K.- H. SCHEER
et CLARK DARLTON

MUTANTS EN MISSION

PERRY RHODAN — 14

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Levtan, der Verräter de Kurt Brand (1962)
et
Im Land der Götter de Kurt Mahr (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 385

© 1991, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04530-6

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la Troisième Force, capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie ; les peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ses envahisseurs venus de l'espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système dc Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches, car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « Maître des Mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Rhodan put remporter la victoire et sauver la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Béta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, prenant l’offensive, formèrent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes.

Rhodan comprit que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner, et les lui donne, en effet, au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Equipé de deux « transmetteurs fictifs », après avoir détruit l’escadre de Topthor, un Franc-Passeur du clan des Lourds, l’Astrée remet le cap sur Nivôse, où Tifflor et ses compagnons tiennent toujours l’ennemi en échec.

Perdant patience, le patriarche Etztak ordonne l’anéantissement atomique de Nivôse.

Ses plans seront déjoués au dernier moment : les cinq Terriens, une fois de plus, lui échappent.

Mais les Passeurs ne renoncent pas pour autant à écraser Sol III.

Quelle sera leur prochaine attaque?

PREMIÈRE PARTIE

Levtan le traître

CHAPITRE PREMIER

L’Hécate et l’Hélios, les deux croiseurs lourds de la Troisième Force, émergèrent de l’hyperespace au voisinage de l’orbite de Pluton. Puis ils mirent, à la vitesse luminique, le cap sur la Terre.

La souffrance, dont la vague pourpre accompagnait toujours la plongée, avait maintenant reflué. Perry Rhodan qui, avec Reginald Bull et quelques mutants de la Milice, se trouvait à bord de l’Hécate, rassura, d’un bref signe de tête, le capitaine McClears, commandant de la nef ; tout allait bien.

Un peu plus tard, accompagné de Bull, il regagnait sa chambre.

Le silence pesa.

— Je ne peux pas y croire ! explosa Reginald.

L’astronaute sourit amèrement, mais ne répondit pas.

Ce calme acheva de déchaîner Bull. Loin des oreilles indiscrètes, il pouvait se permettre de parler d’homme à homme à son chef, qui était aussi, et surtout, son ami. Il l’était déjà, quand tous deux faisaient partie de l’équipage de la première Astrée, la fusée lancée de Nevada Fields pour atteindre la Lune. Et il le restait toujours, alors que Rhodan semblait bien en passe, au nom de Sol III, de conquérir la galaxie.

— Perry ! Puisqu’il s’est amusé à nous jouer ce tour pendable, pourquoi n’as-tu pas fait contre mauvaise fortune bon cœur ? Pourquoi n’as-tu pas essayé, malgré notre échec, d’atteindre Délos ?

— Il a ses raisons, Bull. Qui ne sont pas toujours les nôtres, tu devrais le savoir.

— Mais, enfin, c’est absurde ! Nous n’avons pas fait le saut jusqu’à Délos pour notre plaisir : nous avons les Francs-Passeurs aux trousses ! S’il leur vient à l’idée de rameuter toutes leurs tribus pour nous attaquer en masse, alors, nous, les Terriens, nous pouvons faire notre testament ! Et, au lieu de nous aider, que fait-il ? Il nous interdit d’approcher de sa maudite planète ! Je renonce à comprendre. Et toi ?

Rhodan, assis sur la couchette, épaules et tête basses, ne réagit pas. En cet homme las, déçu, acculé, pour défendre la Terre du péril venu des étoiles, à chercher une issue qu’il ne se croyait pas capable de trouver seul, nul n’aurait reconnu le maître, invaincu jusque-là, de la Troisième Force.

— Seigneur ! soupira Bull. Je ne t’ai jamais vu dans un pareil état…

— Il doit se fier à notre esprit de ressources, beaucoup plus que je ne m’y fie moi-même. Il n’y a pas d’autre explication possible. Tu sais tout le mal que nous avons, à chaque voyage, à découvrir et redécouvrir Délos. Il s’amuse de nos efforts. C’est sa manière de plaisanter et nous avons bien dû, toi et moi, nous y habituer. Mais, cette fois, il nous traite par le mépris ; il feint d’ignorer notre présence. Il refuse donc, implicitement, de nous fournir d’autres transmetteurs fictifs, dont j’ai pourtant un si pressant besoin ! Il nous laisse entendre que, pour combattre les Passeurs, les armes dont nous disposons aujourd’hui doivent nous suffire.

