K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LE PIÈGE À PIRATES

PERRY RHODAN — 11

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Der kosmische Lockvogel de K.-H. Scheer (1962)
et
Die Flotte der Springer de Kurt Mahr (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro  349

© 1990, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04431-8

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens-techniques, créa, sur Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération; les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie; les peuples soumis proclamaient leur indépendance, et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices, qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, un globe géant, où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches, car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « maître des mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Perry Rhodan put vaincre, et sauver la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Rhodan a, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogent, en effet, le monopole du commerce dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises contraignent Rhodan à tendre :

LE PIÈGE À PIRATES.

PREMIÈRE PARTIE

L’Appât

CHAPITRE PREMIER

Ils qualifiaient simplement de  « formation tactique » n’importe laquelle de ces manœuvres capables de glacer d’effroi le sang d’un pilote chevronné.

Ils exigeaient l’impossible, et l’obtenaient.

Ils étaient les instructeurs de l’Académie Spatiale, qui, au service de la Troisième Force, avaient eu à quitter le système solaire pour des combats contre les Extra-Terrestres.

Ils ne connaissaient aucune pitié quand il s’agissait de former leurs élèves, apprentis cosmonautes qui deviendraient un jour des hommes de la même trempe qu’eux.

L’aspirant Julian Tifflor, qui passait son examen de sortie, se trouvait aux commandes d’un contre-torpilleur cosmique, et venait de recevoir l’ordre de considérer une montagne lunaire, dont le sommet déchiqueté barrait l’horizon, comme une « unité ennemie », qu’il ne lui était plus possible, pour cause de vitesse excessive, d’éviter.

Devant une telle situation, le candidat n’avait guère qu’une alternative : passer à frôler le pic ou prier tous les dieux de la galaxie que l’obstacle ne fût en réalité qu’un mirage, se laissant traverser comme un léger brouillard.

Or Julian, doux et patient d’habitude, semblait être, cette fois, sorti de ses gonds : il fonçait furieusement vers la muraille rocheuse, de plus de trois mille mètres de haut.

Son instructeur, le sergent Roux, qui avait participé, avec une audace jamais démentie, aux plus dures batailles du secteur de Véga, ne put retenir un cri d’épouvante, lorsqu’il comprit que son élève piquait droit sur la montagne, à dix mille kilomètres à la seconde.

À cet instant, le sergent regretta amèrement d’avoir, un peu plus tôt, voulu faire preuve d’humour, et parlé du « léger brouillard » en question : son élève l’avait pris au mot !

Pour comble de malheur, ils ne se trouvaient plus à bord d’un navire-école, pourvu de doubles commandes ; impossible de corriger la trajectoire insensée suivie par le jeune Tifflor. D’ailleurs, à pareille vitesse, il n’aurait plus eu le temps d’intervenir, de toute façon.

Tifflor piquait vers la surface de la Lune, à un angle de quarante-cinq degrés environ.

— Mais vous êtes fou de…

Roux ne put en dire davantage ; le tonnerre des canons radiants couvrit sa voix.

Il sentit le contre-torpilleur vibrer de toute sa membrure sous la décharge : un trait de clarté blême, d’une force destructrice effrayante.

Tifflor, ayant réglé les détecteurs automatiques, tirait à trente mille kilomètres, distance très normale pour un contre-torpilleur de ce type. Comme le rayon de mort allait frapper son but à une vitesse presque photonique, il restait donc à l’enseigne trois bonnes secondes pour décider de sa prochaine manœuvre et l’exécuter.

Ces secondes parurent à Roux une éternité. Tifflor tirait toujours, et ne faisait pas mine de juguler sa vitesse.

Le sergent poussa un nouveau cri ; mais toute l’affaire était déjà terminée. Le champ d’énergie qui protégeait l’astronef s’illumina d’un halo de feu, sous l’impact des particules de matière désintégrée, tandis que l’appareil changeait brutalement de cap, pour remonter en flèche vers le ciel. Il laissait derrière lui un cratère de lave et de gaz embrasés, juste à l’endroit où s’était trouvée la montagne, objectif désigné à Tifflor.

Le grondement du canon arkonide s’apaisa ; on n’entendait plus que le bruit sourd et régulier des blocs-propulsion.

De fines gouttes de sueur brillaient sur le front de l’aspirant, et sa voix sonnait un peu rauque, lorsqu’il annonça :

— Ordre exécuté, sergent. Comme il ne m’était plus possible d’éviter « l’unité ennemie », il me fallait donc l’anéantir, pour passer au travers.

Roux, encore pâle, étudia le visage mince et fin de son élève, maintenant crispé par l’effort ; ses traits se détendirent et il retrouva son regard rêveur (d’une douceur trompeuse) de poète ou d’amoureux.

— Exécutez-vous toujours à la lettre les ordres que l’on vous donne ? demanda Roux, avec un calme qui ne présageait rien de bon.

Tiff (c’est ainsi que ses camarades le nommaient généralement) hésita ; il ne se sentait, soudain, plus très sûr de lui.

— Mais … oui, sergent.

Il jeta un coup d’œil derrière lui, vers Klaus Eberhardt, l’autre aspirant qui se trouvait à bord ; celui-ci était blême.

— Seigneur ! soupira Klaus. J’ai cru ma dernière heure arrivée. Je me…

— Votre opinion est sans intérêt pour l’instant, monsieur, grogna Roux. À vous de prendre les commandes. Changez de place.

Tifflor s’extirpa lourdement de son siège, où Klaus le remplaça avec un soupir : c’était à son tour, maintenant, de montrer ses talents…

Roux, avec une exaspérante lenteur, venait de sortir un calepin de sa poche et y griffonnait quelques notes. Tiff aurait donné beaucoup pour y jeter un coup d’œil : de l’appréciation du sergent dépendait la réussite ou l’échec des futurs cosmonautes !

Le sergent referma son carnet sans rien dire. Il était agité de sentiments divers ; mais ses élèves, qui enviaient toujours son calme inébranlable, ne le soupçonnaient heureusement pas.

« J’ai eu chaud ! songeait le sergent. Ce maudit casse-cou mériterait de rôtir en enfer ! N’empêche, ce blanc-bec est un pilote d’avenir. S’il vit assez longtemps pour avoir un avenir ! »

Une minute plus tard, l’écran du télécom s’illumina.

Tifflor s’abîma dans un maelström de crainte respectueuse et d’admiration éperdue.

Le sergent Roux, que la rencontre avec une escadre topside n’aurait pas fait sourciller, semblait changé en statue de sel.

Eberhardt, lui, poussa un petit couinement de souris prise au piège.

Sur l’écran venait d’apparaître un visage d’homme, maigre et dur.

— Roux ? Répondez !

La voix résonnait comme un tonnerre dans l’étroite cabine. Le sergent sursauta. Le commandant en personne ! Que se passait-il, pour que Perry Rhodan prît la peine d’appeler ainsi une simple unité de l’Académie Spatiale ?

— Ici, sergent Roux. À vos ordres, commandant.

— Très bien. Atterrissez immédiatement à Galactopolis. L’aspirant Tifflor est-il avec vous ?

Roux se mordit la lèvre et, d’un regard meurtrier, foudroya le jeune homme.

— Oui, commandant.

— Bien. Tifflor se présentera au palais, à onze heures exactement, temps local. Vous viendrez me trouver quelques minutes avant lui. Est-ce clair ?

Ce genre d’ordre était bien dans la manière de Perry Rhodan, l’homme qui, en un peu plus de deux lustres, avait fait de la Terre une puissance galactique de premier rang.

— Oui, commandant, répéta Roux. (Les yeux lui sortaient de la tête.) Mais… mais vous disiez que l’aspirant Tifflor devait se présenter à vous : au palais ?

— Vous avez bien compris. Ah ! À propos : la manœuvre d’examen que l’un de vos élèves vient d’accomplir était plutôt risquée. Qui était aux commandes ?

— Ce Tifflor, commandant, souffla Roux, la gorge sèche.

— Vraiment ? Parfait. Terminé.

L’écran s’éteignit.

Roux se retourna lentement ; ses yeux ressemblaient à deux glaçons. Il avait, d’un seul coup, perdu toute envie de plaisanter ; il était furieux.

— Tifflor ! Qu’est-ce que vous avez encore fait ? Allons, avouez ! Et vite ! Pourquoi le commandant vous convoque-t-il ? Mais enfin, parlez !

Tiff sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je ne sais pas, sergent. Je ne sais vraiment pas.

— Nous verrons. Mais gare à vous, mon garçon, si vous m’avez saboté l’examen par une bêtise quelconque ! Je me charge de vous faire quitter l’A.S. plus vite que vous n’y êtes entré ! Et maintenant, Eberhardt, cap sur le Gobi. Exécution !

Une longue flèche d’argent piqua vers le croissant, facilement reconnaissable, de Sol III. Pour le contre-torpilleur, qui atteignait presque aux vitesses photoniques, la distance Lune-Terre n’était qu’un saut de puce ; elle serait couverte en quelques instants.

Le jeune Julian Tifflor sentait son cœur lui battre jusque dans la gorge. Pourquoi, au nom du ciel, le commandant voulait-il lui parler, toutes affaires cessantes ? On n’avait encore jamais vu chose pareille ! Qu’en diraient ses camarades de promotion, et même tous les élèves de l’Académie ?

Avec un frisson, il imagina les commentaires de mépris ou, pis, encore, de pitié. Il avait beau ne pas se sentir coupable, il devait pourtant bien avoir commis quelque faute horrible ? Ce n’était pas pour rien qu’on le convoquait au palais du gouvernement !

Tifflor, désemparé, voyait s’amonceler de lourds nuages sur un avenir que, la veille encore, il espérait brillant.

Perry Rhodan, le maître de la Troisième Force, contemplait, pensif, l’écran qu’il venait d’éteindre.

— Le malheureux doit être maintenant au bord de la crise de nerfs ! grogna quelqu’un derrière lui. Tu aurais vraiment pu choisir un autre moment pour l’appeler.

L’astronaute leva la tête. Reginald Bull, son ami, son compagnon fidèle durant leurs aventures des années précédentes (et, de surcroît, son ministre de la Sécurité) se tenait planté au milieu de la vaste pièce.

Ses yeux, d’un bleu d’eau pâle, brillaient d’irritation ; car, s’il se plaisait à épouvanter les élèves de l’A.S. par sa voix tonnante et ses manières brusques, il n’en éprouvait pas moins pour eux tout l’amour d’une mère poule pour ses précieux poussins.

Rhodan étouffa un sourire.

— Tifflor n’a pas de nerfs, dit-il. Je le sais, pour l’avoir vu à l’œuvre au cours de notre lutte contre le Sur-Mutant. Il agit en tacticien habile. Je vais l’envoyer en mission.

— En mission ? C’est à la mort que tu vas l’envoyer !

— As-tu mieux à proposer ?

Bull hésita ; il se mordait les lèvres.

— Bon… Mais il faudra que tu le mettes au courant.

— Certainement. Quand tout sera terminé.

— Cela ne me plaît pas. De plus, tu le fais chercher au beau milieu de son examen.

— Si Tifflor mène à bien ce que j’attends de lui, je lui signerai de ma main, et bien volontiers, son diplôme !

Bully courba les épaules ; d’un regard vide, il effleura l’immense bureau, avec son tableau de commandes, et les innombrables écrans aux murs. Ils se trouvaient au cœur même de la Troisième Force.

— Cela ne me plaît pas, répéta-t-il. Mais cela te plaît encore moins, n’est-ce pas, d’avoir vu disparaître sans laisser de trace trois unités de ta flotte spatiale ?

Rhodan sourit avec une redoutable douceur.

— Tu as raison, Bully. Quelqu’un que nous ne connaissons pas commence à s’intéresser à nous d’un peu trop près. Il s’est enfin produit ce que je redoutais depuis longtemps : la découverte de notre planète par d’autres intelligences étrangères. Non, ne proteste pas ! Nous ne nous heurtons pas, en l’occurrence, aux Vams ou aux Topsides.

Bull grogna un juron ; il se souvenait de ces ennemis venus des étoiles, qui avaient mené la Terre à deux doigts de sa perte. Le péril, cette fois, semblait plus grave encore.

La « chaloupe » C-1, de la série des Bonne Espérance (il s’agissait, en fait, non de canots de sauvetage, mais d’astronefs sphériques de soixante mètres de diamètre) n’était pas rentrée au port ; il en allait de même pour deux contre-torpilleurs cosmiques, de la série O, flambant neufs.

Rhodan avait, à la suite de cette triple affaire, déployé une activité débordante.

Car il en déduisait la présence d’étrangers qui, après une brève incursion dans le système solaire, avaient dû reprendre le large, emportant assez de renseignements pour préparer à loisir un retour en force.

Les stations de radio de la Troisième Force avaient capté de mystérieux messages, lancés sur les longueurs d’ondes de l’hyperespace en usage dans tout le Grand Empire des Arkonides ; ils étaient demeurés jusqu’ici, indéchiffrables.

À qui étaient-ils adressés ? Sans doute à certains de ces étrangers travaillant sur la Terre, ou à des agents à leur solde. La Milice des Mutants avait tenté de les démasquer, par voie télépathique. En vain.

Rhodan avait l’impression décourageante de se heurter à des ombres, partout présentes, mais insaisissables…

Il se dirigea vers l’un des visiophones, pour appeler le Dr Haggard, dont la clinique (où l’on soignait selon des méthodes arkonides) était maintenant célèbre dans le monde entier.

— Notre homme ne tardera plus, dit l’astronaute. Le professeur Kärner est-il déjà parti ?

— Depuis deux heures environ. Je le suivrai dans dix minutes. Nous devrions pouvoir réussir.

— Je l’espère.

Rhodan coupa la communication.

— Tu vas donc risquer l’aventure ? demanda Bully. Ce ne sera pas de tout repos. Et je persiste à croire que nous aurions dû consulter le principal intéressé.

— Impossible ! S’il conservait ne serait-ce que l’ombre d’un souvenir, dans un repli de son cerveau, toute l’entreprise perdrait toute chance de succès ! N’oublie pas que cette partie que nous engageons se joue à l’échelle cosmique !

Bull, d’un pas lourd, se dirigea vers la porte ; il s’arrêta sur le seuil.

— Je perdrais mon temps à vouloir te donner mon avis ! dit-il d’un ton grincheux. Très bien. Engage ta fameuse partie ; à mon sens, ce jeu du chat et de la souris ne nous mènera à rien. Car je persiste à croire que l’attaque est encore la meilleure défense.

— Attaquer ? Qui ? Où ? Quoi ?

Reginald, ne trouvant rien à répliquer, disparut.

Soucieux, Rhodan songea que tel était bien résumé le problème : comment engager la lutte, alors que l’adversaire se dérobait comme un fantôme ?

On était, ce jour-là, le 28 juin 1982, et Rhodan avait décidé, envers et contre tout, de passer à l’action.

Il allait tendre un piège.

L’ennemi y tomberait-il ?

CHAPITRE Il

Julian Tifflor jeta un coup d’œil à sa montre ; il était si troublé qu’il eut du mal à distinguer les aiguilles sur le cadran. Puis il se dirigea d’un pas raide vers la glace, sur la porte ouverte de son armoire, pour vérifier une dernière fois la bonne ordonnance de son uniforme.

— Plutôt nerveux, on dirait ?

Tiff sursauta et, se retournant, foudroya du regard celui qui venait de parler : Humpry Hifield, un grand garçon aux cheveux de paille, insolent et trop sûr de soi, qui paressait sur l’un des lits.

Hump ne doutait pas une seconde de sa supériorité sur Tiff. Ce dernier pouvait être, dans le domaine des mathématiques, un véritable génie, il était, lui, Hifield, le champion de boxe de l’Académie, et pas peu fier de ses victoires.

Le malheur de Tiff avait voulu qu’il partageât sa chambre avec ce géant blond, qui mettait ses prouesses physiques au-dessus de toute autre science.

— Du calme, mes enfants ! dit Klaus Eberhardt, le troisième occupant de la pièce.

Tiff sentit sa colère s’envoler.

— Tout à l’heure, en arrivant devant le commandant, je vais m’évanouir ! prophétisa-t-il sombrement.

Hump Hifield déplia sa lourde carcasse et, quittant le lit, vint se planter devant son condisciple ; il était aussi grand que Tifflor, mais deux fois plus large.

— J’ai toujours prétendu que les godelureaux de ton espèce ne valaient rien pour l’espace ! se moqua-t-il. Avant de partir, tâche de te rendre utile au moins à quelque chose : j’ai besoin de l’équation d’équilibre entre un champ gravitif et une certaine densité de micromatière cosmique. Allons, calcule-moi ça !

Hump grimaçait un sourire insolent ; ses énormes mains s’ouvraient et se fermaient avec lenteur.

— Va-t’en au diable ! riposta Tiff. Et fais tes calculs toi-même !

— Ça me fatigue, se plaignit Hump. Tu as encore une bonne heure avant ton rendez-vous, et moi, mon cours commence dans trente minutes. Au travail, Tiff !

— Tu aurais plus vite fait d’assommer ton professeur de mathématiques. Ce pauvre petit homme : un seul coup de poing te suffirait ! intervint Eberhardt.

— Je ne te demande pas ton avis, Bébé. Quand je parle, tu n’as rien à dire !

— Taisez-vous donc, tous les deux ! jeta Tiff nerveusement. Sacrebleu, je vous assure que j’ai d’autres soucis en tête !

— Oh ! oh ! Voilà notre jeunot qui jure comme un grand ! Qui l’aurait cru possible ?

Tifflor, se contraignant au calme, ferma les yeux. Le rire tonitruant de Hump l’atteignit comme une gifle.

— Toi, dit Eberhardt, qui commençait, lui aussi, à perdre patience, toi, j’espère que quelqu’un saura te rabattre le caquet un beau jour. Et tu ne l’auras pas volé ! Pour l’instant, occupe-toi de ton équation et laisse-nous en paix.

— Ah ! vraiment, Monsieur-J’ordonne ? Attends un peu. Je…

Il s’interrompit net, transformant sa grimace batailleuse en sourire jovial, comme on frappait à la porte.

— Hypocrite ! Froussard ! jeta Klaus avec mépris. Oui, entrez !

Les trois aspirants rectifièrent la position, s’attendant à l’arrivée d’un supérieur.

— Ce n’est que moi, dit une voix claire.

— Alors, n’entrez pas ! protesta Tiff. Les filles n’ont rien à faire ici !

Mais Mildred Orsons, étudiante en cosmobactériologie à l’A.S., dédaigna l’interdiction.

Elle se tint un instant sur le seuil et, rejetant en arrière, d’un mouvement gracieux, une longue mèche noire qui lui retombait sur l’œil, observa Tiff d’un regard critique.

— Tournez-vous ! ordonna-t-elle. Votre ceinturon n’est pas droit. Je suis venue pour vous avertir que Deringhouse en personne va vous passer au microscope. Hum ! Il y a une tache sur la crosse de votre radiant. Mauvais, cela, mon garçon, très mauvais. Toute votre chambre, d’ailleurs, est dans un désordre à faire frémir !

Tifflor, qui passait par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et les affres de l’inquiétude, se demandait s’il devait ou non se réjouir de voir la ravissante Mildred prendre un tel soin de lui.

— Je vais… je vais m’en occuper, promit-il. Mais, je vous en prie, disparaissez maintenant ! Si l’on vous surprenait dans nos quartiers, vous pourriez avoir de gros ennuis !

Mildred appartenait à ce type qui pousse le sens de la justice aux plus extrêmes limites : elle eût, pour un chien maigre, ou trois chatons mal nourris, mis sur pied une croisade de Mercure à Pluton ! Ses yeux sombres étincelèrent ; Tiff se fit tout petit.

— Quelle iniquité ! continua-t-elle. Traiter ainsi un malheureux aspirant ! Klaus m’a raconté quand et comment on vous avait convoqué : en plein milieu de votre examen. Vous ne pouviez qu’en éprouver un grand choc, et le commandant ne semble pas s’en douter ! Il faut donc que quelqu’un d’autre se charge de vous remonter le moral. Nous avons pris le sergent Roux par les sentiments, et il m’a donné la permission de venir vérifier votre uniforme, avant votre fameuse entrevue… Oh ! ciel ! vos bottes ! Elles sont enduites de chocolat !

Tifflor jeta un coup d’œil aux bottes incriminées, puis un autre, furieux, à Hifield, qui riait à gorge déployée.

— Je les ai briquées à clair, grinça Julian, hors de lui. Et toi, espèce de faux jeton, je t’ai vu, il n’y a pas dix minutes, te bourrer de chocolat ; tu as fait exprès de…

— Assez ! cria Mildred, en retenant Tiff, prêt à se jeter sur Hump qui n’attendait que la bagarre.

— Êtes-vous devenus complètement fous ? continua-t-elle. Hump, si vous avez vraiment joué ce mauvais tour à Tiff, laissez-moi vous dire que vous êtes un personnage infect !

— Je n’aime pas les vantards ! se défendit Hifield. Cette demi-portion éclate d’orgueil à l’idée de rencontrer le commandant en personne. Il n’a pas volé une petite leçon.

— Mais je ne me vante pas ! hurla Tiff. J’ai reçu un ordre, et je ne sais même pas pourquoi je…

Un craquement sec du haut-parleur ramena les jeunes gens au calme. Hump rectifia la position, tourné vers l’écran où venait d’apparaître le major Deringhouse, dont dépendaient, en dernier ressort, les élèves de l’Académie spatiale, passant leur examen de sortie.

Mildred, d’un bond, se jeta hors du champ visuel du télécom, et, pour plus de sûreté, se dissimula derrière la porte de l’armoire.

— Monsieur Tifflor, êtes-vous paré ? demanda le major.

Tiff fit un pas en avant. Deringhouse n’attendit pas sa réponse.

— Venez immédiatement dans mon bureau. Et tâchez que votre tenue ne laisse rien à désirer, ou cela ira mal pour vous ! Y a-t-il quelqu’un dans votre chambre, en plus de vous trois ?

— Non… non, commandant, souffla Tiff.

— Comme vous voudrez. Mais si cette jeune personne tient à jouer les habilleuses, qu’elle le fasse au moins au grand jour. Nous en reparlerons, d’ailleurs, Tifflor. Terminé.

Mildred, tremblante, sortit de sa cachette.

— Seigneur, il m’avait vue ! Enfin, tant pis, ce qui est fait est fait. Et maintenant, vos bottes, Tiff. Klaus, auriez-vous un chiffon et une brosse ?

— Vous feriez surtout mieux de disparaître, avant toute chose, suggéra Humpry.

— Et prudent, avec ça ? railla Eberhardt. Le très honorable M. Hifield craindrait de se faire surprendre en une compagnie interdite par le règlement ? Laisse-moi te dire que tu me dégoûtes !

Hump haussa les épaules, mais ne répliqua pas.

Cinq minutes plus tard, Tiff était fin prêt et, les jambes molles, se dirigea vers l’ascenseur anti-G. Dans son émotion, il sauta si maladroitement dans le puits que, perdant l’équilibre, il atterrit à quatre pattes au rez-de-chaussée, où le sergent Roux, qui l’attendait, leva les bras au ciel.

— Debout, et filez ! Je ne veux plus vous voir : vous me rendez malade !

Le jeune homme ne se le fit pas dire deux fois ; il galopait le long du corridor menant au bureau de Deringhouse, lorsqu’un appel du sergent l’arrêta net.

— Votre radiant ! beuglait Roux. Vous l’avez oublié dans l’ascenseur !

Tiff revint sur ses pas, se jeta sur l’arme que le sergent lui tendait et, pour la seconde fois, détala.

Roux, soucieux, le suivit des yeux. « Ces mauviettes ! songeait-il. Ah ! la jeunesse n’est plus ce qu’elle était de mon temps ! »

Julian Tifflor n’eût guère été en plus joyeux état d’esprit, une heure avant la fin du monde. Un robot de combat arkonide venait de lui ouvrir l’une des étroites poternes radiantes qui permettaient le passage sous le dôme d’énergie, dont l’énorme sphère protégeait le palais du gouvernement la coupole blindée contenant le cerveau positronique, centre vital de Galactopolis.

Tiff, comme un somnambule, passa devant des sentinelles, se soumit à des contrôles d’identité, pour arriver enfin dans le bureau de cet homme qui, onze ans plus tôt, avait commencé sa prodigieuse carrière en tant que simple major des Forces spatiales américaines, et commandé la première fusée à se poser sur la Lune.

Et, maintenant, Tifflor se trouvait devant le maître de la Troisième Force, devant ce héros presque légendaire, qui, murmurait-on, possédait le secret de l’éternelle jouvence, conquis de haute lutte sur quelque lointaine planète.

L’aspirant se figea au garde-à-vous, ou plutôt tenta de le faire ; il lui semblait que le sol ondulait sous ses pieds.

« Je vais m’évanouir ! songeait Tiff, en serrant les dents, pour lutter contre sa faiblesse. Je vais perdre la face, me déshonorer devant le commandant ! » Et, avec une pointe de rancune, il imagina Humpry Hifield en semblable circonstance : Hump n’avait pas de nerfs et ne souffrait d’aucun complexe d’infériorité !

Perry Rhodan étudia longuement le jeune homme debout devant lui. Il devinait son état d’âme, se souvenant de ce qu’il avait éprouvé lui-même, jadis, un jour que le général Pounder (qui n’était alors que colonel et dirigeait l’École d’Astronavale américaine) l’avait fait appeler.

Il faillit sourire à cette évocation de sa propre jeunesse, mais garda son sérieux, prenant en pitié le trouble de l’aspirant. Marshall, qui assistait à l’entrevue, lui lançait d’ailleurs un message télépathique.

« Attention commandant ! Ce petit va tomber dans les pommes ! Vous l’épouvantez : vous êtes pour lui quelque chose comme Jupiter Tonnant ! »

L’astronaute perçut l’avertissement muet ; il montra un siège à l’aspirant.

— Voulez-vous prendre place, monsieur ? Vous êtes ici à titre privé.

Tiff, à bout de forces, se laissa tomber dans le fauteuil, tandis que Marshall, discrètement, quittait la pièce.

« Tout va bien, avait-il émis. » Ce qui signifiait que le jeune homme, dont il avait sondé l’esprit, était digne de confiance.

— Vous savez, je suppose, pourquoi je vous ai convoqué ? demanda Rhodan, après un silence qui parut éternel à Tifflor.

— Non… non, commandant, murmura-t-il.

Et il courba le dos, attendant une inévitable catastrophe.

Rhodan prit, sous une pile de dossiers, une feuille de papier pliée.

— Monsieur votre père me paraît posséder un bel esprit de décision. Il n’arrive pas tous les jours qu’un particulier m’adresse directement un télégramme. Considérez-vous, dès à présent, comme en permission.

Tiff se détendit un peu ; un étonnement sans bornes remplaçait son inquiétude.

— Un télégramme ? répéta-t-il.

Rhodan hocha gravement la tête ; son attitude n’était en rien celle d’un chef qui, par pure bienveillance, accorde une faveur spéciale à l’un de ses hommes. Tiff le remarqua et, tout de suite, se tint sur ses gardes, attentif, oubliant d’un seul coup toutes ses angoisses. L’astronaute, satisfait, nota ce changement, mais n’en laissa rien paraître.

— Votre sœur se marie, dit-il. Aujourd’hui même. Il faut donc faire vite.

— Eileen, se marie ?

— À dix-huit heures, heure de la côte-Est. Vous partirez à bord d’un chasseur cosmique ; j’ai fait mettre une machine à votre disposition. Vous sentez-vous capable de rallier New York sain et sauf, avec un appareil aussi rapide ?

Tiff, écarlate, rayonnait de joie et d’orgueil. Juste ciel ! Se rendre à New York aux commandes d’un croiseur de la Troisième Force : quelle agréable surprise ! Le jeune homme acquiesça d’un signe de tête ; les mots lui manquaient.

Rhodan, du bout du doigt, tapota le télégramme sur le bureau.

— Le mariage de votre sœur, dit-il, est une affaire privée qui, normalement, ne me concernait pas. Mais il arrive à point pour me servir de camouflage à l’envoi d’un courrier spécial, en Amérique. Vous serez ce courrier, dont le départ n’éveillera aucune curiosité. Vous resterez chez votre père, attendant qu’un de mes agents prenne contact avec vous. Mot de passe : « Porte du ciel ». Ceci fait, vous vous mettrez immédiatement à la disposition de Homer G. Adams, le directeur de la Compagnie Générale Cosmique. Vous en avez déjà entendu parler, je suppose ?

Oui, commandant.

— Bien. On va vous remettre un passeport diplomatique de la Troisième Force, ainsi qu’une autorisation écrite pour le port d’une arme arkonide, dont vous ne devrez pas hésiter à faire usage, en cas de danger, pendant tout le temps que durera votre mission. Votre venue sera signalée en Amérique ; donc, inutile de vous faire reconnaître : survolez le territoire des États-Unis sans vous occuper des frontières. Vous atterrirez au nouveau spatioport de New York, où l’on prendra votre machine en charge. Puis rendez-vous directement à la maison de vos parents, et assistez au mariage, comme si de rien n’était. D’autres questions ?

— Non, commandant.

Tifflor avait répondu d’une voix très calme ; la perspective de la mission à accomplir lui avait rendu tous ses moyens.

— Parfait, monsieur. Prenez le petit rouleau de métal que voici ; il vous faudra le remettre en mains propres à M. Adams. Si quelqu’un d’autre s’y intéressait de trop près, souvenez-vous que vous avez une arme et le droit – mieux même, le devoir – de vous en servir. M. Adams vous donnera de nouvelles instructions ; une fois à New York, vous vous trouverez sous ses ordres. Le major Deringhouse s’occupe de vous faire préparer un appareil ; il vous fournira également un radiant arkonide, plus efficace que celui que vous portez en ce moment. C’est tout. Je vous remercie.

Tiff prit respectueusement le rouleau de métal, le plaça dans une poche intérieure, salua et sortit.

Comme il franchissait la porte blindée, la voix de Rhodan l’arrêta :

— Tifflor, souvenez-vous qu’il s’agit là d’une mission très spéciale : ne vous étonnez donc de rien. Et si les risques, à la réflexion, vous semblent trop grands, il vous sera toujours loisible, une fois en Amérique, de refuser de vous engager plus loin dans cette aventure.

Tiff s’éloigna ; il marchait comme en rêve. En repassant le premier contrôle, un robot arkonide lui remit le radiant annoncé, à la place de son arme réglementaire.

Un quart d’heure plus tard, muni de son passeport diplomatique, il se retrouvait dans sa chambre, à faire sa valise. Klaus Eberhardt grillait de curiosité.

— Alors ? Qu’est-ce qu’on te voulait ? Raconte donc !

— Espèce de m’as-tu-vu ! grogna Hifield. On s’enveloppe dans un profond silence pour se rendre intéressant, non ? Eh ! qu’est-ce que tu as là, dans ta poche ? Montre-moi ça !

Tiff ne faisant pas mine d’avoir entendu, Hump s’approcha, l’air batailleur.

— Quoi ? Monsieur fait la sourde oreille ? Je t’ai dit de me montrer ça ! Et un peu vite, sinon…

Hump Hifield s’interrompit net, la bouche ouverte de surprise. Car Julian, d’un geste précis, avait dégainé son arme et la braquait sur lui.

— Un pas de plus et tu es mort, dit Tifflor d’une voix sans timbre.

— Quoi ? répéta Hifield, qui avait blêmi. On ne peut plus plaisanter, maintenant ? Et d’abord, qui t’a donné cette jolie seringue ? Tu aurais vraiment pu me tuer, tu sais ?

— Assez de questions, Hump. Je n’ai pas de temps à perdre. Ôte-toi de mon chemin.

Hifield recula en toute hâte, devinant que Tifflor n’avait jamais été aussi sérieux. Il tenta de sauver la face en ricanant avec ironie ; mais il manquait de conviction. Julian ne parut même pas l’entendre.

À quelques kilomètres de là, Rhodan éteignit le visiophone, qui lui montrait la chambre des trois aspirants.

— Il réagit vite et bien, murmura-t-il.

Puis il se tourna vers les officiers présents dans son bureau.

— Bully, occupe-toi d’obtenir le visa de survol des États-Unis : Allan D. Mercant te le fournira. Colonel Freyt, voulez-vous avertir Adents de la visite qu’il va recevoir ? Vous, Marshall, répandez la nouvelle du départ de Tifflor. Prétexte officiel : le mariage de sa sœur Eileen. Son père est l’un des plus célèbres avocats de toute la côte Est, on ne sera donc pas surpris de me voir accorder une permission de faveur au jeune Tifflor.

— Ah ! le Dr Haggard est-il déjà en route ?

Oui, l’appareil qui emportait le médecin avait décollé depuis longtemps.

— Parfait. Capitaine McClears, vous allez prendre immédiatement le commandement du croiseur cosmique Hécate, en remplacement du major Deringhouse, à qui je réserve, pour l’instant, d’autres occupations. Tenez votre astronef prêt à l’appareillage. Il en va de même, major Nyssen, pour votre Hélios. J’assurerai, personnellement, le commandement de l’Astrée II. Bully, retourne à bord ; je te rejoindrai sans tarder. Capitaine Klein, restez à l’écoute : je veux savoir si le voyage de Tifflor, en dépit de son apparence innocente – trop innocente, justement ! – attire l’attention d’un espion, qui s’empresserait de lancer un hypermessage à nos ennemis. Ou je me trompe fort, ou il se trouvera bien quelqu’un pour s’étonner de cette permission soudaine, accordée à un simple aspirant, en plein examen de sortie. Le piège est tendu, messieurs. Il n’est plus que d’attendre, en escomptant une belle prise.

Rhodan se leva. Sui l’un des écrans, braqué sur le spatioport, un point noir venait d’apparaître, montant à la verticale vers le ciel du Gobi. Quelques minutes plus tard, le grondement des blocs-propulsion se faisait entendre : Julian Tifflor était parti.

Les plans établis par Perry Rhodan venaient ainsi d’entrer dans leur première phase ; l’engrenage était en mouvement.

— Nous aurions tout de même dû l’avertir, grogna Reginald Bull. Le pauvre garçon peut tomber dans un fameux guêpier.

— Mais j’espère bien qu’il y tombera ! riposta l’astronaute. Pourquoi revenir sur la question ? Nous en avons déjà discuté.

