K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

VÉNUS EN DANGER

PERRY RHODAN — 9a

Rev 2 : 14/04/2012

Titre allemand du fascicule :
Venus in Gefahr de Kurt Mahr (1962).

Traduction de Timour Blary
et
Alexis Bordes

Cet épisode est le premier de cinq épisodes s’intercalant entre les volumes français n° 9 « Le traître de Tuglan » et n° 10 « Le maître des mutants ».

Inédit

CHAPITRE PREMIER

Perry Rhodan fut le premier à se remettre du choc de l’hypertransition.

Autour de lui la centrale de commandement circulaire de l’imposant Astrée II reprenait forme. Les consoles de commande, les écrans vidéo, les fauteuils et les tables émergèrent de la brume grisâtre qui caractérisait l’état de transition et retrouvèrent leurs aspects familiers.

Quelques instants plus tard, le signal du relais de l’ordinateur positronique de bord se remit en fonction. Rhodan put alors étudier l’image qui venait d’apparaître sur les écrans d’observation et évaluer la situation.

Reginald Bull, Premier Officier et copilote, était effondré sur sa console. Tout en gémissant, il se redressa et jeta un regard stupéfié autour de lui.

— Où… Que ? Oh ! C’est chaque fois la même chose !

Pendant la transition, les fonctions nerveuses du corps humain étaient réduites au minimum. Le retour dans l’espace normal était, pour l’organisme, comparable sur de nombreux points à la reprise de conscience qui suit une stupeur ou un sommeil profond.

— Position ? demanda Rhodan d’une voix ferme. Vérifiez les données et accélérez à vitesse de croisière.

Bull recommença à bouger. Les ordres de Rhodan stimulèrent les autres membres de l’équipage qui tentaient de surmonter le choc de la transition en restant affalés dans leurs fauteuils ou en se tenant assis par terre, accrochés au rebord d’une table.

Graduellement, le centre de commande reprit vie et retrouva son activité. Les rapports se succédèrent, rapides et précis.

— Position : R = 6 × 10¹², Phi = 81°21', Thêta 113°.

L’indicateur de position, avec son bourdonnement caractéristique, afficha un point rouge – qui indiquait la position du navire – sur la carte stellaire.

— Déviation mesurée : R moins 10⁸, Phi + 11", Thêta zéro.

Un bref sourire marqua le visage de Perry.

— Nous ne pouvions pas être plus précis, fit remarquer Bull.

— Données d’itinéraire enregistrées ! fit l’un des officiers de navigation, encore un peu secoué.

*

L’Astrée II s’était rematérialisé à une distance de cinq milliards de kilomètres du Soleil et se dirigeait maintenant vers celui-ci en ligne droite dans une direction qui prenait en compte les orbites des planètes, afin de rejoindre la Terre.

Le vaisseau avait émergé de l’hyperespace à soixante-quinze pour cent de la vitesse de la lumière. Selon les instructions de Rhodan, la vitesse fut augmentée jusqu’à quatre-vingt-quinze pour cent.

Par rapport à l’astronef, la terre se trouvait actuellement de l’autre côté du Soleil. Vénus et Mars étaient droit devant eux. Selon les calculs, l’appareil devait croiser le Soleil à une distance de trente-quatre millions de kilomètres.

La déviation était ridiculement faible. On pouvait dire que la transition s’était impeccablement déroulée. Il n’y avait donc aucune raison pour s’assurer de la date du calendrier. Personne ne s’en était d’ailleurs donné la peine.

Le calendrier de bord indiquait le 29 janvier 1976.

*

— Appelez notre quartier général du Gobi.

L’officier radio mit en marche le système de télécommunication et ajusta le débit énergétique au niveau requis pour atteindre la Terre.

— J’aimerais parler au colonel Freyt, ajouta Rhodan.

Il observa le jeune officier manipuler les commandes complexes.

Tout le monde est fatigué, se dit Rhodan. Il est grand temps que nous prenions un peu de repos. L’épisode de Délos a épuisé ces hommes.

De temps en temps il jetait un coup d’œil à la grande porte d’entrée. Reginald Bull le remarqua.

— Comptent-ils rester éternellement enfermés dans leurs cabines ? demanda-t-il avec un faible sourire.

Rhodan secoua la tête.

— C’est peut-être mieux ainsi. Je ne peux pas m’empêcher de me sentir un peu coupable en présence de nos deux Arkonides.

Bull écarta cette idée d’un geste de la main.

— Ce n’est pas de ta faute. C’est lui qui a décidé que ni Thora, ni Krest, ni aucun autre Arkonide ne devaient recevoir le traitement du physiotron. C’est lui…

— Oh, tais-toi ! l’interrompit Rhodan d’un air agacé. Lui, lui, toujours lui ! On croirait que tu commences à croire qu’il est Dieu en personne !

Au même moment, avec un léger accent de panique, le jeune technicien radio s’exclama d’une voix rauque :

— Je n’obtiens aucune réponse de la Terre, monsieur !

Sans un commentaire de plus, la pensée qui gênait tant Rhodan lui sortit de l’esprit. En deux pas rapides il fut devant la console de télécommunication et commença à examiner les commandes.

— Il n’y a aucun défaut quant au système de communication si c’est ce que vous soupçonnez, l’informa l’officier. L’appel a bien été émis puisque nous pouvons capter son écho. C’est la Terre qui ne répond pas, monsieur.

Rhodan voulut s’en assurer par lui-même.

— Laissez-moi essayer, demanda-t-il au technicien.

Le jeune officier céda sa place à Rhodan, qui répéta rapidement l’appel sur l’émetteur. Il vit un point vert s’agiter sur l’écran de l’oscillographe et attendit.

Rien.

La Terre restait silencieuse. Rhodan eut du mal à dissimuler son inquiétude.

Il essaya de nouveau. Il pressa le bouton d’appel automatique avec détermination.

Il y eut une fois de plus le point vert. Puis l’écran scintilla.

Le visage soupçonneux du colonel Freyt apparut, mais s’illumina d’un grand sourire radieux quand il s’aperçut qu’il parlait à Rhodan.

— Oh ! c’est vous, chef !

Rhodan n’était pas d’humeur à participer à une grande démonstration de bienvenue.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Ne pouvez-vous pas me faire un rapport normal ? Et pourquoi avons-nous dû appeler trois fois avant d’avoir droit à une réponse ?

Le visage de Freyt se referma. Son sourire disparut, mais il avait toujours la même lueur dans les yeux.

— Galactopolis, Colonel Freyt ! annonça-t-il. Je n’ai pas répondu à vos premiers appels parce que je soupçonnais un piège, monsieur !

— Un piège ?

— Oui, monsieur. Une tentative pour localiser notre position. J’avais l’ordre de rester extrêmement vigilant concernant les communications par hypercom.

Rhodan hocha la tête.

— Je sais, mais ne vous attendiez-vous pas à ce que nous rentrions à peu près à cette date ?

— Non, monsieur. Comment aurais-je pu savoir que vous auriez de telles difficultés pour revenir ?

— Difficultés ? s’exclama Rhodan. C’était le voyage le plus tranquille que j’aie jamais fait !

Mais Freyt continua, imperturbable :

— Pour éviter tout malentendu il aurait mieux valu, monsieur, que depuis votre dernier appel vous m’ayez informé plus souvent de la situation, du moins lorsque les circonstances le permettaient.

Rhodan fronça les sourcils.

— Écoutez, Freyt. Combien d’appels dois-je faire en un seul malheureux mois pour vous tenir au courant ? Je crois…

— Un mois ? s’exclama Freyt. Avez-vous perdu toute notion du temps ?

Rhodan sursauta.

— Que voulez-vous dire ? Nous sommes le 29 janvier et je vous ai appelé en décembre.

Le regard de Freyt à ce moment donna l’impression qu’il commençait à douter de la santé mentale de Rhodan. Ce dernier se rendit compte, à l’expression des sourcils froncés du colonel, qu’il devait s’être passé quelque chose d’inattendu en son absence.

— Aujourd’hui, monsieur, nous sommes le 24 mai 1980, dit Freyt aussi calmement qu’il le pouvait. Presque cinq ans se sont écoulés depuis votre dernier appel !

Ces mots avaient été prononcés assez haut pour que quelques-uns des officiers présents puissent l’entendre.

Rhodan remarqua le calme soudain qui s’était installé dans le poste central. Tout le monde retenait son souffle. Il réfléchit à quelques explications invraisemblables tout en fixant le visage de Freyt et attendit d’entendre ses hommes recommencer à remuer derrière lui.

Au grand étonnement de l’équipage, il reprit la conversation d’un ton si impassible que tout le monde se demanda si avoir perdu presque la moitié d’une décennie lui importait vraiment.

— Bon. Il semblerait qu’à un moment ou à un autre nous ayons égaré quelques années en chemin. Comment vous êtes-vous donc débrouillé depuis mon départ, Freyt ?

Celui-ci poussa un soupir de soulagement. Il avait eu peur de devoir faire face à des complications.

— Pas très bien, répondit-il sincèrement. Ici, sur Terre, beaucoup de monde a renoncé à l’espoir de vous voir revenir un jour. Seul le Bloc soviétique considère cela comme un avantage alors que la Fédération Asiatique et l’OTAN essayent toujours d’instaurer le gouvernement mondial. Un nouveau gouvernement a été imposé au Bloc soviétique par la force et depuis ce temps-là, toutes les perspectives d’avenir nous mènent à la troisième guerre mondiale à plus ou moins long terme. Jusqu’ici je n’ai pas essayé d’influencer le cours des événements parce que…

Rhodan lui fit signe de la main.

— C’est très bien, Freyt. Nous atterrirons dans moins d’une heure. Nous aviserons ensuite.

Il coupa la communication et pivota sur sa chaise pour faire face à Bull.

Ce dernier semblait plutôt perplexe.

— Où étions-nous tout ce temps ? demanda-t-il.

Rhodan haussa les épaules.

— Nous nous creuserons la cervelle à ce sujet plus tard. Peut-être l’écoulement du temps sur Délos diffère-t-il du nôtre. Pour l’instant, notre souci principal est que sur Terre les choses ne se déroulent pas comme elles le devraient.

*

Quelques minutes plus tard, l’Astrée passait l’orbite de Mars à vingt millions de kilomètres de distance de la planète.

Alors que le vaisseau se préparait à croiser celle de la Terre, qui se trouvait actuellement de l’autre côté du Soleil, Rhodan reçut un appel de la section des détecteurs. La voix qui fit le rapport avait un ton perplexe.

— Masses non identifiées détectées, monsieur !

— Position ?

L’homme fournit l’information et ajouta :

— Elles se trouvent du côté opposé de Vénus par rapport à nous, monsieur.

— Continuez votre observation ! ordonna Rhodan. Faites-moi un rapport dès que vous en saurez plus !

Il éteignit l’intercom et regarda l’écran d’observation qui se trouvait devant lui.

Des objets inconnus aux alentours de Vénus !

Rien n’était plus précieux et plus irremplaçable pour Rhodan et la Troisième Force que la base sur Vénus abritant le gigantesque cerveau positronique ainsi que de puissantes défenses.

La présence d’objets étrangers indiquait-elle que quelqu’un se préparait à atterrir sur Vénus ?

Rhodan fit une moue de mécontentement. Il pensait faire un retour triomphal. Il avait en effet vaincu un épouvantable ennemi : les Topsides, avait découvert le secret de la vie éternelle, acquis des connaissances surpassant même celles des deux Arkonides : Krest et Thora, et reçu sur la planète Délos l’assurance que l’humanité était destinée à gouverner la Galaxie.

Toutes ces raisons étaient plus que suffisantes pour lui réserver un accueil des plus chaleureux !

L’officier de détection apparut de nouveau sur l’écran de télécommunication et annonça avec agitation :

— Nous observons devant nous un minimum de quatre cents objets ressemblant à des vaisseaux spatiaux. Tous assez petits. Le volume de chacun d’entre eux est d’environ quatre mille mètres cubes. En approche de Vénus. Ils semblent vouloir atterrir.

Rhodan bondit.

— Changement de cap, messieurs ! dit-il brutalement. Nous nous arrêterons sur Vénus. Dès maintenant considérez-nous en état d’alerte générale.

Sans regarder, il tira violemment le levier du signal d’alarme. Le hurlement des sirènes commença à résonner dans tous les couloirs et dans tous les secteurs du gigantesque navire.

L’Astrée était de retour, mais il lui fallait tout d’abord prendre les armes et répondre au défi de l’ennemi.

*

Le colonel Freyt ne put donner aucune explication à la présence des objets aperçus. Rhodan l’informa du changement d’itinéraire alors que l’Astrée manœuvrait pour se diriger vers son nouvel objectif. Cela ne plaisait pas à Freyt, mais il savait que la base de Vénus était d’une importance primordiale.

Aucun déplacement suspect n’avait été observé depuis le quartier général du Gobi, et ils n’avaient aucune idée de l’identité du responsable de l’activité autour de Vénus.

Seul Rhodan avait des soupçons, bien qu’à première vue ils semblent plutôt absurdes. Mais il n’y avait pas d’autre explication. Freyt ne pouvait tout de même pas manquer de détecter une armada de quatre cent vaisseaux qui arrivaient du cosmos pour envahir le Système solaire.

Ce qui signifiait donc qu’ils ne venaient pas du cosmos !

Rhodan ordonna au Colonel Freyt de rester en attente.

*

Le général Tomisenkov observait la façon dont sa tente était installée. Il était habillé léger, comme l’exigeaient les conditions climatiques sur ce monde. Il portait un pantalon court et une chemise au col ouvert. Les épaulettes avec les insignes de son grade tombaient sur ses omoplates.

Tomisenkov enleva son chapeau et d’un revers de la main essuya la transpiration qui dégoulinait de son front. Il tourna alors la tête vers son aide de camp :

— Quel temps pourri, n’est-ce pas ?

Le jeune homme reconnut que les conditions étaient en effet plutôt désagréables.

Ce dernier était originaire de Sevastopol où le temps en été n’était pas tellement différent. Mais le général Tomisenkov avait passé la majeure partie de sa vie à Ochotsk, où il gelait généralement même en juillet.

Il n’était pas recommandé de contredire le général, quel qu’en soit le motif.

— Mais nous aurons bientôt terminé notre travail ici et ensuite nous n’aurons plus à nettoyer la sueur de nos fronts toutes les minutes.

Il s’essuya de nouveau.

Au même moment un homme surgit de derrière les tentes à demi montées, une feuille de papier dans la main.

— Un message ! cria-t-il de loin. Un message pour le général !

Tomisenkov se retourna.

— Donnez-le-moi ! aboya-t-il.

Il parcourut attentivement les quelques courtes phrases. L’aide de camp vit alors son visage virer au rouge.

— Pourquoi perdez-vous votre temps à courir dans tous les sens avec vos papiers ? hurla-t-il au messager. Pourquoi n’avez-vous pas encore commencé à tirer ?

L’homme se mit au garde-à-vous.

— Courez, soldat, courez ! beugla Tomisenkov. Dites-leur d’abattre cette chose !

Le messager détala en toute hâte. Tomisenkov saisit son aide de camp par le bras et le tira à lui.

— Ils ont découvert quelque chose, lui expliqua-t-il. Ils ont tout d’abord pensé que c’était un corps céleste à cause de sa taille gigantesque ; mais c’est seulement quand ça a commencé à exécuter des mouvements délibérés et cohérents qu’ils m’ont demandé ce qu’ils devaient faire.

Il lança un regard amusé au jeune officier :

— Savez-vous ce que c’est ?

— Non, mon général !

— Et bien je vais vous le dire. Avez-vous entendu l’histoire de ce major américain qui se baladait dans l’espace dans des supercroiseurs, Perry Rhodan ? Ne vous souvenez-vous pas ? Je crains qu’il n’ait eu vent de notre expédition sur Vénus un peu plus tôt que je ne le prévoyais. Et maintenant il veut nous mettre des bâtons dans les roues !

L’aide de camp devint blême.

— Perry Rhodan ?

Tomisenkov inclina la tête avec impatience.

— C’est bien ce qu’il me semble. J’ai toujours voulu le rencontrer. Apparemment, l’heure est enfin venue.

Le sol trembla brièvement. À quelques kilomètres de distance de là, dans la jungle, huit missiles défensifs zébrèrent le ciel nuageux de Vénus.

Tomisenkov eut un petit rire.

— Je suis sûr qu’ils ne s’attendent pas à recevoir un accueil aussi chaleureux !

*

— Atterrissage dans quatre minutes ! Écrans protecteurs ?

— Nous vérifions, monsieur !

Rhodan regarda autour de lui. En dehors de Bull et lui-même, il ne restait que quatre hommes dans le poste central. Les autres officiers avaient regagné leurs postes – entre autres aux centres de tirs.

Les écrans d’observation dévoilaient la couche de nuages au-dessus de Vénus. Il commençait à faire plus sombre.

Seuls les détecteurs à infrarouges et à micro-ondes permettaient de se faire une idée de la surface de la planète couverte de jungles torrides. Un delta fluvial qui semblait s’approcher rapidement, un littoral, une clairière dans la jungle…

— Attaque de missiles !

Un flash blanc éblouissant, douloureux pour les yeux non protégés, éclata sur l’écran. Ils n’entendirent pas un son. Le vaisseau continua imperturbablement à suivre sa route.

Bull annonça d’un air impassible :

— Têtes nucléaires à fission. Puissance équivalente à une mégatonne de TNT !

Il se retourna alors et demanda avec curiosité :

— Bon, eh bien, de qui cela venait-il ?

Rhodan se permit un sourire d’aise. Il y eut un deuxième flash sur l’écran.

— Qui peut bien s’amuser à tirer sur un vaisseau spatial avec des projectiles si démodés ?

Il laissa à Bull le soin de trouver la réponse. Il appela alors l’officier de détection et apprit que la trajectoire des fusées avait été retracée et que leur point d’origine avait été localisé. Elles venaient du continent polaire du nord, à courte distance de la côte.

Les postes de tirs attendirent en vain l’ordre de faire feu. Rhodan opta finalement pour une stratégie différente.

Il prit l’Astrée en pilotage manuel et commença à réduire son altitude. Le vaisseau arriva au-dessus de l’océan et continua sa course à haute vélocité en direction de la côte du continent nord.

Rhodan observa le large sillon que créait le déplacement d’air à surface de l’eau, et la lumière bleutée qui enveloppait l’écran protecteur du vaisseau. Ce dernier effet résultant de l’ionisation des particules d’air qui percutaient le bouclier du navire.

Sous le ciel sombre de l’après-midi de Vénus, le puissant astronef s’approchait en ligne droite de la côte sauvage derrière laquelle la jungle commençait.

CHAPITRE II

Tomisenkov émit un juron.

— Tirez une autre salve ! hurla-t-il à l’officier de tir. Quel que soit le type d’écran de protection qu’ils possèdent, il finira bien par s’effondrer si nous maintenons notre bombardement.

Si l’on s’en tenait au principe, il avait raison. Le bouclier énergétique n’était pas complètement impénétrable s’il était surchargé. Cependant, Tomisenkov n’avait aucune idée de la puissance de feu nécessaire pour que l’écran de l’Astrée cède.

Sa centaine de missiles nucléaires était insuffisante. Et même s’il en avait eu des milliers du même type cela n’aurait pas encore été suffisant.

L’officier de tir obéit aux ordres. À l’aide de son petit émetteur, il envoya quelques instructions courtes et précises aux militaires qui occupaient les postes de lancement des missiles.

Au même instant les techniciens radar annonçaient une nouvelle surprise.

— Le navire ennemi vient vers nous, sa vitesse globale est d’environ quinze kilomètres par seconde. C’est aussi grand que… Je…

La sphère ardente continuait à grossir à vue d’œil. Quand Tomisenkov réalisa qu’elle allait survoler son camp, il comprit combien il avait méjugé sa taille.

En quelques secondes, l’ombre du vaisseau obscurcit tout le périmètre. Comme une gigantesque boule de feu, celui-ci arriva au-dessus du camp et le dépassa.

Et l’enfer se déchaîna.

Quand la première onde de choc atteignit Tomisenkov, il eut l’impression que ses tympans explosaient. Il fut aveuglé et sentit une force irrésistible qui l’envoya valser dans les airs. Ce fut comme un coup de fouet à travers le visage lorsqu’il toucha à nouveau le sol en heurtant douloureusement un coin de rocher. L’impact lui coupa le souffle. Il fit une tentative désespérée pour se relever sur les genoux, puis perdit connaissance.

*

Il n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé quand il se réveilla. Sa montre-bracelet avait disparu.

Il se releva malgré des élancements de douleur dans la poitrine, prit une prudente et profonde respiration et regarda autour de lui.

Ce qu’il vit dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Le camp avait cessé d’exister.

La jungle s’était transformée. Un sillon de destruction d’un kilomètre et demi de largeur la traversait à partir du sud en passant par le camp, le site de lancement de missiles et celui d’atterrissage des vaisseaux, puis s’étendait au loin, vers le nord.

Une ligne droite, qui semblait tracée par un rouleau compresseur de dimensions monstrueuses.

Il contrôla son émotion, réalisant que la situation était trop dangereuse pour qu’il se permette de se laisser diriger par ses propres sentiments. Il commença lentement à déplacer son corps volumineux dans l’intention de rechercher ceux qui s’étaient trouvés avec lui dans la petite clairière avant que le désastre ne s’abatte sur eux.

