K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

L’ÉTOILE EN EXIL

PERRY RHODAN — 13

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Ausflug in die Unendlichkeit de Clark Darlton (1962)
et
Eiswelt in Flammen de Clark Darlton (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 373

© 1991, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04500-4

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la Troisième Force, capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie ; les peuples soumis proclamaient leur indépendance, et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ses envahisseurs venus de l'espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système dc Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais, à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches, car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « maître des mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Perry Rhodan put remporter la victoire et sauver la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce de la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Bêta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, passant à l'offensive, fomentèrent une révolte des robots qui mit la Terre à deux doigts de sa perte.

Rhodan comprit que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner.

Mais y consentira-t-il ?

PREMIÈRE PARTIE

Le Soleil Solitaire

CHAPITRE PREMIER

La gigantesque nef, courant sur son erre à quinze heures-lumière du Soleil, n’avait pas été construite par des mains terriennes.

On le reconnaissait, du premier regard, à sa forme : un cylindre à la proue en ogive aiguë, à la poupe émoussée. Elle pouvait mesurer trois cents mètres de long et plus de cinquante de diamètre. Sur la coque, à distances régulières, des hublots éclairés brillaient, où se profilaient parfois de lourdes et massives silhouettes.

Le navire, qui, de tous ses appareils de détection, observait Sol III, n’était pas seul ; sept unités de même tonnage l’accompagnaient.

Les équipages qui les montaient n’avaient rien – ou presque rien – d’humain dans leur apparence.

L’espace était leur patrie, et non une planète en particulier. Ils naissaient et vivaient à bord de leurs astronefs, sillonnant la galaxie et monopolisant le trafic commercial de toutes les races intelligentes. Ils restaient pacifiques…, aussi longtemps qu’ils y trouvaient leur compte. Mais qu’une guerre semblât promettre d’alléchants bénéfices, alors ils s’arrangeaient pour la faire éclater. À la fois tolérants et autoritaires, ils ne manquaient pas d’humour : leur rire tonitruant éclatait à la moindre plaisanterie. De ce fait, quiconque les rencontrait pour la première fois pouvait s’y tromper et les tenir pour de joyeux lurons, un peu grossiers, certes, mais bienveillants et faciles à vivre. Or une impitoyable cruauté constituait le fond de leur nature : elle se manifestait aussitôt, férocement, à toute menace, à toute atteinte portée à leurs privilèges de long-courriers.

Le cas, justement, venait de se produire.

Dans le poste central de la nef capitane, Topthor, commandant l’escadre, surveillait les écrans d’observation, qu’il écrasait de sa masse. Car Topthor, pour une taille d’un mètre soixante, pesait une demi-tonne. Sa peau tirait sur le verdâtre et, pour compenser sa calvitie totale, il portait la barbe longue et touffue, selon la coutume de sa race.

Les Francs-Passeurs descendaient de ces Arkonides qui, jadis, avaient régné en maîtres absolus sur le grand empire et les trois quarts de la galaxie, mais que la décadence, à présent, affaiblissait un peu plus chaque jour. Les Passeurs s’étaient libérés de leur tutelle, pour fonder leur propre royaume, imposer leurs lois économiques et assurer, à eux seuls, entre les planètes, un trafic dont ils tiraient d’énormes bénéfices.

Mais Topthor n’était pas un Franc-Passeur de type ordinaire ; il appartenait au clan des Lourds. À une époque reculée, alors que leurs ancêtres étaient encore fixés sur le sol ferme des planètes, les fondateurs de la tribu habitaient un monde où la pesanteur atteignait 2,1 G. Il en était résulté, au cours de générations sans nombre, une sorte de mutation, une transformation physique qui leur avait donné leur corpulence actuelle. Loin de souffrir de cette anomalie (la galaxie était trop vaste, d’ailleurs, et ses peuples trop divers, pour que l’on s’attachât à des discriminations raciales !), ils avaient su la mettre à profit : les Lourds s’étaient institués les soldats des Passeurs. S’ils en mouraient parfois, ils en vivaient le plus souvent : car, prêts à accourir au moindre appel d’une nef ou d’un clan en difficulté, ils se faisaient toujours grassement rétribuer leur intervention.

Mais, cette fois, Topthor agissait pour son propre compte.

Il fixait, sur l’écran de proue, l’image d’une planète bleu et vert, montrant tous les signes d’une civilisation florissante. De vastes mers baignaient les continents ; des bancs de nuages blancs, en longues écharpes, cachaient certains détails du paysage.

L’énorme créature, dont le visage – le mufle, plutôt – ne gardait plus rien des traits finement ciselés et du haut front des Arkonides, leva une main massive et poussa un bouton.

Un écran s’alluma où apparut un autre Lourd.

— Que désirez-vous, Topthor ?

— Cette planète, c’est bien la troisième de ce système, n’est-ce pas ? Curieux !… Nous venons seulement d’en découvrir l’existence.

— Ces gens-là, qui se donnent le nom de Terriens, expliqua son interlocuteur, ne connaissent que depuis peu le voyage spatial et ils s’emploient déjà à nous créer des difficultés ! N’entretiennent-ils pas des relations commerciales avec deux autres systèmes solaires ? Incroyable !

— Je sais, Grogham. Les messages de nos cousins étaient fort clairs. Orlgans et son patriarche Etztak ont échangé de longues conversations par hyper-télécom : nous les avons entendues. À vrai dire, ils ne nous ont pas encore, expressément, appelés à leur secours. Mais rien, dans nos lois, ne nous interdit d’intervenir, pourvu que cette intervention ne lèse pas un autre clan.

Les deux Lourds s’entretenaient en intergalacte, la langue en usage dans tout le grand empire. Grogham se caressa la barbe.

— Les derniers rapports nous apprennent qu’Etztak et Orlgans ont assez à faire à poursuivre ce messager du Stellarque terrien, Perry Rhodan, qui leur a glissé entre les doigts et se cache à présent sur un monde glacé, à quelque trois cents années-lumière d’ici. Pourquoi, en attendant, ne pas aller voir de plus près cette troisième planète ? Après tout, c’est là qu’a débuté toute l’histoire ! Nous pourrions peut-être en tirer bénéfice.

Topthor se renfrogna.

— Non, Grogham. Pas question ! Vous semblez oublier que, pour la première fois depuis longtemps, nous nous heurtons à une dangereuse concurrence. Au cours d’une ou deux décennies, ce Rhodan a transformé sa petite planète arriérée en puissance spatiale de premier ordre. Ses nefs nous attaquent. Il nous a, de ce fait, déclaré la guerre, à nous, les Francs-Passeurs. Et pourquoi ? Simplement parce que nous tentions poliment de nous renseigner sur ses intentions.

— Pas nous, corrigea Grogham. Mais Orlgans. Il a arraisonné plusieurs navires de Rhodan pour les étudier à loisir et faire parler les équipages. Or vous savez aussi bien que moi ce qui reste d’un prisonnier, après un interrogatoire au psycho-délieur ! Ce n’est pas tout à fait une façon d’agir… poliment.

— Taisez-vous ! beugla Topthor, d’une voix telle que tous les télécoms en vibrèrent, dans tout le navire. Croyez-vous que je m’intéresse à de si petits détails ? Croyez-vous que je sois venu de si loin pour me mêler des affaires d’autrui ? Mais rappelez-vous que ni Orlgans ni Etztak n’ont encore réclamé nos services : si nous intervenons sans en avoir été formellement priés, ils pourront, à bon droit, refuser de nous payer !

Grogham resta perplexe.

— Mais alors, que cherchons-nous ici ? Je ne vous ai pourtant jamais vu, par le passé, agir sans de bons et solides motifs !

— En effet, en effet… Très bien observé, convint Topthor, flatté. Je ne fais jamais rien sans raison. Il en va de même aujourd’hui. J’ai soigneusement étudié les rapports de nos robots-espions, maintenant hors de combat, et de notre base de Titan. Ce Rhodan ne pourra jamais venir à bout d’Etztak si ce dernier fait appel à nous. Mais le patriarche hésite, par pure avarice : notre aide se paie cher ! Rhodan, de son côté, doit vouloir en finir ; pour cela, il lui faut des armes plus puissantes que celles dont il dispose pour l’instant. Il va essayer de s’en procurer. Et où ?

Grogham avoua son ignorance.

— Et où ? triompha Topthor. Je le sais, moi. Certes, ce n’est qu’avec beaucoup de scepticisme que l’on parle d’ordinaire de la planète de Jouvence. Certains, même, nient son existence : « Ce n’est qu’une légende ! » disent-ils. Or toute légende, à mon avis, contient toujours une part de vérité.

— La planète de Jouvence ? répéta Grogham, étonné. Oui, je vois. On raconte qu’elle suit une orbite aberrante, au plus profond du cosmos. Personne, en tout cas, n’a jamais croisé sa route. Un joli conte bleu…

— Mais non, imbécile ! hurla Topthor, furieux. Imaginez-vous que ce maudit Rhodan s’amuserait à poursuivre un fantasme, alors qu’il y va de sa vie ? J’ai des informations sûres : il sait où se trouve cette planète. Il est capable de calculer sa position actuelle. Et il va s’y rendre, pour chercher l’armement qui lui manque. S’il l’obtient, c’en sera fait de notre puissance dans la galaxie ! Mais si nous parvenons à le devancer, nous aurons réussi le plus beau coup de toute notre carrière !

— Etztak est-il informé des projets de Rhodan ?

— Oui. Mais comme il est aussi stupide que vous, il se refuse à croire à l’existence de cette mystérieuse planète. Il croit plus important de s’acharner à la poursuite d’un sous-ordre de Rhodan, un gamin du nom de Tifflor, qui lui a échappé. Mais, moi, je ne suis pas si bête !

Grogham se garda bien de le contredire.

— Le Patriarche et sa tactique, continua Topthor, ne m’intéressent pas. Je n’ai qu’un but : surveiller Perry Rhodan ! Ce petit Terrien m’en imposerait presque : il vise, ni plus ni moins, à battre notre puissance en brèche. Et s’il y parvient, s’il remet un peu d’ordre dans le vieil empire chancelant des Arkonides, adieu les bénéfices ! Nous ne pourrons plus pêcher en eau trouble !

— Quand devrait-il, d’après vos rapports, appareiller ?

— Qui ? Rhodan ? Voilà le hic, justement : je l’ignore. Les rapports ne sont pas très récents. Les derniers nous sont parvenus avant la destruction par les Terriens de notre base de Titan. Je sais seulement que Rhodan s’apprête à retourner sur la planète de Jouvence. Vous entendez, Grogham ? Retourner ! Cela signifie qu’il y est déjà allé au moins une fois.

La barbe rousse de Grogham ondula de surprise. Ses yeux s’arrondirent.

— Déjà allé ? Par tous les dieux de la galaxie !…

— N’est-ce pas ? Cela change tout : nous ne poursuivons pas une chimère, mais une belle et bonne réalité ! Au fait (Topthor passait brusquement à une autre idée) encore aucun message du reste de l’escadre ?

— Non. Les nôtres se trouvent de l’autre côté de ce système, à trente heures-lumière. Rien à signaler. Aucun navire terrien n’a appareillé. Ni plongé.

— C’est ce dernier point le plus important. Une transition trahira Rhodan. Nos détecteurs de structure enregistreront tout ébranlement du continuum, tout passage à travers l’espace quintidimensionnel. Si Rhodan plonge dans l’hyperespace, nous le suivrons, simplement. Et, avec un peu de chance, nous referons surface au même endroit que lui, ou presque.

— Un plan merveilleusement imaginé ! reconnut Grogham. Espérons seulement que nous n’aurons pas à attendre trop longtemps.

— Et quand bien même ? Des mois, ou des années, est-ce que cela compte devant un tel enjeu : la planète de Jouvence, la planète de l’immortalité ?

Grogham, une fois de plus, ne trouva rien à répondre.

*

* *

Perry Rhodan, en revanche, ne pouvait pas se permettre de perdre du temps.

Depuis dix ans, il s’efforçait avec succès de ne pas attirer sur la Terre l’attention des races les plus puissantes du grand empire. Mais, à présent, c’en était fait de ce prudent anonymat ! Les Francs-Passeurs, ces marchands-pirates du cosmos, avaient découvert l’existence de Sol III.

Certes, il avait gagné contre eux la première bataille. Tous les robots constituant leur réseau d’espionnage dans le système solaire avaient été mis hors d’état de nuire. Et leur base de Titan, avec sa station émettrice, n’était désormais plus que ruines. Mais une seule victoire ne décide pas de l’issue d’une guerre. Les deux croiseurs lourds des forces spatiales terriennes l’Hécate et l’Hélios, se trouvaient dans le secteur de l’étoile double Bêta Albiréo, menant une lutte d’escarmouches avec la flotte du patriarche Etztak. Et, dans les mêmes parages, sur la deuxième planète de ce système, l’aspirant Julian Tifflor et ses cinq compagnons attendaient, réfugiés dans une grotte, au flanc d’une colline perdue sous les neiges et les glaces, qu’on leur portât secours. Les-Mirettes (ou plutôt, le lieutenant l’Émir, comme il préférait s’entendre nommer), le mulot originaire de Perdita, faisait partie de leur groupe. Télépathe, il possédait aussi d’autres dons supranormaux ; grâce à lui, ils parviendraient peut-être à tenir Etztak en échec, assez longtemps pour donner à Rhodan le loisir de se rendre sur Délos et d’en revenir possesseur d’armes capables de mettre l’ennemi en fuite une fois pour toutes.

La situation, dans son ensemble, n’était guère encourageante, devait bien s’avouer l’astronaute, alors qu’il s’apprêtait, à bord de l’Astrée, son splendide croiseur arkonide de la classe impériale, à plonger dans l’hyperespace.

Reginald Bull remarqua, inquiet, la nervosité inhabituelle de son commandant.

— Je me demande bien pourquoi tu te fais tant de souci, dit-il. Tout se déroule au mieux. Le jeune Tifflor est un garçon de ressources et, avec Les-Mirettes pour l’aider, il se tirera très bien de cette aventure. Quant à Nyssen…

— Nyssen n’a pas la partie belle, rappela Rhodan. Et n’oublie pas non plus que les Passeurs, dont l’intelligence est indéniable, risquent à tout instant de s’apercevoir que nous n’avons d’autre but que de les retenir dans les parages de Nivôse.

— Pourquoi les nomme-t-on « Passeurs » ? s’informa Bull.

— Parce qu’ils n’ont pas de patrie et qu’ils « passent » d’un système à l’autre, sans s’y fixer. On les appelle aussi les marchands cosmiques. Mais, à mon avis, le qualificatif d’écumeurs ou de flibustiers leur conviendrait davantage !

Reginald jeta un coup d’œil aux cadrans du tableau de bord. L’Astrée, au seuil de la vitesse luminique, dépasserait bientôt l’orbite de Pluton.

— Combien de temps cela durera-t-il ?

Rhodan leva les sourcils.

— Tu as vraiment le génie de résumer en trois mots les problèmes les plus ardus ! soupira-t-il. Combien de temps ?… Mais c’est là que gît toute la difficulté ! Il m’est impossible de te répondre : tu te souviens comme moi de notre premier séjour sur Délos. Nous pensions n’y être demeurés que quelques jours. Et, à notre retour à Galactopolis, nous avons constaté que notre absence avait duré presque un lustre ! Délos, la planète de Jouvence, existe sur un plan temporel différent du nôtre. Et pourtant, nous devons y aller : il me faut des armes capables de vaincre enfin les Passeurs. Mais je tremble à l’idée que, quelle que soit notre hâte, nous ne puissions revenir qu’au bout de plusieurs mois, ou de plusieurs années !

Bully grimaça un sourire.

— Tu t’inquiètes bien à tort. Pourquoi ne pas exposer la situation à l’Immortel ? Tu le prieras de compenser pour nous les différences de durée.

Rhodan, un instant sidéré par la simplicité de ce raisonnement, haussa les épaules.

— Oui…, mais il nous rira au nez, probablement.

Il. Celui qu’ils nommaient aussi l’Immortel. L’être mystérieux régnant sur Délos. En lui vivaient des milliards d’esprits qui avaient jadis, volontairement, abandonné leur enveloppe charnelle. Il n’était, en quelque sorte, qu’une créature énergétique, où se concentrait l’intelligence d’une race entière. Il…

— Pourquoi ? protesta Bully. Tu t’es bien entendu avec lui, lors de notre première visite. Et de la deuxième aussi ; il est vrai que celle-là n’a duré que quelques minutes. Pourquoi se refuserait-il à modifier les facteurs temporels ? Ce doit être un jeu d’enfant, pour lui !

Rhodan, distrait, appuya sur un bouton. Un écran s’illumina. Le visage d’un opérateur radio apparut.

— Commandant ?

— Message pour le major Nyssen. Position : Bêta Albiréo, trois cent vingt années-lumière. Vous connaissez déjà les coordonnées. Texte à coder : Voyons…

Il réfléchit quelques secondes, puis reprit :

– « Astrée à Hécate et Hélios. Poursuivez les escarmouches. Mais évitez de trop exposer vos navires. Les Passeurs doivent être maintenus – à tout prix – à distance de la Terre. Je vous avertirai, dès mon retour de Délos. Durée de mon absence : inconnue. Rhodan. »

— Bien, commandant.

L’écran s’éteignit.

— Espérons que personne ne captera ce message, grogna Bully, soucieux.

— Et quand bien même ? Que nous communiquions avec notre escadre, quoi de plus normal ? Etztak ne peut s’en étonner. Et, d’ailleurs, il ne peut déchiffrer notre code.

— Ce n’est pas cela qui m’inquiète, Perry. Je songeais à la présence possible d’une nef pirate dans le voisinage : dans ce cas, il serait facile aux Passeurs de nous localiser.

Rhodan comprit aussitôt ce que Bully voulait dire : un observateur ennemi, averti du lieu précis de leur transition, pourrait les suivre dans l’hyperespace, pour en réémerger en même temps qu’eux.

Rhodan secoua la tête.

— Nous avons détruit leur réseau d’espionnage, et toutes leurs bases dans notre système. Les Passeurs n’ont plus un seul navire dans ces parages.

Ni l’un ni l’autre ne soupçonnaient l’existence du clan des Lourds et leurs visées sur la planète de Jouvence. Et, pour la première fois de sa carrière, Rhodan commit la faute de sous-estimer l’adversaire. Certes, il savait qu’il ne pouvait espérer venir à bout des Passeurs avec les seules armes dont il disposait. Ces hommes étaient de race trop ancienne, trop riches d’une expérience gagnée au contact d’innombrables peuples de la galaxie. À chaque escale, en effet, les Passeurs étudiaient les coutumes indigènes pour faire leur profit des meilleures réalisations techniques et, surtout, militaires. Ils étaient les plus forts…, pour le moment.

Un bourdonnement léger interrompit le cours de ses pensées ; l’opérateur radio revenait en ligne, transmettant, décodée, la réponse de Nyssen :

« Message reçu. Ne vous inquiétez pas. Nous donnerons du fil à retordre aux Passeurs. Ils ne nous auront pas. Nous espérons le retour prochain de l’Astrée dans le système d’Albiréo. Jusque-là, nous tiendrons. Comptez sur nous. Nyssen. »

Rhodan n’en parut pas soulagé pour autant. Il remercia l’opérateur et, enclenchant le télécom central, s’adressa à son équipage.

— Attention ! Le commandant parle. Nous atteindrons dans cinq heures le point de transition. Une demi-heure avant la plongée, le compteur de minutes vous avertira. C’est tout.

— Encore cinq heures ! gémit Bull. Nous allons à un train de limace boiteuse…

— Un peu de patience. Nous arriverons toujours assez tôt, dit Rhodan.

Mais sa voix manquait de conviction.

*

* *

Topthor s’arracha de son siège massif à l’appel de Grogham, dont la barbe rouge, sur l’écran du télécom, se déployait comme un buisson ardent.

— Topthor ! Nos détecteurs signalent un gigantesque navire ! Ses dimensions sont à vous donner le vertige.

— Il doit s’agir de la nef capitaine de ce Rhodan, répliqua Topthor, sans paraître autrement ému. L’affaire va donc s’engager. Comment l’avez-vous localisée ?

— Grâce à un message par hyper-ondes. Lancé en direction de Bêta Albiréo. Mais nous n’avons pu le décoder. Probablement des directives aux deux croiseurs qui se trouvent là-bas.

— À Etztak de s’en occuper, Grogham ! Moi, je ne me soucie que de Rhodan et de son but. Faites calculer très précisément sa route. Nous le suivrons à distance suffisante pour ne pas nous trahir. Dès que la transition aura lieu, calculez le point et la force de l’ébranlement du continuum ; nous plongerons dans les mêmes conditions. Avec un peu de chance, nous devrions réémerger dans le même secteur, avec une marge d’erreur d’une année-lumière tout au plus. Compris ?

— Certainement.

Grogham coupa la communication.

Topthor se laissa retomber dans son fauteuil et, l’œil fixé sur les écrans, attendit les événements. D’abord, il distingua une minuscule tache lumineuse : l’astronef qui, au seuil de la vitesse luminique, s’éloignait du Soleil. L’escadre des Lourds se maintenait dans son sillage, à une distance d’une demi-heure-lumière. Tous les navires avaient enclenché leur barrage anti-détection : les vigies de Rhodan ne risquaient donc pas de les repérer.

Le navire dépassa l’orbite de Pluton, fonçant vers l’espace ; la plongée pouvait avoir lieu, désormais, d’une minute à l’autre.

Et, soudain, dans un flamboiement bref, l’image de la nef s’effaça des écrans.

Les détecteurs de structure enregistrèrent instantanément l’ébranlement que venait de subir la courbure de l’espace, et le mesurèrent. Des calculatrices, d’une stupéfiante précision technique, se mirent à l’œuvre. Dix minutes plus tard, Grogham, plein d’une juste fierté, apportait les résultats à son chef.

— Intensité : 467,00958 unités. Direction constante. Distance : 1 602,18 années-lumière, plus ou moins 0,661. Vos ordres, capitaine ?

— Parés pour la plongée. Tout de suite !

Les huit navires disparurent à la fois dans l’hyperespace.

*

* *

Rhodan émergea lentement du brouillard douloureux et pourpre de la transition. Près de lui, Bull, grognant et gémissant, se tâtait le corps, inquiet, comme toujours, à la fin de chaque plongée : qui sait si, après ce passage dans une autre dimension, il allait bien se rematérialiser avec le nez à la même place ?

— Tout est en ordre ? demanda Rhodan, ironique.

Il ne partageait pas les inquiétudes de son ami, ayant d’ailleurs, pour l’instant, d’autres sujets de souci.

— J’espère que nous retrouverons Délos, reprit-il.

Tel était le problème, en effet. La planète, artificielle, échappait à tous les systèmes de détection. Si l’Immortel qui l’habitait ne se manifestait pas de lui-même, nul ne pourrait jamais l’atteindre, si ce n’est par un pur hasard, combien improbable !

La planète, en deux millions d’années, parcourait une ellipse, englobant trente systèmes solaires. Deux d’entre eux en formaient exactement les foyers : l’un était (ce qui donnait beaucoup à penser à Rhodan) le système de Sol. Le second lui était encore inconnu : il leur réserverait sans doute, un jour ou l’autre, des surprises…

Bien que persuadé de l’inutilité de cette mesure, Rhodan ordonna aux vigies de redoubler d’attention. Un regard aux écrans lui montra que l’Astrée se trouvait dans un secteur de la Voie lactée vide de toute étoile, dans un périmètre de cinquante années-lumière au moins. Par-delà ces limites, des astres brillaient, sans un scintillement, fixes comme les yeux d’un Argus aux aguets, invisible dans la nuit.

Il en avait été de même lorsque Rhodan, pour la première fois, avait atteint Délos, où l’Immortel lui avait accordé, non l’éternelle jouvence, mais un traitement cellulaire qui, pour les soixante ans à venir, le mettait à l’abri de tout vieillissement. Comme aujourd’hui, rien, alors, n’indiquait qu’ils pussent se trouver au voisinage d’une planète, royaume de cet Immortel dont Rhodan et son équipage avaient, à travers le temps et l’espace, suivi la trace périlleuse. À l’issue de cette longue quête cosmique, si Rhodan n’avait pas, comme il l’espérait, percé le secret de jouvence, il avait obtenu du moins, pour lui et pour Bull, cette prolongation d’existence…

Jadis, ils auraient continué d’ignorer le voisinage de Délos, si l’Immortel ne s’était soudain manifesté, d’une façon d’ailleurs fort peu protocolaire : dans la salle des machines de l’Astrée, un monstre était apparu soudain, une affreuse masse puante et gélatineuse, avec un bec corné et des tentacules dont les ventouses suaient le venin. Il avait fallu l’aide des mutants et le feu continu des désintégrateurs pour en venir, non sans mal, à bout. L’Immortel avait alors éclaté d’un rire homérique, car il considérait l’affaire comme une simple farce. Et Rhodan, sa colère apaisée, avait fini par comprendre que, en effet, c’était bien ainsi qu’il fallait l’entendre.

Mais il avait compris autre chose, par la même occasion : pour amener à bord cette bête d’Apocalypse, l’Immortel avait utilisé un « transmetteur fictif ». Et c’était justement un de ces transmetteurs (ou même deux, s’il y consentait) qu’il venait lui demander aujourd’hui. On ne pouvait rêver arme plus efficace.

— Nous trouverons Délos, affirma Rhodan, pour réconforter son second. Mais il peut s’amuser à nous faire languir.

Il se souvenait de sa conversation avec l’Immortel ; elle avait été cordiale. « Vieil ami », le nommait ce dernier.

— Donne tout de même le signal d’alerte générale, dit Rhodan à Bull. Je le crois capable de nous réserver quelque tour de sa façon. Il est un peu brutal, parfois.

Bully hocha la tête et, quittant le poste central, passa dans la cabine de radio, pour y donner les instructions nécessaires. L’astronaute resta seul et, incertain, contempla les écrans vides où ne brillaient que de lointaines étoiles. Toujours pas trace de Délos…

— Bonjour, chéri !

Rhodan sursauta, comme frappé par la foudre. Certes, l’équipage comptait de nombreux auxiliaires féminins, mais aucun ne se fût permis, envers le commandant, une telle familiarité !

Il se retourna, pour se trouver nez à nez avec une jeune femme dont le visage, vaguement, lui parut familier.

— Chéri, soupira-t-elle, ne me reconnaissez-vous donc pas ?

Sa voix vibrait comme une harpe de cristal, chargée de promesses et d’invites. Ses traits (qui n’étaient certes pas ceux d’une ingénue) avaient, dans leur hardiesse, un charme irrésistible. Et Rhodan faillit ne pas résister… Sa raison, heureusement, lui rappela que cette capiteuse personne ne pouvait exister réellement : il s’agissait, sans aucun doute, d’une habile fantasmagorie, mise en scène par l’Immortel. Il décida de se prêter au jeu.

— Je suppose, madame, que vous m’êtes envoyée par mon « vieil ami » ? Voulez-vous prendre place ?

— Mais, chéri, que vous arrive-t-il ? Pourquoi ce ton cérémonieux ?

Et, d’un mouvement souple, elle vint se coller contre lui, nouant les bras sur sa nuque. Il sentit la chaleur de son corps, d’autant mieux qu’elle n’était guère vêtue que de lourds bijoux d’émail vert ; sa tunique étroite, arachnéenne, la laissait plus que nue. Un serpent d’or se tordait sur son front.

Rhodan hésita. Il n’avait pas grande expérience des femmes et, surtout, des femmes-fantômes. Pourtant, cette visiteuse inattendue était, pour un spectre, remarquablement réelle. Mais le monstre de la salle des machines, jadis, ne l’avait-il pas été, lui aussi ?… Il avait donc changé de tactique ; il n’envoyait plus, en guise de carte de visite, un poulpe répugnant, mais une jolie femme. On y gagnait au change, dans une certaine mesure.

— Eh bien ? insista la ravissante, avec un sourire à damner un saint. N’allez-vous jamais au cinéma, mon amour ?

— Rarement, avoua l’astronaute.

Et, tout de suite, il comprit l’origine de la séductrice : il avait fouillé dans sa mémoire et y avait trouvé les réminiscences d’un film à demi oublié. Il n’avait eu l’impression de reconnaître la jeune femme que pour l’avoir vue sur l’écran !

— Perry ! protesta-t-elle avec indignation, en resserrant encore son étreinte. Ne me dis pas que tu ne m’aimes plus ! Je te plaisais pourtant, n’est-ce pas ?

« Tonnerre de Brest, se répétait Rhodan, qui, dans son trouble, empruntait à son second son juron favori, cette fille n’existe pas, ne peut pas exister ! » Et, désespérément, il s’accrochait à sa raison, que venaient toutefois contredire avec force ses perceptions sensorielles. « Ce n’est qu’une simple projection mnémonique, la matérialisation d’un souvenir inconscient qu’il aura péché dans mon cerveau ! À moins que… Il est capable, il l’a déjà prouvé, de s’emparer de quelqu’un, sur la Terre. Non pas de sa personne, mais de son esprit. Et, à partir de cet esprit, il remodèle le corps qui lui correspond ! »

Mais l’actrice (Rhodan ne parvenait pas à retrouver son nom) n’en était pas moins, pour une imitation, des plus réussies : son parfum, la tiédeur de sa chair et ses tendres rondeurs éveillaient en lui des sentiments dont il avait de plus en plus de peine à se défendre. Il était temps de réagir : de toutes ses forces, il repoussa loin de lui la Circé.

En vain. Cette sylphide jaillie du néant avait la poigne d’un Hercule ! Il ne put l’éloigner d’un centimètre. Au contraire. Elle en profita pour se coller à lui plus étroitement et, d’un élan passionné, l’embrassa à pleine bouche.

Rhodan aurait encore pu se remettre de cette attaque, et même pardonner à l’audacieuse, si, juste à ce moment, Bully n’était revenu dans le poste central, en compagnie du jeune Redkens, un aspirant de l’Académie spatiale.

Les yeux de Bull s’arrondirent. Mais il fit encore quelques pas dans la pièce avant de se figer, son cerveau se refusant d’abord à croire le témoignage de sa vue. Là, devant le tableau de contrôle, son ami, son chef, Perry Rhodan, maître de la Troisième Force, se trouvait en conversation – combien galante ! – avec Cléopâtre ! Reginald l’avait aussitôt reconnue, car il avait vu le film et s’en souvenait fort bien.

— Ciel ! haleta-t-il. Ciel ! Thékla Rallas ! Suis-je fou ?

— Qui ? demanda l’aspirant, qui devint rouge comme un coquelicot.

Redkens était un fervent admirateur de la belle actrice et ne s’attendait certes pas à la rencontrer, à plus de mille années-lumière de Hollywood, dans les bras de son commandant.

Rhodan tourna la tête, non sans peine. La ravissante stryge, qui l’étreignait toujours avec la même flamme, ne sembla pas troublée le moins du monde par la présence des arrivants. Le geste de Rhodan avait mis son oreille à portée de ses lèvres : fâchée sans doute de l’inattention de son amant rebelle, elle en mordit le lobe avec vigueur.

L’astronaute poussa un cri et tenta, une fois de plus, et toujours en vain, de se libérer.

— Chéri, je t’aime, roucoula-t-elle.

Bully en resta stupide. Pas un instant, il n’imagina qu’il pouvait s’agir, non d’une beauté bien réelle, mais d’un de ces fantasmes dont l’Immortel était coutumier.

— Tu l’avais donc embarquée clandestinement ? haleta-t-il, désemparé. Tu aurais tout de même pu m’en avertir !

— Peut-être ferions-nous mieux de nous retirer, suggéra l’aspirant, avec tact.

Il tournait déjà les talons lorsqu’un appel de Rhodan l’arrêta.

— Débarrassez-moi de cette femme !

— Cette femme ? protesta Redkens. Mais c’est Cléopâtre. Ou mieux, la Rallas, la divine Rallas…

— Peu m’importe qui elle est ! gronda l’astronaute, en cherchant à échapper aux caresses de l’actrice obstinée. Mais enfin, aidez-moi donc !

L’aspirant n’y comprenait plus rien. Pourquoi donc son chef avait-il invité la radieuse Thékla à son bord, pour la traiter ensuite avec tant de mépris ? Ou bien s’agissait-il d’une querelle d’amoureux ? Il n’aurait pourtant pas cru Rhodan capable de ce genre de faiblesse. Mais enfin, les hommes sont toujours des hommes…

— Bon, très bien, soupira Bull. Chacun ses goûts…

Et il se mit en devoir d’arracher la séductrice à sa proie.

Mais à peine avait-il effleuré l’épaule de la voluptueuse Cléopâtre que celle-ci, abandonnant Rhodan, se retourna et contempla Reginald d’un œil énamouré.

— Bully chéri ! Quelle joie de te revoir ! Dans mes bras, mon bien-aimé !

Comme des millions d’autres spectateurs, Bull avait souvent rêvé aux baisers de la Rallas. La réalité dépassait tous ses songes : il se sentit fondre de bonheur et s’abandonna, moins stoïque que son chef, aux baisers de la reine du Nil, les lui rendant avec usure.

Il n’entendit même pas l’éclat de rire de l’Immortel, qui soudain résonnait dans le poste, ni celui de Rhodan, qui y faisait écho.

Redkens, complètement désemparé, ne savait plus que penser de la situation.