« Lieutenant Everson ? Vous décollerez dans quatre heures exactement, avec votre chaloupe, et mettrez le cap sur le système de Véga. Les vingt-sept années-lumière à franchir ne vous poseront aucun problème. Vous aurez à votre bord une cargaison parfaitement normale de marchandises d’échange, pour notre comptoir de Ferrol. Toutefois, nous ferons courir le bruit que vous êtes, en plus, chargé de porter des nouvelles d’importance aux Végans. Si tout se passe bien, les espions de nos adversaires, croyant à une manœuvre de diversion, tiendront Tifflor pour le véritable messager, et se trahiront en tentant de l’intercepter. Restez sur le pied d’alerte pendant tout votre voyage ; ouvrez le feu au moindre danger : je n’ai aucune envie de voir encore un de mes astronefs disparaître sans laisser de trace ! »

Markus Everson salua sans un mot. Sa mission était claire. S’il était attaqué dans l’espace par l’insaisissable ennemi, on pouvait en conclure que la ruse de Rhodan avait été percée à jour ; en revanche, s’il effectuait sa transition sain et sauf, la première manche serait gagnée.

Des rides creusaient le front de Rhodan. Il venait de pousser un pion sur l’échiquier, comment l’adversaire réagirait-il ?

Quelques secondes plus tard, on captait le premier message par radio de Julian Tifflor. Il avait décollé sans encombre et piquait, à trois cents kilomètres d’altitude, vers la côte de Californie, qu’il atteindrait en quelques minutes.

— Absurde ! grogna Bull. Confier un chasseur cosmique à un garçon aussi jeune ! Si toute cette affaire réussit, je veux bien avaler un boisseau de clous rouillés.

— Tu en trouverais difficilement dans une ville aussi moderne que Galactopolis, persifla Rhodan.

John Marshall réprima un sourire. Comme les autres télépathes de la Milice, il tendait partout ses « antennes », étudiant les pensées de tous ceux qui étaient au courant de la mission de Tifflor.

Mais il ne découvrait rien d’anormal ou d’inquiétant. S’il se trouvait des espions sur le territoire de la Troisième Force, ils s’entendaient admirablement à établir un barrage autour de leur esprit.

Et pourtant, vingt minutes après le départ de l’aspirant, les services du capitaine Klein enregistrèrent un hypermessage codé, extrêmement bref ; sa durée n’excédait pas un dixième de seconde. Le cerveau P lui-même ne put le déchiffrer.

Rhodan s’en montra satisfait : il s’attendait à un événement de ce genre.

— Eh bien ! Marshall, comment expliquez-vous votre carence et celle des autres télépathes ? Pourquoi ne pouvez-vous repérer les agents de l’ennemi ? Pour lancer ce message, il leur a bien fallu penser et, de ce fait, émettre des ondes cérébrales que vous devriez être en mesure de déceler. Alors ? Quel est ce mystère ?

Marshall jeta un regard incertain à Betty Toufry ; celle-ci haussa les épaules, désemparée.

— Commandant, toute cette histoire reste pour nous une énigme. Je ne puis vous assurer qu’une chose : il n’y a pas de traître dans votre entourage.

— Heureux de l’apprendre ! se moqua le colonel Freyt, gouverneur intérimaire de la Troisième Force. À moins que ces inconnus ne portent des écrans protecteurs mentaux ? Une telle chose, d’ailleurs, est-elle réalisable ?

Rhodan siffla entre ses dents. L’idée de Freyt serait à creuser…

À Galactopolis, la vie continuait, paisible. Peu de gens soupçonnaient que, brusquement surgi de l’espace, un nouveau péril menaçait la Terre. Et moins encore savaient quelles conséquences allaient avoir, pour les projets de Rhodan, l’envoi d’un banal télégramme par un avocat new-yorkais.

Dans les « Chroniques de la Terre », les historiens de l’avenir considéreraient ce télégramme, réclamant une permission spéciale pour Julian Tifflor, comme un « document de la plus extrême importance ».

CHAPITRE III

Pour Julian, ce mariage n’avait pas été une partie de plaisir ! À la vue du radiant arkonide, dont les ordres reçus l’empêchaient de se séparer, sa sœur poussa un hurlement d’effroi ; plusieurs vieilles dames empanachées le foudroyèrent du regard, et l’une de ses tantes, près de laquelle il se trouvait dans la voiture les conduisant à l’église, se rencogna à l’autre bout de la banquette, comme en présence de Belzébuth en personne !

James Frederik Tifflor, un bel homme imposant, avait considéré son fils avec reproche.

— Est-ce bien indispensable ? avait-il demandé, glacial, en désignant l’objet du litige.

Et Julian, pour la première fois, avait mesuré l’incompatibilité des obligations mondaines et des servitudes militaires !

— Oui, père, avait-il répondu, la gorge serrée.

La grande villa des Tifflor se trouvait à Long Island, au milieu d’un parc ombragé de beaux arbres.

Quatre heures après la cérémonie à l’église (où le pasteur, un ami de la famille, avait tenu à bien faire les choses : son allocution aux jeunes époux n’en finissait plus…), Julian s’était réfugié dans sa chambre, en compagnie du précieux radiant, dont rien ni personne n’avaient pu le persuader de se séparer.

Il fuyait également la présence de son père, qui n’avait pas tardé à revenir sur un sujet qui lui tenait à cœur :

— J’aurais aimé, disait l’avocat, vous voir travailler dans mes bureaux et reprendre un jour ma succession. Je n’augure rien de bon de cette conquête des étoiles, qui est maintenant à la mode ! Notre chère vieille Terre me suffit. Puis-je connaître, Julian, les raisons pour lesquelles tu juges indispensable de te pavaner avec cette artillerie ?

Tiff n’avait pu fournir de réponse satisfaisante et, le crépuscule tombant, il avait préféré s’éloigner du cercle de famille dont il devinait la réprobation silencieuse.

Les questions absurdes posées par ses anciens camarades de collège et les avances de quelques jeunes filles, séduites par le prestige de l’uniforme, l’exaspéraient ; il les avait repoussées sans ménagement. Uniquement soucieux de cette mission confiée par Perry Rhodan, il ne se sentait pas d’humeur à jouer les chevaliers servants ; cette attitude n’avait fait qu’augmenter son propre malaise et la froideur des invités.

Julian, amer, passa sur le balcon de sa chambre ; dans le ciel encore clair, les premières étoiles apparaissaient. Elles semblaient lui faire signe, fascinantes comme le sourire d’une femme belle et mystérieuse.

Onze heures sonnèrent. Et l’événement se produisit, que le jeune homme appelait de toute son impatience. Les choses, toutefois, ne se passèrent pas comme il les avait imaginées.

L’attaque mentale le frappa comme un choc ; une force irrésistible tenta de prendre possession de son esprit.

Tiff, chancelant, s’accrocha à la balustrade. Il savait de quoi il retournait ; comme élève de l’A.S., on lui avait enseigné quels étaient les pouvoirs des mutants ou des Extra-Terrestres, et comment s’en défendre, dans la mesure du possible.

Il s’efforça de résister à ce flux mental étranger ; puis, soudain, reconnut qu’il ne s’agissait pas d’hypnose, mais tout simplement d’un message.

« Ici John Marshall, de la Milice, disait la voix désincarnée. Vous me connaissez : je me trouvais, en même temps que vous, dans le bureau du commandant. Abattez votre barrière mentale. »

Tiff oublia d’un seul coup sa famille et le fameux mariage : plus rien ne comptait que la mystérieuse mission qu’il allait enfin lui falloir mener à bien. Il se concentra pour mieux capter les instructions de Marshall.

« Merci, émit le mutant. Vous me facilitez les choses. Je vous rappelle le mot de passe : « Porte du ciel ». Bon. Vous allez maintenant trouver un taxi et vous faire conduire au siège de la C.G.C. Soyez sur vos gardes, car plusieurs inconnus vous surveillent. Mais je reste dans vos parages. Partez sans prendre congé de personne. Laissez seulement un mot dans votre chambre, pour avertir vos parents. Sortez par le jardin et, encore une fois, méfiez-vous. Terminé. »

Tiff sentit le flux télépathique abandonner son cerveau. Hâtivement, il griffonna quelques lignes sur une feuille de papier, qu’il posa bien en vue sur le lit.

Puis il descendit dans le parc, dont il connaissait, depuis son enfance, les moindres détours.

Le second message lui parvint, comme il arrivait devant une petite grille de fer forgé.

« Ici Marshall. Je survole la villa, à bord d’une gravibulle. Suivez la rue, à main droite, et cherchez un taxi. »

« Y a-t-il du danger ? »

Le mutant hésita à répondre :

« Je n’en suis pas certain. Trop de gens sont réunis dans la maison pour que je puisse lire clairement les pensées. Quoi qu’il en soit, faites attention. »

Tifflor prit son radiant et l’arma. Puis il s’approcha de la porte, qui ne servait pas souvent ; la clef tourna en grinçant dans la serrure rouillée. À cet instant, il perçut un brusque avertissement de Marshall, et se retourna.

Deux silhouettes, sous l’ombre épaisse des chênes, couraient vers lui.

Tiff braqua son radiant, tout en criant une mise en garde. Il avait, certes, reçu l’ordre de tirer au moindre danger ; il n’aurait pu, toutefois, se décider à abattre sans sommation un adversaire, si menaçant soit-il.

« Tirez ! Mais tirez donc ! »

Dans le crâne de Tiff résonna brutalement l’ordre de Marshall, qui paraissait au bord de la panique.

Le jeune homme bondit, se mettant à couvert derrière un tronc d’arbre ; il glissa, tomba sur les genoux, tandis que retentissait un sifflement aigu, suivi d’un choc sourd.

Dans l’herbe, il vit les débris d’une boule de matière plastique, d’où montait lentement une épaisse vapeur, bleue et fluorescente, qui se gonflait en volutes.

Sa lueur était assez vive pour éclairer les deux suspects ; ils avaient le visage masqué. Tiff n’en vit pas davantage : il venait d’aspirer une bouffée de l’étrange gaz, et tout tournait autour de lui. Réunissant ses dernières forces, il appuya sur la détente de son arme.

Un trait de feu jaillit, s’élargissant en éventail, qui frappa de plein fouet les deux assaillants, puis les arbres derrière eux. Un chêne s’abattit et flamba comme une torche.

Tiff, submergé par le nuage empoisonné, s’écroula en gémissant ; il lui semblait que des milliers d’aiguilles de glace lui déchiraient la gorge et les poumons.

Il avait déjà perdu connaissance, lorsque la gravibulle de Marshall piqua droit vers lui, dans la clarté rouge du parc incendié.

La pièce, ni très grande ni très haute de plafond, était encombrée d’un tel nombre de tableaux de commande, de classeurs, de dossiers, de graphiques et d’écrans que son occupant, Homer G. Adams, était seul capable de s’y reconnaître.

Le plus vaste des écrans montrait le visage soucieux d’un homme en uniforme : Ferry Rhodan, chef de la Troisième Force.

— Où en êtes-vous ? demanda-t-il.

Adams passa une main fine et déliée sur son crâne trop gros pour son corps contrefait.

Il cligna des yeux (car, depuis quelque temps, la myopie le guettait) pour mieux distinguer l’image de cet homme qui lui avait permis de donner toute la mesure de son génie financier, avec la création de la Compagnie Générale Cosmique, dont le champ d’action s’étendait jusqu’aux étoiles.

Le premier traité d’alliance économique avec une race extra-terrestre – les Ferroliens de Véga VIII – rapportait de prodigieux bénéfices, d’un montant pour le moins égal à celui des impôts de tous les grands États de la planète Terre. Homer G. Adams contrôlait le plus puissant empire commercial jamais édifié.

— Il n’est pas très facile de vous répondre, commandant, dit Homer, circonspect. Si vous le permettez, j’aimerais vous entretenir en personne ; mon transmetteur de matière est prêt.

Adams jeta un coup d’œil à la cage métallique, dans un coin de la pièce ; cet appareil lui avait permis, bien souvent, de se rendre en secret à Galactopolis, au palais du Gouvernement.

— Je regrette. Nous sommes sur le départ, éluda Rhodan. Dites-moi, comment les agresseurs ont-ils réagi ? Qui sont-ils ?

— Les hommes abattus par Tifflor n’étaient malheureusement plus identifiables. Mais nous avons recueilli un échantillon du gaz bleu : l’analyse nous fournira sans doute quelques indices. Marshall a pu sortir à temps Tifflor de ce nuage empoisonné ; ce faisant, il a d’ailleurs bien failli s’évanouir, lui aussi. Quelle invention diabolique !

— D’origine terrienne ?

Adams haussa ses épaules inégales.

— Nous n’avons encore aucune certitude, commandant. Tout demeure bien mystérieux. Je me trouve en liaison constante avec les Services spéciaux. La presse a pu être lancée sur une fausse piste, d’autant plus aisément que les gens de Mercant ont mis la main sur les complices des deux morts. Il s’agit de truands bien connus de la police new-yorkaise, qui avouent avoir été payés par des inconnus pour réduire Tifflor à l’impuissance : on leur a fourni la grenade fumigène. Nous n’en savons pas plus. Ces hommes, interrogés sous hypnose, ne nous ont fourni aucun renseignement ; ils ne sont que des comparses et ignorent qui est l’instigateur de l’attentat.

— Comment va Tifflor ?

— Bien. Sa syncope nous a facilité les choses : car nous nous demandions quel prétexte trouver pour le narcotiser !

« Le professeur Kärner a retardé de cinq heures son intervention, pour s’assurer que le gaz bleu ne laissait, dans l’organisme ou le psychisme du jeune homme, aucune séquelle fâcheuse. Il n’en a rien été. Tifflor allait se réveiller de lui-même ; le professeur l’a réendormi. Il opère en ce moment. »

Le visage de Rhodan se durcit. Ainsi donc, les dés étaient jetés.

— Adams, je m’en remets totalement à vous. Si Tifflor réagit favorablement à l’appareil – et l’on m’a certifié que tel serait bien le cas – il va devenir un émetteur vivant, d’une incroyable puissance. Des télépathes comme Marshall pourront le détecter à plus de deux années-lumière, aussi nettement que s’il se tenait près d’eux. Tentez l’expérience dès la fin de l’opération.

Homer G. Adams respirait à grands coups ; des gouttes de sueur perlaient sur son front bosselé.

— Commandant, cet appareil dépasse toute imagination. J’avais du mal à supporter son voisinage, et pourtant vous savez que je ne suis pas télépathe ! Il émet des ondes supradimensionnelles d’une terrible intensité. D’où le tenez-vous ?

— N’en parlez à personne, Adams. Voilà quelques jours, je me suis rendu sur Délos, la planète de Jouvence. Ce ne sont pas des dieux qui l’habitent, mais un être d’une inconcevable intelligence, qui a percé tous les secrets de la nature. Il m’a fourni cet appareil, établi selon mes désirs, dans les plus courts délais, comme s’il ne s’agissait pour lui que d’une amusette. Le « microactivateur cellulaire », agissant sur le corps entier du jeune Tifflor, va le transformer, à la lettre, en émetteur cosmique. Vous comprenez maintenant pourquoi j’espère qu’il sera capturé par l’ennemi. L’attentat dont il a été victime nous prouve qu’on le tient pour un courrier secret. Faites le nécessaire pour renforcer ces soupçons, Adams ! Vis-à-vis de Tifflor, en particulier. Toutefois, sa mémoire ne doit rien contenir qui risque de l’amener à une trahison involontaire, sous contrainte hypnotique. Il est et doit rester dans l’ignorance de ce que nous tramons. Est-ce clair ?

Homer hocha la tête, en silence ; il semblait vieilli de dix ans.

— Branchez-moi sur la salle d’opération, ordonna Rhodan, impavide.

Adams tourna quelques boutons. L’un des écrans montra la clinique privée de la C.G.C., qui occupait un étage du gigantesque immeuble, siège social de la société.

Le professeur Kärner, de renommée mondiale, opérait en personne. Les Dr Haggard et Manoli l’assistaient. Plusieurs autres médecins, familiarisés avec la science des Arkonides par un passage à l’indoctrinateur, étaient présents.

Ils ne s’étonnaient donc pas de l’étrange technique du professeur.

Celui-ci venait d’inciser le dos du patient, à la hauteur du rein droit. Un sérum anticorps arkonide assurait la réussite de n’importe quelle greffe. Le professeur, au moment où Adams enclencha son télécom, s’occupait à fixer au voisinage de la colonne vertébrale un objet gros à peine comme un dé à coudre, auréolé de filaments très longs et très fins.

Ces fibrilles semblaient vivantes – et l’étaient, dans une certaine mesure ; car le minuscule appareil était à la fois organique et mécanique. Dès qu’elles furent mises en place, au contact de la chair, elles s’intégrèrent au système nerveux, ainsi qu’au réseau sanguin du patient, en moins de cinq minutes. Un observateur non prévenu n’aurait sans doute pas décelé leur présence et celle du noyau central, maintenant noyé dans la masse des tissus.

— Terminé, dit quelqu’un d’une voix rauque.

Adams débrancha le télécom, et se retourna vers l’autre écran.

— C’est à vous donner des cauchemars ! soupira-t-il. Comment réussit-on à fabriquer une telle chose ? Elle avait vraiment l’air de comprendre…

Rhodan sourit. Un sourire sans conviction.

Ne m’en demandez pas trop. Sur Délos, tout est toujours possible. Quand la plaie de Tifflor sera-t-elle guérie ?

— Dans une douzaine d’heures, affirma Haggard. Et moins encore, si l’on a recours au plasma arkonide.

— Très bien. Patientons pendant cette demi-journée. Lorsque notre jeune ami se réveillera, vous lui expliquerez que le mystérieux gaz bleu a été cause de ce long évanouissement.

« Homer, ce n’est pas le moment de perdre la tête ! Le lieutenant Everson a appareillé depuis longtemps ; il doit se trouver maintenant sur l’orbite de Pluton, se préparant à la plongée vers Véga. Personne, jusqu’ici, ne lui a cherché noise. J’ose donc espérer que notre adversaire a mordu à l’hameçon dont Tifflor est l’appât.

« Dès que celui-ci sera sur pied, envoyez-le au plus vite sur notre base lunaire. Le major Deringhouse l’y attend, avec la C-9. D’autres questions ? »

— Non, commandant.

L’entretien était terminé.

Julian Tifflor, élève de dernière année à l’A.S., allait, à partir de cet instant, jouer dans l’Histoire un rôle considérable.

Mais il l’ignorait encore.

Tout comme Adams (ainsi, d’ailleurs, que l’état-major entier de la Troisième Force) il ignorait ce que Rhodan se promettait de la mission confiée à l’aspirant. Pour Homer, une seule chose était certaine : le commandant désirait, aux yeux de l’ennemi, faire passer Tifflor pour suspect ; un peu, mais pas trop. Et le jeune homme, ne sachant rien lui-même, ne risquait pas de se trahir…

Adams, génial et sans scrupule dans le domaine de la finance, frissonna. Il songeait au message que Tifflor emporterait avec lui dans l’espace : trois semaines de temps terrestre avaient été nécessaires au gigantesque cerveau positronique de la forteresse vénusienne pour transcrire sur microfilms, de manière assez convaincante pour tromper le lecteur le plus soupçonneux, les données qu’on lui avait fournies. Or, pour qui connaissait les capacités prodigieuses du cerveau P, ce délai confinait à l’éternité !

Le silence passa dans la petite pièce où, à part Rhodan, Homer seul pouvait pénétrer. Les historiens de l’avenir la désigneraient sous le nom de « tête de pont en miniature des Immortels sur Sol III ».

Adams s’extirpa de son fauteuil tournant. Il jeta un coup d’œil à l’écran, toujours branché, qui montrait la salle de chirurgie. L’opération n’était pas encore terminée.

Kärner et Haggard s’affairaient à suturer la plaie, par application de bioplasma arkonide. Il ne resterait aucune cicatrice. Les processus de régénération s’accomplissaient pratiquement à vue d’œil.

Homer sursauta, en entendant monter des haut-parleurs un gémissement plaintif. John Marshall, qui avait assisté à la greffe en observateur discret, venait soudain de s’effondrer ; deux médecins se hâtèrent de l’entraîner hors de la salle. Il poussait des cris déchirants, comme en proie à une intense douleur.

Adams comprit que l’activateur venait, à cette minute, d’entrer en action. Julian Tifflor était devenu un « émetteur d’ondes ». Celles-ci ne pouvaient être captées que par un télépathe accordé sur elles, comme c’était le cas pour l’Australien. La trop grande proximité de leur source les rendait pour lui presque insoutenables.

Ainsi s’ébranlait, en ce 28 juin 1982, le premier rouage d’un plan grandiose, imaginé par Perry Rhodan, et qui le mènerait à la conquête de l’empire des étoiles.

Adams se dirigea vers l’un des murs de son bureau secret. Un champ énergétique, automatiquement, l’étudia et le reconnut comme habilité à entrer ou sortir ; le béton (ou ce qui en avait l’apparence) se dématérialisa, pour se refermer derrière lui.

Homer se retrouva dans un couloir, dans la cave la plus profonde de l’immeuble de la C.G.C.

Tandis qu’un ascenseur rapide l’emportait vers le cent huitième étage, Julian Tifflor, couché sur un chariot et toujours inconscient, quittait la salle de chirurgie.

L’opération la plus étrange de toute l’histoire humaine était heureusement terminée.

CHAPITRE IV

Les bureaux de réception n’avaient rien de particulier ; ils ressemblaient à ceux de n’importe quelle grosse entreprise commerciale.

Mais cette illusion cessait une fois passée la porte coulissante (bien innocente d’apparence, pourtant) que Tifflor venait de franchir. Car elle glissait sur ses gonds avec un bruit feutré bien reconnaissable : celui d’un blindage d’arkonite, cet acier d’une résistance à toute épreuve.

À l’entrée du couloir, deux robots de combat veillaient, leur « main » gauche remplacée par un radiant.

Tiff passa devant eux sans s’émouvoir ; il en avait souvent vu de semblables à Galactopolis.

Puis il entra dans le bureau de Homer G. Adams, ministre des Finances de la Troisième Force.

On avait averti Julian que ce petit homme au physique ingrat était un demi-mutant. Il n’en savait pas plus sur l’étendue de ses dons : Homer possédait une mémoire photographique, ainsi qu’un flair jamais en défaut (qui confinait à la voyance) dans le domaine financier.

— Je suis désolé, dit Adams, de vous avoir fait vivre, par ma faute, des moments bien désagréables. Car j’aurais pu, naturellement, envoyer Marshall vous chercher plus tôt. Mais, en laissant se prolonger votre présence dans votre famille, je donnais à un adversaire éventuel le temps de se manifester. Mettons que je tentais ainsi une sorte d’expérience.

Tiff s’efforça de cacher sa surprise. Ce préambule était pour le moins inattendu.

— Vous vous en êtes fort bien tiré, continua Adams. Et nos médecins m’assurent que vous êtes en bon état physique. Comment vous sentez-vous ?

Les yeux du bossu, brûlants, insondables, exerçaient sur lui comme une hypnose ; Tiff dut faire effort pour y échapper, et donner libre cours à ses remords :

— Monsieur, songez que je viens, très probablement, de tuer deux hommes !

Adams leva la main, en un geste d’apaisement ; il devinait la détresse du jeune homme.

— Ne vous faites aucun reproche. Vous vous trouviez en état de légitime défense. Il n’y aura pas d’enquête officielle. L’affaire, d’ailleurs, est entre les mains de la F.D.T., Fédération de Défense Terrienne. J’ai pour instructions de vous diriger maintenant sur la Lune, où le major Deringhouse, commandant le navire-école C-9, attend votre arrivée. Il vous faut passer jusqu’au bout votre examen de sortie.

Tiff se sentit affreusement déçu ; l’aventure avait si bien commencé : du mystère, du danger, d’implacables ennemis… Et voilà qu’on le renvoyait à ses examens !

— À vos ordres, monsieur, dit-il, résigné.

Adams s’efforça de sourire, sans y réussir tout à fait. Puis il continua, comme à regret :

— Encore un dernier point. Il y a une mission que nous voudrions vous confier. Mais je dois vous avertir qu’il vous est loisible de refuser : nul – et surtout pas Perry Rhodan – ne vous en tiendrait rigueur.

Tiff, plein d’un nouvel espoir, se sentit revivre ; le spectre de l’examen et de la « formation tactique » s’éloignait !

— Je vous écoute.

Adams prit un rouleau de métal, qui ressemblait comme un frère à celui que l’enseigne avait, quelques heures plus tôt, reçu de Rhodan.

— Le document que voici est un tableau d’ensemble, à longue échéance, des plans économiques de la Troisième Force, qu’il nous est indispensable de faire parvenir, par des voies détournées, à notre base du Système de Véga. Ce document – une microbande magnétique – ne doit, en aucun cas, tomber entre des mains étrangères. Je n’ai pas besoin de vous souligner l’importance vitale d’un projet de ce genre pour toute l’humanité. Les dates et les chiffres prévus ne se laissent pas modifier en un jour, car ils sont en fonction d’éléments divers en grand nombre, tous interdépendants : la construction de nouveaux astronefs, par exemple. Tout doit être soigneusement coordonné. Vous auriez donc à remettre ce rouleau, discrètement, au gouverneur de notre base de Ferrol, en personne. Acceptez-vous cette mission ?

Tiff était de nouveau déçu : il n’aurait à jouer que le rôle d’un simple courrier ! La C-9, qu’on l’envoyait rejoindre, appareillait donc, très probablement, pour Véga VIII. Il s’en informa.

— Certes, dit Adams, le major Deringhouse a reçu des ordres en conséquence. Tout le problème est de faire parvenir, sûrement et secrètement, ces papiers à Ferrol. Vous ne devrez donc en souffler mot à qui que ce soit.

Tifflor l’assura de sa discrétion ; Adams lui tendit le rouleau, ajoutant avec gravité :

— Si vous vous trouviez en péril, il vous suffirait d’appuyer sur ce bouton : les documents contenus dans le rouleau seraient alors immédiatement détruits. Voulez-vous vérifier ? Je répète : ce bouton, ici.

Tiff commença, à cet instant, de soupçonner que cette affaire n’était pas aussi simple qu’il l’avait imaginée. Elle devait avoir des ramifications profondes, dont ses chefs ne jugeaient sans doute pas nécessaire de l’informer : on ne mettait pas un aspirant dans le secret des dieux !

Adams nota, satisfait, la soudaine méfiance du jeune homme. Rhodan avait bien espéré qu’il en irait ainsi ; pour la réussite de ses plans, il était bon que Tifflor eût des soupçons, mais aucune certitude…

Tiff, soigneusement, plaça le rouleau dans une de ses poches ; puis il attendit le bon vouloir d’Adams.

— Vous acceptez donc cette mission ? demanda le financier.

Il posait sur le jeune homme un regard presque triste, comme pour le supplier : « Mais refusez donc ! »

Tiff repoussa cette idée absurde.

— Certainement, monsieur. Avec joie.

— Bien. Venez. Non, par ici : nous prendrons mon ascenseur privé. Êtes-vous familiarisé avec le principe des transmetteurs de matière ?

Un frisson de peur et d’excitation secoua Julian. Un transmetteur de matière ! L’un de ces mystérieux appareils, découverts par Rhodan sur une planète plus mystérieuse encore !

— En théorie, seulement, monsieur, répondit-il, la gorge sèche. Mais, dans la pratique, je n’en ai aucune expérience.

— Eh bien ! vous allez en avoir !

Un petit ascenseur rapide les entraîna vers les sous-sols.

Tiff retint à grand-peine une exclamation de surprise, lorsqu’il vit le mur de la cave, devant Adams, se changer en une spirale de brouillard palpitant.

— Sur le plan d’une dimension supérieure, expliqua le financier, la matière peut se transformer en énergie perméable. Non, il ne s’agit pas d’un gaz, comme vous le supposez sans doute. Et le chemin que nous allons traverser n’est pas aussi court qu’il vous en semblera. La salle des transmetteurs se trouve à plus d’un kilomètre d’ici, au cœur des rocs de Manhattan. Suivez-moi. J’ai accordé le mécanisme d’ouverture à vos ondes mentales.

Tiff pénétra dans le « brouillard » avec beaucoup de méfiance ; mais il n’éprouva rien de particulier, sauf un très vague malaise, analogue à celui d’une transition dans l’hyper-espace ; mais cette dernière était infiniment plus douloureuse.

Il lui parut qu’il entrait à l’instant même dans la salle annoncée.

Il avait pourtant, sans s’en rendre compte, franchi un kilomètre (il ne put jamais se souvenir avoir parcouru une telle distance) dans des conditions analogues à la « plongée » : le passage à travers un champ quintidimensionnel entraînait une dématérialisation immédiate des corps.

La chose semblait, au premier abord, incroyable, mais l’esprit mathématique de Tiff, assoupli par ses récentes études, était à même d’admettre et d’analyser les processus les plus inexplicables en apparence.

II n’eut, d’ailleurs, pas le temps de réfléchir à ce problème, ses regards étaient attirés par une sorte de cage, sur un socle massif. Ce devait être un transmetteur…

Adams s’en approcha, et ouvrit la porte à claire-voie.

— Veuillez entrer. Vous vous rematérialiserez, instantanément, dans le transmetteur couplé à celui-ci : sur la Lune. Il est possible que vous en ressentiez une brève souffrance, comme celle d’une plongée dans l’hyperespace. Mais vous y êtes habitué, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur.

Tifflor avait répondu d’une voix faible ; il tentait désespérément de maîtriser l’effroi que lui inspirait la lueur violette, soudain apparue entre les barreaux.

— Il n’y a aucun danger, dit doucement Adams. L’appareil est maintenant réglé pour vous, le voyage se passera bien.

« Avez-vous le rouleau avec les documents ? »

Tiff, entré dans la cage, allait répondre, lorsqu’il ressentit le choc familier de la transition. Adams, qui avait abaissé une manette, ne vit plus, à la place du jeune homme, qu’une spirale brillante et tourbillonnante aussitôt évanouie. Le bourdonnement du transmetteur se tut. Adams était seul.

Lorsque Tifflor, presque à la même seconde, retrouva sa forme matérielle, il crut d’abord avoir rêvé. Il ne gardait aucun souvenir de son passage à travers la cinquième dimension.

Mais, bien que dans un appareil identique, il n’était certainement plus sous l’île de Manhattan.

— Bonjour ! dit le major Deringhouse, d’un ton froid. Eh bien ! qu’attendez-vous pour sortir de cette boîte ?

Tiff se hâta d’obéir, tout en regardant autour de lui. Le transmetteur se trouvait au milieu d’une grotte. Les murs, de roche brute, étaient nus, à l’exception d’un vaste tableau de commande. L’architecte, de toute évidence, s’était moins soucié d’esthétique que d’utilité !

Tiff se raidit au garde-à-vous. Le major l’observa d’un œil critique.

— Tout va bien ? Comment vous sentez-vous ?

— Très bien, commandant. Mais c’était une expérience à vous couper le souffle !

— Je ne m’intéressais pas à vos états d’âme, monsieur. Toutefois, je vous crois volontiers. Et maintenant, suivez-moi.

Tifflor s’attendait à des questions ; mais le major n’en posa aucune. Il devrait être informé, au moins dans les grandes lignes, de la mission confiée à l’aspirant : il avait eu un coup d’œil significatif à sa poche, que renflait le rouleau de métal.

— Nous sommes ici sur la Lune, dans les souterrains de notre base du pôle Sud. Nous allons rallier la chaloupe. Une fois à bord, pas un mot de trop sur ce qui vient de vous arriver. Vous vous comporterez comme n’importe quel élève passant son examen. Veillez à ne pas l’oublier.

— Oui, commandant, souffla Tiff, de plus en plus désorienté par la tournure des événements.

— Vos camarades vont sans doute vous accabler de questions ; ne vous en souciez pas. Je suis, à bord, le seul à être informé de votre mission ; en cas de difficultés, adressez-vous à moi, directement. C’est tout. Ah ! non, un dernier détail : je dois vous informer que votre double est, en ce moment, en route pour le Gobi. Nos maquilleurs ont réussi, semble-t-il, un joli tour de force, et vous venez, par personne interposée, de faire des adieux fort spectaculaires à votre famille. Il nous a paru indispensable d’organiser cette petite mise en scène, à l’usage de ces inconnus qui s’intéressent à vous d’un peu trop près.

Julian allait de surprise en surprise.

— Un double ?

— Mais oui ! confirma le major, avec un bref sourire. Rassurez-vous, d’ailleurs : il avait reçu des ordres stricts et n’a pas embrassé votre sœur Eileen !

Tiff sentit s’accroître son respect pour l’esprit d’organisation de son chef : la C-9 avait donc, au vu et au su de tous, appareillé de Galactopolis avant son retour à lui, Tifflor, ou, du moins, de celui qui jouait son rôle. L’ennemi ne pouvait donc soupçonner la présence d’un courrier spécial à bord de la chaloupe.

Tiff n’oubliait qu’une chose : Rhodan se fiait, justement, à l’intelligence de l’adversaire, pour ne pas se laisser abuser par les apparences. Il percerait la manœuvre à jour et, devant le soin mis à brouiller la piste de l’aspirant, achèverait de se convaincre qu’il fallait voir en lui le véritable messager.

— Cette mission fait bien du remous ! commenta le jeune homme, admiratif.

— Du remous ? Vous voulez dire un maelström ! Et maintenant, en route ! Et tenez votre langue.

Ils prirent un ascenseur anti-G, qui débouchait dans le bureau de l’officier de sécurité, celui-ci ne leur jeta qu’un coup d’œil indifférent en les voyant passer.

La chaloupe sphérique, de soixante mètres de diamètre, se trouvait sous le vaste dôme d’énergie, protégeant la base. Les croiseurs cosmiques du type de l’Astrée II, pouvaient emporter douze de ces chaloupes dans leurs soutes.

Les deux hommes, sans un mot, franchirent le sas ; un autre ascenseur anti-G et des bandes transporteuses les menèrent rapidement au poste central. Le navire était paré pour l’appareillage.

— Attention ! hurla quelqu’un à pleins poumons.

Tiff sursauta, en reconnaissant la voix de Humpry Hifield. En rang, avec un ensemble de robots bien huilés, les aspirants saluèrent le commandant à son entrée.

Le sergent Roux était aussi présent, l’air toujours aussi rébarbatif.

Julian compta onze aspirants de sa classe, auxquels s’ajoutaient deux jeunes filles. Il les connaissait : Mildred Orsons (Julian se sentit rougir et s’en voulu à mort) et Félicie Kergonen. Celle-ci, petite et frêle, avait dix-huit ans et se spécialisait dans la spatio-botanique. Que faisaient-elles, toutes deux à bord d’un navire-école, à une période d’examen ?

