K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

L’EMPEREUR DE NEW YORK

PERRY RHODAN — 12

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Tifflor der Partisan de Kurt Mahr (1962)
et
Der Kaiser von New York de W.W. Shols (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 361

© 1991, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04463-6

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-lui découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la Troisième Force, capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à ta curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie ; les peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochait toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L'Immortel, dont elle était le royaume, n'avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches, car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « maître des mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Perry Rhodan put remporter la victoire et sauver la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Rhodan avait, sans le vouloir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Béta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, lancés à sa poursuite, parviendront-ils à le retrouver?

PREMIÈRE PARTIE

Nivôse

CHAPITRE PREMIER

Les trois nefs, immobiles dans l’espace, se trouvaient à huit heures de lumière du double soleil de Béta Albiréo.

Trois sphères géantes l’Hécate et l’Hélios, mesurant chacune deux cents mètres de diamètre, et l’Astrée, qui en comptait huit cents.

Les trois plus belles unités des Forces spatiales de la Terre, sous le commandement de Perry Rhodan. Ou, pour être plus précis, les trois seuls vaisseaux de ligne de ces forces.

Depuis une demi-heure, les détecteurs de structure ne cessaient d’enregistrer de nouveaux ébranlements du continuum espace-temps : toute une flotte adverse émergeait de l’hyperespace !

Les navires signalés refaisaient surface à vitesse réduite dans les parages proches : à sept heures de lumière au moins et vingt et une au plus.

Les nefs terriennes ne couraient pas grand danger d’être découvertes ; les détecteurs normaux ne portaient pas si loin. Il restait toutefois le risque de la réémersion d’un ennemi dans le voisinage immédiat, par erreur de manœuvre ou par simple hasard.

Les canonniers de l’Astrée se tenaient donc prêts à ouvrir le feu, à la moindre alerte. Rhodan demeurait, en personne, au clavier de commandes, et Reginald Bull l’assistait. Les postes de vigie avaient été doublés.

Tout l’espace tremblait.

Un jeune officier s’appliquait à relever, le plus exactement possible, le nombre des transitions. Rhodan voulait savoir à combien d’adversaires il pourrait avoir à se heurter.

— Soixante-dix-huit, commandant. Pour l’instant, c’est tout.

Bully s’agita sur son siège.

— Cela ne me plaît pas, grogna-t-il à mi-voix.

Rhodan, qui l’avait entendu, haussa les épaules :

— On ne nous demande pas notre avis ! D’ailleurs, à moins de malchance insigne, nous n’avons rien à craindre, ici.

Le calme régnait toujours et les Terriens espéraient déjà que l’ennemi se contenterait de cette escadre de soixante-dix-huit unités dans le secteur de Béta Albiréo lorsque les ébranlements, soudain, recommencèrent.

Ils venaient d’une tout autre direction. La distance, aussi, n’était plus la même : trente-huit heures de lumière, environ.

Il s’agissait, sans aucun doute, d’un groupe différent, qui n’était pas forcément en liaison directe avec le premier.

Le jeune officier reprit ses calculs et compta, cette fois, cent soixante transitions.

Rhodan se mit à rire :

— Ils ne font pas les choses à demi ! Ils ont rameuté six fois plus de navires qu’au cours de leur précédente attaque !

Le visage de Bull s’illumina.

— Ce qui prouve tout le respect que nous leur inspirons !

Rhodan ne répondit pas. Un instant, il fixa le vide, plongé dans ses réflexions ; puis il se retourna vers Reginald :

— Tu vas devoir sortir, Bully.

Ce dernier ne sembla pas étonné.

— Oui, je m’en doutais bien. À cause de Tifflor, n’est-ce pas ? Eh bien, tu ne pouvais mieux choisir : je suis l’homme de la situation ! conclut-il avec une fatuité qu’il exagérait à dessein.

— Oui, à cause de Tifflor et de cette manœuvre de l’ennemi. Nous devons obtenir des renseignements précis : quelles sont, au juste, les intentions des Francs-Passeurs.

— Parfait ! Et comment y parviendrons-nous ?

Le plan de Rhodan était déjà prêt.

— Tu vas prendre la C-6, avec le lieutenant Everson. La chaloupe plongera d’ici, pour faire surface au large de la planète 2. À peine réémergé, tu fonceras vers la planète à bord d’un contre-torpilleur, dont les soutes contiennent tout ce dont Tifflor et ses compagnons peuvent avoir besoin. L’Émir t’accompagnera…

— Quoi ! s’exclama Bully. Les-Mirettes ?

— … Et téléportera ce matériel au sol, où il le rejoindra. Je vais faire la leçon à L’Émir : entre le moment où ton appareil quittera la chaloupe et celui où il se téléportera, il ne doit pas s’écouler plus d’une demi-minute. Ensuite, il ne te restera plus qu’à rallier l’Astrée par le plus court chemin.

— Avec le contre-torpilleur ? aboya Bully.

— Exactement. Everson, à peine t’aura-t-il éjecté, devra replonger : nous ne pouvons pas nous permettre de perdre d’autres chaloupes !

— Mais me perdre, moi, c’est de moindre importance ! Bon, bon, j’ai compris : il n’y a pas moyen de faire autrement, on dirait ?

— Eh, non ! J’ai eu beau chercher une meilleure solution, je n’en trouve pas…

— Grand mouvement chez l’ennemi, commandant, annonça Moïse.

Sa voix semblait soucieuse. Ce qui n’était, évidemment, qu’une illusion, car Moïse – RB-013 de son titre officiel – ne pouvait éprouver ni crainte, ni tristesse, ni quelque émotion que ce fût. Il s’agissait, en effet, d’un robot de combat, de fabrication arkonide. Il ne répondait que depuis peu au nom de Moïse, choisi par ses compagnons, trois aspirants et deux étudiantes de l’Académie spatiale, avec qui il avait atterri sur la planète 2 du système de Béta Albiréo. Ils n’avaient survécu que par miracle à l’échouement de leur contre-torpilleur, dont il ne restait plus qu’une épave. Éloigné de plus de sept unités astronomiques du double soleil, le monde sur lequel ils avaient pris pied n’était qu’un désert de neige et de glaces, à la température de moins cent dix degrés.

Les trois aspirants s’appelaient Julian Tifflor, Klaus Eberhardt et Humpry Hifield ; les deux jeunes filles Mildred Orsons et Félicie Kergonen. Ils se trouvaient à bord d’une chaloupe, la C-9, lorsque les Francs-Passeurs l’avaient arraisonnée. S’emparant d’un contre-torpilleur, ils avaient pu s’enfuir, tombant ainsi, d’ailleurs, de Charybde en Scylla : leur appareil, pris en chasse par l’ennemi, avait été si gravement endommagé qu’il en avait perdu, presque totalement, sa capacité de manœuvre. Les jeunes gens, découvrant la planète 2 à proximité, n’avaient eu d’autre ressource que de tenter un atterrissage de fortune.

Ensuite, ils s’étaient mis en route vers le sud, où ils espéraient découvrir des régions plus clémentes. Au cours de cette marche, rejoints par une patrouille de l’adversaire, ils avaient pu, par ruse, vaincre leurs poursuivants et s’approprier leur canot, une « soucoupe » prévue pour deux passagers.

Tant qu’ils n’avaient eu affaire qu’à un unique navire des Passeurs – la Orla XI –, leur situation n’avait été que relativement dangereuse. Tifflor et ses compagnons disposaient de vivres pour deux ans au moins. La grotte où ils s’étaient réfugiés les protégeait du froid terrible de la planète ; enfin, ils avaient dissimulé la « soucoupe » dans une gorge profonde ; on ne pouvait en soupçonner la présence qu’en approchant de très près.

Mais les choses, soudain, paraissaient évoluer ; Moïse, grâce à ses détecteurs, signalait les déplacements de toute une flottille, dans les proches parages. L’ennemi, sûrement, ne s’intéressait à la planète 2 que dans l’espoir de retrouver les cinq fugitifs, et Tifflor en particulier, détenteur supposé de secrets d’importance.

Julian, devenu implicitement le chef du petit groupe, allait avoir une grave décision à prendre : la grotte où ils se terraient n’était pas très éloignée de l’endroit où ils avaient capturé le canot de la patrouille : les Passeurs, qui ne manqueraient pas de pousser leurs recherches à partir de ce point, risquaient donc de les découvrir.

D’un autre côté, se mettre en route, à découvert, n’était-ce pas tout aussi périlleux ? Moïse, avec ses deux tonnes de métal, serait facilement repéré par les détecteurs ennemis !

Tifflor, ayant pesé le pour et le contre, décida :

— Pour l’instant, nous restons ici.

Personne ne protesta, pas même Hump Hifield qui, d’habitude, ne manquait jamais une occasion de donner libre cours à son esprit de contradiction.

— Paré pour l’éjection ! annonça le lieutenant Everson.

— Paré ! Allez-y !

Everson appuya sur une touche. Un sabord s’ouvrit et la C-6 jaillit de la soute à vitesse réduite. Sur les écrans d’observation directe, le fourmillement innombrable des étoiles apparut.

Everson se pencha sur le télécom.

— Nous sommes dans l’espace. Je plongerai dans deux minutes.

— Très bien, lieutenant. Visez juste ! répondit Bull, très calme, presque indifférent.

Il avait déjà pris place aux commandes du contre-torpilleur, dans la soute de la C-6.

Près de lui, dans le fauteuil du copilote, se tenait Les-Mirettes.

Bull s’avoua qu’il n’avait jamais pu s’habituer complètement à l’apparence de son passager, bien qu’il le connût depuis plus d’un an – ou même cinq ans, si l’on mesurait ce temps au rythme terrien. En effet, lorsque l’Astrée avait atteint Délos, la planète de Jouvence, l’équipage avait cru n’y séjourner que quelques jours… alors que, sur Sol III, il s’écoulait un lustre, durant la même période.

Les-Mirettes, il est vrai, n’appartenait pas à un type auquel on pût s’accoutumer facilement.

D’un mètre de long, à peu près, et couvert d’une épaisse fourrure brune et soyeuse, il semblait issu du croisement d’un castor et d’un mulot géant ; il avait, de l’un la queue plate et les fesses dodues et, de l’autre, les oreilles rondes, le museau effilé et les dents de rongeur. Cette bête velue comptait cependant au nombre des créatures intelligentes ! Les-Mirettes, après un passage à l’indoctrinateur (un appareil d’hypno-enseignement accéléré, dû au génie des savants d’Arkonis), parlait l’intergalacte et plusieurs langues de la Terre, couramment, quoique en zézayant un peu. Il possédait, en plus, des facultés parapsychologiques – téléportation, télépathie et télékinésie – qui lui avaient valu d’être enrôlé, comme membre à part entière, dans la Milice des mutants.

— As-tu établi le contact avec Tifflor, Les-Mirettes ?

— Certainement, capitaine. Mais (je crois vous en avoir déjà prié) ayez l’obligeance de ne pas me donner ce surnom. J’ai bien mérité, il me semble, mon titré de lieutenant L’Émir, de la Milice !

La voix d’Everson retentit dans les haut-parleurs, coupant net la réponse ironique de Bull :

— Un mulot, lieutenant ! Cela ferait rire un chat !

Il se tut, les mains crispées sur les leviers de commande.

— Attention ! disait Everson. Éjection dans dix secondes… neuf… huit…

Le sabord s’ouvrirait automatiquement, à l’instant de la réémersion.

— Quatre… trois… deux…

Bull ressentit l’étrange souffrance, caractéristique des transitions, la chute dans un abîme pourpre, la déroute de tous les sens…, mais, cette fois, ce fut bref, en proportion de la distance.

Lorsque Reginald vit de nouveau clair, le Z-13, son contre-torpilleur, fonçait déjà dans l’espace, laissant la C-6 loin derrière lui.

Il accéléra à pleine vitesse. Sur les écrans grandit le globe gris, luisant à peine, de ce monde glacé sur lequel avaient atterri Tifflor et ses compagnons.

— L’Émir, toujours en contact ?

— Toujours.

L’aspirant Julian Tifflor, pour la mission que lui avait dévolue Rhodan, portait (à son insu, d’ailleurs) un « amplificateur d’ondes », implanté à même le corps et qui le transformait en émetteur vivant, véritable « phare » que les télépathes repéraient à deux années de lumière !

Le mulot demeurait immobile sur son fauteuil ; ses yeux, ronds et candides à l’ordinaire (ils lui avaient valu son surnom), n’étaient plus qu’une ligne mince sous les paupières mi-closes. Il se concentrait, tout au travail qu’il devait accomplir en moins d’une minute – un bien court délai.

Il n’entendit même pas le cri rageur de Bull :

— Tonnerre de Brest ! L’espace grouille de Passeurs ! Un essaim de points sombres tranchait sur l’orbe gris pâle de la planète.

Des navires ! Toute une escadre ennemie !

Bully savait qu’il ne disposait que de deux atouts : l’effet de surprise et la maniabilité de son appareil, petit et rapide.

— Paré ! dit tout à coup Les-Mirettes. La cargaison est en bas.

Reginald Bull n’eut même pas le temps de s’étonner. La planète se trouvait à plus de quatre cent mille kilomètres – distance supérieure à celle de la Terre à la Lune – et L’Émir venait cependant d’y téléporter d’un seul coup trois tonnes de marchandises !

— File ! ordonna Bull. Les pruneaux vont pleuvoir.

— Compris ! dit le mulot.

Et il disparut de son fauteuil.

Bully respira et, brutalement, changea de cap. De l’un des points noirs, qui étaient les nefs adverses, un trait de feu vert jaillissait soudain, coupant la trajectoire du contre-torpilleur, à l’endroit même où il se serait trouvé, si Bull n’avait pas modifié sa route.

Une seconde salve des canons radiants se perdit également, inoffensive, dans le vide.

Bull, de nouveau, vira de bord. Trois navires se détachaient du gros de l’escadre et prenaient le Z-13 en chasse. Construit en forme de cylindre, aux extrémités en ogive, l’un d’eux mesurait bien sept cents mètres de long !

Un géant de l’espace ! Plus petit, certes, que l’Astrée, mais tellement supérieur, par la taille et l’armement, au chétif Z-13 !

Reginald songea qu’il aurait sans doute du mal à se tirer par ses propres moyens d’une situation si épineuse…

Il régla l’antenne du télécom en direction des trois nefs terriennes et grommela le message convenu :

— Reine a froid !

Des sonneries retentissaient, à bord de l’immense navire d’Etztak.

Etztak lui-même, patriarche de la tribu d’Orlgans, se tenait dans le poste central, lorsque les vigies donnèrent l’alarme.

Il était vieux et sa haute stature – il mesurait deux bons mètres – se courbait sous le poids des ans. La barbe lui descendait à longs flots sur la poitrine ; ses cheveux, non moins blancs et non moins épais, moutonnaient sur son col.

— Que se passe-t-il ? beugla le patriarche.

— Un objet volant inconnu vient d’apparaître, seigneur, répondit la vigie d’une voix mal assurée. Il se rapproche de nous à grande vitesse.

— Quel genre de navire ?

— Ce n’est pas un navire, seigneur. Tout au plus une chaloupe, ou un canot, comme ceux que les étrangers embarquent dans les soutes de leurs nefs.

Etztak s’étrangla de fureur.

— Feu à volonté ! Immédiatement !

Et, d’un coup de poing, il enclencha le télécom, établissant la liaison avec toutes les unités de son escadre ; l’appareil faillit se briser sous le choc.

— Feu à volonté ! répéta-t-il. Abattez-moi ça !

Chaque mot d’Etztak était un ordre. Ses subordonnés, toutefois, n’obéirent pas tout de suite. Car, à part la nef capitane et deux autres navires, personne n’avait encore détecté la présence du petit bâtiment étranger.

Les canons radiants de l’Etz XXI tirèrent les premiers.

Le coup manqua son but, car ce but s’était dérobé par un changement de cap d’une belle audace.

Un quart de minute plus tard, les artilleurs de la Wéna LXIII lançaient, à leur tour, une salve de leurs désintégrateurs sur le point minuscule qui, évitant le voisinage de la planète glacée, piquait maintenant droit vers le soleil bleu. Mais tous les démons de la galaxie devaient protéger ce maudit avorton : virant court, il avait, une fois encore, échappé au péril !

Etztak suivait, seconde par seconde, les détails de l’engagement.

Il se trouvait enfin dans son élément : à l’heure de la bataille, toute la tribu lui devait, plus que jamais, une obéissance aveugle !

Il laissa la plus grande partie de son escadre survoler, à basse altitude, la planète 2. Lui-même, avec l’Etz XXI, accompagné de la Wéna LXIII et du Horl VII, engagea la poursuite.

Les directives d’Etztak étaient simples :

« Anéantir, par tous les moyens, ce navire étranger ! »

À huit années de lumière de là, le radio de l’Astrée capta le message :

« Reine a froid ! »

Perry Rhodan avait bien prévu que la situation pourrait tourner mal. Bull affrontait une escadre : c’eût été miracle qu’il eût pu forcer, à lui seul, les rangs de l’ennemi !

Rhodan appela le major Nyssen, commandant l’Hélios.

— Paré à plonger, Nyssen ! Couplez vos détecteurs sur l’antenne du télécom : vous aurez la position de Bull, à son prochain appel…, s’il appelle ! Portez-lui secours aussitôt : il semble en avoir bien besoin !

— Comptez sur moi, commandant ! Nous allons les plumer, ces fameux Passeurs !

Bully réfléchissait fébrilement.

Quel serait le moment le plus favorable pour faire savoir à Rhodan que la pauvre Reine était en passe de mourir de froid ?

Impossible, bientôt, de tarder davantage.

Le géant de l’espace ne surpassait pas seulement le contre-torpilleur par le tonnage, mais aussi par la puissance de ses blocs-propulsion. Il avait, tout d’abord, perdu un certain temps à changer de cap ; mais, à présent, il accélérait et gagnait dangereusement sur lui. Deux autres navires le suivaient, moins rapides ; mais, sur un long parcours, ils finiraient bien, eux aussi, par rattraper le Z-13.

Reginald avait abandonné tout espoir de réaliser le plan prévu : rallier l’Astrée par le plus court chemin. Il ne lui restait qu’un unique espoir : utiliser à bon escient la maniabilité de son appareil…

Lorsque l’ennemi ne serait plus qu’à cinq mille kilomètres, le Z-13 pourrait courir sa chance.

À la condition, toutefois, que le monstre lancé à ses trousses n’ouvrît pas le feu avant d’avoir atteint cette distance.

Il pouvait toujours l’espérer.

La sonnerie d’alerte des détecteurs de structure interrompit le cours de ses pensées.

Transition ! Transition droit devant !

Sur l’écran, Bull reconnut l’essaim des quatre-vingt-dix navires dont, une heure et demie plus tôt, il avait observé la réémersion, à bord de l’Astrée.

Le Z-13 fonçait dans leur direction.

Avec un juron, Bull vint sur bâbord. Ce qui le rapprochait, certes, de l’énorme nef, mais, au moins, il ne tomberait pas en plein sur le gros de cette escadre…

Bull jura encore, se traitant d’imbécile, et reprit son ancien cap.

Où serait-il plus en sûreté, justement, que dans les rangs mêmes de l’ennemi, s’il parvenait à s’y glisser ?

Etztak, observant les diverses manœuvres du fugitif, se persuada qu’il avait affaire à un fou.

— Regardez-moi ça ! hurla-t-il.

Et tous les yeux, docilement, suivirent, sur les écrans d’observation, la ligne lumineuse qu’y dessinait la trajectoire du contre-torpilleur.

— Il change de route comme de chemise ! tonna le patriarche ; croit-il vraiment pouvoir nous échapper, avec ces tours et ces détours ?

La vigie, juste à ce moment, lui fournit une réponse :

— Quatre-vingt-dix de nos navires de guerre viennent d’émerger, droit devant, seigneur. Distance sept minutes lumière.

Le patriarche vit, l’un après l’autre, des points clairs surgir sur les écrans.

Quant au canot – le minuscule, l’insolent canot ! –, il se dirigeait imperturbablement vers eux !

Etztak n’hésita pas :

— Feu à volonté !

Peu après le début de l’engagement, le patriarche, reconnaissant la vitesse moindre du petit navire, avait donné l’ordre strict de n’ouvrir le feu qu’à une distance maximale de trois mille kilomètres.

Chacun connaissait les raisons d’Etztak. Tiré de si près, un coup au but ne laisserait de l’ennemi qu’une torche ardente, un nuage de gaz vite dissipé dans l’infini : une bonne leçon pour tous ceux qui osaient s’attaquer à la puissance souterraine des Francs-Passeurs !

Ce serait un beau spectacle – et Etztak adorait ce genre de mise en scène.

Mais maintenant ?

Pourquoi le patriarche donnait-il un contrordre ? Que se passait-il ?

Personne n’y comprenait plus rien ; les canonniers, incertains, hésitaient…

— Reine est à moitié morte ! annonça Bully.

Le Z-13 monta en chandelle, puis reprit, après quelques secondes, sa direction première.

La salve attendue ne venait toujours pas.

Ce prudent écart avait donc été inutile.

— Message capté, dit tranquillement Nyssen. Nous plongeons.

L’Hélios disparut dans l’hyperespace, sans avoir, au préalable, réduit sa vitesse – ce que les commandants arkonides tenaient cependant pour indispensable, au moment de la transition.

Nyssen, comme tout son équipage, éprouva la brusque souffrance inhérente au passage dans la cinquième dimension et, pour quelques secondes, perdit connaissance.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, l’Hélios était tout proche de l’essaim des navires ennemis.

Sur les écrans de poupe, on distinguait le point minuscule du Z-13, presque à toucher la mince ligne brillante, qui était une nef des Francs-Passeurs.

Nyssen, comme l’avait fait Bull un peu plus tôt, s’effraya devant les détails fournis par les détecteurs :

« Coque cylindrique, proue et poupe en ogive. Longueur : sept cents mètres. Diamètre : quatre-vingts. »

De l’Hélios, il était facile de voir que, pour l’instant, ce géant de l’espace pouvait, seul, mettre le Z-13 en péril, le reste de l’escadre ne se trouvant pas à portée de tir.

— Canonniers, à vos postes ! ordonna Nyssen.

Puis l’Hélios, de toute la puissance de ses blocs-propulsion, piqua vers le Z-13 et son monstrueux poursuivant.

— Distance : 4,13 secondes-lumière !

Les détecteurs de Bull signalèrent, instantanément, la réémersion de l’Hélios.

Reginald soupira de soulagement.

Il n’était pas encore, il le savait, tiré d’affaire, car le croiseur se trouvait beaucoup trop loin pour pouvoir, déjà, intervenir dans la bataille en cours.

Mais, au moins, il n’était plus seul.

Etztak tempêtait.

Les tourelles de l’Etz XXI ne cessaient maintenant de tonner, lançaient vers l’adversaire – ce moucheron ! – leurs jets de clarté blême ou verdâtre, comme des doigts de spectre.

Mais le pointage automatique exigeait, avant chaque salve, un temps mort : quelques secondes à peine, mais suffisantes pour permettre à un appareil comme le Z-13, extrêmement maniable et pourvu de neutralisateurs-G merveilleusement efficaces, de changer sans cesse de cap, et d’échapper ainsi aux rayons de mort, zébrant l’espace autour de lui.

Etztak, trépignant de rage, insultait ses officiers, avec d’autant plus de vigueur qu’il ne pouvait, en bonne justice, rendre aucun d’eux responsable de l’échec subi.

La vigie avait, depuis plus d’une minute, signalé l’émersion d’un croiseur lourd de Sol III.

Mais Etztak, tout à sa colère, ne l’avait même pas entendu. Il hurlait comme un dément, sans se rendre compte qu’il était ainsi, à lui seul, l’artisan de sa propre défaite.

— Le commandant parle ! Ordre aux canonniers : inutile d’anéantir l’ennemi. Contentez-vous d’assurer les arrières du Z-13. Et tenez-vous parés pour la plongée !

L’Hélios, à vitesse croissante, se rapprochait de la nef gigantesque.

— Encore dix secondes, et nous serons à portée de tir, annonça l’un des officiers.

— Alors, ouvrez le feu !

Cinq secondes…

Quelle était la portée des canons de l’ennemi ?

Nyssen ignorait tout de ce qui se passait à bord de l’Etz XXI, et de la rage aveugle du patriarche.

Mais il voyait les traits de clarté pâle, éclatant dans l’espace en girandoles mortelles, et le Z-13 sautant comme une puce entre les salves.

Encore une seconde…

Une lampe s’alluma et, soudain, les sirènes d’alerte hurlèrent.

L’Hélios se trouvait pris sous le feu des canons radiants des Passeurs, de force égale aux siens…

— Quoi ? Un navire ennemi ? Où ? vociféra le patriarche.

L’observateur, tremblant, lui fournit les coordonnées. Etztak, tout en cherchant à situer le croiseur sur les écrans, rabroua son second :

— Qu’attendez-vous ? Tirez-lui dessus !

Puis il revint aux écrans et, cette fois, y découvrit l’adversaire ou, plutôt, un faisceau vert, jaillissant d’un point de l’espace, qui, en moins de deux secondes emplit l’écran d’une flamme éblouissante.

Un choc effroyable secoua I’Etz XXI. La vive lumière du poste central s’éteignit d’un seul coup, remplacée par l’éclairage atténué des lampes de secours.

Des sonneries tintèrent, tandis que des voix effrayées s’entrecroisaient dans les télécoms.

Etztak avait été projeté sur le sol ; mais, en dépit du danger et de la panique prête à s’emparer de l’équipage, la discipline restait telle que l’un des hommes, aussitôt, bondit vers le patriarche pour l’aider à se relever.

Ce dernier recouvra la maîtrise de soi, aussi vite qu’il l’avait perdue.

— Avarie ? demanda-t-il.

— Oui, seigneur. Dans la salle des machines.

Etztak se passa la main sur le front. Toute sa rage était tombée : pour un instant, il ne fut plus qu’un très vieil homme, las et sans courage. Puis il se ressaisit.

Il appela la salle des machines.

Deux des blocs-propulsion de l’Etz XXI avaient été directement atteints ; la nef restait encore maniable – mais à soixante pour cent, seulement.

Etztak donna l’ordre d’interrompre immédiatement la poursuite et de rallier le gros de l’escadre.

La vigie annonça que le croiseur ennemi avait disparu.

— Qu’il prenne le large ! grogna le patriarche. Notre flotte de guerre saura bien le rattraper. Nous, nous regagnons notre position précédente. Avertissez-en la Wéna et le Horl.

Un instant, Nyssen caressa le projet de prendre le Z-13 à son bord et de plonger avec lui dans l’hyperespace.

Puis il y renonça. Une telle manœuvre eût duré, au moins, une demi-minute : or trente secondes passées à portée des canons radiants des Passeurs constituaient un risque que le major préférait ne pas courir.

Aussi Reginald Bull reçut-il de l’Hélios ce message laconique :

« Pour le reste, Reine se débrouillera seule ! »

BulIy mâchonna un juron et, furieux et soulagé tout ensemble, changea de cap, une fois de plus.

Il passa à quelques secondes-lumière de l’escadre des Passeurs, qui ne firent pas mine de le prendre en chasse.

Reginald ne perdit pas de temps à chercher les raisons de cette expectative, se contentant de la mettre à profit.

L’Astrée se trouvait éloignée de huit heures-lumière. Bully savait que, même en forçant sa vitesse, il lui faudrait une bonne demi-journée de temps terrestre, avant d’être enfin en sécurité.

CHAPITRE II

L’EMPEREUR DE NEW YORK

Sur le monde glacé qu’ils avaient baptisé « Nivôse », les cinq Terriens ne soupçonnaient rien des événements qui se déroulaient dans l’espace. Les détecteurs de Moïse ne portaient pas à de telles distances.

Ce calme apparent les rendait nerveux. Ils savaient que Perry Rhodan poursuivait un but précis, en les laissant ainsi sur cette planète perdue ; l’agitation des Passeurs, précédemment, devait sans doute les concerner.

Depuis, Tifflor se trouvait livré sans défense aux reproches de Humpry Hifield :

— C’est à cause de toi que nous nous trouvons dans ce bourbier ! grognait Hump. Tu pourrais au moins nous dire ce que le commandant médite à propos de ta précieuse personne !

Julian, au cours des dernières heures, lui avait au moins dix fois certifié qu’il ignorait tout des projets de Rhodan. Aussi, à la onzième fois, ne prit-il même plus la peine de répondre.

De temps à autre, il sortait, pour aller jusqu’à la « soucoupe », consulter le récepteur automatique. Il capta, de la sorte, un message de Rhodan, les avisant d’avoir à demeurer sur Nivôse, où il leur enverrait de l’aide, en temps voulu. Mais ensuite, plus rien…

Tifflor espérait également surprendre, au télécom, les conversations échangées par les Passeurs ; mais ceux-ci, constatant la perte d’une de leurs chaloupes, avaient aussitôt changé leurs longueurs d’onde.

Revenant vers la grotte, Julian se demandait si, tout bien pesé, il ne serait pas plus prudent de se mettre, lui et ses compagnons, en route vers le sud, pour s’éloigner de cette zone dangereuse.

Certes, en terrain découvert, ils seraient une proie facilement repérable pour les détecteurs de l’ennemi. Mais les Passeurs n’étaient sans doute pas perpétuellement à l’affût ; ils ne pouvaient pas non plus surveiller la surface entière de la planète. Avec un peu de chance…

Mais un bon stratège bâtirait-il ses plans sur les caprices du hasard ? songea Tiff, qui se mit à rire, se moquant de ce titre pompeux de « stratège » qu’il se décernait. Le microphone de son casque retransmit ce rire, et la douce voix de Mildred retentit :

— Qu’est-ce qui vous amuse, Julian ?

— Ah ! pas grand-chose, à vrai dire. Je…

Il s’interrompit net et, d’instinct, se jeta sur le sol.

Une masse noire, jaillie du néant, venait de s’abattre à grand bruit dans la neige, non loin de lui.

Tifflor saisit son radiant thermique, et, prudemment, releva la tête, pour étudier l’objet inconnu.

« Une bombe ! » fut sa première pensée.

Mais cela ne ressemblait pas à une bombe.

Julian se redressa et se mit en marche, lentement, l’arme au poing.

— Restez dans la grotte et n’en sortez pas, dit-il. Quelque chose vient de tomber du ciel.

— Julian, prenez garde ! souffla Mildred.

— Ne vaut-il pas mieux que je te rejoigne ? proposa Eberhardt.

— Non. Attendez.

Tifflor n’était plus qu’à cinq mètres de son but, lorsqu’un mouvement soudain attira son attention. Il s’immobilisa, les pieds solidement plantés dans la neige et le radiant braqué.

Un point sombre, apparu presque à ras de terre, heurtait la glace avec un choc sourd. Une exclamation de colère vibra dans le microphone de Tiff qui, n’en croyant pas ses yeux, regardait maintenant la créature qui s’avançait vers lui, revêtue d’un spatiandre de forme particulière.

— Les-Mirettes ! s’exclama-t-il. Pardon !… je veux dire…, lieutenant…

— Au diable les grades ! gronda L’Émir. J’ai atterri plus vite que je ne l’aurais voulu.

Et, boitillant, il s’approcha.

Tifflor salua militairement. Les-Mirettes, en tant que membre de la Milice, avait rang d’officier. Il devait donc à ce mulot les marques extérieures du respect.

— Je suis heureux de vous voir ici, lieutenant, dit Tifflor. Mais vous m’avez fait une belle peur !

— Désolé. Je ne pouvais vraiment pas vous prévenir de mon arrivée.

Derrière la glace ovoïde de son casque, les yeux ronds de L’Émir brillaient d’un éclat sarcastique.

— Oui, je m’en doute bien, lieutenant. Voulez-vous me suivre à nos quartiers ?

Le mulot hocha la tête. Tifflor, le précédant, déplaça le bloc de pierre qui défendait la grotte du froid mortel de Nivôse. Une vague d’air tiède jaillit, se condensant aussitôt en léger brouillard.

L’Émir entra et, en connaisseur (n’était-il pas un spécialiste ès terriers ?) apprécia l’aménagement de la caverne : six cloisons successives, chacune percée d’une ouverture que fermait hermétiquement une plaque de rocher, menait à une dernière salle, où le robot maintenait une agréable chaleur, grâce à son radiant réglé à très faible puissance.

L’Émir avoua qu’il ne s’attendait pas à découvrir, en ces lieux désolés, un tel confort. Il n’épargna pas les louanges et, pour terminer :

— Veuillez trouver ci-joint, par la présente livraison, dit-il, (L’Émir s’amusait à employer le style commercial dans toute sa banalité !) un lot de matériel divers, des « armures » arkonides, quelques désintégrateurs et des vivres, en quantité suffisante.

— Où ? demanda Eberhardt, stupéfait.

Tifflor, par-dessus son épaule, montra l’entrée de la grotte.

— Là, dehors. Dans ce colis que j’ai failli recevoir sur la tête !

Etztak donna l’ordre d’atterrissage. Les avaries de la nef capitane s’étaient révélées, à plus ample examen, facilement réparables, à condition d’amener le navire sur la terre ferme.

