K.- H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LE MAÎTRE DES MUTANTS

PERRY RHODAN — 10

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Der Overhead de Kurt Mahr (1962)
et
Duell der Mutanten de Clark Darlton (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 340

© 1990, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04396-6

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs mayens techniques, créa, sur Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attira à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’Empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la Galaxie ; les peuples soumis proclamaient leur indépendance, et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices, qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, un globe géant, où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais, à peine un obstacle était-il surmonté, qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée II, le croiseur reconquis aux Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne ; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches – car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable :

LE MAÎTRE DES MUTANTS.

PREMIÈRE PARTIE

Le Maître des mutants

CHAPITRE PREMIER

— Le commandant annonce son arrivée pour minuit, dit le colonel Freyt à son aide de camp.

Il sourit, satisfait : cette nouvelle le soulageait d’un grand poids. Non que Freyt ne se sentît pas de taille à assurer son rôle de gouverneur de Galactopolis, capitale de la Troisième Force, en l’absence de son chef Perry Rhodan ! Mais il ne devinait que trop tous les dangers, connus et inconnus, qui pouvaient menacer un astronef sillonnant le cosmos. Il risquait aussi bien le naufrage (les tempêtes stellaires, rares heureusement, étaient redoutables) que l’attaque d’ennemis peut-être supérieurs en force.

Freyt savait que ce n’était pas seulement le destin de la cité nouvelle, construite depuis deux lustres à peine au milieu des sables du Gobi, mais aussi celui de l’humanité tout entière qui dépendait de Perry Rhodan.

Il y avait donc tout lieu de se réjouir de son retour sur Terre, après une longue absence.

— Aucun cérémonial d’accueil, comme d’habitude ? demanda l’aide de camp.

— Aucun, confirma le colonel.

Grâce à une modification artificielle du climat, des pluies régulières assuraient l’existence, au cœur d’un désert jusque-là stérile, d’une oasis verte et fleurie de quarante mille kilomètres carrés, que dominaient les tours blanches de Galactopolis, la plus belle ville de Sol III.

Une coupole d’énergie, visible de très loin, comme un voile de brouillard étincelant, défendait la cité ; nul n’aurait pu forcer cet infrangible rempart.

Peu avant minuit, le colonel Freyt et son aide de camp quittèrent le palais du gouvernement pour se rendre au spatioport, au-delà du dôme protecteur.

Ils flânèrent à travers les faubourgs ; devant eux, la route s’allongeait entre des bâtiments bas, des jardins et des champs cultivés. Le ciel scintillait d’étoiles.

Un éclair illumina le paysage. Freyt, surpris, s’arrêta, pour regarder autour de lui.

— Que se passe-t-il ?

Un deuxième éclair flamboya, tandis que retentissait un sourd fracas d’explosion. Freyt, d’abord figé de stupeur, comprit soudain.

— De l’autre côté du lac ! Les réacteurs !

Il fit demi-tour et courut vers la ville, où hurlaient déjà les sirènes d’alerte.

Sans ralentir son allure, il actionna le minuscule émetteur-récepteur qu’il portait au poignet, pour appeler une voiture militaire ; celle-ci apparut bientôt.

— Que se passe-t-il ? répéta Freyt, en sautant sur le siège auprès du chauffeur.

— Explosion dans le bloc G, mon colonel. Je n’en sais pas plus.

— Allons-y. Et vite !

Le chauffeur fonça, avec une maestria digne d’admiration. Mais Freyt ne s’en aperçut même pas ; il avait autre chose en tête.

« Par tous les diables ! se demandait-il. Comment une explosion peut-elle avoir eu lieu ? J’aurais pourtant juré que c’était exclu ! »

Freyt était un soldat, et non un technicien ; il connaissait, en théorie, les principes selon lesquels fonctionnaient les réacteurs arkonides et le matériel nécessaire à la construction de telles machines. Rien n’aurait dû pouvoir sauter. De plus, l’incessante surveillance des ingénieurs et des robots et le réseau serré des contrôles automatiques prévenaient, normalement, tout accident de ce genre. Alors ?…

Freyt tournait et retournait la question, sans y découvrir de réponse satisfaisante. Le chauffeur, arrêtant le véhicule devant l’entrée du bloc G, le tira de ses pensées.

Avant la catastrophe, ce bloc avait été un vaste hangar où, dans la journée, trois cents ouvriers travaillaient au montage de pièces détachées, pour la construction de réacteurs à catalyse.

Maintenant, il n’en restait plus que le tracé des fondations ; on eût dit un objectif longuement pilonné par un tir ennemi.

Des équipes de sauvetage étaient déjà en action, à la recherche des victimes : une dizaine d’hommes avaient dû se trouver sur les lieux, au moment de l’accident, dont personne ne pouvait s’expliquer la cause.

On localisa, dans le bloc G, deux endroits où la température dépassait encore deux mille degrés ; il s’agissait, plus que probablement, des foyers d’explosion.

Freyt s’adressa au chef des équipes :

— La radioactivité ? L’avez-vous déterminée ?

— Non. Pourquoi ? Je puis vous assurer qu’il n’y avait, ici, pas même un gramme de matière fissile !

Freyt secoua la tête.

— N’empêche ! Envoyez chercher des compteurs Geiger.

Le colonel, tandis que l’on exécutait son ordre, se sentit gagné par une inquiétude de plus en plus vive.

— Nous ne pouvons rien faire, pour l’instant, dit-il à son aide de camp. Il nous faut attendre le résultat des premières investigations.

Il en avait oublié l’arrivée prochaine de Rhodan.

L’affaire était grave ; il ne s’agissait pas seulement d’un regrettable accident, mais d’une lourde perte pour la Troisième Force : sans réacteurs arkonides, pas de blocs-propulsion, pas d’astronefs. Et, sans astronefs, plus de défense efficace de la Terre contre un éventuel adversaire venu de l’espace.

Le bloc G était donc l’une des positions clefs de Galactopolis. Il venait d’être détruit de fond en comble : fallait-il y voir un simple hasard ?

D’un autre côté, quelles pouvaient être les chances d’un saboteur de pénétrer sur le territoire de la Troisième Force, puis, y ayant réussi, d’arriver à pied d’œuvre, pour commettre son forfait ? La chose était bien improbable, sinon même impossible !

Constatation qui ne rassura pas Freyt pour autant… Il regarda autour de lui, cherchant des yeux le chef d’équipe ; il avait hâte d’obtenir de nouveaux renseignements.

Plongé dans ses réflexions, il n’avait pas remarqué l’arrivée d’un groupe de techniciens, en vêtements protecteurs d’un rouge vif ; ils amenaient des compteurs Geiger.

Il sursauta en entendant soudain le cliquettement caractéristique des appareils ; une sirène d’alerte, montée sur le toit du camion de l’équipe des spécialistes, commença de mugir. Les hommes qui ne portaient pas de tenues spéciales antiradiations quittèrent le champ de décombres en toute hâte.

L’un des hommes en rouge s’approcha.

— Danger de mort, mon colonel ! s’exclama-t-il. Au moins dix röntgen / heure sur tout ce terrain !

Freyt sentit alors chanceler la confiance absolue qu’il avait dans l’inviolabilité de Galactopolis ; une vague d’inquiétude le submergea. Mais ce n’était pas le moment de perdre la tête ; il reprit aussitôt son sang-froid.

— Origine des radiations ? demanda-t-il.

— Encore inconnue, mon colonel. Nous serons fixés sans doute dans un quart d’heure.

— Bon. Faites-moi votre rapport en priorité.

L’homme acquiesça. Freyt tourna les talons et s’éloigna, sans s’inquiéter d’être suivi par son aide de camp ; il ne parut s’apercevoir de la présence de celui-ci qu’au moment de remonter dans sa voiture.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il d’un ton rogue.

L’officier haussa les épaules.

— Il est trop tôt pour émettre une opinion : les renseignements nous manquent.

— Oui, vous avez raison…

L’affaire était pour Freyt d’autant plus déplaisante qu’elle se produisait pendant l’absence de Rhodan. Bien qu’il se sentît de taille à assurer avec efficacité son rôle de gouverneur intérimaire, cet acte de sabotage lui apparaissait comme un manquement à ses devoirs, ou comme une injure personnelle !

Une nouvelle sonnerie d’alarme fit soudain vibrer le récepteur de la voiture.

— Halte ! cria le colonel.

Le chauffeur obéit si brutalement que Freyt manqua de passer à travers le pare-brise ; il n’y fit même pas attention, tout à l’écoute du message.

— Attention ! Trois des plus récents contre-torpilleurs viennent de décoller sans autorisation ; on ne sait pas qui les pilote. Les navires, à grande vitesse, sont déjà hors du champ de nos détecteurs.

« Attention ! Appel au colonel Freyt ! Attention !… »

— Répondez ! ordonna Freyt, blême de colère.

Le chauffeur enclencha le télécom ; sur un petit écran, le visage du radio qui venait de parler, apparut.

— Ici Freyt ! Que se passe-t-il encore ?

— On a volé trois contre-torpilleurs.

— Volé ? Comment, diable ! serait-ce possible ?

— Nous l’ignorons, mon colonel. Les sentinelles et les robots de garde n’ont rien remarqué. Personne, semble-t-il, n’aurait pu s’approcher indûment des trois appareils.

— Qui dirige l’enquête ?

— Le major de Casa, mon colonel.

— Bien. Terminé.

Freyt ordonna au chauffeur de le conduire aux ateliers de montage, au sud de la ville, où l’on construisait en série ces contre-torpilleurs : il s’agissait d’un nouveau type d’appareils, plus vastes et plus puissants que les chasseurs cosmiques arkonides dont Rhodan disposait déjà. Ils étaient conçus pour la défense du Système Solaire, car, bien qu’atteignant la vitesse photonique, il leur manquait toutefois les réacteurs spéciaux, qui leur eussent permis la plongée dans l’hyperespace, seul moyen de franchir les distances interstellaires.

Malgré leur rayon d’action limité, ils n’en restaient pas moins en avance, de plusieurs siècles, sur toutes les techniques terrestres connues à ce jour. Ils constituaient une arme terrible entre les mains de qui les utiliserait sans scrupule.

Pendant les quelques minutes que dura le trajet, Freyt ne resta pas inactif ; il commença par lancer un ordre de blocus général : aucun appareil, au cours des prochaines heures, ne pourrait décoller sans autorisation formelle ; s’il passait outre, il serait abattu par la D.C.A., sans sommation. Freyt fit aussi doubler tous les postes de garde, et des robots de combat patrouillèrent dans toute la ville et sur le spatioport.

Freyt, avec un effroi rétrospectif, imagina ce qu’il en serait advenu si le mystérieux ennemi s’était attaqué, non pas aux contre-torpilleurs, mais aux deux croiseurs cosmiques de la classe « Terre » construits dans les arsenaux de la Troisième Force : des sphères de deux cents mètres de diamètre, équipées de réacteurs à hyperpropulsion.

La voiture fit halte devant un robot, barrant l’accès au terrain où s’étaient trouvés les navires, maintenant disparus. Freyt l’appela d’un geste. Le robot s’approcha et, reconnaissant les ondes cérébrales enregistrées dans ses banques mémorielles, salua et laissa passer le colonel.

Un groupe d’hommes, discutant avec animation, se tenait un peu plus loin ; Freyt mit pied à terre.

Le major de Casa vint immédiatement au rapport ; sur son visage se lisaient l’étonnement et la colère, mêlés d’une crainte vague.

— Que s’est-il passé ? demanda Freyt, une fois de plus.

— Il n’y a pas eu de témoins oculaires, dit le major, qui semblait soulagé de pouvoir confier à autrui les responsabilités de l’enquête. Nous ne possédons que les récits des robots, et c’est vraiment peu !

Ceux-ci avaient, comme d’habitude, assuré la garde du terrain, plat et découvert ; rien, pas même une souris, n’aurait pu échapper à la vigilance de leurs « yeux » à infrarouge.

Et pourtant, homme ou souris, ils n’avaient rien vu. Les trois contre-torpilleurs, avaient soudain décollé, pour prendre de l’altitude, à pleine vitesse. Les robots avertirent aussitôt le poste central ; mais, avant que l’on ne pût prendre la moindre mesure, les trois navires avaient déjà disparu derrière l’horizon.

— Quel cap ? demanda Freyt.

— Sud-est, mon colonel.

— Quelle conclusion en tirez-vous ?

De Casa sourit.

— Qu’il nous faut, probablement, chercher notre voleur dans toutes les directions, sauf vers le sud-est.

— Probablement, en effet.

À ce moment, le chauffeur passa la tête à la portière.

— Un message pour le colonel Freyt ! cria-t-il.

Le colonel revint vers la voiture ; sur le petit écran du télécom apparaissait l’un des techniciens en rouge.

— Nous avons décelé, puis mesuré, les sources des radiations, mon colonel, dit-il. Il s’agit des deux points de températures maximales : au centre, on relève cinq cents röntgen / heure.

— Quelle origine ?

— Magnésium 27 et zirkon 87, mon colonel.

Freyt fronça les sourcils, incertain.

— Que peut-on en conclure ? demanda-t-il.

— On ne peut justement rien en conclure ! s’exclama le technicien, exaspéré. Ni le magnésium 27, ni le zirkon 87 ne se rattachent à la gamme des matières fissiles, comme l’uranium ou le plutonium ! Nous nous trouvons en présence de deux explosions atomiques indiscutables, mais en contradiction avec toutes les données actuelles de la science !

Rhodan atterrit au milieu du désordre général.

Freyt n’étant pas venu l’accueillir au spatioport, il soupçonna tout de suite quelque incident fâcheux. Il donna l’ordre de débarquer, par l’écoutille d’une soute, une voiture tout-terrain et se dirigea, accompagné de Reginald Bull, vers le dôme brillant de l’écran protecteur.

— Prévois-tu du vilain ? demanda Bully.

Rhodan ne répondit pas ; les réseaux de surveillance automatique avaient, à son approche, reconnu le schéma de ses ondes cérébrales et, pour quelques secondes, ouvert dans le mur d’énergie flamboyant, un passage à la mesure exacte du véhicule.

Rhodan fonça, pour ne s’arrêter que devant le palais du Gouvernement. Un ascenseur anti-G les mena au bureau de Freyt.

Le colonel ne s’excusa même pas de son absence au spatioport ; il décrivit la situation en quelques phrases précises, d’une voix enrouée par la colère.

— C’est grave, commenta Rhodan lorsqu’il eut terminé. Très grave. Mais vous n’avez aucun reproche à vous faire, Freyt. Nous nous heurtons là à un adversaire qui a certainement plus d’un tour dans son sac. Il nous a pris par surprise, ce qui lui donne un avantage mais momentané.

— Heureux de vous l’entendre dire, commandant ! grogna Freyt. Pourtant je…

— Pas de défaitisme, Freyt ! Nous allons tirer au plus vite cette histoire au clair.

— Croyez-vous à… (le colonel hésita) à un ennemi venu du cosmos ?

Rhodan parut étonné.

— Non ! Cette idée ne m’a pas effleuré. L’approche d’un tel adversaire n’aurait pu échapper à nos détecteurs.

Pour une étude approfondie de la situation, Rhodan fit centraliser à son bureau tous les renseignements fournis par les équipes de techniciens, à l’ouvrage dans les ruines du bloc G et sur le terrain de vol – au double sens du mot – des contre-torpilleurs. Ils étaient immédiatement codés et soumis au cerveau positronique.

Celui-ci trouva, concernant l’explosion du bloc G, deux mille cinq cent trois explications possibles et, pour le rapt des navires, trois mille huit cent sept.

Rhodan, après avoir écarté toutes celles qui touchaient aux frontières de l’invraisemblable, en conserva une centaine.

Il les coda encore, les coupla avec les derniers renseignements reçus entre-temps, et les présenta au cerveau P.

Il avait recouru pour ce travail à l’aide de Krest, l’Arkonide.

— Avez-vous des soupçons ? demanda le Stellaire, soucieux.

Rhodan grimaça un sourire.

— Aucun. Tant que le cerveau P ne m’aura pas fourni de réponse.

— Pas d’échappatoire, Perry ! Deux explosions et trois vols, et vous n’auriez pas même l’ombre d’une idée ? À d’autres !

— Vous avez raison, avoua l’astronaute. J’ai bien une idée.

Le cerveau P, peu après, la confirma.

Ces résultats ne furent, pour des raisons faciles à comprendre, communiqués qu’aux plus hauts membres de l’état-major de Rhodan : Reginald Bull, le colonel Freyt, les majors Deringhouse et Nyssen, et les deux Arkonides.

Si Krest semblait accablé, Thora rayonnait toujours de son incomparable beauté, que les dures épreuves subies sur la planète Délos n’avaient en rien ternie.

Rhodan posa sur son bureau une liasse de feuillets de papier-métal qu’utilisait le cerveau P.

— La calculatrice, dit-il gravement, avait à choisir entre des milliers de possibilités. En dépit de cette abondance d’hypothèses, il n’y a plus aucun doute à conserver sur les causes de nos difficultés présentes.

« La catastrophe du bloc G, qui coûta la vie à dix de nos hommes, et le rapt des trois contre-torpilleurs ne sont pas à mettre à l’actif d’un ennemi extra-terrestre. Notre réseau de surveillance est tellement serré que nous aurions détecté tout navire pénétrant dans le Système solaire, ou même s’en approchant. Ce ne peut donc être un envahisseur arrivant de l’espace qui nous attaque, cette fois.

« Il nous faut soupçonner, ipso facto, un adversaire autochtone, qui nous inflige – reconnaissons-le ! – une cuisante défaite.

« Comment y est-il parvenu ? Je ne puis imaginer qu’une seule explication : cet inconnu s’est inspiré, pour le choix de ses collaborateurs, des mêmes critères que nous ! »

Les assistants, d’abord, ne comprirent pas ce que sous-entendaient les paroles de Rhodan. Puis, peu à peu, la lumière se fit et tous surent alors pourquoi cette conférence se tenait en si petit comité, excluant la présence de ceux qui avaient toujours été, jusqu’ici, les auxiliaires les plus fidèles et les plus efficaces de la Troisième Force : les mutants.

Cinq ans auparavant, presque jour pour jour, de curieux événements se déroulaient, dans la petite ville de Gardiner, à la frontière du Wyoming et du Montana.

L’homme, qui allait en être le principal héros, séjournait à Gardiner depuis une semaine environ, dans le meilleur hôtel. Cossu d’apparence et portant des vêtements de bonne coupe, il était loin, toutefois, d’éveiller la sympathie.

Bien que située à l’entrée du parc de Yellowstone, Gardiner n’était qu’une petite ville, dépourvue de tout attrait touristique ; les visiteurs y étaient rares et, de ce fait, éveillaient aussitôt la curiosité des indigènes.

Ceux-ci découvrirent que l’homme se nommait Monterny, naturaliste de son métier. De médiocre stature, il semblait vouloir compenser les centimètres manquants par un nombre fort respectable de kilos. Il avait des yeux enfoncés sous l’arcade sourcilière, le front haut et le crâne plus haut encore, parfaitement chauve ; cette voûte imposante devait enfermer, songèrent les gens de Gardiner, le cerveau d’un savant de génie, pour le moins !

Mais, à part ces détails, ils ne purent découvrir ce qui les eût tout particulièrement intéressés : les raisons du séjour de Monterny dans leur bonne ville.

Ce dernier, qui se rendait fort bien compte de l’attention qu’il attirait, se sentait devenir nerveux. Car il lui fallait demeurer dans l’ombre, pour la réussite de ses plans. Or les jours passaient, et l’événement qu’il guettait ne se réalisait toujours pas.

Enfin, le 18 juin 1976, à la fin de l’après-midi, alors qu’il faisait sa promenade quotidienne dans la rue principale, il remarqua un jeune homme qui, arrêtant son antique voiture de sport le long du trottoir, sautait à terre et entrait d’un pas vif dans une droguerie.

Monterny, la tête un peu penchée, l’observa, puis, traversant la rue, se posta devant la porte du magasin.

Lorsque le jeune homme, à qui ce manège avait échappé, reparut, il l’aborda résolument :

— Bonjour ! Pourrais-je vous demander de me rendre un service ?

L’autre hésita, saisi d’une méfiance vague.

— De quoi s’agit-il ?

Monterny s’excusa d’un geste.

— Il m’est difficile de vous l’expliquer ici, sur la voie publique. J’habite à l’hôtel Wolfrey ; voulez-vous m’y accompagner ?

Le jeune homme allait répondre par un refus, lorsque Monterny insista :

— Je vois que vous avez là votre voiture : si nous la prenions ?

Offre absurde : car l’hôtel n’était guère éloigné de la droguerie ! Mais le jeune homme ne le remarqua pas, tout fier à l’idée que quelqu’un souhaitât prendre place à son bord.

Monterny, pour achever de le convaincre, ajouta :

— Soyez sûr que vous n’aurez pas à le regretter.

L’argument parut décisif au jeune homme qui, après avoir garé son auto devant le Wolfrey, suivit le gros inconnu dans sa chambre.

— Asseyez-vous ! dit Monterny, d’une voix soudain sèche.

Le jeune homme obéit : son hôte prit place en face de lui, le fixant d’un regard tellement aigu que, bientôt gêné, il détourna les yeux, examinant le mobilier banal de la pièce pour se donner une contenance ; il commençait à regretter d’avoir accompagné ce personnage, qui lui apparaissait de plus en plus antipathique. Il allait se lever, quand Monterny parla :

— M’avez-vous déjà vu ?

— Vous ? Non, jamais. Depuis deux semaines, j’étais à…

— À Idaho Falls, chez des amis, n’est-ce pas ?

— Mais oui ! Comment le savez-vous ?

— Peu importe. Je sais, d’ailleurs, encore bien d’autres choses sur votre compte. Vous vous appelez Freddy McMurray et vos camarades vous surnomment « Tigre », parce que vous portiez jadis un blouson rayé jaune et noir. Vous avez conservé des relations à Idaho Falls, où vous avez séjourné avec votre famille pendant longtemps, jusqu’en mai 1973 très exactement. Votre père est un spécialiste des moteurs à réaction ; il a pris sa retraite anticipée, pour avoir été blessé par une explosion, au cours de ses travaux, en 1960. Vous êtes né un an plus tard, environ, le 14 juin 1961.

« Durant votre séjour à Idaho Falls, vous avez fait la connaissance de deux jeunes filles : Suzanne et Dorothée. Vous les trouvez charmantes, et n’arrivez pas à décider laquelle vous plaît le mieux ?

« Est-ce exact ? »

McMurray s’était levé d’un bond. Il avait d’abord eu l’intention de s’élever vigoureusement contre les assertions de l’inconnu, qui s’immisçait ainsi dans sa vie privée ; la plupart de ces renseignements étaient d’ailleurs faciles à découvrir ; mais son idylle avec les deux jeunes filles… Il aurait pu jurer que nul, à part lui-même, n’en était au courant.

— Comment ?… balbutia Freddy.

— Peu importe, je vous le répète : je sais sur vous tout ce que l’on peut savoir. Ou, plus précisément, j’en sais autant que vous-même sur vous-même. Et davantage encore ! Car vous possédez un talent secret, dont vous n’osez-vous avouer l’existence, tant il vous semble étrange : un talent que je pourrais qualifier d’unique au monde !

McMurray, très pâle, était retombé dans son fauteuil. Il sentait peu à peu l’irritation le gagner.

— Où voulez-vous en venir ?

Monterny négligea l’interruption.

— Inutile de le nier ! Il vous suffit de fermer les yeux et de vous souhaiter à… Idaho Falls, par exemple. Et, à l’instant, vous vous trouvez réellement à Idaho Falls. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? Cela se nomme téléportation, et vous êtes, Fred McMurray, un téléporteur de première force. Quelle est la plus longue distance que vous ayez couverte, jusqu’ici ?

— Deux cents…, commença le jeune homme, qui s’interrompit brusquement.

— Miles, compléta Monterny, satisfait. Joli début. Mais vous ferez encore mieux, avec un peu d’entraînement.

Il se mit à marcher de long en large.

— Depuis que vous avez découvert ce talent particulier, vous rêvez de l’utiliser pour devenir riche et célèbre. Cette chance, que vous hésitez à saisir, je vais vous la donner. Vous travaillerez pour moi : pour commencer, mille dollars par mois, plus vos frais, tous vos frais. D’accord ?

Le jeune homme se leva.

— Je regrette. Votre offre ne me plaît pas. Et vous, monsieur, me plaisez moins encore !

Et, d’un pas ferme, il quitta la pièce.

Monterny ne tenta pas de le retenir ; d’un regard chargé de haine, il fixa longuement la porte que le jeune homme avait refermée derrière lui. Puis, méthodiquement, il se concentra.

Freddy sortit de l’hôtel en courant ; les pensées se bousculaient dans sa tête, sans qu’il ne parvînt à les maîtriser. Il sauta dans sa voiture, exécuta un virage en U, interdit par le code, et voulut rentrer chez ses parents.

Soudain, avec la violence d’un marteau-pilon, un choc mental l’atteignit ; toutes ses pensées conscientes furent balayées par une volonté étrangère, qui se substituait à la sienne.

Fred McMurray n’avait plus, maintenant, qu’un seul désir : retourner auprès de l’étranger !

Il passa en marche arrière, se rangea devant l’hôtel et descendit, sans même remarquer l’étonnement du portier, que sidérait cette conduite incohérente.

La porte de Monterny était ouverte. Fred pénétra dans la chambre, sans frapper.

— Quel bon petit garçon bien obéissant ! railla le gros homme.

Il étudia sa victime : comme il s’y attendait, Fred avait le regard vitreux et les gestes curieusement maladroits d’un automate.

— Allez chez vos parents, ordonna-t-il. Vous leur raconterez que je vous ai invité à mon hôtel, vous confondant avec quelqu’un d’autre : ce qui réglera l’incident. Puis, durant les trois semaines à venir, vous vivrez sans rien changer à vos habitudes. Mais vous ne tenterez aucune expérience de téléportation et ne parlerez à personne de vos talents en ce domaine.

« Ensuite, le 7 août, très exactement à dix-sept heures, vous vous téléporterez à Salt Lake City. Connaissez-vous la ville ? »

— Oui.

— Et le grand temple mormon ?

— Oui.

— Parfait. Je vous attendrai devant le portail. Pour terminer, mon cher McMurray, notez que vous pourrez fort bien devenir, un jour, un grand homme : mais grâce à mon aide, et selon les voies que je vous préparerai. Je compte sur votre reconnaissance… et sur votre obéissance absolue !

Le 7 août, Fred disparut de Gardiner. La police le rechercha ; en vain. Personne n’eut l’idée de rattacher ce fait à la présence, une vingtaine de jours auparavant, d’un gros homme chauve à l’hôtel Wolfrey. On perdit bientôt tout espoir de trouver le jeune homme, dont le père, peu après, mourut ; de chagrin, assurèrent ses concitoyens…

Stafford Monterny, de son côté, ne cessait de voyager : il recherchait les collaborateurs qui, de gré ou de force, l’aideraient à réaliser ses plans. Il surveillait tout particulièrement les lieux où, au cours des trente dernières années, avaient sévi des radiations atomiques. Car il savait fort bien que ces radiations apportaient à l’héritage génétique de l’humanité des modifications qui n’étaient pas toujours négatives.

Il recommençait en somme, pour son propre compte, l’entreprise de Rhodan : créer une milice de mutants. Il existait, toutefois, une différence entre leurs méthodes : la Troisième Force n’enrôlait que des volontaires. Monterny, en revanche, imposait sa loi à ses victimes. Il lui suffisait de les approcher pour, en quelques secondes, prendre la mesure de leurs ondes cérébrales. Ensuite, il pouvait infailliblement reconnaître ce schéma particulier, même à des milliers de kilomètres, et en prendre possession : l’être qu’il « vampirisait » de la sorte n’était plus alors qu’une marionnette docile entre ses mains.

Stafford Monterny était lui-même un mutant : « Sa Majesté le Sur-Mutant », comme il se plaisait, jouant sur ses initiales, à se faire appeler par ses esclaves.

Ceux-ci, pour la plupart, ne le connaissaient pas. Car Monterny savait que la moindre imprudence eût pu lui être fatale.

Comme une araignée au centre de sa toile, il contrôlait un réseau d’auxiliaires disséminés dans le monde entier. Lui-même restait seul, sans amis, sans second. Peu lui importait ; le sentiment de sa puissance absolue sur cette légion de zombies suffisait à le satisfaire.

Fred McMurray avait été sa première recrue. Cinq ans plus tard, en juin 1981, Stafford Monterny disposait d’un matériel humain suffisant pour livrer sa première bataille.

Une bataille contre l’homme que, à la simple pensée de sa prodigieuse réussite, Monterny haïssait de toute son âme : Perry Rhodan.

CHAPITRE II

Rhodan avait, au cours des journées précédentes, travaillé avec acharnement.

Aidé de Krest, il avait réuni toutes les informations, probables et improbables, pouvant fournir un indice sur la personne et la cachette de l’ennemi. Il les codait ensuite, selon une méthode arkonide compliquée, et les soumettait à l’appréciation du cerveau P.

Les résultats, jusqu’ici, restaient maigres.

Le cerveau était d’avis qu’il fallait voir, derrière ces attaques, la main d’un homme d’affaires, essayant, avec des moyens purement « terrestres », de renverser la Troisième Force.

Ses motifs probables : la domination du monde.

— Cela ne nous avance guère ! soupira Rhodan.

Au cours des jours précédents, la situation n’avait cessé de s’aggraver. Toute une équipe de savants, réunis à l’Académie Spatiale de Galactopolis, avait, une nuit, mystérieusement disparu. On avait, en même temps, volé une série de microréacteurs.

Tous ces forfaits ne s’expliquaient que par des dons supranormaux. Pour y parer, on devait attaquer l’adversaire sur son propre terrain, avec ses propres armes : les mutants.

Mais ces derniers ne pouvaient se trouver partout à la fois ; de plus, pour les utiliser efficacement, il eût fallu connaître à l’avance les plans de l’inconnu.

Perry Rhodan, Krest et le cerveau P se heurtaient là à un obstacle en apparence insurmontable.

Rhodan fit discrètement transmettre certaines informations à la F.D.T.  – la Fédération de Défense Terrienne – qui, sous la haute direction d’Allan D. Mercant, centralisait les services spéciaux de la planète entière.

Mercant, qui disposait d’un immense réseau d’agents, fut assez vite en mesure de fournir à Rhodan une première information.

En Californie, une fabrique de machines venait, avec un minimum de réclame, de lancer sur le marché un nouveau type de machines agricoles à fonctionnement automatique.

Rhodan jugea l’affaire d’un tel intérêt qu’il décida d’aller se rendre compte sur place et en personne.

Il ne commit pas la faute de s’adresser directement à l’usine en question ; mais, louant une chambre dans un hôtel de seconde classe, y prit d’abord contact avec les deux agents de Mercant : le capitaine Farina et le lieutenant Richman, officiers d’élite et de toute confiance.

La rencontre avec Farina eut lieu dans une cafétéria de Sacramento ; Richman, pendant ce temps, rôdait en ville, à l’affût d’un indice possible.

Farina était un petit homme replet, dont l’aspect, autant que le nom trahissaient l’ascendance italienne. Il salua Rhodan d’un ton jovial.

— Bien joué, monsieur ! commenta-t-il, après s’être assuré que personne ne pouvait surprendre leur conversation. Nul ne soupçonne votre présence à Sacramento.

L’astronaute sourit. Il avait pris ses précautions. L’art de deux maquilleurs expérimentés l’avait rendu méconnaissable. Ou presque : car, ayant refusé de s’encombrer d’accessoires tels que perruque ou fausse barbe, il existait donc une faible chance que quelqu’un perçât à jour son identité.

Farina s’y serait trompé, s’ils n’avaient eu rendez-vous dans ce local et si Rhodan n’avait porté, en signe de reconnaissance, une petite cicatrice sur le côté gauche du front.

— Quoi de neuf ? demanda l’astronaute.

— Rien ! avoua Farina, soucieux. Raleigh se comporte en honnête commerçant…

— Raleigh ?

— Oui, le directeur de l’Avenir Agricole. Il offre à bon marché, sans le moindre mystère, ses charrues à téléguidage. Depuis qu’elles sont en vente, sa clientèle a triplé. Tous les paysans chantent ses louanges !

— Excellente façade. N’avez-vous pas tenté de découvrir ce qu’elle pouvait cacher ?

— Oh si ! Mais sans résultat. Nous n’avons pu mettre la main sur les épures de Raleigh. Si tant est que…

Farina hésitait.

— Eh bien ?

— Si tant est que ses charrues soient construites selon ses propres plans ! Richman a découvert que Raleigh – ou plutôt sa firme – avait reçu, deux jours avant le début de la mise en vente, une énorme quantité de matériel, livré par chemin de fer.

— En provenance de ?

— Salt Lake City.

— Avez-vous suivi cette piste ?

— Non. Pas eu le temps.

L’astronaute réfléchit. Quel rapprochement établir entre les vols commis à Galactopolis et la production en série de charrues automatiques ? D’autre part, il était assez curieux de voir une petite usine sans importance fabriquer soudain des machines d’une telle perfection technique.

