens, des Arkonides, des Fantans, des Vams, des Ferroliens ou des Topsides ! Mais aussi des créatures relevant d’une autre dimension, car n’étant plus simplement faites de chair et de sang : de l’énergie vivante…

L’aventure leur enseignait aussi qu’ils se trouvaient sur la piste d’Inconnus qui disposaient d’incroyables moyens techniques. Il le fallait, pour téléporter à la fois, comme en se jouant, un astronef géant, un char lourd et quatre Terriens d’une Galaxie à une autre. Comment avaient-ils réussi pareil tour de force ? Le problème, pour l’instant du moins, restait insoluble.

DEUXIÈME PARTIE

Les Mulots de Perdita

CHAPITRE VIII

— Eh bien ! dit Rhodan avec un soupir, nous ne savons pas où nous nous trouvons et, à moins d’un miracle, nous ne sommes pas près de l’apprendre !

Il observa l’effet de ces paroles sur les assistants : les deux Arkonides, Reginald Bull, Nyssen et Deringhouse, et Tako Kakuta qui représentait la milice des mutants.

Krest ne tentait même pas de cacher son découragement, que Thora partageait sans doute ; mais la Stellaire, qui n’eût jamais consenti à perdre la face devant des Terriens barbares, conservait son masque habituel d’ironie méprisante.

Les autres manifestaient surtout de la curiosité.

— Ce miracle, dit Bull, attendrons-nous qu’il nous tombe tout rôti dans le bec ?

— Et de quel genre pourrait-il être ? demanda Thora.

— J’espère répondre à ces questions d’ici peu : je me propose de faire une reconnaissance à bord d’un chasseur cosmique.

— Pour étudier de plus près ces étoiles qui nous entourent ? N’est-ce pas un peu loin ?

— Si. Je ne compte pas pousser à plus de quelques unités astronomiques de l’Astrée.

— Que pensez-vous y découvrir ?

— Krest assure que cet espace, autour de nous, est le plus étrange univers qu’il ait jamais rencontré. La plus proche étoile se trouve à cinq années-lumière de nous, la plus lointaine à cent quatre-vingts. Au-delà, les détecteurs signalent la présence d’un amas de matière difficilement identifiable ; peut-être un autre univers-île.

« La densité stellaire de cet espace est beaucoup plus faible que celle qui règne à l’intérieur d’une galaxie, et plus forte qu’à l’extérieur. L’analyse spectroscopique de ces astres a fourni des résultats aberrants : ils ne correspondent à rien de connu.

« Il serait tentant de conclure que la structure de cet univers-ci diffère de la structure du nôtre. Et pourtant, nos instruments et nos détecteurs réagissent normalement. Il y a là une contradiction. Et nous-mêmes, à bord, n’éprouvons aucun symptôme particulier. Je me propose donc d’aller voir, au-dehors, ce qui se passe réellement.

Deringhouse bondit.

— Commandant ! Vous ne pouvez pas prendre un tel risque. Laissez-moi tenter cette sortie !

— Non. Pas question. D’ailleurs, je ne crois pas vraiment qu’il y aura du danger.

Il se dirigea vers le télécom et donna l’ordre qu’on lui préparât un chasseur cosmique.

La manœuvre d’éjection se passa sans encombre. L’appareil atteignit en quelques minutes une vitesse de cinq cents kilomètres à la seconde. Rhodan s’éloignait en ligne droite vers l’Astrée ; ses instruments de bord n’enregistraient rien d’anormal.

Au bout de vingt minutes, il poussa la vitesse à deux mille kilomètres à la seconde et, changeant de cap, monta à la verticale.

Un peu plus tard, il reprit sa direction première, cette fois à une vitesse de dix mille kilomètres.

Toujours rien d’anormal. L’Astrée restait parfaitement visible sur l’écran et brillait comme une étoile de première grandeur.

Cette image, sans qu’il ne pût s’expliquer pourquoi, troublait Rhodan. Il y avait là une anomalie…

La voix de Bull, inquiète, le détourna de cette pensée.

— Où en es-tu ? Pourquoi ce silence ?

— Parce qu’il n’y a rien à signaler.

— Mais tu espérais découvrir quelque chose ?

— Oui. Sans savoir quoi, au juste.

Après une courte pause, Bull reprit, nerveux :

— Je t’ai demandé ce que tu espérais découvrir.

— Et moi, je t’ai dit que je n’en savais rien !

Mais Reginald s’obstinait :

— Réponds… (Sa voix devint rauque.) Perry, que se passe-t-il ?

L’astronaute, à son tour, s’inquiéta.

— Rhodan appelle l’Astrée. À vous, parlez !

Mais il n’entendit qu’un bourdonnement sourd. La liaison était coupée.

Il était encore certainement assez près du navire pour que les détecteurs puissent suivre sa trajectoire. Bull, qui agissait toujours avant de réfléchir, était fort capable de se lancer sur ses traces s’il le croyait en danger : or la défaillance du télécom pouvait faire craindre le pire !

Et, dans cet espace invraisemblable, tout pouvait être piège : il ne fallait donc pas que l’Astrée se déplaçât !

Il enclencha les tuyères de proue pour casser l’erre du chasseur.

Que faire d’autre ? Il pouvait aussi lancer une salve de ses canons radiants ; leur intensité lumineuse serait comme un signal, prouvant à Bull qu’il vivait encore.

Mais Reginald pourrait le mal interpréter : il l’imaginerait sans doute aux prises avec un adversaire et foncerait sans attendre.

Mieux valait y renoncer.

Il fit décrire au chasseur une courbe serrée, mettant à rude épreuve ses blocs-propulsion et ; dix minutes à peine après la panne du télécom, il naviguait cap sur l’Astrée.

Le navire n’avait pas changé de place ; il se trouvait éloigné d’une unité astronomique, soit cent cinquante millions de kilomètres. À plein régime, il parviendrait peut être à l’atteindre avant que Bull ne prît de regrettables initiatives.

Il devait pourtant bien voir, grâce aux détecteurs, cette modification de la trajectoire. Fait qui, logiquement, l’inciterait à attendre. Mais Bull et la logique ne faisaient pas toujours bon ménage…

Rhodan donna toute la puissance ; il lui faudrait une demi-heure environ pour rallier le navire.

Il remarqua soudain que l’aiguille du compas, braquée sur l’astronef, et qui aurait dû demeurer rigoureusement immobile, oscillait faiblement, tendant vers la gauche.

Rhodan en oublia ses intentions premières, et coupa les blocs-propulsion ; le chasseur réagit aussitôt. Hésitante d’abord, puis de plus en plus rapide, l’aiguille montrait un changement de cap.

Rhodan, fasciné, l’observait. Un degré, deux degrés… L’appareil subissait l’influence d’une invisible force d’attraction. S’agissait-il d’un soleil noir, d’une planète ? Les détecteurs ne signalaient pourtant rien, sauf l’Astrée dans cette zone de l’espace.

Alors… une force d’attraction faillie du néant ?

Absurde ! Mais tout n’était-il pas absurde, en cet univers incompréhensible ?

En une demi-heure, le chasseur dériva de dix degrés. Il n’était plus que temps de rétablir le cap.

Puis, soudain, la mystérieuse influence cessa de se faire sentir. Comme un courant que l’on aurait coupé.

On ? Qui pouvait être cet « on » ?

Et de quels prodigieux moyens d’action disposait-il ?

Rhodan tenta encore d’appeler l’Astrée ; en vain. Puis il songea que Bull, tout à l’heure, lui avait fait perdre le fil de ses pensées : un problème le préoccupait. Lequel ?

Ah ! oui : cette lumière que réfléchissait la coque du navire…

Et soudain, la solution lui apparut : il n’existait nulle part dans le voisinage de source lumineuse d’une intensité suffisante pour expliquer cet albédo ! La plus proche étoile se trouvait à cinq années-lumière de là ! Quant à la coque de l’Astrée, elle n’avait aucun plat propre. Pourtant, elle brillait, comme sous les rayons d’un soleil.

Un soleil invisible. Et tout à l’heure, une force d’attraction venue de nulle part… Cet univers n’était qu’énigmes et contradictions !

Le télécom bourdonna soudain, encrassé de parasites ; puis la voix de Bull résonna, stridente :

— … Ne laisserons pas approcher votre appareil, tant que vous ne vous serez pas fait reconnaître ! Je répète : ici l’Astrée, nous…

— Tout va bien, coupa Rhodan. Ce n’est que moi.

Le soupir de Reginald ébranla le micro.

— Enfin ! Pourquoi, diable, as-tu coupé la communication ?

— Et maintenant ?

— Il fonctionne de nouveau. Ne me demande pas pourquoi : je l’ignore. Nous en reparlerons tout à l’heure.

Le chasseur s’approchait de l’un des sas de l’astronef. Rhodan n’avait plus à se soucier de la manœuvre : un rayon porteur avait saisi l’appareil et l’amenait à bord, avec une rigoureuse précision.

Ils tenaient, une fois encore, conseil dans le poste central.

— Nous voici confrontés à trois nouvelles énigmes, dit l’astronaute : la luminosité du navire, le silence du télécom et la force d’attraction, tous sans cause apparente. L’un de vous aurait-il une explication à proposer ?

La question était de pure rhétorique. Nul ne souffla mot.

— Bien, continua-t-il, le mystère nous dépasse, nous, Terriens, et même vous, Arkonides. Nous ne pouvons qu’attendre.

— Attendre quoi, et jusqu’à quand ? répliqua la Stellaire. Il y a, dans le voisinage, très exactement cinquante-six étoiles : certaines possèdent peut-être des planètes : tentons une reconnaissance !

Qu’elle est belle ! songea Rhodan, qui, contemplant Thora, en oubliait de lui répondre. Puis il se reprit.

— Nous perdrions trop de temps, dit-il, à nous lancer ainsi à l’aveuglette. De plus, il serait dangereux de déplacer l’astronef dans une zone cosmique aussi totalement différente de notre univers normal.

— À ce sujet, intervint Krest, il serait bon que je vous informe des renseignements fournis par le cerveau P.

Il posa sur la table plusieurs des bandes de papier-métal, sur lesquelles la machine inscrivait ses réponses.

— J’ai eu beaucoup de mal à poser au cerveau des questions suffisamment précises.

— Du mal ? dit Bull. Demandez-lui où nous sommes !

— Il l’ignore. À défaut de nos coordonnées, je me suis informé de notre situation. Voici :

« Question : « Quel est le but des épreuves successives et dangereuses qui nous sont imposées, dans notre quête d’une civilisation qui posséderait le secret de jouvence ? »

« Réponse : « Cette civilisation ne révélera son secret qu’à ceux qu’elle en jugera dignes, après les avoir soumis à un rigoureux système d’épreuves. (Probabilité : 85,19 %). »

« Question : « De quelle nature sont ces épreuves ? »

« Réponse : « La civilisation inconnue ne se bornera pas à des épreuves techniques ou scientifiques (Probabilité : 100 %). »

« Ceci, commenta Krest, est une évidence qui saute aux yeux. Mais le cerveau P prend toujours les choses au pied de la lettre… Continuons.

« Question : « De quel genre seront nos prochaines épreuves ? »

« Réponse : « Il n’y aura plus pour vous d’épreuves scientifiques et techniques (Probabilité : 52,112 %). »

« Cette dernière réponse, dit Krest d’un ton d’excuse, ne nous avance pas beaucoup non plus, n’est-ce pas ? »

— Ce serait le cas si la probabilité était de cinquante pour cent. Mais, se basant sur certaines informations que nous n’avons pas su voir ou interpréter, la machine semble croire que nous nous trouverons en face de problèmes d’un autre genre. Le temps des transmetteurs fictifs et des chronoscaphes serait donc révolu. Mais elle ne précise pas ce qui nous attend.

— Rien de bon, sans doute ! grogna Bull.

— Peu importe, dit Thora. Tout, même le pire, vaudra encore mieux que notre inaction présente.

— Le pire ? dit encore Bully. Vous pouvez y compter : nous l’aurons !

Construit par les Arkonides, pour la défense du Grand Empire, l’Astrée était un croiseur de bataille qui pouvait embarquer, en plus de mille hommes d’équipage, un nombreux état-major.

Comme Rhodan naviguait avec des effectifs très réduits, la place ne manquait donc pas à bord ; chaque mutant occupait une chambre particulière.

Tanaka Seiko ne quittait plus la sienne depuis l’émersion du navire dans l’étrange zone aux soixante étoiles. Rhodan l’avait prié d’y rester aux aguets pour capter un message éventuel.

Le Japonais s’était d’abord installé, confortablement, dans un de ces fauteuils arkonides qui s’adaptaient, avec une merveilleuse souplesse, au corps qu’ils accueillaient. Mais il remarqua vite qu’il risquait, étendu sur ce siège moelleux, de s’endormir à son poste. Il s’assit donc sur un tabouret sans rembourrage, les coudes reposant sur l’étroite table de travail, la tête dans les mains.

Et, avec patience, il attendit.

Pendant des heures. De longues heures.

Il luttait de toutes ses forces contre le sommeil qui, insidieusement, le gagnait.

Ses pensées devenaient plus vagues ; des bribes de souvenirs remontaient de son passé. Fukabori, le petit village de pêcheurs où il était né, dans la baie d’Amakusa à une vingtaine de kilomètres de Nagasaki. La maison de ses parents, basse et délabrée. D’autres maisons semblables, dans le voisinage. Il les reconnaissait. Toutes. Sauf une.

Il tenta de préciser l’image. Quel pouvait être ce bâtiment qui dominait la mer ? On eût dit un gratte-ciel.

Un gratte-ciel à Fukabori ! Impossible…

À moins que ce ne fût un phare ? Cette tour pouvait en avoir la forme, mais non la hauteur : deux cents étages, ou plus encore.

Existait-il vraiment de telles constructions sur terre ?

Et… Tanaka distinguait mieux, à présent, les détails de la tour : elle avait des fenêtres rondes !

Il sursauta, comprenant soudain qu’une volonté étrangère se glissait dans son cerveau, lui suggérant des images qui ne relevaient pas de sa propre mémoire.

Saisi de panique, il s’efforça désespérément de chasser l’intrus. Mais l’autre était le plus fort.

Puis le Japonais s’abandonna. D’ailleurs, songeait-il, cette fantasmagorie était peut-être le début d’un nouveau message : qui pouvait préjuger des moyens employés par le Meneur de Jeu ?

La tour – elle avait bien huit cents mètres de haut – ne cessait de croître. Tanaka eut l’impression qu’elle fonçait vers lui. À moins que lui-même ne s’en approchât ? Il devait planer maintenant entre ciel et terre, à la hauteur de l’une des fenêtres ; elle s’ouvrait sur une petite pièce, parfaitement nue, et ne contenant qu’une sorte de table – la forme de ce meuble était inhabituelle –, avec une feuille de papier – était-ce bien du papier ? – et un objet mince, qui pouvait être un crayon.

Tanaka prit le crayon et se mit à écrire.

Absurde ! Comment pouvait-il écrire, alors que toute cette scène n’était qu’une illusion, un rêve hypnotique suggéré par un Inconnu !

Et pourtant, il écrivait. Une force irrésistible guidait sa main ; mais il ne pouvait ni lire ni comprendre les mots qu’elle traçait. Puis…

Plus tard, Rhodan appela le Japonais au télécom et, ne recevant pas de réponse, envoya Bull aux nouvelles.

Tanaka gisait sur le sol, sans connaissance ; tombant de son tabouret, il avait dû se heurter à la table, car il portait une bosse au front.

Reginald s’étonna : qu’était-il arrivé au Japonais ?

Une rame de papier s’étalait sur la table, un honnête papier de fabrication terrienne, comme il s’en trouvait des quantités à bord. La première feuille était couverte de ce que Bull prit tout d’abord pour un gribouillis sans importance.

Puis il y regarda de plus près : il reconnaissait ces rangées de symboles et d’hiéroglyphes ; l’écriture des Immortels !

Soigneusement, il mit les feuillets dans sa poche et appela l’infirmerie pour que l’on vînt prendre soin du malade.

Rhodan, reconnut lui aussi cette écriture ; il l’avait déjà vue plusieurs fois, sur le transmetteur du Palais Rouge de Thora, sur la pyramide construite sur la lune B de Véga XIII, et sur le rouleau de métal ramené du passé.

Le cerveau P avait décodé ces inscriptions ; il devrait donc être capable de traduire encore celles-ci.

