K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LE TRAÎTRE DE TUGLAN

PERRY RHODAN — 9

Rev 2 : 14/04/2012

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Die Rebellen von Tuglan de Clark Darlton (1962)
et
Der Unsterbliche de K.-H. Scheer (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 332/HS19

© 1990, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04367-2

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, il y découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la puissance de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur Terre, un État nouveau, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement la paix, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie!

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes non humaines, les attirèrent à la curée : car la décadence rongeait, un peu plus chaque jour, l’Empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie. Les peuples soumis proclamaient leur indépendance, et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, la Terre, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats sur Ferrol, la huitième planète de Véga, il avait réussi à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait (à bord de ce croiseur, l’Astrée II) repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices, qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

Ils eurent à se battre d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant peuplé de créatures lumineuses et malfaisantes, qui mirent l’Astrée à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, un monde aride où, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, une race de mulots pensants luttait avec peine pour son existence ; un de leurs terriers contenait un nouvel indice : une carte de la galaxie.

Mais, à chaque obstacle surmonté, la partie devenait plus âpre.

Perry Rhodan et ses alliés stellaires sauraient-ils la gagner?

PREMIÈRE PARTIE

Une recrue de choix pour la Milice

CHAPITRE PREMIER

Une petite créature, au sommet de la dune, guettait.

Ce monde semblait mort ; des collines de sable rougeâtre, basses et régulières, s’étendaient jusqu’à l’horizon, coupées de longues vallées où poussait une maigre végétation. Le soleil pourpre, haut dans le ciel violet, piqué de quelques étoiles, versait sur le paysage une lumière sinistre. Il faisait froid, quinze degrés au-dessous de zéro.

L’animal ressemblait à un mulot, qu’un caprice de la nature eût doté d’une queue de castor, aplatie en pelle d’aviron.

Long d’un mètre, il portait une fourrure épaisse et lustrée, d’un beau brun de marron d’Inde. Son museau pointu lui donnait un air de malicieuse intelligence.

Le ventre rond et l’arrière-train lourd, il ne devait sans doute pas courir très vite. Il aurait pu, en revanche, être bon nageur : mais Perdita, cette planète qui tournait, solitaire, autour d’un soleil mourant, ne possédait plus ni mers ni fleuves, depuis bien longtemps ; les dernières nappes d’eau étaient souterraines. Ce qui avait contraint la race des mulots-castors à vivre dans de profonds terriers.

Une vie monotone, sans espoir de changement ou d’amélioration. Mais ils s’en contentaient. Les buissons du désert ne leur fournissaient-ils pas une nourriture suffisante ? Aucun n’en demandait davantage.

Aucun, sauf le mulot au sommet de la dune. Il constituait, sans le savoir lui-même, une exception : ses congénères étaient doués d’une curieuse forme d’intelligence intermittente, basée sur le cycle nuit-jour. Avec l’aube, leur esprit s’éveillait ; au crépuscule, ils retombaient à l’animalité. Mais celui-ci conservait sa pleine intelligence, même après le coucher du soleil. Il ne s’en doutait pas, d’ailleurs, et, comme ses compagnons, dormait ou broutait sur un rythme immuable, jamais troublé.

Puis les étrangers étaient venus.

Descendu du ciel, leur navire, prodigieuse sphère de métal scintillant, s’était posé sur le sable ; ils en sortirent, à bord d’appareils volants, et battirent le terrain comme s’ils cherchaient quelque chose. Et ils s’apprêtaient, maintenant, à repartir.

Ils avaient apporté avec eux ce qui, sans qu’ils s’en rendissent compte, manquait si cruellement aux mulots : des distractions.

Celui-ci, en particulier, l’avait compris.

Avec un frisson de plaisir, il se souvint de ses aventures des derniers jours : comme il s’était amusé ! Les étrangers – de bizarres créatures dressées sur leurs pattes de derrière – disposaient d’un nombre incroyable de machines, sources de jeux toujours renouvelés. Mais ils ne semblaient guère apprécier ses tours ; on eût dit, même, qu’ils les redoutaient. Pourquoi donc ? se demandait le mulot. Quel mal y avait-il à secouer un peu l’un de ces appareils volant à ras de terre, ou bien à se servir de ces lance-rayons, à bord, qui zébraient le sable de longues traînées fumantes ? N’étaient-ils pas là pour cela ?

Le mulot surveillait l’énorme sphère ; les Deux-Pattes s’affairaient à l’entour, rembarquant leur matériel. Ils allaient repartir, on ne pouvait en douter. Et le mulot souhaitait, de toutes ses forces, empêcher ce départ. Il n’avait pas envie de retrouver la monotonie d’autrefois, avec, pour seuls jouets, le sable et les pierres. Certes, il était amusant de transporter, lorsqu’il ne s’y attendait pas, un ami dans les airs, ou de lui rebrousser les poils à distance : mais on finissait par se lasser, à la longue, de ces plaisanteries trop souvent renouvelées. À quoi lui servaient ses dons de téléporteur, dans un monde où, sauf ses congénères et quelques cailloux, il n’existait rien à téléporter ?

La tête un peu penchée, il observait les Deux-Pattes qui bouclaient les dernières caisses. « M’emmèneraient-ils, si je leur demandais ? » songea-t-il. Mais comment le leur demander ? Ils ne le comprendraient probablement pas ; peut-être même auraient-ils peur de lui ?

S’il voulait continuer à jouer avec eux et leurs instruments, il lui fallait essayer de se glisser à bord du navire. Mais là encore, comment ?

Les caisses !

L’une d’elles n’était pas très loin de lui, le couvercle rabattu en arrière ; des crampons magnétiques assureraient, plus tard, la fermeture.

Personne en vue.

Le mulot n’hésita plus ; il agissait instinctivement, poussé par le désir du jeu, qui était le trait dominant de sa race.

Au lieu de se redresser sur ses pattes de derrière, comme il l’eût fait normalement, il rampa sur le ventre, le long de la pente ; à grands coups de sa queue en battoir, il effaçait sa trace derrière lui.

L’animal (mais était-ce bien un animal ?) se dirigea vers la caisse, l’atteignit, jeta prudemment un dernier regard circulaire et, hop ! disparut à l’intérieur.

Le mulot avait eu de la chance ; il s’agissait d’une des caisses ayant contenu les vivres, lors de l’établissement d’un camp provisoire dans les collines. Elle était à moitié vide, et il trouva largement place à s’y dissimuler. Le reste fut facile.

Certes, un Deux-Pattes, qui arrivait à ce moment, s’étonna bien de voir un couvercle se refermer tout seul ; mais il savait que les indigènes de cette planète étaient de remarquables télékinésistes. Et, tant qu’ils ne s’en prenaient qu’à un simple couvercle, il était inutile de donner l’alarme. Il haussa les épaules et n’y pensa plus.

C’est ainsi que, deux heures plus tard, le mulot clandestin commença son long voyage, vers un cosmos dont il n’avait encore jamais soupçonné l’existence.

Il ne vit pas sa planète natale, lorsque l’astronef décolla, diminuer de grosseur, jusqu’à n’être plus qu’un infime point lumineux, vite perdu dans le scintillement des étoiles.

Bientôt, il commença à s’ennuyer.

La caisse était étroite et sombre, l’air, trop riche en oxygène ; il faisait, de plus, horriblement chaud. Le soleil rouge et mourant ne dispensait que peu de chaleur à Perdita (c’est ainsi que les étrangers avaient baptisé la planète solitaire) où, la nuit, la température descendait très au-dessous de zéro.

Le mulot se sentait étouffer ; il souleva le couvercle et se glissa hors de son abri. Les dimensions de la soute où il se trouvait l’effrayèrent tout d’abord. Puis il remarqua les rangées de caisses et se rassura : il devait s’agir d’une réserve de vivres des Deux-Pattes.

Il lui parut entendre un bruit, vers lequel, rampant sur le sol, il se dirigea ; il ouvrit une porte en se jouant et s’avança le long d’une coursive. Un grondement sourd résonnait, venu de partout et de nulle part ; les plaques de métal vibraient sous ses pattes. Le mulot poursuivait son avance ; et, soudain, il sentit l’odeur.

Une odeur inconnue, mais alléchante, portée par un vent frais. Le mulot frémit de joie : enfin, une température plus clémente !

Une nouvelle porte. Il la franchit et vit plusieurs Deux-Pattes qui bavardaient dans leur langue incompréhensible. Armés d’objets brillants, ils tournaient un liquide épais dans d’énormes chaudières, posées sur des socles ; la chaleur était encore plus insupportable.

Mais, d’une autre porte entrouverte, soufflait le courant d’air si merveilleusement froid ; les Deux-Pattes, plus loin, lui tournaient le dos. En quelques bonds silencieux, il atteignit le seuil, et se coula à l’intérieur.

Des flots de fraîcheur et de parfums l’enveloppèrent délicieusement ; il s’aperçut alors qu’il avait faim. L’obscurité ne le gênait pas, car sa vie dans un terrier l’avait rendu nyctalope. Il s’empara, parmi d’autres, d’une petite boule rouge et la grignota ; elle était dure, glacée, et d’une incomparable saveur.

Le mulot songea que cette nouvelle demeure lui agréait parfaitement.

Et, pour manifester sa joie, il commença à « jouer ».

Perdita et son soleil mourant n’étaient plus qu’un souvenir. L’astronef, qui s’en éloignait toujours davantage, s’apprêtait à plonger dans l’hyperespace, pour rallier Ferrol, la huitième planète de Véga.

La prodigieuse distance à parcourir – deux mille quatre cents années-lumière – n’était qu’un obstacle négligeable pour un croiseur cosmique de la Classe impériale, construit par les Arkonides, ces Stellaires qui, jadis, avaient régné en maîtres sur les trois quarts de la galaxie. Mais leur race, à présent, se mourait de vieillesse ; le Grand Empire chancelait.

Un Terrien commandait la nef d’Arkonis : Perry Rhodan.

Il se tenait en ce moment dans le poste central, les mains posées sur le clavier de commande, ses yeux gris d’acier surveillant les instruments de bord et les écrans d’observation.

Le gigantesque cerveau positronique, qui était l’âme du navire, avait établi les coordonnées de plongée ; Rhodan pouvait en lire les chiffres sur un cadran : 2 401,073 4 années-lumière. L’astronef, passant dans la cinquième dimension, se trouverait presque instantanément dématérialisé, et réémergerait au voisinage de Véga. De là, il ne serait pas difficile, un peu plus tard, de mettre le cap sur la planète de Jouvence, dont la carte, découverte sur Perdita, fixait nettement la position galactique.

C’était là leur but si longtemps cherché : ils savaient maintenant qu’il s’agissait d’un astre sans soleil, errant depuis des millénaires à travers le Cosmos, un astre dont les habitants détenaient l’un des plus prodigieux secrets de l’univers : celui de la régénération cellulaire. En d’autres termes, de l’immortalité.

Rhodan attendit encore quelques secondes.

Il éprouvait une impatience mêlée d’inquiétude vague. Se pouvait-il vraiment qu’il touchât au but, après avoir suivi pendant si longtemps, à travers la durée et l’espace, la piste tracée jadis par celui que, faute de connaître son nom, ils appelaient le Meneur de Jeu ? Ce dernier avait multiplié à plaisir les obstacles sur leur route, les énigmes à résoudre, les dangers à surmonter. Mais rien n’avait rebuté Rhodan et ses compagnons, acharnés à poursuivre leur quête cosmique. Allaient-ils enfin recueillir le fruit de leurs efforts ?

L’Arkonide Krest se trouvait, lui aussi, dans le poste central. Avec sa haute stature et son visage étonnamment jeune, sous les cheveux d’or blanc, il imposait le respect ; rien, dans son apparence, ne trahissait l’inéluctable décadence qui rongeait les siens et leur empire. Pourtant, de plus en plus nombreux, les peuples soumis à l’autorité d’Arkonis se rebellaient, en luttes plus ou moins ouvertes, et proclamaient leur indépendance. Arkonis dédaignait de mater ces révoltes, et l’empire, un peu plus chaque jour, s’effritait.

Dans un dernier effort, une expédition fut mise sur pied. Thora, la belle Stellaire aux yeux d’ambre, la commandait ; Krest en assumait la direction, sur le plan scientifique : il espérait découvrir la planète des Immortels (dont certains rapports, assez vagues, il est vrai, lui faisaient soupçonner l’existence) et ce fameux secret de la régénération cellulaire qui, espérait-on, pourrait rendre à sa race sa vigueur passée.

Mais l’astronef, à la suite d’une avarie, avait naufragé sur le satellite de Sol III. Perry Rhodan, qui était alors major des forces spatiales des États-Unis d’Amérique, et pilote de la première fusée à se poser sur la Lune, avait ramené Krest, alors gravement malade, sur Terre. Les soins éclairés du Dr Haggard lui avaient rendu la santé.

Les deux Stellaires et Rhodan cherchaient maintenant ensemble la planète de Jouvence.

Suivant une longue chaîne d’indices, ils étaient arrivés sur Perdita, un monde pauvre et froid, peuplé de mulots géants (plus proches, semblait-il, de l’animal que de la créature pensante) et de quelques robots, derniers vestiges d’une civilisation depuis longtemps éteinte. Ils y avaient trouvé, dans une grotte, une carte lumineuse de la Voie Lactée : un trait brillant unissait Véga à une planète qui devait être celle des Immortels.

Ils connaissaient ainsi leur but et sa position galactique.

Krest soupira :

— Prêt pour la plongée ? Déjà ?

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, Krest.

— Nous venons à peine de quitter Perdita. L’ébranlement du continuum, lors de notre passage dans l’hyperespace, risque de la mettre en danger.

— Non. Vingt unités astronomiques : c’est une marge de sécurité suffisante. Asseyez-vous, Krest. Nous plongeons.

Le Stellaire ne bougea pas. Vieux routier du cosmos, il savait qu’au moment de la « transition », la position du corps n’avait guère d’importance. Tout se passait très vite : une souffrance fulgurante, mais brève, et l’affreuse impression de rouler dans un abîme pourpre, en un naufrage de tout l’être…

Rhodan, d’un geste brusque, appuya sur un levier.

Sur les écrans, soudain gris et vides, les étoiles chavirèrent.

L’astronef et son équipage avaient cessé d’exister, au moins dans l’espace normal. Glissant à travers la quatrième, puis la cinquième dimension, ils franchiraient plus de deux mille années-lumière, presque instantanément, et se rematérialiseraient à la distance choisie. Sans risque d’erreur.

Et pourtant, cette fois, les choses tournaient mal : l’astronaute s’en rendit compte au moment même de la plongée. Luttant contre la vague rouge et le vertige habituels qui lui tordaient les nerfs, il gardait le regard posé sur le cadran, avec les coordonnées de la transition. Et, soudain, celles-ci changèrent : il vit un 3, puis un autre, puis trois autres chiffres, qu’il n’avait plus, déjà, la force de lire ; tout s’obscurcit devant ses yeux.

L’astronef plongea dans l’hyperespace. Et nul ne savait où il réémergerait.

Brasier bleu, l’étoile géante entraînait une ronde de trente-huit planètes.

Les premières n’étaient que des globes ravagés de chaleur, enfer de feu impropre à toute vie, tout comme l’autre enfer de glace et d’éternelle pénombre des dernières planètes. Entre ces deux extrêmes s’étendait une zone plus tempérée, de la huitième à la quinzième planète.

La plus favorisée de toutes, par le climat, la flore et la richesse du sol, se nommait Tuglan. Les nuits y étaient presque aussi claires que les jours, tant le ciel fourmillait d’étoiles. Jamais un homme de la Terre ne les avait vues en tel nombre : car Tuglan, et Lato, son soleil, se trouvaient sur le bord de l’amas globulaire L 92, dans la Constellation d’Hercule.

Tuglan était habitée.

Les croiseurs d’exploration d’Arkonis l’avaient reconnue, puis annexée, voilà plus de six mille ans. Une ère de prospérité matérielle et technique avait alors commencé pour les indigènes ; ils avaient découvert le voyage spatial, et colonisé peu à peu les planètes voisines.

La présence des Stellaires avait rapidement amené l’unification de Tuglan, sous le gouvernement d’un dynaste local et d’un haut-commissaire de l’Empire.

La présence de celui-ci restait l’unique lien tangible unissant encore Tuglan à ses maîtres lointains ; les puissants astronefs qui, jadis, sillonnaient orgueilleusement la galaxie, dormaient maintenant, oubliés, pour la plupart, dans les arsenaux déserts.

Les Tuglaniens constituaient, à leur insu d’ailleurs, un cas assez spécial. Aux premiers jours de la conquête stellaire, lorsque les vaisseaux de l’Empire naviguaient sans garder, comme ils le feraient plus tard, un contact étroit entre eux et la planète patrie, un groupe de colons s’était établi sur Tuglan. Il y avait fait souche. Puis, le souvenir de leur origine s’étant effacé peu à peu, ses descendants se prenaient pour une race autochtone, lorsque leur planète fut découverte pour la seconde fois ; les nouveaux arrivants partagèrent cette erreur.

Il est vrai que, avec le temps, les Tuglaniens avaient perdu les caractéristiques albinoïdes de leurs ancêtres ; leurs yeux étaient sombres (et non plus d’ambre ou de rubis), leurs cheveux mauves et leur peau d’un rouge tirant sur le bleu.

À Tugla, la capitale, une activité inaccoutumée régnait ce jour-là, au palais du dynaste. Rien n’en avait encore transpiré dans le peuple, mais les fonctionnaires et les courtisans les plus haut placés flairaient de l’imprévu et s’apprêtaient à suivre le vent de quelque côté qu’il soufflât.

Albn, le dynaste en titre, un bel homme aux traits durs, en discutait justement avec son jeune frère Daros.

— Nous sommes las de subir le joug des Arkonides ! Pourquoi devrions-nous accepter plus longtemps la mainmise de ces fantoches ? Leur empire a vécu !

Daros ne ressemblait que peu à son aîné. Il avait de grands yeux doux et rêveurs ; mais sa bouche, bien modelée, démentait la faiblesse apparente du regard.

Il hésita, pensif.

— Je sais, dit-il enfin, que tu parles – ou crois parler – au nom de notre peuple. Tu voudrais nous voir libres. Louable projet ! Permets-moi cependant de te poser une question : Quels avantages te proposes-tu de retirer d’une telle liberté ? Voudrais-tu me les énumérer ?

Albn, d’un geste de la main, écarta l’objection.

— L’avantage ? ergota-t-il. L’avantage qu’il y a à se montrer bon patriote ! N’oublie pas que le Grand Empire est, d’ores et déjà, condamné. Les Arkonides ont soin de filtrer les nouvelles, et nous tiennent dans l’ignorance de leur situation véritable. N’empêche ! Le haut-commissaire, dernièrement, a fait une remarque qui, crois-le bien, n’est pas tombée dans l’oreille d’un sourd : il avouait que ses compatriotes se trouvaient en difficulté. Nous ne sommes pas les seuls à revendiquer notre indépendance !

— Ne sois pas absurde ! dit Daros. Si nous relevons de l’Empire, ce n’est qu’en théorie. Dans la pratique, nous sommes parfaitement libres. Rathor, le haut-commissaire, ne se soucie que de ses poèmes hermétiques. Comme il lui faut trois jours pour en rédiger une ligne, il n’a guère le temps, ni l’envie, de se mêler de notre politique. Il n’est rien d’autre qu’un mannequin décoratif. Quant à l’autorité qu’il représente, elle n’est pas, avoue-le, sans avantages pour nous !

— Il y va de notre idéal patriotique ! rugit Albn, en abattant le poing sur la table. Mon royaume s’étend sur huit planètes, riches et bien armées. Ce titre de vassales, qu’Arkonis les contraint à porter, les brûle comme un fer rouge !

— Dis plutôt qu’il te brûle, toi. Ta vanité en souffre. « Albn le Libérateur » : un joli nom à transmettre à la postérité ! Sois donc raisonnable, frère ! Pourquoi entrer en lutte contre une puissance qui nous laisse en paix ? Nous sommes libres, je te le répète, objectivement libres !

— Oui, parce que, depuis des décennies, nous nous révoltons contre l’emprise arkonide ! Notre résistance est passive, sans recours aux armes, sans effusion de sang. Ce n’en est pas moins une résistance ! Je considère Rathor comme l’inutile survivant d’une époque révolue : il est temps de le balayer, lui et son oppression !

— Tu ne voudrais tout de même pas… le tuer ? demanda Daros, horrifié.

— Si c’est nécessaire, certainement. Songe qu’il dispose de l’unique station de radio qui nous relie à Arkonis. Il faut la réduire au silence, pour qu’il ne puisse appeler les siens en renfort. Tu vois, mon cher Daros, j’ai pensé à tout.

Le jeune homme écoutait, la tête un peu penchée.

— Je ne partage pas ton avis, et tu ne l’ignores pas. Je me demande bien pourquoi tu me dévoiles ainsi tes plans.

Le dynaste grimaça un sourire ironique.

— Je n’ai pas de fils. Il est donc probable que tu me succéderas un jour. Tuglan doit trouver en toi le dynaste sage et avisé qu’elle mérite. Vois-tu, mon frère, je t’envie : tu régneras un jour sur un pays libre, un pays que j’aurai libéré pour toi.

Daros se leva ; deux rides creusaient les coins de sa bouche.

— Prends garde, Albn ! Tu es le maître des huit planètes et je ne puis t’empêcher d’agir à ta guise. Mais, je te le répète, prends garde ! Tu t’engages dans une aventure dangereuse. Ne compte pas sur mon aide ! Je suis pourtant le plus loyal de tes sujets, et je donnerais, sans hésiter, ma vie pour toi et pour notre patrie, si les circonstances l’exigeaient. Mais il ne s’agit, ici, que de servir tes ambitions : je me refuse à te seconder ! Écoute, frère…

Daros, impulsivement, s’approcha du dynaste et lui posa la main sur l’épaule.

— Albn, je t’en prie, sois raisonnable ! Certes, rien ne te serait plus facile que… (La voix du jeune homme trembla…) que d’assassiner le haut-commissaire. Mais en seras-tu plus libre pour cela ? Le représentant d’Arkonis aura disparu, oui. Mais Arkonis n’en cessera pas pour autant d’exister. Et, tôt ou tard, le Grand Empire apprendra ton crime. Il enverra une expédition punitive. Albn ! Je n’ose songer à ce que seraient alors les représailles : pas un de nous n’en réchapperait.

Albn sourit de nouveau.

— Justement, petit frère. Comment serions-nous libres, alors qu’il nous faut, nuit et jour, compter avec une menace ainsi suspendue sur nos têtes ? La loi d’Arkonis est celle du plus fort : la plus détestable de toutes les lois.

Daros retira sa main.

— Albn, tu ne me comprends pas. Ou tu ne veux pas me comprendre. Puisses-tu ne jamais avoir à t’en repentir !

Et, la tête haute, il quitta la pièce.

Le dynaste, immobile, le suivit d’un regard où flambait une haine attentive.

*

* *

Le haut-commissaire était un Arkonide du type, hélas ! le plus courant.

D’apparence, il ressemblait beaucoup à Krest ; mais la dégénérescence l’avait encore plus profondément atteint. Il souffrait d’une inguérissable leucémie qui, sans nuire à sa vaste intelligence, le rendait indifférent à tout ; accablé de fatigue, il réduisait à l’essentiel les devoirs de sa charge, se contentant d’envoyer, de temps à autre, des rapports de routine à Arkonis. « Tout allait bien, assurait-il, dans le système de Lato. »

Il n’attendait pas de réponse et, d’ailleurs, n’en obtenait que rarement.

Même la visite qu’il venait de recevoir n’avait pu secouer sa léthargie. Un jeune Tuglanien s’était fait annoncer, assurant qu’il apportait des nouvelles d’importance. Le haut-commissaire l’accueillit sans enthousiasme.

— Que vous venez tard ! J’allais terminer ma journée.

Le jeune homme, sans en être prié, se laissa tomber sur un siège ; il semblait épuisé.

— Terminer votre journée ? C’est le règne de votre empire qui va se terminer, si vous n’y prenez garde !

Rathor se redressa, étudiant son visiteur d’un regard perspicace. Sous ses cheveux d’argent pâle, son haut front était lisse ; jeune d’apparence et vieux de sagesse, il gardait l’esprit clair en dépit de sa lassitude physique. Mais il était comme tous les Arkonides, trop sûr de soi et de la puissance, maintenant ébranlée, du Grand Empire.

— Sottises ! dit-il sèchement. Qui oserait s’attaquer à nous ? Ne savez-vous pas qu’il suffirait d’un seul de nos astronefs pour réduire en poussière votre soleil et toutes ses planètes, en quelques secondes ? Ah ! j’ai bien tort de prendre la peine de vous répondre ! Mon temps est précieux. Je ne vous retiens plus.

Le Tuglanien ne bougea pas de son siège.

— Vous vous surestimez, insista-t-il. Et vous nous sous-estimez. C’est le péché mignon de votre race. Si je tente de vous aider, ce n’est pas, croyez-le bien, pour vos beaux yeux, mais pour l’amour de mon peuple. Je ne veux pas qu’une guerre éclate : elle nous coûterait trop cher. Avez-vous compris, maintenant ?

— Une guerre ? Quelle raison aurions-nous de vous la déclarer ?

— Une raison péremptoire : votre assassinat !

Rathor sourit, amusé.

— Et qui aurait recours à cette extrémité ?

— Le dynaste.

Un silence pesa dans la pièce. Rathor examinait le problème avec un détachement tout philosophique. Mourir ne l’inquiétait guère ; il redoutait seulement d’être dérangé dans ses chères habitudes. S’il voulait achever son œuvre poétique, le calme et le confort de son existence à Tugla lui étaient indispensables. Une révolte les troublerait ; il convenait donc de l’écraser dans l’œuf.

— Vous admettrez, dit-il, qu’il me soit difficile de vous croire sans preuve, sur la foi de simples affirmations. Demain, j’irai moi-même au palais. J’interrogerai le dynaste.

Le jeune homme se dressa.

— Non, Rathor ! s’exclama-t-il, oubliant le protocole et les titres de son interlocuteur. Non ! Qu’adviendra-t-il de moi et de mes amis, si le dynaste vient à soupçonner que nous vous avons averti ?

— N’ayez crainte. L’Empire vous protégera.

— Oh ! la protection de l’Empire…, murmura le jeune homme, sceptique. (Il fit quelques pas vers la porte, puis se retourna sur le seuil.) Je vous le demande en grâce : n’allez pas au palais. Contentez-vous d’attendre et d’être sur vos gardes, c’est le meilleur conseil que je puisse vous donner. Rien ne serait plus dangereux que d’éveiller la méfiance du dynaste.

Après le départ de son visiteur, le haut-commissaire appuya sur un bouton, dissimulé sous le bord de son bureau. Un écran s’illumina sur le mur, montrant le visage d’un jeune Tuglanien, amical et déférent.

— Ror, dit le haut-commissaire. Je vous attends. J’ai du travail pour vous.

Trois robots gardaient la station hyperémettrice de Tuglan.

Elle se trouvait dans les faubourgs de la ville, au milieu d’un parc entouré d’un mur de pierre harmonieusement sculpté qui répondait à un souci d’ornementation plutôt que de défense : depuis des millénaires, aucun Tuglanien n’avait pénétré, sans permission, dans cette enceinte.

Une coupole d’arkonite (ce métal plus résistant que l’acier) abritait les appareils émetteurs et récepteurs ; un télécom la reliait au domicile du haut-commissaire qui, de son cabinet de travail, pouvait obtenir une liaison directe avec Arkonis, à des milliers d’années-lumière de là.

Les trois robots étaient de pures merveilles électroniques ; ils possédaient un syntocerveau autonome et capable de penser par lui-même, et des banques mémorielles infaillibles ; des piles atomiques, pratiquement inépuisables, les fournissaient en énergie.

Leur « main » droite était un outil transformable, s’adaptant à n’importe quel travail, fût-ce même de la plus haute précision. Leur main gauche était une arme : un désintégrateur à longue portée. Ils n’avaient jamais eu à en faire usage, depuis leur entrée en fonction à Tugla.

Jamais. Jusqu’à ce soir.

Le soleil bleu s’était couché depuis longtemps. Deux ombres, fuyant la clarté des étoiles innombrables, se glissaient de buisson en buisson.

— Ils sont là, dit l’un des Tuglaniens. Crois-tu qu’ils nous feront des difficultés ?

— Pourquoi ? Les robots ne lisent pas dans la pensée ! Ils ne peuvent donc soupçonner nos plans. De plus, il ne leur viendrait pas à l’idée de s’attendre à une attaque : personne n’a eu cette audace, jusqu’ici.

— Personne non plus n’avait de raison de vouloir faire sauter la station de radio ! Mais notre dynaste l’a bien compris : c’est seulement lorsque les communications seront coupées avec Arkonis que nous pourrons vraiment revendiquer notre liberté.

— Je ne comprends pas grand-chose à la politique, ami. J’avoue que je me suis toujours senti libre, et je ne sais trop ce que pourrait-nous apporter de plus une déclaration d’indépendance. Mais, après tout, le dynaste sait mieux que nous ce qu’il faut faire.

— Chut ! J’entends du bruit.

Les deux hommes s’immobilisèrent.

— Fausse alerte ! Je suis venu hier reconnaître le terrain : ce mur n’est pas très élevé et nous le franchirons aisément. Allons sous ce bouquet d’arbres ; il nous dissimulera.

Ils reprirent leur avance.

— Halte ! dit le premier. Il y a là quelques pierres descellées qui nous faciliteront l’escalade. Je passe d’abord. Suis-moi immédiatement. As-tu amorcé l’explosif ?

— Pas encore. Une pression du doigt suffira.

— Quel délai ?

— Cinq minutes. Cela devrait nous suffire.

— Bien. Attention !

Le premier des deux hommes se hissa sur le mur, puis tendit la main pour aider son compagnon. Ils sautèrent à l’intérieur du parc et, retenant leur respiration, attendirent. L’alerte serait-elle donnée ? Mais rien ne troubla le calme de la nuit, sous le ciel argenté d’étoiles.

Le toit de la coupole brillait doucement ; au sommet, une longue antenne se dressait, terminée par une sphère polie, aux reflets d’or.

— Où placerons-nous la bombe ? demanda celui qui avait franchi le mur en second. La coupole doit être construite d’un métal indestructible.

— De l’arkonite, oui. Il faudra donc la déposer à l’intérieur.

— Pourquoi courir un tel risque ? Je suis bien persuadé qu’il eût suffi d’un rayon D bien dirigé pour anéantir tout le bâtiment.

— Imbécile ! souffla l’autre, furieux. Ne comprends-tu donc rien à rien ? Il faut que notre attentat puisse passer pour un accident. À moins qu’on ne le mette sur le compte d’un des exaltés de la planète XIII : ils ne rêvent que plaies et bosses. On imaginera que, non contents de se faire la guerre entre eux, ils se sont amusés, cette fois, à la porter ailleurs. Quoi qu’il en soit, peu me chaut sur qui tomberont les soupçons, si ce n’est pas sur nous.

Il se tut soudain ; quelque chose bougeait, au voisinage de la coupole. L’homme se coula sous un bosquet, entraînant son compagnon à l’abri.

— Pourvu qu’ils ne nous aient pas remarqués ! souffla-t-il. Je me demande ce que feraient les robots, s’ils nous surprenaient en territoire interdit !

Tous deux attendirent, couchés sur le sol, immobiles, pendant d’interminables minutes.

Dans la coupole, trois robots se tenaient devant les écrans.

Un flux d’impulsions nouvelles animait tout à coup certaines zones, en veilleuse depuis des millénaires, de leurs cerveaux. Car, pour la première fois, les signaux d’alarme avaient retenti.

— Il y a quelqu’un dans le parc, dit R 2, tranquillement.

Sa voix métallique avait des inflexions presque humaines.