— Connaissez-vous Raleigh personnellement ?

— Non. Je l’ai croisé plusieurs fois. Il fait, à première vue, une très bonne impression.

— Et à seconde vue ?

— Aussi. Un type d’homme courant : aimable avec la clientèle, mais ne se livrant pas.

— Bon. Vous lui rendrez visite dès cet après-midi, en vous présentant comme un acheteur éventuel. Il nous faut trouver un moyen d’étudier ses réactions et, peut-être, de l’amener à se trahir. À ce moment, j’entrerai en scène.

— D’accord. Et Richman ? Qu’aura-t-il à faire ?

— Aller à Salt Lake City. Je veux savoir d’où vient la marchandise.

À peu près en même temps, voici ce qu’il advenait à l’un des habitants de New York, un petit homme un peu bossu, d’aspect inoffensif.

Entrant pour déjeuner dans un restaurant à service rapide, il s’assit à une table et commanda un steak, des haricots verts et des pommes de terre frites. Quelques minutes plus tard, comme il constatait avec mélancolie que la tranche de viande filandreuse était loin de répondre aux espérances d’un gourmet, un jeune homme, bien bâti et de bonne apparence, vint s’asseoir à sa table.

Notre héros ne l’avait encore jamais vu ; mais, tout de suite, il le trouva sympathique et, l’autre montrant un visage long d’une aune, s’efforça de le réconforter.

— Une mauvaise passe, à côté ? demanda-t-il.

« À côté » était, dans ce restaurant, une expression de grand emploi : elle désignait Wall Street.

Le jeune homme releva le nez de son assiette et toisa son vis-à-vis.

— Et alors ? répliqua-t-il, non sans insolence.

— Je pourrais peut-être vous aider.

— Vous ?

Le jeune homme ne cachait pas la piètre opinion qu’il avait du bossu.

— Oui, moi !

Ce qui n’était pas une vantardise. Car cet infirme chétif, avec son air timide et sa couronne de cheveux clairsemés, n’était autre que Homer G. Adams en personne, officiellement directeur de la Compagnie Générale Cosmique – le plus puissant cartel de la planète entière – et, officieusement, ministre des Finances de la Troisième Force.

— Je connais un certain nombre de ficelles, reprit-il en jouant avec une allumette, grâce auxquelles il est bien facile de dépouiller de ses espérances et de ses deniers un spéculateur novice et trop sûr de lui. Mais je connais aussi d’autres moyens, tout aussi efficaces, de le remettre à flot.

— On ne le croirait pourtant pas, à vous voir, dit le jeune homme, méfiant.

— C’est là, justement, mon principal atout ! Les gens de Bourse sont comme les joueurs de poker : ils auraient vite fait de perdre jusqu’à leur chemise, si l’on pouvait lire à livre ouvert sur leur visage.

Le jeune homme hésita.

— Avez-vous entendu parler de l’affaire des Airlines United ? murmura-t-il enfin.

Adams sursauta.

— Seigneur ! Auriez-vous acheté des Airlines ?

— Oui. Il y a quatre jours.

Adams pouvait, sans peine, imaginer la suite.

— Combien avez-vous perdu ? s’informa-t-il.

— Tout !

— Mais encore ?

— Si vous tenez vraiment à le savoir… Plus de douze mille dollars.

— Un joli petit magot, pour un garçon de votre âge. Mais au fait, quel est votre nom ?

— Moi ?… Elmer Bradley. Dessinateur technique. L’argent me venait d’un héritage.

Il se tut, attendant que le bossu se présentât à son tour.

— Je m’appelle Adams.

Il existait, aux États-Unis, d’innombrables Adams, ce qui sauvegardait l’anonymat du directeur de la C.G.C.

— Auriez-vous un conseil à me donner ? reprit Bradley.

— Aucun. Mais je suis disposé à vous prêter une somme égale à vos pertes, pour vous permettre de repartir de zéro.

Bradley ne parut guère impressionné par cette offre si généreuse.

« Il doit me prendre pour un vieux fou », se dit Adams, amusé.

— Quand ? Tout de suite ?

Adams secoua la tête.

— Venez donc à mon bureau, lorsque vous en aurez le temps. Je vous remettrai l’argent, et nous étudierons la situation en Bourse, pour décider au mieux de vos achats.

Il prit un agenda, en arracha une page, où il écrivit quelques mots, et la tendit à Bradley.

— La C.G.C. ? s’exclama le jeune homme. Seriez-vous ?…

— Pas de conclusion inconsidérée, mon ami : nous comptons plus de dix Adams, dans nos bureaux ! Viendrez-vous ?

— Plutôt deux fois qu’une !

Farina semblait de mauvaise humeur.

— Rien ! grogna-t-il. J’ai prétendu vouloir acheter une charrue à dix socs, capable de travailler sur des pentes de trente degrés. La politesse, seule, les a retenus de me rire au nez.

— Ce n’était qu’un ballon d’essai. Avez-vous parlé à Raleigh ?

— Vingt minutes environ.

— Et ?

Farina haussa les épaules.

— Votre ballon d’essai a crevé comme une baudruche…

Rhodan ne se décourageait pas pour si peu.

— Il nous faudra donc trouver un meilleur moyen.

— Lequel ?

— Patience !

Le soir même, à sept heures, l’astronaute téléphonait au directeur de l’Avenir Agricole.

Raleigh n’apprécia guère cet appel tardif.

— Je me doute bien que je vous dérange à cette heure, s’excusa Rhodan. Mais je désire vous voir immédiatement : l’affaire qui m’amène est d’importance.

— Facile à dire ! Et d’abord qui êtes-vous ?

— Un homme capable de vous créer beaucoup d’ennuis si nous ne trouvons pas, et vite, un terrain d’entente ! affirma Rhodan, d’une voix sinistre.

« Pourquoi, songeait-il, Raleigh n’a-t-il pas déjà raccroché, en m’envoyant au diable ? Serait-ce l’indice d’une mauvaise conscience ? »

— Personne ne peut me créer d’ennuis ! protesta l’autre.

— Vous auriez pourtant intérêt à m’entendre, menaça Rhodan.

Raleigh parut réfléchir.

— Bon ! convint-il enfin. Je vous attends.

— Où ?

— Chez moi : 2035, Parkway Drive.

Il prit la voiture, qu’il avait louée pour toute la durée de son séjour à Sacramento, et partit. Raleigh habitait une grande villa de style néo-gothique, parfaitement hideuse, qui se dressait au fond d’un jardin à prétention de parc ; une longue allée sinueuse la séparait de la route.

Rhodan arriva vers neuf heures moins le quart ; la nuit était tombée, d’autant plus sombre que, dans ce faubourg éloigné, les réverbères brillaient surtout par leur absence. Il regarda autour de lui, sans discerner la silhouette du capitaine Farina qui devait se dissimuler dans les parages.

Il sonna. Un homme vint lui ouvrir, qui, d’après la description faite par le capitaine, était Raleigh lui-même.

— Je m’appelle Wilder, dit Rhodan. Merci de me recevoir.

Il tendit la main ; son hôte, feignant de ne pas le remarquer, l’introduisit dans une petite pièce, meublée comme un bureau et, d’un geste, lui montra un siège. Rhodan prit place et attendit.

— Eh bien ? attaqua Raleigh.

Rhodan se renversa en arrière et croisa les jambes.

— Vous m’avez volé mon invention, dit-il d’un ton calme, sans emphase ni colère.

Raleigh, qui s’était assis derrière sa table de travail, se leva à demi, penché en avant. Il semblait troublé.

— Votre… quoi ? Répétez !

— Mon invention. Vous me l’avez volée.

L’homme retomba dans son fauteuil.

— Quelle invention ?

Il avait repris son sang-froid. Beaucoup trop vite, songea l’astronaute.

— Vous le savez aussi bien que moi. Depuis quinze ans, vous fabriquez des charrues, des herses et autres petites machines agricoles, parfaitement banales. Puis, soudain, voilà que vos produits révolutionnent le marché ! Vous travaillez maintenant selon des procédés nouveaux : les miens !

Raleigh ne s’émut pas le moins du monde.

— Pouvez-vous le prouver ?

— Naturellement. Mais tenez-vous vraiment à me voir défendre mes droits devant… le tribunal, par exemple ?

— Certes. Je l’exige même, affirma Raleigh, sûr de lui.

Rhodan comprit que son bluff n’avait pas réussi. L’homme connaissait l’origine réelle de son matériel agricole : une tentative d’intimidation ne l’inquiétait pas.

— Vous le regretterez ! insista pourtant l’astronaute.

— Moi, non. Vous, oui !

Raleigh se leva, imité par Rhodan qui, d’un geste vif, sortit de sa poche un radiant psi et le braqua sur son interlocuteur.

Celui-ci, apercevant l’arme, fit une laide grimace ; mais il ne manifesta aucune frayeur.

— Vous allez me dire pour le compte de qui vous agissez, ordonna Rhodan.

Il avait réglé le radiant psi à plein régime et s’attendait donc à ce que Raleigh, privé de toute volonté propre, lui répondit docilement et sans détours.

Mais l’homme se contenta d’accentuer sa grimace ironique.

Rhodan devina tout de suite que les choses allaient tourner mal. Car Raleigh, semblait-il, échappait à l’influence du radiant. Ou bien se trouvait-il déjà sous l’emprise d’une autre volonté, encore inconnue, et plus puissante ?

— Je m’attendais bien à quelque tour de ce genre ! Que brandissez-vous là ? Un hypnotiseur ?

Il rit avec dédain.

— Cette fois, vous en serez pour vos frais, vous, espèce de… réformateur rhodaniste !

La voix de l’homme vibrait de haine. L’astronaute, soulagé, comprit qu’il ne l’avait pas encore reconnu, le prenant pour un simple émissaire de la Troisième Force.

« Réformateur rhodaniste ! » Il aurait pu, en d’autres circonstances, rire de l’étrange injure. Mais pas en ce moment…

Le bureau de Raleigh comportait deux portes, qui s’ouvrirent en même temps, livrant chacune passage à deux hommes armés de pistolets automatiques.

— Empoignez-le, jeta Raleigh.

Rhodan ne s’avouait pas encore battu. Il savait que les arrivants l’abattraient au moindre geste suspect : il ne pouvait donc se saisir de son désintégrateur. Mais, ne parvenant pas encore à se convaincre de l’inefficacité du radiant psi, il se tourna légèrement, pour prendre l’un des hommes dans le champ de son arme.

— N’approchez pas ! Jetez vos pistolets !

Ils ne parurent même pas l’entendre et, refermant les portes derrière eux, s’avancèrent dans la pièce.

Rhodan, une seconde, demeura stupéfait : pour la première fois, la science arkonide cessait d’être toute-puissante ! Puis il se contraignit à reprendre son sang-froid. Il lui restait encore une chance : gagner du temps, pour permettre au capitaine Farina, surpris de son retard, de passer à l’action.

— Halte ! lança Rhodan, s’adressant aux deux hommes. Un pas de plus et je vous réduis en cendres !

Il releva son radiant ; les hommes hésitèrent. Rhodan poussa son avantage ; il lui fallait parler, parler encore, soûler ces hommes de paroles !

— Vous vous imaginez probablement que vous n’avez qu’à tirer pour m’abattre, n’est-ce pas ? Erreur, mes amis ! Même si vous visez juste, j’aurai tout de même le temps de tirer aussi, et de vous emmener avec moi pour le grand voyage !

Cet argument, dont Rhodan mesurait pourtant toute la faiblesse, suffit à troubler, pour un instant, les quatre séides ; l’un d’eux, incertain, consulta Raleigh du regard.

— Il bluffe ! affirma celui-ci. Il n’a là qu’une arme psychique. Pas un désintégrateur !

Mais, comme il n’en était pas tout à fait sûr, sa voix manquait de conviction ; les hommes le remarquèrent. Ils restèrent donc immobiles, surveillant l’astronaute.

— Eh bien ? grogna Rhodan. Qu’attendez-vous pour essayer ? C’est une mort très rapide, très propre. Vous ne sentirez rien. Enfin, presque rien…

Un des tueurs, soudain, parut se décider…

— Oui, il bluffe ! Allons-y ! cria-t-il.

Rhodan vit son doigt se crisper sur la détente et songea, avec beaucoup de regrets, que Farina ne pourrait plus qu’arriver trop tard…

*

* *

— Quel merveilleux tuyau, monsieur Adams ! annonça Bradley, au comble de la joie. Les Hanson et Fils ont monté de dix points, depuis hier.

Adams sourit, amusé par l’enthousiasme de son jeune protégé.

— Patience ! conseilla-t-il. Ces actions monteront encore. De trente points, au moins, si je ne me trompe.

Bradley s’assit sur un coin du bureau. Au cours des trois derniers jours, il avait rendu plus d’une demi-douzaine de visites au directeur de la C.G.C., sans soupçonner, d’ailleurs, à qui il avait affaire, tant la pièce où Adams le recevait était modestement meublée.

Ce dernier l’accueillait avec un plaisir qui le surprenait lui-même. Pourquoi cette soudaine amitié ? se demandait-il vaguement. Puis il n’y pensa plus : le garçon lui était sympathique, et voilà tout !

Si sympathique même que, tout de suite après leur première rencontre, il n’hésitait pas à lui prêter trente mille dollars, pour compenser ses pertes. Bradley, sur ses conseils, acheta des Hanson et Fils. Une excellente opération : grâce à la hausse persistante des titres en question, il avait déjà réalisé le coquet bénéfice de dix mille deux cents dollars.

— J’ai quelque chose pour vous, déclara le jeune homme, avec l’air d’apporter un cadeau de Noël.

Adams leva les sourcils.

— Vraiment ? Qu’est-ce ?

Bradley fouilla dans ses poches, pour en sortir un papier plié. Il s’agissait d’un prospectus de Bourse, émis par une entreprise privée.

Adams l’étudia attentivement ; plus il avançait dans sa lecture, et plus l’agitation le gagnait.

— Incroyable ! s’exclama-t-il enfin. Depuis que le monde est monde, jamais on n’a vu chose pareille. Cet homme doit être fou !

Le visage de Bradley s’allongea.

— Je pensais que l’offre vous intéresserait, dit-il timidement. Mais j’avoue que je ne suis qu’un profane : ne voudriez-vous pas m’expliquer en détail de quoi il s’agit ?

— Facilement. Quelqu’un – un Péruvien, en l’occurrence – annonce qu’il a découvert une riche mine d’or, qui pourrait fournir au bas mot dix millions de tonnes de minerai. Il détient, à l’appui de ses dires, des attestations de géologues et d’ingénieurs qualifiés. Disposant de certains capitaux, il s’est rendu acquéreur du terrain et désire maintenant fonder une société par actions, pour exploiter la mine.

« Les lois fiscales péruviennes sont élastiques. Il forme donc le projet, comme il ne s’est pas encore trouvé de collaborateurs, de se réserver trente pour cent des parts de la société à fonder (représentant la valeur du terrain et de la mine) et d’offrir les soixante-dix pour cent restants aux amateurs qui se présenteront. Ce qui assurerait à ces derniers une majorité absolue !

Les yeux d’Adams, si froids d’habitude, brillaient soudain d’excitation. Sans plus se préoccuper de Bradley, il se leva et quitta la pièce en boitant. Le jeune homme attendit son retour plus d’une heure, puis, incertain, s’en alla.

Adams, pendant ce temps, déployait une fiévreuse activité. Il donna des ordres à toutes les banques de la C.G.C. d’acheter, sans limitation, les actions de la société péruvienne. Il évaluait que l’affaire, pour une mise de fonds d’un milliard et demi de dollars environ, rapporterait un bénéfice de six milliards.

Le soir même, la C.G.C. avait réalisé la plus vaste opération boursière de l’Histoire. Homer G. Adams, pour la somme globale de 451 788 000 dollars, devenait propriétaire de soixante et onze pour cent des actions de la Peruvian Gold.

Homer, dont l’audace en matière de finances était cependant proverbiale, eut du mal à s’endormir, cette nuit-là.

*

* *

— Arrêtez ! cria Raleigh, hors de lui. Ne tirez pas ! Il nous le faut vivant ! Vous voyez bien qu’il bluffait ; emparez-vous de lui !

Rhodan avait vainement attendu une seconde d’inattention des quatre tueurs, qui lui permettrait, sans trop de risque, de s’emparer de son désintégrateur. Mais trois des hommes, au moins, ne le perdaient pas des yeux.

L’intervention de Raleigh venait de le sauver, momentanément.

Une autre intervention le sauva définitivement.

Sur le seuil de l’une des portes, restées ouvertes, s’encadra la silhouette courte et replète du capitaine Farina.

Il tenait un fusil-mitrailleur du plus récent modèle.

— Ne bougez pas ! ordonna-t-il, d’une voix douce. Attention ! Un geste inconsidéré, et je vous abats.

Les hommes, stupéfaits, restaient immobiles.

— Jetez vos armes ! continua le capitaine.

Les pistolets, l’un après l’autre, tombèrent sur le sol.

Rhodan remit le radiant psi dans sa poche, pour saisir, à la place, son désintégrateur.

— Voici, messieurs, dit-il avec ironie, ce dont je vous parlais tout à l’heure : de quoi vous réduire en cendres !

Farina, tandis que Rhodan les tenait en joue, ligota les cinq hommes, qui ne lui opposèrent aucune résistance.

Raleigh et ses sicaires furent embarqués dans la voiture de Rhodan. Le capitaine suivit avec la sienne.

L’astronaute, pendant qu’il roulait sur une route au flanc de la sierra Nevada, appela Galactopolis.

Vers minuit, les deux véhicules atteignirent une région déserte, au voisinage du lac de Tahoe. Un appareil de la Troisième Force les y attendait, pour emmener les prisonniers, ainsi qu’un rapport et de nouvelles instructions à l’usage de Reginald Bull.

Un quart d’heure plus tard, la puissante machine décollait, quittant la rive du lac, et disparaissait dans la nuit.

Les premiers résultats de l’interrogatoire furent connus le lendemain matin.

Raleigh semblait frappé d’amnésie. Il ne se souvenait plus des charrues et des herses téléguidées offertes à la vente, non plus que de cet homme qu’il avait été bien près de faire abattre par quatre tueurs.

Il se croyait tombé aux mains d’une bande de fous dangereux (tant les questions qu’on lui posait lui paraissaient absurdes), et réclamait à grands cris sa remise immédiate en liberté.

Krest, qui dirigeait l’enquête, s’y refusa. Il savait que l’homme, dès le jour qu’il avait commencé de négocier ces charrues, s’était certainement trouvé sous une influence hypnotique de tous les instants, influence qui avait aussitôt disparu, une fois la partie perdue par Raleigh.

L’affaire, bien qu’il s’en fût tiré sain et sauf, n’était pas une victoire pour Rhodan. En compagnie de Farina, il avait visité la nuit même les bâtiments de l’Avenir Agricole, sans y découvrir le plus petit indice pouvant le mettre sur la piste de son mystérieux adversaire.

Il lui restait un espoir : le lieutenant Richman serait peut-être plus heureux dans ses recherches à Salt Lake City.

Aucun attentat n’avait eu lieu les jours précédents à Galactopolis. Mais l’astronaute ne se faisait aucune illusion : les sévères mesures de protection prises n’expliquaient sans doute pas ce calme apparent. L’ennemi, plus probablement, s’occupait à concentrer ses forces pour frapper un nouveau coup, plus terrible encore…

*

* *

Au lendemain de la colossale opération boursière réalisée par Homer G. Adams, Elmer Bradley vint le voir et lui restitua son prêt. Les Hanson et Fils avaient prodigieusement monté (ce qui était, pour l’instant, la seconde sensation à Wall Street) et Bradley pouvait se flatter d’un coquet bénéfice : quinze mille dollars.

Bradley paya en actions. Adams tenta de le convaincre de garder, en plus de son bénéfice, la somme avancée.

— Grâce à vos bons offices, j’ai pu réussir une magnifique affaire. J’aimerais vous prouver ainsi ma reconnaissance.

Mais le jeune homme refusa. Les quinze mille dollars lui suffisaient et, pour se remettre de ses émotions, il allait s’octroyer une semaine de vacances.

Il prit congé d’Homer G. Adams.

Qui ne devait plus jamais le revoir.

*

* *

Durant trois jours, le lieutenant Richman envoya régulièrement des rapports, qui n’étaient guère encourageants.

« Rien à signaler. Je poursuis mes recherches. »

Puis, le quatrième jour, il n’y eut pas de rapport.

Farina, loin de s’en inquiéter, manifesta un bel optimisme :

— Je connais Richman : avec lui, pas de nouvelles, bonnes nouvelles !

Il se trompait. Un journal du soir annonça que la police avait découvert, dans un entrepôt, au voisinage de la gare de l’Union Pacific, le cadavre d’un inconnu. Une photographie, jointe à l’article, ne laissait malheureusement aucun doute : il s’agissait du lieutenant.

*

* *

Rhodan et Farina se rendirent aussitôt à Salt Lake City, au commissariat de police. Le capitaine s’y présenta sous son nom véritable, tandis que l’astronaute jouait encore l’insignifiant M. Wilder.

Ils obtinrent quelques renseignements sur le crime. Deux agents, au cours de leur ronde, avaient trouvé le corps. Richman, aux dires du médecin légiste, devait être mort depuis trois heures au moins. Certains indices laissaient supposer qu’il avait été abattu sur place.

Mais ce détail n’avançait guère l’enquête : le propriétaire de l’entrepôt, un commerçant honorablement connu dans la ville, disposait, pour l’heure du meurtre, d’un alibi à toute épreuve.

Farina et Rhodan passèrent la nuit à l’hôtel. Le lendemain matin, les journaux arboraient de gros titres, dont la lecture laissa le capitaine indifférent. Il n’en allait pas de même pour l’astronaute qui, interrompant son séjour à Salt Lake City, sauta dans le premier avion pour New York.

La nouvelle claironnée par la presse pouvait se résumer en une simple phrase.

La Compagnie Générale Cosmique venait, en une seule nuit, de perdre un milliard et demi de dollars.

CHAPITRE III

Ce chiffre était, en réalité, beaucoup plus élevé.

Ce que le public connaissait sous le nom de C.G.C. n’était que la direction d’un gigantesque cartel, englobant d’innombrables entreprises, sans rapport apparent les unes avec les autres.

Les spécialistes de la Bourse, mieux informés, soupçonnaient ces ramifications secrètes de la C.G.C., en dépit de toutes les précautions prises par Homer G. Adams. Ils pouvaient même citer, avec certitude, une vingtaine de sociétés se rattachant à ce vaste ensemble.

Aussi, dès que l’on apprit la perte subie par la C.G.C. avec la Peruvian Gold, les actions de ces vingt sociétés commencèrent aussitôt à baisser en flèche.

Rendus nerveux par ces fluctuations, les actionnaires d’autres sociétés (dont on ignorait jusqu’alors l’appartenance à la Générale Cosmique) se débarrassèrent au plus vite de leurs actions. La chute des cours de la C.G.C. s’accentua jusqu’au vertige. Cette dernière possédait heureusement quatre-vingt-dix pour cent du capital-actions ; ce mouvement de Bourse, bien que sensible, ne pouvait donc en rien la mettre en danger.

La baisse, d’ailleurs, cessa dès l’après-midi, car de nombreux spéculateurs, particulièrement audacieux ou rusés, flairèrent une habile mise en scène et rachetèrent à tour de bras les actions de la C.G.C., escomptant un substantiel bénéfice.

L’avenir leur donna raison. Non parce qu’il s’agissait d’une manœuvre, mais parce que la C.G.C. avait les reins assez solides pour se remettre de cette alerte.

Rhodan, arrivé vers midi à New York, trouva son ministre des Finances au bord de la crise de nerfs. Homer semblait avoir, en ces quelques heures, perdu toute confiance en lui-même.

L’astronaute eut beaucoup de mal à le réconforter.

— Écoutez, Homer, la Générale Cosmique dispose d’un capital de plus de deux cents milliards de dollars. Votre mine d’or et la baisse nous en ont coûté quatre : même pas deux pour cent ! Une goutte d’eau dans la mer !

« Il n’y a donc pas de quoi en faire un drame. Ressaisissez-vous, nous avons du pain sur la planche. »

Homer G. Adams finit par se laisser convaincre. Rhodan, aussitôt, passa aux affaires sérieuses : il voulait avoir des renseignements précis sur les causes de la catastrophe.

— Comprenez-moi bien, je ne mets en doute ni votre bonne foi ni vos capacités. Mais, ces derniers temps, il s’est passé tant de choses surprenantes, tendant toutes vers le même but : abattre la Troisième Force ! Votre mésaventure peut nous fournir un indice. Parlez, Homer. Je vous écoute !

Adams, qui s’était enfin ressaisi, put d’autant plus facilement lui faire un rapport détaillé qu’il portait toujours sur lui un magnétophone de poche, où il enregistrait les conversations importantes. Celles avec Bradley étaient du nombre et, tout de suite, intéressèrent Perry Rhodan.

Après une première audition, il fit repasser la bobine, avec le dialogue des deux hommes, lors de leur rencontre dans le restaurant libre-service. Adams écoutait avec attention.

— Rien ne vous frappe-t-il ? demanda l’astronaute.

Le financier réfléchit, puis secoua la tête.

— Non. Rien de particulier.

— Êtes-vous du genre à faire confiance à des inconnus, au point de leur prêter une petite fortune ?

— Non, pas du tout !

— Alors, pourquoi avez-vous avancé trente mille dollars à ce Bradley ?

— Ma foi… il m’était sympathique. J’avoue que je me suis demandé, par la suite, ce qui avait bien pu m’y pousser… Mais, je vous le répète, ce garçon me plaisait.

Rhodan hocha la tête et montra le magnétophone.

— N’avez-vous pas été frappé par le fait que Bradley n’a pas paru surpris ? Il aurait dû s’informer de vos raisons, pour un prêt de cette importance.

— Tiens ! C’est vrai…

— Je ne sais ce qu’en penseront nos psychologues. Mais un jeune homme, placé dans une telle situation, montrerait, normalement, un peu plus de curiosité, quand à vos motifs.

Adams fut du même avis. Toute l’étrangeté de l’affaire commençait à lui apparaître.

— Je ne vois qu’une seule explication raisonnable, poursuivit Rhodan. Ce garçon s’attendait à votre réaction, car il savait, d’avance que vous éprouveriez de l’amitié pour lui. Il était donc certain que vous alliez lui prêter de l’argent… pour commencer.

Adams tombait des nues.

— D’où, diable ! aurait-il pu le savoir ?

— Je soupçonne ce Bradley d’être un mutant : un télépathe, plus précisément. Il doit être capable, aussi, d’imposer sa volonté par hypnose, et ses victimes continuent de lui obéir même lorsqu’elles ne se trouvent plus en sa présence.

Les hypothèses de l’astronaute se confirmèrent.

Une rapide enquête prouva que Homer G. Adams n’avait jamais, comme il était persuadé de l’avoir fait, conversé par téléphone avec le Péruvien propriétaire de la fameuse mine. Mieux encore : les P. et T. certifièrent que, depuis trois mois au moins, la direction de la C.G.C. n’avait pas appelé le Pérou.

Bradley lui avait donc imposé toute une série de souvenirs fictifs.

Quant au prospectus apporté par le jeune homme, il se révéla comme un attrape-nigaud si grossier que même le débutant le plus naïf y eût flairé la tentative d’escroquerie !

Enfin, un examen psychologique fournit la preuve décisive : le cerveau de Homer G. Adams, quarante-huit heures après sa dernière entrevue avec Elmer Bradley, fonctionnait avec une lenteur anormale. Ce qui ne pouvait s’expliquer que par une puissante influence posthypnotique.

Le financier avait donc été bel et bien manœuvré par le mystérieux inconnu, à qui il fallait imputer les attentats et les vols, à Galactopolis, ainsi que les activités de M. Raleigh.

Le Sur-Mutant, toutefois, n’était pas satisfait.

De sa tanière – elle se trouvait à trente mètres sous terre et, avec la villa qui la camouflait en surface, constituait une véritable forteresse – il venait d’appeler au visiophone le jeune homme que Homer G. Adams connaissait sous le nom d’Elmer Bradley.

Ce dernier n’en menait pas large.

— Imbécile ! explosa Monterny. Comment avez-vous pu commettre pareille sottise ? Je vous avais pourtant bien précisé votre mission : faire perdre à la Générale Cosmique dix milliards de dollars au moins !

« Et qu’a-t-elle perdu ? Quatre milliards, à peine.

«Qu’avez-vous à dire pour votre défense ? »

Bradley habitait dans un modeste pavillon, dans une petite ville de la Californie du Nord. Aucun système d’écoute n’aurait pu détecter ses conversations avec le Sur-Mutant. De plus, Monterny, s’il pouvait voir le jeune homme, n’apparaissait pas lui-même sur l’écran, qui ne montrait qu’un enchevêtrement de lignes blanches et mouvantes, sur fond noir.

— Je n’étais pas sûr de moi, avoua Bradley. Votre plan me semblait si facile à percer à jour que, pas un instant, je n’ai cru au succès ! Un homme de la valeur de cet Adams ne pouvait pas, me semblait-il, tomber dans un piège aussi grossier.

— Il y est tombé, pourtant : tête baissée !

— Oui, certes. Mais j’ai été soulagé d’un grand poids, quand j’ai pu, enfin disparaître.

La voix qui jaillissait du poste devint soudain glaciale :

— Vous avez saboté l’ouvrage, Bradley. Vous m’avez fait manquer un coup qui eût presque suffi à m’assurer une victoire définitive. Vous disposiez de tout le temps voulu pour vous attaquer efficacement à la C.G.C. ; une perte de dix milliards de dollars n’était qu’un minimum ! Avec vos facultés spéciales, vous pouviez obtenir le double. Que dis-je ? Le triple ! Lorsqu’une société de l’importance de la Générale Cosmique voit disparaître, en un jour, plus de dix pour cent de son capital, elle n’est plus loin de la déconfiture !

« Je n’aime pas les maladroits, Bradley. Vous allez donc subir un nouveau stage. »

Le jeune homme parut se recroqueviller.

Il avait, après que Monterny eut reconnu ses qualités de télépathe, été contraint d’endurer – dans le but de développer ses dons parapsychologiques – ce que son maître nommait un « stage », euphémiquement. Il s’agissait plutôt d’un dressage en règle, et Bradley songeait que, même en Enfer, on ne devait pouvoir rien trouver de pire.

Bradley, qui – ses étranges talents mis à part – était un homme normal et parfaitement honnête, avait déjà tenté, par deux fois, de se soustraire à l’influence du Sur-Mutant.

Et, par deux fois, il avait ressenti comme un choc d’une effroyable violence, lorsque la volonté souveraine de son tyran s’était substituée à la sienne, le ravalant au rang d’esclave docile.

Le second stage ne serait probablement pas plus agréable que le premier… Pourtant, le jeune homme ne tenta même pas de protester.

— Quelqu’un viendra vous chercher, demain, dit Monterny. Vous l’accompagnerez. Il fera de vous un homme nouveau.

Le Sur-Mutant coupa la communication. Les lignes blanches s’éteignirent sur l’écran.

Puis il appela d’autres membres de son groupe : ils auraient à rallier sa base secondaire, au Japon.

*

* *

À Galactopolis, Krest continuait l’interrogatoire de Raleigh.

Ce dernier, qui, depuis plusieurs jours, avait été plongé dans un perpétuel état de transe hypnotique, n’opposait plus de résistance aux tentatives du savant, pour sonder sa mémoire, jusqu’aux couches les plus profondes de l’inconscient.

Le Stellaire savait l’importance que Rhodan attachait aux renseignements qu’il pourrait obtenir. Il pria Thora de l’aider dans ses travaux.

La pièce, où se poursuivait depuis des jours l’interrogatoire de Raleigh, était vaste, mais encombrée d’instruments de toutes sortes. Thora y rejoignit Krest.

— Vous souhaitiez mon aide ? demanda-t-elle. Que vous proposez-vous de tenter ?

— Un sondage cérébral.

La Stellaire leva les sourcils.

— Vous en êtes là ? C’est recourir aux grands moyens !

— Je sais. Mais les souvenirs de cet homme – si tant est qu’il en possède encore – sont enfoncés si loin dans son subconscient que, seul, un sondage pourra les en extirper.

— Espérons qu’il y survivra…

Le sondeur se trouvait sur une table roulante, que Krest approcha du lit du camp, où gisait Raleigh.

— Voulez-vous placer les électrodes ? Je surveille les cadrans.

Thora, sans un mot, prit deux fuseaux métalliques, reliés par des câbles à l’appareil, et les fixa, par une armature en couronne, sur les tempes du patient.

— Parée ?

— Parée.

Krest abaissa une manette. Un bourdonnement léger monta du sondeur. Thora observait les fuseaux, qui demeuraient immobiles.

— J’augmente la force, annonça le savant.

Sur un écran, une ligne verte apparut qui se ramifiait en un réseau de plus en plus compliqué : traduction optique des ondes cérébrales de Raleigh.