— Messieurs, à vos places, dit le major. Nous appareillons immédiatement.

Ce laconisme déçut les aspirants, dévorés de curiosité : la mystérieuse permission de Tifflor et son brusque retour leur posaient une excitante énigme !

Klaus Eberhardt semblait sur le point d’exploser. Humpry, en revanche, demeurait impassible ; il était toujours d’ailleurs, la personnification de la discipline et de toutes les vertus militaires… Lorsqu’un de ses supérieurs se trouvait dans les parages.

— Êtes-vous empaillés ? Qu’attendez-vous pour obéir ? grogna le sergent Roux, avec son amabilité coutumière. À vos places, tous ! Les demoiselles sont priées de regagner leur chambre. Et vite !

Lui jetant au passage un regard foudroyant, Mildred se dirigea vers la porte, suivie de Félicie Kergonen, blonde, timide et sa cadette d’un an.

— Malheur de sort ! rugit le sergent. Qu’avez-vous à les regarder avec des yeux en boules de loto ? Ce ne sont pas des filles, mais des élèves de l’A.S. ; tâchez de ne pas l’oublier ! Elles seront traitées comme n’importe quel membre de l’équipage. Bactériologue et botaniste, rien de plus, rien de moins ! Monsieur Tifflor ?

Julian sursauta. Roux semblait vouloir, une fois de plus, le choisir pour souffre-douleur.

— Pendant le premier quart, prenez votre poste au tableau de tir : vous maniez si bien le canon radiant, n’est-ce pas ? Mais ne vous avisez pas de faire passer la C-9 à travers toute une planète, ou vous aurez affaire à moi ! Eberhardt et Hifield, au techno-secteur. Les autres, comme d’habitude. Exécution !

Tel était le sergent Roux. Il fallait bien le supporter, lui et son mauvais caractère…

— Eh ! vous ! (Le sergent s’adressait à Tiff.) Pourquoi diable ! avez-vous votre uniforme des dimanches ? Nous ne sommes pas au bal, ici ! Filez-vous changer !

Tiff détala, pendant que ses deux camarades se dirigeaient vers leurs sièges tournants, près des deux fauteuils de pilotage.

— Toujours charmant, ce Roux-la-Rosse ! souffla Eberhardt. Dis-moi, comment le petit a-t-il rallié la base ? As-tu vu alunir une nef ? Moi pas. Et il a toujours son radiant.

— Sois tranquille, nous tirerons l’histoire au clair. Mais après l’appareillage. Maintenant, tais-toi.

Klaus n’insista pas.

— Tout va bien à bord, commandant ! dit Deringhouse à voix basse, devant l’écran du télécom, qui fonctionnait à vitesse supra-luminique.

Dans les profondeurs de la C-9, encore immobile, les réacteurs grondaient.

Rhodan hocha la tête, satisfait. Marshall, le télépathe, l’avait informé de l’arrivée, sans encombre, de Tifflor à la base lunaire.

Le major ignorait que l’aspirant eût subi une opération, le transformant en émetteur galactique. Deringhouse lui-même ne savait pas tout.

— Très bien. Décollez sans plus attendre. Tenez-vous strictement aux instructions reçues. D’autres questions ?

Deringhouse, après une hésitation, demanda :

— Everson ? A-t-il pu passer ?

— Oui. Plongée parfaitement normale. Est-ce tout ?

Le major n’osa pas s’informer si le double de Tifflor était bien rentré au Gobi ; il se contenta de l’espérer.

— Alors, bon voyage, conclut Rhodan. Je compte sur vous pour faire subir à nos aspirants un examen dans les règles : ce sont les combattants cosmiques de l’avenir !

Rhodan eut un bizarre sourire, dont le major ne comprit que trop bien le sens : à Galactopolis, l’enfer se déchaînait sans doute !

Toute la ville devait être sur le pied d’alerte, et les trois croiseurs de bataille prêts à l’appareillage. Deringhouse songea avec nostalgie à l’Hécate, la nef construite dans les arsenaux de la Terre, dont le commandement lui revenait en temps normal. Le capitaine McClears le remplaçait.

Conrad regrettait son navire et, surtout, les canons radiants qui l’armaient ; il avait le pressentiment vague, mais tenace, qu’ils allaient, dans un délai plus ou moins bref, lui faire cruellement défaut. La C-9, il fallait bien l’avouer, n’était qu’une coque de noix, sans grands moyens d’attaque et de défense, en comparaison de la splendide Hécate.

L’écran s’éteignit. Deringhouse se leva lourdement. Roux, dans le poste central, aboyait des ordres. Les deux hommes, depuis longtemps, se connaissaient et s’estimaient.

Le major jeta au sergent un regard significatif.

— Tout va bien, Roux ? Pas de chausse-trape en vue ?

— Pas que je sache, commandant.

— Alors, allons-y !

Il y avait exactement trente minutes, temps terrestre, que la C-9 avait appareillé. La station de Mars avait signalé que Deringhouse accélérait, comme prévu, de cinq cents kilomètres par seconde, ce qui l’avait amené, en dix minutes, au seuil de la vitesse luminique.

Ce que confirma la station de Calisto, l’une des lunes de Jupiter.

Rhodan était aux commandes de l’Astrée II, l’une des gigantesques nefs sphériques de la « Classe Impériale », les plus puissants navires jamais construits sur Arkonis. C’est de haute lutte qu’il avait jadis reconquis le croiseur, arraisonné par les Topsides.

— Appareillage dans vingt secondes, annonça-t-il.

Sur le grand écran du télécom panoramique, on voyait les sphères brillantes des deux nefs jumelles, l’Hécate et l’Hélios.

Les trois appareils décollèrent au même instant. Ils suivaient la même route que la C-9 et, une fois les hautes couches de l’atmosphère quittées, accélérèrent à pleine puissance.

Comme ils atteignaient l’orbite de Mars, Rhodan ordonna :

— Canonniers, à vos pièces ! Tenez-vous prêts à ouvrir le feu à la moindre alerte !

Les hommes de l’équipage échangèrent des regards entendus.

— Si la danse ne commence pas d’ici à une douzaine d’heures, je veux bien rentrer à pied à la maison ! remarqua l’un des ingénieurs, dans la salle des machines de l’Hélios.

À bord de l’Astrée, Rhodan se tournait vers John Marshall.

— N’avez-vous pas perdu le contact ?

— Oh ! non, dit l’Australien, avec un sourire crispé. Un vrai feu d’artifice ! Notre jeune ami émet des ondes d’une telle force que je puis à peine y résister.

— Désolé, John. Tenez bon. Il nous faut être, à tout moment, capables de repérer Tifflor sans aide technique. Essayez de vous accoutumer à sa fréquence particulière ; vous devriez y parvenir.

Reginald Bull, qui occupait, à son habitude, le siège du copilote, pinça les lèvres avec réprobation.

Sur les écrans, le mince croissant de Jupiter apparaissait ; l’escadre passerait à faible distance de la planète.

— Je ne suis pas fier de nous ! grogna Bull. Notre devoir le plus élémentaire était d’informer ce malheureux garçon de la greffe que nous nous proposions de lui faire subir !

Le visage de Rhodan se durcit, creusé de rides.

Ils approchaient de l’orbite de Pluton, au-delà de laquelle s’ouvrait le vide cosmique. Si l’ennemi se décidait à passer à l’attaque, ce serait dans ces parages…

— La moindre connaissance de nos plans lui coûterait la vie, ou, pour mieux dire, pourrait la lui coûter.

— Tu prévois donc une offensive de ces inconnus ?

Rhodan acquiesça en silence. Puis, un peu plus tard, il reprit la parole :

— J’imagine qu’ils vont s’emparer de la C-9 et, partant, de Tifflor. Nous avons brouillé avec soin la piste de l’aspirant, une piste qu’un observateur avisé devrait être capable, cependant, de ne pas perdre. Everson n’a pas été inquiété : il est arrivé à Ferrol à bon port. J’en conclus que l’ennemi a bel et bien mordu à l’hameçon : Tifflor, en occurrence.

— J’admire tes déductions et leur audace, railla Bull. Si nos ennemis ne possèdent pas le genre de logique que tu leur accordes, tout ton plan tombera à l’eau ! Tu auras tendu tes filets en vain.

— Un peu de patience ! Tout se jouera, je pense, au-delà de l’orbite de Pluton. Et notre rôle sera d’intervenir à temps. Au besoin, nous effectuerons une courte plongée. Avertis la salle des machines : que les hommes se tiennent parés pour n’importe quelle manœuvre ! Je veux en avoir le cœur net, et savoir enfin qui s’est mis en travers de mon chemin. Tifflor m’aidera à le découvrir ; c’est un garçon de valeur, il ne me décevra pas.

Bull, qui s’apprêtait à discuter, referma la bouche ; il ne connaissait que trop bien l’expression prise par le visage de Rhodan.

L’astronaute, sans plus s’occuper de son second, interrogea Krest du regard. Krest était un des derniers savants du Grand Empire, dont la domination, jadis, s’étendait à la galaxie presque entière. Il avait, poussé par les circonstances autant que par la sympathie, fait profiter les Terriens, en la personne de Rhodan, de sa science, ainsi que des techniques et des armes en usage sur Arkonis. À la clarté des innombrables lampes, ses cheveux brillaient comme un casque d’or pâle.

Il leva la main, d’un geste rassurant. Si quelqu’un était capable d’identifier l’ennemi qui menaçait à présent Sol III, c’était bien lui, l’héritier d’une très antique dynastie de conquérants cosmiques.

Les Arkonides avaient déjà édifié leur splendide Empire, alors que les hommes rampaient encore dans les cavernes du Quaternaire.

Mais maintenant, ces derniers en étaient sortis. Et, reprenant le flambeau des mains défaillantes des Stellaires – trop vieux, trop sages, trop civilisés – ils se lançaient à l’assaut des étoiles avec une irrésistible fougue…

— Ne t’inquiète pas, dit Rhodan à son second. Nous réussirons ! Car je ne permettrai à personne d’anéantir notre œuvre ; c’est tout l’avenir de notre planète qui est en jeu, et, pour sa défense, aucun risque ne me fera reculer !

CHAPITRE V

Pluton, la minuscule planète glacée, se trouvait en ce moment de l’autre côté du Soleil ; si bien que la C-9, qui naviguait presque à la vitesse de la lumière, devait se passer des renseignements qu’auraient pu lui fournir les robots de la station de Sol IX.

Encore un quart d’heure avant la plongée.

Les douze aspirants avaient exécuté toutes les manœuvres dont le soin revenait, normalement, aux cosmonautes et aux techniciens du bord ; ceux-ci surveillaient de près les élèves, tant pour vérifier leurs connaissances en vue de l’examen, que pour rectifier toute erreur possible, qui eût mis la chaloupe en danger.

Un strict contrôle était nécessaire, particulièrement pour une transition : lors du passage dans l’hyperespace, la plus minime erreur pouvait conduire à une catastrophe !

Il n’y avait que Deringhouse et Roux à savoir que la C-9 appareillant pour Véga VIII, n’atteindrait sans doute pas son but. Avec une impatience et une inquiétude croissantes, ils attendaient un événement (lequel ? ils l’ignoraient, d’ailleurs) qui tardait à se produire. Et, malgré leur maîtrise d’eux-mêmes, la déception, peu à peu, se peignait sur leur visage.

Julian Tifflor s’en aperçut et fut le seul à soupçonner les véritables raisons de l’humeur sombre du commandant.

Les autres aspirants, comme Eberhardt ou Hifield, jugèrent que la nervosité croissante des officiers n’était en rien surprenante : un astronaute chevronné ne voyait certainement pas de gaieté de cœur le sort de son navire confié aux mains inexpertes d’une douzaine d’élèves de l’A.S. !

Certes, ils avaient déjà effectué souvent des exercices de plongée, mais la responsabilité pleine et entière de la manœuvre ne leur était encore jamais revenue. Humpry Hifield lui-même, en dépit de son flegme et de son arrogance, devait s’avouer qu’il ne se sentait pas très à l’aise ! Un examen de ce genre mettait les nerfs à rude épreuve…

La distance jusqu’à Véga étant relativement faible, une transition « à vue » se trouvait possible. La rapidité du saut était telle que la vitesse propre de l’étoile demeurait négligeable.

Tifflor, le meilleur mathématicien de la promotion, surveillait depuis plus d’une heure les calculatrices semi-automatiques, établissant les coordonnées nécessaires à la plongée.

Le grondement sourd des convertisseurs à impulsions arkonides monta, dominant le bruit des générateurs.

— En avant toute, ordonna Deringhouse.

Les ingénieurs de la salle des machines confirmèrent les instructions reçues. Devant Tiff, une lampe rouge brilla faiblement ; il annonça :

— Encore treize minutes avant la plongée. Le compteur tourne.

Deringhouse jeta un coup d’œil aux cadrans illuminés du cosmo-robot ; les coordonnées semblaient bien exactes. Il n’avait pas encore rabattu la gaine de plastique transparent qui protégeait, encastré dans le bras droit de son fauteuil de pilotage, un bouton rouge, le bouton sur lequel il appuierait pour lancer l’impulsion déterminant la plongée.

Tifflor éprouva comme un mauvais pressentiment : il pouvait arriver tant de choses, en treize minutes…

En douze minutes, maintenant.

En onze min…

La voix d’une vigie, dans le télécom, coupa net les méditations de l’aspirant.

— Ici détecteur central. Objet volant non identifié en vue. Hausse : 18,6. Dérive : 45,3. Distance : 0,8 heure-lumière. Vitesse presque luminique. Composition de l’O.V.N.I. : encore incertaine, probablement métallique. Terminé.

Deringhouse ne parut pas surpris ; un sourire froid jouait sur ses lèvres. Il appartenait, comme Perry Rhodan, à ce type d’hommes qui, à l’instant du danger, oublient qu’ils ont des nerfs.

Tiff retint sa respiration ; le rouleau de métal, dans sa poche de poitrine, lui semblait tout à coup peser une tonne…

Eberhardt béait de stupeur devant l’étrange réaction du commandant. Hifield avait blêmi ; son regard vacillait.

Après un second message de l’observateur, plus précis, Deringhouse quitta calmement son siège de pilotage ; les assistants remarquèrent qu’il enclenchait le microphone de son casque.

— Sergent Roux, prenez ma place, dit-il. Attention ! Ordre à la salle des machines : interrompez la manœuvre, la plongée n’aura pas lieu. Ordre à l’équipage : mettez vos spatiandres. Branle-bas de combat !

Roux ramena une manette au point mort ; le grondement des convertisseurs s’éteignit. Les calculatrices, que Tifflor surveillait avec tant de soin, cessèrent leur travail. D’autres entrèrent en action, dépendant, cette fois, des tableaux de tir : la chaloupe se préparait à la défense aussi bien qu’à l’attaque.

Julian, comme en rêve, boucla son spatiandre, avec la sûreté que donne une longue habitude : il avait eu si souvent à le faire, lors de précédents exercices !

De minuscules lampes de contrôle, s’allumant, lui confirmèrent la parfaite efficacité du vêtement protecteur. Il fixa à son ceinturon le radiant reçu avant son départ pour New York. Deringhouse, une fois dépassée l’orbite de Mars, en avait fait distribuer de semblables à tous les aspirants : Tiff croyait maintenant comprendre pourquoi.

Sur la coque, lisse jusque-là, de la C-9, des sabords s’ouvraient, d’où pointait la gueule des désintégrateurs. La chaloupe, par la taille et l’armement, n’était en rien comparable à un croiseur lourd comme l’Astrée. Pourtant, à bord de la Bonne Espérance, un petit navire du même type, Perry Rhodan avait jadis tenu tête à toute une escadre topside.

Conrad, son casque encore rejeté sur les épaules (ces casques se refermaient, automatiquement, à la moindre baisse de pression), se tenait derrière le sergent Roux, aux commandes.

Tiff remarqua le regard interrogateur d’Eberhardt, visiblement inquiet. Il ne put que hausser les épaules, en un geste d’ignorance. Humpry jurait entre ses dents.

— Attention ! dit soudain Deringhouse. Il ne s’agit pas d’un exercice. Je répète : il ne s’agit pas d’un exercice. La plongée prévue n’aura pas lieu pour l’instant. Nous nous trouvons en présence d’un appareil inconnu, n’appartenant pas à la Troisième Force. J’ai l’intention de m’informer à qui nous avons affaire !

— Ne pourrait-il s’agir d’un météore ou d’une comète ? demanda quelqu’un.

— Les corps célestes de ce genre n’ont pas pour habitude de se déplacer à une vitesse presque luminique, répliqua Deringhouse, avec une ironie cinglante.

Sauf Tifflor, tous les aspirants accueillirent la boutade avec le sourire. Le major, songeait-il, en savait certainement plus qu’il ne voulait ou ne pouvait le dire.

Conrad leva la main gauche, l’index braqué. Le radio semblait n’attendre que ce signal pour émettre un message ultra-bref, auquel il n’y eut pas de réponse. Tifflor en déduisit qu’il s’agissait d’un code, établi à l’avance et que guettaient toutes les stations de la Troisième Force. Il sentit sa gorge se dessécher.

Deringhouse remarqua l’émotion de l’aspirant, et lui jeta un regard d’avertissement. Le jeune homme, qui, sans en connaître les détails (en particulier, l’apparition de l’insaisissable ennemi venu du cosmos), devinait l’importance de la partie qui allait se jouer, s’efforça de retrouver son calme ; il aurait sans doute besoin, d’ici peu, de tous ses moyens !

Dans son esprit, les questions se pressaient : pourquoi Deringhouse n’appelait-il pas le commandant ? Rhodan et son escadre auraient pu les rejoindre dans les plus courts délais. Toute l’affaire demeurait incompréhensible.

Conrad délogea un aspirant, qui se tenait devant le tableau de tir, et prit sa place.

Cette fois, les hommes de l’équipage commencèrent à vraiment s’étonner : pourquoi diable le commandant en personne s’amusait-il à jouer les artilleurs ?

Puis, Conrad procédant à divers réglages, ils passèrent de la surprise à une certaine nervosité : il allait, semblait-il, y avoir du vilain.

— Distance : constante. Vitesse : constante. Cap : inchangé, annonça l’observateur. Renseignements fournis par le cerveau P : l’O.V.N.I. est un corps métallique en forme de cylindre. Longueur approximative : trois cents mètres.

Deringhouse siffla entre ses dents : un tel astronef n’était certainement pas d’origine terrienne.

— Un joli petit canot, hein ? commenta Roux. Dommage que notre Hécate ne soit pas dans les parag…

Un grondement sourd coupa la parole au sergent. Derrière le blindage transparent de diaphanite, qui séparait le poste central de la salle des détecteurs, un éclair bleu avait brillé.

La voix excitée d’une des vigies annonça :

— L’O.V.N.I. a plongé ! Il n’est plus en vue. Force de l’ébranlement de structure : 23. Distance : 0,8 heure-lumière !

Roux déclencha la fixation automatique des ceintures de sûreté. Les bandes magnétiques souples jaillirent des dossiers, liant les hommes à leur siège.

Les doigts agiles de Roux volaient sur le clavier de commande ; il était certainement aussi bon pilote que le major, et paraissait exactement savoir ce qu’il avait à faire en la présente situation.

Le bruit des générateurs monta jusqu’à l’aigu ; Roux renforçait au maximum les écrans protecteurs.

D’autres éclairs, aveuglants, se succédèrent soudain ; les deux détecteurs de structure, qui mesuraient l’ébranlement du continuum lors de la plongée ou de l’émersion d’un astronef dans l’hyperespace, rendirent l’âme ensemble, court-circuités, dans un jaillissement de débris fumants.

Deringhouse hurla un ordre inaudible ; Tiff vit qu’il rabattait le casque de son spatiandre, et l’imita.

Une effroyable secousse ébranla la chaloupe.

On eût dit qu’une nova explosait dans le voisinage : à moins de deux secondes de lumière de la C-9, un navire venait de jaillir de l’hyperespace, suscitant, comme toujours en pareil cas, un maelström énergétique d’une irrésistible violence.

Tifflor, sur les écrans d’observation optique, vit se dessiner la silhouette gigantesque d’une nef oblongue, cylindrique, arrondie aux deux bouts.

La poupe du navire s’auréola d’un faisceau de clarté violette, iridescente, caractéristique des blocs-propulsion arkonides.

Le jeune homme n’eut pas le loisir d’en observer davantage. La C-9, saisie par la tornade, n’était plus qu’une cloche de résonance, vibrant et secouant les hommes à les broyer sur place.

À l’effet du choc purement physique s’ajoutait celui de certaines ondes, venues d’une autre dimension, presque insoutenables pour les cerveaux humains. Tiff gémit, torturé de tels maux de tête qu’il se sentait devenir fou.

— Assez, gémit-il, assez !…

CHAPITRE VI

Les détecteurs de l’escadre enregistrèrent l’ébranlement du continuum, qu’ils supportèrent mieux que celui de la C-9.

Perry Rhodan, qui se souvenait de dures expériences passées, comprit immédiatement de quoi il s’agissait.

La tempête énergétique n’affectait pas autrement les trois navires, qui venaient de dépasser l’orbite d’Uranus, à plus de trois milliards de kilomètres de la chaloupe, partie avant eux. Cette distance était trop courte pour une plongée, et terriblement longue pour un vol au-dessous de la vitesse luminique.

Parmi toutes les situations imaginées par Rhodan, celle-ci était bien la pire : l’attaque brusquée de la C-9, par un adversaire qui oserait risquer une si brève transition !

Bull lança un juron retentissant ; au contraire de son chef, plus optimiste, il avait bien prévu, lui, ce mauvais tour que leur jouait l’ennemi.

— Nous voilà dans la panade ! hurla-t-il, pour dominer le grondement des détecteurs de structure. Que vas-tu faire maintenant ? Plonger ? La chaloupe ne résistera pas à deux ébranlements consécutifs ! Alors ?

Rhodan avait déjà évalué la situation que Bull dénonçait avec tant d’acrimonie.

Il appela les deux autres croiseurs.

— Rhodan à McClears et Nyssen ! Maintenez votre route : cap sur la C-9. Je plonge pour une courte transition. Avant de me suivre, attendez mes instructions. J’émergerai à deux minutes-lumière de la chaloupe, ce qui lui donne une marge de sécurité suffisante. Terminé.

Bull leva les sourcils ; cette décision rapide était bien dans la manière de Rhodan. À une telle distance, un ébranlement de l’espace ne mettrait pas la chaloupe en danger : deux minutes de lumière équivalaient à trente-six millions de kilomètres.

Dans l’espace normal, l’Astrée, même à pleine vitesse, n’aurait pu arriver que beaucoup trop tard pour porter secours à la C-9. Un secours nécessaire, car l’astronef inconnu n’était certainement pas animé d’intentions pacifiques !

Malgré la hâte déployée par tout l’équipage, six bonnes minutes s’écoulèrent avant que le navire fût fin prêt pour le saut.

La voix de Rhodan retentit dans les télécoms :

— Attention ! Le commandant parle : plongée dans quarante-quatre secondes. Tâchez tous de vous remettre le plus vite possible du choc de la transition. Et que personne ne s’avise d’ouvrir le feu sans mon ordre ! Attention ! Plongée !

Le croiseur disparut dans le halo de feu…

L’on prétendait parfois que les robots arkonides avaient un « cerveau » particulièrement fragile. Assertion que démentit la pratique : car ils s’étaient déjà mis au travail alors que des hommes aussi entraînés que Conrad Deringhouse et le sergent Roux restaient encore à demi évanouis, écroulés sur leur siège, où les maintenaient les ceintures de sécurité.

L’adversaire était proche, beaucoup trop proche : à trois cent mille kilomètres à peine, une distance vraiment risible pour les cosmonautes de la Troisième Force.

Même en pleine possession de ses moyens, Deringhouse n’aurait plus eu le loisir de tenter la moindre manœuvre, pour se dérober devant l’adversaire qui, émergeant de l’hyperespace à la même vitesse qu’au moment de la plongée, n’avait eu aucun mal à régler son allure sur celle de la chaloupe.

Le tonnerre soudain d’une des tourelles tira Conrad de son inconscience.

À chaque coup, la C-9 vibrait et pivotait sous l’effet du recul, que les gyroscopes compensaient aussitôt. Puis il devint toutefois nécessaire de rectifier le pointage de la tourelle, ce dont le cerveau P s’occupait au moment où Deringhouse ouvrit les yeux.

Il observa, sur les écrans, les réactions de l’ennemi, dont le champ protecteur flamboyait, à l’impact des jets thermiques ; aucun de ceux-ci n’avait dû le traverser. Pourtant, sous la violence des secousses subies, la poupe de l’inconnu avait visiblement souffert.

Des voyants s’allumèrent : le cerveau P signalait qu’il avait terminé ses réglages.

Deringhouse n’aurait eu qu’un geste à faire pour ouvrir de feu de toutes les pièces à la fois. Il ne serait rien resté de l’autre navire, explosant en nuage de gaz embrasé.

Tifflor retint mal un cri de surprise désappointée : le commandant se contentait, pour sa riposte, d’un seul canon radiant de moyen calibre !

À peine un coup de semonce, comme pour s’informer « poliment » des intentions de l’inconnu !

La réponse ne se fit pas attendre.

Un trait de feu jaillit en direction de la C-9.

Les hommes, instinctivement, rentrèrent la tête dans les épaules, s’attendant au pire. Autour de la chaloupe, l’écran protecteur s’embrasa, partiellement déchiqueté par la tornade énergétique. Les générateurs surmenés touchaient aux limites de leur résistance. Et la coque tout entière, encore une fois, se transformait en un gong vibrant d’un fracas à briser les nerfs.

Puis, au bout de quelques interminables secondes, le calme revint.

— Charmant accueil ! grinça Roux. S’ils nous gratifient d’autres salves, nous n’y résisterons pas.

— Tirez ! Mais tirez donc ! cria une voix hystérique.

Tifflor se retourna, pour voir qui perdait ainsi son sang-froid : Hifield, le grand, l’invincible Hifield, tremblait comme une feuille…

Julian ne comprenait plus. Deringhouse aurait facilement pu, en faisant donner toute l’artillerie, anéantir l’assaillant. Pourquoi se contentait-il de cet unique radiant, d’une flagrante insuffisance ?

La situation devint plus critique encore, lorsqu’une deuxième salve atteignit la chaloupe. En outre, le radio venait d’annoncer que l’astronef inconnu ne répondait pas aux signaux non codés, en intergalacte, en usage dans tout le Grand Empire.

L’écran protecteur résista. Deringhouse, qui avait un peu pâli, fit un bref signe de tête à Roux.

« Ils sont d’accord, songea Tiff. Ils suivent un plan concerté. Mais lequel ? »

Le sergent passa du pilotage automatique au pilotage à main, ne laissant que les neutralisateurs G sous contrôle automatique. Puis il se lança dans une bizarre manœuvre : non pas une fuite, mais une dérobade aux coups de l’ennemi.

Julian comprenait de moins en moins. Ignorant l’imminente arrivée de Rhodan avec son escadre, il ne pouvait deviner que Roux, simplement, cherchait à gagner du temps.

Quant à Conrad, il se gardait bien d’anéantir la nef inconnue. Car son chef voulait savoir à qui ils avaient affaire : un navire et un équipage désintégrés ne peuvent fournir de renseignements !

La voix de Deringhouse domina le grondement des générateurs torturés :

— Gardez vos ceintures de sécurité. Des neutraliseurs ne suffiront sans doute pas à nous épargner tous les chocs. Ne vous avisez pas de quitter vos places !

Sur les écrans, les étoiles tournoyèrent. Roux changeait à chaque instant de cap, suivant une route assez erratique pour mettre en défaut les calculatrices et le tir de l’ennemi.

La chaloupe évita ainsi plusieurs rayons de mort dirigés vers elle ; un coup au but n’aurait plus été, à présent, que l’effet d’un pur hasard.

Tandis qu’il l’observait, Tifflor songea que sa propre manœuvre, alors qu’il arasait une montagne sur la Lune, n’était qu’une amusette à côté des acrobaties auxquelles se livrait aujourd’hui le sergent. Il se promit de lui en faire la remarque, s’ils parvenaient à se tirer sans dommage de cette aventure.

Cette idée l’absorbait encore, quand un terrible choc ébranla la C-9. Les blocs-propulsion continuaient de fonctionner à plein régime, et pourtant l’équipage, brutalement, se crut ramené aux temps héroïques de l’astronautique, lorsque les ingénieurs terriens ne savaient pas encore supprimer les effets de l’accélération.

Celle-ci monta brutalement jusqu’à trois G, puis six, puis huit. Les robots-pilotes, obéissant aux dispositifs de sécurité, prirent automatiquement le relais du sergent.

Le cerveau P coupa une partie des blocs-propulsion. L’énergie ainsi libérée passa dans les neutralisateurs G : l’effroyable écrasement se relâcha peu à peu.

Conrad, haletant, se redressa sur son siège ; plusieurs aspirants avaient perdu connaissance.

Le voile rouge, qui brouillait le regard de Tiff, se dissipa. Le jeune homme s’aperçut alors que l’autre nef se tenait presque bord à bord avec la C-9, désemparée.

Deringhouse jura.

— Un rayon tracteur ! Ils nous ont pris comme au filet. Roux, plein gaz ! Faites donner tout ce qu’elle peut à la machine. Il faut leur échapper, ou bien tant pis pour nous !

Le sergent obéit, sans grand espoir ; la chaloupe ne réagit pas. L’assaillant avait de toute évidence compté avec un pareil résultat : le cerveau P, uniquement préoccupé de sauver l’équipage en neutralisant la force d’attraction n’avait plus d’énergie à dépenser pour les blocs-propulsion. Tant que le rayon tracteur se maintiendrait à sa puissance actuelle, les machines ne pourraient se remettre en route.

Des gerbes de lumière ardente flambèrent sur les écrans lorsque les champs protecteurs des deux nefs entrèrent en contact. Les pilotes étrangers devaient être de première force, car ils avaient, de main de maître, égalisé leur vitesse et celle de la chaloupe. La coque arrondie du pirate bouchait maintenant la vue sur une partie des écrans.

Deringhouse ne tenta pas de faire usage de ses canons : c’eût été la perte simultanée des deux navires.

Il bondit de sa place et courut à celle du radio. Tifflor le vit parler à la hâte dans l’hypertélécom ; il reconnut, à la position de la double ligne violette sur les cadrans, que le message s’adressait à la Terre ; seuls, les récepteurs de la Troisième Force pourraient le capter.

— Attention ! cria soudain Roux. Ils foncent. Ils nous tiennent en remorque. Gare !

L’impitoyable écrasement reprit. L’accélération devait dépasser les cinq cents kilomètres à la seconde. Les machines de la chaloupe restaient toujours muettes, et le sergent s’affairait, comme un possédé, sur son tableau de commande. En vain. Car le cerveau P, mesurant le danger, se conformait à son programme, qui était de sauver d’abord et avant tout la vie de l’équipage. Toute l’énergie disponible passait donc dans les neutralisateurs G.

Les fauteuils, automatiquement, chavirèrent à l’horizontale ; Deringhouse n’eut que le temps de se laisser tomber sur le sien, avant que l’accélération ne devînt dangereuse.

Tifflor haletait, respirant avec peine ; le visage du sergent se creusait en masque grimaçant, avec la déformation caractéristique des chairs en pareille circonstance.

Tifflor évaluait l’accélération à 10 G au moins, lorsque le fracas soudain, montant du détecteur de structure encore branché, annonça la réémersion d’un navire de très fort tonnage hors de l’hyperespace.

Les écrans montrèrent la silhouette sphérique, étincelante, d’un croiseur de la Classe Impériale : l’Astrée !

Tiff entendit que Deringhouse parvenait à rire, et il comprit aussitôt quel avait été le jeu du major : il gardait en réserve son meilleur atout, le croiseur. Mais ne l’avait-il pas, lui ou Perry Rhodan, abattu trop tard ?

La nef pirate précipitait sa fuite.

L’accélération monta à 11 G. Puis, d’un seul coup, ce fut la vague rouge, le vertige et la souffrance (que Julian, plus ou moins consciemment, avait attendus) de la transition.

Le navire inconnu, entraînant avec lui la chaloupe qu’il avait arraisonnée, venait de plonger dans l’hyperespace.

CHAPITRE VII

Remis, en moins d’une seconde, du choc de la transition, Perry Rhodan comprit aussitôt ce qui se passait.

L’Astrée avait à peine émergé dans l’espace normal, que ses détecteurs signalaient la présence du navire étranger, dont l’image apparaissait sur les écrans.

Une distance de 1,9356 minute-lumière séparait les deux nefs : le saut s’était donc effectué avec une précision parfaite… mais avec un peu trop de retard.

Dans la salle des machines, Manuel Garland, l’ingénieur en chef, obéissait aux ordres reçus avant la plongée, et poussait les générateurs au maximum.

— Le navire inconnu accélère, annonça la voix de l’observateur. Il s’apprête vraisemblablement à plonger.

Bull jura à pleine voix ; il avait compris, lui aussi, qu’ils arrivaient trop tard.

— Ils tiennent la C-9 dans un réseau tracteur d’une énorme puissance, continua l’observateur. Ouvrir le feu mettrait la chaloupe en trop grand danger.

Rhodan n’avait pas besoin qu’on l’en avertît. Il ne lui restait qu’une seule solution.

Les tourelles de l’Astrée restèrent donc muettes. Mais, immédiatement, les radiants tracteurs de la nef entrèrent en action, à leur puissance maximale. Un rayon gravitique, de vingt mètres de diamètre, jaillit des flancs du croiseur, à la vitesse luminique. Un tel rayon était d’une force suffisante pour arracher un astéroïde, voire une petite planète, à son orbite. Le pirate n’aurait pas une chance de lui résister.

À bord de l’Astrée, les hommes se turent soudain, suivant des yeux le trait de clarté pâle, dont la vitesse dépassait encore celle du croiseur.

Mais Rhodan constata aussitôt la vanité de sa tentative. Le rayon était encore loin d’atteindre son but, que les détecteurs de structure réagissaient déjà. La nef étrangère disparut dans un halo de feu.

Rhodan coupa le jet d’énergie, maintenant inutile.

— Du calme ! dit-il.

Dans les télécoms sa voix résonnait, glaciale.