Le texte trouvé dans la chambre de Tanaka fut soumis à la machine, qui le déchiffra en une heure.

« Vous qui osez, ne cédez pas à l’impatience, non plus qu’aux illusions. Un monde vous attend, sur un plan supérieur. Vous y accomplirez ce qu’il faut accomplir. Vous approchez de la lumière. » (Écriture difficilement lisible. Probabilité d’exactitude de la traduction : 91,998 %.)

Tanaka Seiko, peu après, revint à lui et raconta son aventure. Ses souvenirs étaient nets, jusqu’au moment où il avait commencé à écrire. Ensuite, un trou noir.

Rhodan conclut qu’il devait s’agir là d’une suggestion hypnotique. Le Meneur de Jeu avait, une fois de plus, changé ses méthodes pour transmettre un message, dont le sens, d’ailleurs, restait nébuleux.

Rhodan s’était rendu à l’infirmerie, pour s’entretenir avec le Japonais. Le télécom grésilla soudain.

— Le second appelle le commandant !

C’était la voix de Bull, haletante.

— Rhodan écoute, Que se passe-t-il ?

— Viens au poste central. Vite !

L’astronaute bondit, courant le long des couloirs sur les bandes transporteuses trop lentes à son gré, puis jusqu’à l’un des puits antigravitifs. Une autre bande l’amena à la centrale, où Bull se tenait planté devant le grand écran.

Il montrait un spectacle à réjouir le cœur d’un astronaute : les soixante étoiles avaient disparu, remplacées par le fourmillement des astres, tel qu’il se concevait dans un espace normal, dans une galaxie familière…

— Qu’est-il arrivé ?

Reginald haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Je regardais l’écran, avec ses cinq douzaines d’étoiles. Puis, le temps d’allumer une cigarette, le paysage avait changé. Tu peux le constater toi-même !

Rhodan ne se perdit pas en cris de surprise et vaines questions ; il appela l’observateur. Celui-ci consultait déjà ses instruments.

Puis l’astronaute revint à l’écran. Il y avait là quelque chose… Un détail remarqué presque inconsciemment, et qui pouvait être d’importance. Oui… Il avait trouvé : un disque rouge. De la grosseur de Sol, tel qu’on le voyait de l’orbite de Pluton. Ce disque ne paraissait pas briller par lui-même ; on eût plutôt dit une tache de peinture écarlate, éclairée de l’extérieur.

S’agissait-il d’un soleil ?

Rhodan attira sur lui l’attention de l’observateur et, quelques minutes plus tard, était en possession des premiers renseignements.

Le soleil rouge se trouvait à environ deux unités astronomiques du navire, soit trois millions de kilomètres. Moins que la distance de Pluton à Sol. Une promenade pour l’Astrée.

Rhodan commença à régler le pilotage automatique.

— Commandant ! (C’était l’observateur qui se manifestait). Le soleil rouge possède une planète ; une seule, probablement. Distance entre les deux, 0,78 unité astronomique. Diamètre : 0,6 diamètre terrestre. Type : Mars. Distance entre la planète et nous : 1,2 unité. Terminé.

Tout était paré pour l’appareillage. La Quête cosmique continuait.

CHAPITRE IX

— Il n’y avait qu’une seule explication possible, n’est-ce pas ? dit Rhodan.

Krest leva les sourcils, étonné.

— De quelle explication parlez-vous ?

— Celle de cet univers impossible, avec ses soixante étoiles absurdes et sa nébuleuse en toile de fond ! Il s’agissait d’un mirage, sans aucun doute ! Je ne crois pas que le Meneur de Jeu nous ait hypnotisés, au sens humain du terme ; n’empêche, il nous a fait prendre un fantasme pour la réalité. De même, nos détecteurs étaient truqués, ou plutôt, les données que nous pensions y lire. Notre Inconnu doit être, vraiment, un fort habile illusionniste !

« En réalité, notre navire, depuis sa réémersion de l’hyperespace, n’a plus changé de place. Mais au lieu de cet univers normal, l’on nous faisait voir, je l’ai déjà dit, un mirage. »

— Et comment expliquez-vous la panne du télécom, à bord du chasseur ? Et l’attraction sans cause apparente ? Et la lumière réfléchie par l’Astrée ?

Rhodan écarta les mains.

— Je ne sais pas. Il est possible que le navire se soit trouvé plongé dans une sorte de champ hypnotique, dont j’ai franchi les limites avec le chasseur ; la communication, de ce fait, se serait trouvée coupée. De plus, ce champ pouvait ne pas intercepter certains rayons lumineux : ce serait alors le soleil rouge dont l’Astrée réfléchissait l’éclat. Quant à la force d’attraction… j’avoue mon ignorance. Le Meneur de Jeu finira bien, tôt ou tard, par nous fournir de plus amples précisions.

— Vous soupçonniez donc, depuis le début, l’existence de ce mirage ? demanda Thora.

— Oui. Cet univers était trop improbable pour s’expliquer autrement. Il importait donc de ne pas déplacer notre navire : derrière le mirage pouvaient se cacher des obstacles réels !

— Je vois. Une plongée au hasard aurait pu amener notre réémersion trop près du soleil rouge, par exemple, ou d’une autre étoile. Ou même juste dedans ! Comme la flotte des Topsides naufrageant au cœur de Capella : joli feu d’artifice !

— Vous trouvez ? grogna Bull. Moi, j’en aurais plutôt une jolie peur rétrospective…

Assez froide, la planète – ils la baptisèrent Perdita, tant elle semblait seule et perdue dans l’espace – était de végétation pauvre et de relief monotone. L’astronef en fit deux fois le tour, pour recueillir quelques renseignements scientifiques : configuration de la surface, température, composition de l’atmosphère, durée de rotation.

On ne releva aucune trace de vie intelligente.

Rhodan en fut déçu. Il avait espéré trouver là des indigènes qui lui fourniraient de nouveaux indices le menant vers les Immortels.

La nature ne s’était guère mise en frais d’imagination sur ce monde, qui semblait calqué sur le modèle de Mars : pas de mers, pas de montagnes, un sol rouge de sable ferrugineux et une température de − 8°.

Rhodan, pour l’atterrissage, choisit au hasard une plaine désertique. Se souvenant des pronostics du cerveau positronique, assurant que c’en était fini des épreuves techniques, il avait mis la milice des mutants sur le pied d’alerte.

Mais rien d’anormal ne se produisit. L’Astrée se posa sans encombre. Sous les étançons, le sol était ferme ; la gravité atteignait à peine 0,53 G.

Quel allait être le prochain obstacle à franchir ?

— Vous qui osez, ne cédez pas à l’impatience… (Rhodan, pensif, commentait le texte du message de Seiko.) Il semblerait donc bien que nos Immortels tiennent la patience pour une vertu capitale.

— Ce n’est pas mon fort ! soupira Bull, en un louable essai d’introspection.

Le télécom bourdonna et, sur l’écran, apparut le visage d’un jeune officier : le lieutenant Tanner. Il semblait à la fois effrayé et déconcerté.

— Commandant, dit-il avec hésitation, je regrette de vous déranger, mais… je ne comprends pas ce qui se passe. Regardez.

L’angle de vision changea sur l’écran, et montra l’une des soutes du pont F, tout en haut, sous la coupole nord de l’astronef.

Et Rhodan vit.

Il y avait là, sur des étagères, plusieurs rangées régulières de télécoms portatifs, prévus pour l’équipement des patrouilles de reconnaissance ; chacun avait à peu près la taille d’un poste à transistors.

L’un des appareils déparait cette belle ordonnance : il flottait au milieu de la pièce, à un mètre du sol.

Le spectacle était d’une telle absurdité que Rhodan se passa machinalement la main sur les yeux, en clignant des paupières.

— Commandant ! insista Tanner, comme l’astronaute ne lui répondait pas tout de suite. Qu’en pensez-vous ?

— Incroyable ! dit enfin Rhodan, d’une voix rauque. Attendez-moi. J’arrive tout de suite.

Il trouva le lieutenant sur le seuil de la soute ; il contemplait, l’œil fixe, l’appareil endommagé qui gisait maintenant sur le sol entre les étagères.

— Il est tombé ?

— Oui. D’un seul coup.

Le lieutenant paraissait de plus en plus inquiet.

— Cela pourrait être l’œuvre de l’un des mutants, murmura l’astronaute. Mais j’en doute…

Une demi-heure plus tard, il était fixé. Aucun membre de la milice ne s’était amusé à effrayer Tanner avec un télécom volant.

Le lieutenant raconta qu’il était entré dans la soute pour une inspection de routine : à quelques minutes près, il n’aurait pas remarqué le phénomène. La chute de l’appareil, attribuée à un mauvais arrimage, serait passée inaperçue.

Le fait donnait à réfléchir.

Car il était facile d’en conclure que ce télécom ambulant pouvait fort bien ne pas être un cas isolé : d’autres anomalies se produisaient peut-être en ce moment même, à bord de l’Astrée, que l’on n’avait pas encore signalées, faute de se trouver là pour les observer.

Rhodan donna l’ordre immédiat d’une inspection générale à laquelle prendraient part tous les robots du bord. Car les robots, plus que les hommes, étaient à même de remarquer les moindres entorses à l’ordre établi.

L’on découvrit de la sorte, dans une soute du pont E, deux caisses renversées, qui contenaient des pièces de rechange pour les instruments de mesure. Puis quinze tubes lumineux, dévissés ou mis hors d’usage. Enfin, l’une des chambres frigorifiques s’était mise à produire à la tonne de la neige carbonique, dont nul n’avait besoin.

Si le télécom volant avait pu prêter à sourire, l’affaire, cette fois, devenait grave. Plutôt que de s’attaquer, sans grand dommage, aux installations frigorifiques, le mauvais plaisant aurait pu tout aussi bien provoquer un appareillage en catastrophe, ou griller les générateurs, par survoltage.

Rhodan prit aussitôt de strictes mesures de sécurité. L’ennemi paraissait être doué de facultés télékinétiques. À moins qu’il ne fût, ou ne pût se rendre invisible ; par hypnotisme, peut-être. Rhodan fit donc brancher tous les réseaux d’alarme automatique, et réunit ensuite l’équipage au grand complet.

Ce qui laissait le champ libre à l’un des mutants, Fellmer Lloyd, pour une inspection complète du navire.

Lloyd, un « détecteur », possédait le don de repérer à distance les ondes cérébrales. Tandis que John Marshall ou Betty Toufry étaient de vrais télépathes, lisant directement dans les esprits, il « voyait », lui, les ondes émises comme une sorte de diagramme qu’il traduisait ensuite en pensées claires, selon un code qu’il appliquait d’instinct, sans en comprendre le fonctionnement.

Le rayon d’action de ses facultés parapsychiques était vaste ; il ne lui fallut que deux heures pour explorer le navire et acquérir la certitude qu’aucun étranger ne pouvait s’y dissimuler.

Le convoi se composait de trois gravibulles, chacune avec cinq hommes d’équipage, bien armés et disposant de plusieurs jours de vivres. Ils étaient équipés de spatiandres, car l’atmosphère de Perdita, quoique respirable en principe, était trop ténue pour les poumons humains ; de plus, il faisait terriblement froid.

Rhodan prit en personne le commandement du premier véhicule ; Deringhouse celui du second, et Tanner du troisième.

La Stellaire ne leur avait pas épargné, au départ, ses remarques ironiques.

— Une expédition dans le désert, Rhodan ? Espérez-vous y rencontrer une peuplade d’Immortels ?

— Non. Mais tout vaut mieux que l’inaction.

— Vous en étiez pourtant, voici peu, un si chaud partisan !

— La situation a changé, Thora.

— Posséderiez-vous des renseignements, mon cher, que vous nous laisseriez ignorer ?

— Aucun. Je me fie à mon intuition. Ce que nous recherchons ne se trouve pas ici, à bord, mais sur le sol même de Perdita.

— L’avenir puisse-t-il vous donner raison !

Rhodan avait soigneusement préparé son expédition. Deringhouse, avec deux chasseurs, survola le terrain au voisinage de l’astronef, sans rien relever d’extraordinaire. À mille kilomètres à la ronde, il n’y avait rien que le désert rouge. Sauf, vers le nord-est, une chaîne de collines basses rongées par l’érosion.

Un incident, toutefois, avait troublé ce vol : l’un des pilotes avait perdu tout contrôle sur son appareil. Les blocs-propulsion, lancés à plein régime, l’avaient entraîné jusqu’aux plus hautes couches de l’atmosphère. Il désespérait déjà de pouvoir jamais revenir à bon port, quand le chasseur, avec aussi peu de raison qu’il s’était emballé, redevint docile. Le pilote en fut quitte pour la peur.

Rhodan, informé, ne cacha pas son inquiétude.

Fellmer Lloyd accompagnait l’expédition ; tout était prévu, cependant, pour qu’il pût rallier l’Astrée au plus vite si sa présence s’y révélait souhaitable. Reginald Bull, en l’absence de Rhodan, assurait le commandement de l’astronef ; le sourire moqueur de Thora montrait clairement ce qu’elle pensait de ce choix.

Le calendrier du bord indiquait la date du 24 décembre 1975 ; il faisait une vraie température de Noël : − 15°.

Les trois gravibulles glissaient à basse altitude au-dessus des sables rouges ; en une demi-heure à peine, elles atteignirent la chaîne des collines, vers le nord-est.

Les jours de Perdita ne comptaient que vingt et une heures terrestres. Les collines se trouvaient sur l’hémisphère nord, entre le trentième et le quarantième parallèles environ. D’après l’inclinaison de la planète sur l’écliptique, la saison devait correspondre à la fin de l’été.

La première exploration de la zone choisie se révéla décevante, du point de vue géographique. Mais elle fut fertile en incidents d’un autre genre : les hommes apprirent, à leurs dépens, à se tenir sur le qui-vive.

L’une des gravibulles se permit tout à coup des libertés avec son pilote. L’appareil exécuta plusieurs pirouettes, non prévues au programme, puis, comme si de rien n’était, reprit sagement son cap initial.

Alors que Rhodan survolait une zone d’éboulis, un gros caillou, de la taille d’une pastèque, monta comme une flèche dans sa direction. L’astronaute, pris de court, ne put éviter le choc. La carlingue des gravibulles était, heureusement, capable de supporter les mauvaises rencontres…

Le troisième épisode de la série aurait pu tourner beaucoup plus mal : dans l’appareil que commandait Conrad, l’une des boîtes de vivres, comme lancée par une fronde, vint frapper le pilote à la nuque et l’assomma. Deringhouse réagit assez vite pour éviter que l’appareil, qui naviguait à cent cinquante kilomètres à l’heure environ, ne s’écrasât sur le sol.

Fellmer Lloyd, pendant ce temps, se tenait aux aguets ; il ne signalait aucune présence anormale.

Le soleil rouge allait se coucher. Rhodan ordonna de faire halte et d’établir le camp dans un vallon, entre deux collines de faible altitude.

On dressa les tentes et on désigna les équipes qui se relaieraient pour monter une garde vigilante.

Après avoir informé l’Astrée des événements du jour, Rhodan, Deringhouse et Tanner tirent le point.

Ils s’étaient réunis dans la tente de Rhodan, une tente de fabrication arkonide qui ne ressemblait guère à celles en usage sur la Terre ; prévue pour résister aux pires conditions climatiques, sur des planètes hostiles, elle était absolument hermétique, avec un aérateur autonome et un sas. Les parois, en feuilles souples de plastométal, pouvaient, malgré leur minceur incroyable, supporter des pressions de cent atmosphères et davantage.

— À mon avis, dit Conrad, nous nous trouvons aux prises avec un télékinésiste qui ne nous porte pas dans son cœur ! Il voudrait nous voir au diable et, pour nous faire déguerpir, nous a déclaré une sorte de guerre des nerfs.

— J’aimerais pouvoir partager votre point de vue. Mais l’affaire n’est pas aussi simple, il me semble.

« Mettez-vous un peu à la place de notre adversaire : il possède des dons étonnants de télékinèse ; supérieurs, sans doute, à ceux de nos mutants. S’il désirait vraiment nous chasser de cette planète, il lui serait facile de vous mener la vie très dure.

« Or, il se contente de quelques attaques, plus agaçantes que vraiment dangereuses, et menées sans aucun système ou plan de bataille. N’est-ce pas surprenant ? »

Conrad prit le temps de réfléchir à la question. Et, comme il allait y répondre, une lampe s’alluma au-dessus du sas. Quelqu’un voulait entrer.