Une caméra les enregistrait. Le film serait, plus tard, soumis au cerveau P, qui déchiffrerait ces pensées.

Le diagramme était largement étalé, par vagues lentes et régulières ; on pouvait en conclure que le patient supportait bien l’épreuve.

— Intervertissez les électrodes, dit Krest.

Thora obéit. Ce second film pourrait fournir quelques images complémentaires et servirait, surtout, de contrôle pour le premier.

— Terminé, dit Krest en coupant le courant.

Toute l’opération avait duré, au plus, un quart d’heure. Le visage de Raleigh ne changea pas d’expression ; l’homme respirait paisiblement.

— Il s’en tirera, constata la Stellaire.

*

* *

La C.G.C. se remettait de l’alerte. Les cours remontaient, à la grande joie des spéculateurs.

Mais l’homme qui avait juré la perte de la Troisième Force ne renonçait pas pour autant à ses projets.

Stafford Monterny avait réuni son équipe de mutants, à la base secrète qu’il avait au Japon, et leur donna des ordres.

— Cette fois, je ne tolérerai ni erreur, ni faiblesse. Perry Rhodan doit disparaître, et sa Troisième Force avec lui, ne l’oubliez pas. Et maintenant, au travail !

*

* *

L’astronaute étudia, dans tous ses détails, l’aventure de Homer G. Adams. Il eut recours à Mercant et, grâce à ses agents disséminés dans le monde entier, apprit que le prospectus de Bourse vantant la Peruvian Gold, avait été imprimé au Japon.

Il suivit cette piste. L’imprimerie en question, qui se trouvait dans un faubourg d’Osaka, était une petite entreprise privée. Le propriétaire, interrogé, reconnut le prospectus sans se faire prier. Un inconnu, dit-il, était venu le trouver, quinze jours environ plus tôt, et lui avait commandé ce travail.

On ne put retrouver la trace de ce mystérieux client.

L’astronaute repartit pour Galactopolis : Krest aurait peut-être, entre-temps, tiré de nouveaux indices de la mémoire de Raleigh.

*

* *

Le cerveau P se fraya d’abord un chemin dans la jungle des souvenirs de Raleigh, qui n’avaient rien à voir dans les événements de Sacramento.

Images d’enfance. Séjours à l’école et à la caserne. Études dans un lycée technique de Californie…

Le cerveau P triait et rejetait, au fur et à mesure, ce fatras inutile.

Et, soudain, Krest sursauta. Sur l’écran, la silhouette d’un homme venait d’apparaître, avec des contours flous, et un visage blanc, comme un dessin gommé. Il avait semblé jaillir du néant, d’un seul coup, dans le bureau de Raleigh, causant à ce dernier, de toute évidence, une épouvantable frayeur.

Le Stellaire fit repasser cette partie du film.

— Incroyable ! s’exclama Thora.

— Mais logique, en un certain sens. Dès l’instant de son apparition, notre inconnu a tenu sa victime sous son influence hypnotique, une influence qui semble n’avoir pas eu, toujours, la même intensité. Ainsi, Raleigh se souvient vaguement de cette première entrevue. Mais, ayant reçu l’ordre d’oublier jusqu’à l’existence de son nouveau maître, il ne le voit plus que comme une ombre aux traits effacés.

— Pensez-vous que ce fantôme et notre voleur d’astronefs soient une seule et même personne ?

— Oui. C’est plus que probable.

Ils virent ensuite se dérouler d’autres séquences : la livraison, par la voie ferrée, du matériel agricole, les réclames dans les journaux et à la télévision, les premières ventes…

Et, toujours, la silhouette sans visage apparaissait, dictant ses ordres.

Puis ce fut l’arrivée des quatre tueurs, prêts à abattre Rhodan, s’il avait l’imprudence de tomber dans le piège tendu. Enfin, l’appel de l’astronaute, sa venue à la villa, sa capture et l’intervention de Farina.

Et, pour terminer, le noir, le néant, l’oubli. Un brouillard où surnageaient quelques vagues fragments de scènes d’interrogatoires à Galactopolis. Plus rien…

Krest, avec un soupir, interrompit la séance.

— Eh bien ! dit Thora. Sommes-nous plus avancés ?

— Pas beaucoup. Mais nous savons du moins désormais que notre ennemi tient ses hommes sous une emprise hypnotique qui ne se relâche pratiquement jamais. Or la suggestion à distance n’est pas autre chose qu’une émission-réception d’ondes, sur le plan de la cinquième dimension. Même le meilleur télépathe ne peut éviter une certaine dispersion du faisceau de ces ondes.

« Un second télépathe devrait donc être en mesure de détecter ce flux, s’il se trouve au voisinage de la victime. Ce qui nous ouvre des perspectives intéressantes… »

Krest soumit ces conclusions à Rhodan, dès son retour.

Raleigh et ses complices furent relâchés ; irresponsables, ils ne présentaient plus, à présent, de danger pour personne.

Peu après, l’astronaute reçut un message de Salt Lake City. Le capitaine Farina lui apprenait que les recherches, quant au meurtrier du lieutenant, piétinaient. Rhodan lui conseilla de les abandonner.

— Nous disposons d’autres moyens pour mettre la main au collet du coupable, affirma-t-il.

Le capitaine en fut grandement soulagé.

Fort des informations réunies, tant par lui que par Krest, Rhodan se décida à exposer toute la situation à l’un des mutants de la Milice : le téléphone John Marshall.

— Ne vous méprenez pas, John, conclut-il. Nous n’étions, jusqu’ici, sûrs de rien : notre ennemi aurait pu s’emparer de la volonté de l’un de plusieurs d’entre vous ! Maintenant, nous savons qu’il dispose de sa propre équipe.

« Je vous demande de comprendre et de me pardonner cette méfiance apparente, qui n’était, en réalité, qu’une simple, mais indispensable mesure de prudence. »

L’Australien sourit.

— Je suis certain, commandant, que tous mes compagnons seront heureux, autant que moi, de vous voir enfin recourir à nos services.

Rhodan ferma à demi les yeux.

— Écoutez, John ! Je ne suis pas un mutant, moi. Je ne sais pas lire dans les esprits. J’aimerais donc connaître le fond de votre pensée !

Le sourire de son interlocuteur s’accentua.

— À votre gré, commandant. Vous imaginez bien qu’aucun de nous ne se sentira très satisfait de vos soupçons ! Nous nous flattions d’être pour vous la plus fidèle des Milices ; nous vous l’avons d’ailleurs prouvé… Mais vos raisons sont péremptoires. Mis au courant, tous les autres réagiront comme moi : recourez à nos services et comptez sur nous !

Rhodan hocha la tête, soulagé. Puis il exposa ses plans à l’Australien.

— Vous aurez la part plus belle que les téléporteurs. Car ils ne sont que deux : Tako Kakuta et Ras Tschubai. Vous, les télépathes, êtes quatre. Vous pourrez, Ishy Matsu, Betty Toufry, Nomo Yatuhin et vous, vous relayer plus facilement. Car il va vous falloir rester nuit et jour sur la brèche, pour détecter l’ennemi et, si possible, le suivre à la trace, instantanément.

« Les vols et les attentats commis ici ne peuvent s’expliquer que par l’action d’un téléporteur. Ces gens sont prêts à tout ; soyez donc armés. Et souvenez-vous que les radiants psi sont sans effet sur nos adversaires. »

*

* *

Cette affaire posait un problème d’importance : comment détecter la présence d’un intrus dans la ville ? Marshall lui-même restait incertain devant une telle mission si nouvelle, pour lui et son équipe de mutants.

Il avait élu domicile au vingt et unième étage d’un grand immeuble, dans les faubourgs, et partageait cet appartement avec ses cinq compagnons.

Les quatre télépathes se relayaient, de six heures en six heures ; Tako et Ras Tschubai, moins heureux, toutes les douze heures. Pour tuer le temps, ils lisaient, discutaient, jouaient aux cartes ou aux échecs. Ils s’ennuyaient cependant, et l’attente leur paraissait longue.

De tout le groupe, Betty Toufry prenait son travail le plus à cœur. Betty était non seulement la meilleure télépathe de la Milice, mais aussi télékinésiste. Rhodan l’avait découverte alors qu’elle n’était encore qu’une très petite fille. À dix ans, elle avait déjà participé à la longue Quête Cosmique, et connu Délos, la planète errante.

Ce soir-là, Marshall vint, comme d’habitude, la relever de sa garde. Betty leva vers lui un visage déçu.

— Toujours rien, monsieur Marshall !

— Un peu de patience, Betty. Notre vilain oiseau finira bien par se manifester.

— Vous ferez bonne garde, n’est-ce pas ?

— Un vrai cerbère, Betty !

Dans la salle de séjour, Marshall trouva Tako couché sur un divan feuilletant une revue ; il bâillait.

— Bonsoir, Tako.

— Bonsoir. Quoi de neuf ?

— Rien. Toujours rien. Que faisons-nous ? Un poker ?

— Une partie d’échecs, si vous le voulez bien.

— Avec plaisir.

Le Japonais attira une table basse devant le divan. Marshall déposa sur une commode les livres qu’il avait apportés, puis se dirigea vers un placard.

Comme il se baissait pour prendre l’échiquier et les pions sur la planche inférieure, il s’immobilisa soudain, aux aguets.

Quelque chose venait d’effleurer son esprit. Quelque chose d’étranger. De froid. De prudent. Une sorte de mainmise, hésitante d’abord, puis brutale. Une voix désincarnée, tyrannique, et qui donnait des ordres précis à un homme qui avait pénétré à l’instant sur le territoire de la Troisième Force.

Marshall laissa choir l’échiquier. Au bruit, Tako se leva d’un bond.

— Il est là ! souffla l’Australien. Au palais du Gouvernement. Entre le dixième et le vingtième étages. Il a pour instruction de s’emparer de Krest. Vite, allez-y !

Le Japonais, une seconde, resta immobile, le visage inexpressif, comme s’il n’avait pas compris. Puis il s’évapora.

Marshall ne perdit pas de temps. Il appela au télécom le palais, où le major Nyssen, qui remplaçait Bull à cette heure, promit de faire immédiatement le nécessaire : évacuer les étages en question. Il en aurait le temps, car le téléporteur étranger, ne connaissait pas les êtres, aurait sans doute du mal à s’orienter. Tako préférait avoir le champ libre pour l’affronter.

Rhodan, prévenu du rapt projeté, s’en inquiéta : la perte du Stellaire serait irréparable.

Marshall, suivant les instructions de Nyssen, vint se poster devant l’entrée principale du palais. Il restait en liaison avec lui par micro-télécom, et l’avertirait aussitôt des mouvements de l’intrus.

L’Australien percevait toujours avec la même intensité le flux mental de l’ennemi ; la distance ne devait jouer aucun rôle dans l’affaire. Il n’aurait pu décrire ce qu’il éprouvait : c’était une sorte de mal de tête, oscillant comme un train d’ondes, suivant la répétition des ordres transmis par le télépathe inconnu.

Marshall, dissimulé sous le vaste porche du bâtiment, appela le major.

— Je suis à mon poste. Rien de nouveau à signaler. L’homme se déplace lentement ; il ne tente pas de se téléporter.

Comme il en avait eu l’intention, Tako se rematérialisa au vingtième étage du palais ; le couloir, brillamment éclairé, était vide. Il savait que le bâtiment pouvait être, en cas d’alerte, immédiatement évacué. S’il y rencontrait à présent quelqu’un, ce ne pourrait donc être que l’intrus.

Le Japonais portait des souliers à semelles de crêpe ; il marchait sans bruit. Le silence était total.

Tako ne se donna pas la peine d’explorer les corridors secondaires, à droite et à gauche. L’ennemi – dont il connaissait le but – ne s’attarderait certainement pas dans les pièces où, du premier regard, il pouvait voir que le savant arkonide ne se trouvait pas.

Il prit l’ascenseur anti-G, et se contenta encore, au vingt-deuxième étage, d’une ronde superficielle.

Rien.

Encore un étage.

Puis d’autres.

Aucun appel de Marshall ou de Nyssen.

Tako atteignit le vingt-septième étage.

Et, soudain… le Japonais ressentit une étrange impression, comme un flux mental s’insinuant, sournois, dans son cerveau. Il comprit que l’adversaire ne pouvait plus être loin. Il se dissimula dans l’embrasure d’une porte et attendit.

Il profita de ce répit pour analyser ce qu’il percevait. Tako savait ne jouir d’aucun don spécial de télépathie ; il ne pouvait donc capter les pensées de l’intrus. Mais ce dernier se trouvait certainement (comme l’avait été Raleigh) sous une violente emprise hypnotique. Lui, Tako, en subissait peut-être, affaibli, le contrecoup.

Le Japonais entendit un bruit léger et, prudemment, risqua un œil hors de sa cachette.

L’homme était là !

Tako le voyait de côté. Un jeune homme. Un Blanc. Il examinait une inscription, sur une des portes, et ne semblait pas savoir exactement où se diriger.

Il ne soupçonnait pas la présence de Tako, qui s’approcha à pas de loup.

— Les mains en l’air ! ordonna le Japonais, braquant son désintégrateur.

Le jeune homme sursauta, puis obéit, de mauvais gré. Tako marcha vers lui et, lorsqu’il ne fut plus qu’à cinq mètres environ, sentit, comme une onde de choc, l’impulsion mentale de l’inconnu, réunissant ses forces pour se mettre hors d’atteinte par téléportation.

C’est bien là ce qu’espérait le Japonais : n’importe quel téléporteur, en danger de mort, sous la menace d’une arme, utiliserait ses facultés pour se tirer d’affaire.

Il lui suffit d’une fraction de seconde pour reconnaître l’onde émise et, partant, l’énergie qu’allait utiliser le jeune homme pour s’échapper. Une énergie quintidimensionnelle, variable d’intensité, mais aussi de direction. Tako utilisait la même et, l’ayant évaluée, sut aussitôt vers où et jusqu’où le jeune homme se proposait de se téléporter.

Il « sauta » au même instant que lui, sans lâcher son désintégrateur.

Le couloir, soudain, fut vide.

*

* *

— Il est parti ! hurla Marshall. L’étranger est parti ! Envolé ! Disparu !

Nyssen, à peine reçu ce message, appela le Japonais.

— Tako ? Notre homme a filé. Vous pouvez revenir. Fin d’alerte !

Pas de réponse.

— Tako ? Vous m’entendez ?

Nyssen, soucieux, avertit Rhodan qui le rassura. Le Japonais, dit-il au major, pouvait reconnaître une onde porteuse et, de ce fait, suivre un autre mutant à la trace.

L’astronaute était certain que Tako venait de se dématérialiser en même temps que l’intrus.

Il leur fallait donc, plus que jamais, rester sur leurs gardes.

*

* *

Une seconde, le Japonais eut le temps de regarder autour de lui. Il vit une grande salle, dont le sol, les plafonds et les murs étaient de béton rugueux. Elle contenait pour tout mobilier, une table, trois chaises de bois et une antique armoire aux portes coulissantes. Pas de fenêtres. Un tube fluorescent versait sur la scène une lumière froide.

À l’autre bout de la pièce, l’inconnu venait de jaillir comme lui, du néant. Il voulut l’appeler, lorsqu’une puissance brutale déferla dans son cerveau, le réduisant à merci.

Tako lâcha son arme et s’effondra en avant, face contre terre, pressant désespérément les mains sur ses tempes, dans le vain espoir de se protéger de cette souffrance atroce qui lui vrillait le crâne.

Il resta ainsi, immobile, incapable du moindre geste, pendant près d’une minute ; les vagues télépathiques variaient d’amplitude, annihilant sa volonté ; il avait oublié sa mission et n’était plus qu’une épave, un pantin brisé…

Puis, dans un ultime effort, il se souvint qu’il possédait une faculté particulière, qui pouvait le sauver. Il se concentra, autant que le lui permettait la torture qu’il endurait, et souhaita de retourner là d’où il était venu.

L’étreinte malfaisante se relâcha d’un coup, comme Tako disparaissait.

Il se retrouva en plein air, sous un ciel scintillant d’étoiles, couché parmi des pierrailles.

Les lumières de Galactopolis flambaient à l’horizon. Il tenta de se lever. Mais il avait présumé de ses forces, et retomba, évanoui.

CHAPITRE IV

— Des nouvelles de Kakuta ! annonça Nyssen, vers minuit. Il se trouve à une dizaine de kilomètres de la ville, dans un terrain vague, entre deux champs de maïs. Il est trop faible pour bouger. Nous devons aller le chercher.

— Bien. Préparez-nous une voiture, major. Je m’y rends moi-même, avec Marshall.

Nyssen obéit et, quelques minutes plus tard, les deux hommes étaient en route.

L’astronaute avait, par micro-télécom, établi la liaison avec le Japonais.

— Nous arrivons, Tako ! Lorsque vous apercevrez nos phares, dirigez-nous. Je n’ai aucune idée de l’endroit où vous êtes !

— Oui, commandant, murmura le Japonais, d’une voix brisée.

— Comment vous sentez-vous ?

— Assez mal, commandant…

Quelques minutes plus tard, il revenait en ligne.

— Je vois les phares ! Vous êtes dans la bonne direction. Appuyez un peu plus au nord.

Rhodan obéit.

— Halte ! Cela suffit. Maintenant, piquez droit à l’est. Mais veillez à ne pas m’écraser !

Lorsqu’ils le découvrirent, il gisait toujours au milieu des pierrailles couché sur le dos, incapable de se relever. Marshall et Rhodan le soulevèrent avec précaution, pour le hisser dans la voiture et le ramener au plus vite en ville.

— Comment va-t-il, Éric ?

Éric Manoli – membre de la première expédition américaine qui, dix ans auparavant, avait atteint la Lune – haussa les épaules, soucieux.

— Totalement épuisé, dit-il. Jamais, de toute ma vie, je n’ai vu personne dans un tel état : il est à bout de forces.

Rhodan fronça les sourcils.

— Quand pourra-t-il parler ?

— Oh ! pas avant cinq à six semaines, je pense.

Rhodan sursauta.

— Des semaines ! explosa-t-il, indigné. Éric, vous savez pourtant bien toute l’importance que peut avoir l’interrogatoire de Tako. Il faut qu’il parle !

Manoli haussa de nouveau les épaules.

— Il est épuisé, je vous le répète. Et ce n’est pas tout. J’ai fait faire un encéphalogramme : Tako a été, durant son absence, soumis à une influence mentale extraordinairement forte. Son cerveau en reste encore perturbé.

— Est-ce grave ?

— Il ne s’agit pas de folie, non. Mais d’un grand trouble, qui ne s’apaisera que lentement.

— Ah ! bon. Éric, j’ai besoin de savoir ce qui s’est passé. Ne pouvez-vous doper Tako, qu’il soit en état de me répondre, au moins pour une heure ?

— Si… Mais il lui faut un repos préalable… Mettons, dans une vingtaine d’heures.

— D’accord. Prévenez-moi, quand vous serez prêts.

*

* *

En dépit des objurgations du docteur, qui lui conseillait de garder le lit, Tako tint à se lever et à s’habiller pour son entretien avec le commandant.

L’astronaute le reçut dans son bureau, au dernier étage du palais. Le Japonais prit place dans un siège confortable, et commença son rapport.

Il n’oublia aucun détail, depuis la poursuite du téléporteur, jusqu’à son réveil dans une cave bétonnée ; enfin, son retour au voisinage de la ville.

Rhodan l’écouta sans l’interrompre. Lorsqu’il eut achevé, l’astronaute se leva, et songeur, marcha de long en large, puis se tint devant la grande fenêtre qui, faite d’une seule vitre, encadrait le splendide panorama de la capitale.

Le verre avait été spécialement conçu pour rester sans reflets ; aussi Rhodan n’y voyait-il qu’à peine l’image de Tako, derrière lui.

— Vous ne connaissiez pas cet intrus, j’imagine ?

Il comprit, au mouvement flou dans la vitre, que le Japonais secouait la tête.

— Non, commandant.

— C’est bien ce que je pensais. Mais maintenant, vous pourriez le reconnaître, si vous le rencontriez de nouveau ?

— Certainement, dit Tako.

— Avez-vous une idée de l’endroit où vous vous êtes téléporté ?

— Je pourrais y retourner à l’instant même. Mais en aveugle : car j’en ignore les coordonnées géographiques.

Tako faisait, pour souligner ses assertions, de grands gestes des mains ; Rhodan les devinait sur la vitre et, soudain, parla d’une voix dure :

— Tako ! Vous tenez un radiant. Je me demande bien qui, diable ! vous l’a donné. Vous venez à l’instant de l’armer, dans l’intention de m’abattre. Vous n’y parviendrez pas !

Il se retourna et regarda le Japonais en face. Le visage de Tako, toujours éclairé d’un sourire presque enfantin, s’était transformé, tordu par une grimace de haine implacable. Dans la main droite, il serrait un lourd radiant et, sans trembler, le braquait sur l’astronaute.

Tako crispa le doigt sur la détente ; un rayon de lumière blême, fluorescente, jaillit de l’arme.

Au même instant, l’air parut s’embraser, sur toute la hauteur de la pièce, élevant, à deux mètres à peine devant Rhodan, comme une muraille éblouissante. Le champ protecteur, avec de sourds craquements, neutralisa le flux mortel, activant en même temps les réserves énergétiques de l’arme, pour les mieux anéantir d’un seul coup.

Le Japonais poussa un cri déchirant.

La muraille de feu s’éteignit.

Rhodan s’approcha de Tako, qui, tombé de son fauteuil, gisait sur le sol. Sa main droite portait de profondes brûlures : la brutale mise hors d’usage de son arme s’était traduite par une décharge électrique, si violente que le japonais en avait perdu connaissance. Rhodan espéra qu’il s’en remettrait.

Il appela deux infirmiers, qui emportèrent Tako pour le confier aux bons soins du docteur Manoli.

*

* *

— Un barrage hypnotique d’une force inouïe, expliqua Perry Rhodan, imposé avec une habileté si diabolique que l’examen d’Éric, assez superficiel, il est vrai, et même l’encéphalogramme, ne pouvaient en déceler la présence.

Krest écoutait, pensif.

— À quel monstre nous heurtons-nous là ? soupira-t-il.

— Un monstre, en effet, si l’on songe qu’il ne s’agit que d’un être humain, ne disposant d’aucun radiant psi, ou autre technique arkonide, pour renforcer la puissance de ses ordres mentaux !

— Manoli sait-il que faire ?

— Ne vous inquiétez pas. Manoli connaît son métier ! Mais nous allons devoir, dans les prochaines semaines, entourer Tako de beaucoup de soins.

— A-t-il gardé souvenir de son aventure ?

— Mais oui. Il me l’a décrite en détail, depuis la découverte de l’intrus, jusqu’à son retour, dans un champ de maïs ! Mais ne vous avisez pas de prétendre qu’il a, ensuite, voulu m’occire ; il vous tiendrait pour fou ! Toujours le fameux barrage hypnotique, lui interdisant de se rappeler l’ordre reçu – me tuer, en l’occurrence – une fois celui-ci exécuté.

Les deux hommes se turent un instant.

— Et maintenant ? reprit Krest. Qu’allez-vous faire ? Avez-vous des plans ?

— Oui… Difficilement réalisables, certes. Mais nous essaierons tout de même…

Le Stellaire le regarda avec curiosité.

— Nous commencerons, dit Rhodan, par traduire, en coordonnées géographiques, la téléportation de Tako.

— Traduire ? s’exclama Krest. Pensez-vous vraiment que cela soit possible ?

— Je l’ignore encore. Mais je vais m’en occuper immédiatement. Si nous n’obtenons aucun résultat de cette manière, nous verrons à trouver autre chose.

Il se dirigea vers la porte, et, sur le seuil, s’arrêta.

— Il y a un point sur lequel je suis particulièrement satisfait, dit-il en souriant. Toute cette histoire concernant votre enlèvement n’était qu’un bluff ! Peut-être le téléporteur inconnu était-il persuadé d’avoir l’ordre de s’emparer de vous ? Mais, en réalité, le seul but de notre ennemi était d’attirer l’un de nous jusqu’à son repaire.

Le Stellaire plissa le front.

— Ce n’était donc pas à moi qu’il en avait ?

— Sûrement pas ! Ce serait de la folie pure que de tenter un tel enlèvement, au cœur même de la Troisième Force. Et notre ennemi est loin d’être fou !

*

* *

Stafford Monterny venait de subir sa première grande défaite, en retransmission directe, pour ainsi dire.

Car il était resté en communication télépathique ininterrompue avec le Japonais, jusqu’au moment où celui-ci, démasqué, se trouva pris sous l’influence d’un autre barrage hypnotique, que le Sur-Mutant lui-même ne put briser.

Monterny s’irritait de voir échapper ainsi sa victime. De plus, comment Perry Rhodan avait-il réussi à éventer sa ruse ? Il ne parvenait pas à le comprendre. Pas un mot, pas un geste de Kakuta n’avait pu le trahir. Le médecin, qui avait soigné le Japonais, s’était préoccupé surtout de son état physique. L’examen mental était resté trop superficiel pour révéler la présence des ordres posthypnotiques imprimés dans son subconscient.

Rhodan – Monterny en avait presque la certitude – n’était pas un mutant. Il ne pouvait donc lire dans les esprits, non plus que dans l’avenir. Et, pourtant, il semblait avoir prévu ce qui allait se passer. Abrité derrière un écran d’énergie, il avait attendu, avec un calme olympien, que le Japonais tirât sur lui. La souffrance de la décharge électrique, ressentie par Kakuta, avait été si violente que Monterny lui-même en avait subi le contrecoup.

Meurtri et furieux, il en revenait toujours à ce problème : comment l’astronaute avait-il pu échapper à l’attentat ? Il fallait qu’il possédât des dons de prescience, de déduction et d’intelligence pratiquement surhumains ! Cette pensée plongeait Monterny dans des abîmes de rage…

Car il n’était pas seulement affamé de puissance, il considérait les mutants en général, et lui en particulier, comme des créatures supérieures, d’essence presque divine. Rien ne pouvait donc l’irriter davantage que de voir un humain « normal » percer à jour ses plans et les tenir en échec.

Le lendemain matin, Monterny eut une longue conversation avec McMurray, son esclave le plus docile.

De toute l’équipe des mutants, le jeune homme était l’un des seuls à avoir vu son chef en face. Perpétuellement soumis à une constante influence hypnotique, il avait fini par perdre toute personnalité. Mais ses facultés parapsychiques croissaient en proportion inverse. Il se téléportait à des distances interplanétaires et, durant ces « bonds », s’entourait d’un champ d’énergie autonome, assez vaste pour contenir et déplacer avec lui des objets volumineux.

McMurray, du fait de ces dons particuliers, jouait un grand rôle dans les plans d’avenir du Sur-Mutant.

*

* *

— Difficile, dit Rhodan. Mais pas impossible.

Il examinait, avec Thora et Krest, une série de diagrammes, fournis par le psycho-analyseur, d’après les souvenirs de Tako.

— Avez-vous découvert de nouveaux détails ? demanda la Stellaire.

— Oui. Le point de rematérialisation de Tako nous est maintenant fourni avec une approximation de cent kilomètres, dans toutes les directions ?

— Où ?

Rhodan déplaça un diagramme, découvrant une carte du Japon.

— Ici, dit-il, en montrant un cercle rouge. Quelque part sur ce territoire.

— Qui compte trois grandes villes : Kobé, Osaka et Kyoto. Combien d’habitants, au total ? Quinze millions, peut-être ? N’est-ce pas chercher une aiguille dans une botte de foin ?

— Certes. Mais nous disposons d’un autre indice : vous souvenez-vous de ce prospectus de Bourse, auquel se laissa prendre notre pauvre Homer ?

— Oui. Et alors ?

— Ce prospectus fut imprimé à… Osaka !

*

* *

Rhodan envoya Nyssen au Japon.

Tout fut mis en couvre pour la réussite de sa mission. Le major, après avoir soigneusement étudié un rapport très précis sur les événements des derniers jours, passa à l’indoctrinateur, qui lui enseigna le japonais à fond.

Il reçut également un appareil capable de le protéger de toute suggestion hypnotique. En voyant l’engin, il ne put s’empêcher de rire, car il s’agissait d’une sorte de casque de métal scintillant, équipé d’un micro-générateur, et couvrant tout le sommet du crâne.

— Faudra-t-il vraiment que je me promène en public, affublé de ce couvercle ? demanda-t-il.

— Oui. Dès que vous aurez l’impression que notre ennemi sera sur votre piste. Vous savez aussi bien que moi, major, ce qui arrive aux gens l’affrontant sans protection !

Nyssen accepta le casque.

Il s’embarqua à bord d’un avion des lignes régulières, qui le déposa à Shanghai, pour une demi-journée. Il fit en ville nombre de tours et de détours, pour se débarrasser d’un éventuel suiveur. Puis il repartit, le soir même, pour Tokyo, et y recommença sa manœuvre. Enfin, il monta dans un train de nuit, qui le déposerait à Osaka.

Il atteignit son but vers deux heures du matin. À Tokyo, il avait quelque peu changé d’apparence. Contrairement à ses habitudes, il portait, sur une chemise déteinte et démodée, un complet fatigué qui, venu jadis de chez un grand tailleur, montrait à présent la corde. Il choisit, pour y descendre, un hôtel assorti à la pauvreté de sa garde-robe.

Ce déguisement, très simple, était cependant efficace. On pouvait, sans hésitation, prendre le major pour l’un de ces déracinés qui, réunissant les derniers débris de leur avoir, échouent en Extrême-Orient, dans l’espoir d’y refaire fortune, ou dans la nécessité de fuir une police trop curieuse…

Nyssen, dans une chambre au trentième étage d’un caravansérail pour voyageurs impécunieux, commença, pour se reposer de ses fatigues, par s’octroyer quelques heures de profond sommeil…

*

* *

— Vous savez ce qui vous reste à faire, dit le Sur-Mutant, d’une voix dure. Bien des choses vont dépendre de votre réussite. Ne l’oubliez pas.

McMurray hocha la tête.

— Je ne l’oublierai pas.

— Ne vous avisez pas de commettre les mêmes erreurs que cet imbécile de Bradley ! Prenez tout votre temps. À mon avis, l’affaire ne comporte aucun risque. Donc, ne manquez pas votre coup. Sinon…

En silence, et courbant le dos sous la menace, McMurray s’éloigna. Dans sa chambre (une cellule de prison plutôt, car, de béton massif, elle ne comportait pas de fenêtre, éclairée seulement par un tube au néon), il jeta quelques vêtements dans une petite valise. Il y joignit un pistolet automatique.

Puis, prenant son bagage sous son bras, il se tint immobile au milieu de la pièce, comme perdu dans ses pensées.

Quelques secondes plus tard, il disparaissait.

Il avait pour mission de porter à la Troisième Force un coup dont elle ne se relèverait pas.

*

* *

Nyssen avait, heureusement, une idée assez précise de ce qu’il pouvait – ou ne pouvait pas – se permettre à Osaka. Ainsi, par exemple, une visite à l’imprimerie suspecte eût comporté le plus grand risque et, comme il souhaitait pouvoir jouer son rôle le plus longtemps possible, il décida d’agir par personne interposée. Dans une ville de l’importance d’Osaka, il ne serait sans doute pas difficile de trouver quelqu’un qui tirât pour lui les marrons du feu !

Le major étudia la question. Pendant toute une matinée, il arpenta les quartiers du port, où plus d’une douzaine d’inconnus s’arrangèrent pour engager la conversation, lui donnant à entendre que, moyennant une honnête rétribution, ils n’étaient pas hommes à rechigner au travail, n’importe quel travail.

Nyssen se montra difficile dans son choix. Vers dix heures, il fut sur le point d’accepter les services d’un jeune homme, si timide et franc de visage que l’on se demandait comment il avait pu tomber dans un pareil milieu. Puis il se ravisa : ce garçon devait être du genre à connaître les remords de conscience, capable d’aller tout soudain se confesser à la police !

Il lui préféra un petit homme aux yeux rusés, rencontré vers midi, et qui lui déclara, en mauvais anglais :

— Moi, Michikaï. Vous, payer. Moi, obéir. D’accord ?

Nyssen grimaça un sourire. Le dénommé Michikaï pouvait avoir une quarantaine d’années, et une demi-tête de moins que le major.

— Moi, Jérémy. Moi payer. Vous obéir. Oui.

Il avait répondu en japonais, imitant la prononciation hachée de son interlocuteur. Ce dernier parut stupéfait, puis se mit à rire. Nyssen rit à son tour.

La conversation se poursuivit dans un restaurant voisin. Le major, naturellement, se garda bien de mettre son nouveau collaborateur au courant de la situation véritable. Il se contenta de lui dire qu’il désirait obtenir le plus de détails possible sur une certaine imprimerie. La mission parut si facile à Michikaï qu’il s’étonna de recevoir une avance de trente dollars, avec promesse d’une somme équivalente s’il rapportait des renseignements intéressants.

Nyssen ajouta qu’ils communiqueraient, à l’avenir, seulement par téléphone, Michikaï devrait donc se trouver chaque jour, à heure fixe, dans ce même restaurant, où il l’appellerait.