R 1 approuva de la tête, d’un mouvement vif, qui, lui aussi, était presque humain. Les Arkonides avaient, dans leur infinie sagesse, doté leurs robots d’une égale intelligence, mais de personnalités différentes.

— Deux Tuglaniens, si les détecteurs ne se trompent pas. Que viennent-ils faire ici ? Les sondeurs psi fournissent-ils des renseignements ?

Le troisième robot appuya sur les touches d’un clavier ; un petit écran s’alluma, strié de lignes ondulantes au dessin compliqué, comme un tableau non figuratif. Il compara ce diagramme à d’autres figures, enregistrées dans ses banques mémorielles, et expliqua :

— Leurs ondes télépathiques demeurent confuses ; elles ne me plaisent pas. Ces hommes sont émus, inquiets, animés de sentiments inamicaux. Je ne puis préciser davantage. Mais je suis sûr qu’ils nous veulent du mal.

R 1 leva la main gauche, et la considéra.

R 2 secoua la tête.

— Non, dit-il. Pas encore. Nous ne sommes pas directement en danger. Je vais aller au-devant de ces intrus, pour m’informer de leurs intentions.

— Ce serait une erreur, dit R 1. Contente-toi de sortir et de les surveiller, mais en te dissimulant. Ils croiront avoir trompé notre vigilance : et nous serons vite fixés sur leurs intentions.

R 2 s’éloigna.

Des projecteurs à l’infrarouge, invisibles pour les Tuglaniens, donnaient, sur les écrans, une image du parc aussi nette qu’en plein jour.

Les deux indigènes se dirigeaient vers la coupole ; soudain, ils bondirent sous un buisson.

— Ils ont dû remarquer R 2, dit R 3. Dommage.

— Dommage ? Oh ! non. Leur réaction les a trahis : ils ne se cacheraient pas ainsi s’ils avaient la conscience tranquille. J’en déduis qu’ils ne se proposent pas de nous rendre une honnête visite de politesse. Nous savons donc maintenant à quoi nous en tenir.

— Qu’allons-nous faire ?

— Qu’en penses-tu ? Il n’y a qu’une réponse logique.

R 3 n’hésita pas une seconde.

— Oui. Nous défendre.

Après un quart d’heure d’attente angoissée, les deux hommes, à bout de patience, se concertèrent.

— Ce n’était qu’une fausse alerte. Un oiseau de nuit, peut-être. Ou un chat.

— Je ne sais pas… De toute façon, nous ne pouvons pas rester là pour l’éternité ! Continuons. Même si les robots nous ont vus, ils ne soupçonneront pas nos projets. Nous devons obéir aux ordres du dynaste. Suis-moi, et tiens ta bombe prête.

Les deux conjurés atteignirent la coupole, dans une sécurité trompeuse. R 2, édifié, était rentré depuis longtemps, refermant avec soin la porte derrière lui.

— Ils ont de mauvaises intentions, R 1, affirma-t-il.

— J’en suis persuadé moi aussi. Mais il nous faut une certitude. Rouvre la porte.

Les deux Tuglaniens se figèrent sur place, en voyant glisser un panneau de la coupole. Le plus timoré passait nerveusement le doigt sur le détonateur de sa bombe à retardement ; il semblait avoir oublié ce qu’il devait en faire.

Un robot se dressait sur le seuil.

— Les conjurés, que cette apparition frappait de panique, n’osaient toujours pas bouger.

Le robot parla ; il employait la langue locale, avec une pureté parfaite.

— Que faites-vous ici ? Ne savez-vous pas que l’accès de cette station est interdit à toute personne non autorisée ?

Celui des Tuglaniens qui se flattait d’avoir la tête politique reprit quelque peu ses esprits. Il grimaça un sourire aimable.

— Nous voulons seulement vous mettre en garde, dit-il sur un ton mystérieux. Nous tenons de source sûre que l’on trame un attentat contre votre station.

R 2 s’affairait sur le sondeur psi. Les ondes mentales des intrus se révélaient trop faibles pour être nettement captées.

— On ? Qui : on ? demanda-t-il avec méfiance.

— Une organisation secrète, qui veut secouer le joug de l’Empire. Notre dynaste, l’ayant appris, nous envoie vous avertir.

— Pourquoi n’allez-vous pas trouver plutôt le haut-commissaire ? Et pourquoi cette démarche en pleine nuit ?

— Nous avons peur des représailles. Nul ne doit savoir que nous vous avons prévenus.

La réponse semblait logique. R 2 réfléchit. Derrière lui, R 1 demanda, en arkonide :

— Que veulent-ils ?

— Nous informer d’un attentat, que l’on préparerait contre nous.

Un hésita.

— Fais-les entrer, dit-il enfin.

Le robot s’effaça. Les deux hommes franchirent le seuil. Celui qui portait la bombe appuya sur le bouton.

Ils avaient maintenant cinq minutes pour déposer l’engin en bonne place, et s’enfuir.

R 3, silencieux, regardait s’approcher ses deux congénères et les visiteurs. Observant le sondeur psi, il avait remarqué une variation très nette du diagramme. Il se résolut à redoubler de prudence.

L’homme à la bombe, pendant ce temps, cherchait fiévreusement du regard un endroit favorable.

R 2 suivait les visiteurs du soir, à qui R 1 montrait la route. Ce dernier commençait à regretter sa décision. Ces inconnus lui semblaient de plus en plus suspects. Le dynaste, averti d’un complot, aurait dû s’adresser directement à Rathor, plutôt qu’à eux, robots. En outre, pourquoi ce mystère, cette démarche nocturne, inofficielle ? R 1 flairait un piège.

Les deux Tuglaniens mentaient peut-être. La chose était facile à vérifier. Il fit signe à R 2.

— Surveille le sondeur. Je vais leur poser une question dans leur langue. Je veux savoir s’ils disent la vérité.

Il se retourna vers les indigènes :

— Ainsi, le dynaste vous envoie ?

Sur l’écran, le réseau des lignes polychromes ne changea pas d’apparence, tandis que l’homme acquiesçait énergiquement. Il ne mentait donc pas.

— Un attentat menace vraiment la Station ?

— Oh ! oui.

Le diagramme restait inchangé : la franchise du visiteur ne pouvait donc faire aucun doute. R 1, pourtant, sentait croître sa perplexité.

Deux minutes s’étaient écoulées.

Sur l’écran, les figures abstraites s’animèrent, dessinant de nouveaux schémas, qui trahissaient, chez les deux Tuglaniens, une nervosité croissante.

— Soyez vigilants ! insista l’un d’eux. Les traîtres peuvent vous attaquer cette nuit même. Quant à nous, il nous faut maintenant repartir et…

— Rien ne presse, dit R 1, en secouant la tête.

L’homme à la bombe regarda désespérément tout autour de lui. Comment se débarrasser de l’engin ? Il avait été payé pour faire sauter la station, mais non pour y laisser sa peau !

À main droite, il vit un clavier de commande, avec plusieurs petites boîtes, pleines de rivets et d’écrous, et divers outils, laissés là, probablement, pour une réparation. D’un geste furtif, il glissa la bombe entre les boîtes.

R 3 remarqua, sur l’écran, une houle brusque des lignes de couleur. Cela ne présageait rien de bon ; il en avertit R 1.

Trois minutes…

— Laissez-nous repartir ; insista le premier Tuglanien. Nous ne voulons pas risquer de rencontrer vos ennemis : notre vie est en jeu, ne le comprenez-vous pas ? C’est pour vous que nous l’avons risquée !

Le motif abstrait s’apaisa, sur l’écran. Donc, l’intrus disait vrai : il risquait sa vie. R 1 ne parvenait pas à trouver un sens raisonnable à la situation. Fallait-il permettre à ces deux suspects de s’éloigner ? Une intuition, vague, mais pressante, l’en dissuadait.

Au début de la quatrième minute, la lampe-signal de l’hyper-récepteur s’alluma. Un message d’Arkonis ! L’événement était d’importance : le Gouvernement central ne prenait que bien rarement la peine d’appeler Tuglan…

R 1 appuya sur un levier et concentra toute son attention sur un écran ovale, entre des rangées d’ampoules. Un haut-parleur commença d’émettre un bourdonnement de plus en plus aigu. Une portion du ciel apparut sur l’écran ; juste au milieu, une sphère gigantesque éclipsait de son éclat celui des étoiles.

— Un croiseur cosmique, murmura R 2. Et tout proche ; dans le Système de Lato. Pourquoi ne s’est-il pas fait déjà reconnaître ? Pourquoi ?

R 1 ne répondit pas ; il s’efforçait de régler le son, qui n’avait toujours aucun sens précis. Puis, soudain, l’image s’effaça.

Le croiseur avait coupé la liaison.

Inexplicablement…

Quatre minutes et trente secondes.

Les deux indigènes bondirent vers la porte, restée ouverte ; ils galopèrent le long du couloir, et, dans le jardin, plongèrent sous l’abri d’un buisson.

R 2 réagit à l’instant. Des relais jouèrent dans son cerveau, qui, de paisible gardien, le transformaient en machine de mort ; il se jeta sur les traces des fugitifs.

R 3 se joignit à lui : il lui semblait urgent de résoudre d’abord le problème posé par ces indigènes ; il s’occuperait, ensuite, du croiseur et de son mystérieux message.

Quelques secondes plus tard, les robots fouillaient la nuit de leurs « yeux » infaillibles : l’un des suspects, à cheval sur la crête du mur, tendait la main à son compagnon, pour qu’il pût l’y rejoindre.

Deux traits de feu violet trouèrent l’ombre.

Le dynaste de Tuglan venait de perdre deux fidèles serviteurs.

Les robots firent demi-tour et revinrent vers la coupole. Les cinq minutes fatales touchaient à leur fin.

R 1 avait abandonné ses vains efforts pour rétablir le contact avec l’astronef. L’équipage devait avoir de bonnes raisons pour garder le silence. Mais il était de son devoir, à lui, d’avertir le haut-commissaire. Il n’y avait peut-être pas lieu de se réjouir de l’arrivée d’un croiseur d’Arkonis : s’agissait-il là, par hasard, d’une visite d’inspection ? Désagréable perspective… De plus, cette menace d’attentat… Plusieurs raisons pour mettre au plus vite Rathor au courant !

Il donna l’ordre à R 3 d’appeler le domicile du haut-commissaire.

À ce moment, la bombe explosa, à deux mètres à peine de R 3.

L’engin était primitif, mais assez puissant pour enfoncer le revêtement du poste émetteur, où il causa d’irréparables dégâts.

Un éclat de métal atteignit R 3 en pleine tête et le laissa, au sens propre du mot, sans connaissance ; immobile et privé de pensée, il s’affaissa sur le clavier et ne bougea plus.

L’après-midi suivant, un entretien à huis clos eut lieu, entre le dynaste et Rathor.

L’Arkonide s’efforçait de cacher son inquiétude : si les choses tournaient mal (et le rapport de R 1 le laissait prévoir) il allait se trouver seul, avec trois robots, dont l’un était encore en réparation, face à un royaume de huit planètes !

— Cette nuit, dit-il, notre station a été gravement endommagée par un attentat à la bombe. La liaison avec Arkonis est interrompue. Comment expliquez-vous ce regrettable événement ?

Albn décela comme une fêlure dans la voix du haut-commissaire. Il devina, satisfait, que l’Arkonide, qui devait être au bord de la panique, n’avait aucun soupçon, quant au véritable instigateur de l’agression.

— Hier, j’avais eu vent de ce projet criminel, commença-t-il avec prudence. Et j’avais aussitôt dépêché deux de mes hommes pour vous mettre en garde. Ils semblent bien, hélas ! être arrivés trop tard.

— Ils auront mal compris vos ordres. Car ils se rendirent non chez moi, mais à la station, et s’adressèrent aux robots. Cinq minutes après, la bombe explosait. Les robots, avec leur implacable logique de machines, en ont déduit qu’ils étaient les coupables et les ont abattus. J’en suis désolé.

— Sont-ils morts ? demanda le dynaste, en dissimulant sa joie. (La disparition de ses deux sicaires était plus qu’il n’avait osé l’espérer : personne, ainsi ne pourrait le rattacher à l’attentat.) C’étaient deux fidèles serviteurs de l’Empire. Leur sens du devoir leur a coûté la vie… Mais vous parliez de dégâts ?

— Un robot, momentanément hors d’usage, est réparable. Il n’en va pas de même de la station. L’un des générateurs, déréglé, y émet des radiations nocives, qui rendent toute vie impossible, et pour longtemps, dans un rayon de deux cents mètres. J’ai cru préférable de ramener les robots à mon domicile. Ils me protégeront, le cas échéant.

Mais le dynaste ne se souciait guère de la sécurité de Rathor. Il revint à la question qui l’intéressait.

— Êtes-vous vraiment coupé d’Arkonis ? Ne pourrez-vous avertir l’Empereur de ces fâcheux événements ?

— Hélas ! non. Mais je ne m’en inquiète pas trop. Car je compte sur l’aide d’un croiseur cosmique. Il venait d’appeler la station, lorsque l’explosion a interrompu son message.

— Un croiseur cosmique ? souffla Albn, effrayé.

Puis il se souvint que les hyperondes se transmettaient instantanément : l’astronef intempestif pouvait donc, tout aussi bien, se trouver à l’autre bout de la galaxie. Mais son soulagement fut de courte durée.

— Nos détecteurs ont pu situer, approximativement, la position du navire : dans ce système solaire, je m’attends à le voir atterrir d’une minute à l’autre. Soyons prêts à le recevoir. À ce sujet, je ne voudrais pas que ce déplorable attentat vous causât trop d’ennuis : songez à lui trouver une explication plausible. Et, à l’avenir, je vous conseille de surveiller un peu plus étroitement ces mouvements de résistance, qui paraissent se dessiner.

— Un croiseur, ici ?

Albn, effondré, n’avait même pas entendu les dernières phrases du haut-commissaire.

Il lui semblait que le monde s’écroulait autour de lui.

CHAPITRE II

Revenant à lui, l’astronaute vit la mer d’étoiles, et comprit : ils avaient manqué leur but.

Krest s’approcha et, pensif, contempla la rangée d’écrans qui donnaient une vue d’ensemble de l’espace environnant ; on eût dit une cloison de verre, ouverte sur l’infini.

Un homme trapu, aux cheveux roux coupés en brosse raide, entra d’un pas vif et fixa, lui aussi, l’extraordinaire fourmillement des astres. Ses yeux pâles, bleu d’eau, s’arrondirent.

— Eh bien ! s’exclama-t-il. Le ciel est joliment mité ! De l’imprévu au programme ?

— Oui, plutôt.

Rhodan se décida à quitter les écrans du regard ; un souvenir lui revenait. Les coordonnées ? Quelqu’un ou quelque chose les avait modifiées !

Les cadrans portaient un nouveau chiffre : 33 540.

Un instant, Reginald Bull imagina que le Meneur de Jeu s’amusait, une fois de plus, à les abuser. Ce tapis d’étoiles pouvait-il vraiment exister ? N’était-ce pas plutôt une image hypnotique, un mirage ? Mais les Immortels disposaient de tels moyens d’action ! Ils dédaigneraient certainement d’employer deux fois de suite le même truc d’illusionniste. Ces constellations devaient donc être bien réelles…

— Par tous les diables ! explosa Bull. Si tu m’expliquais un peu ce qui se passe ! Ou bien as-tu perdu ta langue ?

— Presque, Bully. Où sont nos télékinésistes ?

Le Stellaire, les yeux mi-clos, écoutait, sans prendre part à la conversation. Reginald montra moins de patience.

— Ne cherche pas d’échappatoires ! Que viendraient faire nos télékinésistes dans cette galère ? Balayer toutes ces étoiles en surnombre ?

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, Bull ! J’ai de bonnes raisons de m’en informer. Au moment de la plongée, quelqu’un a choisi d’autres coordonnées. J’ai vu, de mes propres yeux, les chiffres changer sur le cadran. Or, il n’y avait que Krest et moi dans le poste central. Un mutant, seul, a pu agir de la sorte à distance. Comprends-tu, maintenant ?

La Milice des Mutants ne comptait que trois télékinésistes : deux Américains, Anne Sloane et la petite Betty Toufry, et le Japonais Tama Yokida.

Bull, sans hésiter, s’éloigna ; il n’y avait plus de temps à perdre en questions oiseuses.

Krest s’approcha. Rhodan avait presque oublié sa présence.

— Vous n’y croyez pas vous-même, dit-il tranquillement.

— Non, avoua l’astronaute. Je ne veux une certitude que par acquit de conscience. Car je ne puis, sérieusement, soupçonner l’un des nôtres. Qui voudrait, de gaieté de cœur, s’exposer aux dangers d’une transition dans l’inconnu ? Si nous n’avions pas été si loin de Perdita, je penserais que nous avons été victimes d’un nouveau tour, joué par ces maudits mulots indigènes ! Mais je doute que leurs facultés puissent encore s’exercer à vingt unités astronomiques de leur planète ?

Bully n’avait pas musardé en route ; deux minutes plus tard, il était de retour, l’inquiétude peinte sur le visage.

— Les mutants sont hors de cause, Perry. Alors, que s’est-il passé ? Je soupçonnerais bien les mulots ! Mais nous étions certainement hors de leur portée… Et maintenant, où sommes-nous ?

Krest intervint, pour apporter la solution de ce problème :

— Ou je me trompe fort, ou je reconnais cette étoile, dit-il en montrant le gigantesque soleil bleu, droit devant l’Astrée. (Sa lumière était si vive que Rhodan devait, pour la soutenir, cligner des paupières.) Je vais consulter les cartes. Et, pour plus de sûreté, je vous demanderai d’établir la distance franchie dans l’hyperespace et l’angle de déviation. Nous comparerons les résultats obtenus.

Il sortit. Rhodan, pensif, le suivit des yeux.

— Que s’est-il passé au juste ? grogna Bully.

— Au moment de la plongée, nous nous trouvions exactement à deux mille quatre cents années-lumière de Véga. J’ai fourni moi-même ces chiffres au robot-pilote. Et pourtant, nous avons refait surface à… voyons… trente-trois mille cinq cent quarante années-lumière de notre point de départ. De plus, notre angle directionnel a été gauchi. Soixante degrés environ. Une paille…

— Tu peux le dire, en effet. (Bull semblait déconcerté.) Une erreur du robot-pilote ?

— Impossible !

— Alors, je ne comprends plus.

Ils réfléchirent en silence, jusqu’au retour de Krest. Celui-ci apportait une mince feuille de plastique, couverte de points et de lignes enchevêtrées.

— J’ai fait reproduire une carte de ce secteur, dit-il. Voyez, Rhodan. (Il montra l’étoile bleue.) Il s’agit de Lato, une étoile géante, avec trente-huit planètes. Elle était bien enregistrée dans les banques mémorielles de notre cerveau P. Nous avons de la chance : c’est une colonie de l’Empire où l’on nous donnera toute l’aide voulue pour notre retour vers Véga.

Rhodan ne cachait pas son manque d’enthousiasme.

— Nous allons trouver là des bases arkonides ?

— Une base, au moins. Avec un haut-commissaire. Nous avons toujours eu pour principe de laisser aux races indigènes la plus grande autonomie possible ; ils assurent eux-mêmes leur gouvernement. Ce système compte huit planètes habitées ; la onzième, Tuglan, est la capitale. Nous pouvons y atterrir en toute sécurité.

La voix de l’Arkonide vibrait d’une allégresse inhabituelle. Depuis quatre ans, et le naufrage du croiseur cosmique sur la Lune, il n’avait plus repris contact avec les siens. L’astronaute y avait soigneusement veillé, déployant, pour ce faire, des trésors de diplomatie : car il ne tenait pas à ce que l’Empire, apprenant l’existence de Sol III, s’empressât de l’annexer…

Plus tard, une fois créés, enfin, les États-Unis de la Terre, il serait temps de discuter, d’égal à égal, avec les seigneurs d’Arkonis. Les hommes, pour l’instant n’étaient pas encore assez bien armés pour une telle entrevue.

D’un autre côté, si Rhodan refusait d’atterrir sur une colonie impériale, il allait s’attirer l’inimitié du savant et, surtout, de Thora.

Il connaissait trop bien le caractère emporté de la commandante. Elle ne s’était jamais résignée à ce qu’elle considérait comme une captivité chez les barbares : ces Terriens qu’elle méprisait en bloc, avec d’autant plus de virulence que, peut-être, l’un d’entre eux, en particulier, éveillait chez elle d’autres sentiments…

C’eût été une grave faute de tactique que de pousser les Stellaires à bout. Rhodan céda.

— À votre gré, Krest. Nous allons prendre langue avec cette onzième planète ; mais à la condition que vous me promettiez de ne pas révéler la position galactique de la Terre à votre haut-commissaire. J’estime que ce serait prématuré. Vous connaissez mes raisons.

— Rassurez-vous. Depuis quatre ans que je vis à vos côtés, j’ai eu tous loisirs de vous étudier, vous, Terriens. J’ai dénombré vos défauts, mais aussi vos qualités. Je ne me fais pas d’illusion, Perry : notre Empire est exsangue et pour lui succéder, c’est encore votre race qui me semble la plus digne. Faites-moi confiance, je ne vous trahirai pas.

— Vous, oui, dit Bull. Mais Thora ?

Personne n’osa répondre à la question.

Et soudain, la sonnerie d’alerte retentit.

Rhodan bondit au télécom, et constata que l’alarme avait été donnée dans la cambuse. Il en demeura stupéfait : c’était bien le dernier endroit d’où pût, normalement, venir un danger !

Il appuya sur un bouton et, sur un écran, un visage apparut, sommé d’un haut bonnet blanc ; le coq était, de toute évidence, hors de lui.

— Commandant ! hurla-t-il. Commandant ! Il y a un passager clandestin à bord ! Venez vite ! Dans la soute aux vivres !

Et, sans attendre une réponse, il coupa la communication.

— Un passager clandestin ? demanda Krest. Comment pareille chose est-elle possible ?

Rhodan se remettait, non sans peine, de sa surprise.

— Allons le demander au coq.

Tous trois quittèrent le poste central, réfléchissant à ce problème en apparence insoluble : personne n’aurait pu embarquer dans l’espace, et Perdita était déserte !

Arrivé à ce point de ses réflexions, Bully sursauta.

— Naturellement, beugla-t-il, comme ils atteignaient un des ascenseurs anti-G. Un mulot ! Un de ces maudits mulots ! Nous aurions dû y penser tout de suite !

Ils arrivèrent en vue des cuisines ; le coq, brandissant une écumoire, s’efforçait de chasser hors de son domaine les curieux qui s’y pressaient ; des exclamations et des rires se croisaient, et, si le chaos régnait dans la pièce, rien n’indiquait, du moins, l’imminence d’un péril.

Le coq aperçut Rhodan, et courut à lui.

— Le sale animal ! cria-t-il, rouge de colère. On a dû l’embarquer en ramenant les caisses à bord. Si je mets la main sur le responsable, il verra un peu…

Rhodan lui coupa la parole :

— Assez ! Que se passe-t-il ici ? Êtes-vous tous devenus fous ?

— Ce satané mulot ! continuait de hurler le coq. Il est dans la cambuse et dévore nos provisions. Mais venez donc voir, commandant !

Il se retourna et, de tout son poids, qu’il avait considérable, s’ouvrit sans douceur un chemin au milieu des assistants. Rhodan, Bull et l’Arkonide le suivirent jusqu’à une porte grande ouverte, au-dessus de laquelle se lisait l’inscription : « chambre froide ».

Le mulot, bien calé sur son vaste train de derrière, sa queue en battoir étalée sur le sol, trônait au milieu de la réserve de fruits surgelés. D’une patte agile, il pêchait l’une après l’autre des fraises dans un carton, et les gobait avec une satisfaction manifeste. De temps en temps, il jetait un coup d’œil ravi aux Terriens et, remuant les moustaches, semblait dire : « Mille mercis pour ce festin de roi ! »

Rhodan contemplait la scène, décontenancé.

C’était le mulot, sans aucun doute, qui, possédé par l’instinct du jeu propre à sa race, avait brouillé le chiffre des coordonnées de transition, grâce à ses dons innés de télékinésiste. Il avait, ce faisant, mis l’astronef et son équipage en danger de mort. De plus, il se trouvait à bord comme passager clandestin… et la loi de l’espace était féroce quant aux sanctions applicables à de tels passagers : l’éjection dans le vide, sans spatiandre.

D’un autre côté, le mulot pouvait-il être tenu pour responsable ? Ses intentions n’étaient pas mauvaises : il avait seulement suivi les impulsions de sa nature !

Mais la discipline exigeait le châtiment du coupable : fût-ce même du plus candide, du plus charmant coupable…

Bully se tenait près de Rhodan, fixant d’un œil torve le mulot, qui ne manifestait pas la moindre inquiétude. Il semblait compter, non sans raison, sur son aimable apparence pour dérider les Deux-Pattes et s’assurer leur pardon.

S’interrompant dans son repas, il retroussa les babines, montrant ses incisives en un éblouissant sourire. Il était si drôle ainsi qu’une vague de gaieté parcourut l’assistance. Bully, seul, ne se déridait pas. « Cette sale bête nous a fait manquer notre plongée ! songeait-il, tout bouillant de rage. Attends un peu ! »

Avant que Rhodan n’ait pu l’en empêcher, il bondit sur le mulot et le saisit par la peau du cou. Puis, ressortant de la chambre froide, il le tint à bout de bras, sous le nez de son chef.

— Espèce de rat pelé ! gronda-t-il. Tu nous envoies d’abord, nous et notre navire, plus loin que le diable vauvert. Et maintenant, tu razzies nos fraises ! Je vais t’en donner, moi, des fraises, et quelques bonnes châtaignes avec ! Tu vas voir !

Et sa large paume s’abattit sur les fesses dodues de son prisonnier.

Mal lui en prit.

Avec une merveilleuse agilité, le mulot piaillant échappa à l’étreinte de Bully et se retrouva sur le sol ; d’un bond, il se réfugia derrière une caisse de légumes congelés et, la moustache en bataille, contempla son adversaire. Et…

… M. le Ministre s’envola.

Léger comme un ballon, il passa devant Rhodan, puis devant le coq muet de surprise, en direction des fourneaux.

Battant des bras et des jambes, Bull s’efforçait de redescendre, ou de s’accrocher à quelque point fixe, au passage. Mais le mulot, très sûr de ses pouvoirs télékinésiques, le dirigeait habilement à travers la pièce.

Le coq sentit son cœur s’arrêter, lorsque Bully survola une gigantesque bassine, pleine à ras bord et mijotant à petit feu : qu’il y tombât et le ragoût serait immédiatement gâté…

Mais Reginald poursuivit son voyage aérien, vers une autre bassine, d’eau froide, celle-là, où, soudain replié comme un accordéon par une force invisible, il plongea doucement ; sa tête seule émergeait encore.

Rhodan, qui avait observé la scène avec un plaisir mal dissimulé, n’y tint plus et éclata de rire.

Tous les autres l’imitèrent, et firent cercle autour du malheureux Bully, sans même songer à lui tendre une main secourable pour le tirer de sa triste position.

Le mulot relâcha sa prise, et Reginald parvint, dans un double geyser d’eau froide et de jurons, à s’extirper de sa baignoire improvisée.

Le rongeur, entre-temps, était retourné à ses fraises et s’en gorgeait à la hâte : il lui semblait prudent de profiter de l’aubaine tant qu’il en avait encore le loisir. Ces incompréhensibles Deux-Pattes ne paraissaient guère apprécier sa présence…

— Va te sécher dans ta chambre, Bully, dit Rhodan, paternel. Et si tu rencontres John Marshall en chemin, envoie-le ici. Et, à l’avenir, abstiens-toi de tomber à bras raccourcis sur notre passager. Tu vois qu’il est fort capable de se défendre.

— Quoi ? Tu ne vas tout de même pas le garder à bord ? grogna Reginald, en comprenant soudain que lui-même n’aurait jamais eu le cœur d’occire froidement le coupable. S’il continue à s’amuser…

— C’est justement pourquoi j’ai besoin de John. Peut-être pourra-t-il communiquer avec cet animal. Explique-le-lui.

Bull s’éloigna, laissant un ruisseau derrière lui. Rhodan revint à la chambre froide.

Le mulot le regarda de ses grands yeux candides et confiants. Il tenait un fruit entre ses pattes, mais hésita à le grignoter ; ses oreilles rondes frémissaient un peu.

« On dirait un bon chien fidèle », songea l’astronaute. Et une vague d’amitié le submergea. Cette créature née sur une planète étrangère, cette bête pensante, ce monstre extra-terrestre n’aurait dû, pourtant, ne lui inspirer que de l’horreur. Et voilà qu’il s’attendrissait !

D’où venait cette sympathie soudaine ? Sans doute de cette apparence d’ours en peluche, drôle et gentille, qu’avait le mulot. Et, surtout, de ses yeux.

« Des yeux qui parlent ! » songea Rhodan.

John Marshall, l’un des télépathes de la Milice, arriva sur ces entrefaites. Bull l’avait mis au courant. Aussi contempla-t-il le mulot sans surprise, mais avec un respectueux intérêt.

— C’est donc là, dit-il en étouffant un rire, le maître baigneur de notre cher ministre !

— Joli tour de force, n’est-ce pas ? Bully, je le crains, en entendra encore parler dans dix ans ! (Puis l’astronaute reprit son sérieux :) John, essayez d’entrer en contact avec cet animal. Vous pourrez peut-être lire ses pensées, s’il en a. Mais il serait encore plus important de lui transmettre les nôtres. Est-ce possible ?

— Je l’espère. Tout va dépendre de la façon dont réagit son cerveau. S’il est assez sensible…

— Il possède des dons de télékinésie, ce qui révèle, somme toute, une forme d’énergie cérébrale. Il n’est donc pas exclu qu’il soit intelligent. Voyez ce que vous pouvez en tirer.

Marshall, au bout de quelques secondes, manifesta la plus vive agitation. Il hochait la tête et poussait de petites exclamations, auxquelles le mulot répondait par des couinements allègres et de grands mouvements de moustaches et d’oreilles. Le rongeur finit par reposer dans sa boîte la fraise qu’il avait entamée et, glissant hors de la chambre froide en vol télékinésique, vint se poser devant Rhodan.

— Je lui ai dit que vous étiez le commandant : il désire vous saluer, expliqua Marshall. Ses pensées sont simples à lire et il assimilera facilement les nôtres, après quelques séances à l’indoctrinateur, pour activer certaines zones de son cerveau, encore en jachère. Je suis persuadé qu’il pourra devenir un excellent télépathe.

Rhodan se pencha et tendit la main au mulot.

— Bonjour ! dit-il. Comment allons-nous t’appeler ?

– « Les Mirettes », proposa le coq. Il a de si beaux yeux !

— Très bien, dit Rhodan. Es-tu d’accord, « Les Mirettes » ? Si tu me comprends, hoche la tête.

Le mulot obéit aussitôt.

— Tu m’entends donc, dit l’astronaute. La réciproque n’est malheureusement pas vraie. Mais tu pourras, je pense, apprendre notre langue. John, que voilà, t’aidera.

« Les Mirettes » poussa quelques piaillements sonores, pour manifester sa joie. Puis il commença de tourner sur lui-même, comme une toupie hollandaise, monta droit au plafond, et n’en redescendit qu’après trois sauts périlleux.

— Tu possèdes de bien jolis talents ! dit l’astronaute, en levant un doigt menaçant. Mais tu dois me promettre de ne plus jouer que lorsque je t’en donnerai la permission. Et maintenant, viens avec moi à la centrale : je veux te montrer sur place le résultat de tes exploits ! Ensuite, tu pourras revenir ici : le coq te donnera des fraises ou ce que tu voudras.

L’Astrée, à vitesse luminique, traversait le système de Lato. Elle dépassa l’orbite de la trente-septième planète, un globe géant et glacé. Le navire fonçait vers Tuglan, l’une des bases du Grand Empire.