Rhodan ouvrit.

L’une des sentinelles venait au rapport.

— Quelque chose en vue entre deux collines, près d’ici. On dirait des animaux.

— Nombreux ?

— Un troupeau. Une trentaine, environ.

— Très bien. Nous arrivons.

Rhodan et les deux officiers, bouclant leurs casques, suivirent le messager.

Ils atteignirent le sommet de la plus haute colline ; vers le nord s’étendait une petite plaine couverte de végétation. Rhodan l’avait remarquée, en établissant le camp et se promettait, le lendemain, d’étudier ces plantes, les premières qu’ils vissent sur Perdita.

La nuit, criblée d’étoiles, était claire ; on distinguait assez bien les détails du paysage, même sans l’aide des jumelles à l’infrarouge qu’ils avaient emportées. Quelque chose bougeait parmi les feuillages.

— Mais, s’exclama Deringhouse, ce sont des castors !

Une trentaine d’animaux, comme l’avait annoncé le soldat, pâturaient dans les buissons ; assis sur leur train de derrière, ils arrachaient parfois, avec leurs courtes pattes de devant, des touffes d’herbe, et les broutaient.

Rhodan ne partageait pas entièrement l’avis de Conrad. Le corps trapu de ces bêtes et leur queue charnue rappelaient, certes, le castor. Mais leurs oreilles rondes et leurs museaux en pointe les apparentaient aux mulots. Des mulots gigantesques, car ils mesuraient bien un mètre de long.

Ils semblaient inoffensifs. Et pourtant…

— Lieutenant Tanner ?

— Oui, commandant ?

— Allez me chercher Fellmer Lloyd.

Tanner disparut pour revenir, quelques minutes plus tard, accompagné du mutant.

— Lloyd, sondez un peu le cerveau de ces êtres, là, dans la plaine.

Le mutant s’étendit dans le sable, près de l’astronaute, et observa le troupeau. Puis il ferma les yeux et resta immobile, la tête sur ses bras croisés.

— Non, commandant, dit-il enfin, je ne perçois rien. Sinon ces ondes embrouillées et faibles qu’émettent les animaux. Ces créatures sont inintelligentes.

— Merci, Lloyd. C’est tout ce que je voulais savoir. Vous pouvez retourner dormir.

Rhodan et ses compagnons s’attardèrent encore un peu sur la colline ; puis, vers minuit, heure locale, regagnèrent leurs tentes.

Une fois rentré dans la sienne, Rhodan voulut poser sur une étagère ses jumelles à l’infrarouge. Inconsciemment, un détail attira son attention.

Il se dirigea vers le lit de camp, puis s’arrêta, avec une gêne vague : le sentiment d’une anomalie.

Il se retourna et comprit soudain.

Avant de sortir, tout à l’heure, il avait déposé son télécom portatif sur l’étagère. Et, maintenant, il avait disparu.

Il chercha partout l’appareil et, ne le retrouvant pas, bondit au-dehors pour alerter les postes de garde. Curieusement, il avait oublié les talents de télékinésiste de l’insaisissable adversaire ; aussi était-il persuadé qu’un intrus avait pénétré sous sa tente : un voleur dont il fallait s’emparer.

Comme il sortait du sas, il vit une silhouette qui s’éloignait, sur le flanc de la colline, au sud.

Il n’eut pas le temps d’en remarquer davantage. Un éclair fulgura ; puis un choc violent dans le dos le jeta sur le sol, tandis que les microphones de son casque vibraient d’un fracas de tonnerre.

Du sable et des pierres le frappèrent, comme une vague ; un voile rouge lui brouillait la vue.

Lourdement, il parvint à se relever. Quand la tête eut cessé de lui tourner, il aperçut le cratère : un trou rond, d’une bonne dizaine de mètres de diamètre, qui se trouvait juste à l’endroit où, tout à l’heure, se dressait sa tente.

Les deux tentes voisines donnaient de la gîte, mais ne semblaient pas endommagées ; leurs occupants se précipitaient au-dehors, à grand renfort de cris et de jurons, prouvant qu’ils n’avaient pas eu à souffrir d’une brusque décompression.

— Halte ! cria l’astronaute. (Le tumulte s’apaisa peu à peu.) Tenez-vous à distance du cratère. Il peut s’y trouver des traces ou des indices, que nous examinerons demain, au jour. Pour plus de sécurité, nous passerons le reste de la nuit en plein air. Deringhouse, trouvez-vous une place abritée. Au moins à cent mètres du camp. Et maintenant, où sont les sentinelles ?

Trois hommes s’avancèrent.

— Ici, commandant.

— Lequel de vous se trouvait au voisinage de ma tente, au moment de l’explosion ?

Pas de réponse.

— J’ai pourtant vu l’un de vous, au pied de la colline sud : lequel ?

Toujours pas de réponse.

— Je n’ai pas l’intention de vous faire de reproches, dit l’astronaute en s’efforçant de conserver son calme. Je veux simplement savoir qui était là et aurait pu éventuellement, remarquer quelque chose.

Les trois hommes assurèrent avec énergie qu’il ne s’agissait d’aucun d’entre eux. Rhodan n’insista pas. L’un des télépathes, plus tard, pourrait vérifier s’ils disaient bien la vérité.

Deringhouse avait découvert un creux entre deux dunes ; les hommes s’y installèrent pour dormir, après avoir branché le chauffage de leurs spatiandres.

Conrad rejoignit Rhodan.

— Vous n’aviez pourtant pas d’explosifs dans votre tente, commandant ? demanda-t-il.

— Je ne cesse de me poser la question : je pourrais affirmer que non… De plus, j’ai la certitude que quelqu’un est entré chez moi pendant que nous observions les mulots-castors.

Il raconta l’incident du télécom disparu.

Pendant ce temps, Tanner se trouvait à genoux au bord du cratère, profond de près de quatre mètres. L’explosion qui avait déchiqueté la tente avait agi surtout en profondeur.

Heureusement ! songea l’astronaute en colère. Sinon les autres tentes auraient subi le même sort !

— Découvert quelque chose ?

Le lieutenant se releva et haussa les épaules.

— Rien, commandant. À mon avis, il s’agissait de T.N.T., ou d’une cartouche de dynamite. Plutôt démodé, non ? Cela sent l’explosif à plein nez.

Rhodan descendit dans le trou ; à la clarté de sa lampe, il vit des traces de brûlures et d’une sorte de poudre noire maculant le sable. Il ouvrit un sas minuscule, sur le côté de son casque, qui laissa pénétrer un centimètre cube environ de l’air extérieur ; Tanner avait raison : cela sentait l’explosif.

Deringhouse se dirigea vers la colline, où Rhodan avait aperçu une silhouette suspecte.

— Était-ce ici, commandant ? cria-t-il.

— Un peu plus sur la droite, et un peu plus haut.

Le major suivit ces indications.

— Commandant ! Venez !

Rhodan et Tanner le rejoignirent ; la faible gravité leur permettait de courir à grands bonds.

Deringhouse, à genoux, éclairait une trace sur le sol. Elle n’était pas très nette, car le vent roulait les grains de sable nivelant tout sur son passage.

L’on voyait pourtant une double rangée d’empreintes, montant au flanc de la colline ; il s’agissait de trous ronds à courte distance les uns des autres ; une longueur de main, peut-être.

— Une créature à deux pattes, commenta Deringhouse. Un quadrupède laisserait un autre genre d’empreintes.

— Pas de conclusions trop hâtives, dit Rhodan ne pourrait tout aussi bien s’agir d’un mille-pattes géant, par exemple !

Mais il n’y croyait pas lui-même. La silhouette qu’il avait aperçue se confondait, de loin, avec celle d’une des sentinelles. Et c’était cet inconnu, certainement, qui avait déposé la bombe munie sans doute d’un détonateur à retardement, à la porte du sas. C’était miracle qu’il en eût réchappé…

Tanner se tenait un peu en arrière. Deringhouse suivait pas à pas la double piste. Nul ne soufflait mot. Ils étaient trois hommes perdus sur un monde hostile… Un frisson lui courut dans le dos.

Qui avait déposé la bombe ? Qui, ou quoi ?

— Commandant !

L’astronaute sursauta en entendant Conrad l’appeler.

Deringhouse avait dépassé le sommet de la colline pour redescendre sur l’autre versant.

— Je m’étais figuré, dit-il avec un rire hésitant, que notre inconnu pouvait bien nous surveiller d’ici ! Mais je n’ai trouvé que… ça !

Sur le sol, abandonné, tel un objet sans valeur, gisait le télécom auquel Rhodan devait son salut. L’appareil ne semblait pas endommagé ; mais son boîtier portait de longues égratignures, comme faites par des griffes.

L’astronaute le ramassa.

— Et ceci encore ! continua Deringhouse.

Le rayon de sa lampe éclairait le sable, à quelques mètres de là. Rhodan cligna des yeux, jusqu’à en voir danser des étincelles. Non, il n’avait pas la berlue :

Les traces rondes, en lignes parallèles, s’interrompaient brusquement.

— Notre oiseau me paraît bien s’être envolé, au sens propre du terme, commenta le major.

— Un oiseau pyrotechnicien, grogna Rhodan. Il me tarde de le rencontrer.

CHAPITRE X

Ils tinrent un bref conseil de guerre, le lendemain matin, pour décider de la route qu’ils suivraient.

Le lieutenant Tanner était d’avis de continuer dans la direction prise par l’inconnu.

Deringhouse soutint que cet inconnu, justement, aurait effacé toute trace permettant de remonter jusqu’à lui ; la piste devait donc ne mener nulle part.

Rhodan fit remarquer que la créature nocturne – bien qu’assez intelligente pour préparer un attentat à la bombe – pouvait fort bien ne pas raisonner selon la logique terrienne ; qu’elle eût laissé des traces aussi nettes ne signifiait donc pas grand-chose. Aussi décida-t-il de s’en tenir à son plan initial.

Il voulait établir, au centre de la région des collines, un camp avancé où Fellmer Lloyd demeurerait aux aguets : les ondes cérébrales du mystérieux télékinésiste finiraient bien par le trahir. L’incident de la nuit prouvait qu’il ne pouvait être loin.

Or – tous étaient d’accord sur ce point – il fallait entrer en contact avec lui, ou quelqu’un de ses congénères : cette race devait détenir les renseignements qu’il importait de réunir pour le Meneur de Jeu.

Un message de l’Astrée annonça que tout allait bien à bord.

Les trois gravibulles reprirent leur vol. Rhodan poussait les moteurs à plein, pressé d’atteindre son but : une longue vallée, entre deux chaînes de collines érodées, dont il avait remarqué l’existence sur les photos aériennes prises précédemment.

Le voyage dura plusieurs heures et ne fut marqué par aucun incident. Puis les hommes dressèrent le camp. Le calme régnait toujours. Rhodan songea que les indigènes devaient être noctambules : depuis le lever du soleil rouge, la planète était, en apparence, redevenue déserte.

Il se demanda pourquoi. Perdita, durant le jour, était un monde inhospitalier. Mais que dire des nuits ? La température tombait alors à − 30°…

Après le repas de midi – des conserves arkonides de l’Astrée — Rhodan établit le plan de campagne. Il ne tenait pas à perdre de temps. Une des gravibulles au moins devrait être constamment en route ; avec un équipage de deux, voire de trois hommes. Les autres pourraient rester au camp et se reposer par bordées. Chaque appareil était équipé d’un puissant projecteur à l’infrarouge ; les battues se poursuivraient donc même pendant la nuit.

Les ordres étaient stricts : rechercher toute trace de vie ou de mouvement. Prendre des photos. Envoyer un rapport. Mais, en aucun cas, ne passer à l’action.

Rhodan comptait sur une dizaine de jours d’exploration, et probablement moins. Il en avait la certitude, sans pouvoir expliquer pourquoi.

Deux gravibulles partirent aussitôt pour un premier vol. Rhodan prit le troisième appareil, pour une brève reconnaissance, hors programme ; Deringhouse l’accompagnait.

Ils mirent d’abord le cap à l’est ; les deux autres se dirigeaient vers l’ouest et le sud-ouest.

Le soleil de Perdita brillait comme un énorme rubis, faussant la gamme des couleurs ; on s’y habituait, à la longue. Le bleu-gris des spatiandres semblait vert ; tous les rouges viraient au blême.

— Un monde étrange, dit Conrad, pensif.

— Avec des habitants plus étranges encore.

Les blocs-propulsion de la gravibulle ronronnaient, monotones ; Deringhouse sentait le sommeil le gagner. Mais il se refusait à l’avouer, surtout devant son chef, qui pilotait avec une telle ardeur !

Pour se tenir en éveil, il consulta quelques instruments.

Température extérieure : + 1,8°. Pression atmosphérique : 98 torr. Ciel violet. Pas un nuage.

Temps local : 16,05 heures. Les jours de Perdita comptaient 21 heures, de 52 minutes terrestres chacune.

Bip… Bip… Bip…

Rhodan se pencha. Une lampe rouge venait de s’allumer sur le cadran du gravomètre.

— Du nouveau, dit l’astronaute, calmement. Des sautes de gravitation, vers le nord-est.

Deringhouse sentit s’envoler son envie de dormir.

— Allons voir.

La gravibulle perdit de l’altitude, plongeant vers une large vallée. Le signal se fit plus net

— Que pensez-vous que cela puisse être, commandant ?

— Un moteur anti-G, peut-être ? Un peu plus puissant que le nôtre. Mais équipant quel appareil ? Nous sommes seuls dans ces parages. Alors…

La question restait ouverte.

Le gravimètre permettait de situer assez précisément la direction de l’objet inconnu ; celui-ci se déplaçait. S’agissait-il d’un véhicule ?

— Tenez-vous prêt à ouvrir le feu, dit Rhodan. Ne nous laissons pas prendre par surprise.

Chaque gravibulle avait été équipée, sur l’ordre de l’astronaute, de deux désintégrateurs.

— Bien, commandant.

— Mais pas de hâte inconsidérée, n’est-ce pas ? Ne tirez que si l’on nous attaque.

Conrad hocha la tête.

Le gravimètre émettait toujours une série de Bips de plus en plus aigus ; Rhodan diminua le son.

Le terrain qu’il survolait changeait de caractère ; les dunes de sable s’alignaient maintenant avec une telle régularité que l’on aurait pu les croire artificielles.

Rhodan, prudemment, descendit à très faible altitude. L’air était sec, la visibilité bonne. La source d’énergie détectée par le gravimètre devait se trouver dans le voisinage immédiat. Mais ils ne parvenaient pas à la découvrir.

— Là ! s’exclama Conrad.

Rhodan ne cacha pas sa surprise ; il s’était attendu à trouver un appareil au moins aussi gros que leur gravibulle. Or, la chose qui brillait et planait entre deux collines était une sphère de quelque cinquante centimètres de diamètre, à peine.

— Calamité ! s’exclama Deringhouse. Les goules nous ont-elles suivis jusqu’ici ?

— Non. Ce n’est certainement pas une créature énergétique, mais un globe de métal solide.

Rhodan, avec une brusque secousse, réduisit la vitesse et, rasant le sol, s’approcha de la sphère.

— Passez dans le sas, dit-il à Conrad. Ouvrez la porte extérieure et agitez le bras. Tâchez de leur manifester que nos intentions sont amicales. Allez !

Surpris, mais discipliné, le major obéit.

Ils se trouvaient maintenant à trente mètres de l’objet volant. « Une bonne distance pour un coup de feu », songea l’astronaute avec une soudaine inquiétude.

Il n’en continua pas moins son avance sur dix nouveaux mètres ; puis il atterrit. Quittant son siège de pilotage, il se glissa derrière le désintégrateur ; il éprouvait le sentiment très net d’un danger.

C’est alors que les événements se précipitèrent.

Le globe de métal sauta et rebondit soudain comme une balle de caoutchouc, tandis qu’un choc sourd ébranlait la carlingue de la gravibulle. Rhodan fut projeté en avant, et donna de la tête contre le viseur de l’arme ; il en fut à demi assommé.

Tout chavirait autour de lui. Les oreilles bourdonnantes, il entendit vaguement Deringhouse se répandre en insultes. À travers le hublot, le paysage n’était plus qu’un tourbillon de couleur et de formes vagues.