Puis l’Immortel parut comprendre que sa plaisanterie ne pouvait se prolonger indéfiniment. Cléopâtre disparut, laissant le pauvre Bull n’étreindre que le vide…

L’aspirant, de son côté, gémissait :

— Un autographe ! J’aurais tellement désiré un autographe !

— Du calme, Redkens. Ne regrettez pas ce que vous n’auriez pu obtenir : les fantômes n’écrivent pas !

Le jeune homme n’avait pas participé au premier voyage à Délos ; il ignorait donc les pouvoirs et l’étrange sens de l’humour de l’Immortel.

— Un fantôme ? Mais c’était Thékla Rallas ! Je l’ai bien reconnue !

— Il aurait aussi bien pu s’agir de Christophe Colomb. Mais, lui, au moins, ne m’aurait pas effrayé autant que cette…, comment l’appelez-vous ?

— Thékla Rallas. La divine ! La belle des belles ! soupira le jeune homme, ému. Mais ce n’était pas un fantôme : les fantômes n’ont pas de corps !

— Si, dit Bull, qui se remettait du choc et comprenait qu’il avait été victime d’un jeu de l’Immortel. Les siens en ont ! Il est capable de tout et de n’importe quoi. Il lit dans les esprits et matérialise les pensées à son caprice. Il a trouvé dans l’esprit de Rhodan le vague souvenir de la Rallas et hop ! la Rallas est apparue. Fort bien imitée, ma foi. J’avoue que je m’y suis laissé prendre un instant.

— Un instant des plus longs ! ironisa l’astronaute, qui s’interrompit brusquement. Il venait d’entendre – non : de percevoir – une voix. Celle de l’Immortel, s’adressant à lui par télépathie :

— Eh bien, vieil ami, vous venez me rendre visite ? Ah ! Pour des raisons importantes ? Nous allons en discuter à loisir. Conservez votre cap et votre vitesse actuels, et, dans trois minutes exactement, votre nef touchera mon écran protecteur. Coupez les blocs-propulsion.

Rhodan attendit la suite. Mais il n’y en eut pas.

Il jeta un coup d’œil à Bull.

— Tu as entendu ?

— Quoi ? Rien du tout. Et toi ?

Rhodan répéta le message. L’Immortel, pour quelque obscure raison, semblait réellement pressé de les voir arriver.

— Bull, continua-t-il, préviens l’équipage de s’attendre à un choc violent – nos amortisseurs seront sans doute insuffisants pour le neutraliser – lorsque nous percuterons le dôme protecteur de Délos. Et…

Il s’interrompit net : Redkens venait d’éclater d’un rire frisant l’hystérie. Le jeune homme contemplait fixement une grande photographie, qu’il serrait à deux mains.

Bully s’approcha, regarda et rit à son tour : il s’agissait d’un portrait en couleurs, et fort suggestif, de l’actrice qui, peu avant, l’avait si vigoureusement serré sur son cœur. Une dédicace sabrait l’image :

À mon cher petit Redkens, mon très fidèle admirateur. Avec les baisers de

Thékla Rallas.

*

* *

Les nefs des Francs-Passeurs étaient construites selon des principes arkonides.

Il ne fut donc pas surprenant que Topthor émergeât, avec sa flotte, à moins de cinq heures-lumière de l’Astrée, dans l’espace normal.

Il ne tarda pas à constater, comme l’avait déjà fait Rhodan, que ce secteur stellaire était parfaitement vide, à l’exception du navire terrien, immédiatement localisé.

Topthor, la colère et la déception peintes sur le visage, observait les écrans. Grogham, quant à lui, ne semblait guère prendre les choses au tragique.

— Où est votre fameuse planète, Topthor ? demanda-t-il. Un conte bleu, je vous le disais bien !

Mais le capitaine des Lourds ne parut pas ébranlé dans sa conviction. Sans perdre une seconde, il ordonna de braquer tous les détecteurs du bord sur l’ennemi.

— Croyez-vous qu’une telle planète se laisse voir à l’œil nu ? Si je ne me trompe…

Il se tut brusquement.

La moitié inférieure de l’Astrée (cette sphère d’arkonite d’un diamètre de huit cents mètres) commençait à disparaître. On eût dit une éclipse. Tout se passa très vite : cette première moitié s’effaça en deux secondes et le reste en dix.

Topthor ne parvenait pas à s’expliquer le phénomène.

— Il ne peut s’agir d’une plongée normale ? grommela-t-il. Nous aurions enregistré un ébranlement du continuum… On dirait que… quelque chose a… avalé le navire.

Grogham blêmit.

— Avalé ? Comment l’entendez-vous ?

Depuis la disparition de la nef, les détecteurs du Topth IV n’enregistraient plus rien. La chose était incompréhensible. Car, même invisible, un corps n’en cesse pas pour autant d’exister. Pourtant, l’Astrée avait bel et bien disparu.

Topthor serra ses énormes poings : il avait suivi ce Terrien de malheur sur une distance de près de quinze cents années-lumière, et voilà qu’il trouvait moyen (quel moyen, justement ?) de lui glisser entre les doigts !

Grogham se risqua à donner son opinion :

— Ils sont partis…, mais il leur faudra bien revenir. Nous n’avons qu’à les attendre.

— Tel est bien mon avis. Nous resterons ici tout le temps qu’il faudra. Mais notre patience, j’imagine, sera mise à rude épreuve !

Topthor, sur ce point, se trompait lourdement.

CHAPITRE II

L’Astrée, qui naviguait à 0,1 % de la vitesse luminique, vint percuter le dôme protecteur et, d’une seconde à l’autre, s’immobilisa.

En dépit de tous les neutralisateurs G en action, le navire vibra de toute sa membrure. Les marins qui n’avaient pas pris la précaution de boucler leur ceinture de sécurité furent durement bousculés.

La nef, en l’espace de douze secondes, traversa la voûte céleste artificielle de Délos. Et, d’un seul coup, la planète apparut.

C’était un monde de merveilles, qui réunissait, en un ensemble harmonieux, les plus beaux paysages de la galaxie. De molles collines, des plaines, traversées de fleuves majestueux, descendaient vers de vastes mers, semées d’îles aux plages de sable ou de corail. Des forêts immenses couvraient les continents, ainsi que des steppes où paissaient d’étranges animaux. Des montagnes dressaient leurs glaciers étincelants. Dans le ciel, çà et là, tournoyaient les oiseaux écailleux de la préhistoire.

Un monde pareil au jardin d’Eden…

Mais un monde qui ne ressemblait pas aux planètes normales : il était plat. Un disque de huit mille kilomètres de diamètre, surmonté d’une cloche d’énergie, où un soleil atomique dispensait la chaleur, la lumière et la vie.

Un monde qui n’était perceptible qu’une fois cette cloche franchie. À l’extérieur, même à très courte distance, il n’était pas seulement invisible : il n’existait pas. Car il évoluait sur un autre plan temporel…

Rhodan fit ouvrir les opercules de métal protégeant les hublots. Lui-même, et tout l’équipage, émus jusqu’au fond de l’âme, contemplèrent cette terre promise et sa fascinante splendeur.

— Mon pays vous plaît, vieil ami ?

La voix de l’Immortel vibrait, moins télépathique que réelle, dans le poste central.

— Une planète admirable et paisible !… C’est un paradis que vous avez créé là. Quel mortel ne vous l’envierait ?

— Oh ! pas seulement les mortels ! (Il rit, et continua :) Vous venez donc me rendre visite ?

— J’ai une prière à vous adresser. Mais vous le savez déjà, n’est-ce pas ?

— Moi ? Certes non. Ai-je l’habitude de fouiller dans les pensées de mes amis ?

— Vous vous gênez ! grommela Bull, en songeant à la belle Thékla, arrachée trop vite, hélas ! à son étreinte.

— Tiens ! tiens ! notre ami Bull regrette donc mon joli petit fantôme. ? Qu’il se console ! Je suis bon prince, Bull : vous verrez, vous verrez !

— Puis, la voix désincarnée revint à Rhodan.

— Mettez le cap sur la ville aux tours de métal. Elle n’a guère changé. Vous y retrouverez la grande salle, où nous nous sommes rencontrés. Homunk vous guidera.

— Homunk ? Ah ! oui, le robot.

— Vieil ami, ne vous y trompez pas : ce n’est pas un robot, mais un humain comme vous. Je l’ai fabriqué avec un peu de matière brute qui me restait en surplus. Comme il me plaisait, je l’ai laissé vivre. Il devient plus intelligent de jour en jour et se réjouit de vous revoir.

— Et…, demanda Rhodan, c’est tout ? Pas de surprise ? Pas d’épreuve à surmonter ?

— Non, vieil ami. Pas pour l’instant.

La voix se tut. Rhodan et Bull sentirent comme une présence qui s’éloignait. Ils étaient seuls, de nouveau.

En silence, ils contemplèrent l’océan que survolait l’Astrée. Les eaux calmes brillaient comme un miroir ; un archipel apparaissait à l’horizon.

— Les îles de quel monde a-t-il pris là pour modèle ? murmura Bull. Il me semble parfois reconnaître quelques coins de notre bonne vieille Terre.

— Oui, regarde : on dirait Tahiti. Pourquoi pas, après tout ? À notre premier voyage, il avait bien reconstitué tout un paysage des États-Unis !

L’Immortel se manifesta de nouveau ; il avait, de toute évidence, suivi leur conversation.

— Vous vous trompez. Il ne s’agit pas d’une reconstitution. Et la Rallas elle-même n’était pas une imitation, au sens habituel du terme. Son corps, certes, était resté sur votre planète. Mais son esprit était ici, auquel j’ai rendu le physique approprié. Elle était donc bien elle-même. Un objet, une créature vivante peut parfaitement exister à des milliers d’exemplaires identiques, pour peu qu’on les transporte, chaque fois, sur des plans temporels différents. Ces îles que vous voyez là émergeaient bien du Pacifique : mais elles n’existent pas sur la Terre à l’instant présent ; elles existaient jadis, il y a des millions d’années. Observez la végétation : celle d’une ère depuis longtemps révolue.

— Vous êtes donc capable de deux sortes de « créations », constata Rhodan, pensif. Le corps de l’actrice est toujours resté sur la Terre. Tandis que ces îles n’y sont plus.

— Bien raisonné, vieil ami.

Rhodan hésita.

— Mais… pourquoi ces illusions ? Est-ce un jeu ?

— Rien d’autre. Un jeu qui me distrait parfois de mon immortalité. Car je m’ennuie. Tous les immortels, d’ailleurs, finissent par s’ennuyer. Il m’arrive de souhaiter mourir. Et je m’y déciderai, tôt ou tard. Mais pas tout de suite. L’heure n’est pas encore venue.

— À vous entendre, on vous croirait neurasthénique ! Auriez-vous donc perdu votre sens de l’humour ?

— Oh ! non. Pour vous en convaincre, il n’est que de vous rappeler ma décision d’accorder soixante ans de sursis à ce primate roux qui se tient à vos côtés. N’est-ce pas de l’humour, et du plus noir, que de permettre à cet olibrius de dépasser un terme sagement fixé par la nature ?

Bully devint écarlate. Rhodan se mit à rire.

— Que vous avez raison ! Mais toute vérité n’est pas toujours bonne à dire : vous avez mortellement offensé Bull.

— C’est là le plus amusant, vieil ami ! Comment peut-on mortellement offenser un semi-immortel ?

— Je ne trouve pas cela drôle, grogna Reginald.

Puis il se tut, car, sur les écrans de proue, il venait de voir apparaître leur but : les côtes escarpées du continent.

Rhodan l’avait remarqué, lui aussi.

— Rien n’a vraiment changé ? demanda-t-il. Je la retrouverai sans mal ?

— Retrouver… quoi ?

Rhodan était tellement persuadé que l’Immortel suivait le cours de ses pensées que la question le laissa un instant stupéfait.

— Mais… la ville, naturellement !

— Pardonnez-moi ma distraction, vieil ami. Je vous avais délaissé pour un instant : j’observais l’anéantissement d’un système solaire. Voilà des millions d’années, il s’était détaché de la galaxie, pour partir à la dérive. Et les habitants de sa seconde planète, las de leur éternelle solitude, dans l’effroyable vide, entre les nébuleuses, ont tenté d’arracher leur monde à son soleil, pour en rejoindre un autre, sur la frange de la Voie lactée. Mais ils ont commis une erreur de calcul. Leur planète vient de se changer en nova. Ce système a maintenant deux soleils, mais plus d’habitants.

Rhodan et Bully l’écoutaient, haletants. Il parlait avec un parfait détachement, comme s’il se fût agi d’un fait divers sans grande importance.

— Leur naufrage a duré de nombreuses années, continua-t-il. Mais j’en ai suivi le processus à travers différents plans temporels : à mes yeux, tout semble donc se dérouler en quelques secondes. Dommage ! Leur erreur était minime. Ils ont bien failli réussir.

— Réussir à quoi ?

— Mais je vous l’ai dit : à détacher leur planète de son soleil. Et dotant leur monde de propulseurs géants, ils en avaient fait, en somme, un astronef prêt à affronter le cosmos. Mais pourquoi y revenir ? La catastrophe est consommée !

— N’aurait-on pas pu les sauver ?

Le silence pesa.

— Après tout…, concéda l’Immortel. Ce serait un jeu comme un autre… Vieil ami, voyez-vous cette chaîne de montagnes ?

— Oui. On dirait les Alpes.

— Mais ce sont les Alpes ! La ville que vous cherchez se trouve au pied de l’autre versant. Mais, avant d’y arriver, nous allons laisser Bully seul, pour une seconde. Qu’est-ce qu’une seconde, d’ailleurs, dans la vie d’un mortel, ou, mieux encore, dans la vie d’un semi-immortel ? Rhodan, regardez le calendrier de bord.

L’astronaute, machinalement, obéit et lut : 17 août 1982. Temps terrestre : 22 h 52' 00".

Il sursauta au cri poussé soudain par Reginald :

— Perry ? Que t’arrive-t-il ? Tu deviens transparent ! Tu…

Rhodan sombra dans l’inconscience.

*

* *

Tout était tellement différent !…

Le petit navire n’aurait pas besoin de la transition habituelle pour franchir cette distance à donner le vertige : deux cent mille années-lumière. Il foncerait à travers l’espace normal, mais à une indicible vitesse.

Rhodan se sentait curieusement à l’aise dans ce poste central exigu ; les instruments de bord, qu’il ne connaissait pourtant pas, lui semblaient familiers. Les écrans d’observation ovales, disposés en longue rangée, s’ouvraient comme une fenêtre sur l’infini.

Il était seul, mais il devinait une présence proche celle de l’Immortel.

— Non, dit soudain la voix désincarnée, je ne suis pas ICI. Je suis EN VOUS. Je suis VOUS. Comprenez-vous, vieil ami ? J’ai pris votre forme et j’existe maintenant à travers elle. Ensemble, nous allons sauver cette planète condamnée et cette race dont vous déplorez – ou, plutôt, auriez déploré – la perte, si je n’intervenais pas. Nous atterrirons dans deux jours sur Barkonis II : deux mois avant la catastrophe.

— Comment est-ce possible ? murmura Rhodan, le regard perdu sur les écrans. Qui suis-je ?

— Vous êtes moi, vieil ami. Ou le contraire, si vous préférez.

— Et l’Astrée ?

— Ne vous inquiétez pas. Vous la retrouverez, sans avoir perdu de temps. Pour l’instant, nous avons une mission à remplir, une mission que vous avez choisie vous-même.

— Une mission ? Un divertissement pour tromper votre ennui !

— Certes. Mais il sauvera toute une race de l’anéantissement. Jouer avec le destin, n’est-ce pas le plus passionnant des jeux ?

Rhodan ne tenta pas de discuter. Il avait déjà assez à faire pour se remettre de sa surprise.

— Ce navire ? s’informa-t-il. Est-il grand ?

— Assez pour contenir des vivres et de l’air en suffisance. Vous n’avez pas besoin de spatiandre. J’aurais pu nous transporter ensemble, désincarnés, sur Barkonis ; mais cette forme de voyage est plus amusante.

— De quels propulseurs disposez-vous, pour atteindre une telle vitesse ?

— Ne vous y trompez pas : nous naviguons tout juste à la vitesse luminique. Mais j’ai changé le rythme de l’écoulement temporel : actuellement, une de nos heures correspond à quatre mille années. Donc, en deux jours relatifs, nous couvrirons une distance de deux cent mille années-lumière.

— Mais c’est fou !

— Non. Très normal, au contraire. Il suffit de maîtriser le temps pour maîtriser aussi l’espace.

— Mais là, dehors, le temps conserve son cours ! Lorsque nous arriverons, Barkonis n’existera déjà plus. N’est-ce pas logique ?

— Ce serait logique si…, à l’instant du départ, je ne vous avais précipités à deux cent mille ans dans le passé, ou, plus exactement, deux cent mille ans et deux mois, pour être bien sûr de ne pas manquer la date cruciale.

Rhodan frissonna.

— Si je ne vous savais pas avec moi, j’avoue que j’aurais peur, affreusement peur.

— Vous n’avez pourtant rien à craindre, vieil ami.

Le navire plongeait dans un océan d’étoiles. La perspective donnait à croire que les soleils tombaient en pluie de feu juste en direction de la proue, pour fuir ensuite dans l’infini ; il en jaillissait toujours de nouveaux.

L’Immortel ne se manifestait plus ; peut-être parcourait-il l’univers en cet instant, selon quelque méthode étrangère à l’esprit humain. Rhodan se sentit soudain terriblement seul, abandonné. Il songea à l’Astrée, aux tâches qu’il avait à remplir. À Bully, devant les yeux duquel il s’était, probablement évanoui en fumée. À Julian Tifflor qui, n’ayant pour toute aide qu’un mulot télépathe, attendait en vain, perdu dans les glaces, les secours promis. Tous lui avaient fait confiance, et voilà qu’il les abandonnait, pour s’en aller, à bord d’un incompréhensible navire, sauver du désastre un peuple inconnu, et peut-être déjà totalement anéanti.

Il secoua la tête.

— Il a de bien curieuses idées, murmura-t-il.

Puis il consulta le chronomètre, réglé selon le temps de la Terre. Ils étaient en route depuis trois heures ; ils avaient donc couvert treize mille années-lumière.

— Ces idées sont de vous, Rhodan, protesta l’Immortel, qui ne l’avait donc pas quitté. Je me suis contenté de vous parler d’une planète qui venait d’exploser : vous avez aussitôt rêvé de sauvetage ! J’y ai consenti, pour vous montrer qu’il est possible, dans certaines conditions, de modifier l’avenir. Pour moi, c’est un jeu, sans doute, mais non pas aussi vain que vous le supposez. Car, un jour, dans le futur, vous rencontrerez de nouveau cette race qui vous devra de n’avoir pas été détruite. Vous regretterez peut-être, alors, ne de pas l’avoir abandonnée à son destin…

Des heures s’écoulèrent. Rhodan prit quelques pilules nutritives, dormit un peu. Quand il se réveilla, l’image, sur les écrans, avait changé.

Il y avait moins d’étoiles en vue, sur la proue. De moins en moins d’étoiles.

On eût dit que le navire plongeait dans les ténèbres.

Tandis que, vers l’arrière… Rhodan hésita tout d’abord à en croire ses yeux : ce qui se dessinait là, c’était la Voie lactée !

En moins de douze heures, il avait donc franchi les limites de son univers. Le petit navire se trouvait maintenant dans le vide total, sans un astre, sans un soleil, dans cet abîme inconcevable qui sépare les galaxies.

Haletant, il regardait se former l’image caractéristique d’une nébuleuse spirale, celle-ci vue « d’en-haut ». Un de ses bras lumineux abritait Sol, et la Terre, à plus de cinquante mille années-lumière. Il abritait aussi le grand empire des Arkonides, et les Francs-Passeurs. Et ce bras, pourtant, n’était qu’une infime partie d’un plus vaste ensemble !

Rhodan, soudain, comprit que le grand empire, avec sa gloire ancienne et sa splendeur, n’était cependant qu’une goutte d’eau dans cet océan cosmique. Mais qu’était la Terre, alors, auprès du grand empire ?

Vers la proue, l’espace était noir : une ombre absolue, effrayante, où la notion même de lumière semblait irrémédiablement inconnue. Sur bâbord, pourtant, une tache pâle, à peine perceptible, brillait vaguement, fantomatique : une autre nébuleuse, à combien de millions d’années-lumière ?

Scrutant les écrans, il en découvrit d’autres : des amas de soleils, sans plus d’éclat qu’une chandelle agonisante ! Même la fournaise ardente des astres était vaincue dans ce combat livré au temps et à l’espace…

Rhodan, désemparé, ferma les yeux.

Et il s’endormit.

Lorsqu’il se réveilla, huit heures plus tard, l’image, sur les écrans, n’avait pas changé.

— Vous m’écoutez ? souffla-t-il. N’est-ce pas pousser trop loin la plaisanterie ? Vous auriez pu m’épargner ce spectacle de l’infini. C’est trop !…

— Pourquoi ?

L’Immortel semblait sincèrement étonné.

— Pourquoi ne devriez-vous pas voir la simple réalité ? Nous vivons tous au sein de cet infini, nous en sommes l’un des éléments. Pourquoi refuser de l’admettre ?

— C’est trop ! Ma raison se rebelle…

— Parce qu’elle a compris, justement. Cet effroi qui vous glace, cette horreur du vide, les Barkonides l’ont éprouvé comme vous. Leur totale solitude au sein d’un univers de ténèbres les a menés presque aux bords de la folie : est-il surprenant qu’ils acceptent le risque des pires dangers pour rejoindre ces galaxies, à peine entrevues comme un lointain brouillard, et qui sont, pour eux, le symbole d’une chaude amitié de peuple à peuple ? Car ils imaginent que, là, les planètes sont si proches l’une de l’autre qu’il ne peut pas ne pas s’être établi des relations de bon voisinage entre ces mondes si nombreux. Mais eux, les Barkonides, sous la voûte oppressante d’un ciel de poix, ils sont seuls, désespérément seuls.

Rhodan sursauta. Une idée venait de le frapper.

Les Barkonides !… Si l’on ôtait le « B »…

— Pas d’hypothèses inconsidérées, vieil ami, lui reprocha l’Immortel, avec un petit rire. Les coïncidences sont un excellent point de départ pour les spéculations les plus audacieuses. Mais elles n’en restent pas moins des coïncidences, et rien de plus, dans la plupart des cas !

— Même cette fois ?

— Espérez-vous vraiment que je vais vous répondre ? Posez la question aux Barkonides eux-mêmes. Vous en aurez bientôt tout loisir.

Rhodan n’insista pas.

Il s’en fallait encore d’un quart d’heure que le second jour ne fût achevé. Rhodan s’efforçait de distinguer dans les ténèbres, entre les taches incertaines des nébuleuses, le point brillant d’une étoile.

— Dans soixante secondes, Barkonis apparaîtra sur les écrans, annonça l’Immortel. Sa clarté ne porte qu’à huit cents années-lumière.

L’astronaute attendit en silence. Et, au bout d’une minute exactement, il vit comme un grain de feu, qui grossit très vite, toujours plus brillant.

— C’est Barkonis, le soleil solitaire. Vous vous doutez bien, vieil ami, que les habitants de cette étoile en exil ignorent tout du protocole en usage lors de visites interstellaires. Certes, ils savent, par d’anciennes chroniques, qu’il existe d’autres races intelligentes dans l’univers. Mais cette connaissance reste, pour eux, théorique. Leur technique a atteint un remarquable développement ; ils ont, toutefois, renoncé à construire des astronefs : à quoi leur serviraient-ils ? À la vitesse luminique, le voyage pour atteindre la plus proche étoile durerait cent cinquante mille ans ! Ce qui est un peu trop, même pour un immortel. Et les Barkonides sont loin d’être immortels ! Cette évidence les a conduits à consacrer toute leur science à un vaste projet : transformer leur planète en vaisseau cosmique. Ils pourront ainsi continuer d’y vivre tous ensemble, avec l’espoir que leurs descendants, après des générations sans nombre, rallieront enfin la galaxie perdue.

— Un plan d’une géniale audace, avoua Rhodan. Mais en quoi pourrais-je aider de tels ingénieurs ? Que serais-je à leurs yeux ?

— Vous les aiderez, puisque je suis vous. Quant à l’accueil qui nous attend ? Aucun peuple jamais ne se réjouira davantage de l’arrivée de visiteurs stellaires. Ils nous recevront à bras ouverts.

Cinq minutes s’écoulèrent.

Barkonis, maintenant à cinq cent cinquante années-lumière, brillait d’un vif éclat.

Encore neuf minutes…

Rhodan s’effraya soudain :

— N’allons-nous pas décélérer ?

— Ne vous inquiétez donc pas, vieil ami. Vous n’avez rien à faire, car je le ferai pour vous. Je suis heureux d’habiter de nouveau un corps : un plaisir rare !

La main de Rhodan s’éleva vers le tableau de bord, enfonça une manette : l’astronaute avait la curieuse impression de se regarder agir, comme un étranger.

Barkonis grossissait toujours. Pourtant, il fallut une bonne demi-heure au petit navire avant de pénétrer, à une vitesse de mille kilomètres à la seconde, dans les limites de ce système solaire.

— Ils ne nous ont pas encore localisés, certainement, annonça l’Immortel. Ils n’ont ni télescopes ni radars. Depuis des millions d’années, ils n’ont plus vu d’étoile.

Une autre question préoccupait Rhodan.

— Calculée en temps terrestre, à quelle date sommes-nous ?

— Fin mai 1982.

— Mai… J’étais malade, à cette époque. Je m’en souviens très bien. Je n’étais pas à l’hôpital, non ; mais chez moi, à Galactopolis. Une sorte de mauvaise grippe. Et, maintenant, nous serions tout de même fin mai ?

— Bien sûr. Et vous êtes aussi sur la Terre. Avez-vous oublié que vous aviez alors la fièvre, et que vous rêviez ?

— C’est vrai… Je me réveillais en criant. Haggard et Bull étaient très inquiets. D’horribles cauchemars…, mais si vagues… Je ne sais plus ce qu’ils signifiaient.

— Je puis vous le dire : vous rêviez ce que vous vivez en ce moment. Mais à un rythme tellement accéléré que votre cerveau ne pouvait coordonner ces visions, qui prenaient ainsi une allure effrayante. Que pensiez-vous donc que soient les rêves, vieil ami ?

Rhodan regardait la planète 2, qui se précisait sur les écrans, il distinguait la silhouette des continents, voilés de nuages.

— Les rêves, continua l’Immortel, sont des voyages de l’inconscient, rien d’autre. Une dissociation du corps et de l’esprit. Ce dernier est alors libéré des entraves de l’espace et du temps. Vous possédez, avec le rêve, un véritable chronoscaphe.

— Vous ne voulez tout de même pas dire que nous vivons réellement nos rêves ? Je ne puis vous croire !

— N’en avez-vous pas la preuve devant vous ?

Rhodan se tut, pensif.

— Nous allons atterrir, reprit l’Immortel. Les Barkonides forment une race très très unie, avec un gouvernement central qui, sous l’influence du gigantesque projet qu’ils préparent, est devenu une technocratie. Cela va nous faciliter les choses.

— Ne se montreront-ils pas hostiles ?

— Au contraire ! Je vous ai déjà dit qu’ils nous considéreront comme un don du ciel. Jamais, de toute votre vie, vous ne recevrez un accueil pareillement enthousiaste. Nous avons affaire à des gens qui n’ont jamais eu de contact avec d’autres peuples de la galaxie, durant le dernier million d’années, du moins. Particularité curieuse, dont ne peut se flatter aucune planète de l’univers : ils disposent d’une suite d’archives sans faille, d’un bout à l’autre de leur histoire. Vous pourrez voir là des films tournés à une époque où, sur la Terre, l’homme n’était encore qu’un rêve informulé de la Nature.

— Des films, plus anciens que notre humanité ?

— Oui. Rien que pour ces documents, il serait dommage de ne pas sauver Barkonis.

Le petit navire pénétra dans les hautes couches atmosphériques de la planète, dont il fit plusieurs fois le tour, à une vitesse très supérieure à celle du son. Rhodan vit de grandes villes, des plaines cultivées, des lacs ; des lignes brillantes reliaient les cités, routes où régnait un trafic intense.

— Le chiffre de la population est relativement faible par rapport à l’étendue de ce globe. C’est une autre raison de leur désintérêt pour le vol spatial ; ils savent que les quatre autres planètes de leur système sont inhabitables. Pourquoi tenteraient-ils donc de les coloniser ? Celle-ci leur offre en abondance tout ce qui leur est nécessaire.

— Et pourtant, ils veulent s’en aller ?

Ils plongèrent pour la dernière fois dans le cône obscur de Barkonis ; ce monde avait le volume de la Terre, et une atmosphère analogue. La gravité était un peu plus faible.

— Regardez le ciel, Rhodan, et vous comprendrez.

L’astronaute obéit.

On eût dit que l’atmosphère engloutissait jusqu’aux dernières traces de ce brouillard argenté qui laissait deviner la présence des galaxies ; la nuit était d’un noir intense, un noir de poix, sans un rayon de lune, sans une étoile. La planète semblait enveloppée d’un linceul d’ombre, étouffant.

— Oui, dit Rhodan avec un frisson. Oui, je commence à comprendre.

Puis ils retrouvèrent la zone diurne ; le continent principal apparut à l’horizon ; une ville, semée de parcs et de jardins, s’étalait sur la tête.

— Ils nous attendent, dit l’Immortel. S’ils n’ont pas d’astronefs, ils ont des avions et les systèmes de repérage nécessaires. Mais ils savent déjà (puisqu’ils forment une seule nation, sans secrets d’État ni rideaux de fer) que nous sommes des étrangers. Et, sur ce monde, un étranger ne peut venir que de l’espace.

— À quoi ressemblent-ils ? Humanoïdes ?

— Oui, comme vous. Comme toutes les races de même origine.

Rhodan allait poser d’autres questions ; mais ses mains, de nouveau, s’affairèrent sur le tableau de commande, sans que sa volonté les guidât. Le petit navire descendit au ras de l’océan, piquant vers la côte. Des escadrilles d’engins volants, en forme de goutte d’eau, rapides et maniables, apparurent soudain, pour leur faire escorte. Des navires sous grand pavois quittèrent le port, venant à leur rencontre. Une foule toujours plus nombreuse s’assemblait sur les quais et dans les rues.

— Il vous faudra ne vous étonner de rien, vieil ami. Ils vont vous accueillir comme l’enfant prodigue. Autrefois, ils étaient en contact avec d’autres races. Puis leur soleil commença de dériver ; les distances devenaient infranchissables. Certains Barkonides – une minorité, d’ailleurs – ne purent supporter cet exil et quittèrent, encore à temps, leur planète. C’est le retour de ces transfuges qu’attendent ceux-ci.

Rhodan découvrit une aire d’atterrissage ; léger comme une plume, le petite navire s’y posa. Le bourdonnement des propulseurs s’éteignit.

— Mettons pied à terre, dit l’Immortel. N’oubliez pas que je reste avec vous, mais que nul ne doit le soupçonner. Si vous désirez me parler, que ce soit seulement en pensée. Les Barkonides utilisent l’intergalacte ; ce sont eux qui ont mis au point cette langue claire et logique ; mais qui s’en souvient aujourd’hui ?

Un sabord s’ouvrit ; l’échelle de coupée se déroula. L’air du dehors était vif et pur ; il sentait l’herbe fraîche et la mer.

Les Barkonides couraient vers le navire ; un véhicule, de forme élégante, se frayait avec peine son chemin, au milieu de la foule jubilante. Il n’y avait ni cordon de police ni militaires en vue.

Dans la voiture, plusieurs personnages d’aspect majestueux rappelaient fort n’importe quels plénipotentiaires d’une délégation d’accueil, sur la Terre. Ils portaient des vêtements de même forme – pantalons étroits et vestes flottantes – mais de couleurs différentes, ce qui écartait toute idée d’uniforme. L’un d’eux était coiffé d’une sorte de gibus.

Rhodan, songeant au conseil de l’Immortel, cacha sa surprise.

Il répondit avec respect au salut du plus âgé des quatre arrivants, qui devaient occuper des postes certainement élevés. La foule montrait assez de discipline pour laisser, autour d’eux, un vaste espace libre.

— Bienvenue sur Barkonis, la planète solitaire, dit le porteur de gibus. Vous nous avez donc trouvés !

Rhodan s’avoua que c’était une curieuse entrée en matière, pour un peuple qui n’avait encore jamais vu d’étranger.

— Je parlerai pour vous, intervint l’Immortel ; remarquant son hésitation. Ne vous étonnez donc pas de ce que vous pourrez dire, même si cela vous semble incompréhensible. J’userai de votre voix, vieil ami, puisque vous voulez bien m’accorder l’hospitalité de votre corps !

— Ce fut un pur hasard, s’entendit répondre l’astronaute. Le gouvernement galactique m’a envoyé à votre recherche. Ma mission est donc couronnée de succès : j’ai atteint Barkonis.

— Nous vous attendions depuis un million d’années, dit le plénipotentiaire, avec un sourire. (Rhodan avait l’impression de rêver. Il rêvait, d’ailleurs, en un sens.) Mais, plus le gouffre se creusait, qui nous sépare de la galaxie, plus notre espoir d’une visite s’amenuisait ! Enfin, le miracle vient de s’accomplir.