Cette mesure de prudence le mettrait, espérait-il, à l’abri d’une trahison toujours possible, qu’elle soit volontaire ou non.

*

* *

Fred McMurray contemplait la ville avec admiration. Il ne la connaissait pas encore ; elle dépassait en splendeur toutes les cités de sa connaissance.

Il s’était rematérialisé sur la rive du lac salé de Goshun, dont le plan d’eau scintillant le séparait de Galactopolis.

Un ordre du Sur-Mutant l’arracha à sa contemplation ; le message, bien qu’émis avec un minimum d’énergie, était cependant net :

— Je vous ai dit de prendre votre temps. Mais pas de bayer aux corneilles ! À l’ouvrage !

McMurray se mit en route.

Il savait ce qui avait déplu à son maître. Ce n’était pas d’avoir perdu de longues minutes à observer la ville : un agent ne doit-il pas étudier soigneusement le terrain sur lequel il va livrer bataille ?

Mais Monterny, qui lisait dans les pensées de ses esclaves, avait deviné son admiration pour une capitale qui était celle de son ennemi juré, excitant ainsi sa rage autant que sa jalousie.

McMurray traversa des champs cultivés et des jardins déserts, jusqu’au voisinage des premières maisons ; puis il se téléporta.

Le Sur-Mutant suivait ses mouvements avec la plus grande attention ; il savait que la tentative de McMurray comportait pour lui de gros risques : les mutants de la Milice pouvaient facilement (l’expérience le lui avait prouvé) détecter la présence d’un intrus dans la ville et le flux mental émis par un télépathe.

Monterny devait donc se garder, sauf cas de force majeure, de lancer à sa victime de nouveaux messages, qui une fois captés auraient permis à l’adversaire de remonter jusqu’à lui.

La prudence s’imposait.

*

* *

Nyssen appela le restaurant ; Michikaï, prévenu, vint à l’appareil, et se nomma.

— Les pêchers fleurissent-ils déjà à Kishu ? demanda le major, selon le code qu’ils avaient arrêté.

— Pas encore. Mais ils commencent, à Hondo.

— Bien. Quoi de neuf ?

— J’ai été reconnaître votre imprimerie.

— Discrètement ?

— Je me suis donné pour un client, désireux de passer une grosse commande ; mais trouvant les prix trop élevés, j’en ai longuement discuté avec le patron lui-même. Puis je suis parti. Entre-temps, j’avais tout examiné. Enfin, presque tout.

— C’est-à-dire ?

— Il y a une pièce où je n’ai pu entrer.

— N’avez-vous pas essayé ?

— Oh ! si. En sortant du bureau principal, j’ai feint de me tromper de porte. Cela n’a pas plu au patron, qui bouillait de colère. Il m’a remis sans ménagement dans la bonne voie.

— Intéressant. Aperçu quelque chose ?

— Oui. Un visiophone.

— Rien d’autre ?

— Rien.

— Bon. Écoutez, Michikaï. Allez à la poste de la Gare Centrale, et demandez que l’on vous ouvre la case postale n° 7415, sept, quatre, un, cinq. L’employé le fera, lorsque vous lui aurez donné le mot : « Hokkaido ». Vous y trouverez cinquante dollars.

Dans les jours à venir, revenez encore ici ; je vous rappellerai.

Nyssen raccrocha.

Puis il réfléchit, se demandant quel serait le meilleur moment pour une petite visite domiciliaire.

Ses pérégrinations dans la ville lui avaient appris qu’un port japonais d’une telle importance ne s’endormait pratiquement jamais ; il y avait seulement quelques brèves périodes de circulation moins intense.

Entre une heure et quatre heures du matin, par exemple.

Ce délai devait largement suffire pour fouiller de fond en comble les locaux d’une petite imprimerie.

Revenu à son hôtel, il dormit tout l’après-midi, s’octroya un bon dîner, puis entra dans un cinéma dont la séance finissait aux environs de minuit.

Il rentra s’équiper de ce qu’il jugeait nécessaire à son expédition : une vingtaine d’appareils qui, grâce à la prodigieuse habileté des Ferroliens dans les techniques de microminiaturisation, tenaient facilement dans ses poches.

En revanche, il ne pouvait, pour dissimuler son lourd radiant, que le porter dans un étui de cuir, sous l’aisselle.

Peu avant une heure, il arriva devant l’imprimerie, et constata avec plaisir que le quartier semblait désert. Il espéra qu’il ne lui faudrait pas trop longtemps pour forcer la serrure.

Il y parvint en trois minutes ; aucun passant ne le dérangea.

Les lieux étaient bien tels que les avaient décrits l’agent de Mercant et Michikaï. Nyssen, parvenu dans le plus grand des bureaux – celui du patron – chercha la porte suspecte. Il y en avait cinq ; l’une d’elles était fermée : la bonne, certainement.

Là encore, la serrure ne lui résista guère.

Il pénétra dans une petite pièce sans fenêtre, qui ne contenait, en plus du visiophone annoncé, qu’une chaise. Nyssen y posa sa lampe et se demanda par où commencer ses recherches.

Fallait-il sonder les murailles ? Il s’y résigna, tout en s’avouant qu’il se sentait un peu ridicule, à jouer ainsi les esprits frappeurs ! Certains endroits sonnaient le creux : mais un examen plus poussé, avec un minuscule détecteur aux rayons X, révéla qu’il ne s’agissait que de quelques pierres descellées par hasard.

Au bout d’une heure, convaincu qu’il perdait son temps et sa peine, il allait renoncer, lorsqu’un sourd bourdonnement le fit sursauter.

L’écran du visiophone venait de s’illuminer.

Or un appareil de ce genre ne pouvait, normalement, fonctionner tout seul. L’écran ne s’illuminait qu’une fois la communication établie par l’abonné que l’on appelait. Or, dans le cas présent, personne n’avait décroché l’écouteur ; Nyssen n’avait même pas entendu de sonnerie.

D’un geste brusque, il se hâta d’éteindre sa lampe et de bondir hors du champ de l’appareil, dont il se rapprocha prudemment, rasant le mur.

Une voix métallique résonna :

— … Importante réunion… Demain soir, vingt heures… Chez moi… Vous attends tous…

Nyssen écoutait à peine, fasciné par l’étrange labyrinthe des lignes mouvantes, sur l’écran. Elles n’avaient, à première vue, aucun sens ; puis, à la longue, on remarquait une certaine régularité dans la répétition de ces dessins confus.

Il prit une petite caméra, et filma l’émission, qui se termina peu après, tout aussi brusquement qu’elle avait commencé. « Les experts, songea Nyssen, pourraient peut-être y trouver une signification. »

Le message, qu’il n’avait entendu que d’une oreille, ne lui semblait pas contenir de détails d’importance, utiles pour lui ou Rhodan. On n’y parlait que d’un rendez-vous, sans en préciser le lieu : les membres de l’organisation mystérieuse devaient le connaître à l’avance.

Le major jeta un coup d’œil à sa montre ; il serait dangereux de s’attarder davantage.

Il renonça à sonder plus avant les murailles, pour se consacrer à l’examen du bizarre visiophone ; il découvrit un fil de branchement, qui s’enfonçait, à l’horizontale, dans la cloison.

Il revint dans le bureau central, s’orienta, et trouva une porte, qui le mena dans une arrière-cour où, sur la façade, le câble réapparaissait pour monter vers le toit.

Le toit où se dressait une puissante antenne !

Nyssen siffla entre ses dents. Les visiophones étaient – tout comme les téléphones – reliés à un réseau central, excluant la nécessité d’une antenne.

Cet appareil devait donc être un émetteur-récepteur, camouflé en visiophone pour égarer les curieux.

Le major, pensif, quitta l’imprimerie et rentra à son hôtel.

Par acquit de conscience, il vérifia soigneusement les instruments de mesure qu’il avait emportés, les rangeant un à un sur la table de nuit.

Radioactivité : aucune.

Température (sottise ! il aurait bien remarqué de lui-même toute vague de chaleur ou de froid !) : normale.

Flux hypno-télépathique…

L’appareil était si petit qu’il ne pouvait en lire les chiffres du cadran qu’à la loupe. Il passa celle-ci de l’œil gauche à l’œil droit, et se pencha sur le cadran.

L’image resta la même.

Flux hypno-télépathique : six unités !

Nyssen laissa tomber la loupe et contempla le vide.

L’instrument assurait qu’il avait été soumis à une contrainte mentale. Six unités correspondaient à six microfreuds : de quoi suggestionner une bonne douzaine d’hommes !

Mais il n’en avait rien remarqué. À moins que ?…

Ne possédait-il plus son libre-arbitre ?

Nyssen s’introspecta et ne découvrit rien d’anormal. Il existait, songea-t-il, une explication à son impunité : chaque cerveau réagissant à une fréquence particulière, le flux mental devait être calculé en fonction de chaque victime : l’imprimeur, en l’occurrence. Lui, Nyssen, avait donc été épargné. L’appareil, détectant ce flux, en avait mesuré la quantité, non la qualité…

Mais où, par le diable, pouvait se trouver l’émetteur d’ondes hypnotiques ?

La réponse était évidente : le visiophone, et le curieux tracé des lignes sur l’écran !

Nyssen, à cette idée, reprit son matériel : une seconde visite à l’imprimerie s’imposait. Mais un coup d’œil à sa montre l’en dissuada : il était trop tard, pour cette nuit-là.

CHAPITRE V

McMurray, grâce à son incroyable facilité de mouvement, n’eut aucun mal à repérer sa victime, dont il étudia les habitudes : il évalua aussi son poids probable.

Le jeune homme avait reçu l’ordre d’enlever cet homme, par téléportation. Le problème demandait à être soigneusement examiné : car, pour un téléporteur, le « saut » se déroulait très différemment, selon qu’il l’exécutait seul ou chargé d’un objet ou d’un autre corps. Dans le premier cas, le « saut » n’était plus qu’un simple réflexe ; dans le second, il réclamait une concentration préalable plus ou moins intense, pendant dix minutes au moins.

McMurray mit deux jours à préparer son attaque. Puis il décida qu’elle aurait lieu (ce dont il prévint le Sur-Mutant) le 2 août 1981, entre vingt heures et vingt et une heures, temps local.

*

* *

Rhodan était persuadé que l’on ne pourrait plus rien tirer de l’étude des coordonnées, établies par le docteur Manoli, et tirées du cerveau de Tako Kakuta.

Sur la carte, le cercle rouge qui n’englobait plus qu’un territoire de cinq kilomètres de diamètre, tangentait Osaka ; le repaire de l’ennemi devait donc se trouver dans les faubourgs où, plus probablement, en rase campagne.

Ce qui faciliterait les recherches : une maison construite sur caves bétonnées était chose rare, au Japon.

Tous ces renseignements réunis et classés, Rhodan voulut les soumettre à Krest, et l’appela.

Le Stellaire ne répondit pas.

Rhodan appela Thora.

Celle-ci ne savait où était Krest ; elle ne l’avait pas vu depuis trois heures au moins.

Rhodan attendit quelques minutes, et renouvela son appel.

Le Stellaire, cette fois encore, ne répondit pas.

Rhodan, avec une inquiétude soudaine, se souvint de la mission du téléporteur suivi à la trace par Tako Kakuta : il l’avait alors tenue pour un simple bluff. Et si ?…

L’astronaute lança immédiatement un ordre de recherche.

Les résultats ne tardèrent pas à confirmer ses pires craintes : Krest ne se trouvait plus sur le territoire de la Troisième Force.

Pour expliquer sa disparition, une seule hypothèse : on l’avait enlevé !

*

* *

Une enquête serrée permit, en reconstituant l’emploi du temps du Stellaire, de fixer l’instant du rapt aux environs de vingt heures trente.

Ishy Matsu, la frêle Japonaise, confirma que, de garde vers cette même heure, elle avait perçu comme une impulsion mentale, extrêmement brève. Le phénomène ne s’étant pas renouvelé ; elle n’y avait donc pas attaché d’importance.

Rhodan mit Thora au courant. Elle blêmit de colère ; ses yeux d’ambre étincelaient d’une flamme dangereuse.

— Qu’allez-vous faire ?

— Contre-attaquer, naturellement.

— Où ? Au Japon ?

— Oui. Nyssen a peut-être récolté de nouvelles informations. Nous partons tout de suite.

— Utiliserez-vous les transmetteurs ?

Les transmetteurs, construits jadis par la race des Immortels, avaient jalonné la route de Délos, tout au long de la Quête cosmique. Ces appareils permettaient, à travers la cinquième dimension, une téléportation immédiate en un point choisi, fût-il même très éloigné.

Rhodan secoua la tête.

— Non. Nous sommes encore trop mal informés de ce qui peut nous attendre à Osaka. Contentons-nous d’un avion ; donnez-moi le temps de réunir un commando, et nous décollons ! Nous sauverons Krest, je vous l’affirme.

Nyssen s’accorda deux heures de sommeil ; puis il téléphona au restaurant, où Michikaï devait se trouver, comme convenu, entre six et sept heures, tous les matins.

Michikaï n’était pas là.

Le major pensa que le petit homme, lesté de ses cinquante dollars, ne se souciait plus guère de son travail ; il ne le reprendrait qu’une fois l’argent dépensé !

Nyssen, irrité (il aurait eu besoin des services de Michikaï), décida de se rendre lui-même au restaurant, dont le propriétaire saurait peut-être où le dénicher.

*

* *

Tout se passa si vite que Krest n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Un jeune homme, alors qu’il se trouvait seul dans sa chambre, jaillit du néant et l’assomma.

Quand il reprit connaissance, il était couché sur le sol de béton d’une petite pièce, telle que l’avait décrite Tako.

Krest se passa la main sur le crâne ; il n’avait même pas de bosse. Pas de mal de tête non plus. Il en conclut que le coup avait été léger, et son évanouissement de courte durée. Et pourtant, s’il fallait en croire les déductions de Rhodan, cette cave se trouverait au Japon…

À moins que l’ennemi ne possédât d’autres repaires, au voisinage même de Galactopolis ?

Mais, plus probablement, il combattait la Troisième Force avec ses propres armes, et disposait d’une équipe de mutants bien entraînés, capables de se téléporter en emmenant un prisonnier.

Satisfait par cette explication, Krest se leva et explora sa cellule. Elle ne contenait qu’une table et une chaise ; la porte – une épaisse plaque de métal – défiait toute tentative d’évasion.

Le Stellaire s’assit, et commença d’attendre, patiemment. Pour la première fois, il regrettait de s’être toujours refusé à porter une arme. Certains radiants arkonides étaient assez petits pour n’être pas facilement découverts, en cas de fouille…

Une heure plus tard, environ, la porte s’ouvrit. Un inconnu se montra sur le seuil.

— Venez !

Le Stellaire haussa les sourcils et ne bougea pas.

— Où ? demanda-t-il.

L’homme braqua sur lui un pistolet mitrailleur.

— Vous le verrez toujours assez tôt. Debout ! cria-t-il, d’une voix rogue.

Krest obéit. Son geôlier le mena dans une autre pièce, aussi nue que la première. Mais elle contenait, en plus, un visiophone.

— Asseyez-vous, dit l’homme, et regardez l’écran !

Le Stellaire s’apprêtait à poser quelques questions, lorsque l’écran, soudain, s’illumina, montrant une curieuse image abstraite, un enchevêtrement de lignes compliquées et mouvantes.

Au même instant, Krest éprouva comme une douleur sournoise, qui lui étreignait les tempes.

Il réagit aussitôt. Car un cerveau arkonide – surtout aussi bien entraîné que celui de Krest – décelait sans peine les flux hypnotiques, et s’en défendait efficacement.

Toutefois, il comprit le sens de l’ordre télépathique :

« À partir de cette minute, vous travaillerez pour moi. Pour moi seul. J’ai besoin d’hommes de votre valeur. Et je sais récompenser les services rendus. À partir de cette minute et, pour toujours, vous serez mon serviteur fidèle et reconnaissant. »

Krest observait les lignes dansantes, sur l’écran ; ce devait être, songea-t-il, le schéma visuel d’un flux hypnotique, dont l’appareil amplifiait encore la puissance…

Deux minutes après le début de l’émission, une voix rauque se fit entendre :

— Avez-vous bien compris mes ordres ?

Krest jugea inutile de répondre.

— Vous travaillerez désormais pour moi, insista l’inconnu.

— Certainement pas ! riposta le Stellaire.

Il y eut un instant de silence.

— Ah ? Imperméable à l’hypnose, on dirait ? Tant pis ! Vous vous rendez compte, je pense, que je connais parfaitement votre longueur d’ondes cérébrales. N’espérez donc pas m’opposer bien longtemps de résistance : je vous briserai ! Gardes, emmenez le prisonnier !

Krest fut reconduit dans sa cellule.

*

* *

Alors qu’il se dirigeait vers le restaurant, Nyssen reçut, grâce à un micro-télécom, un appel de Rhodan. Ce dernier se trouvait avec vingt hommes au nord-est de la ville. Le major devait les rejoindre, avec tous les renseignements qu’il avait pu récolter.

Nyssen fit demi-tour, gara sa voiture devant l’hôtel et prit l’ascenseur.

La première chose qu’il vit en entrant dans sa chambre fut Michikaï. Michikaï gisait sur la carpette élimée, un trou entre les yeux ; le sang commençait à peine à se coaguler.

Deux hommes se tenaient de part et d’autre de la porte. Ils braquaient chacun un pistolet et, le doigt sur la détente, semblaient prêts à tirer, sans hésitation ni scrupule.

Nyssen, qui avait eu vraiment peur, reprit très vite son sang-froid ; mais, en apparence, il joua les lâches, tremblant d’épouvante et bégayant, comme au bord de la crise de nerfs.

À trente kilomètres de là, l’homme qui, sur les ordres de Rhodan, se tenait en liaison permanente avec le major, eut beaucoup de mal à deviner le sens de ces cris inarticulés :

— Hôtel de la Porte de l’oiseau céleste… Chambre deux-un-un-sept… Deux hommes… Je suis pris !

Nyssen portait un microphone enkysté dans la peau, à toucher la pomme d’Adam, sensible aux plus faibles inflexions de la voix. Le major pouvait donc espérer qu’il serait entendu de Rhodan, sans éveiller la méfiance des deux forbans. Pour faire bonne mesure, il continua de gémir et de rouler des yeux blancs, comme au paroxysme de l’épouvante.

L’un des hommes marcha vers lui et ricana.

— Un peu de calme, mon joli ! Nous ne voulons que ton bien !

— Vous voulez… quoi ?

— Te faire un cadeau, d’abord : le monsieur que voilà. (Et, d’un geste, il montra le cadavre de Michikaï.) Et, ensuite, t’emmener en promenade.

— Non ! Non ! Je ne veux pas ! Je vous en supplie…

— La ferme, imbécile ! Préfères-tu que nous te dénoncions à la police, comme l’assassin de cet homme ? Nous dirons que nous t’avons vu l’abattre ! Crois-moi, tu as tout intérêt à venir avec nous, bien sagement.

— Où ça ?

— Tu en auras la surprise. As-tu des armes ?

— Non… Oui.

Mieux valait avouer tout de suite la présence du radiant, que les deux sbires auraient, de toute façon, découvert.

— Tu deviens raisonnable ; parfait ! Et maintenant, en route !

Tous trois descendirent et passèrent sans encombre devant le portier de l’hôtel, qui ne soupçonna même pas l’enlèvement accompli sous ses yeux.

Dans la rue, une voiture attendait ; le major dut prendre place à l’arrière, encadré par ses ravisseurs.

Comme le chauffeur embrayait, Nyssen souffla :

— Nous partons !

L’auto, pendant une bonne demi-heure, se faufila dans le trafic intense du port. Puis elle atteignit une artère de grande circulation et fonça vers le nord-est.

Nyssen réfléchissait, s’efforçant de mettre un plan au point.

Avant tout, éviter de se trouver pris sous l’influence hypnotique de l’ennemi. Or le casque protecteur, emporté de Galactopolis, était resté dans sa valise.

Il devait donc imaginer autre chose : ne pourrai-t-il tenter, par exemple, de détourner l’attention de l’ennemi par une action directe ?…

*

* *

Dans le périmètre du cercle rouge, déterminé par Rhodan aux environs d’Osaka, il n’existait, en tout, que trois bâtiments.

L’un d’eux, une grange en ruine, ne donnait pas l’impression de comporter de caves bétonnées.

Les deux autres étaient de belles villas, dans le plus pur style japonais.

Un avion spécial avait amené sur place Rhodan et ses hommes qui, équipés d’armures arkonides, se dissimulaient depuis l’aube dans un bois voisin.

Ces armures, grâce à des microgénérateurs autonomes, pouvaient les entourer d’un champ protecteur ou anti-gravifique ; un distorseur photonique leur assurait également l’invisibilité.

La nouvelle de l’enlèvement de Nyssen le consterna tout d’abord ; puis Rhodan reconnut la chance qui s’offrait : le major ne cessait de donner de brèves informations murmurées quant à la route suivie. Il les conduirait droit à la maison suspecte.

L’astronaute n’avait en revanche, aucun moyen de communiquer avec Krest ; le Stellaire avait toujours refusé de se laisser implanter un microphone dans la gorge : il devait, à l’heure actuelle, regretter son obstination !

*

* *

Le Sur-Mutant fixait, d’un œil exorbité de surprise, l’écran du téléviseur d’observation.

Un étranger !

L’intrus se tenait au milieu du patio, au centre de la villa. Il portait un vêtement bizarre, comme Monterny n’en avait encore jamais vu, et tenait une arme à canon court à la main.

L’homme regardait autour de lui, semblant chercher quelqu’un ou quelque chose.

Une seconde plus tard, il avait disparu.

Deux secondes plus tard, il avait reparu.

Non. Il ne s’agissait pas du même homme. Celui-ci était plus petit, plus large d’épaules.

Monterny sentit que ses mains commençaient à trembler.

Deux hommes venaient de franchir le cercle des sentinelles ! Deux hommes capables de se rendre invisibles !

Monterny donna l’alarme.

Mais les intrus avaient eu tout le temps de s’évaporer…

On fit entrer Nyssen dans la villa, par une porte de côté. L’un des sbires demeura près de lui, pour le surveiller, tandis que l’autre s’éloignait le long d’un couloir.

Lorsqu’il revint, au bout d’une minute, il semblait de mauvaise humeur.

— Le patron l’interrogea plus tard. Emmène-le dans l’une des caves.

Le major crut se trouver dans la pièce même décrite par Tako. Il ignorait l’existence, dans les sous-sols de la maison, d’une trentaine de cellules identiques.

On le laissa seul. La pièce ne comportait qu’une porte, une plaque de métal, dont il reconnut aussitôt la solidité. Il ne tenta même pas de l’ébranler.

Il s’assit sur l’unique chaise et, posant les coudes sur la table et la tête dans ses mains, parut s’abandonner au plus intense désespoir : on devait certainement l’observer, par quelques judas cachés dans les murs.

Mais, en réalité, il gardait tout son calme, et méditait une contre-attaque.

*

* *

De nouveaux intrus se montrèrent, tous vêtus de façon semblable et portant les mêmes armes.

Monterny se persuada qu’ils ne pouvaient ainsi pénétrer dans la cour intérieure que par la voie des airs.

Il crut d’abord que les arrivants allaient tenter de délivrer le Stellaire prisonnier. Puis il changea d’avis, en apercevant, l’espace d’une seconde, quelques silhouettes sur le toit, au voisinage de la puissante antenne qu’il utilisait pour lancer ses messages hypnotiques.

Le Sur-Mutant s’alarma.

Il posta quinze hommes – la moitié de sa garnison – sur le toit, pour défendre l’antenne. Il en envoya dix autres en patrouille, avec mission d’abattre tout ce qu’ils verraient dans les airs, au voisinage de la maison.

— Feu à volonté ! leur précisa-t-il.

Ayant ainsi assuré, dans la mesure du possible, la défense de sa place forte, il décida de mettre à profit ce délai pour s’enfuir. Car il devait bien se l’avouer, il se trouvait pris dans une souricière.

Monterny avait cru que la présence d’un otage suffirait à lui assurer l’impunité. Mais Rhodan (ces intrus ne pouvaient être que des hommes à lui) ne semblait guère s’en préoccuper.

Et s’il décidait de le sacrifier, jugeant que cette perte n’était pas trop cher payée pour la mort du Sur-Mutant ? Il suffirait d’une seule bombe jetée sur la maison…

Monterny, avec sa prévoyance habituelle, s’était ménagé une voie de retraite. Dans l’une des caves, où lui seul avait accès, s’ouvrait un tunnel de plus d’un kilomètre de long.

Distance plus que suffisante pour le mettre à l’abri…

*

* *

Exactement une heure après sa capture, Nyssen commença de tambouriner contre la porte. Il s’acharnait ainsi depuis dix minutes, lorsqu’il entendit enfin des pas dans le corridor.

Il redoubla d’ardeur. Puis, comme le battant s’ouvrait, il se jeta de côté.

L’un des gardes entra, le pistolet au poing.

Nyssen, d’un bond, fut sur lui et, du tranchant de la main, lui frappa le poignet. L’homme, avec un cri de douleur, lâcha son arme. Le major exploita son avantage et, d’un coup de poing, assomma son adversaire.

Lorsque celui-ci tenta de se relever, Nyssen s’était emparé du pistolet, et l’en menaçait.

— Écoute-moi bien, dit le major. J’ai l’intention de sortir de ce trou, à n’importe quel prix. Tu vas m’aider, mon garçon, et gare à toi si tu bronches ! Je t’abattrai avant de me laisser reprendre !

L’homme, un Japonais, hocha convulsivement la tête. L’ennemi ne devait le tenir que sous une influence hypnotique assez faible ; de plus, avec l’attaque de la villa, il avait sans doute d’autres chats à fouetter que de contrôler l’obéissance absolue de tous ses esclaves.

Enfin, la peur de la mort restait sans doute plus puissante que n’importe quelle contrainte mentale… Le Japonais semblait effrayé, incertain.

— Il y a ici un autre prisonnier, affirma Nyssen. Où est-il ?

— Là, dans une cellule.

— Bon. Et combien de gardes ?

— Cinq.

— Ne leur donne pas l’éveil. Et conduis-moi au prisonnier.

Le Japonais guida Nyssen dans un dédale de couloirs. Parfois, des voix lointaines retentissaient ; mais ils ne rencontrèrent personne.

Le garde ouvrit la porte du cachot de Krest.

— Ne vous réjouissez pas trop vite de cette délivrance, dit le major. Nous nous trouvons au cœur de la forteresse ennemie. Pour en sortir, il nous faut des armes et, en particulier, le radiant que l’on m’a enlevé. J’ai un plan. Aidez-moi.

Sur les indications du major, Krest commença de crier de toute la force de ses poumons ; l’un des gardes, attiré par ce tapage, accourut. Nyssen, sauta sur lui par derrière, et le maîtrisa sans peine, profitant de l’effet de surprise.

Ils s’emparèrent de son pistolet mitrailleur et, prudemment, se dirigèrent vers l’ascenseur. Le Japonais, de lui-même, leur indiqua où ils pourraient retrouver le radiant : dans un placard d’une des salles de garde, vide pour le moment.

Nyssen en reprit possession et, suivant les directives du Stellaire, le régla de façon spéciale ; puis il retourna dans les caves, où il le dissimula.

Cela fait, il appela Rhodan.

*

* *

Quelques minutes plus tard, les soldats de la Troisième Force, bien visibles, attaquèrent la maison sur la façade ouest, où les défenseurs se massèrent aussitôt. Les autres côtés restant ainsi sans surveillance, Nyssen et Krest en profitèrent pour se glisser au-dehors. Ils tombèrent presque dans les bras des hommes de Rhodan qui, selon le plan arrêté à l’avance, venaient de passer également à l’attaque par le sud.

Rhodan, averti, fit immédiatement retirer ses troupes, sauf un soldat qui, équipé d’un mégaphone, s’avança assez près de la villa pour être entendu de toute la garnison.

— Rendez-vous ! cria-il. Quittez immédiatement la maison. Dans cinq minutes exactement, une bombe y explosera, détruisant toute vie à cent mètres à la ronde.

L’avertissement n’amena aucune réaction ; les hommes du Sur-Mutant (sauf deux d’entre eux qui, plus prudents, vinrent se constituer prisonniers) crurent à une ruse de guerre.

Ils attendirent donc, restant sur leurs positions, et ne commencèrent enfin à prendre la menace au sérieux que lorsque leur peau, soudain, rougit, comme sous l’effet d’une brûlure de plus en plus profonde ; puis ils devinrent aveugles. Saisis de panique, ils se ruèrent à travers les couloirs, s’efforçant d’atteindre les portes, et l’air libre. Trop tard.

Aucun n’en réchappa.

*

* *

L’attention des autorités japonaises ne se tourna vers les étranges événements survenus dans les faubourgs nord d’Osaka que lorsque quelqu’un eut signalé le taux anormal de la radioactivité dans cette région.

Cela se passait cinq heures après l’attaque de la villa et la mort de ses défenseurs.

Rhodan avait depuis longtemps, quitté le Japon, et regagné Galactopolis.

*

* *

3 août 1981.

Rhodan tenait une conférence, avec son état-major.

— Notre victoire est moins complète que nous ne l’espérions, avoua l’astronaute. Il ressort de l’interrogatoire du propriétaire de l’imprimerie et de celui des prisonniers (confirmé par ce que nous avons pu, depuis, vérifier à Osaka) que notre principal adversaire nous a échappé. Qui est-il ? Nous l’ignorons toujours. Aucun de ces hommes ne l’a jamais rencontré face à face, que ce soit en personne ou sur l’écran de ses fameux visiophones. Certains membres de sa garnison l’ont probablement approché. Mais ils sont morts à présent. Et les morts ne parlent pas…

« Avant de quitter les lieux, nous avons exploré la villa et découvert le souterrain suivi par notre adversaire pour prendre le large. Il n’a rien laissé derrière lui : ni un indice ni une trace.

« La perte de ses hommes, victimes de leur obstination, n’est pour lui qu’un fait négligeable. Il dispose de moyens tels qu’il lui sera facile de recruter de nouveaux esclaves. Ne nous flattons donc pas d’avoir gagné la bataille ! Nous n’avons même pas retrouvé nos savants, enlevés de Galactopolis…

« Toutefois, nous sommes désormais sûrs de trois choses :

« D’abord, notre ennemi doit disposer d’agents fidèles, disséminés un peu partout. Ce sont eux qui ont assassiné le malheureux Michikaï. Nyssen ne leur a échappé que de peu.

« Ensuite, nous connaissons les méthodes techniques employées par lui : ces visiophones, renforçant l’influx hypno-télépathique dont il subjugue ses victimes. Peut-être, d’ailleurs, renoncera-t-il à l’avenir à l’emploi de ces appareils, puisque nous en avons percé le secret.

« Enfin, la destruction de sa base japonaise lui a, très vraisemblablement, porté un coup sensible. J’imagine qu’il en éprouve une jolie colère, et la colère, vous le savez, est mauvaise conseillère. Je veux donc espérer qu’il commettra quelques fautes, en cherchant à prendre sa revanche. Nous veillerons à les mettre à profit. »

*

* *

3 août 1981, huit heures du soir.

Perry Rhodan conduisit lui-même la petite Betty Toufry à l’avion qui partait pour New York. Il parlait à l’enfant d’une voix basse, mais pressante ; elle l’écoutait attentivement.

— La situation est grave, Betty. Dans la lutte que nous soutenons, le « nerf de la guerre » est d’une importance vitale ; il faut donc que notre Compagnie Générale Cosmique se maintienne à flot ! Vous allez donc vous rendre à New York, et veiller sur M. Adams, que nos ennemis ne puissent l’approcher ni l’influencer. Je compte sur vous pour faire bonne garde.

— Je vous le promets, commandant.

Quelques minutes plus tard, l’appareil décollait.

*

* *

Ce même soir, Rhodan reçut un rapport du capitaine Farina, qui se trouvait toujours à Salt Lake City.

— Je n’ai rien pu découvrir. L’autopsie du pauvre Richman n’a rien révélé non plus : ni blessure apparente ni trace de poison. Rien. On pourrait le croire mort de mort naturelle ! Et pourtant, il s’agit d’un assassinat. Le crime parfait, en quelque sorte. Je vous le répète, commandant : rien, rien et encore rien !…

Rhodan donna l’ordre au capitaine d’interrompre, définitivement, ses recherches.

DEUXIÈME PARTIE

Le Duel des Mutants

CHAPITRE VI

À cinq cents mètres d’altitude à peine, le navire-école fonçait au-dessus des sables rouges de Mars, vers une longue ligne de collines érodées. Le capitaine Hawks, l’un des meilleurs instructeurs de l’Académie Spatiale, se tenait aux commandes, dispensant ses conseils à deux jeunes élèves pilotes.

L’astronef, de trente mètres de long, pouvait contenir trois hommes d’équipage. Il atteignait presque la vitesse photonique, et son armement était redoutable. Les arsenaux de la Terre avaient commencé, depuis peu, à construire ces appareils en série.