L’officier de tir était mort. Mais l’aide de camp montra quelques signes de vie après que Tomisenkov l’eut violemment secoué.

Il ouvrit finalement les yeux et lança un regard hagard au général.

— Levez-vous ! cria Tomisenkov.

Bien que ce dernier ait évidemment compris ses propres mots, le jeune officier secoua interrogativement la tête et se mit les mains sur les oreilles.

Tomisenkov eut une idée. Il pressa son front contre celui du jeune homme et répéta :

— Je vous ai dit de vous lever !

Cela marcha. La vibration des deux crânes transmit le son. L’aide de camp comprit et se remit péniblement debout.

Tomisenkov fit un large geste des bras en désignant tout le camp et s’éloigna à grands pas. Son aide marcha dans la direction opposée.

La recherche des survivants commença.

La trace de la tempête avait dix kilomètres de long. En son milieu était apparu un fleuve de lave qui s’étendait sur un kilomètre et demi. En le voyant on ne pouvait s’empêcher de penser à une plaie béante. Le sol n’était qu’une masse de roche fondue d’où se dégageait une chaleur insupportable. Pour l’instant il était impensable pour Tomisenkov d’essayer de traverser la croûte brûlée pour partir à la recherche de ses hommes.

Qu’était-il arrivé ? C’était la question qui occupait l’esprit de chacun.

Le seul qui en avait une idée précise était Tomisenkov. Mais il avait d’autres problèmes à régler que d’éclairer ses hommes sur le fait qu’il avait horriblement sous-estimé Rhodan. Le camp, ou plutôt ce qui en restait, devait être réinstallé ailleurs. Tomisenkov avait peur que Rhodan ne revienne et il n’était pas encore convaincu d’être forcé de capituler.

Les jungles de Vénus étaient vastes. Elles offraient des cachettes pour des centaines de divisions qui seraient ainsi indétectables par l’adversaire.

Tomisenkov prouva une fois de plus son talent pour l’organisation. Bien que six mille de ses hommes aient été si gravement blessés qu’ils ne pouvaient plus se déplacer par eux-mêmes, et malgré le fait qu’il lui fallait trois fois plus de temps que d’habitude pour donner ses ordres, tous ses hommes étant devenus sourds, le transfert était en cours moins de deux heures après la catastrophe.

Ceux qui avaient été le plus sérieusement touchés furent chargés dans les quelques véhicules encore intacts. Les autres accidentés furent quant à eux transportés à travers la jungle sur des civières de fortune. Des instructions avaient été laissées aux soldats qui se trouvaient toujours de l’autre côté de la zone brûlante afin qu’ils sachent où se diriger pour les rejoindre.

L’objectif de Tomisenkov était une chaîne de montagnes située au nord-ouest. La distance à parcourir n’excédait pas deux cent kilomètres, mais il estima qu’il leur faudrait au moins une semaine – temps terrestre – pour l’atteindre avec leur encombrant chargement.

Il fut le dernier à abandonner le camp, avec son aide et quelques autres officiers de haut rang. Le départ s’était passé sans encombre et avait pris seulement dix heures. Dans cet intervalle, leur audition s’était partiellement rétablie et ils pouvaient enfin converser de nouveau, en criant très fort toutefois.

Quand Tomisenkov remarqua que la curiosité et l’inquiétude gagnaient la majorité de ses hommes, il décida de briser son silence et tenta de dissiper leurs craintes en expliquant les vraies circonstances de l’événement aux officiers.

— Je suppose que vous avez tous remarqué la sphère, hurla-t-il. Il n’y a aucun doute quant à son identité : c’était le vaisseau spatial que Perry Rhodan emploie pour ses célèbres expéditions partout dans l’univers.

— Mais il doit bien faire huit cent mètres de diamètre ! fit une voix dans l’assemblée.

Tomisenkov hocha la tête.

— C’est exactement cela. Ce qu’ils ont utilisé n’était pas une arme spéciale. Notre station radar a calculé au dernier moment que le navire s’approchait de nous à quinze kilomètres par seconde. Ce qui représente environ cinq kilomètres par seconde de plus que la vitesse d’un météore arrivant du cosmos qui traverserait l’atmosphère de la Terre comme un éclair. L’air n’a pas le temps de contourner un corps si rapide. Il se comprime à tel point que ses molécules s’ionisent. Suite à sa haute compression, la température monte momentanément à un niveau formidable.

Il indiqua la direction approximative du fleuve de lave et continua à crier :

— Vous pouvez voir là l’effet que cela produit ! Nous pourrions nous demander comment Rhodan peut produire un tel embrasement aérien sans consumer totalement son propre astronef ? Nous ne connaissons pas la réponse exacte à cette question. Tout que nous savons est que son navire est protégé par un écran énergétique qui est vraisemblablement aussi capable d’absorber les effets secondaires destructeurs d’une telle manœuvre.

Il fit une pause pour permettre à ses auditeurs de lui poser des questions. Il n’y en eut aucune.

— Je voudrais souligner le fait qu’il nous faut avancer aussi rapidement que possible, reprit Tomisenkov à destination de ses officiers. Rhodan ne nous laissera pas attendre très longtemps. Il sait très bien ce qui est en jeu sur Vénus. Et nous avons l’intention de lui faire l’accueil qu’il mérite !

*

Quinze kilomètres par seconde est une vitesse trop élevée pour que l’œil humain perçoive les détails et réussisse à différencier un endroit d’un autre.

Rhodan était incapable de dire à quel moment l’Astrée avait survolé le camp de son adversaire. Cependant, les caméras automatiques avaient enregistré des images du sol pendant le vol, ce qui rendait beaucoup plus facile une observation précise.

Un grand nombre de conjectures circulaient à bord du navire concernant l’identité de l’envahisseur qui avait atterri sur Vénus et s’était installé si dangereusement près de la précieuse base de Vénus.

Le seul d’entre eux qui aurait pu fournir l’information exacte restait silencieux. Rhodan réduisit graduellement la vitesse de son puissant astronef et lui fit décrire une courbe élégante en direction des pentes rocheuses de la montagne où la base était dissimulée.

Cependant, à une distance de cinq cent kilomètres de la base, l’Astrée s’arrêta soudainement. Bien que le ralentissement ait été très brusque, le vaisseau ne subit aucun dommage. Les neutraliseurs de gravité absorbèrent le choc et, en quelques secondes, l’énorme nef sphérique se retrouva en position stationnaire au-dessus de la jungle fumante.

Se sentant un peu fatigué, Rhodan se laissa retomber dans son fauteuil. Autour de lui, l’inquiétude grandissait. Reginald Bull courait d’un tableau de commande à l’autre. L’opérateur radio tentait frénétiquement de transmettre le signal codé au cerveau positronique à l’intérieur de la forteresse. Et le troisième officier s’informait auprès du centre de contrôle technique de l’état de fonctionnement de chacune des machineries du vaisseau.

Aucune de ces mesures ne sembla donner de résultat.

Rhodan se décida finalement :

— Préparez-vous pour l’atterrissage !

Bull le regarda fixement d’un air incrédule.

— Qu’est ce qui ne va pas ? Pourquoi ne pouvons-nous pas entrer ?

— Parce que nous avons été trop prudents, répondit tranquillement Rhodan.

Il se tut sans donner d’explications. Il observa attentivement pendant que l’Astrée descendait. La dense couche supérieure de la forêt, qui se situait à quarante mètres de hauteur par rapport au sol, s’écrasa comme de l’herbe desséchée sous l’immense sphère de huit cent mètres de diamètre. Les étançons hydrauliques se déployèrent et s’enfoncèrent dans la terre meuble de la jungle. Un voyant rouge s’illumina sur le tableau de contrôle, et une voix assurée annonça :

— Nous avons atterri !

Rhodan se leva et s’adressa à ses hommes par l’interphone :

— Tous les officiers au poste central. J’ai une déclaration à faire.

Son ordre fut immédiatement exécuté. En une minute, le poste central s’emplit de monde. L’Astrée possédait un équipage de cinq cent hommes, dont quarante officiers. En plus d’eux, conformément aux règlements de la Troisième Force, étaient présents quelques mutants qui avaient eux aussi des grades d’officiers.

Rhodan leur révéla que l’Astrée était resté absent quatre ans et demi de la Terre, ce qui provoqua la stupéfaction générale. Il s’était abstenu de leur offrir une explication et leur avait simplement annoncé les faits bruts.

Il continua en leur fournissant les informations qu’il avait reçues du colonel Freyt au sujet des événements politiques sur la Terre.

— Quand nous retournerons sur Terre, dit-il, nous risquons de constater que la situation diffère fortement de ce dont nous nous souvenons. Cet intervalle de quatre années et demie a suffi pour que des personnes cupides usurpent le pouvoir et foulent au pied nos projets pour l’humanité. Nous devrons nous assurer que pour la Terre, aucun mal ne résultera de ces mésaventures. Mais tout d’abord nous avons un autre problème à résoudre. Tous nos plans pour améliorer la condition de l’humanité et pour permettre à la Terre de trouver sa place dans la Galaxie sont totalement dépendants de notre capacité à nous rendre sur Délos au moment où nous le désirons pendant une période d’au moins dix mille ans. Nous connaissons une partie de son orbite et possédons ainsi assez de données pour que le grand cerveau positronique de notre forteresse de Vénus puisse calculer sa trajectoire à long terme. Dans tous les cas, alimenter le cerveau avec toutes les informations disponibles aussitôt que possible est l’une de nos tâches les plus essentielles, étant donné que la fuite du temps rend tous les calculs beaucoup plus difficiles. Ce travail est d’ailleurs de première nécessité maintenant qu’un adversaire ambitieux a atterri sur Vénus avec l’intention de prendre le contrôle de notre base.

Il fit une pause et ferma les yeux, donnant l’impression qu’il réfléchissait soigneusement à ce qu’il allait dire.

— La positronique a été programmée de façon à ne faire aucun mal aux humains. Je lui ai fourni mes instructions en gardant à l’esprit que l’un d’entre nous pourrait avoir un accident pendant un voyage et ainsi nous empêcher de transmettre le signal prévu. La procédure précédente était telle que le cerveau nous aurait impitoyablement anéantis sur place. C’était quelque chose qu’il fallait absolument éviter. J’admets franchement qu’il ne me serait jamais venu à l’esprit que les Terriens eux-mêmes tenteraient d’envahir Vénus contre notre volonté. Et pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé. Les nombreux objets en mouvement que nos détecteurs ont repérés durant notre passage aux alentours de l’orbite de Vénus sont sans doute des vaisseaux spatiaux nucléaires construits sur la Terre par quelqu’un d’autre que la Troisième Force. Les missiles qui nous ont accueillis ici confirment mes soupçons quant à l’origine Terrienne de cette incursion. Et finalement, la meilleure preuve en est que la positronique a autorisé leur atterrissage. En se basant sur le rapport du colonel Freyt, il ne peut y avoir le moindre doute : une flotte énorme de vaisseaux spatiaux a été envoyée par le Bloc soviétique pour prendre possession de Vénus. Le cerveau positronique a aussi fait autre chose. Le bombardement de l’Astrée par des missiles nucléaires a dû être analysé par ses secteurs mémoriels comme un événement «inhabituel et menaçant ». Les instructions que j’ai laissées au cerveau disent que dans un tel cas, il doit ceinturer hermétiquement le secteur entier et empêcher qui que ce soit d’approcher de la base. Je réalise maintenant que c’était une mesure de prudence exagérée de ma part. Cependant, j’ose supposer que personne parmi nous n’avait l’imagination assez débordante pour prévoir une telle possibilité. Ce qui se passe maintenant est que nous ne pouvons pas pénétrer dans le champ protecteur de la base. Nous devons donc essayer d’éliminer sommairement la menace de l’armée d’invasion et faire comprendre au cerveau positronique que le danger a cessé d’exister.

Rhodan regarda sévèrement ses officiers.

— Dois-je répéter que nous devons agir rapidement ? Je peux d’ores et déjà vous dire qu’il ne nous reste pas plus de trois semaines – temps terrestre – avant qu’il ne devienne impossible au cerveau positronique de calculer la trajectoire entière de Délos à partir du segment connu. Informez de la situation les hommes qui se trouvent sous votre commandement et attendez mes instructions. Messieurs, je vous remercie !

L’Astrée avait devant lui une tâche laborieuse qui n’était cependant en aucun cas insurmontable.

Tout le monde quitta le poste central à l’exception de Rhodan, Bull et des deux officiers responsables respectivement des opérations et des communications.

Bull secoua la tête.

— À franchement parler, je n’arrive pas à te comprendre, dit-il d’un air contrit. Penses-tu vraiment qu’il soit sage d’admettre devant les hommes que tu as fait une erreur ?

Ils étaient assis devant les commandes de pilotage. Les deux autres officiers étaient restés assez loin à l’arrière pour les laisser parler librement.

Rhodan rit.

— Pourquoi donc ? J’ai bien fait une erreur, n’est-ce pas ?

— Je n’appellerais pas cela une erreur. Ils t’auraient tous pris pour un fou si en partant tu avais pris des précautions contre l’improbable éventualité de l’invasion de Vénus par le Bloc soviétique à l’aide d’une armada.

Rhodan haussa les épaules.

— Ils l’ont fait de toute façon. Non, c’était ma faute. J’aurais dû prendre tous les cas de figure en considération, quelles que soient leurs probabilités.

Bull leva les mains en signe de résignation.

— Bien, si tu l’entends ainsi. Mais il y a tout de même quelque chose que je n’arrive pas à comprendre.

— Quoi donc ?

— Freyt devait bien être conscient des événements nuisibles sur Terre. Pourquoi n’a-t-il rien fait ?

Rhodan prit un air coupable.

— Pour cela aussi je mérite un blâme, répondit-il. Freyt était sous l’influence d’un bloc hypnotique. Il n’était pas en mesure d’intervenir dans l’évolution politique sur la Terre. J’ai imposé cet hypnobloc à son esprit parce que je n’étais pas absolument sûr qu’il résisterait à la tentation de se forger des ambitions politiques pendant mon absence. Les énormes moyens techniques de la Troisième Force qui se trouvaient à sa disposition auraient pu le tenter. C’est pourquoi j’ai dû lui imposer quelques restrictions. Il a donc été incapable de contrecarrer le renversement du gouvernement soviétique et le développement de son hostilité.

Reginald Bull inclina doucement la tête pour faire signe qu’il avait compris.

— Bien, dit-il après quelques secondes. Qui aurait cru que nous disparaîtrions pendant quatre ans et demi ? Je suis sûr que si tu l’avais su, tu aurais fait les choses différemment.

Rhodan parcourut le motif du sol avec le bout de sa botte.

— N’essaye pas de me trouver des excuses, demanda-t-il à Bull. C’était une erreur d’avoir pris toutes les décisions seul en faisant confiance à mes propres capacités de prévision. À l’avenir il faudra que je consulte plus fréquemment le cerveau positronique. Il est plus fiable et fait abstraction de toutes les idées préconçues.

Bull le regarda avec une expression déterminée.

— Qu’allons-nous donc faire de la flotte d’invasion ? Pourquoi ne pas simplement la détruire ?

Rhodan répondit avec hésitation :

— En premier lieu, je n’aime pas particulièrement détruire les gens. Deuxièmement, je crois qu’il est un peu trop tard pour cela. Si le commandant de la flotte a un tant soi peu d’intelligence, il a immédiatement évacué son camp. Et nous risquons d’avoir beaucoup de mal à le déloger à nouveau de la jungle.

Bull écoutait attentivement.

— De plus, il aura tellement dispersé ses troupes qu’un bombardement concentré ne sera qu’une perte de temps, ajouta celui-ci. C’est cela que tu veux dire ?

Rhodan acquiesça.

— Exactement.

Bull réfléchit quelques instants.

— Nous devrons mener une petite bataille dans la jungle ?

Rhodan eut un léger sourire.

— Je m’estimerai heureux si cela ne s’avère être qu’une petite bataille, répliqua-t-il d’un air songeur.

CHAPITRE III

La sincérité de Rhodan envers ses hommes eut l’effet inverse que ce à quoi s’attendait Reginald Bull.

Pour la première fois dans l’histoire de la troisième force, Rhodan avait admis une erreur, puisque c’était la première dont il était responsable jusqu’ici.

Alors que tous les hommes d’équipage avaient toujours admiré son savoir supérieur et ses remarquables qualités, ils sentaient enfin que Rhodan pouvait de temps en temps avoir besoin d’eux, puisqu’il n’était pas seulement un génie, mais aussi un être humain.

En réalité, leur admiration les avait toujours tenu à une certaine distance de lui, mais maintenant leurs sentiments étaient renforcés par une puissante sensation d’unité et d’intimité.

Chaque ordre que donna Rhodan pour préparer l’action contre l’armée d’invasion fut exécuté sans retard et très consciencieusement. Les hommes s’étaient synchronisés à la tâche comme les rouages d’une immense horloge. Deux heures après qu’ils se soient installés, les images filmées pendant le vol étaient analysées et Rhodan put élaborer la stratégie à suivre. Il fallut encore deux heures de reconnaissance pour déterminer comment le général Tomisenkov avait réagi au choc initial. Sept heures après leur atterrissage, un commando spécial de cinquante hommes avec armes et équipement était prêt à quitter le navire.

Rhodan prit personnellement le commandement du détachement.

Mais avant de partir il lui fallait avoir une conversation avec les deux Arkonides, Thora et Krest.

*

La raison qui avait amené les deux humanoïdes dans cette partie de la galaxie à bord de l’un des derniers croiseurs d’exploration que la race décadente des Arkonides avait réussi à construire était la recherche de la vie éternelle. Ils cherchaient un monde dont les habitants connaissaient le secret de la régénération cellulaire.

Leur vaisseau dut faire un atterrissage forcé sur la Lune peu avant que la première fusée à propulsion chimique soit lancée de la Terre en direction de son satellite naturel.

Le cours des événements les mena inévitablement à la rencontre avec les astronautes de la vieille Astrée ; Rhodan, Bull et le docteur Manoli furent liés pour le meilleur et pour le pire avec les deux survivants du croiseur d’exploration détruit.

Après leur retour sur Terre, ils s’installèrent dans le désert de Gobi et se firent appeler « la Troisième Force ». L’armement supérieur des Arkonides leur permit d’empêcher que la troisième guerre mondiale n’éclate.

En ce qui concernait Rhodan, leur coopération lui avait été très utile. Il avait de grandes aspirations comme l’unification de l’humanité et la sécurité de la Terre dans la Galaxie. Les Arkonides et leur fantastique technologie étaient arrivés au moment propice pour lui venir en aide.

Cependant, la motivation première de Krest et Thora avait été pour l’aide qu’il pourrait leur apporter plutôt que pour sa sympathie. Rhodan était un homme extrêmement énergique. Après avoir assimilé la connaissance des Arkonides à l’aide de l’indoctrinateur, il fut en mesure de créer les équipements industriels pour mettre en chantier un vaisseau spatial au long cours du même type que ceux des Arkonides. Avec un tel navire, Krest et Thora pourraient soit continuer leur recherche du monde de la vie éternelle, soit retourner chez eux, sur Arkonis.

Mais entretemps quelques complications étaient apparues. Des envahisseurs extraterrestres avaient attaqué la Terre et avaient dû être repoussés par la Troisième Force. Plus tard, les hommes de cette même Troisième Force furent impliqués dans la guerre du système de Véga où ils eurent la chance de capturer l’Astrée II à leurs adversaires. La possession de ce formidable vaisseau spatial leur permit d’entreprendre le long voyage à travers l’Univers afin de découvrir le lieu mystérieux que Thora et Krest avaient cherché pendant tant d’années.

C’est au terme de nombreuses épreuves périlleuses qu’ils posèrent le pied sur la planète Délos, la planète de l’éternelle jouvence.

C’était un monde artificiel qui avait été placé par son créateur sur une orbite qui englobait une trentaine de systèmes stellaires différents.

Rhodan avait découvert le précieux secret, et appris par la même occasion que l’horloge cosmique de l’Univers sonnait le glas de l’histoire Arkonide. Thora et Krest se virent refuser la douche cellulaire du physiotron, et ainsi le cadeau de la vie éternelle.

Ces deux derniers avaient mené Rhodan sur la trace de ce secret. Et maintenant qu’ils l’avaient trouvé ensemble, on leur interdisait l’accès à leur dernier espoir.

Ce don avait été accordé à Perry Rhodan, l’héritier de l’Empire Galactique.

*

Krest était assis, seul, dans sa cabine. Il était profondément enfoncé dans un fauteuil, qui s’était automatiquement ajusté à la forme de son corps, et fixait le plafond. Il ne bougea pas d’un millimètre quand Rhodan entra.

Ce dernier s’approcha et commença à lui parler doucement et avec compassion.

— Je ne pense pas qu’il soit très sage de vous réfugier ainsi dans la mélancolie, lui dit-il.

Il s’adressait à lui dans la langue Arkonide.

Krest resta encore silencieux pendant quelques secondes. Puis il tourna la tête vers Rhodan et le regarda avec une expression grave.