— Un miracle qui tient à la maîtrise du temps et de l’espace. Seul, un tel astronef (il montrait le petit navire) pouvait me permettre de réussir.

Un des quatre hommes – il se distinguait des autres par une longue barbe rousse – fit un pas en avant.

— Je suis Regoon, physicien en chef et vice-président de Barkonis. Voudrez-vous nous révéler les principes de votre appareil et ?…

— Notre hôte en aura certainement l’occasion plus tard, intervint le premier, réprobateur. (Puis il revint à Rhodan.) Regoon est toujours plein d’impatience, étranger. Pardonnez-lui sa regrettable précipitation. Quant à moi, je suis Laar, chef du gouvernement et spécialiste atomique.

— Je me nomme Rhodan. (Et l’astronaute, amusé, songea que l’Immortel lui empruntait aussi son nom !) Je demeurerai dix semaines sur votre monde. Nous aurons donc tous le temps d’échanger nos connaissances, dans tous les domaines.

Laar, masquant avec peine sa curiosité, jeta un coup d’œil au navire.

— Nous allons mettre un hangar à votre disposition.

— Il n’est pas de meilleur hangar que l’espace, répondit l’astronaute, négligemment.

Il leva la main. L’échelle de coupée remonta, le sabord se rabattit. Un faible bourdonnement se fit entendre et la svelte torpille argentée décolla, pour se perdre bientôt dans le ciel.

— Mon appareil est maintenant placé sur orbite, dit-il. Dans dix semaines, exactement, il reviendra.

Des exclamations d’étonnement fusèrent dans la foule. Laar et ses compagnons s’efforçaient de rester impassibles et dignes.

— Télécommande…, murmura Laar. Très curieux, vraiment ! Votre appareil sera, certes, en sûreté là-haut. Mais il l’aurait été tout aussi bien ici.

— Je n’en doute pas un instant. Mais j’ai mes raisons : orbitant ainsi, il me servira de satellite d’observation et de relais, captant tout message par hyper-ondes qui me serait envoyé. Dans ce cas, il atterrirait immédiatement, pour m’avertir. Je reste en relations constantes avec le gouvernement galactique.

Regoon avait surmonté sa déception ; il présenta ses deux autres compagnons.

— Voici Gorat, notre astronome. Il ne peut, hélas ! travailler que sur des bases toutes théoriques. Nous ne possédons pas de télescope assez puissant pour étudier les astres.

Gorat était de petite taille, et très gros ; il souriait timidement.

— Je serais tellement heureux de vous entendre me parler des étoiles ; c’est le rêve de mon existence que de voir une étoile ! Et je n’en ai jamais vu, naturellement, à l’exception de notre soleil.

— Et voici, continua Regoon, en désignant un dernier Barkonide, très grand et très mince, voici Nex, notre philosophe.

Laar jeta un ultime coup d’œil vers le ciel ; mais le navire de son surprenant visiteur avait disparu.

Puis, à sa prière, Rhodan prit place, dans la voiture. Il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’il adviendrait de lui si, pour une raison quelconque, l’appareil ne revenait pas à la date prévue. Ou si – pourquoi pas ?– l’Immortel se décidait tout à coup à se retirer de lui, le laissant seul, à jouer les Robinson sur ce monde perdu.

— Ne vous faites donc pas tant de souci inutile, vieil ami ! Jamais je ne manquerai à la parole que je vous ai donnée. Or, je vous ai promis que vous ne perdriez pas de temps : ou peut-être une seconde, tout au plus. Donc, concentrez-vous sur votre mission ici. Car, n’en doutez pas : c’est vraiment une mission, et des plus importantes !

Rhodan se sentit rassuré.

« Merci », pensa-t-il.

Le trajet (il dura une bonne heure) jusqu’à la résidence du président se déroula comme une marche triomphale. Dans toutes les rues pavoisées, les Barkonides faisaient la haie, acclamant le visiteur des étoiles.

Enfin, la voiture s’arrêta devant un large portail.

Rhodan, admira l’édifice où ils allaient entrer : il n’était pas très haut, mais de proportions parfaites, avec une façade de verre – ou tel matériau analogue, brillant et transparent – qui laissait deviner de belles pièces, sobrement meublées.

— Nous espérons que vous vous plairez ici, dit Laar. Il s’agit du centre administratif et scientifique de Barkonis. Il n’est pas très grand, mais ne vous y trompez pas : un réseau serré de télévision nous relie avec tout le reste de notre planète. De votre chambre, il vous sera loisible d’étudier notre histoire. Il ne s’est rien passé de bien marquant, au cours des derniers temps. Vous pourriez même, à bon droit, nous taxer de stérilité. C’est que nous nous consacrons, de toute notre énergie, à un certain projet, et nous négligeons plus ou moins ce qui ne s’y rattache pas directement.

— Oui, je sais, dit Rhodan, qui parut ne pas remarquer l’étonnement de ses interlocuteurs.

Dix minutes plus tard, il se retrouvait seul dans la chambre qui allait être sienne pour dix semaines. Un peu désemparé, il se laissa tomber dans un fauteuil, tourné vers la cloison de verre, qui lui offrait le splendide paysage de la ville et de l’océan.

— Dix semaines à perdre ici, transmit-il, alors que, sur Terre, avec la meute des Francs-Passeurs à mes trousses, je ne sais où donner de la tête ! C’est de la folie pure !

— Vous pouvez maintenant me parler à haute voix, répliqua l’Immortel. Vous vous sentirez moins seul, de ce fait. Personne ne risque de nous entendre : il n’y a pas de microphones cachés dans les murs. Quant au temps perdu, je puis vous rassurer : n’oubliez pas que vous êtes, en ce moment, en mai 1982, à Galactopolis. Vous souffrez de fièvre et ne soupçonnez pas encore que vous rencontrerez un jour Orlgans et ses pirates à la barbe rousse. Rien ne presse, vous l’admettrez donc.

— Bon, d’accord. Mais ne voulez-vous pas m’apprendre, enfin, ce que je vais avoir à faire pour sauver Barkonis du désastre ?

— Là encore, ne vous inquiétez pas. J’agirai à votre place. Un jour avant notre départ, on nous fera visiter l’installation technique et les gigantesques machines qui propulseront la planète à travers l’espace. Il me suffira d’un simple geste, sans me faire remarquer : la polarité d’une borne à changer, rien de plus.

— Rien de plus ?

— Non.

— Alors, pourquoi gaspiller six semaines ici ?

L’Immortel rit ; il semblait beaucoup s’amuser.

— Pour vous enseigner l’histoire de la galaxie. Vous allez avoir, je le crains, d’innombrables films à subir !

— Ne pourrais-je les voir, comme à l’indoctrinateur, sous hypnose, et à cadence accélérée ?

— Pas cette fois, vieil ami. D’ailleurs, il serait temps que vous appreniez la patience. Vous voilà immortel, ou presque, et vous restez toujours aussi fougueux ! Vous vous calmerez, lorsque l’ennui viendra. Il vient toujours. Quoique…, tel que je vous connais, vous manquerez aussi de patience pour vous ennuyer.

— Rhodan continuait de regarder le paysage ; le crépuscule tombait. Soudain, il se sentait très seul.

CHAPITRE III

Les deux premières semaines passèrent sans incident. Grâce aux appareils de télévision, Rhodan se familiarisait avec Barkonis II ; il s’agissait de retransmission directe de tous les paysages de la planète : une nature paisible et paradisiaque. Mais ce qui l’impressionnait toujours le plus, c’était l’apparence du ciel nocturne. Il pouvait aussi le voir de sa fenêtre. Durant une seule nuit, les conditions atmosphériques étant favorables, il avait distingué, au zénith, une tache pâle, comme un brouillard effrangé : la Voie lactée, à cent cinquante mille années-lumière de distance. Dans l’espace, mais aussi dans le temps.

Au début de la troisième semaine, il reçut la visite de Nex.

— J’ai été chargé de vous présenter l’histoire de Barkonis. Voulez-vous m’accompagner aux archives ?

— Cela devient intéressant, vieil ami. Préparez-vous à des surprises. N’oubliez jamais que ce peuple existait déjà, quand la Voie lactée était jeune et vide d’habitants.

Une voiture les conduisit en ville. Les passants ne leur prêtaient guère attention : la vie de tous les jours avait repris.

Ils tournèrent dans une ruelle qui, prenant de la pente, se changeait en un tunnel brillamment éclairé et très long. Le parcours dura plus de dix minutes.

— Nous nous trouvons à deux cents mètres sous terre, expliqua Nex, lorsque le véhicule s’arrêta. Nos films sont entreposés ici, à l’abri de tout rayonnement cosmique, dans un vide absolu. Les salles ne sont remplies d’air qu’une fois tous les cinquante ans, lors du renouvellement gouvernemental.

Rhodan, silencieux, suivit le Barkonide à travers d’interminables corridors, jusqu’à une salle de projection confortablement meublée. Un gigantesque tableau de commandes en occupait l’un des murs ; sur un autre, il y avait un vaste écran, comme une plaque de verre laiteux.

Les lumières s’éteignirent lentement. L’écran parut s’effacer, faisant place à une image en couleurs en trois dimensions, d’une admirable fidélité.

— Voici Barkonis, vue d’un astronef qui s’en éloignait, expliqua Nex, d’une voix qui tremblait un peu. Depuis cette époque, elle n’a pas beaucoup changé. Simplement, nous construisions alors des vaisseaux de l’espace. Vous remarquez la planète 3 ; elle semble glisser vers la gauche. Notre système ne comporte malheureusement aucune planète habitable, celle-ci mise à part. Mais nous possédions jadis un vaste empire colonial. Un très vaste empire.

— En quel point de la galaxie se trouvait votre soleil ? demanda Rhodan.

— Je vais vous le montrer. Naturellement, nous disposons de trop peu de temps pour que je vous passe tous nos films ; mais je choisirai pour vous les plus marquants. Je vous ai dit que le gouvernement changeait tous les cinquante ans : les nouveaux élus demeurent ici pendant trois mois : ils se pénètrent de notre histoire et de celle de la galaxie, dont nous ne connaissons, hélas ! que le passé, et plus le présent.

Le ton de Nex contenait comme une question.

— Je pourrai vous l’apprendre, dit Rhodan. Mais je crains que vous ne soyez déçu.

— Oh ! je ne le pense pas. Votre merveilleux navire n’en est-il pas la preuve ? Mais, voyez : un de nos derniers astronefs d’émigrants. Il emmenait des colons vers un système solaire de découverte récente, où la vie n’existait pas encore.

La nef gigantesque, en orbite autour de Barkonis, avait bien deux kilomètres de diamètre. Une nuée d’appareils plus petits, se détachant de la surface du sol, y amenaient les passagers, leurs bagages, l’équipement et le fret.

— La nef est revenue avec ce film ; je vais vous en projeter des extraits.

Barkonis diminua sur l’écran ; les images passaient à un rythme accéléré, si bien que Rhodan retrouva la même impression que durant son voyage : celui d’une pluie d’étoiles, se dispersant ensuite en gerbes de feu. Puis un soleil jaune apparut et grossit. Ce devait être le but de l’expédition. Ou plutôt une de ses planètes, un globe de taille moyenne, couvert d’une végétation luxuriante. De hauts plateaux rocheux s’élevaient au-dessus de steppes et de forêts vierges : au bord de larges fleuves galopaient des troupeaux de bêtes étranges ; Rhodan crut reconnaître la silhouette d’un saurien tertiaire.

— Ce monde ne comptait aucune espèce intelligente, commenta Nex. Mais il était fertile et peuplé d’animaux nombreux. Nos colons ne pouvaient rêver lieu plus favorable. Depuis l’instant de leur atterrissage, jusqu’à l’épanouissement d’une civilisation digne de ce nom, il a dû s’écouler – si nous en jugeons d’après notre expérience – dix mille ans.

— Vous abandonniez donc vos émigrants, demanda Rhodan, surpris, sans plus vous occuper de leur destin ?

— Oui. Au début de notre expansion, nous avons créé des colonies indépendantes de la planète patrie. Mais nous avons vite reconnu les défauts de cette méthode. Les colons comptaient trop sur l’aide et le ravitaillement venus de l’extérieur ; ils ne se donnaient donc pas grand mal pour exploiter à fond leur nouveau domaine ; ils sombraient dans la paresse et la décadence. Tandis que les autres, naufragés volontaires en quelque sorte, devaient, pour s’adapter et survivre, travailler de toute leur énergie. Certes, nous avons eu, là aussi, des déboires : nombre de ces mondes, oublieux de leurs origines, retombaient dans la barbarie. Mais il ne s’agissait que d’exceptions. En général, les descendants de nos colons pouvaient nous faire honneur, même s’ils perdaient, eux aussi, le souvenir de leurs ancêtres barkonides. Car nous avions pour principe de ne confier aucun document, aucune chronique à ceux qui nous quittaient : seule garantie d’une totale indépendance.

— Ils vous oubliaient donc ?

— Oui. C’était l’unique moyen de peupler raisonnablement la galaxie, en laissant se constituer des races étrangères les unes aux autres. Et, des millénaires plus tard, deux de ces races se rencontraient parfois et s’étonnaient de leur ressemblance, qu’elles expliquaient par les lois de l’évolution. (Nex sourit.) Commencez-vous maintenant à entrevoir la vérité ?

— Oui, je crois. Mais, un million d’années, n’est-ce pas une très longue période ?

— Non. Pas lorsque l’on calcule à l’échelle cosmique, et que l’on oublie la brièveté de sa propre vie. Pour la galaxie, cent mille ans ne sont guère plus que cent ans sur une planète : la durée d’une existence humaine. Ce million d’années de solitude représente donc, dans la galaxie, dix générations, au plus. Or, sur une planète, peut-il, je vous le demande, se passer tant de changements en dix générations ?

— Cela dépend de la race qui la peuple, de ses qualités et de son esprit d’initiative.

— Je devine votre reproche implicite : vous pensez que nous nous sommes résignés trop vite à notre exil, avouez-le !

— Vous auriez au moins pu tenter de vous maintenir en relations avec d’autres mondes dont vous connaissiez l’existence. Par hyper-ondes, peut-être.

Nex appuya sur un bouton.

— Ce que je vais vous montrer vous aidera sans doute à nous comprendre.

L’écran s’obscurcit ; c’était la nuit de l’espace, où fourmillaient des constellations peu familières à Rhodan.

— Cette vue, dit Nex, a été prise de notre Grand Observatoire, il y a un million d’années. Puis, chaque année, nous en avons pris une autre, rien qu’une, du même secteur céleste, à la même date. S’il y avait des nuages ou une mauvaise visibilité, ce soir-là, nous remettions la photo à l’année suivante. En moyenne, disons qu’il y a eu une photo tous les trois ans. Elle montre, je vous le répète, toujours le même secteur. Chaque seconde du film que vous allez voir correspond à peu près à cinquante ans. Deux secondes sont donc toute une vie d’homme. Essayez maintenant d’imaginer ce que nous avons éprouvé, ce qui nous a bouleversés jusqu’au fond de l’âme et dicté encore toute notre conduite.

Et Rhodan vit.

Le dessin des constellations se déformait lentement ; les étoiles semblaient se grouper, en amas de plus en plus denses, mais plus pâles aussi. Elles s’éloignaient.

L’angle d’observation fut bientôt si grand que l’astronaute reconnut l’image dans sa totalité : ce bras de la Voie lactée, d’où il était venu.

Au bout d’une heure, il ne distinguait plus seulement ce bras qui contenait la Voie lactée tout entière.

« Où se trouve Arkonis ? » songea-t-il soudain, sans exprimer la question à haute voix.

— Beaucoup plus au centre de la nébuleuse, vieil ami. Mais ne vous égarez pas dans les hypothèses et les déductions ! Le moment n’est pas encore arrivé. Vous risqueriez d’y perdre la raison, sans profit.

La Voie lactée s’effaçait toujours davantage dans la distance ; sa clarté faiblissait.

Pour Barkonis, l’affreuse solitude avait commencé.

Nex appuya sur un autre bouton.

— Le film va se dérouler plus vite : cinq mille ans pour une seconde.

Le reste ne dura que trois minutes.

La Voie lactée chavira dans un abîme de ténèbres sans bornes, jusqu’à n’être plus qu’un brouillard indistinct.

Puis l’image s’immobilisa.

— Tel est le ciel que nous montrent aujourd’hui nos télescopes. Pourtant, jamais nous n’avons manqué, tous les ans, de prendre la photographie fatidique.

« Nous sommes seuls. Séparés de tout et de tous. Mais nous savons que nous n’avons pas vécu en vain. Car les planètes ensemencées par nous, jadis, ont certainement développé de brillantes civilisations. Nous, les Barkonides, nous sommes les ancêtres. Et vous, Rhodan, de quelque lieu que vous veniez, il vous faut admettre que vous êtes le descendant de nos anciens colons. Votre race et vous-même nous devez l’existence. »

L’astronaute luttait pour conserver son calme ; il savait qu’on venait de lui fournir la solution d’une énigme inouïe ; mais il n’osait encore l’envisager jusqu’à ses conséquences extrêmes. Et pourquoi, se demandait-il également, l’Immortel avait-il voulu qu’il perçât de tels secrets ? Pourquoi l’avait-il mené chez ses Barkonides qui, selon les normes terriennes, avaient vu l’éternité et ne s’en remettaient pas ?

Il ne trouvait pas de réponse à ces questions, et l’Immortel ne semblait pas disposé à les lui fournir. Il gardait le silence.

La clarté revint dans la salle.

— Nous pouvons partir, dit Nex. Vous verrez les autres films de votre chambre, Rhodan. Je voulais seulement vous montrer aujourd’hui notre salle des Archives. Et, dans quelques semaines, lorsque vous serez au courant de notre histoire, vous nous présenterez celle de la galaxie, depuis notre exil.

— Comment le pourrai-je ? Je n’ai aucun matériel avec moi. Pas de films. Rien.

Nex sourit.

— Oh ! si. Vous possédez votre mémoire, vos souvenirs. Nous les transformerons en images.

Ils n’échangèrent plus que de rares paroles durant le trajet pour regagner le domicile de Laar. Rhodan cherchait en vain le moyen de se tirer d’une situation dangereuse : car cette « mise en images de ses souvenirs » n’était certainement rien d’autre qu’un lavage de cerveau !

— Cessez donc de vous tourmenter ! lui conseilla soudain l’Immortel. Vous me faites injure, en supposant que je n’ai pas prévu une telle éventualité ? Alors ? Les Barkonides seront étonnés de voir les fruits du travail de leurs pionniers !

— Comptez-vous les illusionner ? Leur montrer un beau conte bleu ?

— Je ne leur montrerai que l’avenir.

CHAPITRE IV

Jusqu’à la huitième semaine, Rhodan apprit l’histoire des Barkonides, et celle de la galaxie en même temps. Ses hôtes se tenaient pour les fondateurs de la civilisation dans cette Voie lactée d’où un sort cruel les avait chassés. Ils avaient déposé le germe de la vie intelligente sur les mondes encore inhabités ; ils étaient persuadés que leurs descendants, disséminés ainsi dans l’univers, achèveraient l’œuvre commencée par eux, les Barkonides, ancêtres de toutes les races humaines.

Le 5 août 1982, temps terrestre (Rhodan songea que, à cette même date, il se trouvait au plus fort de sa lutte contre les robots-espions des Francs-Passeurs), une voiture vint le chercher pour le mener en ville. Dans un vaste immeuble, les membres du gouvernement, dont Laar, Regoon, Nex et Gorat, l’attendaient. On l’introduisit dans une énorme salle, pleine d’appareils et de tableaux de commandes hérissés de manettes et de cadrans. Un siège vide se trouvait sous une coupole d’un métal doré ; Rhodan fut invité à y prendre place.

— Nous souhaitons vous simplifier les choses, annonça Nex, après les politesses d’usage, et vous épargner un récit complet du destin de la galaxie, qui prendrait beaucoup trop de temps. Voyez-vous, là, cet écran ? Nous possédons le moyen d’y projeter visuellement vos pensées. Donc, rappelez simplement vos souvenirs : nous les partagerons avec vous. Nous saurons enfin ce qu’il est advenu de nos frères, depuis que nous avons perdu tout contact avec eux.

Rhodan s’assit lentement ; et, pendant que Nex réglait l’appareil, il interrogea mentalement l’Immortel :

« Et maintenant ? Ces malheureux vont apprendre que leurs efforts ont été vains, tout comme leur espoir de peupler la galaxie entière ! Que s’est-il réellement passé, depuis le début de leur solitude ?

« Beaucoup de choses. Beaucoup. Oui. Mais pas ce qu’ils prévoyaient. Les liens d’amitié entre les mondes se sont rompus, si tant est, même qu’ils aient jamais existé. La grande famille galactique est morte avant d’être née.

« Que dois-je leur montrer ? Certes, les Arkonides m’ont donné leur science : mais ce n’est qu’une infime partie de ce tout : le cosmos, dont je ne sais rien ! »

— Infime, en effet. Mais remettez-vous-en à moi : je penserai à votre place. Et vous, Rhodan, regardez bien vous allez voir ce qui – peut-être – arrivera vraiment un jour. Illusion ou réalité, ces images donneront à ces pauvres gens la consolation de n’avoir pas vécu pour rien, dans leur affreuse solitude.

— Êtes-vous prêt ? demanda Nex.

— Oui, certainement. Que me faut-il faire ?

— Pensez. Racontez-nous l’Histoire.

Rhodan hocha la tête. Les lumières s’éteignirent dans la salle ; le large écran semi-circulaire brilla d’une clarté fluorescente. Puis il s’obscurcit et, sur un fond d’étoiles, apparut le globe vert et bleu d’une planète : la Terre.

Une gigantesque nef en fit plusieurs fois le tour avant de se poser dans l’herbe haute d’une savane. Des hommes en sortirent, pour prendre possession de cette nouvelle patrie. Ils établirent un premier camp. Puis d’autres.

Rhodan croyait rêver. L’Immortel inventait un conte fantastique : les Terriens, descendants des Barkonides disparus ?

L’angle de vue changea, montrant la planète de beaucoup plus loin. Elle basculait sur son axe. Les pôles se trouvaient maintenant à la latitude des régions tempérées. Les puissants glaciers fondaient. La face des continents se transforma. D’immenses villes surgirent. Des dômes protecteurs rendaient la Lune habitable. Des astronefs volaient de planète en planète, débarquant des colons sur Mars et sur Vénus. Du fond de l’espace, des cargos étrangers amenaient leur fret, et repartaient, chargés de riches produits d’échange.

L’Immortel recréait pour les Barkonides ce qui serait peut-être l’avenir de la Terre, et qu’ils croiraient être son passé. Il leur taisait les guerres perpétuelles ravageant la planète, les invasions, les cités en flammes, les crimes innombrables d’une race avide, intolérante. Il leur cachait aussi la décadence des Arkonides et la révolte partout grondante, opposant l’une à l’autre les colonies du grand empire agonisant…

L’Immortel, pitoyable, mentait aux Barkonides, pour ne pas aggraver leur insupportable solitude.

La projection s’acheva brusquement sur l’image radieuse de toutes les races galactiques, unies et paisibles, fraternelles, d’un bout à l’autre de la Voie lactée.

La lumière revint dans la salle, lentement, comme à regret. Rhodan jeta, autour de lui, un coup d’œil prudent ; il vit les visages heureux et souriants de ses hôtes, qui semblaient avoir, pour un moment, oublié leur destin cruel. Eux, les Grands Ancêtres, ils pouvaient, à bon droit, s’enorgueillir de leurs fils. Ils n’auraient pas vécu en vain.

Nex releva la coupole de métal, au-dessus du fauteuil.

Il parla, et sa voix tremblait :

— Merci, Rhodan. Il nous sera plus facile, désormais, d’affronter notre long voyage.

— Votre long voyage ?

— Demain, dit Nex, nous vous confierons nos derniers secrets. Encore en théorie. Et bientôt en pratique.

Rhodan n’insista pas. Il s’entretint avec ses hôtes durant encore deux heures ; mais nul ne reparla du fameux voyage.

Puis il regagna sa chambre et, une fois couché, regardant l’affreuse obscurité au-dehors, il murmura :

— Fallait-il leur mentir ? Vous leur avez donné le courage de se lancer, tête baissée, dans leur folle entreprise.

— Oui, vieil ami. Car, un jour, dans un autre million d’années peut-être, les Barkonides – avec leur expérience de l’abîme – sauveront du désespoir les races de la galaxie ; le jour où celles-ci, à leur tour, éprouveront la même solitude, en contemplant le gouffre qui les sépare des autres nébuleuses, et qu’elles ne pourront jamais franchir.

Rhodan ne répondit pas. Malgré toute la science acquise à l’indoctrinateur, sa pensée conservait pourtant des limites.

Il venait de les atteindre.

14 août 1982.

Rhodan avait été mis au courant du grand projet des Barkonides. Nex lui avait assuré que tout était fin prêt. On y travaillait depuis des générations, et les meilleurs savants de la planète y avaient consacré tous leurs soins et toute leur intelligence. Toute erreur – du moins on l’espérait – était maintenant exclue.

L’intérieur de Barkonis II avait été évidé ; la population entière y trouverait place, dans les conditions les plus favorables de survie. Un réseau de moyens de transport, d’une étonnante complexité, reliait les villes souterraines. Des réacteurs atomiques dispensaient partout, pour des millénaires, la chaleur, la lumière et l’énergie. Des générateurs d’air et des climatiseurs remplaceraient l’atmosphère perdue. Des laboratoires, des jardins hydroponiques fourniraient la nourriture et les matières premières indispensables. Et, sous la surface morte et glacée de la planète, l’existence continuerait, à peine différente. Les jours se succéderaient, sous un soleil artificiel ; quant aux nuits, elles ne seraient pas plus sombres que les nuits d’autrefois…

Mais le plus important, c’étaient les propulseurs.

De gigantesques machines allaient arracher la planète à l’attraction de son soleil, pour la diriger, d’une course toujours plus rapide, vers la lointaine Voie lactée. Et, plus tard, affirmait Nex, l’astronef Barkonis II cinglerait, à la vitesse luminique, à travers le cosmos…

Rhodan ne parvenait pas à se convaincre de la réalité de son aventure. Était-ce, ou n’était-ce pas un rêve ? L’Immortel, sur ce point, ne lui répondait plus. Il se contenterait d’ignorer les questions posées par l’astronaute.

Et, en ce 14 août, Nex allait montrer à son hôte les prodigieuses machines.

Une voiture les mena à l’aérodrome, où les attendait un petit avion aptère, profilé en goutte d’eau. Rhodan était persuadé que l’on aurait pu, à bord d’un tel appareil, affronter l’espace. Mais à quoi bon ? Même à la vitesse luminique, il faudrait cent cinquante mille ans pour atteindre la plus proche étoile !

Au bout d’une heure, ils survolèrent un haut plateau rocheux, montant à pic au-dessus d’une plaine fertile. Des constructions en forme de dôme, des tours métalliques et d’immenses coulées de déblais trahissaient l’activité qui régnait en cet endroit désolé.

— Voici une des entrées menant aux machines. Regoon a fini de les réaliser, selon des plans plus anciens. Nous le retrouverons en bas.

En bas. À cinq mille mètres sous la surface.

Rhodan, silencieux, admira l’œuvre accomplie au cours des siècles précédents. Des corridors interminables, vivement éclairés, s’enfonçaient toujours plus loin dans l’intérieur de la planète ; des câbles couraient sur les parois, s’enlaçaient en nœuds de serpent. L’air tiède brasillait d’une vibration continue.

Regoon en personne vint à leur rencontre.

— Peut-être resterez-vous sceptique : pourtant, je vous affirme que nous réussirons. Bien des générations ont travaillé à ce projet ; c’est à nous que revient l’honneur d’y mettre la dernière main.

— Vous ne connaîtrez que le début de l’aventure. Vos descendants, seuls, sauront si vous avez réussi. Combien de temps vous faudra-t-il, pour ramener Barkonis II jusqu’à la Voie lactée ?

— D’après nos calculs : deux cent mille ans. Gorat est formel sur ce chiffre.

Deux cent mille ans ! Rhodan frissonna, en songeant au sacrifice que consentaient ces hommes, sans une hésitation. Ils se retiraient au cœur de leur planète, pour que leurs lointains descendants puissent vivre un jour au sein de la communauté galactique. Les Terriens n’avaient pas encore atteint ce degré d’altruisme : bien souvent, ils ne s’inquiétaient pas d’assurer même le sort de leurs enfants !

— Vous triompherez, dit Rhodan, soudain persuadé que l’avenir lui donnerait raison. Vos descendants et les nôtres se rejoindront un jour.

Les dispositifs de contrôle des propulseurs géants étaient d’une affolante complexité. Ce n’étaient que tableaux de commandes, instruments de mesure, écrans d’observation, relais et stations auxiliaires. Rhodan renonça vite à en deviner l’usage, et les principes qui avaient présidé à leur construction.

Il se contenta de suivre Nex et Regoon à travers l’enfilade des salles, écoutant leurs explications. Ils lui montrèrent tout en détail, fiers de l’œuvre accomplie, qui allait détacher cette planète de son soleil.

Du moins si lui, Rhodan, avec l’aide de l’Immortel, parvenait à détourner d’eux tout risque de catastrophe !

— Je sais où gît l’erreur, reprit à ce moment la voix désincarnée. Nous allons passer maintenant devant le réacteur principal. Ne me posez pas de questions, vieil ami. Comme je vous l’ai déjà appris, il ne s’agit que d’une mauvaise connexion, qui accélérera à l’infini le processus de désintégration atomique. Si bien que l’énergie, qui devait suffire pour une éternité, ou presque, se trouvera libérée en une seconde. Vous allez maintenant vous lancer dans un entretien animé avec nos deux savants, pour détourner leur attention. Vous m’accorderez, de plus, la grâce d’ignorer ce que fait votre main droite !

— Voyez-vous, Rhodan, disait Regoon, c’est de cette centrale que nous gouvernerons, en quelque sorte, nos propulseurs, en réglant le processus de désintégration. Très bientôt, ce sera le rôle de Laar de venir ici, pour donner l’impulsion première qui permettra notre départ. Tout est prêt.

— Vos propulseurs sont donc en état de marche ? demanda Rhodan, montrant les machines de la main gauche. (Nex et Regoon regardèrent aussitôt dans cette direction.) Êtes-vous bien certains de n’avoir pas commis d’erreur ?

— Absolument certains, répondit Nex, en riant.

Aucun des deux savants ne remarqua que l’astronaute détachait deux fils, pour les intervertir.

— Nous avons, continua Nex, mille fois vérifié. Nous n’avons rien laissé au hasard.

— Je l’espère, dit Rhodan, en resserrant les deux bornes.

Il sentit que l’Immortel se retirait de lui, le laissant seul, abandonné. Puis, au bout de quelques secondes, la voix silencieuse parla de nouveau.

— Tout va bien. J’ai fait un saut dans le futur, vieil ami. Les Barkonides poursuivent leur voyage sans encombre. Ils ne meurent pas dans l’embrasement de leur planète.

« Comment peut-on modifier l’avenir ? N’aviez-vous pas vu, de vos propres yeux, Barkonis exploser en nova ? »

— Peut-être comprendrez-vous plus tard, vieil ami. L’immortalité et l’ennui viennent à bout de tous les problèmes.

— Nous nous contenterons de vous montrer de loin la chambre des générateurs d’énergie, dit Nex. L’accès en est trop dangereux.

Il désignait, sur le sol, une plaque ronde, et appuya sur un bouton. La plaque, de cinq mètres de diamètre et de deux mètres d’épaisseur, se souleva lentement. Rhodan se pencha sur un abîme.

Le puits s’élargissait, jusqu’à une autre salle, où se dressaient de puissants bâtis métalliques ; on ne pouvait en distinguer les détails. Un grondement sourd en montait, avec une vibration continuelle et une odeur d’ozone.

Nex rabattit la plaque.

— Demain, dit Regoon avec orgueil, commencera l’évacuation de la population. Le désert ne tardera plus.

— Et demain, dit Rhodan, je prendrai congé de vous. J’apprendrai aux peuples de la galaxie que j’ai visité le berceau commun à leurs races. Je leur annoncerai le retour de ceux qui furent les ancêtres de l’humanité.

Nex et Regoon se mirent à rire. La tristesse coutumière avait disparu de leurs yeux ; l’espoir et la joie les transfiguraient. Ils avaient maintenant tous les courages : même celui de passer le reste de leur existence dans cet abri souterrain, sans plus jamais en sortir.

Comme à son arrivée, le trajet fut une marche triomphale. Les Barkonides, en foule, bordaient les rues menant à l’aéroport, acclamant le messager des étoiles. Rien ne laissait soupçonner que ces gens voyaient, ce jour-là, leur soleil pour la dernière fois. Ils allaient s’enfoncer dans les profondeurs de la planète, pour y vivre et y mourir, acceptant sans murmure cet arrachement, puisqu’ils prépareraient ainsi, pour les fils de leurs fils, un meilleur héritage. Comme la voiture s’arrêtait sur le terrain, le petit navire apparut, piquant vers le sol, où il se posa sans un heurt. De lui-même, le sabord s’ouvrit.

Laar descendit le premier et tendit la main à Rhodan pour l’aider. Nez, Gorat et Regoon suivirent.

— Nous vous remercions de votre visite, Rhodan. Grâce à vous, nous savons que nos descendants ne nous ont pas oubliés. Saluez de notre part la communauté galactique.