À la gauche du moniteur, l’enseigne Klaus Eberhardt, blond et flegmatique, s’efforçait de se familiariser avec les innombrables cadrans, leviers et manettes du tableau de bord.

À sa droite se trouvait un second enseigne. Les cheveux noirs, avec un visage ovale et de beaux yeux bruns très doux, Julian Tifflor (que ses camarades, en général, nommaient Tiff) n’était pas le rêveur timide que laissait supposer son apparence ; énergique et capable de décisions foudroyantes, il possédait en plus, un don presque génial pour les mathématiques.

— Nous supposons que notre robot-pilote vient de tomber en panne, dit le capitaine Hawks. Vous allez établir notre route pour rallier la Terre au plus vite, sans calculatrice.

Tifflor soupira. Sur l’écran d’observation, Mars ne cessait de diminuer. On reconnaissait distinctement le tracé des canaux qui n’étaient d’ailleurs pas des canaux, mais des vallées peu profondes, couvertes d’une maigre végétation, dont les racines parvenaient à pomper la très faible humidité du sous-sol.

Droit devant eux, la Terre brillait comme une étoile verte facilement reconnaissable. Ce qui expliquait le soupir de l’enseigne, et son haussement d’épaules désabusé : il eût été tellement plus simple de naviguer à vue !

— Je sais, dit Hawks. Ces calculs vous semblent inutiles ! Mais il s’agit d’un exercice, ne l’oubliez pas. Et je n’aime pas la paresse, lieutenant Tifflor ! Au travail.

Tiff jeta un coup d’œil mélancolique aux écrans. Mars n’était plus qu’un disque rougeâtre, et la Terre avait disparu du hublot de proue : le capitaine Hawks ayant modifié son cap, pour rendre plus difficile le pensum de son élève.

S’il s’en était abstenu, le cours des événements eût-il été changé ? Mais qui peut se vanter de connaître l’avenir ?

Le contre-torpilleur Z-82 fonçait dans le vide, à une vitesse sans cesse croissante ; ses passagers n’avaient pas à souffrir des effets de l’accélération, aussitôt compensés par les champs gravifiques automatiques.

Eberhardt, compatissant, regarda son camarade jeter quelques chiffres sur une feuille de papier. Le capitaine Hawks, renversé confortablement dans son fauteuil, laissait le navire suivre sa route au hasard : ce serait l’affaire de ses élèves que de le remettre dans la bonne voie, pour le ramener à Nevada Fields.

Personne ne songeait à surveiller les instruments, sauf Eberhardt.

Encore n’y portait-il qu’une attention toute machinale. Aussi lui fallut-il plus de dix secondes – dix secondes cruciales – avant de réagir aux indications du détecteur : un appareil qui, émettant des ondes radar dans tous les azimuts, signalait l’approche (rare, il est vrai) de météorites, ou celle d’un autre astronef.

Eberhardt, surpris, tendit la main et montra le petit écran du détecteur.

— Quelque chose dans les parages ! dit-il. Un joli morceau.

Le capitaine se redressa et, très étonné lui aussi, contempla la tache verte qui grossissait à vue d’œil. L’objet inconnu se dirigeait droit sur eux.

Hawks étudia les chiffres fournis par l’appareil, et secoua la tête.

— Un contre-torpilleur ? Impossible ! Nous sommes le seul contre-torpilleur entre Mars et la Terre. S’il ne change pas son cap, il va nous couper la route. Tiens, il décélère. Bizarre…

Maintenant, la longue silhouette élancée du navire était visible à l’œil nu.

— La Troisième Force a peut-être…, commença Tiff.

— Non, coupa le capitaine. Le dernier message de l’Académie précisait bien que Rhodan n’a, en ce moment, aucun appareil en vol. Si je ne connaissais pas aussi bien ce type de navire, je croirais…

Mais personne ne devait jamais savoir ce que croyait le capitaine Hawks.

Un trait de feu blême jaillit de l’étrave de l’astronef inconnu, en direction du Z-82.

Le capitaine Hawks réagit vite. Pas assez. Certes, il enfonça d’un coup de poing le bouton qui déclenchait la mise en place de l’écran d’énergie ; mais celui-ci n’entoura le contre-torpilleur de sa cloche protectrice qu’une fraction de seconde trop tard.

L’adversaire, heureusement, n’était qu’un piètre canonnier.

Le rayon de mort, au lieu d’atteindre le navire de plein fouet, ne fit que raser son étrave. Ce fut comme si le Z-82 se heurtait à une muraille d’acier ; les champs gravifiques n’amortirent qu’à peine le choc.

Le capitaine Hawks, arraché à son siège et projeté contre le tableau de bord, s’y brisa le crâne.

Tiff faillit connaître le même sort. Mais il eut le temps de se protéger, des deux mains tendues devant lui ; il se foula, ce faisant, les poignets. Il ne le remarqua d’ailleurs pas sur le moment.

Eberhardt eut plus de chance ; il était le seul à avoir bouclé sa ceinture de sécurité. La sangle lui donna l’impression de le couper en deux ; mais elle le sauva du pire.

Tifflor se rendit compte que le capitaine, gisant entre leurs deux sièges, était probablement mort. Il lui porterait secours plus tard ; pour l’instant, il avait des problèmes plus pressants à résoudre.

L’ennemi, après son attaque manquée, virait de bord, pour piquer de nouveau sur eux. Tiff se glissa à la place du capitaine et prit les commandes. Il changea de cap pour éviter l’agresseur, accéléra, puis passa à l’offensive à son tour.

Ses pensées se bousculaient. Qui pouvait être le pilote de ce contre-torpilleur ? Quelqu’un de l’Académie Spatiale ? Absurde ! Quelqu’un de la Troisième Force ? Absurde, aussi ! Rhodan n’était pas homme à faire ouvrir le feu sur ses alliés !

Mais alors, qui ?

Tifflor ignorait que le Sur-Mutant, après avoir volé trois appareils à Galactopolis, y avait embarqué des équipages de robots humains, aveuglément soumis à sa volonté, leur donnant l’ordre de tirer sur n’importe quel navire, touchant, de près ou de loin, la Troisième Force.

L’ennemi ne paraissait pas très fin manœuvrier. Le jeune enseigne parvint à se placer dans la position la plus favorable, l’étrave du Z-82 exactement dans le sillage de l’inconnu. C’était, Tifflor le savait, en théorie, le seul point vulnérable de ce type de contre-torpilleur. Car leur écran de protection, à cet endroit, se présentait comme une trouée, pour ne pas affaiblir le jet des réacteurs.

Tiff chercha des yeux le bouton rouge du désintégrateur à impulsions. Jamais, au cours de ses heures de vol, il n’avait eu le droit d’y toucher, fût-ce même du bout d’un doigt. Ce désintégrateur, assurait le capitaine Hawks, était une arme mortelle, dont on ne devait se servir qu’en cas de péril extrême…

Or ne se trouvaient-ils pas, justement, en péril extrême ?

L’enseigne Julian Tifflor, songeant qu’il avait à choisir entre sa peau et celle de l’assaillant, n’hésita plus.

Il augmenta la vitesse, gagnant sur l’adversaire, qui tenta de l’éviter. Mais Tiff appuyait déjà sur le bouton rouge.

Une seconde.

Deux secondes.

Le trait de clarté pâle plongea comme une épée dans la traîne enflammée du pirate ; il traversa les tuyères et pénétra jusqu’à la salle des machines, atteignant le réacteur arkonide.

Au bout de trois secondes, l’enseigne lâcha le bouton, puis il changea de cap, pour venir se ranger presque bord à bord avec le contre-torpilleur ; les deux navires, lancés à pleine vitesse, semblaient cependant immobiles dans l’espace.

Tiff, fasciné, observa les effets de son tir.

Une faille s’ouvrit à la poupe du pirate, un cercle de feu de plus en plus large, soudain démantelé par une explosion silencieuse. Les débris de la coque s’éparpillèrent dans toutes les directions, tandis que le navire se brisait en deux. L’ennemi était hors de combat.

Tifflor respira. Maintenant, il avait le loisir de se préoccuper du capitaine et de son camarade.

Il se pencha sur le corps recroquevillé entre les sièges, et vit confirmées ses pires craintes : Hawks était mort.

Eberhardt, qui se remettait lentement du choc, murmura :

— Nous voilà sans moniteur. Comment allons-nous rentrer ?

— Vous oubliez que nous n’en sommes pas à notre première heure de vol. De plus, je venais justement de calculer notre route ; nous atterrirons dans moins de deux heures.

Pendant ce temps, l’épave du pirate commençait à dériver ; elle finirait, tôt ou tard, par aller se perdre dans la ceinture des astéroïdes.

Tiff l’observait, les yeux mi-clos.

La proue était encore intacte ; mais le centre du navire, comme tranché par une gigantesque faux, ne montrait plus qu’un amas de métal tordu, déchiqueté, fondu…

Au cœur de ces débris, la cabine du pilote n’avait peut-être pas été atteinte.

— Si nous allions y voir de plus près ? dit-il.

— Oui… (Eberhardt manquait manifestement d’enthousiasme.) Vous voulez peut-être que je passe mon spatiandre et que je sorte en reconnaissance ?

— Exactement. Et prenez une arme. On ne sait jamais.

— Fichue idée…

Eberhardt se leva sans se presser et choisit un radiant au râtelier. Tous les astronefs-écoles de l’Académie Spatiale étaient équipés de ces armes arkonides. Puis il quitta la cabine.

Le Z-82 se maintenait, immobile en apparence, à deux mètres à peine de l’épave. Tiff, derrière le trou noir d’un hublot, crut discerner un faible mouvement. Se trompait-il ? Non, cela recommençait. Il devina les contours d’une silhouette, tandis qu’une faible lumière brillait. Le pirate, évidemment, n’avait plus pour s’éclairer que les batteries de secours. Ou peut-être seulement une lampe de poche ? Les générateurs, aussi bien que les appareils de radio, avaient été détruits par l’explosion.

Devant Tiff, une ampoule rouge s’alluma. Eberhardt venait donc d’ouvrir la porte extérieure du sas. Les deux enseignes avaient, plus d’une fois déjà, exécuté des sorties dans le vide ; mais, dans le cas présent, il ne s’agissait plus d’un simple exercice ! En outre, ils ignoraient quel péril pouvait les guetter à bord de l’épave…

Eberhardt apparut ; il se déplaçait le long d’un câble mince, prudemment. Derrière le hublot, l’ombre se figea : le pirate l’avait certainement découvert.

Le jeune homme, avec un léger choc, prit pied sur la coque et se dirigea vers le hublot, où il se trouva nez à nez avec un inconnu, qui le fixait avec des yeux agrandis par l’épouvante.

L’homme portait un spatiandre, dont il n’avait pas bouclé le casque.

Eberhardt, rassuré par la panique évidente de l’adversaire, (à qui, pour plus de sûreté, il fit bien voir son radiant) se chercha un passage à travers les débris ; il reconnut, devant lui, l’ouverture d’une coursive, menant à la cabine du pilote, dont la porte était, par miracle, demeurée intacte.

Et maintenant, qu’allait-il faire ?

Il tenait à capturer le pirate vivant : car lui-même, et surtout ses chefs, voudraient connaître les raisons de cette attaque incompréhensible.

Il se glissa jusqu’à la porte, où il frappa trois fois de la crosse de son radiant.

Il n’entendit naturellement rien, puisqu’il se trouvait dans le vide – sans air pour transmettre le son. Il en allait autrement à l’intérieur de la cabine.

Eberhardt appuya son casque contre le battant, et guetta. Il perçut trois coups en réponse.

Remerciant le ciel d’avoir été bon élève au cours de radio, il se souvint des remarques sarcastiques, proférées par bien des enseignes, lorsqu’il s’était agi pour eux d’apprendre le morse. À quoi donc cet alphabet démodé pourrait-il servir, à une époque où les hyperémetteurs établissaient, instantanément, la liaison de planète à planète ?

Il comprenait maintenant toute l’utilité de ce morse tant méprisé !

Presque automatiquement, il frappa un message :

— Fermez votre casque. Ouvrez la porte. Sortez à reculons, sans armes, et les mains levées. J’attends.

Une minute plus tard, le battant tourna. L’air contenu dans la cabine s’échappa comme une tornade ; mais Eberhardt avait eu soin de s’accrocher à un montant de métal. De la main droite, il tenait son radiant, prêt à tirer.

Il vit d’abord un bras, qui tâtonnait le long du mur, puis le dos d’un spatiandre, le même que celui porté par les élèves de l’Académie Spatiale. Donc…

Eberhardt, jura, se maudissant de n’y avoir point songé plus tôt : les microphones ! L’autre attendait peut-être, depuis longtemps, qu’il établisse la communication.

— … Voudrais que vous me rameniez sur Mars.

L’enseigne ne perçut que la fin d’une phrase : sur Mars ? Le pirate venait donc de Mars ?

— Levez les mains et retournez-vous, ordonna Eberhardt.

L’inconnu obéit, et l’enseigne put enfin voir son visage : des traits fins et réguliers, mais une peau sombre de mulâtre.

— Où sont les autres membres de l’équipage ?

— Je suis seul à bord.

La réponse surprit l’enseigne qui, voyant que l’homme était sans armes, passa devant lui et jeta un coup d’œil dans le poste central. Effectivement, il n’y avait personne. Bizarre…

L’enseigne revint sur ses pas et constata, satisfait, que l’homme n’avait pas bougé.

— Bon. Inutile de nous attarder ici. Avancez, et sortez. Mais ne vous avisez pas de faire le malin ! Un geste suspect, et je vous abats !

L’homme flotta à travers la coursive, jusqu’au flanc démantelé du contre-torpilleur, franchit l’espace entre les deux navires, et prit pied sur la coque du Z-82. Il glissa vers le sas, au bord duquel, patiemment, il attendit.

Eberhardt le suivit avec méfiance. Les choses, pour son goût, se déroulaient beaucoup trop facilement : le pirate devait bien se douter qu’il allait avoir des comptes – et quels comptes ! – à rendre. Pourquoi se laissait-il aussi docilement capturer ?

Dans le poste central, Tifflor observa l’inconnu, lorsqu’il eut débouclé son casque ; il donnait une curieuse impression de droiture et d’honnêteté. Ses yeux vacillaient, pleins d’étonnement, de peur et d’incertitude. Pourtant, les lèvres serrées en ligne mince et le menton bien dessiné contredisaient l’attitude passive du prisonnier.

— Parlez-vous anglais ? demanda Tifflor.

L’homme acquiesça de la tête.

— Qui êtes-vous ?

L’autre ne répondit pas.

— Vous nous avez attaqués, reprit l’enseigne, que la colère gagnait. (Il songeait à la mort du capitaine Hawks.) Je veux savoir pourquoi, et sur les ordres de qui.

— Je ne dois pas parler, souffla le mulâtre.

— Ah ! vraiment ?

Tiff réfléchissait. Ne venaient-ils pas de tomber, par hasard, sur une très grosse affaire ? Car il se refusait à croire à un simple cas de piraterie : nul ne pouvait espérer découvrir de trésors à bord d’un navire-école !

— Très bien. D’autres que moi sauront vous rendre plus bavard.

Puis il se tourna vers son camarade.

— Eberhardt, enfermez notre passager dans le sas.

L’homme se laissa emmener avec indifférence, comme si toute l’histoire ne le concernait pas.

— Cap sur la Terre, dit Tifflor, une fois qu’Eberhardt fut de retour. Établissez la liaison avec Nevada Fields et faites un rapport sur ce qui s’est passé.

Pendant que le contre-torpilleur, à pleine vitesse, fonçait vers son but, l’enseigne commença de lancer son message sur les ondes. Il sursauta, lorsqu’une voix, venu d’un émetteur extrêmement puissant, l’interrompit soudain :

— Comment était ce navire ?

— Il s’agissait d’un contre-torpilleur, du même type que le nôtre.

— Et vous avez un prisonnier ?

— Oui. Qui êtes-vous ?

— Reginald Bull. Galactopolis.

— Naturellement ! soupira Tifflor, résigné. La Troisième Force : elle a des oreilles partout !

— Restez en ligne, continua Bull. Je relaie votre message. Il est possible que Rhodan lui-même veuille vous parler.

Tiff passa en pilotage automatique, et se leva.

— Je prends la suite, Eberhardt. Surveillez les détecteurs, pour nous éviter d’autres surprises désagréables. J’ai l’impression que les choses ne vont pas comme elles devraient aller !

Tiff ne pouvait encore soupçonner combien il avait raison !

*

* *

— Un de nos contre-torpilleurs volés a refait surface, Perry, dit Reginald Bull, haletant d’excitation. Il a attaqué l’un des navires-écoles de l’Académie Spatiale !

Rhodan leva les sourcils.

— Où ?

— Au large de Mars. Heureusement, l’un des enseignes a eu la présence d’esprit de riposter et de détruire l’assaillant, après la mort du moniteur. Il a même fait un prisonnier.

Rhodan montra le plus vif intérêt.

— Un prisonnier ?

— Oui. C’est pourquoi je t’ai averti tout de suite. J’ai pensé que tu aimerais l’interroger.

— Toi aussi, j’imagine ? Bon. Où est-il ?

— Pour l’instant, enfermé dans le sas du Z-82. Attends, j’établis la communication avec l’astronef. Tu pourras parler à l’enseigne.

Quelques secondes plus tard, Tifflor racontait, en termes brefs et précis, l’incompréhensible attaque.

— Votre nom ? demanda Rhodan, lorsqu’il eut terminé.

— Enseigne Julian Tifflor, commandant.

— Vous allez mettre le cap sur le spatioport de Galactopolis. Je veux vous entendre personnellement ; vos supérieurs seront prévenus par mes soins. Surveillez votre prisonnier ; il est de la plus haute importance de me l’amener sain et sauf. Quand pensez-vous atterrir ?

La voix de Tiff vibrait de respect et d’admiration. Pour lui, Perry Rhodan n’était pas seulement le chef suprême de l’Académie Spatiale, mais aussi un héros de légende. Où en serait la Terre, en ce mois d’août 1981, si Rhodan n’avait su conclure une alliance avec les Arkonides ? Les hommes étaient sur le point de s’entre-détruire ; sans lui, sans la puissance des Stellaires, la planète atomisée n’existerait peut-être plus…

— Très bien, lieutenant Tifflor. Je vous entends.

Bully coupa la communication, et donna les ordres nécessaires pour autoriser l’atterrissage prévu du Z-82 ; l’équipage devrait être immédiatement conduit au palais du Gouvernement. Puis il se retourna vers le gigantesque écran, sur le mur, où apparaissait l’image de Rhodan.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il.

— C’était, sans aucun doute, l’un des trois navires volés par l’ennemi.

— L’ennemi ! explosa Bull. Cette espèce de Fantômas à la manque ! Dire que nous ne savons toujours rien de lui, sinon qu’il ne recule même pas devant le meurtre ! Tous les moyens lui sont bons pour tenter de nous abattre. Espérons que le prisonnier pourra nous fournir quelques renseignements.

— S’il consent à parler…

— Je me charge de lui délier la langue !

— Ne te berce pas d’illusions ; nous avons affaire à forte partie.

Ce fut, pour Julian Tifflor, une minute émouvante que de se trouver face à face avec Perry Rhodan, le maître de la Troisième Force, le vainqueur des Topsides et des Vams, le défenseur de la paix et de l’humanité.

Rhodan souriait.

Tiff avoua plus tard que ce sourire l’avait, sur le moment, très étonné, et même déçu.

Près de l’astronaute, il y avait un autre homme, que l’enseigne connaissait pour l’avoir vu souvent en photographie ou à la télévision : Reginald Bull, ministre de la Sécurité, le meilleur ami de Rhodan.

Tifflor salua.

— Lieutenant Tifflor, et lieutenant Eberhardt, de l’Académie Spatiale de Nevada Fields. Nous ramenons un prisonnier, après l’attaque de notre navire par un ennemi inconnu. Nous avons riposté et détruit l’adversaire. Mais le capitaine Hawks a été tué.

Rhodan, soudain, cessa de sourire. Il marcha vers Tiff et lui tendit la main.

— Toutes mes félicitations, lieutenant Tifflor. Vous avez vengé votre capitaine. Vous nous avez aussi rendu un immense service : sans vous, nous ignorerions encore qui utilise nos navires à des fins de piraterie. Lequel est votre prisonnier ?

Eberhardt et le mulâtre se tenaient à deux pas derrière Tiff. Comme ils portaient le même spatiandre, l’hésitation de l’astronaute s’expliquait facilement. L’enseigne fit les présentations.

— Lieutenant Eberhardt, commandant.

Rhodan lui serra aussi la main, puis se tourna vers l’étranger.

— Qui êtes-vous ? Pour qui travaillez-vous ?

L’homme garde le silence.

Bull fronça les sourcils, rouge de colère.

— Pourquoi diable perdre du temps à l’interroger ? Nos mutants – John Marshall, par exemple – auront vite fait de lire dans son cerveau.

— Veux-tu t’en occuper, Bull ? Tu me préviendras, s’il commence à fournir des renseignements. Je voudrais, entre-temps, m’entretenir avec nos hôtes.

Reginald se dirigea vers le prisonnier, observa avec surprise son visage impassible et ses yeux vides, puis le prenant par le bras, l’entraîna hors de la pièce ; l’homme le suivit sans résistance.

— Et maintenant, lieutenant Tifflor, veuillez me faire le récit détaillé de vos aventures, dit l’astronaute.

Tiff obéit.

*

* *

— Qui vous a donné l’ordre d’attaquer le navire-école ? demanda John Marshall, d’une voix pressante.

Lorsqu’il avait sondé l’esprit de l’inconnu, le mulâtre n’avait même pas tenté de se défendre. Et pourtant, il ne pouvait y déchiffrer que des pensées superficielles : il se heurtait à un barrage inconscient.

L’homme ouvrit la bouche, comme s’il voulait répondre, puis la referma.

Ishy Matsu, qui suivait la scène, se concentra. Elle avait prévu ce genre de difficultés.

— Un hypno-bloc ! souffla-t-elle. Son cerveau est comme plongé dans un champ d’énergie hypnotique. Impossible de le traverser !

— Ne pourrions-nous essayer une contre-hypnose ? proposa Bully.

La Japonaise secoua la tête.

— Bien aléatoire… Enfin, André Lenoir pourrait peut-être y réussir.

Lenoir, un Français né au Japon, entra peu après dans la pièce et, restant sur le seuil, observa le prisonnier. Sa mutation lui donnait le pouvoir de s’emparer de la volonté d’une victime de son choix, qui n’agissait plus alors que selon ses directives. On imaginait mal que ce grand garçon jovial et corpulent pût détenir un don si redoutable.

André Lenoir s’approcha.

— Ne voulez-vous pas nous dire votre nom ? Vous vous trouvez ici avec des amis. Dites-nous aussi le nom de votre maître. Je sais qu’il vous tient sous son emprise. Mais vous devez justement nous aider à vaincre cette emprise. Ne souhaitez-vous pas redevenir un homme libre ?

— Un esclave vivant vaut mieux qu’un homme libre mort, souffla le mulâtre.

On avait l’impression qu’il récitait une leçon apprise, automatiquement.

— La liberté mérite quelques risques, insista Lenoir.

L’homme ne réagit pas.

Lenoir banda toute son énergie pour ébranler la barrière qui défendait le cerveau du prisonnier. Ishy Matsu et Marshall, silencieux, suivaient ses efforts, sans pouvoir l’aider. Bully rongeait son frein.

Réunis autour du mulâtre, ils ne remarquèrent pas que quelqu’un, doucement, venait d’entrer.

Perry Rhodan.

Le barrage céda soudain. Les yeux du prisonnier s’animèrent, agrandis de surprise et d’épouvante ; il semblait contempler un effrayant spectacle. Des mots indistincts se pressèrent sur ses lèvres.

— Attaquer… Anéantir… Haïr, toujours haïr… La destruction totale, pour la puissance suprême… Les mutants : moi aussi, j’en suis un… Et lui, le Sur-Mutant…

— Qui est le Sur-Mutant ?

Rhodan s’était approché et posait la question, négligeant un geste de Lenoir qui le mettait en garde.

— Le Sur-Mutant ! gémit le prisonnier. C’est…

Son visage se tordit d’effroi, tandis que son corps tout entier se convulsait, comme sous une indicible souffrance. Puis il s’affaissa, foudroyé.

— Trop tard, dit Lenoir. L’hypno-bloc était beaucoup trop fort. Mais ce n’est pas ce bloc qui l’a tué : il n’a fait qu’obéir à un ordre hypnotique.

— Quel ordre ? Et qui le lui a donné ?

Lenoir haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Probablement, le Sur-Mutant. Il lui a imposé de mourir. Et il est mort.

— Est-ce possible ?

Le Français s’assombrit.

— Oui. Je ne l’avoue pas de gaieté de cœur, mais je crois bien que j’ai trouvé mon maître : ce Sur-Mutant.

Bully, qui s’était tenu tranquille jusque-là, intervint :

— Encore ce maudit Sur-Mutant ! Nous avons maintenant la preuve de son existence : il a commis deux meurtres en quelques heures. Le capitaine Hawks, d’abord, puis l’un de ses propres hommes.

— Il dispose d’incroyables pouvoirs, dit Marshall. Nous venons de constater quelle emprise il a sur ses recrues ! À l’instant de la mort de ce malheureux, j’ai pu, pour une seconde, pénétrer dans son esprit. C’était un mutant, assez faible, d’ailleurs, et possédant une mémoire photographique. Ce qui lui permettait de piloter seul l’astronef volé.

— Cette emprise, demanda Rhodan, n’avez-vous pas pu établir d’où elle venait ?

— D’où ?

— Le Sur-Mutant, dites-vous, influence ses esclaves à distance. Il faut donc bien que ce flux hypnotique ait une origine précise.

— Exact, dit Lenoir. Et je m’en suis même étonné ce flux arrive de deux directions à la fois : de l’est et de l’ouest.

— De deux directions ? Étrange… Ou peut-être pas, si l’on songe que la Terre est ronde. Pourtant, j’aurais plutôt juré qu’il venait d’une source unique. Et d’en haut. À moins que Mars ne se trouve, encore en ce moment, sous l’horizon ?

Personne ne répondit.

CHAPITRE VII

Le lieutenant Becker commandait l’un des postes-frontière, à l’est du territoire de la Troisième Force : un fortin, équipé de canons arkonides, et toujours en alerte.

Les hommes étaient logés dans un bâtiment bas ; en dehors de leurs heures de garde, ils y trouvaient, pour se distraire, un petit cinéma, un bar et une piscine. Une ligne d’autocars assurait une liaison régulière avec la ville.

Le sergent Harras venait d’achever son service ; il avait maintenant tout son temps libre, jusqu’à son prochain tour de garde, à la nuit.

Une chaleur accablante tombait du ciel immuablement bleu, sans un nuage. Harras n’avait plus qu’une envie : piquer une tête dans l’eau fraîche, et y rester jusqu’à l’heure où la faim le pousserait vers la cantine.

Il alla dans sa chambre, qu’il partageait avec deux autres sergents, remplaça son uniforme par un maillot de bain, et flânant, traversa la pelouse, jusqu’à la piscine, où s’ébattaient déjà une trentaine d’hommes.

— Qu’est-ce que tu attends ? cria l’un d’eux, en frappant l’eau du plat de la main.

Éclaboussé par le geyser, le sergent hésita soudain, comme saisi d’un pressentiment : la piscine ne lui disait plus rien qui vaille. Pourtant, son désir de baignade fut le plus fort. Il plongea.

— Attention à la baleine ! s’exclama quelqu’un en riant. Le bassin déborde !

Harras n’entendit pas la réflexion, car il nageait entre deux eaux, heureux de cet instant de fraîcheur et de silence total.

Puis il éprouva une douleur brusque : un cercle de fer lui broyait les tempes. Son cœur cognait à grands coups. Harras se dit qu’il était temps de remonter en surface.

Lorsqu’il émergea, le spectacle qui l’attendait était étonnant, mais ne l’étonna même pas. Tous les hommes nageaient à force de bras vers le bord du bassin et prenaient pied sur la pelouse. Nul ne soufflait mot.

Là-bas, sur le seuil du casernement, le lieutenant Becker apparut. Il agita les bras et cria un ordre.

Il était trop loin pour que Harras pût l’entendre.

Et pourtant Harras comprenait (Ou bien savait-il d’avance ?) ce qu’il allait dire :

— Alerte ! Branle-bas de combat !

Le sergent Harras courut à sa chambre, réendossa son uniforme, vérifia que son radiant se trouvait bien à sa ceinture, et galopa vers la cour centrale. La moitié de la compagnie s’y tenait déjà. De tous les côtés, venant des autres fortins, des véhicules blindés s’approchaient. Harras nota que les désintégrateurs arkonides avaient été démontés de leurs affûts, et remontés sur les chars. Toute cette zone de la frontière allait donc rester sans protection. Harras songea vaguement que les robots en assureraient la défense.

Le lieutenant Becker ne parut pas se soucier de ce que ses effectifs ne soient pas encore au complet. Une hâte fébrile l’agitait ; il harcelait les hommes et les sous-officiers et, dix chars formés en colonne, donna l’ordre de départ.

Le sergent Harras trouvait cette façon d’agir nettement contraire au règlement. Mais une sorte de paresse d’esprit l’empêchait de réunir logiquement deux idées ; son mal de tête n’avait pas diminué, au contraire. Quelque chose le poussait à l’obéissance aveugle ; il ne résista plus.

Le lieutenant Becker dirigea sa colonne vers les arsenaux de Galactopolis, à deux kilomètres de là. Les chars roulaient à pleine vitesse, désintégrateurs braqués ; les artilleurs n’attendaient que l’ordre d’ouvrir le feu.

Une seconde, Harras fut tenté de s’informer auprès de son voisin de ce qui se préparait. Mais, en voyant son visage durci, aux lèvres serrées en ligne mince, il y renonça. Un épouvantable malheur avait dû se produire…

Un malheur ? Mais lequel ? Il essaya vainement de s’en souvenir.

Puis l’apparition de trois voitures détourna son attention ; elles venaient des arsenaux, laissant derrière elle un nuage de poussière. Elles firent halte ; des robots de combat en descendirent.

« Ah ! des renforts ! », se dit le sergent, à la fois soulagé, et pourtant inquiet. Comme tous les habitants de la ville, il s’était habitué à la présence de ces admirables machines, les considérant en amis et alliés, qui lutteraient à ses côtés, en cas d’attaque de la Troisième Force.

Le lieutenant Becker se conduisit alors de manière incompréhensible ; il donna l’ordre d’anéantir les robots. Les chars, docilement, se formèrent en arc de cercle, autour de l’objectif désigné.

Harras ne parvint pas à dégainer son radiant. Il savait que le lieutenant devait avoir été frappé de folie. Mais il n’avait pas, lui, Harras, la force de se révolter contre ces ordres insensés ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était de rester passif. Du coin de l’œil, il vit que d’autres soldats imitaient son comportement.

« Mutinerie ! songea Harras, horrifié. Mutinerie contre Perry Rhodan. Contre les Arkonides. Contre l’armée toute-puissante des robots ! »

Le premier canon-radiant cracha un long jet de clarté blême qui frappa, sans sommations, le groupe des robots. Sur neuf machines, quatre s’effondrèrent, amas de métal fumant sur le sable du désert. Les autres réagirent à la même seconde, car leurs cerveaux positroniques ignoraient la « seconde de choc » de l’effroi ou de la surprise.

On venait de les attaquer, ils allaient se défendre. Peu importait l’agresseur ! Leurs bras gauches se dressèrent, dont chacun était un canon-radiant en miniature.

Avant que Becker n’ait pu lancer une seconde salve, les robots avaient riposté. Deux des canons fondirent, comme s’ils n’étaient faits que de cire molle, tandis qu’un troisième explosait.

Les machines, pourtant, malgré leur rapidité d’action, n’avaient aucune chance d’en réchapper ; une nouvelle salve des pièces restantes les balaya.

Le lieutenant Becker avait saisi son radiant et se dirigeait vers les trois voitures. Les chauffeurs, devant leur volant, restaient immobiles, le visage figé ; ils n’avaient même pas tenté de porter secours aux robots.

— Vous êtes maintenant sous mes ordres, aboya le lieutenant.

Les chauffeurs hochèrent la tête, semblant trouver la chose toute naturelle.

Harras avait observé la scène sans bien en comprendre les détails. Il avait l’impression d’un danger, d’une monstrueuse anomalie. Mais laquelle ? Le lieutenant (il y avait déjà songé) devait être devenu fou. Mais lui-même, ne l’était-il pas aussi ? Pourquoi exécutait-il sans résistance ces ordres qu’il jugeait aberrants ? Qu’est-ce qui l’y contraignait ?

Et cette migraine ! Elle ne diminuait pas… La chaleur infernale en était peut-être la cause. Le soleil au zénith flambait sur le désert. Les arsenaux, maintenant tout proches, n’apparaissaient qu’à travers un rideau d’air brasillant.

Soudain, ce fut comme si des doigts précautionneux s’insinuaient dans le cerveau de Harras, pour le sonder. Puis les doigts se firent brutaux, s’emparant de l’esprit du sergent, qui perdit d’un seul coup toute volonté personnelle.