La manœuvre achevée, Etztak fit prier Orlgans, commandant de la Orla XI, de lui rendre visite à son bord.

Le patriarche, bien qu’il disposât, surtout en cas de crise, d’une autorité sans limites sur toute sa tribu, formula sa demande en termes courtois, car il préférait user de diplomatie… tant que cela ne le gênait pas.

Les Francs-Passeurs formaient un peuple étrange. À l’origine, ils appartenaient à la race des Arkonides, ces Stellaires qui, après avoir édifié leur Grand Empire, dominant les trois quarts de la galaxie, sombraient maintenant dans la décadence. Mais, très tôt, ils s’étaient détachés de la planète-mère, pour suivre leur propre route. Ils s’enorgueillissaient de n’être que des marchands, à qui d’antiques chartes (tellement antiques, même, qu’il eût été bien difficile d’en retrouver une preuve tangible) ! accordaient le monopole du négoce au long cours d’un bout à l’autre du cosmos.

Ils ne constituaient pas une véritable nation, pas même – résultant de trop nombreux métissages – une race. Chaque capitaine (le titre et l’appartenance à une caste étaient héréditaires) menait son navire à sa guise et ne connaissait pas de plus vif plaisir que de conclure une bonne affaire au détriment d’un autre capitaine, ou de lui souffler un client.

Malgré tout, ils restaient solidaires, et faisaient front, si quelqu’un se risquait à empiéter sur ce qu’ils considéraient comme leurs privilèges.

Ils avaient su, au cours des siècles, prendre une place de plus en plus importante dans le Grand Empire : tout le commerce galactique était entre leurs mains.

Cette dictature économique leur avait valu bien des ennemis. Pour s’en défendre, ils se constituèrent, grâce aux immenses richesses amassées, une flotte de guerre, disposant des armes et de la technique des Arkonides, souvent perfectionnées par l’expérience acquise au contact d’autres races intelligentes. À l’heure actuelle, nul n’aurait pu dire avec certitude qui aurait le dessus, si un conflit éclatait entre l’Empire et les Passeurs.

Ces derniers se trouvaient, dans une très large mesure, responsables de la décadence d’Arkonis : car ils poussaient sournoisement les colonies à la révolte, sachant qu’ils réaliseraient leurs plus beaux bénéfices avec les fournitures d’armes aux deux partis !

Ignorant tout sentiment de patriotisme, ils n’avaient d’autre foyer que leurs navires, construits pour demeurer en plein espace (et ne se poser, comme l’avait fait l’Etz XXI, que contraints et forcés, pour un indispensable radoubage). Ils passaient, pour les nécessités de leur commerce, de planète en planète, sans se fixer sur aucune. Ce qui leur avait valu leur nom de « Passeurs ».

Chaque capitaine, en cas de danger, pouvait appeler la flotte à son secours. Et celle-ci surgissait de l’hyperespace, dans le plus court délai.

C’est ce qu’avait fait le capitaine Orlgans, après avoir découvert l’existence d’un trafic régulier, établi entre Véga VIII et Sol III. En effet, Perry Rhodan avait signé des accords avec le Thort, ou souverain de Ferrol (la huitième planète du système de Véga), pour un fructueux échange de marchandises entre leurs deux mondes.

Orlgans considéra qu’il s’agissait d’une violation flagrante du monopole des Passeurs. Mais, en même temps, il flairait une source de profits, qu’il ne tenait nullement à partager avec d’autres capitaines. Aussi garda-t-il pour lui, tout d’abord, sa découverte, et, de Vénus où il s’était posé, étudia la Terre à loisir, grâce à un réseau d’agents de renseignements, habilement constitué.

Il arraisonna plusieurs unités de la Troisième Force et, par ses espions, apprit qu’une autre nef allait bientôt quitter Galactopolis, avec, à son bord, un homme qui en savait long sur la planète de Jouvence – une planète légendaire, dont les habitants possédaient, disait-on, le secret de l’immortalité.

Orlgans résolut de s’emparer de cet homme et de le faire parler : s’il y parvenait, ce serait la plus belle réussite de toute sa carrière !

Il captura donc la chaloupe, à bord de laquelle se trouvait la proie convoitée : l’aspirant Julian Tifflor – et, prenant comme au grappin le petit navire dans un réseau de « rayons tracteurs », plongea avec lui dans l’hyperespace, jusqu’au système de Béta Albiréo, fuyant le voisinage de la Terre et les représailles possibles.

Mais Orlgans se trouva déçu dans ses espérances : l’aspirant, bien que soumis à de durs interrogatoires, s’entêta dans ses réponses : il ne savait rien de la planète de Jouvence.

Puis une escadre, comprenant trois croiseurs lourds de Sol III, surgit dans les parages de Béta Albiréo. Orlgans, pris de court, avait appelé la flotte des Francs-Passeurs à son aide. Et la flotte était venue.

Au cours de l’engagement qui suivit, la chaloupe terrienne, la C-9, avait pu se libérer et rallier l’un des croiseurs, qui l’avait embarquée dans ses soutes. Tifflor, entre-temps, s’était évadé, avec quatre de ses compagnons, aux commandes d’un contre-torpilleur ; son appareil endommagé par une salve radiante, il s’était vu contraint à un atterrissage de fortune.

Tandis que l’escadre terrienne mettait l’ennemi en déroute, la Orla XI, prudemment, s’éloignait du champ de bataille, attendant le moment de se lancer à la poursuite de Julian Tifflor, dont Orlgans avait observé l’échouement sur Nivôse.

Il viendrait, pensait-il, facilement à bout des cinq fugitifs : or, ceux-ci avaient capturé la « soucoupe » lancée à leur poursuite ! Orlgans s’était alors décidé à faire appel à toute sa tribu : l’enjeu – le secret de l’immortalité – était tel que, même partagé entre tous les capitaines, il lui laisserait tout de même un substantiel bénéfice.

Sur ces entrefaites, la flotte de guerre reparut, forte, cette fois, de quatre-vingt-dix unités, bien résolue à prendre sa revanche de la déconfiture subie. Orlgans, qui aurait pourtant dû s’y attendre, en avait été désagréablement surpris : il ne tenait pas à mettre trop de monde dans la confidence ! Les capitaines de la flotte étaient connus pour avoir les dents longues…

Répondant aussitôt à la demande du patriarche, il se rendit, avec une « soucoupe », à bord de l’Etz XXI. Des marins collaient comme des mouches à la coque, s’affairant autour d’un trou béant à réparer les dégâts causés par la salve de l’ennemi.

Orlgans pénétra dans la nef par un sabord de proue ; un puits antigravifique le mena jusqu’à la vaste coursive centrale, bordée de bandes porteuses.

Arrivé au poste central, il salua respectueusement.

Le patriarche ne s’embarrassa pas de formules de politesse, bien que sa dernière rencontre avec Orlgans remontât à cinq lustres ; depuis, il ne l’avait revu que sur les écrans du télécom.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, lança-t-il sans préambule. La flotte est à l’affût, et malheur à nous s’ils ont vent de l’affaire qui nous occupe !

— Comment le pourraient-ils ? À moins de compter un traître dans notre tribu…

Etztak écarta l’objection d’un geste.

— Peu importe la source de leurs renseignements ! Mais plus nous attendrons, plus le danger d’indiscrétion croîtra. J’ai étudié votre rapport en détail : vous espériez obtenir de ce barbare des informations précises, sur la planète de Jouvence ?

— Oui.

— Qu’est-ce qui vous a mis sur cette piste ?

— Le hasard.

Orlgans connaissait bien les habitudes du patriarche : celui-ci, comparant les rapports écrits avec les réponses orales, contrôlait la sincérité de ses féaux. Bien rares, d’ailleurs, étaient ceux qui osaient mentir au terrible vieillard !

— Bon, grogna Etztak. Et votre prisonnier ? De quel genre est-il ?

— Il s’agit d’un adversaire du Stellarque local. Nous l’avons pris à notre bord, alors qu’il tentait de lui échapper.

— Son nom ?

Ce nom se trouvait déjà dans le rapport d’Orlgans ; le capitaine, pourtant, répondit avec docilité :

— Muselli.

— Que sait-il ?

— Pratiquement rien. Il nous a décrit en détail la montée au pouvoir et l’organisation actuelle de ce…, ah ! oui…, Perry Rhodan. Mais il n’a jamais entendu parler de la planète de Jouvence.

— Dit-il la vérité ?

— Lors des interrogatoires, je ne l’ai pas encore passé au psychodélieur : il pouvait ne pas y résister. Mais, à mon avis, il ne m’a pas menti.

— Amenez-le à mon bord. Nous allons lui faire avouer ce qu’il sait – et même ce qu’il croit ne pas savoir ! L’heure n’est plus de prendre des gants avec ces étrangers.

Orlgans ne protesta pas. Appelant son second au télécom, il lui intima l’ordre d’amener le prisonnier à bord de l’Etz dans le plus bref délai.

Quelques mois plus tôt, Léo Muselli était encore l’un des séides de Stafford Monterny, le sur-mutant génial et féroce, qui avait tenté d’abattre Rhodan et de s’arroger le pouvoir absolu sur la Terre. Monterny vaincu, et ses fidèles en déroute, Muselli avait cru trouver refuge auprès des Francs-Passeurs qui, alors qu’il tentait de s’enfuir aux commandes d’une des dernières nefs du sur-mutant, l’avaient découvert dans l’espace et pris à leur bord.

Puis, très vite, il s’était aperçu qu’on le traitait moins en hôte qu’en captif !

Il méditait justement sur son triste sort quand la porte de sa cellule s’ouvrit. Muselli sursauta.

Un géant roux et barbu se tenait sur le seuil, l’arme braquée. Il prononça quelques mots incompréhensibles ; mais le geste qui les accompagnait était clair :

— Suivez-moi !

On l’avait poussé sans douceur dans une vaste pièce, qui devait être un poste central, où se trouvaient deux hommes ; Muselli connaissait l’un d’eux.

Il y avait, posée sur une table, une boîte de métal : un traducteur universel.

— Que savez-vous de la planète de Jouvence ? demanda Etztak brutalement.

L’appareil répéta la question.

Muselli regarda le patriarche, surpris par sa carrure et le torrent de sa barbe blanche. Puis, craintif, il se retourna vers Orlgans, dont il espérait un peu de bienveillance ; mais le capitaine-marchand gardait un visage de pierre.

— Je ne sais rien…, pas même de quoi vous voulez parler, répondit-il d’une voix hésitante.

Etztak se leva d’un élan ; Muselli devina le bouillonnement de sa colère et se recroquevilla sur lui-même.

— Psychodélieur ! ordonna Etztak.

Muselli, là encore, ignorait de quoi il pouvait s’agir. Mais le mot lui parut chargé de menace ; il protesta vivement.

— Non, non ! Je vous en prie, croyez-moi !

La voix mécanique du traducteur, répétant ses paroles avec un retard de quelques secondes, augmenta sa nervosité.

— Je vous donnerais bien volontiers tous les renseignements que je possède : mais je n’ai jamais entendu parler de cette planète de Jouvence…

Les deux Passeurs ne semblèrent pas l’entendre. Etztak fit signe à l’un des gardes. Muselli hurla :

— Pitié ! Puisque je ne sais rien !

Sans s’émouvoir de ses cris, le garde empoigna le petit homme maigre et le poussa dans la coursive, jusqu’à la salle d’interrogatoire, à deux cents mètres de là.

— Je reste persuadé qu’il ne mentait pas, dit Orlgans, pensif.

— Sans doute ! grogna le patriarche. Mais, inconsciemment, il détient peut-être quelque détail, qui nous mettrait sur une piste. Le psychodélieur passera sa mémoire au crible : nous verrons bien le résultat.

— Certes. Mais cet homme n’y résistera pas.

— Aucune importance ! conclut le patriarche, indifférent.

— Je ne suis pas ici pour vous mâcher toute la besogne, expliqua L’Émir. Mais, naturellement, j’en ferai ma bonne part. Où trouver l’ennemi, voilà ce qu’il nous faut découvrir d’abord. Ce point réglé, il ne tiendra plus qu’à nous d’arriver plus ou moins vite au but.

» Un but que je vous précise encore une fois : ces étrangers, qui se donnent le titre de Francs-Passeurs, s’intéressent fâcheusement à la Terre. Ils ont établi un réseau d’agents sur Vénus et sur notre planète. Leurs intentions, pour autant que nous le sachions, sont inamicales. Or ces Passeurs forment une race très évoluée sur le plan technique ; il nous faudra donc assurer solidement nos lignes d’attaque et de défense avant de les affronter. Nous devons réunir, sur leur compte, le plus d’informations possibles : d’où notre présence sur Nivôse !

» Que méditent au juste les Passeurs ? Veulent-ils conquérir la Terre ? Si oui, de quelle façon ? Quels sont leurs agents ? Où se cachent-ils ? Pourquoi ne parvenons-nous pas à les détecter ?

» Lorsque nous le saurons, notre mission, ici, sera terminée.

L’Émir acheva sa harangue sur un clin d’œil adressé à Tifflor et redevint aussitôt, non plus un officier de la Milice, conscient de son grade et de son devoir, mais un aimable petit animal, dodu et fourré comme un jouet en peluche.

— Vous avez maintenant compris, je pense, continua-t-il, quelle partie se jouait, au cours de ces derniers jours ? Vous, Tifflor, vous serviez d’appât : Rhodan s’est arrangé pour faire de vous, en apparence, un messager porteur de documents secrets, d’une importance extrême. Les Passeurs semblent bien avoir mordu à l’hameçon : ils se démènent pour vous capturer !

Sans laisser à Julian le loisir d’exprimer sa surprise, I’Émir exposa ses plans, puis répartit la besogne entre les aspirants et les deux jeunes filles.

Puis il se fit donner par Moïse les coordonnées du plus proche navire ennemi, fixa l’heure de son retour et, soudain, disparut.

L’interrogatoire de Léo Muselli ne dura que quelques minutes. Le psychodélieur travaillait vite, efficacement et sans miséricorde.

Lorsque le patient fut détaché du siège où on l’avait assis de force, il n’était plus qu’une carcasse vidée de toute intelligence, ne vivant plus que d’une vie végétative.

Holloran, le garde, entraîna Muselli pour l’embarquer dans une « soucoupe » et le ramener à bord de la Orla XI. Muselli ne lui opposa aucune résistance. Holloran le poussa dans sa chambre et ferma la porte à clef.

Puis il voulut rallier I’Etz, pour se mettre aux ordres d’Orlgans, qui pouvait encore avoir besoin de lui.

La Orla XI, imitant la nef capitane, avait atterri, à dix kilomètres environ de l’Etz XXI.

La soucoupe venait à peine de jaillir d’un sabord que, brusquement, elle cessa d’obéir à son pilote. Malgré tous ses efforts, elle perdait de la vitesse et de l’altitude ; on aurait pu la croire saisie par un rayon tracteur ; ou bien s’agissait-il d’une avarie des blocs-propulsion ?

Holloran n’eut pas le loisir de creuser le problème ni d’envoyer un message de secours à la Orla : sa coque soulevait déjà des tourbillons de neige en effleurant le sol de la planète. Puis, à près une longue glissade, le canot s’immobilisa.

Cramponné de toutes ses forces à son fauteuil, Holloran s’attendait au pire ; mais ses craintes n’étaient pas fondées. L’atterrissage se passa en douceur ; ni l’appareil ni le pilote ne subirent le moindre dommage.

Troublé, le Passeur tenta d’évaluer la situation. Sa soucoupe n’émergeait qu’à moitié de la couche de neige ; sur les écrans, il distinguait encore, vers l’ouest, une mince ligne grise, qui devait être la Orla. L’Etz, en revanche, n’était plus en vue.

Holloran consulta ses instruments de contrôle et resta perplexe : tout semblait en parfait état. Aucune défaillance des propulseurs. D’où provenait donc cette panne incompréhensible ?

Holloran, le front creusé de rides, tenta de décoller : il lui suffisait d’appuyer sur un bouton. Mais…

… Mais le bouton refusait de s’enfoncer.

Incrédule, le Passeur accentua la pression de son doigt ; l’ongle blanchit. En vain. Il y appliqua la paume, toujours sans résultat. Alors, exaspéré, il frappa le bouton récalcitrant de toute la force de son poing fermé.

Rien, toujours rien !

Holloran n’insista pas : l’événement le dépassait.

Que faire ? Il ne pouvait que lancer un S.O.S. à la Orla ; on viendrait alors le chercher, lui et sa soucoupe.

D’un geste machinal, il pressa un autre bouton, qui enclenchait le télécom… et qui, pas plus que le premier, ne bougea.

Holloran, partagé entre la colère et la crainte, jura à pleine gorge, puis, au hasard, vérifia les touches de son tableau des commandes : l’éclairage normal et celui de secours, le climatiseur et les écrans d’observation fonctionnaient encore.

Mais le principal, les blocs-propulsion et l’émetteur, lui refusait tout service.

Holloran, peu à peu, évaluait le péril de sa situation : il pouvait rester cloué là pour des jours et des jours, sans vivres, ni spatiandre (dont il ne s’était pas muni, pour un vol aussi bref, de navire à navire). Il appartenait à la caste des simples matelots : personnage sans importance, on ne s’apercevrait sans doute pas tout de suite de sa disparition…

Et ce « pas tout de suite » risquait fort de signifier « trop tard » !

Holloran se figea. Il lui avait semblé entendre comme un rire ironique. Il ne l’avait pas entendu, d’ailleurs, mais perçu, sans l’usage des sens, de cerveau à cerveau. Il en alla de même pour les paroles qui suivirent :

— Ne t’inquiète donc pas, mon garçon ! J’arrive, et nous repartirons ensemble !

Longtemps avant le retour de Reginald Bull avec le Z-13, John Marshall, le meilleur télépathe de la Milice, capta un message lancé par L’Émir, annonçant qu’il s’était, avec les caisses de matériel, téléporté sur Nivôse sans le moindre incident.

Le mulot ajoutait qu’il s’appliquait à localiser les positions de l’ennemi et que l’on pourrait, bientôt, s’attaquer aux affaires sérieuses : les renseignements à réunir.

Marshall en avertit Rhodan.

L’astronaute se tenait, avec Krest, au carré de l’Astrée. Lorsque l’Australien se fut éloigné, Rhodan soupira de soulagement.

— Je suis heureux de savoir que tout se déroule sans anicroche. Car je fais courir un gros risque à Tifflor et à ses quatre compagnons. Sans l’intervention de L’Émir, ils étaient sans doute perdus.

Le Stellaire, pensif, hocha la tête :

— En effet, je m’étonne de l’audace – pour ne pas dire de la témérité – avec laquelle vous utilisez ce jeune homme.

L’astronaute sourit. Il connaissait Krest, et sa tournure d’esprit. Arkonide, le savant appartenait à une race qui atteignait son plein épanouissement à l’époque où les hommes de Sol III émergeaient à peine des cavernes de l’âge de la pierre. Le Grand Empire, victime d’une civilisation toujours plus raffinée, sombrait à présent dans la décadence et l’apathie. Les Stellaires avaient perdu tout allant, tout esprit d’initiative. Trop sûrs d’une puissance qu’ils ne possédaient plus, ils considéraient la vie de chacun d’eux comme si précieuse qu’il ne pouvait être question de la sacrifier, fût-ce pour sauver, en cas de péril extrême, la communauté tout entière.

— Vous ne pouvez ni me comprendre ni m’approuver, je le sais bien, dit Rhodan. Et pourtant, j’estime avoir agi pour le mieux, même s’il me faut avouer, en toute honnêteté, que, au début de cette entreprise, je ne donnais guère à Tifflor qu’une chance sur deux de s’en tirer vivant.

Le Stellaire, sans répondre, se retourna vers les détecteurs, dont il assurait la surveillance. Il n’y décela rien de nouveau. Les deux flottes ennemies restaient sur leurs positions. Tout était calme.

Mais ce n’était, fort probablement, que le calme avant l’orage.

Holloran était à peine remis de son premier effroi, qu’il sursauta et blêmit.

Une créature – telle qu’il n’en avait jamais rencontrée de toute son existence – venait soudain d’occuper le siège à côté du sien.

À première vue, on l’aurait prise pour un animal n’eût été le spatiandre qu’elle portait.

L’être, de petite taille, avait un museau pointu, des oreilles rondes et un arrière-train dodu. Ses yeux vifs et sagaces observaient le Passeur avec ironie.

Holloran, de nouveau, « entendit » la voix sans paroles :

— Eh bien ! M’as-tu regardé à loisir ? Je n’ai pas beaucoup de temps à perdre, mon garçon !

Holloran tenta de s’expliquer le phénomène : les phrases jaillissaient directement dans sa cervelle, comme s’il les avait formulées lui-même ; et pourtant, elles émanaient, sans aucun doute, de cette bête velue, près de lui.

« Un télépathe ! » songea le Passeur. L’intrus possédait peut-être d’autres dons supra-normaux : n’était-il pas responsable de la panne soudaine, tant de la soucoupe que des touches du clavier des commandes ?

Il hésitait, ne sachant comment engager la conversation avec l’étranger.

— Pense simplement ce que tu as à me dire. Ou bien parle tout haut, si tu préfères. Je te comprendrai aussi bien.

Un frisson glaça l’échine du Passeur : comment lutter contre cet animal, qui lisait dans les esprits ?

— Que… que voulez-vous ? hasarda-t-il.

— Oh ! pas grand-chose. Visiter la nef capitane, là-bas. Les sentinelles ne me laisseraient sans doute pas entrer : tu vas donc m’y conduire, avec ta soucoupe.

— Impossible ! Mes chefs me tueraient, s’ils venaient à l’apprendre !

— Tant mieux ! Nos intérêts se rejoignent donc : tu ne souffleras mot à personne de ma présence à bord.

Holloran allait protester lorsque la bête velue saisit un radiant à sa ceinture et le braqua sur lui :

— Tais-toi ! Et décolle !

Holloran comprit qu’il lui fallait obéir.

Il tendit prudemment le doigt vers le clavier des commandes et, plus prudemment encore, appuya sur une touche.

Elle s’enfonça. Les blocs-propulsion ronronnèrent.

Le petit navire prit de l’altitude.

— Parfait ! dit la bête velue. Mets le cap sur la nef. Fais-toi reconnaître des sentinelles. Car il y en a, n’est-ce pas ?

Holloran hésita.

— Oui… naturellement.

De nouveau, il crut entendre le rire ironique de l’intrus.

— Ne prends donc pas la peine de mentir, mon garçon. Je lis dans ton esprit ! Donc, pas de sentinelles… Cela me simplifie les choses.

Holloran étouffa un juron. Pourquoi fallait-il donc que cette aventure lui arrivât, à lui ?

À l’est, une ligne sombre apparaissait sur la neige : l’Etz XXI. Le Passeur, désespérément, jeta un regard à son passager : la bête le tenait toujours sous la menace de son radiant.

Holloran n’avait aucune chance : il lui fallait se soumettre aux volontés de son ennemi.

L’affaire était pour eux d’une telle importance qu’Etztak et Orlgans s’occupèrent en personne d’interpréter l’interrogatoire.

Le psychodélieur avait transcrit le contenu mental de Muselli sous forme de vingt-quatre diagrammes, chacun correspondant à une zone du cerveau. Une machine automatique traduisait ensuite ces diagrammes en langage clair, point par point, les imprimant au fur et à mesure sur des bandes de plastique.

Au bout d’une demi-heure, les deux hommes s’étaient convaincus que leur captif n’avait, réellement, rien su de la planète de Jouvence.

Déçu, le patriarche donna libre cours, une fois encore, à sa colère. Il s’empara des bandes de plastique sur la table et, d’un geste furieux, les jeta à terre, s’apprêtant à les piétiner.

Orlgans lui saisit vivement le bras.

— Attendez ! Là ! Je crois avoir découvert un indice.

Etztak ne se calma que de mauvais gré ; arrachant à Orlgans la bande que le capitaine lui tendait, il lut en grommelant :

« Je suis certain que la Terre ne possède aucune information sur les plans futurs des Passeurs. Le premier soin de Rhodan sera donc de réunir le plus de renseignements possibles. »

— Bon. Et alors ? C’est évident !

Le capitaine lui tendit une seconde bande.

« Tel que je connais Rhodan et son sens de l’humour, il trouvera très drôle, d’envoyer chez les Francs-Passeurs, non pas un agent secret, mais un espion tellement visible que, justement, ils ne le verront pas. L’aspirant Tifflor me paraît tout indiqué pour ce rôle. »

Etztak bondit.

— Quoi ? Ils auraient osé ?… Je…

— En ce qui concerne la planète de Jouvence, interrompit Orlgans, rien ne prouve que nous faisons fausse route. Le captif, ignorant tout de ce monde, ne pouvait donc préjuger ce que le jeune Tifflor sait, ou ne sait pas, à ce sujet… Il me semble donc indispensable de nous emparer de ce garçon.

— Oui, certainement !

Le patriarche, d’un seul coup, avait recouvré son calme et son esprit d’initiative. Il éclata de rire.

— Eh bien ! Qu’attendons-nous pour passer aux actes ? Fouillons tout le terrain, dans le voisinage.

— Je propose, dit Orlgans, de commencer nos recherches à l’endroit où les cinq fugitifs ont capturé notre soucoupe.

— Excellente idée. Au travail !

CHAPITRE III

Le canot d’Holloran plongea, sans réduire sa vitesse, dans le trou noir du sabord ouvert.

Les-Mirettes, surveillant les pensées de son captif, ne s’inquiéta pas : le Passeur n’aurait pas l’héroïsme de provoquer un accident, mortel pour son indésirable passager mais aussi pour lui-même !

Il ralliait simplement l’astronef, de la manière habituelle.

Le canot fut saisi dans un champ magnétique qui le freina sans à-coups, puis le dirigea vers sa place habituelle, sur un berceau, dans une vaste soute.

La manœuvre devait être automatique, car le Passeur, immobile aux commandes, n’avait eu qu’à se laisser guider.

— Nous sommes arrivés, dit Holloran.

— Merci pour la promenade ! répliqua le mulot avec ironie.

Un instant, il resta sur son siège, sans bouger, étudiant le contenu mental de sa victime pour en extraire, dans ses grandes lignes, le plan de l’astronef géant. Un détail, livré bien involontairement par le Passeur, lui parut d’importance : vers la poupe, un des magasins contenant du matériel de rechange se trouvait momentanément vide ; personne n’avait donc de raison d’y entrer. « Une excellente cachette », songea L’Émir.

— Puis-je descendre ? demanda Holloran, qui, soudain, s’interrompit, la bouche ouverte de stupeur.

L’autre siège était vide. La bête velue avait disparu.

Il songea au danger que présentait, à bord, la présence d’un tel passager clandestin. Or c’était lui, Holloran, qui l’y avait amené ! Malheur à lui si le patriarche venait à l’apprendre ! Il devait donc bien se garder de donner l’alarme…

Blême et tremblant, il sortit du canot et se dirigea vers un télécom pour avertir qui de droit de son retour.

L’Émir se rematérialisa sans mésaventure dans la petite soute choisie. Mais les informations d’Holloran – le mulot le constata au premier coup d’œil – étaient erronées : les étagères, le long des murs, regorgeaient de matériel.

Cette pièce ne lui fournirait donc pas la cachette idéale qu’il avait espérée. Pour l’instant, toutefois, elle était heureusement déserte.

Les-Mirettes, utilisant ses « antennes » (qui relevaient, en partie, de ses dons de télékinésiste), sonda le voisinage. Il était capable, jusqu’à cinq mètres environ, de palper les objets à distance et d’en reconnaître les contours, sans l’aide de la vue.

Il ne perdit pas de temps à tout identifier en détail ; il lui suffisait de s’assurer que rien ne bougeait.

Fixé sur ce point, il se téléporta.

Il atterrit devant la porte de la soute, dans une étroite coursive, qui se terminait, un peu plus loin, en cul-de-sac. Les-Mirettes explora prudemment l’autre côté de cette cloison et frissonna, sentant le souffle glacé de la tornade drossant la neige en tourbillons.

Il s’agissait donc de la coque !

L’Émir fit demi-tour. La coursive était à angle droit et, grâce à ses « antennes », il put s’avancer sans crainte de mauvaise rencontre, jusqu’à un autre couloir, beaucoup plus large et, pour le goût du mulot, beaucoup trop éclairé !

Des marins y passaient, affairés, se dirigeant tous vers une ouverture dans la cloison, qui devait être, pensa L’Émir, un puits d’ascenseur anti-G.

Il attendit de les voir disparaître et se téléporta plus loin, se fiant à sa bonne étoile.

Il atterrit dans une coursive, encore plus large et bordée de bandes porteuses, dans les deux directions.

Il venait d’atteindre le grand axe de la nef ; le poste central devait se trouver dans le voisinage.

Or qui, mieux que le commandant, pourrait lui fournir les renseignements dont il avait besoin ? Mais laquelle, parmi toutes les portes s’ouvrant à droite et à gauche, était celle qui menait à lui ?

L’Émir devrait explorer la coursive, à découvert.

Il hésitait à s’y risquer.

— Objets volants en vue, annonça Moïse.

— De quel genre ? demanda Tiff.

— Un nombre considérable de petits appareils, naviguant deux par deux. Dans toutes les directions. Altitude moyenne constante : trois cents mètres.

L’aspirant se leva, soucieux.

— Donc, ils sont toujours à notre recherche. Préparez-vous.

Humpry Hifield resta assis ; il appuya même, ostensiblement, son vaste dos à la muraille et considéra Tifflor avec méfiance.

— Qui te dit qu’il s’agit bien des Passeurs ?

— Personne. Ce sont peut-être des indigènes… ou des bonshommes de neige !

Puis, sans plus s’occuper de Hump, Julian s’affaira. Ils avaient, depuis le départ du mulot, transporté dans la grotte le contenu du colis tombé du ciel. Les armures arkonides, soigneusement dépliées, se trouvaient prêtes à l’emploi.

Tifflor ôta son spatiandre et le remplaça par une des armures. Eberhardt l’imita. Hifield se prélassait toujours dans son coin.

— Tu as peur, Hump ? dit Klaus. Les Passeurs t’intimident ?

Hifield bondit et marcha sur son camarade, les poings serrés.

— Ose le répéter ! grogna-t-il.

Puis, sans insister, il s’équipa, lui aussi.

— Contrôle ! ordonna Tifflor. L’écran protecteur ?

— En bon état.

— Le distorseur luminique ?

— Aussi.

— Chauffage individuel ?

— Aussi.

— Antigrav ?

— Aussi.

— Bon. Vous deux (et Julian se tournait vers les jeunes filles), restez ici et n’en bougez sous aucun prétexte. Toi, Moïse, tu nous suis jusqu’à l’ouverture extérieure. Mais tu ne sortiras que si je t’appelle : un gros bloc de métal comme toi est facilement repérable !

— À vos ordres, commandant.

— Allons-y !

Le robot écarta la plaque de pierre ; un filet d’air froid pénétra dans la caverne. Puis Moïse se coula dans l’étroite ouverture, suivi de Tifflor, d’Eberhardt et de Hump.

— Les deux appareils les plus proches ne sont plus qu’à cinq mille mètres, commandant. Altitude inchangée.

Tifflor fronça les sourcils. Les Passeurs ne tarderaient plus, sans doute, à les découvrir.

— Le détecteur signale une chaîne de montagne, devant nous, dit Willagar.

— Parfait ! Car des fugitifs…, dit Pscholgur.

— … Ne pourraient guère tenter de se cacher en plaine ! compléta Willagar.

— Tu as raison, mon garçon !

Les deux Passeurs éclatèrent d’un rire tonitruant.

Ils formaient l’équipage de l’un des canots repérés par Moïse. Willagar enclencha le télécom, pour appeler l’autre soucoupe.

Horlgon – un jeune homme de la tribu des Horl, de la nef Horl VII – et son compagnon, Enaret, jugèrent très plausibles les déductions de Willagar.

— Redoublons d’attention, dit Horlgon. Nous sommes à quatre cents kilomètres du point où notre soucoupe a été capturée. Je ne pense pas que les cinq barbares aient pu s’éloigner davantage. Et ces collines offrent plus d’une place où se dissimuler.

— C’est bien mon avis. Réduisons notre vitesse, dès que nous survolerons les premiers sommets.

— D’accord.

Les trois Terriens s’étaient postés près de la gorge où se trouvait cachée la soucoupe. Ils restaient en liaison constante avec Moïse, qui les avertissait des mouvements de l’ennemi.

Les deux petits appareils croisaient dans le voisinage, en cercles de plus en plus étroits, de plus en plus proches.

Willagar et Pscholgur essayèrent une nouvelle méthode.

Planant à cent mètres d’altitude, ils balayaient les environs du faisceau d’ondes de leur détecteur.

Horlgon et Enaret les imitaient, à courte distance, le patriarche ayant ordonné à ses patrouilleurs de ne pas se perdre de vue.

Les quatre Francs-Passeurs supposaient bien qu’ils ne pourraient pas localiser le groupe des fugitifs, qui s’étaient, plus que probablement, réfugiés dans une caverne.