— Je la saluerai, promit gravement l’astronaute.

Comme il s’attardait au haut de l’échelle de coupée, les acclamations de la foule montèrent vers lui, dans l’air tiède et pur de Barkonis. C’était un vaste cri d’allégresse : celui d’une créature qui, longtemps torturée, se retrouve soudain heureuse et délivrée de ses souffrances.

Rhodan sentit les larmes lui monter aux yeux. Il se retourna brusquement et disparut à l’intérieur du navire qui, aussitôt, décolla et se perdit dans le ciel.

Barkonis II retombait dans son éternelle solitude.

Au cours des deux jours suivants, le voyage et ses mêmes événements se déroulèrent en sens inverse. D’heure en heure, le brouillard de la galaxie devenait plus brillant, plus distinct ; puis le petit navire rejoignit les premières étoiles. Pour Rhodan, ce fut comme s’il revenait au pays natal. Et, d’un seul coup, il acheva de comprendre ce que leur exil avait signifié pour les Barkonides.

— Nous serons au but dans une heure de temps relatif, dit l’Immortel, distinctement. Si vous m’appreniez, vieil ami, pourquoi vous êtes venu me trouver ?

— Ne le savez-vous donc pas ?

— J’aimerais vous l’entendre préciser.

— Il me faut une arme irrésistible, pour écarter le danger qui menace la Terre. Les marchands-pirates ont découvert Sol III, et ils ne seront pas les derniers !

— Eh ! oui : les fils des Barkonides…, dit-il avec ironie. Puis il redevint grave : Il ne faut pas que nos hôtes de ces dix semaines soient déçus, lorsqu’ils rallieront la galaxie perdue. Ce qui peut arriver plus vite que vous ne l’imaginez : qui sait s’ils ne rencontreront pas quelqu’un d’autre en chemin, qui leur enseignera à maîtriser le temps ?

Il fit une pause, comme pour laisser l’astronaute bien se pénétrer de ses paroles.

— La galaxie a besoin d’être menée d’une main ferme. Et vous possédez cette main, Rhodan. Vous seul ! C’est pourquoi je vous donnerai les armes que vous souhaitez. Mais…, souvenez-vous de ne jamais en faire mauvais usage.

— Vous me les donnerez ? demanda Rhodan, avec une soudaine méfiance. Simplement ? Sans épreuve préalable ?

— Notre voyage n’était-il pas une épreuve suffisante ? Vous vous en êtes bien tiré, non ?

— Certes. Grâce à votre aide.

L’Immortel semblait s’amuser.

— Je l’avoue…, mais vous avez tout de même bien mérité vos transmetteurs fictifs. Pour amener, je suppose, quelques bombes à bord des navires ennemis ?

— Oui. Vous y consentez ?

— Naturellement. Et maintenant, dormez, Rhodan. Nous avons un autre saut à faire dans le temps. Car il nous faut revenir à point pour vous permettre de régler vos affaires sur Nivôse et ailleurs. Votre ami Bull s’étonnera certainement d’apprendre toutes vos aventures, en l’espace d’une seconde…

Une invincible fatigue envahissait Rhodan. Il jeta un vague regard sur l’écran, crut reconnaître une constellation et…

Et il s’endormit.

Pour se réveiller aussitôt.

CHAPITRE V

— … Deviens transparent ! Mais te revoilà ! Depuis quand peux-tu te téléporter ?

Les yeux de Rhodan tombèrent sur le calendrier de bord :

17 Août 1982 – 22 h 52' 01".

Son absence n’avait guère duré plus d’une seconde !

— Eh bien ! Bull ! dit-il d’une voix sourde. Téléportation ? Non, pas exactement. Plutôt un autre tour de notre ami l’Immortel. (Il regarda par le hublot de proue.) Ah ! les montagnes… Nous touchons au but.

Bully allait poser une question ; mais il se tut, perplexe et le front creusé de rides. Peut-être se demandait-il comment, d’un instant à l’autre, l’uniforme froissé de Rhodan pouvait bien avoir été repassé de frais. Toutefois, sur Délos, mieux valait (il l’avait appris à ses dépens) ne s’étonner de rien.

La ville apparut. L’aire d’atterrissage paraissait agrandie. Mais le bâtiment, avec la salle qu’ils connaissaient déjà, n’avait pas changé ; le portail était ouvert. Une petite silhouette solitaire semblait les attendre : Homunk, l’être créé par l’Immortel pour servir de truchement entre lui, l’invisible, l’incorporel, et les Terriens. Grâce à ses prodigieux pouvoirs, il avait tiré de la matière brute ce Mentor, capable de répondre à presque toutes les questions.

L’Astrée se posa.

Rhodan et Bull descendirent à terre les premiers. Homunk les accueillit en souriant.

— Bienvenue sur Délos, la planète errante. Ainsi donc, aujourd’hui, ce sont des armes que vous venez chercher. Un transmetteur fictif, m’a dit mon maître. J’ai pour instructions de coupler deux de ces appareils avec votre tableau de tir. Pourrez-vous m’aider ?

Rhodan était très surpris : cela ne ressemblait guère à l’Immortel d’accéder si vite à ses désirs ! Pourquoi cette hâte, mis à part ces dix semaines (ou cette seconde !) sur Barkonis ?

— Certainement, nous vous aiderons.

— Alors, à l’ouvrage !

Il y avait, à bord de l’Astrée, cinquante robots arkonides, qui, sur les instructions d’Homunk, transportèrent à bord les pièces détachées entreposées dans le grand hall et les remontèrent dans la batterie.

Deux semaines s’écoulèrent.

L’inquiétude rongeait l’astronaute. Tout ce temps perdu, quand les Francs-Passeurs menaçaient la Terre ! À quelles extrémités ne s’étaient-ils pas déjà portés, dans l’intervalle ? Bull, lui aussi, s’assombrissait. Au début de la troisième semaine, alors que le travail était encore loin d’être achevé, il prit Rhodan à part. Ils se trouvaient au sommet d’une colline. La ligne des Alpes – ou de leur double – barrait l’horizon ; sur la gauche, une mer brillait, semée d’îles. Le soleil artificiel, presque au zénith, dispensait une agréable chaleur.

— Est-ce que tu lui en as parlé ?

— Tu veux dire…, du temps ? Oui, j’ai essayé, plusieurs fois. Mais il ne m’a jamais donné de réponse précise. Je suis sur des charbons ardents, car tu sais comme moi que, dans l’espace normal, il peut fort bien s’écouler des années, pour quelques jours ici. Ce serait une catastrophe : à quoi nous serviraient les armes les plus perfectionnées si nous rentrions trop tard pour sauver la Terre ?

— Nous devrions…

Reginald s’interrompit, les yeux soudain tournés vers la mer. Rhodan suivit son regard : au-dessus de la faible houle, frangée d’écume, une sphère scintillait de toutes les couleurs du prisme et flottait lentement vers la plage ; puis, comme poussée par la brise, elle dansa au flanc de la colline et s’arrêta devant eux. La voix de l’Immortel en jaillit.

— N’admirez-vous pas mon apparence ? J’aurais pu prendre la forme d’un dragon vert ! Mais j’ai préféré choisir celle d’une jolie bulle de savon.

— Peut-elle éclater ? demanda Bully, sans le moindre respect.

— Elle peut, elle peut ! assura-t-il, avec un grand rire. En voulez-vous la démonstration ?

Mais Rhodan n’avait pas l’esprit à plaisanter.

— Non, je vous en prie ! J’ai une question à vous poser.

— Encore quelque chose à me demander, vieil ami ?

— Exactement. Vous savez dans quelle situation nous nous trouvons. Nos ennemis ont le nombre et la force pour eux ; ils assiègent notre système solaire. Six de mes hommes sont tombés dans un piège et risquent la mort sur Nivôse, si je ne leur porte pas bientôt secours. Votre monde se trouve sur un plan temporel différent : lors de notre venue, la première fois, nous pensions n’avoir passé ici que quelques jours, alors que sur Terre, il s’écoulait presque un lustre. Il ne faut pas que cela se reproduise ! Deux semaines sont déjà trop.

— Et dix minutes ?

La bulle de savon se gonfla, dorée, multicolore.

Rhodan ne comprenait pas.

— Dix minutes ?

— Mais oui : au total, vieil ami. Songez un peu à tout ce que vous avez fait pendant ce temps : voyager dans l’éternité, changer le destin d’une race, et obtenir les deux transmetteurs que vous convoitiez. À ce propos, d’ailleurs, je vous ferai remarquer que je dispose d’armes beaucoup plus efficaces : mais vous ne me les avez pas demandées. Or je ne puis exaucer que des vœux très précisément exprimés. Plus tard, peut-être…

— Mais oui, dit Bull. Homunk nous a fait hier une réflexion de ce genre. Mais il n’a rien voulu entendre pour se montrer plus explicite !

— Il n’y était pas autorisé, riposta-t-il, tandis que la sphère montait et descendait comme un ludion, juste au-dessus de leurs têtes. Mais cette allusion vous donnera à réfléchir : vous trouverez mieux à me réclamer, à votre prochaine visite.

L’Immortel éclata de rire, au propre et au figuré, car la bulle de savon disparut.

Le lendemain, Homunk vint les rejoindre dans le poste central.

— Mon maître vous fait dire que vous pouvez appareiller, Rhodan.

— Ne le reverrons-nous pas, pour prendre congé ?

— Il m’a chargé de le remplacer. D’ailleurs, il est ici, parmi vous, en ce moment même.

— Où ? demanda Reginald, en levant le nez, comme s’il cherchait une autre bulle.

— Sous une forme humaine, mais vous comprendrez plus tard. Pour l’instant, mon maître désire que vous vous hâtiez. Il vous faut partir avant un quart d’heure : décollez à la verticale et franchissez directement le dôme d’énergie. Vous serez de retour le jour même de votre départ.

Rhodan se sentit très soulagé par cette affirmation.

— Et les transmetteurs fictifs ? Fonctionnent-ils ?

— Sans défaillance.

— Nous allons voir, Homunk, quelle est la profondeur de l’océan ? Votre maître ne se fâchera pas, je l’espère, d’une petite expérience ?

L’androïde répondit aussitôt, comme s’il avait attendu la question :

— Quatre mille mètres.

— Parfait.

Rhodan appela la batterie, donna quelques ordres, fournit des coordonnées.

— Paré ? Bien. Attention !

Il appuya sur un bouton du tableau de commandes, dont il se servait pour la première fois.

Tous observaient les écrans. Et, soudain, la surface de la mer bouillonna, se souleva en gerbe, en colonne d’écume furieuse, dans un nuage de vapeur ; les vagues balayèrent la côte, comme un raz de marée, tandis qu’une pluie brusque tombait en cataracte.

Quelqu’un se mit à rire.

— Très réussi, vieil ami ! Vous maniez vos armes avec brio. Mais laissez-moi, une fois encore, vous mettre en garde : ne mésusez pas de votre puissance ! Sauvegardez la paix. Et ne consentez à la guerre que si l’ennemi vous y force. Défendez-vous, s’il le faut. Mais n’attaquez pas. Souvenez-vous-en !

— Je m’en souviendrai.

— Je vous fais confiance, Rhodan. Et maintenant, au revoir… Ah ! une minute. J’ai promis un cadeau à ce cher Bully : il le trouvera dans sa chambre.

L’Immortel rit encore. Puis ils sentirent sa présence se retirer.

Homunk, sur le seuil de la centrale, s’arrêta.

— Bon voyage, Rhodan. À mon tour, je vous donne un conseil : dès votre retour dans l’espace normal, redoublez de vigilance.

Et il disparut sans attendre les questions.

Bull ouvrait des yeux ronds :

— Dans ma chambre ? Je ne vois pas…

Rhodan enclencha l’intercom.

— Attention ! Le commandant parle. Appareillage dans une minute. Dans trois minutes, nous franchirons la cloche d’énergie. Bouclez vos ceintures de sécurité.

La voix monotone d’un robot commença d’égrener le compte à rebours :

— Cent soixante-dix-neuf… Cent soixante-dix-huit…

Bully se leva, avec une feinte désinvolture.

— Je vais m’étendre sur mon lit : j’y supporterai mieux le choc. Avertis-moi, au moment de la plongée.

Rhodan resta seul. Peu après, l’Astrée perçait le « ciel » de Délos ; le navire vibra durement, en dépit des neutralisateurs G, à plein régime.

Rhodan, qui se demandait quel danger pouvait le guetter de l’autre côté du dôme, gardait l’œil fixé sur le calendrier qui indiquait la date du 3 septembre 1982 – 15 h 47.

L’astronef franchit le mur invisible ; Délos s’effaça, pour faire place à l’image familière du cosmos.

Les aiguilles et les chiffres du chronomètre parurent se brouiller. Maintenant, la date avait changé : 19 août 1982 – 22 h 39.

Dix minutes auparavant, l’Astrée abordait la coupole de Délos. Sept heures plus tôt, elle avait quitté la Terre…

Rhodan n’eut pas le loisir de s’étonner. Une sonnerie d’alerte résonnait dans tout le navire.

Les vigies signalaient une présence suspecte dans les parages, qui, normalement, auraient dû être vides, dans un périmètre de cinquante années-lumière.

Les opercules des hublots se rabattirent automatiquement.

— Transmetteurs F ? Parés ?

— Parés !

Sur les écrans, on pouvait voir les huit navires de guerre des Passeurs, plus courts et plus lourds que les cargos, mais en forme de cylindre, qui se ruaient vers l’Astrée, dont la réapparition si rapide avait pourtant dû les surprendre.

Rhodan perçut un rire homérique, et la voix de l’Immortel :

— Belle occasion d’expérimenter vos armes nouvelles, vieil ami ! Oh ! que je m’amuse !…

L’astronaute était loin de partager cette gaieté.

CHAPITRE VI

Topthor n’en croyait pas ses yeux.

Alors qu’il prévoyait une longue attente, voilà que la nef ennemie, à peine disparue, réapparaissait soudain.

Il recouvra tout de suite sa présence d’esprit.

— Alerte ! hurla-t-il dans le télécom, qui le reliait au reste de son escadre. Rhodan est là. Attaquez-le ! Détruisez-le ! Je m’occupe de déterminer le point exact de son émersion : la planète de Jouvence s’y trouve certainement.

Grogham était déjà à son poste. Sur ses directives, cinq navires convergèrent vers l’Astrée, tandis que deux autres et la nef capitane restaient, tout d’abord, sur leurs positions. Expectative qui, d’ailleurs, leur sauva la vie.

Les cinq assaillants s’étaient formés en cercle, autour de l’ennemi, curieusement immobile et dédaigneux de se défendre.

— Torpilles ! cria Grogham.

Les cinq commandants qui, plus d’une fois déjà, s’étaient portés au secours de cargos en difficulté, connaissaient la manœuvre.

Cinq torpilles jaillirent des tubes et foncèrent vers l’Astrée.

Topthor et Grogham suivaient passionnément le déroulement de l’attaque. Le Terrien, certes, devait bien posséder un écran protecteur. Mais ils espéraient que l’impact simultané des bombes atomiques parviendrait à l’abattre.

Celles-ci explosèrent à la fois, dans un déluge de feu. Topthor, aveuglé, ferma les yeux, songeant avec orgueil qu’il venait peut-être, du premier coup, de réussir là où Orlgans et Etztak avaient échoué : anéantir Rhodan et découvrir, par la même occasion, la légendaire planète de Jouvence.

Il fut cruellement déçu. La sphère d’arkonite était toujours intacte.

Bouillant d’une rage soudaine, il hurla :

— Deux torpilles ! Deux par unité !

Grogham obéit. Mais il commençait à se sentir inquiet : n’avait-il pas sous-estimé l’adversaire ?

Dix gerbes ardentes ruisselèrent, inoffensives, sur la barrière invisible qui protégeait l’Astrée. Les générateurs, toutefois, atteignaient aux extrêmes limites de leur résistance : si les Passeurs s’avisaient de lancer quinze torpilles à la fois, c’en serait fait de Rhodan et de son navire.

— Transmetteurs F ? Parés ? répéta l’astronaute.

— Parés !

Les hommes avaient confiance en ces armes nouvelles, et en leur commandant.

Ce dernier constata que les Passeurs changeaient de méthode ; ils utilisaient maintenant leurs canons radiants. Il ne s’en inquiéta guère.

— Eh ! Bull, que t’arrive-t-il ? Tu as bien dormi ?

Reginald, la cravate de travers et sa brosse de cheveux roux en bataille, venait d’entrer en trombe dans le poste central.

— Dormi ! Si je revois un jour ce maudit Immortel, je… Quoique, au fond, ce soit un peu ma faute…

— De quoi, diable, veux-tu parler ?

— De ce qu’il a le toupet d’appeler un « cadeau » ! Si je le tenais, je…

— Vous…, quoi, mon cher Bull ?

Tous deux se figèrent, regardant la sphère irisée, grosse comme un ballon d’enfant, qui planait devant eux.

— Que vous êtes ingrat, Bull : vous reconnaissez bien mal mes bienfaits ! Quant à vous, Rhodan, vous feriez mieux de remettre les questions à plus tard : vos aimables vis-à-vis s’apprêtent à larguer quelques bombes G. Votre bel Astrée en serait projeté dans la cinquième dimension !

La bulle s’évanouit.

Rhodan serra les poings. Des bombes G ! Une arme arkonide. L’une des plus terribles… Il n’hésita plus.

— Transmetteur 1 ? Paré ?

— Paré !

— Feu !

Un des navires ennemis parut se gonfler en nuage incandescent. Ce fut comme la naissance d’un soleil ; puis l’éblouissement décrut, la gerbe de gaz igné se dissipa. Il ne restait plus rien du navire.

Le transmetteur fictif avait, en dépit de l’écran protecteur, amené une bombe atomique en plein centre de la nef.

Contre une pareille arme, il n’existait pas de parade.

— Transmetteur 2 ? Paré ? Feu !

Un second navire explosa.

— Effrayant ! murmura Bully.

— Tant pis ! C’est leur peau ou la nôtre.

Et Rhodan continua.

— Transmetteur 1 ? Feu ! Transmetteur 2 ? Feu !

Le dernier des assaillants se résolut à une manœuvre-suicide : il fonça droit sur l’Astrée, pour l’éperonner. Rhodan parvint à l’anéantir, juste avant la collision.

Le nuage embrasé déferla comme une lame sur l’écran d’énergie du croiseur.

Topthor n’en croyait pas ses yeux. L’impossible venait de s’accomplir : durant ces dix minutes d’absence, ce maudit Terrien avait certainement abordé la planète de Jouvence et en rapportait cette arme inouïe, capable de détruire en quelques secondes presque toute son escadre.

Le Passeur renonçait à comprendre. Il ne lui restait plus qu’un espoir : la fuite. Rhodan, d’ailleurs, semblait se contenter de repousser les attaques, sans passer à l’offensive.

— Grogham ! Nous plongeons ! N’importe où ! À deux cents années-lumière d’ici. Nous verrons à nous orienter, à la réémersion. Transition dans deux minutes. Entre-temps, j’envoie un message à Etztak !

Rhodan commit alors une erreur de tactique.

— En avant toute !

Dédaigneux des trois rescapés, il s’éloignait maintenant du champ de bataille, à vitesse toujours croissante.

— Et ceux-là ? protesta Bull. Tu les épargnes ?

— Pourquoi pas ? Nous n’en avons rien à craindre. Je ne vais pas les poursuivre, alors qu’Etztak risque, à tout moment, de perdre patience, ou de percer nos intentions à jour : dans l’un ou l’autre cas, il fera sauter Nivôse ! Il nous faut donc, au plus vite, porter secours à Tifflor. Nous plongerons dans huit minutes, pour refaire surface au large de Bêta Albiréo.

Bull secoua la tête avec énergie.

— Un instant ! Nous ne pouvons tout de même pas l’emmener !

— Emmener… qui ?

— Mais elle : Thékla !

Rhodan se demanda si son second n’avait pas, soudain, perdu l’esprit. Puis il se souvint du « cadeau » promis par l’Immortel.

— La Rallas ? Tu ne vas pas me dire que ?…

— Si, justement ! Elle est dans ma chambre.

— Depuis quand ?

— Si je le savais ! Je…, nous…, enfin, j’ai dû perdre un peu la notion du temps.

— Je vois. Notre ami l’Immortel est coutumier du fait.

— Et maintenant ? Je l’ai laissée dans ma chambre, en la suppliant de ne pas en sortir. Si elle se montrait, quel coup pour ma réputation ! Je ne puis me permettre de donner le mauvais exemple à l’équipage ! Il avait de bonnes intentions, certainement ; mais je suis tout de même furieux d’une telle imprudence ! Dans quelle situation me trouverais-je si ?…

Bull s’interrompit, en entendant un brouhaha et des rires, dans la coursive. Il blêmit.

Rhodan ouvrit la porte : au centre d’une cour d’admirateurs enthousiastes, Thékla Rallas, très en beauté, distribuait généreusement des autographes.

Reginald fonça vers l’actrice.

— Vous m’aviez promis de ne pas vous montrer !

— Mais pourquoi, Bully chéri ? Pourquoi faire mystère de notre amour, de ces instants inoubliables près de vous ?

— Oh ! Vous mériteriez que… que je vous donne une fessée !

Thékla battit délicatement des cils.

— Vraiment, Bully chéri, vous oseriez ? Mais je ne vous en aimerais que davantage.

— Ne me poussez pas à bout ! Disparaissez ! Sinon…

Bull resta bouche bée. Thékla Rallas avait obéi à la lettre : elle s’était évanouie dans l’air, sans laisser de trace.

— Eh bien, mon cher Bull, dit Rhodan, avec une gravité feinte, te voilà réhabilité. Ton bon renom est sauf : cette aimable passagère n’était, nous en sommes tous témoins, qu’une illusion d’optique !

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— À présent, trêve de plaisanterie ! Nous plongeons dans trois minutes.

Les hommes se dispersèrent. Bull, remâchant sa hargne – ou ses regrets – revint dans le poste central et regarda le tableau de bord, avant de se laisser choir sur le fauteuil du copilote.

— Les coordonnées sont correctes. Et, le temps de dire ouf et nous nous retrouverons à dix-sept cent cinquante années-lumière d’ici !

Il se tut, et Rhodan lui en fut reconnaissant.

C’est dans ce même temps qu’il avait entrepris, avec l’Immortel, le voyage de Barkonis. Il frissonna, dépassé par le mystère, comme devant un abîme. Tout s’obscurcit à ses yeux. Il ne voyait, au cœur des ténèbres, qu’une tache pâle, indistincte : la Voie lactée… Puis le mirage s’effaça. Il se retrouvait en pleine réalité, au poste de pilotage de l’Astrée ; les blocs-propulsion ronronnaient, sur un rythme sourd, apaisant.

Cette seconde, qui venait de s’écouler, Rhodan, avec une surprise effrayée, dut reconnaître qu’il l’avait vécue deux fois, non, trois.

Une fois sur la planète Délos, ce monde incompréhensible d’un créateur plus incompréhensible encore.

Une deuxième fois dans l’infini, où elle s’était déroulée sur un double plan : en dix semaines et en trois cent mille ans.

Et, une troisième fois, maintenant, à son bord, dans l’espace et le temps normaux.

Laquelle de ces trois secondes était la véritable ? Il renonça à creuser plus avant le problème.

— Vingt-neuf…, vingt-huit, annonçait la voix monotone du robot.

Rhodan ferma les yeux.

« Vingt-huit secondes…, songea-t-il. Ou vingt-huit éternités, comme on veut. Mais n’est-ce pas gâcher le temps, en fait, que de vouloir ainsi le découper en tranches ? »

Et la réponse vint, alors qu’il ne l’attendait plus :

— Une question très judicieuse, vieil ami. Imaginez qu’il n’y ait plus, sur la Terre, ni jour, ni nuit, ni saison. Ni horloges, bien entendu. L’homme remarquerait-il qu’il vieillit ? Non. Il serait très étonné de sentir, soudain, la mort approcher. Il ne soupçonnerait même pas l’existence du temps. Un temps qu’il m’est possible de modifier, je vous en ai donné la preuve. Je vais même vous en donner une autre. Mais, cette fois, je n’ai pas l’intention de changer le cours des événements. Je ne désire que vous mettre en garde. Accompagnez-moi à bord du navire de Topthor.

— Qui est-ce ?

— Le commandant de l’escadre qui vous a attaqué. Il appartient au clan des Lourds. Un nom qu’il mérite bien ne vous effrayez pas à sa vue ! Il est sur le point de plonger, avec les trois nefs qui lui restent. Mais, auparavant, il va lances un message à un certain Etztak.

— Un des patriarches des Francs-Passeurs ?

— Oui.

— Eh bien ?

— Vous savez comme moi qu’Etztak est sur le point de perdre patience. Il ne médite rien de moins que de faire sauter la planète sur laquelle se cachent votre envoyé, le jeune Tifflor, et ses compagnons. Jusqu’ici, il espérait capturer les fugitifs pour en tirer des informations ; mais, à peine le message de Topthor reçu, il comprendra que vous l’avez dupé : Tifflor était un appeau, pour le retenir au large de Nivôse et vous laisser le loisir de rallier Délos et d’y obtenir des armes nouvelles. Topthor va lui apprendre que vous avez réussi. Le Lourd espérait bien faire cavalier seul : mais il n’en est plus question maintenant : les Passeurs se soutiennent, dès qu’un danger les menace, eux ou leurs privilèges. Etztak va appeler toute la flotte des marchands galactiques à son secours.

— Mais je ne souhaite pas la guerre ! protesta Rhodan. Même si les transmetteurs fictifs m’assurent la victoire.

— Elle est pourtant inévitable, dans une certaine mesure. Et je ne puis intervenir directement : ce serait contraire aux lois de la nature. Mais rien, cependant, ne m’empêche de vous donner quelques conseils : ne dites-vous pas, sur votre petite planète, que « un homme averti en vaut deux » ?

« Venez, Rhodan. Vous allez faire la connaissance de votre futur adversaire. Il ne soupçonnera pas votre présence : car votre corps reste ici. Votre esprit, seul, m’accompagnera à bord du Topth IV. »

Rhodan eut alors l’étrange impression de s’éloigner de lui-même ; il se voyait, assis dans son fauteuil, parfaitement immobile, les yeux fixes, comme mort.

Il passa à travers la cloison, puis à travers la coque et flotta dans l’espace, invisible, impalpable.

L’Astrée (et tout son équipage s’affairant aux manœuvres de la plongée) s’était figé : tel un film arrêté en pleine action.

Puis la nef diminua, très vite, perdue dans l’éloignement.

— Commencez-vous à comprendre pourquoi ma race a renoncé à sa forme physique, vieil ami ? La désincarnation peut offrir tant de possibilités ! Le corps n’est qu’un outil, pas plus. Il est vulnérable et mortel.

— Il me manquerait, pourtant, je l’avoue.

— C’est que vous êtes un homme. Moi, je suis un peuple entier. En moi survivent même ceux d’entre nous – ils étaient en minorité – qui, jadis, ne souhaitaient nullement devenir de purs esprits. C’est à eux que je dois, sans doute, le goût de me manifester sous une forme ou une autre ! Mais nous arrivons : voici le navire de Topthor.

La nef cylindrique (Bull, toujours peu respectueux, nommait ces bâtiments des « courges volantes ») appartenait au même plan temporel que l’Astrée. Elle était donc figée dans le même non-être. Rhodan avait cessé de s’étonner, rassuré sur un point : cette étrange excursion ne le retarderait pas.

Lorsqu’il se trouva face à face avec le Lourd, il ne put réprimer, malgré l’avertissement de l’Immortel, un sentiment d’effroi. Topthor était monstrueux, avec sa silhouette massive, presque aussi large que haute. Il tenait, dans son énorme main, un feuillet, qu’un autre Lourd, de gabarit semblable, venait de lui remettre.

— Lisez ce message, vieil ami.

Rhodan s’approcha, jusqu’à pouvoir toucher les deux Passeurs de la main, s’il avait eu des mains. Il se demanda, un instant, comment il pouvait voir, puisqu’il n’avait pas d’yeux non plus.

Il déchiffra facilement le texte, rédigé en intergalacte, la langue en usage dans tout le grand empire.

« À Etztak, patriarche du clan des Etz ! Le Terrien Perry Rhodan a réussi à se procurer une arme inconnue. Il a détruit cinq de mes navires. Impossible de nous défendre. Je vous mets en garde, Etztak ! Assurez-vous de notre aide. Car Rhodan va vous attaquer et vous anéantir. Seule une contre-attaque brusquée peut vous sauver. Je vous donnerai, sous peu, mes nouvelles coordonnées. Pesez bien notre réponse : j’attends vos offres.

Topthor, du clan des Lourds. »

Rhodan lut deux fois le message, pour être bien sûr de s’en souvenir. Tout allait maintenant dépendre de la rapidité des réactions d’Etztak. L’Astrée pouvait, en une seule plongée, rallier le système de Bêta Albiréo. Mais il en irait de même pour le Topth IV. Toutefois, on pouvait espérer un sursis ; Etztak était avare, comme tous les Passeurs, et marchanderait probablement le prix des services de Topthor.

C’était l’unique chance des Terriens.

Il fit quelques pas en arrière, pour mieux observer le commandant des Lourds. Le visage, bien que déformé, était humanoïde : celui d’un Terrien ou d’un Arkonide. Ou (l’astronaute n’y songea qu’avec un frisson) d’un Barkonide. Les Lourds avaient certainement, jadis, vécu sur une planète à très forte gravité : d’où leur apparence actuelle. Mais leur origine raciale n’en restait pas moins nettement reconnaissable.

La grande fraternité galactique ! Rhodan eut un rire amer. Heureusement, les Barkonides ignoraient que leurs descendants n’étaient plus que des frères ennemis. Il leur faudrait des millénaires pour rejoindre la frange de la Voie lactée. Et, dans l’intervalle, bien des choses pouvaient changer…

— Repartons, dit l’Immortel. Vous connaissez les plans probables de vos ennemis. Une fois de retour à bord, et dans le temps normal, hâtez-vous ! Les heures vous sont mesurées. Mais vous devriez pouvoir réussir.

Rhodan retrouva le vide de l’espace ; puis l’Astrée apparut. Il franchit de nouveau la coque et se retrouva sain et sauf dans le poste central, où Bully conservait son immobilité de pierre.

— Merci, dit-il avec reconnaissance. Quand nous reverrons-nous ?

– « Quand » est un mot qui n’a pas de sens pour un immortel, Rhodan. Mais sachez cependant que nous nous reverrons. D’ici là, bonne chance…, et veillez bien sur votre héritage !

L’astronaute sentit s’éloigner la « présence ». Et, en même temps, il réintégra son corps.

— … Vingt-sept, disait le robot.

Rhodan rouvrit les yeux ; il ne les avait donc fermés que pour une seconde, mais riche de tant d’événements : il savait désormais qu’un certain Topthor allait, par hyper-ondes, envoyer à Etztak un message dont il connaissait déjà le contenu. Il commençait à comprendre ce qu’était, en réalité, cet enchaînement de hasards apparents que les hommes, dans leur ignorance, nomment « destinée ».

— Vingt…

Sept autres secondes s’étaient écoulées.

Ou sept éternités ?

— … Dix-huit…

Jamais encore, Rhodan n’avait tant réfléchi au moment d’une plongée. Et Bully lui-même se taisait obstinément, ce qui était, certes, contraire à ses habitudes.

— Tu es dans la lune, Bully ? Tâche d’en redescendre ! Dans un instant, nous allons réémerger au beau milieu des cargos d’Etztak. Ils vont se jeter sur nous comme des loups affamés, pour nous détruire avant que nous puissions faire usage de nos armes nouvelles. La lutte sera chaude !

— Armes nouvelles ? grogna Reginald. Sois donc un peu logique, je te prie : comment le patriarche saurait-il que nous en possédons ?

— Tu as mille fois raison, Bully. Comment le saurait-il, en effet ? Je ne suis plus capable d’aligner deux idées : serait-ce un effet de l’âge ? Même les presque immortels peuvent vieillir, tu sais. Tu en es un bon exemple.

— Moi ?

— Eh ! oui. Songe à la belle Thékla : un garçon plus jeune n’en aurait pas fait, comme toi, toute une histoire.

— Quatre, dit le robot.

— Une histoire ? Pour cette donzelle ? Donne-m’en treize à la douzaine, du même genre, et je me charge bien d’en venir à bout ! Je ne m’inquiétais que pour l’équipage. Pour l’exemple. À bord, la discipline exige…

— Un, dit le robot.

L’Astrée plongea.

DEUXIÈME PARTIE

Nivôse en flamme

CHAPITRE VII

Il était vieux, très vieux. Une longue crinière de cheveux gris fer encadrait son visage tanné ; ses yeux impitoyables avaient vu plus de mille soleils. Le pli méprisant de sa bouche trahissait un caractère entier, plein d’orgueil, habitué au commandement.

Le patriarche Etztak s’apprêtait à conquérir un nouveau système solaire, pour le plus grand bénéfice des Francs-Passeurs, en général, et de son clan en particulier.

Ses lèvres se serrèrent en une ligne mince et dure lorsqu’il vit apparaître, sur l’écran d’un des télécoms, le visage d’Orlgans, membre de sa tribu, qui se trouvait dans les parages, à quelques minutes-lumière, à bord de sa nef, la Orla XI.