— Vous ne pouvez pas imaginer combien cet échec est décevant pour moi, et pour toute la race Arkonide, répondit-il. Tout ce qui nous manquait pour accéder à la perfection suprême était le secret de la vie éternelle, rien d’autre. C’est une épreuve cruelle d’apprendre que nous avons été rejetés, et que nous ne pourrons jamais accéder au stade le plus haut de l’évolution.

Rhodan chercha les mots, en vain. Il s’assit à côté de Krest.

— Je dois quitter le vaisseau, l’informa-t-il sincèrement. Quelqu’un a infiltré Vénus et nous donne du fil à retordre.

Krest haussa ses sourcils blancs, mais ne donna aucun autre signe de surprise ou d’inquiétude.

— Je ne sais pas combien de temps nous resterons là-bas, continua Rhodan. C’est pourquoi j’aimerais vous demander une faveur.

Krest réussit à esquisser un faible sourire.

— Comment pouvez-vous être sûr que je parviendrai à me lever de ce fauteuil et à surmonter ma dépression ?

Rhodan inclina la tête.

— Je le suis, c’est tout. Pouvez-vous veiller sur Thora ? Elle a beaucoup souffert de cette expérience traumatisante sur Délos. Et vous connaissez son impulsivité…

Krest gardait son sourire.

— Bien entendu, assura-t-il Rhodan. Je ne l’ai pas revue depuis que nous sommes partis, mais je vais de ce pas lui rendre visite (Sur ces mots il se leva.) Je vous souhaite bonne chance, j’espère que vous reviendrez sain et sauf.

Rhodan inclina de nouveau la tête.

Deux minutes plus tard, ce dernier pénétrait dans le sas de sortie. Il donna quelques instructions de dernière minute à ses hommes.

L’expédition de cinquante hommes était composée de quatre groupes. Rhodan avait assigné le commandement de trois d’entre eux à ses fidèles officiers, le major Deringhouse, le major Nyssen et le lieutenant Tanner, alors que lui-même prenait la tête du quatrième.

Chaque homme portait une combinaison de vol Arkonide équipée entre autres d’un générateur de gravité artificielle permettant à son porteur de se déplacer dans les airs. De plus, y était incorporé un minuscule dispositif électromagnétique qui pouvait générer un champ déflecteur autour de la combinaison. Celui-ci possédait des qualités quasi-hydromécaniques qui permettaient de dévier les rayons lumineux qui atteignaient sa surface, rendant ainsi invisible la personne qui se trouvait au centre du champ.

Chacun des groupes prenait en charge trois véhicules Arkonides polyvalents qui pouvaient se déplacer aussi bien sur terre, dans les airs et sous l’eau.

Les hommes étaient équipés de l’armement habituel. Seuls quelques officiers portaient sur eux un petit radiant-psi.

— L’ennemi est en marche, annonça Rhodan. Nous pensons connaître sa destination, mais il nous faudra rester en communication constante avec l’Astrée pour rester informés de son avance.

— Il est probable que nous ayons à mener une bataille à l’ancienne dans la jungle. Les dirigeants ennemis doivent savoir que notre équipement est de loin supérieur au leur et agiront certainement en conséquence. Ils disperseront leurs soldats et emploieront des tactiques de guérilla afin de nous empêcher d’utiliser efficacement nos armes. Néanmoins, nous devons apporter à notre mission une conclusion rapide et décisive. Nous n’avons pas beaucoup de temps à perdre. Faites du mieux que vous pourrez !

*

Le général Tomisenkov se rendit bientôt compte qu’il avait considérablement sous-estimé les difficultés impliquées par cette marche forcée.

Depuis deux heures, le lieutenant Chanikadse avançait à quelques pas devant lui sur le chemin taillé à travers la jungle par les premières lignes de troupes. Il essayait d’empêcher les branches basses des arbres de heurter le visage du général.

Peu après, alors que Chanikadse était occupé à écarter une espèce de vigne du passage, un affreux ver blanchâtre aussi épais que la cuisse d’un homme bondit brusquement sur le chemin puis, avec une étonnante souplesse, s’enroula autour du lieutenant et commença à le traîner vers la jungle.

Avant que Tomisenkov et ses officiers ne puissent lui venir en aide, l’énorme ver translucide s’était déjà enfoncé de plus de vingt mètres dans les fourrés. Avec leurs pistolets automatiques, les hommes commencèrent à tirer comme des fous sur ses vingt mètres restants à découvert. Mais leurs balles ne semblèrent pas particulièrement déranger le ver.

Chanikadse était perdu. Tomisenkov interdit toute poursuite de la créature. Il ne voulait pas risquer de perdre plus d’hommes dans cette jungle vicieuse.

Une demi-heure plus tard ils entendirent des chocs sourds réguliers en direction de l’ouest. L’aide de camp pensa que c’était un tremblement de terre.

C’est seulement une heure plus tard qu’ils virent ce que c’était. Ou plutôt qu’ils purent s’en faire une image mentale. Un animal de taille gargantuesque avait traversé l’étroit sentier et posé l’une de ses pattes exactement au milieu du chemin. Il avait laissé une empreinte circulaire de cinq mètres de diamètre dans la boue. En son centre, ils trouvèrent quelques lambeaux d’uniformes. La terre était maculée de sang. Tomisenkov ne put dire combien de ses hommes avaient trouvé la mort ici.

Trois kilomètres plus loin la voie obliquait vers le sud pour contourner un étroit mais long lac de forêt. Le détour était d’ailleurs trop long pour l’un de ses officiers, qui avança dans l’eau et commença à nager.

Quand il eut parcouru les trois quarts du trajet, il dut éviter un obstacle étrange qui ressemblait à un tapis multicolore opalescent sur l’eau. L’officier décrivit une large courbe pour l’éviter, mais après quelques instants le tapis commença à se déplacer et à le suivre. Tout d’abord, le nageur ne remarqua rien. C’est seulement après que Tomisenkov et que d’autres témoins eurent commencé à lui crier des avertissements que son attention fut attirée par ce qui se trouvait derrière lui. Avec l’énergie du désespoir, il redoubla d’efforts pour atteindre le rivage. Mais à quelques encablures de la berge le tapis le rattrapa. L’eau commença à bouillonner, et un autre des hommes de Tomisenkov disparut. Le tapis subit un changement étrange. Au lieu de rester coloré et étalé sur l’eau, il se transforma en une masse grise et compacte qui maîtrisa sans peine sa faible victime.

La masse se retira à une vitesse impressionnante au fond du lac, en emmenant l’officier, que l’on ne reverrait plus jamais.

*

Au-delà de la terre brûlée et de la roche fondue, l’Astrée avait traversé la jungle en ligne droite. Seuls quelques hommes de l’équipe détachée à la base de missiles défensifs de Tomisenkov avaient survécu.

À l’origine, plus de deux cents hommes de la division d’assaut cosmique avaient fait partie de ce détachement. Vingt-huit d’entre eux étaient encore en vie.

Le major Lysenkov avait pris la direction de ces vingt-huit derniers soldats. C’était un officier assez jeune qui désirait montrer à ses hommes qu’il maîtrisait la situation.

Les tympans du groupe qui était resté à l’est de la zone brûlante avaient eux aussi beaucoup souffert du bruit produit par le rugissant Astrée. Lysenkov devait échanger des notes écrites avec ses hommes, étant donné qu’il n’avait pas eu la même excellente idée que Tomisenkov.

Quand quelques heures se furent écoulées, Lysenkov se dit qu’il pouvait de nouveau utiliser l’émetteur portatif sans risques. Il tenta d’entrer en communication avec le général. Jusque-là, les vingt-huit survivants n’avaient rien eu d’autre à faire que de s’occuper de leurs blessures, vérifier le taux de radioactivité de la masse fondue et mesurer la température de la zone.

Tomisenkov ne répondit pas, et il semblait que personne d’autre non plus ne réagissait à l’appel.

Lysenkov ne parvenait pas à comprendre pourquoi il ne pouvait obtenir le contact. Il lui fallut un moment pour arriver à la conclusion que Tomisenkov avait probablement abandonné le camp et qu’il avait dû laisser quelque information derrière lui concernant son objectif.

Lysenkov avait du mal à supporter de devoir attendre que le magma fumant se soit assez refroidi pour permettre leur passage. Il était maintenant 180 heures – heure locale – et il ferait sombre d’ici dix à douze heures.

Il avait participé au futile bombardement du vaisseau hostile et avait une idée précise quant à ce qui s’était passé, bien que plusieurs détails restent encore obscurs à ses yeux. Il s’attendait à ce que l’ennemi attaque une nouvelle fois après la pause, et donna l’ordre de remettre en état les rampes de lancement des missiles.

Puis ils attendirent.

CHAPITRE IV

Le major Deringhouse devait passer les deux côtés de la bande calcinée au peigne fin, afin de rechercher les éventuels survivants du camp militaire déserté.

Il quitta son unité avec deux de ses véhicules et se dirigea vers le sud en planant à faible hauteur au-dessus de la cime des arbres.

Si l’on faisait abstraction des corps des victimes de l’ouragan, la partie occidentale du camp était désolée et vide. Deringhouse survola le fossé bouillonnant à une altitude de cinq cents mètres. Alors que le soleil commençait à disparaître derrière l’horizon, les deux véhicules remarquèrent quelques rampes de lancement de missiles tordues et renversées et se posèrent à proximité.

Le major examina les poutrelles d’acier, mais le seul détail qui retint son attention fut les mots en caractères cyrilliques qui ornaient le petit panneau de contrôle, preuve supplémentaire que l’expédition était bien originaire du Bloc soviétique.

De plus, il semblait qu’elles avaient été placées dans une petite clairière du sous-bois suffisamment large pour offrir un champ de tir dégagé, à moins que ces débris n’aient été jetés ici, au sol, par l’onde de choc provoquée par le passage du vaisseau. Il pouvait y avoir des douzaines positions de tir semblables impossibles à détecter à moins de tomber accidentellement dessus.

Le groupe de Deringhouse ne comportait qu’un seul mutant : Son Okura. Le maigre japonais aux grandes lunettes avait la capacité unique de pouvoir percevoir de ses yeux une gamme beaucoup plus large du spectre électromagnétique que les gens ordinaires. Son Okura voyait les rayons infrarouges aussi clairement que le bleu du ciel de la Terre. Il pouvait même regarder les ultraviolets et en évaluer la quantité.

La nuit tombant, son don risquait de s’avérer particulièrement utile. De peur de se faire détecter par les instruments de l’ennemi, Deringhouse était en effet assez peu désireux de se servir de torches électriques légères. Cependant, alors que la chaleur torride du jour se maintenait sous la dense couverture de la jungle, les yeux d’Okura remplissaient toujours aussi bien leur office. En ce qui le concernait, la nuit noire était aussi claire qu’un paysage ensoleillé.

De plus, Deringhouse pouvait encore se servir des petits détecteurs à micro-ondes qui équipaient chacun des véhicules de transport. L’un des hommes était occupé à observer les alentours de leur site d’atterrissage. De minuscules points verts scintillèrent faiblement sur l’écran fluorescent quand le rayon du détecteur enregistra la présence de la masse métallique d’une autre rampe de lancement.

Un deuxième homme notait chaque détail de la recherche sur une carte sommaire.

Pendant que Deringhouse attendait le résultat final, un homme portant un compteur Geiger l’informa du niveau de radioactivité exceptionnellement haut. Le major prit avec lui deux hommes et un autre compteur afin de remonter à la source des radiations. L’un d’entre eux était Son Okura.

Ils s’approchèrent lentement de la bande calcinée.

Okura s’arrêta soudainement et leva la main. Deringhouse cessa d’avancer derrière lui. Sur leur gauche, ils entendirent un grondement de tonnerre. Le major aperçut alors une ombre allongée qui bougeait près des fourrés à environ vingt mètres devant eux.

Elle disparut dans la jungle en direction du nord. Elle semblait soit ne pas avoir remarqué le groupe de trois personnes qui retenaient leur souffle, ou alors elle ne leur accordait aucune attention.

Ces dernières reprirent alors leur marche, franchissant les principaux obstacles en recourant aux générateurs antigrav de leurs combinaisons, et atteignirent ainsi un endroit où le compteur Geiger indiquait des radiations d’une telle intensité que Deringhouse n’osa pas aller plus loin.

Environ cent mètres devant eux – dans la section de la jungle qui avait été soufflée par le passage de l’Astrée –, Okura discerna une multitude de monticules sombres qu’il supposa être des ruines d’anciennes constructions. C’était sans aucun doute de là qu’émanaient les radiations. Avec satisfaction, Deringhouse nota que les intrus avaient stocké une partie de leur arsenal nucléaire dans ces bâtiments, et que celle-ci avait été réduite en cendres dans l’holocauste.

Il voulut se retourner, mais à ce moment Okura lui saisit le bras en signe d’avertissement.

— Chut !

Ils tendirent l’oreille. Vers le sud-est, à travers les ondulations de l’air provoquées par le sol surchauffé, ils perçurent des coups réguliers à travers les feuillages. Deringhouse fut incapable d’identifier le bruit, mais Okura le reconnut immédiatement.

— Une machette, chuchota-t-il. Quelqu’un s’approche ; je peux le voir.

Deringhouse décida d’attendre sur place.

Les coups cessèrent quand l’homme solitaire eut atteint le bord de la zone dégagée où il pouvait se déplacer sans entrave. Ni le major ni le caporal qui l’accompagnait ne le voyaient. Seul le japonais put observer ce qui se passait.

— Un soldat en uniforme, continua-t-il. Il porte une carabine automatique dans la main gauche et un petit instrument dans la droite.

Une minute plus tard il ajouta :

— Il vient droit vers nous. Nous ferions mieux de nous dissimuler.

Ils s’accroupirent derrière la souche d’un arbre énorme qui s’était affaissé sous l’effet de la tempête. Deringhouse tenait son radiant à impulsions prêt à tirer.

Quelques secondes plus tard, ils virent l’ombre du soldat surgir dans l’obscurité. Ils pouvaient entendre l’homme marmonner.

Celui-ci s’arrêta à moins de cinq mètres de leur cachette, en tenant négligemment sa carabine de la main gauche. Puis il leva la petite boîte jusqu’à son visage, et Deringhouse vit une faible lueur qui – il le supposa – était émise par un indicateur lumineux.

Un compteur Geiger. Leurs adversaires surveillaient le dangereux niveau de radioactivité.

Il ne fallut pas longtemps à Deringhouse pour réfléchir à la meilleure tactique à suivre. S’il employait son radiant à impulsions, il tuerait l’homme. Il préférait essayer d’obtenir quelques informations.

Il se dégagea prudemment de l’endroit où il se trouvait. L’étranger lui tournait presque le dos. Deringhouse fit un bond pour couvrir la courte distance qui le séparait du soldat et, avant que ce dernier ne comprenne ce qui se passait, lui asséna un coup de crosse sur le crâne à l’aide de son radiant.

Les genoux de sa victime fléchirent et celle-ci s’effondra mollement au sol.

— Venez ! appela Deringhouse sans trop élever la voix. Je l’ai eu !

*

Le major Lysenkov faisait bien attention à ne pas laisser ses hommes se douter de quoi que ce soit, mais il ne pouvait pas se mentir à lui-même. Si cette incertitude devait encore durer plus de quelques heures, il était sûr de faire une dépression nerveuse.

Devant lui, sur le sol tassé de la hutte primitive – aucune des tentes n’avait pu être sauvée –, s’étalait une carte grossière du secteur où les forces militaires du général Tomisenkov s’étaient installées. Lysenkov y avait tracé une ligne, qui représentait la bande calcinée, et un point, qui indiquait la zone de radioactivité excessive où les missiles de combat avaient fondu.

Avec la chance qui les caractérisait actuellement, la ligne de séparation brûlante trouvait son point le plus étroit à cet emplacement. Lysenkov décida d’attendre encore trois heures, puis de prendre le risque de faire courir ses hommes au travers. Dans leur situation plutôt fâcheuse, il n’était pas regardant au fait que chacun de ses soldats pouvait y rester même si lui, le leader du groupe, était assez rapide pour rester indemne.

Mais il y avait ce secteur contaminé. Si les retombées nucléaires ne s’atténuaient pas rapidement jusqu’à un niveau tolérable, ils devraient attendre que la bande calcinée refroidisse suffisamment pour qu’ils aient la possibilité de passer à un autre endroit, plus large. Même le major Lysenkov n’était pas immunisé contre les radiations atomiques.

Il avait envoyé un homme pour vérifier le taux de radioactivité.

Lysenkov jeta un coup d’œil à sa montre. Que fabriquait donc ce lambin ?

Le major se leva et quitta sa hutte. Il marcha dans la direction d’où son éclaireur était censé revenir, se fraya un chemin entre les branches de vigne entremêlées et tendit l’oreille.

Des pas…

Lysenkov s’arrêta. Le fourré devant lui commença à remuer, et une ombre indistincte apparut.

— Pourquoi vous a-t-il fallu autant de temps ? gronda Lysenkov.

L’homme cessa d’avancer et ne donna aucune réponse.

— Venez ici ! ordonna-t-il.

Celui à qui il s’adressait fit quelques pas vers lui.

— Où êtes-vous resté si longtemps ? répéta Lysenkov. Répondez-moi !

D’un seul coup, il eut un soupçon. Le soldat qu’il avait envoyé n’était-il pas beaucoup plus grand que celui qui se tenait actuellement devant lui ?

Mais c’était déjà trop tard.

En bondissant comme un tigre hors de sa cage, Okura sauta à la gorge du major. D’un solide coup de crosse de radiant à impulsion, il termina le combat avant de l’avoir vraiment commencé.

Okura émit un petit sifflement aigu et, une demi-minute plus tard, Deringhouse et le caporal le rejoignirent.

Le japonais désigna le corps immobile de Lysenkov.

— Il semblerait que ce soit leur chef, dit-il à voix basse.

Deringhouse inclina la tête.

— Attachez-le et bâillonnez-le ! ordonna-t-il. Nous le laissons ici pour l’instant.

Son Okura prit la tête du groupe. En suivant le chemin que Lysenkov avait emprunté à travers la jungle, ils arrivèrent au petit appentis. Sur un rayon d’environ cinquante mètres, Okura discerna encore trois autres huttes, légèrement plus grandes, sous les arbres de la forêt. Deringhouse estima le nombre des occupants de chaque abri sommaire à environ trente personnes.

Il appela le reste de son groupe et expliqua précisément la marche à suivre. La source radioactive était un point de référence très pratique.

Huit minutes plus tard, les véhicules glissèrent sans bruit jusqu’à une petite zone déboisée non loin de la hutte de Lysenkov.

Deringhouse donna de brèves instructions. Avant qu’il n’ait fini, une sombre silhouette émergea de l’abri. Deringhouse leva la tête avec surprise.

— Kto tam ? demanda l’homme.

Au son de l’intonation étrangère de la langue, Deringhouse réagit en un éclair. Avant que le garde n’ait compris si le soupçon qui l’avait amené dehors était justifié, Deringhouse l’abattit d’un tir de radiant à impulsion. Le choc thermique fut si brutal que le soldat n’eut même pas le temps de crier.

Le reste fut simple. Quelques gardes étaient postés devant chacune des huttes. Ils furent rapidement et silencieusement mis hors d’état de nuire. Les soldats qui somnolaient à l’intérieur n’offrirent aucune résistance sérieuse. Finalement, toute l’opération ne prit pas plus de quinze minutes. Deringhouse avait fait vingt-sept prisonniers supplémentaires. L’un d’entre eux lui assura qu’il ne restait plus personne de ce côté de la bande de séparation. Le major expédia deux détachements pour aller rechercher le soldat qu’ils avaient capturé en premier et qui les avait informés de leur position présente.

La tempête commença à faire rage au-dessus de la jungle alors que Deringhouse continuait ses interrogatoires. Cependant, une heure après – peu de temps avant qu’il en ait appris suffisamment –, le temps finit par se calmer.

La tornade déclenchée par l’Astrée avait réduit en pièces la majorité de leur arsenal atomique, et l’escouade de Deringhouse avait saisi leurs cinq dernières fusées atomiques. L’ennemi ne disposait donc plus que d’armes nucléaires de puissance inférieure à une mégatonne de TNT. Un tel armement était vraisemblablement utilisé comme défense à bord des rares vaisseaux spatiaux qui avaient été sauvés par Tomisenkov, dont le nom était dans l’intervalle devenu familier à Deringhouse.

Le plus grand des dangers était donc ainsi éliminé.

Par hypercom, Deringhouse envoya immédiatement à Rhodan le rapport concernant les résultats de ses investigations.

CHAPITRE V

Tandis que Deringhouse et ses compagnons n’avaient pas souffert de la brève tempête, celle-ci avait sévèrement démoralisé Tomisenkov et sa colonne de soldats, qu’il avait de nouveau rejointe avec son aide de camp.

Quinze minutes après l’horrible incident dans le lac, la tâche du troisième officier de la suite de Tomisenkov était devenue machinale quand il essaya d’écarter une épaisse liane du chemin de son général et remarqua, trop tard, qu’il venait de déranger un serpent.

Le reptile, de dimensions comparables à celles d’un boa constrictor, glissa rapidement sur les épaules du jeune officier qui l’avait frappé de sa machette et disparut dans la jungle. Selon toute apparence, tout se terminait bien. L’officier semblait être sauf, si l’on exceptait la terreur qui l’avait saisi pendant quelques secondes et que Tomisenkov et son aide avaient en grande partie partagé.