Il se mit en marche, d’un pas d’automate, et passa, sans même leur jeter un regard, devant les « cadavres » des robots abattus. Le reste de la troupe l’imitait.

Là-bas, autour des arsenaux, l’on voyait maintenant des hommes courir, armés jusqu’aux dents. Une voiture arriva en trombe et s’arrêta sur la droite des bâtiments. Quelqu’un en descendit, tenant quelque chose qui ressemblait à une boîte de métal brillant.

— Déployez-vous en tirailleurs. Nous attaquons l’arsenal !

Le sergent Harras, sans hésiter cette fois, dégaina son radiant.

*

* *

Perry Rhodan leva la tête, lorsque la porte de son bureau s’ouvrit à la volée et claqua contre le mur.

Bully entra. Il avait les cheveux en bataille, et son visage rond, habituellement d’un beau rouge brique, avait viré au gris de cendres ; son regard vacillait. Il cachait mal le tremblement de ses mains.

— Aurais-tu rencontré le diable en chemin ? demanda Rhodan.

— Pas encore. Mais cela ne tardera plus ! L’enfer est déchaîné. La compagnie du lieutenant Becker attaque les arsenaux.

Rhodan lança à son ami un regard soupçonneux, comme s’il doutait de sa raison.

— Ai-je bien entendu ? Becker attaquerait les arsenaux ? Si c’est une plaisanterie, Bull, je la trouve de mauvais goût.

— Mais non, tonnerre de Brest ! Les hommes sont devenus fous. Encore un coup du Sur-Mutant !

— Tu crois ? Eh bien ! raconte ! Que se passe-t-il ?

— Je viens de recevoir un message d’alerte du secteur sept. Becker se dirige, à la tête de son détachement, vers les arsenaux. Il a abattu neuf robots de combat. Les troupes de défense sont à leur poste et attendent tes ordres. Que ferons-nous, si Becker poursuit son avance ? Il n’est pas facile d’ouvrir le feu de sang-froid sur des camarades !

— Nous y allons, décida Rhodan. Prends un radiant psi, et un neutraliseur de gravitation. Vite ! Je t’attends dehors, dans ma voiture.

Bully ne s’attarda pas à poser des questions oiseuses. Il tourna les talons et disparut. Deux minutes plus tard, comme Rhodan franchissait la porte du palais, Bull sautait déjà dans la voiture. Il tenait une boîte de métal et, sous le bras, une baguette d’argent.

— Emmenons-nous quelqu’un ?

— Pas la peine. Si nous échouons, n’importe qui d’autre échouera aussi.

Les turbines hurlèrent ; la voiture fonça sur la piste de béton, en direction des arsenaux, à cinq kilomètres du centre de Galactopolis. À cette heure, il n’y avait heureusement pas grande circulation ; les rares passants demeuraient immobiles, suivant des yeux ce véhicule dont le chauffeur semblait enragé.

— Qu’est-ce qu’il a bien pu se passer ? demanda Bull, qui haletait encore.

— Contrainte hypnotique, évidemment ! Le Sur-Mutant tient Becker et ses hommes sous sa coupe. Nous allons essayer de contrebalancer son influence avec le radiant psi.

— Et nous ? Ne crains-tu pas que l’ennemi puisse nous imposer son emprise ?

— Nous savons qu’il l’a tenté une fois, avec Krest. Sans résultat. D’où je conclus qu’un cerveau stellaire est immunisé contre les flux hypnotiques de ce genre. Or nous avons passé à l’indoctrinateur, qui a fait de nous, mentalement, des Arkonides, ou presque. Je l’espère du moins…

— Moi aussi ! soupira Bull.

Ils roulaient maintenant à travers le désert ; la piste, de dix mètres de large, était lisse comme un miroir ; l’air brasillait. Loin devant eux s’étendaient les arsenaux d’où, chaque jour, sortaient de nouveaux astronefs ; des contre-torpilleurs cosmiques, en particulier. Rhodan voyait déjà des silhouettes s’agitant dans le voisinage, fermant à la hâte les grands portails. Quelques blindés gagnaient leurs positions de combat.

Sur la gauche, encore en plein désert, montait un nuage de poussière ; des soldats marchaient en colonne : Becker !

Rhodan ne comprenait pas très bien la tactique de l’adversaire. Avec les incroyables facultés dont il disposait, pourquoi le Sur-Mutant, capable d’imposer sa volonté à toute une compagnie, n’ordonnait-il pas plutôt aux pilotes d’astronefs de décoller et d’attaquer la capitale ? Pourquoi se contentait-il de ce qui n’était, somme toute, qu’une escarmouche, sans portée militaire ?

Voulait-il, par cette guérilla, rendre Rhodan nerveux ?

En ce qui concernait Bull, il y était parvenu. M. le Ministre jouait machinalement avec son radiant psi et ne cessait de se trémousser sur son siège.

— As-tu des puces ? finit par demander Rhodan, impatienté. Calme-toi, et songe que le Sur-Mutant ne va certainement pas en rester là. Ce n’est qu’un simple début.

— Un début ! explosa Bull. Avoir à tirer sur nos propres soldats, et tu nommes cela un simple début !

L’astronaute ne répondit pas. Il passa devant les premiers robots en sentinelle et les canons radiants que l’on amenait en renfort. Il s’arrêta devant un bunker ; quelques officiers accoururent, en le reconnaissant.

Bully ne leur donna pas le temps de placer un mot.

— Laissez-moi passer. Maintenant, vous allez voir ce que vous allez voir !

Il sauta de la voiture, et brandit son radiant psi.

Rhodan avait pris la boite de métal, et la posait sur le sol ; il ne semblait guère compter sur les effets de la « baguette magique » de son second.

— Tu peux essayer, si tu veux. Ordonne-leur de faire immédiatement demi-tour et de regagner leurs quartiers.

Puis il s’adressa aux officiers incertains :

— Que vos hommes se tiennent prêts. Mais n’ouvrez le feu qu’à mon signal. Ces mutins sont des nôtres.

— Ils ont tué neuf robots, dit un capitaine.

— Dommage. Mais les robots ne sont que des machines. Et ils n’avaient plus leur libre-arbitre.

Le capitaine, bien que dévoré de curiosité, n’osa pas demander de précisions.

Bully, pendant ce temps, entrait en action.

La portée du radiant psi était assez réduite ; mais la troupe du lieutenant Becker arrivait maintenant tout près. Sa manœuvre restait d’ailleurs incompréhensible : ses désintégrateurs portaient à deux kilomètres de distance ; or il se trouvait à moins de cinq cents mètres de son objectif, lorsqu’il fit faire halte à ses soldats, et avancer les chars.

Bull braqua sur lui sa baguette arkonide.

— Lieutenant Becker, dit-il à haute et intelligible voix. Je vous ordonne de faire demi-tour et de regagner votre cantonnement. Exécution !

Le lieutenant Becker ne parut même pas avoir entendu.

Le premier coup passa très au-dessus de leur groupe, et alla réduire en miettes un malheureux robot de garde.

— La puissance du Sur-Mutant dépasse la tienne, mon cher, dit l’astronaute, tranquillement.

Il avait achevé ses préparatifs, et se tenait à l’angle du bunker, derrière lequel il pouvait se mettre à couvert, en cas de danger trop pressant. Les cinq officiers l’avaient imité, et demeuraient à l’abri ; par radio, ils restaient en liaison avec leurs hommes, répétant de n’ouvrir le feu sur les mutins qu’à la dernière extrémité.

Bully réitéra son ordre, avec le même insuccès. Trois des canons-radiants tonnèrent, visant l’arsenal.

Rhodan comprit que, seule, la force brutale parviendrait à vaincre le Sur-Mutant. Il dirigea sur la troupe de Becker l’objectif du neutraliseur G, et l’enclencha.

Le champ anti-G avait la forme d’un éventail, jaillissant de la boîte de métal pour s’élargir de plus en plus, en direction de l’adversaire, et s’affaiblissant avec la distance. Il suffisait, toutefois, pour mettre Becker et ses hommes, et tout leur armement, en état d’apesanteur.

Le sergent Harras venait juste de faire un grand pas en avant, sans comprendre, d’ailleurs, pourquoi il le faisait, lorsque le sol, brusquement, se déroba sous ses pieds. Il monta doucement vers le ciel, tournant sur lui-même. D’épouvante, il en laissa choir son radiant ; mais l’arme, au lieu de tomber sur le sol, continua de planer à sa hauteur.

Il en alla de même pour tous ses compagnons. Le lieutenant Becker, qui se précipitait vers l’un des désintégrateurs, fut le plus touché par le phénomène. Il fila vers le ciel comme un boulet, battant l’air des bras et des jambes, au comble de l’effroi. Rhodan, par malheur, n’était pas capable de contrôler la trajectoire du lieutenant qui, échappant à l’influence du neutraliseur, s’abattit comme une pierre et se rompit la nuque.

Ce qui, avec les trois canonniers et le pilote d’un des chars, tués par la riposte des robots, portait à cinq le nombre des victimes du Sur-Mutant en cette affaire.

Toute la troupe de l’infortuné lieutenant flottait maintenant dans les airs ; il était temps de prendre des mesures, si l’on voulait leur éviter le sort de leur chef.

Rhodan s’adressa aux cinq officiers, près de lui.

— Écoutez-moi. Je vais réduire, peu à peu, l’intensité de la force anti-G. Les mutins redescendront lentement ; envoyez vos hommes pour les maîtriser à l’atterrissage. Mais dites-leur de ne se déplacer qu’avec les plus grandes précautions : sur tout le terrain devant nous ne règne qu’un dixième environ de la pesanteur habituelle. Emparez-vous d’abord des chars. Désarmez les soldats.

Rhodan rétablit peu à peu des conditions normales, tandis que les mutins étaient réduits à l’impuissance. Il avait pris le radiant psi des mains de Bull et le braquait sur ses soldats, pour les protéger d’une hypnose éventuelle du Sur-Mutant ; il espérait ainsi, à défaut de le guérir, prévenir le mal…

Cinq minutes plus tard, l’ennemi renonça soudain.

Le sergent Harras sentit décroître sa migraine ; il ne comprit pas, d’abord, où il se trouvait : il se croyait toujours entre deux eaux, dans la piscine, et sursauta, en voyant les armes braquées sur lui et ses camarades.

Rhodan lui-même tint à leur expliquer ce qui s’était passé, et les mit en garde : l’affaire pouvait se reproduire à n’importe quel moment. Pour minimiser les risques (et comme il n’y avait pas à redouter une attaque directe de l’extérieur), l’armement des soldats devrait être réduit au minimum.

Bull, les poings serrés, jeta un regard à la forme immobile du lieutenant Becker, sous une couverture.

— La neuvième victime aujourd’hui, gronda-t-il. Perry, que comptes-tu faire ?

L’astronaute ne répondit pas. Silencieux, il repartit pour la ville, où l’annonce de nouveaux ennuis l’attendait, en provenance de New York, siège de la C.G.C.

Comme précédemment, Homer G. Adams était retombé dans les griffes du Sur-Mutant. Les derniers ordres de Bourse donnés par lui semblaient un défi au bon sens ; ils auraient mené la puissante société tout droit à la faillite.

Betty était parvenue de justesse, avec l’aide d’un radiant psi, à contrecarrer les néfastes initiatives de Homer. Tant qu’elle demeurait au voisinage immédiat du financier, elle le protégerait ainsi de toute mésaventure, mais elle ne pouvait, évidemment, le suivre partout, pas à pas.

Rhodan établit immédiatement la communication avec New York. Le visage soucieux de Homer G. Adams apparut sur l’écran ; il avait les cheveux en désordre et semblait n’avoir pas dormi, de plusieurs nuits. Betty, derrière lui, paraissait également fatiguée.

— Eh bien ! Adams ! dit l’astronaute. J’apprends que vous êtes encore en difficulté.

— Commandant, je…

— Ne vous excusez pas. Nous nous trouvons aux prises avec les mêmes problèmes, ici ; notre adversaire a le bras long. Dites-moi plutôt s’il ne vous est pas possible de détecter, à ses débuts, une attaque mentale dirigée contre vous ?

Homer hésita.

— Je sens bien comme une pression, sur les tempes. Mais, quand je la remarque, il est déjà trop tard. Si Betty n’avait pas été là pour veiller au grain, je préfère ne pas songer à ce qui serait arrivé ! Voyez-vous, commandant, il vous est impossible, maintenant, de compter sur moi.

— Sottises, Homer ! Vous n’y êtes pour rien. Restez dans l’expectative, les jours prochains, n’entreprenez aucune action d’importance. Notre adversaire finira bien par commettre une faute, et nous l’abattrons sans pitié.

— Souhaitons que cela ne tarde pas trop. Car il est très désagréable de se dire que l’on risque, à tout instant, de perdre la maîtrise de son propre cerveau !

Rhodan sourit, rassurant, puis coupa la communication.

L’image d’Adams disparue, il cessa de sourire.

*

* *

Fellmer Lloyd était, en apparence, un homme très ordinaire ; il avait travaillé longtemps dans une usine atomique américaine, jusqu’au jour où les équipes de Rhodan l’avaient découvert.

Car Fellmer Lloyd était un mutant.

On ne pouvait exactement le ranger dans la catégorie des télépathes ; ses dons, pourtant, l’y apparentaient. Une partie de son cerveau (sans doute fallait-il y voir l’effet de radiations subies par ses parents) s’était transformée de telle sorte qu’il était capable, à n’importe quel moment, de capter les ondes mentales de ses concitoyens, de les mesurer et de les analyser. Il ne pouvait lire directement ces pensées, mais en décelait le thème général. Si quelqu’un lui parlait, il devinait tout de suite son humeur, ses sentiments d’amitié ou d’antipathie, et ses intentions probables.

Ce qui le classait parmi les « détecteurs » de la Milice des mutants.

Pour l’instant, il se tenait discrètement à l’un des guichets de l’aérodrome de Moscou, observant les passagers qui embarquaient ou débarquaient d’un avion à réaction, un appareil des lignes régulières qui, pour le compte de la Troisième Force, reliait les continents.

La semaine passée, deux de ces machines avaient explosé en plein vol : sabotage. Les services de sécurité de Galactopolis avaient fait intervenir les mutants, pour prévenir de nouvelles catastrophes de ce genre.

Lloyd était donc perpétuellement en chemin, volant d’un hémisphère à l’autre, pour découvrir la présence possible d’un saboteur à bord.

Il n’accorda qu’un regard distrait à un couple élégant, qui franchissait la barrière d’admission : des jeunes gens en voyage de noces, probablement. Sans danger, en tout cas.

À l’arrière-plan, les toits de la ville brillaient à la lueur du soleil déclinant ; le trafic était intense, sur la large avenue conduisant à l’aéroport.

Fellmer Lloyd tressaillit soudain. Une vague de haine venait de l’atteindre, un flux de pensées de mort, de violence et de vengeance.

Rapidement, il regarda autour de lui.

La foule était nombreuse ; des gens s’assemblaient en groupes, bavardant ou prenant congé. Une jeune femme, dont les jambes offraient un spectacle particulièrement agréable, franchit la barrière d’un pas décidé. Elle tenait une serviette de cuir brun.

Sur la gauche, un peu plus loin, un agent de police, l’œil soupçonneux, surveillait les arrivants.

Lloyd observa la jolie passagère. Oui, aucun doute. Le flux de pensées malfaisantes émanait bien d’elle. Il crut, un instant, qu’il s’était trompé : l’apparence de la jeune femme était tout de charme et de douceur. Pourtant, son radar mental ne pouvait être en défaut…

Lentement, il se mit en marche, suivant l’inconnue. Elle portait un tailleur bien coupé ; sa démarche était gracieuse et légère.

Encore trois minutes avant le départ.

La jeune femme monta l’échelle de coupée, présenta son billet, échangea quelques mots avec l’hôtesse et pénétra dans l’appareil, Lloyd toujours sur ses talons. Il lui suffit de montrer sa carte, pour obtenir une place en face d’elle.

Les pensées de destruction s’affaiblirent un peu ; l’inconnue se sentait momentanément en sécurité, et goûtait le voyage, comme un reposant intermède. Lloyd en conclut que le danger n’était pas immédiat.

Les yeux mi-clos, il étudia sa ravissante voisine. Grande et svelte, elle pouvait avoir vingt-cinq ans ; des yeux en amande ajoutaient, à la beauté classique de son visage ovale, une note d’exotisme. Le mutant la jugea fascinante ; comment une fille pareille pouvait-elle être une créature du Sur-Mutant ?

L’avion décolla, piquant vers le crépuscule. Sa vitesse était telle que le soleil couchant se trouvait encore à la même hauteur, au-dessus de l’horizon, lors de l’atterrissage à Berlin-Tempelhof.

La jeune femme se leva, se dirigeant vers la sortie ; Lloyd perçut la vague de ses émotions, brusquement réveillées, et mêlées d’inquiétude.

Le mutant la suivit. Les ondes cérébrales de la jeune femme étaient si violentes que Fellmer en souffrait comme d’une migraine ; la menace d’un danger se précisait de seconde en seconde.

Elle descendit l’échelle et, son billet à la main, marcha sans hésiter vers le contrôle. Elle n’avait pas de bagages.

De bagages ?

Lloyd frissonna, comme sous une douche glacée.

La vérité venait de lui apparaître : l’inconnue avait laissé sa serviette de cuir brun dans l’avion.

Lloyd fit demi-tour et remonta l’échelle, sans se soucier des protestations des passagers qu’il bousculait. Il bondit jusqu’à la place occupée par la jeune femme la serviette avait été bel et bien « oubliée » sous le siège !

Il s’en empara, et repartit en sens inverse. Une fois dehors, il craignit un instant d’avoir perdu la piste de sa suspecte ; puis il la retrouva. Il lut dans son cerveau de l’excitation, et le soulagement de la mission réussie, tempérés par une vague incertitude.

« Tiens, tiens ! songea Fellmer. Cette jeune dame aurait-elle des doutes, quant à la légitimité de ce qu’elle vient d’accomplir ? »

Il arriva juste à point pour la voir monter dans un taxi, bondit vers la voiture qui démarrait, ouvrit la portière à la volée, et s’engouffra à l’intérieur.

La jeune femme se figea, les yeux dilatés d’épouvante ; ce n’était pas lui, d’ailleurs, qu’elle regardait, mais la fameuse serviette.

— Eh bien ! gémit Lloyd, épuisé par sa course. Que vous étiez pressée ! J’ai eu du mal à vous rattraper ; vous avez oublié ceci dans l’avion.

L’inconnue, qui avait repris son sang-froid, plongea soudain la main dans la poche de sa jaquette, et en tira un petit revolver. Mais Lloyd, mis en garde par le brusque changement de ses ondes cérébrales, n’eut aucune peine à la désarmer.

— Voyons, ma charmante amie ! Pourquoi tant de mauvaise humeur ? Je ne veux que votre bien !

— Vous mentez !

Elle parlait anglais avec un fort accent russe.

— Vous me suivez depuis Moscou, continua-t-elle. Croyez-vous que je ne l’avais pas remarqué ?

— Lisez-vous dans les esprits ?

Elle hésita une seconde, puis acquiesça.

— Oui, je suis télépathe.

Lloyd en fut, au premier moment, déçu, et même effrayé. Comment allait-il venir à bout de cette jolie panthère, si elle perçait à jour ses pensées les plus secrètes ? Puis, résigné, il haussa les épaules.

— Bon. Nous pouvons donc jouer cartes sur table. Vous avez reçu du Sur-Mutant l’ordre de saboter les lignes aériennes de la Troisième Force. Dans la serviette que voici, j’entends le tic-tac d’un mouvement d’horlogerie. Vous avez amorcé la bombe, et quitté l’avion. Celui-ci aurait explosé en plein vol, avant d’atteindre Londres. Ai-je deviné juste ?

Elle le toisa d’un regard méprisant.

— Et si cela était ?

— Alors, Perry Rhodan serait très désireux de s’entretenir avec vous.

Une ombre passa sur son beau visage.

— Et moi, je n’ai pas la moindre envie de rencontrer un traître à l’humanité. Vous le lui direz de ma part. De plus, je me hâterais, si j’étais vous, de me débarrasser de cette serviette. La charge est largement suffisante pour nous réduire en très petites miettes. Et moi seule connais l’heure prévue pour l’explosion.

— Tant que vous ne manifesterez aucune inquiétude, je n’aurai rien à redouter, moi non plus, riposta Lloyd avec beaucoup de logique. Il se pencha et frappa à la cloison vitrée. :

— Chauffeur, ramenez-nous à l’aéroport. (Puis il se retourna vers sa compagne.) Ne devrions-nous pas nous présenter ? Vous connaissez déjà mon nom. Quel est le vôtre ?

— Tatiana Michalovna, répondit-elle d’un ton boudeur. (Il comprit qu’elle ne mentait pas.) Mais vous n’en saurez pas plus.

— Perry Rhodan et sa Milice tireront de vous tous les renseignements nécessaires, dit-il. J’ai un appareil à ma disposition à l’aéroport ; nous serons dans quelques heures au Gobi.

Elle ne répondit pas, l’œil fixé, pensivement, sur la serviette de cuir, auprès de Lloyd. Le mutant le remarqua.

— Ne craignez rien, mademoiselle. Nous jetterons cette machine infernale par-dessus bord, quelque part en Sibérie. Ce ne sera pas la première explosion, dans ces parages !

Tatiana s’enferma dans un silence têtu.

*

* *

Le duel mental entre Tatiana Michalovna et John Marshall ne fut que de courte durée ; la Russe comprit assez vite qu’il était inutile de tenter de mentir. De plus, elle n’avait pas compté avec ce fait nouveau : la présence de Perry Rhodan.

Hésitante, elle se décida enfin à parler.

— Comme beaucoup de gens, j’éprouve une grande méfiance à l’égard de la Troisième Force. Vous êtes pour moi, monsieur Rhodan, un traître à l’humanité, car vous avez fait alliance avec des créatures extraterrestres, et tendez à imposer votre hégémonie sur la planète entière. Vous avez, je vous l’accorde, évité que n’éclate une guerre atomique entre l’Est et l’Ouest ; mais cela ne vous autorise pas à modifier l’évolution normale du monde. L’union de tous les peuples aurait eu lieu à son heure ; nous pouvons parfaitement nous passer de vous.

— J’en suis persuadé, répondit l’astronaute en souriant. Mais vous auriez réalisé cette union selon vos méthodes. Il se trouve que je la réalise selon les miennes. Qu’y trouvez-vous à redire ?

— Bien des choses. Quoi qu’il en soit, j’ai rencontré un jour un homme, dont l’opinion (il m’était facile de lire dans son esprit) rejoignait la mienne. Lui aussi maudissait votre Troisième Force et sa dictature, et ne désirais que la paix. Notre paix. Je pris contact avec lui et, comme il ne soupçonnait pas mes dons de télépathe, j’appris tous ses projets. Une Quatrième Force est en train de se créer, une force uniquement humaine, débarrassée des Arkonides et autres intrus du Cosmos. Le Sur-Mutant pratique une politique terrestre, et non galactique.

— Quelle étroitesse de vues ! soupira Rhodan. Mais continuez, je vous en prie, mademoiselle Michalovna.

— Je me suis ralliée au Sur-Mutant et à ses hommes. Le combat qu’il mène est juste. Il désire nous garder à l’abri de toute influence étrangère et néfaste.

— Les petites nations d’Europe, jadis, tenaient l’influence de leurs proches voisins pour étrangère et néfaste. Aujourd’hui, elles se confédèrent.

— Exact. Mais c’est là une évolution naturelle, et non suscitée artificiellement…

— N’en soyez pas trop certaine, mademoiselle. On les y a poussées.

— Pourtant…

— Je ne vois aucune différence. Les hommes se trouvent bien obligés d’admettre, bon gré mal gré, qu’ils ne sont pas les seules créatures intelligentes de la Voie Lactée. Doivent-ils s’enfermer dans leur isolement, au risque de devenir un jour la proie d’une race de conquérants avides ? N’est-il pas cent fois préférable de s’adapter à ce nouvel état de choses ? Mais, pour y parvenir, il faut que la Terre soit unie et suffisamment puissante pour jouer son rôle, honorablement, au sein d’une civilisation galactique ! Voici deux lustres à peine, une telle évolution ne relevait que de la pure utopie ; à l’heure actuelle, elle est en passe de devenir réalité. Nous sommes à la croisée des chemins ; nous avons à choisir. Et bien des gens ont déjà choisi. Votre Sur-Mutant lui-même n’y peut rien changer.

— Il n’y songe pas non plus. Mais il s’opposera toujours à une dictature personnelle.

Rhodan rit, et jeta un bref regard à John Marshall.

— Si j’avais tenu à cette dictature, j’aurais pu l’imposer depuis longtemps, il vous faut bien en convenir.

Elle hésita.

— Oui, je vous l’accorde. Pourquoi tardez-vous tant ?

— Parce que je n’y attache aucune importance. Je veux faire régner l’ordre et la paix dans le monde, mais non régner moi-même.

La jeune femme ne répondit pas ; on voyait, à son visage tendu, qu’elle réfléchissait.

— Comment se fait-il, mademoiselle Michalovna, demanda soudain John Marshall, que je ne puisse percevoir clairement vos pensées ? Je n’ai jamais rencontré personne, jusqu’ici, qui fût capable d’élever une telle barrière mentale.

— Je ne suis pas seulement télépathe ; je possède aussi ce don, qui vous étonne, et me semble tout naturel, de pouvoir me soustraire à toute lecture de pensée comme à toute contrainte étrangère.

— Avez-vous souvent à en faire usage ? s’informa l’astronaute, très intéressé. Il n’existe que peu de mutants hypnotiseurs.

— Le Sur-Mutant en est un.

— Et vous pourriez lui résister ? Ne pas obéir aux ordres qu’il donne à distance ?

Tatiana hocha la tête.

— Vous seriez capable d’échapper, en ce moment même, à son emprise ? Oui ? C’est heureux pour vous. Car le Sur-Mutant impose à ses esclaves de mourir, dès l’instant qu’ils sont faits prisonniers !

La jeune femme blêmit.

— Et alors ? souffla-t-elle.

— Alors ? Ils obéissent et meurent. Je vous conseille donc de veiller à la bonne résistance de votre fameuse barrière. Vous êtes sans doute le seul être humain, à part nous, contre lequel le Sur-Mutant soit sans pouvoir. Car il ne connaît pas notre longueur d’ondes cérébrales ; il réussirait peut-être à nous influencer ; mais il ne pourrait obliger notre cœur à s’arrêter de lui-même.

— C’est affreux ! gémit-elle.

La jeune femme semblait ne pas se remettre du choc reçu : le Sur-Mutant, son héros, n’était donc qu’un abominable coquin ! Rhodan exploita la situation.

— Votre chef vient d’amener un détachement de mes soldats à se mutiner, et à tirer sur leurs camarades. Par bonheur, nous avons pu éviter le pire.

Tatiana cacha son visage dans ses mains.

— Et j’étais si bien aveuglée que j’allais envoyer à la mort une centaine d’innocents. La bombe…

— N’y pensez plus, dit doucement l’astronaute. Ce n’est pas la première fois que l’on utilise des hommes de bonne volonté pour de mauvaises fins. Vous agissiez selon vos convictions, ne soupçonnant pas que l’on vous dupait. Lorsque vous vous serez remise de vos émotions, Fellmer Lloyd vous ramènera à Moscou. Personne ne vous oblige à demeurer ici.

Elle le regarda avec stupéfaction.

— Vous me rendez la liberté ?

— Pourquoi pas ? Je ne crois vraiment pas que vous risquiez de retomber dans vos anciennes erreurs ! Le Sur-Mutant n’est pas seulement un chauvin borné, c’est aussi un criminel assoiffé de puissance. Un jour, je finirai bien par apprendre qui il est.

La jeune femme releva la tête, étonnée.

— Qui il est ? Ne le savez-vous donc pas ?

— Non. Et vous ?

— Mais certainement.

Et Tatiana, sans vergogne, se mit à rire, jouissant de la surprise de Rhodan.

CHAPITRE VIII

À l’est du Grand Lac Salé, au pied de l’Emmons Peak, s’étendait un domaine de près de dix kilomètres carrés. Une maison y était construite, mi-villa mi-ferme, et fort innocente d’apparence ; il s’agissait pourtant d’une citadelle que le Sur-Mutant pouvait, à juste titre, considérer comme imprenable. Tous les perfectionnements de la technique la plus moderne contribuaient à signaler l’approche de n’importe quel intrus, en assuraient la surveillance et, le cas échéant, l’anéantissement pur et simple.

Dans le plus grand secret, cette forteresse creusée dans les falaises de l’Utah était devenue le quartier général d’une puissance capable de tenir Perry Rhodan lui-même en échec. La première attaque dirigée contre la Troisième Force, sur le plan économique, avait été déjouée à temps. Stafford Monterny se proposait maintenant de passer à des méthodes plus directes.

À ce stade de la lutte, Rhodan découvrit enfin l’identité de son adversaire, jusqu’alors inconnu.

Allan D. Mercant, chef des Services spéciaux de la planète entière, lissa de la main sa couronne de cheveux blonds et clairsemés, lorsqu’on lui annonça l’arrivée d’un visiteur.

— Rhodan ? En personne ? Voilà bien longtemps que je ne l’ai vu ! Eh bien, qu’attendez-vous pour l’introduire ?

Le jeune officier d’ordonnance se hâta d’obéir. Rhodan entra.

— Bonjour, mon vieil ami, dit-il. Toujours vaillant au poste ?

— Vaillant, mais bien fatigué parfois !

De nouveau, il passa la main sur ses cheveux, qui grisonnaient.

— Qu’est-ce qui me vaut l’honneur de votre visite ?

— Rien de bien réjouissant. J’ai besoin de votre aide.

— Mon aide ?

— Eh oui ! pour une fois… Je désire éviter tout incident politique ou diplomatique. Vous savez comme moi combien ces messieurs des gouvernements peuvent être chatouilleux.

— Hélas ! Nous n’avons toujours pas réalisé la Confédération de la Terre.

Rhodan se pencha, fixant sur Mercant un regard scrutateur.

— Connaissez-vous un certain Stafford Monterny ?

Mercant réfléchit, puis acquiesça enfin, hésitant.

— Il me semble… Mais pas personnellement.

— Cela vaut mieux pour vous !

Mercant ne fit pas attention à la remarque, et continua :

— Il y a eu un physicien célèbre de ce nom. Mais il est mort : une explosion, je crois. Cela remonte à loin.

— C’était le père. Je m’intéresse au fils.

— N’était-il pas physicien, lui aussi ? Il a dû faire certaines découvertes intéressantes, mais n’a jamais attiré particulièrement l’attention de nos services. Il possède une jolie fortune et, si mes souvenirs sont exacts, une maison de campagne ou quelque chose de ce genre, quelque part dans l’Ouest. Mais enfin, par Satan ! pourquoi vous adresser à moi ? Suis-je un bureau d’état civil ?

— Non. Mais je désire obtenir de vous l’autorisation de survoler le territoire des U.S.A., avec une escadrille de mes contre-torpilleurs cosmiques, pour bombarder et anéantir cette villa de Monterny, dont vous venez de me parler. Car il doit bien me falloir pour ce faire, j’imagine, une autorisation…

— Vous plaisantez ? Je crois…

— Ne croyez rien à la légère, Mercant. Ce Monterny n’est autre que le mystérieux Sur-Mutant, si cela peut vous intéresser ! L’un des pires ennemis à s’être jamais dressé sur ma route. Il menace la paix du monde entier.

Mercant n’écoutait déjà plus, et, par l’intercom, réclamait au F.B.I. tous les dossiers et renseignements possibles sur Stafford Monterny. Puis il revint à Rhodan.

— Vous pouvez compter sur mon aide, pleine et totale. Je vais appeler le Président ; c’est l’affaire de quelques minutes. Ah ! une dernière question : vos contre-torpilleurs ? Où sont-ils ?

Rhodan souriait avec douceur.

— À trente kilomètres d’altitude, juste au-dessus de nos têtes, Mercant. Ne vous y attendiez-vous pas un peu ?

L’enseigne Julian Tifflor regardait, devant lui, le disque de la Terre, entouré du halo nacré de l’atmosphère et d’un ciel violet, qui virait peu à peu au noir. Les étoiles brillaient, sans scintiller, bien visibles en dépit de l’éclat du soleil.

Tifflor avait été versé, sans beaucoup de formalités, aux effectifs de la Troisième Force, et s’était vu confier le commandement d’un contre-torpilleur, le Z-35, à bord duquel il se trouvait en ce moment, à trente kilomètres d’altitude, au-dessus du Groenland, en compagnie de ses coéquipiers, Ray Gall et Pete Maros.

Huit autres navires, soutenus par leurs champs anti-G, planaient dans les parages. Et, beaucoup plus haut, hors de portée des regards, l’Astrée II, que commandait Reginald Bull, en l’absence de Rhodan.

La Troisième Force se préparait à attaquer le Sur-Mutant.