Rhodan, Thora, Krest, Bull et John Marshall se tenaient dans le poste central. Ils avaient presque oublié la présence du mulot qui, sage comme une image, s’était tapi dans un coin et s’efforçait de démêler l’écheveau embrouillé de toutes ces pensées. Il avait bien compris que ses jeux avaient mis en danger les Deux-Pattes, qui lui avaient formellement interdit de recommencer : « Plus tard, lorsque nous aurons atterri, tu pourras t’amuser. Mais pas à bord, « Les Mirettes », pas à bord… »

Aussi le mulot se contentait-il d’écouter la conversation.

— Avouez donc que vous avez peur ! dit Thora, défiant du regard l’astronaute et Bully.

Ce dernier, vêtu maintenant d’un uniforme sec et repassé de frais, grommela quelques mots indistincts, n’osant se heurter de front à la Stellaire.

— Vous n’avez pas la moindre envie de rallier Tuglan : notre haut-commissaire pourrait envoyer, n’est-ce pas, un rapport à Arkonis, pour lui révéler l’existence de votre précieuse Terre ! C’en serait alors fini de votre petit jeu de cache-cache !

« Jeu ? songea « Les Mirettes ». Tiens, tiens… »

— Sottises ! riposta l’astronaute. Essayez plutôt, pour une fois, de comprendre mon point de vue. Et, si vous en êtes incapable, souvenez-vous au moins de nos conventions : nous poursuivons ensemble, d’abord, la quête cosmique et, ensuite, mais ensuite seulement, nous vous ramènerons à Arkonis. Krest tiendra sa parole. Mais vous ?

— Comme si j’avais le choix ! dit la Stellaire avec amertume. Bon. Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous gardiez le silence. Pas autre chose. Je ne veux pas que votre Empire entende parler de nous. Du moins pour le moment. Nous nous prétendrons originaires de l’une de vos lointaines colonies. Puis-je compter sur vous, pour ne pas nous trahir, si nous jouons ce rôle ?

« Les Mirettes » dressa les oreilles. Voilà que les Deux-Pattes parlaient encore de jouer. Savaient-ils donc s’amuser, eux aussi ? Ces gens lui devenaient de plus en plus sympathiques ! Si seulement ils voulaient bien revenir sur leur interdiction de jouer ici ! Ne pouvait-il vraiment s’y risquer ? Rien qu’un tout petit peu… Ce clavier, par exemple, était si tentant !

L’astronaute se retourna si brusquement que Bully, qu’il heurta, en fut presque renversé : l’hyperémetteur était, de lui-même, entré en activité. Des ampoules clignotaient ; un petit écran s’éclaira.

Rhodan bondit et, d’un coup de poing, écrasa un bouton ; l’émission cessa aussitôt. Trop tard, pourtant. Une station devait l’avoir captée : car, sur l’écran, le visage brillant et lisse d’un robot était apparu, pendant quelques secondes…

L’astronaute, d’un pas lourd, marcha vers le mulot.

Celui-ci, craintivement, se ramassa sur lui-même, et piailla d’un ton plaintif.

— Marshall ! appela Rhodan. Je veux savoir ce qui l’a poussé à agir. Il me comprend, mais je ne le comprends pas. Qu’a-t-il à dire pour sa défense ?

Le télépathe se pencha, plongeant son regard dans les grands yeux apeurés et tendres du mulot. Puis il se redressa.

— Il promet de ne plus recommencer. Plus jamais. Il assure que vous avez tout le temps parlé de « jouer ». Il a cru que vous lui en donniez l’autorisation implicite.

— Écoute-moi bien, « Les Mirettes », dit Rhodan, d’un ton grave. Je ne puis risquer, par ta faute, la vie de mon équipage. Donc, que je te reprenne à faire des sottises, et je devrai te faire éjecter par le sas ! Est-ce clair ? Sais-tu quel péril nous courons maintenant, par ta faute ? Tu viens d’attirer sur nous l’attention d’inconnus ou, plus probablement, d’ennemis ! S’ils nous découvrent, ils nous tueront sans doute, et toi avec ! Il faut donc que tu restes bien sage, à l’avenir. Et, pour plus de sûreté, Bully va y veiller.

M. le ministre sursauta.

— Moi ? Pourquoi moi ?

— Il est temps que tu fasses amitié avec « Les Mirettes », et réciproquement. Nous en tirerons tous profit : car je pense qu’il pourra nous rendre un jour les plus grands services, comme membre de la Milice des Mutants.

— Un mutant, ça ? aboya Bull. La Milice est un corps d’élite, et tu voudrais y accepter ce… cette souris obèse, ce castor à la manque, ce goinfre voleur de fraises ? Ah ! non, je…

Reginald se tut brusquement : il venait de sentir le sol se dérober sous ses pieds. Maintenant, il planait à dix centimètres, agité d’un doux mouvement de roulis. Puis, après quelques secondes, il se retrouva en équilibre sur le sol : « Les Mirettes » s’était borné à une très légère semonce !

Bull, sa crête rousse en bataille, luttait contre son amour-propre endolori. Enfin, il écouta la voix de la raison.

— Très bien. Cet animal, après tout, a peut-être ses qualités ! Alors, amis ?

Le mulot hocha vivement la tête.

Rhodan, dissimulant un sourire, se retourna vers Krest.

— La situation a changé, dit-il, puisque quelqu’un, dans ce système probablement, a capté notre message involontaire.

— Changé ? Non, je ne crois pas. Mais un problème se pose : comment allons-nous vous présenter au haut-commissaire ? Nos bases disposent de rapports précis sur tous les mondes relevant du Grand Empire. Or, Sol III ne compte pas au nombre de nos colonies !

— Eh bien ! nous apparaîtrons en tant qu’Arkonides ! proposa Bully.

— Excellente idée, approuva Krest. Perry, nous avons, je crois, un maquilleur à bord ? Vous aviez bien prévu qu’il pourrait, un jour, nous être utile.

— Oui. Il va nous poser des verres de contact rouges, et nous platinera les cheveux. Cela devrait suffire.

— Quoi ? haleta Bully. Nous teindre ?

— Juste pour quelques jours, le consola Krest, qui continua. Je pense que ce déguisement sera de bonne politique, sur un autre plan. J’ai consulté le cerveau P : il affirme que les indigènes nous ont toujours opposé une résistance plus ou moins ouverte. L’arrivée d’un croiseur de bataille viendra peut-être à point pour leur inspirer une crainte salutaire !

— Nous n’avons pas de temps à perdre à ce rôle d’épouvantail, Krest. Oubliez-vous notre but, et la planète de Jouvence ?

— Je n’oublie rien. Mais je songe à l’avenir. Rhodan. S’il ne tient qu’à moi, vous hériterez un jour de notre Empire ; mais je veux m’assurer que vous êtes bien digne de ma confiance. En voici l’occasion : Tuglan est peut-être en révolte. Prouvez-moi que vous êtes capable d’agir, au nom d’Arkonis, en pacificateur clément… ou en Stellarque impitoyable ; je vous laisse le choix des moyens.

— Nous aurions à nous battre ? dit Bull. Cela ne me déplairait pas.

Mais Krest apaisa vite cette ardeur guerrière :

— C’est peu probable. Puisque la station de Tuglan a capté notre message, tout doit donc aller bien. Et pourtant…

Le Stellaire n’acheva pas sa phrase. Il semblait soucieux.

CHAPITRE III

Albn ne comprenait plus.

— Comment ont-ils pu être avertis aussi vite ? ne cessait-il de répéter avec stupeur à son frère. L’astronef a dû se manifester juste au moment où la station sautait. Soupçonnes-tu qui peut être l’instigateur de cet attentat ?

— Pourquoi tenter de me donner le change ? demanda Daros. Tu ne m’as pas fait mystère de tes projets. Comment ignorerais-je que c’est là l’œuvre de tes agents ? Et maintenant, tu vas avoir à en subir les conséquences.

— Peut-être pas ! Les Arkonides sont puissants, mais dégénérés. Sans leur écrasante supériorité d’armements, je me ferais fort d’en venir à bout !

— Ne sous-estime pas nos adversaires, Albn. Ou plutôt, tes adversaires. J’ai toujours été contre ce mouvement de résistance.

— Et tu crois que ton loyalisme – ta lâcheté ! – te met hors d’affaire ? Écoute ! J’ai l’intention d’abuser les Arkonides. Le haut-commissaire a pu les appeler en renfort, mais, ils ne découvriront aucun indice leur permettant de me soupçonner. Les deux hommes à la bombe, hier, sont morts ; ils ne me dénonceront donc pas. De plus, je vais donner l’ordre à la police d’arrêter quelques meneurs et, lorsque l’astronef aura atterri, je les ferai exécuter en grande pompe. Ce qui prouvera hautement ma fidélité à l’Empire !

Daros considéra son frère avec un mépris horrifié.

— Tu condamnerais à mort tes plus chauds partisans, pour gagner la confiance des Stellaires ? C’est ignoble !

— À d’autres les sermons ! Tu devrais plutôt m’être reconnaissant.

Daros resta stupéfait.

— Reconnaissant ? De quoi ?

— De ne pas te dénoncer aux Arkonides. C’est toi qui as fait détruire leur station. Tu voulais les chasser de Tuglan pour avoir les mains libres, lors du coup d’État que tu trames. Car tu veux me renverser, n’est-ce pas, petit frère, et devenir dynaste à ma place ?

Le jeune homme, confondu par tant de duplicité, mesura le danger qu’il courait. Il n’avait aucune preuve pour confondre son frère : ce serait sa parole contre la sienne.

— Les Arkonides sont assez intelligents pour percer tes ruses à jour, Albn. Ils connaissent depuis longtemps la psychologie de leurs roitelets coloniaux !

— J’y ai songé, Daros. Pendant la visite des Stellaires, je ferai procéder à l’arrestation de résistants, je te l’ai dit. Ils jureront tous qu’ils luttent pour l’indépendance de Tuglan, et veulent occire l’actuel dynaste, fidèle serviteur de l’Empire, pour porter au pouvoir son jeune frère, chef occulte de la révolte.

— Tu ne trouveras pas de volontaires, acceptant de mourir, simplement pour accréditer un mensonge.

Albn leva les sourcils.

— Un mensonge ? Mais ils diront la vérité, ou ce qu’ils tiennent pour telle. Ni les drogues ni la torture ne pourront les en faire démordre : j’ai veillé à les persuader que c’est pour toi qu’ils travaillent ! Ne conserve aucune illusion, mon cher : j’ai tout prévu. Et d’autres témoins viendront jurer que tu as voulu les soudoyer pour assassiner Rathor : mais ils ont repoussé tes offres avec horreur, en bons serviteurs de l’Empire.

— Tu es un monstre ! s’exclama Daros en serrant les poings. (Puis il se contraignit au calme.) Mais pourquoi me mettre en garde ? Tu dois bien avoir une arrière-pensée… Suis-je encore libre ? Puis-je quitter ce palais ?

— Certainement, petit frère. Je ne demande même qu’à favoriser ta fuite. Les Arkonides se chargeront bien de te rattraper : la fuite est un aveu, n’est-ce pas ?

Daros ne répondit rien. Il voyait le piège, mais ne pouvait l’éviter : s’il se cachait, les Stellaires le tiendraient pour coupable. S’il demeurait à Tugla, les « preuves » fournies par Albn le feraient condamner.

— Perdu pour perdu, je reste ici. Je me fie à l’intelligence des Arkonides.

— Et moi à leur stupidité, approuva Albn, très calme. L’avenir nous dira lequel de nous deux a raison. Et maintenant, laisse-moi, veux-tu ? J’ai du travail. Il me faut préparer une réception digne de nos augustes visiteurs. Mon premier mot, à leur arrivée, sera pour flétrir ces résistants infâmes, traîtres au Grand Empire.

Daros se dirigea vers la porte ; il s’arrêta sur le seuil.

— À quand remonte le dernier passage des Arkonides dans notre Système ?

Albn fronça les sourcils.

— Un peu moins de cinquante ans. Lorsque Rathor est entré en fonctions. Pourquoi ?

— Bien des choses peuvent changer, en cinquante ans.

Et Daros quitta la pièce.

Comme l’Astrée franchissait l’orbite de la treizième planète, les détecteurs signalèrent l’approche de trois astronefs de ligne, à faible vitesse.

Krest ordonna d’établir le contact par radio.

— Pourrons-nous les comprendre ? demanda Rhodan.

— Ils parlent l’intergalacte, la langue officielle de l’Empire. Vous connaissez cette langue, Rhodan. Il en va de même pour Bull, Haggard et Manoli, après quelques séances à l’indoctrinateur. Je viens aussi de la faire apprendre à Marshall, notre télépathe.

Un signal clignota. Puis, sur un écran qui s’illuminait, un visage apparut.

Albn, dynaste de Tuglan.

— Le royaume des Huit Planètes salue les Arkonides, Maîtres de l’Univers, dit-il en intergalacte. Tugla se réjouit de votre venue. Voulez-vous me suivre, si vous m’autorisez à vous montrer la route ?

Une ride creusait le front de Krest : cet accueil aimable ne lui disait rien qui vaille. Rhodan, en revanche, trouvait normale cette attitude d’un potentat local, recevant une ambassade du Grand Empire. « Mon Empire », songea-t-il involontairement, en passant la main sur ses cheveux d’or blanc.

— Virez de bord, dit-il. Nous vous suivons.

Mais le Tuglanien ne semblait pas au bout de son discours.

— Vous arrivez à point, Seigneurs, continua-t-il. Rathor, le haut-commissaire, a grand besoin de votre aide. Une main criminelle a fait sauter hier la station d’hyper-radio. Les coupables, de dangereux révolutionnaires, ont été, par bonheur, abattus sur place.

La ride s’effaça sur le front de Krest. La situation redevenait normale : il avait vu si souvent se reproduire le même processus, sur un monde ou un autre ! Le tout, maintenant, était de découvrir qui se cachait réellement derrière ces fauteurs de troubles. D’un imperceptible signe de tête, il encouragea Rhodan.

— C’est bien à ce propos que nous venons, dit l’astronaute, avec le calme d’un Stellarque chevronné. Veuillez faire prévenir le haut-commissaire : nous désirons l’entretenir, dès notre atterrissage. Notre temps est mesuré.

Le Tuglanien promit d’y veiller : tout son zèle n’était-il pas acquis aux Seigneurs d’Arkonis ?

Puis l’écran s’éteignit.

Rhodan s’assura que la communication était bien interrompue, et se retourna vers le Stellaire.

— Qui était-ce ?

— Le dynaste en personne, je suppose. Il parle d’un attentat, de paix à rétablir. Vous voilà donc contraint, mon cher, d’agir en tant que délégué de l’Empire. Une répétition générale, dirait-on. Comment vous sentez-vous, dans votre nouvelle dignité ?

L’astronaute se mit à rire. Avec sa haute stature, et les verres de contact (ces prunelles de rubis lui seyaient admirablement, constatait-il, étonné), il s’auréolait sans peine de tout le prestige d’Arkonis. Bull, en revanche, et malgré tous les efforts du maquilleur, ne s’apparentait que de loin à la race souveraine des étoiles…

— Si notre interlocuteur était bien le dynaste, dit Rhodan, je prévois des difficultés. Il m’a déplu au premier coup d’œil.

— Gardez-vous de jugements hâtifs, Perry, surtout lorsqu’il s’agit d’Extra-Terrestres. La première impression, bien souvent, n’est pas la bonne.

Haggard et Manoli, également grimés, entrèrent dans la centrale, suivis de John Marshall, qui avait conservé son apparence habituelle ; on le présenterait comme originaire d’un système lointain, découvert depuis peu.

Patte dans la main, « Les Mirettes » accompagnait John. Celui-ci, aidé par Thora, avait soumis le mulot à l’enseignement par hypnose de l’indoctrinateur. Cet appareil pouvait transmettre directement au cerveau, en quelques heures, le savoir de générations innombrables. Personne ne fut donc très étonné d’entendre « Les Mirettes » déclarer, en intergalacte, d’une voix pépiante :

— Bonjour, messieurs. (Puis il ajouta, en anglais cette fois.) J’ai cru bon d’apprendre également le dialecte provincial.

Bully éclata d’un rire homérique et, oubliant tous ses griefs, se pencha vers le mulot et lui tendit la main.

— Bienvenue, « Les Mirettes » ! Amis ?

— Si vous me permettez de jouer, oui.

— Nous te le permettrons un jour, tant que tu voudras. Mais pas à bord : c’est trop dangereux.

— Quand, alors ? Et où ? demanda le mulot d’un ton chagrin.

— Après l’atterrissage. Mais, maintenant, tiens-toi tranquille ; nous avons de graves problèmes à débattre.

« Les Mirettes » hocha la tête, et s’assit dans un coin, ses yeux vifs aux aguets.

Les trois astronefs de Tuglan ouvraient la route.

Rhodan avait consulté le fichier du cerveau P : la onzième planète possédait une atmosphère analogue à celle de Sol III, et une gravité à peine supérieure. L’ensemble des terres émergées formait deux continents massifs, réunis par un isthme étroit. Le relief était faible, avec d’immenses forêts, s’étendant aussi sur une partie des plaines. Les grandes villes restaient rares sur cette planète essentiellement agricole. L’industrie se cantonnait dans la construction des astronefs qui, ne dépassant pas la vitesse luminique, permettaient aux autochtones de caboter entre leurs huit mondes, mais non de quitter leur système solaire.

Les trois navires atterrirent à la verticale, la poupe en avant. Rhodan pilota l’Astrée jusqu’au spatiodrome, au milieu duquel il se posa. Il imaginait sans peine les sentiments des indigènes et leur crainte respectueuse, à la vue de cette sphère géante qui, avec ses huit cents mètres de diamètre, barrait maintenant, comme une montagne, l’horizon de Tugla.

CHAPITRE IV

Rathor montra, d’un geste résigné, la station en ruine.

— L’attentat a eu lieu à l’instant même où vous établissiez la liaison avec nous. L’un de mes robots, endommagé, est maintenant réparé. Les coupables, deux Tuglaniens, ont été abattus sur place. Il est regrettable de n’avoir pu les interroger.

— Vous n’avez donc aucun indice ? demanda Krest. Le dynaste nous a appris, hier, l’existence de groupes de résistants. Il soupçonne son propre frère de se trouver à leur tête, dans l’espoir de le détrôner. Albn, logiquement, aurait tout intérêt à le discréditer à nos yeux.

— J’ai entendu un autre son de cloche, dit Rathor. Quelques heures avant l’éclatement de la bombe, un inconnu m’a demandé audience : il venait m’avertir que le dynaste se proposait de me faire assassiner. Il désirerait, paraît-il, secouer notre joug !

— Chacun accuse l’autre, dit Rhodan avec irritation. Où est ce Daros ? Se cacherait-il ?

— Peut-être n’a-t-il pas la conscience nette ?

L’astronaute ne répondit pas. Pensif, il contemplait l’hyperémetteur détruit : le hasard lui était là venu en aide. Thora et Krest ne seraient pas tentés de reprendre contact avec Arkonis (ils auraient pu le faire, d’ailleurs, de l’Astrée) et, surtout, Rathor ne pourrait envoyer de rapport dans la capitale, où l’on s’étonnerait d’apprendre l’apparition soudaine, à Tuglan, de ces émissaires parlant au nom du Grand Empire !

— Voilà quelques jours, reprit Rathor, j’ai dépêché au palais un Tuglanien du nom de Ror, pour s’assurer de ce qui s’y passe réellement. J’attends de ses nouvelles : en vain, jusqu’ici.

— Pourquoi ne vous informez-vous pas de lui ? demanda Krest.

— Pour ne pas me trahir. Je n’ai que des soupçons et ne puis, officiellement, accuser Albn de trahison !

— Une trahison à laquelle je ne crois guère, dit Krest. J’ai pu vérifier que le dynaste avait fait procéder à l’arrestation de nombreux meneurs : saperait-il ainsi la résistance, s’il en était le chef ?

Rathor, incertain, haussa les épaules.

— N’êtes-vous pas en liaison avec votre informateur ? demanda Rhodan d’un ton de reproche.

— Si. Il porte un minuscule couineur enkysté dans l’épaule, accordé sur un récepteur du robot n° 2. Les battements de son cœur nous indiquent dans quelle direction (sinon à quelle distance) il se trouve et, surtout, s’il vit encore.

— C’est peu, reprocha le Stellaire. Où est ce robot 2 ?

Rathor fit un signe.

— R 2 ? Ton rapport sur Ror !

— Depuis quelques minutes, j’enregistre une accélération des battements. Dans cette direction.

Tous les yeux se tournèrent vers un point que désignait le robot : derrière un bouquet d’arbres, les toits étincelants du palais.

— Les battements s’arrêtent, reprit l’androïde. Ils reprennent. Direction inchangée. Ils s’arrêtent à nouveau. Définitivement. Je ne capte plus rien.

— Il est mort, murmura le haut-commissaire, qui avait blêmi. Cette preuve vous suffit-elle ?

— Non, dit Rhodan. On a pu assassiner votre émissaire justement au palais pour diriger les soupçons sur Albn. Rathor, il en faut davantage pour me convaincre.

Il tourna les talons et se dirigea vers le parc, et la porte de la rue. Le robot n° 1 l’y attendait, avec l’une des voitures en usage à Tuglan, pourvue de deux roues et d’un champ gyroscopique.

Daros, qui habitait une aile du palais, avait assisté, de sa fenêtre, à l’atterrissage de l’Astrée. Ainsi donc, c’étaient là les maîtres des étoiles, venus rétablir l’ordre et la paix à Tuglan ? Ils arrivaient à point, songea le jeune homme.

Mais il était inutile de se précipiter à leur rencontre pour les mettre en garde : ils ne le croiraient sans doute pas.

Que faire, alors ?

Il lui fallait y réfléchir. Une promenade dans les bois, solitaire, l’aiderait peut-être à trouver une inspiration.

Son frère, lors de leur dernière entrevue, avait étalé cartes sur table : ennemis mortels, l’un d’eux était maintenant de trop. Daros hésita, puis prit dans un tiroir un petit pistolet ; fonctionnant à l’air comprimé, il lançait de fines aiguilles imprégnées d’un poison qui ne pardonnait pas…

Il glissa l’arme dans sa poche et sortit.

Personne ne l’arrêta. Mais il éprouvait la sensation désagréable d’être constamment observé ; ce pouvait, d’ailleurs, n’être qu’un effet de son imagination. Il se morigéna : s’il continuait de ce train, il finirait par voir des fantômes en plein midi !

Les rues grouillaient d’animation ; toute la ville courait au spatiodrome, pour acclamer les Arkonides. Le dynaste n’avait-il pas proclamé que les Stellaires venaient dans un but amical ?

Daros sourit amèrement. Encore une autre ruse de son frère ! Devant un tel accueil, comment les arrivants pourraient-ils croire à la menace d’une rébellion ?

Tuglan était une vaste métropole, avec des jardins innombrables, entourant des maisons basses ; un fleuve la traversait. Plus loin, touchant aux faubourgs, sur les pentes montagneuses, s’étendaient des forêts où, jadis, il avait souvent chassé avec Albn, avant que la soif du pouvoir ne lui empoisonnât l’esprit.

Daros appela un gyrotaxi.

— Où faut-il vous conduire ? demanda le chauffeur.

— Hors de ville. Prenez la route de la montagne, et roulez lentement.

Le Tuglanien obéit, habitué de longue date aux caprices de ses clients. Alors que tout le monde allait voir l’astronef, cet hurluberlu préférait une excursion dans les bois !

Une fois passés les faubourgs, la circulation se raréfia. Les soupçons de Daros se confirmèrent : deux voitures se maintenaient dans son sillage. Albn le faisait donc suivre.

Un peu plus loin, il pria le chauffeur de s’arrêter et de l’attendre. Il s’enfonça dans le bois ; le silence et la fraîcheur des ombrages l’apaisèrent peu à peu.

Il marcha au hasard pendant une heure ; rien ne le pressait de rentrer au palais. Enfin, il regagna son taxi.

Sur la route du retour, un tronc d’arbre abattu les immobilisa. De nombreuses voitures s’aggloméraient de part et d’autre de l’obstacle et leurs conducteurs tempêtaient à qui mieux mieux. Ils s’interrompirent en voyant le jeune homme, qu’ils reconnurent aussitôt.

— Daros ! cria l’un d’eux. Vive Daros ! Vive Tuglan libre !

Les autres l’imitèrent en chœur :

— À bas le dynaste ! À bas les Arkonides ! Vive Daros, notre libérateur !

Le jeune homme, d’abord, ne comprit pas : ces gens semblaient devenus fous ! Il s’efforça de se soustraire à leur enthousiasme et n’y parvint qu’une fois le tronc d’arbre ôté de la route, lorsque le taxi put repartir.

Tout au long du chemin, il réfléchit à l’incident.

Une peur, insidieuse, le gagnait.

Rhodan restait sceptique.

Il lui déplaisait d’entendre le haut-commissaire accuser le dynaste : peut-être cherchait-il ainsi à rejeter sur un autre des fautes imputables à sa seule faiblesse ?

Toutefois…

Trois jours après l’atterrissage, il se fit annoncer au palais ; Bully l’accompagnait. Les sentinelles saluèrent avec une crainte respectueuse.

Albn reçut ses hôtes dans une salle d’apparat ; il manifestait toujours la même amabilité.

— Prenez place ! Que me vaut l’honneur de votre visite, Seigneurs ? Puis-je vous demander si votre mission, comme je l’espère, vous a bien donné toute satisfaction ?

Rhodan ignora le fauteuil offert.

— Qui dirige l’opposition contre l’Empire ? demanda-t-il durement. Quelle est l’importance du mouvement ? Quels sont ses buts exacts ? Et, je le répète, qui est le meneur ?

Albn, théâtralement, donna tous les signes de la désolation la plus vive.

— Ah ! je redoutais ces questions, Seigneurs ! Mais faites-moi confiance : je me flatte de venir à bout tout seul de ce déplorable état de choses ; je m’en voudrais de vous importuner avec ces vétilles. Dynaste de Tuglan, je sévirai impitoyablement contre les traîtres à l’Empire !

— J’exige une réponse, insista Rhodan. Qui est le meneur ? Certains prétendent que c’est votre frère en personne.

— Impossible, Seigneurs ! .Je me porte garant de sa fidélité. Il n’a rien à voir avec les résistants.

L’astronaute en fut surpris ; il avait pensé que le dynaste ne serait que trop heureux de charger Daros.

— J’aimerais rencontrer votre frère, dit-il.

Albn dépêcha un serviteur à sa recherche. Quelques minutes plus tard, un jeune Tuglanien entrait. Il se tint sur le seuil, hésitant, à la vue des deux prétendus Arkonides.

« Ce garçon manque encore de maturité, songea Rhodan. Et il est inquiet. Mauvaise conscience ? Ou autre chose ? »

— Je suis Rhodan, le Stellarque. Et voici mon second, ajouta-t-il en montrant Bull, qui bomba le torse avantageusement. Nous avons eu vent de menées subversives sur votre planète. L’on assure aussi que vous n’êtes pas, vous, Daros, étranger à ce mouvement de révolte contre l’Empire. Est-ce vrai ?

Le jeune homme lança un regard de mépris au dynaste.

— C’est mon frère, je suppose, qui a porté contre moi cette accusation. Il ment. Car il ne rêve que conquérir l’indépendance des Huit Planètes. Il a ordonné l’attentat contre la station ; il projetait même de faire assassiner le haut-commissaire. Mon frère cherche à diriger les soupçons sur moi, pour les détourner de lui-même. Il ne serait que trop heureux de me voir condamner, redoutant, bien à tort, d’ailleurs, un coup d’État de ma part.

Rhodan, pensif, observait le jeune homme ; il lui était, avec ses protestations d’innocence, infiniment plus sympathique que le cauteleux dynaste.

— Oh ! Daros ! s’exclama Albn, en secouant la tête, d’un air de douleur profonde. Comment peux-tu agir ainsi ? J’ai tout fait pour te protéger, pour celer aux Seigneurs d’Arkonis tes activités criminelles. Mais, à présent que tu m’accuses, il me faut bien me défendre. (Il fit signe à un garde.) Heureusement, j’en ai les moyens. Je t’ai fait surveiller, Daros. Ta dernière visite à tes partisans suffira, je pense, à édifier nos hôtes. Mais, jugez-en, Seigneurs !

D’autres gardes tirèrent les rideaux et, dans la pénombre, un écran s’alluma, montrant l’image, en couleurs et trois dimensions, d’une route en forêt. Une foule enthousiaste entourait un jeune homme, debout devant une voiture. Des cris montaient, retransmis par un haut-parleur :

— À mort le dynaste ! À bas les Arkonides ! Vive Daros, notre libérateur !

Rhodan reconnut immédiatement Daros. Le traître et ses conjurés. Pouvait-il espérer preuve plus accablante ?

Il éprouvait pourtant de la pitié pour le coupable. Mais il ne pouvait s’attendrir, alors qu’il en allait de la grandeur de l’Empire. Ces indigènes auraient trop facilement pris sa magnanimité pour de la faiblesse…

— Daros, dit-il, je dois m’assurer de vous : Arkonis châtie les rebelles ! Vous serez conduit à mon bord, et emprisonné.

— Est-ce indispensable ? intervint Albn, sans conviction. (Puis il s’adressa à son frère.) Malheureux ! pourquoi m’as-tu mis en cause ? Il m’a bien fallu me défendre de tes accusations.

— C’est toi le traître, dit Daros avec mépris. Puissiez-vous, continua-t-il en s’adressant à Rhodan, vous en convaincre un jour, avant qu’il ne soit trop tard. Maintenant, je suis prêt à vous suivre.

Bull et l’astronaute, silencieux, quittèrent la salle, encadrant leur prisonnier.

Le dynaste grimaça un sourire de triomphe.

Quelque part en ville, dans une vaste cave, les rebelles s’étaient rassemblés. Ce n’étaient pas, d’ailleurs, des rebelles à l’Empire, mais au dynaste, dont ils réprouvaient la dangereuse politique. Daros, avaient-ils décidé, prendrait le pouvoir à sa place, et maintiendrait sagement l’ordre actuel, sous la protection du Grand Empire.

Un homme entra ; petit et lourd, presque obèse, il montrait cependant une étonnante agilité. Ses cheveux, qui descendaient en pointe sur son front, lui donnaient un aspect vaguement démoniaque. On devinait en lui l’étoffe d’un chef.

À sa vue, les conjurés éclatèrent en acclamations.

— Vive Karolan ! Vive la révolution ! À mort Albn le traître !

Le nouveau venu réclama le silence, d’un geste des deux mains.

— Moi, Karolan, guide des Justes, je vous apporte de mauvaises nouvelles. Albn le fourbe est parvenu à perdre son frère dans l’esprit des Arkonides : ceux-ci viennent de l’arrêter. Qu’allons-nous faire ?

Après un instant de lourd silence, quelqu’un cria :

— Le délivrer ! Aux armes !

Karolan secoua la tête.

— Gardons-nous-en bien. Ce serait faire le jeu de notre ennemi. Les Stellaires y verraient la preuve éclatante de la culpabilité de Daros. Et nous aurions à compter avec des représailles. Non, il nous faut trouver autre chose.

— Envoyons un messager aux Arkonides, proposa l’un des conjurés.

— L’idée n’est pas mauvaise. Je…

La porte claqua derrière un homme, qui venait d’entrer en coup de vent. Il se fraya brutalement un passage à travers les rangs des conjurés, pour s’arrêter enfin, haletant, devant leur chef.

— Que se passe-t-il, Xaron ? dit Karolan, surpris.

— Daros ! cria le nouvel arrivant, hors d’haleine. Les Arkonides se sont emparés de lui. Ils l’emmènent à bord de leur astronef !

— Nous le savons déjà, Xaron.