Cependant, quelques minutes plus tard, le jeune homme s’effondra brusquement. Tomisenkov se pencha sur lui. Son cou, la seule partie de son corps que le serpent avait touché, était si gonflé que sa circonférence dépassait celle de sa tête.

Quelques secondes après, l’homme était mort.

L’aide de camp prit la machette et se mit à frayer un passage. De cette façon, ils avançaient à une vitesse d’un kilomètre et demi à l’heure.

Au coucher du soleil, ils remarquèrent que le chemin taillé par les troupes de tête était moins dégagé et que les traces semblaient plus récentes. En effet, au bout de quarante-cinq minutes, ils rattrapèrent un groupe de cinq hommes légèrement blessés portant deux civières de camarades plus gravement touchés.

Presque au même moment, l’aide de camp, qui portait sa radio accrochée à une courroie autour de son cou, reçut l’appel d’un autre groupe qui se trouvait plus loin devant eux et qui les informait qu’il avait trouvé un emplacement approprié pour camper, dans une clairière. Tomisenkov n’hésita pas un instant à laisser derrière lui les hommes qu’ils venaient de rencontrer, bien que les porteurs de civières eussent peut-être eu besoin d’un peu d’aide pour continuer à avancer avec leurs pesantes charges. Il tenait beaucoup à atteindre le camp avant que la totale obscurité ne tombe et commença à marcher d’un pas aussi rapide qu’il le pouvait.

— Nous allons vous ouvrir le passage, dit-il pour consoler ses soldats blessés.

Peu de temps après le coucher du soleil, ils arrivèrent à la mesa rocheuse de laquelle était parti le message qu’ils avaient reçu de l’avant-garde.

Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre le camp qui avait été mis en place par les soldats arrivés avant eux.

Le campement était placé dans une petite clairière relativement plate de trente mètres de diamètre.

À proximité de là, un petit ruisseau coulait en pente douce. L’eau était potable et fraîche et contenait indubitablement une grande quantité de fer. Ils profitèrent de l’occasion pour administrer un traitement médical aux cas les plus sérieux, qui avaient été aggravés par les conditions de transport difficiles et la chaleur étouffante…

C’est alors que la tempête éclata.

Durant la préparation de son expédition, Tomisenkov avait été informé que la rotation extrêmement lente de Vénus provoquait de grandes différences de température entre le jour et la nuit de la planète, provoquant des perturbations atmosphériques exceptionnellement fortes au lever et au coucher du soleil.

Mais «des perturbations atmosphériques exceptionnellement fortes » était un concept inadéquat pour que Tomisenkov comprenne réellement ce que cela impliquait. Il ignora donc l’avertissement et décida simplement d’attendre et de constater sur place.

Si on lui avait dit que le crépuscule et l’aube seraient précédés d’ouragans, il aurait été plus prévoyant.

Quand les premiers hurlements du vent se firent entendre en direction de l’est, il n’était que modérément inquiet, et préféra ne montrer aucune émotion quand il commença à ressentir de l’appréhension.

Quand il comprit que le grondement présageait un grand danger, il était trop tard pour prendre des mesures préventives.

Avec la violence d’un poing gigantesque, l’ouragan déferla sur le camp. Pour la deuxième fois dans la même journée, Tomisenkov fut saisi par une main cruelle et catapulté dans les airs. Il retomba dans un bosquet d’orties, ou du moins une espèce de plante qui ressemblait à cette variété urticante de la Terre. Son visage et ses mains commencèrent bientôt à le brûler douloureusement. Il eut envie de pousser un cri, mais étant un homme dur, particulièrement avec lui-même, il parvint à s’abstenir.

La tempête faisait rage au-dessus de lui, arrachant les buissons et l’empêchant de respirer s’il faisait face au vent. Il se retourna face contre terre et appuya son corps contre le sol rocheux.

Il resta allongé là pendant quelques minutes, qui lui semblèrent des heures, jusqu’à ce que ses yeux se soient habitués à l’obscurité.

Il vit alors quelque chose ramper sous les buissons. Le fourmillement d’innombrables insectes à carapaces qui ressemblaient à des fourmis. Mais ici chacun d’entre eux avait cinq centimètres de long.

Des centaines de ces créatures couraient vers lui. Paralysé par la peur, il attendit jusqu’à ce que la première d’entre elles atteigne le bout de ses doigts. L’insecte réagit à la masse étrangère, baissa la tête et mordit. Tomisenkov cria de douleur, retira sa main et la secoua pour faire tomber la fourmi. Une petite tache rouge sang subsista.

L’incident sembla stimuler la meute. Les petites bêtes accélérèrent pour l’attaquer.

Saisi de panique, il bondit. Il avait tout oublié de la tempête qui rugissait. Celle-ci s’empara alors de lui avec une force irrésistible, le souleva des buissons et l’envoya tourbillonner comme une feuille morte. Loin à l’ouest, les rafales perdirent soudainement de leur intensité et relâchèrent leur prise. Tomisenkov dégringola de nouveau. L’impact de la chute lui fit perdre conscience.

*

Rhodan et son équipe passèrent l’heure que dura l’ouragan du crépuscule à l’abri sur le sol de la jungle. Rhodan savait de l’expérience de ses précédentes visites sur Vénus que la meilleure protection contre le vent était offerte par le haut mur des arbres de la forêt. La jungle était si dense et le bois des arbres si flexible et élastique que dans le camp provisoire de Rhodan les tempêtes ne furent ressenties que comme un bruit désagréable dans l’air.

Le camp était situé au pied d’une pente particulièrement rocheuse recouverte de végétation qui s’élevait doucement vers le sud.

Rhodan avait l’intention de reprendre son avance à la fin de la tempête et d’attaquer l’avant-garde de l’ennemi dès que possible. Mais il ne pouvait pas savoir que Tomisenkov lui-même – dont il connaissait le nom grâce au rapport de Deringhouse – était actuellement à moins de deux kilomètres et demi de lui, de l’autre côté de l’arête formée par la roche, cent soixante mètres au-dessus de la surface du sol de la jungle.

Tout était calme à bord de l’Astrée.

*

Peu importe les dégâts subis par le camp et ses occupants durant la tempête. La discipline des hommes était toujours maintenue, et ils savaient que leur premier devoir était de porter secours au général Tomisenkov.

Tout ce que l’aide de camp put leur dire était que celui-ci avait disparu vers l’ouest.

Des torches électriques dans les mains, les hommes du commando de recherche pénétrèrent dans les fourrés. Ils se heurtèrent alors à un essaim de fourmis démesurées de couleur marron clair, et eurent la présence d’esprit de faire un large détour pour les contourner.

Après une heure, ils retrouvèrent finalement Tomisenkov. Il se réveilla et commença à jurer bruyamment. Son bras, qui avait été fracturé par le cyclone qui avait suivi l’Astrée, devait s’être totalement brisé lors de son dernier vol plané.

Ses hommes durent le transporter pendant un moment. Quand il eut récupéré assez de force, il reprit la marche en grognant. Il considérait le mode de transport précédent comme indigne de son rang.

Deux des hommes indemnes qui étaient restés dans le camp avaient pendant ce temps fait le bilan de la tempête. Leur rapport était particulièrement alarmant. La troupe avait consisté en trente soldats – douze légèrement blessés et dix-huit gravement. De ces derniers, six étaient mort et six autres restaient introuvables. Les hommes qui portaient des blessures bénignes déploraient deux morts et quatre disparus.

Les huttes devaient être reconstruites. Tomisenkov demanda à son aide d’appeler les vaisseaux spatiaux qui avaient atterri dans les montagnes. Après quelques vaines tentatives, il réussit à établir le contact, et Tomisenkov chargea l’un des vaisseaux de décoller et de venir le prendre. Rien ne subsistait de sa résolution de mener les hommes de sa troupe en tant que brillant exemple.

Maintenant que les hommes étaient rompus aux dures conditions des jungles de Vénus, il leur fallut à peine quinze minutes pour ériger un abri assez confortable fermé par un rideau de vigne adroitement tissé, sur lequel Tomisenkov avait insisté. Il savait mieux que quiconque que plusieurs heures seraient nécessaire à la fusée pour décoller, et qu’il faudrait au moins huit heures supplémentaires pour que le pilote arrive jusqu’à lui.

Il s’installa confortablement sur un lit de feuilles et se lança dans une discussion concernant les perspectives de leur entreprise avec son aide de camp. La douleur de son bras cassé devint plus tolérable, et sa confiance en soi après les horreurs des dernières heures revint graduellement.

Contrairement à lui, le jeune officier était pessimiste.

— À mon avis, nous nous battons pour une cause perdue. Au vu de l’orage que nous avons essuyé, il est clair que nous se sommes pas du tout préparés aux vicissitudes de la nature sur cette planète. Et maintenant, nous sommes obligés de nous battre contre un adversaire supérieur alors que l’atmosphère hostile de Vénus continue à s’acharner sur nous.

Tomisenkov se fâcha.

— Vous ne pouvez pas blâmer le Ministère de la Flotte de la présence de Rhodan. Ils étaient tous convaincus qu’il était occupé quelque part, très loin dans l’espace. On pouvait raisonnablement s’attendre à ce que personne ne prévoie qu’il se montrerait au moment le moins opportun.

L’aide de camp haussa les épaules et évita prudemment de continuer à contredire son supérieur.

— Ce que vous pensez… commença Tomisenkov après une pause.

Mais à cet instant le rideau de vigne commença à remuer.

— Qui est-ce donc ? beugla Tomisenkov.

Ils entendirent un gargouillement à l’extérieur.

— Allez voir ! ordonna-t-il.

L’officier se leva, tira le rideau de côté et se retrouva en train de fixer deux yeux rougeoyants, à quelques centimètres de distance de son visage.

Il bondit en arrière avec un cri de terreur, mais apparemment personne ne se trouvait à proximité. Tomisenkov, qui avait tout observé, vit une grande patte griffue traverser le rideau et saisir son aide par le cou. La victime hurlante fut traînée à l’extérieur en emportant le rideau. Il y eut une ombre floue, et deux yeux rouges ardents aussi grands que des soucoupes dansèrent dans l’air. Les cris de la malheureuse proie, prise si horriblement au dépourvu, s’éteignirent au loin. Tomisenkov, tétanisé, entendit le bruit d’un corps que l’on traînait sur le sol suivi d’un abominable craquement d’os broyés.

Il reprit alors ses esprits. Ignorant les élancements de douleur de son bras, il se leva d’un bond et hurla :

— Alerte ! À l’aide !

On l’entendit immédiatement ; mais il fallut un peu plus longtemps pour que les hommes appelés arrivent à se faire une idée des événements à partir de son histoire insensée. Ils parcoururent intégralement le campement en employant les trois derniers projecteurs électriques qui restaient dans leur équipement. On ne retrouva rien de l’aide, ni de la bête mystérieuse dont il était la victime. La terre devant l’abri de Tomisenkov était assez dure et il n’y avait aucune empreinte visible.

Tomisenkov doubla la garde. Il était toujours occupé à ses précautions quand un nouveau hurlement sauvage éclata à l’arrière du camp. Un projecteur fut braqué en une seconde et révéla une scène étrange et terrifiante près du dernier abri – qui n’était pas encore terminé.

Un animal qui se déplaçait visiblement sur deux pattes, et semblait à première vue presque aussi grand qu’une maison, avait sauté sur l’un des hommes non valides et l’avait à moitié éventré à coups de bec. Alors qu’il était sur le point d’emporter sa proie, le projecteur lumineux fit sursauter la bête. Celle-ci ferma les grands yeux rouges dont son crâne d’oiseau était affublé, et resta immobile, comme si elle était aveuglée. Les cris du blessé continuaient.

— Qu’attendez-vous donc ? brailla Tomisenkov. Tirez ! Tuez-le !

L’ordre aiguillonna les soldats présents. Les armes à feu rugirent. Le grondement sourd des fusils se confondit avec le claquement sec des pistolets.

Dans la lumière des flammes, ils purent clairement voir que la plupart des balles avaient atteint leur cible. La peau tannée de l’animal éclata par endroits, et une espèce de sang s’écoula de ses blessures. L’homme blessé s’était soudainement tu.

La bête semblait avoir perdu tout intérêt pour lui. Elle le laissa choir dans la terre et battit hâtivement en retraite. Alors qu’elle partait en courant, ses pattes semblèrent s’allonger, et Tomisenkov entendit pour la deuxième fois le même piétinement rapide.

La créature étrange avait déjà parcouru cent mètres avec une vitesse sans cesse croissante, quand deux plaques de peau se déplièrent soudainement de son dos et se déployèrent en ailes gigantesque. En une seconde, sa vitesse fut suffisante pour lui faire quitter le sol. Il battit des ailes avec des claquements désagréables et s’éloigna trop rapidement pour que les projecteurs parviennent à suivre sa course.

Tomisenkov et ses compagnons étaient si abasourdis par cette épouvantable surprise qu’ils avaient encore du mal à reprendre leur souffle. Après une minute ou deux, l’un d’entre eux prit la parole d’une voix chevrotante :

— Un reptile volant !

Ses mots rompirent le charme.

Ils se précipitèrent pour aider leur camarade qui avait été brutalement attaqué, mais il était mort.

Tomisenkov craignait de retourner dans sa hutte. Il fit cesser la construction de tous les abris et dit à ses hommes de dormir à la belle étoile. Plus de la moitié d’entre eux furent postés en tant que gardes.

Tomisenkov maudit le pilote et sa fusée démodée qui mettaient aussi longtemps à arriver.

CHAPITRE VI

Rhodan avait dormi deux heures. Cela suffisait pour lui rendre ses forces.

En consultant le rapport des dernières observations de l’Astrée, il élabora un itinéraire sur lequel il pensait rencontrer au moins deux des détachements ennemis.

Avant qu’il n’ait terminé son travail, l’un des observateurs annonça :

— Objet volant en approche, monsieur ! De la taille d’un avion, mais silencieux.

Rhodan se précipita devant le détecteur et regarda avec perplexité le point vert qui se déplaçait lentement vers le centre de l’écran.

— Sa vitesse est d’environ quatre-vingt kilomètres par heure, ajouta l’observateur.

Le point était encore assez éloigné du milieu de l’écran, quand soudainement il changea de direction.

— Il perd de l’altitude, fit-il remarquer, étonné.

Avec une grande concentration, Rhodan suivait l’image des yeux. Il tenta de découvrir ce que pouvait bien être cet objet, mais l’écran ne révélait rien d’autre que sa taille.

Le changement d’altitude avait amené le point vert assez près du centre de l’écran d’observation. Cependant, juste avant de l’atteindre, il s’arrêta brutalement.

— Qu’est-ce que cela peut donc bien être ?

Rhodan réalisa bientôt que ce ne pouvait être qu’un animal qui avait été repéré par le détecteur. Une créature ailée plutôt imposante. Probablement un reptile volant. Il devait s’être perché quelque part dans les arbres du voisinage. Le point vert se trouvait exactement à la même hauteur que la forêt.

— Ne vous inquiétez pas, expliqua Rhodan à l’observateur. C’était sans doute seulement un animal. Peut-être a-t-il…

Il s’interrompit au milieu de sa phrase.

— Est-ce que vous entendez ? demanda-t-il.

— Je crois que oui… répondit l’autre homme.

Ils retinrent leur souffle et tendirent nerveusement l’oreille.

Peu de temps après, ils entendirent de nouveau le même bruit. C’était un cri de terreur pure. Un cri humain.

Rhodan réagit sans tarder.

— Localisez la direction ! commanda-t-il.

Puis il s’éloigna dans l’obscurité.

Quelques secondes plus tard il était prêt au départ dans un transporteur, avec cinq hommes. Il fit manœuvrer le véhicule au-dessus de l’observateur, qui lui avait fourni l’information demandée. Il monta alors au-dessus de la couverture des arbres et commença sa recherche.

Le transporteur était équipé de ses propres détecteurs. Sur l’écran, la forme scintillante de la bête colossale se détacha clairement sur le fond obscur de la forêt.

— Préparez vos armes ! ordonna Rhodan pendant qu’il entamait la manœuvre de décélération. Et restez vigilants. Une vie humaine est en jeu !

La distance entre son camp et l’animal n’excédait pas deux cent mètres. Quand l’appareil arriva à moins de trente mètres, les hommes de Rhodan avaient la cible dans leur ligne de mire. Rhodan alluma le projecteur infrarouge et étudia le monstre à travers le filtre lumineux. Celui-ci se tenait sur un arbre gigantesque, et la vue affreuse de sa carapace écailleuse avait de quoi faire frémir.

C’était sans aucun doute un reptile volant, mais cela ressemblait aussi à un oiseau. Le rayon infrarouge sembla déranger l’animal. Il leva brusquement la tête et Rhodan put apercevoir son bec pointu de deux mètres de long.

— Rayon à neutrons ! dit Rhodan sans lever les yeux du filtre. Un centième !

La faible émission d’énergie était juste suffisante pour que la bête sente le danger. Elle étendit ses ailes et avec un claquement, qui fut retransmis par le haut-parleur, et s’éloigna à quelques mètres au-dessus des arbres. Ils ne virent aucun signe de l’homme dont ils avaient entendu les pitoyables hurlements.

— Un dixième ! ordonna Rhodan.

L’intensité du rayon à neutrons augmenta. La créature poussa un cri et essaya de s’envoler.

— Radiant à impulsions !

Le tir de la puissante arme traversa de part en part le reptile volant, et celui-ci retomba au milieu de la jungle.

Rhodan redémarra. Le feuillage des arbres était assez dense pour supporter le poids du transporteur. Rhodan posa le véhicule et conseilla à ses hommes de faire attention où ils poseraient le pied.

Une fois à l’extérieur du petit sas, une odeur répugnante de chair d’animal brûlée leur agressa les narines. Ils avancèrent sur les lourdes branches qui avaient été dépouillées de leurs feuilles par les griffes de la bête et, à la lumière de leurs torches électriques, dans l’un des rameaux d’une branche de l’arbre, trouvèrent le corps flasque de l’homme qui avait appelé à l’aide.

Rhodan examina rapidement le soldat, puis ils le ramenèrent dans le transporteur. Son uniforme était en lambeaux, et il saignait de nombreuses blessures. Rhodan lui administra quelques remèdes Arkonides qui étaient disponibles à bord de l’Astrée.

Il ne connaissait pas cet homme, mais étant donné son uniforme, ce devait être un membre des forces militaires du Bloc soviétique. S’il parvenait à le garder vivant, il pourrait en tirer de précieux renseignements.

Après l’avoir soigneusement couché dans le transporteur, ils rentrèrent à leur camp.

Réagissant aux effets bénéfiques du traitement médical qu’il avait subi, l’homme reprit rapidement connaissance. Rhodan s’était assuré que la douleur serait neutralisée à son réveil. Il se leva sur un son coude et demanda en russe :

— Où suis-je ?

— Je ne vous comprends pas, lui répondit Rhodan. Parlez-vous l’anglais ?

L’homme inclina la tête.

— Êtes-vous… Rhodan ? demanda-t-il avec hésitation.

Celui-ci confirma d’un signe de tête.

— Et vous, qui êtes-vous ?

Il se pouvait très bien que l’homme refuse catégoriquement de répondre honnêtement à la question de Rhodan. Ce dernier l’avait arraché des griffes du reptile et lui avait sauvé la vie, mais il restait néanmoins son adversaire.

Mais l’esprit de Rhodan avait été aiguisé au plus haut degré par le traitement qu’il avait subi sur la planète Délos. Sa question avait ainsi été renforcée par sa force de suggestion. Le soldat n’eut d’autre choix que de dire la vérité.

— Mon nom est Trevuchin. Je suis l’aide de camp du général Tomisenkov.

Rhodan était satisfait.

Il continua à interroger Trevuchin, qui répondit docilement malgré sa détermination à mener Rhodan sur une fausse piste.

*

Tomisenkov ne parvenait pas à trouver le sommeil.

Son bras le faisait souffrir et les événements de la journée avaient été trop effrayants, même pour un homme de sa trempe.

Quand il réussit enfin à s’assoupir, il eut la vision de reptiles cracheurs de feu aux yeux de braises qui fondaient sur lui à partir du ciel et le saisissaient par le cou en poussant des hurlements terrifiants. Tomisenkov se leva d’un bond, dégoulinant de sueur.

Il se retourna dans sa couchette et fixa les buissons, ombre noire sous le gris boueux du ciel. Il était dans un état de fatigue avancé.

C’est la lourdeur de l’air, et le voisinage du soleil, se dit-il.

Sur Vénus, il ne faisait jamais totalement clair. L’atmosphère était trop dense. Il ne pouvait jamais totalement faire noir non plus avec un air aussi bon conducteur de lumière.

L’un de leurs projecteurs tournait lentement du nord vers l’est, puis vers le sud. Tomisenkov ferma les yeux pour éviter d’être ébloui par le cône de lumière qui passait à travers les buissons.

Quand il les rouvrit de nouveau, il vit quelque chose se déplacer dans les fourrés. Un volumineux objet apparut.

Tomisenkov était le seul à l’avoir remarqué dans la lumière. Il pensa tout d’abord qu’il s’agissait d’une sentinelle, mais il entendit alors le léger ronronnement d’une machine.

Perry Rhodan !

Cette pensée lui fit l’effet d’une décharge électrique.