Quelque chose de mou tomba sur lui, griffant et grognant, tenta de l’éviter, puis l’écrasa de nouveau, comme l’appareil amorçait un nouveau tonneau.

C’était Deringhouse qui s’efforçait d’atteindre le désintégrateur Il était pourtant impossible de viser quoi que ce soit, dans ce maelström.

Puis il y eut un choc, encore plus violent, qui renversa la gravibulle et la précipita sur le sol dans un nuage de poussière.

Un grand silence pesa.

Rhodan n’avait pas tout à fait perdu connaissance. Mais son crâne endolori bourdonnait comme une cloche.

Il se redressa et vit qu’il se trouvait coincé entre les deux sièges, dont les dossiers, maintenant, étaient à l’horizontale ; le nez de l’appareil s’enfonçait dans le sable.

— Deringhouse ? appela-t-il.

— Ici, commandant.

— Êtes-vous blessé ?

— Non. Mais je ne peux pas bouger.

J’arrive.

Le désintégrateur s’était désarrimé et clouait Conrad contre l’un des sièges ; l’astronaute n’eut pas trop de toute sa force pour le dégager.

— Rien de cassé ?

Deringhouse se tâta.

— Non, rien.

Ils grimpèrent péniblement jusqu’au sas et jetèrent un coup d’œil au-dehors ; la sphère brillante avait disparu.

Ils sortirent et, radiant au poing, firent le tour de leur appareil. La carlingue avait bien supporté le choc, à l’exception de quelques égratignures et tôles froissées.

Mais la gravibulle, renversée et l’avant plongeant dans les pierrailles, n’était pas en état de reprendre l’air.

— Nous pourrions essayer de la remettre d’aplomb, proposa Conrad. La force d’attraction est si faible : je crois que nous n’aurions pas grand mal !

Ils se placèrent chacun d’un côté de l’appareil, tirant et poussant à tour de rôle.

— Un !

— Deux !

La manœuvre parut réussir au-delà de leur espérance : la gravibulle, secouée comme un arbre dans la tempête, n’allait plus tarder, certainement, à retrouver son assiette.

— Un !

— Deux !

Les doigts de Rhodan, agrippés au châssis d’un hublot, glissèrent soudain, comme l’appareil, avec un craquement de toute sa membrure, retrouvait son équilibre. Conrad n’eut que le temps de faire un bond en arrière pour n’être pas écrasé.

La gravibulle pouvait maintenant reprendre son vol : le moteur n’avait pas souffert et ronronna à la première sollicitation. Tout s’était donc bien passé. Sauf…

— Il s’en est fallu d’un cheveu, dit Conrad avec un sourire un peu pâle. Vous avez bien failli m’aplatir !

— Moi ?

Rhodan le fixait avec stupeur. Deringhouse parut tout aussi étonné.

— Mais, commandant, la dernière poussée ? Vous y avez mis une telle force…

— Non. Ce n’était pas moi.

— J’aurais dû m’en douter, soupira Conrad. Notre ami le télékinésiste a encore fait des siennes ! D’abord, il désaxe notre bulle comme un manège de chevaux de bois emballé, puis il tente de me laminer sous la carlingue. Charmant !

Ils remontèrent à bord ; mieux valait ne pas s’attarder dans cette région, où des forces étaient à l’œuvre, auxquelles leur appareil, si bien armé qu’il fût, ne paraissait pas pouvoir résister.

Comme les rangées de collines, si bizarrement régulières, disparaissaient à l’horizon, Conrad demanda :

— Ce tourbillon qui nous a saisis, commandant, pensez-vous que ce soit un phénomène de télékinésie ?

Rhodan se mit à rire.

— Les grands esprits se rencontrent, on dirait : j’y réfléchissais, moi aussi. Je ne crois pas qu’un télékinésiste, même très doué, soit capable d’un tel effort : notre gravibulle pèse un poids respectable !

— Alors, de quoi s’agissait-il ?

— Un champ giratoire, probablement. On obtiendrait, j’imagine, le même effet de vortex, en modifiant dans le sens voulu nos générateurs anti-G.

— Ce qui suppose des connaissances techniques d’une redoutable efficacité, n’est-ce pas ? Cela nous promet du plaisir !

Lorsque la gravibulle atterrit, tout le camp semblait en ébullition.

Tanner courut à eux.

— Commandant, haleta-t-il. Lloyd… Lloyd ! Il est parti !

— Où ?

Tanner, avec un grand effort, parvint à retrouver son calme et fit un bref rapport.

— Les deux premiers appareils étaient à peine rentrés de leur vol de reconnaissance, que Lloyd est venu me trouver. Il m’a demandé d’en mettre un à sa disposition. J’ai accepté, à la condition qu’il emmenât un de mes hommes avec lui.

« Mais il voulait être seul. J’ai refusé. Alors, il m’a ri au nez, disant que, primo, je n’avais pas d’ordres à donner à un mutant de la milice et que, secundo, il pourrait en un unique vol en découvrir plus long que nous tous à la fois. Toutefois, il fallait qu’il fût seul.

« J’ai protesté. Mais il montait déjà à bord d’une des bulles. Que pouvais-je faire, commandant ? Comme il le disait bien, les mutants ne sont pas sous mes ordres… »

— Ne vous tracassez pas, Tanner. Vous n’êtes pas en faute. Mais Lloyd aura le sermon qu’il mérite quand il rentrera.

— Oui… s’il rentre ! Depuis dix minutes, la liaison est coupée !

Quelques secondes plus tard, les gravibulles étaient en route.

Tanner connaissait la direction prise par le mutant, que confirmaient ses derniers messages.

Rhodan, tout en pilotant, fit le résumé de ses aventures et mit ses hommes en garde :

— Ce monde peut nous sembler désert. Il ne l’est pourtant pas. L’ennemi nous guette, toujours et partout. Notre survie dépend de notre vigilance.

Un des soldats du groupe de recherches ne cessait d’appeler Lloyd. Mais ce dernier ne répondait pas.

Rhodan ne se faisait aucune illusion, quant aux raisons de ce silence : Lloyd était probablement mort. La disparition d’un mutant constituait une perte irréparable.

Fellmer s’était dirigé vers le nord. S’il avait continué de voler en ligne droite, il restait une chance de le retrouver. Mais, s’il avait changé de cap…

Une demi-heure plus tard, ils découvrirent la gravibulle du mutant. Ce n’était plus qu’une épave et la carlingue portait la trace d’armes thermiques.

Non loin de là gisait le cadavre d’un animal : l’un de ces mulots-castors qu’ils avaient observés pendant la nuit.

L’astronaute, pendant qu’il atterrissait avec prudence, se demandait si ce cadavre était en rapport avec le brusque silence de Fellmer Lloyd.

Ils mirent pied à terre. Rhodan examina la gravibulle ; totalement hors d’usage, l’appareil semblait bien s’être écrasé au sol, d’une assez grande hauteur. Le télécom s’était brisé sous la violence du choc.

Nulle part, il ne vit de traces de sang. Une ligne d’empreintes, peut-être humaines, s’éloignaient de l’épave et montaient au flanc d’une colline ; la piste s’interrompait vite, effacée par le vent.

Pendant ce temps, Deringhouse examinait le mulot.

— Je ne m’y connais guère en biologie, surtout lorsqu’il s’agit d’espèces extraterrestres, dit-il. Mais j’ai bien l’impression que cet animal a la nuque brisée.

Il souleva la tête par une oreille et la fit remuer en tous sens : le cou pliait mollement.

Rhodan acquiesça distraitement. Il ne se souciait guère de l’animal pour l’instant. Il songeait à Lloyd, qui avait peut-être survécu à sa chute. S’était-il caché dans le voisinage, dans un abri dont il n’osait ou ne pouvait sortir : évanoui ou mourant ? Cinq hommes, sur son ordre, partirent explorer la colline.

Conrad s’intéressait toujours au mulot.

— Il a une tête beaucoup trop grosse, ne trouvez-vous pas ?

— Aurait-il deux têtes comme des citrouilles, cela m’est égal ! Je veux remettre la main sur Lloyd. Pour le reste…

Conrad, déçu, n’insista pas. S’éloignant du cadavre, il suivit les traces laissées par le rongeur. Elles étaient nettes et montraient, un peu plus loin, qu’une lutte avait eu lieu. Contre qui ou quoi ? Il ne put le déterminer.

Il continua, franchissant une dune. Les deux gravibulles n’étaient plus en vue ; il tira son radiant.

Le mulot avait parcouru une bonne distance ; ses traces menaient au pied d’une colline, où s’ouvrait un trou qui plongeait dans le sable en pente raide.

Désappointé, Deringhouse revint sur ses pas. Un trou de mulot ! Un peu plus vaste que sur Terre, certes. Mais sans intérêt… une taupinière…

Qu’espérais-tu découvrir d’autre ? se morigéna-t-il. La caverne d’Ali-Baba ?

Il continua sa route et, soudain, un éclat de métal accrocha son regard. Il sursauta.

— Commandant ! cria-t-il dans le microphone de son casque. Ici ! Quelque chose !

À genoux, il grattait à pleines mains le sable, qui formait un rempart autour de l’objet à demi enfoui, comme écrasé là par une force irrésistible.

Deringhouse dégagea sa trouvaille : de minces plaques de métal, un peu ternies. Tout ce qui restait de la sphère brillante – celle-ci, ou une autre, semblable – qu’ils avaient rencontrée voilà moins de deux heures, au cours de leur vol de reconnaissance. Elle était maintenant en piteux état.

Perry Rhodan fut du même avis : il s’agissait bien d’une telle sphère. Plate comme une crêpe, elle ne pesait pas lourd ; ils n’eurent aucun mal, à eux deux, à la ramener jusqu’à l’une des gravibulles, où ils l’embarquèrent. Krest et les techniciens de l’Astrée l’examineraient plus tard à loisir.

Deringhouse voulut retourner sur ses pas. Rhodan le mit en garde :

— Ces débris étaient vides ! Si la sphère avait un équipage, il en a donc réchappé : il vous guette peut-être dans les environs. Méfiez-vous !

Mais rien ne se manifesta. Conrad allait abandonner ses recherches, lorsque, sous la lumière frisante du soleil qui se couchait, il crut distinguer sur le sol une traînée plus sombre. Il s’approcha et vit ce qu’il s’attendait à voir : une double ligne d’empreintes, rondes, régulières et distantes chacune d’une longueur de main.

Les empreintes s’interrompaient au bout de vingt mètres, aussi brusquement qu’elles avaient commencé.

Une heure plus tard, une patrouille ramena Fellmer Lloyd. Le soleil avait disparu ; les hommes utilisaient de puissantes torches électriques.

Le mutant était de toute évidence à bout de forces. Rhodan renonça pour l’instant à l’interroger, comme à l’accabler des reproches qu’il avait bien mérités.

Entre-temps, l’on avait retiré de l’épave les instruments encore intacts qu’elle pouvait contenir. Plus rien ne retenait l’expédition en ces lieux. Rhodan donna l’ordre du retour et, lorsque les appareils se posèrent au camp, le lieutenant Tanner poussa un profond soupir de soulagement.

Lloyd fut transporté sous l’une des tentes et reçut les soins que réclamait son état. Rhodan appela l’Astrée pour un rapport circonstancié.

— Lloyd est un crétin ! dit Bull, sans ménagement. Ne pouvait-il remettre son escapade à plus tard ? J’aurais eu bien besoin de lui, à bord ! Tout y va de travers.

Reginald énuméra toute une suite d’incidents désagréables, dont le plus grave était que quelqu’un avait ouvert la porte extérieure d’un sas d’écoutille et conjointement, malgré le système de fermeture automatique, la porte intérieure. Résultat : la perte de quelques milliers de mètres cubes de bel et bon oxygène, dans l’une des soutes. Personne, heureusement, ne se trouvait sur les lieux, et les cloisons étanches avaient évité le pire.

Bull avait ordonné que chacun, désormais, portât son spatiandre à bord.

— Je t’enverrai Lloyd, dès qu’il aura parlé. Mais je crois que c’est ici même qu’il pourra nous rendre les plus grands services. Veille au grain, et prends patience.

À minuit, comme le mutant n’était pas encore en état de subir un interrogatoire, Rhodan décida de s’accorder quelques heures de repos. Il en sentait le besoin, malgré les drogues arkonides, capables d’assurer plusieurs jours de veille sans nuire à l’organisme.

Il partageait maintenant une tente avec Deringhouse et Tanner ; il écoutait leur respiration régulière, et se retournait sur son lit de camp, trop préoccupé pour pouvoir s’endormir.

Leur mystérieux adversaire avait commencé par s’attaquer à de petites choses : un télécom sur une étagère, quelques tubes lumineux, deux ou trois caisses de matériel.

Puis il avait passé à une action plus directe : un caillou avait frappé une gravibulle en vol ; un pilote avait failli mourir assommé.

Puis, au troisième stade de ses exploits, l’ennemi s’était choisi des problèmes plus compliqués : Rhodan tenta de se représenter la dose d’énergie et d’habileté nécessaires à un télékinésiste pour ouvrir les deux portes d’un sas à la fois. Il y renonça vite, ne possédant lui-même aucun don supranormal.

Il n’était pas difficile de prévoir la suite : le malfaisant individu découvrirait le tableau de tir de l’Astrée. Et alors… Mieux valait ne pas y penser !

La bataille serait perdue sans recours.

Il ne restait donc qu’une alternative : la retraite ou l’attaque, celle-ci foudroyante. L’ennemi devait être mis hors de combat dans les plus brefs délais.

Une lampe s’alluma au-dessus du sas. Rhodan ouvrit la porte à l’un des hommes de Tanner, qui annonça :

— Lloyd est revenu à lui, commandant.

— Bien. Je vous suis.

Lorsque l’astronaute entra sous la tente qui servait d’infirmerie, le mutant était déjà sur pied.

— Comment vous sentez-vous ?

— Assez bien, dit Lloyd. Merci.

— Votre imprudence a failli vous coûter cher ! Qu’espériez-vous donc ?

— J’avais l’idée que je pourrais découvrir quantité de renseignements précieux si l’on me laissait agir seul. J’ai pris une des bulles et je suis parti.

— Pour un voyage sans retour. Ou presque !

Le mutant haussa les épaules, puis marcha de long en large.

— Certes. Mais les choses ont, en définitive, bien tourné.

— Fellmer Lloyd ! (La voix de Rhodan était sèche.) Je veux qu’il soit bien entendu, une fois pour toutes… Eh ! m’écoutez-vous seulement ?

Lloyd s’était éloigné jusqu’à l’autre bout de la tente, où il se tenait immobile, le dos tourné. La lampe, éclairant plus à peine sa silhouette, ne laissait que sa tête hors de l’ombre.

Rhodan sursauta.

Sans même réfléchir, il se dressa et, d’un bond, se mit à couvert derrière une table, qu’il renversa. Au même instant, Lloyd s’était retourné, son radiant au poing ; le trait mortel d’énergie frappa le bout du lit de camp sur lequel Rhodan était assis une seconde plus tôt.

L’astronaute riposta. Atteint en pleine poitrine, le mutant s’écroula.

Rhodan avait alerté les sentinelles. Tous les hommes, brusquement réveillés, commentaient l’événement à voix basse : un des leurs avait essayé d’abattre le chef ! L’indignation le disputait à la consternation.

L’un des soldats était un ancien infirmier ; sa longue habitude des malades lui permettait de faire office de médecin, lorsqu’il ne s’agissait pas de cas trop compliqués.

Rhodan le fit appeler ; il se tenait, avec Deringhouse, auprès du cadavre.

— Vous avez soigné Lloyd, n’est-ce pas, quand nous l’avons ramené ? Lui avez-vous fait une piqûre ?

— Une ? Il en a fallu au moins cinq avant qu’il ne commence même à ouvrir un œil !

— Déshabillez-le.

L’infirmier se pencha sur le corps et obéit.

— Maintenant, autopsiez-le.

— Que je… ? (L’homme semblait stupéfait.)

— Allez-y !

L’infirmier n’osa plus discuter.

— Pensez-vous découvrir quelque chose d’anormal, commandant ? demanda Deringhouse.

— Oui. Avez-vous jamais observé Lloyd, de dos ?

Conrad hésita : la question lui semblait absurde.

— Non… avoua-t-il enfin.