— Je reconnais que nous arrivons trop tard. La C-9 vient d’être arraisonnée par un navire de fort tonnage, qui a réussi à l’entraîner avec lui dans sa transition. Ce qui suppose une technique très efficace, probablement arkonide. Attention ! Alerte aux vigies ! Surveillez sans relâche les détecteurs de structure : je veux être averti, le plus précisément possible, du point de réémersion de l’adversaire. Je ne pense pas qu’il soit très éloigné. Car il doit s’agir d’une plongée forcée, sans autre but que de nous échapper par une fuite rapide. Essayez d’en déterminer, même approximativement, les coordonnées. Cela me suffira pour un début.

Quelques instants plus tard, l’Hécate et l’Hélios recevaient l’ordre d’avoir à transiter, dans trente minutes, temps terrestre, jusqu’à l’orbite de Pluton.

Le major Nyssen et le capitaine McClears accusèrent réception du message.

— Vous ne renoncez pas, n’est-ce pas ?

Rhodan se retourna vers celui qui venait de poser la question : Krest, le Stellaire.

— Certes non ! Dites-moi, vous avez vu, vous avez vu comme nous tous, ce bateau pirate. Pouvez-vous, d’après sa forme, déterminer son origine ?

Le Stellaire secoua la tête.

— Non. De nombreuses races, dans la galaxie, construisent des navires de ce type. Pour me faire une opinion, il me faudrait des détails plus précis.

Rhodan, déçu, revint à son tableau de commande ; peu après, un faible cliquetis monta des détecteurs de structure.

— Le pirate a refait surface, commandant, annonça un observateur. À grande distance. Il sera très difficile de déterminer où.

— Je m’en doute ! Essayez tout de même. Donnez-moi les coordonnées approximatives. Nous verrons ce que le cerveau P et nos mathématiciens pourront en tirer. Krest, j’aurai besoin de votre aide !

Vingt minutes plus tard, les deux croiseurs lourds émergeaient à la fois ; ils réglèrent leur allure sur celle de l’Astrée.

Rhodan avait réuni ses mutants, qui faisaient cercle autour de lui. Les télépathes braquaient vainement leurs « antennes » vers les vibrations émises par l’aspirant, et que, tout à l’heure encore, ils percevaient avec une intensité presque douloureuse.

— Eh bien ? demanda-t-il.

Son visage maigre restait inexpressif comme un masque.

Marshall, le porte-parole de l’équipe, haussa les épaules.

— Commandant, si Tifflor est vraiment repérable à deux années-lumière, il se trouve désormais au-delà de ces limites. Nous ne captons plus rien.

— La proximité de l’équipage ne vous gêne-t-elle pas ? Si c’était le cas, je vous enverrais, avec un contre-torpilleur, à une minute-lumière d’ici.

— Non, commandant. Nous sommes habitués à ses ondes mentales. Elles ne brouillent pas celles de Tifflor. Mais, je vous le répète, nous avons perdu le contact.

Rhodan, d’un pas lourd, quitta le carré. L’escadre décélérait à plein. Tout allait maintenant dépendre de l’exactitude des coordonnées de réémersion de la nef pirate…

Les mutants, silencieux, regardèrent le commandant s’éloigner. Son plan s’était déroulé comme il l’avait prévu ; malheureusement, l’ennemi avait réagi avec une promptitude et une efficacité regrettables. C’était là, d’ailleurs, le point faible du piège tendu : on ne pouvait protéger de trop près le jeune Tifflor, sous peine d’éveiller les soupçons de l’adversaire. L’Astrée, de ce fait, n’avait pu s’opposer à la capture de la chaloupe.

Et pourtant l’astronaute, au fond de lui-même, n’était pas mécontent. Il avait acquis la certitude qu’un réseau d’espionnage, admirablement organisé, travaillait au cœur même de la Troisième Force, et avait eu vent de la mission confiée à Tifflor.

Rhodan plus tard, s’occuperait de mettre ces agents hors d’état de nuire. Pour l’instant, une seule question lui importait : qui était à leur tête ? Qui s’intéressait de la sorte à la planète Terre ? Le mystère planait toujours.

Rhodan s’arrêta, pensif, devant l’ascenseur anti-G du puits central. Plusieurs marins le saluèrent en passant ; il ne les remarqua même pas.

Il songeait qu’il venait (sans savoir encore s’il gagnerait la partie !) de jouer son meilleur atout : Julian Tifflor. L’aspirant continuait d’être un vivant émetteur, et, s’il parvenait à retrouver sa piste, les mutants détecteraient sa présence, même si l’ennemi l’enfermait dans une forteresse souterraine, cachée sous les montagnes d’une planète inconnue ! On pouvait brouiller, ou même interdire un signal émis par des moyens techniques ; il n’en allait pas de même lorsqu’il s’agissait d’ondes mentales !

Il ne restait donc plus qu’à retrouver Tifflor. Mais, pour y parvenir, les coordonnées demeuraient tellement incertaines…

L’astronaute tenta de se consoler, en songeant qu’il disposait d’une marge d’erreur de deux années-lumière. C’était, à la fois, peu et beaucoup.

Avant de regagner le poste central, il se rendit à la salle des machines.

Il y trouva Manuel Garland et son équipe d’ingénieurs, tous familiarisés depuis longtemps avec les générateurs arkonides.

À la vue du commandant, le visage d’ange dodu de Garland s’illumina.

— Qu’attendez-vous de nous, commandant ? s’informa-t-il, avec une débordante cordialité.

L’ingénieur appartenait à ce type d’hommes qui, à l’approche d’un danger, redoublent d’insouciance apparente et d’amabilité. Garland rayonnait-il, que l’on pouvait, en général, s’attendre à un coup dur !

— Rien, pour l’instant. Mais tenez vos machines sous pression. Le succès dépendra peut-être de notre rapidité de manœuvre. Nous n’allons tout de même pas laisser ces forbans nous glisser entre les doigts !

— Certes non, s’il ne tient qu’à moi, répondit l’ingénieur avec un large sourire. De plus, j’ai réfléchi à ce réseau tracteur qu’ils utilisaient, et j’en ai tiré quelques déductions. Voulez-vous voir mes calculs, commandant ?

— Volontiers. J’espérais bien quelque chose de ce genre, en descendant vous rendre visite !

Pendant ce temps, l’Astrée achevait de casser son erre, pour s’immobiliser dans l’espace, à deux cent quatre-vingts millions de kilomètres de l’orbite de Pluton. Le Soleil n’était plus qu’une tache pâle ; on imaginait mal que ce lumignon fût la fournaise ardente déversant sur Mercure tous les feux de l’enfer !

Dans le poste central, Bull mettait les blocs-propulsion au point mort. Grommelant, il se leva de son siège.

Je me demande bien comment cette histoire va finir ? Nous sommes dans un joli guêpier, avec ces écumeurs qui jouent la fille de l’air, à bord de leur saucisse volante ! Je donnerais beaucoup pour les tenir au bout de mes canons. À moins que…

Il s’adressait à l’un des robots de garde, qui, naturellement, ne réagit pas : la question dépassait ses compétences. Bull faillit se mettre en colère, puis y renonça : les androïdes arkonides ne réagissaient pas non plus aux injures terriennes.

Il s’éloigna, remâchant sa mauvaise humeur. Il avait pourtant l’impression vague, mais tenace, que Rhodan saurait, une fois de plus, et malgré tout, tirer son épingle du jeu.

CHAPITRE VIII

Le torturant vertige, la chute dans un abîme d’ombre fulgurante et de pourpre, l’anéantissement… Puis une reprise de conscience plus douloureuse encore… L’équipage de la C-9 connaissait les symptômes de la transition : leur intensité était telle que la plongée, cette fois, avait dû dépasser les deux cents années-lumière d’une seule traite.

Deringhouse, péniblement, se leva ; dans le poste central, les hommes, l’un après l’autre, revenaient à eux. Les aspirants, moins aguerris, tardèrent davantage.

Le premier geste de Tifflor fut de s’assurer de la présence, dans sa poche, du rouleau de métal. Tant qu’il porterait son spatiandre, il ne lui serait pas possible d’actionner le poussoir détruisant le précieux message.

La panique le submergea. Un pirate venait d’arraisonner la chaloupe : à cause de lui et de sa mission secrète, ou, simplement, pour le butin ? Peu importait. Le résultat restait le même : il lui fallait, au plus vite, anéantir le document confié par son chef.

Tiff jeta un coup d’œil aux écrans, qui ne montraient plus la brume grise de l’hyperespace, mais, droit devant les deux nefs qui naviguaient encore au seuil de la vitesse luminique, une étoile double ; l’un des soleils, orangé, semblait beaucoup plus proche et plus gros que son compagnon, à la clarté bleue.

Il existait trop d’étoiles doubles à présenter de telles caractéristiques pour que Tifflor cherchât longtemps dans sa mémoire de laquelle il pouvait s’agir. Il lui fallait, avant tout, se conformer aux ordres reçus.

S’obligeant à vaincre sa faiblesse, il se leva, les jambes molles. À cet instant, des lampes clignotèrent sur le tableau de contrôle : le pirate venait de forcer l’une des écoutilles. Roux jura comme un païen, en entendant, au loin, le fracas d’un radiant à pleine puissance. Il fallait être fou pour utiliser une arme thermique, dans l’espace étroit des coursives !

— Prenez vos désintégrateurs ! hurla Deringhouse. Ne vous servez pas des radiants ! Ou vous allez nous faire sauter !

La sonnerie d’alarme des climatiseurs confirma ses paroles : la température devait être déjà infernale, dans certaines zones du navire.

Tifflor se désintéressa des événements en cours. La C-9 et son équipage n’avaient plus, de toute évidence, le moindre espoir de résister victorieusement à l’ennemi.

Il ramassa un désintégrateur, échappé aux mains d’Eberhardt encore évanoui, et régla au minimum l’intensité des microphones de son casque, où retentissait un insoutenable tumulte : les sirènes d’alerte, les exclamations de surprise ou de rage, les décharges d’armes inconnues et, toujours plus fréquents, des cris de douleur qui laissaient présager le pire.

— Filez dans la cabine radio, vite ! cria Deringhouse à l’aspirant.

Tiff obéit et passa derrière la cloison transparente, qui séparait les émetteurs du poste central.

Plusieurs écrans s’éteignirent. Puis d’autres.

— Ils se sont emparés de la salle des machines, constata Roux, d’une voix sans timbre. Ils doivent mieux résister que nous à la plongée : nous étions encore assommés, qu’ils se lançaient déjà à l’abordage. Sinon, ils n’auraient pas eu la partie aussi belle, ça, je vous l’affirme bien !

Roux avait raison, fort probablement. Mais Tifflor ne se souciait plus des déductions du sergent. Il s’affairait à retirer son spatiandre, et faillit pleurer de désespoir, lorsque la fermeture magnétique de son casque se bloqua. Tandis qu’il s’efforçait de l’ouvrir, la porte d’arkonite du poste central vibrait et rougissait sous l’effet d’un jet thermique : elle allait céder d’un instant à l’autre.

Tiff restait seul dans la cabine radio ; tous les hommes s’étaient mis à couvert, prêts à faire feu sur les assaillants.

La fermeture récalcitrante s’ouvrit enfin, comme la porte d’acier, à demi fondue, s’abattait vers l’intérieur ; une vague d’air brûlant frappa Julian au visage.

La foudre parut éclater dans le poste central, que les arrivants balayaient du feu continu de leurs armes.

Eberhardt tomba le premier, puis Roux, Martin, Hifield… Deringhouse tirait encore, lorsqu’une souffrance fulgurante le jeta sur le sol, paralysé.

Julian Tifflor, tout à l’exécution de ses consignes, ne tenta même pas de se servir de son désintégrateur, ou de s’abriter.

Lorsque la première silhouette géante bondit dans le poste, l’aspirant se trouvait debout, très calme, au milieu la cabine radio, que la solide cloison de diaphanite avait protégée des décharges.

Fasciné, il contemplait le rouleau de métal qui, posé sur l’un des émetteurs, achevait de se réduire en poussière…

En cet instant, il avait oublié tous ses doutes, tous les complexes que lui donnaient sa jeunesse et son physique délicat, d’une grâce presque féminine.

Il n’était plus qu’un messager de la Troisième Force, parfaitement maître de ses nerfs, et qui regardait, un sourire d’ironie sur les lèvres, approcher les vainqueurs : des êtres d’apparence incontestablement humaine.

Il souriait encore, lorsque le premier d’entre eux fonça sur lui. Le pirate, un colosse de près de deux mètres, large et musclé en proportion, s’arrêta net. Il portait un spatiandre comme en utilisaient les Arkonides. Mais ce n’était pas un Arkonide.

Julian remarqua d’abord la courte barbe rousse, les yeux vifs et cruels, et les cheveux longs, flamboyants.

Quel contraste entre le géant de l’espace et le frêle Terrien !

D’autres étrangers de même stature s’approchèrent ; ils ne poussaient plus leurs cris de victoire et, dans un silence lourd de menace, firent cercle autour de l’aspirant, dont le sourire leur semblait sans doute plus impressionnant qu’une arme braquée.

Tifflor se sentait un autre homme et ne s’étonnait même pas de sa transformation. Merveilleusement calme, aimable presque, il s’adressa aux arrivants dans le plus pur intergalacte :

— Bonjour, messieurs. Puis-je, au nom du commandant Deringhouse, momentanément empêché, vous accueillir à bord de la C-9, une chaloupe des escadres spatiales de la Terre ? Votre arrivée nous prend un peu au dépourvu : excusez-nous donc, si le champagne traditionnel n’est pas encore servi. Ou bien n’êtes-vous pas encore assez civilisés pour connaître cette boisson des dieux ? Oui, probablement…

L’un des barbus leva la main ; on eût dit plutôt une patte d’ours. Et, grommelant ce qui devait être une malédiction, examina Tifflor et le petit tas de cendres, près de lui.

Julian se prépara au coup mortel qu’il allait sûrement recevoir. Mais le pirate, rabattant les deux poings sur les hanches, renversa le torse en arrière, pour éclater d’un rire tonitruant.

Tiff, qui sentait ses tympans éclater se souvint mal à propos d’un jour de son enfance où, jouant avec des camarades près d’un dépôt d’ordures (où il n’aurait, d’ailleurs, pas dû aller jouer !), il avait découvert une antique sirène de pompiers.

Maintenant, il comprenait pourquoi son père, au premier essai de l’appareil, remis à grand-peine en bon état de marche, avait manifesté son déplaisir avec une frappante vigueur…

Tous les étrangers, imitant celui qui était sans doute l’un de leurs supérieurs, riaient maintenant à gorge déployée. Ces gens, si redoutables d’aspect, semblaient être pourtant de naturel jovial, songea l’aspirant. Et ce rire, un instant, le rassura.

Puis il pâlit soudain : ce qu’il prenait pour de la gaieté, n’était-ce pas plutôt l’indice d’une terrible colère ? Les réactions des races stellaires, lui avait-on enseigné à l’A.S., étaient souvent à l’inverse des normes terriennes !

Le gradé barbu ne se calma qu’au bout de plusieurs minutes. Tiff en profita pour reprendre la conversation, usant toujours de l’ironie, comme de la seule arme qui lui restât.

— Je suis très heureux, dit-il avec une politesse exquise, de voir que je n’ai pas affaire, en vos personnes, à des monstres à tentacules, suçoirs et yeux pédonculés.

Une nouvelle tempête de rire ébranla les cloisons. Julian se promit, à l’avenir, de ne plus éveiller la gaieté de ces butors.

— Celui-là, nous l’emmenons avec nous ! parvint à articuler le barbu, dont l’hilarité se calmait. Il en vaut vraiment la peine. Eh ! mon garçon, d’où vient que vous parliez si bien la langue de la Grande Île ?

— Entendez-vous par ce terme la Voie lactée ? s’informa Tifflor, distraitement.

Car il s’inquiétait du major et de ses camarades, gisant sur le sol du poste central, sans montrer signe de vie.

— Ne vous en faites donc pas ! dit l’étranger. Nous allons les réveiller. Nous sommes des commerçants, pacifiques et bien intentionnés. Pas des pirates ! Je me nomme Orlgans, capitaine et propriétaire du cargo Orla XI. Nous aimons et respectons les races intelligentes de la Grande Île. Nous ne nous mêlons jamais de leurs querelles, à moins, évidemment, que quelqu’un ne se risque à empiéter sur notre monopole économique. Moi, Orlgans, je vous prie de m’excuser pour la brutalité de notre entrée en matière. Je tiens à souligner, toutefois, que pas un seul membre de votre équipage n’en est mort pour autant : nous n’avons fait usage que de nos paralyseurs. Et, de plus, n’oubliez pas que votre petit Stellarque local s’apprêtait à m’attaquer : j’ai dû prendre la fuite pour lui échapper à la dernière seconde !

Julian, cessant de craindre comme de s’étonner, avait oublié ses vingt ans pour se découvrir la maturité, la froide intelligence d’un cosmonaute chevronné. Quoi d’étonnant, d’ailleurs ? N’était-il pas l’un des élèves, triés sur le volet, d’une académie astronavale enseignant selon les méthodes des Arkonides, la race très antique des seigneurs des étoiles ?

Le discours du capitaine-marchand, loin de convaincre Tiff, ne fit qu’augmenter sa méfiance. Il devina qu’une partie se jouait en cet instant, dont l’enjeu était le sort de la Terre entière.

En une situation aussi grave, il ne pouvait se permettre la moindre erreur de tactique. L’esprit aiguisé par l’imminence du péril, il évalua Orlgans. « D’abord, songea-t-il, ne pas me laisser prendre à sa cordialité : son rire n’est qu’un camouflage ! Manœuvrons au plus fin ! »

Dans le poste central, une équipe de barbus emportait, à l’infirmerie sans doute, les membres de l’équipage encore inconscients ; ils les soulevaient sans effort, comme des poupées de son.

Tiff cessa de sourire.

— Je vous remercie, capitaine, de votre clémence ; mais quoi qu’il en soit, vous arrivez un peu trop tard : j’ai eu le temps de détruire cette capsule – voici ce qu’il en reste – et les documents qu’elle contenait. Car vous saviez, n’est-ce pas, qu’on m’avait confié un message ?

Orlgans le savait, de toute évidence.

— Un partenaire à la hauteur ! constata-t-il, en jetant à Tifflor un regard inquisiteur. Franc lorsqu’il se sait le plus fort. Et beaucoup moins franc, dans le cas contraire. C’est ainsi que les gens avisés se construisent des empires ! Oui, certes, j’étais au courant. Sinon, pourquoi me serais-je donné la peine de m’emparer de votre petit canot ?

Julian faillit répondre qu’une seule salve de la C-9 pouvait facilement couler un méchant cargo comme la Orla XI. Mais il jugea plus prudent de se taire.

— Que comptez-vous faire de nous, maintenant ? demanda-t-il. Où sommes-nous ?

— Cela ne vous regarde pas. Mais que je vous fasse mes compliments : vous parlez l’intergalacte de façon remarquable.

— Nos navires de guerre sont plus remarquables encore !

Tiff n’avait pu retenir la riposte ; le visage d’Orlgans se ferma.

— J’ai, à mon bord, un Terrien du nom de Leo Muselli. Il nous a fourni des renseignements détaillés. N’essayez donc pas de nous en faire accroire : votre grotesque petite planète primitive ne s’est trouvée que par hasard en possession d’un croiseur cosmique. Un seul croiseur, pas davantage ! Quant à vous, vous êtes chargé d’un message qui m’intéresse tout particulièrement : les traités commerciaux à longue échéance sont de notre domaine. Et nous ne plaisantons plus, lorsque l’on ose s’attaquer à nos monopoles. Nous sommes pacifiques, je vous l’ai déjà dit. Mais nous cessons très vite de l’être pour la défense de nos privilèges. Le Grand Empire lui-même a reconnu notre existence et nous a donné, depuis longtemps, toute latitude pour étendre notre commerce à la galaxie entière ! Vous voyez donc que nous allons avoir bien des choses à nous dire, Terrien Julian Tifflor !

— Vous connaissez mon nom ?

— Qu’imaginez-vous ? Ce fut un jeu d’enfant pour nous de débrouiller votre piste !

Le rire tonitruant retentit à nouveau. L’aspirant se sentit humilié, découragé : comme il ignorait tout des plans de Rhodan, il croyait en l’importance de son rôle de messager… Deringhouse, lui, s’en serait bien moqué : il savait que les documents avaient été soigneusement truqués.

Sur un ordre d’Orlgans, Tifflor fut emmené, sans beaucoup de douceur, mais sans brutalités inutiles.

Le capitaine avait conclu l’entretien sur ces mots :

— Nous ne sommes pas tellement différents, Tifflor. Je ne vois pas pourquoi nous ne parviendrions pas à nous entendre. Vous n’avez sans doute jamais entendu parler de mon peuple : les Francs-Passeurs, plus puissants que le Grand Empire. Je passe ma vie à négocier avec des intelligences étrangères : pourquoi pas vous ? Nos ancêtres, après tout, étaient des Arkonides, tout comme votre Krest !

Tiff réprima un sursaut. Ce pirate roux savait beaucoup de choses ! Et ce… ah ! oui, Muselli, qui pouvait-il être ?

Le nom ne disait rien à l’aspirant. Il songea que, pour avoir aussi bien renseigné Orlgans, il fallait que ce fût un homme de bonne culture générale : un ingénieur, peut-être ? Ou un politicien ? Les connaissances du capitaine ne pouvaient s’expliquer autrement.

Tifflor remarqua que l’on avait transporté ses camarades encore évanouis dans le grand carré de l’équipage. Tous les points névralgiques de la chaloupe étaient maintenant aux mains des géants roux, du même type qu’Orlgans.

Les deux nefs, à vingt mètres de distance, se trouvaient en chute libre ; l’aspirant, qui avait remettre son spatiandre, passa, au bout d’un câble, d’un navire à l’autre. Lorsque le sas du cargo se referma derrière lui, le jeune homme s’était résigné au pire : il ne s’en tirerait pas vivant.

Ces étrangers étaient des écumeurs d’espace, avides et sans pitié, lorsqu’ils se sentaient menacés dans ce qu’ils tenaient pour leurs droits imprescriptibles.

Or Perry Rhodan avait signé un traité d’alliance économique avec les Végans : crime de lèse-monopole, aux yeux des Francs-Passeurs !

Une fois la pression rétablie, Orlgans frappa sur l’épaule de Tifflor, paternellement.

— Ôtez votre casque : vous pouvez respirer notre air. Dites-moi, auriez-vous encore quelques bonnes plaisanteries à nous raconter ?

— Des… quoi ?

L’aspirant, désemparé, ne savait que répondre : depuis l’abordage, il n’avait pas eu un instant le cœur à badiner ! Mais son évidente stupeur devait faire partie, justement, des plaisanteries réclamées par le pirate. Ce dernier éclata, une fois de plus, de son rire discordant.

CHAPITRE IX

L’homme était mince, brun, avec des yeux inquiets et de longs doigts déliés, qu’il tordait sans cesse ; son visage, secoué de tics, trahissait une nervosité maladive ; il pouvait avoir cinquante ans. Près de lui, les barbus prenaient des allures de Goliath. Il se présenta :

— Léo Muselli, ancien directeur commercial d’une firme européenne.

Tifflor se contenta de le toiser froidement.

— Une cigarette ? Vous n’auriez pas une cigarette ? supplia l’homme, tout de go.

— Je ne fume pas. Et même fumerais-je, que je ne partagerais pas mes cigarettes avec un traître à la Terre. Ceci, pour bien établir nos positions respectives.

Muselli, que son séjour (ou sa captivité ?) à bord de la Orla semblait avoir réduit à l’état d’épave, ne trouva pas la force de protester contre l’infamante accusation ; une telle détresse se lisait dans son regard que l’aspirant en éprouva une pitié involontaire.

— Ah ? Oui, je comprends… Mais j’ai toujours été un très gros fumeur. Et mon dernier paquet…

— Venons-en aux affaires sérieuses, coupa Tifflor. J’imagine que cet Orlgans vous a donné mission de me délier la langue ? Inutile d’essayer : vous y perdriez votre temps. Je ne sais rien du document que je viens de détruire. Ou bien supposez-vous que je puisse garder en tête les détails, ou même simplement le schéma, d’un plan économique étagé sur des décennies ?

Muselli parut soudain très attentif.

— Pourquoi pas ? Votre Rhodan connaît des méthodes pour ancrer une somme énorme de savoir dans le cerveau d’un homme ! D’ailleurs, vous pouvez être sincère, en affirmant votre ignorance : il est si facile de vous avoir imposé, à votre insu, un barrage hypnotique, oblitérant votre mémoire, qui cessera d’agir une fois votre but atteint. Votre rouleau de métal précieux était peut-être vide, après tout : un faux-semblant, une ruse de guerre ! Vous détenez un message, et vous parlerez, jeune homme ! Les Francs-Passeurs ont leurs sérums de vérité ! S’ils vous soumettent à cette épreuve, il ne restera plus grand-chose de votre belle intelligence ! Allons, un peu de bonne volonté : quelles instructions portez-vous à la base de Ferrol ?

— Combien de cigarettes vous vaudrait ma réponse ? ironisa Julian, d’une voix qui restait ferme. (Pourtant, il se sentait pâlir.)

Muselli grommela quelques jurons ; puis il se leva et, d’un pas saccadé, marcha de long en large dans la petite chambre. À la porte de la coursive, deux sentinelles veillaient.

— Vous voulez des renseignements ? reprit Tifflor. Commencez par me dire pourquoi et comment vous êtes passé à l’ennemi.

Muselli, résigné, haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Je faisais partie du haut état-major de Stafford Monterny, celui que vous nommiez le Sur-Mutant. J’ai donc eu tout loisir d’étudier, sous tous les angles, votre détestable Troisième Force. Les rapports de nos agents me passaient par les mains. N’essayez donc pas de raconter des balivernes aux Francs-Passeurs : ils sont très exactement informés du passé de Rhodan, de ses armes, de ses moyens. Si cela n’eût été contraire aux antiques traditions de sa race, Orlgans aurait déjà, depuis longtemps, asservi la Terre !

— Fanfaronnade ! dit Tiff, avec mépris.

Une fois encore, il avait été sur le point de mettre en avant l’écrasante supériorité des canons de la C-9.

— Ne vous laissez pas abuser par les apparences, protesta Muselli. Moi aussi, j’ai tenu tout d’abord ces gens pour de gais lurons, inoffensifs, honnêtes et généreux ! Lors de la dernière bataille, quand vos hommes traquaient le Sur-Mutant, celui-ci, se voyant perdu, lança un S.O.S. à travers l’espace. Orlgans, qui se trouvait dans les parages avec sa nef, vint aux nouvelles. Grâce à lui, j’ai pu échapper au triste sort que votre victoire réservait aux fidèles du Sur-Mutant. Les Francs-Passeurs m’ont sauvé. Mais, en échange, il m’a bien fallu leur apprendre tout ce que je savais. Les Francs-Passeurs ne font jamais rien pour rien… Vraiment, n’avez-vous pas de cigarettes ?

— C’est plutôt une balle dans la tête dont vous auriez besoin ! Vous êtes une canaille. Vous avez trahi l’humanité : le pire de tous les crimes !

— Une humanité qui m’a rejeté de son sein ! Je n’ai plus le moindre devoir envers elle !

— On ne vous aurait pas mis au ban de la société sans bonnes raisons : vous avez dû commettre je ne sais quels forfaits. Tant pis pour vous ! Ne comptez pas sur mon indulgence. Qui se ressemble s’assemble : vous étiez un séide du Sur-Mutant, lequel était un coquin. Nous lui avons réglé son compte.

Respirant à grands coups, Muselli passa le bout de sa langue sur ses lèvres sèches.

— Vous ferez moins le fier-à-bras, tout à l’heure, dit-il, lorsque vous subirez leur interrogatoire. Vous ne vous doutez pas de la puissance que vous affrontez. Les Francs-Passeurs règnent sur la Voie lactée. Ils sont organisés en castes et en tribus. Aucun d’eux n’accepte de recevoir d’ordres d’un autre. La franchise totale du commerce est pour eux une tradition millénaire. Ils vont même jusqu’à se surveiller, s’espionner mutuellement ; mais malheur à l’intrus qui oserait empiéter sur leur monopole ! Tous les Passeurs feraient bloc, à l’instant même, pour le réduire à merci. Ils s’intitulent les Francs-Passeurs, car ils passent, avec leurs cargos, d’une planète à l’autre, achetant et vendant. On évalue leur flotte marchande à trois cent mille unités de fort et moyen tonnages. En cas de danger, chaque tribu en réfère à son patriarche, dont les décisions sont alors sans appel pour tous les capitaines. Ceux-ci sont taxés en proportion de leurs gains : cet impôt volontairement consenti sert à l’entretien d’une puissante flotte de guerre. Les Passeurs possèdent en propre de nombreuses planètes, où ils ont établi des bases imprenables et des arsenaux gigantesques. Leur technique est, dans certains domaines, supérieure à celle du Grand Empire. À l’origine, les Passeurs étaient des Arkonides, mais, sous l’influence de climats divers, de radiations cosmiques et, surtout, de métissages, ils se sont ramifiés en groupes ethniques sans ressemblance entre eux, non plus qu’avec leur souche ancestrale. N’empêche, ils se considèrent comme un seul et même peuple : indépendant, orgueilleux, conquérant et le plus riche de tout l’Empire. Ces marchands ne se mêlent jamais aux guerres ou aux différents des autres races planétaires ; ils fournissent indifféremment, à tous les partis, les armes et le matériel qu’on leur commande, pourvu qu’on les paie. Et si quelqu’un d’autre désire se livrer au négoce intersidéral, il doit d’abord obtenir des Francs-Passeurs ses lettres de patente. Et voilà que votre pauvre petit Perry Rhodan s’avise d’établir un comptoir à Ferrol, et de signer des traités d’alliance économique avec les Végans ! Grotesque ! Il est complètement fou !

Muselli éclata d’un rire hystérique ; il semblait au bord de la crise de nerfs. Tifflor s’était figé : il comprenait maintenant toute l’étendue du péril. Orlgans n’était rien en lui-même : un minuscule rouage dans une machinerie gigantesque, puissante, inexorable, dont Perry Rhodan ne soupçonnait pas encore l’existence. Il fallait l’avertir au plus vite. Mais comment ?

— Réfléchissez un peu, reprenait Muselli. Vous obstiner dans votre silence ne servirait à rien. Les Francs-Passeurs sont un peuple de proie : ils considèrent toute planète nouvellement découverte comme leur propriété personnelle. Aucun d’eux n’aurait l’idée de partager une prise de ce genre avec un autre capitaine, fût-il même de sa tribu. Voilà pourquoi Orlgans joue le cavalier seul dans votre Système Solaire. Il a établi sans l’aide de personne son réseau de renseignements, d’une admirable efficacité. Il a été averti, grâce à lui, de l’envoi d’un courrier spécial à Ferrol. Orlgans est d’ailleurs très au courant de tout ce qui se passe sur la Terre : ce n’est pas pour rien qu’il a capturé une chaloupe et deux contre-torpilleurs de la Troisième Force, pour examen.

Tifflor sursauta, comme piqué par une guêpe.

— Quoi ?

— Ah ! Vous l’ignorez ? Rhodan ne vous a donc pas mis dans ses petits secrets ! La C-9 est le quatrième de vos navires à disparaître. Ce qui a dû donner à votre chef matière à réflexion, j’imagine !

Tiff, lentement, se laissa tomber dans l’un des sièges à la forme inhabituelle, trop vastes pour lui. Il s’expliquait maintenant la curieuse mise en scène, au moment de son départ, et, sur ce point, approchait dangereusement de la vérité. Mais il ne soupçonna pas une seconde qu’il n’était, lui-même, qu’un appât, dans le piège tendu aux pirates du cosmos. « Rhodan, songea-t-il encore, devait donc se douter de la présence d’intrus malintentionnés, dans les parages de la Terre ; il en fut en peu rassuré. En outre, il comprenait aussi pourquoi Deringhouse s’était bien gardé de détruire l’Orla et pourquoi l’Astrée avait fait surface aussi vite au moment de l’attaque. Il retint une exclamation de triomphe.

Sur l’un des télécoms, presque semblables à ceux en usage à bord de la chaloupe, une lampe s’alluma. Muselli l’aperçut et tressaillit.

— Votre seigneur et maître appelle son esclave ? commenta Tiff, ironique. Car nous sommes surveillés, n’est-ce pas ? Eh bien ! Orlgans, puisque vous tendez les oreilles, laissez-moi vous dire que vos Franches Compagnies ne m’en imposent pas. Sur notre Terre, nous avons l’expérience, hélas ! des profiteurs de guerre, trafiquants du marché noir et autres écumeurs vendus au plus offrant. Vous, les Francs-Passeurs, vous êtes de la même engeance. Sur un plus vaste pied, toutefois, vous travaillez à l’échelle cosmique. Vous vous engraissez des dépouilles du Grand Empire à l’agonie. Vous êtes les chacals de l’espace. Et, maintenant, vous vous proposez d’ajouter notre planète à votre tableau de chasse. Je vous le dis, Orlgans, prenez garde ! Nous sommes très capables de vous montrer les dents !

Un reniflement de mépris tomba du télécom. Puis la voix du pirate :

— Le beau discours, mon jeune ami ! Mais il est plus facile de parler que d’agir. Votre petite planète ne pèsera pas lourd, lorsque nous déciderons d’y établir nos bases. Mais je veux, d’abord, pour profiter de mon droit d’inventeur, connaître ces plans commerciaux à long terme, établis par votre Troisième Force. Rhodan a réussi à découvrir la planète de Jouvence. Je sais de source sûre qu’il y est parvenu : invraisemblable, et pourtant vrai !

— Ce dernier fait devrait bien vous donner à réfléchir : seul, un être d’une valeur exceptionnelle peut avoir été reconnu digne d’accéder à un tel secret ! Quant à vous, vous n’êtes que des barbares, sans autre foi ni loi que celle du plus fort !

Muselli jeta à l’aspirant un regard épouvanté. Mais Orlgans ne semblait guère sensible aux insultes ou à l’ironie : au lieu de se mettre en colère, il s’étouffa de rire, une fois de plus.

— Parfait, parfait ! Je vois désormais à quoi m’en tenir : votre Rhodan mérite un traitement de choix ! Il l’aura. Et maintenant, mon jeune ami, je vais être, dans les heures à venir, occupé de la manœuvre de mise en orbite ; nous attendrons ici, le temps de voir un peu plus clair dans la situation. En cas de besoin, je me résignerai même à recourir à notre flotte de bataille. Muselli vous en a parlé, n’est-ce pas ? Il me suffirait d’un appel, et vous verriez cinq cents vaisseaux de ligne émerger de l’hyperespace ! Méditez mes paroles, mon garçon, et vous deviendrez, je l’espère, plus raisonnable !