Il n’en allait pas de même pour le canot volé : une telle masse de métal n’échapperait que difficilement à leurs détecteurs.

Horlgon, soudain, poussa un cri de triomphe :

— Le voilà !

Il transmit les coordonnées à Willagar, qui vérifia la présence du canot dans une faille de rocher.

— Ne nous attardons pas ici, proposa Willagar.

— Certainement ! S’ils nous observent, ils ne doivent pas soupçonner que nous venons de les localiser.

Willagar ravala sa mauvaise humeur : Horlgon avait l’esprit vif. Trop vif, à son gré…

Le raisonnement de Tifflor était convaincant :

— Depuis deux heures, expliquait-il, les Passeurs suivent la même tactique. Ils restent immobiles au-dessus d’un point précis, pendant vingt minutes environ : le temps d’explorer le terrain en détail. Puis ils se transportent ailleurs et recommencent. Voilà cinq fois déjà que ce petit jeu se répète. Et, soudain, alors qu’ils ne sont restés que cinq minutes à peine juste au-dessus, ou presque, de notre soucoupe, ils s’éloignent comme s’ils avaient le feu aux chausses !

» Une seule conclusion s’impose : ils nous ont repérés, et s’efforcent ainsi de nous donner le change, pour que nous ne nous tenions pas sur nos gardes et pour mieux nous surprendre, un peu plus tard.

— Il me semble que tu pousses les choses au noir, protesta Hump, par pur esprit de contradiction.

— Je partage l’avis de Tiff, coupa Klaus. À la place des Passeurs, j’aurais manœuvré de même. Quoique plus discrètement.

Moïse leur fournit la nouvelle position de l’adversaire. Les deux soucoupes se trouvaient maintenant à trois cents mètres au-delà de la grotte.

— Attendons, proposa Tifflor. S’ils ont vraiment localisé la soucoupe, ils seront bien forcés de revenir.

— D’accord, grogna Klaus. Mais je déteste t’entendre sans te voir : pourquoi maintenir le champ déflecteur ?

— Parce que j’ignore à quelle distance portent leurs détecteurs : restons donc invisibles, c’est beaucoup plus prudent !

L’Émir venait de passer une demi-heure au débouché de la coursive principale ; percevant les ondes mentales des marins qui approchaient, il pouvait toujours se dissimuler à temps. Mais il avait acquis la certitude qu’il ne parviendrait pas à franchir une longue distance à découvert.

Il lui fallait donc se téléporter ; et, pour cela, savoir, à un mètre près, où se trouvait le poste central.

Il ne pouvait qu’attendre une occasion favorable. Elle se présenta soudain.

Un Passeur déboucha d’une coursive secondaire ; il était seul et marchait d’un pas traînant.

L’Émir se téléporta juste devant lui. L’homme – un géant, barbu comme tous les membres de l’équipage – poussa un cri d’épouvante, vite étranglé par la menace du radiant que brandissait le mulot.

— Tu n’as rien à craindre si tu m’obéis. Explique-moi, très précisément, où se trouve le commandant de ce navire.

Les-Mirettes s’était exprimé par télépathie. Et, comme d’habitude, il lut dans le cerveau de l’homme, percevant cette voix désincarnée, un étonnement sans bornes, bientôt remplacé par une peur de plus en plus vive.

— Dépêche-toi ! Parle ! ordonna L’Émir. Si l’on me prend par ta faute, j’aurai toujours le temps de t’abattre d’abord !

Le Passeur comprit. Il comprit également que la sécurité du commandant – et, donc, de la nef – dépendait en cet instant de lui seul et de son silence.

Mais cette pensée, justement, suffit à le trahir.

— Merci, mon garçon. Tu as décidé de ne pas me dire que ton patriarche se trouvait dans le poste central, juste à la moitié de la grande coursive. La porte n’est pas pareille aux autres. Cela me suffit. Au revoir !

Le mulot savait que le marin ne mettrait pas longtemps à se convaincre que cette rencontre avec une bête velue – et vêtue, de surcroît, d’un spatiandre à sa taille – n’était pas simplement une hallucination, mais une réalité. À ce moment, il donnerait l’alarme.

Mieux valait donc se hâter.

Les-Mirettes se concentra et disparut.

— Descendons ! décida Willagar.

Les soucoupes, doucement, se posèrent sur la neige.

— Et maintenant ? demanda Horlgon.

Willagar rit encore, avec désinvolture.

— Deux d’entre nous – un par canot – vont mettre pied à terre, et se rendre sur place.

— Mais Etztak nous a interdit de quitter notre bord !

— Oui. Mais comment nous emparer des fugitifs, dans ce cas ?

Horlgon ne trouvant pas de réplique immédiate, Willagar considéra que « qui ne dit mot consent ».

— Vous et moi, par exemple. Nous ferons une bonne équipe !

— Eh bien !… entendu.

Mais, au son de sa voix, on devinait que Horlgon ne transgressait qu’à contrecœur les ordres du patriarche.

— En route !

— Ils viennent d’atterrir, après seulement douze minutes d’observation. Êtes-vous convaincus ? Ils ont découvert la soucoupe !

— Certainement, dit Eberhardt.

Hump garda un silence obstiné ; Tiff, dans le récepteur de son casque, entendait sa respiration haletante.

— Que faisons-nous ? demanda Klaus.

— Allons voir ce qui se passe. Et gardons nos écrans déflecteurs.

Ils se levèrent, marchant dans la direction que leur indiquait Moïse, vers le point d’atterrissage des deux patrouilleurs ennemis. Invisibles, ils ne reconnaissaient mutuellement leur présence qu’aux empreintes qui se creusaient, une à une, dans la neige.

Comme elles risquaient de les trahir, Tifflor leur fit enclencher les champs anti-G. Ils avancèrent plus vite, planant à faible hauteur.

— Nous approchons, dit Julian. Branchez aussi vos champs protecteurs. Car les barbus, je suppose, tireront sans sommation, à la moindre alerte.

La neige était molle ; à chaque pas, ils y enfonçaient jusqu’aux genoux.

Ils touchaient presque au but, lorsque Horlgon, soudain, s’arrêta.

— Je me demande si nous ne sommes pas bien imprudents…

— Pourquoi ?

— Ces barbares disposent d’astronefs arkonides. Ils peuvent donc connaître aussi les champs déflecteurs, qui rendent invisible.

Willagar rit avec mépris.

— Ils ont pris la fuite à cinq – à six même, en comptant le robot – dans un petit appareil, où, normalement, l’on ne tient qu’à trois. Je ne vois vraiment pas où ils auraient trouvé la place de loger pareil équipement !

— Sans doute… Mais je ne suis pourtant pas tranquille. Nous ferions mieux de ne pas négliger certaines précautions : cette marche à découvert ne me plaît pas.

Les émetteurs des casques transmettaient le dialogue aux deux soucoupes. Pscholgur se moqua :

— N’écoute pas ce capon, Willagar ! Il a peur, et c’est tout !

— C’est bien mon avis.

Blessé dans son amour-propre, Horlgon tint à infirmer le bien-fondé de l’insulte : il dépassa Willagar et, pressant le pas, se dirigea tout droit vers leur but.

Il était toujours convaincu des dangers de leur entreprise. Mais, plutôt que de se laisser traiter de lâche, il préférait cent fois mourir, par la faute de Willagar et de sa témérité stupide !

Le soleil orange, seul au-dessus de l’horizon, versait une maigre clarté, à peine suffisante pour distinguer encore les inégalités du sol, à quelques mètres d’altitude.

Tifflor aperçut tout de suite les deux silhouettes, lourdes et larges d’épaules, frayant leur chemin dans la neige poudreuse. Elles n’étaient plus qu’à quatre-vingts mètres de la gorge abritant la soucoupe, à cinquante mètres de la caverne.

— Attention ! souffla l’aspirant.

Klaus avait déjà situé l’ennemi. Hifield, augmentant sa vitesse, les rejoignit. Julian ne le vit pas, mais sentit le choc léger de son compagnon, qui le heurtait pour n’avoir pas freiné à temps.

— Où ? haleta Hump.

Tifflor n’eut même pas à répondre ; le jeune homme avait aperçu les deux Francs-Passeurs.

Plus tard, Hifield lui-même ne devait jamais comprendre quel démon l’avait poussé ; il arracha le radiant de sa ceinture, fit feu.

Le trait blême faucha Horlgon avant même qu’il eût pu esquisser un geste de défense.

Willagar hurla et, d’un élan, se jeta dans la neige.

Mais, en digne élève de l’AS, Hump était un tireur d’élite. Willagar ne se releva pas.

— Arrête, imbécile ! cria Tiff, hors de lui.

Il lança son poing au hasard, toucha quelqu’un, qu’il espéra bien être Hump, et frappa encore.

— Vite ! ordonna-t-il. Aux Soucoupes ! Ne les laissons pas repartir !

Hifield ne l’entendit pas.

Julian et Klaus, seuls, foncèrent vers les deux appareils des Passeurs, posés sur la neige.

Enaret, au hurlement poussé par Willagar, comprit immédiatement que le patriarche avait eu mille fois raison de leur interdire de quitter le bord.

— Ils les ont eus ! haleta-t-il.

Pscholgur n’avait pas l’esprit aussi vif. Il continuait, obstinément, d’appeler :

— Willagar ! Willagar ! Horlgon ! Où êtes-vous ? Répondez !

— Ils sont morts ! aboya Enaret. Morts ! Tu entends ?

Il n’attendit pas la réponse et, poussant à fond ses propulseurs, décolla. Pscholgur, certainement, allait l’imiter.

Enaret connaissait son devoir. Simples éclaireurs, ils avaient accompli leur mission, en localisant l’ennemi. À d’autres, maintenant, de l’anéantir ou de le capturer.

Il plafonna à trois cents mètres et brancha son télécom, à pleine puissance.

— Patrouilleurs 31 et 32 ! Venons d’être attaqués ! Demandons du secours ! L’adversaire est bien armé…

Il renouvela cinq fois son appel, en précisant sa position. Puis, certain qu’on l’avait entendu, il s’inquiéta de ce que devenait Pscholgur.

Sur ses écrans, il vit le canot quitter le sol à son tour, et, soulagé, songea que tout allait bien pour son camarade.

Mais, soudain, Pscholgur changea de cap, fonçant sur les traces laissées dans la neige par Horlgon et Willagar.

— N’y va pas ! hurla Enaret. Reviens, Pscholgur, reviens !

Mais l’autre ne l’écoutait pas. Il redoubla de vitesse, cap à l’ouest.

— L’un des appareils a décollé, annonça Moïse, de sa voix métallique. Il prend rapidement de l’altitude.

« Ils ont peur, songea Tiff. Ils ne savent pas à qui ils ont affaire. »

Moïse continua :

— Signal de détresse en intergalacte. Intensité maximale.

Tiff jura entre ses dents. Ils allaient avoir, dans quelques minutes, toute la meute des Passeurs à leurs trousses ! Par la faute de Hump !

— Attention ! commandant, l’avertit le robot. Le second canot pique droit sur nous.

— Klaus ! À droite !

Eberhardt obéit sans hésiter. Julian le devina, au bruit de l’air déplacé ; lui-même se jetait aussi de côté.

— Tout va bien, commandant, dit Moïse. La soucoupe vous manquera de vingt mètres au moins.

— Plus près, Klaus. Rejoins-moi.

Tous deux reculèrent encore. Puis le patrouilleur surgit de la pénombre, silhouette grise sur le gris du ciel. Un but qu’il ne serait pas facile d’atteindre. Mais…

Pscholgur fonçait en aveugle.

Il ne savait même plus pourquoi il fonçait.

Il avait été tellement certain que les fugitifs qu’ils traquaient ne pouvaient être que des barbares stupides, désarmés, affaiblis par le froid et la faim ! La mort brutale de ses deux compagnons le bouleversait, le laissant incapable d’un raisonnement logique.

Un double éclair – la décharge des deux radiants – le réveilla, pour une seconde, de son hébétude. Mais trop tard.

Enaret vit mourir Pscholgur.

Sur l’écran d’observation, qui ne montrait jusque-là que le disque pâle du soleil orange, le point mouvant de l’autre canot parut flamboyer.

Puis il piqua vers le sol, où il s’écrasa, soulevant des geysers de neige.

— Pscholgur !

Il n’y eut pas de réponse.

Tifflor mit quelques secondes à comprendre que Klaus et lui, sans autres armes que leurs radiants, venaient d’abattre un appareil ennemi.

Il ne se proposait que d’endommager la soucoupe, pour la contraindre à l’atterrissage. Mais, atteinte dans ses œuvres vives, elle avait explosé.

Tifflor ne perdit pas de temps à examiner les débris informes. L’heure H avait sonné.

— À la grotte ! cria-t-il à Klaus.

Puis, abattant son écran d’invisibilité, il brancha son émetteur à pleine intensité pour appeler Hifield, d’une voix qui tremblait de colère :

Hump ! Tu m’entends ? À la grotte ! Vite !

Ces parages, sous peu, allaient grouiller de Francs-Passeurs…

CHAPITRE IV

Le saut de L’Émir s’acheva dans une sorte de poste auxiliaire, une petite pièce qui ne mesurait pas plus de quinze mètres carrés. Des cartes célestes couvraient les murs et, sur une table, une micro machine à calculer positronique devait servir à l’estimation de la route, lors de manœuvres imprévues.

Le mulot épia.

Il perçut, traversant le mur de la salle voisine, un chaos de pensées qu’il s’efforça de trier.

« Quatre personnes », estima-t-il.

L’attitude de trois d’entre elles s’analysait facilement : un mélange de prudence, de respect et d’antipathie.

« Des subordonnés devant un supérieur », décida L’Émir.

Quant au quatrième… Il eut vite fait de lire son nom dans leurs cerveaux.

Etztak !

Les-Mirettes s’installa, le plus confortablement possible, sous la table pour « écouter » la conversation.

— Tout découle de cette faute initiale, disait l’un des subordonnés. Willagar et Horlgon, désobéissant à vos ordres, seigneur, ont quitté leur appareil.

Un flux mental, puissant et coléreux, répondait :

— Je me moque des causes ! Je ne vois que le résultat : la capture des fugitifs ! Où en sommes-nous ?

— Toutes les patrouilles se concentrent dans cette région bien précise, seigneur. Les barbares ne pourront pas nous échapper !

— Vraiment ? répondait Etztak avec ironie. N’est-ce pas ce dont vous étiez déjà persuadés dès le début ? La victoire prévue s’est soldée par trois hommes morts et un canot détruit !

Une pause ; les subordonnés remâchaient en silence leur profond désarroi.

— Écoutez ! reprenait le patriarche. J’attache de l’importance à ces fugitifs. Mais pas au point de les laisser me narguer trop longtemps ! S’ils vous glissent encore entre les doigts, j’anéantirai cette planète !

Effroi. Humilité. Puis soulagement. Les trois subordonnés avaient reçu la permission de se retirer.

Etztak restait seul.

L’Émir étudia ses pensées et frémit. Le vieillard n’avait pas proféré de menace vaine lorsqu’il annonçait la destruction de Nivôse ! Il méditait vraiment de passer aux actes.

Et le mulot comprit pourquoi :

« Nous ne pouvons pas nous permettre, songeait le patriarche, de nous attarder trop longtemps sur ce monde. Les autres, de la Flotte, auraient vite fait de flairer la bonne affaire, et nous la souffleraient. J’aimerais m’emparer de ce Tifflor. Mais, à défaut, je peux remonter à la source et chercher mes renseignements sur sa planète d’origine.

» Le Horl VII a suffisamment de bombes à son bord pour changer en soleil cette boule de glace : personne d’autre que moi ne s’emparera de ce maudit gamin ! »

L’Émir évalua le double danger.

Il y avait d’abord les recherches entreprises, partiellement couronnées de succès, pour retrouver les fugitifs.

Et, surtout, la décision féroce du patriarche : faire sauter Nivôse si ses patrouilleurs revenaient les mains vides !

Déplaisante alternative… Le mulot se demanda que faire pour parer au plus pressé.

Il pouvait se téléporter sur le Horl qui, d’après les informations livrées par le cerveau du patriarche, se trouvait dans l’espace, à huit cents kilomètres d’altitude, et désamorcer sa cargaison de bombes.

Mais, pendant ce temps, Tifflor et ses compagnons risquaient fort de tomber au pouvoir des Passeurs. Assurer leur évasion serait alors plus difficile que de s’opposer, dès maintenant, à leur capture.

Les-Mirettes choisit donc de quitter l’Etz XXI, pour retourner à la grotte.

Son intervention, du moins l’espérait-il, déciderait de l’issue du combat. Aidé de Tiff, il aurait ensuite le loisir de s’occuper de ces fameuses bombes…

Toujours blotti sous la table, il se concentra, pour se téléporter dans la caverne, où devaient se trouver les trois aspirants et les deux jeunes filles.

Épuisé de fatigue, Reginald Bull rallia l’Astrée.

Il aurait aimé se réfugier dans sa chambre, pour y dormir vingt-quatre heures d’affilée.

Mais, glissant dans sa poche la bande magnétique où il avait dicté tout au long son rapport, il descendit lourdement de son appareil et, par l’un des puits anti-G, gagna le poste central.

Perry Rhodan l’y attendait.

L’audacieuse mission de Bully fournissait une bonne vue d’ensemble de la situation : il y avait, dans le secteur de Béta Albiréo, deux groupes de Francs-Passeurs, étrangers l’un à l’autre. Les nefs (des cargos, reconnaissables à leur forme), auxquelles Reginald n’avait échappé que de justesse, se groupaient dans les proches parages de la planète 2, où Tifflor se dissimulait. Elles étaient au nombre de soixante-dix-huit.

Le second groupe – quatre-vingt-dix navires de guerre, plus courts et plus lourds que les vaisseaux marchands – venait sans doute renforcer l’escadre que, une centaine d’heures plus tôt, l’Astrée, l’Hécate et l’Hélios avaient mise à mal.

Il ne semblait pas en liaison directe avec les cargos. Le caractère des Passeurs ne portait-il pas, d’ailleurs, chacun d’eux à faire cavalier seul ?

Reginald Bull ajouta que, si Rhodan voulait bien se fier à son humble avis, les quatre-vingt-dix navires de guerre ne pourraient pas ne pas vivement réagir, après tout le remue-ménage causé par le Z-13. Ils s’attacheraient à localiser la position de l’adversaire, et fouilleraient tout le système, de la première à la dernière planète, astéroïdes et satellites compris.

— Et s’ils en arrivent là, conclut Bull, sombrement, je ne nous vois pas frais ! Ce n’est pas avec nos trois malheureux rafiots que nous tiendrons tête à cette armada !

— Ils viennent ! annonça Moïse. Vingt-quatre machines.

Tifflor hocha la tête. Ils avaient regagné la grotte, où Hifield les avait précédés. Son exaltation s’était calmée, faisant place au doute et à l’abattement.

— Au cours des premières heures, commenta Tifflor, nous n’avons pas grand-chose à craindre. Ils commenceront par ne pas quitter leurs soucoupes, se contentant d’explorer le terrain au détecteur, à la recherche de notre abri.

» Naturellement, ils finiront par le trouver. La plaque de roc, fermant la caverne, est bien reconnaissable, pour peu que l’on s’en approche.

» Même à ce moment, nous n’aurons encore rien à redouter. Le champ déflecteur nous rend invisibles ; nos écrans de protection peuvent résister à la plupart des projectiles. De plus, les Passeurs s’efforceront de nous capturer vivants, et non de nous tuer.

» Mais leur patience, j’imagine, ne sera pas éternelle. S’ils ne peuvent assez vite s’emparer de nous, ils emploieront des bombes et nos écrans cesseront alors d’être efficaces !

» Il nous faut donc nous éloigner. Rapidement. Et sans qu’ils nous remarquent, si possible. »

— Louable projet ! dit Klaus. Mais comment ? Les Passeurs survolent notre grotte, si Moïse ne se trompe pas.

Tifflor se mit à rire. On devinait qu’il avait une réponse toute prête.

— Nous passerons par là.

Et il désigna la muraille, au fond de la caverne.

Eberhardt se retourna, surpris.

— Par-là ? répéta-t-il, surpris.

— Tu rêves ! grogna Hump. C’est du roc plein !

Tiff ne parut pas l’entendre.

— Moïse, demanda-t-il, où sont les Passeurs ?

— Exactement au-dessus de l’endroit où vous avez abattu la soucoupe, commandant. Ils restent sur place, par escadrilles de quatre, superposées. Le groupe le plus bas plafonne à vingt mètres, le plus haut à cent quatre-vingts.

— Très bien. Commence, Moïse.

Le robot, avec une agilité surprenante pour une telle masse de métal, se dirigea vers la muraille et leva l’un de ses bras gauches.

Moïse avait quatre bras. Deux d’entre eux étaient des armes, se terminant, l’un par un radiant, l’autre par un désintégrateur.

Un faisceau d’énergie, en coulée d’émeraude, jaillit, attaquant la roche, qui fondit comme neige au soleil.

En fait, elle ne fondait pas vraiment ; le désintégrateur agissait sur la structure des réseaux cristallins, pour en rompre la cohésion. Atomes et molécules libérés, la matière solide se changeait en gaz, ou en plasma, selon l’intensité choisie.

— Bouclez vos casques, ordonna Tifflor à ses compagnons qui, fascinés, observaient le travail du robot.

Des nuages de poussière se répandaient dans l’air, irritant la gorge et les poumons ; les Terriens avaient l’impression d’étouffer.

— Cela va mieux maintenant ! dit Tifflor. Mais ne restons pas simples spectateurs. Il y a d’autres désintégrateurs, dans le colis de L’Émir. Prenez-en chacun un, et secondez Moïse.

Ils obéirent, creusant à eux tous un tunnel de deux mètres de haut, sur un mètre cinquante de large. Le jet de leurs armes, à pleine puissance, s’enfonçait dans la pierre de vingt centimètres à la seconde.

Pendant ce temps, Tifflor fouillait parmi le matériel apporté par Les-Mirettes, d’où il tirait plusieurs objets ovoïdes qui ressemblaient à des grenades.

C’en étaient, d’ailleurs, à cette différence près qu’elles n’étaient pas chargées de poudre, mais d’un puissant générateur de gravité ; l’action de celui-ci ne durait qu’un millième de seconde. Le champ gravifique qu’il déterminait, se propageant avec la force et la soudaineté d’une explosion, en faisant toutefois des armes redoutables en combat rapproché.

« Les Passeurs, songeait Julian, finiront bien par découvrir l’entrée de la grotte ; et, suivant alors le tunnel, ils nous rejoindront. Grotte et tunnel doivent donc disparaître. »

Le problème, en soi, était facile à résoudre : il suffirait de placer des grenades dans une faille de rocher, après avoir réglé le détonateur à retardement. L’explosion détruirait la caverne entière, en même temps qu’une partie du tunnel, au fond duquel ils se seraient réfugiés tous les cinq.

Mais… le mulot n’était pas encore revenu. Sa mission terminée, il se téléporterait certainement dans la grotte, et Tifflor ne tenait pas à l’exposer à ce double risque : se rematérialiser à l’instant de l’explosion, ou tomber aux mains des Francs-Passeurs.

L’Émir avait fixé une heure précise pour son retour. Julian consulta sa montre : il s’en fallait encore de trente minutes. Il décida d’attendre que ce délai se fût écoulé, quoi qu’il pût arriver d’ici là.

Il n’avait pas à s’inquiéter pour ses compagnons : en une demi-heure, ils auraient, avec Moise, creusé un passage de quatre cents mètres de long ; ils seraient à l’abri des effets des grenades.

Tifflor avait appris, par Les-Mirettes, l’existence de l’émetteur qu’on lui avait greffé à son insu. Le mulot, télépathe, pouvait donc le localiser dans un rayon de deux années de lumière.

S’il suivait les autres dans le tunnel, L’Émir remarquerait peut-être ce déplacement, et modifierait d’autant son point de téléportation.

Peut-être… Or Julian voulait une certitude.

Il attendrait donc, coûte que coûte.

Enaret, pour la cinquième fois, donnait les mêmes détails :

— Oui, c’est ici, exactement, qu’ils ont abattu le canot de Pscholgur. Vous pouvez voir les débris sur la neige. Non, pas là ! Là, Willagar a été tué. Oui. Quoi ? Non ! Aucune trace de Horlgon !

Etztak avait placé l’escadrille – vingt-quatre soucoupes – sous le commandement d’un officier du nom de Wernal.

Enaret ne l’aimait pas, le jugeant stupide. Mais il se gardait bien d’avouer à autrui cette opinion désobligeante.

Il estimait aussi qu’il était bien inutile de s’attarder dans les parages de l’escarmouche : le plus important n’était pas de rechercher trois cadavres, mais de découvrir ces maudits barbares !

Wernal, toutefois, détenait le commandement. Et s’il trouvait bon de perdre ainsi un temps précieux, lui, Enaret, ne pouvait que s’incliner…

Il ne restait pas, d’ailleurs, inactif, étudiant le terrain, pouce à pouce, sur l’écran de son détecteur.

Et, soudain, il crut avoir découvert un indice !

L’écran montrait le flanc d’une montagne à pic. Enaret distinguait, sur la roche, une faille en entonnoir, qui ne pouvait être que l’entrée d’une grotte ; mais, quelques mètres plus loin, l’ouverture s’achevait bizarrement, sur un mur de roc.

Un mur ?

Enaret, dont le cerveau travaillait avec fièvre, se décida à avertir Wernal. Ce dernier montra de l’humeur en apprenant qu’un subordonné venait de faire ce qui semblait bien être une découverte d’importance. Pourtant, le devoir passant avant son amour-propre endolori, il ordonna une inspection de la zone suspecte.

— Nous atterrissons ! Formez-vous en demi-cercle devant l’entrée présumée de cette caverne, à cinquante mètres de distance.

Tifflor entendit la voix de Moïse, dans le microphone de son casque.

— Ils approchent, commandant. Ils se posent devant la grotte.

— Compris. Creuse toujours le tunnel.

« Donc, songea Julian, dépité, ils ont trouvé notre piste ! »

Il restait encore quinze bonnes minutes, avant le retour de L’Émir. Pourraient-ils tenir aussi longtemps l’ennemi en échec ?

Tifflor vérifia son « armure », laissant enclenchés le déflecteur et l’écran de protection. Puis, un lourd radiant thermique à la main, il se dirigea vers l’ouverture, dont il fit basculer la plaque de pierre ; le sol trembla sous le choc.

À la lumière que dispensait la dernière lampe allumée, il distinguait le fond de la seconde grotte, à trois mètres de là, fermée d’une plaque semblable.

« Que les Passeurs s’y risquent ! songea-t-il en caressant la crosse de son arme. Ils seront bien reçus ! »

Wernal semblait ne plus avoir, soudain, une minute à perdre.

— Un homme de chaque canot va mettre pied à terre ! ordonna-t-il. Enaret, guidez le commando vers cette présumée caverne. Vous tenterez d’y pénétrer : mais pas d’imprudence ! Et n’oubliez pas que nous voulons, si possible, nous emparer de ces barbares vivants !

Enaret obéit et rassembla les hommes autour de lui.

Tant pis pour la hâte de son chef ! Il prendrait d’abord le temps d’exposer en détail à ses compagnons quels dangers les guettaient.

— Sans aucun doute, ils possèdent des déflecteurs ; probablement aussi des anti-G et, surtout, des armes efficaces. De plus, comme ils se trouvent dans une situation désespérée, ils ne reculeront devant rien. Ils tireront à vue, dès qu’ils nous verront. Tâchez de vous en souvenir, et ne vous amusez pas à jouer les héros !

Ils s’avancèrent vers la grotte et firent basculer la première plaque de rocher.

L’adversaire ne réagit pas.

Enaret poursuivit son avance. Le nombre des grottes successives le rendait nerveux, car il ne s’expliquait pas leur usage.

Wernal, prudemment resté à son bord, les encourageait de loin.

— Qu’attendez-vous ? Continuez !

Enaret regarda ses hommes et, à travers la vitre de leur casque, à la clarté des lampes portatives, les vit grimacer un sourire ironique.

— En avant ! grogna-t-il.

Au passage, il admira les plaques de fermeture ; elles s’emboîtaient exactement dans la paroi de roc, et pouvaient s’enlever des deux côtés. Il ordonna à ses compagnons de les abattre vers l’intérieur, tout en demeurant à droite et à gauche, le plus loin possible de l’ouverture, derrière laquelle l’ennemi se trouvait peut-être aux aguets.

La tactique se révéla judicieuse ; ils s’enfoncèrent, sans rencontrer de résistance, dans l’enfilade des cavernes. Enfin, l’un des hommes s’exclama :

— Encore un mur ! Mais le trou n’est pas bouché. Et l’on voit de la lumière.

Enaret risqua un œil. Il flairait l’embuscade.

Il aperçut une grotte spacieuse, éclairée par une lampe unique ; l’amorce du tunnel, en revanche, lui demeurait cachée.

— En avant ! répéta Enaret.

Tifflor entendit le bruit sourd du bloc de pierre qui s’abattait : l’avant-dernière cloison !

Il ramena son arme tout contre lui, pour qu’elle restât protégée par le champ déflecteur qui l’entourait – et, donc, invisible.

Puis un Passeur tendit le cou, prudemment, par l’ouverture, observant la grotte, qu’il dut croire vide, car il entra, suivi de tout un groupe de barbus.

Tifflor n’avait pas l’intention de les tuer. Il se contenta de braquer son arme vers le plafond et d’appuyer sur la détente.

Le résultat fut immédiat.

Le roc, d’une seconde à l’autre, fondit en lave, dans des tourbillons de vapeur. Des débris incandescents, de lourdes coulées de feu s’abattirent sur le sol, sifflant et soulevant des gerbes d’étincelles.

À travers un nuage épais de fumée, Tifflor vit bondir des silhouettes indistinctes, qui se bousculèrent autour de l’ouverture, pour fuir, avec une panique manifeste, le volcan soudain déchaîné.

En riant, Tiff tira encore, cette fois sur la cloison, qui ruissela en magma brûlant, découvrant la grotte suivante.

Les barbus fuyaient toujours et boulaient dans le trou comme des lapins. Tifflor attendit que le dernier d’entre eux eût disparu, puis les gratifia d’un nouveau flot de lave.

À ce moment, il entendit une voix familière, un peu zézayante, et qui s’exclamait :

— Parfait, mon garçon ! Joli travail !

Il se retourna d’un élan.

Au milieu de la grotte, sous la lampe, L’Émir se frottait les pattes, l’air satisfait.

Tiff soupira de soulagement et débrancha son déflecteur.

Puis il commença, hâtivement, un résumé de la situation. Le mulot l’interrompit :

— Inutile ! Je lis déjà dans votre esprit. Filez ! Je retiendrai l’ennemi le temps qu’il faudra.

— Mais les grenades exploseront dans dix minutes ! insista Julian.

L’Émir hocha la tête, sautilla jusqu’à la cloison et prit la place de Tifflor.

— Disparaissez, mon garçon !

Tifflor détala. Le tunnel creusé par Moïse et ses compagnons lui offrait un passage aisé.

Le robot lui avait, entre-temps, annoncé qu’ils étaient tombés sur une veine de roche tendre. L’ouvrage avançait plus vite : ils avaient maintenant couvert au moins six cents mètres.

L’aspirant essaya d’enclencher les champs anti-G de son armure ; mais il se rendit compte, en se heurtant aux parois, que ce genre de vol n’était efficace qu’à l’air libre. Il reprit donc sa course.

Trois minutes après avoir quitté Les-Mirettes, il rejoignit Moïse et les quatre Terriens.

Julian, encore hors d’haleine, les informa de ce qui se passait. Puis, prenant le désintégrateur des mains de Mildred, il s’attaqua au roc ; la jeune fille, avec un soupir d’aise, le lui abandonna.

— Je suis heureuse de votre retour, sain et sauf, dit-elle.

Il leva la tête et la regarda ; sous la vitre du casque, les yeux de Mildred brillaient d’un tendre éclat.

— Oui…, moi aussi, répondit Tiff, incertain.

Et, pour se donner une contenance, il manœuvra le désintégrateur avec une belle énergie.

— L’explosion aura lieu dans soixante secondes, annonça soudain Moïse, précis tel un chronomètre.

Tifflor fit interrompre le travail ; tous s’étendirent sur le sol.

Cinq secondes avant l’heure H, Les-Mirettes apparut, jailli du néant. Un sourire lui retroussait les moustaches.

Cinq secondes après l’heure H, le tunnel trembla, comme secoué par le poing d’un géant.

Prudemment, les Terriens se relevèrent.

— Tout va bien, dit L’Émir. Pas un Passeur n’était en vue. Et maintenant, ils ne pourront plus nous retrouver.

Puis, à grands traits, il leur conta ce qu’il avait appris à bord de l’Etz XXI.

— Aucun d’entre vous, conclut-il, ne peut se rendre compte à quel point un bon télépathe perce à jour le caractère d’une créature intelligente ! Tel que je connais maintenant le patriarche, il n’hésitera pas une seconde à atomiser cette planète ! Voilà le danger qui nous menace : lorsque Etztak apprendra le nouvel échec de ses patrouilleurs, il ne se possédera plus de rage, et donnera l’ordre d’anéantir Nivôse. Nous n’avons pas un instant à perdre. Nous devons nous infiltrer à bord de l’Etz ou du Horl !