— Si c’est là sa manière de badiner, Perry, je la trouve saumâtre ! Songe que l’Astrée possède deux transmetteurs F. Deux ! Pas un de plus ! Voilà ce que nous avons pour tout potage ! Et même un croiseur de la classe impériale ne résisterait pas à une attaque de tous les Passeurs à la fois, surtout s’ils ont appelé leurs amis les Lourds à la rescousse ! Et l’Astrée hors de combat, plus rien n’empêchera les Barbus de s’emparer de la Terre, pour la réduire en esclavage.

Rhodan se redressa ; une flamme dangereuse brûlait soudain dans son regard. Bull, observant la transformation, reprit espoir.

— Tu as raison. Quelle plaisanterie d’un goût douteux que de nous croire capables, à nous seuls, de vaincre et les Passeurs et les Lourds alliés contre nous !

Reginald, déçu, se laissa retomber dans son fauteuil.

— Ah! C’est tout ? Je pensais que tu venais peut-être d’imaginer un plan…

— C’est tout, Bull. Pour l’instant, du moins. Mais ne t’inquiète pas. Tu m’as rendu un sérieux service en me donnant le coup de fouet dont j’avais besoin.

— Moi ? Comment ?

L’astronaute, sans répondre, se plongea dans ses pensées. Bull, dépité, se tut.

Les détecteurs de structure avaient enregistré le double ébranlement du continuum. Galactopolis – qui, depuis le 25 novembre 1982, était devenu le siège du Gouvernement Mondial – attendait le retour des deux nefs; l’infrangible écran d’énergie, qui protégeait la métropole, s’abattrait, en temps voulu, pour leur permettre de se poser.

Lorsque Rhodan quitta l’Hécate, il semblait calme et sûr de lui. Apparence trompeuse…, mais Reginald fut le seul à le soupçonner.

Jamais encore la Terre n’avait couru pareil danger: les Francs-Passeurs connaissaient maintenant son existence. Ces descendants des Arkonides (dont le Grand Empire, lentement, sombrait dans la décadence), métissés par d’innombrables unions avec des races indigènes, et qui, sans patrie depuis bien longtemps, vivaient à bord de leurs cargos, en clans soumis chacun à l’autorité d’un patriarche, avaient monopolisé tout le commerce au long cours, dans la galaxie. Le lucre était leur seul but. Quand une guerre éclatait, ils fournissaient des armes et du matériel aux deux partis, indifféremment, pour peu qu’on les payât. S’étant arrogé la haute main sur tous les échanges économiques, ils défendaient ce qui nommaient « leurs droits » avec une impitoyable férocité : malheur à qui se risquait sur leurs brisées ! Et si les Passeurs, à eux seuls, ne parvenaient pas à imposer leur loi, qui était simplement celle du plus fort, ils appelaient alors les Lourds à leur aide. Issus d’une souche commune, ceux-ci avaient vécu longtemps, jadis, sur une planète à la gravité anormale; leur aspect physique s’en était trouvé modifié. Pour une taille qui ne dépassait pas un mètre soixante-dix, les Lourds pesaient une demie-tonne, ou plus ! Leurs navires cylindriques, infiniment mieux armés que les cargos, constituaient une redoutable flotte de guerre, toujours prête, moyennant finance, à répondre à l’appel des autres clans.

Ils avaient tenté de faire payer cher à Rhodan son audace : n’avait-il pas signé, au nom de la Terre, des traités commerciaux avec deux autres planètes ?

L’astronaute, attaqué, s’était défendu, leur donnant une leçon mémorable. Mais les Lourds étaient obstinés. Ils chercheraient certainement à tirer vengeance des pertes subies. Le danger qu’ils représentaient pour la Terre, momentanément écarté, n’en restait pas moins menaçant.