Orlgans coupa la communication.

— Vous l’avez entendu ! gémit Muselli. Ne vous obstinez pas, et parlez, sinon, ce sera votre mort… et la mienne. Ayez pitié, je suis un homme, moi aussi.

— On ne le dirait guère ! dit sèchement Tifflor.

La porte de la chambre glissa de côté ; deux géants apparurent. L’aspirant savait déjà que les membres de l’équipage, fort nombreux, appartenaient tous à la tribu d’Orlgans. Le titre de franc-capitaine semblait être héréditaire.

Et maintenant, il savait en outre que les Francs-Passeurs formaient un véritable État galactique, ne se confinant pas dans les limites d’un seul système solaire, mais étendant ses tentacules à travers le cosmos.

Une telle organisation – sans scrupule et vivant de rapines, comme jadis les Grandes Compagnies – allait être, pour la Troisième Force, le plus redoutable ennemi jamais rencontré.

Un ennemi combien plus redoutable que les Vams, les Fanthans ou les Topsides, que Rhodan avait pu vaincre avec une facilité relative !

— Venez ! ordonna l’un des barbus. Non, pas vous. Le petit.

Tifflor se leva, sans un mot. Muselli resta seul, tremblant et désespéré. Il avait échoué dans sa mission, et connaissait le sort qui, très probablement, l’attendait : Orlgans n’était pas homme à s’encombrer de comparses inutiles…

CHAPITRE X

Il y avait quatre heures, temps terrestre, qu’ils avaient ramené Julian à bord de la C-9. Ils espéraient que l’aspirant se hâterait de rapporter par le menu l’interrogatoire à ses compagnons et pourrait alors se trahir, involontairement. Mais les Terriens, ayant remarqué que les télécoms demeuraient branchés dans tout le navire, se doutaient bien de la surveillance dont ils étaient l’objet.

— Attention ! souffla Mildred, lorsque Julian reparut enfin. Les murs ont des oreilles.

L’Orla XI se trouvait maintenant en chute libre, orbitant autour de cette étoile double, dont ils ignoraient aussi bien le nom que la position. Les gardiens, qui occupaient en nombre la chaloupe, leur avaient seulement appris que ce système comptait quatre planètes.

Certains écrans fonctionnaient encore, où le double soleil se montrait, bien visible. Mais ce spectacle n’intéressait que fort peu l’équipage de la C-9.

Le major Deringhouse, le sergent Roux et les aspirants de l’A.S. sans perdre une minute pendant l’absence de Tiff, avaient déjà formé un plan d’action.

Lorsque Julian pénétra dans le carré, il fut immédiatement frappé par le calme voulu de ses compagnons, et par la futilité de leur bavardage. Il se tint aussitôt sur ses gardes.

On lui demanda des détails sur son entrevue avec le capitaine, tout en lui désignant, d’un regard expressif, les télécoms. Tifflor comprit : on les espionnait !

Il répondit en pesant chacun de ses mots, guettant une occasion qui, il en était sûr, finirait bien par se présenter.

Elle ne tarda pas.

Humpry Hifield chercha, sous un mauvais prétexte querelle à l’un des marins de la chaloupe. Celui-ci, un colosse, riposta sur le même ton. L’affaire s’envenima ; les deux hommes en vinrent aux mains et roulèrent sur le sol. Il ne s’agissait même plus de boxe, mais d’un corps à corps féroce, ne rappelant que de fort loin le « noble art ».

Le résultat ne se fit pas attendre. La porte s’ouvrit : les sentinelles, désintégrateur au poing, venaient s’informer des raisons du tumulte. Lorsque les Francs-Passeurs constatèrent qu’il ne s’agissait pas d’un début de mutinerie, mais d’un combat singulier, ils hurlèrent de joie, encourageant les pugilistes de la voix et du geste. Ceux-ci redoublèrent d’ardeur ; le sourcil gauche de Humpry éclata sous un coup furieux de son adversaire.

Les Terriens criaient eux aussi, formés en groupe serré, au milieu duquel Tifflor se sentit soudain attiré. Deringhouse lui lança une bourrade, le fixant d’un regard qui en disait long. Aussi Julian se tenait-il sur le qui-vive, lorsque Mildred s’abattit contre sa poitrine, sanglotante et se lamentant sur la sauvagerie de ces deux forcenés…

— On nous épie, souffla-t-elle. Mais ils nous tiennent, Félicie et moi, pour quantité négligeable. Ils nous laissent libres d’aller partout. Dans la soute III, j’ai pu voler une microbombe. Ils n’y ont vu que du feu. Tenez, prenez-la et cachez-la bien, avant que Hump n’aille au tapis.

Tifflor blêmit. Une seconde, incertain, il se demanda que faire d’abord : cajoler la jeune fille qui s’accrochait à lui, ou mettre la bombe en sûreté. Le devoir l’emporta : il choisit la bombe.

Deringhouse les observait du coin de l’œil. Roux, comme par hasard, se tenait entre les jeunes gens et le plus proche écran.

Un objet, pas plus gros qu’un œuf de poule, passa des mains de Mildred dans la poche de Julian.

Le sergent n’attendait que cet instant pour beugler :

— Eh là, vous deux ! Qu’est-ce que c’est que ces manières ? Mademoiselle Orsons, regagnez immédiatement votre chambre. Je devrais faire un rapport sur votre tenue : offense aux bonnes mœurs à bord d’une chaloupe des Forces Spatiales ! Rompez !

Mildred, avec une vivacité de chatte en colère, s’arracha aux bras de Tifflor, au grand regret de l’aspirant.

— Attention, Tiff ! reprenait le sergent, sotto voce. Bombe thermique. Chaleur dégagée : cent cinquante mille degrés. Allumage à retardement. Durée : une heure juste. Au prochain interrogatoire, cachez-la à bord du cargo. Amorcez-la. Vérifiez l’heure exacte. Revenez ici : prétexte que vous parlerez peut-être, mais que vous voulez d’abord réfléchir, au milieu des vôtres. Compris ? Des questions ?

Ce plan était bien dans la manière des pilotes de chasseurs cosmiques, comme Deringhouse et Roux, coutumiers de toutes les audaces et les deux jeunes filles ne demandaient qu’à suivre leur exemple, rivalisant de courage et d’ardeur.

Tifflor, aussitôt, partagea leur enthousiasme. Il comprenait maintenant pourquoi Hifield avait mis en scène ce splendide pugilat : c’était, il fallait bien le reconnaît, l’homme de la situation.

— Entendu, dit Julian. Je me débrouillerai. Mais ensuite, une fois la bombe amorcée ?

— Nous agirons. Les filles ont pu compter les gardes ici : vingt-trois. Nous en viendrons à bout. Ceux du poste central, pour commencer ; les autres ont moins d’importance. Regardez leurs armes : des fulgurants, avec un faisceau thermique extrêmement étroit ; pas de déperdition de chaleur en dehors du but. De beaux outils. Il faudra nous en emparer. Nous tenterons le coup à la première occasion. Silence, maintenant. Hump doit en finir.

Cet échange de phrases, hâtivement murmurées, n’avait duré que quelques instants. Et, dans le vacarme ambiant, on pouvait être sûr que l’ennemi n’avait pu le surprendre.

Sur un signal à peine perceptible, Humpry Hifield se laissa, dramatiquement, assommer pour le compte.

Les sentinelles jubilaient : ce combat leur semblait un spectacle de choix. Le calme revint au carré, et les barbus s’éloignèrent, non sans avoir prié les Terriens de les avertir, s’ils comptaient recommencer « la petite représentation ».

Deringhouse leur lança un regard noir.

— Voulez-vous vous occuper de Hifield ? demanda-t-il aux deux jeunes filles.

Mildred et Félicie aidèrent Hump, soufflant et gémissant, à se mettre debout ; son adversaire, avec précaution, léchait le sang de ses lèvres fendues.

— Pas de dégâts majeurs ? grogna Conrad. Non ? Eu égard à notre situation particulière, je renonce à sévir.

Il avait parlé d’un ton sec. Mais, dans sa voix, une note de triomphe vibrait. Chacun comprit : Tifflor était en possession de la bombe.

S’il parvenait à la faire exploser à bord du cargo pirate, il n’en resterait même pas une épave : rien qu’un nuage de gaz incandescent.

Tifflor, la gorge sèche, se mêla aux conversations qui reprenaient paresseusement. Puis une sonnerie retentit : les robots préposés aux cuisines annonçaient l’heure du repas. Les Francs-Passeurs ne refusaient rien à leurs prisonniers ; rien, sauf la liberté.

Deringhouse, fermement décidé à remédier bientôt à cet état de choses, songeait à Rhodan et à son escadre, qui devait encore se trouver sur l’orbite de Pluton, ayant perdu la piste du pirate. Mais Conrad faisait confiance à son chef pour ne pas tarder à la retrouver !

À table, Julian raconta ce qu’étaient les marchands cosmiques, leurs coutumes et leur organisation.

Une heure plus tard, exactement, on convoqua l’aspirant pour un nouvel interrogatoire, à bord de l’Orla.

Il suivit les gardes d’un pas ferme. Mildred s’efforçait, elle aussi, de faire bonne contenance ; mais sa pâleur la trahissait. Julian en eut chaud au cœur.

Entre les sas des deux nefs, on avait établi un champ énergétique, équilibrant la pression. Tifflor n’eut pas besoin de spatiandre pour flotter le long de ce « couloir », où la pesanteur artificielle, régnant à bord des navires, ne se faisait pas sentir.

Prêt à tout, il se retrouva dans les coursives de l’Orla. Un grondement régulier de machines lui indiquait assez que la C-9 restait toujours captive du rayon tracteur.

L’interrogatoire commença. Orlgans était, sans aucun doute, un négociant retors, mais aussi un fin psychologue. Peu de garçons de l’âge de Tiff auraient été capables de lui tenir tête efficacement.

Le jeune homme puisa le plus clair de sa force de résistance dans le fait que, réellement, il ignorait tout des plans économiques à destination de Ferrol. À bien y réfléchir, d’ailleurs, il avait fini par se demander si Rhodan ne lui avait pas dévolu, plutôt que celui de courrier, le rôle d’appât, obligeant l’ennemi à se manifester.

Orlgans n’insista pas beaucoup pour connaître ces fameux plans : sa logique lui disait que l’aspirant, simple messager, n’était au courant de rien…

Mais, en revanche, il multiplia les questions, au sujet de la planète de Jouvence. Ce qui fit courir à Tifflor les plus graves dangers : car le franc-capitaine se refusait à croire à l’ignorance totale de l’aspirant sur ce point.

Il commença par promener Tiff à travers tout le navire ; ce qui ne donna pas à l’aspirant, d’ailleurs, une très haute idée de son armement ; il n’était en rien comparable à celui de la chaloupe. L’Orla possédait, en revanche, des blocs-propulsion très puissants et perfectionnés, qui témoignaient de la brillante technique des Passeurs, en ce domaine.

Orlgans fit remarquer, comme par hasard, que son cargo n’était doté que d’armes légères, suffisant pour le trafic avec des mondes primitifs.

Les vaisseaux de ligne prêts à surgir au moindre appel en cas de danger grave, étaient autrement redoutables…

Puis, au bout d’une coursive, le capitaine saisit brusquement Tifflor par le bras, et le poussa dans une salle. Il avait perdu d’un seul coup toute bienveillance ; son regard trahissait une impitoyable cruauté.

— La machine que vous voyez là est un psychodélieur, dit-il. Nous utilisons cet appareil pour obtenir les renseignements que nous jugeons utiles, lorsque l’on refuse de nous les fournir de bon gré. Le cerveau du patient est détruit pendant l’expérience, mais il nous a livré ses secrets. Réfléchissez, mon garçon ; je vous accorde trois heures de votre temps. Passé ce délai, vous ferez connaissance de plus près – si vous vous obstinez toujours dans votre mutisme – avec cette machine ! Maintenant, venez, mon jeune ami, continuons notre promenade.

Orlgans, de nouveau, débordait de cordialité ; il soutint l’aspirant, à bout de forces, pour le conduire dans la chambre où déjà, précédemment, il avait attendu.

Julian risqua alors le tout pour le tout.

— Capitaine ! pria-t-il d’une voix brisée. Accordez-moi une grâce : laissez-moi passer ces dernières heures au milieu des miens. Pas ici…

— Mais naturellement ! Pourquoi pas ? Patientez une minute, que j’appelle deux gardes.

Tiff, crispé d’angoisse, vit le géant barbu sortir dans la coursive, pour hurler un ordre aux sentinelles.

Il plongea la main dans sa poche. Tiff n’avait pas cherché de meilleure cachette pour la bombe : en cas de fouille sérieuse, elle eût été découverte, de toute façon. Il défit le cran de sûreté, amorça la bombe, puis la laissa rouler sous la couchette ; il l’entendit heurter la cloison, contre laquelle elle s’immobilisa.

Il venait à peine de se redresser, lorsque les deux gardes entrèrent.

— Que vous êtes donc pâle ! dit Orlgans patelin. Nous nous reverrons dans trois heures, mon jeune ami.

Cette remarque fournit à Tifflor un prétexte pour jeter un coup d’œil à sa montre ; il était exactement 17 h 58, temps du bord. L’explosion aurait donc lieu à 18 h 58, moins quelques secondes.

Comme un rêve, il se laissa reconduire au sas.

De retour au carré, il s’effondra sur un siège, blême et brisé. Deringhouse lui jeta un regard aigu.

— Ils m’ont retenu jusqu’à 17 h 58, dit l’aspirant. Orlgans veut que je parle ; il m’a donné trois heures de réflexion.

Le visage de Roux se détendit. Conrad établissait fiévreusement un plan. Cinq minutes avant l’heure H, Hifield mettrait en scène sa seconde bagarre : l’ennemi ne s’étonnerait pas de voir ce jeune coq irascible chercher à prendre sa revanche sur son vainqueur. Il faudrait attirer au carré les quatre sentinelles postées dans la coursive ; les autres se trouvaient disséminées dans tout le navire. Oui c’était réalisable.

Il traversa la grande pièce, et se planta devant l’un des écrans ; les étoiles scintillaient.

— Joli temps, dehors, remarqua-t-il.

Il n’attendait pas de réponse, et n’en reçut pas.

À 18 heures 53, Hump passa à l’action. Il avait, à force de remarques au vitriol, poussé son adversaire à bout : les deux hommes, à la seconde prévue, s’empoignèrent. La bombe exploserait cinq minutes plus tard : à cet instant, les sentinelles devraient être maîtrisés.

Les gardes, comme les Terriens l’avaient espéré, se précipitèrent au carré, riant à gorge déployée devant un si beau pugilat. Ils ne remarquèrent pas que douze hommes, choisis parmi les plus robustes, se glissaient entre eux et la porte.

Deringhouse examinait les radiants des passeurs. Hifield encaissait et rendait les horions avec une énergie farouche. Tiff, prêt à bondir, surveillait l’aiguille du chronomètre de bord.

Deux minutes avant l’heure H, Roux, lourdement, se rapprocha. Hump réussit un doublé du gauche ; les Passeurs hurlèrent d’enthousiasme.

— Attention, suivez mon groupe. Je m’occupe de la centrale, souffla le sergent à Tiff.

Derrière les sentinelles, les Terriens du commando se ramassèrent sur eux-mêmes. Ils allaient désarmer les barbus, pendant que – si tout se passait bien – l’Orla XI s’embraserait. Comprenant que tout secours extérieur leur était, de ce fait, refusé, les autres sentinelles se laisseraient sans doute capturer facilement. Les générateurs détruits, le champ de force immobilisant la C-9 disparaîtrait de lui-même.

Trente secondes avant l’heure H.

Les cris des Terriens, encourageant les pugilistes, devenaient rauques ; les hommes y trouvaient un dérivatif à leur nervosité croissante.

Quinze secondes avant l’heure H.

Les douze hommes, à la fois, se jetèrent sur les gardes, à quatre contre un. Ils s’étaient armés des plus lourdes casseroles, empruntées aux robots-cuisiniers : elles firent merveille, en percutant le crâne des barbus. Sans un gémissement, ils s’effondrèrent.

Deringhouse bondit, suivi de Roux et de Tifflor, pour s’emparer des radiants.

Tout se déroulait comme prévu. Les hommes, divisés en équipes, coururent vers le sas, la salle des machines, et les autres positions clefs du navire.

Un garde apparut, barrant la route à Deringhouse, qui visa sans cesser de courir. Au sifflement de l’arme répondit le cri du Passeur, qui s’abattit.

— Roux, à la centrale !

Ils fonçaient vers les ascenseurs anti-G, lorsque les cloisons de la C-9, avec une étrange stridulation, commencèrent à vibrer. Il était 18 h 59.

— La bombe ! hurla Roux. Qu’est-ce qu’elle attend pour exploser ?

Tiff en aurait pleuré. Devant lui, Deringhouse venait de tomber, fauché par une décharge électrique. Derrière lui, des géants barbus surgissaient, tirant sans relâche.

Les Terriens refluèrent vers le carré, emportant Deringhouse. Le plan, si soigneusement mis au point, avait échoué. La chaloupe vibrait de plus en plus fort ; les hommes, soudain, se tordirent de douleur. Les Francs-Passeurs, sans souci de leurs propres sentinelles, venaient de plonger la C-9 dans un champ vibratoire.

Les hommes sentaient la douleur monter par vagues, torturant chaque cellule de leurs corps, tandis que s’intensifiait la fréquence des vibrations.

Hump Hifield lâcha le radiant pris à l’ennemi ; les autres l’imitèrent.

Le grondement, sourd tout à l’heure, montait maintenant à l’aigu. Les gardes, en aussi mauvais point que leurs prisonniers, roulèrent sur le sol, criant ou gémissant.

— Trahison ! La bombe ! La…, râla Roux, avant de perdre connaissance.

Tiff avait l’impression que son crâne éclatait. Mais, plus encore que la souffrance physique, le désespoir le poignait : tant d’efforts, tant d’angoisses… pour rien…

À son tour, il s’évanouit.

Orlgans, cette fois, brandissait une arme ; debout, le regard glacé, il dominait de toute sa taille le major gisant sur le sol. La blessure de Conrad avait vilain aspect : le jet thermique lui avait traversé la cuisse comme un fer rouge.

Les hommes de la C-9 se tenaient, en rang, le long des murs, plus de trente radiants braqués sur eux.

Lorsqu’ils avaient repris conscience, Orlgans et ses pirates occupaient déjà le carré.

— Cette affaire, qui en est l’instigateur ? répéta- t-il. Vous ?

Conrad grimaça un sourire.

— Moi, bien sûr. Ne suis-je pas le commandant ?

Orlgans, blême de fureur, décocha un violent coup de pied au blessé.

— Brute ! cria Mildred.

Le capitaine ne parut même pas l’entendre et, en trois pas, vint se planter devant Tifflor. Il bouillait d’une colère d’autant plus violente qu’il s’y mêlait une peur rétrospective : il n’avait évité la catastrophe que de justesse.

— Et toi, sale petit hypocrite, lança-t-il d’une voix furieuse, tu as caché la bombe sous ta couchette, hein ? Tu n’as oublié qu’une chose : nous sommes des gens férus de propreté ! Les chambres de mon navire, après le passage d’un hôte, sont immédiatement nettoyées par un robot. Et la couchette est rabattue contre le mur. Dommage, n’est-ce pas, Julian Tifflor ? Le robot a signalé sa découverte à qui de droit. Ce fut un jeu d’enfant de désamorcer ta bombe. Dommage encore, n’est-ce pas ?

Tiff n’eut pas le temps de chercher une réponse appropriée. Le poing du géant s’abattit sur son crâne, comme un marteau-pilon.

Lorsqu’il revint à lui, il se trouvait à l’infirmerie de la C-9, étendu près de Deringhouse. La blessure du commandant avait été soigneusement pansée. Les deux jeunes filles s’occupaient, à l’autre bout de la pièce. Il n’y avait pas de sentinelles en vue.

Conrad était éveillé.

— Du calme, petit, dit-il. Tout va bien. Nous nous en sommes encore tirés.

— Commandant… ce n’était pas ma faute, souffla Tiff, qui sentait ses yeux se mouiller. Je ne pouvais pas prévoir qu’ils feraient si vite le ménage…

— Pas de regrets inutiles ! Notre plan était bon mais il faut toujours compter avec les hasards contraires. Alors, n’en parlons plus. Et dormez. Vous avez à vous remettre d’une commotion cérébrale. Galaxie ! Quelle poigne a le barbu !

— Commandant, qu’allons-nous faire ?

— Oh ! nous trouverons bien une idée ! Nous ou d’autres. Croyez-vous que le chef et l’Astrée vont rester inactifs ? Prenons notre mal en patience. Et maintenant, je vous le répète : dormez. C’est un ordre, monsieur.

DEUXIÈME PARTIE

La flotte des Francs-Passeurs

CHAPITRE XI

La masse énorme du navire étranger bouchait aux trois quarts l’écran panoramique ; dans le coin droit, avec l’espace libre et quelques étoiles, on distinguait la courbure d’une planète, frangée d’épais nuages : celle autour de laquelle orbitaient les deux nefs, depuis d’interminables heures.

— Ils prennent leur temps ! grogna Eberhardt.

— Pourvu qu’ils ne lui fassent pas de mal ! soupira Mildred.

Hump ne cacha pas son irritation :

— Que diable voulez-vous qu’il risque ? D’ici à dix minutes, nous le verrons revenir sain et sauf. Et il se moquera de vous et de vos inquiétudes. J’aimerais bien, d’ailleurs, que quelqu’un daignât me porter un si vif intérêt !

La jeune fille ne releva pas le propos. Eberhardt lança un regard ironique à son camarade.

— Ah ! le voilà ! s’exclama Mildred.

Sur le flanc lisse de l’astronef ennemi, un sabord béait soudain. Une silhouette en spatiandre apparut, qui flotta dans le vide, puis disparut de l’écran, masquée par la coque de la chaloupe.

— Allons à sa rencontre !

Eberhardt suivit la jeune fille, qui s’élançait déjà vers la porte. Hifield, de mauvaise humeur, secoua la tête, avant de se joindre à eux.

Ils passèrent en trombe entre les deux sentinelles, armées jusqu’aux dents, au seuil du carré, et coururent dans les coursives, vers le puits central et les ascenseurs anti-G.

Les deux géants barbus ne bronchèrent pas ; ils avaient surveillé sans cesse les trois prisonniers, dans le poste central, et constaté que leur conduite n’avait rien eu de subversif.

Les jeunes gens atteignirent le sas, comme Tiff en sortait. L’aspirant rejeta son casque en arrière et soupira, courbant les épaules avec résignation.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Mildred.

— Rien de nouveau, répondit Julian, d’un ton las, ils m’ont encore interrogé. Ce qui n’est pas drôle, je vous assure…

— Et tu leur en as raconté long, n’est-ce pas ? insinua Hump.

— Imbécile ! riposta Tifflor, en colère. Comme je ne sais rien, je n’ai rien à raconter !

— Que tu dis !

Mildred foudroya Hifield du regard.

— Ne pouvez-vous en finir, avec ces sottises ?

Tifflor, d’un geste, imposa silence à ses compagnons.

— Montons. J’ai à vous parler.

Ils se rendirent au carré, où se trouvaient six des dix aspirants embarqués à bord de la C-9, Félicie Kergonen et le major Deringhouse, ses béquilles près de lui.

Ils savaient tous que Tifflor avait été convoqué pour un nouvel interrogatoire. Ils se turent à son entrée.

L’aspirant, d’un geste qui semblait machinal, se passa la main sur le front.

— Toujours pareil…, dit-il. Et vous ? Du neuf, ici ?

Les autres lui répondirent avec la feinte indifférence qu’il avait attendue. Car ils avaient compris la signification de son geste, selon un code établi à l’avance.

La main passée dans les cheveux signifiait : j’ai quelque chose d’important à vous dire, que les Passeurs ne doivent pas entendre. Attention aux télécoms !

Leurs geôliers n’étaient pas tombés de la dernière pluie ; ils surveillaient étroitement leurs prisonniers, sachant qu’ils appartenaient à l’espèce qu’il faut pendre haut et court, si l’on veut lui ôter le goût de l’évasion !

Les jeunes filles et un des aspirants continuèrent leur conversation avec Deringhouse, confortablement étendu sur deux sièges. Les autres se groupèrent autour de Tiff, l’interrogeant sur son entrevue avec Orlgans ; épaule contre épaule, ils le mettaient à l’abri des écrans. Julian, à la hâte, griffonna quelques lignes sur une page de carnet, qui passa de main en main.

« L’Orla, disait le message, est très inférieure à la C-9, par les générateurs, et l’armement. En mettant les blocs-propulsion en marche, nous pourrions briser le rayon tracteur. Les filles détourneront l’attention des sentinelles : j’irai dans la salle des machines, régler les blocs, pour un appareillage à retardement. Délai : une heure. Avez-vous mieux à proposer ? »

L’Astrée se trouvait aux confins du Système Solaire, entre les orbites de Neptune et de Pluton. Les deux autres croiseurs, l’Hécate et l’Hélios, l’encadraient ; Rhodan restait en liaison constante, par télécom, avec leurs commandants.

Les détecteurs de structure avaient signalé la réémersion des nefs fugitives ; le cerveau P s’appliquait à préciser dans quel secteur.

Rhodan savait que ce travail délicat demanderait six à sept heures, au moins.

Or, il ne pouvait se permettre de perdre un temps si précieux, alors qu’un ennemi, jusqu’alors insaisissable, menaçait non seulement la Troisième Force, mais la Terre tout entière !

Rhodan arracha des mains de Reginald Bull une bande de papier-métal, portant les derniers résultats fournis par le cerveau P. Ils étaient encore imprécis. L’astronaute décida qu’une marge d’erreur de dix pour cent dans ses calculs constituait un risque raisonnable.

— Eh bien ? demanda Bull.

Mais Rhodan, déjà, ne s’occupait plus de lui.

— Parés pour la plongée ! L’Hécate et l’Hélios nous accompagnent !

Personne n’avait eu mieux à proposer. Ils s’étaient mis d’accord sur le moment le plus favorable à l’action dans deux heures, juste après la relève des sentinelles.

Hifield demeura au carré, tandis que Tifflor, Eberhardt et Mildred gagnaient la coursive.

Sur la cloison, des télécoms étaient encastrés de loin en loin, tous les sept mètres environ. Comme la jeune fille et les deux aspirants parlaient sans élever la voix, il se trouvait donc, entre chaque appareil, une zone échappant aux contrôles des Francs-Passeurs.

Exploitant ce fait, le dialogue des jeunes gens se déroula sur deux registres.

Tifflor décrivait son dernier interrogatoire.

— Orlgans, comme d’habitude, riait de tout propos. Mais vous connaissez les barbus : leur hilarité n’est qu’un camouflage, à l’abri duquel ils supputent le meilleur coup de Jarnac à vous assener !

— Que voulait-il savoir ? demanda Eberhardt.

Tiff jeta un regard de côté ; ils étaient maintenant à bonne distance entre les télécoms.

— Engagez la conversation avec les sentinelles, Mildred, dit-il à voix basse et rapide. Trouvez un prétexte pour les attirer hors du poste central. Il me faut trois minutes au moins ; plus, si c’est possible.

Ils arrivaient à portée d’un télécom.

— … Rien de bien précis, reprit l’aspirant sur un autre ton. Il m’affirme que je détiens d’importants secrets, sans me préciser lesquels ! Puis il s’esclaffe, et me menace d’employer, la prochaine fois, les grands moyens pour me délier la langue.

— Croyez-vous vraiment qu’il en arrive à cette extrémité ? s’effraya la jeune fille.

— Oui, très probablement… Attention ! demandez à Félicie de vous aider. Vous ne serez pas trop de deux.

— Comptez sur nous.

— Je vous fais confiance.

— Rien à détecter dans un périmètre de vingt années-lumière, annonça l’observateur.

Perry Rhodan se tenait aux commandes de l’Astrée. Sur les écrans, l’Hécate et l’Hélios apparaissaient comme deux points clairs dans un écran de ténèbres.

— Et au-delà de ce périmètre ? demanda l’astronaute.

— Bêta Albiréo, commandant. À 21,85 années-lumière d’ici. Une étoile double, dans la constellation du Cygne.

— Et ensuite ?

— Deux autres soleils. Distance : 53,56 et 67,72 années-lumière.

— Merci.

Rhodan échangea un regard avec Bull, qui se tenait près de lui.

— Nous avons parcouru en plongée plus de trois cent cinquante années-lumière. Ce qui met Bêta Albiréo à trois cent vingt années-lumière de notre soleil. Le cerveau P donne pour ses calculs, une marge d’erreurs de 9,2 pour cent.

Il s’interrompit, pour rétablir la liaison avec l’observateur :

— Donnez-moi les distances entre les deux autres soleils et le nôtre.

On entendit le ronronnement des calculatrices, puis la réponse de la vigie :

— Le plus proche des deux se trouve presque exactement sur le prolongement d’une ligne Sol-Astrée. Distance de Sol : quatre cents années-lumière. L’autre est à + Phi de cette ligne. Distance de Sol : environ trois cent quatre-vingt-trois années-lumière.

Rhodan coupa la communication.

— Tu as entendu, Bull ?

— Oui, attends… Trois cent cinquante… et 9,2 pour cent d’erreur, dans un sens ou dans l’autre… cela place notre but à trois cent quatre-vingt-deux années-lumière de Sol, au plus, et trois cent dix-huit, au moins. Trois cent vingt serait donc un chiffre correct et, à défaut, trois cent quatre-vingt-trois. Mais nous pouvons éliminer quatre cents.

— D’accord. Nous avons le choix entre deux étoiles pour laquelle nous décidons-nous ?

— Pour la plus probable : Bêta Albiréo.

L’Orla XI détecta sans difficulté l’ébranlement de structure, causé par la réémersion des trois nefs.

Orlgans commença à se dire qu’il s’était peut-être embarqué là dans une aventure outrepassant ses forces.

Le capitaine s’entretenait, à ce moment, avec celui que, sur un cargo terrien, on aurait appelé le premier officier. Les Passeurs, fiers de leurs statuts de négociants, dédaignaient les grades de la marine militaire.

Cet homme se nommait Ornafer et, aux yeux d’un Terrien, ressemblait comme deux gouttes d’eau à son chef.

— Quelqu’un nous poursuit, dit Orlgans.

Ornafer rit avec dédain.

— Et après ? Ils verront ce qu’il en coûte de se frotter à nous !

— Ouais !… Ou inversement.

— Balivernes ! Nul ne nous vient à la cheville, à nous les Francs-Passeurs !

Mais Orlgans n’était pas convaincu.

— Ils connaissent la planète de Jouvence. Ils ont pu y découvrir des moyens techniques qui nous dépassent.

— Si vous avez peur, pourquoi ne pas appeler quelques navires à la rescousse ?

— J’y songe, justement. Les détecteurs nous signalent, aux dernières nouvelles, l’ennemi à vingt années-lumière de distance. S’il se rapproche, j’agirai.

Mildred, entre deux télécoms, avait informé Félicie de la mission que leur réservait Tifflor.

L’aspirant faisait confiance à leur habileté. Mais il se sentait moins assuré sur un autre point.

Lorsque l’ennemi attaquait la C-9, sur l’orbite de Pluton, le major Deringhouse ne lui avait opposé qu’un simulacre de défense. Or, l’artillerie de la chaloupe aurait pu, facilement, venir à bout du cargo. Pourquoi le major s’était-il ainsi dérobé ?

Julian lui eût volontiers posé la question. Mais il n’osait s’y risquer, sachant les Passeurs à l’affût de leurs moindres paroles…

Mildred et Félicie demeurèrent dans leurs chambres, jusqu’à l’instant fixé. Puis elles sortirent, et firent mine de se rencontrer par hasard dans une coursive et, sous l’écran d’un télécom, discutèrent, à haute et intelligible voix, de ce qu’elles allaient bien pouvoir entreprendre pour tromper leur ennui.

— Si nous allions bavarder avec les sentinelles ?

Félicie hésita, jouant les timides, avant de se ranger à l’avis de son aînée.

L’ascenseur anti-G les mena, deux étages plus bas, au poste central.

Tiff, les ayant vues passer devant la porte ouverte du carré, fit signe à Eberhardt, qui comprit aussitôt.

L’aspirant sortit du carré, suivi, deux minutes plus tard, de Klaus, de Hump et de trois autres de leurs camarades : ceux-ci devraient neutraliser les gardes, si les jeunes filles échouaient dans leur rôle de Circé…

Après avoir erré d’abord à travers le navire, comme s’il n’avait d’autre but que de se dégourdir les jambes, il emprunta l’un des puits anti-gravitifs, qui l’amena au voisinage du poste central ; les deux filles – du moins l’espérait-il – avaient eu le temps de mener leur travail à bonne fin.

Il soupira de soulagement, en constatant l’absence des sentinelles ; venant de plus loin, au croisement de deux coursives, il entendait un bruit de rires étouffés. Tout allait bien.

Il siffla doucement un signal convenu ; Eberhardt y répondit.

Tifflor, n’hésitant plus, bondit vers la porte de la centrale. Comme il pénétrait dans la vaste salle ronde, des lumières s’allumèrent, qu’il se hâta d’éteindre. Il ne les ralluma qu’une fois la lourde porte d’arkonite refermée derrière lui, et se mit à l’œuvre.

Rhodan parlait au télécom :

— Vous allez avoir fort à faire, Nyssen. Je vous avertirai, dès que nos télépathes auront retrouvé la piste de Tifflor. Et n’oubliez pas que Bêta Albiréo, comme la plupart des étoiles doubles, doit compter un bon nombre de planètes !

« Nous ne savons pas de quel armement dispose l’ennemi. Il peut être supérieur au vôtre : soyez donc prudent. Il vous faudra détourner l’attention du pirate, pour permettre à l’équipage de la C-9 de se libérer par ses propres moyens.

« Le reste, nous nous en chargerons, McClears et moi. Est-ce bien compris ? »

Le major Nyssen, commandant de l’Hélios, répéta, presque mot pour mot, les ordres qu’il venait de recevoir.

— Parfait, conclut Rhodan. Nous plongeons dans quatorze minutes exactement. Nous réémergerons à deux années-lumière de Bêta Albiréo.

Ornafer riait.

Ornafer riait toujours lorsqu’il se trouvait aux prises avec une situation sortant de la normale.

Il cachait ainsi son étonnement et – ce qu’il se refusait à s’avouer –, sa peur.