— Qu’y a-t-il ? Une nouvelle attaque de ces maudits Terriens ?

Orlgans ressemblait au patriarche, en plus jeune ; ses cheveux, qui lui tombaient jusqu’aux épaules, étaient d’un brun rougeâtre, plus foncés que sa barbe flamboyante.

Il avait été le premier à découvrir la Terre, et avait tenté de la mettre sous sa coupe.

— Une nouvelle attaque ? grogna-t-il avec colère. Je dirai plutôt que c’est l’ancienne qui continue de plus belle ! Ils sont obstinés comme des taons, ces barbares ! Je ne comprends pas leur tactique : ils foncent sur nous sans répit, tirent deux ou trois salves et prennent le large, sans nous laisser le temps de riposter. Pourquoi refusent-ils d’engager vraiment le combat ?

— Parce qu’ils savent bien que nous leur sommes très supérieurs en forces.

— Peut-être…, ou peut-être pas. Leurs deux croiseurs sont de beaux navires, bien armés, qui pourraient nous mettre en danger, s’ils s’en donnaient la peine. Alors ?

— Oui. On dirait qu’ils poursuivent un but bien précis : nous retenir dans ce système. Ou bien… détourner notre attention.

— De quoi ?

— Si je le savais ! gronda le patriarche. Pourquoi s’obstinent-ils à monter la garde auprès de ces planètes désertes, à plus de trois cents années-lumière de leurs bases ? Ce Rhodan n’est pas homme à agir sans raison !

— Il en a une, suggéra Orlgans. Plusieurs membres de son équipage ont échoué sur la planète 2 : sans doute veut-il éviter qu’ils ne tombent entre nos mains ; eux et les renseignements qu’ils possèdent ?

— Il n’a qu’à les tuer : ce serait tellement plus simple !

— Mais si…

Orlgans hésita, devant l’énormité de son hypothèse.

— Eh bien ! Parlez !

— Mais si ces naufragés étaient de ses amis ? S’il préférait les épargner ?

— Absurde ! Qui serait assez fou pour mettre en balance l’amitié et le profit ? Les morts ne parlent pas : il n’aurait donc plus à craindre une trahison, volontaire ou non.

Orlgans n’osa contredire son chef ; mais, pour avoir eu affaire aux Terriens, il les savait capables, parfois, de scrupules incompréhensibles.

Etztak observa les écrans ; sa flotte se déployait en position de combat autour de la planète 2. Une profonde ride se creusa entre ses sourcils broussailleux.

Il montra le globe glacé.

— Ils sont cinq, là, en bas. Trois hommes et deux filles. Et, si je ne m’abuse, ils ont un robot avec eux. Un robot de combat arkonide. Je n’arrive pas à comprendre comment ils ont échappé jusqu’ici à toutes nos tentatives d’anéantissement.

— C’est que nous espérions toujours les prendre vivants. Ce Tifflor en sait long : il connaît même, j’en suis persuadé, la position de la planète de Jouvence.

— Je ne crois pas à ces fariboles ! Si cette planète existait, nous l’aurions découverte depuis longtemps. Mais, d’un autre côté, si Rhodan tient vraiment à la vie de ces cinq Terriens, pourquoi les abandonne-t-il dans les neiges, sans leur porter secours ?

Orlgans plissa les yeux ; une idée venait de le frapper.

— Rhodan cherche peut-être à nous abuser ? Pourquoi ses deux navires se contentent-ils d’escarmouches sans portée réelle ? Pourquoi ce Tifflor a-t-il surgi tout à coup sur notre route ? Nous l’avons pris pour un messager, détenteur de secrets d’importance. L’est-il vraiment ? Ou se contente-t-il d’en jouer le rôle ? N’avait-il pas mission, plutôt, de nous entraîner sur ses traces ? Dans ce cas, il y a réussi ! Nous perdons notre temps à le poursuivre, lui et ses compagnons, sur cette boule de glace, sans aucune valeur stratégique ! Je me demande s’il ne s’agit pas d’une ruse de ce petit Stellarque terrien, ce Rhodan.

Etztak avait écouté en silence la tirade d’Orlgans ; une seconde ride apparut sur son front, tandis que ses yeux brillaient d’une flamme inquiétante.

— Vous pourriez avoir raison. Rhodan parait bien tenter, en effet, une manœuvre de diversion, mais dans quel dessein ?

Orlgans, sur ce point, n’avait pas de réponse prête.

— Je l’ignore. Quoi qu’il en soit, je pense que l’heure n’est plus aux demi-mesures : hâtons-nous de capturer ces cinq Terriens, ou de les tuer. Dois-je désigner quelques navires, pour s’en occuper ?

— Trois suffiront, décida le patriarche. Transformez la surface de cette planète en brasier. Les glaces fondront. Nos cinq fugitifs seront donc ou grillés ou noyés, peu importe.

— Ne vaudrait-il pas mieux, tout de même, essayer de les prendre vivants ?

— Ce n’est pas indispensable. Je…

Une sonnerie d’alarme lui coupa la parole.

Les deux croiseurs terriens revenaient à l’attaque.

Le major Nyssen, commandant de l’Hélios, un des croiseurs lourds de Rhodan, restait en liaison constante, par télécom, avec le capitaine McClears, commandant de l’Hécate.

Les deux sphères, de deux cents mètres de diamètre, construites dans les chantiers de Galactopolis, selon les meilleures techniques arkonides, possédaient des écrans d’énergie capables de résister victorieusement aux canons radiants des Passeurs.

— Recommençons notre petit jeu, dit Nyssen. Mais je voudrais bien que Rhodan ne tardât pas davantage. Ces pirates sont beaucoup trop bien armés, pour mon goût ; à la longue, ils finiront par nous avoir. Et puis il y a Tifflor, sur sa banquise : il ne pourra pas y tenir éternellement !

— Je ne voudrais pas être à sa place, avoua McClears.

— Moi non plus. Bon. Je me charge de la nef capitane. Vous, occupez-vous du cargo voisin. Et n’oubliez pas : vous tirez une salve, et prenez le large ! Ne leur laissez ni le temps de vous cerner, d’une part, ni celui de fouiller tranquillement la planète, à la recherche de Tifflor.

— Compris. On y va.

Les deux croiseurs accélérèrent, jaillissant du cône d’ombre de Nivôse, et piquèrent droit sur les Passeurs. Une décharge radiante ruissela en pluie de feu sur l’écran protecteur de l’Etz XXI, sans causer la moindre avarie. L’audace de l’attaque plongea cependant le patriarche dans un de ses accès de colère habituels et le détourna, pour un moment, de ses vues sur Nivôse et les cinq fugitifs.

Ce répit serait précieux pour Rhodan. Mais il l’ignorait encore.

Il se trouvait, à cette minute, à dix-sept cent cinquante années-lumière de là, s’apprêtant à plonger dans l’hyperespace.

*

* *

Tous les cent vingt-trois ans environ, une période de glaciation s’ouvrait sur la seconde planète du système de Bêta Albiréo et durait presque quatre-vingts ans. Phénomène dû à l’orbite excentrique de Nivôse, autour de ses deux soleils. L’astre principal, une orange géante, se trouvait alors à un milliard de kilomètres de la planète ; et l’autre soleil, bleu, à trois cents millions. Dans leur position actuelle, ils ne lui dispensaient qu’une maigre lumière… et une température de -110 degrés.

Nivôse était un enfer. Non de flammes éternelles et d’huile bouillante. Mais de glace. Ce qui ne valait guère mieux.

Et pourtant, des humains y vivaient. Prisonniers d’Orlgans, ils avaient pris la fuite, à bord d’un contre-torpilleur, qui s’était écrasé à l’atterrissage. Depuis ce jour, ils étaient seuls sur ce monde polaire, réduits à espérer des secours qui se faisaient attendre. Malgré tout, ils continuaient de faire confiance à Rhodan.

Julian Tifflor, le chef implicite du groupe, avait vingt et un ans et passait pour le meilleur mathématicien de l’Académie spatiale, qu’il venait de quitter après six semestres d’études accélérées, grâce aux nouvelles méthodes d’hypno-enseignement. Rhodan l’avait choisi pour accomplir une mission si secrète que lui-même – le principal intéressé, pourtant ! – ne savait pas au juste en quoi elle consistait.

Un de ses compagnons se nommait Humpry Hifield ; d’un an plus jeune, il se tenait, avec ses cheveux de chaume et sa carrure d’athlète, pour un irrésistible séducteur ; il ne pouvait donc comprendre la ravissante Mildred Orsons, qui s’obstinait à lui préférer cette mauviette de Julian ! Torturé de complexes d’infériorité qu’il refusait de s’avouer, il vivait dans la crainte perpétuelle de n’être pas le centre de l’attention générale. Il détestait Tifflor, pour son rôle prépondérant dans leur aventure et dans le cœur de la jeune fille.

Klaus Eberhardt, le troisième aspirant, avait moins de prestance ; d’assez petite taille et guetté par l’embonpoint, il réfléchissait toujours lentement. Les décisions foudroyantes n’étaient point son fait ; il se montrait, en revanche, extrêmement consciencieux.

Mildred Orsons, cosmo-bactériologiste, pouvait, à bon droit, s’enorgueillir de son visage étroit, finement ciselé, sous le flot d’une chevelure aile de corbeau. Impressionnée d’abord par les exploits sportifs et la stature de Hump, elle avait hésité ; puis, très vite, elle avait reconnu les qualités de Tifflor, et ne cachait plus son inclination.

Au grand soulagement de Félicie Kergonen, la botaniste, éperdument éprise de Hifield ; ce dernier ne l’avait, jusqu’ici, guère payée de retour. Elle était, avec ses dix-huit ans, la plus jeune de tous.

Si l’on exceptait Les-Mirettes.

Les-Mirettes (ou, pour lui donner le titre qu’il s’était lui-même décerné sans vergogne : le lieutenant L’Émir) n’était pas un Terrien. Ni même un humain. Et personne ne savait quel âge il pouvait avoir. Mulot géant à queue de castor, il s’était embarqué, comme passager clandestin, à bord de l’Astrée, lorsque Rhodan, qui suivait à cette époque la piste de l’Immortel, avait fait escale sur la planète Perdita, son pays d’origine. Après quelques démêlés avec les Terriens (et, en particulier, avec Bull), il avait su se faire pardonner son intrusion et ne les avait plus quittés. Mieux encore, ses dons lui avaient valu rang d’officier dans la Milice des mutants. Car cette bête velue, d’apparence innocente, était, par nature, un extraordinaire télékinésiste. Un passage à l’indoctrinateur avait achevé d’éveiller son intelligence ; il avait appris, en se jouant, l’intergalacte et les principales langues en usage sur la Terre. Enfin, il s’était découvert d’autres dons supranormaux – télépathie et téléportation – qu’il avait développés grâce à un entraînement intensif, avec l’aide des autres mutants. Et il était bien persuadé que, au cours des années à venir, il se révélerait capable de beaucoup mieux faire encore.

Il possédait aussi d’étonnantes facultés d’adaptation : ainsi, il demeurait indifférent au froid féroce de Nivôse, qu’il pouvait affronter sans spatiandre et sans casque. Il n’existait, sur la planète, qu’une seule créature aussi résistante que lui.

Mais fallait-il appeler créature… un robot ?

RB-013 mesurait deux mètres trente, avait deux jambes et deux paires de bras, l’une se terminant par des « mains » et l’autre par des armes redoutables : un radiant et un désintégrateur. Il faisait partie de l’équipement normal de tous les contre-torpilleurs et s’était tiré sans dommage de l’échouement sur Nivôse. Sans son aide, les fugitifs n’auraient jamais pu se creuser, dans le sol gelé de la planète, la grotte confortable où ils s’étaient, pour un temps, abrités. RB-013 (plus familièrement appelé Moïse) n’était pas seulement une splendide machine de guerre, mais aussi un ouvrier habile et jamais las.

Bully, au cours d’une audacieuse équipée, avait amené le mulot sur Nivôse, avec des armes et du ravitaillement. Depuis ce jour, la situation des fugitifs s’était améliorée. Toutefois, les attaques renouvelées des Passeurs, furieux de leur évasion de la Orla XI, leur mettaient les nerfs à rude épreuve.

Perché sur une caisse, dans un coin de la caverne, L’Émir offrait le menton à Félicie, qui en grattait avec componction le pelage soyeux.

— Vous êtes un ange, ronronna-t-il. Heureux l’homme qui saura vous mériter !

— Comme talent de femme idéale, c’est un peu court, à mon avis ! grogna aigrement Hump, à l’autre bout de la grotte.

— Avoue donc que tu es jaloux ! répliqua Eberhardt, qui avait, pour une fois, l’esprit de repartie. Moi, si j’étais une jeune fille…

— Ne dis pas d’inepties !

La voix de Hifield était glaciale, infiniment plus que l’air ambiant. Car le robot avait construit une sorte de sas, qui protégeait la grotte de la température extérieure.

— Ne pouvez-vous donc cesser de vous disputer ? intervint Tifflor. Nous avons vraiment d’autres soucis que ces querelles de gamins mal élevés ! Si les Passeurs arrivent à détecter Moïse, ils nous réduiront en poussière. Ils ont déjà fait fondre la moitié de l’inlandsis : nous pouvons nous estimer heureux de n’être pas encore noyés !

— Ne pousse pas tout au noir, répliqua Hump, rogue. Notre caverne est à flanc de montagne. Nous n’avons pas à craindre l’inondation.

— Et si les Passeurs arasent cette montagne ?

Hump ne trouva rien à répondre ; il n’en pensait pas moins.

— Vous avez de la chance de n’être pas télépathes, soupira Les-Mirettes.

Tifflor lui jeta un bref coup d’œil. Il commençait à en avoir assez de l’aventure et se promettait bien de dire son fait à Rhodan, si…

Oui, justement si…

L’Émir se redressa soudain, le poil de la nuque hérissé. Doucement, il écarta la main de Félicie, penchant la tête, comme s’il écoutait le silence. Tifflor l’observait avec inquiétude. À la fin, il n’y tint plus :

— L’Émir vous détectez quelque chose ?

— Oui, je crois, Tifflor. Ils reprennent leurs patrouilles. Trois navires, cette fois. Et ils volent à très faible vitesse.

— Pouvez-vous les voir ?

— Un instant.

Le mulot s’évapora.

— Il s’est téléporté au-dehors, dit Klaus, soulignant l’évidence.

Il finissait à peine sa phrase que Les-Mirettes était déjà de retour, son pelage brun maculé de neige.

— Filons d’ici ! ordonna-t-il. Les Passeurs m’ont découvert et vont attaquer. Mais j’ai tout de même pu en descendre un.

— Comment ? haleta Hump, stupéfait.

— Plus tard. Heureusement, j’ai eu la bonne idée d’explorer les alentours à la recherche d’une autre cachette, si le besoin s’en faisait sentir. J’en ai trouvé une. Je vais vous y transporter. Bouclez vos casques : il fera froid, là-bas.

Tifflor disparut le premier. Puis les jeunes filles, et les deux aspirants. Enfin, le robot et les caisses de vivres et de matériel.

Cela semblait tenir de la magie.

L’Émir, au milieu de la grotte, dirigeait l’évacuation, avec la superbe d’un général sur le champ de bataille. Par la simple force de sa volonté, il transportait ailleurs, en un point choisi, les objets ou les êtres, à son gré. Les intéressés ne gardaient aucun souvenir de ce curieux mode de voyage, trop rapide pour impressionner leurs sens.

Tifflor n’avait même pas eu le temps de suivre le conseil du mulot qu’il se retrouvait déjà en pleine obscurité, dans ce qui devait être une autre grotte. Il se hâta de rabattre son casque : il faisait un froid de loup.

Il se retourna prudemment et vit, au loin, une faible clarté : l’entrée de la caverne, probablement.

Puis les autres, un à un, le rejoignirent ; il devinait vaguement leurs silhouettes, jusqu’au moment où Moïse, arrivant à son tour, alluma ses lampes. Ils étaient au complet.

Sauf L’Émir.

Son absence n’inquiéta guère Tifflor.

— Il aura voulu, je suppose, observer ce qui se passe dans les parages qu’il nous a fait quitter. Quel ennui ! Il va nous falloir reconstruire un sas, une fois de plus. Tiens ! les murs ne sont pas de glace, mais de roche pleine. Et la température me semble un peu moins basse. J’en conclus que nous pourrions être juste à l’équateur.

— Oui, commenta Hifield, sarcastique, une température étouffante : quatre-vingt-dix degrés sous zéro, j’imagine, au lieu de cent !

— Moins quarante-sept degrés, très exactement, précisa le robot. Il me suffira de brancher mon radiant à faible régime pour assurer le chauffage. Un sas est inutile. Entassons simplement les caisses, pour faire une cloison.

— Excellente idée. Au travail ! dit Tifflor.

— Mais, demanda Klaus, et L’Émir ?

— Imbécile ! dit Hump, toujours aimable, comme si des caisses pouvaient empêcher le mulot de passer !

Eberhardt allait se rebiffer lorsque Les-Mirettes se rematérialisa près d’eux.

— Oh ! mes amis ! s’exclama-t-il, quel spectacle sensationnel ! Ils ont atomisé notre montagne. De mon côté, je leur ai pulvérisé un second navire. Vous savez que j’avais commencé par leur en détruire un : j’avais surgi dans le poste central, juste sous le nez du capitaine ! Il en a été tellement surpris qu’il a fait une fausse manœuvre et s’est écrasé, sur un pic, à pleine vitesse. Au lieu de porter secours à d’éventuels survivants, les deux autres ont immédiatement désintégré l’épave. Craignaient-ils que nous ne fassions des prisonniers, qui pourraient avoir la langue trop longue ? Pour l’éviter, le moyen est évidemment radical. Ensuite, ils ont, comme je vous le disais, rasé notre montagne. Pendant ce temps, j’ai réglé son compte à un autre cargo : je me suis transporté dans la sainte-barbe et j’ai amorcé une de leurs propres bombes atomiques. Malheureusement, je n’ai pas pu sauver notre chaloupe.

— Deux Passeurs de moins ? Joli tableau de chasse !

La nouvelle semblait avoir réconforté Tifflor.

— Où sommes-nous ? reprit-il.

— À cinq cents kilomètres de l’autre grotte, environ. Vers le sud. Nivôse a le volume de la Terre, à peu près. Mais une gravité – et donc aussi, probablement, une densité – moindre. Nous sommes presque sur l’équateur, dans une caverne naturelle. Les Barbus auront bien du mal à nous y rôtir vifs : car deux cents mètres de roche pleine, ce n’est pas de la petite bière !

— Vous avez de ces expressions ! grinça Hifield. On voit bien que vous avez eu Bull pour professeur.

Tifflor suivait son idée.

— Nous sommes donc à l’abri ?

— Pour te moment, oui. Installons-nous confortablement : le commandant finira bien par venir nous chercher. Et alors, vous, Tifflor, vous aurez rempli votre mission.

— Mais quelle mission ? demanda le jeune homme. Tout le monde paraît au courant, sauf moi : c’est un comble !

— L’émetteur cellulaire que l’on vous a greffé a une portée de deux années-lumière. Les mutants de la Milice ne peuvent donc perdre votre trace. D’un autre côté, les Passeurs sont persuadés que vous êtes détenteur de secrets inouïs : d’où leur obstination à vous poursuivre, pour s’emparer de vous et vous faire parler. C’est bien là-dessus que compte Rhodan. Pendant que les Barbus vous traquent, il aura tout le temps de rallier Délos et d’y obtenir des armes nouvelles qui lui assureront la victoire.

— Donc, dit l’aspirant avec une grimace, je n’ai jamais été rien d’autre qu’un vulgaire appeau ?

— Moi aussi, assura le mulot pour le consoler. Nous tous. Nous sommes logés à la même enseigne, dans cette affaire. Et tant pis pour notre petit amour-propre ! L’important, d’ailleurs, n’est-il pas que le commandant se procure ces armes qui, seules, lui permettront de sauver la Terre ?

— Il ne les a pas encore, grogna Hump.

— Cela peut lui prendre du temps, en effet. Et, d’ici là, nous devons continuer de jouer notre rôle. Et tenir.

— Cette vie de taupe commence à m’ennuyer, protesta l’éternel insatisfait.

— Un peu de patience, Hifield. J’ai d’ailleurs des distractions à vous offrir : cet endroit me paraît favorable pour prendre contact avec les Hibernants.

— Avec qui ? demanda Mildred.

— Les habitants de cette planète.

Ce fut un beau concert d’exclamations incrédules.

— Mais ce globe est désert !

— Non, affirma le mulot. J’en ai eu l’intuition dès le premier jour. Car je captais… des pensées. Tellement vagues que j’hésitais à vous en parler. Impossible aussi de les localiser. Puis elles se sont précisées peu à peu. Il s’agit de créatures intelligentes, en sommeil sous la glace, et qui remontent à la surface lorsque revient « l’été ». Un été très bref, et qui ne commencera que dans quelques lustres.

— De la vie, dans cet enfer de neige ? dit Tifflor. Je ne l’aurais pas cru.

— S’agit-il de vie, au sens où nous l’entendons ? Je l’ignore. J’espère l’apprendre bientôt. Mais, d’abord, construisons cette cloison de caisses qui nous protégera du froid. Je pourrais, certes, vous les téléporter : mais un peu d’exercice et de travail manuel ne vous fera pas de mal !

— J’aimerais ensuite faire un tour dehors, dit Tifflor.

— Puis-je vous accompagner ? demanda Mildred.

— Et moi aussi ? risqua timidement Félicie.

Les-Mirettes, magnanime, acquiesça :

— Certainement. Dès que vous en aurez terminé ici. Moïse peut fournir assez de chaleur pour assurer notre confort. Et, en plein air, nos spatiandres nous suffiront. À l’ouvrage !

Ils traînèrent les caisses et les empilèrent, laissant libre un étroit passage, qu’ils tendirent d’une couverture. La bise ne passait presque plus.

L’Émir, satisfait, se frotta les pattes.

— Maintenant, vous avez bien gagné votre promenade. Hifield va rester ici : c’est son tour d’être de corvée de cuisine. Klaus pourra l’aider : nous connaissons tous les talents de cordon-bleu de ce fin gourmet. Son tour de taille…

— Cessez donc de vous moquer de moi, protesta Klaus. Est-ce ma faute, si la nature m’a doté d’un peu d’embonpoint ?

— Un peu ? (Hifield éclata d’un rire insultant.) Tu es un obèse en puissance, mon ami, et un goinfre : tu manges plus que nous tous réunis ! Mais tu ne perds rien pour attendre : le sort tombera sur toi, je l’espère, si nous avons un jour à tirer à la courte paille !

— Quant à moi, continua L’Émir, je poursuivrai mes recherches : peut-être découvrirai-je enfin où se cachent les Hibernants.

CHAPITRE VIII

Etztak s’abandonna sans retenue à un accès de rage, lorsqu’on lui annonça que, sur trois navires, un seul revenait de son vol de reconnaissance. Une des nefs s’était écrasée au sol, par suite d’une fausse manœuvre ; l’épave avait été désintégrée, pour que l’adversaire n’en tirât aucun renseignement. L’autre avait explosé, sans raison apparente.

— Et les hommes de Rhodan ? demanda le patriarche, quand il se fut un peu calmé. Leur avez-vous réglé leur compte ?

— Je ne sais pas trop, avoua le capitaine survivant. Nous avons pris toute la zone suspecte sous notre feu, avec ou sans succès, je l’ignore. Mais j’ai vu quelque chose.

— Quoi ? Mais parlez donc !

— Une petite créature : la moitié de ma taille, à peu près. Un jeune Terrien, peut-être ? Mais je m’expliquerais mal la présence d’un enfant, avec eux.

— Moi aussi, ricana le patriarche, qui se souvenait sans plaisir de sa rencontre avec le mulot télépathe. Qui serait-ce, alors ?

Le capitaine resta coi.

À ce moment, la sonnerie du télécom bourdonna.

Etztak renvoya son subordonné avec quelques mots de malédiction, et brancha l’appareil.

— Un hyper-message, seigneur, annonça un radio barbu, qui paraissait stupéfait. De Topthor !

Le patriarche n’en croyait pas ses oreilles.

— De qui ?

— De Topthor, seigneur, confirma l’homme.

Etztak se laissa tomber dans un fauteuil.

« Le chef des Lourds ! songeait-il. Qu’est-ce que cela signifie ? Je ne lui ai pas demandé son aide. Je suis capable de me tirer seul de cette affaire ! »

Puis, incertain, il déversa sa colère sur le radio.

— Qu’attendez-vous pour me lire le message ?

L’homme obéit en tremblant :

– « À Etztak, patriarche du clan des Etz ! Le Terrien Perry Rhodan a réussi à se procurer une arme inconnue. Il a détruit cinq de mes navires. Impossible de nous défendre. Je vous mets en garde, Etztak ! Assurez-vous de notre aide. Car Rhodan va vous attaquer et vous anéantir. Seule, une contre-attaque brusquée peut vous sauver. Je vous donnerai, sous peu, mes nouvelles coordonnées. Pesez bien votre réponse : j’attends vos offres.

« Topthor, du clan des Lourds. »

Le patriarche fit signe qu’il avait bien compris ; il ordonna cependant qu’on lui apportât une copie de ce texte. Il coupa la communication et, tout de suite, déclencha l’alerte générale. La planète 2 et les cinq fugitifs étaient, pour le moment, passés au second plan. L’attaque probable de Rhodan réclamait toute son attention. Du moins Etztak chercha-t-il à s’en persuader. Car il éprouvait, de plus en plus net, le sentiment d’avoir commis une faute irréparable : alors qu’il s’obstinait à poursuivre le jeune Tifflor, qu’il tenait pour le plus gros gibier, ce maudit Rhodan avait eu tout loisir de rallier la planète de Jouvence.

— Orlgans ! beugla-t-il dans le microphone. Rhodan s’est procuré des armes nouvelles, d’une terrible puissance. Je viens d’être mis en garde par Topthor…

— Le Lourd ?

— Comme s’il y en avait d’autres ! Il traîne dans les parages, bien que je ne l’aie pas appelé. Enfin, passons. Il m’a averti : Rhodan va nous tomber dessus. Je ne sais pas quelles sont ses fameuses armes : mais je suis persuadé que Topthor exagère. Nous en viendrons à bout. D’ici là, Orlgans, vous allez vous faire accompagner d’un autre navire et me mettre le feu à cette planète.

— Vous ne voulez pas dire…, l’incendie atomique ? Pour transformer ce globe en soleil ? Vous savez bien que nos lois s’y opposent : on ne doit anéantir un monde habitable que pour des raisons impérieuses !

— N’ai-je pas ces raisons ? Me venger de Rhodan, d’abord, et des fugitifs, ensuite.

— Est-ce vraiment suffisant ?

— Pour moi, oui, mille fois ! Ce petit Stellarque de rien du tout doit perdre à jamais l’envie de se mêler de mes affaires.

Etztak oubliait simplement que c’était lui, qui, le premier, avait cherché noise aux Terriens, contraignant Rhodan à la défensive.

— Pour le lui prouver, continua-t-il, j’anéantirai ses hommes et ce monde où ils se sont réfugiés.

— L’incendie atomique ? répéta Orlgans. L’incendie que rien ne peut éteindre ?

— Exactement. Je veux voir se désintégrer cette planète.

Orlgans hocha la tête et coupa la communication. De toute évidence, il n’approuvait pas la décision de son patriarche. Mais pouvait-il ne pas obéir ? Il appela un autre capitaine, pour lui servir d’escorte et le protéger, au besoin. Les deux navires s’éloignèrent du gros de l’escadre.

Etztak, pendant ce temps, délibérait avec les autres Francs-Passeurs, pour établir un plan de manœuvre. Chose malaisée, car nul ne connaissait la puissance et la portée des armes du Terrien ; le message succinct de Topthor ne fournissait qu’une vague idée de la situation.

Le Lourd avait bien promis de redonner de ses nouvelles : mais quand ?

— Nous resterons en formation serrée, décida le patriarche. Lorsque Rhodan émergera, nous le prendrons sous le feu continu de nos canons radiants ; son écran d’énergie n’y résistera pas. Quant aux deux autres croiseurs, négligeons-les : ils ne sont là que pour faire diversion.

*

* *

La brusque souffrance de la transition s’apaisa peu à peu. Rhodan se retrouva l’esprit clair. Près de lui, Bull gémissait à fendre l’âme, comme si on l’opérait de l’appendicite sans narcose. C’était devenu son habitude, à chaque plongée ; l’astronaute n’y prêtait même plus attention.

Tout s’était-il bien passé ?

Rhodan fixa les écrans : l’éclat et le nombre des étoiles lui prouvèrent qu’il n’était plus dans les parages de Délos. Puis il reconnut, soulagé, le double soleil de Bêta Albiréo.

— Arrivés à bon port ? demanda Bully, avec une grimace qui se voulait un sourire.

— Oui. Nous nous trouvons à deux heures-lumière environ de Nivôse. Les détecteurs d’Etztak ont certainement enregistré notre réémersion ; il doit donc se préparer à nous accueillir…, et pas à bras ouverts !

— Nos transmetteurs F lui réservent une jolie surprise.

— N’oublie pas que, s’il nous prend sous le feu de toute son escadre, notre écran d’énergie risque de flancher, à la longue.

— Bon. Une attaque-éclair suffira ; nous éviterons les batailles rangées. Mais je persiste à croire que le patriarche n’est pas dangereux pour nous. Même si ce Lourd – comment l’appelles-tu ? – l’a mis en garde.

— Topthor, dit Rhodan, qui parut soudain pensif. Je l’avais presque oublié, celui-là.

— Il n’est pas dangereux, non plus : nous lui avons détruit cinq de ses navires. Il aura compris la leçon !

— Je n’en suis pas certain, justement. Souviens-toi de la situation : il nous a suivis jusqu’à Délos. Pour y réussir, il faut qu’il ait plongé du même point que nous, ou presque. Il ne venait donc pas de Bêta Albiréo, mais, comme nous, du système solaire. Il connaît les coordonnées de la Terre. Et je parierai bien que c’est là qu’il est retourné, pour se venger, probablement : Freyt n’a que quelques chaloupes et ses escadrilles de chasseurs cosmiques : comment se défendrait-il efficacement contre les trois navires de guerre de Topthor ?

Bull ne souriait plus.

— Tu as l’art et la manière pour effrayer les gens ! Mais tu pourrais bien avoir raison. Que faisons-nous ?

Rhodan fixait toujours les écrans. Il se trouvait devant une angoissante alternative. Là, dans les parages, Tifflor et ses compagnons attendaient qu’il leur portât secours ; le patriarche avait sans doute fait un enfer de la planète 2. Et L’Émir ne parviendrait pas, éternellement, à le tenir en échec. Il en allait de même pour l’Hécate et l’Hélios, poursuivant leur guérilla. De plus, qu’Etztak perdît patience et… Rhodan aimait mieux ne pas y songer.

D’un autre côté, il ne pouvait abandonner la Terre aux initiatives de Topthor.

Il songea un instant à avertir le colonel Freyt du danger menaçant. Il y renonça : les Passeurs capteraient le message, qui trahirait sa position.

Rhodan pesa le pour et le contre, et n’hésita plus.

Il brancha l’intercom.

— Attention ! Le commandant parle. Nous plongeons pour une brève transition : deux heures-lumière. Ordre à la batterie : tenez les transmetteurs F parés. Dès réémersion, larguez deux bombes. Vingt secondes plus tard, nous replongerons : cap sur la Terre. D’autres instructions suivront. Terminé.

Bully soupira.

— Plonger, sauter, plonger ! L’Astrée n’est pourtant pas un béluga ! Laisse-nous un peu souffler.

— Pas le temps. Attention ! encore une minute.

Le pilotage automatique allait assurer la manœuvre.

— Trente, annonça la voix monotone du robot.

Bully, résigné, haussa les épaules.

*

* *

Etztak était trop bon stratège pour se laisser distraire par les attaques des deux croiseurs. Un seul de ses navires riposterait : ce qui suffit, en effet. L’Hécate et l’Hélios reprirent le large, sans insister.

Etztak attendait Rhodan de pied ferme.

Les détecteurs de structure, en alerte, signalèrent soudain un ébranlement du continuum, à moins de deux heures-lumière. Une nef venait de jaillir de l’hyperespace. Les cerveaux positroniques entrèrent aussitôt en action et, quelques secondes plus tard, fournissaient leurs rapports au patriarche.

À une distance de 118,38 minutes-lumière, un navire avait fait surface, après une plongée de 1 749,89 années-lumière.

Il ne pouvait s’agir que de Rhodan.

Les sonneries d’alarme résonnèrent dans tout l’Etz XXI : l’écran protecteur fut renforcé. L’escadre s’était formée de façon à prendre immédiatement l’ennemi sous son feu, de quelque côté qu’il pût surgir.

Les détecteurs de structure enregistrèrent une autre plongée. Et, d’un seul coup, l’Astrée apparut.

Cette gigantesque sphère, avec ses huit cents mètres de diamètre, surpassait en tonnage toute l’armada d’Etztak. Les Francs-Passeurs en restèrent, un instant, glacés d’effroi. Fatale hésitation !…

Un des cargos explosa, dont il ne resta qu’un nuage ardent, lentement dispersé, de particules radioactives. Le patriarche, les yeux exorbités, observait la catastrophe, sans en deviner la cause : un transmetteur F avait déposé une bombe amorcée dans la sainte-barbe.