C’est ce que Rhodan, ce jour-là, exposait à son état-major.

— Demain, dit le major Nyssen, le Centurion sera lancé.

— La belle affaire ! Nous n’avons encore sorti de nos chantiers que trois croiseurs de cette classe. Avec ses deux cents mètres de diamètre, et tout son armement, il ne fait pas le poids, si nos adversaires s’avisent de jeter toutes leurs unités dans la bataille ! Telle est la situation, messieurs ! Comment la redresser à notre avantage, j’avoue que je ne le vois pas. Un royaume pour une idée ! L’un de vous en aurait-il une ?

Il interrogeait du regard les assistants : Bull, Nyssen et McClears, le major Deringhouse, les mutants de la Milice et, enfin les deux Arkonides, Thora et Krest.

Tous se taisaient.

La cérémonie s’achevait. Thora venait de baptiser le Centurion.

Derrière elle, impassible, mais les yeux brillants d’un orgueil qu’il cachait avec peine, se tenait Conrad Deringhouse ; il commanderait le splendide navire.

Krest se pencha vers Rhodan.

— Vous souvenez-vous ? murmura-t-il. Voilà dix ans, lorsque nous nous sommes rencontrés, pour la première fois, après notre double naufrage sur la Lune, imaginiez-vous que, simple major des Forces spatiales américaines, vous deviendriez un jour Stellarque de Sol et devriez défendre la Terre contre des envahisseurs venus des étoiles ?

Ils échangèrent un bref sourire. Bien que si différents – l’Arkonide, qui portait en lui la sagesse et la résignation des trop vieilles races, et le Terrien, alliant la témérité la plus folle à la plus froide intelligence – ils avaient appris, depuis longtemps, à se connaître et à s’estimer.

Rhodan avait à peine regagné son bureau, au palais, que le colonel Freyt, soucieux, l’appela par télécom :

— Commandant, les détecteurs de structure sur Mars et Callisto signalent un ébranlement.

« Les Passeurs ! songea l’astronaute. Ils ont eu deux mois pour se remettre de leur défaite. Et maintenant, les voilà ! »

— Freyt, faites…

Le colonel l’interrompit.

— Commandant ! Un second ébranlement ! Mais à l’inverse. Le navire, à peine émergé de l’hyperespace, y a replongé.

— Faites tout de même déclencher l’alerte générale, décida Rhodan.

L’écran s’éteignit. Bull, se mordant les lèvres, jeta un coup d’œil par la fenêtre. La vue s’étendait jusqu’au spatioport, où scintillait, flambant neuve, la sphère du Centurion, qu’encadraient les deux nefs sœurs, l’Hécate et l’Hélios. Derrière elles, les dominant comme une montagne, la masse de l’Astrée barrait l’horizon. Des escadrilles de chasseurs cosmiques n’attendaient qu’un ordre pour décoller ; d’autres patrouillaient déjà dans tout le système solaire.

Rhodan fit, de nouveau, réunir son état-major.

Le cerveau P avait confirmé que l’astronef inconnu, à peine entré dans le système solaire, l’avait immédiatement quitté.

— Et s’il s’agissait d’un parlementaire envoyé par les Barbus ? suggéra Bull, qui avait retrouvé son optimisme.

Du regard, Rhodan consulta John Marshall, l’Australien. Nul n’aurait pu soupçonner, à voir son mince visage impassible, qu’il lisait à livre ouvert dans les cerveaux : il était le meilleur télépathe de la Milice.

Marshall secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce visiteur discret soit un Franc-Passeur, commandant. Je connais leur mentalité : ils ne tenteraient pas ainsi un saut à l’aveuglette. Le jour qu’ils reviendront, ce sera en force, avec un plan d’attaque mûrement réfléchi, pour nous anéantir à coup sûr.

— Une erreur de plongée ? continua Bull, qui pensait tout haut.

— Les Passeurs ne commettent pas d’erreur, dit Krest. Leur technique est issue de la nôtre.