— Mais savez-vous la suite ? Dix hommes masqués, sur la route de l’astroport, ont attaqué Daros et les deux Arkonides, qui ne se sont même pas défendus. Je ne comprends pas pourquoi ! On les a ligotés – eux, et pas Daros – et jetés dans une voiture, qui a pris le large au plus vite.

Une ride profonde se creusa sur le front de Karolan.

— Albn, dit-il après un long silence, a certainement fait exécuter ce coup de main, pour accabler son frère. Il est intelligent. Mais les Arkonides le sont davantage encore. Ils savent bien que nul n’osera leur faire de mal. Ils ont donc accepté ce rapt, pour juger par eux-mêmes de ses véritables mobiles. Oui, j’admire leur sagesse, et leur courage. Je ne m’étonne plus, maintenant, de les voir maîtres d’un Empire ! Mais ne sous-estimons pas Albn non plus : il doit méditer quelque nouveau tour à sa façon.

Étrange situation.

Alors qu’ils revenaient au spatioport, dix hommes masqués leur barrèrent la route. Reginald tira son radiant ; il aurait sans doute pu mettre facilement en fuite les bandits, assez mal armés. Mais Rhodan le retint.

— Du calme, Bully. Je veux apprendre quels sont les meneurs, et leurs plans. Laissons-nous capturer.

— À ton gré, grogna Bull, en remettant son radiant à sa ceinture. Mais c’est une erreur : notre prestige va en pâtir.

— C’est sans grande importance, pour l’instant.

Les assaillants se jetèrent sur la voiture, dont ils ouvrirent les portes.

— Vive Daros ! Vive le nouveau dynaste ! À bas les Arkonides !

Daros, qui n’y comprenait rien, se rencogna craintivement près de Bully. Celui-ci et l’astronaute furent extraits sans ménagement du véhicule, désarmés et ligotés. Le jeune homme, en revanche, fut traité avec une respectueuse politesse.

Puis on les fit monter tous trois dans un camion qui attendait, dans une ruelle ; les fenêtres de la cabine arrière étaient hermétiquement closes.

Leurs ravisseurs s’entretenaient à mi-voix. Rhodan, à sa surprise, constata qu’il pouvait à peu près les comprendre : les Tuglaniens parlaient donc un dialecte arkonide. Pourquoi Krest ne l’en avait-il pas informé ? Peut-être l’ignorait-il…

La conversation des dix hommes, qui avaient ôté leurs masques, se bornait à des propos sans importance. Ce qui le confirma dans ses soupçons : Daros ne savait rien et ne devait être mis au courant de rien.

Le jeune homme, en dépit des apparences, n’était donc, très probablement, qu’un prisonnier, lui aussi.

Après une demi-heure de trajet, environ, le véhicule fit halte, brutalement. Les captifs furent conduits dans une pièce mal éclairée ; l’air y était lourd et malodorant.

Un Tuglanien s’approcha de Daros, s’inclina très bas, et lui dit, en intergalacte :

— Nous sommes heureux et fiers, Seigneur, de vous avoir arraché aux griffes des Arkonides. Voulez-vous nous faire la grâce de nous accompagner ?

Le jeune homme jeta un regard incertain à Rhodan ; mais, déjà, ses libérateurs l’entraînaient avec une douce violence.

L’astronaute était persuadé d’assister à une comédie, soigneusement mise en scène.

Puis d’autres Tuglaniens les poussèrent, lui et Bull, vers un escalier de cave ; on les enferma dans une cellule, qui ne contenait, pour tout mobilier, qu’une table et deux bat-flanc.

Bully, écoutant s’éloigner les pas de leurs geôliers, se laissa tomber sur l’une des planches. Une lampe, au plafond, dispensait une lumière avare.

— Nous voilà dans le pétrin ! Crois-tu qu’ils nous laisseront bientôt repartir ? Et Daros, qu’en ont-ils fait ?

— Ils l’ont emprisonné, comme nous, sois-en bien certain. Mais ne t’inquiète pas trop du sort que l’on nous réserve : au moins l’un de nous sera relâché. Sinon, comment les Arkonides seraient-ils informés de la prétendue collusion de Daros avec les résistants ?

— Tu crois ?

— Mais oui ! Et maintenant, tais-toi. Tel que je connais Albn, les murs de ses prisons doivent avoir des oreilles !

Reginald s’étendit sur le bois dur, avec une grimace.

— Dans une situation de ce genre, dormir est encore le plus raisonnable. Bonsoir.

— Bonsoir.

Deux heures plus tard, ils vinrent chercher Reginald.

— Pour un interrogatoire, dirent-ils.

Rhodan resta seul dans sa prison. Albn, songeait-il, s’apprêtait à bouger un nouveau pion.

Bully, à qui l’on avait laissé ses menottes, fut embarqué dans une petite voiture, qui contenait, en plus du chauffeur, un rebelle bien armé. Ils franchirent un haut portail, et se mêlèrent au trafic animé des rues ; Bull, malgré tous ses efforts, ne parvenait pas à s’orienter.

Puis il reconnut, dominant les toits, les tours du palais. C’est alors que, soudain, un agent intervint et, d’un signe impérieux, ordonna au véhicule de faire halte. Le chauffeur et son compagnon protestèrent ; mais ils n’eurent pas le loisir de s’étendre en explications. Le représentant de l’autorité brandit son fulgurant : les deux hommes s’écroulèrent. Un autre agent se hâtait déjà de libérer Bully de ses liens.

— Nous sommes très honorés, haut et puissant Arkonide, d’avoir pu voler à votre secours. Un espion nous a avertis à temps : loué soit le dynaste d’avoir des hommes à lui partout !

— Le dynaste ? (Bull songea qu’il avait peut-être mal jugé le potentat local.) Est-ce à lui que je dois votre intervention ?

— À qui d’autre, puissant Arkonide ?

Reginald faillit répondre qu’il préférerait le titre de « puissant Solarien ». Mais il se tut : il avait son rôle à jouer.

— Pourquoi avez-vous tué ces gens ? demanda-t-il, en montrant les cadavres de ses ravisseurs.

— Ils nous résistaient !

Bull ne s’en était guère aperçu. « Dommage ! songeait-il. En les interrogeant, nous aurions pu savoir où Rhodan se trouve enfermé. À moins que… » Un soupçon lui traversa l’esprit : « Les morts ne parlent pas. Albn y a veillé ! »

Il allait en avoir le cœur net.

— Conduisez-moi au dynaste, ordonna-t-il.

On lui obéit étonnamment vite. Albn se confondit en courbettes.

— Je vous suis reconnaissant de votre aide, commença Bull prudemment. Mais le Stellarque est encore aux mains des rebelles. Où peut-il se trouver ?

— Hélas ! je l’ignore, puissant Arkonide. Mon espion m’a simplement informé qu’il vous avait reconnu, les mains entravées, dans cette voiture. J’ai lancé aussitôt mes agents sur vos traces. J’ai appris également que mon frère – maudit soit-il ! – avait pris le large. J’ignore où il se cache. Je redoute qu’il n’ait maintenant le temps de rameuter ses fidèles et de fomenter une révolte contre moi et, pis encore, contre votre Empire !

— Ah ? dit Bull. Daros veut donc vous renverser et détacher Tuglan d’Arkonis ?

— Exactement ! L’insensé…

— Ce seraient donc les partisans de Daros qui auraient fait sauter notre station, et qui détiendraient le Stellarque prisonnier ?

Albn approuvait avec ardeur.

— Vous avez merveilleusement résumé la situation, noble Seigneur. Pour rétablir ici la paix et la sécurité, il vous faut retrouver et – mon cœur saigne à cette pensée ! – punir sans pitié mon frère indigne.

— Il me faut trouver, d’abord, Rhodan. Cela dit, où est le haut-commissaire ?

— Il s’est rendu à bord de votre astronef.

Reginald se leva.

— Merci de votre aide, Albn. Vous m’avez convaincu : l’attentat commis contre la station ne doit être le fait que d’une poignée d’exaltés. Il serait donc injuste de recourir à un châtiment collectif. Toutefois, si le Stellarque n’était pas retrouvé dans les plus brefs délais, alors…

Il s’interrompit à dessein.

— Alors ? demanda Albn, haletant d’espoir. Vous anéantiriez tous les rebelles ?

— Non, dit Bull, olympien. J’anéantirai Tuglan tout entière et les sept autres planètes : une bagatelle pour nous. Il est bon, parfois, de faire un exemple. Vous me comprenez, n’est-ce pas ?

Il rompit l’entretien, satisfait d’avoir vu se peindre l’effroi et la consternation sur le visage du dynaste.

Ils tenaient un conseil de guerre, au carré de l’Astrée.

— Êtes-vous sûr de ne pouvoir reconnaître la route que l’on vous a fait parcourir ? demandait Krest, une fois de plus.

— Après tant de tours et de détours, impossible ! Toutes ces rues se ressemblent ! Mais je suis persuadé que ce coquin d’Albn sait parfaitement où se trouve Rhodan. Le rapt a même dû être exécuté sur ses ordres.

— Vous croyez ? Je ne comprends pas très bien.

— Moi non plus. Mais c’était l’avis du commandant. Et vous savez qu’il ne se trompe pas souvent. Le mieux serait d’envoyer un télépathe au palais.

— John Marshall ?

— Pourquoi pas ? Nous aurions dû y songer plus tôt : il nous dira au moins si le dynaste est, ou n’est pas un traître. (Bull s’interrompit soudain.) « Les Mirettes » ? Où est-il ?

— Le mulot ? s’étonna le Stellaire.

— En personne !

— Vous est-il donc si cher ? demanda Thora, acerbe.

— Je n’aime pas le savoir hors de vue, lâché dans la nature. Souvenez-vous de notre promesse : « Tu pourras jouer, après l’atterrissage. » Songez-vous à tous les « jouets » que peut lui offrir Tuglan ?

Dix minutes plus tard, il avait acquis une certitude « Les Mirettes » n’était plus à bord.

Krest, accompagné du haut-commissaire et de John Marshall, se rendit au palais. Le dynaste leur accorda audience.

Bully, pendant ce temps, avait fait appeler Wuriu Sengu, le « voyant » : son regard, comme les rayons X, traversait la matière opaque. Ensemble, ils croisèrent dans les rues de la capitale, le Japonais fouillant une cave après l’autre. En vain.

Car Rhodan avait été secrètement conduit au palais, dans un cachot souterrain. Il était convaincu que le dynaste ne tarderait plus à jeter le masque ; d’ici là, sa vie n’était probablement pas en danger.

Daros se trouvait dans une cellule contiguë.

Mais tous deux ignoraient leur proche voisinage.

Le mulot n’avait eu aucun mal à descendre à terre. Sur l’échelle de coupée, il rencontra l’un des pilotes de chasseur, qui le caressa.

— Eh bien, « Les Mirettes », tu veux faire une petite promenade ?

— À bord, je n’ai pas le droit de jouer, piailla-t-il joyeusement. Alors, je vais en ville.

— Amuse-toi bien ! dit le pilote en riant. Mais méfie-toi des indigènes : ils ne sont pas tous nos amis.

— Merci du conseil. Mais je n’ai pas peur.

Et il s’éloigna en se dandinant.

« Les Mirettes » n’eut pas à aller bien loin : le prochain parcage, où des fonctionnaires du spatioport avaient garé leurs voitures, lui offrit ce qu’il cherchait.

Cinq véhicules quittèrent leur place et, se formant en colonne, suivirent, au pas, la rue prise par le mulot.

L’étrange caravane attira peu à peu l’attention. Les conducteurs, qui venaient en sens inverse, allaient trop vite pour rien remarquer d’anormal ; mais ceux qui la doublaient, maugréant contre sa lenteur, avaient tout le temps de constater que personne ne se trouvaient au volant !

Tout comme les passants, ils ne prêtaient, en revanche, que peu d’attention au mulot. Le Grand Empire englobait d’innombrables races, d’aspect parfois surprenant : cette créature pelue devait être un membre de l’équipage du croiseur d’Arkonis. Il ne leur serait venu à l’esprit d’établir une relation entre cet étranger et les voitures ensorcelées…

« Les Mirettes » s’amusait prodigieusement.

Puis la monotonie de l’opération le lassa. Et, comme plusieurs patrouilleuses de la police, alertées, arrivaient sur les lieux, les agents, stupéfaits, virent les véhicules suspects prendre leur vol et foncer vers le ciel, en une suite de pirouettes élégantes.

C’était un spectacle incroyable ; les passants, le nez en l’air, s’arrêtèrent, les automobilistes aussi ; la rue, en quelques secondes, fut irrémédiablement embouteillée.

Le mulot jugea prudent de s’éloigner : ces gens risquaient, à la fin, de remonter de l’effet à la cause…

Il se désintéressa des voitures, qui dégringolèrent à grand fracas sur un terrain vague, heureusement, et sans blesser personne.

« Les Mirettes », l’âme sereine, continua sa route et, au bout d’une heure, arriva en ville, non sans avoir « joué » de si belle manière que le récit de ses exploits le précéda au palais, où les deux Arkonides et Marshall se trouvaient en conférence avec le dynaste.

Soudain, il remarqua l’attention exagérée que lui portaient deux Tuglaniens ; ils avaient, à leur ceinture, des lance-rayons qui ne lui disaient rien qui vaille.

Les deux hommes, après l’avoir suivi, se rapprochèrent.

— Il est avec les Arkonides, expliqua l’un d’eux.

Le mulot ne saisissait pas directement ces paroles. Mais la pensée du Deux-Pattes lui devenait de plus en plus claire : la séance à l’indoctrinateur commençait de porter ses fruits.

— Crois-tu qu’il pense ? demanda l’autre. On dirait un animal. Il a dû s’échapper. Attrapons-le et l’on nous donnera peut-être une récompense.

« M’attraper ? » songea « Les Mirettes », indigné. « Pour que je ne puisse plus m’amuser ? Ah ! non ».

— Menons-le plutôt au dynaste : il décidera.

Le mulot était au courant de la situation, dans ses grandes lignes. Ces hommes étaient donc des fidèles d’Albn.

— Attention ! Ne lui faisons pas peur… Petit, petit… Viens ici, mon mignon…

« Les Mirettes » le laissa s’approcher. L’un des hommes se pencha et lui flatta d’abord l’échine et, d’une poigne brutale, le saisit par la peau du cou. Cela lui fit horriblement mal et, en un réflexe inconscient, il se défendit.

L’agresseur se sentit comme frappé par un poing gigantesque, entraîné dans un tourbillon qui le projeta plus haut que les toits. Il eut le temps de voir le visage levé, plein d’effroi, de son compagnon ; puis la force qui le soutenait disparut. Il s’écrasa sur le pavé.

« Les Mirettes » lissa son pelage froissé.

— Que cela vous serve de leçon, dit-il.

C’en était trop pour le Tuglanien. Il venait de voir s’envoler, puis mourir son camarade. Et, maintenant, voilà que cet animal parlait : une bête dangereuse, qu’il fallait abattre… Il brandit son lance-rayons.

« Les Mirettes » le contemplait tranquillement.

L’homme voulut appuyer sur la détente. Mais le métal de son arme devenait soudain brûlant ; la crosse de matière plastique fuma, puis coula à grosses gouttes sur le trottoir.

Avec un juron, il le jeta au loin et, tournant soudain les talons, s’enfuit.

L’incident n’était pas passé inaperçu.

Quatre Tuglaniens s’approchèrent du mort.

— Un des séides d’Albn, dit l’un d’eux. Je le connais. Le petit bonhomme l’a tué. Je me demande bien comment, par exemple ? Enfin, peu importe. Les ennemis d’Albn sont nos amis. Essayons de l’interroger.

« Ah ! Ah ! songea « Les Mirettes. » Voici les gens de l’autre bord ! Peut-être seront-ils plus gentils ? »

— Bonne idée, Xaron, reprit un des arrivants. Mais comment nous en faire comprendre ?

— S’il appartient à l’équipage, il doit bien parler l’intergalacte.

Xaron montra le cadavre.

— Tu l’as tué, n’est-ce pas ? Une excellente chose de faite : c’était un ennemi de l’Empire.

— Et de Rhodan aussi ? demanda « Les Mirettes ».

— Qui est Rhodan ?

— Notre Comm… (Puis le mulot se souvint du rôle assumé par l’astronaute, et corrigea dignement :) Le Stellarque.

— Oui, bien sûr, approuva Xaron. Nous avons des révélations à te faire. Mais pas ici. Il nous faut filer : voilà la police !

Trois voitures arrivaient comme des bolides. Des agents en uniforme sautèrent à terre et l’arme braquée, foncèrent sur le mulot et ses interlocuteurs.

— Ne vous effrayez de rien, piailla « Les Mirettes », qui entendait profiter de cette merveilleuse occasion de s’amuser. Nous allons leur montrer de quoi nous sommes capables !

Avant que les quatre fidèles de Karolan n’aient compris ce qui leur arrivait, ils se sentirent transportés, comme des plumes dans la brise, sur la terrasse d’une maison voisine.

Pendant ce temps, les policiers se trouvaient enfournés sans douceur dans leurs voitures, qui piquèrent vers le ciel et, après quelques tonneaux, atterrirent sur le plus haut toit du palais.

« Les Mirettes » se téléporta sur la terrasse, où les quatre hommes l’accueillirent avec respect. Ils ne comprenaient pas très bien ce qui s’était passé : mais les prodigieux talents de cette petite créature les confirmaient dans leur résolution de se conduire en loyaux sujets de l’Empire !

Ils le mirent au courant de la situation ; le mulot, grâce à ses dons de télépathe, avait reconnu la sincérité de ses informateurs.

Ainsi donc, Rhodan était prisonnier du dynaste et, probablement, en danger. Il était temps d’intervenir !

— Nous allons te mener à Karolan, dit Xéron. Il saura que faire.

Bully, renonçant à ses vaines recherches, avait décidé de se rendre au palais avec Sengu.

Il y régnait une vive animation. Les deux Terriens remarquèrent les voitures perchées sur un toit et, voyant leur surprise, un soldat leur expliqua que les démons se déchaînaient en ville et transportaient dans les airs les objets, les gens et les policiers.

Comme si les policiers n’étaient pas aussi « des gens » !

Reginald et son compagnon échangèrent un regard : ces méfaits étaient bien dans la manière du mulot !

Où se trouvait-il à présent ?

Bully n’eut pas le loisir d’approfondir la question : un garde revenait, pour l’informer que le dynaste, en conférence avec d’autres Seigneurs d’Arkonis, les priait de bien vouloir prendre patience.

— Que peut-il bien méditer ? demanda Bull, soucieux.

— Voulez-vous que je l’observe ?

— Ce serait préférable. Mais n’allez-vous pas attirer l’attention de cette sentinelle, qui nous surveille ?

— Non. Je vais faire le tour de la pièce, comme si je m’intéressais aux fresques, sur le mur.

Enfin, le Japonais s’immobilisa. Reginald, près de lui, rongeait son frein et s’irritait, une fois de plus, de n’être qu’un humain simplement normal.

Le dynaste salua ses hôtes avec une ostentatoire politesse, exprima tous ses regrets pour l’attentat et l’enlèvement, et promit de sévir. Il valait peut-être mieux s’en remettre à lui pour assurer les recherches : il connaissait sa capitale et se faisait fort d’y retrouver le Stellarque disparu.

John Marshall secoua la tête, discrètement. Krest comprit qu’Albn tentait de l’abuser. Il reprit l’interrogatoire :

— Vous tenez donc votre frère pour un rebelle à l’Empire ?

— Il est l’âme de la résistance !

— Mensonge ! souffla Marshall.

— Il a fait détruire notre station ?

— Certes ! Qui d’autre ?

— Mensonge !

— Mais vous-même, Albn, continua le Stellaire, vous êtes de nos fidèles ?

— Comment en irait-il autrement, noble Arkonide ?

— Assez, Albn ! dit Krest durement. Vous êtes le seul coupable. Vous savez où se trouve Rhodan, le Stellarque. Menez-nous à sa cachette, ou j’anéantis votre capitale.

Albn se leva d’un bond ; ses mains se crispaient sur le rebord de son bureau. Il lui fallut quelques secondes pour reprendre son sang-froid.

— Voilà d’incroyables accusations, Seigneur ! Encore faudrait-il les étayer de preuves !

— Inutile. Cet homme qui m’accompagne est un télépathe. Il a percé à jour votre fourberie.

— Un… télépathe ? Un liseur de pensée ? Impossible !

— Oh ! non. Il existe bien des races, dans toute l’étendue de notre Empire. Marshall, confondez-le !

— Albn est le chef de la résistance. Craignant d’être évincé par son frère, il cherche un moyen de le faire disparaître légalement. Il a donc dirigé, avec beaucoup d’habileté tous les soupçons sur lui. Nous sommes arrivés au bon moment !

Le dynaste avait, entre-temps, appuyé sur un signal secret. Dans le couloir, des pas lourds retentissaient.

— Soit, j’avoue ! Mais vous n’en tirerez aucun avantage : car vous ne pourrez prévenir personne !

— Comment cela ? demanda le Stellaire.

— Oh ! très simplement. Les rebelles de mon frère vont, comme ils l’ont déjà fait pour votre chef, vous enlever. Car vous avez refusé l’escorte que je vous proposais pour vous ramener au spatiodrome : je ne pourrai être tenu pour responsable de votre imprudence ! Mais voici mes hommes.

Six soldats entrèrent, l’arme braquée. Marshall lisait dans leur esprit la haine et le désir de meurtre.

— Emmenez ces trois-là, dit Albn. Enfermez-les avec leur fameux Rhodan ; ils lui tiendront compagnie !

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvaient dans la cellule de l’astronaute, qui s’en montra quelque peu surpris.

— Que se passe-t-il, Krest ? Vous n’allez pas me dire que les rebelles vous ont fait prisonniers, vous aussi ?

— Les rebelles ? Oui, si vous voulez…

— Comment vous a-t-on amenés ici ?

— Par un escalier, tout simplement. Ne savez-vous donc pas où nous sommes ? Au palais du dynaste !

Rhodan leva les sourcils.

— Je vois que vous avez bien des choses à me raconter. Je vous écoute.

CHAPITRE V

Wuriu Sengu étouffa une exclamation. Puis, jetant un coup d’œil inquiet aux sentinelles, murmura :

— Je les ai trouvés : Rhodan, Marshall, Krest, et ce haut-commissaire d’Arkonis. Ils sont enfermés dans une cave obscure.

« Dans une cellule voisine, il y a un jeune homme, avec de riches vêtements. S’agirait-il de Daros ? »

À cette nouvelle, Bully parvint à garder son calme ; mais les pensées se bousculaient sous son crâne. Rhodan et ses compagnons, ici, au palais ? Prisonniers ? Albn était donc bien un traître, en définitive. Et s’il n’y prenait garde, lui, Bull, et Wuriu allaient aussi se retrouver sous peu à l’ombre ! Il n’y avait qu’une solution : s’éloigner au plus vite, pour aller chercher du secours à bord.

Il se leva.

— Venez, Sengu. Filons. Je n’ai qu’un radiant de poche. Nous ne serions pas de force, en cas d’attaque.

Tous deux se dirigèrent tranquillement vers la porte. Plusieurs soldats apparurent à ce moment.

— Sa Hautesse le dynaste est prête à vous recevoir, Seigneurs, annonça l’un d’eux avec zèle.

Bully ne s’arrêta pas.

— Vous direz à sa Hautesse, mon garçon, que nous n’aimons pas attendre ! Au revoir.

Le soldat hésita à lui barrer la route ; les autres s’étaient approchés. Les sentinelles commençaient à relever leurs armes.

Reginald n’était pas homme à se laisser capturer de bonne grâce.

— Sengu, désarmez-les !

Bull, à travers sa poche, actionna son radiant. Les sentinelles sentirent le flux d’énergie leur tordre les membres. Quelques secondes plus tard, ils se roulaient sur le sol avec des cris de douleur.

Sengu bondit, s’empara d’un lance-rayons et le braqua sur les soldats, paralysés de surprise.

— En avant, marche, ordonna Bully avec bonne humeur. Et veillez à nous montrer la bonne route vers la sortie. Sinon…

— Mais Sa Hautesse voudrait vous parler ! osa insister un des hommes.

— Et Ma Grandeur n’y tient pas ! Allez, ouste !

Ils arrivèrent sans incidents dans la cour du palais. Reginald, curieux, demanda :

— Comment ces trois voitures ont-elles échoué sur le toit ?

— Par la voie des airs. Personne n’y comprend rien : on dit qu’une bête pelue les a ensorcelées !

Bully éclata de rire : « Les Mirettes » était passé par là.

Une fois dans la rue, le Japonais n’eut pas de peine à trouver une voiture, qu’il ramena avec son conducteur, sous la menace du lance-rayons. Bull, pendant ce temps, renvoya les soldats au palais. Des passants, à distance respectueuse, observaient la scène, se gardant bien d’intervenir : le sort des soldats du dynaste semblait leur être indifférent…

Les deux Terriens, dix minutes plus tard, étaient à bord, et donnaient l’alarme.

Karolan eut quelque mal à se remettre de sa surprise. Xéron venait de lui raconter, avec beaucoup de pittoresque, les événements dont il avait été le témoin : l’envol des patrouilleuses de la police, et la mort de l’agresseur.

Karolan passa la main sur la fourrure soyeuse du mulot. « Les Mirettes » tendit le cou et pencha la tête :

— Sous le menton, s’il vous plaît, dit-il. C’est l’endroit le plus agréable.

Karolan en resta pantois.

— Mais… mais il parle !

— Bien sûr, dit Xaron. Il fait partie de l’équipage du croiseur.

— Incroyable… Peut-être pourrait-il nous aider à renverser Albn ? Et à retrouver Daros ? Écoutez, petit, nous voulons que Tuglan redevienne la fidèle sujette de l’Empire…

Le mulot, étudiant les pensées de son interlocuteur, reconnut sa sincérité. Il allait répondre, lorsqu’un homme se précipita dans la cave.

— Tugla est en révolte, hurla-t-il. La foule prend d’assaut le palais ! Des miracles ont eu lieu : la colère des Dieux frappe le dynaste ! Les Arkonides sont avec nous, et nous porterons Daros au pouvoir !

— Parfait, dit Karolan. Nous n’avons donc plus besoin de travailler dans l’ombre. Xaron, préviens tes hommes : qu’ils s’arment et rejoignent la foule : Je les suis. (Il se retourna vers « Les Mirettes » :) Et vous ?

— Bien sûr. Si je peux jouer !

— Ah ? Vous nommez cela « jouer » ? D’accord. Mais promettez-moi de me laisser choisir vos jeux.

— Je promets. Le Stellarque est-il au palais ? Prisonnier ?

Karolan et Xaron échangèrent un regard.

— Notre petit ami pourrait bien avoir raison ! Dans ce cas…

Les hommes de Karolan déferlèrent dans la rue.

Bull donnait ses derniers ordres au major Deringhouse.

— Dix chasseurs suffiront pour infliger à cet Albn une leçon dont il se souviendra. Mais évitez les destructions et les morts inutiles. La plupart de ces gens ne soupçonnent même pas la trahison de leur dynaste. N’empêche, il faut leur montrer que nous ne plaisantons pas.

— Le sort de Rhodan m’inquiète, dit Conrad. Un otage est toujours en danger.

Le visage de Bull s’assombrit.

— Ne dites pas de sottises, major ! Ils n’oseront pas lui faire de mal. Le dynaste a jeté le masque : nous pouvons donc agir en conséquence. Je prends un char et me dirige sur le palais. Vous me soutenez avec dix appareils, je le répète. Nous restons en liaison par radio.

Deringhouse salua et s’en fut.

Bull convoqua les mutants.

— Il nous faut mettre Albn hors d’état de nuire. Bon, je pense que Ralf Martin et Kitai Ishibashi vont être les hommes de la situation. Dès que nous serons à bonne portée, vous vous emparerez de l’esprit du dynaste et le contraindrez d’agir en notre faveur. Nous mettrons au point les détails en route. Allons ! Le char nous attend.

Le blindé s’ébranla. Bull appela le major.

— Nous survolons le palais, rapporta Conrad. Une animation inaccoutumée règne dans la ville. Bien des gens me semblent armés. Le dynaste aurait-il donné l’ordre de la rébellion contre nous ?

— Possible ! grogna Bull. Mais cela m’étonnerait. Continuez d’observer. Avertissez-moi s’il y a du nouveau.

La foule devenait plus dense. Reginald, surpris, constata que la présence du char de guerre arkonide ne paraissait étonner personne. Il s’attendait à exciter la haine ou la panique. Mais les Tuglaniens – ils étaient effectivement armés, pour la plupart – l’acclamaient au passage.

Bull se tourna vers Fellmer Lloyd, qui l’accompagnait. C’était un mutant capable de capter, non les pensées, mais les ondes cérébrales et, d’après leur schéma, d’en déduire l’état d’âme de qui les émettait.

— Lloyd ! Ces gens devraient craindre nos représailles. Or ils nous reçoivent à bras ouverts ! Pourquoi ?

Le gros Américain se concentra quelques minutes.

— Ils voient en nous des alliés, pour autant que je le comprenne. Ils bouillonnent de haine et de colère, mais pas contre nous. Contre le dynaste. Ils veulent prendre le palais d’assaut et s’imaginent que nous allons seconder leur belle entreprise.

— Donc, une révolte ouverte pour rétablir l’ordre et chasser le traître. Il serait dommage de ne pas les aider.

Bull, prudemment, se frayait un passage à travers la foule excitée. Aux abords du palais, on se battait déjà. Les soldats du dynaste s’efforçaient de repousser les assaillants ; leur brutalité ne parvenait d’ailleurs qu’à enflammer la vindicte populaire. Il y avait déjà des morts des deux côtés.

Des sirènes hurlaient. Une colonne de voitures jaillit d’une rue adjacente et des hommes, armés jusqu’aux dents, en descendirent, pour se lancer dans la bataille ; on devinait en eux des guerriers d’expérience.

— Vive Daros ! Vive l’Empire ! Mort au traître ! criaient-ils à pleine voix.

La foule fit écho, et reprit l’attaque avec une nouvelle ardeur.

Karolan et ses conjurés venaient de passer à l’action.

Bull était parvenu devant les portes du palais. Deringhouse lui avait appris que de lourdes pièces radiantes étaient amenées dans la cour intérieure : Albn semblait décidé à lutter jusqu’au bout. Conrad demandait des ordres.

— Essayez de désorganiser leur dispositif de défense. Mais souvenez-vous que Rhodan doit être prisonnier dans une des caves. Sengu va tâcher de le repérer.

Le Japonais était déjà à l’œuvre.

— Je « vois » Rhodan, Krest, Marshall et Rathor, toujours dans la même cellule. Le jeune homme que nous pensons être Daros aussi. Il n’y a plus de sentinelles à la porte. Je cherche maintenant le dynaste.

Les chasseurs piquèrent en formation serrée, balayant les cours d’une averse de rayons paralysants – dont l’intensité, d’ailleurs, n’était pas mortelle. Bull, de son côté, braqua le radiant du char : les lourds battants du portail passèrent à l’incandescence et s’abattirent. Sans se soucier de l’effroyable chaleur, la foule déferla vers la brèche et pénétra dans le palais.

Pendant ce temps, la troupe de Karolan, dont les voitures en colonne avaient tourné dans une ruelle, s’efforçait de prendre la place à revers. Quelques coups de feu partaient du haut des remparts, sans leur faire grand mal.

Et, soudain, « Les Mirettes » se manifesta.

Il avait attendu sagement dans la voiture, aux côtés de Karolan, que celui-ci lui donnât le signal de l’action.

Il sauta à terre, passant entre les rebelles qui s’écartaient devant lui. Nombre d’habitants de la ville avaient déjà entendu parler de ses exploits : ils acclamèrent le mulot.

Puis, juste devant lui, le pavé fuma. Il leva le nez et vit, sur le rempart, un groupe de soldats, radiants braqués.

« Les Mirettes » lissa ses moustaches roussies. Et, tout à coup, les soldats, avec des cris d’épouvante, s’envolèrent, plongeant comme des hirondelles vers la foule, qui les accueillit sans aménité.