— Dommage. Vous auriez remarqué que Lloyd avait, au-dessus de la nuque, une plaque chauve de la taille d’une pièce de cinq francs. C’était d’autant plus curieux qu’il était doté d’une épaisse chevelure.

— Oui… Et alors ?

Rhodan montra le cadavre.

— Ce Lloyd-là n’avait pas de plaque chauve.

L’infirmier, à ce moment, se redressa ; il était blême.

— Commandant ! haleta-t-il. Il n’y a pas de sang. Pas une goutte. Et, en dessous…

Une parfaite imitation de la chair recouvrait une carcasse de plastique souple, armaturée de métal.

— Mais c’est…

— Un robot, conclut l’astronaute.

CHAPITRE XI

La nouvelle se répandait comme une traînée de poudre et, dès lors, tout le monde fut persuadé que le véritable Fellmer Lloyd ne reparaîtrait plus.

L’adversaire qui s’était emparé de lui, après avoir construit dans des délais étonnamment courts un androïde à son image, avait dû le tuer.

Pessimisme prématuré : le lendemain matin, au lever du soleil, le mutant apparut au sommet de l’une des collines, vers le nord. Il chancelait et se laissa tomber sur le sol, épuisé, lorsqu’il se rendit compte que les sentinelles l’avaient aperçu.

Ormsby, l’infirmier qui avait eu cette nuit-là affaire au faux Lloyd, dut se livrer à un nouvel examen. Mais le patient portait bien une plaque chauve sur la nuque, et la sonde ostéologique révéla que son squelette se composait, non de métal, mais d’honnête calcium.

Rhodan attendait avec impatience le moment de pouvoir interroger le mutant. Les derniers messages de Bull n’étaient guère rassurants : l’ennemi invisible s’en était pris cette fois à l’un des canons thermiques, creusant dans le sol du désert une longue traînée de sable vitrifié.

Lloyd possédait sans doute la clef de ces mystères. Sinon, Rhodan était décidé à interrompre la quête et à quitter Perdita, pour quelque temps au moins.

Ormsby déploya tout son art et, peu avant midi, l’interrogatoire eut lieu. Lorsqu’il s’acheva, le mutant était au bord de la crise nerveuse, mais Rhodan avait ses renseignements.

La gravibulle que pilotait Lloyd, lui refusant tout à coup tout service, s’était écrasée au sol. Le mutant avait perdu connaissance. Revenant à lui, il avait vu d’abord le cadavre du mulot-castor, non loin de son appareil, et une sphère de métal brillant qui survolait la dépouille.

Il avait mis pied à terre et tenté d’attirer l’attention. Mais la sphère, comme un ballon que l’on tire au bout d’un fil, s’était éloignée soudain ; puis une force invisible l’avait projeté contre le flanc d’une colline, avec une violence telle qu’elle s’y était totalement aplatie.

Ce que voyant, il avait jugé préférable de s’éloigner du théâtre de ces phénomènes, pour attendre à l’abri l’arrivée des secours ; il n’était armé que d’un radiant, ce qui ne suffisait pas à le rassurer ! Il s’était glissé prudemment entre deux collines ; puis un choc l’avait atteint à la tête et mis hors de combat.

Il s’était réveillé dans un local qui ressemblait à un hangar d’usine : une pièce très longue, étonnamment basse de plafond, remplie de machines dont il ne s’expliquait ni la nature ni l’usage. Une douzaine de petites créatures s’affairaient autour d’elles : des robots. Ceux-ci n’avaient rien d’anthropomorphe ; ils ne possédaient pas de tête, mais une couronne de bras articulés, et deux pattes terminées en pilon.

Étendu sur une civière, il ne pouvait bouger, bien qu’on ne l’eût pas ligoté ; il en conclut qu’il était drogué – un poison paralysant le système nerveux. On lui avait ôté son casque ; l’air était respirable, quoique malodorant.

Au bout d’une heure environ, quelques robots le transportèrent dans une salle plus petite, touchant à la première, et l’assirent sur un siège qui tenait à la fois du détecteur de mensonges et de la chaise électrique : de cette dernière, plutôt, car il reçut comme une décharge et perdit connaissance, une fois de plus.

Il revint à lui dans une autre pièce ; il était seul ; près de lui, sur le sol, gisait son casque. Il s’aperçut qu’il pouvait remuer, se leva et tenta d’ouvrir la porte. Il y parvint, non sans efforts. Il se retrouva dans le hangar qu’il avait vu d’abord ; les robots avaient disparu. Après quelques recherches, il découvrit une autre porte, puis une sorte d’ascenseur.

Ce n’est qu’en émergeant au flanc d’une colline qu’il se rendit compte que sa captivité s’était déroulée en sous-sol.

Il n’y avait personne en vue. Il voulut appeler le camp, avec l’émetteur de son casque : mais on le lui avait démoli. Ce devait être une mesure de prudence prise par les robots, ou celui qui les dirigeait.

Il ignorait où il pouvait être. Au hasard, il se mit en marche dans le désert, au risque de se perdre définitivement. Mais il n’avait qu’une hâte : s’éloigner !

Épuisé de faim, de soif et de fatigue, il avait pourtant fini par retrouver le camp. Ses dons paranormaux, affinés par le danger, lui avaient peut-être permis de capter inconsciemment les ondes cérébrales de ses compagnons et de marcher, de ce fait, dans la bonne direction.

Il se faisait fort de retrouver le hangar souterrain et de les y conduire.

— Y avez-vous, demanda Rhodan, détecté d’autres présences que celle des robots ?

— Oh ! oui. (Lloyd garda un instant le silence, comme pour mieux jouir de son effet, et reprit.) Il m’est arrivé de rencontrer bien des formes de pensées, même les plus étrangères.

« Mais j’avoue, ici, mon étonnement !

« J’ai relevé deux groupes de fréquences, commandant. D’abord, l’instinct du jeu : pas celui des amateurs de roulette ou de baccara, mais celui d’enfants qui s’amusent. Incroyablement développé, au point d’en être risible. Puis… la haine. À m’en donner mal à la tête ! Haine de l’ennemi, de l’intrus, de l’étranger qui ose prendre pied sur ce globe.

« À mon avis, la créature capable d’émettre à la fois ces deux fréquences ne peut être, moralement, qu’un infirme. Ces tendances sont d’habitude incompatibles ! »

— Avez-vous vu quelqu’un ?

— Non, commandant. Rien que des robots.

— La gaieté et la haine… ces deux sentiments étaient-ils conjoints ?

— Je les ai perçus à la fois, lorsque je tentais de m’éloigner de l’épave de mon appareil. Plus tard, dans la salle aux machines, il ne restait plus que l’hostilité.

La décision de Rhodan fut vite prise.

Il appela Bull et lui ordonna de lui envoyer cinq autres gravibulles, avec quarante hommes armés jusqu’aux dents. Dès leur arrivée, Lloyd les guiderait vers sa prison souterraine.

Une fois sur place, on aviserait.

À bord de l’Astrée, entre-temps, l’un des générateurs avait déclenché une gravité artificielle atteignant 15 G,

Plusieurs membres de l’équipage, terrassés par le choc imprévu, souffraient de commotions cérébrales ou de fractures. Il avait fallu plus d’un quart d’heure pour réparer le dommage : le générateur s’était enveloppe d’une puissante barrière énergétique !

L’adversaire n’allait certainement pas les laisser approcher de sa base sans réagir, Rhodan, qui pilotait la première gravibulle, volait à vitesse réduite avec une extrême prudence. Il maintenait son appareil à ras du sol, ce qui ne diminuait en rien sa maniabilité, tout en assurant de ne pas se faire repérer trop vite. Il en allait de même pour le reste de l’escadrille.

Fellmer Lloyd, aux côtés de Rhodan, indiquait la direction à prendre ; il se trompait parfois, puis retrouvait assez vite la bonne route. Le soir tombait.

Deringhouse, qui commandait la seconde bulle, annonça :

— Le soleil se couche dans douze minutes. Croyez-vous, commandant, que…

Ce fut alors que le sabbat commença. Rhodan reconnut le genre d’attaque déjà subie : une force brutale s’efforçait de l’arracher à son siège pour le projeter contre la carlingue. Et, à travers les hublots, le paysage apparaissait comme un maelström.

L’astronaute s’attendait plus ou moins à quelque chose de ce genre ; se cramponnant à son fauteuil de pilote. Il hurla dans le télécom :

— Atterrissez et quittez les bulles. Cherchez à vous mettre à l’abri !

Non sans mal, il parvint à pousser à plein régime les générateurs pour lutter contre l’influence du champ giratoire. L’appareil se stabilisa ; il tournait encore sur lui-même, comme une toupie, mais beaucoup plus lentement. Il ne s’immobilisa qu’une fois sur le sable, craquant de toute sa membrure, après de violents soubresauts.

Rhodan et ses hommes, encore étourdis de l’aventure, mirent pied à terre : Nyssen s’était cogné la tête contre le tableau de bord ; il boitait aussi, la cheville probablement foulée.

La bulle de Deringhouse n’avait que peu souffert des effets du champ giratoire, qui avait épargné les autres appareils.

Rhodan réunit ses hommes ; ils montèrent au sommet d’une colline. Quand ils l’atteignirent, le soleil s’était couché ; les jumelles à l’infrarouge devenaient indispensables.

Fellmer Lloyd étudia les environs.

— Ces hauteurs, se plaignit-il, que le diable les patafiole ! Elles sont toutes pareilles ! Une chatte n’y reconnaîtrait pas ses petits… Pourtant… Oui, j’en suis sûr, maintenant. C’est là.

Il désignait un mamelon très aplati, à deux cents mètres de distance.

— Où s’ouvrait la cage de l’ascenseur ?

— Si cette éminence est bien la bonne, à mi-hauteur à peu près, vers la droite.

Rhodan ignorait de quelles armes pouvait disposer l’ennemi et n’allait pas attendre d’en faire l’expérience. Il demanda cinq volontaires pour marcher vers la base adverse, à découvert.

— Je vous accompagnerai, dit-il.

Ils descendirent, sans précautions particulières, le long de la pente, puis remontèrent au flanc de la suivante. Rhodan était en tête ; ses hommes le suivaient à la file indienne, pour – éventuellement – offrir une cible plus réduite.

Rhodan avait fixé un filtre infrarouge à la vitre de son casque ; il portait un projecteur, également à infrarouge, dont il fouillait le terrain aux alentours.

L’adversaire, d’abord, ne se manifesta pas.

Puis une masse noire jaillit de l’ombre. L’un des hommes, pris de panique, hurla :

— Couchez-vous !

Rhodan, seul, ne bougea pas.

Il y eut un éclair aveuglant et, heureusement étouffé par les microphones des casques, un fracas de tonnerre.

Devant l’astronaute, un cratère béait à présent, pareil à celui qui, deux nuits plus tôt, s’était ouvert à la place de sa tente.

Les hommes se relevèrent lentement.

— Qui a crié : «Couchez-vous » ? demanda Rhodan.

— Moi, commandant. Caporal Seaborg.

— Imbécile ! grogna l’astronaute, plus amusé que vraiment en colère. Quand vous mettrez-vous donc enfin dans la tête que vous portez des spatiandres arkonides qui possèdent un champ protecteur autonome ? Si ce champ n’est pas capable de résister aux cadeaux de nos amis d’en face, alors ce n’est pas de nous mettre à plat ventre qui pourra nous aider beaucoup ! Reprenons l’avance, et ne détalez plus comme un lapin dans son trou !

— À vos ordres.

Ils repartirent. L’ennemi semblait avoir reconnu l’inutilité de ce genre d’attaque à la grenade, et ne se manifestait plus.

Ils avaient atteint une vallée entre deux collines lorsqu’un cri d’épouvante fit vibrer les micros. Rhodan se retourna. À la clarté de son projecteur, il vit un des cinq hommes tourbillonner entre ciel et terre.

Il comprit aussitôt.

— Vite ! En arrière ! Sur l’autre versant !

Ils bondirent, aidés dans leur fuite par la faible gravité de la planète. Mais le champ giratoire était encore plus rapide ; un autre soldat fut emporté.

Les hurlements des deux victimes, drossées vers le sud par le tourbillon, résonnaient encore. Rhodan, maintenant à l’abri avec ses trois hommes, fouillait l’obscurité du rayon de son projecteur ; en vain.

Soudain, il y eut deux chocs sourds ; les cris s’éteignirent. Et ce fut le silence.

— Lieutenant Tanner ?

— Ici, commandant.

— Prenez une bulle et trois hommes. Explorez le terrain.

— À vos ordres, commandant.

Tanner avait vu les deux silhouettes que roulait la tornade. Une rage froide l’animait.

Rhodan savait maintenant de quelles armes disposait l’adversaire. Mais cela lui avait coûté deux hommes.

Le champ giratoire n’était pas capable d’abattre l’écran protecteur des spatiandres mais il pouvait l’arracher en bloc et le secouer avec une violence mortelle.

Il allait donc falloir changer de tactique : leur expédition, avec ses quelques appareils de reconnaissance, n’était pas de force à prendre l’offensive contre un tel ennemi.

Rhodan se glissa près de Lloyd.

— Percevez-vous quelque chose ?

— Oh ! oui. J’en ai mal à la tête : ces créatures nous détestent avec une effroyable ardeur ! Les mots me manquent pour l’exprimer.

Deringhouse, couché comme eux sur le sol, portait de temps en temps les jumelles à ses yeux.

— S’il leur vient à l’idée de sortir de leur tanière, murmura-t-il, et de foncer sur nous, alors… le ciel nous protège !

Tanner revint vers minuit. Il avait retrouvé les deux disparus. Morts. Le champ giratoire semblait les avoir laissés tomber de très haut ; leurs écrans, sans doute ébranlés par la force de l’attaque, n’avaient plus suffi à amortir leur chute.

Rhodan, comme Tanner, sentit la rage l’envahir.

Il se demanda s’il n’allait pas appeler l’Astrée et jeter dans la bataille toute la puissance des Arkonides.

Mais suffirait-elle à vaincre un tel adversaire ? Il risquait d’y perdre le navire.

Mieux valait essayer encore, avec un effectif réduit. Quelle serait la meilleure tactique ?

Et soudain quelque chose arriva, qui simplifia le problème.

Un grondement sourd monta, de plus en plus net, un vacarme de foudre et d’explosions. Le sol, en même temps, tremblait, comme sous le poing d’un géant.

Une seconde plus tard, une faille béante s’ouvrit au flanc de la colline, où s’embusquait l’ennemi.

L’une des gravibulles tangua, puis chavira.

— Un séisme ! cria quelqu’un.

Rhodan, à la vue de la fissure, comprit qu’une chance s’offrait, comme ils n’en retrouveraient plus jamais la pareille.

— En avant ! cria-t-il.

Ses compagnons se dressèrent pour le suivre ; certains retombèrent, tant les secousses telluriques croissaient en intensité. Le sable, par endroits, se gonflait en vagues.

À grands bonds, ils dévalèrent la pente, franchirent la vallée.

L’ennemi ne se manifesta pas.

Lloyd galopait en tête, vers l’entrée probable de l’ascenseur. On ne la distinguait pas encore et Rhodan, jusqu’au dernier moment, douta de la découvrir.

Puis, à mi-pente comme l’avait annoncé le mutant, ils virent une sorte de plate-forme, un carré de moins de deux mètres.

Lloyd, à genoux, déblayait déjà le sable à pleines mains, mettant au jour une plaque – du métal, sans doute – grise et lisse. Elle glissa de côté, révélant l’ouverture noire d’un puits. Rhodan y plongea le rayon de sa lampe : dix ou quinze mètres de profondeur, au moins.

Il y lança quelques graviers, qui tombèrent avec une lenteur extrême. Il s’agissait donc bien d’un ascenseur antigravitif.

— Nous descendons.

Il passa le premier, suivi de près par Lloyd et le reste de ses hommes.

Dans leur excitation, ils en avaient presque oublié le tremblement de terre. Rhodan tendit l’oreille ; dominant les voix de ses compagnons, il perçut les échos d’un fracas lointain. Le séisme n’était pas encore apaisé, mais son épicentre paraissait s’être déplacé.

Le puits s’achevait dans une sorte d’antichambre à peine assez grande pour contenir tous les arrivants.

— La porte est là, dit Fellmer.

L’astronaute braqua son radiant ; les battants se fendirent. Éblouis par une vive lumière, ils se ruèrent en avant, pour quitter le seuil de la porte, où ils offraient une cible trop facile, et s’abritèrent au hasard.