— Dommage ! grogna Reginald. Vous avez été trop bons professeurs. Ou les Barbus trop bons élèves. Mais nous serons meilleurs encore : nous les battrons sur leur propre terrain… Eh ! pourquoi souriez-vous, Thora ?

— J’admire toujours votre modestie, mon cher Bull.

— Reginald hésita : la Stellaire se moquait-elle de lui ? Il connaissait par expérience, tout en les déplorant, son mauvais caractère et sa langue acérée ; une jolie femme aurait dû, pourtant, n’être que douceur !

La réunion s’acheva.

— Nous ne pouvons qu’attendre, conclut Rhodan. Et redoubler de vigilance. C’est tout, pour le moment.

Le major Deringhouse semblait être partout à la fois. Il ne se lassait pas de parcourir le Centurion, le splendide croiseur dont il avait désormais le commandement.

Dans une heure, il appareillerait pour son premier vol. Il tint à effectuer lui-même les ultimes contrôles.

Tout était paré.

Deringhouse, éclatant de joie et d’orgueil, en oubliait l’alerte générale et tous les dangers, prévus ou imprévus, qui menaçaient la Terre.

Rhodan vit, avec surprise, entrer les deux Arkonides.

L’Australien voulut les laisser seuls ; ses dons télépathiques, renforcés par son passage à l’indoctrinateur et par un continuel entraînement, lui permettaient maintenant de forcer, dans une certaine mesure, le barrage mental des Stellaires ; ceux-ci, il en était certain, désiraient s’entretenir en particulier avec l’astronaute.

— Restez, Marshall, dit Rhodan.

Un nuage assombrit le front de Thora ; elle n’avait, en dix ans d’exil sur la Terre, rien perdu de son orgueil, et ne prenait guère la peine de dissimuler son irritation, lorsque choses et gens ne se pliaient pas à sa volonté. Krest, en revanche, se départait rarement de son calme.

Le sourire d’accueil de Rhodan l’apaisa quelque peu ; elle parut se résigner à la présence de Marshall.

— Rhodan, dit-elle sans préambule, le temps presse. Il travaille pour les Passeurs contre vous, contre Sol et contre nous tous. Oui, même contre Arkonis. Le Centurion est paré pour son premier vol : laissez-nous partir, Krest et moi, et rallier Arkonis. Je ne profite pas, croyez-le, de la gravité des circonstances pour vous rappeler une promesse que vous n’avez jamais, jusqu’ici, daigné tenir. Ma demande n’est dictée que par l’inquiétude que j’éprouve : pour nous…, et aussi pour vous.

Le visage de Rhodan se ferma. Quelles étaient les intentions réelles de ses visiteurs ? Il savait pouvoir faire totalement confiance au savant. Mais Thora, plus impulsive, lui restait une énigme : son offre ne cachait-elle pas une ruse ?

Marshall, qui se tenait derrière les deux Stellaires, comprit son incertitude et s’appliqua, de toutes ses forces, à sonder leur esprit. D’un coup d’œil, il rassura son chef : tous deux étaient sincères.

— Je sais, dit l’astronaute. Cette promesse…

— Il n’en est pas question, pour l’instant, protesta la jeune femme. Ce que nous voulons, c’est aller chercher du secours. Rhodan, l’immortel, sur Délos, vous a, dernièrement, refusé son appui. Mon peuple, lui, vous l’accordera. Seule une alliance avec notre race vous permettra de vaincre les Passeurs !

— Ils peuvent attaquer d’une minute à l’autre, dit Rhodan.

Il tentait encore de se dérober, tout en se disant que, cette fois, l’heure d’accepter une aide étrangère avait sonné.

D’un autre côté, son intuition lui soufflait d’attendre : il trouverait bien un moyen de se tirer d’affaire.

— Perry, vous me décevez.

Krest, si bienveillant d’habitude, semblait avoir perdu patience ; son regard était lourd de reproches.

— Vous vous refusez à affronter l’obstacle, continua-t-il. Des mots, toujours des mots ! Ce n’est pas ainsi que l’on force le destin ! Thora et moi devons rallier Arkonis. Et tout de suite ! Le Centurion est paré : laissez-nous partir. N’avez-vous pas confiance en nous ?