— Pourquoi de l’Etz ?

— Si nous ne parvenons pas à désamorcer des bombes, il ne nous restera d’autre solution que de réduire le patriarche lui-même à l’impuissance !

Ils se retrouvèrent à l’air libre à près de deux kilomètres de la grotte, sur le flanc nord de la montagne.

L’Émir s’était plusieurs fois téléporté au-dehors, pour s’assurer de l’absence de tout ennemi. D’un autre saut, en sens contraire, il était retourné dans la grotte : les Passeurs, incertains, examinaient la paroi rocheuse écroulée, à la recherche des cadavres des Terriens. Leur chef, un nommé Wernal, conscient d’avoir échoué dans sa mission, s’efforçait d’accréditer une version satisfaisante de l’affaire : un suicide collectif des barbares, sous l’éboulement des rocs.

Les Passeurs ne rallieraient certainement pas leur base avant une heure.

— Ce qui nous donne, dit le mulot, tout le temps voulu pour agir.

Les deux jeunes filles et Moïse furent laissés en arrière, sous la voûte du tunnel. Le robot reçut l’ordre, si les pirates les découvraient, de se rendre plutôt que d’engager une lutte inégale.

L’Émir et les trois aspirants se mirent en route ; le mulot, qui portait un spatiandre ordinaire, se téléportait en éclaireur, puis attendait d’être rejoint par les autres, volant à faible altitude, grâce à leurs armures, dont ils poussaient la vitesse au maximum.

De la sorte, ils s’approchèrent en quelques heures à vingt kilomètres des deux cargos. La nuit durait encore ; l’obscurité les favoriserait, au moins au début de leur entreprise.

Les-Mirettes, laissant ses trois compagnons sur place, se transporta à bord de l’Etz XXI. Il se rematérialisa dans la petite pièce réservée au surveillant de la soute et, sous la menace de son radiant, le contraignit à mettre une des soucoupes à sa disposition, ainsi qu’à prévenir son collègue du Horl de l’imminente arrivée de cette même soucoupe pour qu’il tint le sas ouvert.

Le mulot rejoignit, avec le canot, les trois aspirants.

— L’un de vous m’accompagnera, dit-il. Les deux autres prendront cette soucoupe, pour rallier le Horl, où leur venue ne devrait causer aucune surprise. J’ai proprement assommé le gardien de la soute et je l’ai bouclé dans un caisson, où on ne le découvrira pas de sitôt. Mais il risque de reprendre connaissance et d’appeler à l’aide ; puis il n’aura rien de plus pressé que de mettre Etztak au courant. Nous devons, d’ici là, nous trouver à bord du Horl, avant que l’on y donne l’alerte générale !

» Les bombes, votre but, se trouvent dans la soute 78, cinquième pont au-dessous du sabord aux soucoupes.

» Votre mission ne sera pas facile. Décidez qui de vous va s’en charger.

Les trois aspirants s’entre-regardèrent. Ils avaient complètement oublié que L’Émir n’était pas un officier ordinaire (mais un simple mulot !), tant il avait parlé sur un ton sans réplique.

— J’irai à bord du Horl, dit Tifflor. Hifield m’accompagnera.

Hump et Klaus poussèrent ensemble un grognement de surprise. Les-Mirettes ne broncha pas.

« Quoi d’étonnant ? songea Julian. Il lit dans nos cerveaux. »

— Hifield ? demanda L’Émir.

— Oui, lieutenant ?

— Acceptez-vous ?

— Oui, lieutenant.

— Très bien. En route ! Nous n’avons pas de temps à perdre.

Tifflor, en passant, lança une bourrade amicale à Klaus.

— Fais pour le mieux ! dit-il à voix basse.

Il était persuadé qu’Eberhardt avait compris les raisons de son choix : Hump aurait une chance de se réhabiliter.

La colère d’Etztak fut indescriptible.

Gesticulant au milieu du poste central, il se déchaînait. Les cloisons de la pièce ovale tremblaient à ses éclats de voix.

Une heure auparavant, un marin du nom de Frerfalk s’était présenté au rapport, affirmant qu’une bête velue l’avait arrêté dans une coursive, le contraignant à lui révéler où trouver le patriarche. L’animal devait être à la fois télépathe et téléporteur.

Etztak, écumant de rage, avait renvoyé l’homme, en beuglant que les vantards et autres conteurs de fariboles ne méritaient rien d’autre que d’être mis aux fers !

Le vieillard savait bien qu’il existait, de par la galaxie, des êtres doués de dons surprenants : des télépathes, des télékinésistes, des téléporteurs… Mais ils étaient l’un ou l’autre, et non pas les deux ou les trois à la fois. Fort de cette certitude, il tint donc Frerfalk pour un menteur éhonté.

Vingt minutes plus tard, Wernal annonça au télécom l’échec total de sa mission.

Puis, tout de suite après, le gardien de l’une des soutes demanda audience, pour avertir son chef que, sous la menace, il avait dû livrer une soucoupe à une bizarre créature, couverte d’un pelage soyeux et, de toute évidence, capable de télépathie et de téléportation.

Ces nouvelles achevèrent de mettre le patriarche hors de lui. Il trépignait, aboyant des ordres suivis de contrordres immédiats, et ne se calma qu’avec peine.

— Alerte générale pour le Horl VII ! décida-t-il. Les barbares se trouvent déjà à son bord, très probablement. Que le Horl atterrisse : j’ai besoin de ses bombes pour anéantir cette maudite planète !

Le capitaine du Horl, consterné par l’appel du patriarche, annonça qu’une chaloupe venait, en effet, de rentrer inopinément dans la soute. Il donnait aussitôt l’ordre de rechercher les barbares dans tout le navire. Enfin, il allait se poser dans le plus bref délai.

CHAPITRE V

Le canot franchit sans encombre la double porte du sas et se trouva guidé automatiquement vers un berceau vide.

Comme L’Émir le lui avait ordonné, Tifflor signala son arrivée au télécom, en intergalacte. Il respectait ainsi la routine ; le gardien de la soute, blasé, grommela en réponse un vague acquiescement.

Les deux jeunes gens s’éloignèrent. La description précise fournie par le mulot les aidait à trouver leur route. Tifflor, de plus, avait visité la Orla ; or tous les cargos se ressemblaient plus ou moins quant à la disposition intérieure.

Ils franchirent trois des cinq ponts, en se laissant flotter dans un puits anti-G, uniquement réservé, d’ailleurs, au transport des marchandises.

Puis un énorme colis, bardé d’emballage en plastométal, descendit soudain au-dessus de leurs têtes ; il occupait tout l’espace disponible et, pour n’être pas écrasés, les deux aspirants n’eurent d’autre ressource que de ressortir dans une coursive.

Il n’y avait, heureusement, personne en vue.

Ils laissèrent passer le colis et reprirent leur avance.

Enfin, ils arrivèrent au pont 5. S’il fallait en croire Les-Mirettes, la soute aux bombes se trouvait à cinquante mètres de là, au bout d’une coursive étroite et tortueuse.

Dissimulés dans l’ouverture du puits, ils observèrent les environs : là encore, personne en vue. Un bruit de voix, nombreuses et très vagues, venait de beaucoup plus loin.

— Allons-y !

Ils s’élancèrent, l’arme au poing.

« Nous sommes à l’étage des magasins, pour les marchandises et le matériel de rechange, songeait Tifflor. En cas de mauvaise rencontre, nous pourrons nous cacher derrière une de ces portes, au hasard : il n’y a jamais personne, en général, dans ce genre de soutes. »

À un détour de la coursive, ils virent apparaître un groupe de Passeurs.

— À gauche ! souffla Tifflor.

La porte glissa lentement de côté ; Hump n’attendit pas qu’elle fût entièrement ouverte, et se froissa quelques côtes, dans sa hâte à se couler dans l’ouverture. Julian le suivit, jetant un dernier coup d’œil aux arrivants : ils semblaient n’avoir rien remarqué.

Tifflor se retourna ; il avait, devant lui, le vaste dos de Hifield, et murmura :

— Un sauvetage à la dernière sec…

Il s’interrompit, comme Hump esquissait un geste – de surprise ou d’effroi. Julian se pencha et regarda dans la pièce.

Un Passeur braquait sur eux un radiant au canon évasé.

L’homme était seul, mais possédait l’avantage inappréciable d’avoir, le premier, relevé son arme en position de tir.

Tifflor évalua la situation ; la soute était pleine d’instruments de mesure et de pièces de rechange, rangés sur des plateaux mobiles, montant ou descendant le long de tringles verticales.

Tifflor, du coin de l’œil, vit qu’il avait un de ces plateaux, resté non loin du sol, presque à portée de la main.

— Quelle est cette plaisanterie ? dit Hump, en intergalacte. Que voulez-vous ?

— Savoir qui vous êtes et ce que vous venez faire ici !

Hifield gratta le sol du pied. Tifflor comprit le signal : à lui d’agir, pendant que Hump tenterait de détourner l’attention de l’ennemi.

Les idées se bousculaient dans son cerveau, et les plans les plus fous. Aucun ne lui semblait utilisable.

Aucun ?…

Tiff se déplaça légèrement vers la gauche, s’efforçant, caché par la masse imposante de Hifield, de garder les mains hors du champ visuel du Passeur.

« Tant pis pour toi, mon gars ! songeait-il férocement. Tu devrais pourtant savoir qu’on surveille un peu mieux deux adversaires à la fois ! »

— Mais c’est tout simple à expliquer, commença Hifield.

Et, à sa voix, Tifflor devinait l’effort qu’il s’imposait pour paraître désinvolte.

« Brave Hump ! », pensa Julian.

Il avait, à tâtons, trouvé l’interrupteur, pour la mise en marche de la machine. Le bouton bascula avec un bruit sec ; un moteur bourdonna, puis le plateau s’éleva très vite le long de la tringle, en grinçant.

Le Franc-Passeur sursauta et tourna la tête. Tifflor fit un pas de côté, braqua son arme et tira.

Le Passeur tomba. Mort.

Les deux jeunes gens, immobiles, retenaient leur souffle. Puis Julian recouvra ses esprits.

— Filons !

Avec autant de prudence que le leur permettait leur émotion, ils ouvrirent la porte. La coursive était vide.

Ils s’élancèrent.

Les portes se succédaient.

Puis, en gros caractères intergalactes, ils lurent enfin le chiffre 78.

Ils s’attendaient à trouver verrouillée la porte de la soute aux bombes, sous la garde de sentinelles. Mais les Passeurs semblaient avoir une autre mentalité : pas un d’entre eux ne s’aviserait de faire un mauvais usage d’armes aussi redoutables.

La soute n’était pas très grande. Les bombes – des cylindres d’un mètre cinquante de long – reposaient chacune sur un berceau, solidement arrimées par des lanières de plastométal.

Tifflor, demeuré sur le seuil, vit Hump se diriger avec méfiance vers les bombes, en détacher une, de sa place, et la soulever en grognant.

Lorsqu’il se retourna, l’effort et le triomphe se peignaient sur son visage :

— Cent cinquante kilos, j’imagine ! Juste le bon poids qu’un homme peut porter !

Tifflor hocha la tête.

— Ce serait maintenant à L’Émir de jouer, dit-il.

Le mulot, grâce à ses facultés parapsychologiques, avait amené sans peine Eberhardt à bord de l’Etz XXI. Il le transportait simplement comme il avait transporté le colis du Z-13 à Nivôse : par télékinésie.

Eberhardt atterrit dans la soute aux soucoupes, et se recroquevilla sous l’un des appareils. Les-Mirettes se rematérialisa près de lui, nota l’emplacement de sa cachette et disparut.

Klaus constituait, pour L’Émir, les troupes de réserve, qu’il ne lancerait dans la bataille qu’en désespoir de cause.

Pour l’instant, le mulot espérait bien atteindre, sans obstacle majeur, le but qu’il se fixait.

Il réémergea dans la petite salle jouxtant le poste de commandement. À travers la cloison, un chaos de pensées le frappa : elles émanaient d’officiers supérieurs, inquiets et nerveux. Parmi elles, comme un chêne sur la bruyère, il reconnut le flux mental d’Etztak.

Le patriarche, en pleine explosion de colère, sentit tout à coup quelque chose de froid, d’étranger, d’inexplicable, qui se glissait dans son esprit. Il se tut brusquement, tenta d’analyser la sensation bizarre et… s’avoua qu’il avait peur.

Il voulut crier. Son cri s’étrangla dans sa gorge. Il lui sembla qu’un rideau tombait devant lui, pour se relever aussitôt : mais, en ces quelques secondes, il se retrouvait ailleurs, sans avoir eu cependant la moindre sensation de mouvement.

Le patriarche comprit tout de suite où il était : dans un poste auxiliaire voisin.

Mais le comment lui échappait !

Dans la salle voisine, pas un des officiers présents – chacun penchait d’ailleurs, avec ostentation, le nez sur son travail – ne s’étonna de la brusque disparition de son chef. Ils ressentirent d’abord les effets bienfaisants du silence soudain et ne s’inquiétèrent pas : le patriarche marchait de long en large, passant devant une porte après l’autre. Il avait dû sortir sans qu’on le remarquât.

L’Émir, percevant ces pensées, soupira de soulagement.

Le hurlement d’Etztak s’acheva en râle lorsqu’il aperçut devant lui, perchée sur un coin de la table, la fameuse bête velue dont ses marins lui signalaient la présence à bord. L’animal, bien calé sur ses fesses dodues, sa longue queue en battoir étalée derrière lui, semblait un gros chien qui fait le beau. Mais dans sa patte droite antérieure, qui ne tremblait pas, il tenait un radiant, braqué sur le ventre du noble Passeur.

— Remets-toi, l’ancêtre ! Nous avons à causer.

Un manque de respect aussi total rendit ses esprits au patriarche qui, suivant la pente naturelle de son heureux caractère, entra en fureur. Mais l’étranger l’arrêta net.

— Ferme ton clapet, bonhomme. Je parle, et tu m’écoutes ! Deux de mes agents se trouvent en ce moment à bord du Horl. Par ta faute (L’Émir, au fur et à mesure, tirait ses renseignements du cerveau d’Etztak.), l’alerte générale a été donnée ; ils ne peuvent donc plus quitter le navire sans risques.

Le visage du patriarche se tordit en une grimace de triomphe ironique.

— Il faut donc, continua le mulot, porter remède à ce déplorable état de choses.

— Et comment ? se moqua Etztak. Si je refuse de lever le petit doigt ?

— Alors, je fais sauter le Horl, ton Etz et la Orla. Et toute la planète avec.

Le patriarche se rembrunit.

— Comment ? répéta-t-il.

— Par les moyens mêmes que tu comptais employer : les bombes du Horl.

Le vieillard sursauta.

— Mais vous y resterez aussi, vous et vos hommes.

— Tant pis. L’enjeu en vaut la peine.

Les-Mirettes devina les sentiments qui se succédaient dans l’esprit de son interlocuteur : la crainte, puis l’incrédulité. Enfin, la ruse. Etztak allait tenter de gagner du temps.

— En voilà assez ! déclara L’Émir, qui releva son arme, visant un point au-dessus de l’épaule gauche du Passeur. Il appuya sur la détente ; un jet sifflant d’énergie creusa dans la cloison une longue balafre.

Etztak tressaillit et leva les mains.

— Non, non ! Je ferai ce que vous voulez !

L’Émir comprit qu’il était sincère.

— Je vais donner au Horl le signal immédiat de fin d’alerte, proposa-t-il.

Mais le mulot refusa. Il ne redoutait pas un artifice du vieillard ; mais il savait que l’ordre et le contrordre, se suivant à si bref intervalle, pourraient éveiller la méfiance de l’adversaire, ou plongeraient, du moins, le navire dans un profond désordre, peu favorable aux deux Terriens.

— Branle-bas de combat pour le Horl. Que chaque marin, chaque officier rejoigne son poste et n’en bouge plus. Compris ? Donne l’ordre d’ici.

Etztak hésita, puis, lourdement, se dirigea vers le télécom. L’Émir  se plaça hors du champ de l’écran. D’un signe, il montra son arme, rappelant au patriarche qu’il n’hésiterait pas à tirer, au moindre mot suspect.

Durant quelques minutes, la coursive résonna d’un bruit de pas pressés. Puis le calme revint.

— La voie est libre ! signala brièvement L’Émir.

Tifflor fit doucement glisser la porte ; Humpry franchit le seuil, chancelant.

Le branle-bas de combat signifiait que, logiquement, nul ne se trouvait plus dans la partie du navire, réservée à l’entreposage des marchandises.

Les deux jeunes gens regagnèrent, sans mauvaise rencontre, le puits anti-G.

Hump, haletant, se laissa tomber, lui et sa bombe, dans le champ gravifique et descendit lentement. Tifflor le suivait.

— Arrête-toi au pont 2.

Hifield obéit.

— Éloignons-nous.

Ils suivirent une autre coursive. Julian, au passage, déchiffrait les inscriptions, sur les portes. Il comprit qu’ils se trouvaient dans ce qui devait être une sorte d’hôpital.

Hump avançait toujours, grommelant sous la charge.

Ils avaient maintenant dépassé l’infirmerie.

« Laboratoire d’analyse d’aliments étrangers », déchiffra Julian.

— Ici !

Les Passeurs ne devaient guère, pour l’instant, se soucier de nourritures exotiques ! Le laboratoire, vaste et bien équipé, était vide. Hump, sur les indications de Tifflor, plaça la bombe, à la verticale, contre un humidificateur, composé de quatre réservoirs cylindriques accolés. La bombe, semblant faire partie de l’appareil, n’attirait pas l’attention.

— Allumage dans vingt minutes.

Tifflor aida son compagnon à régler le dispositif de retardement ; il était relativement simple.

— Paré ! souffla Hump. Prenons le large !

Ils coururent au puits, pour rejoindre la soute aux soucoupes. Mais ils allaient s’y heurter à un obstacle d’importance : le navire tout entier se trouvant en état d’alerte, il ne suffirait plus de prendre un canot, en avertissant simplement le gardien d’avoir à ouvrir le sas.

Celui-ci occupait une petite pièce, seul avec son assistant.

Les deux Terriens entrèrent. Le gardien leva la tête, surpris. Son assistant ne remarqua rien : un bon coup, sur la nuque, l’avait déjà plongé dans l’inconscience. Hump sauta par-dessus la table et, d’un second coup de poing, abattit l’autre Passeur, sans lui laisser le temps d’un geste de défense.

Tifflor étudiait déjà le tableau des commandes ; il manœuvra deux leviers rouges.

— Le sas intérieur s’ouvre ! annonça Hifield. Au canot, vite !

Ils s’engouffrèrent dans une chaloupe qui, automatiquement, quittait son berceau et glissait vers le sas. Elle le franchit ; la lourde porte se referma. Le sabord béa devant eux.

Le canot fonça dans l’espace, laissant le navire loin en arrière. Tifflor poussa un cri de surprise, en constatant que le Horl n’était plus qu’à dix kilomètres à peine de la surface de Nivôse.

Dans quelques minutes, la manœuvre d’atterrissage serait terminée.

Julian régla l’émetteur de son casque à la puissance maximale.

— Tout va bien, lieutenant, annonça-t-il. Mission accomplie.

Puis il jeta un regard à sa montre :

— H moins douze minutes.

L’Émir siffla joyeusement, en recevant ce message.

— Mes hommes, dit-il au patriarche, sont en sûreté. Et maintenant, vieux barbon, ouvre tes oreilles !

» Avant de quitter le Horl, ils se sont emparés d’une de tes précieuses bombes et l’ont dissimulée quelque part à bord, après l’avoir réglée sur un délai de vingt minutes, dont neuf se sont déjà écoulées. Cela signifie qu’il ne reste à ton Etz et à la Orla que onze minutes pour abandonner ces parages. Il en va de même pour l’équipage du Horl, à qui je conseille vivement de s’enfuir, avec toutes les chaloupes dont il peut disposer !

L’Émir n’en dit pas plus et s’évapora. Mais il était certain de l’effet de son avertissement : le patriarche l’avait pris au sérieux.

Le mulot surgit devant la cachette de Klaus. Tous deux embarquèrent dans un canot prêt au départ. Le gardien de la soute, qui n’avait rien remarqué d’anormal, leur ouvrit le sas.

L’Émir fit donner toute la vitesse ; puis, appelant Tifflor et son compagnon :

— Rejoignons Moïse et les deux filles ! ordonna-t-il.

Le trajet ne dura que quelques minutes. L’Émir en profita pour exposer aux aspirants les dangers qui les attendaient, si leur plan ne se réalisait pas comme prévu.

— Il y a une possibilité – et ce serait la pire ! – que l’équipage du Horl découvre à temps la bombe et la désamorce. Mais un cargo compte au moins cinq mille soutes, cabines, laboratoires et autres : à moins de malchance insigne, une fouille générale n’est pas réalisable en un si bref délai.

» Deuxièmement, Etztak peut tenir ma menace pour un bluff, et rester dans l’expectative. Dans ce cas, les trois nefs sont trop près l’une de l’autre pour ne pas sauter.

» Ou bien le patriarche prendra le large, en abandonnant le Horl condamné. Mais, il lancera, sans perdre un instant, ses hommes à nos trousses.

» Quoi qu’il en soit, nous ne devons pas nous attarder dans le tunnel. Éloignons-nous au plus vite, car Etztak, une fois remis de l’aventure, reprendra les recherches. Nous disposons de deux soucoupes, où l’on tient à trois, en se serrant un peu. Cela suffit, puisque je me transporte, moi, par mes propres moyens.

» Je ne vois rien d’autre, pour le moment. Espérons que les barbus ne retrouveront pas la bombe ! »

Peu après, les détecteurs enregistrèrent un grand mouvement vers le nord. Deux gros cargos décollaient et fonçaient vers l’espace ; d’un troisième, qui descendait doucement, une nuée de petits points se détachaient et fuyaient en désordre.

Tout allait donc bien.

Puis, comme les Terriens atterrissaient, un choc ébranla le sol.

La bombe avait explosé.

De l’orgueilleuse nef des Passeurs, il ne restait plus, certainement, qu’un nuage de gaz et quelques débris minimes. Une bombe de ce genre comptait parmi les armes les plus redoutables de la galaxie !

Tifflor, une seconde, avait retenu sa respiration. Personne ne le remarqua. Sauf L’Émir, qui lisait dans son esprit. Mais il ne fit aucun commentaire – et le jeune homme lui en sut gré.

Car Julian songeait aux autres bombes, à bord du Horl. Le mécanisme de mise à feu était, en principe, trop compliqué pour entrer en action par le fait d’un choc, si violent soit-il, dans le voisinage. Mais…, sait-on jamais ? Toutes ces bombes explosant à la fois auraient signifié la fin de Nivôse.

Il n’en avait rien été, heureusement.

Ils embarquèrent les deux filles et l’infatigable Moïse dans les soucoupes. Le robot ne signalait aucun incident, en leur absence.

Mildred et Félicie auraient volontiers donné libre cours à leur curiosité ; mais le mulot n’avait pas le temps de la satisfaire : il tenait à éloigner sa troupe, le plus vite possible, de cette zone dangereuse.

Il convint, avec Tifflor et Klaus – les pilotes des deux soucoupes – d’un point de ralliement, à trois mille kilomètres plus au sud. Les canots décollèrent.

L’Émir se téléporta et, en attendant l’arrivée des Terriens, ne perdit pas son temps.

Rhodan allait avoir besoin d’informations précises.

— Les-Mirettes appelle, commandant ! annonça Marshall.

— Où en est-il ?

L’Australien parut écouter une voix intérieure, puis, soudain, reprit :

— L’Émir et ses compagnons couraient le risque d’être atomisés, eux et la planète Nivôse tout entière. Ils ont paré à ce danger par une audacieuse contre-attaque. Une nef ennemie a été détruite. L’Émir s’est efforcé de réduire au minimum le nombre des morts.

— Très bien. Ensuite ?

— Au cours de cette opération, L’Émir a tiré des renseignements d’importance du cerveau d’un certain Etztak, patriarche de la tribu.

» Primo : toutes nos précédentes difficultés, sur la Terre, ont été causées par un seul et unique Passeur, Orlgans, capitaine de la Orla, à bord de laquelle Tifflor s’est trouvé prisonnier. Orlgans n’a appelé les siens à l’aide que contraint et forcé, le plus tard possible, voyant qu’il n’était pas de taille à dominer la situation.

» Secundo : les agents dont dispose Orlgans sur notre planète sont… des robots.

Rhodan leva les sourcils.

— Je comprends maintenant pourquoi nos télépathes ne pouvaient les détecter !

— Certains de ces robots, continua l’Australien, sont d’apparence humaine. Seule, la très faible radioactivité de leurs générateurs pourrait les trahir.

— Voilà qui est bon à savoir !

— Enfin, les Francs-Passeurs ne se sont pas encore fait une opinion précise, touchant la Terre et sa civilisation. Les renseignements fournis par leurs espions leur paraissent en contradiction avec la puissance de nos astronefs…

— Rien de surprenant !

— L’avis qui prédomine est qu’il convient d’abord de nous étudier soigneusement. Si nous nous révélons comme étant des barbares, les Passeurs établiront sur Sol III une base économique et militaire. Mais, si notre civilisation est l’égale, ou presque, de la leur, ils nous châtieront sans pitié d’avoir porté atteinte à leur monopole commercial.

— Qu’ils essaient ! dit l’astronaute en riant.

Puis il mit, à son tour, L’Émir au courant de la situation.

— L’Astrée va, dans les prochaines heures, quitter le système de Béta Albiréo. J’estime qu’il est indispensable de l’équiper de nouvelles armes, qui nous permettront de vaincre, définitivement, l’ennemi dans ce secteur. Je prévois une absence de quatre semaines.

» L’Hécate et l’Hélios restent ici, pour harceler les Passeurs et vous soutenir, tous les six, sur Nivôse, en cas de besoin. Marshall, ou un autre télépathe, assurera la liaison.

» Continuez d’observer les barbus. Efforcez-vous d’en extraire d’autres informations, fût-ce de petits détails. Et, avant tout, évitez de vous faire prendre ! »

L’Australien transmettait le message au fur et à mesure.

— Terminé.

Les soucoupes arrivèrent peu après et se posèrent près du mulot.

Moïse sortit le premier, puis les jeunes filles et, enfin, les aspirants.

Tifflor consulta le thermomètre.

— Moins quatre-vingts degrés, dit-il. Il fait vraiment beaucoup plus chaud, ici.

— Nous sommes juste sur l’équateur, expliqua L’Émir.

Ils se trouvaient au milieu d’une cuvette, presque ronde, protégée par des collines en pente douce, de cinquante à cent mètres de hauteur.

Au flanc de l’une d’elles, un trou noir béait.

— J’ai procédé à une brève exploration, dit le mulot. Il s’agit là de l’entrée d’un tunnel naturel, qui se prolonge très loin. Il est beaucoup trop étroit pour être confortable et aussi pour permettre d’y parquer les soucoupes, mais Moïse n’aura pas de mal à y remédier. Nous disposerons là d’une bonne cachette, après avoir pris soin d’en camoufler l’ouverture.

» Les Passeurs ne nous découvriront pas de sitôt !

Ils se mirent immédiatement à l’ouvrage. Julian retourna à la première grotte pour y chercher le matériel apporté par le mulot et qu’ils avaient abandonné, lors de leur fuite.

Il comprenait, entre autres, un microgénérateur, pour assurer la lumière et le chauffage de l’abri, des armes et des vivres en abondance et, surtout, l’émetteur-récepteur très perfectionné dont rêve tout agent de renseignements infiltré en territoire ennemi.

Quand Julian revint, Moïse avait élargi l’entrée du tunnel, sur une trentaine de mètres ; à pareille profondeur, les soucoupes resteraient indécelables.

Leur propre abri se trouvait encore plus loin, presque sous le sommet de la colline.

Le générateur fut rapidement installé. Moïse creusa cinq chambres en enfilade, dont il égalisa au radiant les murs de roche luisante et micacée.

L’ouvrage terminé, Les-Mirettes mit les jeunes gens au courant des instructions de Rhodan.

Lorsqu’il se tut, Hifield soupira ; l’aspirant, qui paraissait avoir retrouvé toute sa forme, allait proférer, de toute évidence, quelques remarques désobligeantes. Tifflor le devança :

— Quatre semaines auront vite passé. Et nous jouissons ici d’un abri confortable.

L’Émir approuva de la tête. Hifield, de mauvais gré, se tut.

DEUXIÈME PARTIE

La révolte des robots

CHAPITRE VI

Rhodan attendit que se calmât la souffrance familière, consécutive à la plongée.

Les robots, comme d’habitude, avaient mieux supporté que les hommes le passage dans l’hyperespace. Ils venaient déjà au rapport, annonçant que la transition s’était normalement déroulée : l’astronef avait émergé, comme prévu, un peu au-delà de l’orbite de Pluton.

Rhodan écoutait d’une oreille attentive le ronronnement, d’une rassurante régularité, des blocs-propulsion, lorsque la voix grinçante de Bull retentit :

— Très bien. Nous voilà à bon port. Et maintenant ? Cap sur Vénus, pour obtenir du cerveau P les coordonnées actuelles de Délos ? Ou bien…

— Cap sur la Terre, l’interrompit Rhodan. Je n’aime pas cette histoire d’espions androïdes ! Allons nous rendre compte sur place. Appelle Freyt, en attendant.

Reginald haussa les épaules, et brancha le télécom.

— Heureux de votre retour, commandant ! s’exclama le colonel Freyt, dont le visage soucieux venait d’apparaître sur l’écran. L’enfer est déchaîné, ici. Ne repartez pas tout de suite : l’armement de l’Astrée peut attendre. Aidez-nous à parer au plus pressé !

Neuf heures plus tard, l’Astrée descendait au-dessus de Galactopolis, dont le dôme d’énergie s’ouvrit un instant, pour lui livrer passage.

Une hélibulle conduisit Rhodan, au plus vite, au palais du gouvernement, où le colonel l’attendait.

Ils ne se perdirent pas en vaines politesses ; on eût pu croire que l’astronaute rentrait d’un simple vol de reconnaissance et non de Béta Albiréo.

— L’ennemi s’enhardit de jour en jour, annonça Freyt. Je suis bien soulagé de votre présence ; car nous nous trouvons, je l’avoue, devant un mur.

— Je vous écoute. Parlez à cœur ouvert : nous sommes entre nous.

— Je doute, justement, que nous soyons entre nous, commandant.

— Allons, Freyt ! Vous ne souffrez tout de même pas de la manie de la persécution ! Ne me dites pas non plus que vous voyez des fantômes dans tous les coins : vous n’êtes pas homme à ça !

— Je ne l’étais pas, en effet, mais j’ai bien peur de le devenir, commandant. Des agents ennemis sont à l’œuvre sur notre planète : leurs méfaits se succèdent. Mais nul ne parvient à les localiser. Vous-même, vous avez fait intervenir la Milice : les mutants ont échoué.

— Ne ruminez donc pas nos anciennes déconvenues, colonel ! Nous en savons davantage, aujourd’hui. Le jeune Tifflor, secondé par L’Émir, a découvert l’identité de ces mystérieux saboteurs : nos propres robots ou, du moins, une partie d’entre eux.

Le colonel ouvrit de grands yeux.

— Nos robots ? répéta-t-il. Mais ce n’est…

— Ce n’est ni impossible ni incroyable, Freyt. En fait, c’est même la seule solution logique, et le mulot nous en a donné la certitude : il l’a lue dans le cerveau du patriarche Etztak, chef des Francs-Passeurs. Il lui serait, en revanche, très difficile de lire dans le cerveau d’un robot, dont l’intelligence fonctionne sur une autre longueur d’onde, si je puis m’exprimer ainsi, que chez un humain normal. Il en va de même pour tous les télépathes. Leur échec s’explique donc facilement.

Le colonel parut retrouver d’un seul coup son optimisme accoutumé.

— Tout est donc pour le mieux ! Il nous suffira, tout simplement, de déconnecter les robots.

— J’y ai songé, moi aussi. Mais j’espère que vous vous rendez compte des suites d’une telle décision ?

Freyt écarta les mains.

— Naturellement. Toute notre industrie repose sur le travail continu des robots. Nous allons au chaos, voire à la catastrophe.

— Nous avons sept heures pour nous préparer. Ce soir, à vingt-deux heures, le personnel des dernières équipes rentre chez lui. Ensuite, il ne reste plus que dix pour cent des robots en activité. C’est de ces dix pour cent-là que nous devrons d’abord nous occuper, et de tous les services qui en dépendent : les hôpitaux, la police, les transports, les génératrices de courant, les stations de contrôle général… Et j’en passe ! Je vous le répète, messieurs, il va nous falloir faire occuper discrètement ces positions-clefs par nos hommes, avant vingt-deux heures. Et, à vingt-deux heures dix, nous couperons l’énergie qui alimente les robots.