Karolan montra une petite porte, dans le mur d’enceinte.

— C’est là, dit-il. Xaron, la bombe !

Xaron fronça les sourcils.

— Vous connaissez sa force explosive. Et nous sommes à découvert, sans rien pour nous abriter. Le petit bonhomme ne pourrait-il pas ?…

Karolan comprit aussitôt, et appela « Les Mirettes ».

— Voyez-vous cette boule noire ? Lorsque j’aurai appuyé sur ce bouton, il nous restera quinze secondes. Puis tout sautera.

— J’ai compris, dit gravement le mulot. Vous voudriez que je la dépose de l’autre côté de la porte, n’est-ce pas ?

— Oui, exactement.

— Bon. Amorcez-la, puis posez-la devant vous, par terre.

Karolan obéit, et commença de compter :

— Un, deux, trois…

« Les Mirettes » contempla la bombe. Ce qu’on lui demandait-là était une amusette !

— Six, sept, huit…

La bombe monta comme un ballon, sous les yeux émerveillés des assistants, puis disparut par-dessus le mur.

— Douze, treize…

Sans même se concerter, la foule reflua, se plaquant de part et d’autre de la porte.

— Quatorze…

« Les Mirettes » se sentit empoigné à pleins bras et tiré à l’abri.

— Quinze ! hurla Karolan, en se jetant sur le sol, le mulot serré contre sa poitrine.

Il y eut un éclair aveuglant, un fracas de tonnerre, dans une grêle d’éclats de pierre et de métal.

À la place de la porte, un trou béait.

— Vive Daros ! hurla Karolan, en entraînant ses hommes.

« Les Mirettes » se téléporta prudemment sur une terrasse ; il n’avait pas envie d’être foulé aux pieds par les assaillants enthousiastes. Puis, quand la rue se fut presque vidée, il suivit lentement le flot des rebelles dans le palais.

Il lui fallait maintenant se mettre à la recherche de Rhodan. Et aussi de ce dynaste fourbe, qui avait osé le jeter en prison : il le punirait de belle manière !

Le mulot, apercevant un soupirail, se coula dans les caves.

CHAPITRE VI

Albn savait la partie perdue. Mais il lui restait un dernier atout : les otages.

Les chasseurs arkonides avaient anéanti ses canons radiants ; un char d’assaut avait pénétré dans la cour d’honneur ; ses soldats se rendaient en masse ; les rebelles envahissaient une salle après l’autre.

Saisissant un lourd lance-rayons, il quitta son bureau, après avoir mis en marche un magnétophone ; des haut-parleurs allaient répéter dans tout le palais la proclamation qu’il avait enregistrée tout à l’heure.

Il courut vers un escalier.

Bull venait d’abandonner son char, pour pénétrer dans le palais, à la tête de ses hommes, lorsque retentit la voix du traître :

— Arkonides ! Si vous voulez revoir votre Stellarque vivant, cessez immédiatement le combat. Je suis en ce moment près de lui, et je l’abattrai sans pitié, si vous et les rebelles ne vous retirez pas aussitôt. Je répète : Arkonides ! Si…

— Damnation ! beugla Bull. Sengu, Lloyd, détectez-vous le commandant ?

— Là, dit le Japonais, le doigt montrant le sol. Albn vient d’entrer dans sa cellule. Il tient une arme et la braqua sur lui.

— En avant !

Reginald et ses hommes foncèrent.

Et pourtant, ils faillirent bien arriver trop tard.

Rhodan écoutait de toutes ses oreilles. Dehors, on se battait, sans aucun doute. Le sifflement des décharges radiantes se mêlait à des cris de rage ou de douleur ; puis il y eut une forte détonation. Tout près. Le galop des sentinelles en fuite ébranla le corridor. Il reconnut le chuintement caractéristique des radiants arkonides : Bully arrivait-il à la rescousse ?

Enfin, la voix du dynaste résonna, déformée par les microphones, mais parfaitement audible…

— Le sort en est jeté, dit l’astronaute, et nous n’y pouvons plus rien. Albn va probablement vouloir nous tuer. Krest, Rathor, asseyez-vous sur le lit et ne bougez plus. Marshall, mettez-vous derrière la porte : vous tenterez de sauter sur le dynaste dès qu’il entrera ; je lui parlerai pour détourner son attention. Compris ?

Tous approuvèrent.

Des pas retentirent, toujours plus nets.

Une clef tourna dans la serrure.

« Maintenant ou jamais », songea Rhodan.

Le dynaste entrebâilla la porte, puis acheva de l’ouvrir d’un vigoureux coup de pied. Il tenait une arme et, le doigt sur la détente, la braquait sur Rhodan.

— Je ne vois que trois Arkonides, dit-il avec un calme étonnant, sans quitter le seuil. Où est le quatrième ? S’il ne se montre pas, je tire.

Marshall, qui lisait les pensées du dynaste, comprit qu’il ne menaçait pas en vain. Il quitta sa cachette.

Albn sourit, satisfait.

— Vous avez entendu mon ultimatum, je suppose, dit-il. Ma vie contre les vôtres. Vous n’avez pas le choix.

— L’Empire n’accepte d’ordre de personne, lança Rhodan, pour gagner du temps.

Bully ne pouvait plus tarder, et l’un des mutants parviendrait peut-être à s’emparer de l’esprit du traître pour le neutraliser.

— Un de vous, continuait Albn, va monter dans la cour. Il veillera à faire évacuer le palais. Ensuite, vous m’accompagnerez jusqu’à une chambre secrète, sous le toit : une petite fusée m’y attend. Après mon départ, vous serez libres.

— Il ment, dit Marshall, en anglais. Il nous abattra avant de décoller.

— Je m’en doutais. Mais qu’avez-vous ?

— Chut ! Je perçois une pensée dans le corridor. Comme elle est bizarre ! Oh ! Seigneur… « Les Mirettes. » ! Il nous cherche.

Le dynaste, mis en fureur par ce dialogue qu’il ne comprenait pas, brandit son arme :

— Décidez-vous ! hurla-t-il. Ma patience est à bout !

Rhodan comprit qu’il fallait céder, ou faire semblant. L’homme, acculé, était au bord de la folie. Il n’hésiterait pas à les massacrer.

— Lequel de nous devra aller parlementer dans la cour ?

Albn parut soulagé. Mais sa méfiance restait en éveil, et son doigt crispé sur la détente de son arme.

— Vous essayez de me tromper, Arkonides ! Je crois qu’il vaut mieux que je vous tue tous, tout de suite. Je…

Le dynaste sentit comme une violente bourrade entre les épaules. Puis son lance-rayons faillit lui échapper des mains, pour s’envoler vers le plafond, haut de plus de cinq mètres.

Albn ne comprenait pas ce qui se passait ; mais il était bien résolu à ne pas se laisser arracher son arme, à laquelle il s’accrocha de toutes ses forces, jurant et tempêtant.

L’arme, dans son irrésistible ascension, atteignit les pierres rugueuses de la voûte ; entre elles et la crosse, les doigts du traître se trouvèrent broyés comme dans un étau. Il lâcha prise avec un hurlement de douleur.

Albn tomba, les pieds en avant, se plia sous le choc et, du crâne, vint donner contre le mur.

Il y eut un craquement sourd. Le dynaste ne bougea plus. Il était mort.

Une petite toux retentit ; l’astronaute se retourna et vit « Les Mirettes », tranquillement assis au milieu du couloir, bien calé sur sa large queue. Ses grands yeux bruns et tendres brillaient de satisfaction.

— Mort au traître ! piailla-t-il. Vive l’Empire, et vive le nouveau dynaste !

Les quatre hommes, lentement, quittèrent leur cellule : la tension des dernières heures les abandonnait peu à peu.

— Un sauvetage à l’ultime minute ! dit Krest, avec un faible sourire.

— En effet… Mais l’aventure a du bon : nous savons maintenant que nous laisserons à Tuglan un dynaste fidèle. Mais il nous faudrait, d’abord, le trouver.

Des pas pressés claquèrent dans l’escalier ; une voix de stentor retentit.

— Nous approchons ! Ce couloir, à droite… Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez, Sengu ? Le mulot ? Avec Rhodan ?

Bully apparut soudain, haletant, puis s’arrêta net, à la vue du groupe.

— Nous devrions délivrer Daros, dit le Japonais avec calme. Il est là, derrière cette porte.

La serrure fondit sous une décharge radiante.

Daros était libre.

L’Astrée appareilla dès le lendemain. Rhodan s’était fait donner les coordonnées nécessaires à la plongée vers Véga, par les robots de la station, qu’il promit à Rathor de réparer bientôt ; il se garda, toutefois, de préciser un délai.

Daros fut nommé dynaste de Tuglan et des sept autres planètes, à la grande joie de tout le peuple.

Lato n’était plus, sur les écrans, qu’une étoile parmi les étoiles. Le navire en était maintenant assez éloigné pour affronter la transition.

— En somme, dit Bully, pensif, nous avons fait là un détour parfaitement inutile. Tuglan n’a rien à voir avec la planète de Jouvence : ou bien serait-ce un élément de la quête cosmique ?

— Non, je ne crois pas. Mais tu te trompes en tenant notre dernière aventure pour inutile : nous avons reconquis pour l’Empire tout un système solaire. Sans nous, Albn aurait mis ses plans à exécution.

— L’empire vous en est reconnaissant, dit Thora.

Rhodan lui jeta un bref coup d’œil : était-elle ironique ou sincère ? Il ne put en décider.

Une lumière verte s’alluma.

— Les dernières minutes avant la plongée, dit-il.

Puis il se retourna vers le mulot, sagement assis près de lui.

— Nous comptons sur toi, « Les Mirettes ». Pas de jeu en ce moment. Promis ?

— Promis, commandant.

L’astronef plongea.

DEUXIÈME PARTIE

L’Immortel

CHAPITRE VII

Rhodan émergea, non sans peine, de l’abîme pourpre de la transition. Bull, Krest et le capitaine Klein, près de lui, étaient encore sans connaissance.

L’astronaute se redressa brusquement ; il retrouvait d’un seul coup sa lucidité d’esprit, à la vue des écrans et de l’étoile dont ils retransmettaient l’image : un gigantesque soleil bleu, d’un flamboiement féroce. En dépit des filtres, automatiquement mis en place, son éclat torturait la vue.

Était-ce bien Véga ? Ce monstre embrasé ne rappelait que de loin le paisible soleil quitté quelques semaines plus tôt.

Une vague de panique submergea Rhodan.

— Bull ! cria-t-il.

Mais Reginald, effondré sur le siège du copilote, ne bougea pas.

L’astronaute reprit son sang-froid. Sans hésiter, il appuya sur un bouton qui déclencherait l’alarme générale. Si l’équipage, durement éprouvé par cette plongée de près de trente-cinq mille années-lumière, était encore incapable de réagir, les robots, eux, n’avaient pas souffert et passeraient à l’action.

— Vérifiez les coordonnées d’émersion, et celles de l’astre, devant nous. Réponse immédiate. Terminé.

Le message allait être codé en symboles mathématiques, et transmis au cerveau P. Puis le processus inverse aurait lieu : un microphone lui fournirait une réponse en clair.

Rhodan se renversa dans son fauteuil. Les blocs-propulsion de l’astronef grondaient sourdement, régulièrement ; la transition semblait donc bien s’être déroulée de façon normale, n’eût été cette étoile palpitante, hérissée de protubérances et d’explosions titanesques, vers laquelle l’Astrée fonçait à une vitesse approchant celle de la lumière.

— Qu’est-ce que c’est que cette chandelle ? demanda soudain une voix rauque.

Rhodan se retourna. Bully venait de se réveiller ; la souffrance creusait son visage.

— Comment te sens-tu ?

— Comme un poulet qui vient, de justesse, d’échapper au cuisinier. Un poulet plumé, bien entendu.

Rhodan eut un bref sourire. C’était là le genre d’humour que l’on pouvait attendre de Bully.

— Les autres sont encore dans les bras de Morphée, on dirait ? reprit Reginald. Chef, donne-moi ton radiant ; j’ai laissé le mien dans mon armoire.

— Pourquoi ?

Bull se leva pesamment ; il évalua, d’un coup d’œil, la fournaise bleue, sur les écrans, et dit, avec un calme affecté :

— Je regrette. Mais je vais abattre « Les Mirettes ». Car tu te rends compte, je l’espère, que le mulot a « joué », une fois de plus ? Il ne peut pas s’en empêcher : c’est dans sa nature, comme le boire ou le manger.

— Ah ?

Bully devint écarlate : ses poings se crispèrent.

— Tu es d’une impardonnable imprudence ! Ce rat pelé a fait ta conquête, et tu fermes volontairement les yeux sur les dangers qu’entraîne sa présence à bord. Je ne le supporterai plus. Je vais lui régler son compte.

— Comment ? Il retournera contre toi ton propre radiant ! se moqua l’astronaute. « Les Mirettes » est une créature intelligente, ne l’oublie pas. Et n’oublie pas non plus que, à bord de mon navire, personne ne sera jamais exécuté sans mon ordre.

— Vas-tu épargner ce meurtrier en puissance ? Il peut nous expédier en plein dans un soleil, ou griller nos blocs-propulsion ! Oh ! pas par méchanceté, non : simplement pour s’amuser. Mais nous n’en serons pas moins morts tout de même ! Nous, et les cinq cents hommes de l’équipage.

— Je traduirais un meurtrier devant un conseil de guerre. Mais pas le mulot. Il n’est pour rien dans cette histoire.

Rhodan, d’un geste las, montra l’écran.

Il se retourna, en entendant Krest gémir. L’Arkonide, effondré sur sa couchette, le visage crispé, n’avait pas encore repris connaissance.

Le capitaine Klein se réveilla plus vite, jurant entre ses dents. Il jeta un regard encore vitreux aux écrans, et murmura simplement :

— Eh bien !…

L’équipage revenait à la vie. Quelqu’un hurla dans le télécom que l’Astrée piquait droit dans un soleil. Puis, près de Rhodan, l’air brasilla.

Tako Kakuta, le téléporteur, émergea du néant. Un sourire innocent sur les lèvres, il fit un petit signe de tête à Bull, qui, jurant et sacrant, avait fait un saut en arrière. Son teint, sous l’effet de la colère, virait au cramoisi.

— Un jour, beugla-t-il, je vous tordrai le cou ! On ne fait pas des peurs pareilles aux gens !

Puis il s’interrompit, car un écran s’illuminait : Manuel Garand, l’ingénieur en chef, appelait de la salle des machines :

— Tout va bien dans mon secteur, commandant. (Puis il ajouta :) Quelqu’un a fait une fausse manœuvre, on dirait ?

— Vous voyez ! jubila Bull. Garand est de mon avis. Et nous n’avons pas à chercher bien loin le coupable !

Le docteur Haggard entra discrètement dans le poste central, et fit une piqûre au Stellaire.

— Aucune résistance, dit-il à mi-voix. Thora est encore commotionnée. Que s’est-il passé ? Je n’ai jamais subi de plongée aussi dure.

— Près de trente-cinq mille années-lumière d’un seul coup, expliqua Rhodan. Nous touchions à la distance limite d’une transition ; je ne m’y risquerai plus.

— Si, au moins, je savais où nous sommes, gémit Klein. Est-ce Véga ?

Rhodan n’eut pas le temps de lui répondre ; les sirènes d’alerte retentissaient soudain.

Les hommes se hâtèrent de rejoindre leur poste. Partout, à bord, des portes blindes se fermaient automatiquement, transformant le navire en une suite de caissons étanches : un seul coup au but, ou même cent, ne suffiraient pas à démanteler un croiseur de la Classe impériale !

Le bruit des réacteurs, prêts à fournir l’énergie nécessaire à l’attaque comme à la défense, s’amplifia.

— Objets volants en vue, annonça la voix métallique d’un robot. Hausse : 86,4. Dérive : 22,8.

Klein effectua quelques réglages.

— Paré à ouvrir le feu, dit-il tranquillement.

Un silence de mort régnait dans le poste central. Puis le cerveau P se manifesta, fournissant son rapport.

— Message au commandant. Réponse aux questions posées. Le navire se trouve dans le système de Véga, comme prévu. Mais on peut affirmer, avec certitude (100 %), que l’étoile en question est en passe de se transformer en nova. Le processus se déroule avec une rapidité en contradiction avec toutes les lois astronomiques habituelles. Il serait dangereux de maintenir le cap actuel et de se rapprocher de l’étoile. Terminé.

Les yeux de Bull s’arrondirent.

— Une nova ? En l’espace de quelques semaines ? Impossible ! Ce genre de chose dure toujours une éternité !

— Grand Empire ! J’en avais le pressentiment ! dit soudain Krest, qui était revenu à lui.

— De quoi ? demanda Rhodan.

Deux rides profondes lui creusaient le visage, de chaque côté de la bouche.

— La dernière énigme posée par le Meneur de Jeu risque de faire sauter tout un système solaire. La position de Véga nous est indispensable pour déterminer celle de la planète de Jouvence. Si Véga disparaît, nous perdrons pour toujours la piste des Immortels. Ils ont donc amorcé l’explosion de l’étoile.

— Et les Ferroliens ? haleta Bully. Ces malheureux vont griller comme du bois sec ! Leurs astronefs n’atteignent même pas la vitesse luminique : ils ne pourront jamais fuir à temps ! Le Meneur de Jeu est-il devenu fou ?

— Non. C’est notre faute. Nous sommes revenus avec un tel retard ! Le séjour sur Tuglan nous a pris des semaines… Vite ! Nous nous déroutons : cap sur Ferrol.

Pendant ce temps, les objets volants avaient été identifiés : il s’agissait d’astronefs végans, à la forme ovoïde caractéristique. Cette escadre comptait au moins six cents unités.

— Ils tentent de se réfugier sur les planètes extérieures, dit Bull. Une manœuvre désespérée.

Le robot-pilote avait déjà suivi les ordres donnés ; sur les écrans, la fournaise de Véga diminuait. Rhodan se résolut, en dépit du danger, à une courte plongée dans l’hyperespace : à la vitesse luminique, il eût fallu plus de sept heures à l’Astrée pour rallier la huitième planète.

Chaque seconde, désormais, était précieuse.

CHAPITRE VIII

Les détecteurs de structure arkonides enregistraient et signalaient instantanément chaque ébranlement du continuum.

John Mc Clears sursauta, lorsqu’un puissant fracas retentit dans le poste central de la C 3, l’une des chaloupes du type de la Bonne Espérance. (Il s’agissait d’ailleurs, non de simples canots de sauvetage, mais d’astronefs sphériques, de soixante mètres de diamètre.)

Les instruments de mesure vibrèrent ; certains, même, se brisèrent sous la violence de l’impulsion captée.

— Un ébranlement de l’espace, eh ? demanda le lieutenant Everson, commandant en second de la chaloupe. Et d’une jolie force !

— Vous pouvez le dire ! répliqua Mc Clears.

— Branle-bas de combat, je pense ? Car cela ressemble bien à un retour en force des Topsides : il a fallu toute une escadre pour déclencher une telle secousse.

— Une escadre ? Ou un seul navire, pourvu qu’il soit assez gros !

Mc Clears, avec un soupir, s’assit devant son tableau de commande. La chaloupe avait dix hommes d’équipage, et n’était pas équipée pour repousser une attaque vraiment sérieuse.

Mc Clears et son second étaient de ces jeunes officiers, dont l’Académie spatiale de la Troisième Force avait parfait l’entraînement. Cinq ans plus tôt, ils rêvaient, l’un et l’autre, de se trouver, au moins une fois dans leur existence, à bord d’une fusée américaine lancée vers la Lune.

Jusqu’à la Lune : ils n’en espéraient pas davantage, fût-ce même dans leurs songes les plus extravagants.

Et, aujourd’hui, ils croisaient dans les parages de Véga ! Ils avaient, avec l’habitude, cessé de s’en étonner…

Il brancha le micro du télécom.

— Mc Clears à toutes les chaloupes ! Priorité ! Interrompez immédiatement la manœuvre de sauvetage. Ralliez le spatioport de Thorta. Quelqu’un vient de faire surface : si c’est le commandant, tant mieux. Si c’est un ennemi, attendons-nous au pire. Terminé.

L’ordre fut exécuté. Partout, sur la huitième planète, les autochtones durent débarquer en hâte des chaloupes, qui allaient les emmener vers les mondes extérieurs, moins atteints que Ferrol, où la température avait, au cours des dernières semaines, augmenté de dix-huit degrés. Les habitants, pour survivre, devaient se réfugier dans les caves, les artères souterraines, ou les puits de mine.

Véga flamboyait férocement.

Les commandants des huit chaloupes savaient que l’évacuation de cinq milliards de Ferroliens posait un problème insoluble ; de plus, si l’étoile explosait, toutes les planètes, même les plus lointaines, seraient anéanties.

Les savants ferroliens parlaient d’une impossibilité astronomique ; la pratique, pourtant, infirmait leurs théories.

Mc Clears, satisfait, observait l’arrivée des chaloupes, l’une après l’autre. Everson s’affairait à réparer l’un des appareils détruits par l’onde de choc ; quelques séances à l’indoctrinateur l’avaient familiarisé avec les techniques arkonides.

Il reconnecta deux fils grillés.

— Voilà, ça marche ! s’exclama-t-il.

Son triomphe fut de courte durée ; une seconde secousse, plus violente encore, le projeta sur le sol, tandis que l’appareil, surmené, rendait l’âme, définitivement.

— Que se passe-t-il encore ? Une autre transition ? C’est à devenir fou !

Mais Mc Clears ne l’écoutait plus ; il avait bondi vers la cabine du radio, et arriva juste à temps pour voir un visage maigre, aux yeux gris d’acier, apparaître sur l’écran.

— Mc Clears ? Vous m’entendez ? L’Astrée à toutes les chaloupes. Ralliez Thorta. Tenez-vous prêts à rembarquer dans les soutes. Ne perdez pas une minute. Mc Clears ? Avez-vous aidé à l’évacuation ?

— Oui, commandant. Mais j’ai déjà rappelé les chaloupes à Thorta, dès le premier ébranlement.

— Encore heureux ! Nous avons été retenus : à plus tard les explications. Pour l’instant, j’ai besoin de tous les hommes à bord. Des questions à poser ?

— Oui, commandant. Il y a exactement trente-trois jours terrestres que Véga a commencé à faire des siennes : se changer en nova !

— Ah ? Vraiment ?

— Mais comprenez donc, commandant ! insista Mc Clears. Pas une minute, nous n’avons cessé de faire la navette entre Ferrol et les planètes extérieures : les Végans y ont quelques bases. Si nous cessons maintenant de les aider, le Thort va devenir fou de rage, et avec raison, ma foi ! Il est encore ici. La température ne cesse de monter. Nous-mêmes, nous ne pouvons plus sortir sans spatiandre. Commandant, oubliez-vous que vous avez signé un traité avec le Thort ?

— Si nous ne quittons pas Ferrol au plus vite, il n’y aura bientôt plus de Thort du tout, capitaine Mc Clears, dit Rhodan d’une voix sans timbre. Obéissez. J’ai mes raisons. Je vais aller voir le Thort.

La communication fut coupée.

Mc Clears, qu’Everson avait suivi, se retourna lourdement. Le radio ouvrait de grands yeux.

— Que voulait-il dire ?

Everson haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Mais je pense que toute cette histoire se rattache, de près ou de loin, à ce sacré jeu d’énigmes que nous poursuivons !

— Oui, sans doute… Quoi qu’il en soit, le commandant est de retour : n’en demandons pas plus.

La gigantesque sphère d’arkonite piquait comme un météore vers Thorta, suscitant sur son passage une effroyable tornade. Rhodan n’avait pas de temps à perdre à un atterrissage en douceur.

— Vous risquez de dévaster la moitié de la ville, sinon de la planète ! dit Thora avec ironie.

— Soyez sans inquiétude. Ferrol s’en remettra.

— Oh ! Ferrol m’importe moins que ce navire : tant que vous ne le démolirez pas… Il est vrai qu’un de nos croiseurs est capable de résister à presque tout. Même à un Terrien aux commandes !

— Thora, je vous en prie !

Krest intervenait, avec un sourire apaisant.

— Perry, continua-t-il, allons-nous poursuivre malgré tout la quête cosmique ? Nous reste-t-il le moindre espoir de réussite ? Nous sommes en retard de quatre de vos semaines !

— Par la faute du mulot, grogna Bull. Je voulais l’abattre. Mais non ! Il est tabou.

— Cela n’a rien à voir, dit le Stellaire, c’est le Meneur de Jeu lui-même qui a amorcé cette nova artificielle. Nous avons appris, à nos dépens, que les épreuves auxquelles il nous soumet sont, toutes, liées à des détails précis. Véga va disparaître, et nous perdrons ainsi le seul point de repère qui nous permettrait de déterminer l’orbite et, partant, la position actuelle de la planète de Jouvence. Nous sommes échec et mat, Perry.

— Pas encore. Je me refuse d’abandonner la partie. Car c’est par notre faute que les Ferroliens, aujourd’hui, se trouvent en péril de mort : je n’ai pas les moyens d’en évacuer plusieurs milliards à la fois.

« Ferrol, Rofus et les autres planètes vont fondre en laves, dès que leur soleil commencera d’exploser. Mais, si rapide que soit ce processus, il nous laisse tout de même un sursis. Utilisons-le : car c’est l’unique moyen qui nous reste de sauver les Végans ! »

— Quel moyen ?

— Résoudre au plus vite la dernière énigme découvrir la retraite du Meneur de Jeu. Le cerveau P devrait être capable, avec les données que nous pouvons lui fournir, de déterminer l’orbite de la planète de Jouvence !

La voix du robot-pilote l’interrompit :

— Attention ! Atterrissage dans deux minutes !

Grâce aux champs neutralisateurs, l’équipage ne se ressentait pas des effets d’une décélération effroyablement brutale. Enfin, l’astronef s’immobilisa, planant en bordure du spatioport ; les étançons, disposés en couronne, jaillirent de la coque et prirent appui sur le sol.

L’Astrée venait de rallier la première base extraterrestre de la Troisième Force.

Le lieutenant Everson contempla, résigné, la muraille d’arkonite qui emplissait l’écran d’observation ; le croiseur était trop vaste pour y être vu dans son entier.

— Voilà nos chaloupes ramenées à leurs justes proportions ! se plaignit-il. Et dire que, ces derniers jours encore, je les tenais pour de splendides navires… La comparaison est plutôt déprimante.

Les huit chaloupes furent immédiatement embarquées dans les soutes ; Everson, pendant la manœuvre, ne put s’empêcher d’évoquer l’histoire de Jonas et de la baleine…

Un quart d’heure après l’atterrissage, le Thort se fit annoncer. Ne soupçonnant pas l’origine véritable de Rhodan, qu’il tenait pour un Arkonide, il avait signé avec lui un traité de commerce fort avantageux pour Sol III : car les Terriens de l’an de grâce 1976 faisaient, auprès des Ferroliens d’une civilisation technique infiniment supérieure, figure de demi-barbares.

Le Thort, petit et trapu comme tous ses compatriotes, donnait, quelques semaines auparavant, une remarquable impression de force physique. Il n’était plus désormais que l’ombre de lui-même, maigri, pâli (sa peau, d’un bleu vif, avait viré au gris de cendre), et les épaules courbées par le poids de l’inquiétude. Sous les sourcils en auvents, ses yeux avaient un éclat de fièvre.

L’astronaute, le voyant, se sentit accablé de remords. Le Végan savait son peuple condamné. Par sa faute, à lui, Rhodan.

— Qu’allez-vous décider ? demanda le Thort, presque brutalement. Aiderez-vous, avec votre grand navire, à l’évacuation ?

Quelques savants et membres du Conseil suprême de Thorta l’avaient accompagné ; tous attendaient une réponse dont dépendrait leur sort. Rhodan songea qu’il allait lui falloir les décevoir amèrement.

John Marshall scrutait l’esprit du souverain de Ferrol : il ne méditait aucune ruse, uniquement préoccupé par le sauvetage de son peuple.

« Tout va bien », émit le télépathe.

— Sire, dit-il enfin, comment évacuer, même avec mon croiseur, la population totale de Ferrol et de Rofus ? Même si nous y réussissions, nous n’y gagnerions qu’un délai : les planètes extérieures, encore habitables pour l’instant, seront détruites par l’explosion de la nova. Alors, où aller ?

Le Thort écarta les mains, en un geste d’impuissance.

— Je ne sais pas… J’espérais que vous le sauriez…

— Il nous reste à peu près trois semaines avant la catastrophe. Sire, je vous demande d’admettre mes arguments sans les discuter : pour vous sauver tous, il n’y a qu’un moyen : ramener votre soleil à la normale. J’en suis, moi, incapable. Mais je crois connaître le responsable du fléau. Je vais tenter d’intervenir. Mais pas ici. Il me faut donc appareiller au plus vite. De votre côté, interrompez l’évacuation : vos astronefs n’y suffiraient pas. De plus, comment ravitailler et loger tous ces réfugiés, sur les planètes extérieures, où vous ne disposez que de quelques bases ? Ils y mourraient tout aussi sûrement : de faim et de froid. Non. Restez sur place, organisez-vous et…, faites-moi confiance.

Le Thort se laissa convaincre. Qu’eût-il pu faire d’autre, d’ailleurs.

À peine avait-il quitté le carré que Reginald Bull poussa un profond soupir.

— J’en pleurerais ! s’exclama-t-il. Nous ne découvrirons jamais le secret de Jouvence et, pour nous être obstinés, par avidité, par orgueil, à poursuivre cette quête absurde, nous avons condamné tous ces malheureux à la pire des morts !

— Pour une fois, je me range à votre avis, brute ! commenta la Stellaire, cinglante.

Bull allait répliquer vertement, mais un rire homérique retentit soudain, une cascade de trilles perlés, aigus, sur un registre auquel aucun gosier humain n’aurait pu atteindre. Le visage assombri de Rhodan se détendit un peu.

— Brute ! Oh ! que c’est bien trouvé ! piaillait « Les Mirettes », au comble de l’excitation. Une brute qui voulait me désintégrer ! Il prétendait que j’avais encore joué, alors que je n’ai même pas dévissé le plus petit boulon, parole d’honnête homme !

— Très heureux de l’apprendre, monsieur l’Honnête Homme, dit Rhodan, avec une gravité feinte. D’où tiens-tu cette belle expression, « Les Mirettes » ?

Le mulot sortit de derrière l’un des claviers de tir, traversa le poste central et vint se planter, très digne, devant l’astronaute.

— Plus de « Les Mirettes », s’il vous plaît. Je me présente : lieutenant l’Émir, de la milice des Mutants.

Bully, qui, par toute la gamme de l’incarnadin, passait au magenta, rugit :

— Ça, un lieutenant ? Ça, un Émir ? Cette espèce de…

Suivirent quelques épithètes de choix.

Le mulot ne se démonta pas pour si peu.

— Vous me devez des excuses, capitaine Bull. J’ai surpris votre conversation avec le commandant : vous m’accusiez de vous avoir fait manquer cette plongée. Or je suis resté bien sage dans mon coin, comme je l’avais promis, alors que j’avais pourtant tellement envie de m’amuser avec le pilotage automatique et les réacteurs !

— Que je t’y prenne, à t’amuser… commença Reginald.

— Voyons, Bully, un peu de tolérance : nous avons tous nos petits défauts.

— Petits ? protesta le nouvel Émir. Les siens sont aussi gros que lui !

Deringhouse, n’y tenant plus, éclata de rire, imité par tous les assistants.

— Nous avions besoin de cette détente ! dit Rhodan, une fois calmée cette vague de gaieté. Et maintenant, passons aux affaires sérieuses. Retournez à vos postes, messieurs. Nous nous préparons à l’appareillage.

Puis il s’adressa au Stellaire :

— Krest, où en êtes-vous de vos calculs ? Avez-vous pu déterminer l’orbite de la planète de Jouvence ?