Le détecteur de structure venait de signaler une nouvelle transition, plus nette encore que les précédentes, car beaucoup plus proche.

À deux années-lumière.

Ornafer en fit avertir Orlgans, qui ne se trouvait pas dans le poste central.

Le capitaine-marchand n’hésita pas.

— Alarmez la flotte, immédiatement ! Et faites renforcer la garde à bord de la chaloupe. Je ne tiens pas à voir nos captifs profiter de l’occasion pour nous tomber sur le dos !

Ornafer assura qu’il allait exécuter ces ordres.

Disséminés à travers la galaxie et rivaux sans scrupules sur le plan commercial, les Francs-Passeurs se groupaient pour faire front à toute menace de danger. « Chacun pour soi et la flotte pour tous », telle était leur devise.

Ornafer, en lançant un hypermessage, était donc certain de recevoir une aide immédiate.

Ce S.O.S. expédié, il désigna cinq hommes, et les envoya à bord de la C-9.

Il fallut vingt minutes à Tifflor pour activer, comme prévu, les blocs-propulsion. Il faudrait encore une heure à ceux-ci pour emmagasiner l’énergie nécessaire à l’appareillage, en arrachant la chaloupe aux rets de l’ennemi.

Tiff quitta la centrale aussi discrètement qu’il y était entré. Il siffla, de nouveau, quelques mesures d’une chanson ; Hifield, Eberhardt et les trois autres aspirants quittèrent le renfoncement, à la porte d’une soute, où ils s’étaient dissimulés jusque-là.

De la droite leur parvenait toujours l’écho des voix féminines, pépiant à qui mieux mieux.

— Tout va bien ? demanda Hump.

— Oui. Dans une heure, nous larguerons nos amarres. D’ici là, tâchons de réduire les gardes à l’impuissance. Et maintenant, retournons au carré, et prévenons les autres !

Ils n’avaient pas fait trois pas que les sirènes d’alerte retentissaient. Tifflor écouta : des longues et des brèves, un signal codé qu’il ne pouvait comprendre.

Le pas lourd des deux sentinelles, courant pour regagner leur poste, résonna dans la coursive.

— Filons ! souffla Tifflor. Ils ne doivent pas nous trouver ici, devant la centrale !

Ils bondirent, pour reprendre une allure de promenade, comme les gardes surgissaient au détour du couloir.

— Halte ! cria l’un d’eux. Halte ! Ou je tire !

L’aspirant bavardait avec ses camarades, et feignit de n’avoir pas entendu l’ordre, donné en intergalacte, cette langue parlée dans tout le Grand Empire. Une décharge thermique siffla au-dessus de leur groupe, laissant une longue traînée de métal fondu au plafond de la coursive.

Tiff s’arrêta net, et se retourna, l’effroi peint sur le visage.

— Que… qu’est-ce qu’il y a ?

L’un des gardes s’approcha.

— J’ai dit « Halte ! » N’avez-vous pas entendu ?

L’aspirant secoua la tête.

— Non… Que se passe-t-il ?

— Alarme ! répliqua l’homme, laconique. Où étiez-vous ?

— Nous faisions un tour. Rester au carré, cela finit par être monotone, vous savez.

Le garde les évalua d’un regard méfiant, puis se retourna vers son compagnon.

— Ferla, regarde un peu dans la centrale, s’ils n’ont rien saboté ?

Ferla poussa la porte d’acier et entra : la lumière s’alluma automatiquement.

— Non, tout est en ordre.

Tiff respira ; il avait eu l’heureuse idée de mettre hors d’usage les lampes de contrôle du tableau de commande.

Un géant barbu, suivi de quatre autres malabars, surgit à ce moment de l’ascenseur.

— Eh ! dit l’un des gardes. Que venez-vous faire ici ?

— Vous servir de renforts ! Transitions dans les parages…

Puis il désigna les aspirants :

— Nous allons mettre ces lascars au frais, qu’ils ne s’avisent pas de mijoter quelque sottise !

Julian et son groupe eurent la sagesse de ne pas protester : le temps travaillait pour eux. Ils se résignèrent donc à l’attente passive.

Pour une heure…

On les ramena, eux et les deux jeunes filles, au carré, dont on verrouilla la porte.

Tiff écarta les mains, ce qui signifiait, pour Conrad et le reste des aspirants, que le plan d’évasion était en bonne voie.

— Cinq sentinelles de plus à bord ! Les barbus ne veulent courir aucun risque : leurs détecteurs signalent l’émersion d’inconnus dans les parages circonvoisins !

CHAPITRE XII

— Marshall prétend qu’il capte à nouveau les ondes émises par Tifflor ! déclara Bully, très excité.

Rhodan, distrait, hocha la tête, et continua d’étudier l’image que lui renvoyait un écran, devant lui.

Le système de Bêta Albiréo se composait d’une étoile centrale, orangée, analogue au soleil, qu’accompagnait un astre bleu plus petit, mais d’un rayonnement beaucoup plus intense, et plusieurs planètes, quatre probablement.

Il ne restait plus le moindre doute à Rhodan : c’était bien dans ce système que l’ennemi avait cherché refuge. La nouvelle apportée par Reginald n’en était que la confirmation.

L’astronaute se pencha sur un télécom et, appuyant sur une touche, établit la liaison avec le poste central de l’Hélios.

— Nyssen ? Tout va bien. Nous détectons Tifflor dans le voisinage. Allez-y !

Sans même répondre, le major coupa la communication. Quelques secondes plus tard, l’Hélios changeait de cap et, à pleine vitesse, s’éloignait des deux autres nefs et fonçait vers Bêta Albiréo.

Rhodan suivit sa trajectoire sur les écrans. Puis, comme le croiseur se trouvait à la distance de trois secondes-lumière, il disparut soudain. Il avait plongé dans l’hyperespace.

— En avant toute ! ordonna Rhodan.

L’Astrée et l’Hécate ne tardèrent pas à atteindre la vitesse luminique.

— Attention ! annonça Rhodan. Parés pour la plongée !

Orlgans avait, depuis longtemps, regagné le poste central.

— Rien de neuf, signalait Ornafer, à intervalles réguliers. Ils ont cassé leur erre en plein espace, et ne savent manifestement plus que faire et où chercher !

Il avait retrouvé tout son optimisme. Orlgans, en revanche, demeurait sceptique.

— Je n’en suis pas tellement sûr. Cela m’étonnerait bien, si, dans les prochaines minutes…

La sirène d’alarme lui coupa la parole.

Le détecteur de structure réagit à la même seconde. Tandis que la voix hystérique d’un observateur gémissait :

— Un croiseur de bataille d’Arkonis !

Orlgans, à son tour, le vit apparaître sur les écrans, à peine éloigné de dix mille kilomètres.

Horrifié, il appela la salle des machines.

— En avant toute ! Fuyons !

Les puissants blocs-propulsion arrachèrent la nef à son orbite, pour la lancer vers l’espace libre.

Le capitaine, au tableau de commande, observait la manœuvre. Il s’aperçut aussitôt qu’il avait sous-estimé la vitesse de l’ennemi. Le croiseur, qui atteignait presque, lors de la réémersion, la limite luminique, ne tarderait pas à rattraper le cargo.

Orlgans était un vieux routier du cosmos, qui avait effectué d’innombrables plongées. Il connaissait tous les dangers qu’entraînait une réémersion à pareille vitesse lui-même ne s’y serait jamais risqué. Et moins encore un officier arkonide…

Orlgans sentit un frisson glacé lui courir le long de l’échine : quel était ce mystère ? Un navire du Grand Empire, commandé par un étranger ?… Par qui ?…

Le croiseur avait, en se jouant, rejoint, puis dépassé l’Orla, lâchant une bordée radiante, qui frôla le cargo, sans dommage pour lui, avant de se perdre dans les ténèbres.

— Ils visent mal, heureusement ! constata le capitaine, qui ordonna à ses canonniers de se tenir sur le qui-vive.

Au carré, rien n’avait laissé soupçonner l’accélération soudaine de l’Orla, entraînant la chaloupe avec elle. Les neutralisateurs G de la C-9 travaillaient sans défaillance.

Tifflor jetait de temps à autre un coup d’œil à sa montre.

Encore dix minutes avant l’heure H.

Le major Deringhouse, en dépit de sa souffrance, souriait.

— Je donnerais volontiers une année de solde pour voir la figure que font maintenant les barbus !

Trois minutes avant l’heure H.

Comme il en avait été décidé, l’un des aspirants commença de marteler à coups de poings la porte du carré, qui ne tarda pas à glisser de côté, révélant la silhouette d’une sentinelle.

— Pourquoi tout ce bruit ?

— Nous avons faim !

— Demandez quelque chose aux robots.

— La cambuse est vide, protesta Tiff.

Le garde s’esclaffa, puis appela son confrère.

— Honnap, trouve-leur à manger !

— Impossible ! À cette allure, on ne peut passer d’un navire à l’autre. Trop dangereux !

— Oui, c’est vrai.

Le barbu revint à Tifflor.

— Nous sommes en route depuis peu. Il vous faudra attendre, jusqu’à ce que l’Orla cesse d’accélérer.

L’aspirant en resta d’abord muet de surprise. Puis il songea qu’il tenait là une occasion qui ne se représenterait plus. Les sentinelles étaient sans méfiance ; il fallait en profiter.

Tifflor regarda autour de lui ; le même étonnement se peignait sur le visage de ses compagnons.

Sans hésiter, il sifflota :

— Le trente et un du mois d’août…

À ce signal, toutes les têtes se tournèrent vers lui. Les Terriens commençaient à comprendre : l’Orla, avec la C-9 en remorque, prenait soudain le large, ou bien la fuite ? C’était l’instant ou jamais de passer à l’action !

Tifflor bondit, abattant les deux bras sur la nuque épaisse du garde. La force de son élan l’entraîna presque dans la coursive ; mais, un pied bloqué contre le chambranle, il parvint à ramener à l’intérieur le corps, brusquement flasque, de sa victime.

— Attention ! Voilà l’autre !

Honnap, le radiant braqué, entrait au carré. Il n’eut pas le temps de se servir efficacement de son arme, dont le jet thermique se perdit au plafond. Hifield et Eberhardt, chacun d’un côté de la porte, s’étaient jetés sur lui, et le maîtrisaient.

Puis il fut, comme son compagnon, dûment ligoté et bâillonné.

— Continuons ! ordonna Julian. Au poste central !

Il n’y avait pas d’autre sentinelle en vue.

Une horde d’aspirants se répandit dans les coursives.

— La chaloupe ! hurla Ornafer, stupéfait. Elle nous échappe !

Orlgans ne comprit pas, tout d’abord, ce qu’il voulait dire…

La chaloupe ?

Puis son regard tomba sur l’écran latéral.

La sphère du petit navire n’y était plus visible que comme un point brillant, sur les ténèbres de l’espace.

Le capitaine dévida un chapelet de jurons.

N’écoutant que sa colère, il se serait volontiers jeté aux trousses des fugitifs. Mais il y avait, sur l’écran de proue, une autre tache claire : le croiseur, dont les canons radiants n’avaient manqué l’Orla que d’un cheveu…

Un péril à ne pas dédaigner !

Orlgans ne comprenait pas comment ses prisonniers avaient pu réussir à lui échapper. Mais la question restait, pour le moment, secondaire.

Le croiseur arkonide, virant bord pour bord, revenait à l’attaque.

— Où reste notre flotte ? gémit le capitaine. S’ils visent mieux, cette fois, nous sommes perdus !

Mais le major Nyssen n’avait pas la moindre intention, justement, de viser mieux. Il avait vu la chaloupe s’éloigner de la coque cylindrique du pirate et, libre de manœuvrer à sa guise, sans crainte désormais de mettre la C-9 en danger, ne voulait qu’effrayer l’adversaire, le temps de le capturer dans un réseau tracteur, exactement comme le Franc-Passeur l’avait fait pour la chaloupe.

Le major n’avait aucun doute, quant à la supériorité de son Hélios sur l’adversaire ; ce dernier n’avait même pas tenté de riposter.

Il donna l’ordre d’utiliser toutes les réserves énergétiques pour alimenter le réseau tracteur.

Pendant ce temps, les vigies surveillaient l’espace, pour détecter la présence possible de navires ennemis. Il n’y en avait aucun. L’Hélios, le cargo et la C-9 étaient bel et bien seuls dans ce secteur cosmique.

Nyssen, pour la seconde fois, passa à moins d’une centaine de kilomètres de l’étranger, lançant une autre salve de semonce, volontairement inoffensive.

Il constata, satisfait, que le cargo s’efforçait de se dérober : il décrivit une large courbe, puis accéléra.

Nyssen vira de nouveau, revint vers son but :

— Attention ! ordonna-t-il. Parés pour la capture !

— Nous nous sommes libérés ! annonça Tifflor, triomphant.

L’Orla n’apparaissait plus sur les écrans que comme un mince trait lumineux, à mille kilomètres au moins de la chaloupe.

Les Terriens avaient réduit d’autres gardes à l’impuissance, à la porte de la salle des machines. Il devait en rester encore deux, qu’ils ne tarderaient pas à découvrir et faire également prisonniers.

Tout semblait donc se passer le mieux du monde.

Eberhardt assurait les fonctions d’observateur. Lent et méthodique à son habitude, il étudia les chiffres fournis par ses instruments, réfléchit, s’étonna, pour s’exclamer enfin, d’une voix haut perchée :

— Troisième navire en vue !

Tifflor sursauta.

— Déjà ? Où ?

De la main, Eberhardt montra les écrans du détecteur. Julian s’approcha et vit deux points clairs et mouvants, dont l’un était, sans aucun doute, le cargo, facilement reconnaissable à sa silhouette oblongue ; l’autre, qui grossissait sans cesse, prit bientôt la forme d’un disque.

— L’Astrée ! s’exclama Klaus, tremblant d’excitation.

L’astronef sphérique se trouvait, en cet instant, à vingt mille kilomètres de la C-9.

— Non, c’est un navire plus petit que l’Astrée, dit Julian. Le télécom fonctionne-t-il ? s’enquit-il subitement.

— Oui, confirma l’un des aspirants.

Tifflor régla le microphone :

— Attention ! Appel de la C-9 aux navires des escadres spatiales terriennes ! Nous nous trouvons en difficultés. Je répète : appel de la C-9 aux escadres terriennes !

La réponse ne se fit pas attendre.

— Hélios à C-9. Ici major Nyssen. Nous allons venir à votre secours. Prenez patience : nous avons d’abord un compte à régler avec ces messieurs !

Tifflor se mit à rire :

— Nous vous attendons.

L’inquiétude gagnait Rhodan. Il n’avait toujours pas de nouvelles de l’Hélios ou de la chaloupe.

Le chronomètre du bord indiquait 21,12 heures – heure de Galactopolis – en date du 28 juillet 1982.

— Ils ne devraient pourtant plus tarder…, grogna Bull, cachant mal son souci croissant.

Rhodan jeta un second coup d’œil au chronomètre, puis se pencha sur un microphone.

— Rhodan à McClears. Paré pour la plongée ! Allons voir par nous-mêmes ce qui se passe là-bas !

21,14 heures – heure de Galactopolis – à bord de la C-9.

— Les générateurs ne tournent encore qu’à soixante pour cent, annonça Hump.

— Trop peu pour établir un écran protecteur, dit Tifflor.

Hifield haussa les épaules.

— Que diable as-tu besoin d’un écran protecteur ? L’Orla est à plus de trente mille kilomètres ; et l’Hélios lui donne assez de fil à retordre ! Nul ni personne ne nous menace.

Tiff hocha pensivement la tête.

— Oui, pour le moment. Mais, ou je me trompe fort, ou les Passeurs ne sont pas hommes à abandonner la partie sans…

Le fracas d’un signal d’alarme lui coupa la parole.

— Le détecteur de structure ! cria l’un des aspirants. Transition dans les parages !

— L’Astrée ! dit Julian, plein d’espoir.

Mais Eberhardt le détrompa.

— Trente objets volants non identifiés. Distance : 3 107 mètres. Phi vingt et un. Thêta quatre-vingt-neuf. Vitesse : 8 106 mètres/seconde.

Tifflor sursauta :

— Leur forme ?

— Cylindrique. Élancée.

— C’est une escadre des pirates ! Établissez immédiatement l’écran protecteur !

— Impossible ! maugréa Hump. Trop peu d’énergie. Les générateurs n’en sont encore qu’à soixante-cinq pour cent.

— Attention ! hurla Eberhardt. Ils nous canardent !

Lorsque réagirent les détecteurs de structure, Ornafer fut tellement étonné, qu’il laissa s’écouler plusieurs secondes, avant d’avertir Orlgans.

« Très fort ébranlement, tout près de nous. Cette fois, nous sommes perdus ! »

Mais, un instant plus tard, le capitaine s’exclamait :

— Nous sommes sauvés ! Voilà notre flotte !

À bord de l’Hélios, l’apparition des trente astronefs fut enregistrée sans panique. Nyssen se contenta de grogner :

— Ça se corse !…

Il donna l’ordre à la salle des machines d’interrompre la manœuvre en cours ; le croiseur, pour le moment, resterait dans l’expectative.

Puis il appela l’Astrée. Comme Rhodan avait certainement détecté la réémersion de l’escadre étrangère, il ne se perdit pas dans les détails.

— C’est oiseaux-là ressemblent à celui que nous poursuivons. Je dirais qu’ils sont de même origine. Mais plus courts et plus lourds, et l’air plus dangereux : une vilaine engeance !

Il terminait à peine son message, que la vigie annonça une décharge énergétique, à dix-huit mille kilomètres de distance environ.

Nyssen comprit aussitôt : l’ennemi canonnait la C-9.

Il tenta de reprendre contact avec la chaloupe ; en vain.

Alors, sans se préoccuper de l’écrasante supériorité numérique de l’adversaire, il lança son croiseur à l’attaque.

La première salve manqua de peu la chaloupe.

Tiff ordonna d’ouvrir le feu, mais il ne se faisait guère d’illusions : les aspirants – qui formaient le gros de l’équipage – manquaient de l’expérience voulue pour pointer efficacement les canons radiants et les désintégrateurs.

Pourtant, l’un des navires pirates disparut dans un nuage ardent.

Les aspirants poussèrent des cris de triomphe ; c’était chanter trop tôt victoire. Une décharge frappa la chaloupe de plein fouet, si violemment que les neutralisateurs ne purent qu’à peine amortir le choc, et la drossa hors de sa route.

— Avarie aux machines !

Les sirènes d’alerte ululèrent, tandis que des voyants rouges s’allumaient sur le tableau de commande.

Tifflor occupait la place du pilote avec le calme et l’aisance d’un cosmonaute chevronné.

— Capacité de manœuvre ? demanda-t-il.

— Pratiquement nulle. Moins de cinq pour cent !

— Canonniers ? Feu à volonté ! Tenez l’ennemi à distance.

— Compris !

Tifflor fit virer son fauteuil.

— Nous abandonnons la chaloupe, décida-t-il.

— Qui, nous ? protesta Hump. Nous n’avons qu’un seul contre-torpilleur à bord, et il est prévu pour un équipage de trois hommes !

— Tant pis : nous devrons y tenir à cinq. Les deux filles, Deringhouse, et deux d’entre nous.

— D’accord, dit Eberhardt. Mais lesquels ?

— Nous allons bien voir. Venez !

Ils coururent vers le carré. Le major, jeté à terre par le choc, avait rampé vers une table et s’y accrochait, pour tenter de se relever.

Julian lui exposa la situation.

— Nous vous emmenons, commandant.

Conrad se laissa retomber sur le sol, écartant la proposition d’un geste impérieux.

— Il n’en est pas question. J’ai eu tout le temps de réfléchir aux projets de Rhodan : vous êtes en mission, une mission importante, Tifflor. Vous ne devez pas tomber aux mains de l’ennemi. Prenez les filles avec vous, et ces deux-ci. (Il désigna Eberhardt et Hifield.) Et n’oubliez pas vos armes, ainsi que les radiants des Passeurs.

Tifflor protesta avec véhémence. Conrad l’interrompit :

— Ne discutez pas, monsieur. C’est un ordre !

— Bien, commandant.

Eberhardt et Hump réunirent les armes ; sur le seuil du carré, Tifflor hésita, regardant Deringhouse.

— Je me fais l’effet d’un…, commença-t-il.

— Disparaissez ! Et vite ! Tâchez de rallier l’Astrée ou de reprendre au moins contact avec Rhodan. On ne vous en demande pas plus !

Julian salua et sortit.

Dans la soute du contre-torpilleur, il donna ses dernières instructions aux autres aspirants :

— Cessez le feu ! N’essayez pas de défendre la chaloupe : devant un ennemi tellement supérieur, il n’y a plus d’héroïsme qui tienne ! Sauvez votre peau !

Les deux jeunes filles étaient déjà dans l’appareil : Hifield leur passait les armes. Il avait le dernier radiant à la main, lorsque la porte de la soute commença lentement de s’ouvrir.

Eberhardt, mieux placé, vit l’arrivant et hurla :

— Attention !

Tifflor se jeta à terre, entraînant Hifield dans sa chute. Une décharge fulgura. Hump réagit avec une louable promptitude : il balaya le seuil d’une averse de feu ; un cri de souffrance retentit et, vacillant, un barbu fit quelques pas vers eux, avant de s’abattre avec fracas sur le sol ; des pas rapides s’éloignèrent dans la coursive.

Hifield, sautant par-dessus le blessé, s’élança à la poursuite du fuyard.

— Reste ici ! ordonna Tifflor.

Hump brisa son élan et, de mauvais gré, revint sur ses pas ; il se pencha sur le Passeur, et le retournant sur le dos, l’examina. L’homme avait une profonde brûlure à l’épaule gauche.

— Il s’en tirera.

Puis, abandonnant l’homme à son sort, il rejoignit les deux filles dans l’étroite cabine. Klaus l’imita. Tiff embarqua le dernier, puis appela le poste central, pour annoncer la mise hors de combat de l’une des sentinelles ; l’autre s’était enfuie.

— Bouclez vos spatiandres ! ordonna-t-il à ses passagers. Parés pour l’éjection !

Rhodan reçut le message de Nyssen juste avant la transition, et le relaya à McClears :

— Il nous faut sauver la C-9. Mais efforcez-vous de neutraliser l’ennemi, sans le détruire. Je veux au moins une nef intacte !

Quelques instants plus tard, les deux croiseurs plongeaient. Pour faire surface à deux années-lumière de leurs positions précédentes, à trois unités astronomiques seulement de la grande étoile orange.

21,17 heures, heure de Galactopolis.

La bataille allait s’engager.

Dans la flotte de guerre des Francs-Passeurs, un « groupe » – la plus petite formation indépendante – comptait de vingt-cinq à trente-cinq navires, sous le commandement d’un officier, dont le rang pouvait correspondre à celui de capitaine de frégate.

Le groupe du capitaine Harlgas était le plus proche de Bêta Albiréo, lorsque, aux abois, Ornafer lança son S.O.S. dans l’hyperespace.

Harlgas y répondit aussitôt.

Quelques secondes après sa réémersion, il avait déjà évalué clairement la situation. La Orla XI, en difficulté, s’éloignait à pleine vitesse de ce système ; un navire ennemi la talonnait, de type arkonide. Et, beaucoup plus loin, il y avait un troisième navire, de si faible tonnage que Harlgas imagina pouvoir l’arraisonner sans risques.

Il reconnut son erreur, en voyant l’une de ses nefs exploser. Mais il ne tarda pas à en tirer vengeance ; d’un coup au but, ses artilleurs endommagèrent gravement le petit navire qui, désemparé, dériva.

Harlgas donna l’ordre de cesser le feu, et attendit ce que sa victime allait faire.

Pendant ce temps, il ne cessait d’observer l’autre nef, de beaucoup plus fort tonnage, et qui, à vingt mille kilomètres environ, après une période d’inaction, accélérait brusquement.

Comprenant que l’adversaire passait à l’attaque, il déploya son escadre en ordre de défense.

Il se serait senti beaucoup plus sûr de lui et de la victoire, s’il avait su au juste à qui il avait affaire. Un bref entretien avec l’Orla lui avait appris que, s’il s’agissait bel et bien d’un croiseur arkonide (il l’avait déjà constaté), l’équipage, lui, ne l’était pas.

Harlgas chargea deux capitaines de son groupe de prendre en chasse le bâtiment avarié. Il laissa ses vingt-sept autres unités sur les positions prises, et mit ses hommes en garde : ils ne devaient surtout pas commettre la faute de sous-estimer l’adversaire !

Le conseil était judicieux : car le croiseur osa lancer sa première salve, à une distance à laquelle aucun capitaine-marchand n’aurait même songé à ouvrir le feu.

Deux nouveaux navires de l’escadre s’embrasèrent…

Le contre-torpilleur jaillit du sabord. Tiff n’accélérait que modérément.

— Quel cap ? demanda Hifield.

— Deringhouse nous a dit de prendre contact avec Rhodan ou de rallier l’Astrée. Je ne sais pas encore où se trouve l’Astrée, mais…

– … Mais tu exécutes aveuglément les ordres de Deringhouse, n’est-ce pas ? Même s’ils sont absurdes ?

— Et toi, tu es absurde de les croire absurdes ! Le major sait ce qu’il fait !

La place était étroitement mesurée dans la cabine. Il n’y avait que trois sièges, ce qui contraignait Hump et Klaus à prendre, chacun, l’une des filles sur leurs genoux.

Tous gardaient fermé le casque de leur spatiandre, et ne pouvaient s’entretenir que par les microphones où, de temps à autre, un soupir vite étouffé – ou peut-être un sanglot ? – trahissait l’inquiétude générale.

Tifflor s’apprêtait à encourager son équipage, lorsque l’image, sur l’écran du détecteur, se transforma soudain. Elle montrait jusque-là l’escadre ennemie, étroitement groupée ; or, deux points venaient de s’en détacher.

Tifflor changea de cap, et poussa les machines.

— Nous allons avoir du pain sur la planche, commenta-t-il, d’une voix sèche. Ils nous donnent la chasse.

— Occupez-vous de la C-9, McClears, ordonna Rhodan. Prenez-la à votre bord.

L’Hécate s’éloigna en direction de la chaloupe, tandis que l’Astrée continuait de piquer vers l’escadre ennemie. Celle-ci se trouvait à dix mille kilomètres, environ, au-delà de l’Hélios. Ce dernier savait maintenant que les secours arrivaient.

— Nyssen ! appela l’astronaute. Ne vous approchez pas trop. En cas de mêlée, nous ne serions sans doute pas de force !

Les nuées incandescentes, restes des deux navires détruits par l’Hélios, n’étaient pas encore dispersées. L’Astrée et l’Hécate avaient surgi de l’hyperespace deux secondes après, à peine, que Nyssen eut ouvert le feu.

Rhodan voyait enfin se réaliser son plan : un plan qui, depuis l’envoi de l’aspirant Julian Tifflor à New York, pour y rendre visite à Homer G. Adams, n’avait eu d’autre but que de permettre cette rencontre, face à face, avec l’ennemi.

Il n’avait pas l’intention de détruire ces vaisseaux, de massacrer ces équipages : il voulait seulement apprendre l’identité de ce rival surgi du cosmos.

Cette préoccupation lui dicta la tactique des deux croiseurs, tandis que l’Hélios se portait au secours de la chaloupe.

La situation devenait de plus en plus embrouillée pour le capitaine Harlgas.

Les détecteurs de structure signalaient une transition, d’une telle importance qu’il pensa tout d’abord que ses appareils s’étaient déréglés. Mais les autres unités de son groupe enregistraient le même ébranlement ! Peu après, Harlgas était informé de l’apparition, derrière l’agresseur, de deux autres nefs sphériques : l’une d’elles était un géant de l’espace, dont le tonnage devait surpasser tous les navires de Harlgas à la fois !

Harlgas ordonna la retraite. L’escadre força la vitesse et, comme l’Orla, s’éloigna de Bêta Albiréo.

Il n’osait encore se décider à la plongée : deux de ses navires s’étaient détachés du gros de l’escadre, à la poursuite du fugitif. S’il les abandonnait, ils seraient une proie facile pour l’ennemi…

Ces deux navires, quant aux blocs-propulsion, surclassaient à peine le contre-torpilleur ; ils ne gagnaient donc que très lentement sur lui.

Tifflor avait distribué les rôles : Hump, par-dessus l’épaule de Félicie, surveillait l’écran du détecteur. Eberhardt se trouvait promu artilleur ; Mildred avait beau se faire toute petite, sa présence ne facilitait guère le pointage du canon radiant !

Le plus proche des deux pirates était encore à huit mille kilomètres du contre-torpilleur, dont les armes portaient à six mille kilomètres environ.

Les pièces de l’ennemi n’étaient-elles pas plus puissantes encore ?

Tifflor préféra n’en point courir le risque ; il allait utiliser la plus grande maniabilité de son appareil.

— Nous changeons de cap.

Il vint sur tribord, surmenant les neutralisateurs G. Hump, au même instant, s’écria :

— L’Astrée et l’Hécate !

Le contre-torpilleur ne possédait pas de détecteur de structure ; Hifield avait repéré les navires sur les écrans optiques.

Tifflor tenta de déterminer quelle route suivaient les deux nefs. Il vit qu’elles fonçaient vers l’escadre ennemie, qui prenait la fuite, tandis que l’Hélios se dirigeait vers la C-9.

— Quelle misère ! dit Hump. Nous aurions mieux fait de rester à bord. Nous serions maintenant, ou presque, en sécurité !

— Personne ne pouvait le prévoir !

Les deux navires lancés à la poursuite du contre-torpilleur ne semblaient guère se préoccuper des changements survenus dans la situation du reste de l’escadre ; ils obliquèrent à leur tour, imitant la manœuvre de Tifflor, avec une précision qui désola l’aspirant.

— Je les ai dans ma ligne de mire ! grogna Eberhardt. Si seulement ils se rapprochaient un peu !

Julian réfléchissait. S’il maintenait son cap actuel, le contre-torpilleur passerait à quelque dix unités astronomiques de l’étoile bleue, avant d’aller se perdre dans l’infini ; à moins que, poursuivie ou poursuivante, l’énergie ne vînt à manquer à l’une des deux nefs.

À la première, d’ailleurs, plus probablement…

Il pesa le pour et le contre et prit sa décision, sans même juger nécessaire d’en discuter avec ses compagnons.

— Nous les laissons gagner sur nous. Tiens-toi prêt, Klaus.

— Je suis prêt !

Tifflor cassa son erre ; en deux minutes, le petit navire avait perdu la moitié de sa vitesse. L’ennemi, de toute évidence, ne s’attendait pas à cette manœuvre, et continua sur sa lancée.

— Six et demi ! annonça Hump.

Eberhardt, tremblant d’excitation, s’affairait à son tableau de tir.

— Six, virgule deux.

— Attention, Klaus !

— Paré !

Le pirate commençait à décélérer.

— Six, virgule un !

— Prenez garde, dit alors Julian. Je vais probablement avoir à virer court, et ne puis vous garantir l’efficacité des neutralisateurs : attendez-vous à souffrir des effets de l’accélération.

Nul ne souffla mot.

Quelques secondes plus tard, Hifield criait triomphalement :

— Six !

— Feu !

Eberhardt, les yeux rougis à force de fixer le collimateur, lança sa première décharge radiante.

— Manqué ! gémit Hump.

Tifflor fit décrire à sa nef une large courbe ; les Terriens ne s’en ressentirent qu’à peine, l’accélération n’augmentant dans la cabine que d’un dixième de G. Eberhardt, qui avait perdu sa placidité habituelle, reprit le pirate dans sa ligne de mire.

— Cinq, virgule neuf.

— Feu !

Le cri d’allégresse de Hifield fit vibrer les microphones :

— En plein dedans !

Klaus soupira, surpris de sa propre habileté.

Julian, de nouveau, vira de bord, car il imaginait que le second de ses poursuivants allait enfin riposter. Cette manœuvre réduisit encore leur distance et, tout de suite, l’aspirant comprit qu’il venait là de commettre une fatale erreur.

Il devait apprendre plus tard que les batteries des Passeurs avaient une portée beaucoup moindre que celle du désintégrateur et du radiant neutronique du contre-torpilleur. Et maintenant, il venait, dans son ignorance, de ce mettre à portée de tir…

Les Francs-Passeurs étaient d’excellents canonniers.

Un effroyable choc secoua le petit navire, qui parut saisi par un maelström.

Tifflor, serrant les dents pour ne pas crier de souffrance, n’avait pas besoin d’entendre le grelottement aigu des sonneries d’alarme pour savoir que leur situation était grave, sinon désespérée.

— Klaus ? appela-t-il.

Eberhardt gémit.

— Oui…

— Les as-tu toujours dans ta ligne de mire ?

— Quoi ? Quand ce maudit canot tourne comme un toton ? Impossible !

— Mais non ! Crétin ! Le pointage s’établit automatiquement. Alors, tire juste, ou ce sont eux qui vont nous avoir !

— Attends. Oui ? J’essaie !

Le premier coup d’Eberhardt passa loin du but.

Le pirate, en revanche, ne manqua pas le contre-torpilleur ; mais la décharge ne fit que frôler la coque et, par un heureux hasard, ce second choc annula presque les effets du premier : la rotation folle du petit navire se ralentit notoirement.

Eberhardt tira. Sur les écrans, tous virent que l’une des extrémités de la nef se diluait en un nuage de particules ardentes. Mais s’agissait-il de la proue ou de la poupe ? L’ennemi était-il bien, désormais, hors d’état de nuire ?

— Continue, ordonna Tifflor, haletant.

Car un mince trait de feu pâle, jailli de la coque du pirate, en sa partie encore intacte, rayait soudain les ténèbres. Tiff, instinctivement, courba le dos, attendant la décharge mortelle.

Mais l’ennemi, cette fois, avait mal visé.

Il n’en alla pas de même pour Eberhardt : sa troisième salve désintégra le Franc-Passeur.

— Nous avons eu de la chance, dit Klaus, sèchement. Mes canons sont à bout d’énergie.

Tifflor siffla entre ses dents.

— Triste nouvelle…

Puis il étudia les cadrans du tableau de bord.

Une lampe rouge clignotait : le climatiseur ne fonctionnait plus que sur ses batteries de réserve ; elles dureraient une quinzaines d’heures.

L’hyperémetteur était hors d’usage.

Les blocs-propulsion ne tournaient plus qu’à deux pour cent de leur régime normal.

CHAPITRE XIII

À 21,45 heures, – temps de Galactopolis – l’Hélios annonça qu’il venait de prendre la C-9 à son bord.