— Les robots-ouvriers, Perry, lui rappela Bull. Les robots de combat se trouvent tous placés sur circuit autonome !

— Je sais. Tant pis ! c’est un risque à courir. Nous ne pouvons pas atteindre partout. Mais les ouvriers forment quatre-vingts pour cent des automates : nous aurons donc, en les immobilisant, conjuré le plus gros du danger. Freyt, veuillez réunir les membres du haut État-Major ; j’ai à leur parler.

À partir de cet instant, l’activité régna, à Galactopolis, comme jamais encore dans la ville-capitale de la Troisième Force.

Les collaborateurs les plus proches de Rhodan, instruits de la situation dans le plus grand secret et sous contrôle télépathique, transmirent à leur tour les ordres nécessaires à leurs subordonnés.

Pour ceux qui n’étaient pas dans le secret des dieux, la journée se déroula sans rien d’anormal. Les touristes qui, en foule, venaient visiter la cité splendide continuèrent de s’émerveiller de son activité de ruche, proclamant à la face de la Terre la riche et paisible puissance du royaume de Rhodan.

Ils se trouvaient, pour la plupart, alors que l’heure H approchait inexorablement, endormis dans leur lit d’hôtel ou s’amusant dans les boîtes de nuit.

22 heures. Des sirènes annoncèrent la cessation du travail, pour les dernières équipes du soir.

22 h 05 : La nervosité, peu à peu, croissait parmi les responsables.

22 h 10 !

Quelque part, sous la radieuse coupole d’énergie qui protégeait le cerveau P, centre vital de Galactopolis, une main se tendit vers un levier et le releva. À la même seconde, des milliers de robots-ouvriers se figèrent sur place. Les moyens de transport collectifs, électroniquement commandés, s’arrêtèrent en plein élan. Partout, le travail s’interrompit, là où des machines contrôlaient ou servaient d’autres machines. Dans toutes les branches importantes de l’industrie et de l’activité urbaine, des hommes prirent aussitôt la relève des automates défaillants. La vie continuait.

Dans les rues, des voitures de police foncèrent, lançant par mégaphone des appels rassurants.

— Habitants de Galactopolis ! Une panne vient de se produire dans la station centrale des robots. Nous vous demandons de garder votre calme. La réparation peut prendre plusieurs heures. Mais il n’y a pas de raison de vous inquiéter ou de vous impatienter. Des équipes de chauffeurs vont assurer, dans le plus bref délai, la remise en fonction des lignes d’autobus régulières. Ceux d’entre vous qui se trouvent à plus d’un quart d’heure de marche de leur domicile se grouperont aux stations d’arrêt ; nous prions les autres de bien vouloir rentrer chez eux à pied. Il n’y a, nous le répétons, aucune raison de vous inquiéter…

Ils avaient choisi pour quartier général le bureau de Freyt. Le colonel se trouvait, par la force des choses, promu maire de la ville, bien que ce ne fût nullement son titre officiel. Il était gouverneur intérimaire de la Troisième Force, dont les destinées reposaient entre ses mains chaque fois que Rhodan avait à s’absenter. Et Rhodan s’absentait souvent.

Pour des voyages qui le menaient, en compagnie de Reginald Bull, non seulement à l’étranger, mais aussi vers d’autres planètes, ou même d’autres systèmes solaires.

Les fonctions de Freyt étaient beaucoup plus prosaïques ; il quittait rarement sa base du Gobi et réglait les affaires courantes avec compétence et méthode.

Au retour de Rhodan, ses rapports, tout de routine, se bornaient d’habitude, à un simple : « Rien à signaler ».

Mais parfois, comme aujourd’hui, il avait du nouveau – pas toujours agréable ! – à offrir à son chef.

Le colonel ne dissimulait pas sa satisfaction de la présence de Rhodan, qui le soulageait de son écrasante responsabilité. Car la situation était grave à Galactopolis. Bull prétendait même qu’elle n’avait jamais été plus critique depuis la fondation de la ville, dix ans plus tôt.

— Notre plan se déroule sans la moindre anicroche Pas une faute, pas une fausse manœuvre. C’est bien ce qu’on pouvait attendre, d’ailleurs, des citoyens de la Troisième Force. Malgré tout, n’est-ce pas aboutir à une impasse ? Les robots sont déconnectés, soit. Mais tu fais promettre à cor et à cri, par ces patrouilleurs, dans les rues, que la prétendue panne sera de courte durée. Promesse de Gascon, tu le sais aussi bien que moi ! Tout robot réactivé risque de retomber, plus ou moins vite, au pouvoir de l’ennemi !

— Cesse de te ronger les sangs, Bully ! Demain, il fera jour ; et nous aurons, je l’espère, trouvé une solution d’ici là.

Ils quittèrent le bureau de Freyt ; un ascenseur les mena aux caves, dans un immense garage. Ils y prirent des voitures pour se rendre dans un vaste atelier, à quatre kilomètres de distance.

Plus de trois cents ingénieurs s’y trouvaient réunis, qui n’interrompirent pas leur travail, à l’entrée de Rhodan et de son état-major, à qui s’étaient joints plusieurs mutants.

Des camions amenaient sans relâche des « cadavres » de robots, que des grues déchargeaient doucement sur le sol.

Rhodan et Bull passèrent dans les rangs des techniciens, échangeant quelques mots avec eux. Leur travail à tous était identique : on leur amenait, un à un, les « patients », classés par catégories, et ils effaçaient le programme inscrit dans leurs banques mémorielles.

Certains robots, en petit nombre, jugés indispensables, recevaient immédiatement une nouvelle programmation. Les autres, pour l’instant, restaient « morts ».

Ils quittèrent l’atelier, rassurés sur l’efficacité sans défaillance des ingénieurs. Avant de remonter dans les voitures, Rhodan se tourna vers Tako Kakuta, le téléporteur, capable de passer instantanément d’un point à un autre : sur Terre (et même dans les limites du système solaire), les distances ne comptaient pas pour lui.

— Tako, voulez-vous faire un saut jusqu’au PC du capitaine Klein ? Il s’occupe de la mise hors service des robots de combat. Faites-vous donner un bref rapport de la situation, et retournez nous attendre dans le bureau de Freyt ; nous y serons sous peu.

— À vos ordres, commandant.

Le Japonais se concentra et, d’un seul coup, disparut. Personne ne s’en étonna : les exploits supranormaux de la Milice étaient monnaie courante à Galactopolis.

— Continuons, dit Rhodan. Vous autres, (il s’adressait aux mutants), accompagnez-moi.

L’astronaute avait établi, pour cette nuit, un plan d’action bien déterminé. Mais, sachant qu’il faut toujours compter avec l’imprévu, il gardait près de lui quelques membres de la Milice, prêts à intervenir en cas de besoin.

Nombre d’entre eux se trouvaient, avec John Marshall – le meilleur télépathe –, dans les parages de Béta Albiréo, à bord des deux croiseurs. Mais Rhodan faisait toute confiance à ces effectifs, fussent-ils très réduits.

En plus de Tako, il y avait Anne Sloane, la blonde et frêle Américaine, douée d’une puissance de télékinésie qu’un entraînement intensif avait, au cours des années précédentes, extraordinairement développée. Et Ishy Matsu, la Japonaise, une autre télépathe. Et Wuriu Sengu, l’ancien mineur, à la carrure d’Hercule, dont le regard perçait la matière opaque. Et Tanaka Seiko, le détecteur, capable de percevoir directement les ondes sur n’importe quelle fréquence. Et, enfin, Kitai Ishibashi, l’hypnotiseur, qui imposait sa volonté à ses victimes, tout en leur laissant l’illusion de conserver leur libre arbitre.

Ils regagnèrent le bureau de Freyt.

— Tout se passe bien, dit le docteur Manoli, qui avait fait partie de l’équipage de la première Astrée. Je me demande même si tout ne se passe pas trop bien…

Bull haussa les épaules ; quoique sans l’avouer, il n’était pas loin de partager les doutes du médecin.

— Il faut espérer que…, dit-il.

Il s’interrompit net au milieu de sa phrase et grommela quelques injures. Reginald n’avait pu s’habituer aux dons spéciaux de Tako Kakuta, qui prenait toujours un malin plaisir à se rematérialiser juste sous son nez.

Le Japonais, surgi du néant, le salua d’un aimable sourire, puis se retourna vers Rhodan.

— Tout va bien, commandant. Le capitaine Klein m’a laissé entendre qu’il avait trop à faire pour souhaiter ma présence. Il a tout de même pris le temps de rédiger la note que voici, avec quelques chiffres, à votre intention.

L’astronaute parut satisfait de sa lecture.

— Parfait. Nos commandos se sont mis à l’œuvre à minuit tapant. Ils ont déjà déconnecté cinq cents robots de combat, l’un après l’autre. L’opération devrait être terminée à l’aube. À ce train, nous pourrons alors diffuser un communiqué rassurant à l’usage de la population.

— J’aimerais partager ton bel optimisme, dit Bull, qui se vautrait dans le plus profond des fauteuils. Si l’on se fie aux renseignements fournis par le mulot, les Passeurs auraient asservi la plupart de nos androïdes. Et, logiquement, les robots de combat devraient les intéresser en priorité : ce sont des machines de guerre, qui ne dépendent pas d’une seule et unique station centrale.

— J’ai déjà fait le même raisonnement. C’est pourquoi Klein a été dûment informé de l’importance de sa mission : la partie qui se joue là est peut-être plus lourde de conséquences que toutes nos batailles de Véga ou d’ailleurs ! Il dispose d’une troupe d’élite… Mais tu as entendu le rapport de Tako.

Le Japonais hocha la tête :

— Je me tenais près du capitaine Klein, l’écoutant donner des ordres et recevoir des rapports sans arrêt. Tout se déroule admirablement ! Trois de ses hommes s’approchent à la fois d’un robot, qui, dans l’ensemble, se comporte normalement. Il obéit à la première loi de la robotique, qui exige de lui une obéissance aveugle aux humains. Il se laisse donc déconnecter sans résister.

— Tous ?

— Presque. On ne signale que trois exceptions. Mais avant que les automates rebelles eussent eu le temps d’enclencher leur écran protecteur, les soldats de Klein les avaient déjà réduits en poussière ! Le commandant a raison : à l’aube, la place sera nette.

Tous les yeux se tournèrent vers Rhodan qui, soudain, ne semblait plus partager l’optimisme général. Une ride profonde lui creusait le front.

— Qu’en penses-tu, Bully ? Les choses ne marchent-elles pas trop bien, justement ?

— Si. Je vois ce qui te chiffonne : un robot de combat doit être capable d’enclencher à temps son écran protecteur, en cas d’attaque. Il y a là une contradiction qui ne me plaît pas.

— Exactement. Je pense donc qu’il nous faudra remettre à quelques heures, ou même à quelques jours, notre voyage sur Vénus. Je ne quitterai la Terre qu’assuré, sans doute possible, que tout y va pour le mieux. Maintenant, j’ai à faire. Ce ne sera pas long. Bull, tu assureras l’intérim.

Rhodan quitta la pièce. Nul ne se risqua à lui demander ce qu’il projetait.

Devant le palais du gouvernement, l’astronaute sauta dans une voiture et fonça vers le spatioport, près duquel se trouvait l’immense immeuble abritant le cerveau P. Il n’y avait personne en vue. Les barrages automatiques mesurèrent, puis reconnurent ses ondes cérébrales et le laissèrent entrer.

Il étudia quelques chiffres fournis par le cerveau P, et s’estima satisfait, dans une certaine mesure.

Car les menées des Passeurs sur la Terre l’obligeaient à modifier ses projets. Il n’avait pas prévu de s’attarder ainsi à Galactopolis.

Puis il dicta un message sur bande magnétique :

« Perry Rhodan au cerveau P de Vénus. Dispositif secret PQ-3 Z4. Projet « Immortalité » – Délos. Tenez-vous prêt pour une action immédiate, à mon signal. Déclenchez l’alerte générale, aussi longtemps que je n’en aurai pas donné le contrordre. Terminé. »

Il fit passer la bande dans un télécom qui, travaillant sur des bases quintidimensionnelles, en assura la transmission, puis la réponse instantanée :

« Cerveau P de Vénus à Perry Rhodan. Message reçu. Toutes les mesures nécessaires seront prises, selon le dispositif PQ-3 Z4. Des instructions données précédemment m’interdisent de fournir à ce sujet de plus amples renseignements, hors de la présence effective de Perry Rhodan. Fin. »

L’astronaute coupa la communication, et regagna sa voiture, puis le bureau de Freyt.

Il n’y trouva rien de neuf.

— Tako, faites donc un saut chez Klein.

— Bien, commandant.

— Pourquoi, demanda Bully, ne pas plutôt nous réunir tous, au Q.G. de Klein ? Nous serions à la source même des nouvelles.

— Nous restons ici, décida Rhodan. Je préfère ne pas attirer l’attention sur Klein, qui doit travailler dans l’ombre le plus longtemps possible. Or notre présence là-bas ne manquerait pas d’éveiller les curiosités.

Tako s’attarda, cette fois, davantage. Il réapparut en souriant.

— La moitié de tous les robots de combat stationnés sur notre territoire a été mise hors d’état de nuire, commandant. Huit automates se sont défendus ; ils ont été anéantis. Le capitaine Klein n’a aucune perte à déplorer.

— Tout semble vraiment très bien marcher, commenta Bully.

Et l’on put croire, durant les heures suivantes, qu’il avait raison.

À l’aube, tous les robots étaient déconnectés et le transport commença pour les amener aux ateliers, où les géants de métal (chacun mesurait deux mètres trente) subiraient les mêmes contrôles que les automates ouvriers.

À sept heures, le capitaine Klein établit une liste précise, indiquant où et quand il avait capturé ses victimes. La mention « détruit » ne revenait que onze fois.

— Un magnifique travail, Klein, dit Rhodan.

Mais il avait parlé trop tôt.

Quelques secondes plus tard, l’enfer se déchaînait.

CHAPITRE VII

L’écran d’un télécom s’illumina soudain avec un bourdonnement léger, vite dominé par le ululement des sirènes d’alerte. Des lampes rouges clignotèrent.

Sur l’écran, le visage crispé d’un jeune lieutenant apparut.

— Les robots sont en marche, capitaine. Ils ont forcé la porte des hangars et s’avancent dans trois rues, sur un large front !

Le lieutenant amena son télécom à la fenêtre du poste de garde. Et, dans le bureau de Klein, tous furent alors témoins de ce qui se passait. Plus de mille androïdes de bataille jaillissaient en torrents sur l’esplanade, devant les ateliers et, se formant en trois phalanges, se dirigeaient, au pas redoublé, vers le nord, l’est et l’ouest.

— Lieutenant, donnez l’ordre de retraite à toutes les troupes se trouvant dans le voisinage ! cria Rhodan. Tous les soldats encore indemnes reculeront et se grouperont à cinq cents mètres au moins des hangars. Que les mutants me rejoignent au bureau de Freyt. Vite ! Bull, tu m’accompagnes.

Ils bondirent dans leur voiture et foncèrent en direction du cerveau P. Le trajet ne dura que quelques secondes. Il leur parut pourtant interminable.

Chaque instant perdu aggravait la situation.

Les barrières tombèrent à l’approche de Rhodan et le cerveau, reconnaissant le maître de la Troisième Force, se tint prêt, de lui-même, à répondre aux questions qu’il poserait.

— Bull ! Classeur 3. Ici !

D’un placard mural, Reginald fit glisser un tiroir rempli à ras bord de cartes perforées que Rhodan jeta à poignées dans la longue fente d’admission. Bull lui passait, sans relâche, de nouveaux feuillets.

Puis, sans même hésiter, il appuya sur neuf boutons dont il connaissait l’ordre, grâce à la mémoire eidétique qu’il devait à son passage à l’indoctrinateur.

Au bout de quinze secondes, le cerveau fournissait les premiers résultats.

— Voilà ! Alerte pour tout le territoire, en tenant compte de la perte de contrôle des robots de combat et d’infiltrations ennemies dans la place même…

La carte disparaissait déjà dans un autre sélecteur du cerveau. L’immense appareil s’éveilla de proche en proche. Comme l’éclair, des impulsions toujours nouvelles en déterminaient d’autres. Le cerveau embrassait, jusqu’en ses moindres détails, l’ensemble de l’affaire, organisant la défense de la ville, avec une ampleur et une précision dont Rhodan lui-même n’eût pas été capable.

Les mesures prises atteignaient aussi le secteur civil. Les principaux fonctionnaires reçurent les instructions nécessaires (soit à leur bureau, soit chez eux, s’ils s’y trouvaient encore), par télécom ou par radio, les programmes en cours ayant été immédiatement interrompus.

Lorsque le cerveau P, méthodique, entreprit de répéter ses ordres sur les ondes, Rhodan intervint et prit la parole.

Il résuma très brièvement la situation et déclara que, pour des raisons évidentes de sécurité, le plan de certaines opérations resterait, pour le moment, secret.

Des haut-parleurs, installés en plein air, doublaient le réseau des appareils privés : tous les habitants de la capitale l’entendirent donc… L’ennemi également. Mais c’était là un risque inévitable.

Puis l’astronaute et Bull quittèrent l’immeuble du cerveau P.

Une fois dans la rue, ils croisèrent des camions, qui transportaient les troupes destinées à veiller aux points névralgiques de la ville. Des soldats sautèrent à terre, pour occuper le bâtiment. Rhodan les salua d’un sourire qu’il voulait optimiste et récolta de tous des regards confiants. Il pouvait, il le savait, compter entièrement sur ces hommes.

Tous deux regagnèrent à la hâte le bureau de Freyt.

L’état-major s’y trouvait réuni, chacun revêtu d’une armure arkonide.

Ces armures, au cours des années précédentes, étaient devenues d’un emploi toujours plus répandu. Jadis, Rhodan, Bull et les deux Stellaires étaient seuls à en disposer. Mais les prodigieuses qualités de ces vêtements les avaient bientôt rendus indispensables pour les mutants, l’état-major, puis pour de nombreux fonctionnaires.

Deux de ces armures étaient déjà préparées pour Rhodan et Bull ; ils les endossèrent.

— Parfait, dit Reginald. Nous n’aurons plus besoin d’auto pour nous déplacer !

Ils laissèrent les casques rabattus sur leurs épaules ; ils se fermaient facilement, à la moindre menace de danger.

Un officier vint prendre les ordres ; il commandait la section préposée à la garde du bureau de Freyt.

— Appliquez normalement les consignes, capitaine, dit Bull. Mais ne laissez arriver jusqu’ici que les gens porteurs de nouvelles vraiment importantes.

L’astronaute, pendant ce temps, s’était tourné vers les écrans du télécom, qui donnaient une vue à vol d’oiseau de toute la capitale.

Huit minutes seulement s’étaient écoulées depuis le début de l’alerte et, pourtant, l’aspect des rues avait bien changé. Les trois détachements de robots poursuivaient irrésistiblement leur avance. Ils ne s’étaient encore, à vrai dire, heurtés à aucune résistance sérieuse.

Puis, juste à ce moment, ils atteignirent la ligne de repli des hommes de Klein.

Ceux-ci, dissimulés dans les immeubles, firent feu, utilisant leurs radiants thermiques, seules armes efficaces en pareille circonstance.

Une partie des rebelles poursuivit imperturbablement son chemin. Seuls, quelques géants de métal avaient été désintégrés ou gravement endommagés. Les autres avaient enclenché à temps leur champ protecteur. Les robots formant les deux ailes de la colonne se dispersèrent aussi vite que le leur permettait leur poids, marchant vers les maisons où s’abritait l’adversaire.

— Klein, dit soudain Bull, gardez-moi la liaison avec ce secteur ; mais passez-moi aussi le responsable de l’aviation.

Personne ne s’étonna des initiatives de Bully. Dès l’instant de l’alerte, chacun avait rejoint son poste et Reginald, en tant que ministre de la Sécurité, avait la haute main sur le système de défense de la ville. Même la présence de Rhodan n’y changeait rien.

Le colonel Friedrichs fut immédiatement en ligne.

— Commandant ?

— Votre rapport, colonel !

— Les escadrilles ont décollé, selon le plan prévu. Des chasseurs assurent la surveillance de notre territoire. Des contre-torpilleurs patrouillent jusqu’à l’orbite de la Lune. Sous la coupole d’énergie, nous ne pouvons utiliser que des hélicoptères. Vingt-cinq appareils s’apprêtent à survoler les trois colonnes de robots. Quelles armes devons-nous employer ?

— Pas de bombes, surtout ! Je ne tiens pas à voir notre capitale réduite en cendres ! Vos hélis sont équipés de radiants à impulsions. Servez-vous-en ! Les robots n’y résistent pas.

— Bien, commandant.

Bull coupa la communication, puis étudia les autres écrans. Les choses prenaient mauvaise tournure dans la ville – le cœur même du territoire de la Troisième Force, dont les centres vitaux se trouvaient réunis sous le dôme d’énergie, d’un diamètre de dix kilomètres.

Ce n’étaient partout que décombres ; sur le passage de robots, les immeubles s’écroulaient comme des châteaux de cartes. Construits pour détruire, les automates faisaient, hélas ! honneur à leurs fabricants ! Car, chez eux, la loi de base des robots : « Tu ne mettras jamais la vie d’un humain en danger », avait été modifiée pour devenir : « Tu ne mettras jamais la vie d’un humain ami ou allié en danger ». Mais, en face d’un adversaire, ils avaient toute latitude pour tuer. Or les Passeurs les avaient dotés d’une programmation telle que, pour eux, chaque Terrien devenait un adversaire…

Grâce à leurs infaillibles détecteurs, ils localisaient immédiatement les soldats embusqués dans les maisons, et ceux-ci, ne disposant pas de champ protecteur individuel, n’avaient aucune chance de pouvoir résister victorieusement.

Par haut-parleurs, Rhodan fit annoncer l’arrivée de renforts : des chars d’assaut. Les hommes, quittant des positions intenables, reculèrent. Mais, dès l’instant qu’ils s’exposaient à découvert, les robots, tireurs infaillibles, les abattaient.

— Par l’enfer ! hurla Bull, que font les hélicoptères ?

— Ils arrivent, répliqua Rhodan d’une voix dure.

La tête de la colonne centrale fondit sous le feu des appareils ; huit robots rebelles s’écroulèrent.

Les autres tentèrent alors une étrange manœuvre. Ils se réunirent à six, comme cherchant à établir une sorte de contact. Les observateurs constatèrent qu’ils y parvenaient : leurs écrans protecteurs, se renforçant mutuellement, devenaient imperméables aux jets d’énergie des radiants.

« Nous pourrions être fiers de l’intelligence de ces machines, songeait Rhodan, si elles ne combattaient pas du mauvais côté de la barricade ! »

— Avec cette tactique, nous n’arriverons jamais à bloquer leur avance ! grogna Bull. Pourquoi diable ne pas utiliser les mutants ?

— Les mutants ? Non. Un seul suffira.

Puis, sans s’expliquer davantage, Rhodan appela Tako et lui parla à voix basse. Nul ne devina ce qu’il méditait, sauf Ishy Matsu, la télépathe.

Le visage du Japonais s’illumina.

— Parfait, commandant ! J’y vais et je reviens le plus vite possible.

Et il s’évapora.

Personne n’osa poser de question.

Sur les écrans, la scène changeait. Dans les trois rues qu’ils suivaient, l’avance des robots se ralentissait soudain : un succès qui ne serait, sans doute, que passager.

Les chars d’assaut, utilisant les antigravs, avaient créé d’étroits champs d’apesanteur, devant les automates. Plusieurs, entraînés par leur élan, montèrent vers le ciel, comme des plumes dans la brise. Puis, une fois dépassée la limite d’action des antigravs, ils retrouvaient tout leur poids, s’écrasaient sur le sol et, dans l’ensemble, ne « survivaient » pas à ce choc.

Bull annonça que, d’après ses calculs, cinquante robots environ avaient été anéantis. Or il y en avait plus de mille, inexorablement en marche vers leur but : le cerveau positonique, avec la centrale dont dépendait le dôme d’énergie qui surplombait la ville.

— À moins d’un miracle, ils s’en tireront encore avec des pertes minimes, grommela Bully. Il faudrait trouver une parade efficace, et vite !

— Le centre de la ville est particulièrement bien défendu, dit le docteur Manoli. Et le cerveau P dispose de son propre écran protecteur.

— Je sais. Mais ces maudits robots nous réservent encore des surprises, j’en suis persuadé !

Comme pour lui donner raison, les rebelles essayaient une nouvelle tactique.

L’action des antigravs avait ralenti leur avance. Puis ils comprirent que seul leur élan les projetait dans les airs et, pour parer à ce danger, ils n’avancèrent plus qu’en rampant. Certains même, utilisant leur légèreté soudaine, foncèrent, dirigeant leur trajectoire au ras du sol, et parvinrent, avec une rapidité inattendue, au milieu d’un groupe de quatre chars, qu’ils anéantirent.

Encore une défaite pour les Terriens…

Les rebelles se remirent en marche, se ramifiant cette fois en six, huit et douze colonnes.

Les hommes perdaient un temps précieux à s’établir dans d’autres immeubles, sur de nouvelles positions, pour leur barrer la route.

En peu de temps, les robots avaient gagné plus d’un kilomètre.

— Tonnerre de Brest ! hurla Bull. Perry, cesse donc de faire des mystères ! Où as-tu envoyé Tako ? Et pourquoi ? Après tout, ne suis-je pas le ministre de la Sécurité ?

Tous les regards se tournèrent vers Rhodan, qui, les sourcils froncés, semblait avoir beaucoup perdu de son optimisme.

— Perry ! Qu’est-ce qui va plus mal ?

— Ils encerclent le bloc JD-3. L’homme que j’ai chargé Tako d’aller chercher y habite.

Les assistants restèrent incertains : le bloc JD-3 était vaste et comptait plus de deux cents appartements.

Ivan Ivanovitch Goratchine dormait. Sa tête droite s’éveilla la première ; puis, quelques secondes plus tard, sa tête gauche qui, pour se distinguer de l’autre, se nommait Vania.

— Que se passe-t-il ?

— N’entends-tu rien, Ivan ?

— J’entends toujours quelque chose, dès le réveil. Mais je préfère ne rien entendre. Laisse-moi donc dormir !

Vania déplaça leur bras droit, pour se gratter le crâne. Les deux têtes ne disposant que d’un seul corps, il leur fallait bien, bon gré mal gré, s’en partager l’usage. Ivan Ivanovitch y était habitué depuis sa naissance et, comme il était de caractère doux et paisible, ses deux têtes tombaient assez vite d’accord, en général.

Mais Vania fit preuve, cette fois, d’obstination. Le bruit lui paraissait suspect et, avant qu’Ivan pût protester, sa main droite, cessant de gratter le crâne de son frère, vint pincer vigoureusement le lobe de sa propre oreille.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— Ouvre les oreilles, petit frère ! Je te répète que j’entends quelque chose qui ne me plaît pas. Qui me plaît même de moins en moins ! Un bruit dangereux.

— Tu peux même dire un bruit de guerre, Vania. On croirait qu’il y a, dans la rue, des chars d’assaut qui roulent.

— Des chars d’assaut qui tirent ! corrigea l’autre. Des chars qui roulent, c’est une parade. Des chars qui tirent, c’est la guerre.

Goratchine, convaincu par ce beau raisonnement, sauta à bas de son lit et courut à la fenêtre que, machinalement, il essaya d’ouvrir.

— Imbécile ! constata Vania. Tu sais pourtant bien que les fenêtres ne s’ouvrent pas, ici. Nous avons des climatiseurs.

— Je ne trouve pas que ce soit un progrès. Une fenêtre est faite pour s’y accouder et regarder dans la rue. Mais ces maudites vitres sont scellées ! Impossible de savoir si l’ennemi a pénétré dans la ville !

— Aucun ennemi ne peut pénétrer dans la ville et forcer la cloche protectrice.

— Si. Monterny le pouvait.

— Mais il est mort. Et la paix règne sur toute la Terre. Il doit s’agir d’une attaque venue de l’espace. Quand je songe à ce que l’on raconte sur ces Passeurs, je ne me sens pas très rassuré.

— Ne dis pas de sottises ! La Troisième Force est invincible !

— Ouais !… mais tu as avoué toi-même que ce doit être la guerre. Alors ?

— Habillons-nous. Et allons voir ce qui se passe.

— Je ne mettrai pas le nez dehors par un temps pareil : il pleut de l’acier, et pis encore. Ces saletés d’armes nouvelles, avec des rayons. Tu ne vois rien, tu ne sens rien, et tu en meurs tout de même.

— Je crois que tu exagères.

— Et moi, je t’affirme que non ! ergota Ivan.

Les deux têtes renoncèrent à la dispute commençante en constatant que, même à travers une fenêtre close, le spectacle du dehors pouvait se révéler intéressant.

Une escadrille d’hélicoptères apparaissait dans le ciel ; des traits de feu, pressés comme grêle, en jaillissaient.

Ivan Ivanovitch devint blême ; ses deux cerveaux réagirent à une peur unique et, tremblant, il se rejeta loin de la croisée.

— Ce n’est ni une parade ni un exercice, dit Ivan. Je parie que les Passeurs sont entrés dans la ville et tentent de s’emparer de la Troisième Force. Nous rejoignons Rhodan au plus vite, pour l’aider.

— Nous ? demanda Vania, moins enthousiaste. Mais nous ignorons où il se trouve ! Le palais du gouvernement est à deux bons kilomètres d’ici et, dans les rues, nous ne saurons même pas qui est l’ami ou l’ennemi !

— Nous demanderons aux passants, suggéra Ivan, naïf.

Après quelques palabres, les deux têtes se mirent d’accord sur un premier point : il leur fallait s’habiller.

Goratchine était à peine prêt que Tako, soudain, jaillit du néant.

La double tête s’effraya, puis reconnut l’un des membres de la Milice, familier de Rhodan.

— Monsieur Kakuta ! Vous nous rendez nerveux, par cette façon d’entrer !

— Goratchine ! Je vous cherchais partout ! Je n’imaginais pas vous trouver au saut du lit, avec tout ce vacarme dehors !

— Mais il est encore très tôt, et nous étions fatigués ! se défendit Ivan.

— Que se passe-t-il ? interrompit Vania. Nous pensions que Galactopolis était imprenable.

— Il vous faudra attendre un peu, pour les explications détaillées. Sachez que les Passeurs ont asservi nos robots, qui sont maintenant de leur bord. Nous avons sur le dos toute cette armée de bonshommes de fer ! Rhodan m’envoie vous demander votre aide, Goratchine.

— Le commandant n’a pas à demander : il ordonne ! s’étonna Ivan.

— Peu importe, décida Vania. Il a besoin de nous, et nous sommes à sa disposition. Que devons-nous faire ?

— Vous êtes notre dernier espoir.

— Oh ! nous sommes forts !

« Oui, mais que vaut la force sans l’intelligence ? » songea Tako, qui reprit à haute voix :

— Accompagnez-moi. Je vais vous conduire à Rhodan.

L’appartement se trouvant au premier étage, ils ne prirent pas l’ascenseur. Une foule grouillait dans la rue.

— De notre fenêtre, nous n’avions pas vu tous ces gens, dit Vania. Ils courent dans toutes les directions. S’agit-il d’une attaque ?

— Non, grogna Tako. D’une fuite. Le front est tout proche. Prenons à gauche au carrefour. Nous contournerons le bloc JG-7. Sur notre droite, la zone a cessé d’être sûre. Devant le grand supermarché, nous trouverons peut-être la voie libre.

— Pourquoi ne pas prendre un robot-taxi ?

— Parce que les robots sont en révolte ! En route !

Comme le Japonais s’élançait, Goratchine le retint d’une poigne solide.

La maison tremblait soudain sur ses bases ; les murailles gémissaient et, dans une pluie d’éclats de plâtre, une longue faille apparut, du plafond au plancher.

Réfugiés sous le porche, ils s’attendaient au pire ; mais l’immeuble résista.

Dans la rue, en revanche, l’enfer se déchaînait. Des pans de murs entiers et des débris de toiture s’abattaient dans la foule, blessant ou tuant hommes, femmes et enfants. Une vague de fuyards, hurlant de panique, déferla devant leur abri, puis s’éloigna.

Goratchine voulut courir au secours des victimes.

— Ne bougez pas ! gronda le Japonais. La Croix-Rouge s’en occupera. Nous, nous avons une mission à remplir. Et si nous échouons, tous les habitants de la ville – vous entendez, Goratchine : tous ! – mourront ! Dites, y a-t-il, dans cette maison, une sortie secondaire ?

— Oui. Elle mène à la voie privée, pour les locataires.

— Bon, essayons. Il y aura peut-être moins de monde.

Les espoirs de Tako se réalisèrent. Trop bien, même : la ruelle était totalement déserte.

Ils offraient donc une cible magnifique au robot qui, soudain, venait d’ouvrir la porte de l’immeuble en face.

Le Japonais, braquant son radiant, fit feu, puis, par un réflexe involontaire, se téléporta à l’abri.