L’Arkonide avait posé la dernière question d’une voix dure.

Rhodan ne pouvait l’en blâmer : il devait tout aux deux Stellaires.

— J’ai confiance en vous. Mais voici la vérité : j’espérais encore, même contre toute espérance, pouvoir venir à bout des Passeurs sans votre intervention. Je vois que je me trompais. La Terre est trop faible et…

— Commandant, l’interrompit Marshall, le télécom !

L’astronaute se retourna. Sur l’écran, Freyt apparaissait ; à son expression, on devinait qu’il apportait des nouvelles d’importance.

— Commandant, dit-il, notre station de radio, sur la Lune, vient de capter un message, en provenance du secteur où, hier, ont eu lieu les deux ébranlements de l’espace.

— J’écoute.

– « Levtan à Rhodan, Stellarque de Sol. Je vous demande l’autorisation d’atterrir. Réponse sur la même longueur d’onde. Levtan. »

— Merci, colonel.

Une joie soudaine éclairait le visage de l’astronaute.

— Eh bien ! insista Krest, nous laissez-vous partir ?

— Pas encore.

Et, sans s’inquiéter de la déception du Stellaire, il s’adressa à l’Australien.

— Marshall ? Vous avez entendu. Prévenez Bull, et dites-lui de localiser très exactement l’origine du message.

« Quant à vous, Krest, je vous demande un peu de patience. Cet appel imprévu peut changer la face des choses. Je vous tiendrai au courant. Excusez-moi. »

Et, à la hâte, il les quitta.

CHAPITRE II

Reginald Bull se laissa tomber dans un fauteuil, qui gémit sous son poids, et, montrant les feuillets couverts de chiffres – les coordonnées du message – jeta un regard entendu à Kitai Ishibashi.

Le Japonais, qui faisait maintenant partie de la Milice, exerçait auparavant la profession de médecin, spécialisé en psychiatrie et en hypnotisme.

— Vous allez, bientôt, avoir du travail, Ishibashi. Une visite s’annonce : quelqu’un désire rencontrer le seigneur et maître de notre petite planète.

— Un Passeur ?

— C’est possible. Et même probable. Mais nous n’avons aucune certitude. Quoi qu’il en soit, lorsque notre hôte arrivera, vous serez l’homme de la situation. Tenez-vous prêt : nous aurons sans doute besoin de vos talents.

— Je ferai de mon mieux.

Bully hocha la tête. Il se sentait mal à l’aise, à la pensée de ce Passeur qui, effrontément, leur demandait une entrevue. Rien de bon ne pourrait en sortir. Toute l’affaire était un piège où Rhodan, malgré toutes les précautions prises, risquait fort de tomber.

Il avait donc, pour parer au danger dans la mesure du possible, fait appel aux talents du Japonais ; celui-ci était un « fascinateur », capable d’imposer, par hypnotisme sa volonté à ses victimes, qui, totalement inconscientes de son intervention, restaient persuadées d’agir de leur propre chef.

Reginald étudia les coordonnées.

Le message venait bien du secteur où, la veille, une nef avait émergé de l’hyperespace, pour replonger aussitôt. Mais, détail surprenant, il lui avait fallu vingt-quatre heures pour atteindre la station lunaire qui l’avait capté.

— Bizarre, murmura Bull. Et inquiétant…

— Major Deringhouse ?

La voix calme et froide de Rhodan tombait d’un haut-parleur.

— Appareillez immédiatement. Courte transition jusqu’à l’orbite de Pluton. Vous vous efforcerez de détecter la nef qui a fait surface, hier, dans notre système. Ne prenez pas de risques. Tirez à la moindre alerte. Terminé.

Deringhouse donna les ordres nécessaires. Pendant que le sas du croiseur se fermait, les hommes et les robots, sur les différents ponts, gagnaient leurs postes. Tout l’équipage vibrait d’une sourde excitation.

La sphère étincelante décolla, jetant, pour quelques secondes, son ombre gigantesque sur la ville, et fonça vers le ciel. À vingt kilomètres d’altitude, Deringhouse avertit les stations au sol :

— Paré pour la plongée.