— J’y travaille depuis trois semaines. Je viens de soumettre au cerveau P les coordonnées les plus précises sur la translation cosmique de Véga. Compte tenu de ces chiffres, et de quelques autres facteurs accessoires, le cerveau va pouvoir nous fournir la position approximative de la planète.

— Combien de temps lui faudra-t-il ?

— Deux heures, environ.

Rhodan appela la salle des machines. Manuel Garand, l’ingénieur, assura qu’il était paré.

— Appareillage à dix-huit heures, décida l’astronaute. L’Émir, reste près de moi, mais tiens-toi tranquille. Tu es maintenant officier, et un officier ne fait pas de sottises. Si tu ne peux absolument pas t’empêcher de jouer, prends le second pour partenaire.

Bull pâlit, le mulot jubila, et Rhodan étouffa un bref sourire.

À dix-huit heures exactement, les blocs-propulsion grondèrent. Quelques secondes plus tard, l’astronef, décollant à la verticale, avait disparu.

CHAPITRE IX

D’après les calculs des astronomes de Ferrol, la distance moyenne séparant leur planète de Véga correspondait à dix-huit cent trente-cinq milliards de kilomètres.

Comme Véga était le point fixe à partir duquel on devrait déterminer l’orbite de la planète de Jouvence, Rhodan décida de s’en rapprocher le plus possible, en dépit du danger que présentait l’étoile en folie.

Il eût été sage de risquer la plongée à deux milliards de kilomètres de Véga, ce qui laissait à l’astronef une marge de sécurité suffisante. Mais la plus minime inexactitude du point de départ pouvait se traduire par une énorme variation du point d’arrivée : on risquait, dans ces conditions, de manquer le but.

Krest affirmait que les détecteurs de l’Astrée étaient capables de découvrir n’importe quel corps céleste (ne fût-il même éclairé par aucun soleil) dans un rayon de 0,45 année-lumière environ.

Le croiseur, que ne ralentissaient pas encore des nuages de particules de matière cosmique, de plus en plus denses, fonçait maintenant, presque à la vitesse luminique, vers la fournaise de Véga ; d’effroyables tempêtes magnétiques faisaient rage autour de l’écran d’énergie.

Véga n’était plus qu’une seule masse éruptive, crachant dans l’espace des torrents de sa propre substance, en explosions titanesques.

À bord, tout le monde se trouvait à son poste. La vitesse était telle que la force d’attraction de l’étoile ne se faisait pas sentir ; mais les nuées de micromatière cosmique présentaient un danger toujours accru. Rhodan avait fait pousser les générateurs jusqu’à leur extrême limite de résistance, pour maintenir à la fois l’efficacité des écrans et la vitesse du navire. Garand, dans la salle des machines, s’attendait au pire, tout en s’efforçant de l’éviter.

Un relais du cerveau P fournissait au fur et à mesure, dans le poste central, les dernières coordonnées, par signaux acoustiques et optiques.

Rhodan, les mains sur le clavier de commande, guettait le point choisi pour la plongée : à cent vingt-trois millions de kilomètres de Véga.

Lorsque l’Astrée franchit l’orbite de la première planète, les écrans captèrent son image pour quelques secondes : un globe embrasé, à une distance moyenne de deux cent trente millions de kilomètres de Véga, la même distance, à peu près, qui séparait Mars, froid et stérile, du Soleil. Mais, dans ce système, tout était à une échelle gigantesque…

Le croiseur poursuivait sa course. Quand, après une minute de lumière, la coque, soudain, commença de vibrer sourdement, Rhodan se permit un léger soupir.

— Anne, dit-il, voudriez-vous m’apporter un verre d’eau ?

La mutante ne bougea pas ; simplement, son regard se posa avec insistance sur le distributeur fixé à la cloison. Un gobelet de plastique, comme tenu par une main fantomatique, vint se placer sous le robinet, qui tourna de lui-même. Puis, le gobelet vola à travers la salle, jusqu’à l’astronaute, qui remercia la jeune fille avec une politesse étudiée.

Pour que Rhodan semblât perdre son temps à des futilités de ce genre, songèrent les assistants (car ils connaissaient bien leur chef), il fallait que l’heure fût grave. Ce n’était pas le moment de céder à la panique, malgré le grondement toujours plus violent de la coque, et le halo d’éclairs fouaillant l’écran d’énergie. Tous avaient peur, même s’ils se gardaient bien d’en convenir ; et l’incident du verre d’eau était une petite diversion, fort utile à leurs nerfs durement éprouvés.

Le sol se mit à vibrer. Encore trois minutes de lumière, avant la plongée. Les générateurs bourdonnaient, lancés à plein régime ; l’astronef entier résonnait comme une cloche d’airain. La tension montait.

— Joli temps, dehors. Mais un peu couvert, dit Bull, impassible.

Rhodan considéra les écrans, et l’enfer déchaîné qu’ils montraient ; l’ébranlement du navire devenait tel que les ceintures de sûreté se déroulèrent automatiquement, attachant les passagers à leur siège.

— En effet. Nous pourrions bien même avoir un peu d’orage.

Le visage de Garand apparut sur l’écran du télécom ; on eût dit un masque.

— Commandant ? Nous perdons de la vitesse. Les nuages de particules s’épaississent. Que faire ?

— En avant toute.

Un gémissement suraigu, lamentable, s’éleva soudain ; Rhodan se retourna.

— J’ai peur ! geignait « Les Mirettes » qui, à quatre pattes, rampa vers l’astronaute. J’ai tellement peur !

— Nous en sommes tous là, mon ami, dit Bull, ironique. Mais un officier – un vrai – ne l’avoue pas ! Tonnerre de Brest ! d’ici à deux minutes, l’écran va nous lâcher : nous serons rôtis vifs.

L’astronef naviguait au milieu d’une mer de flammes, de jets de gaz embrasés, de protubérances ardentes et de déflagrations. Rhodan courbait le dos, penché sur son tableau de commandes. L’Astrée atteignait aux ultimes limites du possible et de l’impossible.

Dans le fracas ambiant, il fut le seul à entendre le signal du cerveau P, et les coordonnées fournies ; une lampe verte clignota, puis brilla d’un éclat tranquille, apaisant.

L’astronaute, en une seconde, revit le déroulement des circonstances qui l’avaient conduit jusque-là…

Tout avait commencé avec la découverte, sur Ferrol, de « transmetteurs de matière », appareils fonctionnant sur un principe quintidimensionnel, que les savants autochtones, avec leurs mathématiques assez restreintes, eussent été bien incapables d’inventer.

Ce premier indice avait lancé les Terriens et les deux Arkonides sur la piste d’une créature inconnue, disposant de moyens d’action prodigieux (ils l’avaient nommée « le Meneur de Jeu »), et qui semblait s’amuser à leur proposer des énigmes à résoudre, des épreuves à surmonter, tant techniques que parapsychiques.

Puis, sur Perdita, la planète dont le mulot était originaire, ils avaient enfin trouvé la preuve de l’existence d’une planète errante : au milieu d’une salle souterraine, une reproduction fidèle d’un secteur de la galaxie.

Véga y était parfaitement reconnaissable, Véga qui, jadis, avait compté quarante-trois planètes, et n’en comptait plus à présent que quarante-deux. Ce monde manquant ne pouvait être que celui des Immortels et du Meneur de Jeu.

Ses habitants l’avaient arraché à l’attraction de Véga, pour le placer sur une nouvelle orbite, nettement visible, comme une ligne brillante, sur la carte céleste. Le cerveau P avait calculé que cette orbite décrivait une gigantesque ellipse, embrassant plus de trente systèmes solaires. Mais, détail étrange, Sol se trouvait exactement à l’un de ses foyers : se pouvait-il que, depuis toujours, le Meneur de Jeu eût considéré les Terriens en héritiers possibles ?

Et, maintenant, Perry Rhodan s’apprêtait à poursuivre le mystérieux Immortel jusqu’en son propre domaine…, à la condition, toutefois, que la plongée s’effectuât sans aléas.

Dans cinq secondes, le robot-pilote allait prendre le relais : aucun humain n’aurait été capable de guider le navire à travers l’hyperespace.

La fournaise végane lançait maintenant ses protubérances (dont chacune libérait plus d’énergie qu’un million de bombes H !) jusqu’à toucher l’astronef qui, jamais encore, n’avait été soumis à pareille épreuve. L’écran protecteur flamboya soudain d’une clarté violette et Rhodan comprit qu’il allait s’effondrer sous le déchaînement de ces forces irrésistibles. L’Astrée fondrait à l’instant, telle une goutte de cire dans un brasier.

Puis, comme la catastrophe semblait inévitable, le navire plongea…

… Pour réémerger dans l’espace normal, à moins de dix années-lumière de Véga. Comme toujours, la transition s’était effectuée instantanément : les savants arkonides avaient calculé que, dans cette cinquième dimension par où venait de passer le navire, régnaient d’autres conditions temporelles, réduisant à quelques secondes une durée d’un siècle, ou davantage.

Le saut avait été si bref cette fois que Rhodan, pas plus qu’aucun des membres de l’équipage, n’avait perdu connaissance ; le voile rouge cessa vite d’obscurcir son regard.

Les écrans montraient la calme splendeur de la voie lactée. Une étoile y brillait plus que les autres : Véga, dont l’apparence n’était pas encore celle d’une nova en formation. Son flamboiement brutal ne serait pas, en ce point de l’espace, visible avant dix ans.

Rhodan ne s’attarda pas à la contempler ; d’un coup d’œil, il vérifia les lampes de contrôle. Les générateurs, qui fonctionnaient à plein régime à l’instant de la plongée, semblaient toujours en bon état de marche. Il appuya sur une touche.

L’astronef, qui cassait maintenant son erre, à cinq cents kilomètres par seconde, pourrait passer, en dix minutes, d’une vitesse presque luminique à l’immobilité totale, si… si les générateurs, justement, continuaient à fonctionner sans défaillance. Il le fallait, pour assurer la stabilité des champs protecteurs, qui mettaient les hommes et le matériel à l’abri de l’effroyable écrasement d’une telle décélération.

Rhodan appela la salle des machines. Il apprit que l’un des blocs-propulsion était hors d’usage ; les autres n’avaient pas trop souffert.

— Attention ! annonça soudain la voix monotone du robot-pilote. Il est dangereux d’exiger une décélération aussi rapide : trop grande dépense d’énergie.

Bull tendit la main vers son tableau de commande pour exécuter la manœuvre conseillée, lorsqu’il croisa le regard de Rhodan. Il n’acheva pas son geste.

Déjà, d’innombrables robots s’étaient mis à l’œuvre, automatiquement, s’affairant à réparer les avaries. Ils y parvinrent en moins de cinq minutes : mais il était plus que temps : l’écran protecteur, trop faiblement alimenté, menaçait de s’effondrer sous la violence de la décélération.

La sonnerie d’alarme se tut.

Rhodan, pensif, regarda ses compagnons réunis dans le poste central.

— Voyez-vous, dit-il enfin, il nous était indispensable de casser aussi brutalement notre erre, en dépit des risques courus. Car en nous éloignant par trop de notre point d’émersion, nous courions un autre risque, tout aussi grave : perdre à jamais la trace de la planète errante. Connaissant sa vitesse de translation, nous allons régler notre course sur la sienne. Mais nous devons prendre pour point de départ cet endroit précis, calculé non sans peine par le cerveau P, où se trouve maintenant la planète sans soleil. Nous ne pouvions nous permettre de le dépasser à pleine vitesse : le retrouver ensuite eût posé un problème pratiquement insoluble.

Bull s’agita sur son siège.

— Je devais être ou fou ou soûl le jour où je me suis embarqué sur cette hourque ! grogna-t-il. Quand je pense que je pourrais être maintenant heureux et paisible, à planter des oranges en Californie. Et, au lieu de cela… Ah ! toute cette histoire n’est que folie pure.

Rhodan n’accorda aucune attention aux plaintes de son second.

— Capitaine Klein ? Surveillez les détecteurs. Réunion générale de la Milice au carré IV. Dans cinq minutes. Exécution.

Il quitta le poste central. Krest le suivit du regard, et murmura :

— Le grand Empire, un jour, lui appartiendra.

CHAPITRE X

Les stéréo-compensateurs arkonides avaient été couplés avec les écrans d’observation. Les photographies prises dans la grotte de Perdita et la réalité extérieure se recoupaient exactement.

Il avait fallu quatre heures – temps du bord – pour accorder la marche de l’astronef à celle de la planète errante, au moins en théorie. Car les détecteurs demeuraient muets : aucun corps céleste ne semblait se trouver dans le voisinage.

Rhodan ne s’en inquiétait pas trop, s’attendant bien, avant une réussite éventuelle, à se heurter à de nouveaux obstacles, plus redoutables encore que les précédents.

Tout l’état-major de l’Astrée se trouvait réuni dans le poste central. Le stéréo-compensateur montrait clairement que le navire, après les ultimes corrections de vitesse et de cap, suivait exactement l’orbite de la planète errante. Les chiffres concordaient jusqu’à la dixième décimale ; toutefois, sur de telles distances, une certaine marge d’erreur ne pouvait être exclue.

Krest vérifiait, une fois de plus, les diagrammes fournis par le cerveau P, et se déclarait satisfait.

Thora, immobile derrière lui, gardait le silence.

Depuis plusieurs heures, les mutants étaient sur le pied d’alerte, guettant un message, un signal, perceptible seulement à leurs sens supranormaux.

« Les Mirettes », ses courtes pattes de devant sagement croisées sur la poitrine, se tenait près de Rhodan, observant d’un œil sagace les touches et les manettes du tableau de commande : tous ces beaux « jouets », et l’interdiction formelle d’y toucher ! Quel dommage…

Il se leva avec un profond soupir :

— Je vais voir le coq, dit-il. Si vous avez besoin de moi, commandant, John Marshall pourra m’appeler.

Rhodan le regarda s’éloigner, roulant de l’arrière-train, qu’il avait exceptionnellement dodu. Le mulot, songeait-il, était, pour la Milice, une recrue de choix.

L’Émir s’arrêta devant le plus jeune membre de l’équipage : Betty Toufry. Elle ne comptait que dix ans d’âge physique ; mais ses grands yeux graves trahissaient un psychisme qui n’avait plus rien d’enfantin.

— M’accompagnez-vous ? demanda-t-il. On s’ennuie, ici.

L’étroit visage de Betty, encadré de cheveux noirs, s’éclaira d’un grand sourire :

— Me le permettez-vous, commandant ?

L’astronaute inclina la tête : Anne Sloane qui, à bord, veillait maternellement sur la petite fille, crut bon de les mettre en garde :

— Ne faites pas de sottises, tous les deux. Souvenez-vous que les marmites ne sont pas des baignoires ! Et soyez prêts à revenir au moindre appel.

« Les Mirettes » retrouva aussitôt son entrain. Il avait compris depuis longtemps que, parmi tout l’équipage, il n’y avait qu’un unique Deux-Pattes capable de partager son goût pour le jeu. Il ne s’en expliquait pas très bien les raisons : « Ce devait être, avait-il fini par conclure, une question d’âge. »

— Venez vite, Betty ! Nous allons bien nous amuser : que diriez-vous de chaparder des truites surgelées ? Nous les glisserons dans le dos du coq : cela ne peut pas mettre en danger la marche du navire, j’imagine ?

Betty éclata de rire. Elle avait, d’une seconde à l’autre, retrouvé l’insouciance de la prime jeunesse.

La lourde porte du poste central s’ouvrit devant eux, comme d’elle-même.

— Nous volons ? demanda le mulot.

Et tous deux, main dans la patte, se téléportèrent hors du poste.

Reginald Bull observait en silence ces deux créatures si différentes, et cependant liées d’amitié. Un rongeur pensant, venu du fin fond de la Voie Lactée, et la représentante d’une nouvelle race humaine – homo superior – formaient le premier maillon d’une chaîne d’alliance qui s’étendrait un jour à toute la galaxie.

— Les petits finissent toujours par faire cause commune aux dépens des gros, n’est-ce pas ? dit Rhodan.

Bully sursauta, méfiant.

— Es-tu devenu télépathe, toi aussi ? Comment peux-tu savoir que je pensais justement ?…

— Rassure-toi. La même idée viendrait à n’importe quel homme raisonnable, à la vue de ces deux-là.

— Le coq va encore se plaindre qu’il en devient fou, leur rappela le capitaine Klein. Hier déjà, il les a surpris, qui dévalisaient la cambuse !

Rhodan ne répondit pas. Cet intermède avait été pour lui une diversion bienfaisante ; mais, maintenant, il revenait aux difficultés du problème à résoudre.

— Deringhouse ? appela-t-il. Où en êtes-vous ?

— Toujours rien, commandant. Ce secteur de l’espace est vide : comme balayé.

— Aucun résultat ? Même au détecteur de masse ?

— Même et surtout là, commandant ! Réaction nulle ! Je devrais pourtant repérer n’importe quelle présence, fût-ce d’un astéroïde, dans un périmètre d’un mois-lumière ! Mais non : pas un écho. Le micro-détecteur signale simplement les traces habituelles de poussière cosmique : un atome de-ci, de-là ! Pas plus…

— Merci, major. Je vous rappellerai.

Le cerveau P annonça à cet instant qu’il ne relevait aucune erreur : plonges correcte, orbite aussi.

Rhodan se redressa. L’Astrée naviguait à la vitesse risible de 16,8 kilomètres à la seconde, à travers un secteur de l’espace manifestement désert. Rien. Pas même une étoile filante ! Pas un aérolithe ! Le néant…

— Nous serions-nous trompés ? avoua-t-il, incertain.

— Vous risquez votre vie et la nôtre, dit Thora. Ne vaudrait-il pas mieux renoncer à cette quête illusoire, et nous ramener à Arkonis, comme vous le promettez depuis si longtemps, sans jamais tenir votre promesse ?

— Vous oubliez Véga, en passe d’exploser. De plus, le cerveau P affirme que la planète errante – appelons-la « Délos » – doit se trouver, bel et bien, dans nos parages immédiats. Comme elle ne tourne autour d’aucun soleil, qui l’illuminerait, il est donc explicable que nous ne puissions encore la voir. Il nous faut trouver un autre moyen pour la détecter.

— Trouver ? dit la Stellaire. Trouver ? Comment ?

— J’ai l’impression, intervint Bully, que la solution doit être pourtant juste sous notre nez. Ce maudit Meneur s’amuse à nous abuser ! Perry, l’homme de bon sens que je suis, peut-il s’autoriser à te donner son opinion ?

— Donne-la, mon cher ! Je suis tout ouïe !

— L’Immortel – ou les Immortels, comme tu voudras – prennent manifestement plaisir à nous voir ahaner sur leur piste. Logiquement, ils nous proposeront des épreuves de plus en plus difficiles. Celle-ci, la dernière sans doute, sera probablement la pire de la série.

— Vérité de la Palice ! Ensuite ?

— Ta fameuse planète est sans doute, tout simplement, camouflée. Un champ protecteur l’entoure, qui la rend invisible à nos détecteurs. À moins qu’il ne les mette hors d’usage. Je crois donc indispensable de vérifier leur efficacité. Envoie l’un des chasseurs cosmiques en éclaireur. Suis sa trajectoire sur les écrans. Tu verras si nos détecteurs fonctionnent, ou non. Ce ne sera peut-être qu’une preuve négative, mais une preuve tout de même !

— Excellente idée, concéda Rhodan. Major Nyssen ?

L’appel retentit à travers tout le navire. Sur l’écran du télécom, le visage du major apparut.

— Commandant ?

— Où êtes-vous ?

— Où ? Dans la soute aux chasseurs, comme d’habitude.

— Je m’en doutais. Bon. Sautez aux commandes. Éjection automatique dans cinq minutes. Et tâchez d’être à votre poste, sinon l’appareil partira sans vous ! Exécution !

L’écran s’obscurcit ; Nyssen avait coupé l’image. Mais il avait oublié le son : une bordée d’injures fit vibrer les micros.

Marshall sourit.

— Vous avez de la chance, commandant, de n’être pas télépathe. Vous en frémiriez…

— Je m’en doute. Mais, après tout, j’accorde à chacun, à mon bord, liberté de pensée… Major Deringhouse ?

— Commandant ?

— Vous avez entendu, n’est-ce pas ? Nyssen va être éjecté, à pleine vitesse. Prenez-le dans le champ de vos détecteurs. Je veux pouvoir suivre exactement son sillage. Nyssen, paré ?

— Paré, commandant.

— Choisissez votre cap. Je vous laisse totale liberté de manœuvre. Mais surveillez vos écrans : si vous nous perdiez de vue, faites immédiatement demi-tour. Ou vous risqueriez fort de ne plus nous retrouver.

— J’ai pour quatre semaines de vivres, d’eau et d’air, commandant. Mais, soit… Je ferai attention.

Un choc léger ébranla l’astronef. Comme un trait de feu, le chasseur venait de jaillir du sas.

En quelques secondes, l’appareil disparut des écrans en vision directe.

— Nyssen appelle l’Astrée. Tout va bien. Je vous repère à dix sur dix. J’accélère. Terminé.

Puis le major coupa la communication.

Nyssen fonçait maintenant, en avant toute, dans le vide inhumain de l’espace. Il n’entendait d’autre bruit que le grondement sourd des blocs-propulsion, entraînant son chasseur, à cinq cents kilomètres à la seconde, toujours plus loin de l’astronef. Au bout de trois minutes, il réduisit l’allure ; le grondement devint un ronronnement régulier et bas.

Le petit appareil naviguait maintenant en chute libre. Nyssen regarda autour de lui ; il était familiarisé de longue date avec cette impression d’angoissante solitude, en plein espace. Il avait déjà connu pire, au large de Véga.

Puis, soudain, il mesura toute la différence entre sa situation présente et ses expériences passées. Véga possédait des planètes où, en cas d’avarie, il pouvait conserver l’espoir d’atterrir et d’attendre une expédition de secours. Mais ici… Le vide absolu ! L’Astrée vînt-elle à disparaître, et il se trouvait perdu sans recours.

Il s’ordonna de n’y plus penser. L’astronef, d’ailleurs, restait toujours bien visible dans le champ de ses détecteurs.

Instinctivement, sa main descendit vers une touche. Non, il était encore trop tôt. Nyssen attendit. Les secondes se traînaient douloureusement. Puis il n’y tint plus.

Un jet de feu violet entoura d’un halo l’étrave du chasseur : les rétrofusées entraient en action.

Tandis que Rod Nyssen cassait ainsi son erre, le télécom, soudain, bourdonna :

— Deringhouse à Nyssen. Faites immédiatement demi-tour. Vite ! Répondez !

— Compris !

Le major éprouva un sinistre pressentiment ; on semblait, à bord, ne pas l’entendre.

— Nyssen ! Nyssen ! (La voix de Conrad atteignait à l’aigu.) Répondez ! Danger de mort ! Nyssen ?…

Le major devina que son vol de reconnaissance avait dû agir comme un signal, incitant le Meneur de Jeu à se manifester.

Il ne pouvait plus rien faire à présent, sinon maintenir obstinément le cap vers l’Astrée. Il se renversa dans son fauteuil de pilotage, détendu soudain, presque indifférent. Les blocs-propulsion du chasseur fonctionnaient encore normalement. Pour le reste… Il ne dépendait plus de lui de vivre ou de mourir.

CHAPITRE XI

— Ce n’était pas une excellente idée, dit Bull, sans pouvoir se relever après un choc violent qui venait de le précipiter sur le sol.

Rhodan, lui, se retenait des deux mains aux accoudoirs de son siège.

Un second choc suivit, encore plus brutal. Pourtant, les écrans restaient vides ; il n’y avait rien en vue, pour expliquer l’origine de ces ébranlements, comparables à des décharges énergétiques, dont le navire vibrait de toute sa membrure.

Deringhouse, au télécom, appelait Nyssen ; son vol de reconnaissance semblait bien avoir déclenché cette étrange manifestation. Mais le pilote ne répondait plus.

Encore un choc… Rhodan gardait tout son calme ; l’équipage également, habitué, depuis le début de la quête cosmique, à bien d’autres dangers.

— Le commandant appelle la salle des machines. Garand ? Enclenchez le champ gravitif. Puissance II, pour le moment. Mesurez l’intensité du prochain choc. Rapport immédiat. Exécution.

Le capitaine Klein, s’accrochant aux cloisons, rampa vers son tableau de tir ; les vibrations rendaient une marche normale impossible.

Le ronronnement des générateurs s’éleva ; Garand appliquait les consignes reçues. Les avaries subies au large de Véga étaient maintenant heureusement réparées.

Un halo bleuâtre apparut, comme un brouillard, sur les écrans : le champ gravitif se refermait autour de l’astronef.

Les vibrations s’affaiblirent aussitôt. Bull put enfin se relever. Rhodan sifflotait, affreusement faux ; son regard, fixé dans le vide, semblait regarder au-delà des cloisons, au-delà de la coque, très loin.

— Salut, ami ! murmura-t-il et, levant la main, il esquissa comme un geste d’accueil.

Reginald tourna vivement la tête : il n’y avait là personne à qui pût s’adresser ce bizarre salut.

Inquiet, il consulta du regard le médecin de service, présent au poste central. C’était le docteur Éric Manoli, qui haussa les épaules, incertain.

— Ne te sentirais-tu pas dans ton assiette ? demanda Bull, d’un ton patelin, en posant la main sur le bras de son chef, prêt à le maîtriser au premier signe de la crise qu’il supposait imminente.

Mais, à l’instant, il se sentit soulevé, comme une force invisible, et rejeté sur son siège.

— Qui se permet ?… hurla-t-il, rouge de colère.

— Moi, avoua Tama Yokida, l’un des mutants de la Milice. N’importunez pas le commandant.

Ce dernier ne paraissait même pas avoir remarqué l’incident. Il réfléchissait et, soudain, sa décision prise, appuya sur une touche. Des sirènes hurlèrent.

— Alerte générale, dit Rhodan, dans le télécom. Tout le monde à son poste. Klein, paré à tirer. Deringhouse, où en est Nyssen ?

— Il ne répond toujours pas, commandant.

— Continuez à l’appeler. Détectez-vous son chasseur ?

— Oui, commandant. Je capte parfaitement l’écho. Ce qui prouve le bon fonctionnement des appareils.

— C’est justement ce que nous voulions vérifier. Bien. Attention, écoutez tous : nous nous trouvons probablement pris dans un champ de force, de nature encore indéterminée. Il nous faut nous attendre à tout, même au pire. Capitaine Klein ? Veuillez lancer une décharge radiante : tourelle nord. Je désire observer le faisceau de rayons.

— Les chocs se font toujours sentir par vagues, annonça Garand. Mais le champ gravitif les absorbe. Terminé.

Bully s’était enfin remis de sa surprise.

— Qui est cet « ami » auquel tu t’adressais ? demanda-t-il d’une voix pressante.

— Ne le devines-tu pas ? Notre poseur d’énigmes vient de se rappeler à notre bon souvenir ! Je te parie que nous nous trouvons au voisinage de sa planète, et qu’il nous observe.

— Tu crois ? Nos détecteurs ne signalent rien de ce genre.

— Un peu de patience, Bully.

— Nyssen a fait demi-tour, dit Deringhouse. Il fonce. Faut-il le prendre en téléguidage ?

— Oui. Et faites vite. Tel que je connais le Meneur, ces secousses n’étaient qu’un hors-d’œuvre.

Deringhouse obéit. Le major Nyssen, lorsqu’une lampe rouge s’alluma sur son tableau de commande, soupira, soulagé. Il n’avait plus à s’inquiéter de ce que la liaison par hyperradio fût coupée ; l’astronef assurait maintenant le téléguidage.

Les yeux rougis à force de fixer l’écran d’observation, il vit bientôt émerger de l’océan stellaire un point brillant qui se perdit soudain dans le jet de feu des rétrofusées, entrant en action. Du navire, on freinait donc à présent la vitesse du chasseur. Ce n’en restait pas moins une épuisante épreuve pour les nerfs que de piquer ainsi tout droit vers un astronef protégé par ce champ gravitif, dont Nyssen avait reconnu l’éclat bleuâtre caractéristique. Si, pour une raison ou une autre (une fausse manœuvre, après tout, restait toujours possible), l’écran ne s’ouvrait pas à temps devant lui, son chasseur s’y écraserait en un éclair, pulvérisé.

Ce champ, l’une des armes défensives les plus redoutables mises au point par les techniciens d’Arkonis, ne relevait pas de l’espace normal, mais de la cinquième dimension ; il entourait le navire d’une barrière d’énergie d’une mortelle efficacité.

Le chasseur fonçait vers l’Astrée, de plus en plus nettement visible, au milieu des étoiles. La décélération serait-elle suffisante ? se demandait Nyssen.

L’image du navire emplit bientôt les écrans, avec son auréole de brume bleue, flamboyante. Le major eut l’impression de plonger au cœur d’un brasier.

Mais déjà, de l’écoutille ouverte de la soute, un rayon porteur jaillissait, saisissant le petit appareil et l’attirant à bord. Trop rapidement exécutée, cette manœuvre fut d’une violence favorable à la précoce usure du matériel !

Le chasseur, échappant au filet du champ magnétique, vint donner du nez contre la cloison d’arkonite, au fond de la soute. Nyssen perdit connaissance.

Rhodan avait eu de bonnes raisons pour ramener ainsi le chasseur à bord, au plus vite.

Dans le poste central, deux des mutants, Son Okura et Tanaka Seiko, venaient de réagir, presque au même instant.

Okura, le boiteux, était sensible à certaines gammes d’ondes, que ne percevaient pas les sens humains normaux ; il annonça soudain qu’il captait une modulation incompréhensible, comme il n’en avait encore jamais rencontré. Tout ce qu’il pouvait préciser, c’était sa direction ; celle-ci recoupait exactement les données du cerveau P : dans ce secteur de l’espace aurait dû se trouver la planète de Jouvence.

Il parlait encore, quand Tanaka Seiko parut brusquement saisi de folie furieuse. Anne Sloane et Tama Yokida n’eurent que le temps de le maîtriser par télékinésie.

Le Japonais souffrait, de toute évidence, d’une violente commotion morale.

Rhodan ne tenta même pas de l’interroger. Il n’en aurait d’ailleurs pas eu le loisir ; une force inconcevable venait de saisir l’Astrée et la secouait, aussi désarmée qu’un rat dans la gueule d’un molosse.

Dès le premier choc subi par le navire, Rhodan avait enclenché le pilotage automatique, qui serait seul capable de réagir assez vite, en cas de danger imprévu. Il s’en félicitait à présent.

Tout, à bord, autant les cloisons intérieures que la coque, en dépit de l’épais blindage d’arkonite, grinçait et pliait, comme près d’atteindre le point de rupture.

En même temps, le navire subissait une accélération soudaine, inexplicable.

— Non, non, pas cela…, gémit Krest, brutalement plaqué sur son siège. Car les vaisseaux d’Arkonis étaient d’une telle perfection technique que jamais les effets de l’accélération (comme les avaient connus Rhodan et l’équipage de la première Astrée, la fusée lancée vers la Lune à Nevada Fields) ne pouvaient, normalement, s’y faire sentir.

Rhodan, qui, lors de son entraînement de pilote spatial, en Amérique, supportait 16 G sans faiblir, eut encore la force d’appuyer sur la touche qui mettait en action les générateurs de secours.

Les sirènes hurlaient, couvrant presque le rugissement des blocs-propulsion en plein effort, freinant peu à peu le navire.

L’abominable étau se desserra ; Rhodan retrouva sa respiration et la liberté de ses gestes. Les yeux encore voilés, il regarda Krest et s’inquiéta : le Stellaire gisait immobile, comme un pantin brisé ; son visage, toujours si jeune d’apparence jusque-là, n’était plus qu’un masque de cendres, si vieux…

Les deux forces – l’incompréhensible accélération, dont le Meneur de Jeu était probablement le responsable, et la puissance des générateurs – s’équilibraient à présent, dans une lutte à l’issue incertaine.