Rhodan avait découvert l’emplacement de son camp et venait pour attaquer !

Tomisenkov n’attendit pas la confirmation de son soupçon. Avec un faible gémissement, il se leva lentement en essayant de ne pas attirer l’attention.

La rangée de buissons était à plus de cent mètres de distance. Rhodan devait être en train d’essayer de s’approcher discrètement. Cela devrait pouvoir laisser à Tomisenkov assez de temps pour se mettre à l’abri.

Il aurait été stupide d’essayer de résister à Rhodan avec à peine quelques défenseurs ensommeillés et démoralisés. Si celui-ci projetait de prendre le campement d’assaut, il était certainement soigneusement préparé.

Dans les circonstances actuelles, le plus important était que lui, Tomisenkov, ne tombe pas entre les mains de l’ennemi.

Il s’enfuit dans le sous-bois au nord-ouest, rampa une cinquantaine de mètres et attendit.

Il prit alors le temps de réfléchir à ses mouvements suivants. Seul, il avait de fortes chances de réussir à s’échapper furtivement pendant la bataille qui menaçait d’éclater. Mais quand cinq minutes se furent écoulées sans qu’il y ait la moindre agitation dans le camp, il devint nerveux. Rhodan aurait en effet déjà dû lancer son attaque.

Après encore quelques minutes d’attente, sa curiosité prit le dessus, et il commença prudemment à ramper vers le camp.

Quand il fut à portée de voix, il entendit des conversations dans la clairière. Encore quelques mètres, et il put saisir des phrases prononcées en anglais.

Il se figea en écoutant les instructions que donnait Rhodan à ses hommes :

— Il doit se cacher quelque part dans ces buissons. Il ne peut pas s’être caché très loin. Partez à sa recherche, mais faites attention à vous !

Le son des brindilles qui se brisaient sous les bottes des soldats stimula Tomisenkov. Il s’enfuit encore une fois en courant aussi vite qu’il le pouvait dans la même direction, le nord-ouest.

Dans l’obscurité, il traversa le sous-bois en grande hâte et ne s’arrêta pas pour tenter de savoir où sa course le mènerait. Sa direction générale était correcte et peut-être pourrait-il d’une façon ou d’une autre attirer l’attention du vaisseau attendu.

Ce qui l’irritait le plus était que Rhodan était parvenu à prendre le contrôle du camp sans combattre. Cela avait été silencieux et efficace.

Après un moment – il n’aurait su dire combien de temps exactement –, le terrain qui jusqu’ici s’élevait doucement vers le nord, arrêta de monter et commença à redescendre.

La végétation devint plus dense, et les arbres se firent plus nombreux. Chaque fois qu’il faisait une halte pour reprendre son souffle, il entendait le bruissement des feuilles et les voix proches de ses poursuivants.

Cela ne devait leur poser aucun problème de suivre ses traces avec leurs lampes.

Dorénavant, il fallait qu’il soit plus discret. Il se mit à éviter de casser les brindilles et à faire attention aux empreintes de pas qu’il laissait dans la terre. Il était si absorbé par son effort qu’il ne remarqua pas la créature devant lui, malgré sa taille monstrueuse. Il se heurta presque à sa large poitrine velue, et reçut un souffle chaud et fétide au visage.

Tomisenkov réagit instinctivement, ce qui le sauva. Il ne savait pas quel genre d’animal était celui qu’il avait bousculé, mais ne désirait pas le moins du monde faire connaissance avec ses canines. À ce qu’il pouvait voir dans l’obscurité, cela ressemblait à un ours. Mais c’était trois fois plus grand que le plus grand des ours que Tomisenkov avait jamais vu.

Quoi qu’il en soit, le général fit un bond frénétique sur le côté et échappa au premier coup de patte. Il sauta une deuxième fois avec agilité et se mit hors de portée de l’effrayant animal.

Il détala au loin sans se soucier de la direction qu’il prenait. Il entendit un grognement et un bruit de piétinement derrière lui. En tournant la tête, il aperçut derrière son épaule une masse sombre se précipiter vers lui.

Il aurait probablement été perdu si Dame Chance ne lui était pas venue en aide.

Tomisenkov sauta au-dessus d’un arbre effondré. Le sol se déroba alors sous ses pieds. Avec un cri sourd il battit des bras et chercha une prise où se raccrocher. Cependant, la gravité était plus rapide que lui. Sans rien pour le retenir, il glissa au fond d’un puit encore plus sombre que la nuit de la jungle.

À six mètres de profondeur, le puit obliquait. Après une chute assez brutale, il se retrouva dans une pièce qui – il s’en rendit bientôt compte – ressemblait à un entonnoir de forme assez régulière.

Il tendit l’oreille et entendit un grondement profond. De la boue suintait des parois. Après quelques secondes, le calme revint. Il entendit l’ours s’éloigner.

Tomisenkov prit une profonde inspiration. Quelle que soit la difficulté dans laquelle il était maintenant plongé, ce trou l’avait sauvé de l’ours. Il frotta une allumette et examina ce qui l’entourait.

C’était un miracle qu’il soit indemne après cette chute. L’entonnoir avait environ quatre mètres de haut, et le trou par lequel il était entré se trouvait à trois mètres au-dessus de lui. Un peu au-dessous du plafond de l’étrange pièce débouchaient plusieurs ouvertures du même genre, qui faisaient probablement office de sorties pour d’autres puits.

Malheureusement, le mur de l’entonnoir était trop raide et trop lisse pour que Tomisenkov puisse atteindre l’un des trous.

Il sortit son couteau et entreprit de tailler des marches dans la surface vitreuse du mur. Malgré la difficulté de la chose, sa vitesse de progression lui donna l’espérance d’atteindre une sortie d’ici cinq heures.

Pour l’instant il lui fallait éviter d’être capturé par les hommes de Rhodan. Ici, il s’estimait en relative sécurité.

C’est alors qu’il commença à s’interroger sur la fonction de cet entonnoir et de ses puits. Il avait remarqué que le fond du cône était rempli de cinquante centimètres de boue. À première vue, on aurait pu croire que seules la poussière et l’humidité pouvaient pénétrer par le passage de la surface, puisqu’il était recouvert d’une mince couche de végétation. Mais Tomisenkov sentit des objets solides sous ses pieds.

Il alluma une autre allumette et examina le sol sur lequel il se tenait. Il prit en main l’un des objets pour le voir de plus près.

C’était un bout d’os ; il ne pouvait y avoir aucun doute.

Tomisenkov devint perplexe. Comment l’os était-il arrivé dans ce trou ?

Il était peu probable que la pluie ait creusé un tel entonnoir. Et en ce qui concernait la matière vitreuse sur le mur, et l’entrée qui était si adroitement camouflée ?

Ce ne pouvait être qu’un piège !

Un piège mis en place par l’une de ces horribles bêtes qui abondaient sur Vénus. À coup sûr, celle-ci venait régulièrement et dévorait tout ce qui avait été attrapé dans son piège !

Poussé par une panique grandissante, Tomisenkov reprit son travail sur le mur en redoublant d’efforts.

*

Perry Rhodan avait appris l’emplacement du camp de Tomisenkov grâce à son aide de camp et l’avait attaqué au moyen d’un radiant-psi.

Le rayon balaya le camp entier quelques secondes après que Tomisenkov eut disparu et la volonté de Rhodan fut imposée aux défenseurs. Ils n’élevèrent pas la moindre objection quand leurs armes leur furent enlevées et furent emportées, et se laissèrent docilement attacher avec des cordes. Personne n’opposa de résistance.

Une fois qu’ils furent tous mis hors d’état de nuire, Rhodan relâcha son emprise hypnotique. Les prisonniers commencèrent à jurer rageusement.

Rhodan les laissa faire. Il choisit l’un d’entre eux et l’interrogea au sujet du général Tomisenkov, qui ne faisait apparemment pas partie des soldats qu’ils avaient maîtrisés. L’homme était de garde près des buissons où Tomisenkov avait disparu et fournit l’information attendue dès que Rhodan exerça son pouvoir suggestif pour poser ses questions.

Sur ce, Rhodan envoya une équipe de recherche sur les traces de Tomisenkov, qui n’était qu’à quelques mètres de lui quand il donna ses ordres.

Après une heure, celle-ci revint bredouille. Ils avaient trouvé les traces d’un grand animal qui suivait les empreintes de pas de Tomisenkov. C’était tout. Personne ne savait où il se trouvait.

Deux heures après l’attaque, Rhodan fit une nouvelle prise. Avec de laborieuses manœuvres, un vaisseau fusée se posa à deux kilomètres et demi du camp.

Le pilote et l’équipage de l’appareil furent faits prisonniers. Rhodan apprit d’eux que la division entière était encore composée de quatre-vingt vaisseaux spatiaux en état de marche. Sur quoi Rhodan fit sèchement remarquer :

— Maintenant, ils ne sont plus que soixante-dix-neuf !

CHAPITRE VII

Rhodan supposa que le destin de Tomisenkov était scellé. Il était convaincu que le fugitif s’était bêtement condamné lui-même. Les envoyés du Bloc soviétique étaient bien trop sous-équipés pour lutter contre les conditions inhospitalières de Vénus pour qu’un seul de leurs hommes ne puisse espérer rester en vie seul dans la jungle plus d’une demi-journée.

L’objectif suivant de Rhodan était la nouvelle base de la division d’assaut cosmique, dans les montagnes du nord-ouest. Selon les informations fournies par les prisonniers, il ne devait pas s’attendre à une partie de plaisir. Bien que complètement ignorant de la configuration du territoire, Tomisenkov avait ordonné à ses troupes de s’éparpiller dans un large secteur. Étant donné l’inaccessibilité du terrain, Rhodan devrait se préparer pour une offensive de guérilla systématique.

Cela aurait été une pure perte d’énergie de déployer les armes de l’Astrée pour attaquer ce camp. L’armement du cuirassé était destiné à des cibles compactes, et Rhodan aurait dû vaporiser la montagne entière pour s’assurer que les forces du Bloc soviétique étaient totalement annihilées.

Cependant, il n’avait rien de tel en tête. Ses armes même les moins puissantes surclassaient de loin celles de la force expéditionnaire. S’il restait suffisamment circonspect, il pourrait peut-être atteindre son objectif sans subir de pertes et sans provoquer de bouleversement majeur sur la surface de Vénus par l’utilisation aveugle de l’effrayante puissance de l’Astrée.

Quoi qu’il en soit, Rhodan avait décidé d’étudier sa stratégie.

Il n’estimait pas opportun de détruire les envahisseurs. Au contraire, il aurait de loin préféré épargner autant de vies que possible de la division au cours de l’affrontement qui allait suivre.

Leurs vaisseaux spatiaux devaient être mis hors d’état, ainsi que toutes les armes susceptibles de provoquer des ravages sur Vénus, le tout sans tuer qui que ce soit.

Rhodan échafauda quelques projets pour l’armée adverse.

*

Tomisenkov travaillait avec tant d’ardeur qu’il n’entendit tout d’abord pas le raclement.

Il s’interrompit alors et tendit l’oreille avec stupéfaction. L’étrange son se rapprocha, puis quelque chose cingla dans l’air.

Il préféra ne pas faire de conjecture quant à ce que cela pouvait être. Il faisait particulièrement sombre, et il n’osait pas gratter une allumette.

La terrifiante chose exsuda une puanteur écœurante.

Il entendit des mouvements pendant quelques instants puis reçut un coup sur l’épaule qui le fit trébucher. Il remarqua, malgré sa peur, que son épaule avait été touchée par quelque chose de plutôt doux qui semblait être de la taille d’un long bras humain.

Du moins, c’est comme cela qu’il avait ressenti le choc.

Il fit un pas de côté et s’accroupit. Des taches commencèrent à danser devant ses yeux. Il fut alors assailli par des vagues de terreur. Son front se couvrit de sueur et ses oreilles se mirent à siffler. Il tira son pistolet, réunit sa dernière once de courage et attendit.

La chose qu’il avait entendue était évidemment entrée par l’un de trous. Le fait qu’elle n’était pas tombée comme lui, mais qu’elle s’était apparemment approchée lentement, indiquait que ce n’était pas une des victimes pour qui le piège était conçu. C’était probablement le constructeur de la fosse.

Pour l’instant, l’animal semblait très agité. Quelque part au-dessus de la tête de Tomisenkov, il glissa dans l’obscurité. Puis le bras doux mais puissant descendit une troisième fois.

Cette fois, il se déplaça plus doucement. Il rampa autour de l’épaule de Tomisenkov et passa sous ses bras. L’officier ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre.

Quand le bras gluant commença à le soulever, il fit feu avec son pistolet.

Les balles ricochèrent avec des grondements de tonnerre dans la pièce souterraine. Tomisenkov, déjà à moitié inconscient, sentit se détériorer la sensibilité de ses oreilles et leur sifflement s’intensifia.

Les explosions de ses tirs le stupéfièrent presque. Il garda le doigt sur la détente du pistolet automatique jusqu’à ce que le «clic » caractéristique d’un chargeur vide se fasse entendre.

Le bras qui avait saisi Tomisenkov fut saisi de soubresauts. L’homme se rendit compte que sa poigne faiblissait, et il fit bientôt une courte chute sur le sol. Le bras l’avait finalement lâché. Blessé par ses balles, l’horrible animal au-dessus de lui poussa un hurlement sauvage.

Tomisenkov remplaça son chargeur vide. Il supposa que la bête était morte, ou qu’elle était ressortie par l’un des trous. C’est alors qu’il entendit de nouveau un claquement de tentacules dans l’air et reçut un choc violent, non loin du visage. En tombant, il roula sur lui-même pour obliger son prédateur à le chercher.

Ses nerfs étaient sur le point de lâcher. Il n’avait pas l’intention d’attendre que l’animal blessé le saisisse une deuxième fois. Il pointa son pistolet en direction du bruit et pressa la détente.

Après avoir vidé un autre chargeur, ses jambes se dérobèrent sous lui et il se retrouva le visage dans la fange malodorante qui couvrait le fond de l’entonnoir.

Toute force l’avait abandonné. Il essaya en vain de se relever sur les mains, mais les muscles de ses bras étaient trop faibles pour soutenir son corps. En gémissant d’un air impuissant, il retomba.

Il prit soudain conscience que tout était calme autour de lui.

Il écouta avec inquiétude. À part un léger glissement au loin, il n’entendait plus rien du tout.

Sa tentative pour éloigner la répugnante créature avait été couronnée de succès et lui redonna courage. Il se remit finalement sur pied après une attente de cinq minutes dans le silence complet et prit le risque d’utiliser une autre allumette.

L’entonnoir était redevenu aussi vide qu’une demi-heure auparavant. Il ne subsistait aucune trace de ce qui s’était passé, excepté les impacts que ses balles avaient laissé contre les murs.

Tomisenkov devint perplexe. Il y avait deux rangées distinctes d’impacts de balles, une pour chacun de ses chargeurs.

Les deux lignes étaient équidistantes de l’ouverture de l’un des puits conduisant à l’entonnoir. Il avait visé l’ouverture de ce puits parce qu’il soupçonnait l’animal d’en venir, mais dans l’obscurité il avait touché le mur, manquant la cible de quelques dizaines de centimètres à gauche et à droite.

Chaque chargeur contenait cinquante cartouches, et selon un calcul rapide de Tomisenkov, le nombre de trous de chaque rangée correspondait.

Aucun de ses tirs n’avait donc atteint sa cible.

Pourquoi alors son tourmenteur avait-il battu en retraite ?

Bien que ce soit une question très intéressante, son unique problème était à l’heure actuelle de trouver comment sortir du piège. Il reprit son travail sur le mur avec une énergie renouvelée et se retrouva bientôt en train de ramper dans le tunnel grâce auquel il avait si inopinément abouti sous la surface de Vénus.

Il craignait de se heurter à de nouvelles difficultés dans le puits, mais heureusement, quelques branchages de vigne étaient tombés à sa suite quand il avait dégringolé, et pendaient maintenant – cordes providentielles. Tomisenkov évalua leur résistance, la trouva satisfaisante et les escalada promptement jusqu’à la surface.

Il resta allongé au sol plusieurs minutes pour reprendre son souffle. Puis il se leva et reprit sa route dans la direction prévue.

Il n’y avait plus aucun signe des poursuivants que Rhodan lui avait envoyés. Malgré quelques bruits étranges autour de lui, il avait l’impression d’être en totale sécurité vis à vis d’autres bêtes abominables. En tout cas il était heureux de n’avoir pas subi de dégâts corporels et que la chasse soit terminée.

Il aurait tout de même aimé savoir où l’animal dont il était tombé dans le piège était parti. Il n’avait aucun désir de retomber dessus en fuyant avec trop de hâte.

Il gratta une allumette et regarda autour de lui.

La lumière ne portait pas très loin mais il trouva immédiatement ce qu’il cherchait.

Pas de trace de l’animal, mais l’animal lui-même.

Il n’y avait aucun doute quant à sa mort. Si le sens olfactif de Tomisenkov avait été moins irrité par la fumée de la poudre, il aurait remarqué la puanteur plus tôt.

La créature ressemblait à un mollusque, comme il l’avait déjà déduit. Une espèce de polype vivant dans la terre. Son corps mesurait environ un mètre soixante-dix, et des tentacules de trois mètres et demi – comme celui qui avait soulevé Tomisenkov – s’étalaient dans toutes les directions.

Tomisenkov fit quelques spéculations concernant les raisons de la mort du répugnant organisme. Il élabora finalement une théorie qui à première vue semblait plutôt douteuse.

Ses coups de feu avaient eu trois effets : d’abord les impacts de balle eux-mêmes, ensuite la fumée de la poudre, et enfin le bruit des détonations.

Les balles l’avaient de toute façon toutes manqué. Ce qui laissait seulement deux autres solutions. Soit il avait été empoisonné par la fumée, soit c’était le bruit qui l’avait tué. Tomisenkov ne pouvait pas se décider sur la cause la plus probable de son décès.

Il inséra un troisième chargeur dans son pistolet et commença à marcher à grands pas. La façon dont il avait vaincu le polype renforça sa conviction d’être capable de surmonter tous les autres défis de la jungle.

*

Pendant ce temps, Rhodan avait glané un maximum d’informations concernant la puissance, les hommes et les intentions des unités du Bloc soviétique.

Il savait que l’expédition avait à l’origine consisté en cinq cent vaisseaux spatiaux.

Le général Tomisenkov en était le chef. Sous ses ordres, il y avait deux majors, cinq colonels et un grand nombre d’officiers de grades inférieurs. Seul l’un des majors, Lemonovich, était encore vivant. Les prisonniers de Rhodan étaient certains qu’il reprendrait le commandement de toute la division, du moins ce qui en restait, dès qu’il aurait tiré la conclusion qu’il ne fallait plus s’attendre au retour de Tomisenkov.

L’objectif de l’expédition était clair. Quand Rhodan était revenu de son premier voyage sur Vénus, il n’avait pas caché qu’il y avait fait de grandes découvertes. Des découvertes d’une portée suffisante pour lui permettre de se rendre indépendant de toutes les puissances terriennes.

Le Bloc Oriental ne connaissait pas tous les détails. En tout cas, le nouveau gouvernement qui assurait l’intérim convoitait sa base de Vénus et cherchait à en prendre le contrôle. C’était l’objectif pour lequel la division de Tomisenkov avait été durement entraînée. Cinq cent vaisseaux avaient ainsi été envoyés sur Vénus.

Encore plus remarquable que l’agression au grand jour du gouvernement ambitieux du Bloc soviétique était la perfection technique qui l’accompagnait. Leurs navires spatiaux étaient équipés du même type de propulseurs nucléaires que ceux que la première Astrée avait employé pour le vol de Rhodan vers la Lune. Le voyage jusqu’à Vénus avait demandé quatre semaines et l’armada l’avait accompli sans subir la moindre perte.

Des hommes d’une telle trempe sont capables de conquérir l’Univers, se dit amèrement Rhodan. Si seulement ils n’étaient pas guidés sur une fausse route par quelques imbéciles.

Suivant ses plans, il partit vers le nord-ouest du camp pillé pour mettre en déroute les restes de la division qui se dissimulaient encore. En attendant, Deringhouse avait rejoint sa petite troupe. Il avait emmené Lysenkov et ses hommes sur l’Astrée, où ce dernier subit un nouvel interrogatoire sous influence hypnotique. Les déclarations de Lysenkov furent comparées avec celles de Trevuchin, l’aide de camp de Tomisenkov. Comme prévu, il n’y eut aucune contradiction.

À minuit – heure de Vénus –, le détachement de Rhodan avait atteint le pied de la montagne où les survivants de la force expéditionnaire avaient caché leurs derniers vaisseaux spatiaux. Rhodan aurait du travail pour dénicher les cuirassés hostiles, étant donné que l’Astrée n’avait rien observé de plus que le cours de leur vol. Mais il savait qu’ils étaient répartis dans un secteur de cinq mille kilomètres carrés et que les équipages devaient communiquer par radio de temps en temps.

Il posta ses hommes sur des sites élevés et chargea ses opérateurs radio de contrôler les communications entre les membres de la division opposée et de localiser exactement leurs positions.

Au bout d’environ quatre-vingt heures, ils avaient déjà indiqué sur leurs cartes cinquante emplacements différents qui correspondaient chacun à l’un de leurs émetteurs.