Que se passe-t-il ? songea Rhodan, surpris. Je m’attendais à une défense enragée !

Or le calme régnait dans la salle, qui était bien telle que le mutant l’avait décrite. Les machines – certaines fixées au sol, d’autres visiblement mobiles – ne ressemblaient à rien de connu : œuvre d’une civilisation totalement étrangère…

Mais où étaient donc les robots ?

Peut-être le séisme les avait-il momentanément déréglés ? S’ils se lançaient maintenant à l’attaque, ils auraient bien du mal à déloger les hommes qui s’avançaient, l’arme au poing.

Lloyd, d’un geste, attira l’attention de son chef.

— C’est curieux, commandant. Je ne perçois plus rien. Les oiseaux ont dû s’envoler.

S’abritant de machine en machine, les Terriens progressaient prudemment le long des murs. Puis, voyant qu’ils ne se heurtaient à aucune résistance, ils pressèrent l’allure. Rhodan marchait seul au milieu de la salle.

Il arrivait à l’extrémité du hangar lorsqu’une machine attira son attention ; elle était beaucoup plus grande que les autres et rappelait vaguement un cyclotron terrestre. À demi arrachée de son socle, elle semblait gravement endommagée par le séisme ; des profondes déchirures zébraient ses parois de métal.

Puis Rhodan vit les robots.

Leurs corps lisses, gris et brillants étaient une masse ovoïde, sur deux courtes jambes en béquilles. Ils portaient à la place de la tête une couronne mobile, hérissée d’une multitude de bras. Leur taille devait être celle, évalua l’astronaute, d’un enfant de cinq ans.

Il y en avait quinze, qui gisaient, immobiles, entassés, autour du pseudo-cyclotron. Était-ce là toute la garnison de cette base ?

Rhodan appela ses hommes ; avec précaution, ils séparèrent les robots enchevêtrés. Il était impossible de déterminer, à première vue, si un androïde se trouvait définitivement hors d’usage ou seulement déconnecté. Ceux-ci, toutefois, semblaient bel et bien « morts ».

— Portez-les à l’ascenseur, ordonna-t-il. Nous les emmenons. Les techniciens, à bord, pourront les examiner.

Pendant que les hommes s’affairaient, Rhodan et Deringhouse poursuivirent leur exploration. Comme Lloyd l’avait annoncé, ils trouvèrent, de part et d’autre du hangar central, de nombreuses pièces plus petites dont la destination leur resta mystérieuse ; des ateliers, peut-être ?

Au bout d’une demi-heure, l’astronaute était convaincu de la vanité de ces recherches : ces salles souterraines contenaient un assortiment de machines qu’il serait intéressant d’étudier plus tard. Mais aucun indice qui pût leur préciser les coordonnées galactiques de la planète de Jouvence…

Le Meneur de Jeu semblait bien les avoir égarés, cette fois, sur une fausse piste !

Il revint vers l’ascenseur anti-G, où ses hommes achevaient de remonter les robots ; il fut le dernier à quitter la base souterraine.

Tous retrouvèrent avec joie l’air libre et l’éclat du soleil.

— Aux gravibulles.

Le trajet prit un certain temps, car les rabots étaient lourds ; on ne pouvait en porter plus d’un à la fois.

Rhodan fermait la marche, Deringhouse à ses côtés.

— Maigre butin, non ? dit Conrad.

L’astronaute haussa les épaules.

— Un peu de patience… Je pense que nos techniciens pourront sonder les banques mémorielles de ces robots et en tirer de précieuses informations quant à leurs créateurs. Ce sont ces gens que nous cherchons, pour qu’ils nous fournissent, de gré ou de force, les nouveaux indices nécessaires à notre quête.

Puis, par hasard, il jeta un coup d’œil à sa montre. Celle-ci avait été réglée, non sur le temps terrestre, mais sur celui de Perdita.

— Quatre heures ? s’étonna-t-il. Ma montre a dû s’arrêter. Que dit la vôtre ?

— Quatre heures aussi, commandant.

L’astronaute s’arrêta net, prit Deringhouse par l’épaule et le fit pivoter, pour lui montrer le globe rouge du soleil.

— Lever de l’aube : six heures, environ, temps local. Alors par l’enfer, comment cette tomate de malheur se trouve-t-elle déjà en plein ciel ?

L’étude des enregistrements faits par les instruments de mesure de l’Astrée durant le séisme apporta l’explication du problème.

Le soleil de Perdita était une étoile au stade de la régénération : d’une part, un astre mourant dont la force de rayonnement déclinait et, d’autre part, un astre dont un proche avenir – proche, du moins, à l’échelle astronomique – verrait la résurrection. Le globe solaire se contractant sous l’influence du refroidissement progressif, son noyau atteignait une prodigieuse densité. Chaque contraction nouvelle déterminait un ébranlement de l’équilibre gravitif qui se propageait à travers l’espace.

L’une de ces secousses avec son effroyable décharge consécutive aux convulsions de l’astre agonisant, venait de frapper la planète de plein fouet. Perdita en avait basculé sur son axe.

Personne n’osa se demander ce qu’il serait advenu si la planète n’avait pas été un monde presque mort, refroidi jusqu’au centre et privé d’océans ! Éruptions, tornades et raz de marée eussent, dans un cas semblable, balayé toute la surface de la Terre !

Laissant le lieutenant Tanner et dix hommes au camp établi dans les collines, Rhodan avait regagné l’Astrée. Les techniciens s’étaient, aussitôt, mis à l’ouvrage, pour étudier les robots et déterminer la teneur de leurs banques mémorielles. Mais cet examen s’avéra décevant : il faudrait au moins une semaine de travail avant d’obtenir les premiers résultats.

Apprenant ce retard, Rhodan se demanda s’il n’allait pas donner l’ordre à Tanner de lever le camp pour rallier le navire.

Il hésitait encore, quand les événements se précipitèrent.

Depuis deux jours – temps local – le calme régnait à bord. Et soudain, peu après midi, comme Rhodan sortait du mess, les sirènes hurlèrent. Il courut vers le poste central où il trouva Bull qui, fébrilement, aboyait des ordres au télécom.

— Tout le monde à son poste ! Une bombe arkonide s’est détachée de son support et flotte librement dans l’arsenal du pont E. Alerte générale !

Rhodan se figea.

Une bombe arkonide !

Il s’agissait d’une arme capable de déclencher, à partir de n’importe quel élément sur lequel se trouvait accordé le détonateur, une irréversible réaction en chaîne !

Or le détonateur de la bombe du pont E était réglé sur le chiffre 26. Celui du fer ! Les cloisons et la coque de plastométal de l’Astrée en contenaient plus qu’une douzaine d’usines de sidérurgie : de quoi transformer en quelques instants le navire en brasier…

Bull acheva de lancer son message, puis se retourna :

— Autre chose à faire ? demanda-t-il gravement.

— Non. Tu as donné les ordres qu’il fallait.

— Évacuer le navire serait préférable, intervint Thora avec un calme que démentait sa pâleur ; mieux que personne, elle connaissait les effets terrifiants de la bombe.

— Jamais ! répliqua l’astronaute en bouclant son casque. Bull, tu restes en liaison constante avec moi. J’y vais.

Il se précipita hors de la pièce.

Reginald revint à son télécom.

— Attention ! Le commandant se rend à l’arsenal du pont E. Tenez-vous tous prêts à obéir immédiatement aux ordres. Fermez vos casques. Gardez le silence. Mais tâchez d’ouvrir les yeux et les oreilles ! Terminé.

Rhodan n’était pas seul ; il avait fait appeler les deux Japonais, Tako Kakuta et Tama Yokida. Il ne savait pas encore au juste en quoi pourrait lui être utile le téléporteur : mais Yokida, le télékinésiste, serait sans aucun doute indispensable.

Le poste central de l’Astrée était sur le pont D. Jusqu’au pont E, il y avait une différence de niveau de presque cent cinquante mètres et, du puits antigravitif à l’arsenal, encore une distance de trois cents mètres.

Bull avait déjà commandé, de la centrale, l’ouverture des portes, et l’on pouvait voir de loin l’œuf métallique, gris et brillant, qui flottait immobile au milieu de la soute, à un mètre du sol.

— Yokida, à vous ! Ramenez la bombe sur son support et maintenez-la à sa place !

Le Japonais franchit le seuil, d’un pas d’automate ; il savait le danger mortel qu’il courait.

Il s’arrêta. Rhodan vit saillir les tendons de son cou et devina l’effort qu’il s’imposait. Puis le mutant, soudain, chancela et serait tombé, si Tako ne l’avait soutenu.

— Je… je ne peux pas, commandant ! hoqueta-t-il. L’autre est trop fort.

L’astronaute serra les poings.

L’autre ? Quel autre ?

— Tako, essayons, dit-il.

Rhodan, de toute sa force, s’arc-bouta contre la bombe ; Takuta se tenait en dessous, les bras grands ouverts. Si l’ennemi venait brusquement à relâcher sa prise télékinétique, le Japonais aurait le temps de retenir l’engin, afin qu’il ne tombât pas sur le sol : un choc brusque risquait d’actionner le détonateur…

Cette tentative se solda, comme on pouvait d’ailleurs s’y attendre, par un échec. La bombe ne bougea pas d’un millimètre.

— Il faut la démonter et la désamorcer, haleta Rhodan. Tako, des outils !

Le Japonais s’évapora.

Quelques instants plus tard, la bombe commença à se déplacer d’elle-même. Retenant leur haleine, les deux hommes la virent flotter à travers la porte, puis le long de la coursive vers, probablement, le sas de l’écoutille nord-ouest.

Rhodan la suivit et, la saisissant à pleins bras, tenta de la retenir. Autant vouloir arrêter à mains nues l’élan d’un char de combat !

La bombe continua son chemin. Il n’y avait plus aucun doute : elle se dirigeait vers l’écoutille.

— Rhodan appelle le poste central.

— Ici, poste central.

— Ouvrez l’écoutille nord-ouest.

— Bien, commandant.

La lourde porte du sas béa ; la bombe la franchit. Tako Kakuta émergea du néant, porteur d’une boîte d’outils.

— Inutile, pour l’instant.

Ils se tenaient juste derrière la bombe.

— Fermez vos spatiandres. Yokida ?

— Oui, commandant ?

— Il est possible que notre adversaire se lasse brusquement de ce jeu. Donc, ne relâchez pas votre prise sur l’engin. Une chute sur le sol nous serait fatale.

Le Japonais acquiesça de la tête.

La bombe progressait toujours.

— Rhodan appelle le poste central ! Fermez la porte du sas derrière nous. Ouvrez la porte extérieure. Vite !

L’ordre fut promptement exécuté.

— Débranchez le champ protecteur.

— Champ protecteur débranché, commandant !

Les pompes travaillaient à plein régime. Avant que la bombe n’eût atteint la seconde porte, elles avaient équilibré la pression entre le sas et l’air libre.

— La bombe sort du navire, annonça Rhodan d’une voix brève. Vous rétablirez le champ de protection, au plus petit diamètre possible, dès qu’elle se sera suffisamment éloignée.

« Avertissez Tanner et ses hommes d’avoir à revenir immédiatement. Qu’ils laissent les tentes et l’équipement sur place. Si cette bombe explose dehors, le sable contient assez d’oxyde de fer pour que toute la planète flambe en une demi-heure ! »

La bombe franchit la porte extérieure. L’écran protecteur minimal commençait à cinquante mètres de la coque. Si la bombe franchissait cette distance avant d’éclater, on pourrait au moins sauver le navire.

— Attention !

Alors que personne n’y comptait plus, la bombe interrompit sa lente promenade, tourna lourdement sur elle-même et piqua du nez.

— Yokida !

Le Japonais, une main accrochée à la porte du sas, se penchait à mi-corps au-dessus du vide. Tako, derrière lui, se tenait prêt à le soutenir à la moindre défaillance.

Rhodan, à plat ventre, regardait également par le sas la bombe tombait à la verticale, avec une lenteur due à la faible gravité.

Le pont E se trouvait dans les derniers étages de l’hémisphère nord du croiseur, donc très en retrait de la ligne de plus grande circonférence. À moins d’un miracle, la bombe allait frapper le renflement de la coque ; le détonateur résisterait-il au choc ? Leur sort à tous en dépendait.

Un froid de glace envahit Rhodan ; quelle distance les séparait encore de l’anéantissement probable ?

Cinquante, soixante mètres ?

Yokida haletait sourdement. Et, soudain…

La chute de la bombe se ralentit.

La courbure de la coque n’était plus qu’à vingt mètres. Puis moins encore. L’engin la frôlait presque lorsqu’il s’immobilisa.

Il flotta quelques instants dans le vide, hésita, et reprit sa course en sens inverse, de plus en plus vite, obéissant à la volonté du mutant.

La bombe, bientôt, fut à hauteur du sas, infléchit sa direction et franchit l’écoutille.

— Tako ! cria Rhodan. Attrapons-la !

Ils se tinrent prêts. Yokida, épuisé, fermait les yeux, se fiant à son instinct pour guider la bombe au jugé Celle-ci tanguait maintenant à deux mètres du parquet.

— Un mètre plus bas ! ordonna Rhodan.

Le Japonais obéit.

— Maintenant !

Tous deux à la fois saisirent l’engin. Pendant une seconde, il leur parut léger comme une plume. Puis, d’un seul coup, il retrouva tout son poids. Les deux hommes, la sueur au front, peinèrent pour le retenir.

On entendit un choc sourd. Tama Yokida, à bout de forces, avait perdu connaissance.

Rhodan et Tako emportèrent la bombe en ahanant et, les doigts crispés sur le fuselage de métal lisse, suivirent la coursive, traversèrent l’arsenal et parvinrent enfin devant le support dont elle s’était détachée.

Un dernier effort, et…

— Allons-y !

La bombe avait repris sa place.

Rhodan rabattit les crampons d’arrimage. Ses mains tremblaient.

Tako et lui se regardèrent, haletants.

— Pas plus difficile que ça ! dit enfin l’astronaute, avec un rire qui sonnait un peu faux.

Au cours des deux heures qui suivirent, des patrouilles parcoururent tout le navire, vérifiant les armes et les munitions, pour les arrimer de telle sorte que le malfaisant inconnu eût bien de la peine à recommencer son petit jeu.

Pendant ce temps, l’astronaute mettait une nouvelle expédition sur pied. Il réunit ses hommes et les mit en garde :

— Nous n’avons pas une seconde à perdre. Plus vite nous serons en route et plus grandes seront nos chances de réussite.

Le lieutenant Tanner rallia le croiseur sur ces entrefaites ; il avait, selon les ordres reçus, abandonné les tentes et le matériel de campement.

Tout fut prêt vers le soir. La colonne comprenait dix gravibulles, chargées à couler bas d’armes et d’appareils de toute sorte. Sauf aux deux Stellaires, Rhodan n’avait précisé à personne les détails de son plan. Bull, lorsqu’il se risqua à l’interroger sur l’utilité de cette cargaison, s’attira une réponse sibylline :

— Nous allons fournir à nos petits amis de quoi s’amuser. Mais sur leur terrain. Pas sur le nôtre.

CHAPITRE XII

Rhodan savait parfaitement que ses chances de succès n’étaient guère que de soixante pour cent : tel avait été le verdict du cerveau P.

Même risquée, il préférait cependant l’action à l’expectative ; de plus, l’appât qu’il se proposait d’offrir à l’ennemi le détournerait, au moins dans une certaine mesure, de s’attaquer à l’Astrée.

Le matériel apporté par les gravibulles fut déchargé au voisinage du camp quitté par Tanner. Rhodan avait choisi des armes et des appareils de construction compliquée, dont la mise en marche exigeait beaucoup d’habileté manuelle ou technique.

Chacun pouvait se rendre compte que leur mystérieux adversaire se comportait en quelque sorte comme un enfant, qui s’intéresse à des jeux de plus en plus difficiles. Il s’en était pris d’abord à un télécom, avait dévissé quelques tubes lumineux : ce stade était maintenant dépasse. Il fallait mieux, désormais, pour piquer sa curiosité.

Rhodan était persuadé que ces inconnus demeuraient au voisinage de ces collines d’apparence artificielle, et ne s’en prenaient au matériel de l’Astrée que parce qu’ils ne trouvaient rien de plus proche à leur portée.