Goratchine ne réagit pas si vite. Moins bien placé, il n’avait pas vu tout de suite l’ennemi, et, quand il l’aperçut, il demeura quelques secondes pétrifié par la panique, attendant la décharge mortelle.

Mais le robot hésita. Peut-être s’étonnait-il de la disparition soudaine de l’un des Terriens et des deux têtes de l’autre. Cette hésitation lui fut fatale.

Ivan Ivanovitch, revenu de son effroi, rassembla ses pensées. Il souhaita détruire ce robot, et, dans ce domaine, les souhaits du mutant Goratchine se réalisaient toujours…

— Je ne comprends pas le retard de Tako ! dit Rhodan. Il devrait pourtant bien se rendre compte de ce qui se passe dans le bloc JD-3 !

— En tant que téléporteur, il n’est sûrement pas en difficulté, suggéra Manoli.

— Lui, certes ; mais Goratchine ?

— Ah ! s’exclama Bull. C’était donc Goratchine, ton arme secrète ! Comment n’y avons-nous pas pensé plus tôt ?

Rhodan haussa les épaules.

— Nous avons pris la mauvaise habitude, consciemment ou non, de nous en remettre pour tout aux décisions du cerveau P, programmé pour faire face à n’importe quelle situation. Mais son programme, justement, n’a pas été renouvelé depuis un an, et Goratchine ne fait partie de la Milice que depuis quelques mois. Le cerveau P ignorait donc son existence.

Rhodan s’interrompit. L’armée des robots achevait d’encercler le bloc JD-3. L’heure n’était plus aux explications, mais aux actes.

Bull appela le colonel Friedrichs.

— Colonel ! Concentrez tous les appareils dont vous disposez sur le bloc JD-3, le temps nécessaire pour une attaque de l’infanterie. Il faut absolument dégager ce secteur !

Silencieux, tous suivirent sur les écrans, pendant trois minutes, les effets de l’ordre de Reginald. L’aspect de la bataille se modifia.

L’assaut des troupes, soutenu par les hélicoptères qui, en piqué, ne tiraient qu’à coup sûr, abattant les robots un à un, parut donner de bons résultats. L’ennemi subit de très lourdes pertes et la population civile, réfugiée au hasard des immeubles, put respirer un peu.

Les rebelles ralentirent leur élan ; les créatures cybernétiques paraissaient troublées par une telle tactique, et l’on put croire, un instant, qu’elles ne savaient plus que faire. Bully triomphait.

— Friedrichs ! hurla-t-il. C’est un succès ! Retirez immédiatement vos renforts, pour les rassembler au bloc HG-7. Et recommencez la même manœuvre !

Puis il se tourna vers Rhodan.

— Cela répond-il à tes plans ? Je ne sais toujours pas ce que tu médites, avec Tako et Goratchine.

— Continue, Bull. Rien ne vaut cette succession d’assauts imprévisibles pour dérouter l’ennemi – si tant est qu’il puisse se laisser dérouter.

Ni l’un ni l’autre ne souffla mot de leurs propres pertes : Friedrichs signalait encore quatre hélicoptères abattus.

Enfin, transmis par leur émetteur-récepteur de poignet, ils reçurent un message du Japonais.

— J’ai tiré Goratchine du lit, commandant. Mais nous sommes encore dans l’immeuble voisin. Votre manœuvre de diversion nous a bien aidés ! Pourriez-vous nous envoyer un char lourd ? Ivan a de belles qualités d’attaque, mais il sait très mal se défendre, surtout pris à revers !

— Bien. Restez où vous êtes. Un appareil vient vous chercher, avec un solide écran protecteur.

— Merci, commandant !

Le capitaine Klein, qui avait entendu la conversation, agit sans attendre. Deux chars de soixante-dix tonnes, qui se trouvaient au voisinage du bloc JD-3, se dirigeaient déjà vers l’abri de Goratchine.

— L’un des deux doit passer ! intima le capitaine aux pilotes. Protégez-vous mutuellement.

— À vos ordres, capitaine ! répondit un lieutenant, la voix brève.

L’attaque sur le bloc HG-7 se révéla décevante. L’effet de surprise ne jouait plus.

— Il va nous falloir trouver mieux !

La concentration, sur deux points précis, des troupes de Rhodan avait eu d’autres conséquences regrettables ; profitant de ce répit, six groupes de robots avaient progressé très avant vers le nord-ouest, en quelques minutes.

— Ces damnées ferrailles utilisent toutes les chances ! grogna Bull. Et pourtant, ils devraient bien penser que le but le plus important se cache au point de notre résistance la plus vive. Mais… pensent-ils ?

— Je crois que nous devrions avant tout, suggéra le Dr Manoli, nous demander comment ils communiquent entre eux ?

— Ne dites pas de sottises, toubib ! Nous le savons déjà. La question est autre : qui est leur chef ?

— Mais c’est justement ce que je…

L’un des mutants, soudain, leva la main.

— Docteur…, capitaine Bull…, voudriez-vous garder le silence ? J’écoute… oui… voilà…

Tous les yeux se tournèrent vers Tanaka Seiko qui, jusqu’alors, n’avait presque rien dit. Le Japonais, petit et svelte, était connu, dans la Milice, comme un compagnon tranquille et taciturne. Traits de caractère qu’il fallait rattacher, sans doute, à ses dons particuliers : il était « détecteur ».

Plus encore qu’un télépathe, il écoutait ses voix intérieures ; sur le plan purement technique, il s’apparentait, en somme, à un récepteur de radio extrêmement sensible. Seiko captait les ondes sur n’importe quelle fréquence…

— Que vous arrive-t-il, Tanaka ?

Le Japonais, d’un geste éloquent, réduisit Rhodan, et même Bully, au silence.

Le bourdonnement du télécom retentit alors, au moment le plus inopportun. Bull tourna le bouton, supprimant le son et l’image ; en même temps, il murmurait dans le microphone :

— Rappelez un peu plus tard.

Son interlocuteur protesta avec véhémence ; mais en vain. Le message capté par Seiko passait avant toute chose.

Le Japonais, figé dans un fauteuil, les yeux clos, se détendit soudain.

— Je viens de localiser une gamme d’ondes à l’usage des robots. Les Passeurs ont modifié tout leur mécanisme de radio. Il nous faut quitter ce Q.G., commandant.

— Pourquoi ? Les robots n’ont pas d’aviation, et ils se trouvent encore à plus d’un kilomètre d’ici !

— Certes. Mais ils vont changer de route. Un de leurs espions les a avertis que vous et votre état-major vous trouviez ici, avec le capitaine Klein. Or ils vous imaginaient au palais du gouvernement.

— Parfait, Seiko. Restez à l’écoute. Si notre présence vous dérange, n’hésitez pas à vous retirer dans un bureau voisin.

— Merci, commandant. Je préfère, en effet.

Le Japonais quitta la pièce.

– … Décline toute responsabilité, si vous ne rétablissez pas la communication !

L’explosion verbale jaillit du télécom, que Bully venait de rebrancher. Le visage furieux du colonel Friedrichs apparut sur l’écran.

— Eh bien, parlez, colonel.

— Il est temps ! La position devient intenable. Hommes contre robots, ce n’est…

— Au fait, colonel ! beugla Bully.

— J’ai perdu quatorze appareils. Il me faut des troupes au sol et des chars en renfort, et de nouveaux appareils…

— Désolé, colonel. Tous les effectifs sont déjà engagés. Et nous ne pouvons en appeler d’autres. La cloche d’énergie reste, et doit rester fermée. Retirez vos machines pour une dizaine de minutes et regroupez-les. La Milice va s’efforcer de créer une diversion. Attendez mes ordres.

— Dans dix minutes, les robots seront au Q.G. si nous ne les harcelons plus ! Je vous demande l’autorisation de replier mes quartiers plus au nord.

Reginald jeta un regard interrogateur à Rhodan. Celui-ci inclina la tête.

— Très bien, colonel. Prenez position au bloc AN-12. Il touche au spatioport. Mais, une fois-là, il vous faudra tenir, coûte que coûte. Ne l’oubliez pas !

— D’accord.

L’écran s’éteignit.

— Et maintenant, la Milice ! Nous n’avons plus le choix, Perry.

Rhodan, pensif, évalua ses mutants.

— Ishy, vous êtes femme et télépathe. Vous n’êtes pas faite pour vous colleter avec des robots. Voulez-vous partir, et vous rendre au palais ? Vous y attendrez mes instructions.

— Tout de suite ?

— S’il vous plaît.

— À vos ordres, commandant.

Ishy Matsu boucla le casque de son armure et, montant sur le toit de l’immeuble, s’envola, invisible.

— Nous, nous restons ici jusqu’à être encerclés. Klein, prévenez les hommes autour du bâtiment : mesures de défense accrues. Tous les véhicules garderont leurs écrans protecteurs enclenchés.

— Bien, commandant.

Sur les écrans, la situation apparaissait très grave.

Les robots, que ne retardaient plus les attaques aériennes, fonçaient, abattant des rangées entières d’immeubles, s’ils y soupçonnaient la présence de soldats à l’affût. Plus d’un quart de leurs effectifs se concentraient vers l’est, vers le Q.G. du capitaine Klein, où ils se heurtèrent à une vive résistance.

Trois chars, groupés pour multiplier la force de leurs écrans, barraient la rue ; et, sous le feu concentré de leurs radiants, sept automates furent réduits en cendres.

Mais les robots de combat ne connaissaient pas la peur.

Comme animés d’un fatalisme aveugle, les autres poursuivirent leur avance, droit vers les chars.

Au même moment, un des hélicoptères, qui assurait la transmission sans fil de l’image aux télécoms du Q.G. de Klein fut abattu.

Les écrans s’éteignirent.

L’état-major venait ainsi de perdre la liaison visuelle avec le terrain des opérations.

Bully jura sans retenue.

Ivan Ivanovitch Goratchine n’était pas seulement étrange, du fait de ses deux têtes, il était aussi, dans toute sa personne, monstrueux. Il comptait parmi les nombreux mutants nés à la suite d’expériences atomiques, en Sibérie.

Il avait deux mètres cinquante de hauteur, un torse lourd et ossu, des jambes informes, épaisses comme des troncs d’arbres, une peau verdâtre et squameuse. Un pareil ensemble éveillait l’effroi et le dégoût.

Son caractère et ses capacités biologiques offraient un curieux mélange du pire et du meilleur. N’eût été sa mutation d’exploseur, on aurait pu le considérer comme inoffensif. Il était patient, humble et naïf. Depuis son enfance, il s’entendait toujours traiter d’épouvantail, de mal bâti, de phénomène ; il y avait gagné un terrible complexe d’infériorité. Joint à une tendance naturelle à l’indécision, le perpétuel dialogue entre ses deux cerveaux l’avait rendu presque incapable de prendre une décision de son propre chef. Enfin, même multipliée par deux, son intelligence restait médiocre…

Ivan Goratchine ne souhaitait que trouver un maître qu’il servirait fidèlement et qui, en récompense, lui accorderait un peu d’amitié.

Le Sur-Mutant qui, en 1981, mit la Troisième Force en danger, lui livrant une implacable guerre de guérilla, avait été l’inventeur d’Ivan. Il l’avait découvert au fin fond de la Sibérie et l’avait utilisé sans scrupule dans ses œuvres ténébreuses. Ivan lui obéissait avec l’ingénuité d’un enfant – et la puissance d’un exploseur.

Ce don lui valut, plus tard, une place de choix dans la Milice. Son influx mental agissait sur certaines combinaisons chimiques comme l’étincelle sur la poudre. Que Goratchine se concentrât, et les atomes de calcium ou de carbone, amorçant à l’instant une réaction en chaîne, se désintégraient. Or des atomes de ce genre existent pratiquement partout ; Ivan pouvait donc anéantir à sa guise chaque créature vivante, chaque objet… Dans ce domaine, il cessait donc de mériter le terme d’inoffensif !…

La destruction d’un robot de combat venait encore de le prouver.

Ivan se tenait devant un amas de métal et de plastique en lambeaux, dont la vue lui rendit un peu de confiance en soi. Ainsi donc, il n’était pas entièrement désarmé, fût-ce même en face de ces impitoyables machines de mort ! Cette constatation pourtant, ne devait pas lui faire oublier toute prudence. Goratchine jugea donc préférable de regagner l’abri d’un pan de mur et d’un porche ouvrant sur un jardin.

La rue restait étonnamment calme. « Mais, songea Ivan, d’autres robots ne me guettent-ils pas ? » Inquiet, il regarda les files de fenêtres : chacune pouvait dissimuler un ennemi !

Mieux valait attendre. Puis il se souvint de Tako Kakuta. Pourquoi le Japonais avait-il disparu ? Parce que les balles et les jets d’énergie sifflaient dans le secteur… L’endroit était malsain.

Goratchine dressa l’oreille. Il s’était accoutumé déjà aux bruits vagues de la bataille, dans des rues éloignées. Or le fracas augmentait soudain. Une escadrille d’hélicoptères descendait en piqué, leurs radiants en action. La rue s’anima : deux, trois robots et davantage passèrent en courant.

Ivan tendit le cou, puis, aussitôt, se remit à couvert. Une escouade de trente robots, au moins approchait. On eût dit une fuite.

Fallait-il en conclure à la victoire de Rhodan ?

L’espoir illumina Goratchine, qui retrouva son audace… et son inconscience. Si le commandant triomphait, il voulait, lui, le plus étrange de tous les mutants, mériter sa bonne part de lauriers !

Ivan se redressa, dépassant le mur de toute sa taille gigantesque. Les automates se trouvaient, au plus, à vingt mètres.

Il comptait sur l’effet de surprise et, avant même de se montrer, il s’était déjà concentré mentalement. Ses deux cerveaux, agissant comme des relais, renforcèrent mutuellement leur action.

Dix des guerriers de fer tombèrent « morts », avant d’avoir eu le temps de reconnaître et de situer le péril. Mais leurs compagnons des rangs plus éloignés localisèrent le mutant à deux têtes et ne perdirent pas de temps à s’étonner de son inquiétante silhouette. Cette créature agissait en ennemi et devait donc être traitée comme tel.

Ils braquèrent sur Ivan leurs yeux pédonculés, qui leur servaient également d’appareil de visée, couplés automatiquement avec les déclencheurs de leurs radiants neutroniques.

Au même instant, un choc aux jambes faucha le Sibérien qui se retrouva le nez dans l’herbe de la pelouse, derrière le pan de mur. Étonné, il vit, en se redressant un peu, que Tako Kakuta s’abritait près de lui.

— Filons ! ordonna le Japonais. Et plus de bêtises héroïques, vous m’entendez ? Rampez sur les coudes et les genoux, qu’ils ne vous voient pas !

C’était un curieux moyen de progression pour un téléporteur. Mais il n’osait pas se risquer à prendre Goratchine à bras-le-corps, pour « sauter » avec lui jusqu’au palais. Le Russe était si lourd ! Un vrai poids mort, dont il avait maintenant la charge.

Ivan avait reconnu sans peine le bien-fondé de l’intervention de Tako. Il s’était à peine écroulé dans l’herbe, que les jets neutroniques entamaient la façade ; puis les robots rectifièrent le tir, visant le pan de mur.

Des éclats de pierre et de ciment tombèrent en pluie ; les deux mutants, malgré leur hâte à s’éloigner, sentaient augmenter la chaleur. La silice des moellons commençait à fondre en lave sous un rayonnement de plus de deux mille degrés ; un trou se creusa.

— Ils sont encore à dix mètres de nous, souffla le Japonais. Notre prochaine attaque doit être parfaitement synchronisée. Préparez-vous mentalement. Moi, je vais me téléporter dans cette maison, pour les tenir, d’une fenêtre, sous le feu de mon radiant. Vous, vous les ferez exploser pendant trois secondes, pas une de plus. Et vous vous jetterez à terre, pour vous éloigner en rampant le plus vite possible. Je me charge du reste.

Tako, après une tape amicale sur l’épaule du Sibérien, s’évapora.

Goratchine épia les bruits ; la troupe des robots avait dû se remettre en marche. Puis la première salve radiante crépita, venue d’un immeuble en face.

Un premier groupe de quatre robots s’acharnait toujours sur le mur du jardin ; le Japonais les avait pris pour cible et, plus particulièrement, le jet blême de leurs armes qui traversait leur écran protecteur – dans un sens…, mais aussi dans l’autre. Les guerriers métalliques, atteints dans leurs œuvres vives, s’écroulèrent.

Une douzaine de robots à quatre bras firent face à l’instant, visant la croisée où s’embusquait l’ennemi. Mais Tako n’y était déjà plus : il s’était transporté dans maison voisine et, bondissant à une fenêtre, observa le Russe.

Ivan Ivanovitch Goratchine s’était dressé au milieu du jardin dévasté.

Immobile comme une statue de pierre, il semblait figé là pour l’éternité. Une éternité de trois secondes, suffisante pourtant pour sceller le destin de neuf nouveaux automates.

Au cœur de leur lourde carcasse, les atomes de calcium se désintégraient, en une irrésistible réaction en chaîne.

Et ce fut leur « mort ».

Ivan, obéissant aux ordres reçus, se jeta à terre, à l’abri, sans même observer les effets de son intervention.

Les derniers robots – ils étaient cinq – se mirent en marche sans hésiter, deux à droite, trois à gauche.

Kakuta abattit l’un d’eux, se téléporta à trente mètres de là, et, d’une autre fenêtre, régla son compte au suivant.

Goratchine, brusquement saisi d’une rage aveugle, bondit au milieu de la rue. Les bras grands ouverts, il semblait vouloir barrer à lui seul la route aux rebelles. Tako hurla une mise en garde ; mais elle ne fut pas nécessaire.

Sous la décharge passionnée de cette volonté brûlante de haine, les guerriers cybernétiques s’embrasèrent, réduits en cendres en un instant.

La rue était nettoyée. Tako jaillit aux côtés d’Ivan.

— Je vous avais pourtant interdit toute imprudence, espèce de double tête obtuse ! Vous auriez pu vous faire descendre, alors que notre sort à tous dépend de votre survie ! Je ne sais ce qui me retient de…

Le Japonais se calma, non sans mal.

Les deux visages d’Ivan s’allongèrent : il s’attendait à des compliments, et voilà qu’il ne récoltait qu’une réprimandé…

Docile et secouant ses têtes, il suivit Tako à l’abri d’un des immeubles encore debout.

Le Japonais, par télécom, appela Rhodan, priant qu’il voulût bien leur envoyer un char.

CHAPITRE VIII

— La dernière phase, murmura Rhodan. L’épreuve décisive…

Les assistants échangèrent des regards inquiets. Jamais encore le commandant n’avait manifesté un tel pessimisme. Il est vrai que l’écrasante supériorité technique de la Troisième Force constituait, en général, son meilleur atout – une supériorité qui, aujourd’hui, était en partie passé au pouvoir de l’ennemi.

Le cercle de fer se refermait autour du Q.G. du capitaine Klein. Les robots, dans la plupart des rues, avaient forcé les deux premières lignes de défense. Le terrain, au propre comme au figuré, devenait brûlant.

Rhodan donna l’ordre de retraite à son état-major.

— Ne fais donc pas cette figure de héros frustré, Bull ! L’issue de cette affaire n’est pas une question de courage personnel !… Bouclez vos armures. Klein, avertissez vos hommes : qu’ils poursuivent la défense. Je vais leur envoyer des renforts, le plus vite possible. Dites-leur bien qu’il ne s’agit pas d’une vaine promesse !

Le capitaine salua et quitta la pièce.

Rhodan régla son émetteur-récepteur de poignet, pour appeler Kakuta.

— Tako, nous nous replions sur le palais. Dirigez-vous cependant avec Goratchine vers le Q.G. de Klein. Ses troupes ont plus que besoin de secours. Les deux chars vous ont-ils rejoints ?

— Non, commandant.

— Prenez patience. Ils ne peuvent plus tarder.

Le capitaine Klein revint.

— Ordre exécuté, commandant.

— Bien. Vous autres, vous connaissez votre point de ralliement. Laissez vos déflecteurs enclenchés : l’ennemi ne doit pas soupçonner notre départ.

Ils gagnèrent le toit. Chaque armure constituait un appareil volant individuel. Rhodan s’attarda à planer au-dessus de la ville, pour se faire une vue d’ensemble de la situation. Elle se présentait mal. Sous la coupole d’énergie, plus d’un tiers de la capitale était aux mains des rebelles.

— Wuriu ! appela l’astronaute dans son télécom de poignet.

— Oui, commandant ?

— Je songe à l’hélicoptère abattu, qui assurait la liaison visuelle. Restez ici, comme observateur. Vous nous tiendrez au courant.

La conversation par télécom ne présentait aucun risque. Les robots pouvaient, certes, capter les émissions ordinaires, par radio, mais non ces fréquences relevant de la cinquième dimension.

Ils atterrirent sur les terrasses du palais, où leur arrivée, lorsqu’ils eurent débranché leurs écrans déflecteurs – et furent donc redevenus visibles –, détermina quelque surprise, puis, très vite, un sentiment général de soulagement.

Une foule nombreuse emplissait l’immense édifice : des employés, pour la plupart, et des réfugiés.

— Oh ! commandant, s’exclama une secrétaire, tout va-t-il donc si mal ?

Pour la première fois, depuis des heures, un bref sourire détendit les traits de Rhodan.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Grothe, et restez tranquillement à votre poste. Tout va mal, c’est vrai : mais nous allons faire en sorte que tout aille mieux !

Un puits anti-G les mena au bureau de Bully, où les deux Arkonides ne tardèrent pas à les rejoindre.

— Perry ? Quelle est la situation ?

S’il en avait eu le loisir, Rhodan se serait, une fois de plus, étonné : la Stellaire venait, dans un élan de confiance indéniablement sincère, de l’appeler par son prénom. Puis, tout de suite, son regard avait retrouvé l’éclat de glace, ironique et méprisant, qui lui était habituel.

— L’issue ne saurait tarder, Thora. Et j’ai bon espoir.

— Toujours modeste ! ironisa la Stellaire. Enfin, mes vœux vous accompagnent !

Tako, peu après, appela.

— Les chars sont arrivés. Nous nous dirigeons vers le point désigné.

Puis ce fut au tour de Wuriu de se manifester.

— La troisième ligne de défense, autour du Q.G. de Klein, vient d’être enfoncée. L’immeuble est à portée de tir. L’avance des robots s’est ralentie, sur les ailes ; mais la colonne centrale progresse en direction du palais.

Bull ordonna aussitôt aux derniers hélicoptères de reprendre leurs attaques. Le colonel Friedrichs obéit, résigné.

— Si Goratchine réussit à soutenir la manœuvre de Friedrichs, nous y gagnerons un peu de répit. Mais cela ne suffit pas, dit Rhodan. Bull, tu assureras le commandement : tu n’as pas besoin de moi. Tu peux également te passer d’Anne et de Kitai.

— Oui. Mais laisse-moi Seiko, pour localiser les émetteurs ennemis. Au fait, que veux-tu tenter ?

— Une diversion, mon ami. Nous sommes invisibles : c’est un gros avantage.

Rhodan ne s’attarda pas à fournir d’autres détails. Il était plus que temps de passer à l’action.

Tous trois quittèrent le bureau, pour descendre au quatrième étage des caves, où ils se firent remettre des bombes ; facilement transportables, chacune avait pourtant le pouvoir destructif d’une tonne de T.N.T.

Un certain caporal Cry commandait l’un des chars. C’était un homme patient et paisible, doué d’un génie véritable pour le transport du fret ! Car, en moins de trois minutes, il était parvenu à caser dans son appareil, en plus de Tako et de l’équipage, la masse gigantesque de Goratchine.

Les dons du Sibérien étaient déjà connus des habitants de la ville ; sa présence, immédiatement, rassura les hommes. Cry, seul, se tourmentait, se demandant comment son passager, presque immobilisé dans l’étroite cabine, allait bien pouvoir déployer ses talents.

— Ne vous inquiétez donc pas ! dit Ivan. Il n’existe pas, chez les robots, d’écran capable d’arrêter ma pensée. À plus forte raison, le blindage de votre boîte à sardines n’est pas un obstacle pour moi ! Simplement, il me faut pouvoir jeter un coup d’œil par le sabord d’observation…

— Vous disposez là d’un écran panoramique : ce sera plus commode.

— Oh ! parfait ! s’exclamèrent ensemble Ivan et Vania.

Les deux chars avançaient de conserve, leurs champs protecteurs se renforçant mutuellement. Mais cet avantage exigeait des pilotes une merveilleuse habileté car la distance entre les chenilles des deux véhicules devait demeurer constante, et ne pas dépasser vingt centimètres !

Les parages du bloc JD-3 étaient déserts ; des cadavres d’humains et de robots jonchaient le sol. Les décombres des façades écroulées n’arrêtèrent pas les deux géants.

Le territoire tenu par les robots commençait à deux rues de là. L’un des artilleurs eut la chance d’abattre le premier automate qui se montra. Puis, tout de suite, la situation devint critique. Une douzaine de robots, attirés par le bruit, déferlèrent, attaquant en ordre dispersé, sur un large front.

— Attention, Goratchine ! cria Tako.

— Je les vois, dit le Sibérien. Faut-il ?…

— Oui ! Qu’est-ce que vous attendez ?

Goratchine, alors, donna libre cours à l’effrayante puissance de sa mutation. Comme il se sentait à l’abri dans le char (ce qui lui ôtait le souci d’assurer sa sécurité), il pouvait se consacrer entièrement à son œuvre de destruction.

Les guerriers de fer s’abattaient comme des marionnettes, perdant leur structure initiale ; il n’en restait qu’une masse informe, incandescente et fumante, répandue sur le pavé.

Les deux chars écrasaient ces restes et poursuivaient leur avance.

Encore une rue transversale.

Et de nouveaux ennemis. Plus de trente. Qui ouvrirent immédiatement le feu.

— Ils sont trop ! hurla Cry. Nos écrans n’y résisteront pas ! Reculons !

— Non ! Attendez une seconde, intima Tako.

Cry commandait le char, mais un membre de la Milice n’en restait pas moins, et toujours, son supérieur. Il s’inclina.

Devant le sabord d’observation, l’air brasilla soudain : l’écran protecteur arrivait aux limites extrêmes de ce qu’il pouvait supporter. Puis la violence de l’attaque diminua. Le Sibérien s’en donnait à cœur-joie : le passage fut balayé !

En avant !

Encore des cadavres. Encore des ruines.

En avant !

Des hélicoptères plongèrent en piqué.

En avant !

Cap sur le Q.G. de Klein. Les télécoms transmettaient sans relâche les appels de secours des troupes encerclées.

Bull les encourageait :

— Tenez bon !

L’arrivée des hélicoptères releva les ardeurs et, plus encore, l’annonce faite par Wuriu Sengu, qui observait le déroulement des combats :

— Ivan Goratchine, le mutant vient de passer à l’action : au cours des cinquante dernières minutes, il a détruit soixante-douze robots !

Le char s’engagea au croisement de deux grandes artères.

Encore trois cent cinquante mètres avant les positions de Klein.

Pas un seul adversaire en vue.

— Attention ! dit Kakuta. Les robots préfèrent l’attaque brutale. Mais ne nous y fions pas ! Ils sont également capables de ruse.

Il ne se trompait pas.

À l’instant même, les quatre immeubles (ils avaient au moins douze étages) aux angles du carrefour sautèrent ensemble. Des tonnes de béton s’abattirent en avalanche ; les écrans protecteurs amortirent le choc. Mais les chars étaient bloqués.

Et, de quatre directions à la fois, les rebelles déferlaient.

— Ici, Cry ! hurla le caporal dans le télécom. Envoyez-moi une escadrille d’hélicoptères ! Au coin de l’avenue Kepler et de la rue Fermi ! Les robots attaquent : au moins cent cinquante. Goratchine est indemne. Mais nos deux chars sont pris sous des décombres. Impossible de bouger !

Ivan dut attendre pour riposter : ses dons ne portaient pas au-delà d’une distance assez courte. Tako et Cry, pourtant, le pressaient d’agir.

— Les robots vont nous canarder ! Ils arrivent maintenant à portée.

Comme pour lui donner raison, des jets d’énergie firent tournoyer la poussière et des éclats de pierre et de ciment juste devant les chars ; d’autres pans de mur s’abattirent. Le grondement des générateurs surmenés monta jusqu’à l’aigu.

— Cessez le feu, ordonna Cry. Renforcez les écrans.

Goratchine restait maintenant leur ultime chance. Il se concentra de son mieux, et obtint quelques résultats. Mais les assaillants étaient encore trop loin pour qu’il pût les anéantir tous à la fois.

— S’ils viennent à soupçonner qu’il y a une distance limite, nous sommes perdus !

— Des hélis ! annonça le pilote, sans grand espoir.

L’écran d’observation montrait que l’autre char avait été gravement touché ; son champ d’énergie ne renforçait plus le leur.

— C’est la fin, constata Cry. Sauve qui peut !

— Non ! Cry, ne perdez pas la tête, gronda le Japonais. Si vos hommes cherchent à fuir dans la rue, ils ne feront pas trois pas à découvert. Restez ici. Essayez de nous dégager en marche arrière.

Mais le char ne bougea pas d’un pouce.

— Espérons que l’écran tiendra ! Et vous, Goratchine, dépêchez-vous un peu !

Ivan et Vania répondirent par un double ahan. Là-bas, un robot, puis trois, quatre, cinq volèrent en miettes.

— Excellent, Goratchine ! Encore un effort, Ivan Ivanovitch ! Encore un ! Nous sommes à portée. N’oubliez pas qu’ils n’ont tiré, jusqu’ici, que quelques salves. Mais, s’ils concentrent leur tir, nous n’en réchapperons pas !

De l’aigu, le bruit des générateurs monta jusqu’aux gammes inaudibles pour les oreilles humaines.

La chaleur augmenta.

Les hommes essuyaient la sueur qui leur coulait dans les yeux.

Vibration forcenée du métal.

Fournaise.

L’écran ne donnait-il pas des signes de faiblesse ?

— Ivan ! Continue ! Mais vite, plus vite ! Il en reste cent, et davantage !

Tako arracha son col ; il étouffait, luttant de toutes ses forces contre l’instinct qui le poussait à se téléporter loin de cet enfer. Mais il ne devait pas quitter Goratchine, dont il avait la responsabilité.

Les robots chargèrent.

— Larguez ! ordonna Rhodan.

Six bombes jaillirent du néant, pour s’abattre au milieu de la cohorte des rebelles, les renversant comme des quilles. Leurs écrans protecteurs, certes, les abritaient des éclats, mais le souffle leur faisait perdre l’équilibre, victimes alors sans défense pour Anne Sloane et les antigravs.

La mutante, invisible dans son armure, planait au-dessus de la rue, à hauteur des toits. Elle se concentra sur le chaos de métal et, saisissant à la fois une vingtaine d’automates, les enleva dans les airs.

Puis, à quatre-vingts mètres d’altitude, elle coupa le faisceau de sa force télékinésique. Les lourdes carcasses vinrent, en chute libre, s’abattre et se briser sur le pavé.

Anne recommença. Encore.

Elle devait – à elle seule – se charger de cette rue. Car ils n’étaient que trois pour combattre les colonnes qui, venant du nord, du sud et de l’est, convergeaient, avec une obstination toute mécanique, vers les chars immobilisés.

Tako venait de capter un message au télécom.

— Le commandant est là ! Avec Anne Sloane. Ils vont nous délivrer. Ivan, tiens bon !

Au même moment, Rhodan répétait :

— Larguez !

Le désordre régnait dans les rangs des rebelles. Là où Anne employait la seule force de son esprit, Rhodan et Kitai utilisaient des antigravs : les robots renversés par l’explosion se trouvaient aussitôt saisis dans une zone d’apesanteur et s’envolaient vers le ciel, comme des bulles de savon. Puis, d’un coup, leur poids retrouvé, s’abîmaient à terre dans un grand fracas de ferraille.

Aucun ne s’en relevait.

Quelques-uns, seuls, échappèrent au massacre, en se réfugiant dans les maisons voisines.

— Nous sommes sauvés, constata le Japonais.

— Nous arrivons ! annonça Rhodan. Anne et Kitai, atterrissez au carrefour ; mais conservez vos déflecteurs. Il doit y avoir encore des tireurs à l’affût.

Ils obéirent et, s’approchant, virent que l’un des chars n’était plus qu’une épave ; l’équipage était mort.

Anne se dirigea vers celui de Cry et se concentra.

Comme soulevés par des mains fantomatiques, des blocs de béton, de cent kilos et davantage, se déplacèrent lentement, pour dégager le véhicule. La voie fut bientôt libre.

— Allez-y !

Le char s’ébranla.

Accompagné des deux mutants, Rhodan survolait la ligne de front. À l’est, les choses n’avaient pas bonne tournure. Les rebelles encerclaient un régiment, au voisinage d’une centrale électrique, et lui infligeaient de lourdes pertes.

— Nous recommençons la manœuvre avec Goratchine, décida Rhodan. Nous savons… Par le diable ! Que se passe-t-il ?

Ils étaient encore à un kilomètre du gros de la bataille lorsque l’astronaute avait vu une douzaine d’automates flotter dans les airs, puis s’abattre d’un coup.