Les points étaient alignés en trois, parfois quatre rangées à travers la partie centrale de la montagne. Bien que la carte élaborée par Rhodan lors de son premier séjour sur Vénus ne comportât pas beaucoup de détails, il était néanmoins convaincu que la majorité des points se situaient dans des vallées. Il était très peu probable que les vaisseaux fusées soient postés sur des pentes où des sommets à découvert.

À 85:00 heures, la fin de la nuit, Rhodan partit avec son groupe. De l’Astrée, Bull avait annoncé que tout était en ordre. Il souligna aussi qu’il ne fallait pas perdre une seule seconde. L’ordinateur de bord de l’Astrée avait émis un signal d’alerte. Il restait peu de temps pour accéder à la forteresse de Vénus. Si l’on attendait trop longtemps, même le grand cerveau positronique de la forteresse deviendrait incapable de calculer l’orbite complète de Délos à partir de son fragment connu.

Les transporteurs survolèrent les pentes de la montagne toujours en direction du nord-ouest. Ils avançaient à une altitude moyenne de quatre mille mètres au-dessus du sol. Mais même à cette hauteur, les pentes étaient couvertes par une jungle aussi dense que sur le sol plat. Une différence d’altitude de quatre kilomètres ne provoquait pas de changement significatif dans le climat chaud et humide de Vénus.

Les écrans d’observation montraient l’environnement bizarre. Les montagnes étaient toujours jeunes et leurs formations se distinguaient par des modifications raides et brusques de leurs contours.

À 88:00 heures, la flottille aérienne planait au-dessus du premier point marqué sur la carte. Plutôt que d’attaquer cet emplacement simplement parce que c’était le plus proche, Rhodan préféra s’approcher à partir du nord pour jeter l’ennemi dans la confusion.

Une heure plus tard, les transporteurs avaient atteint le centre de la rangée de points sur la carte. Rhodan décrivit une large boucle et se dirigea vers le sud en direction d’un point d’où il avait reçu l’un des signaux les plus forts.

Les premiers rayons du soleil pointaient à l’horizon quand Rhodan commença prudemment à approcher l’appareil du rebord pointu d’un large précipice où s’enfonçait un profond bassin vertical de forme cylindrique. Le bassin avait deux mille mètres de profondeur et sa surface partait en ligne droite vers le bas, découvrant de nombreuses fissures. Son diamètre était d’environ huit kilomètres.

Les transporteurs descendirent près de la paroi de la montagne. La lumière du jour n’atteignait pas encore le creux de la vallée. Il faisait sombre et, à moins que l’adversaire n’oriente ses radars en direction de la montagne, il ne serait pas averti de l’attaque.

Le vaisseau spatial n’était visible que sur l’écran du détecteur. Jusqu’ici, le projecteur infrarouge n’avait rien dévoilé, et Son Okura ne voyait rien non plus. Apparemment, le vaisseau fusée se trouvait au milieu des très hauts arbres. Le trou qu’il avait créé en atterrissant avait déjà été comblé par la végétation luxuriante de Vénus.

Rhodan se posa non loin du mur et chargea une équipe de quatre hommes de garder le transporteur. Il s’enfonça alors à pied dans la jungle avec le reste de l’équipage en direction du vaisseau spatial dont la position avait été précisément déterminée par le détecteur.

Rhodan considérait trop risqué d’utiliser leurs combinaisons de vol. De cette façon, il leur fallut deux heures pour atteindre le voisinage des arbres où leur objectif était dissimulé.

Entre temps, le jour s’était levé dans la vallée. Son Okura n’était plus le seul à pouvoir y voir quelque chose.

Ils découvrirent alors le vaisseau spatial.

Il s’était enfoncé de quelques mètres dans le sol meuble de la jungle et penchait légèrement. Apparemment, il était toujours parfaitement intact, et un pilote habile n’aurait pas trop de mal à faire quitter le sol au lourd appareil.

Il était soutenu par plusieurs étançons. Les fins contours d’une écoutille étaient visibles entre deux d’entre elles sur sa coque métallique. Rhodan fit signe à ses hommes de s’arrêter.

— Nous allons faire fondre l’écoutille, leur dit-il. Cela ne nous prendra pas plus d’une minute. Ils n’ont visiblement encore rien remarqué. Chacun de ces navires contient plusieurs cabines pouvant accueillir vingt hommes. Le cockpit est situé au sommet. Je ne sais pas combien de soldats s’y trouvent encore, mais ils peuvent se trouver dans leurs quartiers aussi bien qu’au poste de commandement. Nous devons essayer de les prendre vivants, mais s’ils résistent, tirez ! Est-ce clair ? Il ne faut pas que les choses tournent mal !

CHAPITRE VIII

Le major Lemonovich avait caché sa fusée près du nord-ouest de la chaîne de montagnes. Un deuxième vaisseau avait atterri dans la même vallée peu de temps après le sien.

En recevant l’appel au secours du général Tomisenkov, il avait ordonné à l’un des navires de l’extrémité de la chaîne de décoller et d’aller chercher le général. Après que cent heures se soient écoulées sans que l’appareil n’ait annoncé son retour, il supposa soit qu’il s’était écrasé, soit qu’il avait été abattu par l’ennemi. Pendant ce temps, il n’avait reçu aucun appel du général ou de son aide de camp. Il avait à maintes reprises tenté de se mettre en contact avec eux par radio, et en conclut qu’ils avaient eux aussi succombé à la faune sournoise de la planète.

Il informa ses troupes que le général Tomisenkov avait probablement trouvé la mort ou qu’il était entre les mains de l’ennemi et qu’en tant qu’officier de rang le plus élevé, c’était lui, Lemonovich, qui devait assumer le commandement de la division.

Les faits furent totalement acceptés parmi les troupes, mais par la suite il commença à se creuser la cervelle pour savoir quoi faire.

Sa cachette était tout à fait sûre. Ce qu’il avait craint le plus ne s’était pas réalisé ; ses adversaires n’avaient pas transformé la montagne en brasier radioactif alors qu’ils étaient tout à fait en mesure de le faire grâce à leurs armes de haute technologie. Il ne comprenait pas pourquoi Rhodan n’avait pas agi ainsi, mais il en était soulagé.

Néanmoins, ils n’étaient pas venus ici pour laisser rouiller leurs vaisseaux et vieillir les soldats. Il fallait faire quelque chose.

Alors que le jour pointait à l’horizon, Lemonovich buvait un café noir, qui était strictement rationné, à petites gorgées. Pendant qu’il ressassait ses problèmes, une nouvelle arriva, qui fit disparaître ses maux de tête d’un seul coup.

Avec un coup sourd quelqu’un poussa l’ouverture de la trappe qui séparait le poste de pilotage des quartiers d’équipage et passa la tête dans la salle. Lemonovich voulut le réprimander, mais dans une grande excitation l’homme dit à brûle-pourpoint :

— Aux nouvelles, monsieur ! Le C-145 a été attaqué par l’ennemi. Seuls cinq hommes tiennent encore bon dans le poste de pilotage. Ils appellent au secours. Rhodan en personne participe au raid !

Lemonovich fut abasourdi pendant quelques secondes. Il était conscient du danger qui menaçait le C-145 et, un moment plus tard, il réalisa l’opportunité qui s’offrait à lui.

Il bondit pour presser le bouton d’activation des sirènes d’alarme et cria au messager :

— Appelez-moi les artilleurs et leur officier tout de suite !

La trappe se referma avec un claquement. Lemonovich se pencha vers une grande feuille de papier gradué sur lequel la position de chacun de ses vaisseaux avait été indiquée avec précision. Les contours de la montagne avaient été tracés à partir de vagues évaluations.

Quand l’officier et ses artilleurs firent irruption en passant par la trappe, Lemonovich avait déjà déterminé sa cible.

Il tira l’officier par la manche et l’amena devant la carte.

— Ici ! haleta-t-il. C’est le C-145. Il a été attaqué par Rhodan et sa bande. Tirez une salve d’au moins cinq missiles sur le C-145. Nous n’aurons plus jamais une occasion pareille. Tirez avec un angle élevé ! Je ne veux pas que le missile s’écrase sur un pic !

L’officier inclina la tête et fournit à ses hommes les coordonnées qu’il avait lues sur la carte. Les trois artilleurs partirent mettre en position les lanceurs.

L’officier qui avait observé les ordres de Lemonovich hésita soudainement.

— Le C-145 est-il déjà entre les mains de Rhodan, monsieur ? demanda-t-il. Je veux dire, nos hommes ont-ils déjà tous perdu la vie ?

Mais Lemonovich hurla :

— Nous avons maintenant une chance de nous débarrasser de Rhodan, et nous allons la saisir !

Le jeune officier haussa les épaules.

— Parés à tirer ! annonça l’un des artilleurs.

Et l’officier, avec un regard rapide à Lemonovich, envoya l’ordre :

— Feu !

*

Les quarante hommes des quartiers inférieurs se rendirent immédiatement. Cependant, ils ne cédèrent pas sans bruit et alertèrent les cinq hommes du poste de pilotage. Ceux-ci verrouillèrent la trappe, et il fallut quatre radiants-psi et un long moment pour briser la volonté des assiégés.

L’écoutille fut ouverte et Rhodan pénétra en grande hâte dans la cabine. Les cinq hommes se tenaient debout autour de la trappe et regardaient comme s’ils avaient longtemps attendu la visite de Rhodan.

Rhodan fit signe au japonais. Son Okura se précipita immédiatement.

— Demandez-leur s’ils ont envoyé un message radio, ordonna Rhodan.

Okura posa la question en Russe. Rhodan vit l’un des hommes hocher affirmativement la tête. Celui-ci prononça quelques mots et Okura traduisit :

— Ils ont informé le major Lemonovich que leur vaisseau était attaqué et que vous meniez personnellement l’offensive.

Rhodan vit volte-face et cria par l’écoutille :

— Évacuation immédiate du navire ! Danger extrême !

Il y eut une grande agitation. Seuls les hommes de Rhodan savaient ce qu’il voulait dire par «danger extrême ». Les prisonniers semblaient peu concernés par l’urgence malgré l’influence hypnotique sous laquelle ils se trouvaient, et leurs gardiens durent les faire sortir de force.

— Aux transporteurs ! hurla Rhodan.

Il poussa les cinq hommes hors de la cabine et en bas de l’échelle, suivi par Okura. Ce dernier se demandait pourquoi il leur fallait partir avec tant de hâte, mais il ne prit pas le temps d’y réfléchir.

Une fois à l’extérieur du vaisseau, Rhodan indiqua aux prisonniers la direction dans laquelle ils devaient aller.

Son Okura traduisit :

— Suivez le chemin que nous avons déblayé et courez comme si vous aviez le diable aux trousses si vous tenez à vos vies !

Rhodan et le japonais s’élevèrent grâce à leurs combinaisons Arkonides et filèrent rapidement au-dessus de la cime des arbres de la forêt. Ils pouvaient voir les autres hommes au-dessous d’eux. Rhodan ne se faisait aucune illusion concernant les prisonniers. Il savait qu’une fois libérés de l’influence des radiants-psi, il reviendraient et feraient probablement une contre-attaque. Il désirait ardemment les avertir du péril.

Les transporteurs étaient prêts à partir quand Rhodan et Okura atteignirent le lieu d’atterrissage. Ils montèrent précipitamment à bord et décollèrent le long des murs du cratère.

Rhodan prit enfin le temps d’informer ses hommes de leur situation.

— Lemonovich, le nouveau commandant de la division, dit-il par hypercom, est au courant de notre action. Il sait même que j’en fais partie. Nous devons donc nous attendre à ce qu’il essaye de nous anéantir par tous les moyens, même au détriment de la sécurité de ses propres compatriotes. Comme nous savons que les navires du Bloc soviétique ont… Oh ! Les voilà déjà !

Les transporteurs étaient à mi-chemin du bord du cratère quand quatre explosions aveuglantes illuminèrent la vallée, l’une après l’autre. Un coup d’œil rapide leur permit de voir que deux missiles avaient percuté la cible, tandis que les deux autres étaient tombés un peu plus au sud.

Une seconde plus tard, une violente onde de choc secoua les transporteurs. Simultanément, le grondement des détonations leur parvint, assourdissant tous les hommes dans les véhicules.

Les appareils étaient équipés de dispositifs de stabilisation automatiques. Ils maintinrent leur équilibre et se servirent des ondes de choc pour prendre de l’altitude plus rapidement que ne l’auraient permis leurs moteurs.

Quand ils furent sortis de la zone dangereuse, hors du bassin, ils se posèrent au sol.

Rhodan sortit pour aller jeter un regard au fond de la fosse. Il savait qu’il s’exposait à un risque puisque les retombées radioactives des missiles défensifs de moyenne portée étaient considérables. Sa combinaison, excellent moyen de transport, n’offrait qu’une faible protection contre les radiations.

Il n’y avait aucun signe de l’équipage qu’il avait chassé du vaisseau. Rhodan ne s’attendait pas à plus d’un missile. Étant donné la quantité envoyée par Lemonovich dans son action désespérée, il était douteux qu’il reste un seul survivant du C-145.

Néanmoins, il informa l’Astrée et demanda à Bull d’expédier un autre transporteur avec un équipage en combinaisons anti-radiations pour rechercher d’éventuels survivants.

Il apprit par la même occasion que l’un des hommes du lieutenant Tanner avait observé qu’un cinquième missile avait éclaté à l’ouest, sur le flanc d’une montagne qui bordait le bassin, où il avait creusé un large cratère.

Rhodan et son détachement de cinquante hommes décollèrent de nouveau quelques minutes plus tard, en partie pour échapper à la radioactivité croissante du secteur et en partie pour donner suite à l’opération avec un second assaut. Rhodan ne se faisait pas d’illusions concernant les difficultés grandissantes auxquelles il allait devoir faire face. Lemonovich était alerté. À moins qu’il ne soit fermement convaincu que Rhodan avait péri dans le bombardement, il allait nécessairement transmettre l’avertissement à ses officiers.

Pour l’instant Rhodan était satisfait : les envahisseurs avaient un autre vaisseau en moins.

Il en restait encore soixante-dix-huit.

*

À 110:00 heures – heure locale –, Tomisenkov arriva à un emplacement de la jungle où il crut reconnaître les traces d’un chemin frayé par ses propres hommes.

Il pouvait se tromper. La croissance incroyable des plantes de Vénus pouvait faire disparaître n’importe quelle trace en moins d’une heure. Mais la nouvelle végétation consistait principalement en de jeunes et minces tiges.

Tomisenkov effectua une inspection plus poussée et se rendit compte qu’il avait raison. Ses soldats avaient dû marcher au pas par ici et s’il suivait le chemin, il devrait tôt ou tard pouvoir les rattraper.

Durant les dernières heures – plusieurs jours en temps terrestre –, Tomisenkov avait beaucoup changé.

Il s’était affaissé, et certains de ses cheveux étaient devenus blancs.

Il avait tué deux des ours monstrueux qui voulaient le dévorer, égorgé un serpent à mains nues, et abattu une quinzaine d’autres. Il avait aussi échappé à un autre polype qui rôdait en quête de nourriture complémentaire à celle qui tombait dans ses pièges. Après avoir escaladé un arbre, il avait sauté de branche en branche comme un singe terrestre. Il se déplaçait si rapidement que le mollusque ne put le suivre. À la fin de son périple en altitude, il s’était pris dans une toile d’araignée de dimensions énormes dont les fils étaient aussi épais que ses doigts. Dangereusement proche de lui, il avait aperçu le propriétaire du filet : une affreuse araignée, plus grande que lui. Il était finalement parvenu à déchirer la solide toile en tirant d’avant en arrière à un rythme régulier. Il avait alors passé les deux heures suivantes à essayer de se débarrasser des fils gluants qui le recouvraient. Tant qu’il n’avait pas regagné sa liberté de mouvement, il était resté totalement sans défenses.

À 115:00 heures, il s’offrit un long repos, mangea tout ce qu’il avait pu trouver de mangeable en chemin et dormit haut dans les branchages d’un arbre.

Il avait pendant ce temps appris que les formes de vies de la jungle pouvaient se regrouper selon quatre niveaux différents. Le plus bas d’entre eux était le monde des pièges des polypes et des créatures calleuses vivant en symbiose avec les grands vers blancs. Ce niveau se situait environ à cinq mètres de profondeur sous le sol. Le deuxième niveau était le sol lui-même, avec tous ses animaux féroces, principalement les sauriens, bien que Tomisenkov n’en ait pas encore rencontré. Les ours prédateurs étaient eux aussi une espèce de sauriens, comme Tomisenkov le découvrit plus tard, mais d’une variété différente.

Le troisième niveau était situé à la cime des arbres des secteurs de faible altitude, environ dix mètres au-dessus du sol. C’était l’habitat des araignées dont le nombre était bien plus important que ne l’avait tout d’abord soupçonné Tomisenkov. La raison en était que leurs toiles étaient si habilement camouflées qu’elles étaient très difficiles à détecter si on ne savait pas où les chercher.

Le quatrième niveau, entre vingt et quarante mètres, au niveau de la cime des plus hauts arbres, recélait une vie animale plus rare. Il y avait de petits lézards volants de la taille des moineaux ou des pigeons et quelques animaux étranges mais inoffensifs qui pour Tomisenkov semblaient appartenir à une espèce intermédiaire entre le lézard et la plus basse forme de vie au sang chaud de la Terre. En tout cas, c’était le seul endroit où il était possible d’exister sans se faire dévorer sur place, et Tomisenkov avait appris à en profiter. Il fut d’abord dérangé dans son sommeil par des lézards volants curieux qui se posaient sur son visage, mais finit par s’habituer au fait que séjourner à l’endroit le plus confortable de Vénus était pire que de passer une nuit à la belle étoile dans la taïga Sibérienne.

Cependant, il eut la prudence de rester éloigné de la couverture supérieure des arbres. Au-dessus d’eux s’étalait ce qu’on pouvait appeler le cinquième niveau, le royaume des grands reptiles volants du type de celui qui avait emporté son aide de camp, Trevuchin. Tant qu’il restait sous la couverture du feuillage, il n’aurait pas à les craindre.

Aux environs de midi, Tomisenkov reprit son voyage. Un sommeil de cinq heures avait suffi à lui rendre ses forces. Sous la chaleur du soleil, la jungle dégageait une quantité énorme de vapeur d’eau, et la température du sol monta à cinquante degrés Celsius. Tomisenkov s’était peu à peu acclimaté.

Il suivit le chemin tracé par ses hommes, repoussant les minces tiges qui repoussaient et la vigne à l’aide de ses mains.

Après deux heures, il remarqua que le sol commençait à s’élever. Quelques minutes plus tard, la pente était déjà devenue beaucoup plus raide, et la sueur dégoulinait du front de Tomisenkov.

Quand il traversa un trou dans le feuillage des arbres, il vit les hauts sommets des montagnes presque au-dessus de lui.

Il avait atteint les montagnes ! Il l’avait fait !

Tomisenkov se persuada qu’il rencontrerait le premier de ses compatriotes avant la fin du jour.

Son chemin, qui jusqu’ici avançait en ligne droite, commença à décrire de nombreuses courbes. Des rochers de toutes les tailles jonchaient la forêt et par moments, ils étaient si inclinés que Tomisenkov était contraint de s’avancer à quatre pattes.

Son impatience grandit. Il se précipita devant lui en se concentrant sur le chemin et en espérant se heurter à des humains à chaque prochain tournant.

Ce ne fut pas au virage suivant, ni à aucun autre après. Cela faisait dix heures qu’il ne s’était plus reposé quand il arriva devant l’entrée d’un étroit ravin menant à une profonde vallée qui se dirigeait droit vers le nord, entre les parois de la montagne. Tomisenkov fut surpris de constater que le sol de la vallée était quasiment dénué de toute végétation. C’était la première fois qu’il voyait un tel endroit sur Vénus. Tomisenkov remarqua des filets de vapeurs qui montaient le long des murs. Les émanations volcaniques étaient peut-être responsables de cette particularité.

Les hautes montagnes qui entouraient la gorge empêchaient la lumière d’éclairer distinctement la vallée. La visibilité était donc réduite à cent mètres. Puisqu’il était évident que ses hommes y avaient pénétré, Tomisenkov n’hésita pas à faire de même.

La frontière de la jungle n’était encore qu’à quelques mètres derrière lui quand l’atmosphère changea. Une faible odeur de soufre et quelques autres effluves malodorantes se firent sentir. Tomisenkov s’arrêta et renifla un peu. Cela ne semblait pas dangereux. Sa gorge était un peu irritée, et c’était tout.

Il continua et après une autre demi-heure, il se demanda jusqu’où cette vallée s’étirait, quand il fut interpellé par une voix qui venait de l’obscurité, entre quelques roches effondrées.

La voix parlait en russe. Mais Tomisenkov n’avait pas entendu de voix humaine depuis tant de temps qu’il fut saisi de frayeur au son de sa propre langue maternelle. Il se coucha au sol avec la promptitude qu’il avait acquise dans la jungle et se mit en couverture derrière un rochet.

— Je suis Tomisenkov ! appela-t-il. Qui est là ?

Un rire ironique lui parvint de l’obscurité.

— Dites cela à quelqu’un d’autre ! Tomisenkov est mort !

La colère saisit l’officier. Il bondit.

— Regardez-moi, imbécile ! cria-t-il. Suis-je Tomisenkov ou non ?