Retrouvant ses esprits, Etztak fit ouvrir le feu ; un déluge de flammes et d’énergie déchaînée ruissela, inoffensif, sur l’écran protecteur de l’Astrée.

Cinq secondes plus tard, un second cargo se désintégrait. Puis le patriarche, ébloui par la lueur de l’explosion, eut à peine le temps de voir disparaître la sphère d’arkonite, replongeant dans l’hyperespace. L’ennemi lui échappait. Il allait donner libre cours à sa rage, lorsque les deux croiseurs revinrent à l’attaque.

Le major Nyssen agissait d’instinct : devinant que Rhodan était en possession des armes de Délos, il pensait que l’heure était venue d’une bataille rangée.

L’Hélios piqua sur un des cargos, un peu à l’écart de l’escadre ; c’était un navire de transport de plus faible tonnage, sans grands moyens d’attaque ou de défense. Sous les salves du croiseur, l’écran d’énergie s’effondra ; la nef s’ouvrit en deux.

Nyssen n’eut pas le loisir de se féliciter de son succès : l’Astrée, à peine émergé, s’était évanoui comme un fantôme. Pas un message, pas un signal, rien.

Le major rompit aussitôt le combat.

Etztak, fou de colère, évaluait l’incompréhensible désastre : en moins de vingt secondes, il venait de perdre trois unités de sa flotte.

*

* *

Au poste de pilotage, Topthor, montagne de chair dans son fauteuil géant, regardait les écrans. Les constellations jaillirent du brouillard gris de l’hyperespace.

Oui, il avait réussi sa plongée.

Il se trouvait au large de ce système, dont la planète 3 lui donnait tant de tablature.

Il brancha l’intercom.

— Grogham, appelez le reste de l’escadre. Nos huit navires doivent nous attendre de l’autre côté du Soleil. Qu’ils nous rejoignent. Dans deux heures, conférence avec tous les capitaines. Nous nous rencontrerons à mi-route.

— À vos ordres, Topthor. Allons-nous détruire la planète 3 ?

— Je vais lui lancer d’abord un ultimatum. Si ces Terriens de malheur le repoussent, ils le regretteront. Nous n’avons pas besoin de nous presser : Rhodan est certainement aux prises avec Etztak, qui le retiendra.

Le Lourd se trompait sur ce point. Il n’avait pas achevé sa phrase que l’Astrée, après son attaque-éclair, replongeait dans la cinquième dimension, pour rallier la Terre.

Rhodan eut la sagesse de refaire surface à vingt heures-lumière du Soleil et de cingler vers la Terre à la simple vitesse luminique, sans autre transition. Il échappait ainsi, dans la mesure du possible, au risque d’être détecté.

Il rallia, sans encombre, Galactopolis, où le colonel Freyt, très surpris de le revoir si vite, retint les reproches qu’il avait pourtant bonne envie d’exprimer : pourquoi le commandant l’avait-il laissé sans nouvelles ? Mais il se tut, devinant la hâte de Rhodan. L’Astrée demeura sur le spatioport, prête à l’appareillage, avec Bully à bord, tandis que l’astronaute, sans perdre une minute, gagnait le palais du gouvernement, d’où il fit déclencher l’alerte générale, sur toute la planète. Les chefs des trois blocs, unis devant le péril, suivirent ses instructions à la lettre, sans hésiter.

La Terre était prête.

L’attente commençait.

*

* *

Topthor achevait sa péroraison.

— Il serait absurde, conclut-il, d’un ton sans réplique, d’anéantir cette planète sans sommation. Quel bénéfice tirerions-nous d’un champ de ruines, et de quelques milliards de cadavres ?

Sur les écrans, les dix capitaines hochèrent la tête.

— Il est donc préférable, continua Topthor, de négocier. À cette heure, Rhodan se trouve à trois cent vingt années-lumière d’ici, à essayer de venir à bout d’Etztak ; il y parviendra peut-être, d’ailleurs. Nous n’avons pas à nous en soucier, puisque le clan des Etz n’est pas notre client. Tandis qu’il est de notre intérêt le plus évident de prendre pied sur la Terre, pour y fonder une colonie riche et bonne à exploiter.

— Et Rhodan ? s’inquiéta l’un des barbus.

Un sourire cruel étira les lèvres minces de Topthor.

— Rhodan ? Il constatera, à son retour, que sa petite planète a changé de propriétaire. Il lui faudra bien s’incliner devant le fait accompli.

— Je me demande si vous ne sous-estimez pas ces Terriens ? suggéra Grogham.

— Quoi ? Vous êtes stupide ! Nous avons onze navires, construits pour un seul but : la bataille ! Et ce Rhodan, qu’a-t-il à nous opposer ?

— Son arme nouvelle.

Topthor fit une grimace ; il n’aimait pas qu’on lui rappelât la perte récente de cinq de ses unités. Il écarta l’objection avec une assurance feinte.

— Si nous nous trouvions en difficulté, nous serions toujours à temps d’alerter le reste du clan. Quoi qu’il en soit, essayons, d’abord, de nous emparer de la Terre. Approchons-nous à une minute-lumière de la planète, pour établir une liaison par radio. Nous verrons bien comment réagissent les créatures de Rhodan. Je suis persuadé qu’ils n’ont aucune défense efficace à nous opposer.

Personne ne protesta.

L’escadre – aucun des navires, armés jusqu’aux dents, ne mesurait moins de trois cents mètres de long – mit le cap sur Sol III.

Les satellites d’observation avaient immédiatement signalé sa présence. Rhodan, ses dispositions prises en ville, revint à bord de l’Astrée et rejoignit Bull dans le poste central.

— Eh bien ? demanda Reginald.

— J’ai donné toutes les instructions voulues à Freyt. Nos vigies sont en alerte. Si ces pirates s’avisaient de parlementer par radio, on me relaierait le message. Je répondrai au nom du colonel. Les Lourds ne doivent pas soupçonner que je suis ici, en personne.

Deux heures plus tard, une lampe rouge clignota. Les stations radio de la Troisième Force travaillaient sans erreur : Topthor, ayant pris contact avec la Terre, crut parler au gouvernement intérimaire de Galactopolis.

La liaison était visuelle ; ce qui ne présentait aucun inconvénient pour l’astronaute. S’il connaissait Topthor, ce dernier ne l’avait jamais vu.

La massive silhouette du Lourd aurait dû, normalement, éveiller l’effroi, au premier regard ; Rhodan demeura de glace.

Topthor s’étonna de ne susciter aucun étonnement.

— Ici la Terre. Que voulez-vous ?

— Nous désirons nous entretenir avec vous, Terriens, dit-il, en intergalacte. Le puissant clan des Lourds a des offres à vous faire.

— Nous vous écoutons.

— J’aimerais savoir à qui je parle, s’informa Topthor.

L’astronaute mentit avec aisance :

— Colonel Freyt, représentant de Perry Rhodan. Troisième Force.

— Qu’est-ce que la Troisième Force ?

— Le gouvernement central de la Terre.

— Je veux parler à Perry Rhodan.

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Il n’est pas là, et je ne puis le joindre. Que désirez-vous ?

— Savez-vous qui je suis ?

— Quelqu’un qui me semble aussi laid que lourd.

— Je suis Topthor, le plus ancien de mon clan.

— Le moins bête, aussi ?

Un instant désarçonné, Topthor sentit la rage l’envahir : ce barbare osait se moquer de lui, et le ridiculiser, aux yeux des autres capitaines, qui suivaient la conversation ! Il se maîtrisa, non sans peine.

— Nous sommes les marchands galactiques, dit-il. Nous commerçons avec toutes les planètes habitées. Vous avez certainement du fret à nous offrir : nous en tirerions, vous et nous, bénéfice. Nous allons atterrir. Quelles sont vos coordonnées ?

— Je ne puis autoriser votre atterrissage, en l’absence de Rhodan. Donnez-moi plutôt votre position.

— Vous feriez mieux de me répondre sans histoire. Sinon, nous nous poserons n’importe où.

— Et ?…

— Vous verrez. Vous regretterez votre insolence.

— Oh ! Des menaces ? Ne nous sous-estimez pas.

Topthor éclata d’un rire insultant.

— Sous-estimer votre astricule, alors que nous avons déjà réglé son compte à votre fameux Rhodan ?

— Car vous lui avez déjà réglé son compte ?

— Presque. Il a tout de même pu s’enfuir. Alors, ces coordonnées d’atterrissage ?

Rhodan jeta un coup d’œil à Bull, qui lui tendit une note qu’il avait préparée. Rhodan la plaça en vue de l’écran, et lut à haute voix :

— Orbite de Mars. Direction : Terre. Vitesse : 7 653,3 kilomètres/secondes. Cap : MX-T4. (Puis il continua :) Dans dix minutes, nous pouvons nous parler face à face, Topthor, si vous le désirez.

— Que voulez-vous dire ?

— Ces chiffres précisent votre position actuelle. Vous commettez trois erreurs graves en croyant, d’abord, que Rhodan, seul pourrait vous anéantir. Ensuite, que nous ignorons ce qui s’est passé au large de la planète de Jouvence. Enfin, que l’Astrée soit l’unique croiseur de la classe impériale que nous possédions.

Le bluff faillit réussir. Topthor sursauta :

— L’Astrée ? Ah ! la sphère géante ! N’essayez pas de m’en conter, Terrien ! Vous en avez peut-être d’autres, mais il n’y a que celle-là qui soit équipée de l’arme nouvelle. Vous, vous n’avez que les radiants habituels.

— Si vous en êtes persuadé, tentez votre chance ! Mais je vous en préviens une dernière fois : laissez-nous en paix. Ne nous imposez pas de prétendus accords économiques, qui feraient de notre planète l’une de vos colonies. Est-ce clair ?

— Nous atterrirons dans une heure, dit Topthor, méprisant.

Et il coupa la communication.

— Eh bien ! Bull, qu’en dis-tu ? Ce mastodonte semble peu doué pour la diplomatie. Il se croit la partie belle, en l’absence de l’Astrée. Persuadons-le qu’il en existe d’autres, toutes aussi bien armées, et les survivants (car je veillerai à ce qu’il en reste) iront rapporter la chose à leur clan. La Terre sera classée, de ce fait, parmi les points dangereux de l’univers qu’il vaut mieux éviter. Je regrette d’avoir à en arriver là, mais notre sécurité l’exige.

Il appela le colonel Freyt et lui donna quelques instructions.

Puis la nef décolla.

CHAPITRE IX

Tifflor, au sortir de la grotte, ne put cacher sa surprise. Il ne restait de neige que sur le sommet des montagnes, et sur les pentes abritées du soleil. Le sol était noir : des rochers nus, que l’aspirant contempla, comme une patrie retrouvée.

Il faisait terriblement froid ; mais, dans ce vallon protégé du vent, la température était supportable sans casque.

— Un paysage presque accueillant, dit Mildred. On pourrait croire que L’Émir a raison, qui affirme que la vie s’est développée sur ce monde.

— La nôtre m’intéresse avant toute autre, dit Julian.

Et il sourit à la jeune fille.

— Pensez-vous que Rhodan viendra à notre secours ? demanda Félicie, avec un peu d’anxiété.

Elle était de nature craintive, facilement découragée.

— Mais, bien sûr ! Le commandant ne nous abandonnera pas.

— Pourquoi les Passeurs se tiennent-ils soudain si tranquilles ? Je n’aime pas ce calme.

— Ils doivent se remettre de leurs émotions : L’Émir leur a donné tellement de fil à retordre !

— C’est vrai. Sans lui, que serions-nous devenus ?

— On croirait, à vous entendre, que vous en êtes amoureuse ! se moqua gentiment Tifflor.

— Mais nous le sommes, dans une certaine mesure. N’est-ce pas, Mildred ?

Celle-ci approuva en riant. Puis elle boucla son casque.

— Il fait tout de même trop froid, à la longue.

— Un monde bien inhospitalier, soupira Félicie.

— Pas plus que beaucoup d’autres. Songez à la Lune, par exemple.

— Oui. Ni air ni eau. Tandis qu’ici, regardez… (Mildred montrait le bas de la pente.) Un ruisseau ! Allons le voir de plus près. Il me semble que je n’en ai pas vu depuis des éternités.

Ils passèrent lentement entre les rochers, plus sombres auprès des dernières plaques de neige. Le ruisseau charriait des morceaux de glace ; mais son cours était libre et les petites vagues dansaient allègrement.

Félicie se pencha.

— Voyez ! Des plantes.

— Des algues, rien de plus, protesta Mildred.

— Mais les algues sont des plantes ! Et le début de toutes les formes de vie ! Il suffit de leur laisser le temps d’évoluer.

— Et ce temps, elles l’ont eu !

Les jeunes gens sursautèrent, en entendant la voix un peu zézayante du mulot, qui venait de surgir du néant. Sans doute avait-il été trop paresseux pour faire le chemin, sur ses courtes pattes.

— J’ai découvert les habitants de ce monde, continua-t-il.

— Des êtres intelligents ?

— Mais oui ! Revenez avec moi dans la grotte, et je vous ferai faire leur connaissance.

— Vous voulez parler des « Hibernants » ? s’exclama Tifflor.

— Des Hibernantes, plutôt. Ou mieux encore, des Hibernanthes, t, h, e, s.

— Pourquoi ?

— Je vous laisse la surprise. Ce sont des créatures merveilleuses, et hypno-télépathes, en plus. Vous ressentirez leurs pensées et leurs émotions avec force.

Julian sentit un frisson lui courir le long de l’échine, comme au temps de son enfance, lorsque son grand-père, qui était Irlandais, lui contait de belles histoires de fantômes.

— Vous voulez dire… qu’elles peuvent nous influencer ?

— Oui. Mais ne vous inquiétez pas, Tifflor : elles sont inoffensives. Et elles redoutent les Francs-Passeurs.

— Que savent-elles des pirates ? Comment, même, connaissent-elles leur existence ?

— Les Hibernanthes possèdent, en quelque sorte, des antennes. Elles ont capté un flux de haine, en provenance de l’espace ; il ne peut s’agir que des Passeurs. Nous-mêmes, nous ne les inquiétons pas : elles ont compris que nous ne leur ferions pas de mal. Mais les autres les épouvantent.

— Si elles vivent assez profondément en sous-sol, elles n’ont pourtant rien à craindre, s’étonna Tifflor. À quoi ressemblent-elles ?

— Vous le verrez bien. Et maintenant, rentrons.

Les trois jeunes gens, dévorés de curiosité, suivirent le mulot. Félicie se retourna, pour jeter un dernier coup d’œil au ruisseau. En tant que botaniste, ces algues l’intéressaient ; elle se promit, à l’occasion, de les étudier à loisir.

Les-Mirettes disparut ; ils le retrouvèrent dans la grotte, où régnaient une agréable chaleur et un parfum de nourriture non moins agréable.

— Vous arrivez à point ! déclara Hifield. Le repas est prêt. Pour une fois, Klaus s’est rendu utile : il a sorti de leur emballage les tablettes de concentré !

— Sans moi, tu laissais brûler la sauce, protesta Eberhardt. D’ailleurs, ne l’écoutez pas, il ne parle que pour mentir !

Le mulot, qui reniflait avec gourmandise, coupa net la querelle commençante.

— Nous ferions mieux de déjeuner. Nous avons tout le temps ; les Hibernanthes ne vont pas s’en aller : pas encore, du moins.

— Mais plus tard, peut-être ? demanda Julian, désireux d’en apprendre davantage.

— Oui. Au printemps. Dans un demi-siècle, à peu près.

L’aspirant observa le mulot avec méfiance : se moquait-il de lui ? Mais on ne pouvait rien lire sur ce fin museau pointu et velu.

RB-013, dans un coin, assurait le chauffage – son radiant réglé à faible énergie – et l’éclairage, grâce à ses réacteurs arkonides, pratiquement inépuisables. Sans le robot, la situation des naufragés eût été beaucoup plus critique.

Ils s’assirent sur des caisses retournées, et mangèrent.

Puis le mulot, se lissant les moustaches, déclara :

— Une petite promenade nous fera du bien. Qui m’accompagne ? Je dois toutefois vous prévenir que le chemin ne sera pas facile : un sol inégal et beaucoup de boue.

Tous acceptèrent. Sauf Klaus qui, le front plissé, hésita :

— À vrai dire…, n’est-ce pas mon tour d’être de corvée de vaisselle ?…

— Paresseux ! Vous voulez seulement vous épargner une marche fatigante ? Très bien, Eberhardt, conclut le mulot, je vous y autorise.

Ils s’enfoncèrent dans un corridor obscur, au fond de la grotte. À peine hors de vue, Julian sentit que L’Émir le téléportait ; les autres suivirent.

Le passage, en pente douce, s’était un peu élargi. Le mulot, amusé, se frotta les pattes.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Nous sommes presque au but, et le chemin est très aisé. Je voulais seulement décourager Klaus : car je n’avais, moi, aucune envie de laver les assiettes ! En route ! Nous ne rencontrerons aucun obstacle : c’est par ici que les Hibernanthes remontent à la surface, à chaque printemps.

— Mais qui sont-elles donc ? demanda Mildred.

— De ravissantes petites personnes, qui intéresseront Félicie tout particulièrement.

— Non, L’Émir, dit Mildred. Félicie est botaniste. Une science qui, je vous l’accorde, touche à la zoologie par bien des côtés. Mais, tout de même…

— Un peu de patience : je ne veux pas vous gâcher la surprise.

Et Les-Mirettes repartit. Il marchait sur ses pattes de derrière, sa large queue plate lui servant de balancier ; il s’appuyait sur elle, quand il restait debout.

— Attention ! reprit-il. Ne vous cognez pas la tête ; les Hibernanthes ne sont pas plus grandes que moi.

— Pourquoi les nommez-vous toujours ainsi ? Vous pourriez au moins nous l’expliquer.

— Parce qu’elles dorment l’hiver. Tout en ne dormant pas. Leur esprit veille. Dites-moi, n’éprouvez-vous rien de particulier ?

— Nous ne sommes pas télépathes, protesta Mildred.

— Mais les Hibernanthes le sont. Vous devriez déjà capter quelque chose.

Félicie s’était arrêtée.

— J’ai peur, dit-elle simplement.

Le mulot se retourna d’un mouvement vif, comme si on lui avait marché sur la queue.

— Vous avez peur, Félicie ? De quoi ? Pourquoi ?

La jeune fille haussa les épaules.

— Je ne me l’explique pas. J’ai peur. C’est tout.

Hump fit un pas en avant et, d’un geste protecteur, lui passa un bras autour de la taille.

— Rien à craindre, mignonne ! Je suis là, moi.

Félicie, bravement, s’efforça de sourire.

— Hump le Chevaleresque ! On aura tout vu ! grogna Tifflor entre ses dents.

Hifield dédaigna la remarque, et se retourna vers L’Émir.

— Où sont vos jolies dormeuses ?

— Un peu plus loin. D’ailleurs, les trouverez-vous jolies ? Tous les goûts sont dans la nature…, même les plus biscornus ! conclut-il en jetant un coup d’œil amusé à la jeune fille qui, rougissante, se serrait contre l’aspirant…

*

* *

La flotte des Lourds s’approchait de la Lune.

Topthor, rendu nerveux par son entretien avec celui qu’il prenait pour le colonel Freyt, avait ordonné aux vigies de redoubler d’attention. Il restait en liaison constante avec Grogham.

— Ont-ils pris notre menace au sérieux ? s’inquiétait ce dernier. Et s’ils étaient réellement aussi forts qu’ils le prétendent ? S’ils possédaient un second croiseur, aussi bien armé que l’autre ? Nous avons pu nous tromper…

— Sottises ! coupa Topthor. Nous ne pouvons permettre à personne de nous contrer : car s’ils venaient à l’apprendre, d’autres risqueraient d’avoir l’idée lumineuse d’augmenter leurs droits de douane ou, même, pire encore, d’assurer eux-mêmes leur commerce, sans plus passer par nous. C’en serait fait de nos monopoles. Non, que nous perdions une fois la face, et nous perdons tout !

Grogham gardait les yeux fixés sur les écrans d’observation.

— Certes, Topthor, vous avez raison. Mais je ne peux me défendre d’un mauvais pressentiment. Songez à nos cinq navires détruits.

Le Lourd ne répondit pas ; il n’aimait pas se souvenir de cette première – et cuisante – défaite de sa longue carrière.

Un cri de Grogham le fit sursauter.

— Là ! La sphère géante des Arkonides ! Ces traîtres ont fait alliance avec les Terriens !

L’Astrée venait de surgir, à pleine vitesse, et décrivait un large cercle autour de l’escadre, à distance respectueuse. Elle semblait vouloir se cantonner dans l’expectative.

Topthor jeta un coup d’œil aux cadrans.

— Nous conservons notre cap, Grogham. Nous atterrirons au point choisi. Ne ripostons que s’ils ouvrent le feu.

Rhodan, il l’avait appris à ses dépens, n’avait anéanti ses cinq navires qu’après le début de l’attaque lancée contre lui ; le commandant de cet autre croiseur réagirait peut-être de même.

Comment aurait-il soupçonné que ce commandant n’était autre que Rhodan lui-même ? L’approche des Francs-Passeurs, décidés à se poser sur la Terre sans y être invités, le plaçait, à juste titre, en état de légitime défense : ce qui l’autorisait à se servir, sans scrupules, des transmetteurs F.

La Lune glissa sur tribord. Le globe nacré de Sol III grossissait rapidement, car Topthor n’avait pas encore donné l’ordre de décélérer. Les onze vaisseaux-pirates fonçaient vers la planète qu’ils se proposaient d’asservir.

Topthor ne fut pas particulièrement surpris, lorsqu’une voix, dominant toutes les autres, résonna soudain dans les télécoms. Une voix froide et dure qu’il connaissait déjà. Celle de ce Freyt, dont l’insolence l’avait tellement irrité.

— Topthor, je vous ai déjà mis en garde : laissez la Terre en paix. Nous sommes prêts à conclure librement des accords commerciaux avec vos clans. Mais nous n’accepterions jamais une contrainte que vous tenteriez de nous imposer !

— Nous en discuterons une fois au sol, répliqua le Lourd, avec une assurance qu’il n’éprouvait pas tout à fait. Et nous ne bombarderons pas votre planète, si vous ne nous attaquez pas les premiers.

— On ne tue pas la poule aux œufs d’or ! Vous voulez vous emparer d’une Terre intacte. Votre magnanimité n’est donc qu’apparente. Je vous avertis une dernière fois : renoncez ! Je vous donne trente secondes de réflexion.

Sur les écrans, l’image du globe se précisait ; le Lourd distinguait des métropoles, le réseau serré des routes, les grandes plaines fertiles : une civilisation opulente qui, bien exploitée, rapporterait d’énormes bénéfices.

Il n’hésita plus.

— Pourquoi nous refusez-vous le droit d’atterrir ?

— J’ai mes raisons : par stratégie, et par principe. Faites demi-tour. Il vous reste cinq secondes, Topthor.

Le Lourd les laissa s’écouler.

Immobile, raidi sur son siège, il fixait l’écran de proue, qui lui montrait la Terre, la sphère d’arkonite et les dix unités de son escadre. Pour la première fois de son existence, Topthor se sentait incertain. N’avait-il pas commis une fatale erreur ?

Rhodan mit, très vite, fin à ses doutes.

Topthor vit soudain deux de ses navires exploser ; des fragments d’épave dérivèrent vers la planète, pris par la zone d’attraction, maintenant sensible.

Rien ne décelait d’où venait le péril ; aucune salve énergétique n’avait été lancée de la sphère. Le Lourd n’en croyait pas ses yeux.

Le visage de Rhodan apparut sur les écrans.

— Eh bien, Topthor ? Voulez-vous toujours atterrir ? N’avez-vous pas réfléchi ? Je vous offre une ultime chance.

Mais le Lourd s’obstina ; il faisait confiance à la supériorité de ses navires. Sans accorder un regard au Terrien, sans même s’étonner de le voir ainsi s’imposer sur son propre réseau de télécoms, il hurla, dédaigneux d’être entendu de l’ennemi :

— Grogham ! Feu à volonté ! Torpilles et radiants. Tous à l’attaque !

Il se retourna vers l’écran ; les yeux du Terrien étaient maintenant gris et durs comme de l’acier.

— Tant pis pour vous, Topthor ! Je vous épargnerai, vous et votre Grogham. Non pas par pitié : vous n’en méritez aucune. Mais il faut bien que quelqu’un porte la nouvelle de votre défaite à vos clans. Les Francs-Passeurs sauront, à l’avenir, ce qu’il en coûte de chercher noise à la Terre. La Terre est plus puissante que tous les rapaces de la Voie lactée, Topthor. Et, pour terminer, dites encore à vos patriarches que nous sommes prêts à vivre en bonne intelligence avec eux, comme avec n’importe quel partenaire loyal. Mais, nous anéantirons quiconque s’aviserait de nous nuire. Le grand empire existe toujours, ne vous en déplaise, et ses lois, au service de la paix.

Topthor ne broncha pas. Il attendait que Grogham eût exécuté ses ordres :

Deux autres navires sautèrent.

Avec ses sept nefs restantes, le Lourd tenta une attaque désespérée. Mais ses torpilles et les faisceaux concentrés des canons radiants ne purent ébranler l’écran protecteur de l’Astrée.

Et il ne resta plus que cinq navires à Topthor.

La raison du Lourd se cabrait devant l’évidence : il était impossible qu’un adversaire pût abattre ainsi les écrans protecteurs de ses vaisseaux de guerre, jusque-là invincibles. Il fallait que ce maudit Terrien disposât d’un moyen pour transformer directement la matière en pure énergie. Mais lequel ?

Topthor cherchait encore une réponse qu’il ne lui restait déjà plus que trois navires.

Il s’avoua vaincu.

— Grogham ! Sauve qui peut ! Nous plongeons, n’importe où ! Rendez-vous : Bêta Albiréo.

La nef capitane s’évanouit dans l’hyperespace, suivie de celle de Grogham.

Mais le dernier navire n’en eut pas le loisir : il explosa, à son tour.

Jamais encore, Rhodan ne s’était montré plus implacable.

Les circonstances l’y avaient contraint : il y allait du salut de la Terre.

CHAPITRE X

Orlgans avait été le premier à découvrir Sol III et à prendre contact avec les Terriens. Il comptait bien mettre la planète en coupe réglée ; mais, par la force des choses, il lui avait fallu mettre l’affaire entre les mains de son chef, le patriarche Etztak. Les Francs-Passeurs n’étaient pas, dans l’ensemble des guerriers, mais une race de marchands retors, capables, pour s’imposer, de toutes les ruses, de toutes les traîtrises. Et, si, par hasard, leur diplomatie échouait, ils avaient recours au clan des Lourds qui, grassement payés, venaient faire un exemple. Aucun adversaire, jusqu’ici, ne leur avait résisté.

La situation, cette fois, était différente.

Ils se heurtaient à une petite planète, totalement inconnue et qui, en quelques années, s’était haussée au rang de puissance cosmique ; elle disposait, il est vrai, de l’appui des Arkonides. Ce monde, bien exploité, fournirait un riche butin, qu’Etztak avait l’intention de se réserver pour lui-même et pour son clan. Il comptait briser sans peine la résistance de Rhodan : il dut reconnaître, assez vite, qu’il se trompait sur ce point. Pour comble de malchance, les Lourds avaient eu vent de la découverte d’Orlgans : ils assuraient connaître les coordonnées de la Terre ; mais ce n’était peut-être, affirmait le patriarche, qu’un bluff.

Quoi qu’il en soit, Topthor avait promis d’envoyer un nouveau message.

La situation n’était pas brillante. Orlgans remâchait de sombres pensées, pendant que, à bord de la Orla XI, il survolait Nivôse, en balayant parfois la surface d’une salve radiante. Il savait toute l’inanité de cette méthode : à moins d’un hasard miraculeux, il n’avait aucune chance d’atteindre les fugitifs. Mais c’était un moyen de donner libre cours à sa colère…, et à son inquiétude.

Orlgans s’effrayait à l’idée d’allumer, sur cette planète colonisable, le brasier atomique qui l’anéantirait. Cette mesure n’était autorisée qu’en cas de péril extrême. Or il n’en était pas ainsi. Etztak condamnait ce monde simplement pour venger son amour-propre, blessé par la fuite des cinq Terriens et par leur audace à le tenir en échec.

La mission d’Orlgans était facile à remplir : il n’avait qu’à se poser, à débarquer la bombe et à l’amorcer : celle-ci déclencherait une réaction en chaîne, qui ne cesserait qu’avec la désintégration du dernier atome. Le processus serait lent ; il se passerait plusieurs jours, avant que la planète fût transformée en soleil. Mais, une fois mis en train, il serait irréversible.

Plus rien ne pouvait sauver Nivôse.

Toutefois, Orlgans hésitait encore. Si le Conseil Suprême des Francs-Passeurs s’avisait de demander des comptes à Etztak, ce dernier serait condamné. Et lui, Orlgans, par la même occasion. Car il aurait dû refuser d’exécuter l’ordre inique. Mais… le Conseil ne serait peut-être pas averti. Il pouvait donc échapper à la sentence. Tandis qu’il n’échapperait pas aux foudres du patriarche, qui s’abattraient sur lui à l’instant, s’il tentait de se dérober.

La respiration courte, il regardait le paysage désolé qui se déroulait à perte de vue. Après tout, qu’avait donc cette planète de si précieux ? De la neige, de la glace, des rochers arides. De la vie ? Non. Celle des cinq Terriens, pas davantage. Alors ?

Ses scrupules vaincus, il donna un ordre.

La Orla XI piqua vers le pôle nord, et se posa sur la neige gelée.

Orlgans appela l’un de ses officiers.

— Venez me rejoindre au poste central, Ragantz. Nous avons une mission à exécuter.

Il ne pouvait se douter qu’il avait déjà, en partie, rempli cette mission. Car les salves radiantes, tirées à tort et à travers, avaient été, pour les fugitifs, catastrophiques.

L’aspirant Klaus Eberhardt, sa vaisselle achevée et rangée avec soin, s’amusait à accabler Moïse de questions absurdes. Il avait étendu une couverture aux pieds du robot et s’y vautrait, dans l’agréable chaleur émise par le radiant.

— N’as-tu jamais froid, Moïse ?

— La question serait logique, si j’étais une créature organique. Mais, n’en étant pas une, la question est illogique.

— Oui, bien sûr. J’ai parlé pour ne rien dire. Mais les autres ne sont pas là : je m’ennuie. Dans cette solitude, on finirait par avoir peur.

— Conclusion illogique, elle aussi, reprocha le robot, de sa voix un peu rouillée. Le danger reste le même, que vos compagnons se trouvent ou non près de vous.

Eberhardt soupira.

— Écoute, mon garçon, ne peux-tu oublier, une fois dans ta vie, que tu es en fer ? N’as-tu donc aucun sentiment ? Ne connais-tu que la logique ?

— Vous commettez une grave erreur sémantique, en me nommant « mon garçon », car je suis un robot, sorti des ateliers de Galactopolis, sous le numéro de série RB-013.

— Oh ! je sais, gémit Klaus. Impossible de discuter avec toi. Tu…

Il s’interrompit, entendant, au-dehors, un sifflement suraigu, puis un sourd fracas. Une vague de chaleur presque insupportable déferla sur lui. La couverture, pendue entre les caisses, en guise de brise-vent, se déchira, projetée contre la paroi rocheuse. La lumière et l’air glacé de la planète auraient dû envahir la grotte ; il n’en fut rien. La température, au contraire, ne cessait d’augmenter.

Moïse, automatiquement, débrancha son radiant, qu’il remplaça par un climatiseur.

Eberhardt, abasourdi, gisait toujours sur sa couverture ; il se redressa péniblement.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Un relais cliqueta, à l’intérieur du robot : Moïse consultait son cerveau positronique.

— L’entrée de la caverne vient d’être fermée par un jet d’énergie thermique. Trois preuves logiques nous amènent à cette conclusion : la brusque montée de la température et la disparition de la lumière du jour, ainsi que du courant d’air glacé venu du dehors. Mon thermomètre indique + 21°. Ce qui est anormal. Mais qui devient normal, si ces déductions s’avèrent.

— Nous sommes emmurés ? Par un jet thermique ? Lancé par qui ? Par les Passeurs ?

— Probablement. Les roches ont fondu sous l’impact, puis se sont solidifiées, comblant le couloir. Le coup ne nous a atteints, j’imagine, que par un pur hasard.

— C’est une consolation, soupira Klaus, qui avait, soudain, l’impression de suffoquer. Quelle est l’épaisseur du barrage de roche fondue ?

— Le lieutenant L’Émir nous l’apprendra à son retour.

Eberhardt blêmit ; il venait de songer à ses compagnons.

— Seigneur ! Et les autres ? J’espère qu’il ne leur est rien arrivé !

— Ils sont plus en sécurité que nous, le rassura le robot. Attendons-les tranquillement.

— Mais l’air respirable ? Qu’allons-nous devenir, quand l’oxygène sera épuisé ? Il n’en vient plus du dehors.

Moïse leva un de ses quatre bras, montrant le couloir, où le mulot et les jeunes gens s’étaient engagés.

— Une brise fraîche ne cesse de souffler. Je n’aurai même pas besoin de mettre en marche mes régénérateurs d’air.

— Une brise ? De là ? Du sous-sol ? Comment est-ce possible ?