Bull se redressa Haggard et Manoli se hâtaient déjà de porter secours aux Stellaires, les deux membres qu’ils savaient les plus faibles de tout l’équipage. Le mulot lui-même avait mieux supporté le brutal écrasement de l’accélération.

— Neutralisé, Dieu merci ! haleta Reginald. Je… Ah ! cela recommence ! Nous ne faisons pas le poids ! Notre champ répulsif va lâcher… Et alors…

Tanaka Seiko, en dépit des efforts des deux autres mutants et d’une piqûre calmante donnée par le docteur Haggard, se tordait toujours sur le sol ; les ondes émises par l’Immortel devaient lui être particulièrement douloureuses.

Rhodan réfléchissait avec fièvre ; les générateurs de secours ne suffisaient plus maintenant à équilibrer la force malfaisante qui s’acharnait sur eux. La fin approchait.

Une idée, soudain, le traversa comme un éclair.

— Bully ! Qu’est-ce que tu viens de dire ? Répète ?

— Répéter quoi ?

— Ce champ dont tu parlais : comment l’as-tu nommé ?

— Eh bien ! mais… répulsif, je crois.

Rhodan ne perdit pas une seconde à appeler la salle des machines. Sa main s’abattit sur l’un des leviers de secours.

Bull cria d’épouvante : son chef devenait-il fou ? Puis il comprit. Le halo de l’écran G qui, depuis le début de l’attaque, entourait le navire d’une incandescence blanche, disparut, comme une chandelle éteinte. Et, avec lui, disparut la tornade qui secouait l’Astrée. Le grondement des générateurs surmenés s’apaisa ; le navire, n’ayant plus à lutter contre une force adverse, reprit automatiquement son cap, en direction contraire.

— Fantastique ! haleta Marshall. Ils se servaient de notre écran G comme de pôle répulsif, en quelque sorte… Où avez-vous pris cette idée, commandant ?

Rhodan grimaça un sourire.

— Eh bien ! ami ? dit-il, s’adressant de nouveau à l’Invisible. Nous venons encore de gagner une partie. À quand la prochaine ?

Bull, cette fois, ne s’inquiéta pas de l’état mental de son chef. Épuisé, il s’abandonna contre le dossier de son siège, heureux d’une certitude chèrement acquise :

Délos ne pouvait plus être bien loin.

Krest revint à lui ; l’inquiétude voilait son regard.

— Tout va bien, dit l’astronaute. Bully a parlé d’un champ répulsif, c’est ce qui m’a mis sur la voie.

— Oh ! juste une expression que j’employais par hasard ! crut bon d’expliquer Reginald, modestement.

Rhodan toussa ; il retrouvait avec peine une respiration normale, après la violence de l’épreuve subie.

— Nous avons bien failli ne pas nous en tirer, n’est-ce pas ? Qui que soit le Meneur de Jeu, il dispose de moyens d’action à ne pas négliger ! Je pense qu’il voulait, une fois de plus, s’assurer que ses futurs héritiers ne sont pas des mauviettes : puissions-nous ne pas faiblir à l’instant décisif !

— Car nous poursuivons l’aventure, bien entendu ? demanda la Stellaire.

— Évidemment. Pour nous, et pour Ferrol : n’oubliez pas que Véga flambe ! Bull, surveille le tableau de commande. J’ai à consulter le cerveau P.

Peu après, un nouveau danger se manifesta.

CHAPITRE XII

Le croiseur, délivré de la force adverse qui l’avait dérouté, avait repris son cap, de toute la puissance de ses blocs-propulsion. Il suivait exactement l’ellipse calculée et, dix minutes plus tard, Krest, annonça que, pour accorder, comme il en allait précédemment, la vitesse du navire à celle de la planète, il serait nécessaire de décélérer, dans les cinq minutes qui suivraient.

Rhodan, revenu aux commandes, voulut amorcer la manœuvre… et constata que les blocs-propulsion, à plein régime, ne lui obéissaient plus.

— Garand ! appela-t-il.

Le visage de l’ingénieur en chef apparut aussitôt sur l’écran du télécom.

— Oui, commandant ?

— Avarie au tableau central. Il est plus que temps de décélérer. Impossible, d’ici ! Prenez le relais.

— À vos ordres.

Mais, presque aussitôt, Garand revint en ligne.

— Avarie générale, commandant. Les blocs-propulsion ne répondent plus. Ils sont comme emballés.

— Alors, bloquez les générateurs. Coupez le courant.

— J’ai essayé. Sans résultat.

— Essayez encore ! Il faut faire quelque chose !

Rhodan se retourna vers Bull et ses compagnons.

— Une idée ! cria-t-il.

La colère, plus que l’inquiétude, faisait trembler sa voix.

— Une idée ! Qui en a une ? Comment juguler les machines ? Il nous reste cinq minutes et deux secondes pour décélérer. Ensuite, il sera trop tard : nous irons nous écraser sur un obstacle, encore invisible, mais qui n’en est pas moins présent, soyez-en sûrs !

Le capitaine Klein, qui pianotait nerveusement sur le bord de son tableau de tir, proposa :

— Si nous lancions une bombe à gravitation ? Rien ne lui résiste. Nous balaierons l’obstacle, quel qu’il soit, de ce plan du continuum, et la voie sera libre.

— Belle trouvaille ! se moqua Rhodan. Oubliez-vous que les bombes G atteignent la vitesse luminique ? Et nous aussi, mon cher. Nous exploserions ensemble ! Trouvez mieux. Moi, j’y renonce. Je regrette, mais je suis à bout d’inspiration. Par l’enfer ! N’y, aura-t-il donc personne à bord pour imaginer une solution ? De ce train, nous allons y laisser notre peau. Alors ?

Une vague de rage submergeait l’astronaute, à la perspective d’échouer si près du but ! Quelque chose avait dû se bloquer, lors du dernier choc qui avait secoué l’astronef : ce n’était probablement qu’une avarie mineure, que les robots finiraient par localiser et réparer tôt ou tard… mais trop tard.

À moins qu’il ne s’agisse, non d’un défaut technique, mais d’un nouveau tour du Meneur de Jeu ? La cause importait peu, d’ailleurs. Restait l’effet ; l’erre qu’il fallait casser à tout prix ! Rhodan, désespéré, regarda autour de lui : nul ne l’aiderait donc ?

Une petite voix, derrière le haut dossier du siège de pilotage, commença de pépier.

Rhodan comprit et, d’un geste brutal tendit la main. « Les Mirettes », arraché du sol par une poigne d’acier, cria de douleur et d’indignation. Mais il se calma toute de suite, quand l’astronaute lui parla, d’une voix suppliante :

— L’Émir, à toi maintenant de faire tes preuves ! Joue, tu entends, joue à cœur joie ! Joue avec les relais des générateurs ! Tu connais la grande salle des machines, et ces blocs de métal peints en rouge, qui sont les convertisseurs d’énergie : c’est là qu’il faut, je pense, localiser le dommage. Trouve-le, l’Émir ! Sauve-nous !

— Comptez sur moi, commandant.

Le mulot, très digne, se retourna vers les mutants. Aucun d’eux, pas même Betty Toufry, ne possédait de tels dons télékinésiques. Répondant à un appel muet, l’enfant s’approcha et prit dans sa main la patte qu’il lui tendait.

— Aidez-moi, Betty. Mais ne tentez rien par vous-même. Contentez-vous de me seconder.

La petite Terrienne et la bête pelue venue d’outre-ciel s’abîmèrent dans une même transe, incompréhensible pour un esprit normal. Rhodan avait branché l’écran sur la salle des machines : il ne pouvait plus qu’attendre, en observateur impuissant.

Les blocs-propulsion grondaient toujours, à plein régime. Tous écoutaient, au bord du désespoir. Puis, soudain, le bruit changea, plus sourd, hoquetant…

Les premiers ratés…

De longs éclairs jaillirent des générateurs ; l’astronef tangua.

Et tout, d’un seul coup, fut terminé. Les blocs-propulsion se turent ; le silence pesa, éprouvant les nerfs presque autant que le fracas auquel il succédait.

Betty, sans un mot, s’écroula ; Anne Sloane souleva doucement l’enfant, et la déposa sur l’une des couchettes. Le mulot tremblait de tout son corps, et gémissait ; Klein l’attira contre lui, caressant la nuque soyeuse.

— Du calme, petit, du calme, répétait-il, désarmé devant cette souffrance qu’il ne savait comment soulager. Tout va bien maintenant, tout va s’arranger…

Les mains de Rhodan s’abattirent sur les touches du tableau de commandes ; il ignorait ce qu’avaient, au juste, pu faire les deux télékinésistes. Le résultat, seul, comptait : l’Astrée recommençait de lui obéir docilement.

Quelques minutes plus tard, le navire reprit son cap et sa vitesse de croisière, comme si de rien n’avait été.

Tanaka Seiko, bien que sous l’influence d’un puissant narcotique, se dressa, son visage aux yeux vitreux tourné vers les écrans de proue, là où, pourtant, n’apparaissait rien d’autre que le vide intersidéral. Il murmurait des mots sans suite et semblait la proie d’horribles hallucinations.

Rhodan déclencha l’alerte générale. Les cloisons étanches isolèrent les ponts, hermétiquement ; les ceintures de sécurité jaillirent des sièges, assurant les hommes à leur poste ; les robots s’animèrent, prêts à l’action.

Le dernier choc survint. Rhodan, plus tard, lorsqu’il eut le loisir de reconstituer les faits, l’évalua à 50 G, pour le moins, que les champs protecteurs ne parvinrent pas à neutraliser totalement.

L’astronef, en l’espace de quelques secondes, s’était immobilisé ; sur les écrans « quelque chose » flamboyait : une barrière, mi-matérielle, mi-énergétique, et qui s’étendait, à perte de vue…

Rhodan (il luttait pour retrouver son souffle, car les sangles, qui l’avaient retenu sur son siège, lors de l’inconcevable arrêt, lui sciaient encore la poitrine, en sillons douloureux) coupa les blocs-propulsion ; leur ronronnement s’éteignit. Certains instruments, délicats ou mal arrimés, s’étaient brisés en miettes ; le télécom ne fonctionnait plus dans certains secteurs.

La sphère gigantesque de l’astronef se trouvait immobile, fichée à demi dans…

Dans quoi, exactement ?

— Le général Pounder puisse-t-il me pardonner un aussi piètre atterrissage ! se plaignit Rhodan. Jamais de ma vie je n’ai connu rien de pareil ! Et maintenant ? Que va-t-il encore nous arriver ?

Un soleil – ou plutôt la clarté d’un soleil qui n’existait peut-être pas – illuminait, de plus en plus nettement, le paysage révélé par les écrans.

L’astronaute s’était vanté, en prétendant avoir « atterri ». Car l’Astrée se trouvait encore à bonne altitude, comme… Rhodan étouffa un accès d’hilarité nerveuse, à la vulgarité de la comparaison, et, pourtant, il ne pouvait en trouver de meilleure : comme un projectile enfoncé dans une cloche à fromage !

Alors, semblant répondre à sa pensée, quelqu’un se mit à rire, à pleine gorge, à plein cœur. Un rire homérique, inextinguible, vrillant les oreilles et le crâne à les faire éclater, torturant les sens, qu’il n’atteignait pourtant pas en réalité. Car il ne s’agissait, très certainement, que d’une manifestation télépathique ; tout l’équipage, avec Rhodan, la perçut à la fois.

— Bonjour, ami ! cria ce dernier, s’efforçant de dominer la folle explosion de gaieté. Nous voilà ! Ne vous attendiez-vous donc pas à notre visite ?

Le rire cessa d’un seul coup. Et l’Astrée commença de tomber, comme une pierre.

Le navire plongeait à travers ce qui n’était plus le vide du cosmos, mais une atmosphère de plus en plus épaisse ; la coque s’échauffait, dans un sifflement caractéristique. Les champs anti-gravitifs entrèrent automatiquement en action.

L’Astrée, pour la seconde fois, s’immobilisa, à dix kilomètres environ au-dessus du sol.

Tous, fascinés, contemplaient les écrans, refusant d’en croire leurs yeux. Ce qu’ils voyaient n’était pas une planète de type normal, un corps céleste sphérique, aplati aux pôles, et renflé à l’équateur…

Mais un monde artificiel, en contradiction avec toutes les lois géophysiques, une merveille d’audace et splendeur, et presque monstrueuse à force d’étrangeté.

S’il s’agissait là du monde de la « Vie éternelle », il méritait bien ce nom…

— Seigneur ! souffla Rhodan. Si je m’attendais à cela ! Regardez : ce n’est pas un globe, mais un disque recouvert de bois, de montagnes, de steppes et d’océans. Pas d’horizon. Une simple plate-forme, surmontée d’une cloche d’énergie. Vue par en dessous, cela nous apparaîtrait comme quelque chose d’indéfinissable, une étendue aride, sans lumière, sans végétation. Une planche. Mais démesurée. Vu d’ici, c’est un monde, habitable, et probablement habité. Avec des limites bien nettes, puisqu’il est dépourvu de toute rotondité. Une fois atteinte la cloche énergétique, on n’a plus devant soi que l’abîme et le vide cosmique. Une plate-forme circulaire, je le répète, et rien de plus. Un microcosme créé de toutes pièces. Dites-moi, suis-je fou ? Ou sommes-nous déjà tous morts ?

Il se retourna vers ses compagnons, et ne vit que des visages effrayés, d’une pâleur crayeuse. « Les Mirettes » gémissait toujours. Le Meneur de Jeu ne riait plus.

CHAPITRE XIII

Environ deux minutes après que l’Astrée eut franchi, avec cette facilité surprenante, l’étrange cloche d’énergie, celle-ci commença de changer d’apparence.

D’abord transparente, elle se moira comme une eau trouble, devint laiteuse, puis opaque.

Rhodan ne s’était pas encore décidé à un vol de reconnaissance, qu’une grande partie du « ciel » ainsi formé passait au noir et scintillait d’innombrables étoiles. Elles dessinaient des constellations parfaitement inconnues aux Terriens. On pouvait en conclure que l’Immortel était originaire d’une autre galaxie, dont il avait, là, reproduit l’image.

« Il ». C’est ainsi que tous, à bord, sans s’être concertés, nommaient à présent le Meneur de Jeu. Il s’était construit un univers particulier – comme un jardin d’Eden posé sur un plateau – qui n’était pas sans rappeler les « cartes » de la Terre, dessinées par les géographes de jadis. N’imaginaient-ils pas notre planète comme un disque, entouré d’eau et surmonté du solide plafond de la voûte céleste ?

La ressemblance était telle que Rhodan, fasciné par ce problème, le soumit au cerveau P. Était-il possible que les Terriens, à l’aube de leur civilisation, aient eu connaissance de cette Délos artificielle et cru, tout naturellement, leur propre planète à son image ?

L’hypothèse, séduisante, s’étayait au moins sur un fait précis : Sol III se trouvait à l’un des foyers de l’ellipse suivie par la planète de Jouvence.

Tandis que le cerveau P s’attaquait à résoudre cette énigme, probablement insoluble, d’ailleurs, la tension nerveuse croissait à bord, dans l’attente d’une nouvelle épreuve. L’incroyable paysage, dessiné comme un parc à l’anglaise, que l’astronef survolait à dix kilomètres d’altitude, posait une énigme après l’autre ; ses dimensions gigantesques sidéraient les hommes, partagés entre l’admiration pour la beauté de l’œuvre, et l’épouvante devant la démesure des moyens employés.

Rhodan, en possession des premiers renseignements fournis par les détecteurs et le cerveau P, comprit qu’une mise au point s’imposait.

— Le commandant parle. Message à tout l’équipage.

Tous les télécoms retransmettaient sa voix et son image.

— Les coordonnées de plongée, à partir de Véga, se sont avérées correctes. Cette planète, devant nous, est bien Délos, notre but. Mais c’est un monde créé artificiellement ; il dispose donc, certainement, d’une machinerie géante, assurant sa chaleur, sa gravité, le maintien de son atmosphère et sa course dans l’espace, et autres phénomènes relevant, sur une planète normale, de la seule nature. Vous vous en êtes rendu compte, je pense. Mais il peut exister d’autres phénomènes qui n’auront, ici, rien de naturel. Attendons-nous à des surprises, et restons sur nos gardes, prêts à y faire face.

« Délos, continua-t-il, n’est rien d’autre en somme, qu’une immense station spatiale, équipée pour vivre en totale autarcie. L’épaisseur de la plate-forme atteint, au centre, six cents kilomètres environ ; sa densité est élevée ; les roches et les minéraux y abondent. On peut supposer que cette plate-forme a été composée de micromatière cosmique, réunie en masse, puis surcomprimée. Ne me demandez pas comment le maître de ce monde a pu réaliser pareil tour de force ! Contentons-nous d’en étudier les résultats : Délos mesure huit mille kilomètres de diamètre, avec des chaînes de montagnes de relief accusé, des fleuves et des océans. Il existe des variations atmosphériques, artificiellement provoquées, ainsi que la gravité : 0,9 G. Une telle masse dispose, d’ailleurs, par elle-même, d’une certaine force d’attraction. Voilà quelque dix mille de nos années, Délos était en orbite autour de Véga. Puis elle a pris, ou repris, sa course errante, comme pourrait le faire un astronef, à travers la galaxie. Ces faits sont, je l’avoue, à confondre l’imagination !

« Nous allons survoler et explorer cette planète, dont l’air est respirable ; mais il nous est, pour l’instant, impossible de la quitter. Nous nous trouvons prisonniers sous ce dôme d’énergie, comme… eh bien, comme une mouche sous une cloche à melon. »

Il observa, satisfait, le sourire fugitif qui détendait le visage des hommes, rassemblés, attentifs, devant les télécoms.

— Quelqu’un, qui disposait d’une puissance inconcevable, a édifié ce monde, puis y a transporté toute la flore et, sans doute aussi, la faune qu’il tenait pour belle, rare ou distrayante. Mais ne vous avisez pas pour autant de croire que ce quelqu’un soit un dieu ! Il s’agit d’un être vivant, au même titre que nous, mais disposant de milliers, de millions d’années d’avance, quant à l’évolution technique et scientifique. Il a percé à jour presque tous les secrets de la nature. Mais, s’il accomplit ce qui peut, à première vue, nous sembler des miracles, ce n’est que par la grâce d’une civilisation plus ancienne que la nôtre. Ne nous laissons donc pas jeter de la poudre aux yeux. Et, pour terminer…

Rhodan fit une courte pause ; son visage se durcit.

— N’oubliez pas que nous n’aurions jamais pu franchir l’obstacle du dôme énergétique si le propriétaire de cette planète avait jugé bon de nous l’interdire. De son autorisation, je conclus que nous avons, jusqu’ici, passé victorieusement les épreuves auxquelles il nous soumettait. Nous nous trouvons maintenant au seuil de la dernière porte ; nous ne tarderons plus à le rencontrer face à face. Souvenez-vous de ce rire entendu tout à l’heure, transmis certainement par télépathie… Auprès de cet inconnu, les Arkonides eux-mêmes ne sont que de misérables barbares : comme le serait, auprès de nous, un néandertalien. Songez-y, et persuadez-vous bien du bon vouloir du Meneur de Jeu : car, si nous avons échappé jusqu’ici à tous les dangers, nous le devons à nos efforts, certes, mais, surtout, à sa clémence. Il a toujours, interrompu ses attaques, lorsqu’il remarquait que nous y avions trouvé une parade efficace ou, au moins, astucieuse. Il se conduisait, en somme, ainsi qu’un examinateur, qui, pour juger de la valeur d’un élève, le conduit aux extrêmes limites de ses forces, puis interrompt l’épreuve à temps, car, il ne veut pas sa mort ! Il en est allé de même pour nous.

« Les habitants de Délos, s’il faut en croire une très antique tradition recueillie par les Arkonides, posséderaient le secret de la régénération cellulaire. Autrement dit : de l’élixir de Jouvence. Cela peut sembler incroyable, comme une légende. Et pourtant ! Depuis le début de notre quête, nous avons rencontré tant de faits surprenants et, pour terminer, ce monde prodigieux : celui qui l’édifia doit être capable de bien d’autres merveilles ! Nous avons suivi sa piste, d’indice en indice, et, par le droit de cité qu’il nous accorde ici, il nous reconnaît donc, implicitement, dignes de traiter avec lui, d’égal à égal… Major Deringhouse ? »

L’interpellé sursauta.

— Commandant ?

— Vous étiez volontaire pour effectuer un vol de reconnaissance avec l’un des chasseurs. Je refuse. Nous sommes, pour l’instant, beaucoup plus en sécurité à bord. Retournez tous à vos postes, et restez sur le pied d’alerte. Ou je me trompe fort, ou notre inconnu va bientôt se manifester, une fois de plus ! Terminé.

Rhodan coupa la communication. Les commentaires iraient bon train ; il ne s’en souciait pas.

Quelques minutes plus tard, l’Astrée se mettait en route, à vitesse réduite, sous la voûte du « ciel », à la clarté d’un soleil blanc doré, qui donnait la parfaite illusion d’un astre véritable.

À dix kilomètres d’altitude, on avait, en observation directe, une vue du sol presque illimitée. Dépourvue de la courbure habituelle aux planètes, la plate-forme manquait aussi d’horizon, au sens habituel du terme ; pour arrêter le regard, il fallait un obstacle topographique, colline ou bouquet d’arbres.

Krest s’occupait à établir une carte du terrain survolé ; Rhodan surveillait les écrans, à l’affût d’un nouvel indice. Les mutants de la Milice s’étaient réunis derrière son siège. Depuis que le navire avait franchi le dôme énergétique, Tanaka Seiko s’était soudain calmé, tombant dans un profond sommeil.

— Ne captez-vous rien ? demanda l’astronaute.

Ishy Matsu, Betty Toufry et John Marshall secouèrent la tête. Puis l’enfant, timidement, annonça :

— Je perçois comme un très léger murmure, commandant. Mais je ne lui trouve aucun sens. Combien d’habitants devraient se trouver ici ? Pensent-ils vite et bien ?

Rhodan haussa les épaules.

— Comment le saurais-je, petite ? Il (ou cela) pense mieux que vite et mieux que bien.

— Cela ? soupira l’enfant, déçue ; ses grands yeux sombres se voilèrent. Seulement un « cela » ? Ou plusieurs « cela » ? Je m’exprime mal, n’est-ce pas, commandant ?

— Mais non, Betty. J’ai toujours pensé au Meneur de Jeu comme à un solitaire ; je peux me tromper. Détectez-vous une foule, là, quelque part ?

— Je crois… Le murmure est si bizarre : on dirait que des millions d’êtres s’entretiennent à la fois.

Bull jeta un regard torve autour de lui.

— Je commence à en avoir froid dans le dos, avoua-t-il. On se croirait au musée Grévin : du trompe-l’œil, des mirages ! Ces prés et ces bois ont l’air d’un décor peint. John, ne captez-vous vraiment aucune impulsion cérébrale ?

Le visage de l’Australien se crispa sous l’effort ; puis il abandonna, découragé :

— Inutile… Rien. Toujours rien. Sauf un vague bourdonnement, mais si faible ! Le ou les habitants de ce monde, s’ils existent, doivent savoir se protéger contre les curiosités télépathiques.

— Moi non plus, approuva Ishy Matsu, la frêle Japonaise. Je ne puis établir de contact.

Rhodan ne fit aucun commentaire ; il éprouvait, de plus en plus net, un mauvais pressentiment.

L’Astrée piquait maintenant vers une haute chaîne de montagnes.

— De la neige ! s’exclama Nyssen, qui secondait Krest dans ses relevés topographiques. Vous rendez-vous compte ? De la neige ! Ce massif doit dépasser les sept mille mètres ! Il entasse vraiment Pélion sur Ossa !

— Toujours personne en vue, soupira Bull. Un cadre admirable. Mais vide.

Rhodan leva les sourcils, étonné. Son second, toujours bouillonnant d’enthousiasme, semblait tout à coup démoralisé.

Au-dessous d’une zone de neiges éternelles, s’ouvraient de profondes vallées où croissait une exubérante végétation tropicale ; plus loin, quelques volcans fumaient.

Ce monde semblait avoir été conçu dans un instant d’ivresse ; l’inconnu avait jonglé, follement prodigue, avec toutes les merveilles de la nature. Les formes et les couleurs de ce foisonnement végétal étaient d’une gamme trop diverse pour n’avoir qu’une seule origine : ces espèces avaient été, certainement, importées de diverses planètes.

Il en allait de même pour la faune, dont les premiers spécimens venaient d’apparaître.

De gigantesques lézards volants planaient au-dessus de la forêt vierge, le bec entrouvert, à la recherche d’une proie ; il en existait d’analogues sur Vénus.

Les télescopes montraient, en même temps, d’autres oiseaux, de riche plumage, comme des perroquets, mais de forme inconnue. Délos semblait un vaste jardin botanique et zoologique, peuplé d’exemplaires venus de toute la galaxie : une collection bigarrée, splendide et monstrueuse, hors de toutes les normes familières aux humains.

Une fois franchie la chaîne de montagnes, ils virent un océan, dont la côte rectiligne paraissait coupée au couteau ; d’épais bancs de nuages traînaient au-dessus des vagues, écumant sous la violence d’un ouragan déchaîné.

— Je crois que je vais devenir fou, dit Bull d’une voix sans timbre. C’en est trop, beaucoup trop. Regarde-moi cette jungle, qui commence juste au bord de la grève : quelle exubérance ! Les sylves de Vénus ne sont rien à côté !

Rhodan étouffa un soupir. Un étrange silence régnait dans tout l’astronef ; les hommes contemplaient, fascinés, le spectacle que leur offraient les écrans.

La tornade ne balayait que la mer ; elle se calmait brusquement au-dessus des arbres géants de la forêt vierge, immobiles dans la touffeur d’une atmosphère humide et lourde. Le long des troncs monstrueux s’enroulaient des lianes bleues, vertes, rouge corail et violettes, luttant pour atteindre les cimes et la clarté du soleil artificiel.

— Que c’est beau ! souffla Anne Sloane. Le créateur de ce monde doit être à la fois botaniste, zoologue, technicien, et que sais-je encore ! Combien de temps lui a-t-il fallu pour réunir cette collection prodigieuse de plantes et d’animaux ? Car il ne peut s’agir de génération spontanée, n’est-ce pas ?

— Non, dit Rhodan. Cette planète a été construite de toutes pièces. D’abord, la plate-forme. Puis des vaisseaux de l’espace ont visité d’innombrables constellations, pour y choisir des spécimens. Le résultat final est le chef-d’œuvre d’un jardinier-paysagiste à l’échelle du Cosmos !

Anne se mit à rire, avec une gaieté qui frisait l’hystérie.

Un choc, assez faible d’ailleurs, secoua le navire ; un hurlement d’épouvante retentit au même instant.

Rhodan se retourna, et vit le monstre.

Il venait d’apparaître à l’autre bout du poste central, près du détecteur que surveillait Deringhouse. Celui-ci avait quitté sa place d’un bond, pour échapper à l’étreinte des tentacules, fouettant l’air avec furie.

Le monstre avait un corps gélatineux et sphérique, de dix mètres de diamètre au moins, avec d’énormes yeux ronds et un bec corné d’oiseau de proie. Ses tentacules exploraient le voisinage, arrachant et brisant les objets qu’ils pouvaient rencontrer, pour les presser contre sa chair molle, où ils disparaissaient comme dans des sables mouvants.

— Transmetteur fictif ! cria quelqu’un. Il nous a téléporté cette horreur ! Il a bien visé !

Rhodan dégaina son radiant, imité par Deringhouse. À ce moment le monstre bougea, sa masse énorme soulevée du sol ; une affreuse odeur de pourriture et de marécage se répandit, alors qu’il s’aplatissait au plafond, avec un bruit mou de ventouse.

« Les Mirettes ! » songea Rhodan. Puis il braqua son arme.

Le jet radiant, en large éventail, creusa des sillons noirs et fumants sur la peau verruqueuse, agitée de sursauts.

Bully s’avança, tenant un désintégrateur. Atomisé, le monstre disparut… Des lambeaux de chair visqueuse s’abattirent, endommageant quelques appareils ; d’âcres tourbillons de fumée secouaient les hommes de quintes de toux rauques.

Betty enclencha le climatiseur, qui aspira très vite les miasmes délétères. Des plaques d’incandescence rouges brillaient encore au plafond ; le radiant de l’astronaute n’avait pas atteint que l’horrible bête.

— Du calme ! cria Rhodan dans les télécoms. Du calme ! Tout va bien. Le danger est écarté. Ne vous avais-je pas avertis qu’il fallait nous attendre à n’importe quelle surprise ? Ce monstre a certainement été amené à bord grâce à un transmetteur fictif. Klein, faites nettoyer ce gâchis par une équipe de robots.

Un jeune lieutenant, qui s’était tenu à son poste devant un détecteur, s’écroula soudain, évanoui. Sous la manche déchirée de son uniforme, la chair apparaissait, couverte de cloques purulentes. Rhodan et Haggard bondirent en même temps vers lui.

— La bête l’a blessé d’un coup de bec, expliqua un des hommes, haletant. Je l’ai bien vu. Croyez-vous que ce soit venimeux ?

Le docteur procéda à un rapide examen ; son visage s’assombrit.

— Aidez-moi. Il faut le transporter immédiatement à l’infirmerie. Je ne sais pas au juste de quoi il retourne. Mais le cas me semble grave.

Deux hommes soulevèrent le blessé. Plusieurs robots, entrant dans le poste central, s’affairèrent, emportant les restes du monstre.

Rhodan, les yeux perdus dans le vague, réfléchissait. Les initiatives que se permettait l’Immortel commençaient à lui déplaire souverainement !

— Une plaisanterie de mauvais goût ! grogna-t-il entre ses dents.

— Que grommelles-tu ? demanda Bull.

— Rien. Du neuf à signaler, dehors ?

Avant que Reginald n’ait pu répondre, l’un des observateurs annonça qu’il apercevait, sur bâbord, une série de constructions en forme de tours, éloignées de trois cents kilomètres environ.

Les robots venaient d’achever leur ouvrage ; il ne restait plus rien du monstre ; les hommes, méfiants, contemplaient les instruments brisés, là où il était apparu. Un air vif et pur remplaçait la fumée noire et l’affreuse odeur de chair grillée.

Deringhouse dévidait un chapelet de jurons. Il finit par se retourner vers le Stellaire :

— Krest, savez-vous d’où peut être originaire un tel animal ? En avez-vous jamais vu de pareil ? On aurait dit une montagne de gélatine !

Le savant secoua la tête. Depuis que l’Astrée avait franchi la barrière énergétique qui protégeait la planète, il s’était tenu, silencieux, à l’écart. Seuls, ses yeux de rubis étincelaient d’un éclat fiévreux.

C’était donc là ce monde à la découverte duquel il avait appareillé, avec son croiseur cosmique, voilà déjà bien des années… Touchant enfin au but, il connaîtrait le secret de l’immortalité ; il garderait, sans plus les perdre, la plénitude de ses forces physiques et de son génie. Krest, pensif, contemplait les écrans. Il était le représentant d’une race qui, vingt mille ans plus tôt, avait commencé la conquête d’un empire galactique, aujourd’hui chancelant : l’élixir de Jouvence pourrait lui rendre, sans doute, sa splendeur perdue.

CHAPITRE XIV

La ville signalée par l’observateur s’étendait sur un haut plateau, au bord de la mer ; un large fleuve la traversait, qui plongeait d’une falaise à pic, en chutes près desquelles celles du Niagara n’eussent plus semblé qu’un maigre filet d’eau. Des roches déchiquetées, polies par le ruissellement, émergeaient des tourbillons d’écume ; elles étaient disposées avec un pittoresque voulu.

Cette érosion montrait bien que la planète avait été construite depuis longtemps ; elle était sans doute plus vieille que l’humanité, ou même que la Terre.