Deux minutes plus tard, l’Hécate endommageait gravement l’un des navires du capitaine Harlgas.

À 21,51, l’Astrée et l’Hécate observaient que, du gros de l’escadre, des canots de sauvetage se détachaient, se portant au secours de survivants possibles. Rhodan ordonna de ne pas entraver la manœuvre.

Bull protesta.

— S’il ne reste personne à faire prisonnier, comment saura-t-on qui sont ces lascars ?

— Nous l’apprendrons en examinant l’épave.

Peu après vingt et une heures, l’Astrée détruisit une nouvelle nef. Là encore, les canots de l’ennemi accostèrent la nef désemparée, pour en ramener les survivants.

Rhodan donna l’ordre de décélérer.

Harlgas, en revanche, ne cessait de pousser sa vitesse ; il avait appris la perte de ses deux navires, à la poursuite du fugitif. Rien ne le retenait donc plus dans ces parages. Quelques minutes plus tard, il plongeait avec tout son groupe.

Rhodan, avec un calme inaltérable, vit l’escadre disparaître soudain du secteur de Bêta Albiréo. Derrière lui, Reginald Bull crispait les poings de rage.

— Ils nous filent entre les doigts ! grogna-t-il. Et tu n’as rien tenté pour les en empêcher !

Rhodan se leva.

— Deux petits groupes de reconnaissance, parés dans dix minutes pour l’éjection ! décida-t-il, sans s’attarder aux récriminations de Bully. Je prendrai moi-même le commandement de l’un d’eux. Va me chercher Krest. Nyssen pourra diriger l’autre. Il est plus près de l’épave.

Reginald s’éloigna.

C’est alors qu’un message de l’Hélios annonça que trois aspirants et deux étudiantes de l’A.S. avaient quitté la C-9 à bord d’un contre-torpilleur, peu avant le sauvetage de la chaloupe.

L’un des aspirants (on ignorait ce qu’il avait pu devenir) était Julian Tifflor.

Bull, très excité, vint annoncer la nouvelle à Rhodan, qui demeura étonnamment calme.

— Pourquoi nous inquiéter ? Je fais confiance à Tifflor : il saura se tirer d’affaire.

Bull, stupéfait, allait demander des explications ; mais Krest, à cet instant, entra dans le poste central.

Rhodan vint à sa rencontre.

— Je voudrais visiter l’une des épaves, dit-il. Et je vous serais reconnaissant de m’accompagner.

— Volontiers.

Les deux hommes descendirent ensemble vers la soute, où les attendait le groupe désigné.

Ils prirent place sur une sorte de plate-forme, un engin des plus primitifs, mais parfaitement adapté aux manœuvres de transbordement, entre deux spationefs. C’était un radeau de plastométal, assez vaste pour que vingt hommes puissent y tenir à l’aise, équipé de propulseurs puissants, qui permettaient une accélération de cent G, et plus. Un champ d’énergie, enrobant le radeau, l’abritait d’une bulle hermétique.

Rhodan restait en liaison avec Reginald, qui lui annonça qu’une autre plate-forme venait, avec Nyssen, de quitter l’Hélios.

Il lui fallut dix minutes pour atteindre la carcasse démantelée du pirate.

Le navire était un véritable mastodonte ; Rhodan évalua sa longueur initiale à deux cent cinquante mètres, pour un diamètre de cinquante.

Une salve en avait désintégré la moitié ; pourtant, construit pour la guerre et la prédation, il en émanait encore comme un halo de haine sournoise et de force brutale, matée, mais non vaincue.

Krest se tenait aux côtés de Rhodan, lorsque la plate-forme, avec un léger choc, accosta l’épave.

— Un navire des Francs-Passeurs ! s’exclama-t-il.

L’astronaute, pensif, hocha la tête. Pour avoir passé à l’indoctrinateur, il avait emmagasiné tout le savoir des Arkonides ; il connaissait donc, aussi bien que le Stellaire, l’histoire, les statuts et les habitudes des marchands cosmiques.

— Que peuvent-ils avoir contre nous ?

Krest répondit, après un silence :

— Ils auront entendu parler de l’alliance économique entre la Terre et Ferrol. Pour eux, c’est une intolérable offense.

— Ah ? Oui, ils s’imaginent posséder le monopole de tout le commerce au long cours, dans la galaxie, n’est-ce pas ?

— En effet.

Un jeune lieutenant avait quitté la plate-forme, et prospectait la coque, à la recherche d’un sas.

— Je ne trouve rien, commandant.

— Essayez sur la section.

Le lieutenant s’éloigna vers la partie du navire qu’avaient démantelée les désintégrateurs, et disparut.

— Venez, commandant, annonça-t-il bientôt. Ici, la voie est libre.

— Retournez au radeau, avec trois hommes, et attendez-nous. Les autres m’accompagnent.

Ils flottèrent le long de la coque, jusqu’à l’abrupte déchirure, frangée de métal en lambeaux.

Braquant leurs projecteurs, ils eurent une vue d’ensemble de la coupe du navire ; un vaste couloir en formait l’axe central, qui devait se prolonger de la poupe, maintenant détruite, à la proue.

Rhodan s’y risqua le premier, posant les pieds bien d’aplomb sur le revêtement métallique du sol, s’attendant au choc de la pesanteur artificielle, qui pouvait régner à bord.

Mais les neutralisateurs ne fonctionnaient plus.

Il « flotta » donc le long de la coursive ; Krest le suivait.

— Si vous me disiez enfin ce que vous cherchez ? demanda le Stellaire.

— Des indices. Il ne me suffit pas de soupçonner les raisons de cette attaque des Passeurs. Je veux des certitudes.

Disposées régulièrement, des portes s’ouvraient de chaque côté du couloir ; Rhodan envoya ses hommes en reconnaissance, qui signalèrent bientôt l’existence de soutes bien garnies en matériel, armes et munitions.

Comme ils approchaient de la proue, la coursive s’élargit brusquement ; les portes y étaient plus nombreuses.

L’astronaute en poussa une, au hasard ; la salle où il entait était, semblait-il, le poste central de l’ennemi. Rhodan reconnut les tableaux de commande et certains appareils, de construction familière aux Arkonides ; d’autres lui restaient mystérieux, relevant d’une évolution technique différente.

Quelques minutes plus tard, l’un des marins annonçait :

— J’ai découvert un cadavre, commandant !

L’astronaute interrompit ses recherches et courut, avec Krest, dans la salle d’où venait l’appel.

L’homme braquait son projecteur sur un corps étendu ; le mort portait un spatiandre, dont le casque n’avait pas dû être fermé à temps ; il avait été, visiblement, victime de la brusque décompression.

— Grand, large d’épaules et lourdement charpenté, dit Rhodan. Oui, il s’agit bien d’un Franc-Passeur.

Krest, de son côté, se demandait par quelle aberration cet écumeur de cosmos, habitué pourtant à tous les risques des batailles spatiales, avait bien pu négliger de boucler son casque ? La précaution était élémentaire, lors d’un engagement…

La question le tracassait au point qu’il ne remarqua pas, tout d’abord, une boîte oblongue, métallique, contre l’une des parois de la salle.

Rhodan et le marin examinaient le cadavre, et ne virent pas que Krest s’immobilisait, les yeux dilatés d’épouvante ; ils ne sentirent pas non plus la légère pression d’un retour progressif de la pesanteur.

Le Stellaire reprit enfin ses esprits et haleta :

— Attention !

Rhodan se releva d’un bond, le projecteur d’une main, le radiant de l’autre.

— Que se passe-t-il ?

— Là, dit Krest. Une bombe à retardement. Une bombe « gravitique ».

Les deux jeunes filles revinrent à elles, presque en même temps. Félicie eut bien du mal à ne pas se mettre à pleurer, en se rendant compte de leur situation.

Tifflor était parvenu à neutraliser le mouvement de rotation du contre-torpilleur, qui naviguait à une vitesse de vingt mille kilomètres à la seconde, piquant vers le soleil bleu de Bêta Albiréo.

Ce rétablissement de l’équilibre avait encore appauvri les réserves d’énergie du navire avarié. Un atterrissage ne serait désormais possible que sur une planète – à supposer qu’il s’en trouvât une dans les parages ! – dotée d’une atmosphère épaisse ou d’une gravité, en surface, de moins de 1 G !

Et encore, ne serait-ce jamais qu’un atterrissage de fortune : les occupants de l’appareil pouvaient s’attendre à être durement malmenés.

Eberhardt et Hump s’affairèrent au télécom, pour tenter de le réparer.

— Rien à faire, soupira Hifield, résigné.

Tifflor s’attendait bien à ce triste résultat.

— Laisse tout de même le récepteur branché, conseilla-t-il.

Les détecteurs étaient également hors d’usage ; ils ne pouvaient donc signaler la présence d’une planète dans les parages. Julian ne s’en inquiétait pas trop.

Il avait vu, alors qu’ils se trouvaient prisonniers des pirates, que ce système en possédait au moins une ; selon la loi des probabilités, elle ne devait pas être la seule.

Mais toute la question était de savoir si le contre-torpilleur pourrait supporter, le cas échéant, les périls d’un atterrissage ? D’un autre côté, le climatiseur endommagé n’assurerait plus que pour un assez bref délai la survivance des passagers…

— Encore quatorze heures ! dit Tifflor, d’une voix lasse. Pour l’instant, essayons de dormir : nous aurons sans doute besoin de toutes nos forces, un peu plus tard.

Krest venait à peine de crier sa mise en garde que la pesanteur, comme une vague déferlante, prenait possession de toute la salle.

Le marin, gémissant, s’abattit sur le sol : le Stellaire tomba à genoux.

Rhodan, seul, restait encore debout ; il s’attendait au pire, après l’avertissement de Krest.

Mais il ne pouvait lutter contre le poids grandissant qui l’écrasait : prudemment, il se coucha sur le dos, s’efforçant de contrôler sa respiration, bien qu’une douleur aiguë lui déchirât les poumons, à chaque goulée d’air.

Puis il tenta de se rappeler tout ce qu’il avait appris sur ces bombes gravitiques.

Il s’agissait là d’armes sournoises, déloyales, véritables pièges tendus pour immobiliser un ennemi jusqu’à l’arrivée de renforts ou – supplice raffiné – le laisser mourir à petit feu…

Dans la clarté diffuse d’un projecteur tombé à terre, il examina la bombe ; cylindrique, elle ne mesurait pas un mètre de long, pour un diamètre de trente centimètres.

« Maudit engin ! songea Rhodan. Ridiculement petit, et combien efficace ! »

Il évaluait la pesanteur qui l’accablait à quinze ou vingt G. Il n’aurait même pu remuer un doigt et elle ne cessait de croître. 0,1 G par minute, évalua-t-il.

À ce train, ils n’en avaient plus pour longtemps, et…

Nyssen ! Comment n’y avait-il pas songé plus tôt ? Nyssen explorait l’autre épave et risquait de tomber dans la même souricière !

Il réunit toutes ses forces, pour lancer un appel.

— Nyssen… Ici Rhodan… Méfiez-vous d’une… bombe G… à bord… Pirate…

Il se tut, épuisé. Un craquement retentit dans le microphone de son casque, puis la voix du major.

— Commandant ? Nous n’avons rien trouvé de suspect. Que se passe-t-il ? Êtes-vous en difficulté ?

« Seigneur ! songea Rhodan. Il ne sait même pas à quoi peut ressembler cette bombe ! »

— Nyssen ! Attention… Cylindre… métal… un mètre… sur trente centimètres… danger…

Il entendit l’exclamation du major.

— Quoi ? Un cylindre de métal ? Mais, commandant, nous avons découvert un objet de ce genre. Il nous a paru bizarre, et nous venons tout juste de le charger sur la plate-forme !

Rhodan sentit qu’il perdait connaissance, et lutta désespérément contre sa faiblesse.

— Commandant ! Répondez ! Commandant, qu’y a-t-il ?

L’astronaute, incapable de toute parole articulée, parvint à pousser un grognement : ses cordes vocales ne lui obéissaient plus.

Nyssen parut soudain comprendre ce qui se passait.

— Nous avons jeté la chose à l’espace, commandant. Juste à temps ! Elle n’était pas à cent mètres de nous, que la plate-forme a fait un bond en arrière : une terrible force d’attraction ! Nos propulseurs ont eu du mal à la contrebalancer ! Nous sommes hors d’atteinte, maintenant.

Rhodan imagina, en un éclair, le plan qui pourrait les sauver. Mais il fallait en avertir Nyssen. Il fallait…

— Capturez la bombe ! haleta-t-il.

Cette fois, il s’évanouit. La voix du major, insistante, vrillait le microphone, lorsqu’il reprit ses sens.

— Commandant, m’entendez-vous ? Nous avons filé une aussière et pris la bombe en remorque ; elle est à deux mille mètres de nous.

— Très bien, Nyssen…

Il n’en pouvait plus. La pesanteur s’élevait maintenant à plus de vingt G, certainement. Encore un effort…

— Venez… sommes à l’avant… dirigez la bombe… pour… que…

— Compris ! hurla le major. Ne parlez plus, commandant, ménagez-vous ! Nous arrivons !

Rhodan râla un dernier mot, que Nyssen eut bien du mal à comprendre :

— Vite !…

Même le chronomètre avait fini par rendre l’âme. Il s’arrêta comme il restait encore au contre-torpilleur neuf heures de sursis pour trouver un terrain d’atterrissage.

Klaus, avec sa placidité habituelle, avait réussi à s’endormir. Tifflor tentait en vain de l’imiter, pour réparer ses forces ; ses nerfs trop tendus le tenaient en éveil. Il chercha une diversion, rêvant à la planète qu’ils allaient peut-être rencontrer (il n’y croyait guère, d’ailleurs) et qui leur offrirait un refuge. À quoi ressemblerait-elle ? Un désert de glaces, ou des jungles torrides ? Spéculations oiseuses, mais qui, du moins, le distrayaient un instant de sa présente détresse…

Puis il songea au robot, qui faisait partie de l’équipement de chaque contre-torpilleur ; il se trouvait, non activé, dans une soute, à l’arrière. Il possédait un générateur autonome, et Tifflor caressa le projet de le coupler à celui, presque hors d’usage, du navire. Mais il y renonça : l’énergie que pouvait fournir le robot était, dans ce cas précis, ridiculement insuffisante.

De temps à autre, il jetait un coup d’œil au grand écran de proue. Des myriades d’étoiles, paisibles, constellaient les ténèbres. Pour découvrir parmi elles l’objet de ses recherches, il eût fallu, songeait Julian, le plus improbable des hasards !

Aussi refusa-t-il, tout d’abord, d’en croire ses yeux. Il observait machinalement une constellation d’un vif éclat, comprenant sept étoiles et dessinant un Y.

Or, l’astre qui formait la pointe supérieure gauche de cet Y semblait se déplacer ; il atteignait maintenant le milieu de la fourche.

Julian, soudain attentif, se redressa dans son fauteuil.

Si la position d’une étoile fixe ne se modifie pas, même pour un observateur qui se déplace à vingt mille kilomètres à la seconde, il n’en allait pas ainsi pour les planètes.

Craignant de se leurrer d’un faux espoir, il s’abstint, tout d’abord, d’avertir ses compagnons.

Mais, au bout de dix minutes, il n’avait plus aucun doute : le point brillant avait dépassé le sommet de la branche droite de l’Y, et continuait son mouvement.

Tifflor, toujours sans rien dire, s’appliqua à déterminer la position du corps céleste inconnu. Mais comme il ne pouvait évaluer qu’approximativement la force d’attraction du soleil bleu, et la dérive qui en résultait pour le navire, ses calculs restaient forcément imprécis.

Ils lui fournirent cependant une base suffisante pour un changement de cap. Personne, à bord, ne remarqua que ces étoiles tournoyaient sur l’écran, juste au milieu duquel se trouvait à présent le point clair, repéré par Tifflor ; il entendait bien l’y maintenir.

Après avoir ainsi modifié sa route, il évalua la vitesse du contre-torpilleur. Les blocs-propulsion ne fonctionnaient plus. Mais si ce corps céleste, qu’il supposait être une planète, possédait la moindre force d’attraction, celle-ci influerait nécessairement sur la trajectoire du navire.

Une demi-heure plus tard, Tifflor savait qu’il ne se trompait pas.

La vitesse de la nef, relativement au point lumineux, avait augmenté de dix mètres à la seconde.

Julian se retourna.

— Nous l’avons, notre planète ! dit-il.

Et sa voix, dans les microphones, était rauque, mais triomphante.

CHAPITRE XIV

Nyssen, sans chercher à comprendre selon quels principes fonctionnait la bombe G, se contentait de juger de ses effets, qui se faisaient encore sentir, alors qu’il la tenait en remorque, à plus de deux kilomètres de la plate-forme. Cette gravitation artificielle obéissait, heureusement, à la loi du carré des distances. La bombe, au bout de son aussière, ne mettait donc plus Nyssen et ses hommes en danger direct.

La manœuvre n’en restait pas moins délicate.

Le major ordonna à trois des marins de son groupe de prendre pied sur l’épave, pour y ouvrir, au radiant thermique, un passage jusqu’au poste central.

D’autres déterminèrent, avec exactitude, la position de la bombe qui retenait Rhodan prisonnier.

Nyssen appela l’Astrée et, fournissant au cerveau P le détail de la situation, en reçut des directives précises : il avait maintenant bon espoir de réussir à sauver son chef, s’il parvenait à conserver le contrôle de la bombe.

Il rappela ses hommes, après s’être assuré que le passage ouvert serait suffisant.

— Écoutez-moi, dit-il. Il y va de la vie de Rhodan et de quelques autres, je ne sais qui ni combien. Il nous faut faire vite, mais sans précipitation inconsidérée. Car l’engin dont nous allons avoir à nous servir est terriblement dangereux !

Il attendit des protestations. Il n’y en eut pas.

— Alors, en avant !

Rhodan revint à lui.

Pendant quelques secondes, il s’étonna de sa respiration haletante, comme après une course effrénée.

Puis il comprit : ses poumons compensaient de la sorte leur inaction forcée sous le poids des vingt G !

Rhodan leva le bras, tourna la tête ; son corps, maintenant, lui obéissait.

La bombe ! La bombe n’émettait plus sa force d’attraction mortelle !

L’astronaute se releva ; il sentit l’étrange impression que donne un champ gravitif inhomogène : apesanteur aux pieds, et plus d’un G à hauteur de la tête.

« Je me trompe, songea-t-il. La bombe est toujours en action. Mais Nyssen a bien travaillé. »

Il ramassa un projecteur, éclairant la direction d’où venait l’influence libératrice. Il vit le trou noir de la cloison, percée au radiant et, derrière, dans la coursive… oui, quelque chose flottait, au bout d’une aussière, un cylindre de métal !…

La seconde bombe !

Rhodan regarda autour de lui, évaluant les distances. Les deux bombes étaient à huit mètres l’une de l’autre, et lui-même juste au milieu.

Mais il ne disposait d’aucun instrument, pour rapprocher la machine infernale amenée par Nyssen, afin de prendre Krest et le marin, toujours inanimés, sous son influence.

Il entendait, dans le microphone de son casque, la voix surexcitée du major, qui hurlait des ordres à ses hommes ; il avait peine à le comprendre.

— Nyssen ! appela-t-il. Ici Rhodan. J’ai besoin d’une amarre ou d’une gaffe, ou d’une perche : quelque chose de ce genre !

Le major poussa un cri de joie.

— Commandant ! Sain et sauf ?

— Moi, oui. Mais cela va mal pour Krest et un marin. Il faut que j’amène la bombe à portée.

Nyssen hésita.

— Je ne vois pas comment je pourrais vous glisser une perche par le trou de la cloison. La force de la bombe la réduirait en miettes.

— Qui vous parle du trou ! Pouvez-vous mesurer les deux champs d’attraction ?

— Oui.

— Faites percer l’épave par en haut. Un homme doit pouvoir passer, s’il se tient juste entre les deux.

— Je vois : nous commençons tout de suite.

Un peu plus tard, une vibration du sol avertit Rhodan que le secours approchait. Une ouverture s’agrandit au plafond, y découpant un carré d’un mètre de côté. L’homme de Nyssen, se maintenant à la limite précise où s’annulaient les deux champs d’attraction, avait travaillé avec une admirable exactitude.

Il fit descendre, prudemment, une longue tige de plastométal.

— Est-ce bien ce que vous vouliez, commandant ?

— Oui, merci. Et maintenant, filez. Vite !

L’homme disparut. Rhodan attendit quelques minutes, le temps pour le marin de regagner la plate-forme.

Puis il se mit à l’œuvre, à la hâte. Car il redoutait pour Krest, de faible constitution, les effets de cette épreuve.

Il poussa une extrémité de la perche, qui mesurait bien dix mètres, jusqu’à la bombe, où elle se colla, avec un choc sourd, comme une épingle à un puissant aimant.

Puis, petit à petit, il la ramena vers lui.

Il procédait avec une extrême prudence. Lorsqu’il l’avait rapprochée de deux centimètres, il reculait lui-même d’un autre, pour se maintenir entre les deux engins.

Il lui fallut presque une demi-heure pour que Krest se trouvât juste, et le marin presque au point d’annulation des deux champs ; le marin s’en éloignait un peu.

Puis, du bout du pied, très doucement, il frappa l’épaule du Stellaire, pour le ranimer. Krest finit par ouvrir les yeux.

— Attention, dit Rhodan. Ne bougez surtout pas, et écoutez-moi.

— J’écoute !

L’astronaute lui exposa la situation.

— Vous allez, dit-il en conclusion, vous lever et vous éloigner, en restant toujours sur la même ligne, entre les deux bombes. Vous savez ce qui se passerait si vous aviez le malheur d’en dévier ! La porte est dans l’axe voulu. Sortez, et attendez mes instructions !

Le marin, réveillé à son tour, avait tout entendu.

Rhodan lui fit prendre le même chemin que le Stellaire.

Alors, se rapprochant de la première bombe, il appliqua sur elle le bout libre de sa perche ; il disposait ainsi d’une sorte d’haltère, qu’il pouvait facilement déplacer, en tenant la barre par le milieu.

Il appela Krest.

— Suivez la coursive, en marchant au pas. Je vais orienter les deux bombes, pour la laisser, autant que possible, dans la ligne de non-attraction. Allez-y !

Les deux hommes obéirent. Ils se trouvaient, les champs s’annulant, dans une zone d’apesanteur, ce qui ne facilitait pas leur avance.

Enfin, Krest annonça qu’ils venaient d’atteindre la partie détruite du navire. Cette coupure sabrait la coque à la moitié, et les mettait donc à cent trente mètres environ des bombes.

Rhodan avertit Nyssen d’avoir à venir les y recueillir avec sa plate-forme ; la manœuvre s’accomplit sans difficultés.

Cinq minutes après, Krest et le marin étaient en sécurité.

— Mais vous, commandant ? s’inquiéta le major.

— J’arrive. Restez où vous êtes.

Il reprit son « haltère » et la déplaça, jusqu’à se trouver sous le trou du plafond. Doucement, il la déposa sur le sol et, prenant son élan, sauta.

Il dépassa le trou de plusieurs mètres, et parvint à s’accrocher au bord d’une seconde ouverture, percée au plafond de la salle, à l’étage au-dessus.

Le reste fut facile. Il n’eut qu’à suivre ce chemin ouvert au radiant, qui le mena jusqu’à l’extérieur de la coque.

Il avait eu soin de laisser la barre reliant les deux bombes à la perpendiculaire de la coursive centrale, dont il lui fallait maintenant suivre la direction.

Comme point de repère, il choisit deux arêtes de métal nettement reconnaissables, sur le bord déchiqueté de la nef, et s’avança lentement, sachant qu’un pas de trop, à droite ou à gauche, pouvait le rejeter dans l’un des champs d’attraction.

Le major, qui l’attendait au bout de la coursive, s’exclama en le voyant surgir au-dessus de lui.

— Tout va bien, Nyssen. Rentrons à bord.

Tifflor utilisa presque en totalité ses réserves d’énergie pour décélérer et mettre le contre-torpilleur en orbite autour de la planète inconnue. Ce monde était, sans aucun doute, doté d’une atmosphère. Mais serait-elle respirable ? Les instruments de mesure et d’analyse ne fonctionnaient plus.

Lorsque l’aspirant amorça sa première ellipse, tous virent que la surface de ce globe était couverte de glace et de neige. Tiff n’avait pu déterminer où se trouvait l’axe de la planète ; il supposa que la zone, où les masses blêmes prenaient une coloration plus foncée, devait être l’équateur.

Mildred poussa un profond soupir.

— Quel pays ! Encore pis que le Groenland !

C’étaient les premiers mots qu’elle prononçait depuis l’avarie du contre-torpilleur.

Hump, les yeux mi-clos, surveillait la manœuvre.

— La bande sombre serait l’équateur, non ? suggéra-t-il.

— Merci, répliqua Tiff. Je m’en doutais déjà !

— Pourquoi ne le suis-tu pas ? La température y serait peut-être plus clémente qu’ailleurs ?

— Impossible ! Si j’essaie de changer de cap, je n’aurai plus assez d’énergie pour l’atterrissage.

Hifield s’échauffa :

— Pourquoi n’y as-tu pas songé plus tôt ? Nous risquons maintenant de mourir de froid, par ta faute, imbécile !

Avant que Tifflor ne pût répliquer, Eberhardt intervint :

— Encore une réflexion de ce genre, Hump, et je te ferme le bec pour le compte. Compris ?

Hifield s’enferma dans un silence boudeur.

Lors de la première ellipse, Tifflor plongea dangereusement bas dans l’atmosphère de la planète. Le thermomètre extérieur – encore en bon état de marche, car il n’était pas tributaire des générateurs – grimpa à plus de quatre mille degrés. Mais la coque d’arkonite n’en fut pas affectée et, bien que réduit à ses batteries de secours, le climatiseur parvint à maintenir presque constante – elle ne s’éleva que de deux degrés – la température de la cabine.

La vitesse du contre-torpilleur, déjà réduite à huit kilomètres à la seconde, diminua encore de moitié.

Le navire jaillit hors des couches atmosphériques glacées de la planète, gagna en altitude, puis, son maximum atteint, revint vers le sol.

— Attention ! dit Tifflor. Deuxième ellipse !

— Certains d’entre vous ont déjà pu se faire, par déduction, une idée assez nette de ce qui se passe. Mais je veux, aujourd’hui, vous exposer la situation en détail.

Rhodan s’adressait aux officiers des trois croiseurs, aux mutants et aux deux Stellaires, Thora et Krest, réunis au carré de l’Astrée.

— Nous avons appris, à nos dépens, que des étrangers, venus de l’espace, s’intéressent à nous d’un peu trop près. Ils ont établi un réseau d’agents de renseignement sur notre planète, avec tant d’habileté qu’il nous fut, d’abord, impossible de les démasquer. En même temps, ils arraisonnaient la C-1 et deux de nos chasseurs cosmiques : encore une preuve – s’il nous en manquait – de leurs intentions inamicales.

« Il me fallait décider au plus tôt d’un système de défense : mais comment lutter contre un ennemi dont on ignore tout ?

« Je me servis donc de l’aspirant Julian Tifflor, conditionné (à son insu, d’ailleurs) pour émettre les ondes télépathiques, que nos mutants captent à très longue distance : il jouerait le rôle d’un appât. Mon plan fut partiellement couronné de succès, puisque l’ennemi se manifesta, dans sa tentative d’enlever l’aspirant ; je n’avais pas prévu, toutefois, qu’il pût plonger avec la C-9 dans l’hyperespace.

« Nous avons eu, de ce fait, bien du mal à retrouver la piste de Tifflor.

« Mais toutes ces peines ont porté leurs fruits. Nous connaissons, désormais, l’identité de nos adversaires : il s’agit des Francs-Passeurs, une race apparentée aux Arkonides, mais vivant avec eux en assez mauvaise intelligence. Leur technique est pour le moins égale à celle du Grand Empire, donc à celle de notre Troisième Force.

« Il s’en est fallu d’un cheveu qu’ils ne nous mettent hors de combat, grâce à leurs bombes G !

« Les banques mémorielles du cerveau P nous ont fourni toutes les informations que détiennent les Arkonides, concernant les Passeurs. Mais nous ignorons toujours ce que méditent ces derniers, à propos de notre Terre, ainsi que leur nombre – on en compte environ dix milliards, dispersés dans toute la galaxie – à prendre part aux opérations actuelles.

« Il nous est donc indispensable de réunir de plus amples renseignements, à la source même.

« Vous avez appris que l’aspirant Tifflor a quitté la C-9 avariée, à bord d’un contre-torpilleur. Deux autres aspirants et deux étudiantes de l’A.S. l’accompagnent. Ce que vous ne savez pas encore, c’est que nos vigies ont retrouvé la trace du contre-torpilleur, qui, pris en chasse par deux pirates, a engagé le combat.

« J’avoue que j’ai, délibérément, risqué la vie des fugitifs, en interdisant à notre escadre de leur porter secours : une intervention prématurée aurait éveillé la méfiance de l’ennemi.

« La suite des événements m’a prouvé que j’avais eu raison de faire confiance à Tifflor : il s’est débarrassé de ses poursuivants. Mais son navire semble bien avoir été endommagé dans ce combat ; le télécom aussi sans doute : nous ne captons aucun appel.

« En ce moment, il se dirige vers la seconde des quatre planètes de Bêta Albiréo. J’espère qu’il pourra s’y poser. Mais les conditions de vie et de climat qui y règnent sont, je le crains, des moins favorables.

« Il nous faudra donc venir à son aide… en annonçant partout la nouvelle, que l’on sache bien où il se cache. »

Un murmure de surprise courut parmi les assistants.

— Un peu de patience ! reprit l’astronaute, avec un sourire. Laissez-moi vous donner quelques éclaircissements.

« Nos techniciens ont constaté que la force d’attraction des deux bombes G était relativement faible : elles n’avaient, selon toute vraisemblance, d’autre but que de retenir sur l’épave les hommes envoyés en exploration. Si les pirates avaient voulu notre mort, ils auraient réglé leurs bombes à une puissance très supérieure.

« Conclusion logique : il nous faut compter avec le retour de la flotte des Passeurs dans les plus brefs délais ! Et ces messieurs amèneront, probablement, des renforts.

« Mais nous refuserons le combat. La technique des Passeurs est, je vous l’ai déjà dit, d’une redoutable efficacité. Ils savent maintenant que nous ne possédons que trois vaisseaux de ligne : s’ils tentaient une attaque en masse, nous n’y résisterions sans doute pas !

« D’autre part, ils ne laisseront pas, de gaieté de cœur, échapper Tifflor, avec le message dont ils le croient chargé. Tifflor reste donc, plus que jamais, un appât…

« Vous êtes, tous, informés du rapport du major Deringhouse, relatant la capture, puis la fuite de la C-9, s’arrachant au réseau tracteur lancé par la nef pirate Orla XI.

« Celle-ci, dès le début de la bataille, a pris prudemment le large ; mais elle n’a pas dû s’éloigner beaucoup. Je m’attends donc à la voir bientôt refaire surface, pour tenter de récupérer ce prisonnier d’importance : Julian Tifflor.

« Et nous agirons en conséquence ! »

Après la cinquième ellipse, le contre-torpilleur, qui volait encore à mach 5, n’émergea plus de l’atmosphère de la planète.

Ce globe, d’une blancheur monotone, pouvait avoir la grosseur de la Terre ; ou un peu moins. Tiff ne savait pas s’il parviendrait, sur sa lancée, à dépasser les zones polaires ; il songea à prier Eberhardt de surveiller les écrans, à la recherche d’un terrain favorable pour l’atterrissage.

Mais à quoi servirait un terrain de ce genre, si l’appareil n’était pas encore en état d’atterrir ?

Il fallait laisser la vitesse se réduire d’elle-même.

Mach 5… Mach 4,5… Mach 4…

— Avons-nous assez d’énergie pour décélérer ? demanda Hifield.

Maintenant où la situation était aussi grave, il semblait plus soucieux de sa propre sécurité, que de chercher querelle à Julian.

— Je freinerai à la moitié de la vitesse du son.

Hifield parut horrifié.

— Mais l’atmosphère ne peut nous soutenir, sans blocs-propulsion, que jusqu’à Mach 1 ! Ensuite, nous tomberons comme une pierre ! Nous n’avons pas assez de surface portante !

— Eh bien ! nous tomberons !

Hump commença à protester aigrement. Mais Tifflor n’avait ni l’envie ni le loisir de se laisser entraîner dans une telle discussion. Klaus devait être du même avis, car il grogna :

— Tais-toi, Hump !

Et Hump se tut.

Le contre-torpilleur continuait sur son erre.

Mach 3… Mach 2,5…

— Est-ce que nous allons mourir ? demanda Félicie, d’une toute petite voix.

— Naturellement ! Dans deux minutes !

La jeune fille éclata en sanglots, et Julian regretta de n’avoir su trouver de meilleure réponse.

Au bout des deux minutes annoncées, l’appareil volait encore à Mach 0,6.

— Klaus ? Terrain d’atterrissage en vue ?

Eberhardt fixait les écrans.

— Oh ! oui, soupira-t-il. Un immense terrain, même : toute la planète ! Mais ne me demande pas à quoi cela ressemble, en détail, là-dessous !

Il avait raison. La surface blanche, noyant tout relief, n’offrait aucun point de repère ; une montagne, seule, aurait été visible. L’appareil, qui se maintenait encore à trois kilomètres d’altitude, descendait rapidement.

— Tant pis. J’essaie !

Il n’y avait d’ailleurs rien d’autre à faire.

Quelques secondes plus tard, le sol se révélait terriblement accidenté ; Tifflor espéra que ces vagues blanches n’étaient que des tas de neige, chassée par le vent. Mais, s’ils recouvraient de la roche…

Il préféra n’y pas penser.

Le contre-torpilleur était construit pour se poser à la verticale ; il n’avait donc pas de train d’atterrissage.

— Cramponnez-vous !

Les monticules se succédaient, comme des taupinières.

— Attention. J’y vais !

Tifflor, utilisant l’ultime réserve d’énergie, enclencha les rétrofusées.

L’appareil arasa l’une des taupinières, avec un effroyable fracas ; pendant une seconde, les écrans ne montrèrent plus que des torrents de neige. Ils s’éteignirent. La lumière aussi. L’ombre envahit l’étroite cabine.

Le contre-torpilleur n’était pas encore au bout de sa course : tournoyant sur son axe, il glissait au milieu de tourbillons pulvérulents. Puis il y eut un autre choc, un déchirement de métal torturé…

Enfin, le silence.