Pour la première fois, l’infaillible Moïse hésita et dut avouer :

— Je l’ignore. Je manque de données précises pour répondre à cette question.

Klaus se laissa retomber sur sa couverture, et s’étira ; il semblait avoir oublié leur situation critique.

— Enfin ! jubila-t-il. Enfin ! Je te prends en défaut, monsieur Je-Sais-Tout !

*

* *

Tifflor s’arrêta, respirant à fond.

— Il me semble qu’il fait plus chaud ? C’est curieux. Et ce courant d’air si pur ? Comment l’expliquez-vous, L’Émir ?

Le mulot secoua la tête avec énergie.

— Je ne vais pas éventer la surprise que je vous réserve ! Naturellement, il y a une explication ; mais vous la découvrirez bien assez tôt, et par vous-même : nous avons le temps. À part cela, ne sentez-vous rien ?

Félicie montra les ténèbres, devant eux.

— Où nous emmenez-vous, L’Émir ? J’ai de plus en plus peur.

— C’est bien ce que j’attendais. Vous êtes la plus sensible d’entre nous et, de ce fait, le meilleur cobaye.

Une ride se creusa sur le front de Tifflor.

— N’exagérez-vous pas un peu, L’Émir, avec vos mystères ? Certes, je vous fais confiance ; mais, n’empêche, j’ai la responsabilité de mes compagnons et…

— Et je vous affirme qu’il n’y a aucun danger. Cette peur, que ressent Félicie, et que vous finirez certainement, tous, par ressentir, est celle des Hibernanthes.

— Bon, dit Tifflor. Voilà que vous avez trahi un peu de votre secret : ne pouvez-vous nous confier le reste ?

Le mulot gloussa de plaisir.

— Jamais de la vie ! J’aimerais encore mieux me téléporter dans notre grotte, pour aider Klaus à faire la vaisselle.

— Oh ! non, L’Émir, gentil L’Émir, ne nous laissez pas seuls ici, pria Mildred. Je vous promets que, ce soir, si vous voulez, je vous gratterai sous le menton pendant une heure !

— Marché conclu. Et maintenant, repartons. Si je ne me trompe, au prochain tournant, nous commencerons à voir la lumière.

Tifflor, de nouveau, s’arrêta net. Hump, qui le suivait, le remarqua trop tard et le heurta violemment. Tous deux jurèrent avec vigueur. Puis Julian se calma.

— De la lumière ?

— Je ne vous dis plus rien. Vous verrez.

Le mulot se remit en route, sans s’inquiéter d’être suivi. Mais qu’auraient pu faire d’autre les jeunes gens ? Hifield se traînait, en grommelant des phrases indistinctes, où revenaient les mots « mal élevé ». Qui s’appliquaient, sans aucun doute, à l’éducation du lieutenant L’Émir. À part lui, Tifflor lui donnait raison. Les deux filles gardaient le silence.

Après le tournant annoncé, le couloir s’élargit.

— C’est vrai, dit alors Mildred. De la lumière ! Ici, au cœur de la montagne ? Est-ce un éclairage artificiel ?

— Je n’en sais rien, avoua le mulot.

Et, pour une fois, il paraissait dire la vérité.

Tous pressèrent le pas. Tifflor pensait qu’ils avaient parcouru un bon kilomètre.

La clarté devenait plus vive.

L’Émir fit halte et, d’un geste noble, tel Bonaparte devant les Pyramides, montra l’immense grotte où ils venaient de déboucher.

Ses compagnons, immobiles, contemplaient l’étonnant spectacle ; ils auraient pu croire à un rêve, ou, plutôt, à un cauchemar, car des vagues de peur, presque tangibles, déferlaient maintenant vers eux.

Au centre de la caverne, un petit lac brillait d’un éclat tranquille ; un jet d’eau en montait, et les gouttelettes, finement dispersées, emplissaient la salle d’une bruine impalpable. Les parois rocheuses, irrégulières, ne montraient aucune trace d’outils ; la grotte, comme les niches qui la creusaient, le lac et le jet d’eau avaient été créés par la seule nature.

Quant à la lumière…

Tous, le nez levé, regardaient le soleil qui rayonnait sous la voûte. Une boule étincelante qui, à plus ample examen, rappelait moins un astre normal qu’un diamant splendide, taillé à facettes, et dispensant une douce chaleur.

— Le Koh-i-Noor, souffla Mildred. La « Montagne de lumière ».

Tifflor, moins romantique, s’efforçait déjà d’expliquer le phénomène.

— Qu’est-ce que c’est, L’Émir ? Un élément radioactif ? Une phosphorescence ? Un feu Saint-Elme ?

— Là encore, je n’en sais rien. Mais ne remarquez-vous pas autre chose ?

Félicie s’était approchée de l’une des niches ; elle poussa un cri de surprise. Les autres la rejoignirent aussitôt. Les-Mirettes, les pattes croisées, observait la scène avec satisfaction.

— Des fleurs ! s’exclamait Félicie. De vraies fleurs !

Tifflor, stupéfait, devait constater que la botaniste avait raison. Dans toutes les niches, des plantes, rappelant les tulipes, poussaient à foison, avec la luxuriance d’une végétation tropicale. Un parfum prenant s’en exhalait, et l’aspirant s’étonna de ne pas l’avoir déjà perçu.

— Qu’attendez-vous pour étudier ce jardin de plus près ? dit le mulot. Il en vaut la peine.

Humpry, toujours plein d’esprit de contradiction grogna :

— Où sont les créatures intelligentes que nous devions rencontrer ? Ces espèces de légumes ne m’intéressent pas.

Nul ne lui prêta attention. Suivant le conseil de L’Émir, ils se penchèrent sur les fleurs, pour les regarder plus en détail. Elles rappelaient, sans aucun doute, les tulipes, mais d’une taille inaccoutumée, qui aurait fait l’orgueil des jardiniers de la Terre : chaque tige, qui mesurait un bon mètre, portait une corolle délicate, rouge ou orange, le plus souvent ; mais il y en avait aussi de jaunes, de bleues et de violettes.

Les racines plongeaient dans une épaisse couche d’humus.

Félicie se redressa.

— Ce sont des fleurs, dit-elle. De la famille des tulipes. Comment se trouvent-elles ici ? Il faut que quelqu’un les y ait plantées !

— Les Hibernanthes, peut-être ? risqua Tifflor.

L’Émir hocha la tête.

— Je l’ai cru tout d’abord, moi aussi. Mais je me trompais. Félicie, observez ces fleurs ; n’y a-t-il rien qui vous frappe ?

La jeune fille se pencha, les sourcils froncés.

— Je vois…, les pétales ont une particularité : chacun possède comme une fente. Elle est maintenant close, mais doit pouvoir s’ouvrir. S’agirait-il de droseras, des plantes carnivores ?

Elle émettait l’hypothèse sans conviction. Le mulot ne cacha pas son amusement.

— Erreur, Félicie ! Ces fentes s’ouvrent, vous avez raison : mais ce ne sont pas les bouches avides que vous imaginez. Laissez-moi faire, et vous allez voir.

Il s’approcha d’une des niches et, de sa patte de velours, effleura une corolle, avec la douceur d’un amant caressant la joue de sa bien-aimée.

Et le miracle s’accomplit.

La tulipe frissonna, et la ligne mince, au milieu des pétales, battit comme une paupière. Ce qu’elle était, d’ailleurs.

Les quatre Terriens, médusés, ne pouvaient détacher leurs regards de ces grands yeux interrogateurs, qui les fixaient.

— Puis-je vous présenter les Hibernanthes ? conclut L’Émir, ravi de lui-même et de son effet.

*

* *

Un marin venait, avec son radiant, de creuser la neige, jusqu’à atteindre la glace de l’inlandsis.

La bombe, posée sur le sol, attendait. Ragantz régla le détonateur à retardement ; puis, au bout d’un câble, l’engin de mort fut lentement descendu dans le trou.

Orlgans, silencieux, surveillait la manœuvre. Il n’approuvait pas la décision du patriarche, mais l’exécutait cependant.

Il ne lui restait maintenant qu’à quitter, le plus vite possible, ce monde où l’enfer allait se déchaîner, catastrophe dont il porterait la responsabilité tout entière.

Accompagné de Ragantz et des marins, il regagna son bord.

Appelant Etztak, il lui rendit compte d’avoir mené sa mission à bonne fin.

Le patriarche s’en déclara satisfait ; il ne pouvait, toutefois, cacher sa nervosité.

— Ralliez immédiatement le gros de l’escadre. Je viens de recevoir un message de Topthor. Il a dû quitter en catastrophe les parages de la Terre : son escadre y a été détruite, à l’exception de deux navires. Il a l’intention de rejoindre son clan, et refuse de nous aider.

Orlgans en resta pantois.

— Il refuse ?… Jamais un Lourd n’a fui devant un adversaire, quand on le paie pour lui livrer bataille ! Il faut qu’il soit arrivé quelque chose de terrible.

— Il avait seize nefs. Il ne lui en reste plus que deux, à présent. Et il ne s’est heurté qu’à un seul croiseur terrien.

— Rhodan ?

— Oui, Rhodan. Je redoute le pire. Je me demande si nous ne ferions pas mieux de renoncer.

— Sans l’avoir mis hors d’état de nuire ? Une telle dérobade nous ferait perdre la face.

— Ce ne serait qu’une retraite stratégique. Nous reviendrions plus tard, en force. Ces barbares ne sauraient, à la longue, nous tenir, nous, les Passeurs, en échec. Ils ne doivent leur supériorité présente qu’à l’alliance de quelques Arkonides. Et vous savez, comme moi, ce que valent les Arkonides… D’ailleurs, l’important n’est pas là : ce Rhodan connaît la position de la planète de Jouvence. Il faut qu’il me livre son secret.

— Y consentira-t-il ?

— Je l’y contraindrai, un jour ou l’autre. Je réunirai toute une flotte, et alors…

Le visage d’Etztak s’effaça soudain de l’écran ; la communication, pourtant, n’était pas coupée. Orlgans entendit des exclamations de rage, des ordres lancés d’une voix furieuse. Puis le patriarche revint en ligne. Ses yeux vacillaient, où Orlgans, stupéfait, crut lire la panique. Et, en même temps, une obstination démente.

— Appareillez, vite ! Mais soyez prudent. Les deux croiseurs viennent de reprendre leurs attaques. Ils ont changé de tactique : il ne s’agit plus d’escarmouches. Ils frappent à mort. Ils possèdent des armes surprenantes. Nous nous défendons avec acharnement ; mais ils ne rompent pas le combat. On dirait qu’ils ont reçu de nouvelles instructions.

— Peut-être pourrai-je les prendre à revers ? proposa le capitaine, qui, tout aussitôt, regretta sa témérité. Comment parviendrait-il, avec sa nef unique, à vaincre les deux croiseurs, alors que la flotte du patriarche, tout entière, demeurait impuissante ?

— Essayez ! confirma Etztak.

L’écran s’éteignit.

— La Orla XI décolla.

Elle laissait derrière elle, sur la glace, un trou noir d’où jaillirait la mort de cette planète. Le Passeur ne songeait pas sans effroi à ce qui allait se passer. Une explosion atomique ferait, d’abord, fondre les neiges, dans un vaste périmètre ; puis la structure atomique des éléments les plus légers commencerait à se transformer, se changeant en pure énergie. Ce serait le tour, ensuite, des éléments lourds. Enfin, le cœur même du globe serait atteint. Le système de Bêta Albiréo compterait alors un troisième soleil…

Orlgans, en dépit des ordres d’Etztak, ne se hâtait pas ; il n’avait guère envie d’arriver en pleine bataille.

La Orla XI survolait l’inlandsis, à basse altitude, et se trouvait à cent kilomètres environ de la bombe, quand, soudain, les événements se précipitèrent.

Ragantz avait quitté le poste central, pour se rendre dans la batterie. Le capitaine était seul, ou aurait dû l’être. Or il eut l’impression, tout à coup, de se sentir observé.

Il se retourna, pour se figer de surprise à la vue d’une étrange créature : une bête velue, debout sur ses pattes de derrière et qui le fixait de ses grands yeux bruns et veloutés.

Un instant, le pirate crut qu’il s’agissait d’un quelconque animal de la planète 2, qui se serait, subrepticement, glissé à bord. Il fut vite détrompé.

— Voici donc, dit le mulot en intergalacte, à quoi ressemble un assassin.

Orlgans pâlit en entendant parler un animal. Il oubliait que, dans l’univers, il existait bien des races intelligentes, dont l’apparence n’était pas toujours humaine.

— Qui… qui êtes-vous ? bégaya-t-il, trop abasourdi pour songer à saisir le radiant qui pendait à sa ceinture.

— Mes amis me nomment L’Émir. Et Perry Rhodan compte au nombre de mes amis. Ah ! vous vous demandez comment je me trouve ici ? Facilement : je me téléporte. Oui. Et je suis aussi télépathe, si vous tenez à le savoir.

— Que voulez-vous ?

— Ne vous en doutez-vous pas, assassin ?

— Pourquoi m’appeler toujours « assassin » ?

— Parce que vous allez anéantir un monde, où la vie existe. Une vie intelligente, Orlgans. Vous n’échapperez pas au châtiment.

— Je n’ai fait qu’exécuter les ordres du patriarche. Si faute il y a, c’est lui que notre Conseil Suprême en rendra responsable. Pas moi.

— Peu nous chaut votre Conseil de forbans. Nous délibérons et punissons nous-mêmes.

Orlgans blêmit encore davantage. De la main droite, il chercha son radiant. Trop tard : l’arme avait glissé de son étui, pour aller se coller au plafond, hors d’atteinte.

— J’oubliais de vous avertir que je suis également télékinésiste, dit le mulot, ironique. Je suis venu vous juger.

— J’exige d’être traduit devant un tribunal régulier ! hurla le pirate, dans l’espoir d’attirer l’attention de ses marins. Nul ne peut être condamné sans jugement.

— Mais le jugement est déjà prononcé, dit L’Émir. Sa sentence : la mort.

— Pour moi ?

— Pas seulement pour vous, Orlgans. Pour tout votre équipage aussi.

— Qui vous en donne le droit ?

— Je ne suis qu’un exécuteur, Orlgans. D’autres vous ont condamné : ceux que vous avez, vous-même, voués à la mort. Les habitants de ce monde.

— Quoi ? Mais cette planète est stérile. Rien ni personne ne pourrait y vivre !

— Vous vous trompez.

La voix de L’Émir vibrait soudain de colère ; le pelage de son dos se hérissait.

— Les Hibernanthes peuplent cette terre : une race intelligente, toute une race ! Elles savent que vous venez de déposer une bombe au pôle, qui va exploser d’un instant à l’autre, avec sa réaction en chaîne, irréversible. Elles savent qu’elles vont périr. Et elles m’ont chargé de punir leur assassin.

Orlgans jeta un coup d’œil au radiant, toujours hors de portée. Il était sincèrement stupéfait. De la vie, sur cette planète ? Comment s’en serait-il douté ?

— Non, Orlgans, n’espérez aucune pitié : l’ignorance n’est pas une excuse. Les Hibernanthes vous ont justement condamné. Sans appel.

— Mais… mais que se passe-t-il ? Nous atterrissons ? Je n’en ai pas donné l’ordre.

— J’ai pris les commandes sous mon contrôle. Votre Orla va se poser. À trois cents kilomètres du pôle, environ. La bombe éclatera dans trois minutes ; vous vous trouvez, pour le moment, hors de la zone dangereuse. Au bout de ces trois minutes, également, je désintégrerai votre navire : vous n’avez donc que le temps de le quitter. Et n’essayez pas d’avertir Etztak !

La nef, doucement, effleurait la neige et s’immobilisait.

— Orlgans, donnez les ordres nécessaires à votre équipage. Inutile d’emporter des vivres : l’incendie ne vous laissera pas le temps de mourir de faim.

Le pirate tremblait de tous ses membres.

— Mais c’est atroce ! Vous ne pouvez nous livrer à une telle mort : tuez-nous tout de suite !

— Prenez vos radiants, je ne m’y oppose pas. Ceux qui le voudront pourront en finir plus vite. C’est la seule grâce que je vous accorde. Car j’ai promis aux Hibernanthes d’exécuter leur dernière volonté, et je l’exécute. C’est tout.

Un instant plus tard, L’Émir s’était téléporté au sommet d’une colline d’où il observa l’évacuation du navire. Beaucoup de Passeurs ne s’y décidaient qu’avec hésitation. Ragantz, qui avait tenté de lancer un message à Etztak, constata que les appareils radio ne fonctionnaient plus.

Et la nef, soudain, s’embrasa par la poupe ; l’incendie gagna la salle des machines, puis la sainte-barbe, où les munitions, d’un seul coup, explosèrent, anéantissant le navire.

Quelques marins, trop lents à fuir, furent écrasés sous les débris ; les autres galopaient de toutes leurs forces, aveuglés par la panique. Ils avaient cependant, constata le mulot, sans pitié, le réflexe de se diriger vers le sud.

Mais, si vite et si longtemps qu’ils pussent courir, ils n’échapperaient pas au brasier atomique qui, au pôle, se déchaînait à cet instant.

CHAPITRE XI

— Les Hibernanthes, des fleurs ?

Tifflor, stupéfait, regardait le botaniste, comme s’il en attendait une explication. Le mulot s’en chargea.

— Je leur ai longuement parlé, Tifflor, et je crois que je sais maintenant tout ce que l’on peut en savoir. En été, elles vivent à la surface ; l’hiver, elles redescendent dans les cavernes (il y en a beaucoup comme celles-ci), où les lacs leur fournissent l’eau et l’humus la nourriture. Elles reçoivent la chaleur des diamants solaires, dont elles ignorent l’origine. Ce sont les dieux, disent-elles, qui les ont créés. Je suppose, quant à moi, qu’il doit s’agir des derniers vestiges d’une civilisation précédente, maintenant oubliée.

— Comment remontent-elles à l’air libre ? demanda Hifield avec ironie. Elles n’ont pas de pieds !

— Oh ! si. Leurs racines leur en tiennent lieu. Elles mènent, à la belle saison, une existence nomade, à travers les vallées. C’est aussi, pour elles, l’époque des amours. Elles sont polysexuées. Il faut cinq fleurs, une de chaque couleur, pour former, si j’ose dire, un couple.

Julian allait de surprise en surprise.

— Et comment leur avez-vous parlé, L’Émir ?

— Par télépathie. Elles perçoivent les pensées à très grandes distances ; elles captent même des influx venus de l’espace, leur unique distraction, au cours des longs hivers.

— Quel âge atteignent-elles ?

— Jusqu’à deux cents de nos années. Soit, ici, deux saisons.

Le mulot s’interrompit. La tête penchée, il semblait écouter l’inaudible.

Puis il s’approcha de la tulipe rouge, dont les yeux (ils étaient bruns et doux comme les siens) grands ouverts le fixaient. Le dialogue muet se poursuivit.

— En vous donnant un peu de mal, dit-il à ses compagnons, vous pourrez les comprendre, vous aussi. Pour l’instant, je vous quitte. Un crime vient d’être commis : les Passeurs ont amorcé, au pôle, une bombe atomique. Elle explosera dans quelques minutes ; je n’ai plus le temps de la téléporter dans l’espace : le processus de désintégration a déjà commencé, à l’intérieur. Mon intervention ne ferait que hâter la catastrophe. C’est trop tard. Ce monde est condamné, je ne puis plus que le venger.

Les quatre Terriens se retrouvèrent seuls avec les Hibernanthes. L’Émir avait disparu.

Julian essaya de se persuader de la réalité de la situation. Ces fleurs… Et, soudain, il comprit qu’elles lui parlaient. C’était comme un effleurement léger dans son cerveau, une pensée qui n’était pas la sienne :

— Vous n’êtes pas mauvais. Vous ne saviez pas que ce monde était habité. Vous ne saviez pas que vos ennemis allaient le détruire, faute de pouvoir s’emparer de vous. Ils sont cruels, avides, impitoyables.

— Nous les châtierons, souffla Julian, sachant qu’il n’offrait là qu’une maigre consolation aux Hibernanthes.

Hump et les deux jeunes filles, immobiles, percevaient aussi, certainement, la voit sans paroles…

— Oui, ils mourront. Mais toute notre race mourra avec eux. Nul ne peut plus éteindre l’incendie déchaîné. L’histoire des Hibernanthes, comme vous nous nommez, s’achève.

— Attendez ! s’exclama Félicie. Nous devrions essayer au moins de sauver quelques-unes d’entre vous. Pour assurer la survie de votre espèce. Et, plus tard, nous vous trouverons une planète inhabitée, où vous pourrez croître et vous multiplier.

Tifflor se pencha vers la tulipe rouge.

— Vous avez entendu ? Notre commandant doit nous porter secours. Je ne sais pas s’il arrivera à temps. Mais nous gardons bon espoir et nous emmènerons celles que vous désignerez. C’est un choix terrible, car nous ne pouvons nous charger que de quelques couples. Que décidez-vous ?

Une vague de panique s’enfla, bientôt dominée par la pensée tranquille de la tulipe rouge.

— Nous aimons toutes la vie ; mais l’avenir de notre race importe plus que l’intérêt personnel. Vous emporterez cinquante d’entre nous, parmi les plus jeunes et les plus vigoureuses. La jeune fille les réunira.

— Je veux bien, dit Félicie. Mais comment les transporter ?

— Je lis dans votre esprit que vous avez des caisses de vivres, maintenant vides ; une suffira. Nous ne sommes pas lourdes. Et votre ami velu vous aidera : il a d’étranges talents. Et, plus tard, si vous, Terriens, vous avez un jour besoin d’alliés, vous n’en trouverez pas de plus fidèles que nos descendantes.

Félicie, déjà, passait de niche en niche, arrachant une plante après l’autre ; elles avaient de très longues racines qui se roulaient aussitôt en boule, une fois le sol quitté.

— Nous tiendrons moins de place, ainsi. Nous pouvons survivre assez longtemps sans eau ni nourriture.

— Si nous en réchappons, promit Tifflor, ce sera ensemble.

La botaniste avait réuni en gerbe les cinquante tulipes, dont les paupières demeuraient fermées. La peur des Hibernanthes, de plus en plus sensible, torturait les Terriens.

L’Émir réapparut soudain. Ses yeux, si tendres d’habitude, brillaient d’une expression nouvelle : la haine.

— Les meurtriers de ce monde mourront avec lui, dit-il. J’ai détruit leur navire. Et d’après ce que j’ai lu dans l’esprit de cet Orlgans, leur patriarche est bien trop occupé pour venir les chercher. D’ailleurs, il ne se doute pas de ce qui s’est passé ; il croit qu’Orlgans, sa mission remplie, va rejoindre l’escadre. Quand il s’apercevra de son absence, il sera trop tard. Ils seront tous morts.

— Et nous ? demanda Julian.

Le mulot évita de répondre.

— Ce n’est pas tout, continua-t-il. Un des navires des Passeurs, la Orla probablement, a atteint d’une salve radiante l’entrée de notre grotte. Les roches ont fondu. Le couloir est barré. Ce qui ne me gêne guère : seul, je peux me téléporter. Mais, avec vous, je n’ose me risquer à travers une telle épaisseur de roche.

Tifflor devint blême.

— Nous sommes emmurés ?

Félicie, qui revenait vers eux, les fleurs dans les bras, entendit le dernier mot.

— Emmurés ? Alors, nous sommes tous perdus. Même celles-ci, que nous voulions sauver.

— Il nous reste Moïse, suggéra Hifield, sans beaucoup d’espoir. Ne peut-il nous aider ?

— Si, certainement, dit L’Émir. L’incendie mettra bien deux jours à atteindre l’équateur. Le robot aura le temps de percer la muraille. Cependant, il faut nous attendre à une hausse très nette de la température. La caverne, heureusement, est profonde, et Moïse possède un climatiseur.

— Mais une fois dehors ? demanda timidement Félicie. Que ferons-nous, si le commandant n’arrive pas ? S’il savait ce qui se passe, il ne tarderait plus une minute.

— Rhodan doit avoir d’autres chats à fouetter, soupira Tifflor. Il s’occupera de nous, s’il en a le loisir.

— Il l’aura, affirma le mulot.

Félicie se souvint de sa mission.

— L’Émir, il me faudrait une grande caisse, pour y mettre les Hibernanthes. Je leur ai promis…

— Je sais. Une minute.

Et, pour la seconde fois, le mulot disparut.

*

* *

Orlgans savait qu’ils étaient perdus, ses hommes et lui, si le patriarche ne les secourait pas.

Un éclair aveuglant, vers le nord, lui avait appris que la réaction en chaîne s’amorçait.

Au cours de ce premier jour, ils s’étaient dirigés vers le sud à marches forcées, abattant une quarantaine de kilomètres. Dans les vallées, des fleuves coulaient maintenant à flots tumultueux, en dépit de la température qui, remontant peu à peu, se maintenait encore à moins cinquante degrés ; les eaux furieuses gelaient sans cesse, mais de nouvelles masses tièdes venaient les recouvrir.

L’avance des Passeurs était difficile, sur un sol coupé de crevasses et d’amas de neige.

Les deux soleils disparurent derrière l’horizon.

Il n’en fit pas plus froid, au contraire ; les cours d’eau, maintenant, coulaient librement, sous des nuages de vapeur ; ils s’étalaient dans les plaines et s’enfonçaient, avec des clapotis sourds et des tourbillons d’écume, dans les innombrables grottes creusant la planète.

À l’aube, un halo de feu rouge barrait l’horizon. La température dépassait le zéro ; la neige, partout, fondait. Les fleuves se gonflaient.

Orlgans et ses hommes, après bien des efforts, atteignirent un haut plateau de roches nues, dégagé de ses glaces. Ils y étaient, pour l’instant, à l’abri de l’inondation.

Mais était-ce un avantage ?

Orlgans s’arrêta, regardant vers le nord, où la barrière ardente augmentait d’intensité. Des trombes de feu montaient vers le ciel en gigantesques panaches. Les vagues se brisaient autour du plateau, qui n’était plus qu’une île, une petite île, dans l’océan. Les Passeurs comprirent que toute retraite leur était coupée.

— Nous sommes perdus, dit Ragantz. S’il y avait des arbres, nous aurions pu tenter de construire un radeau. Le courant nous entraînerait vers le sud.

— Nous brûlerons vifs ici, reconnut Orlgans, d’une voix qui tremblait. Ce monde va mourir d’une mort affreuse.

— Et nous avec. À moins qu’Etztak ne vienne à notre aide. Voilà un jour entier que nous n’avons plus donné de nos nouvelles. Il doit bien se douter qu’il nous est arrivé malheur !

— Justement. Il pensera que nous avons déjà disparu, dans l’incendie de la planète… Voyez, le brasier grandit. La chaleur augmente. Sans nos spatiandres et leurs climatiseurs, ce ne serait plus tenable…

Les tourbillons de vapeur s’épaississaient ; en certains points de la côte, la mer semblait bouillir.

Le sol fumait.

Le rideau de flammes descendait du nord, de plus en plus vite. La réaction en chaîne ne se propageait pas seulement sur la terre et dans l’eau ; elle atteignait aussi l’atmosphère. L’air flambait, se changeant en pure énergie.

C’était la fin d’un monde.

— Nos radiants, dit Ragantz. Cela vaut mieux…

Les assassins de Nivôse étaient déjà morts quand le plateau s’anéantit dans l’inextinguible fournaise.

CHAPITRE XII

Etztak ne conservait son calme qu’avec peine.

Les attaques éclair des deux croiseurs exigeaient toute son attention. Orlgans ne revenait toujours pas, et le capitaine de la nef qui l’avait escorté ne pouvait fournir aucun renseignement. La liaison par radio avait été brusquement interrompue ; mais ce n’était pas vraiment une raison de s’inquiéter. Même la technique la plus avancée pouvait avoir ses défaillances. D’ailleurs, le patriarche ne se souciait pas outre mesure de l’absence d’Orlgans ; ce dernier avait accompli sa mission, et c’était là le principal. La planète 2 flambait ; l’incendie allumé au pôle s’étendait avec une rapidité des plus satisfaisantes.

Ce Rhodan apprendrait ce qu’il en coûtait de s’opposer aux marchands galactiques !

Les Terriens, servis par une chance insolente, venaient encore d’anéantir deux autres cargos lorsque le message de Topthor arriva enfin. Il était bref :

« À Etztak, patriarche du clan des Etz ! Reçu vos dernières offres. Au regret de les refuser. Ne suis plus en état de combattre. Rhodan est beaucoup trop fort. Vous conseille la retraite.

« Topthor, du clan des Lourds. »

Le message venait d’un système solaire, éloigné de plus de quinze mille années-lumière. Ainsi donc, ce lâche, avec les débris de sa flotte, avait pris la fuite ! On ne pouvait guère lui en faire grief. Etztak en fut cependant secoué d’un accès de rage.

Il restait seul, maintenant, avec ses cargos, privé de l’appui du Lourd et de ses navires de guerre. La situation ne risquait-elle pas de tourner à son désavantage ?

Comme il y réfléchissait, une sorte de courant d’air le fit sursauter. D’où venait-il ? La porte du poste central, où il se trouvait seul, était pourtant fermée.

Il se retourna.

Et, plein d’une stupeur effrayée, contempla le spectre noir, jailli du néant, qui s’inclinait ironiquement devant lui, avec un sourire éblouissant. Il portait un uniforme d’un vert doux, mais pas de spatiandre. Des cheveux crépus surmontaient son visage sombre, aux lèvres épaisses. Il tenait à la main une feuille de papier.

— Remettez-vous, Etztak, dit-il en excellent intergalacte. Je suis Ras Tschubai, l’un des mutants de la Milice de Rhodan. Le commandant m’a prié de vous remettre cet ultimatum. Il m’a été facile, par téléportation, de me rendre à votre bord.

Le patriarche avait déjà rencontré, au cours de sa longue carrière, des races possédant des facultés supranormales ; sur ce chapitre, les Terriens semblaient bien doués.

Il surmonta son étonnement.

— Rhodan vous envoie ? demanda-t-il.

Les détecteurs n’avaient enregistré aucun nouvel ébranlement du continuum. Le Stellarque, pour autant qu’il le sût, ne pouvait donc se trouver dans les parages.

— Pourquoi ne vient-il pas en personne ?

— Voilà un souhait bien imprudent ! ironisa le Noir. Mais lisez d’abord : nous discuterons ensuite.

Etztak prit le papier, écrit en intergalacte. « Alliés des Arkonides, les Terriens avaient donc, songea-t-il, appris la langue du grand empire. »

« Au patriarche Etztak !

« Je viens d’anéantir l’escadre du Lourd Topthor, que j’ai épargné, seul, avec son second, Grogham ; il informera le reste de son clan de ne plus jamais, à l’avenir, approcher de la Terre, sous quelque prétexte que ce soit. L’interdiction vous concerne également, Etztak. Je vous donne une dernière chance : si, d’ici à dix heures, vous avez ordonné la retraite, vous pourrez vous retirer sain et sauf. Au bout de ces dix heures, je referai surface dans le système de Bêta Albiréo. Si je vous trouve encore dans les parages, je vous extermine. Gardez-vous de rien entreprendre contre la planète 2 et mes hommes, qui s’y sont réfugiés. Sinon, il vous en cuirait.

« Mettez à profit le délai que je vous accorde. Et n’attendez pas qu’il soit trop tard.

« Perry Rhodan, Stellarque de Sol. »

Etztak lut deux fois le message, avant de le poser sur la table. Il s’assit. Il semblait avoir oublié la présence du mutant.

Rhodan pouvait-il vraiment ignorer l’incendie atomique qui ravageait la planète 2 ? Il n’était donc pas au courant de tout, comme il le semblait ?

Ras Tschubai interrompit le cours de ses pensées.

— Le commandant désire une réponse. J’ai l’ordre, aussitôt revenu à bord du croiseur, de la lui transmettre.

Le patriarche plissa les yeux.

— Je veux parler à Rhodan.

— Pourquoi ? Il n’y a rien à discuter.

— Si, peut-être. Je détiens une information importante.

— Confiez-la-moi.

— Non. À Rhodan seul.

Le Noir haussa les épaules.

— Je lui ferai la commission ; mais cela ne vous avancera guère, je suppose. Si je puis vous donner un conseil, Etztak, c’est d’obéir. Si vous tenez à votre peau.

Le patriarche ne répondit pas, se contentant de regarder fixement le visage du messager, comme s’il tentait d’en déchiffrer les sentiments.

Ras Tschubai s’évapora.

Etztak, à l’instant, retrouva toute son alacrité. Il appela par télécom les capitaines de ses cargos.

— Les Terriens viennent de me faire parvenir un ultimatum. Ils nous laissent dix heures pour vider la place. Je désire connaître votre avis.

Il constata, très vite, que l’unanimité était loin de régner dans le clan. Certes, la plupart des capitaines proposaient d’ignorer cet ultimatum et d’aller attaquer la Terre. Mais d’autres, moins téméraires, auraient préféré rejoindre leurs bases, pour y préparer à loisir une expédition militaire, qui leur assurerait un retour en force et une victoire sans risque.

Cette prudence exaspéra le patriarche.

— C’en est fait de notre renom dans la galaxie, si nous reculons une fois devant un adversaire ! Et, surtout, aussi dérisoire ! Qui est ce Rhodan ? Un roitelet barbare, sans autre appui que celui des Arkonides décadents !

— Il a tout de même découvert la planète de Jouvence, protesta l’un des capitaines.