La garde répondit imperturbablement.

— Lâchez d’abord votre arme, puis je vous regarderai !

Tomisenkov obéit.

— Très bien, je viens.

Le soldat sortit de sa cachette une mitraillette entre les mains. Il s’arrêta à deux mètres de Tomisenkov et le scruta de haut en bas. Il fut déconcerté par ses cheveux blancs et sa barbe qui avait poussé. Pour se présenter, le général semblait n’avoir pas jugé utile de se laver. Chaque centimètre carré de sa peau était recouvert de saletés.

Néanmoins, le garde le reconnut.

— Mon général ! haleta-t-il de stupéfaction. C’est vraiment vous !

Le garde se retourna et fit un geste de la main en direction de la vallée.

— Un peu plus loin se trouve le C-103. C’est le dernier qu’il nous reste !

Tomisenkov fut abasourdi. Il ne pouvait pas proférer un son.

— Enfin… Ce n’est pas tout à fait exact, corrigea la sentinelle. Nous avons pu en contacter quelques autres, mais soit ils se sont affaissés sur le flanc, soit leurs réservoirs de carburant sont vides, soit leurs réacteurs ont fondu. Je ne sais pas ce qui leur est arrivé. Quoi qu’il en soit, le C-103 est le dernier qui puisse encore quitter le sol.

Tomisenkov ne s’était pas fait trop d’illusions pendant son absence, mais néanmoins cela surpassait même ses pires craintes. Il lui fallut un moment pour surmonter le choc.

— Emmenez-moi au poste de commandement ! ordonna-t-il au garde.

CHAPITRE IX

Les troupes de Rhodan agirent systématiquement et en plusieurs groupes. L’attaque du C-145 resta un cas isolé. Par la suite Rhodan avait ordonné à ses hommes d’opérer à plusieurs endroits simultanément, et leur avait demandé de ne prendre aucun risque. Ils employèrent les écrans déflecteurs de leurs combinaisons et se posèrent, invisibles, sur les vaisseaux spatiaux hostiles. Ils placèrent sous les queues des appareils des explosifs assez puissants pour les faire se renverser, percèrent les réservoirs de carburant pour que le précieux hydrogène liquide s’évapore rapidement, ou endommagèrent suffisamment les réacteurs pour empêcher définitivement les fusées de décoller.

Il n’y eut pratiquement aucun incident imprévu durant ces actions. À midi, il ne restait plus que trois navires ennemis, que Rhodan avait l’intention de mettre hors d’état de nuire à son retour. Deux d’entre eux furent détruits à 125:00 heures. Rhodan se prépara à attaquer le navire restant, le C-103, avec un soin particulier. En effet, deux mille hommes sur les cinq mille survivants y étaient postés.

*

Il y avait une bonne raison à cela.

Après l’évacuation de leur premier camp, la grande majorité des survivants fut forcée de partir à pied à travers la jungle et fut privée de tout confort.

Quand les troupes atteignirent les montagnes, elles parvinrent au C-103, qui s’était posé le plus à l’est. Étant donné que la plupart des soldats n’avaient plus la force de faire plus que les deux cent kilomètres qu’ils avaient déjà parcourus pour arriver aux vaisseaux, ils s’arrêtèrent ici. Seuls quelques hommes parmi les plus courageux, les plus endurcis et les moins blessés continuèrent leur route pour rejoindre des navires plus éloignés.

Les deux mille deux cents hommes que le général Tomisenkov trouva dans le camp près du C-103 attendaient la prochaine attaque de Rhodan à tout instant.

Tomisenkov se rendit compte qu’il lui fallait jouer ses dernières cartes, et il commença à préparer une réception pour Rhodan. En attendant, il apprit qu’à peine quelques-uns des vaisseaux assaillis par Rhodan maintenaient le contact radio. Ils pensaient tous qu’en dehors de l’équipage de ces navires, personne n’avait échappés à la mort. Cependant, Tomisenkov rectifia rapidement ces suppositions.

— Dans tous ces cas où Rhodan a mis nos fusées hors d’usage en les faisant tomber de côté, la chute a dû endommager les émetteurs radio. Aussitôt que nos techniciens les auront réparés nous recevrons de nouveau de leurs nouvelles.

Les rapports provenant des navires dont les émetteurs étaient restés intacts étaient particulièrement étranges. Tous concordaient sur un point : personne n’avait vu qui que ce soit approcher malgré une vigilance constante du voisinage des appareils.

— C’est invraisemblable ! Ils ne peuvent tout de même pas se rendre invisibles ! s’emporta Tomisenkov.

Soudainement, il n’en était plus si sûr.

La chose la plus incroyable – selon les rapports reçus – était que Rhodan n’infligeait aucune perte aux équipages. Ce n’était probablement pas le cas pour les navires qui avaient été renversés. Il y avait sûrement eu quelques morts et blessés, mais tout dans les rapports indiquait que Rhodan faisait un maximum d’efforts pour éviter de verser du sang.

Pourquoi ?

Tout d’abord, Tomisenkov fit enlever deux rampes de lancement des soutes du C-103 et les fit monter à l’extérieur avec une large provision de projectiles. Il ne voulait pas être pris désarmé si Rhodan réussissait à renverser son dernier vaisseau.

Les projectiles avaient une coque compacte et contenaient une masse non-critique de plutonium. Elle devenait critique lorsque l’on utilisait un épais réflecteur d’oxyde de béryllium. La mise à feu fonctionnait sur le principe de l’implosion. Le missile et son mécanisme de propulsion ne prenaient pas plus de place qu’un obus de gros canon.

Il posta ensuite des lignes de mitrailleurs derrière les nombreux rochers de toutes formes et de toutes tailles des deux côtés de la vallée. Un système de communication avec l’avant garde située aux deux accès à la vallée fut mis en place pour alerter Tomisenkov dès que Rhodan approcherait.

Il imposa de plus le silence radio complet. Il n’y avait aucun doute quant au fait que Rhodan avait découvert leurs positions aussi vite à cause des messages radios échangés entre les vaisseaux, ce qui lui avait rendu la tâche aisée. Tomisenkov devint furieux quand il apprit que personne n’avait pensé à couper le contact plus tôt.

Les dernières instructions de Tomisenkov furent pour les mille cinq cents hommes qui n’avaient été assignés à aucune tâche spéciale. On leur demanda de se comporter comme s’ils se sentaient en complète sécurité. Tomisenkov était certain que Rhodan surveillerait leur camp pendant un moment avant de l’attaquer.

*

Rhodan arriva par le nord. Il était 140:00 heures quand les transporteurs survolèrent l’entrée de la gorge et se posèrent du côté occidental à environ mille mètres au-dessus du sol de la vallée. De ce point, ils entamèrent leur examen.

— Tout semble calme, monsieur, dit le major Deringhouse.

Rhodan observait le camp à travers ses jumelles.

— Les prisonniers nous ont affirmé qu’il y avait ici une garnison de deux mille deux cents soldats, fit remarquer Rhodan. Je ne vois qu’environ mille cinq cents hommes là-bas. Où sont donc les autres ?

Deringhouse haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Peut-être sont-ils partis chasser ?

Rhodan eut un petit rire.

— Sept cent d’entre eux ? Non, mon ami, il y a quelque chose qui cloche. Ils savent que nous arrivons et se sont préparés en conséquence.

Deringhouse leva de nouveau ses jumelles et étudia la vallée. Comme Tomisenkov avait parfaitement caché ses mitrailleurs, il fut incapable de les repérer.

Le major Nyssen et le lieutenant Tanner suggérèrent d’oublier la procédure et de détruire le camp entier avec le vaisseau spatial en y laissant tomber une bombe atomique.

Cependant, Rhodan déclina la proposition.

— J’ai besoin d’hommes sur Vénus, répondit-il.

Il décida alors de descendre avec Tanner et Deringhouse pour observer le camp de plus près. Nyssen avait la responsabilité des transporteurs.

À l’aide de leurs écrans déflecteurs, Rhodan et ses compagnons se rendirent invisibles. La seule chose qui restait visible était le détonateur que portait Tanner et qui devait être placé sous les étançons du C-103. Il était de la taille d’un melon, un peu trop grand pour être complètement dissimulé sous le champ déflecteur.

L’inconvénient de ce champ était que ses porteurs ne se voyaient pas plus entre eux que les personnes extérieures. Rhodan et ses deux officiers devaient se tenir par la main pour éviter de se séparer.

*

Le lieutenant Josip était posté sur la dernière ligne de mitrailleurs de la paroi ouest. Il avait déjà passé plusieurs heures à monter la garde et s’était mis à maudire le monde en général, et le général Tomisenkov en particulier parce que ce dernier lui avait interdit de fumer.

Ce qu’il désirait le plus en ce moment était une cigarette, mais il n’avait pas le droit d’y toucher.

Quelque chose le heurta à l’épaule et le fit trébucher.

Une petite pierre plate.

Josip jeta un œil autour de lui pour tenter de repérer d’où venait cette pierre.

D’en haut, évidemment. Quelques bouts de rochers instables tombaient parfois, rendant son secteur légèrement dangereux. Il allait probablement se faire briser le cou ici, même sans intervention de Rhodan.

Il s’allongea de nouveau dans son ancienne position et, pour tromper l’ennui, pointa son fusil automatique au hasard. D’ici, il pouvait…

Josip écarquilla les yeux et secoua la tête. Mais la chose était toujours là.

Cela ressemblait à une demi-sphère gris sombre d’environ douze centimètres de diamètre. Elle flottait dans les airs à peut-être un mètre ou un mètre trente au-dessus de la surface de la roche plate derrière laquelle Josip était couché.

Il s’agenouilla et recula lentement.

Il leva le canon de son arme et visa soigneusement. À même moment quelqu’un qui venait de derrière lui donna un coup violent sur le bras.

— Qu’est-ce que cela signifie ? beugla une voix. Sur quoi tirez-vous ?

Josip sursauta et se retourna. C’était le capitaine Liubol qui se tenait debout derrière lui. Josip pointa le doigt en direction de la demi-sphère volante et balbutia :

— Là, regardez, il y a…

Avec un air ahuri, il s’interrompit au milieu de sa phrase. La demi-sphère avait disparu.

Cependant, Liubol était devenu curieux, et Josip lui raconta son histoire. Liubol resta sceptique et dit :

— Approchez… Si vous me laissez boire une gorgée de votre bouteille, je fermerai les yeux là-dessus !

*

Le lieutenant Tanner étudiait la situation pour déterminer la meilleure façon de faire tomber le vaisseau. Il décida de placer sa bombe sous l’arrière, de façon à faire chuter le navire vers l’intérieur de la vallée. Il exécuta son plan sans se faire remarquer.

L’explosion détruirait l’étançon. L’appareil ne serait ainsi plus soutenu de ce côté. Son nez toucherait le sol non loin du premier soldat à qui Tomisenkov avait ordonné de ne faire semblant de rien. Ils allaient recevoir la leçon qu’ils méritaient.

— Tout est prêt ? chuchota Rhodan.

— Oui, monsieur ! confirma Tanner.

Ce dernier ne pouvait pas voir Rhodan, mais sentait le contact de sa main.

— Attention, éloignons-nous !

Ils revinrent sur leurs pas. Avant d’avoir atteint la première ligne de défense, Rhodan donna l’ordre d’enclencher les antigravs de leurs combinaisons et de survoler les gardes plutôt que de les contourner, comme ils l’avaient fait plus tôt.

C’est alors que l’accident arriva.

Deringhouse se tenait debout sur la surface inclinée d’un rocher. Pendant qu’il activait l’antigrav, il dérapa. Il n’eut pas le temps d’ajuster le neutraliseur de gravité pour que sa combinaison l’emporte vers le haut. Avec un juron, il tomba sur le bloc et roula en bas de la pente avant de heurter le sol de la vallée.

Pendant tout ce temps il était resté invisible, mais son juron fut entendu et l’un des gardes vit l’empreinte de son corps s’imprimer dans la terre molle.

Le soldat ne se donna pas la peine de spéculer sur la possibilité d’une telle chose et tira une rafale. Il cria aux hommes autour de lui et indiqua de la main l’empreinte du corps. Dans la seconde qui suivit, au moins vingt fusils automatiques se concentrèrent sur le malheureux major.

La combinaison de Deringhouse était équipée d’un écran défensif sur lequel les balles ricochaient avant de tomber mollement au sol. Cependant, cet écran était conçu pour résister aux tirs d’une ou deux armes de ce genre seulement. Si l’écran devait absorber le bombardement nourri de centaines de balles, il lui faudrait absorber un surplus d’énergie qui devrait se faire au détriment de l’alimentation du neutraliseur de gravité dans un premier temps, et de celle du générateur de champ déflecteur ensuite.

En conséquence, Deringhouse perdit non seulement l’avantage de la grande mobilité que lui conférait sa combinaison, mais son champ déflecteur fut désactivé, ce qui le rendit de nouveau visible. De plus, les impacts des rafales de mitraillette provoquaient tant de vibrations qu’ils l’empêchaient d’exécuter des mouvements cohérents pour fuir.

Avec un grand effort, il réussit à se mettre en position de tir avec son radiant à impulsions. En se conformant au souhait de Rhodan d’épargner autant de vies que possible, il tira un trait d’énergie sur les barricades rocheuses derrière lesquelles se protégeaient les gardes, forçant les hommes à baisser la tête et à ramper le plus loin possible du rideau mortel.

Cependant, il ne réussit pas à regagner sa liberté de mouvement. D’autres troupes plus éloignées le maintenaient elles aussi sous un feu nourri.

— Tenez bon ! appela Rhodan de quelque part.

Deringhouse cria quelques paroles signifiant qu’il avait compris.

Il savait que Rhodan et Tanner ne le laisseraient pas en difficulté.

Sa situation n’était pas particulièrement réjouissante. Il ne risquait pas de se faire blesser, mais les tirs continus empêchaient son antigrav et son générateur de champ déflecteur de fonctionner. Il était de plus allongé à un endroit où tout le monde pouvait le voir.

*

Le général Tomisenkov prit immédiatement connaissance des faits. Il ne lui fallut pas plus d’une seconde pour réaliser que l’ennemi était effectivement capable de se rendre invisible.

À la vitesse de l’éclair il appela toutes ses forces des positions périphériques pour les envoyer attaquer Deringhouse, qui se battait désespérément pour retrouver sa mobilité et son invisibilité.

Au même moment, Tanner envoya l’impulsion radio au melon accroché sous l’arrière du cuirassé. Deringhouse, qui se trouvait à peine à cent mètres du vaisseau, fut éjecté dans les airs et retomba plus loin. De son nouvel emplacement, il aperçut le nez du vaisseau fusée qui s’affaissait dans un énorme nuage de poussière et disparaissait en dessous. Un moment plus tard, la terre trembla sous le choc du colosse de métal.

Les coups de feu s’interrompirent pendant quelques secondes. L’écran déflecteur de Deringhouse se remit en fonction, et il sentit la douce traction du champ antigrav.

Pendant ce temps, le major Nyssen commettait une grossière erreur. Malgré sa vision limitée de la bataille qui avait lieu en bas dans la vallée, il se convainquit que Rhodan et ses hommes s’étaient de quelque façon inexplicable retrouvés en danger. Il ordonna alors à son détachement de partir à la rescousse. Tous les transporteurs, sauf un qui resta près de la falaise de la montagne en cas d’urgence, descendirent dans la gorge en longeant la paroi.

Rhodan envoya un contrordre à Nyssen quand il vit les transporteurs arriver, mais la fréquence radio était occupée par tant de voix qu’il n’y parvint pas. De plus, il ne comprit les intentions de Nyssen que quand les transporteurs eurent presque atteint le fond.

Les transporteurs semèrent la terreur parmi les lignes de défense arrière. Les véhicules se posèrent silencieusement. Il y eut quelques voix excitées, mais on ne pouvait voir personne. Alors les rochers commencèrent à rougeoyer et à fondre devant leurs yeux horrifiés.

Les hommes de Tomisenkov n’avaient d’autre choix que de fuir. Ils quittèrent leurs postes et s’éloignèrent de façon désordonnée en courant dans la vallée.

Tomisenkov observa la débâcle et se rendit compte qu’il était presque impuissant contre de tels adversaires.

Presque ! Mais il restait une possibilité.

Il appela trois de ses officiers et leur donna des instructions à la hâte. Ceux-ci partirent en direction de la sortie nord de la vallée.

Rhodan ordonna la retraite.

Au même moment, l’ennemi qui avait pris de nouvelles positions au milieu de la vallée, ouvrit le feu sur les transporteurs. Comme ceux-ci étaient intervenus écrans défensifs activés, ils étaient imperméables même aux tirs de mortier. Cependant, les hommes de Rhodan devinrent visibles quand ils y montèrent, et essuyèrent les tirs des mitrailleurs les plus proches.

Rhodan s’assura que tout le monde était à bord et envoya l’ordre de départ. Les appareils s’élevèrent rapidement le long des falaises.

Tous les transporteurs – sauf un.

Deringhouse s’était reculé vers le nord quand le tumulte avait éclaté. Quand Rhodan appela, il se dirigea vers le transporteur qui s’était posé le plus au nord.

Il entendit des voix à l’intérieur de l’appareil. L’équipage avait suivi les ordres de Rhodan. Deringhouse ne prêta pas beaucoup d’attention au fait que contrairement à tous les autres, ce transporteur n’essuyait aucun tir, mais il entendit les hommes bougonner alors qu’ils essayaient de démarrer le générateur.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il brusquement.

Il ne voyait personne et personne ne pouvait le voir.

— Cela ne veut pas démarrer ! se plaignit un orateur invisible.

— Laissez-moi la place !

Deringhouse glissa dans le fauteuil du pilote. Il pressa le bouton vert qui devait mettre en marche le générateur et attendit le bourdonnement familier.

Il ne se passa rien.

— Nous n’avons pas de temps à perdre ! beugla-t-il. Allez chercher les pièces nécessaires dans l’un des autres véhicules ou utilisez vos combinaisons pour voler ! Allez !

Le bruit de leurs pas disparut bientôt.

Deringhouse se baissa sur le côté du transporteur et jeta un coup d’œil sous le châssis. Au premier regard, il remarqua le creux ovale où aurait dû se trouver le relais à impulsion positronique ; c’est lui qui était chargé de relayer les commandes du pilote au système de propulsion de l’appareil.

Quelqu’un l’avait enlevé. Quelqu’un qui ne connaissait rien au mécanisme de la machine. Dans le cas contraire, il aurait enlevé le générateur.

Quoi qu’il en soit, la perte du relais à impulsion était quand même suffisante pour mettre le véhicule hors service.

À ce moment, Deringhouse essuya quelques tirs. Quelqu’un avait remarqué ses empreintes de pas dans la terre.

Le feu sous lequel on l’avait pris n’était pas très nourri. Son écran protecteur repoussa les balles sans avoir besoin de drainer l’énergie de l’antigrav ou du champ déflecteur. Deringhouse se leva et aperçut la moitié d’un bras et le canon d’un fusil automatique derrière un rocher, à environ vingt mètres de distance. Il pointa son radiant à impulsions vers le rocher. Celui-ci vira au blanc sous l’effet de la chaleur, et Deringhouse se dit qu’il était temps de s’éclipser.

Pendant ce temps, les transporteurs avaient presque atteint le bord des montagnes. Deringhouse dépendait de sa combinaison de transport. Il activa son antigrav, s’éleva dans les airs et plana vers les falaises. Il lui fallut un peu plus longtemps que les transporteurs pour atteindre le sommet, mais comme à présent il ne laissait plus aucune empreinte dans le sol, il ne fut pas inquiété.

Toutes les cibles potentielles parties, le crépitement des tirs d’armes à feu s’éteignit dans la vallée. La poussière soulevée par l’explosion de la bombe sous le C-103 était retombée. Deringhouse vit que la coque de la fusée avait éclaté sous le choc, et un énorme trou y béait maintenant. Celle-ci ne volerait plus jamais.

Les hommes de Rhodan avaient fait trois prisonniers qui avaient échappé aux tirs de leurs compatriotes avec de légères blessures alors qu’ils étaient emmenés vers les transporteurs. Rhodan jugea indispensable de les interroger aussitôt que possible. Il ne les estimait pas encore tout à fait hors de danger. Il ordonna donc à son détachement de rentrer immédiatement.

Deringhouse raconta comment le dernier transporteur avait été saboté afin de l’empêcher de partir. Rhodan haussa les sourcils et remarqua, avec une sincère admiration :

— Eh bien, il y a un astucieux petit malin là en-bas !

*

Tomisenkov fut avisé des pertes, qui s’élevaient à sept morts et vingt-deux blessés graves.

Cependant, il avait la tête à autre chose.

Il se trouvait au milieu d’une conférence avec les spécialistes en électroniques du C-103.

— Prenez la pièce, et remettez-la à sa place, les pressait Tomisenkov. Cela ne devrait pas être très difficile. Je veux que vous me fassiez de nouveau fonctionner ce truc.

Les techniciens s’en allèrent à leur tâche. Cela ne posa aucune difficulté de remplacer le bloc. Comme le creux dessinait un ovale irrégulier, il s’avéra qu’une seule position correspondait.

Comme la technique Arkonide de transmission à impulsion ne nécessitait pas de câblage électrique, il n’y avait aucun problème concernant la façon d’effectuer les connexions. La pièce fut mise en place, soudée, et fut ainsi de nouveau prête à fonctionner.