— Rhodan parle : qui opère au-dessus de la zone de combat, à l’est ?

— Moi ! répondit une voix familière. Ne viens pas t’en mêler. Occupe-toi de la zone sud.

— Bully ! As-tu perdu l’esprit ?

— Pas du tout. Le colonel Freyt assure l’intérim : je lui ai passé les pouvoirs. Lorsque je vous ai vus partir tous les trois avec vos bombes, je n’ai eu aucun mal à deviner ton plan. Nous aurions bien dû y penser plus tôt ! Donc, ne t’inquiète pas de ce secteur. Va aider ceux du centre : ils en ont besoin.

L’astronaute reconnut que Reginald avait raison ; lui et ses deux compagnons changèrent de cap.

Rhodan appela Klein. Là, tout allait pour le mieux.

Ivan Goratchine avait passé comme un typhon au milieu des rebelles ; les humains tenaient fermement le terrain reconquis.

Puis il appela Tako, qui se trouvait toujours avec le Sibérien dans le char de Cry.

— Nous nous dirigeons vers l’ouest, commandant. Position actuelle : le bloc HG-4. Ivan est très en forme ! Nous ne nous heurtons à aucune résistance sérieuse. Nous avons dispersé des concentrations importantes de robots : ils n’attaquent plus que par groupes de trois ou quatre : nos écrans protecteurs sont très suffisants.

Çà et là, quelques explosions annonçaient la destruction de machines isolées.

Puis le colonel Freyt fit donner les troupes de réserve : le nettoyage de la ville commença. Il était une heure. Rhodan annonça qu’il regagnait le palais.

— Tant mieux ! commenta Freyt. Revenez le plus vite possible : il y a du nouveau.

— J’arrive tout de suite.

Les hommes, réunis dans le bureau du colonel, montraient un visage soucieux. Il est vrai que les pertes, dans la capitale, avaient été lourdes.

— Que se passe-t-il, colonel ?

— Un message de M. Adams. Il a les mêmes difficultés qu’ici.

Rhodan fronça les sourcils.

— Donnez-moi des détails.

Freyt enclencha le magnétophone, où le message était enregistré.

« Homer G. Adams, directeur de la Compagnie générale cosmique, à Perry Rhodan. 3 août 1982. 23 h 45, heure de New York.

» Six cents gardes-robots, au service de la C.G.C. ont, depuis 23 h 30, échappé à notre contrôle. Causes inexplicables. Trois hommes ont été tués, comme ils tentaient de s’approcher des robots pour les déconnecter. Le plus grand désordre règne au siège social de la C.G.C. Plusieurs étages de l’immeuble sont aux mains des machines rebelles. Je demande des ordres et des renforts. »

— C’est tout, commandant.

— Et cela suffit ! Je crains que nous ne devions disperser nos forces. Bull est-il de retour ?

— Non, pas encore.

On l’envoya chercher, pour le mettre au courant. Reginald, à son habitude, allait proférer quelques jurons bien sentis ; mais il se retint, par égard pour Thora.

— Et c’est ce que tu nommes « un voyage éclair à Délos » ! grogna-t-il. Je me demande ce que vont devenir nos croiseurs, au large de Béta Albiréo, si nous nous trouvons cloués ici – et pour combien de temps ?

— Là-bas ou ailleurs, c’est le même ennemi que nous combattons. Dans l’état actuel des choses, nous ne pouvons pas abandonner la Terre.

— Évidemment ! Nous savons maintenant quelle tactique employer contre les robots : nous l’appliquerons à New York. Freyt n’a pratiquement plus besoin de Goratchine ; il ne lui reste qu’à s’occuper des blessés et des morts.

Rhodan acquiesça et, par télécom, avertit Adams qu’il allait, sans retard, lui porter secours.

— N’entreprenez rien par vous-même, Adams. Nous arrivons.

Mais, dès ce moment, d’autres nouvelles se succédèrent par radio, toutes aussi inquiétantes.

« Berlin. Le siège de la C.G.C. pour l’Europe centrale est aux mains de robots de garde et de combat en révolte. Le maire de la ville a fait proclamer la loi martiale.

« Sydney. Le siège de la C.G.C. pour l’Australie du Sud-Ouest vient de sauter. Coupable non identifié. Quarante robots se sont répandus dans la ville, tuant et détruisant tout sur leur passage. L’armée et la police restent impuissantes.

« Durban. Les robots de garde de la Compagnie générale cosmique ont attaqué et massacré le personnel de bureau. Retranchés dans l’immeuble, ils ont adressé un ultimatum au gouvernement de l’Union Sud-Africaine, exigeant que le pouvoir leur soit remis.

« Montevideo…

« Manille… Madrid… Koweït »…

— C’est un coup des Passeurs ! commenta Bull, les poings crispés de rage.

Partout où la C.G.C. (dont dépendait l’économie de la Troisième Force) avait établi ses filiales, se trouvaient des robots.

— Si ces forbans ont localisé et contaminé tous nos comptoirs, dit Rhodan, la planète entière va flamber ! Vous verrez, nous n’en sommes qu’au début… Mettez-moi immédiatement en liaison directe avec la F.D.T.

La F.D .T. – Fédération de défense terrienne – se trouvait toujours sous le commandement d’Allan D. Mercant, le petit homme aux cheveux clairsemés, d’apparence si bénigne… Il ne quittait guère son quartier général, établi sous les glaces du fjord Umanak, au Groenland.

Il fut tout de suite en ligne.

— Bonjour, Rhodan. Je me doute de ce que vous me voulez. Toutes mes félicitations pour votre victoire à Galactopolis.

— Vous êtes au courant ?

— Toujours : n’est-ce pas mon métier ? Mes agents sont déjà sur place. Au Canada aussi. Je ne sais pourquoi les annonceurs de la radio ont oublié votre bureau de Québec ; il est en cendres ! Et je ne sais pas non plus comment je vais pouvoir vous aider partout : je n’ai pas cent millions de soldats sous la main ! Il va falloir nous partager la besogne.

— Commencez par envoyer des troupes bien armées et bien entraînées à New York : si nous perdons cette ville, c’est toute l’économie mondiale qui s’effondrera.

— Bon. Je peux encore y diriger deux divisions de plus. Mais sera-ce suffisant ? Contre l’empereur de New York…

— Contre le quoi ?

— Vous avez bien entendu : l’empereur. Ignorez-vous que les robots viennent, au cours de la nuit, d’instaurer une monarchie ?

CHAPITRE IX

Jamais encore une telle foule ne s’était trouvée réunie dans le bureau d’Adams. L’air était lourd, épaissi de fumée, en dépit des climatiseurs.

– … Je vous remercie, mesdames et messieurs. Regagnez vos postes et conservez votre calme. On observe les mêmes fâcheux événements dans le monde entier. Galactopolis n’est pas épargnée : mais là, au moins, la révolte des robots a été jugulée. Et Perry Rhodan est en route, pour venir à notre secours.

Adams leva la main, d’un geste las, signifiant la fin de l’entretien. Les assistants se dispersèrent. Ils ne pouvaient tous retourner dans leurs bureaux : les dix étages inférieurs étaient au pouvoir des rebelles, ainsi que le toit en terrasse, avec la piste d’envol des hélicoptères.

— De l’air ! grogna Adams.

En temps normal, Mlle Lawrence, la fidèle secrétaire, aurait déjà prévenu les désirs de son chef. Mais, pour le moment, elle se tenait sur le seuil, hésitante, une lettre à la main.

— On vient d’apporter ce pli pour vous, monsieur Adams.

— Merci. Non, ne vous éloignez pas : je supporte mal d’être seul, aujourd’hui ! Le courrier peut attendre.

Il ouvrit pourtant la lettre, et y jeta un coup d’œil. L’empereur de New York vous honorera, à deux heures exactement, de sa visite. Veillez à lui faire accorder libre passage. Préparez tout pour le recevoir dignement. Au moindre geste suspect, venant de vous-même ou de vos employés, nous ferons sauter le siège de la C.G.C. Nous exigeons une obéissance absolue, mais nous récompensons nos loyaux serviteurs.

Adams roula la feuille en boule, dans un mouvement de colère qu’il regretta aussitôt. Il défroissa le papier.

— Lisez, mademoiselle Lawrence.

La secrétaire obéit, puis éclata d’un rire où se mêlaient l’angoisse et l’hystérie.

— Eh oui ! Nous avons un empereur, commenta Homer, riant lui aussi, sans conviction. Je croyais jusqu’ici que les hommes, seuls, pouvaient être atteints de la folie des grandeurs ! Mais les machines aussi, vous le constatez ! Je me demande un peu quel robot-secrétaire s’est arrogé ce titre ronflant. Qu’en pensez-vous, mademoiselle Lawrence ?

— Je pense que ce n’est pas une plaisanterie, monsieur Adams. Jamais de ma vie, je n’ai eu plus peur.

— Il ne s’agit pourtant pas d’envahisseurs cosmiques, mon enfant, la consola le banquier. Non plus que de monstres. Mais de simples robots, construits de main d’homme. Considérons l’affaire logiquement, mademoiselle Lawrence. Les automates semblent devenus enragés. Pourquoi ? Éliminons l’hypothèse d’un défaut de construction : il se serait manifesté ici ou là dans la série, et non partout à la même heure, comme à un signal. Pour ma part, j’envisage l’intervention d’un inconnu : il aura changé la programmation d’un ou de plusieurs robots, comportant l’ordre de modifier leurs confrères dans le même esprit. Si les premiers sujets choisis étaient des ouvriers, spécialisés dans la réparation d’autres robots, ils ont pu agir sans difficulté.

— Pardonnez-moi, monsieur Adams. Je n’ai pas, comme vous, des nerfs d’acier. Les causes de la révolte m’importent assez peu. Je ne vois que les résultats : il vous faut vous incliner devant cet ultimatum.

— M’incliner ? Je ne vais tout de même pas prendre ce poulet au sérieux ! L’empereur de New York ! Absurde !

— Une absurdité de ce genre a coûté la vie à plus de mille personnes, au Gobi !

Le petit homme haussa ses épaules inégales.

— À Galactopolis, ils ont engagé une guerre féroce. À New York, ils proposent de parlementer. Curieuse contradiction…

— Il est deux heures moins dix, monsieur Adams, insista la secrétaire. Songez à tous vos employés, dans l’immeuble !

— Bon, bon, mademoiselle Lawrence. Je recevrai donc l’empereur. Peut-être se laissera-t-il entraîner dans une longue discussion. Le temps de lui faire faire la connaissance de Rhodan. L’idée n’est pas mauvaise. Voulez-vous préparer du café en suffisance ? Je veux dire… deux tasses pour moi… Car je ne sais si Sa Majesté Robotique apprécie le café !…

Adams avertit le personnel de la visite qui s’annonçait, et pria chacun de garder son sang-froid. Puis il eut, au télécom, un bref entretien avec Rhodan.

— Dommage ! conclut ce dernier. Nous n’arriverons que vers trois heures et demie. Mais je vais déjà vous envoyer Tako.

Le téléporteur arriva à deux heures moins trois. Au même instant, Mlle Lawrence annonçait l’empereur. Elle ne prononçait le mot qu’en tremblant.

— Laissez-moi prendre votre place, décida Tako.

Adams s’en défendit : il ne voulait pas passer pour un lâche.

— J’en suis bien persuadé, monsieur Adams. Mais je peux disparaître plus facilement que vous. Mettez votre armure et attendez dans le bureau à côté. Invisible. Je vous appellerai en cas de besoin. Je laisse le télécom branché : vous pourrez donc suivre la conversation.

» Mademoiselle Lawrence, faites patienter l’empereur deux minutes. »

Il leur en fallut trois. Sa Majesté n’en montra point d’humeur : elle visita les antichambres et posa quelques questions, souvent naïves, aux employés ; d’autres remarques trahissaient, en revanche, des connaissances d’une spécialisation très poussée.

Deux heures trois.

L’empereur entra.

— Vous n’êtes pas M. Adams.

— Je suis Tako Kakuta, de la Milice des mutants.

— Moi, je suis l’empereur. Appelez-moi l’empereur.

— Comme il vous plaira, monsieur L’empereur.

— Je veux parler à M. Adams. Tout de suite.

— M. Adams est retenu, monsieur L’empereur. Je suis son remplaçant.

Sa Majesté Métallique grinça. Deux robots de combat la rejoignirent. La différence entre eux frappait au premier regard. Le soi-disant empereur était un robot-secrétaire doté de banques mémorielles encyclopédiques ; les automates de cette classe étaient les plus instruits et les plus intelligents. Il avait une taille très humaine : un mètre soixante-dix environ. Tako se souvint que ces exemplaires, assez peu nombreux dans le monde, ne dépendaient pas d’une centrale unique, mais disposaient, comme les guerriers, d’un conditionnement individuel.

— Je suis l’empereur de cette ville. J’exige l’obéissance. Et je punis de mort quiconque ose me résister.

Tako, qui espérait faire traîner les choses en longueur, comprit qu’il se heurtait à l’obstination aveugle d’une machine. Impossible de discuter…

— Je vais chercher M. Adams, Majesté.

— Pas Majesté. L’empereur.

Tako, partagé entre le rire et la colère, s’inclina.

Il passa dans le bureau voisin.

— Votre présence est nécessaire, monsieur Adams.

Le banquier se leva ; il gardait son casque rejeté sur les épaules. Le robot ne parut pas prêter attention à ce bizarre vêtement.

— Nous avons besoin de votre collaboration, monsieur Adams. Je tiens un élégant bureau à votre disposition, dans ma résidence de l’Empire State Building. Vous nous êtes indispensable, ce qui vous garantit le meilleur traitement. Je ne puis entièrement me passer des hommes pour édifier mon royaume. Suivez-moi.

L’empereur fit demi-tour. Les deux guerriers se tenaient de chaque côté de la porte, prêts à encadrer le plus grand génie financier de toute l’Histoire. Adams et Tako échangèrent un regard : les choses allaient trop vite pour leur goût !

Ainsi donc, les robots désiraient emmener le banquier. Mais, lui parti, que deviendrait l’immeuble de la C.G.C ? Il serait détruit, probablement.

— Suivez l’empereur ! répéta l’un des gardes du corps.

Adams obéit. Il était blême. De fureur, espéra Tako, et non d’effroi.

Puis le Japonais n’eut que le temps de songer à son propre salut. L’autre robot se retournait, levant son bras gauche, terminé par un radiant. Tako se téléporta dans une pièce voisine, tandis que retentissait un fracas facilement identifiable : le bureau d’Adams n’était plus que décombres !

Les robots jetaient le masque.

Tako enclencha son télécom de poignet.

— Commandant ? Je laisse mon appareil branché. Ne me perdez pas de vue. Terminé.

Le Japonais se rematérialisa dans la seconde antichambre, que n’avait pas encore traversée l’empereur.

— Halte ! Pas un pas de plus !

Il braquait son radiant, visant le banquier.

Sa Majesté hésita.

— Hors de ma route, homme, ou nous vous ferons abattre.

— Une seconde, monsieur L’empereur ! Vous ne pouvez emmener M. Adams sans contrat. Votre sbire vient de tirer sur moi : nous voulons être à l’abri, à l’avenir, de déloyautés de ce genre. J’exige des garanties.

— Je suis l’empereur. J’ordonne. Vous obéissez.

— Pas moi ! Si vous refusez de traiter, je tue M. Adams. Vous avez le choix.

Kakuta préféra ne prendre aucun risque. Il anéantit le premier robot qui venait de passer la porte. Le second, qui le suivait (et avait tenté de le massacrer, lui, Tako), connut le même sort. Les deux machines, trop sûres de leur impunité, n’avaient pas enclenché leurs écrans protecteurs.

Le Japonais se sentit plus tranquille.

— Et maintenant, notre contrat, monsieur L’empereur. Un contrat assurant la sécurité de tout le personnel de la C.G.C. Faute de quoi, vous ne quitterez pas cet immeuble. Les intérêts de votre dynastie me sont indifférents. Seuls, ceux de notre firme me tiennent à cœur.

La machine ne manifesta aucune émotion. C’était normal, d’ailleurs. Mais cette intelligence sans âme déroutait un peu les humains.

— Je suis l’empereur et j’ordonne. Vous obéissez.

La monotone arrogance de l’automate fit voir rouge à Tako. Il se maîtrisa : ce n’était pas le moment de céder à ses nerfs ! La tentation lui venait pourtant de s’emparer de cette créature ou, plus simplement, de l’anéantir.

Son doigt se crispa sur la détente. Puis il songea que la « mort » du robot mégalomane ne sauverait pas New York. Il était impensable qu’il dirigeât l’armée des rebelles à lui tout seul. Alors ? Était-ce un bluff ? Et pourtant…

— Je vais vous tuer, monsieur L’empereur, si vous vous refusez à une entente équitable.

— Si vous me tuez, ma liaison avec la résidence sera immédiatement interrompue. Cela suffira pour déclencher l’alarme. En représailles, nous détruirons cet immeuble.

— Renoncez à la violence, Kakuta, pria Homer. Sa Majesté a certainement pris toutes ses précautions. Je propose un compromis.

— Parlez.

— Vous nous donnerez une garde de vingt robots-policiers à nos ordres. Nous assurerons ainsi notre sécurité.

Le robot produisit un curieux grincement métallique : peut-être était-ce sa façon de rire.

— Dans mon royaume, il n’existe qu’une seule police : la mienne. Votre proposition est inacceptable. Je suis l’empereur. Vous obéissez.

La colère de Tako fit place à la satisfaction. Il était parvenu à entraîner cette exaspérante machine dans une conversation – absurde, certes. – Mais l’important n’était-il pas de gagner du temps ?

— Erreur, monsieur L’empereur ! La C.G.C. ne fait pas partie de votre royaume. Il vous faudra vous résigner à une coexistence plus ou moins pacifique. Car la C.G.C. relève de la Troisième Force. Et celle-ci est invincible.

— La Troisième Force ne dépend pas de ma résidence. Elle dépend d’un autre empereur.

— Ne savez-vous pas qu’il vient d’être détruit, avec deux mille de ses guerriers ?

— Sort regrettable. Mais qui n’entre pas en ligne de compte dans l’affaire en cours.

— Si. Car il peut vous donner à réfléchir.

— Je suis l’empereur, monsieur Kakuta. L’audience est levée. Faites ouvrir la porte. Deux de mes policiers désirent entrer.

Tako se téléporta sur le palier, d’où il ressortit aussi vite : une escouade de robots s’y entassait, l’arme prête.

— Vous vous trompez, monsieur L’empereur. Ils ne sont pas deux, mais dix.

— Ouvrez la porte, répéta l’automate.

Ce furent ses derniers mots. Il s’écroula soudain sur le sol, masse de métal bonne pour la ferraille.

— Assez de palabres diplomatiques ! déclara Rhodan avec un sourire, en redevenant soudain visible.

Anne l’accompagnait, ainsi que le Dr Manoli et Tanaka Seiko. Ils rejetèrent en arrière le casque de leurs armures arkonides.

Plusieurs employées de bureau s’évanouirent.

— Éric, voulez-vous vous en occuper ?

— Comment êtes-vous entrés, commandant ? s’étonna le banquier.

— Par votre bureau, Homer. Il y a un beau trou dans le mur de la façade.

— Vous avez tué l’empereur !

— Oh ! Celui-là ou un autre !… Ils sont au moins trente-cinq de la même espèce qui s’arrogeront, ou se sont déjà arrogé, la couronne. Nous devons évacuer la ville. À commencer par cet immeuble. Le danger est trop grave.

— N’oubliez pas les robots, sur le palier. Ils peuvent entrer d’un instant à l’autre.

— Bon. Nous sommes cinq, équipés d’armures et de radiants. Vous, Éric, restez en sentinelle à la porte. Anne et Tako se rendront à l’étage supérieur…

— Impossible, commandant. Le groupe est massé juste derrière le battant.

— Alors, ouvrons la porte, et feu à volonté. Je ne pense pas qu’ils aient leurs écrans protecteurs en activité. Il faut tout liquider en cinq secondes.

La porte s’ouvrit à la volée.

Pris au dépourvu, les robots n’eurent pas le loisir de se défendre efficacement ; les jets mortels d’énergie les frappaient déjà.

Tout l’escalier n’était plus qu’un enfer. Rhodan, Anne et Tako, que leurs armures mettaient à l’abri de la chaleur et des radiations, s’élancèrent.

— Tanaka ? Où êtes-vous ? Suivez Tako, et montez. Anne et moi, nous descendons.

Les ascenseurs étaient hors d’usage, ce qui ne gênait guère Rhodan et ses compagnons, volant au-dessus des marches, ou même dans la cage de l’escalier.

L’astronaute et la jeune fille atteignirent l’étage inférieur.

— Halte !

Il s’étonnait de n’avoir pas encore rencontré de résistance ; les rebelles auraient pourtant dû assurer leurs positions. Cela lui donna à réfléchir.

Il devait y avoir, à New York, six cents robots de combat et huit cents robots-ouvriers ou secrétaires. Chiffre assez réduit, somme toute, dans une ville de dix millions d’habitants. Même si l’adversaire tenait l’immeuble de la C.G.C. pour un bastion de toute première importance, il n’en était pas moins obligé de se montrer économe de ses soldats.

— N’ayez pas peur, Anne, dit Rhodan. Je crois que nous surestimons les forces de l’ennemi dans ce bâtiment. Songez aux dix étages inférieurs, et au toit en terrasse : ils ne peuvent pas tout occuper !

Ils poursuivirent leur descente, la télékinésiste un peu en arrière de Rhodan.

Au neuvième étage, ils aperçurent un unique robot, à l’entrée d’un couloir menant aux bureaux. Il ressemblait à n’importe quelle sentinelle, distraite et ennuyée par une garde monotone.

— Regardez-le ! Il doit avoir l’ordre de rester là, et l’exécute aveuglément ! Sait-il même que tout un groupe de ses congénères vient d’être anéanti, dans l’immeuble ?

Grâce aux microphones, ces paroles de Rhodan parvenaient, très nettes, aux oreilles d’Anne, mais ne risquaient pas d’attirer l’attention de l’ennemi ; les armures les enveloppaient d’une zone étanche, d’où ne filtraient pas les sons.

Il s’approcha du robot. La vue de ce guetteur solitaire lui avait donné une idée. Il tira d’abord sur les deux bras armés, les plus dangereux ; puis sur les jambes ; et, enfin, sur les deux autres bras.

Il ne restait plus qu’un torse au robot abattu sur le sol ; mais son cerveau fonctionnait encore. Les yeux pédonculés s’allumaient et s’éteignaient sur un rythme précis : le « blessé » appelait au secours !

Rhodan bondit et, manœuvrant un levier dans le dos du guerrier de métal, le déconnecta.

— À vous, Anne. Transportez-le dans les bureaux d’Homer. Il me le faut intact, dans son état actuel. Vite ! Je couvre votre retraite.

Trois autres robots arrivaient déjà à la rescousse, jaillissant d’un corridor.

Anne et son fardeau avaient disparu ; Rhodan était invisible. Des soldats humains auraient probablement, d’instinct, pris le terrain suspect sous leur feu, même sans rien voir. Mais les robots, eux, créatures essentiellement logiques, hésitèrent, justement parce qu’ils ne voyaient rien.

Puis ils mirent leurs détecteurs en action : Rhodan serait vite localisé, car il était invisible, mais non immatériel. La manœuvre demanda, toutefois, plus de trente secondes : Anne et son butin étaient hors d’atteinte. Rhodan se laissa tomber dans la cage de l’escalier, tirant sur ses trois adversaires.

Deux d’entre eux s’effondrèrent ; le troisième localisa l’astronaute et fit feu.

L’écran protecteur résista à la décharge. Mais, au point d’impact des deux énergies adverses, une vive fluorescence trahit la position de Rhodan. Le robot renforça la puissance de son arme. Le Terrien l’imita, concentrant le jet mortel en un très mince faisceau, d’une force de pénétration d’autant plus terrible.

Rhodan, tireur habile, connaissait aussi très exactement l’anatomie des guerriers métalliques. Il atteignit un point vital : le réacteur individuel et, par ce coup de maître, resta vainqueur d’un duel à l’issue d’abord incertaine.

Il attendit ; il semblait n’y avoir plus personne à cet étage. Une vague rumeur s’amplifiait au huitième.

Rhodan remonta.

Anne Sloane avait déposé le torse dans un cabinet de toilette, à l’étage des bureaux d’Adams.

— N’est-ce pas pousser l’humanité un peu loin ? demanda le banquier. Depuis quand fait-on un robot prisonnier ?

— Cette carcasse va m’être utile ! Je tiens à l’emmener au Gobi, pour examen. Nous en tirerons peut-être de précieux renseignements, sur les fauteurs de cette révolte et sur leurs plans futurs.

Kakuta et Seiko appelèrent peu après.

— Le toit est nettoyé, commandant. Cinq robots au tableau de chasse !

Adams comprit et fronça les sourcils.

— Cela signifie-t-il que nous devons partir ?

— Je croyais que c’était votre vœu le plus cher…

— Oui, certes. Mais cet immeuble contient des papiers, des archives irremplaçables. Nos registres…

— Ne vous tourmentez pas, Homer ! J’en prends la responsabilité. Les vies humaines passent avant tout. D’ailleurs, une fois vos bureaux déserts, je suppose que l’intérêt de la famille impériale new-yorkaise se portera vers d’autres objectifs.

Quelques minutes plus tard, un astronef géant descendait sur la ville. En dépit de la peur et du danger, la population se précipita dans les rues, aux fenêtres et sur les toits pour jouir du prodigieux spectacle.

Lorsqu’il s’immobilisa au sommet de l’immeuble de la C.G.C., l’Astrée, avec ses huit cents mètres de diamètre, plongeait dans l’ombre la moitié de Manhattan.

Tel était le plus beau navire de Perry Rhodan !

Apportait-il un espoir ?

Pour quelques-uns. Pour les employés de la C.G.C., en particulier.

En deux heures, douze mille personnes s’embarquèrent à bord de la sphère gigantesque. Les robots ne tentèrent même pas d’intervenir.

L’empereur est mort ! Vive l’empereur !

New York avait un nouveau souverain.

La radio l’annonçait, en un langage ampoulé. Plusieurs centaines de personnalités importantes avaient dû, bon gré mal gré, passer au service des machines ; la nouvelle dynastie se désintéressait du reste de la population.

Puis, hésitante d’abord, l’œuvre de destruction commença. Les robots-guerriers avaient imposé leur loi : avec ou sans le consentement de l’empereur, nul ne le savait. La chose était d’ailleurs de peu d’importance : les résultats, seuls, comptaient.

Tout se déroulait comme à Galactopolis.

L’aube se levait sur la côte est de l’Amérique, lorsque deux divisions de la F.D.T. atteignirent la ville. Elles avaient en renfort des troupes aéroportées, des chars lourds dotés d’écrans protecteurs et des chasseurs en piqué.

Les soldats prirent pied rapidement dans la ville ; ils venaient du nord, de Broadway, là où l’artère scintillante se transforme en simple rue bourgeoise. Mais, par la voie des airs, l’attaque se révéla décevante, comme le constatèrent bientôt les pilotes : il leur était pratiquement impossible de trouver un à un les quatorze cents robots dispersés dans l’agglomération. Vers neuf heures, on remplaça donc les avions par des hélicoptères.

Le flot des fuyards ne cessait de grossir. Les rebelles, durant la nuit, s’étaient regroupés avec calme, ce qui avait trompé les habitants. Le danger ne leur apparaissait pas dans toute son ampleur : ils y échapperaient, songeaient-ils, en restant calfeutrés chez eux. Puis, au matin, à la nouvelle de la furie destructrice soudain manifestée par les automates, ce fut la panique, le chaos. Des colonnes d’autos encombrèrent les rues ; les gares et les aérodromes furent pris d’assaut.

Les robots abattirent deux des premiers appareils à décoller ; ceux-ci tombèrent en flammes dans les quartiers surpeuplés.

Les divisions de la F.D.T. poursuivirent leur avance, dans des conditions que l’exode rendait difficiles. Elles pénétrèrent de six kilomètres vers le sud, puis, à 9 h 35 exactement, se heurtèrent partout au tir des rebelles. Les soldats, grâce à leurs écrans, subirent peu de pertes ; la situation, toutefois, n’était pas brillante.

Deux cents robots de combat, environ, bloquaient le nord de Manhattan. Quatre cents autres, répandus dans la city, amoncelaient les ruines et terrorisaient la population ; les robots-ouvriers leur apportaient toute l’aide dont ils étaient capables.

10 h 15.

Allan D. Mercant à Perry Rhodan : « Nous n’avançons plus, commandant ! L’aviation ne peut nous soutenir car elle met en danger les habitants. Chaque minute perdue coûte de nouvelles vies humaines. Il faudrait une campagne-éclair ! »

Perry Rhodan à Allan D. Mercant : « Nous venons d’évacuer tout le personnel de la C.G.C. L’Astrée est en route pour vous rejoindre. Nous serons là dans dix ou douze minutes. Tenez bon. »

La riposte de Rhodan ne se limitait pas seulement à New York. Une escadrille de six chaloupes, de la classe de la Bonne-Espérance, emmenant chacune au moins deux mutants, venait de décoller du Gobi. Des contre-torpilleurs et des chasseurs cosmiques avaient rallié tous les points de la Terre, où la Troisième Force avait des robots stationnés.

Sur une gigantesque carte murale, à Galactopolis, des ampoules rouges brillaient : Berlin, Sydney, Durban, Montevideo, Manille, Madrid, Koweït et bien d’autres…

Anne Sloane était à Berlin, Tanaka Seiko à Manille, Wuriu Sengu à Durban. La pénurie de mutants se faisait sentir. Et il n’existait qu’un unique Ivan Goratchine ! Il se trouvait en ce moment à bord de l’Astrée.

10 h 27.

L’ombre de l’immense astronef planait de nouveau sur New York.

— Nous n’avons même pas à compter sur l’effet moral ! grogna Bully. Notre présence suffirait à effrayer un adversaire humain, qui s’enfuirait sans demander son reste. Mais ces fichues ferrailles n’ont pas de nerfs !

— Nous les avons construites ainsi, justement. Nous ne pouvions pas prévoir…

Rhodan fit varier l’angle d’observation des écrans. Des détails apparurent. Désastreux.

Les pertes des deux divisions de la F.D.T. devenaient plus lourdes d’instant en instant. Dans toutes les rues gisaient des carcasses de chars. Les hommes de Mercant reculaient.

Appel du Groenland.

— Inutile de me mettre au courant, Mercant, répondit l’astronaute. Je suis aux premières loges ! Donnez à vos troupes l’ordre de retraite générale. J’espère que les robots les poursuivront, ce qui les éloignera de la ville. Sinon, à ce train, New York risque fort d’être rayé de la carte !

— Bien, commandant.

— Terminé.

L’exploseur Ivan Goratchine embarqua dans un char, qu’un champ anti-G amena au sol. Il n’y avait aucune armure disponible aux mesures du Sibérien géant.

Trente autres chars atterrirent de la même manière ; ils avaient pour mission de détourner de Goratchine l’attention de l’ennemi.

La ligne de front laissait libre, pour le moment, la bifurcation Broadway-Cinquième Avenue. Le commando de débarquement y prit pied sans incident, et se divisa en trois groupes ; Tako Kakuta assurait la liaison entre Rhodan et le Sibérien.

10 h 34.

Ivan désintégra son premier adversaire. Au même instant, dans le poste central de l’Astrée, la radio annonçait un message par hyper-télécom.

— Établissez la liaison, ordonna Rhodan.

— L’Hélios appelle la Troisième Force. Le major Nyssen demande le commandant. À vous, parlez.

— Eh bien ! s’exclama Bull. Une conversation directe : il doit s’en passer de belles !

— Allô ! Nyssen ? Ici, Rhodan. Qu’y a-t-il, major ? Tâchez de ne pas m’apprendre de mauvaises nouvelles : j’en ai déjà suffisamment ici !

— Selon vos ordres, nous nous tenons à distance respectueuse de la flotte des Passeurs. Mais ils reçoivent sans discontinuer des renforts ; notre position devient de plus en plus difficile.

— Est-ce un S.O.S., major ?

— Quand pourrez-vous nous rejoindre ? Il nous serait utile de le savoir, pour établir notre tactique en conséquence.

— Nous rallierons Béta Albiréo dès notre retour de Délos. Mais vous savez comme moi que la planète errante existe sur un plan temporel différent. Je ne puis donc vous fixer de délai. Continuez dans la mesure du possible d’exécuter les consignes données. Du neuf ?

— Deux observations, commandant, qui vous seront peut-être utiles. Il y a une heure, nous avons décelé un vaste mouvement d’une partie des cargos ; nous pensions qu’ils préparaient une attaque : mais rien de ce genre ne se précise. D’un autre côté, notre radio assure qu’il a capté un message codé en direction de Sol. Mais ce n’est pas une certitude.

— Bon. Nous vérifierons. Autre chose ?

— La Orla XI a disparu du gros de l’escadre.

— Vous l’avez détruite ? Mes félicitations ! Le jeune Tifflor se réjouira d’apprendre la mort d’Orlgans, son ancien geôlier.