— Par hasard, sans doute. Un coup de chance ! Mais vous savez comme moi que la bonne fortune ne dure pas éternellement. Devrions-nous capituler, parce qu’un Terrien a eu de la chance ?

— Non, mais parce qu’il a pénétré là-bas des secrets dont la possession peut faire de lui le maître du cosmos !

— Alors, raison de plus pour les lui extorquer. S’il n’est pas un Franc-Passeur, quiconque en saurait trop long sur la planète de Jouvence constitue, pour nous tous, une menace que nous ne pouvons tolérer.

« Je suis, de ce fait, partisan de poursuivre la lutte à outrance. Mais je me rangerai à l’avis de la majorité. Que décidez-vous ? »

Les capitaines n’hésitèrent plus.

Etztak et son clan relevaient le défi. Ils se battraient jusqu’au dernier navire, s’il le fallait.

Un timoré, pourtant, éleva une objection :

— Et si, malgré tout, Rhodan était le plus fort ? L’un de nous ne ferait-il pas mieux, pendant qu’il en est temps encore, d’aller prévenir les autres clans ?

— Topthor s’en chargera. Ne vous inquiétez donc pas, Hératz : même si nous devrions tous mourir, nous serions vengés !

— Ce qui ne nous ressusciterait pas ! grogna un capitaine, entre ses dents.

Etztak ne put déterminer lequel avait eu l’insolence d’exprimer tout haut ce que, lui-même, n’était pas loin de penser.

Sa mauvaise humeur, ne trouvant personne sur qui se déverser, s’en accrut d’autant.

*

* *

Se séparant de l’Hécate, l’Hélios décéléra. Ras Tschubai venait de revenir, sa mission accomplie, et, par hyper-télécom, en rendait compte à Rhodan.

Le major, prudemment, se rapprocha de la planète 2, où les vigies lui signalaient un changement alarmant.

Une nappe de flammes couvrait le pôle nord. Nyssen songea, tout d’abord, à l’explosion d’une bombe atomique, sans en éprouver d’inquiétude particulière. Puis, l’incendie gagnant, un terrible soupçon le frappa. Se pouvait-il que ?…

Le major appela McClears, le mit au courant et le chargea de poursuivre, contre les Passeurs, ses attaques de diversion.

— Je vous rejoins le plus vite possible. Mais il faut que je me rende compte de ce qui se passe sur Nivôse : Tifflor y est, avec son groupe.

Les soupçons de Nyssen devinrent bientôt une certitude : une réaction en chaîne, en pleine expansion, allait anéantir la planète. Elle ne pouvait avoir, certainement, de causes naturelles. Les Passeurs l’avaient amorcée : échouant dans leurs efforts pour retrouver les fugitifs, ils n’hésitaient pas à détruire un monde tout entier !

Nyssen blêmit de rage. Confronté avec le patriarche, il l’aurait, de bon cœur, étranglé de ses mains.

Il survola deux fois la planète, sans découvrir la moindre trace de Tifflor et de ses compagnons. Il n’y comptait pas, d’ailleurs : il aurait fallu entreprendre des recherches systématiques. Il ne découvrit pas, non plus, les débris de la Orla et de son équipage.

Qu’allait-il faire, maintenant ? Sans une prompte intervention, les trois aspirants, les jeunes filles et L’Émir étaient irrémédiablement perdus. Lui, Nyssen, avait essayé de les atteindre par radio : en vain. Peut-être ne pouvaient-ils pas répondre… Ou ne le devaient-ils pas… À cause de cette mission confiée à Tifflor. Rhodan n’avait pas cru devoir informer Nyssen de ses intentions, lorsqu’il avait jeté l’aspirant entre les griffes des pirates !

Il ne restait donc qu’une solution au major.

Laissant derrière lui l’enfer de Nivôse, il piqua vers l’espace et appela l’Astrée.

*

* *

Bully, les yeux gros de sommeil, rejoignit Rhodan au poste central.

— Tu devrais bien me donner ta recette, grogna-t-il, pour te passer de dormir. Moi, si on me laissait en paix, je ne me réveillerais pas avant une bonne semaine.

— Suis mon exemple, dit Rhodan : une vie saine et régulière. Tu n’aurais pas à payer aujourd’hui les fatigues de tes actions d’éclat…, ou Thékla.

— Si tu ne m’as convoqué que pour me faire de la morale, je retourne me coucher.

— Écoute-moi donc au lieu de prendre la mouche : je viens d’envoyer Ras Tschubai porter un ultimatum au patriarche, lui accordant dix heures de réflexion. Nous pourrions, certes, rallier Bêta Albiréo tout de suite ; mais je préfère laisser les Passeurs délibérer à loisir. Pendant ce temps, ils n’oseront rien tenter contre Nivôse ; Tifflor est donc en sécurité. Ce qui va nous permettre de regagner la Terre, pour y régler certaines questions.

— En dix heures ? C’est court.

— J’ai des directives à donner à Freyt, et…

Il s’interrompit en voyant clignoter une lampe.

— Qu’y a-t-il ?

— Un message de l’Hélios, commandant, annonça un radio.

— Relayez-le-moi.

Sur un écran, le visage soucieux du major Nyssen apparut.

— Vous ne deviez appeler qu’en cas de danger très grave, major. Que se passe-t-il ? Les barbus vous malmènent ?

— Ni plus ni moins que d’habitude. Mais il y a du nouveau, commandant : Tifflor et les autres sont en danger de mort. Les pirates ont amorcé la désintégration de Nivôse.

Rhodan sursauta.

— Une réaction en chaîne ? Vous ne voulez pas dire qu’ils détruisent un monde, de sang-froid ?

— Si, commandant. Il n’y a malheureusement aucun doute. L’incendie a commencé au pôle, et descend vers l’équateur, à une vitesse effrayante.

— Et Tifflor se trouvait à l’équateur, aux dernières nouvelles, souffla l’astronaute.

— J’ai survolé la planète, sans retrouver sa trace. Il s’est probablement réfugié dans une grotte. Mais cela ne le sauvera pas : les glaces fondent, des fleuves se réunissent en océans qui, vers les latitudes boréales, commencent déjà à bouillir.

— L’ultimatum à Etztak…

Le major coupa la parole à Rhodan :

— Les dix heures de délai, je sais ! D’ici là le feu aura atteint et dépassé l’équateur. Vous ne pouvez plus attendre, commandant ! À moins qu’il n’entre dans vos projets d’abandonner à leur sort ces cinq petits, et L’Émir avec eux ? J’ai bien essayé de leur porter secours. Mais les Passeurs font bonne garde : ils m’ont repoussé en force, dès qu’ils ont compris mes intentions.

— Etztak prouve ainsi qu’il tient mon ultimatum pour nul et non avenu. Très bien. Il va voir ce qu’il lui en coûte. Vous, Nyssen, continuez à chercher Tifflor. Nous plongeons immédiatement, pour vous rejoindre. Et alors, tant pis pour les Francs-Passeurs !

*

* *

Les Terriens, sur des charbons ardents, attendaient que Moïse eût fini de « réfléchir ». Il fallut cinq bonnes minutes à son cerveau positronique pour étudier toutes les éventualités, et choisir la meilleure solution.

— Le lieutenant L’Émir, dit enfin le robot, a constaté que le brasier atomique gagne vers l’équateur. La température extérieure a dépassé le zéro. La glace fond, au nord, et les eaux se répandent vers le sud. Seule, la salve thermique, fermant l’entrée de cette grotte, nous a sauvés de la noyade. Il ne nous reste qu’un chemin de fuite : vers le haut.

Julian et ses compagnons contemplèrent, découragés, la voûte de pierre noire.

— Il y a au moins trente mètres de roche au-dessus de nous, Moïse, dit l’aspirant.

— C’est exact. Mais nous avons d’autant plus de chances, justement, d’émerger à l’air libre. Quoi qu’il en soit, nous devons essayer. Retirez-vous vers le couloir, là où le sol de la caverne se relève. Si l’eau s’infiltre, vous bouclerez vos casques.

— Et nous remonterions à la surface, à travers un puits de trente mètres, rempli d’eau ? Impossible !

— Rien n’est impossible : nécessité fait loi. D’ailleurs, que tenter d’autre ? Nous ne pouvons lancer un S.O.S. ; la masse de roc intercepte les ondes. Pour nous tirer de là, nous n’avons à compter que sur nous-mêmes.

« J’ai beau n’être qu’un simple robot, je n’ai pu envie de finir, au fond de la mer, rongé par la rouille ! »

L’Émir jeta un coup d’œil à la boîte qui contenait les Hibernanthes.

— Il vaut mieux la fermer hermétiquement. Quoique… Ou trop d’eau ou trop peu d’air, je me demande ce qui leur sera le moins néfaste.

— Ne perdons pas de temps, dit Moïse. Si la montagne se transforme en lave, il sera trop tard.

Le petit groupe s’éloigna vers le couloir, tandis que le robot se mettait au travail. Il attaquait la voûte au radiant ; le roc, liquéfié, se désintégrait en gouttes ardentes, en nappes de poussière et de gaz corrosifs qui, lourdement, roulaient sur la pente du sol, vers le passage que, tout à l’heure, avaient suivi les jeunes gens ; elles annonceraient aux Hibernanthes, restées sur les bords du petit lac, que la fin approchait.

Hifield, appuyé contre la paroi, se tenait très tranquille ; il en oubliait, pour une fois, de fanfaronner. Klaus s’était assis sur la caisse aux tulipes. Les deux jeunes filles, près de Tifflor, attendaient, muettes, comme lui. Tous avaient peur, mais s’efforçaient de faire bonne contenance. Le mulot, seul, ne semblait guère troublé.

— Je vais aller voir de quoi il en retourne, dehors, dit-il. Si seulement je savais où se trouvent nos croiseurs ! J’aurais pu essayer de m’y téléporter ; mais je n’ose me lancer à l’aveuglette. Ou bien…, avec un peu de chance, un des télépathes m’entendra peut-être. Je reviens tout de suite.

Et il disparut.

L’horreur de leur situation parut plus sensible aux emmurés : L’Émir avait été le dernier lien qui les rattachait au monde extérieur.

Les minutes s’éternisaient. Des masses de gaz montaient, de plus en plus denses ; la température augmentait. Tifflor, qui avait posé la main sur la paroi rocheuse, la retira avec une exclamation.

La pierre était tiède.

Au bout d’un quart d’heure, le mulot surgit du néant. Il poussa le sifflement aigu qui, chez lui, exprimait toujours un vif mécontentement ; son pelage trempé fumait.

— L’Émir, qu’y a-t-il ?

— Vous feriez mieux, mes amis, de ne pas me poser de questions. Car la réponse ne vous plaira pas, je le crains. Pourtant, je ne peux vous cacher la vérité : savez-vous où nous sommes ? Non, vous ne vous en doutez pas ! Je vous l’apprendrai donc : au fond de la mer.

— Quoi ? croassa Klaus. Où ?

— Vous avez bien entendu. J’aurais du mal à le croire moi-même, si je ne l’avais vu de mes propres yeux. Lorsque je me suis rematérialisé, je barbotais entre deux eaux, et tellement surpris, que j’ai bu une bonne tasse ! Puis je me suis rendu compte, à la vague lumière, que je n’étais pas loin de la surface ; j’ai nagé et émergé. Le sommet de notre montagne dépasse encore, comme une île, de plus en plus petite.

— Mais alors, l’eau se déversera dans la grotte, dès que Moïse aura crevé la voûte ! s’exclama Eberhardt. Il faut qu’il s’arrête de creuser.

— Préfères-tu étouffer au sec ? reprocha Julian.

— Pas étouffer : rôtir, corrigea le mulot. Non, Moïse doit continuer. J’ajoute que l’eau est agréablement chaude : dans quelques heures, elle pourrait même bouillir.

Un silence plana, angoissé.

— Je vais lui dire de se hâter, décida Tifflor. Attendez-moi ici.

Il boucla son casque et se dirigea vers le puits, où le robot restait invisible. Il l’appela, grâce à son émetteur.

— Moïse ? Où en es-tu ?

— À dix-huit mètres et trente centimètres au-dessus du sol. J’aurai terminé dans une heure.

— L’Émir est allé en reconnaissance. La montagne est presque submergée.

— C’était à prévoir.

— L’eau se réchauffe, Moïse.

Le robot se tut un instant.

— Je vais travailler encore plus vite, dit-il enfin. Nous réussirons.

Tifflor rejoignit ses compagnons ; les visages étaient sombres.

— Nous ne pouvons qu’attendre, dit-il tristement.

Les-Mirettes endossait son spatiandre.

— Je n’ai pas la moindre envie de prendre un autre bain ! Fût-ce un bain chaud.

Nul ne lui répondit.

CHAPITRE XIII

Le patriarche attaquait.

Rhodan, au cours des heures suivantes, respecterait l’armistice qu’il avait lui-même proposé ; Etztak tenait à profiter de ce répit pour écarter de sa route, définitivement, les deux croiseurs qui l’avaient nargué si longtemps. Il jeta toute son escadre dans la bataille.

Nyssen devina le double objectif du pirate : faire place nette, avant le retour de l’Astrée et, en même temps, interdire aux Terriens d’approcher Nivôse, où les fugitifs se trouvaient maintenant pris au piège.

Nyssen appela l’Hécate.

— McClears ! Essayez de tenir les barbus en haleine. Empêchez-les de me suivre. Il faut que je retrouve Tifflor.

— Comptez sur moi. Je ferai de mon mieux.

McClears jeta un coup d’œil soucieux aux écrans : les Passeurs se regroupaient, en formation de combat. L’affaire allait être chaude.

— Quand le commandant revient-il ?

— D’un instant à l’autre, dit Nyssen. S’il m’était impossible de reprendre la liaison avec lui, exposez-lui la situation. Il saura où je me trouve. Compris ?

— Compris. Pas d’inquiétudes, Nyssen : nous allons plumer les barbus !

L’écran s’éteignit. L’Hélios, comme un météore, plongea vers Nivôse et se perdit dans l’épaisse couche des nuages, agités de tourbillons furieux.

Au même instant, les premières torpilles éclataient sur l’écran protecteur de l’Hécate. La bataille s’engageait.

Le croiseur était une admirable machine de guerre. Des salves radiantes jaillirent des tourelles ; les écrans des cargos s’effondraient sous l’impact des jets d’énergie, en faisceaux étroitement concentrés.

En dépit de ces premiers succès, McClears avait, contre lui, la supériorité numérique de l’adversaire ; il ne l’ignorait pas. Les Passeurs amorcèrent une nouvelle manœuvre, pour cerner l’Hécate, qu’ils prendraient, tous à la fois, sous leur feu.

Ils allaient y parvenir, lorsque les détecteurs se brisèrent presque, à signaler, toute proche, l’émersion d’une nef hors de l’hyperespace.

Une sphère géante jaillit du néant ; sa coque d’arkonite scintillait aux feux du double soleil.

Etztak en perdit, pour quelques secondes, son sang-froid. McClears en profita pour lui anéantir deux autres cargos, qui attendaient les ordres du patriarche. Mais les pirates, aussitôt, rompirent le combat, pour se reformer à bonne distance, décidés, semblait-il, à engager contre l’Astrée une lutte à outrance.

Rhodan dédaigna d’attaquer. La vie de ses hommes, sur Nivôse, lui importait plus que tout.

Il appela l’Hécate.

— Où est Nyssen ?

— Il tente de sauver Tifflor, répondit McClears. Nous avons perdu sa trace.

— Pouvez-vous empêcher les pirates de me suivre ?

— Je vais essayer. Qu’allez-vous faire ?

— Chercher Tifflor ! Où est Marshall ? À votre bord ?

— Oui, commandant. Lui et d’autres mutants.

— Je n’ai besoin que des télépathes. Pour détecter L’Émir.

— Bien, commandant. Je vais détourner l’attention d’Etztak. Quand revenez-vous ?

— Quand ils seront retrouvés.

La nef fonça vers Nivôse et l’océan de nuages, gris et noirs, ou rougis par l’ardeur du brasier.

*

* *

Lorsque RB-013 redescendit du puits, un mince ruisselet coulait le long de la paroi. Tifflor s’étonna.

— Si peu d’eau, Moïse ? Pourquoi ?

— Je me suis contenté d’ébranler les derniers rochers, juste avant la surface, pour n’être pas broyé par la cataracte. Le lieutenant L’Émir abattra facilement ce barrage. Nous attendrons ici, à l’entrée du couloir, jusqu’à ce que la grotte se soit complètement remplie. Mais je ne sais pas combien de temps cela prendra.

— C’est vrai, dit Tifflor. Nous ne pourrions jamais lutter contre le courant, dans le puits. Mais cela peut durer des heures, avant que la caverne aux Hibernanthes et la nôtre ne soient entièrement envahies.

— Vous sous-estimez la force de la mer. Elle va déferler avec une telle violence que le puits s’élargira de seconde en seconde. Il aura plusieurs mètres de diamètre, lorsque l’eau vous atteindra.

Eberhardt, désemparé, contemplait le robot.

— Mais toi, Moïse, sais-tu nager ?

— Mieux que vous. Mes tuyères dorsales…

— Je vois, coupa Tifflor. Il vaudra donc mieux que tu passes derrière nous : nous cuirions dans ton sillage. Eh bien ? L’Émir, qu’attendez-vous ?

Le nez du mulot s’allongea.

— Moi, toujours moi ! Vous me laissez tout le gros du travail ! Enfin, pour vous faire plaisir…

Il se percha sur une caisse vide et, parfaitement immobile, se concentra. Son flux mental glissait le long du puits, se heurtait au bouchon de roche, et s’y attaquait.

C’était une plaque de plusieurs mètres carrés de surface, et d’un demi-mètre d’épaisseur ; la pression des eaux s’ajoutait à son poids. Le mulot dut bander toute son énergie pour la faire basculer.

Avec un terrible grondement, le flot se déversa dans la faille, s’étala en nappe, puis, suivant la pente, roula vers la grotte la plus basse.

Il allait, en quelques minutes, atteindre les Hibernanthes.

Eberhardt, toujours assis sur la caisse aux tulipes, se leva d’un bond, les yeux exorbités, les mains tremblantes.

— Seigneur ! haleta-t-il. C’est horrible !…

Il chancela et serait tombé si Hump ne l’avait soutenu.

Les deux jeunes filles, à leur tour, subirent comme un choc l’épouvante des fleurs. Toute une race mourait à la fois, et les cerveaux humains captaient son râle d’agonie. Félicie sanglotait.

Tifflor et Hifield et, naturellement, le mulot, y restaient moins sensibles.

— Essayez d’établir un barrage mental, grogna L’Émir. Je ne puis le faire pour vous. Tant qu’elles vivront encore, vous aurez peur, vous aurez mal.

— N’y a-t-il rien à tenter ? supplia Tifflor, qui tenait Mildred à pleins bras, s’efforçant de la calmer.

— Hélas ! non. Mais… Je vais tout de même voir…

Il disparut, et revint, quelques secondes plus tard, le spatiandre ruisselant.

— Leur caverne est aux trois quarts pleine. Le diamant solaire s’est éteint. L’eau les tuera vite, souhaitons-le… Quant à nous… Je sors.

Son absence dura plus de trois minutes. Quand il se rematérialisa devant eux, il rayonnait.

— Nous sommes sauvés ! À condition, naturellement, d’arriver à la surface. Le major Nyssen n’est pas loin. J’ai capté la pensée de Marshall, le télépathe. Il est à bord de l’Hélios. Et il localise aussi votre émetteur cellulaire, Tifflor. Tout d’un coup et très nettement.

— Il ne le percevait plus ?

— Non. Je ne sais pas pourquoi. Le flux mental des Hibernanthes brouillait peut-être l’émission.

— Il faudra que Rhodan m’explique ce qu’est ce fameux émetteur, grogna l’aspirant. Quoi qu’il en soit, il nous a tirés d’affaire.

— Pas encore, lui rappela le mulot.

Le grondement de la cataracte diminuait d’intensité ; la montée de l’eau devenait régulière, les grottes inférieures entièrement envahies. Klaus et les deux jeunes filles retrouvaient un peu de calme.

— L’extrême sommet de la montagne émerge encore. Il va vous falloir l’atteindre. Le puits a trente mètres, et il y en a dix autres jusqu’à la surface, dit L’Émir.

Tifflor regarda ses compagnons.

— Le moment est venu. Nage qui peut !

— Je me charge d’aider les deux jeunes filles, promit le mulot. Puis je prendrai Klaus en charge, et sa caisse. Vous deux, Tifflor et Hifield, vous devriez pouvoir vous débrouiller seuls ; je m’occuperai de vous plus tard. Et vous, Moïse ?

— Merci pour votre sollicitude, lieutenant. Je déteste l’eau, mais je peux en sortir par mes propres moyens. Une fois sur l’île, mon radiant vous séchera.

Les-Mirettes fronça le nez, comme le flot lui atteignait les pattes.

Lorsque l’eau lui vint aux épaules, il n’attendit pas davantage et plongea. Les Terriens le suivirent.

La grotte submergée, le courant s’était apaisé, dans le puits ; une très faible lumière se devinait, venue de la surface.

Tifflor s’étonna de nager si facilement dans cette « cheminée » ; il prenait appui, des pieds, sur la paroi, pour se propulser rapidement vers le haut.

La lumière augmentait. Il émergea, sous un ciel chargé de brume et de nuages où, malgré ses efforts, il ne put apercevoir l’Hélios. Il espérait que le croiseur ne tarderait pas trop : l’île, battue par les eaux en crue, ne leur offrirait pas longtemps refuge.

Il sentit le sol sous ses pieds, et, chancelant, se traîna au sec. Les deux jeunes filles, déjà sur l’île, coururent vers lui. L’Émir avait bien travaillé.

Hifield aborda peu après. Puis Eberhardt et le mulot.

— Pourvu qu’elles n’aient pas souffert du trajet, dit Klaus en montrant la caisse. L’eau est chaude : trente degrés, au moins.

Ils se réunirent sur le piton rocheux, les yeux fixés en direction du puits ; ils attendaient le robot.

Une puissante gerbe d’écume signala son arrivée ; et Moïse apparut, comme un sous-marin qui fait surface. Il gagna sans mal la terre ferme.

Tous avaient déjà rabattu leurs casques, respirant à pleins poumons l’air humide et lourd de Nivôse. Le robot fumait, dégageant une chaleur presque insoutenable.

— Ne peux-tu brancher tes climatiseurs ? protesta Hifield. On étouffe, ici !

— Je regrette. Mais, si je ne me sèche pas immédiatement, je serai couvert de taches de rouille. Très peu pour moi.

— Ne t’inquiète pas, Moïse, dit Tifflor. Tu auras droit à une révision complète, si nous nous en tirons.

L’aspirant surveillait le ciel, maudissant l’épaisseur du plafond de nuages, très bas et brassé de tourbillons.

— Je me demande où peut bien rester Nyssen ? L’Émir, que dit Marshall ?

— Je ne suis plus en liaison avec lui, avoua le mulot. Je suppose qu’il doit être en train d’avertir Rhodan.

— Le commandant…, souffla Mildred, en s’accrochant au bras de Tifflor. Il n’y a plus que lui à pouvoir nous sauver.

Ils attendirent, silencieux. Le flot montait sans cesse, et, vers le nord, l’horizon, à travers la brume, commençait à flamboyer.

*

* *

Rhodan avait, presque tout de suite, localisé l’Hélios. Il donna l’ordre à Marshall de prendre l’un des chasseurs cosmiques et de rejoindre le rejoindre immédiatement, à bord de l’Astrée. Quant au major Nyssen, il retournerait aussitôt prêter main-forte à McClears : les Passeurs ne devaient pas gêner les opérations de sauvetage.

Quelques minutes plus tard, l’Australien se tenait devant Rhodan.

— La liaison est rompue avec Tifflor et le mulot, pour l’instant. Toutefois, je sais où ils se trouvent : dans une grotte, maintenant submergée. Mais L’Émir espère qu’ils pourront en sortir et gagner une île, dans le voisinage.

— Vite ! Où est cette île ?

— À l’équateur. Mais comment s’orienter, dans ce brouillard ?

— Essayez de capter l’émetteur de Tifflor. Et la pensée de L’Émir. Êtes-vous télépathe, oui ou non ?

L’Astrée survolait, à basse altitude, l’océan déchaîné d’où montaient, vers le nord, des masses de vapeur toujours plus denses ; des pics rocheux, déserts, émergeaient çà et là.

L’Australien, soudain, poussa un cri :

— Je les ai ! Tous les deux ! Conservez votre cap, commandant : l’île est tout près !

Rhodan gardait l’œil fixé sur les écrans, brouillés par les remous incessants des nuées ; un point noir apparut, et grossit.

L’île. Et sept petites silhouettes : les cinq Terriens, le mulot et l’androïde.

L’Astrée ne pouvait atterrir sur cette pointe de roc, qui n’émergeait plus qu’à peine.

— Marshall, demandez à L’Émir s’il peut se téléporter à bord, lui et les autres ?

Le mutant n’eut pas le temps de répondre ; une lampe rouge s’allumait.

— Un message du major Nyssen, commandant, annonça un radio. Les Passeurs ont pu décrocher. Ils ont distancé nos deux croiseurs, et piquent vers la planète, avec toute leur escadre. Le major dit qu’il suit, pour tenter, avec l’Hécate, de leur tomber sur le râble.

— Compris. Répondez à Nyssen de ne pas abandonner la chasse. Nous allons prendre Etztak en tenaille. Ajoutez qu’il ne fasse pas de quartier.

— Bien, commandant.

La lampe s’éteignit. Bull grimaça un sourire.

— Alors, combat à outrance ?

— Nous n’avons plus le choix. Marshall, prévenez L’Émir que nous leur envoyons un contre-torpilleur. Ils devront s’en contenter. Je ne peux pas rester au-dessus de l’île, à les attendre, avec les Passeurs qui vont attaquer.

— Les contre-torpilleurs sont prévus pour trois passagers, objecta Bully.

— Ils y ont déjà tenu à cinq. Et L’Émir aura l’idée, j’espère, de se téléporter.

— Certainement pas. Il mettra son point d’honneur à rester avec les autres.

Rhodan appela la batterie.

— Attention ! Transmetteur 1, paré ? Pas de bombe, cette fois. Un contre-torpilleur.

Il y eut une seconde de silence stupéfait.

— Un… contre-torpilleur ?

— Vous avez bien entendu. Expédiez-en un sur l’île. Vite. Je vous donne les coordonnées…

La longue silhouette élégante de l’appareil se profila soudain sur les rochers.

L’Astrée reprit aussitôt de l’altitude, fonçant à la rencontre de l’escadre des Francs-Passeurs.

— Abracadabra ! dit Les-Mirettes. Eh ! que se passe-t-il ? Pas de résultat ? La formule magique ferait-elle long feu ?

Hifield lui jeta un regard de commisération.

— Je crains qu’il ne soit devenu fou, constata-t-il.

Le mulot secoua la tête.

— Pas encore, mon cher. Rhodan nous envoie un contre-torpilleur. Par transmetteur F, m’a dit Marshall. Un engin qu’ils ont dû ramener de Délos, je suppose. Le commandant ne peut pas s’occuper de nous : il a les Passeurs sur le dos.

— Nous allons être à l’étroit, commenta Tifflor, soucieux.

L’Astrée, une seconde, apparut entre les nuages ; puis, sur l’île, à la limite des vagues, le contre-torpilleur annoncé se matérialisa.

Julian saisit la caisse sous un bras et, de sa main libre, la main de Mildred. Tous coururent vers l’appareil. Le sol, sous leurs pieds, brûlait.

Un trait de feu orange jaillit des nuages, creusant dans le roc un entonnoir fumant.

— Les pirates ! hurla L’Émir. Je saute à bord et j’ouvre le sas. Dépêchez-vous !

Le mulot disparut et, tout de suite, le lourd battant de métal glissa. Il était temps : un second jet d’énergie balayait l’île, redoutablement proche. La silhouette de l’Hélios, un instant, se profila sur le ciel, contraignant à la fuite le cargo assaillant.

Tifflor se trouva transporté dans le poste de pilotage du contre-torpilleur ; il poussa la caisse aux Hibernanthes dans un coin et bondit aux commandes.

Mildred apparut, et Félicie.

Les blocs-propulsion ronronnèrent.

Hump et Hifield suivirent, puis le mulot, qui les avait tous téléportés. Comme ils l’avaient déjà fait, lors de leur fuite de la Orla, les deux aspirants durent, faute de place, prendre les jeunes filles sur leurs genoux.

— Appareillez ! cria L’Émir, en se casant, tant bien que mal, dans un placard. La mer commence à bouillir, et le sol cuit. Les choses se précipitent.

Julian n’avait pas encore poussé l’appareil à pleine vitesse quand il se souvint de Moïse.

Le mulot capta sa pensée, et gloussa.

— Pas d’inquiétude inutile ! Je n’allais tout de même pas abandonner notre sauveur ! J’ai vidé les outils et les vivres de la soute pour lui faire de la place.

— Vous avez eu le temps ?

— Un bon téléporteur, comme moi, a toujours le temps.

— Et modeste, avec ça ! ironisa Hump.

Mais personne ne l’écoutait.

— Tant mieux ! dit Julian. J’aurais eu vraiment de la peine à perdre Moïse. Je l’aime bien.

L’appareil fonçait vers l’espace, évitant le trait de feu des canons radiants de l’ennemi ; un cargo, de temps à autre, explosait.

Ils laissaient derrière eux le globe ardent de Nivôse, où le pôle sud, seul, gardait encore la blancheur de ses glaces, peu à peu recouvertes par le flot des océans.

Les Hibernanthes étaient déjà mortes.

Et leur planète agonisait.

*

* *

Tifflor, Hifield, Eberhardt, les deux jeunes filles et, naturellement, L’Émir, assistaient à la réunion du haut état-major de Galactopolis, qui se tenait sur l’un des toits plats du palais du gouvernement, une terrasse vitrée, aménagée en jardin.

Le ciel était clair, et les rayons du soleil couchant doraient le pelage soyeux du mulot ; ce dernier se trouvait près de Bull qui, distraitement, lui grattait la nuque.

Car Félicie et Mildred, avec une noire ingratitude, se désintéressaient de lui, n’ayant d’yeux que pour Hump et Julian. Klaus restait seul et ne semblait pas en souffrir ; il avait les goûts, et la sagesse d’un vieux célibataire.

— … Nous n’avions donc pas d’autre choix, disait Rhodan. Il nous fallait anéantir la flotte des Passeurs. Nous y sommes parvenus, grâce aux transmetteurs F. Etztak, après avoir perdu un navire après l’autre, a fini par prendre la fuite, avec ses deux dernières nefs. Nos détecteurs ont localisé très exactement sa plongée : un saut de douze mille années-lumière. Je ne l’ai pas poursuivi : il ira faire part à ses congénères de ce qu’il en coûte de nous attaquer !

« Cette victoire, continua l’astronaute, nous la devons surtout à l’aspirant Julian Tifflor, que voici, et à ses compagnons, dont l’un de nos meilleurs mutants : le lieutenant L’Émir. Leur courage, au cours d’une mission dangereuse, m’a permis d’abuser les Passeurs sur nos véritables intentions. En mon nom et au nom de la Terre, je les en remercie. »

Les assistants applaudirent, joignant leurs félicitations à celles de Rhodan. Les questions s’entrecroisaient.

Bully, prenant Les-Mirettes à part, l’amena devant la cloison vitrée. Mais, blasés, ils ne regardaient pas le splendide panorama de Galactopolis, la plus belle capitale de Sol III.

Ils regardaient les parterres nouvellement tracés, où d’énormes tulipes tournaient leurs corolles vers la douce chaleur d’un soleil pour elles étranger. Leurs yeux bruns, en amande, s’ouvraient largement, comme pour étudier tous les détails de leur nouvelle patrie. Elles répandaient un parfum très doux.

Bull, avec une délicatesse qui étonnait chez lui, tendit la main et caressa une des fleurs rouges.

— Ainsi donc, dit-il, ce sont là les Hibernanthes. Les dernières de leur race. J’espère qu’elles se plairont ici.

— Elles sont très heureuses, affirma le mulot. Et elles se multiplieront. Mais il faut leur en laisser le loisir : les jeunes pousses ne se montreront pas avant quelque cinquante ans.

— Quoi ? Cinquante ans pour une bouture ! Ce ne serait pas du goût de ma tante Amélie : elle cultive les cactus et n’a aucune patience.

— C’est que votre tante Amélie, mon cher Bull, n’a pas devant elle tout le temps dont disposent les Hibernanthes…, ou nous-mêmes.

Reginald observa le mulot avec un intérêt soudain.

— À propos, Les-Mirettes, quel âge avez-vous ? Vous ne nous l’avez jamais avoué.

— Ne m’appelez donc pas « Les-Mirettes ». Je ne vous appelle pas « Bully chéri », moi ! Vous parliez de mon âge ? Vous voulez dire : quand je mourrai ?

Il haussa les épaules, d’un geste curieusement humain.

— Je ne sais pas exactement. Il n’existe qu’un moyen de le déterminer. Mais il est infaillible.

— Et lequel ? demanda Reginald, dévoré de curiosité.

— Attendre, tout simplement, que je sois mort.

La tentation de poser, en représailles, un large pied sur la queue du mulot fut épargnée à Bull.

Le lieutenant L’Émir s’était déjà téléporté à l’autre bout de la terrasse.