Mercant avait donné les autorisations nécessaires, et personne ne se serait avisé de chercher noise aux neuf vaisseaux survolant le territoire des États-Unis. L’Astrée, de toute façon, était invulnérable aux armes terriennes.

Tifflor soupira de soulagement, en voyant l’écran s’éclairer, où apparaissait Reginald Bull.

— Attention ! Message à tous les contre-torpilleurs ! Dans quelques minutes, le commandant regagnera l’Astrée, à bord d’une des chaloupes. L’opération prévue va commencer. Tenez-vous-en aux ordres reçus. Terminé.

Le Sur-Mutant se terrait dans sa tanière, profondément enfouie dans le sol.

Entouré d’écrans, de détecteurs et de télécoms, il tissait, comme une mygale, une toile dont les fils s’étendaient sur le monde entier.

L’un des écrans s’illumina, et l’image, d’abord vacillante (elle avait certainement passé par de nombreux relais), se précisa : le visage d’un Asiate.

— Quoi de neuf, S-7 ? demanda Monterny.

— L’usine Syntak, en Australie, qui procédait à d’importantes expériences, a été détruite la nuit dernière. 65 % de son capital-actions appartiennent à la C.G.C.

Stafford sourit avec orgueil.

— Bon travail, S-7. Vous recevrez bientôt le chèque promis.

L’écran s’éteignit ; un autre brilla. L’homme qui parlait était, cette fois, un Noir.

— Ici M-3, Maître. Le gouverneur de Sirapolis a été victime, ce matin, d’un accident de la circulation. Le chauffeur de la voiture fautive a pu s’enfuir. On ne l’a pas retrouvé.

— Parfait, M-3. Vous connaissez votre prochain objectif ?

— Oui, j’ai reçu mes instructions de…

— Je sais. Prévenez-moi, quand tout sera terminé.

Il coupa la communication, pour passer à un troisième écran.

— Allô, chef ! Ici, SP-6. Activité aérienne inaccoutumée au-dessus du Groenland. De plus, le F.B.I. vient d’avoir à fournir, en priorité, tous les renseignements possibles sur la personne de Stafford Monterny.

— Quoi ? En êtes-vous certain ? Sur moi ?

— Oui, chef. L’information vient de source sûre. Mais je n’ai pu apprendre qui demandait ces dossiers.

— Je ne puis y croire ! De tous ceux qui savent qui je suis, aucun n’aurait pu me trahir. À moins que…

Il songeait brusquement à cette jolie femme, dont il était, depuis quelques jours, sans nouvelles.

Tatiana Michalovna.

Il avait perdu le contact avec elle, au cours de sa dernière mission. La Russe était, comme lui, une excellente télépathe ; mais elle possédait aussi le don d’établir, à volonté, un barrage autour de son cerveau, qu’il ne parvenait pas à forcer.

Aurait-elle osé, par hasard, le trahir ? Mais pourquoi ? Ne comptait-elle pas parmi ses partisans les plus enthousiastes ? Il avait toujours pris soin, quand elle se trouvait près de lui, de surveiller ses pensées, pour l’abuser sur ses projets réels.

— La fuite ne peut venir que de l’un de nos hommes, reprenait SP-6. Je continue mon enquête. Je vous tiendrai au courant.

Stafford coupa toutes les communications pour quelques minutes ; il voulait réfléchir en paix. Puis il lança son flux mental, comme des tentacules, à travers le monde entier, pour sonder ses créatures et leur fidélité. Cette méthode exigeait de lui une énorme dépense d’énergie ; il préférait donc, pour les simples rapports de routine, l’emploi du télécom.

Mais, dans les cas graves, il pouvait, en se passant de tout appareil émetteur-récepteur, atteindre les treize mutants sous ses ordres. L’un d’eux, le plus redoutable de tous, était d’ailleurs, momentanément, hors de portée, car ne se trouvant pas sur la Terre. Onze autres répondirent aussitôt à l’appel ; le Sur-Mutant leur intima d’avoir à rallier l’Utah dans les plus brefs délais. Il n’en restait qu’un – une, plutôt : Tatiana Michalovna – que Monterny, malgré tous ses efforts, ne put joindre.

Le Sur-Mutant n’hésita plus et mit sa forteresse en état de siège.

À bord de petits avions à réaction, les mutants, dociles, arrivaient les uns après les autres, se posant aux alentours de la ferme. Puis ils gagnaient leurs postes, dans la citadelle qui, jadis, avait été une mine de fer, depuis longtemps abandonnée.

Monterny, d’une chambre centrale, téléguidait la mise en place automatique de son artillerie ; les pièces quittaient leurs abris souterrains, glissant sur des plates-formes qui les amenaient jusqu’aux meurtrières percées dans le flanc de la montagne.

Il surveillait aussi, sur des écrans panoramiques, la campagne environnante, et n’y découvrait rien qui pût l’inquiéter : pas le moindre ennemi en vue !

SP-6 avait peut-être pris au tragique ce qui n’était, pour le F.B.I., qu’une demande de renseignements de simple routine. Quoi qu’il en soit, mieux valait, dans sa situation, se montrer trop prudent que pas assez. Si seulement son agent de Galactopolis se décidait enfin à lui faire son rapport !

Monterny ignorait qu’il ne pourrait plus jamais rétablir le contact avec cet homme : il était mort. Tatiana, soucieuse de réparer ses erreurs, l’avait démasqué. Il résista farouchement aux soldats de Rhodan venus l’arrêter, et fut abattu au cours de la lutte.

Le Sur-Mutant, vaguement inquiet, restait sur le qui-vive.

*

* *

Perry Rhodan et Reginald Bull prenaient tout leur temps.

L’Astrée et les neuf contre-torpilleurs plafonnaient au-dessus des couches atmosphériques ; les radars de l’ennemi ne pouvaient donc les détecter.

Un dernier conseil de guerre se tenait à bord du vaisseau amiral.

— La Milice a fait du bon travail, dit Bully, en jetant un regard soupçonneux au mulot, sagement assis dans un coin. Elle a pu mettre plusieurs agents de Monterny hors d’état de nuire ; ses mutants, toutefois, nous ont échappé. Tatiana assure qu’il y en avait, en plus d’elle, encore douze autres, qu’elle connaît tous, sauf un, particulièrement doué.

— Plus doué que moi ? demanda le mulot.

La question était pertinente. Car celui-ci était l’un des membres les plus efficaces de la Milice des Mutants ; en tant que tel, il préférait son titre de lieutenant L’Émir au surnom de « Les Mirettes » que lui avaient valu ses grands yeux bruns et veloutés. Au cours de la Quête cosmique, alors que l’Astrée avait atterri sur la planète Perdita, il s’était faufilé à bord, où, rapidement découvert, il avait su se faire pardonner d’avoir ainsi joué les passagers clandestins ; depuis, il n’avait plus quitté Rhodan et son équipage. L’Émir, couvert d’une fourrure soyeuse, couleur de châtaigne, avait un museau pointu de souris, et la queue large et plate d’un castor, sur laquelle il s’appuyait, pour assurer son équilibre, quand il se tenait debout ; il mesurait un mètre environ. Son intelligence, encore avivée par quelques séances à l’indoctrinateur, lui avait permis d’apprendre l’intergalacte, ainsi que plusieurs langues parlées par les Deux-Pattes. Il y ajoutait des facultés de télépathie, assez limitées, et de télékinésie, ces dernières touchant au prodige. Il lui était déjà arrivé, pour satisfaire à son incorrigible instinct du jeu, de faire manœuvrer, à lui tout seul, toute une escadrille de chasseurs cosmiques, en dépit des protestations véhémentes de leurs pilotes.

Bully qui avait, par expérience, appris à se méfier des « amusements » du mulot, le surveillait, et riposta :

— Plus doué que toi ? Oui, probablement. Mais nous n’en avons aucune certitude. Et maintenant, ne nous interromps plus ; nous avons à discuter de choses importantes. Où en étions-nous restés ?

Rhodan sourit.

— Aux mutants.

— Ah ! oui. Tanaka Seiko, l’un de nos « détecteurs », vient de capter un message de Monterny, adressé à ses hommes. Il a pu tracer un schéma de ces ondes mentales, tant émettrices que réceptrices. Le voici.

L’astronaute prit la feuille que lui tendait son second, examinant le dessin qu’elle portait. On aurait dit une toile d’araignée. Au milieu, dans les montagnes de l’Utah, le Sur-Mutant. Et, dans le monde entier, ses agents. Ceux de la Troisième Force étaient déjà en route pour les neutraliser.

— Excellent travail. Notre ennemi doit commencer à se sentir plutôt isolé ! Il n’a plus à compter sur une aide extérieure.

— Malheureusement, je ne sais si cela va le gêner beaucoup. Souviens-toi du rapport de Tifflor : son prisonnier parlait de Mars. Le Sur-Mutant s’y est peut-être construit une forteresse !

— Pour l’instant, il se trouve sur la Terre, et c’est là que je me propose de lui régler son compte. Pas de quartier ! Car c’est le pire ennemi de toute l’humanité il veut, certes, l’union de la planète, mais pour mieux la dominer.

— Nous allons lui faire passer le goût de la dictature ! ricana Bully, en regardant sa montre. Nos troupes doivent se trouver maintenant au voisinage de sa fameuse ferme. Je m’étonne de n’en avoir encore reçu aucun message.

— Peut-être se heurtent-elles à des difficultés ? Quoi qu’il en soit, inutile d’attendre davantage. Passons à l’action. Dans la mesure du possible, j’aimerais prendre Monterny vivant.

Reginald ouvrit des yeux ronds.

— Pourquoi ? Pour l’emprisonner ? Il s’évadera, et toute l’histoire sera à recommencer ! Moi, je ne serai tranquille qu’en le sachant mort.

— Je songeais à ses mutants. Ils ignorent certainement les crimes de leur maître, comme Tatiana les ignorait.

— Mais ce sont des criminels !

— À leur corps défendant, Bully. On les a dupés, aveuglés ; ils croient lutter pour une bonne cause. Enfin, nous…

Il s’interrompit, comme la porte du carré s’ouvrait. Un officier radio entra.

— L’appel de l’Utah, commandant. J’ai fait relayer le message.

Une voix monta des haut-parleurs :

— Ici Wuriu Sengu.

Sengu était un Japonais, le « voyant » de la Milice. Son regard pouvait percer la matière opaque et découvrir n’importe quel objet caché, fût-ce même derrière une paroi de roc ou une porte blindée.

— Je me trouve à trois kilomètres de la maison de Monterny. J’ai pu atterrir et m’approcher sans me faire remarquer. Dans la maison proprement dite, tout est calme ; je crois même qu’elle est vide. L’activité se concentre dans les caves. J’ai découvert un extraordinaire enchevêtrement de corridors, avec des ateliers, des chambres, des réserves de vivres, et tout un arsenal. Des ascenseurs amènent en surface des canons à tir rapide. Le Sur-Mutant est réfugié dans une sorte de poste central et prépare la défense de son domaine. Il a dû être mis en garde.

— Par qui ?

— Je l’ignore. Seiko pourrait sans doute vous le dire ; il entend les conversations. Mais je ne suis pas en liaison avec lui.

L’astronaute réfléchit quelques secondes.

— Très bien, Sengu. Continuez votre surveillance. Essayez d’entrer en contact avec les autres mutants, Seiko en particulier. Tenez-moi au courant s’il y a du neuf. Nous attaquerons dans trente minutes exactement. Restez tous à l’arrière-plan, et ne passez à l’action que lorsque le plus gros du danger sera passé. Compris ?

— Oui, commandant.

Rhodan se leva.

— Je dirigerai l’attaque, à bord de la Bonne Espérance IV.

Bully haussa les sourcils.

— À bord de l’une des chaloupes ? Et l’Astrée ? Qu’est-ce que j’aurai à faire ?

— Tu formeras l’arrière-garde, et notre soutien, si les choses devaient tourner mal. Il ne faut pas que ce forban nous glisse entre les doigts ! Tu te souviens, j’espère, des trois contre-torpilleurs qu’il nous a volés. L’un d’eux a été détruit. Un autre se trouve, vraisemblablement, sur Mars. Mais où est le dernier ? Donc, tâche de veiller au grain.

— Moi aussi ? répéta l’Émir.

— Toi aussi !

Quelques minutes plus tard, Bull avait pris le commandement de l’Astrée, tandis que la chaloupe (qui était, en réalité, un astronef sphérique de soixante mètres de diamètre) sortait par l’écoutille d’une des soutes ; les neuf contre-torpilleurs la suivirent, en formation de combat.

L’attaque contre le quartier général du Sur-Mutant commençait.

CHAPITRE IX

Les détecteurs de Stafford Monterny signalaient à peine l’approche de la chaloupe, que celle-ci avait déjà atterri.

À la dernière seconde, Rhodan bloqua sa chute à la verticale ; l’astronef reposait maintenant, sur sa couronne d’étançons, à moins de deux cents mètres des bâtiments bas de la ferme.

Le Sur-Mutant ouvrit le feu.

Vingt canons, avec de longs jets de flammes, crachèrent à la fois leurs projectiles explosifs, qui vinrent s’abattre sur l’écran d’énergie de la chaloupe. Celle-ci, immobile et toujours intacte au milieu de ce feu d’artifice infernal, attendait, sans daigner riposter.

Le système de défense automatique de la forteresse gaspilla ainsi plus de cinq cents coups ; puis, les cerveaux électroniques comprirent la vanité de ce tir. Les têtes chercheuses des projectiles furent remplacées par d’autres, atomiques cette fois.

Rhodan l’avait prévu et ne s’en inquiétait pas ; le champ d’énergie était capable de résister à pareil assaut. De plus, il fallait que le Sur-Mutant se sentît dans une situation désespérée pour recourir ainsi aux armes nucléaires. Le commencement de la fin approchait pour lui.

Au bout de trois ou quatre minutes, le tir s’interrompit pour quelques instants. L’astronaute avait pu repérer la place des pièces d’artillerie : la gueule des canons sortait de meurtrières ouvertes dans le flanc de la montagne ; ces canons étaient certainement mobiles et pouvaient, en cas de danger trop pressant, disparaître dans des abris souterrains.

Il fallait se hâter, si l’on voulait réduire l’adversaire au silence.

Les robots de combat et les troupes de la Troisième Force se tenaient prêts, dans une des soutes de la Bonne Espérance, devant les écoutilles. Les mutants attendaient fiévreusement l’heure de passer à l’action : ils étaient les seuls à savoir que le sort de la bataille se jouerait probablement sur le plan mental.

Le duel des mutants !

Tous les canons radiants de la chaloupe étaient maintenant braqués sur l’objectif ; ils tireraient à la fois, lorsque l’astronaute, pour une seconde, abattrait l’écran protecteur.

Rhodan guettait cette pause. Car c’était là le gros désavantage d’un système de défense entièrement automatisé : les pièces tiraient avec ensemble et leurs munitions s’épuisaient de même ; il fallait alors un temps mort pour les ravitailler.

L’écran de la Bonne Espérance s’abattit.

Une dizaine de traits de clarté pâle, à peine visibles, jaillirent du flanc convexe de l’astronef et frappèrent leur but. La terre et les rochers se changèrent à l’instant en une masse fumante et mouvante de laves, où les canons fondaient comme une cire molle.

Déjà les faisceaux de mort, changeant de direction, visaient un nouvel objectif. Avant que le cerveau électronique de la forteresse n’ait pu mesurer l’ampleur de la catastrophe, toutes les pièces étaient détruites, sauf deux, qui s’enfoncèrent dans leurs abris, dont les radiants de la Bonne Espérance firent disparaître l’ouverture sous une épaisse muraille de roches vitrifiées.

L’artillerie du Sur-Mutant n’était plus en état de nuire.

C’est l’instant que Rhodan avait attendu.

Les sirènes d’alerte hurlèrent dans tout le navire. Des écoutilles béèrent, lançant vers le sol leurs longues rampes de débarquement. Les robots arkonides se mirent en marche et, à travers les maigres bouquets d’arbres et de buissons, se dirigèrent vers la maison, où devait se trouver l’entrée de la citadelle souterraine. À leurs bras gauches, la « main » manquait, remplacée par un radiant.

Les soldats les suivaient, armés de radiants, eux aussi, et de mitraillettes ; à leur ceinture, se balançaient des grenades lacrymogènes.

Rhodan, demeuré dans le poste central, observait sur les écrans l’avance de ses troupes. Il préférait ne pas jeter encore les mutants dans la bataille : ils constitueraient l’ultime réserve.

*

* *

Monterny, plein de rage et de désarroi, contemplait son tableau de tir. Le cerveau électronique ne réagissait plus ; les aiguilles de tous les cadrans étaient à zéro.

Puis la colère l’emporta ; il retrouva toute sa combativité. Si Rhodan s’imaginait avoir, par ce premier coup au but, gagné la bataille, il se trompait lourdement !

Stafford, prudent selon son habitude, avait prévu le cas où l’adversaire serait capable d’anéantir tous ses canons à la fois. Il avait donc imaginé d’autres lignes de défense. Ce n’est pas pour rien qu’il avait réuni dans son repaire ses mutants : il savait pouvoir compter sur leur dévouement aveugle !

Il tourna un bouton ; un écran s’éclaira. Le visage d’un homme apparut ; le teint clair et les cheveux coupés en brosse courte révélaient son origine américaine.

— Roster Deegan, dit le Sur-Mutant, mettez vos hommes à l’ouvrage : les télékinésistes, en particulier. Rhodan attaque avec ses robots ; ils ne doivent, en aucun cas, atteindre les abords de la maison. Rejoignez-moi ici ; vous dirigerez notre contre-attaque.

Deux minutes plus tard, l’ordre était exécuté.

*

* *

Les robots marchaient d’un pas régulier, suivis des soldats.

À cent mètres environ de la ferme, ils traversèrent une prairie d’herbe maigre ; près des bâtiments, l’on voyait un tas de briques soigneusement empilées, un autre de bois ; une brouette retournée ; tout le décor (qui sentait d’ailleurs un peu trop la mise en scène) était celui d’une petite exploitation agricole, parfaitement paisible et normale. Un peu trop, peut-être.

Dans le poste central de la Bonne Espérance, Rhodan surveillait les écrans et les détecteurs, prêt à réagir au moindre danger. Il ne commettait pas la faute de sous-estimer son adversaire : Monterny n’était pas encore vaincu ! Un homme qui médite d’asservir la planète entière dispose, sans aucun doute, d’effroyables moyens d’attaque et de défense.

Restait à savoir lesquels il allait utiliser.

Rhodan ne tarda pas à l’apprendre.

Le premier rang des robots s’arrêta soudain, comme s’il se heurtait à une invisible barrière ; sous le choc, l’un deux perdit même l’équilibre et tomba lourdement sur le dos, sans pouvoir se relever. Les autres – et Rhodan, d’abord, n’en crut pas ses yeux – quittèrent le sol, montant lourdement et tanguant, comme emportés par la brise.

Quelques-uns commencèrent à tirer au hasard, le recul de leurs armes les repoussant en direction inverse ; ils tournoyaient comme des roues de feu, s’atteignant les uns les autres, pour enfin retomber à terre, où beaucoup se brisèrent.

Une nouvelle attaque, tout aussi efficace, se porta sur le second rang des robots. Les mutants de Monterny apprenaient vite à perfectionner leur technique. Cinq automates, merveilles de l’industrie arkonide, furent comme saisis par une tornade et précipités contre l’écran de la Bonne Espérance ; ils s’abattirent sur l’herbe, et ne bougèrent plus.

Avant que le troisième rang ne fût atteint à son tour, il se passa ce que Rhodan avait plus ou moins attendu.

Ses soldats commencèrent à se conduire de la façon la plus curieuse. Se débarrassant de leurs armes, ils s’assirent tranquillement au milieu de la prairie, à l’ombre d’un buisson, et ouvrirent leur paquetage pour y prendre leurs rations : ils semblaient ne plus songer qu’à un agréable pique-nique.

« Télékinésistes et hypnotiseurs ! » pensa l’astronaute. Monterny prouve là qu’il n’est pas dépourvu de tout humour : il lui aurait été facile d’ordonner à mes hommes de s’entre-massacrer !

La riposte de Rhodan ne se fit pas attendre. Le succès, toutefois, n’était pas assuré et dépendrait de ce fait : Monterny agissait-il en personne, ou laissait-il travailler ses mutants ? Car il était le seul homme capable de résister à l’influence d’un radiant psi.

John Marshall fit signe à Tatiana. La jeune femme, fougueusement, sauta de l’écoutille et courut le long de la rampe de débarquement. Elle tenait à la main une baguette d’argent, dirigée vers le sol, vers un point situé sur la gauche de la ferme, en direction des installations souterraines de la forteresse.

L’astronaute observait Tatiana sur l’écran. Marshall pourrait suivre, par la pensée, le résultat de ses efforts.

Il ne tarda pas.

Moins d’une minute plus tard, les robots qui flottaient dans les airs parurent perdre leur invisible soutien ; ils tombèrent. Ceux d’entre eux qui parvinrent à se relever reprirent immédiatement leur marche vers la ferme, comme si de rien n’avait été ; une fois à portée de tir, ils braquèrent leurs radiants et transformèrent les bâtiments en un monceau de ruines fumantes.

Les soldats interrompirent soudain leur déjeuner sur l’herbe ; pendant une seconde, ils contemplèrent, stupéfaits, les boites de conserves ouvertes et les tartines prêtes. Puis, laissant tout tomber, ramassèrent leurs armes et bondirent à la suite des robots.

Tatiana s’arrêta, veillant à contrecarrer efficacement l’action des mutants de Monterny. Mais le plus difficile, elle le savait, restait encore à faire. Elle ne connaissait pas la forteresse dans tous ses détails, ni le nombre exact des esclaves qui s’y retranchaient. Monterny devait, plus que probablement, leur réserver d’autres surprises désagréables.

Il lui fallait, au plus vite, s’emparer de l’esprit de l’un des défenseurs, pour le contraindre à lui ouvrir la seconde issue. Elle espérait y parvenir, avec l’aide du radiant psi.

Robots et soldats firent halte devant les décombres. L’entrée des caves, à cet endroit, était impraticable. Plus personne ne pouvait ni entrer ni sortir.

Tatiana desserra légèrement la barrière protectrice autour de son cerveau, cherchant à percevoir le flux des pensées étrangères ; elle se concentra tout particulièrement sur la longueur d’ondes cérébrales du Sur-Mutant, et tenta d’établir le contact avec lui. Elle gardait le radiant braqué vers le poste central de Monterny, prête, à la moindre alerte, à renforcer son barrage mental.

Et soudain, la voix désincarnée de Monterny lui parvint.

— Tatiana, vous avez trahi ma confiance. Vous avez divulgué mes plans et mes secrets. Vous êtes passée dans le clan des ennemis de l’humanité, et…

— Assez de phrases vides ! riposta la jeune femme, qui se sentait encouragée par la certitude que Marshall pouvait « entendre » cette conversation, et la relayer à Rhodan. Vous ne savez que hâbler, mentir, et mésuser de vos pouvoirs. Je vous ai percé à jour, Stafford Monterny ! Vous avez exploité mon idéalisme pour m’entraîner à mal agir !

— Cessez donc de dire des sottises ! grogna le Sur-Mutant, sans essayer d’influencer la jeune femme à distance. (Il connaissait les limites de ses facultés.) Contre mes mutants, vous n’avez pas une chance !

— Rhodan possède des armes supérieures aux vôtres, Monterny. Et des mutants plus capables et mieux entraînés. Renoncez !

— Renoncer ? protesta Monterny, débordant de mépris et de haine. S’il me faut renoncer, j’entraînerai le monde entier dans ma perte. Votre précieux Rhodan ne régnera plus que sur les ruines et les cadavres d’une planète dépeuplée !

— Merci, dit Tatiana, très calme. Vous venez de prononcer votre propre condamnation. Essayer maintenant de faire obéir vos mutants fidèles, et vous verrez qui est le plus fort : vous ou nous.

— Attendez un peu ! se moqua Monterny. Peut-être parviendrez-vous vraiment à maîtriser mentalement mes hommes. Mais pas moi, même avec votre radiant ! Nul ne peut plus désormais m’empêcher de donner à mes agents, dispersés sur toute la planète, aux points stratégiques, l’ordre d’accomplir la mission que je leur ai fixée à l’avance.

— Donnez cet ordre, Monterny ! Pourquoi pas, d’ailleurs ? Il n’y a plus personne pour l’exécuter. Les services de sécurité de la Troisième Force viennent de s’emparer de tous les agents en question. Vous oubliez trop facilement, mon cher, que Rhodan dispose, lui aussi, d’une Milice des Mutants !

Une affreuse insulte, plus terrible d’être pensée que dite, fut la seule réponse du Sur-Mutant. Elle trahissait sa faiblesse et l’approche inévitable, pour lui, de la défaite.

Rhodan, qui suivait le dialogue, le comprit aussitôt. S’il pouvait maintenant découvrir la seconde entrée de la citadelle…

Tatiana agit sans perdre de temps.

Elle chercha, et trouva l’esprit de Roster Deegan, dont, soutenue par le radiant psi, elle n’eut aucun mal à s’emparer.

— Roster ! dit-elle. Ouvrez l’issue de secours !

*

* *

Le Sur-Mutant sentit que Tatiana se détournait de lui, pour établir le contact avec son télékinésiste. Il se doutait de ce qu’elle avait en tête, et décida de profites de l’occasion pour faire un exemple.

En tant que télépathe, il comprit l’ordre qu’elle donna. Et, en tant qu’hypnotiseur, il annula cet ordre.

Incertain, Roster s’immobilisa, tiraillé entre deux influences contraires. Monterny éprouva une bouffée d’orgueil : il était plus puissant que tous les radiants psi de ces maudits Arkonides ! Mais son triomphe ne fut que de courte durée : Roster se remit en marche, lentement, franchit la porte et passa dans le couloir.

Le Sur-Mutant en demeura frappé de stupeur. Puis, avec un juron, il réitéra son injonction, appuyée de toute sa force hypnotique. Mais il se heurtait à un obstacle mental impossible à vaincre. Il ne savait pas qu’André Lenoir venait de joindre ses efforts à ceux de Tatiana ; ainsi secondée, par lui et par le radiant, elle faisait échec à Monterny.

L’évidence de sa défaite foudroya le Sur-Mutant. La supériorité de la Troisième Force, sur le plan purement technique, n’avait guère blessé sa vanité. Mais il s’était toujours flatté d’être invincible, sur le plan supranormal…

Il songea à punir de mort la défection de Roster, puis y renonça ; tous ses mutants risquaient, au même instant, de se retourner contre lui, encouragés à la révolte par la présence de la Milice. Que faire, alors ?

Prendre la fuite ?

Monterny avait aussi prévu cette éventualité. Dans une caverne, creusée dans la montagne, l’un des contre-torpilleurs volés attendait, prêt à l’appareillage. Le navire, qu’il pouvait piloter seul, contenait des vivres pour plusieurs années, et des armes redoutables ; il atteignait presque les vitesses photoniques.

Pourquoi attendre davantage ? L’ennemi le poussait jusque dans ses derniers retranchements.

Une fois encore, le Sur-Mutant essaya de reprendre Roster Deegan sous sa coupe. Il dut y renoncer ; l’Américain ouvrait déjà la sortie de secours.

Résigné au départ, il voulut cependant semer d’ultimes obstacles devant l’assaillant, et se concentra, pour bloquer le cerveau de ses hommes d’une barrière post-hypnotique. Rhodan, il le savait, parviendrait tôt ou tard à les en débarrasser ; mais ce serait toujours un peu de temps gagné. Il en avait besoin.

Il n’hésita plus.

Coupant toutes ses pensées du monde extérieur, il veilla à ce qu’aucun télépathe ne pût relever sa trace. Certes, il perdait de la sorte le contact avec son équipe. Peu importait. La partie, en Utah, était définitivement perdue.

Rapidement, il quitta son poste central et courut dans le dédale des corridors. Il entendait retentir, au loin, des cris et des coups de feu. Quelqu’un hurlait des commandements, que rythmait le pas martelé des robots arkonides. Les troupes de Rhodan envahissaient la citadelle.

Stafford Monterny serra les poings et, sifflant des injures entre ses dents, précipita sa course. Les couloirs s’allongeaient à perte de vue, éclairés, de distance en distance, de tubes lumineux, au plafond. Rhodan aurait bien du mal à s’y retrouver !

Monterny avait eu l’intelligence de choisir, pour son astronef, une cachette très éloignée des bâtiments de la ferme : à deux kilomètres, au moins.

Les bruits, derrière lui, s’éteignirent peu à peu. Le Sur-Mutant ralentit l’allure. De grosses gouttes de sueur perlaient sur son crâne chauve et son visage bouffi ; ses yeux brillaient d’un feu cruel. Il avait retrouvé, avec son sang-froid, l’espoir d’une revanche encore possible. Mais il était heureux que nul ne le vît en cet instant, lui, le génie, le surhomme, réduit à une retraite sans gloire !

Le corridor s’achevait devant un mur nu.

D’un doigt qui tremblait un peu, Monterny tâta la pierre et trouva une minuscule aspérité. Une pression légère, et la cloison glissa, révélant un passage. Il le franchit. L’ouverture se referma derrière lui.

Il se trouvait dans une caverne, assez petite, mais très haute, presque un puits. Les murs, tout comme la voûte, à plus de cent mètres du sol, étaient de roche brute, grossièrement aplanie.

Au centre, le contre-torpilleur volé à Galactopolis se dressait sur ses étançons télescopiques.

Stafford Monterny respira, soulagé. Rhodan lui-même ne pourrait plus, maintenant, s’opposer à sa fuite. Il décollerait et pousserait l’appareil à sa vitesse maximale : personne ne serait capable de le rattraper.

Il eut une pensée de regrets pour les savants qu’il avait enlevés et que Rhodan délivrerait. Tant pis ! Il avait assimilé leur science ; c’est à eux qu’il devait de pouvoir piloter cet astronef.

Il s’avança vers l’un des étançons, et vit, après avoir appuyé sur un bouton, une écoutille s’ouvrir, d’où descendit l’échelle de coupée. Il n’attendit pas qu’elle eût touché terre pour revenir vers la muraille et appuyer sur un autre bouton.

Renversant la tête en arrière, il observa la voûte rocheuse qui glissait lentement de côté, comme un couvercle ; la clarté du soleil illumina le puits.

Stafford Monterny ne perdit plus une seconde.

Il bondit vers l’échelle, l’escalada et disparut à l’intérieur du navire. L’écoutille se referma avec un bruit sourd.

Des secondes passèrent.

Puis des minutes.

Un ronronnement monta ; à bord, les réacteurs s’animaient. Les tuyères de poupe, soudain, crachèrent un jet de feu, vitrifiant le sol rocheux de la caverne. Le contre-torpilleur monta lentement vers le ciel, tandis que les étançons rentraient dans la coque.

L’effroyable énergie libérée, frappant les parois du puits, les liquéfia, bloquant la porte secrète sous des coulées de lave.

Le Sur-Mutant, de toute évidence, n’avait jamais compté pouvoir utiliser deux fois cette issue.

Accélérant à pleine puissance, le navire jaillit à l’air libre, comme un boulet, et disparut au-dessus des nuages.

CHAPITRE X

Rhodan quitta la Bonne Espérance IV à l’instant même où Roster Deegan sortait d’un souterrain et, le regard vide, s’immobilisait devant Tatiana qui, avec précaution, tenta de lui rendre peu à peu son libre-arbitre.

La Milice prit alors la relève des soldats et des robots.

Marshall se tenait auprès de Rhodan.

— Tatiana me fait savoir qu’il se trouve encore, en plus de Deegan, dix autres mutants dans la forteresse. Un ordre post-hypnotique de Monterny les contraint encore à lui obéir ; il faudra les en délivrer un à un.

— Et les savants qu’il retient captifs ? Peut-elle nous fixer sur leur sort ?

— Elle n’en est pas certaine, mais pense qu’ils se trouvent, eux aussi, quelque part dans les caves.

— Bon. Que les mutants passent à l’action. Je m’occuperai personnellement de Monterny.

Il prit son radiant psi et marcha vers la jeune Russe et l’Américain, qu’opposait encore un duel silencieux. Près d’eux s’ouvrait l’entrée du repaire du Sur-Mutant, avec l’amorce d’un escalier.

— Je vous accompagne, dit Marshall. Ainsi que Sengu, Anne Sloane et Betty Toufry. Sengu pourra nous avertir de l’approche de tout ennemi, et les deux télékinésistes le réduiront à l’impuissance, le temps pour nous de forcer son barrage post-hypnotique.

C’est justement ce qui se passait avec Roster Deegan.

L’Américain secoua soudain la tête, comme s’il venait d’émerger d’une longue plongée en eau profonde. Il regarda autour de lui avec étonnement.

— Je ne comprends pas très bien ce qui m’est arrivé, dit-il à Tatiana, d’une voix hésitante. Mais je commence à m’en douter. Vous pouvez compter sur moi. Il faudra aussi libérer les autres.

Rhodan s’approcha.

— Venez, Tatiana. Nous n’avons pas un instant à perdre. Nul ne sait ce que nous réserve encore Monterny !