CHAPITRE XV

L’appareil n’était plus qu’une épave.

Eberhardt vérifia que le spatiandre de Félicie (la jeune fille avait perdu connaissance) se trouvait en bon état.

Tifflor et Hifield s’acharnaient à ouvrir le toit de la cabine, bloqué par l’échouement ; ils y parvinrent à grand-peine. Une mince couche de glace recouvrit aussitôt le globe transparent de leurs casques.

— Chauffage individuel ! ordonna Tiff.

Une agréable tiédeur, emplissant les spatiandres, fit fondre le voile blanc qui lui bouchait la vue. Il se hissa au-dehors. Hifield voulut le suivre.

— Attends !

Hump, maté, obéit. Julian, à cheval sur le bord de la carlingue, regardait autour de lui, s’efforçant de déterminer ce qui, sur ce monde étranger, lui semblait si bizarre.

La pesanteur, tout simplement… Elle devait être de vingt pour cent moindre que sur la Terre : 0,8 G, environ. Tiff sauta sur le sol. Il s’enfonça jusqu’aux genoux dans la neige poudreuse, et pâlit d’une peur rétrospective : cette masse légère eût-elle été plus profonde, il y aurait coulé à pic, comme un saumon de plomb !

Un vent faible, nettement audible dans le microphone, courait en risées, soulevant des plumets de neige. Tifflor consulta le thermomètre que comportait son équipement, et sursauta : cent soixante degrés absolus !

Moins cent douze degrés, en d’autres termes !

« Ce froid, peu nous en chaut, songea Julian, avec une ironie grinçante. Oui, peu nous en chaut… tant que nos climatiseurs fonctionneront… »

Lentement, il fit le tour de l’épave, pour évaluer les dégâts. Klaus l’appela :

— Dans quel état sont les machines ?

— À zéro !

Les tuyères n’étaient même pas reconnaissables, dans un chaos de métal déchiqueté.

De ce côté-là, plus d’espoir…

Si Rhodan ne venait pas à leur aide, ils seraient contraints de passer le reste de leur existence sur ce globe inhospitalier, un reste qui ne durerait, d’ailleurs, que le temps de leurs rations nutritives et de leur oxygène.

À défaut de Rhodan, des indigènes ne pourraient-ils les secourir ?

Julian se moqua de son propre optimisme : où trouver de bons sauvages ou de tendres vahinés, en cet enfer de glaces ?

Il leva la tête, cherchant du regard les soleils ; l’un n’était qu’une tache pâle, rougeâtre à travers le voile tournoyant de la neige ; l’autre brillait avec un plus vif éclat, malgré sa petitesse.

Il n’y avait pas d’horizon ; la vue ne portait pas à cent mètres, barrée par le brouillard blême et le moutonnement de ces collines, qui n’étaient peut-être que des congères.

Tifflor s’obstina : il cherchait une paroi rocheuse, une falaise, avec une grotte. Une grotte, à l’abri de laquelle, une fois bouchée l’ouverture, ils pourraient ôter leurs spatiandres ou, au moins, leurs casques. Ceux-ci contenaient bien quelques tablettes d’aliments concentrés, à portée de la bouche : mais ils n’assureraient leur survie que pour cinq cents heures environ. Ce délai devait suffire – avait probablement estimé le constructeur de ces spatiandres – pour permettre à des naufragés de trouver un refuge !

Mais eux, y parviendraient-ils ?

— Descendez ! ordonna Tifflor. Ne sautez pas trop lourdement : la neige est poudreuse et profonde.

Ils obéirent. Félicie, revenue à elle entre-temps, semblait avoir retrouvé son courage.

Ils hésitèrent d’abord, incertains de la meilleure conduite à tenir. Julian, observant sa boussole, avait constaté que l’aiguille montrait toujours la même direction ; le champ magnétique de ce monde était donc aussi stable que celui de la Terre.

Enfin, après quelques palabres, Julian proposa de sortir le robot. À la condition, toutefois, qu’il eût résisté au naufrage !

La soute qui le contenait pouvait s’ouvrir de l’extérieur ; le sabord, comme il fallait s’y attendre, était bloqué.

Ils unirent leurs efforts et, cette fois, la chance les aida. Le panneau, en s’abattant, déclencha le mécanisme (resté, par miracle, intact et en bon état de marche !) de la bande porteuse qui, détachant automatiquement les amarres du robot, l’amena sur le sol, avec un choc qui le réanima.

Tous s’étonnèrent, en voyant l’androïde de métal se relever avec agilité, et se tourner vers eux. La chose, en soi, n’avait rien de surprenant : les robots faisaient partie intégrante de l’existence à Galactopolis ! Mais ils s’attendaient tellement à le trouver « mort », détruit comme le reste des machines…

— Ici Robot RB-013. À vos ordres. Veuillez me fournir une longueur d’onde.

RB-013, robot arkonide, pouvait s’exprimer avec la même précision en plusieurs langues de la Terre : ce qui n’avait appauvri que de cinq pour mille la capacité totale de ses banques mémorielles.

La « longueur d’onde » qu’il réclamait était celle du cerveau humain dont, plus particulièrement, il recevrait ses directives.

En d’autres circonstances, Hump n’eût pas manqué une si belle occasion de briller : il aurait prononcé les phrases codées, faisant de lui le maître absolu de l’androïde. Mais les dangers courus, l’atterrissage en catastrophe et l’affreuse monotonie du paysage blanc avaient bien émoussé la vanité du jeune homme ; aussi n’éleva-t-il aucune protestation, lorsque Tifflor fit un pas en avant.

— Aspirant Tifflor, dit-il. Julian Tifflor.

— Aspirant Julian Tifflor, répéta le robot.

— Voulez-vous me citer les planètes composant notre système solaire ?

— Mercure, Vénus, la Terre, Mars, les astéroïdes, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton.

La question et la réponse étaient, à première vue, parfaitement absurdes. Mais il s’agissait là d’un code fixé à l’avance : la « mémoire » positronique du robot enregistrait la fréquence vocale de celui à qui il obéirait désormais. Et sa réponse, correcte, assurait de son bon fonctionnement.

— Bien, dit Tifflor.

Il se retourna vers ses compagnons. Hifield fronçait les sourcils : il était en train de s’apercevoir que quelqu’un, sans l’avoir consulté, s’arrogeait le droit au commandement. Ce qui lui déplaisait fort.

Julian vit venir les objections ; il y coupa court :

— Vous vous rendez tous compte, je pense, qu’il nous faut trouver au plus vite un abri ? Nous disposons de rations pour deux ans : encore faut-il pouvoir les avaler !

« L’atmosphère, ici, est-elle respirable ? Ce que nous prenons pour de la neige est peut-être de la paraffine, et l’air de l’oxyde de carbone !

« Commençons donc par nous mettre en quête d’une grotte ou de quelque chose de ce genre, que nous fermerons hermétiquement, pour la rendre habitable. RB-013 nous aidera. »

— Pourquoi chercher ailleurs ce que nous avons sous la main ? dit Hifield. Notre contre-torpilleur !

— Non. Il serait certes facile de calfater la cabine ; mais n’oubliez pas que notre appareil est, à des lieues à la ronde, le seul objet de métal ; de plus, les blocs-propulsion émettent encore un certain rayonnement. S’il venait à l’idée des Passeurs de se lancer à nos trousses, ils n’auraient aucun mal à nous détecter ! Donc, trouvons mieux !

RB-013 avait de longues jambes anguleuses et quatre bras dont deux se terminaient par des radiants de grande puissance. Il effectuait en ce moment une petite marche de contrôle dans la neige, pour s’assurer de sa mobilité.

Julian l’appela.

— Nous allons partir. Par-là.

Il montrait le sillon creusé sur le sol par l’astronef avant de s’immobiliser, et, pour plus de sûreté, en vérifia la direction : vers le sud, et la zone sombre aperçue avant l’atterrissage.

— Oui, commandant, répondit RB-013.

Et sa voix était presque humaine.

— Ils sont très forts, disait Orlgans. Moins forts, cependant, que toute notre flotte réunie, qui va bientôt refaire surface.

— Mais ils ne l’attendront pas ! Et nous ne pourrons nous emparer d’eux !

Orlgans n’insista pas : Ornafer avait raison.

Il ne restait plus, sur le champ de bataille, que les deux épaves à la dérive. L’Orla XI s’était prudemment éloignée de Bêta Albiréo, mais ses détecteurs pouvaient encore capter la brusque montée de la force d’attraction, au voisinage des nefs démantelées.

— Les nôtres ont utilisé des bombes G, constata Orlgans. Je me demande bien comment ces barbares ont pu réussir à leur échapper.

Ornafer l’ignorait. Orlgans, les yeux dans le vague, réfléchissait ; lorsqu’il releva la tête, un sourire cruel étirait ses lèvres, sous la broussaille de la barbe.

— Combien de temps faudra-t-il à notre flotte, avant son retour ?

— Cinq ou six heures, je pense.

— Oui, au moins… Appelez-moi la vigie.

Ornafer, surpris, mais discipliné, brancha le télécom.

— Fournissez-moi toutes les coordonnées, dit Orlgans à l’observateur, sur le petit navire qui s’est détaché de la chaloupe que nous avions arraisonnée.

Quelques minutes plus tard, Orlgans étudiait le graphique où étaient transcrits les renseignements demandés.

— Voyez-vous ? dit-il.

— Je vois, dit Ornafer. Le fugitif s’est dirigé vers la planète Deux.

Le sourire du capitaine s’accentua.

— Nous avons cinq à six bonnes heures devant nous : plus qu’il ne nous en faut pour retrouver ces fugitifs.

Repliant le diagramme, il se dirigea vers le télécom, pour donner l’ordre de l’appareillage ; mais, soudain, s’arrêta, et demanda à Ornafer :

— Ou bien préférez-vous laisser ce soin à d’autres ? Ce soin et… le butin possible ?

— Mille fois non !

L’escadre de Rhodan s’était regroupée à huit heures-lumière des deux soleils.

Les deux ébranlements du continuum – à la plongée, puis à la réémersion – s’étaient succédé de si près que, pour l’adversaire, ils avaient dû se confondre en un seul.

De toute façon, les Passeurs n’imagineraient certainement pas que trois croiseurs lourds avaient eu l’audace de risquer une transition à si brève distance.

Rhodan attendait les événements, pour passer à l’action au moment opportun.

Rien n’avait été plus facile pour RB-013 que de prendre les deux filles sur ses puissantes épaules. Tifflor le lui avait ordonné, car il pensait bien que Mildred et Félicie atteignaient aux limites de leurs forces, même si elles se refusaient à l’avouer.

Ce poids supplémentaire ne ralentit pas la marche du robot, si rapide que les aspirants le suivaient avec peine. Tiff lui intima de marcher moins vite.

Au bout de cinq heures, Tifflor décida d’une halte.

Hump se retourna, et toisa Julian.

— Moi, je ne suis pas encore fatigué, dit-il.

Tifflor comprit que le moment décisif arrivait.

— Eh bien ! continue ! répliqua-t-il tranquillement.

Mais Hifield s’en garda bien, se contentant de ricaner :

— Tu aimerais me voir à tous les diables, n’est-ce pas ?

Julian, qui allait s’asseoir dans la neige, ne se troubla pas.

— Non, dit-il.

Mais Hifield n’avait nullement l’intention de renoncer à la querelle qu’il couvait depuis longtemps. Il se planta devant Tiff, les poings sur les hanches.

— Non ? Vraiment, quelle gentillesse ! Maintenant que tu t’es arrogé le titre de commandant, il ne t’en coûte rien de montrer une noble et généreuse tolérance envers tes camarades moins gradés, hein ?

Les microphones des casques retransmettaient le dialogue, non seulement aux intéressés, mais à Klaus et au robot ; les deux filles dormaient déjà, dans une tranchée que leur avait creusée RB-013, pour les abriter.

Eberhardt allait s’approcher ; un geste de Julian, auquel Hump ne prit pas garde, l’arrêta.

— Primo, dit Tifflor d’un ton sec, je ne me suis pas arrogé le rôle de commandant ; j’ai simplement fait reconnaître ma fréquence vocale au robot. Car il ne peut obéir qu’à la voix d’un seul d’entre nous : n’en déplaise à ton sens chatouilleux de la démocratie ! Et, secundo… je te donne un conseil, et un bon : tais-toi ! Tu es à bout de nerfs.

Hifield ouvrit des yeux faussement étonnés.

— Oh ! oh ! La fine explication ! Qui ne se soumet pas à l’autocratie de M. Tifflor est donc à bout de nerfs ?

Il bomba la poitrine et reprit :

— Écoute-moi bien, tyranneau à la manque ! Si tu oses, encore une fois, prendre une décision sans nous consulter, et ouvrir ta grande bouche pour nous donner des ordres, je démolis ton casque avec les poings que voilà !

Tiff n’était pas d’humeur à perdre la face :

— Si, j’ouvrirai ma grande bouche ! Pas pour te donner des ordres, mais pour te traiter selon tes mérites : tu n’es qu’un moutard mal élevé, un fier-à-bras vantard et, de surcroît, un parfait imbécile. Et maintenant, viens démolir mon casque !

Hifield ne se le fit pas répéter deux fois.

Avec un bond de tigre (que favorisait la pesanteur moindre), il se jeta sur Tiff qui, s’effaçant, le saisit au passage par une jambe. Son élan coupé net, Hump boula dans la neige, entraînant avec lui, toujours cramponné à sa cheville, Tifflor, qui ne le lâcha que pour lui sauter sur le dos.

Hifield ne bougea plus.

— Eh voilà ! ironisa Tiff. Mon cher Hump, tu sens la pression de mes mains sur ta nuque, n’est-ce pas ? Je n’aurais qu’un geste à faire pour déboucler ton casque et ouvrir ton spatiandre. Tu t’en doutes, je pense ? Oui, ton immobilité me le prouve assez !

« L’atmosphère de ce monde n’est peut-être pas nocive pour nous. Mais à quoi te servirait de pouvoir respirer ? À moins cent dix degrés, tu serais vite gelé ! Tâche de ne plus l’oublier ! »

Il lâcha Hifield et se releva.

— Et maintenant, debout ! Et veille, à l’avenir, à te conduire en garçon raisonnable, sinon, tu ne t’en tireras pas avec un simple avertissement ! Dans notre situation, nous n’avons pas de temps à perdre à supporter tes sautes d’humeur. Tu ne dorloteras pas à nos dépens ton amour-propre blessé !

Hifield ne bougeait toujours pas. Tifflor l’entendit sangloter.

— Ouvre mon casque, haleta-t-il. Mais ouvre-le donc ! J’en ai assez… assez…

Une voix l’interrompit, calme et bien modulée. Celle du robot, que les éclats de la querelle ne semblaient pas troubler le moins du monde.

— Attention, commandant. Quelque chose en vue. Phi vingt-huit. Thêta soixante-sept.

Tifflor en oublia Hump.

— De quelle sorte ? demanda-t-il, en faisant signe à Klaus de réveiller les deux jeunes filles.

— Objet lenticulaire, métallique. Diamètre : environ dix mètres.

Mildred et Félicie s’arrachaient avec peine au sommeil. RB-013 reprit :

— L’objet volant se rapproche ; il perd de l’altitude.

— Distance ?

— Trois mille huit cents mètres.

— Nous attendrons, décida Tifflor. Ce n’est peut-être pas après nous qu’ils en ont. 013 ? Tiens-toi prêt à ouvrir le feu !

— Oui, commandant.

Orlgans avait facilement situé la position du contre-torpilleur. L’Orla plafonnait à mille kilomètres, car les navires des Passeurs n’étaient pas construits pour l’atterrissage ; certes, ils pouvaient se poser, en cas de nécessité impérieuse. Mais ils préféraient demeurer dans l’espace, se contentant de détacher des chaloupes à terre.

Les hommes envoyés en reconnaissance annoncèrent que le contre-torpilleur n’était plus qu’une épave. Des traces s’en éloignaient.

Orlgans rappela toutes ses chaloupes, sauf une, qui reçut mission de poursuivre les traces découvertes.

Celle-ci, comme les autres, avait deux hommes d’équipage, qui restaient en liaison constante avec l’Orla. Ils se nommaient Mérnök et Paradicsom. Si les Passeurs avaient admis les grades, à la manière terrienne, Paradicsom eût été lieutenant de vaisseau, et Mérnök, second maître.

— Espérons que le vent n’aura pas effacé la piste, dit le premier.

Ils avaient pris de l’altitude, observant sur l’écran la longue traînée, qui apparaissait en gris sombre sur la neige.

— Je ne pense pas, dit Mérnök, en rectifiant son cap.

Le petit appareil piqua vers le sud ; la piste se brouillait parfois. Mérnök volait alors en cercles, et la retrouvait un peu plus loin.

De cette manière, ils ne progressaient pas très vite, mais ne s’en souciaient pas trop : les fugitifs allaient à pied. Ils les rattraperaient avant le soir.

La planète, pour autant que les Francs-Passeurs le savaient, tournait sur son axe en trente et une heures. Et il était trois heures après midi.

*

* *

Orlgans se demandait s’il n’allait pas appeler sa tribu à son aide.

Il hésitait à en parler à Ornafer, qui lui aurait ri au nez.

Non sans raison : car il était absurde de s’effrayer ainsi à propos de ce misérable astronef, naufragé et réduit à l’état d’épave, et dont les occupants, qui tentaient sans doute d’atteindre le sud et les régions plus chaudes, ne disposaient même pas d’un véhicule !

Mais, en dépit de ces beaux raisonnements, Orlgans restait inquiet.

Méfiant, il se demandait pourquoi les fugitifs, une fois mis à mal les deux navires qui les talonnaient, n’avaient pas fait demi-tour, pour rejoindre les trois croiseurs venus à la rescousse ? Il ne pouvait se douter que le contre-torpilleur était, à ce moment, trop gravement touché pour être encore capable d’une telle manœuvre.

Il imaginait donc – prêtant à autrui son esprit tortueux – une ruse de guerre, un piège, et se disait qu’il serait peut-être plus sage de renoncer à mener seul cette chasse aux prisonniers évadés.

S’il convoquait sa tribu (avec le patriarche Etztak et son gigantesque navire), il ne courrait plus aucun risque, mais serait contraint de partager le butin avec les autres capitaines.

Tandis que, s’il gardait son secret…

Il décida d’attendre le retour de la chaloupe. Il agirait en fonction des renseignements qu’on allait lui rapporter.

Mérnök fronça les sourcils.

Il jeta un coup d’œil à Paradicsom, qui, surveillant toujours la piste, n’avait encore rien remarqué.

Mérnök étudia l’image sur l’écran, devant lui : un point brillant y devenait de plus en plus net et se déplaçait lentement vers le centre.

Du métal !

Mérnök réfléchit. Ce métal n’avait peut-être rien à voir avec les fugitifs ; il pouvait exister, sur ce monde désertique, une veine de minerai à ciel ouvert.

Peu probable, pourtant…

Mérnök fit part de ses réflexions à Paradicsom qui, plus impulsif que son subordonné, ordonna :

— Atterrissez !

CHAPITRE XVI

— Thêta tend vers zéro, annonça 013. Thêta… zéro.

Pendant quelques secondes, l’androïde parut redoubler d’attention.

— Plus aucun mouvement… Distance : trois mille deux cents. Phi : vingt-huit.

Le robot se tenait de telle sorte que, pour lui, la direction d’où ils venaient correspondait à Phi zéro. Les degrés d’orientation se comptaient dans le sens des aiguilles d’une montre. L’objet signalé se trouvait donc, lorsqu’ils regardaient en arrière, un peu sur la droite de leurs traces.

RB-013 avait déterminé qu’il s’agissait d’un engin rond et plat, certainement construit par des créatures intelligentes.

Tifflor se souvint des petites chaloupes, aperçues alors que le capitaine-marchand lui faisait visiter l’Orla. Il devait s’agir de l’une d’elles.

Ainsi donc, les pirates étaient sur leurs talons. Les détecteurs du robot ne portaient pas très loin ; il pouvait donc y avoir d’autres chaloupes dans les parages…

— Avertis-moi, s’ils bougent, ordonna-t-il.

Puis il se tourna vers Hump et Klaus.

— Voici une belle occasion qui se présente. Toute la question est de savoir : comment nous emparerons-nous de cet engin ?

Hifield, tête basse, ne répondit pas ; Eberhardt lui jeta un regard courroucé.

— Nous ont-ils découverts ? demanda-t-il.

— Je n’en sais rien, dit Tifflor. Et j’aimerais bien le savoir. Si…

Il s’interrompit, avec une exclamation.

— Mais naturellement ! Le robot ! Il doit bien peser sa tonne de pur métal : les autres n’ont pas pu ne pas le repérer, avec leurs détecteurs !

Cela changeait la situation. Julian ordonna de réduire au minimum toutes les conversations. L’ennemi n’avait certainement rien eu de plus pressé que de se mettre à l’écoute.

Tifflor réfléchissait fiévreusement.

Les deux pirates – car, d’après ses souvenirs, les chaloupes lenticulaires de l’Orla comportaient deux places – allaient probablement tenter, tôt ou tard, de les rejoindre, pour les faire prisonniers.

D’ici là, il lui fallait un plan…

— Tiens ! Ils ne bougent plus ! constata Paradicsom, surpris.

— Nous ne savons même pas s’il s’agit bien de nos fugitifs.

— De qui d’autre pourrait-il s’agir ? Le point lumineux se trouve exactement dans le prolongement de la piste !

Mérnök se mit à rire.

— Et lequel serait une créature de métal ?

— Ils transportent peut-être un bidon ? D’ailleurs, peu importe ! Rejoignons-les !

— Mouvement ! annonça soudain RB-013.

Il n’en dit pas plus, se conformant à l’ordre de silence. Puis il se pencha sur la neige, et y traça un diagramme et quelques chiffres, dont il ressortait clairement que l’ennemi serait là d’une minute à l’autre.

Et Julian n’avait toujours aucune inspiration !

Négligeant les risques d’écoute, il pria le robot de lui décrire la topographie de la région environnante.

RB-013 s’exécuta, en quelques phrases précises, complétées de nouveaux dessins sur la neige.

Vers le sud, à trois kilomètres environ, se dressait une colline d’une cinquantaine de mètres, avec des flancs en pente douce, de trois côtés. Mais, vers le sud aussi, elle devait s’achever sur un à-pic ; son sommet déchiqueté le laissait, du moins, supposer.

Et Tifflor, enfin, trouva une idée.

Son plan n’avait qu’un point faible : il exigeait que la chaloupe de l’Orla n’attaquât pas trop vite.

Paradicsom avait pris les commandes et fonçait sur la piste des fugitifs.

C’est alors qu’un message de son chef vint modérer son ardeur : Orlgans le prévenait d’avoir à faire montre de la plus grande prudence.

Paradicsom était brave, mais non pas téméraire ; il songea que le capitaine devait avoir de bonnes raisons pour le mettre de la sorte en garde et, sagement, changea de cap, pour s’immobiliser, dans l’expectative, à mille mètres de son but : l’objet métallique.

Quelle serait la meilleure méthode, pour réduire à l’impuissance cet ennemi présumé dangereux ? Mérnök, consulté, ne put fournir de conseil utile.

Paradicsom, de son côté, cherchait vainement un plan.

— Plus vite ! gronda Tifflor. Chaque seconde compte !

Même les deux filles creusaient de toutes leurs forces ; le trou dans la neige s’agrandissait. 013 assurait, à lui seul, la majeure partie du travail.

Au bout d’un quart d’heure, Paradicsom en était toujours au même point. L’inspiration ne venait pas.

— Hé, Mérnök ! Avez-vous une idée ?

Il ne devait pas en avoir, car il ne répondit pas tout de suite. Son supérieur s’impatienta :

— Eh bien ! Je vous parle !

Mérnök sursauta. Un étonnement sans bornes peint sur le visage, il montra l’écran :

— La tache… elle a disparu.

— Quoi ? Laissez-moi voir !

Mérnök s’écarta de l’écran ; il était vide, sans le point brillant qui, jusqu’alors, décelait la présence d’un corps métallique.

Paradicsom ouvrit, de surprise, une bouche en O.

— Où ?… mais où ?…

— Je ne sais pas, gémit Mérnök. La tache a vacillé un peu. Et puis, plus rien !

— Plus rien ? N’a-t-elle pas changé de place ? Elle a pu sortir du champ du détecteur.

— Non. Elle était là. Et, une seconde plus tard, elle n’y était plus. Sans bouger.

Tandis que Mérnök se taisait, laissant à son supérieur le soin de penser pour deux, Paradicsom réfléchit. Un corps métallique cesserait d’être sensible aux détecteurs, s’il venait à s’enfoncer dans le sol. Avait-il chu dans une crevasse ? S’était-il caché dans une caverne ?

Dans ce dernier cas, la mobilité des fugitifs se trouverait considérablement réduite ; il serait facile de cerner leur abri, pour les y prendre au piège.

Un cri de Mérnök le tira de ses méditations :

— Là ! Voyez !

Une sonnerie d’alarme, grêle et discordante, ponctua l’avertissement. Paradicsom faillit céder à la panique, puis, regardant l’écran, où son subordonné lui désignait un trait de feu vert brusquement apparu, comprit ce qui se passait.

— Une décharge thermique !

Son sang-froid lui revint.

— Distance ? demanda-t-il.

— Trois mille huit cents.

Paradicsom retomba dans ses perplexités. Tout à l’heure, les fugitifs ne se trouvaient qu’à mille mètres à peine. Et maintenant, une arme thermique se manifestait, trois fois plus loin ?

Qui avait tiré ? Et sur quoi ? S’agissait-il bien de ceux qu’il poursuivait ? Ou bien existait-il, sur ce globe présumé désert, plusieurs groupes d’inconnus ?

La curiosité, l’incertitude et la honte inavouée d’avoir eu peur éperonnèrent Paradicsom.

— Nous y allons ! aboya-t-il.

La chaloupe fonça. Sur l’écran, le trait vert pâlissait : un autre lui succéda.

— Une seconde décharge, dans la même direction, constata Mérnök, sans enthousiasme.

Mais Paradicsom ne s’en soucia pas. Bouillant d’une colère aveugle, plus rien ne l’aurait maintenant détourné de sa route, fût-ce même mille décharges thermiques !

La chaloupe couvrit les quatre kilomètres en quelques secondes. Les détecteurs de Mérnök enregistrèrent l’existence d’une colline en pente douce sur trois côtés ; vers le sud, elle s’achevait en falaise abrupte.

— Nous sommes au but.

Paradicsom reprit de l’altitude, et fit décrire de grands cercles à son engin.

— Détectez-vous quelque chose ?

— Rien que la colline.

Il ramena la chaloupe vers le sol.

— Et maintenant ?

— Toujours rien… Ah ! si ! Encore une décharge !

Paradicsom piqua droit vers le point suspect, puis, au dernier moment, vira, pour se poser sans douceur deux cents mètres plus loin.

— Toujours rien ?

Mérnök leva les mains, en signe d’impuissance ; il ne distinguait, sur l’écran du détecteur, qu’un relief émoussé, monotone et désert.

Sur les écrans optiques, qui portaient à deux kilomètres, la vue était encore plus réduite ; le vent chassait la neige en épais tourbillons.

Paradicsom déboucla sa ceinture de sécurité.

— Je sors, dit-il. Attendez-moi ici.

Il quitta la chaloupe par le sas. Il savait que l’air de cette planète était respirable, bien que trop riche en oxygène ; mais il ne voulait pas trop refroidir la cabine.

Mérnök le vit s’éloigner à grands pas.

— Je reviens tout de suite, ajouta-t-il dans les microphones.

Et il disparut.

— Attention ! souffla Tifflor. En voilà un !

Il n’avait près de lui que les deux jeunes filles ; elles se recroquevillèrent dans leurs trous de neige, pour se dissimuler.

Une ombre grise s’avançait à travers le rideau mouvant des flocons.

Julian n’osait augmenter la puissance de son émetteur de casque, pour avertir Hifield et Klaus d’une approche. Le Franc-Passeur aurait pu se trouver, par hasard, sur la même longueur d’onde. Et tous leurs efforts en eussent été réduits à néant.

Paradicsom cherchait des indices. Il avait déterminé la place où les décharges thermiques avaient eu lieu ; la neige, fondue par la terrible chaleur, s’était immédiatement solidifiée en longues traînées de glace.

Sur quoi ou sur qui avait-on pu tirer ? Mystère…

Il dépassa la crête nord de la colline et, tout à coup, distingua une forme bizarrement régulière. Il s’approcha, curieux, et vit que quelqu’un avait pris la peine de tasser la neige pulvérulente, pour la façonner en briquettes, et construire une sorte d’ogive, à l’entrée d’un tunnel, creusé en pente très douce.

Paradicsom s’agenouilla, pour regarder dans l’ouverture ; il y faisait noir et, pourtant…

Le Passeur n’en vit pas plus. Un coup violent l’atteignit entre les deux épaules.

Avec un gémissement, il perdit connaissance.

Mérnök ne perçut que vaguement la plainte de son supérieur ; car celui-ci avait négligé de renforcer la puissance de son émetteur de casque.

— Hé, que se passe-t-il ?

Il n’y eut pas de réponse. L’inquiétude commençait à le gagner. Il réitéra ses appels. Toujours en vain. Il allait se résoudre à faire un rapport à l’Orla, quand, soudain, Paradicsom se manifesta.

— Tout va bien.

Mérnök soupira, soulagé. La voix était bien un peu indistincte, mais il n’y prit pas garde.

— Pourquoi ne répondiez-vous pas ?

— J’ai glissé dans une crevasse. J’arrive.

— Trouvé quelque chose ?

— Rien.

Quelques minutes plus tard, une silhouette se montrait sur les écrans, et s’approchait.

Mérnök ouvrit la porte extérieure du sas, puis attendit que l’air glacé en eût été pompé, pour ouvrir la seconde porte.

Le canon évasé d’un radiant passa dans l’ouverture.

Puis un homme apparut, qui portait bien un spatiandre gris comme celui de Paradicsom, mais d’une coupe différente.

— Qui ?…

— Du calme, mon garçon. Restez bien sage, et je ne vous ferai pas de mal.

Mérnök resta bien sage.

Il n’avait d’ailleurs pas le choix.

La suite fut facile.

Ils extirpèrent 013 du trou où ils l’avaient dissimulé, pour le soustraire à la vigilance des détecteurs.

La chaloupe de l’Orla, construite sur un modèle arkonide, se révéla très simple à piloter ; les chiffres et inscriptions, sur le tableau de bord, étaient rédigés en intergalacte, langue du Grand Empire, que l’on enseignait, à Galactopolis, aux élèves de l’A.S.

Paradicsom et Mérnök furent remis en liberté ; les émetteurs de leurs casques, bloqués d’un « verrou » temporel à retardement, ne leur permettraient d’appeler l’Orla à leur secours qu’au bout de dix heures.

Paradicsom avait bien supporté le dangereux traitement appliqué par Tifflor, dans son trou de neige.

Assommé et traîné près de Mildred, celle-ci l’avait étroitement serré contre elle, le protégeant du froid mortel, tandis que Julian ouvrait son casque, pour reconnaître la longueur d’onde des émetteurs, et rassurer Mérnök.

Tifflor se rendait parfaitement compte qu’il leur fallait, au plus vite, quitter la région. Dès que les deux Passeurs pourraient communiquer avec leur capitaine, celui-ci arriverait, avec des renforts.

Il prit la chaloupe et se dirigea vers le sud où, survolant une chaîne de montagnes, il découvrit la grotte de ses désirs. Il revint, pour embarquer les deux filles et les y mener. Puis Hifield et Klaus. Et, enfin, le robot.

013 se mit immédiatement à l’ouvrage, pour rendre la grotte habitable. Avec le radiant qui terminait l’un de ses bras droits, il abattait des pans de roche et séparait la caverne en une suite de caissons, ne communiquant entre eux que par d’étroits trous d’homme, que pouvaient obturer des plaques de roche fondues, puis solidifiées à leurs dimensions exactes. Une plaque plus grande bouchait l’ouverture extérieure ; elle n’était pas tout à fait étanche, mais les cloisons successives formaient sas, assurant la pureté de l’air respirable et, surtout, la constance de la température. L’atmosphère de la planète (ils l’avaient appris par les deux Passeurs) n’était d’ailleurs pas nocive, mais affreusement froide.

Paradicsom et Mérnök venaient de lui raconter leurs mésaventures.

Orlgans décida de laisser, pour l’instant, les fugitifs en paix.

Puis il convoqua sa tribu.

Le lendemain, le récepteur de la chaloupe capturée enregistra un message, noté automatiquement. Julian, lorsqu’il le lut, sentit son cœur battre plus vite :

« Commandant à Tifflor. Tenez bon. Comptez sur notre aide. »

L’appel avait été répété vingt fois.

Il revint à la grotte ; ses compagnons, avertis, manifestèrent un vif enthousiasme, qu’il dut tempérer quelque peu.

— Pour l’instant, nous ne pouvons rien faire, sinon rester ici, en prenant patience. Je ne sais pas quels sont les plans du commandant : mais il s’agit, sans aucun doute, d’une affaire grave. Quant à Orlgans, je ne pense pas qu’il se frotte à nous avant plusieurs jours, au moins. Profitons de ce répit pour nous reposer : nous ne sommes pas trop mal ici, tant que dureront nos vivres, et tant que personne ne nous attaquera !

« Rhodan finira bien par venir nous chercher ; à tout le moins, il nous ravitaillera. Je ne sais pas, je vous le répète, quel est son jeu. Mais, dans la partie en cours, nous ne devons être, j’imagine, que de simples pions sur l’échiquier. Acceptons-le de bonne grâce… et restons sur nos gardes ! »

RB-013 se tenait, immobile, dans un coin ; son radiant, réglé à très faible puissance, dispensait une agréable chaleur. Hump fumait l’une des cigarettes jointes aux rations.

Il semblait parfaitement remis de la cuisante blessure infligée à son amour-propre. Lorsqu’il parla, sa voix avait retrouvé tout son mordant.

— Je me demande bien quelle mouche a pu piquer le commandant, pour qu’il nous réduise ainsi à camper dans ce désert ! Et pourquoi ? Pour permettre au précieux M. Tifflor de mener à bien sa mystérieuse mission ? Au fait, quelle mission ? Condescendrais-tu à nous en informer ?

Julian sourit, sans répondre.

Si ses compagnons le croyaient dans le secret des dieux, il n’allait pas les détromper…