Aussi, le raisonnement de l’astronaute était-il très simple : « mettons-leur quelques hochets sous le nez, et ils laisseront notre astronef en paix. De plus, nous verrons qui vient renifler cet appât et, avec un peu de chance, nous pourrons faire des prisonniers ».

Une colline massive se dressait entre le piège tendu et le camp : celui-ci ne se trouverait donc pas sous le feu des armes déposées sur le sable, s’il plaisait à l’adversaire de se manifester ; des postes de garde, sur la crête, surveilleraient nuit et jour le terrain.

— Il est vraisemblable, avait dit Rhodan à ses hommes, que l’ennemi, comme nous le ferions nous-mêmes et comme l’ont fait les Arkonides, a donné à ses robots une forme analogue à la sienne. Nous nous trouverons donc sans doute en face de créatures acéphales, ovoïdes, avec deux courtes jambes sans pieds et une couronne de bras tentaculaires. Le tout ne dépassant guère cinquante centimètres de haut.

« Si vous rencontrez un être de ce genre, essayez de le capturer.

« Enfin, méfiez-vous comme de la peste des sphères de métal brillant ; elles sont puissamment armées, et attaquent sans sommations ! »

Ensuite, l’attente avait commencé.

Il y eut quelques incidents ; l’adversaire, toutefois, demeurait hors de vue. Un canon thermique par exemple, manœuvré par une main invisible, commença à tourner comme une toupie, creusant dans le désert de longues zébrures de sable vitrifié.

Les techniciens de l’Astrée firent savoir que les égratignures relevées sur le télécom volé dans la tente de Rhodan avant l’attentat provenaient sans aucun doute des griffes préhensiles d’un robot.

La nouvelle était intéressante, car l’astronaute avait cru, jusque-là, que la charge d’explosifs déposée sous sa tente l’avait été par une créature vivante.

Les techniciens fournirent également les résultats d’une analyse au carbone 14, qui déterminait l’âge probable des robots : quarante-cinq mille ans !

La civilisation qui les avait construits était donc de beaucoup plus ancienne que celle des Arkonides…

La nuit suivante, Lloyd réveilla tout le camp par ses cris.

— Ils viennent ! Je les sens qui approchent ! Ils veulent nous anéantir !

Rhodan fut le premier à rejoindre le mutant. Il ne doutait nullement de l’imminence d’un danger. Mais il était inutile que Fellmer affolât les hommes par ses hurlements hystériques.

— Du calme ! dit l’astronaute en lui donnant un solide coup de coude dans les côtes. Essayez de vous conduire comme quelqu’un de raisonnable. Que se passe-t-il ?

— La haine, gémit Lloyd. Une effroyable haine !

L’ennemi, assurait le mutant, venait du nord.

Les sentinelles n’avaient encore rien remarqué d’anormal ; l’astronaute fit doubler les postes de garde et parer les désintégrateurs qui défendaient leur position.

Fellmer Lloyd, cette fois, ne percevait qu’une seule gamme d’ondes ; l’instinct du jeu, qui était la seconde caractéristique des indigènes de Perdita, ne se manifestait pas.

— Rien que la haine, répétait Fellmer, sourdement.

Rhodan distribua ses ordres.

— Ne tirez, dit-il, qu’à la dernière extrémité. Tenez prêts vos radiants-psi : nous tenterons d’abord de paralyser la volonté de l’adversaire.

Mais il n’y croyait guère lui-même : on ne peut agir hypnotiquement sur le psychisme d’un robot !

Des minutes passèrent. Lloyd, étendu dans le sable aux côtés de Rhodan, pressait les deux mains sur son casque et gémissait.

Ils vinrent.

Par bonds élégants, cinq sphères franchirent le sommet d’une colline et descendirent dans la vallée, où le piège armes et matériel avait été tendu.

Elles émettaient, dans l’obscurité, un halo de clarté diffuse et semblaient parfaitement connaître leur but ; dédaignant l’appât, elles remontèrent la pente, se dirigeant droit vers le camp.

Les radiants-psi entrèrent en action. En vain.

La distance diminuait sans cesse, et chacun préférait ne pas imaginer ce qui arriverait lorsque les sphères atteindraient la crête de la colline.

— Feu !

Quelle serait l’efficacité des armes arkonides ? Les Terriens espéraient qu’elles pourraient au moins tenir l’ennemi à distance.

Ils ne s’attendaient pas à un succès si foudroyant.

Le réseau de décristallisation du désintégrateur de gauche frappa la première sphère, qui explosa, avec un éclair dont les hommes restèrent un instant aveuglés.

Puis ils purent voir que la sphère atteinte s’était volatilisée ; les autres flottaient au hasard, comme désemparées.

Rhodan pensa qu’ils allaient peut-être pouvoir les capturer intactes. Mais ses hommes, animés soudain d’une rage folle, tiraient déjà salve sur salve : les quatre derniers engins volèrent eux aussi en éclats.

La bataille n’avait pas duré dix minutes. Fellmer Lloyd poussa un soupir de soulagement en sentant l’étau de la haine libérer enfin son esprit.

— Quand avez-vous cessé de percevoir ces ondes ? demanda Rhodan. Je veux dire : après la destruction de quelle sphère ?

— Vous pensez, n’est-ce pas, que notre ennemi se trouvait à bord de l’une d’elles, les autres étant pilotées par des robots ? Non, commandant, vous vous trompiez. La haine diminuait d’intensité à chaque explosion ; elle s’est éteinte avec la dernière.

Cela donnait à réfléchir. L’astronaute avait imaginé qu’il ne restait plus, des indigènes de Perdita, que quelques rares survivants téléguidant une armée de robots. Les événements semblaient bien infirmer cette thèse.

Inutile d’attendre davantage : l’ennemi était vaincu et se garderait d’attaquer le camp une seconde fois.

Il était si bien persuadé que plus rien ne se produirait dans ces parages qu’il tança vertement une des sentinelles qui, à l’aube, vint affirmer que l’un des oscillographes déposé dans la vallée s’était mis en marche tout seul et traçait allégrement des diagrammes lumineux.

Mais Fellmer Lloyd, sortant un peu plus tard d’un long sommeil réparateur, confirma les dires du soldat : il percevait nettement une fréquence cérébrale.

— Une envie de jouer, dit-il, si intense qu’elle en devient risible !

Rhodan rejoignit alors les sentinelles, sur la crête, et surveilla la vallée jusqu’à constater par lui-même trois nouveaux cas de l’activité étrangère : un radiant neutronique tira quelques salves, une machine à calculer cliqueta, et un réfrigérateur se mit à produire des flots d’air liquide.

Bien que fort satisfait de voir se confirmer son raisonnement – l’ennemi se désintéressait de l’Astrée pour s’amuser avec le matériel mis à sa portée –, l’astronaute n’en était pas moins très troublé.

Fellmer Lloyd, maintenant, percevait l’instinct du jeu à l’état pur, dépouillé de toute haine alors que précédemment, il assurait des deux tendances inséparables. Le comportement des inconnus demeurait incompréhensible : à moins que l’on n’admît qu’ils fussent schizophrènes ?

La voix d’une sentinelle, vibrante d’excitation, résonna dans le microphone de son casque, coupant net le fil de ses pensées.

— Quelque chose en vue dans la vallée, commandant ! Impossible de préciser quoi !

L’astronaute, qui était, entre-temps, revenu sous sa tente, grimpa la colline pour la seconde fois de la matinée. Il se coucha dans le sable, auprès des hommes de garde.

Il se demandait de quelle nature pouvait être un objet non identifiable à trente mètres.

Puis il vit à son tour : le sable s’agitait, se soulevant par vagues, comme, dans un champ, la terre que rejette une taupe.

Au bout de dix minutes, un petit trou se forma, au milieu duquel émergea quelque chose de brun et de pointu, qui disparut tout aussi vite. Le sable, brassé avec vigueur, ruisselait autour du trou qui ne cessait de s’agrandir.

Enfin, la chose brune refit une apparition, jugea sans doute l’ouverture encore trop petite et se remit à l’ouvrage.

Les spectateurs ne se tenaient plus d’impatience.

Et soudain, le mystérieux terrassier jaillit à l’air libre : c’était un mulot-castor, et sa conduite fut des plus curieuses.

L’animal se dirigea vers le matériel étalé sur le sol, sautilla d’un objet à l’autre, les flairant avec une curiosité manifeste.

Le petit réfrigérateur – celui qui avait fonctionné de lui-même, un peu plus tôt – parut retenir tout particulièrement son attention. Dressé sur son train de derrière, il promenait, non sans gaucherie, ses courtes pattes de devant sur le revêtement de plastique clair.

Debout, la bête mesurait un mètre environ, et le réfrigérateur, en forme de cube, la moitié moins.

Le mulot fit trois bonds vers son trou, se retourna et crut contempler fixement la machine.

Celle-ci, avec une légère secousse, se souleva du sol, au-dessus duquel elle plana : le mulot la contemplait toujours Elle se pencha sur un côté, flotta vers l’animal qui l’évita d’un petit saut puis, après une pause, plongea dans le trou fraîchement creusé.

Le mulot l’y suivit et disparut.

Rhodan se releva. Il se demandait s’il n’avait pas rêvé ! Il entendit le soupir des sentinelles qui, depuis le début du spectacle, retenaient leur respiration. Leurs visages stupéfaits prouvaient bien que, s’il s’agissait d’un rêve, elles l’avaient au moins partagé.

— Vite ! ordonna Rhodan. Prenez des tablettes de vivres pour cinq jours, et une arme légère. Nous allons pénétrer dans ce trou : le sort de notre réfrigérateur m’intéresse !

Après un rapport des derniers événements, chacun, à bord de l’Astrée, attendait un commentaire de Rhodan. Mais celui-ci garda le silence.

— Je n’en sais pas plus que toi ! répondit-il sèchement à Bull, qui se risquait à l’interroger. La clef du mystère est au fond de ce trou : je vais l’y chercher.

Et il coupa la communication.

Le lieutenant Tanner resta au camp avec cinq hommes. Rhodan lui ordonna la plus grande vigilance, et le rassura : les armes arkonides ne s’étaient-elles pas révélées supérieures à celles de l’adversaire ?

Le mulot avait creusé son terrier à la mesure de son ventre rond, large comme un corps d’homme. Rhodan et ses compagnons n’eurent donc pas grand mal à progresser dans la galerie, qui s’enfonçait d’abord presque à pic puis, très vite, s’infléchissait à l’horizontale.

L’astronaute, qui y rampait le premier, braquait en vain son projecteur, qui portait pourtant à un kilomètre : on ne voyait pas la fin du tunnel.

— Tant pis. En avant !

Une demi-heure plus tard, le lieutenant Tanner reçut un message de l’Astrée. Bull en personne était à l’appareil et son visage, sur l’écran, apparaissait rouge d’excitation.

— Le commandement est déjà en route, dit Tanner.

— Alors, relayez mon appel !

Tanner haussa les épaules.

— Le commandant a donné des ordres stricts : pas de communications, au moins de notre part. Il se manifestera s’il le juge nécessaire.

M. le ministre abattit le poing sur la table, où se trouvait son télécom ; l’image vacilla.

— Cornes du Diable ! Transmettez mon message. Rhodan doit être prévenu. Notez.

Tanner, résigné, enclencha le magnétophone couplé à l’appareil.

— J’écoute.

— Nos techniciens ont enfin pu démonter les robots. Ce sont bien des carcasses de métal, mais leur cerveau n’en est pas moins de nature organique, conditionnée pour être pratiquement immortelle. Sur le plan de la pensée, ces robots sont donc des êtres vivants.

« Ils disposent en même temps de banques mémorielles extrêmement compliquées. Nous avons pu, pour l’instant, en extraire deux informations.

« Primo : les robots ont reçu la consigne d’attaquer et d’anéantir tout étranger, quel qu’il soit, qui prendrait pied sur cette planète.

« Secundo : il n’existe, en tout et pour tout, que vingt robots sur Perdita. Leurs derniers souvenirs, touchant la présence d’une race intelligente, faite de chair et d’os, remonte à quarante mille ans, temps local, ou trente-cinq mille ans, temps terrestre. »

Puis, abandonnant son élocution de professeur en chaire, Bully reprit sur un ton plus doux :

— J’espère que vous vous rendez bien compte, lieutenant, de l’énorme importance de ces renseignements !

Tanner, se hâta d’affirmer, avec tout le respect dû à un supérieur hiérarchique, qu’il s’en rendait compte, en effet.

Puis il s’efforça de joindre Rhodan et ses hommes.

Il y parvint assez vite, et obtint la réponse à laquelle il s’attendait :

— Qui est le sagouin qui appelle ? J’avais formellement interdit les messages !

Tanner s’excusa, se retranchant derrière l’autorité de M. le ministre.

— Ah ! bien, concéda Rhodan. Parlez. Mais soyez bref.

Le lieutenant donna lecture du rapport de Reginald.

— Vous direz de ma part à Bull qu’il ne m’apprend rien de nouveau ! dit Rhodan, sec.

Et il coupa la communication.

Tanner, surpris mais discipliné, transmit la réponse à l’Astrée.

Le mulot avait dû travailler pendant des jours et des jours à son terrier. Les hommes y rampaient depuis quatre heures, ayant couvert, si Rhodan ne se trompait pas dans son évaluation, autant de kilomètres. Le projecteur, à sa puissance maximale, ne montrait toujours pas la fin du tunnel.

L’air ambiant que l’astronaute contrôlait régulièrement par le sas minuscule de son casque, restait pur ; on pouvait en conclure que le trou devait avoir une autre extrémité, s’ouvrant elle aussi à l’air libre.

Rhodan avait également allumé son briquet à gaz ; la flamme petite car trop pauvrement alimentée en oxygène, resta parfaitement droite. Entre les deux bouts de la galerie, quelque chose interdisait donc la ventilation : une vaste poche d’air comme une grotte, par exemple.

Il fut très satisfait de cette perspective.

La situation, en revanche, se présentait beaucoup moins bien d’un autre côté. Il avait pénétré dans ce tunnel avec trente hommes, dont certains commençaient à supporter de plus en plus mal une reptation souterraine sur le ventre, les coudes et dans l’obscurité, vers un but indéterminé, probablement dangereux.

Un sentiment de claustrophobie oppressait les hommes, qui devenaient nerveux. Quelques murmures s’élevèrent, malgré l’ordre donné par Rhodan de garder un silence absolu.

L’astronaute les calmait efficacement par une plaisanterie, un encouragement ou une semonce.

Mais il savait bien qu’il allait cesser de tenir sa troupe en main, pour peu que l’aventure se prolongeât encore longtemps.

Trois nouvelles heures s’écoulèrent, interminables. Dehors, songeait Rhodan, le soleil devait être maintenant couché.

Des voix de plus en plus nombreuses exigeaient que l’on fit demi-tour. Ce qui était d’ailleurs une métaphore : l’étroitesse du boyau interdisait aux hommes de se retourner. Il leur aurait donc fallu parcourir toute la distance à reculons !

Rhodan le leur fit remarquer ; ce qui, pour un moment ramena le calme.

— Un peu de patience : nous touchons au but ! ne cessait-il de répéter, bien qu’il détestât ce genre de promesses illusoires. Mais les hommes y puisaient un peu de courage.

Et soudain, ils aperçurent une lumière.

Rhodan crut d’abord que ses yeux, à force de scruter l’ombre en vain, lui montraient un mirage. Il s’arrêta un instant, paupières closes. Lorsqu’il les rouvrit, il sut qu’il ne s’illusionnait pas.

Le halo de clarté brillait toujours.

Rhodan braqua son projecteur, tentant de déterminer l’origine de cette phosphorescence ; il ne décela rien de particulier. Trop loin encore, sans doute…

— Nous arrivons, les gars ! affirma-t-il.

Les hommes reprirent leur reptation avec une ardeur nouvelle.

La galerie n’était pas étayée, mais, creusée dans un sable presque aussi dur que du grès, donnait une impression de solidité.

La lueur se faisait maintenant plus proche ; Rhodan ne pouvait toujours pas reconnaître son origine.

— Attention ! souffla-t-il.

Tous ralentirent leurs gestes, veillant à faire le moins de bruit possible. Le tunnel, peu à peu, s’élargissait ; bientôt, ils purent se redresser sur les genoux.

Les parois s’écartèrent d’un seul coup, presque à angle droit ; ils se trouvaient maintenant dans une grotte spacieuse, au centre de laquelle flottait un disque scintillant.