Roster, qui avait observé l’astronaute, lui tendit la main.

— Vous êtes Perry Rhodan, n’est-ce pas ? Je vous reconnais d’après vos photos. Je serai très heureux de me joindre à votre Milice. Il en ira de même, j’imagine, pour les dix membres de notre équipe, qui se trouvent encore ici, lorsque vous les aurez délivrés de toute contrainte néfaste.

Tatiana montra son radiant.

— Cela ne saurait plus tarder !

Ils descendirent l’escalier et, dans le corridor qui menait au poste central, rencontrèrent le premier télékinésiste.

Rhodan se sentit tout à coup drossé par une force invisible vers la muraille et n’eut que le temps de jeter les deux mains en avant, pour éviter de s’y fendre le crâne. Il se laissa tomber sur le sol, pour abuser l’ennemi, puis, très calme, dirigea son radiant psi vers la silhouette qu’il distinguait vaguement au bout du couloir. De toute sa volonté, il tenta de briser le barrage hypnotique de l’inconnu, qui résista d’abord victorieusement. Puis André Lenoir, arrivé sur ses talons, joignit ses efforts aux siens : l’influence mentale du Sur-Mutant s’effondra comme un château de cartes…

L’homme, hébété, se laissa capturer sans résistance. On s’occuperait plus tard de lui fournir des explications.

L’avance de Rhodan et de sa troupe se poursuivit dans la tanière abandonnée par Monterny. Ses mutants, comme le premier, tentèrent de se défendre ; ils furent assez vite ramenés à la raison.

Et, comme Roster Deegan, tous se rallièrent avec enthousiasme à leur nouveau chef.

Ils étaient onze en tout.

Où était le douzième ?

Et, surtout, où était Monterny ?

Rhodan regarda autour de lui.

— Ras Tschubai ? appela-t-il.

— Commandant ?

— Avez-vous exploré tous les souterrains ?

— Le téléporteur écarta les mains, d’un geste d’impuissance.

— Je n’ose l’affirmer. Cette espèce de terrier de renard comporte un tel nombre de salles, de couloirs, de passages, que l’on ne peut savoir si l’on a bien été partout ! J’ai trouvé au moins le poste central ; mais il est vide. Aucune trace du chauve !

— Et des savants ?

— Ils sont emprisonnés dans un secteur spécial, intervint Sengu, le voyant. Un véritable laboratoire, avec des chambres pour chacun des captifs. On l’atteint par un ascenseur.

Le Japonais contemplait un point du sol, à quelques mètres de lui. Son regard traversait sans effort l’épaisseur des masses rocheuses.

— Quelqu’un doit les avoir découverts, continua Sengu. Je ne reconnais pas la silhouette qui s’efforce d’ouvrir la porte de leur prison.

— Je perçois les pensées d’un homme, dit soudain Betty Toufry, qui fixait, incertaine, la même direction que le Japonais. Elles sont faibles et confuses, mais dominées par le désir de meurtre.

Ras Tschubai se tourna vers Sengu.

— Décrivez-moi la prison, que je puisse retrouver ce tueur et l’arrêter, avant qu’il ne soit trop tard. Vite !

Rhodan suivait le débat, sans pouvoir intervenir. Il ne voyait rien, n’entendait rien, ne sentait rien. Il n’était qu’un homme normal et non un mutant…

Ras Tschubai écouta les instructions données par le Japonais, hocha la tête, et s’évapora.

À la même seconde, le Noir se rematérialiserait à l’endroit souhaité. Pendant qu’il agissait de son côté, Rhodan ne demeura pas inactif.

— Tatiana, John ! Accompagnez-moi. Il nous faut savoir ce que fait Monterny. Je ne puis me figurer qu’il reste bien tranquille, terré dans une cachette, si sûre soit-elle. Trouvons-le !

— Son repaire est un vrai labyrinthe, dit la Russe, pensivement. Je n’en connais pas tous les détours. Mais je crois qu’il existe un long corridor, menant à une sorte de puits, creusé en plein roc, où est dissimulé un contre-torpilleur. Je…

— Vous auriez dû me le dire plus tôt ! grogna Rhodan. Je suis persuadé que Monterny est homme à prendre la fuite à temps. Bon. Vous parlez d’un puits ? En plein roc ?

— Oui.

— Alors, dans la montagne. Vers l’ouest. Nous devrions pouvoir reconnaître ce corridor. Venez.

L’éclairage fonctionnait encore. Rhodan courut à travers les couloirs, suivi de Tatiana et de Marshall ; l’écho de leurs pas répercutait d’un mur à l’autre.

Ils arrivèrent à une bifurcation ; l’astronaute prit une boussole.

— À gauche. La bonne route, espérons-le !

Il n’attendit pas de réponse et continua sa marche.

Loin devant eux, un bruit sourd se fit entendre ; le sol trembla sous leurs pieds. On eût dit un séisme.

Rhodan s’arrêta net. John blêmit et Tatiana, d’un geste d’impuissance, laissa retomber sa main, qui tenait le radiant psi.

— N’était-ce pas ?… souffla-t-elle.

Rhodan serra les poings.

— Si ! Le contre-torpilleur. Nous savons au moins que nous avions choisi le bon corridor. Seulement, nous arrivons trop tard. J’espère que mes hommes, là-haut, auront fait meilleure garde. Allons voir de plus près.

Mais une vague de chaleur les empêcha bientôt de poursuivre leur avance ; le couloir s’achevait sur un enfer de roches fondues en lave.

— Nous devrions avertir l’Astrée, proposa Marshall.

— Pour le poursuivre ? Là aussi, je le crains, il est trop tard. Mais ne nous décourageons pas : nous finirons bien par l’avoir, à la longue !

CHAPITRE XI

Pete Maros était d’origine mexicaine, mais n’avait plus beaucoup de points communs avec ses ancêtres.

Il en gardait, toutefois, le tempérament bouillant, en contraste total avec le calme inébranlable de l’Anglais Ray Gall. Ce dernier occupait les fonctions d’officier radio à bord du contre-torpilleur Z-82 qui, après un séjour en cale sèche, avait été repris par la Troisième Force.

Julian Tifflor, ancien élève de l’Académie Spatiale américaine, commandait le navire.

À trente kilomètres d’altitude, le groupe des neuf astronefs planait au-dessus de l’Utah. Et, cinquante kilomètres plus haut, Reginald Bull, à bord de l’Astrée, se consolait de son inaction, en songeant qu’il formait, en quelque sorte, l’arrière-garde et le quartier général de Rhodan, et qu’il devait, de ce fait, se garder de tout danger.

Tiff partageait les regrets de Bully.

— Nous voilà plantés dans les nuages, se lamentait-il. Nous ne pouvons même pas voir ce qui se passe en bas. Jusqu’à la liaison radio qui est interrompue ! Ou bien captez-vous quelque chose, Pete ?

Le Mexicain montra la porte de la cabine.

— Ray fait des heures supplémentaires ! Je vais voir ce qu’il en est.

L’Anglais rêvait devant son appareil ; l’écran, qui établissait le contact direct avec l’Astrée, était éteint.

— Tout va bien ? demanda Pete.

Ray, paresseusement, releva la tête.

— Je vous avertirais, s’il y avait du neuf, grogna-t-il, en refermant les yeux.

Pete regagna le poste central.

Tifflor avait, pendant ce temps, réglé le détecteur au grossissement maximal, et l’avait braqué sur la Terre. Il découvrit bientôt la tache ronde de la Bonne Espérance et les ruines de la ferme.

Puis il se souvint des instructions de Rhodan : ne pas surveiller la chaloupe, mais l’Utah tout entier, tant au sol que dans les airs.

Il déplaça l’objectif vers la chaîne des montagnes, à l’ouest. Une contrée décourageante… Aucun homme sensé n’aurait dû, en bonne logique, avoir l’idée de venir habiter en un tel paysage ! Des arêtes rocheuses, d’une effroyable aridité, s’élevaient à pic au-dessus d’une jungle de buissons rabougris, que déchiquetaient des gorges profondes.

Au milieu de ce décor, d’un sauvage romantisme, la régularité d’une colline frappa Tiff, immédiatement.

Sur un haut plateau, bordé de falaises, se dressait un monticule que l’on aurait, à première vue, pu prendre pour un caprice de la nature. Composé surtout de pierrailles, il montrait des plaques de terre arable, où ne poussaient cependant que de rares touffes d’herbe.

Le monticule avait, à son pied, la forme d’un croissant, d’un côté convexe, de l’autre concave.

Il éveillait l’idée d’une construction purement artificielle.

Tifflor en oublia, d’un seul coup, son ennui et sa déception. Lors du dernier briefing avant l’attaque de la forteresse du Sur-Mutant, on lui avait assuré que les abords du domaine étaient totalement déserts. Et voilà qu’il découvrait, à deux kilomètres à peine des bâtiments détruits, une masse de terre fraîchement remuée.

Pete, qui s’était approché, observait l’écran par-dessus son épaule.

— Quelqu’un a cherché du minerai de fer, constata-t-il.

— Et rejeté là ce crassier ?

— Oui, naturellement. Il doit s’agir de la galerie secondaire d’une ancienne mine, maintenant abandonnée.

— Depuis quand ?

Pete rassembla ses souvenirs. Il avait, à Galactopolis, étudié le terrain sur carte.

— Vingt ans au moins. Le filon était trop pauvre.

— Ah ! ah ! Vingt ans, dites-vous ? Et comment expliquez-vous que, en quatre lustres, il ne soit poussé qu’un peu d’herbe, et pas un arbre, pas un buisson, sur ce crassier ?

Pete surpris, étudia l’image, sur l’écran.

— Étrange, en vérité…

— N’est-ce pas ? Je suppose que, dernièrement…

Il s’interrompit net. Car il n’avait pas quitté des yeux la zone suspecte, où un changement, soudain, se manifestait.

— Regardez ! s’exclama-t-il. Au pied du monticule !

Un rocher, dans le creux du croissant, commençait à remuer. Il s’agissait d’un bloc parfaitement circulaire, de trente mètres environ de diamètre ; il glissait sur le côté. Une ouverture sombre apparut, où brilla, peu après, de plus en plus vive, une couronne de lumière.

Son éclat s’intensifia. On eût dit le cratère d’un volcan en éruption. Avant que Tifflor n’ait pu comprendre ce qui se passait, une longue silhouette, profilée en torpille, jaillit des profondeurs du sol et monta à la verticale.

Un astronef ! Un contre-torpilleur, du même type que le sien. Et que celui qui l’avait attaqué, au large de Mars !

L’accélération du navire inconnu était telle qu’il atteignit en quelques secondes la même altitude que le Z-82, puis se perdit dans les ténèbres violettes du ciel.

Tifflor avait retrouvé tout son sang-froid.

— Ray, appelez l’Astrée. Avisez Reginald Bull. Nous prenons cet astronef en chasse.

Sa main s’abattit sur un levier ; les champs anti-G neutralisèrent aussitôt la brusque accélération.

— Pete, continua-t-il, aux désintégrateurs ! Tenez-vous prêt à ouvrir le feu.

L’astronef fugitif avait maintenant disparu, et Tifflor perdit presque cinq minutes avant de retrouver sa trace au détecteur. Comme il s’agissait d’un navire du même type, il lui serait pratiquement impossible de rattraper l’avance prise par l’autre, une fois que les deux astronefs auraient atteint leur vitesse maximale.

La Terre diminuait rapidement et devenait un globe bleu-vert, nimbé de brouillard d’argent. Ray sortit de sa cabine de radio, et vint s’asseoir, près de Tiff, sur le siège du copilote.

— Pour une surprise, c’en était une de taille ! annonça-t-il. Bull en a dévidé ses jurons les plus choisis. Puis il m’a donné ses ordres : nous devons déterminer la route et le but du navire inconnu. Il s’agit, plus que probablement, d’un des navires volés par le Sur-Mutant. Si Rhodan confirme ses soupçons, il se lancera à notre suite. Nous devons, de toute façon, rester à l’écoute.

Tifflor ne quittait pas l’écran du regard.

Le point, qui était l’astronef suspect, demeurait de la même grosseur. Les aiguilles des cadrans indiquaient une distance de deux mille kilomètres à peine entre le Z-82 et le fugitif, qui ne cessait d’accélérer ; il atteindrait bientôt au quart de la vitesse photonique.

Tiff jeta un coup d’œil par le hublot de proue. Devant lui s’ouvrait l’infini du cosmos, avec ses merveilles, mais aussi ses dangers. Et, là-bas, entre les étoiles, un astronef fonçait désespérément vers…

Il sursauta, lorsque son regard revint à l’écran.

Le point y avait nettement grossi.

Le fugitif n’était plus qu’à cinq cents kilomètres.

Il avait jugulé sa vitesse.

*

* *

Ras Tschubai se matérialisa à moins d’un mètre du mutant étranger, qui tressaillit d’effroi à cette apparition soudaine.

L’homme était un Japonais, jeune encore et puissamment bâti ; il tenait un fusil mitrailleur, le canon pointé vers le sol, et ne faisait pas mine de vouloir s’en servir.

Le Noir devina qu’il attendait de nouveaux ordres et, ceux-ci tardant à venir, demeurait dans l’expectative. Il était certainement victime d’une emprise hypnotique qui, le réduisant à une obéissance aveugle, lui ôtait justement tout esprit de décision.

Il se trouvait près d’une porte fermée par une serrure magnétique ; derrière elle – Ras le savait – s’étendaient les quartiers et laboratoires des savants prisonniers.

Ras, en deux pas rapides, s’approcha du Japonais et lui prit le fusil des mains ; l’autre était encore trop étonné pour tenter de se défendre.

— Ouvrez cette porte !

À ce moment, il entendit, au détour du couloir, un bruit de pas et de voix. Il se retourna, sur la défensive ; mais, dans la lumière indécise des lampes, reconnut Rhodan et Tatiana ; ils avaient, entre-temps, découvert et utilisé l’ascenseur.

Ras, soulagé d’un grand poids, leur fit un signe d’accueil. Au même instant, l’ordre posthypnotique du Sur-Mutant atteignit le Japonais, qui voulut se jeter sur lui.

Rhodan et la Russe braquèrent leurs radiants, et Ras reçut l’injonction parfaitement absurde de ne pas attaquer Ras Tschubai, c’est-à-dire lui-même !

Elle n’était naturellement destinée qu’au mutant étranger ; mais le Noir, se trouvant à portée des radiants psi, l’avait perçue, comme le Japonais qui, son élan brusquement brisé, porta les deux mains à ses tempes et s’écroula, évanoui. Son cerveau martyrisé n’avait pu en supporter davantage.

L’astronaute et Tatiana s’approchèrent.

— Deux radiants à la fois sont un peu trop pour un seul homme, constata Rhodan. Nous aurions dû y penser plus tôt ; Monterny ne nous aurait peut-être pas échappé… Où sont les prisonniers ?

Ras désigna la lourde porte de fer.

— Là.

Et il s’évapora. Après quelques secondes, il était de retour. Il souriait, mais semblait troublé.

— Qu’y a-t-il, Ras ? Les savants ?…

— Ils sont bien là. Mais ce sont vraiment de drôles de pistolets ! Je me suis rematérialisé dans le laboratoire d’un physicien. Croyez-vous par hasard que le bonhomme se soit effrayé de me voir surgir comme un fantôme ? Pas le moins du monde ! Il était plongé dans des calculs, et m’a fait signe de m’éloigner (on aurait dit vraiment qu’il chassait une mouche !) en grommelant que je ne vienne pas le déranger avant un bon quart d’heure !

Rhodan retint un sourire.

— Je parierais volontiers qu’il s’agit de Glenner, le célèbre professeur ! Eh bien ! Ras, ouvrez cette porte. Nous n’avons pas le temps de nous plier aux lubies de Glenner ; il pourra reprendre ses travaux à Galactopolis !

Le Noir obéit.

*

* *

Le Z-82 se rapprochait relativement vite du navire fugitif. Ils se trouvaient à plus de treize millions de kilomètres de la Terre, distance qui ne cessait de croître. Un message de Reginald Bull avait annoncé que l’Astrée prenait part, elle aussi, à la chasse ; il fallait déterminer vers quel but se dirigeait le Sur-Mutant.

Pete semblait soucieux.

— Si nous voulons régler à nous tous seuls le compte de ce monstre, il serait temps de nous dépêcher un peu. Sinon, Bully nous rejoindra et s’empressera de ramasser tous les lauriers. Je le connais !

Tiff jeta un regard réprobateur au Mexicain.

— À votre place, j’aurais honte d’avoir et d’exprimer de telles pensées ! Le Sur-Mutant est l’ennemi de la planète entière et peu importe qui l’abattra, pourvu qu’il soit abattu. Appelez sur la longueur d’ondes habituelle, et renforcez l’émission.

Dix secondes plus tard, un écran s’illumina, montrant le visage de l’ennemi ; son crâne chauve luisait et, profondément enfoncés dans des bourrelets de graisse, ses petits yeux durs et malveillants montraient une étincelle de ruse satisfaite. Il observa ses poursuivants, avec calme et méthode, comme s’il voulait graver leurs traits dans sa mémoire.

Tiff, sous ce regard glacé, sentit un frisson lui parcourir l’échine ; il devait en aller de même pour ses camarades.

— Que voulez-vous de moi ? demanda le Sur-Mutant ; on devinait, à son arrogance, qu’il ne songeait nullement à s’avouer vaincu.

— Rendez-vous, Stafford Monterny ! Votre forteresse de l’Utah est conquise et vos mutants sont tombés aux mains de Rhodan. Les escadres de la Troisième Force sont à vos trousses. Vous n’avez plus l’ombre d’une chance.

— Vous êtes un imbécile, mon jeune ami ; rétorqua le Sur-Mutant. Pourquoi croyez-vous donc que je vous aie laissé approcher ? Pour entendre vos beaux discours ? Vous me sous-estimez ! Je vais vous confier un secret, blanc-bec : vous l’ignorez peut-être encore, mais, grâce à la liaison visuelle que vous avez eu l’imprudence d’établir, il m’est possible de prendre exactement la mesure de vos ondes cérébrales. Vous vous nommez Julian Tifflor, n’est-ce pas ? Et vos coéquipiers, Pete Maros et Ray Gall ? Et maintenant, vous commencez à soupçonner, je pense, ce qui va vous arriver : vous m’obéirez docilement. J’ai besoin d’un peu d’avance, et vous y pourvoirez, en retardant le navire de Rhodan. Ce qui me permettra de me chercher un refuge, quelque part dans le Système solaire. Ceci fait, vous direz de ma part à votre Rhodan qu’il n’en a pas encore terminé avec moi : un jour, je reviendrai pour lui régler son compte et celui de la Terre !

D’un geste brutal, Tifflor coupa la communication.

Mais il était trop tard.

Un choc mental l’atteignit, si violent qu’il perdit conscience.

*

* *

Reginald Bull et le major Nyssen, commandant des chasseurs cosmiques se trouvant à bord, tenaient conseil dans le poste central de l’Astrée, les yeux fixés sur le grand écran de proue.

— Curieux, remarqua Nyssen, la voix rauque. Pourquoi Tifflor s’avise-t-il de décélérer ?

Les choses, de toute évidence, cessaient soudain de se dérouler normalement. Le navire du Sur-Mutant, avec une vitesse croissante, fonçait vers les astéroïdes, laissant Mars sur tribord.

Le Z-82, en revanche, freinait, pour décrire un large virage et mettre le cap sur l’Astrée.

— Tifflor aurait renoncé ? s’étonna Reginald. Cela ne lui ressemble pas. Est-ce un nouveau coup de Monterny ? Il ne connaît pourtant pas sa longueur d’ondes cérébrales, ni celle de ses deux coéquipiers.

Le contre-torpilleur, à cinquante kilomètres de l’astronef, ouvrit soudain le feu.

Le jet neutronique de ses canons glissa, comme une pluie ardente, sur l’écran protecteur de l’Astrée et se perdit, inoffensif, dans l’espace.

Le Z-82 remontait en chandelle, puis, ayant pris du champ, recommençait son absurde manœuvre.

Bully secoua tristement la tête.

— Il va nous falloir le réduire à l’impuissance ; sinon, il ne nous laissera pas de repos. Je ne m’explique pas comment Monterny a bien pu le prendre sous son contrôle hypnotique : cela me paraît impossible ! Mais, impossible ou pas, il y a pourtant réussi. Et tant que Tifflor se trouvera entre ses griffes, il représentera pour nous un danger constant. Il peut aussi se diriger vers la Terre et attaquer Galactopolis, ou le reste de l’escadre. À nous de l’en empêcher. Monterny a certainement tablé sur ce fait : nous ne laisserons pas Tifflor en plan. Ce qui lui donnera tout le temps voulu pour s’enfuir et se mettre en sécurité. Enfin, tant pis ! Premier problème à résoudre : comment allons-nous ramener le jeune Tifflor à la raison ?

— Radiant psi ? proposa Nyssen.

— Inefficace, croyez-moi. Même à très courte distance, il est difficile d’arracher quelqu’un à une influence hypnotique de ce genre. Or le rayon psi aurait à traverser non seulement deux coques d’arkonite, mais aussi deux champs protecteurs. Non. Cela ne servirait à rien.

— Alors, lui tirer dessus, pour tenter de détruire ses réacteurs de poupe ? Privé d’énergie, il serait bien obligé de se tenir tranquille. Et tant qu’il restera dans le poste central, il ne risque pas grand-chose.

— L’idée n’est pas mauvaise, si nous ne trouvons rien de mieux.

Reginald réfléchissait fiévreusement. La perte d’un contre-torpilleur ne serait pas du goût de Rhodan ; mais elle était de peu de poids, auprès de trois vies humaines à sauver. Il eût été préférable, toutefois, de recourir à une solution moins radicale. Mais laquelle ?

Bully gratta sa brosse rousse.

— Quand aurez-vous enfin l’idée de me demander conseil ? pépia une voix chagrine.

Le mulot s’était planté devant lui, debout sur ses pattes de derrière, prenant appui sur sa large queue plate.

— Un conseil ? Quoi, par exemple ?

Le lieutenant l’Émir releva les babines en un sourire de commisération.

— Eh bien, je pourrais « jouer », non ?

Bully savait ce que le mulot entendait par « jouer » : utiliser ses facultés de télékinésiste. Alors qu’il se cachait comme passager clandestin à bord de l’Astrée, il avait failli mener le navire à sa perte en modifiant à distance les données du pilotage automatique. « Les Mirettes » avait, depuis ces temps lointains, appris à ne plus « jouer » qu’à bon escient.

— Tu sais que Rhodan n’aime pas beaucoup te voir agir sans son autorisation formelle. Enfin, si tu nous promets de ne pas dépasser les limites raisonnables…

L’Émir écarta les pattes, d’un geste dramatique.

— Je vous le promets ! D’ailleurs, je suis le seul mutant à bord, et il n’y a qu’un télékinésiste qui soit capable de neutraliser le Z-82 sans l’abîmer !

Nyssen hocha la tête avec enthousiasme.

— L’Émir a mille fois raison ! Il pourrait bloquer les générateurs d’énergie.

— Bon, convint Bully. « Les Mirettes », le major va te fournir tous les détails.

— Je n’ai besoin que d’un plan des générateurs, dit le mulot. Pour le reste, je m’en charge !

Nyssen prit un crayon et du papier, et fit le croquis demandé, que l’Émir étudia.

— Simple amusette ! dit-il. Donnez-moi seulement le temps de me concentrer : que personne ne me dérange !

Bully, retenant une remarque désobligeante sur la présomption du mulot, reporta son attention sur l’écran.

Tifflor revenait à l’attaque.

*

* *

Cette sphère géante, de huit cents mètres de diamètre, était l’ennemi à abattre. Il fallait la détruire, à n’importe quel prix. La détruire… détruire… Une voix intérieure résonnait comme un orage dans le cerveau de Tiff, répétant inlassablement le même ordre.

L’enseigne, pourtant, retrouvait parfois sa clarté d’esprit, et se demandait alors ce qui avait pu se passer : par quel étrange revirement du sort Rhodan était-il devenu son adversaire, et Stafford Monterny son allié ? Mais, ne pouvant découvrir aucune réponse logique, il revenait toujours à l’assaut de l’astronef.

Indifférents et précis comme des robots, Pete et Ray tiraient sans relâche ; ils avaient oublié que l’écran d’énergie de l’Astrée la rendait invulnérable, et qu’il lui eût suffi d’une salve unique pour les anéantir.

La vingtième attaque.

Le Z-82 piquait sur le croiseur cosmique à pleine vitesse. Dans sa tourelle, Pete voulut ouvrir le feu.

Mais les canons, cette fois, restèrent muets.

Tiff, qui amorçait un virage, pour passer au plus près de l’Astrée, sans toutefois l’éperonner, sentit que les commandes ne lui obéissaient plus.

Le contre-torpilleur, sur son erre, frôla l’écran d’énergie du croiseur, qui le dévia de sa route.

Désemparé, tournoyant sur lui-même, le Z-82 dérivait, entre Mars et la Terre. Les blocs-propulsion ne fonctionnaient plus, non plus que les champs gravifiques.

Le choc contre l’écran projeta Tifflor hors de son siège ; il se cogna violemment la tête sur un étrésillon. À demi assommé, il constata, avec surprise, qu’il se trouvait maintenant en apesanteur.

Il en allait de même pour Pete et Ray. Le Mexicain, les pieds au plafond et la tête en bas, tentait obstinément de se rapprocher du tableau de tir, pour reprendre, envers et contre tout, l’attaque interrompue. Ray avait eu moins de chance : jeté sur le sol, il avait perdu connaissance.

CHAPITRE XII

Bully détourna son regard de l’écran et du navire à la dérive, pour reporter toute son attention sur le mulot, assis dans un coin, les pattes croisées et les yeux vitreux. Puis l’Émir parut retrouver soudain toute sa vivacité ; il se secoua et, triomphant, piailla :

— Victoire ! Mais cela n’a pas été commode !

— Et pourtant, tu as réussi. Félicitations.

Reginald se pencha, pour gratter amicalement le mulot sous le menton.

— Le jeune Tiff n’est plus maître de son navire. Il va nous falloir le repêcher, si nous ne voulons pas qu’il s’en aille rendre visite à Pluton !

Lorsque Bully se redressa, Nyssen avait déjà pris place sur le siège du pilote.

— Voici l’alternative, dit-il d’une voix trop calme. Ou nous repêchons Tifflor, ou nous poursuivons le Sur-Mutant. Dans ce dernier cas, nous risquons de perdre le Z-82 et de ne plus pouvoir le retrouver. Que décidez-vous, commandant ?

Le visage de Reginald se vida de toute expression.

Les hommes, dans le poste central, attendaient, silencieux.

— Major Nyssen, dit enfin Bull, envoyez un message à Rhodan. Il devra se charger du sauvetage. Précisez les coordonnées exactes de l’épave. Le cerveau P établira sa trajectoire probable.

Nyssen obéit. Quelques instants plus tard, la Bonne Espérance accusait réception du message.

*

* *

Pendant ce temps, Bull s’occupait à programmer le pilotage automatique pour une brève plongée dans l’hyperespace, dans les limites du système solaire.

Sur les écrans, le point vert, qui représentait le navire du Sur-Mutant, restait nettement visible ; il n’avait aucune chance d’échapper aux détecteurs.

Bull jeta quelques ordres ; tous, à bord, se tenaient prêts pour la transition. Une dernière fois, il contempla l’écran panoramique et le scintillement innombrable des étoiles.

— Nous plongeons dans deux minutes, Nyssen. Veillez à prendre le fugitif immédiatement sous notre feu, dès l’instant de la réémersion. Faites donner toute l’artillerie. Pas de quartier. Compris ?

Le visage de Bull n’était plus qu’un masque impitoyable.

— Oui, commandant.

— Bien. Nous referons surface par le travers du contre-torpilleur. L’ébranlement du continuum devrait déjà suffire à l’éprouver durement. Réglez à l’avance la manœuvre des tableaux de tir, qu’ils ouvrent le feu, automatiquement, aussitôt l’objectif en vue. Tous les dons hypnotiques du Sur-Mutant resteront sans pouvoir contre une machinerie sans âme ! Et maintenant, où en êtes-vous ?

— Paré pour la plongée.

Bully grimaça un sourire. Nyssen se souvenait de situations analogues, alors qu’ils luttaient au large de Véga… Ce n’était pas, cette fois, les Topsides qu’ils avaient à vaincre, mais une créature de la Terre, géniale et monstrueuse.

Une seconde plus tard, l’Astrée disparaissait, dans un halo de clarté blême.

*

* *

Stafford Monterny, avec un étonnant sang-froid, évaluait ses chances et celles de l’adversaire. Son navire naviguait à une vitesse voisine de la vitesse photonique. Il ne devait plus être possible, songeait-il, de le rattraper : il avait trop d’avance.

De plus, l’Astrée allait perdre beaucoup de temps au sauvetage du contre-torpilleur et de son équipage.

Il sourit, satisfait. Tout allait bien.

Et brusquement, son astronef fut secoué par un effroyable choc et drossé hors de sa route.

Le grondement des réacteurs s’enfla, montant jusqu’à l’aigu. Le Sur-Mutant se sentit projeté en avant ; son crâne heurta l’armature, heureusement gainée de plastique, du tableau de bord.

Monterny hurla de souffrance ; il lui semblait que ses vertèbres se brisaient.

À demi-évanoui, torturé d’une douleur qui le submergeait en vagues, il tenta cependant de comprendre ce qui avait pu se passer. À travers un brouillard rouge, il vit une tache brillante, apparue sur les écrans des détecteurs.

Elle ne cessait de grossir.

Stafford, dominant sa faiblesse, retrouva un peu de clarté d’esprit : Rhodan – ou qui que ce soit commandant le croiseur cosmique – avait eu l’audace de tenter une plongée hyperspatiale dans les limites du Système solaire…

Réunissant ses dernières forces, il s’efforça de reconnaître et de maîtriser les impulsions mentales de l’équipage adverse.

Mais elles étaient trop nombreuses. Même lui, le Sur-Mutant, avait besoin d’un délai pour pouvoir imposer son emprise à toute une foule.

Une sonnerie d’alarme retentit soudain.

Monterny commença seulement à mesurer le danger de sa situation : le croiseur, à peine émergé de l’hyperespace, avait ouvert le feu sur lui. Ses écrans protecteurs ne résisteraient pas longtemps à l’averse mortelle.

Monterny, désespérément, s’attaqua aux cerveaux de ces hommes, qui, à bord de l’astronef géant, s’apprêtaient à le vaincre, lui, le Sur-Mutant, le génie, le maître d’une contre-Milice aveuglément soumise à ses ordres. Lui, qui avait failli conquérir la Terre entière, et l’aurait conquise, sans l’intervention de son ennemi juré Perry Rhodan.

Toute sa déception, toute sa fureur se concentrèrent autour de ce nom.

Il n’était plus que haine, lorsque son navire, frappé de plein fouet par la salve des désintégrateurs, explosa.

C’est ainsi que mourut Stafford Monterny, le Sur-Mutant.

À la place du contre-torpilleur, un nuage de gaz embrasés se gonfla, avant de venir, coupant la route de l’Astrée, s’écraser en cascades ardentes sur l’écran d’énergie.

*

* *

— Et ses cendres furent dispersées aux vents, commenta Bull, avec une gravité inhabituelle. L’Émir, dis-moi, peux-tu capter encore ses ondes mentales ?

Le mulot secoua la tête, en un geste presque humain.

— Non. La haine. Encore la haine. Maintenant, c’est fini.

Reginald, lourdement, se laissa tomber sur le siège du copilote.

— Demi-tour, Nyssen. Nous rentrons. Nous avons gagné la bataille. Je puis à peine y croire !

L’Astrée mit le cap sur la Terre.

Moins d’une heure plus tard, le croiseur recevait les nouvelles que tous attendaient avec une impatience inquiète : Rhodan, avec sa Bonne Espérance, avait pu détecter le Z-82, qui, désemparé, dérivait toujours. Tifflor, Gall et Maros étaient sains et saufs, et délivrés de toute contrainte hypnotique.

— Tu es bien certain d’avoir anéanti le contre-torpilleur volé ? insista Rhodan, par télécom.

Reginald rit amèrement ; des rides profondes creusaient son front.

— Certain ? Tellement certain que je vais m’efforcer de ne plus jamais y penser. Compris ?

Rhodan hocha la tête. Puis, avant de couper la communication, il ajouta, pour distraire un peu son second de ses idées noires :

— Dans trois jours, une conférence au sommet réunira les chefs de gouvernements de la Terre. Nous nous efforcerons de convaincre ces messieurs de bien vouloir, enfin, réaliser la confédération mondiale ; nous en avons besoin. D’autres questions ?

— Non. Aucune.

L’écran s’éteignit.

Bull songeait au Sur-Mutant.

Pourquoi cet homme, que ses dons exceptionnels auraient pu promettre aux plus grands destins, s’était-il égaré sur les chemins du mal ?

Puis Bull haussa les épaules ; au diable le Sur-Mutant ! Il avait mieux à faire que de perdre son temps à philosopher.

Du travail l’attendait à Galactopolis.