Tout ce qui restait à faire aux techniciens était d’essayer les divers boutons et leviers et d’observer les réactions du véhicule. En moins d’une heure, ils avaient parfaitement appris comment conduire et faire voler le transporteur, comment tourner à gauche et à droite, et comment monter ou descendre. La requête la plus urgente de Tomisenkov était effectuée.

CHAPITRE X

Rhodan fit un arrêt provisoire sur le rivage d’un petit lac, à mi-chemin entre le campement du C-103 et l’Astrée, afin d’effectuer l’interrogatoire des captifs.

Il questionna lui-même les prisonniers et n’eut ainsi pas besoin d’avoir recours à l’utilisation du radiant-psi.

Quand il eut appris tout ce qu’il voulait savoir, Rhodan discuta de la situation avec le major Deringhouse.

— Tomisenkov est réapparu sur la scène, dit Rhodan. Personne ne sait comment il a réussi se frayer un chemin jusqu’au C-103, mais en tout cas, il l’a fait.

Deringhouse était stupéfait.

— À quelle distance se trouve leur premier camp ? Attendez… Presque deux cents kilomètres, n’est-ce pas ? Deux cents kilomètres à pied à travers la jungle de Vénus, et tout qu’il avait sur lui était un pistolet automatique !

— Et il a fait la moitié du chemin durant la nuit, ajouta Rhodan.

Deringhouse inclina la tête.

— Il nous faut tirer notre chapeau à un homme comme celui-là, dit pensivement Rhodan.

— Quels sont maintenant vos plans, monsieur ? demanda Deringhouse.

Rhodan haussa les épaules et sourit.

— Ne rien faire. Ils n’ont plus de vaisseau pour quitter Vénus. Peut-être réussiront-ils à réparer le transporteur ; ils n’auront alors pas à marcher. Pensez-vous qu’ils y arriveront ?

— Croyez-vous ces hommes capables de survivre ? questionna Deringhouse avec un doute.

Rhodan inclina la tête.

— Pourquoi pas ? L’un d’entre eux l’a bien fait. Il ne peut que leur être plus facile de le faire ensemble !

*

Peu de temps après avoir décollé à bord de l’Astrée, Rhodan chargea Tako Kakuta de préparer son prochain bond à travers la zone interdite.

Quelques jours – temps terrestre – plus tôt, quand Rhodan avait décidé d’épargner les vies de Tomisenkov et de ses hommes, il avait automatiquement abandonné son plan initial qui consistait à débarrasser Vénus des envahisseurs étrangers, signifiant ainsi au cerveau positronique que la menace était éliminée et que leur permettre l’accès ne présentait plus aucun danger.

Tako Kakuta, un japonais comme Son Okura et beaucoup d’autres membres de la milice des mutants, était le seul parmi les hommes de Rhodan à posséder la capacité de téléportation. Grâce au développement de son cerveau provoqué par la mutation, il pouvait concentrer son énergie pour se transporter sur des distances allant jusqu’à cinquante mille kilomètres. Un peu à la manière d’un vaisseau spatial qui effectuait une transition.

Tako Kakuta était donc le seul à pouvoir traverser la barrière avec laquelle le cerveau positronique avait entouré la forteresse de Vénus afin d’empêcher les intrus d’entrer.

Rhodan avait déjà pensé à cette possibilité auparavant. Mais comme elle entraînait quelques risques pour le japonais, il avait préféré entreprendre une approche différente. Il se disait maintenant que la survie de l’armée de Tomisenkov valait les risques impliqués pour Kakuta, et il n’hésita plus à fournir les instructions appropriées au japonais, qui depuis un certain temps déjà se préparait pour sa mission.

Le rayon du dôme d’énergie protecteur autour de la forteresse était de cinq cents kilomètres. Bien qu’il porte une combinaison de transport sur lui, il faudrait un long moment à Kakuta pour entrer dans les fortifications elles-mêmes.

*

Après le séjour mouvementé sur Délos et l’action ininterrompue sur Vénus, les hommes de Rhodan étaient au bord de l’épuisement. Cela devint évident en voyant leur joie presque infantile quand la silhouette de l’Astrée se dessina à l’horizon.

Les transporteurs se déplaçaient à dix mètres au-dessus de la cime des arbres de la jungle dans leur formation habituelle.

Ils avaient surmonté tous les périls, et le confort du navire géant leur fit entrevoir de plaisantes perspectives. Un lit douillet, un petit déjeuner décent – rien à voir avec ces rations Arkonides –, du temps pour se reposer et se détendre. Ils avaient en fait d’assez bonnes raisons pour être aussi excités.

Rhodan sourit et écouta les joyeuses plaisanteries qui s’échangeaient par radio.

Reginald Bull avait pris les dispositions pour le retour de la petite expédition. De seize kilomètres de distance, ils purent voir à travers leurs jumelles que l’énorme sas sud du vaisseau était ouvert.

Tako Kakuta sauta. Il annonça par la radio, dont les ondes n’étaient pas perturbées par l’écran protecteur de la base, qu’il était en chemin vers l’entrée de la forteresse. Rhodan supposa qu’il lui faudrait au moins une autre heure avant d’obtenir l’accord du cerveau positronique concernant l’ouverture du dôme énergétique.

*

— Je l’ai trouvé ! s’écria le capitaine Liubol avec enthousiasme.

Il fixait l’écran cible du radiant à neutrons et tira le levier qui devait en être la commande. D’abord il ne se passa rien, mais au bout de quelques secondes les arbres affichés sur l’écran furent réduits en cendres.

Tomisenkov grogna de satisfaction.

— Il était temps ! dit-il. Ils arrivent !

Il regarda l’écran d’observation qui montrait le secteur au nord-ouest du véhicule. La sombre silhouette de la puissante sphère le dérangea, et il ne put pas se défaire de l’idée que son plan était trop insouciant et qu’il était idiot d’exposer ses hommes à de telles incertitudes.

Ils avaient mis le transporteur en mouvement et avaient essayé de retrouver la trace de Rhodan. Au lieu de le découvrir lui, ils découvrirent l’Astrée. Ils n’osèrent pas s’en approcher plus, mais espéraient être capables d’intercepter Rhodan et son groupe dans le voisinage. Auparavant ils dépendaient uniquement de mitraillettes et de mortiers, mais maintenant, grâce aux constantes expérimentations du capitaine Liubol, ils savaient comment utiliser l’armement du transporteur.

Cela accroissait considérablement leurs chances de succès.

*

— Alerte ! cria le soldat posté au détecteur.

Mais il était déjà trop tard.

La coque du transporteur commença à crépiter. Rhodan identifia immédiatement le bruit comme un tir de radiant à neutrons.

L’appareil et ses occupants auraient été perdus s’il n’y avait eu la capacité unique de Rhodan à réagir en une fraction de seconde aux situations les plus inattendues.

Il fit un bond en avant et saisit le levier de commande par-dessus l’épaule du pilote, qui était paralysé par la frayeur.

Le transporteur tangua et dégringola les dix mètres jusque dans le feuillage des arbres. Les brindilles et les branches se fracassèrent sous le choc. Quand le véhicule finit par s’immobiliser, il se trouvait à dix mètres sous les feuilles, hors de vue des agresseurs.

Le détecteur de radiations bourdonnait régulièrement. Le niveau de radioactivité généré par le tir de neutrons dépassait le seuil de sécurité. Deringhouse annonça d’un ton monotone :

— Ennemi en vue. Ouvrez le feu !

Le transporteur de Deringhouse utilisa le radiant à impulsions.

La première salve aurait réduit le véhicule de Tomisenkov en métal bouillonnant si ce dernier n’avait réagi en un éclair et viré brutalement après sa tentative ratée de détruire le transporteur en vol.

Le trait d’énergie de Deringhouse toucha l’arrière de l’appareil de Tomisenkov. C’est dans la queue des transporteurs de ce type que l’on trouvait les pôles de gravité, essentiels pour la distribution énergétique du champ de sustentation. Le transporteur tomba comme une pierre sans laisser le temps à Tomisenkov d’exécuter une manœuvre pour rééquilibrer l’appareil.

Il y eut un craquement sourd quand le véhicule s’écrasa dans le feuillage, et la tête de Tomisenkov fut projetée si violemment contre le tableau de bord qu’il en perdit immédiatement connaissance.

Pendant ce temps, Rhodan avait repoussé le pilote de son siège et pris les commandes. À travers une percée dans le feuillage, il vit le transporteur ennemi s’écraser.

— Deringhouse, c’est vous qui avez fait ça ?

— Oui, monsieur ! confirma ce dernier. Je ne les laisserai pas partir !

— Laissez-les tranquilles ! ordonna sévèrement Rhodan.

— Mais il emploie nos propres armes, monsieur ! protesta Deringhouse.

— Peu importe !

Deringhouse revint, et les transporteurs se remirent en formation.

Rhodan envoya à l’Astrée un court rapport concernant l’incident et ajouta :

— Notre véhicule et ses occupants doivent être décontaminés. Préparez le nécessaire !

La décontamination des corps radioactifs était une procédure standard à bord de l’Astrée. En tant que produit raffiné d’une technologie avancée, il était équipé pour de telles éventualités. Le bourdonnement du capteur de radiations cessa aussitôt que le transporteur entra sous la douche de décontamination.

*

Bien qu’il sache précisément comment l’ordinateur positronique réagirait à son entrée inattendue dans la forteresse, Tako Kakuta, le téléporteur japonais, ressentit un léger malaise pendant qu’il s’approchait du centre de contrôle à travers un large couloir souterrain vivement éclairé.

Il était constamment surveillé, il n’y avait aucun doute. Caméras et microphones cachés abondaient à l’intérieur des murs.

Quand il fut à mi-chemin, sous la montagne, le cerveau positronique avait déjà déterminé son objectif. Un panneau dans le mur droit du couloir dans lequel il marchait se déroba, et un groupe des gardes robots qui assuraient la sécurité de la forteresse depuis des milliers d’années surgit de l’ouverture.

Tako n’offrit aucune résistance. Les robots l’emmenèrent au plus profond de la montagne, à travers plusieurs corridors et ascenseurs antigravs, dans une pièce qui servait de centre d’investigation. La machine positronique lui appliqua alors la méthode la plus efficace et la plus sûre pour connaître ses intentions. Un interrogatoire sous hypnose.

La machine pouvait ainsi lire dans l’esprit de Tako comme dans un livre ouvert, et sans pouvoir faire autrement, celui-ci l’informa que les derniers ordres de Rhodan ne devaient plus être appliqués parce qu’ils entraînaient de grands dangers pour Rhodan lui-même.

La machine jugea la situation et agit en conséquence.

Elle envoya sur la fréquence de l’Astrée une déclaration par radio :

L’ÉCRAN DÉFENSIF SERA DÉSACTIVÉ DE 173:00 HEURES À 173:10 HEURES. ACCÈS AUTORISÉ DURANT CET INTERVALLE.

Rhodan tint l’Astrée prêt.

*

Le capitaine Liubol, perché au sommet d’un arbre géant, observait l’Astrée. Un deuxième homme était assis juste derrière lui pour surveiller les reptiles volants et protéger Liubol de leurs attaques pendant que celui-ci se concentrait sur le cuirassé.

Le général Tomisenkov – avec une grosse bosse et un douloureux mal de tête – demandait continuellement ce qu’il y avait à voir.

Le quatrième homme de l’équipe, un technicien en électronique, faisait le tour de l’épave – en équilibre précaire dans les branchages – et essayait de déterminer ce qui pouvait être réparé pour tirer à nouveau quelque chose du véhicule.

La vision de l’Astrée était quelque chose de très impressionnant ; mais après une demi-heure sans que la gigantesque sphère n’ait bougé d’un pouce, Liubol se dit qu’il perdait son temps.

Suite à son examen, le technicien en électronique tira quelques conclusions qui menèrent Tomisenkov au bord du désespoir.

Il était catégorique : les parties vitales du transporteur étaient endommagées à tel point qu’il serait impossible de le remettre en état sans une connaissance approfondie de la technologie étrangère.

— Récupérez au moins le canon avec lequel Liubol a tiré ! gronda Tomisenkov.

— C’est totalement inutile, monsieur, répondit le technicien. Toutes les parties du transporteur, ainsi que ses armes, tiraient leur énergie d’un générateur qui a subi l’essentiel des dégâts.

Tomisenkov refusa de le croire jusqu’à ce que celui-ci lui montre les composants en question, leur niveau d’endommagement et lui explique combien ils en savaient peu sur la technologie extra-terrestre.

C’est alors seulement que Tomisenkov se rendit compte qu’il avait perdu la dernière bataille, celle qui comportait les plus grands enjeux.

Il comprit qu’ils allaient devoir s’habituer à ce monde. Ou bien ils apprenaient à faire face à l’environnement de Vénus, ou bien ils ne vivraient pas assez longtemps pour être recueillis par une éventuelle expédition de secours.

— Liubol, descendez de là ! cria Tomisenkov.

Il attendit que tous ses hommes l’aient rejoint au sol.

— Ce véhicule (il fit un geste dédaigneux de la main en direction du transporteur détruit) est hors service et ne nous est plus d’aucune utilité. Nous allons devoir partir à pieds et nous frayer un chemin jusqu’au camp. Cela risque d’être une marche difficile. Mais comme j’ai été capable de l’effectuer seul, nous y arriverons aussi à quatre. Liubol, prenez la boussole et passez devant. Ce que vous devez savoir en priorité : restez groupés et ne touchez rien à moins que vous n’y soyez forcé. Allons-y !

Tout d’abord ils se dirent que ce ne serait pas si difficile. Le sous-bois était broussailleux et de temps en temps, quelques animaux écœurants leur couraient entre les pieds ; mais ils avancèrent à une vitesse appréciable et ne passèrent pas un moment trop désagréable.

C’est seulement quand le soleil se mit à disparaître derrière l’horizon qu’il commencèrent à craindre la nuit, qui devait durer cinq jours terrestres : cent vingt heures dans une jungle obscure !

Et plus ils y réfléchissaient, plus leur avenir leur paraissait sombre. Ils n’avaient plus de vaisseau pour quitter cette planète. Ils étaient condamnés à passer le reste de leur vie sur Vénus !

Ils s’abstinrent de parler pendant plusieurs heures, perdus dans leurs pensées mélancoliques.

C’est alors que deux des animaux qui ressemblaient à des ours surgirent devant eux. Liubol les remarqua le premier, et Tomisenkov leur expliqua comment se comporter face à eux. Après avoir écouté ses instructions, les hommes se dissimulèrent en embuscade. Quand les animaux, qui n’étaient pas très intelligents, les sentirent et s’approchèrent, ils furent abattus à coups de fusil lance-grenades. Puis le groupe reprit la marche.

Avant d’atteindre leur camp, ils durent se battre plusieurs fois. Leur moral remonta progressivement. En eux était monté le désir brûlant de montrer au monde qu’ils étaient plus puissants que cette jungle sauvage et ses lourds sauriens, ses monstrueux reptiles et tous ses affreux vers gluants.

Quelles que soient leurs croyances, indépendamment de l’idéologie qu’on leur avait inculqué, peu importe l’injustice avec laquelle on les avait traités, il restaient des hommes.

Ils étaient membres de la race la plus fière, la plus ambitieuse, et la plus audacieuse de la Galaxie.

Et ils survivraient. Peut-être pas tous, mais assez nombreux pour que la chaîne ne soit jamais rompue.

*

Le cerveau positronique était en cours de traitement des informations concernant l’orbite de Délos, et annonça que le résultat serait disponible dans moins de deux heures.

Un jour de plus et il aurait été trop tard pour que le cerveau réussisse à tirer quoi que ce soit des données qu’il avait reçues.

Pour la première fois depuis longtemps, le visage de Rhodan exprimait le soulagement. Il se mit en contact avec le colonel Freyt, à Galactopolis.

Celui-ci se montra véritablement heureux d’apprendre que Rhodan et l’Astrée seraient sur Terre dans quelques heures.

— Vous savez, monsieur, avoua-t-il, je crois que de plus en plus de nos semblables n’arrivent plus à me comprendre. Ils me demandent d’entreprendre quelque chose pour contenir l’expansionnisme politique du Bloc soviétique.

Rhodan inclina la tête.

— Nous allons nous occuper de tout cela. Ne vous inquiétez pas et ne soufflez mot à personne de notre arrivée, d’accord ?

Reginald Bull, qui avait suivi la conversation, ne comprenait pas tout. Tandis que le cerveau positronique était en plein processus de calcul de la trajectoire de Délos, Rhodan lui fournit une explication :

— Quand nous avons quitté la Terre, je ne savais pas au bout de combien de temps nous rentrerions. J’ai demandé au colonel Freyt d’assurer mon intérim ; mais le connaissais-je vraiment ? Comment pouvais-je savoir si avec toute la puissance à sa disposition, il ne serait pas tenté de commettre un acte insensé à la première occasion ? Il me fallait avoir une assurance absolue. C’est pourquoi nous avons administré à Freyt un hypnobloc qui lui interdisait d’intervenir dans la politique mondiale. De plus, quelques mutants étaient restés avec lui et étaient chargés de faire attention à ce qu’il ne prenne pas de mesures impétueuses.

— De toute évidence, l’idée d’un hypnobloc était basée sur une erreur de calcul de ma part. Ou disons plutôt que mes prévisions concernant le développement de la politique mondiale étaient trop optimistes. Je pensais que la situation était assez stable. Pour moi, il était impensable que vouloir perturber la mise en place de l’unité terrienne vienne à l’esprit de quelqu’un (il haussa les épaules.) Dans le cas contraire, Freyt aurait reçu des instructions tout à fait différentes de ma part. Au vu de l’état actuel des choses, tout ce qu’il est capable de faire est de repousser une attaque contre notre base du Gobi – si une attaque est lancée. Pour tous les autres aspects de la situation, il a les mains liées dans le dos.

— Tu n’as rien à te reprocher, lui dit Bull d’un air compatissant. Personne ne pouvait prévoir que nous serions partis pendant quatre ans et demi.

Rhodan secoua la tête. Il était sévère avec lui-même, comme d’habitude.

— Quand on porte sur ses épaules une responsabilité aussi grande que la mienne, Reginald, il faut prendre en considération toutes les éventualités à chaque instant, aussi peu probables puissent-elles sembler.

Il continua alors à argumenter en prenant un autre exemple.

— Nous avons rencontré le même problème avec la forteresse. J’ai été trop prudent et je n’ai pas tenu compte du fait que d’autres personnes que nous pourraient atterrir sur Vénus. Le cerveau robot a réagi selon sa programmation : il ne devait pas opposer d’obstacle aux humains. Si nous n’étions pas intervenus juste à temps, Tomisenkov et ses hommes auraient probablement pris le contrôle de la base. C’est seulement quand Tomisenkov a commencé à nous tirer dessus avec ses fusées que le cerveau robot a enregistré «des événements inhabituels et alarmants » et a interdit l’accès à quiconque, nous inclus. J’ai pris mes précautions pour y remédier. À l’avenir, quand moi, toi et quelques autres reviendrons avec des vaisseaux, nous enverrons un signal codé au cerveau pour qu’il nous ouvre le passage même dans les plus graves circonstances.

— Merci ! dit Reginald.

Perry fut réellement surpris.

— Pourquoi donc ?

— Pour t’être confié à moi.

— Oh… tu…

Mais la réponse de Perry fut interrompue par le signal du cerveau positronique. Une voix mécanique annonça :

RÉSULTAT DISPONIBLE DANS 50 MINUTES.

Bull se leva.

— Qu’allons-nous faire maintenant ?

Les traits du visage de Rhodan se firent soudainement sérieux et déterminés.

— Je pense que nous avons été assez patients, dit-il calmement. Même si les habitants de la Terre n’ont pas la volonté ou la capacité – s’ils ne veulent pas être unis –, ils devront l’être pour leur propre bien. Nous ne pouvons pas nous permettre de commencer à explorer l’Univers en risquant de voir surgir la désunion derrière notre dos. Nous devons faire table rase, et nous allons commencer par éliminer les fauteurs de troubles.

Alors qu’il prononçait ces derniers mots, un volcan à l’ouest commença à donner les signes d’éruption imminente.

— Un présage ! s’exclama Rhodan.

Sous l’énorme pression interne, une gigantesque colonne de magma rougeoyant s’éleva dans l’atmosphère. Celle-ci monta à plusieurs centaines de mètres. Un barrage de roche fondue bouillonnante, comme une majestueuse œuvre de pyrotechnie extraterrestre, qui baignait le paysage crépusculaire d’une lueur irréelle.

— Une lumière dans la nuit, murmura Bull.

Tandis que sur Délos, la Planète de l’immortalité, Perry et Reginald se voyaient accorder le présent de la jeunesse éternelle, cinq longues années s’écoulaient sur la Terre. C’est ce que leur équipage et eux devaient découvrir à leur retour. Pendant que leurs cœurs battaient au rythme d’une horloge différente, Vénus était envahie et des forces bellicistes se mettaient au travail sur Terre.

Les germes de la guerre sont de nouveau prêts à éclore et, au-dessus de la planète natale, pend une épée de Damoclès nucléaire. Mais…

LA GUERRE ATOMIQUE N’AURA PAS LIEU