— La Orla n’a pas été détruite, commandant. Elle n’est simplement plus en vue. Et je redoute un nouveau tour du capitaine-marchand.

— Vraisemblable, en effet. Je ne puis que vous conseiller de redoubler de vigilance.

— Comptez sur nous, commandant. D’autres instructions ?

— Non. Faites pour le mieux. Terminé.

Rhodan coupa la communication.

On sentait, à bord de l’astronef, croître la nervosité. Chacun savait combien le temps pressait. La flotte, au large de Nivôse, attendait fiévreusement qu’on lui portât secours. Le cerveau P, sur Vénus, avait calculé les coordonnées probables de Délos : un retard, même minime, à l’appareillage, suffirait à les fausser. Et, sur la Terre, la révolte des robots faisait rage.

Les écrans montraient toute l’étendue de la catastrophe, à New York. Des rues entières de Manhattan n’étaient plus qu’un enfer de flammes et de lave.

Les lèvres minces de Rhodan s’amincirent encore.

CHAPITRE X

— Branle-bas de combat !

L’Astrée allait donc passer à l’action.

— Tu sais ce que tu fais, Perry, dit Bull.

Ce n’était même pas une question, mais une constatation.

— Je vais risquer des vies humaines. Oui, je sais. J’en risquerais encore davantage si nous n’intervenions pas.

L’ombre de la nef s’agrandit sur la ville. Partout où des habitants survivaient encore, l’Astrée restait leur unique espoir.

L’écran protecteur du navire effleura les sommets des gratte-ciel. La sphère s’immobilisa juste à côté de l’Empire State Building.

— Tir coup par coup, ordonna Rhodan. Pas de salve au hasard balayant le terrain. Chaque vie humaine est précieuse.

Tous les postes parés pour le combat, l’Astrée reprit sa route vers le nord, se rapprochant de la ligne de front.

Ivan Goratchine se trouvait, en ce moment, dans la 42e Rue. Kakuta, le quittant pour quelques minutes, se téléporta et vint au rapport.

— Trente-cinq rebelles abattus jusqu’ici, commandant. Le chiffre est d’ailleurs approximatif.

— Comment se comporte Ivan ?

— En pleine forme ! Il s’attaque à des machines, ce qui lui ôte tout remords. Et il s’est bien habitué à ma présence.

— Parfait. Ne le laissez pas seul trop longtemps.

Le Japonais s’évapora.

Quelques robots avaient tenté de tirer sur l’astronef. Ils reconnurent très vite l’inanité de telles attaques, et changèrent de tactique, se formant par groupes de trois et cherchant l’abri des maisons.

Bull jura et les couvrit de malédictions.

— Pas de colère inutile, mon garçon, dit Rhodan. Nous enregistrons là notre premier succès : les robots ne peuvent plus, maintenant, ne songer qu’à l’offensive. Ils ont aussi à se protéger.

11 h 18.

La victoire des hommes se dessinait nettement. Les divisions de Mercant avaient entraîné la majorité des rebelles dans les faubourgs, en terrain découvert ; une salve désintégrante de l’Astrée en anéantit près de cent cinquante d’un coup. Les soldats de la F.D.T. firent demi-tour, revenant en ville, où ils opérèrent leur jonction avec les chars de la Troisième Force, à Manhattan, pour franchir l’East River, en direction de Brooklyn.

Plusieurs chaînes de radio diffusèrent des appels de l’empereur : il ordonnait à ses loyaux sujets de se battre jusqu’au dernier…

Dans le poste central de l’Astrée, les hommes, pour la plupart, se permirent un bref sourire.

— Sa Majesté Mégalomane ! ironisa Bully. Je croyais que les hommes seuls pouvaient devenir fous.

— Les robots aussi. Ou, plutôt, je pense que notre soi-disant empereur souffre d’un sérieux court-circuit, lui et ceux de son espèce. Il doit y avoir deux ou trois douzaines de robots-secrétaires, en ville, à se croire nantis du pouvoir suprême. C’est le début de la fin, pour eux. Pourtant, nous aurons encore du pain sur la planche, avant d’avoir mis hors d’état de nuire tous leurs guerriers ! Nous avons encore une chaloupe à bord, la C-18. Freyt, vous en prendrez le commandement et resterez ici, jusqu’à ce que tout danger soit écarté. Gardez la liaison avec Mercant, à sa base du Groenland.

— Bien, commandant.

— Hâtez-vous, colonel. L’Astrée quittera l’atmosphère terrestre à 12 h 10 exactement… Appelez Kakuta : qu’il rallie le bord immédiatement. Il faudra bien qu’Ivan, pour le reste, se débrouille sans lui !

Bull, avec un soupir, se renversa sur son siège.

— Tu vas vite, d’habitude, Perry. J’y suis habitué. Mais, cette fois, vraiment, tu te surpasses ! Tu oublies les autres mutants, en Europe, en Afrique, en Asie.

— En Australie aussi, et en Amérique du Sud. Je sais. Nous les récupérerons plus tard. Pour l’instant, cap sur Vénus et le cerveau positonique. Si rien ne vient à la traverse…

— Tu prévois du vilain ?

— Je songe aux soupçons de Nyssen.

— Le message des Francs-Passeurs, en direction de la Terre ? À ta place, je ne m’en inquiéterais pas. Ces pirates restent en contact avec leurs espions : quoi de plus normal ?

— Tu oublies le rapport de nos propres stations de contrôle : elles n’ont capté aucun échange par radio entre les Passeurs et nos robots. Du moins, pas directement.

— Pas directement ? Que veux-tu dire ? Un espion qui n’est pas en mesure d’envoyer des rapports n’est pas dangereux !

— Oui. Je pense donc qu’il doit exister un relais. Sur Vénus, par exemple.

— Pure hypothèse !

— Je préfère vérifier. De plus, Orlgans et son navire ont disparu : ne se dirigeraient-ils pas vers la Terre ?

Rhodan fit envoyer un message codé au cerveau P de Vénus, annonçant qu’il viendrait chercher les coordonnées de Délos dans le plus bref délai.

Si la Orla faisait bel et bien route vers la Terre, il était plus que jamais nécessaire de se hâter.

Tous les radios du bord avaient reçu l’ordre de surveiller sans relâche les hyper-émetteurs-récepteurs. L’astronef avait dépassé l’orbite de la Lune lorsque cette surveillance donna ses premiers résultats.

— Nous captons quelque chose en provenance du centre de la Voie lactée, annonça le capitaine Evans.

— Pas de localisation plus précise ?

— Cela n’a duré qu’une seconde, commandant.

— À quoi servent les calculatrices électroniques ?

— Bien, commandant. Attendez… Oui… Direction approximative : Béta Albiréo.

— Il doit s’agir de l’émetteur signalé par Nyssen. Ou bien cela pourrait-il venir de l’un de nos croiseurs ?

— Non, commandant. Le système de code est inconnu. Impossible à déchiffrer.

— Secondaire ! Ce qui m’intéresse, c’est la station réceptrice. Restez à l’écoute : je pense que ce relais, que nous supposons sur Vénus, finira bien par se trahir.

— À vos ordres, commandant.

— Et toi, Bull, tu m’accompagnes. Nous avons une petite promenade à faire à bord.

La promenade fut plutôt une course. D’innombrables problèmes accablaient Rhodan : il lui aurait fallu pouvoir être partout à la fois.

Un puits antigravifique les mena à deux étages plus haut, au laboratoire personnel de Rhodan. Sur une table, reposait un robot de combat, très endommagé.

— Le reconnais-tu, BulIy ?

— Comment ? Nous en avons mis des douzaines dans le même état ! À moins que… N’est-ce pas ton prisonnier de New York ?

— Exactement ! Et il est moins abîmé qu’on ne le croirait au premier abord. J’ai déjà fait procéder sur lui à quelques recherches.

Un enchevêtrement de câbles reliait le corps du robot à divers appareils de mesure.

— Commençons. Je tenais à ta présence, Bull : cela m’épargnera d’avoir à te donner des explications.

— Crois-tu que ce tas de métal pourra nous fournir des renseignements ?

— Je l’espère. La programmation imposée par les Passeurs n’est pas encore effacée de ses banques mémorielles. D’autre part, je l’ai repris sous contrôle, lui réinculquant l’obéissance et la fidélité dues à la Troisième Force. Il est maintenant comme un homme déchiré entre deux devoirs contraires ; voyons ce que nous allons en tirer.

Rhodan s’interrompit, pour appeler la salle de radio.

— Capitaine Evans ? Envoyez-moi un enregistrement du message chiffré capté tout à l’heure.

— Bien, commandant.

Ce message, surcondensé, ne durait que quelques secondes. Rhodan le fit passer et repasser, à intervalles irréguliers, tandis qu’il réactivait certaines zones de l’« intelligence » de son prisonnier.

— Eh bien, robot ! Entends-tu ?

— Oui, commandant. Très bien.

— D’où émane ce message ?

— Du capitaine Orlgans.

— Quel est son contenu ?

–« Orlgans à station Sol. Envoi de renforts momentanément retardé. Flotte entière retenue système Béta Albiréo. Violentes attaques de croiseurs et contre-torpilleurs ennemis. Appliquez comme prévu plan SZ-7. »

— Quel est le plan SZ-7 ?

— Tous les moyens, militaires et autres, seront immédiatement mis en œuvre pour réduire à merci la population de la troisième planète de Sol.

— Je vois. Continue.

— Message terminé.

— Bien. Comment se fait-il que tu puisses, maintenant, déchiffrer ce texte ? Autant que nous le sachions, il doit exister une station-relais, dans le système solaire, qui vous transmet les ordres et les nouvelles.

— Notre récepteur est trop faible. Dans ce cas particulier, la centrale-radio de l’Astrée a joué le rôle de relais.

— Oui… Dans quelle direction émettez-vous, pour répondre à Orlgans ?

— Direction Aldébaran-Bélier.

Bully toussota.

— Et tu pensais à Vénus, Perry ! Quelle erreur !

L’astronaute haussa les épaules.

— Tout le monde peut se tromper… Le Bélier ? Saturne s’y trouve en ce moment. Saturne joue-t-il un rôle en cette affaire, robot ?

— Je l’ignore. Je manque d’informations.

— Menteur ! explosa Bully.

Mais Rhodan prit la défense de son prisonnier.

— Il n’a aucune raison de mentir. Et nous ne risquons rien à aller faire une reconnaissance au voisinage de Saturne.

— Ciel ! gémit Bull. Tu commences à me rendre nerveux, avec tous ces changements de programme. Je me demande bien ce que le grand cerveau P va penser de nous et de notre manque de ponctualité !

— Le cerveau P ne connaît pas l’impatience ni les autres faiblesses humaines. Viens, mon garçon. Nous retournons au poste central.

— Une minute ! J’ai une question à poser à ce traître en fer-blanc : il y a un problème qui me tracasse. Et toi, robot, écoute-moi ! Tu es redevenu un fidèle serviteur de la Troisième Force, n’est-ce pas ?

— Oui, capitaine.

— Où veux-tu en venir, Bully ? s’étonna Rhodan. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Une minute… Robot, tu te souviens de l’insurrection de Galactopolis ?

— Je n’y participais pas, capitaine.

— Mais tu étais au courant. Vous communiquiez tous les uns avec les autres.

— Oui, capitaine.

— Nous avons eu vent de vos projets. Et, pour prévenir la révolte, nous avons déconnecté tous vos congénères, au Gobi. Les robots-ouvriers et les robots de combat. Et pourtant, ces derniers, à l’aube, ont repris vie, pour tout mettre à feu et à sang. Comment l’expliques-tu ?

— Très facilement, capitaine. Vos hommes ne pouvaient s’emparer de nous qu’un à un. Ils ont commis l’erreur de laisser sans surveillance les guerriers en leur pouvoir, qu’ils considéraient désormais comme inoffensifs. Mais d’autres robots étaient encore en bon état de fonctionnement : ils ont réanimé leurs camarades. Ceux-ci ont alors attendu passivement d’être tous ensemble dans le grand atelier : c’est ce que vous nommez, capitaine, une ruse de guerre.

— Perry ! grogna Bull. Fais taire ce bavard. Sinon, je vais finir par y gagner un complexe d’infériorité !…

L’enseignement à l’indoctrinateur et l’expérience galactique leur avaient aiguisé l’esprit. Le temps de regagner le poste central et ils avaient déjà extrait l’essentiel des renseignements du robot.

Rhodan reprit le commandement.

— Changement de cap !

Tout l’équipage, surpris, commenta l’événement : Saturne.

Puis le capitaine Evans fit connaître le résultat de ses observations :

— La réponse aux Passeurs, dans le système de Béta Albiréo, est émise des parages de Saturne, commandant.

— Merci, Evans. Nous nous y rendons, justement. Continuez votre surveillance.

— Attendez ! J’ai encore mieux à vous offrir, commandant : les coordonnées précises de cet émetteur. Il se trouve sur Titan : sept degrés de longitude ouest, quatre-vingt-quatre degrés de latitude nord. Presque au pôle, en somme.

— Merci, capitaine. Bon travail !

Rhodan fit modifier le cap en conséquence.

L’Astrée, qui naviguait au seuil de la vitesse luminique, coupa l’orbite de Mars, frôla la ceinture des astéroïdes et plongea dans les ténèbres de l’espace. Jupiter se trouvait en opposition. Puis ce seraient Saturne et ses neuf lunes…

Evans, aux aguets, capta trois appels au secours de l’armée des rebelles en déroute sur la Terre ; un quatrième et dernier message émanait de la station de Titan. Le robot capturé par Rhodan décodait les textes chiffrés, au fur et à mesure.

« Titan à Orlgans ! Titan à Orlgans ! Le croiseur Astrée s’approche à la vitesse luminique. Il pique droit sur nous. Il ne peut s’agir d’un hasard. Une traîtrise a dû l’informer de notre position. Je demande des ordres et des renforts. »

« Orla XI indisponible. Défendez-vous immédiatement. La chaloupe arkonide est très suffisante pour une attaque brusquée. Changement de code 74 562 AT 9… »

Le reste était incompréhensible.

Le captif ne put fournir aucun éclaircissement : il ne connaissait pas la clef du nouveau code. Le texte enregistré fut soumis au cerveau P du bord, qui finirait bien par le déchiffrer : mais il y mettrait sans doute des heures, sinon des jours.

L’Astrée qui décélérait à plein, ne se trouvait plus qu’à quatre-vingt-cinq millions de kilomètres de Titan.

— Orlgans a commis deux fautes, constatait Reginald Bull avec satisfaction. Nous savons qu’il ne peut venir en personne à l’aide de sa base et que celle-ci dispose d’une chaloupe – une des nôtres, sans doute.

Rhodan avait blêmi de colère.

— Plus que probablement. Tu sais comme moi que la C-1, sous le commandement du lieutenant Dayton, a disparu. Et on ne l’a pas retrouvée. Rien. Pas une épave.

— L’équipage ne serait pas passé à l’ennemi ?

— L’équipage n’est certainement plus à bord. Vit-il même encore ? Les pirates connaissent toutes les techniques arkonides : ils peuvent piloter la C-1.

Encore quinze millions de kilomètres.

— Bull, tu vas prendre trois contre-torpilleurs et nous escorter. Du point de vue purement défensif, je ne pense pas que nous en ayons besoin ; mais on ne sait jamais… Et j’aimerais bien que tu ailles voir de plus près ce qui se passe sur Titan. La base des barbus m’intéresse.

— Tu ne comptes pas atterrir toi-même ?

— Je n’en aurai peut-être pas le loisir. Donc, prépare-toi. Choisis deux officiers et tes équipages dans la bordée de repos.

Encore dix millions de kilomètres.

Les trois contre-torpilleurs jaillirent d’un sabord et piquèrent vers la plus grosse des lunes de Saturne, dont ils comptaient faire plusieurs fois le tour.

Au même instant, la chaloupe décollait. Nul n’en fut surpris. Bull voulut immédiatement lui couper la route. Rhodan le lui interdit.

— La C-1 nous est destinée. Ne change de cap que si elle te cherche noise.

— À tes ordres ! grogna Bull, dépité.

La chaloupe les croisa, sans daigner les voir.

— Oui, c’est bien la C-1, commenta Krest, qui se trouvait au poste central. Et elle ouvre le feu.

Trois bombes arkonides vinrent frapper l’écran protecteur de l’Astrée, dans une effroyable explosion d’énergie. Si l’un des projectiles atteignait son but, il déterminerait, à bord du croiseur, un inextinguible incendie nucléaire, une réaction en chaîne impossible à juguler.

Les hommes, conscients du terrible danger, ne pouvaient que faire confiance au champ protecteur. Résisterait-il ?

Les instruments de mesure enregistraient la violence de l’attaque énergétique.

— L’écran a été ébranlé à soixante-cinq pour cent, murmura Rhodan.

Quelques secondes plus tard, l’aiguille redescendait. L’Astrée se tirait indemne de ce premier assaut.

Le second leur opposa cinq bombes.

Soixante-dix-huit pour cent !

— Qu’attendez-vous encore ? demanda Manoli, debout près de Rhodan.

L’astronaute lui jeta un bref coup d’œil. Sans répondre. Sans avouer qu’il hésitait, parce qu’il s’agissait de la C-1. Comme s’il pouvait se permettre d’être sentimental ! Mais…, il y avait aussi Dayton…

Bull appela ; il se trouvait de l’autre côté du satellite.

— Nous avons localisé la station. Une antenne et quelques superstructures. Tout le reste doit être souterrain. Et vous ?

— Tout va bien. Nous avons subi deux attaques sans dommage. Ne t’occupe pas de nous. Atterris.

La chaloupe revenait à l’assaut.

Six bombes arkonides.

Quatre-vingt-trois pour cent !

Le grondement des générateurs, surmenés, s’enfla.

Quatre-vingt-sept ! Quatre-vingt-neuf.

Tous retenaient leur souffle.

Quatre-vingt-huit… sept…

Enfin, le péril semblait écarté. Puis, brutalement, la nef vibra de toute sa membrure, sous un choc que les neutralisateurs G n’amortirent qu’avec peine.

Quatre-vingt-dix-huit !

Des cris retentirent ; mais tout se passa trop rapidement pour qu’un organisme humain trouvât le temps de réagir. Les pilotes automatiques, seuls, avaient mesuré le danger que signalaient soudain les détecteurs.

Trois contre-torpilleurs ennemis avaient surgi dans le sillage de la nef et larguaient ensemble trois bombes arkonides.

Sous l’impact, l’écran faillit s’effondrer. Puis…

Soixante-douze pour cent ! Trente-six !

L’aiguille, une fois encore, tendait vers le zéro. Mais la position du navire n’était plus la même.

L’Astrée se trouvait maintenant à vingt millions de kilomètres de Saturne !

— Ce n’est pas possible ! dit Manoli qui, le visage crispé de souffrance, se massait une épaule.

— Possible ou non, le fait est là, dit Rhodan. Les instruments ne peuvent se tromper.

— Mais…

— Pas de mais, docteur. Nous venons d’effectuer une transition involontaire. Les décharges énergétiques, au cours de ce duel, ont influé par hasard sur la courbure de l’espace. Il s’en est fallu d’un cheveu que nous ne fussions projetés dans le continuum quadridimensionnel ! – Et maintenant, occupons-nous de la chaloupe…

— Flynn ! Plus rien ! Pas une trace ! Nos détecteurs sont-ils détraqués ?

Bull, horrifié, s’adressait à son coéquipier.

— Si ces pirates avaient détruit l’Astrée, il en resterait au moins un nuage incandescent, répondit le lieutenant Flynn, inquiet, lui aussi.

Reginald, tout en parlant, manœuvrait déjà l’appareil émetteur.

— Bull à Rhodan ! Bull à Rhodan ! À vous, parlez !

Un silence. Une éternité. Puis :

— Rhodan à Bull. Qu’y a-t-il ?

— Perry ! Enfin ! Vous aviez disparu ! Pourquoi ? Où ?

— Petite plongée involontaire. Quinze millions de kilomètres. Je t’expliquerai plus tard. Nous nous chargeons de la C-1. J’attends ton rapport sur la base de Titan. Terminé.

Les neuf Terriens soupirèrent de soulagement.

Peu après, les trois appareils se posaient près de la tour émettrice.

— Les copilotes resteront à leur bord, décida Bull. Les autres, accompagnez-moi.

La tour était un édifice de poutrelles métalliques, au centre d’un terrain plat, n’offrant aucune cachette à un ennemi possible. La prudence s’imposait cependant. Les six hommes, radiants et désintégrateurs braqués, s’avancèrent, Bully à leur tête.

Rien ne bougeait.

Ils atteignirent la haute carcasse ajourée, au pied de laquelle on voyait une sorte de puits, fermé par un panneau.

— Attention ! dit Bull, comme Flynn s’efforçait de l’ouvrir.

La plaque glissa lentement de côté.

Reginald ramassa un débris de câble qui traînait sur le sol et le glissa dans l’ouverture. Le câble fondit.

— Ah ! ah ! Il y a donc une sentinelle ! Attends un peu !

Bull, confiant dans l’invisibilité que lui conférait son armure, se pencha sur le puits. Six mètres plus bas, un robot dardait vers lui ses yeux pédonculés, s’apprêtant, de toute évidence, à repousser les intrus.

Bull, d’une décharge bien dirigée, l’abattit.

Puis ils attendirent.

Dix secondes. Une demi-minute.

Le calme régnait.

— La voie semble libre. J’y vais.

Bull se demanda comment il allait pouvoir (compte tenu même de la pesanteur moindre : un tiers à peine de celle de la Terre) se couler dans ce trou. Puis il remarqua un tableau de commandes, à côté du panneau. Il en manœuvra les boutons au hasard, tout en laissant tomber quelques morceaux de glace dans l’ouverture.

— C’est bien ce que je pensais ! Un puits anti-G ! Je descends. À mon appel, vous me rejoindrez.

Il se retrouva dans une petite salle vide, à l’exception du « cadavre » du robot.

Sur les murs, trois portes de sas. Derrière, il y avait sans doute une atmosphère respirable.

Bull appela ses hommes.

— Restez ici. Flynn et moi, nous poussons une reconnaissance.

Ils choisirent la porte du milieu. Un corridor s’enfonçait en pente douce, pour s’élargir au bout de cent mètres, sorte de rond-point, avec trois nouvelles portes.

Celle de droite menait à des entrepôts contenant des armes, des vivres et du matériel, ainsi que cinq robots de combat, déconnectés, d’origine terrienne.

La seconde porte donnait sur un appartement confortable. Les meubles avaient, dans l’ensemble, des formes familières, mais de proportions inusitées.

— De quoi loger des cyclopes, grogna Bull. Continuons !

La dernière porte s’ouvrait sur une salle obscure. Les Terriens s’arrêtèrent, méfiants. Puis, automatiquement, une lumière indirecte brilla.

Le long des murs, des cloisons légères divisaient la pièce en stalles ouvertes.

Une sorte de laboratoire. Ou d’infirmerie…

Bull et Flynn se figèrent.

Ils venaient d’entendre des plaintes rauques, des gémissements.

— Ces canailles ! gronda Bull. Ces canailles de Passeurs !

Il bondit vers les silhouettes étendues sur des lits de camp, et ligotées.

Le premier qu’il délivra fut le Dr Berril, médecin de la C-1. Les suivants étaient morts ; le septième vivait – si l’on pouvait encore parler de vivre, dans un pareil état…

Berril, péniblement, tentait de se redresser.

— Docteur, parlez ! Que vous ont-ils fait ?

— Captifs… Interrogatoires, tous les jours, sous contrainte psychique… Nos cerveaux…

— Le vôtre parait encore en bon état, docteur. Secouez-vous et pensez à vos camarades qui vont encore plus mal. Voilà des comprimés énergétiques. Prenez-en un, et faites-en prendre aux autres. Vous êtes le seul médecin, ici !

Le commandant de la C-1, le lieutenant Dayton, était parmi les morts. Les innombrables morts. Il n’y avait que vingt-deux survivants, dans le coma, pour la plupart.

Et Bull ne disposait que de trois contre-torpilleurs !

Le problème à résoudre lui fit ruisseler la sueur sur le front. Que faire ? Il fallait agir, et vite ! La pensée d’Orlgans le plongeait dans un abîme de rage blanche. Où était le pirate ? Avait-il vraiment quitté le gros de l’escadre, au large de Béta Albiréo, pour mettre le cap vers la Terre ? N’allait-il pas surgir d’une seconde à l’autre ? Le triste sort de ses robots lui fournissait une bonne raison pour revenir !

Bull se décida.

Il appela les quatre hommes qui attendaient devant les sas.

— Vous, docteur, et vous, Flynn, distribuez-leur la besogne : chacun de nous dispose d’assez de médicaments pour les premiers soins à donner à tous ces malades. Moi, j’ai d’autres chats à fouetter !

Bull disparut sans fournir d’explication et se dirigea vers l’entrepôt où il avait vu les cinq automates.

Il se pencha sur le premier.

— Réveille-toi, numéro 1 ! grogna-t-il, sarcastique. Tu as de la visite !

Il réactiva le robot d’un dixième et vérifia sa programmation. C’était bien ce qu’il craignait.

— Espèce de sale petit déserteur !… Je m’en vais te faire un fameux lavage de cerveau !

Mais comment ?

La solution, très vite, lui apparut : l’armure arkonide ! Le générateur, assurant la stabilité de l’écran protecteur, fournissait probablement assez d’énergie électromagnétique pour effacer tous les « souvenirs » indésirables de la mémoire d’un robot.

Bully essaya. L’expérience réussit.

Le reste n’était plus qu’un travail de routine. En vingt minutes, Reginald avait réanimé les cinq automates, redevenus des serviteurs fidèles de la Troisième Force.

Il leur donna ses ordres et, dociles, ils se dispersèrent dans toute la base. R-1 resta dans l’entrepôt, R-2 se rendit à l’infirmerie, R-3 occupa l’appartement, R-4 monta la garde devant les sas et R-5 se posta en sentinelle à la surface, dissimulé sous la tour.

Bull, satisfait, rejoignit ses hommes.

— Notre position se trouve provisoirement renforcée, messieurs. Vous pouvez compter sur les cinq robots. Moi, je vais prendre l’un des contre-torpilleurs et vous faire envoyer des secours le plus rapidement possible.

Quelques minutes plus tard, l’appareil décollait et fonçait dans le ciel de Titan.

Les Francs-Passeurs, à bord de la C-1, devaient croire qu’ils avaient anéanti l’Astrée.

— Regardez ! dit Manoli. Ils changent de cap et font route vers la Terre : espèrent-ils pouvoir y rétablir la situation ? J’imagine pourtant que Freyt est venu, entre-temps, à bout des robots !

— Ses derniers messages étaient satisfaisants. Mais cette victoire nous coûte bien des morts et des blessés, dit Rhodan. Le premier Passeur que je rencontre face à face me le paiera cher ; les autres aussi, d’ailleurs !… Eh ! Je crois que nous nous trompons : ce n’est pas vers la Terre qu’ils se dirigent.

— Vénus ? Vous en parliez déjà, commandant. On dirait que votre intuition était bonne !

Bientôt, ils en furent certains.

— Orlgans, grâce à ses espions, a probablement appris beaucoup de choses : entre autres, que ce n’est pas Galactopolis, mais le cerveau P de la base de Vénus qui est le point névralgique de la Troisième Force. Il nous faut agir.

— Comment ? Ils ont vingt mille kilomètres d’avance ! À la vitesse luminique, l’Astrée lui-même ne peut rattraper une simple chaloupe.

— Si. Mais en employant des moyens normalement interdits, riposta l’astronaute.

Ces moyens interdits n’étaient autres qu’une courte plongée, dans les limites du système solaire, manœuvre qui risquait de perturber l’équilibre général des planètes. Mais Rhodan, grâce à son expérience passée, savait pouvoir la réussir, sans danger pour personne.

Dix minutes plus tard, la nef disparut du secteur de Saturne pour réémerger instantanément non loin de Vénus. La masse du globe brumeux la dissimulait aux détecteurs de l’ennemi.

Il ne restait plus qu’à attendre.

Quatre-vingt-quatre minutes.

L’effet de surprise foudroyant fut tout à l’avantage de Rhodan. La C-1 n’avait sans doute même pas encore décelé la présence de l’Astrée, que celui-ci crachait déjà la mort de toutes ses tourelles ; aux jets blêmes des désintégrateurs s’ajoutaient douze bombes arkonides, fonçant vers leur but à une vitesse luminique.

La C-1 s’anéantit dans un nuage de gaz incandescent. Mais, presque aussitôt, une nouvelle alerte se déclenchait à bord de l’Astrée ; les détecteurs signalaient l’approche de trois objets volants, apparus soudain dans le sillage de la chaloupe : les trois contre-torpilleurs !

— Feu à volonté !

Rhodan n’avait pas hésité : il savait que sa conscience ne lui reprocherait pas la perte de ces navires : tant de Terriens, déjà, avaient péri, par la faute des pirates ! D’ailleurs, n’est-il pas écrit : « Celui qui a tué par l’épée périra par l’épée ? »

Deux des nefs explosèrent. La troisième plongea dans le cône d’ombre de la planète pour n’en pas ressortir.

S’était-elle écrasée au sol ? Avait-elle réussi un atterrissage de fortune ?

Rhodan décida de négliger le problème. Il ne pouvait se permettre de gaspiller un temps précieux à la recherche d’un unique appareil. Il lui fallait, toutes affaires cessantes, rallier Délos !

Il appela Galactopolis et mettait le colonel Freyt au courant lorsque, soudain, quelqu’un d’autre fut en ligne.

— Comment, toi, Bully ? Laisse-moi terminer, veux-tu ?

— Je suis aussi pressé que toi ! Colonel, veuillez envoyer de toute urgence une chaloupe sur Titan.

Reginald, en quelques phrases brèves, fit son rapport. Rhodan acheva le sien. Le colonel assura qu’il allait prendre les mesures voulues et termina en annonçant que, sur la Terre, la révolte des robots était définitivement matée.

— Je vais donc pouvoir récupérer mes mutants, constata l’astronaute. Mais, d’abord, j’ai à consulter le cerveau P de la base de Vénus. Vous, Freyt, expédiez la C-2 sur Titan, et réglez cette affaire avec Bull. Je vous rappellerai dès que j’en aurai terminé ici.

Le dialogue avec le cerveau P dura deux jours.

En plus des coordonnées de Délos (extrêmement difficiles à fixer, même approximativement), le cerveau exposa la situation générale sur Sol II, au cours des dernières semaines. En plus du contre-torpilleur qui avait pris la fuite, deux autres appareils du même type s’étaient déjà posés dans les jungles de l’hémisphère Sud.

— Ils sont donc plusieurs à se cacher dans les parages, grogna Rhodan. Je n’aime pas cela… Et pourtant, je ne puis attendre davantage.

L’Astrée appareilla.

La nef avait à peine émergé des hautes couches de l’atmosphère que Bull se manifesta au télécom. Les vingt-deux survivants avaient été amenés à Galactopolis ; ils se trouvaient à l’hôpital, où on espérait les sauver.

— Enfin, tous les mutants, conclut-il, sont de retour au Gobi et parés pour le départ. Quand tu voudras !

— Parfait. Réunis-les à bord de la C-2 et décolle au plus vite. Tu me rejoindras dans l’espace et j’embarquerai la chaloupe. Cela fait, nous plongerons. Et maintenant, passe-moi Freyt.

Le colonel reçut d’ultimes instructions.

Une heure plus tard, la C-2 rejoignait l’Astrée entre la Terre et l’orbite de Mars. Un rayon tracteur saisit la chaloupe et la fit passer par le sabord ouvert d’une soute.

Le long voyage vers Délos allait commencer.

Au-delà de l’orbite de Pluton, peu avant la plongée, Rhodan demanda un dernier rapport au major Nyssen. Ce fut McClears, le commandant de l’Hécate qui répondit.

— Le major Nyssen effectue pour l’instant une attaque de diversion contre les Passeurs, commandant. L’Hélios est aux prises avec trois navires ennemis. Tout va bien. Au moins pour l’instant. Car les barbus ne cessent de recevoir des renforts. Nous espérons tous votre prompte venue, avec l’Astrée, commandant.

— Je ferai tout mon possible, McClears. En attendant, tenez bon !

Puis il coupa la communication.

— Parés pour la plongée, ordonna Rhodan.

Il s’était renversé dans son fauteuil de pilotage et contemplait les écrans de proue, où brillaient des soleils par milliers. Quelque part, dans ce scintillant labyrinthe, errait Délos, la mystérieuse planète de Jouvence.

Délos, son but.

Car, sur Délos, vivait un être sans forme, sans âge et sans nom, une créature ironique et parfois bienveillante qui, seule, pourrait lui donner la victoire dans le combat qu’il menait.

— La Terre est en danger, murmura Rhodan. Il nous faut des armes plus puissantes, plus efficaces, pour écarter définitivement la menace des Francs-Passeurs. L’Immortel nous les fournira.

— En es-tu certain ?

— Non. Je me contente de l’espérer.

— Moi aussi, soupira Bull. Moi aussi…