Sur l’autre rive de la mer où se perdait la prodigieuse cascade, les détecteurs signalaient une seconde cité : un port, avec des navires à voiles, montés par des créatures insectiformes, cuirassées de chitine.

Elles semblèrent n’accorder aucune attention au croiseur, lorsqu’il survola l’agglomération à basse altitude, et poursuivirent calmement leurs travaux, avec une activité de fourmis.

L’astronef s’éloigna ; les tours des deux villes se perdirent dans l’éloignement ; des prairies se déroulaient maintenant à perte de vue. Une incroyable surprise y attendait les Terriens.

Tous reconnaissaient, sans hésitation possible, la silhouette du massif montagneux qui se découpait soudain sur le ciel : les Black Hills, dans le nord du Dakota.

Ils reconnaissaient aussi les guerriers aux prises, au pied des collines, en une bataille sans merci : des Indiens emplumés, affrontant des cavaliers barbus – des Visages-Pâles, incontestablement.

Les détecteurs de son transmettaient le bruit sourd de la fusillade.

Sans même hésiter ni réfléchir, Rhodan donna l’ordre d’atterrir au milieu des combattants.

Un officier, en uniforme bleu, piqua, sabre au clair, vers l’Astrée. Il montait un admirable cheval noir, et brandissait un revolver, dont l’astronaute put même reconnaître le modèle, tant l’arme apparaissait avec netteté sur les écrans : un Colt 1867.

Bull, dont les nerfs venaient tout à coup de céder, bondit vers le tableau de tir et faucha le cavalier d’une décharge radiante. À l’instant même, la furieuse mêlée s’évanouit comme un mirage – qu’elle était, d’ailleurs.

Rhodan fit descendre une patrouille à terre, pour examiner le champ de bataille-fantôme.

Le lieutenant Everson, qui la commandait, se dirigea vers l’endroit où avait chargé le cavalier, désintégré par Bull. Il se pencha, regardant quelque chose dans l’herbe et, soudain, s’effondra en hurlant, terrassé par une crise de nerfs. Il ne s’apaisa que lorsque Haggard lui eut administré une piqûre calmante.

Ce qu’il avait découvert, dans l’herbe haute de la planète de Jouvence, n’était pas une illusion…

Rhodan avait donné l’ordre de décoller, avec une hâte qui touchait à la panique.

Et maintenant, il regardait l’objet posé sur une table dans le poste central, l’objet trouvé par Everson.

Un Colt 1867, du modèle « Peacemaker ».

Le barillet, qui ne portait pas la moindre tache de rouille, contenait six cartouches de calibre .45. Leurs balles de plomb arrondies étaient gravées d’une entaille en croix, ce qui entraînait, au point d’impact, un aplatissement du métal, infligeant de terribles blessures. L’arme, qui semblait neuve, datait, à n’en pas douter, de la seconde moitié du dix-neuvième siècle.

Everson, un peu remis, se trouvait à l’autre bout de la table, blême et le regard fixe. Il contemplait le Colt.

— Mon père en possédait un semblable, soupira-t-il. Seigneur ! D’où peut donc bien sortir cette arme ? D’où, comment, et pourquoi ? C’est à en devenir fou ! S’il ne s’agissait que d’une illusion collective, la présence réelle de ce revolver est inexplicable ! Commandant, je connais bien ce genre de Colt : ceci en est une parfaite reproduction. Il n’y a pas une seule erreur de détails ! Je jurerais que voilà une arme authentique !

Le lieutenant paraissait épuisé, au bord de l’hystérie. Le reste de l’équipage ne valait guère mieux. Rhodan, pensif, sortit les cartouches du barillet.

— Des munitions Winchester, à percussion centrale, jeta Everson, fiévreusement. Je vous le répète, commandant, ce Colt est vraiment d’époque. Vous pouvez m’en croire : c’est avec le pareil que j’ai abattu mon premier coyote.

— Intéressant, concéda l’astronaute. Mais négligeable.

Puis il se retourna vers son état-major.

— Vous avez tous remarqué, je pense, que l’on nous soumet en ce moment à une ultime épreuve. Ceci – et il frappa le Colt du bout du doigt – est l’une des escarmouches d’une guerre des nerfs fort bien organisée. Notre adversaire obtient de brillants résultats ! Regardez Everson : le flegme fait homme, et pourtant il s’est effondré, tout à l’heure. La provenance de cette arme est sans importance. Klein, vous êtes-vous informé, auprès de l’équipage, pour savoir si personne à bord n’en possédait de semblable ?

— Personne, commandant.

— Très bien. Il nous faut donc admettre qu’il vient encore de nous jouer un tour de sa façon. Nous venons d’assister, probablement, à une bataille livrée par le général Custer, dans les montagnes Noires. Une bataille dont la réalité historique ne fait aucun doute. Ces troupes affrontées, se trouvaient peut-être encore, une minute plus tôt, sur un autre plan temporel ? Nous ne le saurons jamais avec certitude. Ce serait une explication satisfaisante à la présence du Colt. Voyez, il porte des traces de boue et sent la poudre. Quoi qu’il en soit, gardez votre sang-froid. Ne vous laissez pas effrayer par les ruses d’un habile illusionniste.

— Mais le Colt se trouvait ici, dans l’herbe, répéta Everson, d’une voix rauque.

— Pourquoi pas ? Nous savons par expérience, qu’il est capable de voyager dans le temps. Il a dû remonter dans le passé, pour nous en rapporter cette vénérable artillerie ! Inutile de nous casser la tête sur cette énigme ; j’avoue qu’elle me dépasse. Je ne sais qu’une chose : il connaît notre Terre jusque dans les plus petits détails. Il savait quelle tempête émotionnelle il pourrait déclencher en nous, en nous montrant ainsi une bataille entre les Sioux et les cavaliers de Custer. Il tentait de nous briser les nerfs. Ne lui donnons pas la satisfaction d’y réussir ! Comprenez-vous maintenant, Everson ?

Le lieutenant fronça les sourcils.

— Que le Diable l’emporte ! grogna-t-il. Oui, j’ai bien failli devenir fou.

Rhodan sourit, puis glissa l’arme dans sa ceinture.

Dix minutes plus tard, l’Astrée atterrissait à nouveau, sur une vaste place, au milieu d’une forêt de tours et de bâtiments d’une architecture élégante ; certaines s’élevaient à plus de cinq cents mètres, dentelle de métal silhouettée sur un ciel d’un bleu pur, où flottaient quelques bancs de nuages légers.

Le grondement des blocs-propulsion s’éteignit. Au dehors, tout était calme, silencieux et désert…

Le silence régnait, mais un silence artificiel, troublé, en bruit de fond, par un ronron à peine perceptible, venu de partout et de nulle part, et qui semblait faire partie intégrante de ce monde.

Rhodan resta quelques minutes assis, immobile, à son siège de pilote, regardant les écrans, illuminés de soleil et de vives couleurs.

La grande place paraissait être le centre d’une métropole. Le Meneur de Jeu s’y était surpassé dans la construction d’un ensemble architectural où les pylônes se mêlaient à de larges coupoles, en vertigineux équilibre sur de frêles pilotis, dans un dédale d’avenues bordées d’immeubles rectangulaires, et de tours coniques ou pyramidales. Toutes ces formes, bien que surprenantes, n’en restaient pas moins d’une hardiesse pleine d’harmonie.

Les hommes réunis dans le poste central demeuraient silencieux.

— La fin d’un long voyage, dit l’astronaute. Et quelqu’un nous attend ici. Saurons-nous jamais qui est ce quelqu’un ? J’en doute. Il « vit plus longtemps que le soleil », et n’est sans doute pas, ou plus humain… Eh bien ! Thora, et vous, Krest, je suis heureux d’avoir pu vous mener au but que vous vous étiez fixé ! Que faisons-nous, maintenant ? Descendre à terre ?

— Oui, certes, dit l’Arkonide, avec gravité. Nous accompagnerez-vous ?

L’astronaute se leva, lourdement. Maigre, le visage creusé de fatigue, mal rasé, il allait être, devant le maître encore inconnu de ce monde, le représentant de ces Terriens qui devaient tant – il ne l’oubliait pas – aux Arkonides.

Si Krest, au cours de sa quête de Jouvence, n’avait pas fait naufrage sur la Lune, avec son croiseur, l’humanité aurait encore tout ignoré de la navigation spatiale, à des vitesses supraluminiques.

Rhodan n’était pas de ceux qui oublient les services rendus.

— Comme il vous plaira, Krest. Bully, veux-tu réunir une patrouille de débarquement ? Marshall, l’Émir, vous viendrez avec nous, dans la première gravibulle. Les autres mutants dans la seconde. Major Nyssen, vous prendrez le commandement du croiseur en mon absence. En cas de difficultés, n’essayez surtout pas de décoller : vous ne parviendriez sûrement pas à franchir le dôme d’énergie qui nous sépare de l’espace. Tenez-vous prêt à riposter à toute attaque. Mais pas d’initiatives imprudentes, n’est-ce pas ? D’autres questions ?

Non, personne n’avait de questions à poser.

Peu après, une écoutille s’ouvrait. Vingt hommes, triés sur le volet, quittèrent l’astronef, pour se diriger vers la ville. Rhodan se trouvait à leur tête.

Reginald, qui pilotait la première gravibulle, volant à ras de terre, fit halte brusquement. Les trois véhicules suivants l’imitèrent.

Les hommes, muets de surprise, contemplaient l’avenue. Ils avaient relevé les dômes transparents des bulles ; l’air était doux, parfaitement respirable, et tiédi par le « soleil ».

Bull lâcha une bordée de jurons.

L’individu dépenaillé, qui venait de surgir du néant juste devant eux, semblait tout aussi déplacé, sur cette planète lointaine, qu’un palmier au pôle Nord.

Rhodan grimaça un sourire. L’affaire commençait à l’amuser : il appréciait, à sa valeur, l’humour de l’Immortel. Celui-ci prenait un plaisir manifeste à surprendre, toujours plus vivement, les Terriens ; leurs visages éberlués prouvaient qu’il avait, une fois de plus, obtenu plein succès. Le spectacle offert était de choix ; mais il ne s’agissait, évidemment, que d’un nouveau mirage. Ou bien ?…

Rhodan, pour s’en convaincre, mit prudemment pied à terre. L’homme le regardait venir, un sourire de mépris découvrant quelques chicots noirâtres ; une barbe rousse lui mangeait les joues.

Il avait les pouces passés dans sa ceinture, où pendaient deux lourds Colt, de calibre .45, et portait un pantalon de cuir, luisant d’usure et de crasse, enfoncé dans des bottes à talons hauts, munies d’éperons gigantesques. Il paraissait sortir tout droit d’un de ces films célébrant la Conquête de l’Ouest, tels que Rhodan en avait vu bien souvent, dans sa jeunesse.

S’il avait compté sur cette figure classique du folklore américain pour impressionner l’équipage de l’Astrée, il y avait parfaitement réussi. Mais Rhodan se tenait sur ses gardes, prêt à accueillir de sang-froid toutes les surprises possibles.

Il marcha vers le ruffian, qui se tenait au milieu de la rue, solidement planté sur ses jambes écartées ; sous sa chemise entrouverte moutonnait une toison de poils roux. L’apparition allait, songeait-il, se dissoudre comme un brouillard, à son approche. Il se trompait.

— Salut ! dit l’homme. Tu as faim ? Un pas de plus, et je t’expédie six pruneaux !

L’astronaute pâlit et s’arrêta, en voyant le malandrin braquer son arme sur lui.

Bull hurla un avertissement, et Rhodan se jeta sur le sol, tandis que résonnait le grondement d’une décharge radiante. L’homme se trouva, pour un instant, au centre d’un halo de feu ; mais, loin de s’effondrer, réduit en tas de cendres, il éclata de rire :

— Non, mais ? Qu’est-ce que tu t’imaginais ? Je suis là, et même un peu là ! Pourquoi et comment, je n’en sais rien. Je ne sais qu’une chose : on m’a dit que vous ne pourriez me descendre que dans mon propre temps. Je ne comprends pas. Et toi ?

Rhodan se releva. Son visage était comme un masque.

— Continuons, ordonna-t-il.

Et il marcha vers la gravibulle.

Comme il s’éloignait, deux balles vinrent l’encadrer, s’écrasant sur le pavage métallique de l’avenue. Il les ignora. Mais Bully, moins patient, eut recours, cette fois, à un désintégrateur, réglé à la puissance maximale.

— Dans mon propre temps, répéta l’homme sans s’émouvoir. Vous ou moi : on m’a prévenu. Je me débrouille pas mal ; à vous de faire encore mieux ! Tu vois cette porte rouge, là-bas ? Il vous faudra l’ouvrir. Moi, j’en ai la clef, et toi, tu as une demi-heure pour t’en emparer. Si tu manques ton coup, tu iras en enfer, ou pire, et moi, je rentrerai chez moi. Vivant. Car il paraît que je suis mort. Un shérif pointilleux m’aurait gratifié de deux balles ! C’est possible, après tout : j’ai bien deux trous dans le buffet !

Il écarta sa chemise déchirée. Rhodan serra les dents, pour lutter contre la faiblesse qui l’envahissait, insidieuse, à la vue des deux plaies encroûtées de sang sec, sur la poitrine de l’homme.

Seigneur ! qu’avait-il encore imaginé, cette fois ?,

Dans la gravibulle, les mutants étaient à l’ouvrage.

— Il vit ! s’exclama Marshall, hors de lui. Attention ! Il vit réellement !

L’Émir retomba, épuisé, sur son siège : il n’était pas parvenu, en dépit de tous ses efforts, à maîtriser par télékinésie le ruffian qu’une invisible barrière semblait bien protéger contre tous les assauts.

— Tout est perdu, murmure Krest. Nous échouons au but. Cette créature vient du passé : elle est à l’abri, hors d’atteinte…

Rhodan se pencha, examinant le sol, qui portait nettement les traces des deux balles fraîchement tirées.

— Encore vingt minutes, se moqua le bandit de l’Ouest, et tu as perdu ta mise ! Eh ! on m’a dit qu’alors je ressusciterais ; tu comprends ça, toi ?

Rhodan remonta dans la gravibulle et donna des ordres hâtifs ; le véhicule fonça vers la porte rouge : un lourd battant, sous la voûte rutilante d’un écran d’énergie.

Bull freina brutalement ; le bandit venait de surgir à nouveau sur sa route.

— Pas la peine, je te dis ! Eh ! mon gars, quel drôle de cheval vous avez !

Les mutants, l’un après l’autre, s’attaquèrent à la porte. En vain. Ils se heurtaient à des forces qui dépassaient infiniment les leurs. Bully braqua l’un des désintégrateurs et ouvrit le feu. En vain.

L’homme de l’Ouest se taisait, maintenant. Un bourdonnement venait de se faire entendre, tandis qu’un cercle de feu bleuâtre, jailli du sol, se refermait autour de l’Astrée.

— Je vous avais bien avertis que vous iriez en enfer ! triompha le ruffian. Vous voyez : le voilà qui vient vous chercher ! Encore trois minutes, et hop ! vous êtes frits ! Tu ne peux m’avoir que dans mon propre temps.

Les hommes de la patrouille contemplaient, méduses, cet interlocuteur venu d’une très lointaine Amérique. Rhodan fit le tour de la première gravibulle, suivi par le regard méfiant du bandit, qui, le voyant reparaître, une arme à la main, leva la sienne, mais trop tard.

Un Colt, modèle « Peacemaker », aboya ; un nuage de poudre et de fumée monta dans l’air tranquille. L’homme du passé tournoya sous l’impact, puis s’effondra.

Rhodan laissa retomber le revolver, trouvé par Everson. Sa victime, avec un gémissement plaintif, s’évanouit comme une brume, en quelques secondes. Tout était terminé.

L’écran d’énergie avait disparu ; le cercle de feu achevait de s’éteindre.

Rhodan s’appuya contre la carlingue, et soupira.

— La clef est là, par terre, dit-il enfin. Sacrebleu, dépêchez-vous ! Ce forban existait bel et bien… Il est allé le pêcher à notre intention, en plein dix-neuvième siècle. Et nous ne pouvions l’abattre que « dans son propre temps », affirmait-il. Je me suis souvenu de cet antique instrument ; je l’avais posé sur un siège, près de moi. Everson, si vous n’aviez pas découvert cet outil dans l’herbe…

Rhodan s’interrompit, incapable d’en dire davantage. Cette rencontre avec un mort-vivant était à vous briser les nerfs…

Quelques secondes plus tard, la porte tournait sur ses gonds ; il avait suffi d’en approcher la clef.

— Entrez, et soyez les bienvenus !

La voix qui venait de résonner frappait réellement les oreilles des Arkonides et des Terriens ; il ne s’agissait plus d’un message télépathique.

— Salut, ami ! répondit Rhodan. Ce Colt était vraiment une bonne plaisanterie, n’est-ce pas ? Nous avons pourtant failli la trouver mauvaise !

Krest sursauta, comme un rire homérique retentissait soudain, avec une force telle que la planète tout entière en semblait secouée.

Rhodan, un sourire glacé sur les lèvres, s’appuya contre le chambranle et regarda la vaste salle, devant lui.

Le but. Ils étaient enfin au but.

CHAPITRE XV

Il n’était pas une créature humaine. Il n’était même pas une créature organique. Il avait, probablement, possédé jadis un corps, dont il s’était lassé au cours d’une existence de milliers ou de millions d’années : une existence « plus longue que celle des soleils ».

Il n’était plus qu’abstraction, et pourtant, on pouvait le voir, pour peu qu’il le jugeât bon.

— Qu’est-il ? avait demandé Rhodan.

John Marshall avait perçu la pensée de son chef, en dépit du fracas de gaieté qui brisait les oreilles.

— Une collectivité qui s’est faite une, expliqua-t-il. L’ensemble d’innombrables psychés fondues en monade. On peut imaginer, si vous voulez, que toute une race a rejeté son apparence physique, pour ne plus subsister que sous forme mentale. Il s’agit d’un choix délibéré : l’abandon d’une enveloppe matérielle qui n’aurait sans doute pas résisté à l’usure du temps. Ils sont devenus il. Un milliard de cerveaux désincarnés, ou un seul, qu’importe, après tout ? Il est il.

Rhodan se pressait les tempes à deux mains. L’Australien fronça les sourcils, en lisant les pensées qui agitaient le commandant.

— Ne vous inquiétez pas, Marshall. Je ne suis pas encore fou.

Le rire se tut brusquement ; le calme tomba dans l’énorme salle, vide, à l’exception de quelques machines, à l’usage difficile à déterminer.

Le groupe, lentement, s’avança ; au centre de la pièce, de faibles rayons lumineux se croisaient, comme une dentelle palpitante, d’un rose pâle flammé d’incarnat.

Ils se transformèrent soudain, plus denses, plus brillants, tandis qu’un faisceau de clarté radieuse tombait de la coupole, au centre de la salle.

Une sorte de brouillard monta du sol, s’enroulant en spirale et tournant lentement sur lui-même.

— Bienvenue, répéta la voix. Vous trouverez sans doute mon apparence bien étrange. Mais ne vous attendiez-vous pas, justement, à cette étrangeté ?

Perry Rhodan se sentit tout à coup affreusement seul, abandonné de tout et de tous. Thora et Krest se tenaient, fiers et graves, au premier rang des hommes, le visage tourné vers la voûte, d’où descendait la voix souveraine.

« Qu’espérais-tu donc ? » se morigéna l’astronaute. « C’est pour les Stellaires que tu as tiré les marrons du feu : tu le sais, tu l’as toujours su. Maintenant, l’aventure est finie. D’autres tâches t’attendent. Résigne-toi. »

— Avancez, dit encore la voix.

L’astronaute, les yeux rougis de fatigue, vit Krest s’approcher de la spirale scintillante.

— J’en ferais bien une jaunisse de jalousie ! souffla Bull. Il va lui confier son secret : la Jouvence. Ou bien ?

— Qu’imagines-tu d’autre ? Pourquoi nous aurait-il soumis à tant d’épreuves, pour se dérober au dernier moment ? Il tiendra parole, tu peux y compter ! Et maintenant, je ne souhaite que deux choses au monde savoir pourquoi il s’est cherché un héritier, et… dormir. C’est tout.

— Avancez, répéta la voix.

Le Stellaire hésita. Il se trouvait juste à toucher l’apparition lumineuse, battant comme un cœur et déroulant avec grâce ses anneaux mouvants, que John Marshall désignait comme un champ d’énergie cérébrale multiple et concentrée.

Rhodan se sentait fatigué à mourir.

— Qu’attendez-vous, Krest ? Finissez-en !

Le Stellaire se redressa et fit un pas en avant.

Une force invisible, alors, le frappa si brutalement que, avec un cri sourd, il vint rouler sur le sol, aux pieds de Thora.

— Je ne m’adressais pas à vous, Arkonide. Je regrette, dit la voix. J’ai donné jadis sa chance à votre race : elle n’a pas su en profiter. Abandonnez tout espoir de posséder jamais le secret de la régénération cellulaire. Une chance perdue ne se retrouve pas.

— Miséricorde ! souffla Bull.

Puis il se tut, les yeux exorbités.

— Eh bien ! ami ! disait la voix. Pourquoi n’approchez-vous pas, vous, comme je vous en prie ? Nous avons à faire connaissance, n’est-ce pas ?

Rhodan comprit que l’Immortel s’adressait à lui ; il se sentit trembler, et serra les dents ; sur son visage, d’un blanc de craie, sa barbe naissante traçait des ombres noires.

— N’hésitez plus, commandant, dit Betty Toufry, avec une sorte de solennité. Car c’est bien de vous qu’il s’agit, et non du pauvre vieux monsieur. Allez, commandant.

Les hommes s’écartèrent pour faire place à leur chef ; la stupeur se peignait sur leurs traits, bientôt remplacée par un enthousiasme indescriptible.

Rhodan, seul, n’osait encore comprendre. Il fit, timidement, un premier pas.

— Un moment, murmura-t-il. Je… j’avais imaginé que vous…

L’astronaute se sentit soulevé de terre et porté vers la spirale étincelante, qui se ramassa en un globe vermeil, et flotta à hauteur de ses yeux.

— Voilà donc à qui il ressemble, dit la voix. Un petit indigène téméraire, né sur la troisième planète d’un Système de peu d’importance ! Dur envers lui-même et envers les autres, il sait tout de même rêver, mais ne sait pas choisir ses rêves ! Un bel idéaliste ! Il veut édifier un jour un grand Empire, et ignore tout de la grandeur ! Et, pour venir à bout de ses chimères, il choisit de recourir à moi. Soit, ami. À nous deux !

Rhodan ne retrouva sa présence d’esprit que lorsque le rire tonitrua de nouveau dans la vaste salle.

Soudain, il fut persuadé d’avoir deviné à qui – ou à quoi – il avait affaire. Cette créature, devant lui, ne pouvait être que très vieille, très sage, et d’un altruisme total. Une remarque de l’Émir le confirma dans ses déductions.

— J’y suis, commandant ! piaillait le mulot, transporté d’allégresse. Il aime jouer, tout comme moi. Mais il joue d’une autre manière. Il s’amuse avec le temps, les civilisations, les cycles historiques. Comprenez-vous ?

Oui, Perry Rhodan avait compris. Le rire redoubla, après la tirade du mulot.

L’astronaute se demanda quelle avait pu être cette chance perdue par les Arkonides, autrefois. Celle que l’Immortel lui offrait à présent lui paraissait trop fantastique pour qu’il y crût vraiment. Trop las, d’ailleurs, pour envisager l’avenir, il préféra se cantonner dans l’immédiat :

— Vous souvenez-vous, dit-il sèchement, de ce monstre que vous avez jugé bon de téléporter à mon bord ?

— Je me souviens toujours de tout.

— Alors, jeta Rhodan avec colère, tâchez de réparer les conséquences fâcheuses de cette petite plaisanterie : l’un de mes officiers risque de se voir amputer d’un bras. Votre animal sécrétait un venin contre lequel je ne possède aucun antidote. Réglons d’abord cette affaire ; nous nous occuperons du reste plus tard.

Un grand silence pesa : il semblait que la planète tout entière retînt sa respiration. Rhodan fixait avec insolence la spirale lumineuse. Thora, à genoux, soutenait Krest, sans connaissance ; la Stellaire était blême, s’efforçant de cacher, sous un masque d’orgueil, son désespoir. Elle mesurait toute l’étendue de sa défaite, toute la vanité de ses longs efforts : l’expédition partie d’Arkonis, l’alliance avec les Terriens méprisés, les dangers courus. Pour rien…

— Que désirez-vous, ami ? reprit la voix, patiente.

— De l’aide pour le blessé, avant tout.

— Il est en voie de guérison. Mais, revenons plutôt à vos projets, ami : vous souhaitez de prendre en mains le Grand Empire, pour le réorganiser, le pacifier, l’améliorer ?

— Exactement.

— D’autres que vous ont déjà tenté l’aventure. La plupart ont échoué. Le processus est toujours le même ! J’ai vu s’épanouir, et s’éteindre tant de civilisations galactiques : j’ai guidé certaines, tant que le jeu m’amusait. Mais je me lasse vite, je l’avoue… J’ai étudié votre monde, Perry Rhodan. Je lui donnerai sa chance, la même que, jadis, aux Arkonides. L’avenir s’ouvre devant vous : des siècles, ou des millénaires qui, pour moi, ne dureront que quelques secondes. Puis, un jour, je recommencerai d’attendre un autre visiteur, qui aura relevé ma piste, suivant la chaîne d’indices semés à travers le Cosmos. Mais nous n’en sommes pas encore là. Vous avez été, ami, un agréable et vaillant partenaire ; je vous en remercie. Et maintenant, à vous l’initiative. Je me cantonne désormais dans le rôle d’observateur : je ne vous aiderai plus, et ne sèmerai pas davantage d’obstacles sous vos pas. Cette planète, avec son matériel technique, est à votre disposition : mais à vous d’apprendre à vous en servir. Le marché vous convient-il ?

— Il me convient.

— Vous allez maintenant passer au « Physiotron ». Que vous promettez-vous de l’immortalité, ami ? Beaucoup de bien et de grandeur ? Toutes les créatures vivantes caressent le même rêve, jusqu’à l’instant cruel du réveil. Vous verrez : la déception viendra. Et vous chercherez alors un dernier refuge dans la désincarnation. Vous serez fort heureux, un jour, d’abandonner la guenille du corps pour n’être plus qu’un pur esprit. Mais… vous avez encore le temps, avant d’en arriver à ce point.

« Bonne chance, ami. J’ai joué, grâce à vous, une passionnante partie, sur l’échiquier cosmique. Ce fut, pour moi, un plaisir rare. Je ne me manifesterai sans doute plus : mais sachez que je continuerai de suivre avec intérêt le déroulement futur de votre destin. Bonne chance. »

La spirale s’effaça ; la vaste salle était vide.

Avant que les assistants ne soient revenus de leur stupeur, un homme jaillit du néant devant l’astronaute qui, d’un geste instinctif, porta la main à son arme.

— Ne craignez rien, dit l’inconnu. Je suis là pour vous. Voulez-vous me donner un nom ?

— Qui êtes-vous ? demanda Rhodan, les lèvres sèches.

La créature, qui ressemblait à s’y méprendre à un Terrien, sourit.

— J’ai été construit à votre intention. Ce qui vous explique mon apparence.

— Un robot ?

— En quelque sorte. Pourtant, je ne suis pas une machine, selon vos normes. Mon cerveau est un assemblage d’éléments mi-organiques, mi-intotroniques.

— Intotroniques ?

— Hexadimensionnels, si vous préférez. Commandant, voulez-vous à présent passer au physiotron ?

— De quoi s’agit-il ?

— D’une douche cellulaire. Vous imaginiez sans doute que la Jouvence vous viendrait sous forme de rayons ou d’injections. Erreur. Vous recevrez, pour chaque cellule de votre corps, une charge conservatrice, pour une durée de soixante-deux de vos années, environ. Si la dose n’est pas renouvelée au bout de ce délai, un vieillissement immédiat se manifestera.

— Un traitement tous les soixante-deux ans ? murmura l’astronaute.

Il commençait à se sentir dépassé par les événements.

— En effet, commandant. Je dois donc attirer votre attention sur ce point : la Jouvence vous appartient ; mais encore devrez-vous puiser à la source même, à chaque fois. Et maintenant, voulez-vous me suivre ? Votre temps est mesuré.

Rhodan ne devait comprendre que beaucoup plus tard le sens de cette dernière phrase.

Il n’avait ressenti qu’une brève souffrance, anodine en comparaison de celle de la plongée, quand son corps, au milieu d’un cercle de puissantes colonnes de métal, s’était fondu en un brouillard d’atomes ; ce « passage » avait, aux dires de Bull, duré près d’une heure.

Le robot se tenait immobile devant un clavier de contrôle, surveillant la bonne marche de l’expérience, incompréhensible pour les cerveaux humains.

Les machines dont il disposait auraient pu, s’il en avait eu le désir, en faire le maître absolu de la galaxie.

Peut-être avait-il éprouvé jadis la soif du pouvoir ? Aujourd’hui, il était revenu de toute ambition, ne souhaitant plus que ce rôle d’éminence grise, infiniment sage, solitaire, à l’arrière-plan, dans l’attente, à travers la vie et la mort de civilisations innombrables, d’un partenaire à sa mesure…

Lorsque Rhodan revint à lui, il se sentait toujours aussi las que lorsqu’il avait pénétré entre les colonnes ; sans un mot, il se rhabilla. Puis, méfiant, il se tourna vers l’androïde.

— S’agissait-il bien d’un rajeunissement ? On aurait dit une transition.

— Il n’était pas question de vous rajeunir, commandant. J’avais reçu l’ordre de vous maintenir dans l’état où vous vous trouvez actuellement. À partir de cette minute, vous cesserez de vieillir. Vous resterez au stade physique que vous avez atteint.

— Bon. Nous verrons. Que devient le blessé ?

— Il est guéri ; excusez cet incident. Puis-je vous prier de me suivre au programmateur ? Car il faut accorder tous les dispositifs de cette planète à vos ondes cérébrales. Le temps nous est mesuré, je vous le répète, commandant. Ah ! si vous le désirez, il vous est loisible de désigner d’autres personnes pour la cure de Jouvence. J’attends vos ordres.

Rhodan jeta un coup d’œil à ses compagnons, aux visages durcis par une tension soudaine. « Que de convoitise ! » songea-t-il, amèrement.

Il comprit qu’il n’aurait plus jamais à douter de ses hommes : ils étaient prêts, désormais, à tous les dévouements (ou à toutes les bassesses !) pour se voir accorder l’accès au physiotron.

— Bull, va ! dit-il.

Puis, sur les pas du robot, il quitta la salle.

L’Astrée plongea dans l’hyperespace ; Délos s’effaça des écrans.

La vague rouge de la transition déferla, très brève, puis le navire refit surface au point choisi. Véga brillait d’un éclat paisible : la nova prête à exploser n’était plus qu’un mauvais souvenir.

Rhodan ne tenta même pas de comprendre quelles forces l’Immortel avait mises en œuvre pour jongler ainsi avec l’évolution d’une étoile. Il lui suffisait d’avoir pu tenir sa parole : il avait promis au Thort de sauver Ferrol, et Ferrol était sauvée.

— Atterrissage à Thorta, dit l’astronaute. Nous n’y resterons que quelques heures. Je me demande bien pourquoi ce maudit robot semble si pressé !

Thora et Krest s’étaient retirés dans leurs cabines ; ils savaient maintenant que le règne d’Arkonis s’achevait ; Sol III, sous la direction de Rhodan, dépositaire du prodigieux héritage de l’Immortel, allait prendre la relève. L’avenir appartenait aux Terriens.

L’astronaute, d’ailleurs, n’y songeait guère, lorsqu’il regagna, lui aussi, sa cabine. Il ne souhaitait plus que deux choses au monde : rallier au plus vite la Terre.

Et, surtout, dormir.