Rhodan braqua son projecteur ; la caverne était vide, à l’exception de l’objet lumineux et du réfrigérateur, abandonné dans un coin.

Il avança jusqu’à se trouver juste sous le disque et, l’examinant, sursauta.

— Ross ! cria-t-il. Filmez !

L’un des hommes portait une caméra arkonide et, pendant tout le difficile trajet, s’était demandé pourquoi il lui avait fallu s’encombrer de cet appareil.

Il mit cependant quelques secondes à comprendre ce que son chef attendait de lui. Ce qui lui attira une volée de reproches.

— Ici, près de moi ! Prenez vos photos sous le plus grand angle de vue possible. Sacrebleu ! qu’attendez-vous donc ?

Ross régla l’objectif, braqua son appareil sur le disque, au-dessus de sa tête… et en oublia presque de le manœuvrer. Car il venait de reconnaître de quoi il s’agissait.

Rhodan, qui avait compris plus vite, songeait avec soulagement qu’il avait atteint son but, au moins sur Perdita.

L’objet lumineux qui, vu de côté, ressemblait à un disque plat, était le modèle réduit d’une galaxie. Rhodan ne pouvait affirmer, au premier coup d’œil, que ce fût bien là la Voie lactée, et non quelque autre univers-île. Mais le Meneur de Jeu semait ses indices avec une logique excluant toute action gratuite : le tracé d’une galaxie étrangère ne leur eût été, dans les circonstances présentes, d’aucune utilité.

Ross filmait toujours, quand le disque se désagrégea soudain, explosant en pluie d’étoiles filantes, aveuglantes comme un feu d’artifice.

L’obscurité parut ensuite, par contraste, plus profonde ; les hommes, l’un après l’autre, allumèrent leurs projecteurs.

— Éteignez ça ! ordonna Rhodan.

Surpris, tous obéirent et, leurs yeux s’habituant aux ténèbres, ils décelèrent des taches plus pâles : la caverne avait plusieurs ouvertures, d’où tombait la clarté diffuse du ciel nocturne de Perdita.

Rhodan se dirigea vers l’une d’elles, qui avait la même forme que la galerie qu’ils venaient de parcourir ; ses parois étaient recouvertes d’un enduit de terre battue, lisse comme un émail.

Elle montait en pente très raide, et l’astronaute, renversant la tête en arrière aussi loin que le lui permettait le bourrelet de son casque, distingua quelques étoiles.

— Vous pouvez rallumer vos projecteurs, dit-il.

Ils explorèrent la grotte, de forme assez régulière et dont les murs étaient également crépis avec beaucoup de soin.

Sur tout le pourtour s’alignaient des tas de feuilles sèches : Rhodan les examina et reconnut les plantes qu’ils avaient déjà vu brouter par les mulots-castors.

Les mulots !

— Où a filé notre voleur de réfrigérateur ? demanda Deringhouse.

Rhodan montra l’une des ouvertures.

— Dehors, je suppose. Avec les autres. Ils pâturent.

— Quels autres ?

— Ceux qui couchent là, sur ces lits de paille ; si vous considérez cela comme de la paille. J’en ai compté vingt-quatre, au total.

— Des lits ? répéta Conrad. Vous voulez dire que ces animaux auraient de vrais lits ?

— Cela y ressemble bien, non ?

Il n’y avait rien d’autre à voir dans la caverne.

Si des mulots, comme c’est l’usage chez les rongeurs, entassaient des provisions, leurs garde-manger se trouvaient ailleurs. Rhodan ne perdit pas de temps à les chercher.

Avec ses hommes, il quitta la grotte par l’une des ouvertures ; la pente était trop raide pour qu’ils puissent y ramper ; ils se firent donc la courte échelle, ce que facilitait la faible gravité.

Une fois à l’air libre, ils remarquèrent une série de traces s’éloignant vers le nord et les suivirent prudemment. Elles les menèrent de l’autre côté d’une colline, dans une large vallée semée de maigres buissons ; un troupeau de vingt-quatre mulots-castors y paissait tranquillement.

— Eh bien, dit Rhodan, nous voilà fixés. Il ne nous reste plus qu’à rallier le camp.

Pour ne pas troubler le repas des animaux, ils s’éloignèrent un peu, avant d’appeler le lieutenant Tanner pour qu’il vînt les chercher avec les gravibulles.

En l’attendant, l’astronaute avait pris ses jumelles à l’infrarouge et étudiant le paysage. Tous les monticules de sable y étaient d’une régularité parfaite. Rhodan comprit qu’ils devaient avoir été construits par les mulots, chacun recouvrant une grotte pareille à celle qu’ils avaient explorée.

Quelques heures plus tard, ils étaient de retour à bord de l’Astrée. Le lieutenant Tanner, resté au camp avec quelques hommes, s’occupait à démonter les tentes et à rassembler le matériel.

Les photos prises dans la caverne avaient été développées, mais Rhodan ne les avait encore montrées à personne.

Puis, vers le soir, il réunit au carré son état-major.

— Avant toute chose, il serait bon, je crois, de préciser exactement notre situation, dit-il. Nous sommes venus sur cette planète pour y découvrir un nouvel indice nous rapprochant de la régénération cellulaire, c’est-à-dire de l’éternelle jouvence.

« Nous étions persuadés que nous trouverions sur Perdita une race intelligente qui nous fournirait, de gré ou de force, l’indice en question.

« Nous avions à peine atterri qu’un télékinésiste invisible s’amusait à nous jouer de méchants tours : objets déplacés ou volés, lampes dévissées, et autres sottises. Nous avons mis une expédition sur pied et rencontré une étrange sphère brillante, que nous avons tenue pour l’œuvre de ces indigènes qui nous avaient déjà prouvé leurs sentiments hostiles en dynamitant ma tente.

« Relevant des traces dans le sable, nous les avons suivies. Aucun de nous ne songeait à l’avis donné par le cerveau positronique, qui assurait que nous avions terminé avec les épreuves techniques. Nous nous attendions donc à nous trouver en face d’un adversaire doté d’armes et de machines aussi ou plus puissantes que les nôtres, et dont il nous faudrait pourtant venir à bout.

« Or, curieusement, tout se passa avec une facilité relative. Nous avons eu, certes, à déplorer la perte de deux hommes ; mais, ensuite, nous avons occupé – avec l’aide du hasard et d’un séisme, il est vrai – la salle souterraine sans coup férir ; une ultime attaque des sphères a été déjouée, sans mal. « Tout cela donnait à penser. »

— À toi, peut-être ! protesta Bully. Mais pas à nous.

— Bon, si tu veux… Il m’apparut clairement que l’ennemi ne nous était en rien supérieur, même lorsqu’il utilisait ses champs giratoires. Je me souvins des observations faites par Fellmer Lloyd : il existait ici deux fréquences cérébrales : celle d’un enfant qui s’amuse, et celle d’un assassin ivre de meurtre.

« Comment n’avons-nous pas tiré plus tôt la seule conclusion logique de tous ces éléments contradictoires ? Il existe, sur Perdita, deux formes d’intelligence ! »

Les assistants sursautèrent, stupéfaits.

— Deux ? murmura enfin Deringhouse, après un long silence.

Rhodan hocha la tête.

— Et quelle serait la seconde ? attaqua Bull.

— Les mulots.

— Impossible ! protesta Conrad. Lloyd les a longuement observés, le soir où nous établissions pour la première fois notre camp dans les collines. Il n’a rien pu capter.

— Justement. Telle était l’énigme que nous proposait le Meneur de Jeu. Détecter d’abord la présence de deux formes d’intelligence sur cette planète. Et choisir ensuite la bonne, qui nous fournirait l’indice désiré.

« Les mulots sont une espèce comme nous ; pardon ! comme les Arkonides, explorateurs du cosmos, n’en ont encore jamais rencontré. Leur intelligence est « intermittente ».

— Explique-toi !

Bull avait parlé d’une voix sèche, et sans le moindre respect hiérarchique.

— La créature en question a parfois le Q.I. d’un être pensant, et parfois celui d’un animal. Cela te suffit-il, comme explication ?

— Non ! Devons-nous en conclure que ces mulots raisonnent comme Jean Rostand du lundi au jeudi, et comme une amibe le reste de la semaine ?

— C’est un peu ça. Mais la fréquence s’établit sur un autre rythme, dépendant du cycle circadien. Les mulots perdent toute leur intelligence – assez faible, d’ailleurs – au crépuscule, pour la retrouver à l’aube, avec la lumière du soleil.

« L’une des innombrables fantaisies de la Nature…

Des exclamations d’étonnement fusèrent. Krest et Thora, seuls, conservaient leur calme : ils connaissaient, par expérience, l’incroyable diversité des races galactiques.

Les héritiers, songea Rhodan, d’une sagesse millénaire, qui sait depuis longtemps qu’elle ne peut tout savoir ! Il serait temps, pour nos bouillants Terriens, d’en tirer une précieuse leçon !

— Nous n’avons pas compris non plus tout de suite, continua l’astronaute, que nous venions de découvrir sur Perdita les restes d’une très ancienne culture. J’avoue que, pour ma part, j’ai cru d’abord fermement que nous avions atteint la planète de Jouvence, et que les robots ovoïdes étaient les serviteurs de ces Immortels tant cherchés.

« Je me trompais. La civilisation à laquelle appartient le Meneur de Jeu est, probablement, très antérieure à celle de Perdita.

« Depuis, nos techniciens ont examiné ces robots. Leur cerveau est composé de matière organique ; ce qui parut sans doute à leurs constructeurs la façon la plus simple d’animer un androïde. Ce cerveau est contenu dans une sorte de réservoir, irrigué d’un liquide nourricier, assurant une survie de plus de cent mille de nos années.

« Mais l’énergie mécanique dont ils disposent leur est livrée par des générateurs ; l’un d’eux fut détruit au cours du tremblement de terre. Ce qui explique la mort apparente des quinze robots, dans le hangar souterrain. Un second générateur, dont nous ignorons l’emplacement, alimentait les équipages des cinq dernières sphères. Ils furent anéantis, comme vous le savez.

« Nous pourrons, je l’espère, réanimer les quinze robots dont nous nous sommes emparés ; nous effacerons de leurs banques mémorielles les instincts hostiles. Ils deviendront nos alliés ; ces alliés qui nous sont, à nous, faibles Terriens, indispensables !

« Il est intéressant de constater, continua-t-il, que ces androïdes ont emmagasiné sans discrimination tous les ordres donnés par leurs constructeurs. Ils avaient reçu mission de repousser n’importe quel envahisseur : pour ce faire, une cartouche de dynamite ou une grenade à main leur a semblé tout aussi convenable qu’un champ giratoire.

« La diversité et, surtout, la disproportion des armes employées m’avaient évidemment beaucoup surpris. Je crois que nous pouvons tirer, de ces événements, une grande leçon quant à la logique des robots : ils appliquent aveuglément les ordres reçus sans établir de différence entre l’efficacité des moyens. »

Rhodan prit sur la table une pile de photos.

— Je crois que voici, dit-il, ce que nous sommes venus chercher sur Perdita.

Il glissa la première plaque dans l’appareil de projection ; la lumière du carré s’éteignit automatiquement.

Une image en 3-D montrait un secteur du modèle réduit découvert dans la caverne. Un minuscule point lumineux se trouvait au centre, qu’une ligne brillante reliait à une étoile de première grandeur, dans le coin supérieur gauche.

— Je dois vous fournir quelques éclaircissements, dit l’astronaute. Le point lumineux que vous voyez-là n’était pas, tout d’abord, discernable. Il a fallu recourir à des microscopes arkonides, avec leur énorme pouvoir de grossissement, pour déterminer son existence. La ligne brillante semblait commencer en plein néant !

« Les astres de cette Voie lactée en miniature sont effectivement présentés à l’échelle de leur luminosité. Nous avons donc pu déterminer assez exactement les caractéristiques de ce monde presque invisible : elles sont surprenantes ! Cet astre ne brille pas de lui-même : il réfléchit la lumière d’une étoile voisine.

« Cet astre est, en vérité, une planète sans soleil ! »

— La planète de Jouvence ? demanda Krest.

— Tout permet de le supposer. Sinon, ce modèle réduit n’aurait aucun sens.

— Et quelle est l’étoile de première grandeur ? s’informa Bull.

— Véga.

— Et nous, où nous trouvons-nous ?

— À deux mille quatre cents années-lumière de Sol, et aussi de Véga.

Il n’y eut pas de commentaires. Tous songeaient au Meneur de Jeu, à ses incroyables possibilités techniques, aux énigmes qu’il se plaisait et se plairait encore à poser.

S’ils ne savaient pas encore qui il pouvait être, ils savaient du moins à présent quelle était sa patrie : une planète sans soleil, perdu dans le cosmos.

Fellmer Lloyd, posté dans la région des collines artificielles, observa les mulots-castors et confirma les théories de Rhodan.

Les mulots, dans la journée, étaient une race douée de facultés télékinésiques remarquables mais de faible intelligence, où le sentiment le plus vif était l’instinct du jeu.

Les armes et les instruments mis à leur portée excitaient, des heures durant, leur curiosité. Ils se cantonnaient sur ce terrain de jeu, se désintéressant de l’Astrée, trop lointaine en comparaison.

Au crépuscule, ils redevenaient des animaux stupides uniquement occupés de brouter la maigre végétation de Perdita. Ensuite, ils se retiraient dans leurs grottes, y dormaient et, se réveillant en plein jour, recouvraient leur intelligence.

Étrange caprice de la nature !

Lloyd ne percevait plus, en revanche, la fréquence de haine depuis la « mort » des robots.

Dix jours – temps local – après leur découverte de la galaxie en miniature, l’Astrée était prête à l’appareillage.

Rhodan aurait volontiers évité de faire d’abord un détour par Véga. Mais mieux valait ne pas laisser trop longtemps sans nouvelles les équipages des chaloupes, restés à la base de Thora, et le colonel Freyt, gouverneur de Sol III.

Il fit donc mettre le cap sur Ferrol.

L’astronaute regrettait de n’avoir pas le loisir de prolonger ses recherches pour étudier la civilisation dont les vingt robots avaient été les derniers survivants. Les techniciens travaillaient sans relâche à réanimer les androïdes : une fois libérés de leur complexe de haine, ils pourraient sans doute fournir de précieux renseignements.

Plus tard, il comptait bien revenir sur Perdita, avec une équipe d’ingénieurs qui examineraient les machines entreposées dans le hangar souterrain. Mais pour l’instant, il devrait se contenter de ce que livreraient les banques mémorielles des robots.

Ceux-ci, grâce à de minuscules générateurs anti-G autonomes, étaient capables de voler sur de courtes distances ; cette constatation expliquait le mystère des traces – ces trous ronds en lignes régulières – qui commençaient et s’achevaient brusquement dans le sable.

Thora pénétra dans le poste central, comme Rhodan fournissait les coordonnées de route au pilotage automatique.

Elle passa devant Bull sans lui jeter un regard. M. le ministre en éprouva la sensation désagréable d’être devenu tout à coup transparent.

Elle montra, sur les écrans, la ligne des collines.

— Reviendrons-nous un jour ?

— Certainement. Le voisinage d’une espèce de mulots capables de jouer à la balle avec une bombe arkonide ou d’écraser un honnête Terrien sous une gravibulle ne m’est pas particulièrement sympathique. Mais le hangar aux machines m’intéresse. Il nous faudra l’explorer en détail.

— Vous avez tout à fait raison, dit-elle avec un sourire. (Ses yeux d’ambre scintillaient.)

Rhodan se sentit rougir, partagé entre la colère et…

Il s’interdit de préciser ses sentiments. Thora, froide, insolente et tout imbue de son orgueil de race, ne reconnaîtrait jamais – ouvertement du moins – qu’elle avait pu commettre une erreur d’appréciation en le tenant, lui, Rhodan, et tous les Terriens, pour de tristes primates. Ce mépris le brûlait comme une coulée d’acide.

Et puis, sans crier gare, la Stellaire arrivait dans le poste central, avec des mots de miel et un regard à fondre les glaces de Gol : c’était là sa manière de faire amende honorable.

Demain, ou dans une heure, elle aurait retrouvé son masque d’ironie méprisante. Qu’importait ?

Demain, ou dans une heure, où seraient-ils ?

L’Astrée plongea dans l’hyperespace.