Tous les détecteurs de Sol III captèrent l’ébranlement de structure. Le Centurion avait disparu dans l’hyperespace.

Le colonel Freyt tourna la tête, en entendant un double pas, derrière son dos.

Rhodan et Krest venaient d’entrer.

— Un nouvel ébranlement, annonça le colonel. Il y a trois minutes.

— Le même navire, Freyt ?

— Le cerveau P s’en occupe, commandant… Ah ! voici justement les résultats.

Ils se penchèrent ensemble sur les bandes de papier métallique, où la machine inscrivait ses réponses.

— Il s’agit bien de la nef signalée hier au voisinage de l’orbite de Pluton. Indice de probabilité : 98,3 %. Le navire réémergé se dirige vers nous à 0,9 % de la vitesse luminique…

Au télécom, un radio interrompit le colonel, annonçant un appel du Centurion :

— Ils ont localisé le navire étranger, commandant !…

— Les détecteurs de structure du croiseur avaient enregistré la réémersion d’un astronef, dans les parages proches.

— Avertissez la Terre, ordonna Deringhouse.

Le Centurion força la vitesse. L’éclat des planètes de Sol pâlit ; Pluton, le globe condamné aux glaces éternelles, était en opposition.

Conrad Deringhouse se trouvait dans son élément. Très détendu dans son fauteuil de pilotage, il couvait du regard les écrans et le tableau de bord, devant lui ; parfois, il jetait un coup d’œil satisfait à ses officiers. Il était bien certain de commander le plus beau croiseur de toute la Terre, monté par le meilleur de tous les équipages !

— Position de l’étranger ?

Des relais cliquetèrent ; le cerveau P du Centurion fournit les coordonnées demandées.

— Accélération : dix pour cent !

Le croiseur fit un bond dans l’espace ; les neutralisateurs G amortirent entièrement le choc.

Le silence régnait dans le poste central.

Le Centurion fonçait vers la nef inconnue, chaque tourelle prête à ouvrir le feu.

— Distance : une minute de lumière.

Deringhouse approuva de la tête.

Le croiseur s’enfonçait toujours plus loin dans l’espace, à la rencontre de l’intrus. Ce dernier, d’un instant à l’autre, lancerait certainement un message.

— Distance : dix secondes de lumière.

Deringhouse réduisit de moitié sa vitesse ; il aimait mieux éviter toute délicate manœuvre de décélération, maintenant qu’il arrivait à portée de l’ennemi.

— Distance : cinq cent mille kilomètres.

— Ces damnés Barbus ! grogna quelqu’un.

Conrad fronça les sourcils, mais ne fit aucun commentaire : c’est ce qu’il pensait justement lui-même…

Les marchands galactiques avaient découvert Sol III et n’auraient de cesse, à présent, de l’avoir conquise. Comme ils avaient conquis déjà et exploité sans merci tant d’autres planètes, réduites en esclavage.

Et maintenant, l’un d’eux prétendait se poser à Galactopolis !

La tension qui régnait dans le poste central diminua soudain, comme un radio annonçait :

— Message de l’étranger, commandant. Un certain Levtan demande à être reçu à bord.

Deringhouse appela la batterie.

— Attention ! Au moindre signe suspect, ouvrez le feu, sans attendre mon ordre. Pas de quartier.

Il savait qu’il pouvait compter sur ses hommes.

Puis il revint au radio.

— Dunker, retransmettez ce message à Rhodan. Ajoutez que j’accorde l’autorisation demandée.

L’intrus maintenait son cap.

— Distance : huit mille kilomètres.

— Laissez-le approcher, dit Conrad.

À côté de l’Astrée, l’Hécate et l’Hélios n’attendaient que l’ordre de décoller.

Tous les équipages et toutes les troupes de la Troisième Force étaient sur le pied d’alerte. Mais Rhodan, pas plus que Bull et les deux Arkonides, ne se trouvaient à bord de l’un des croiseurs.

Dans l’immense bureau de l’astronaute, au palais du gouvernement, Thora, debout devant une fenêtre, rongeait son frein.

— Que faisons-nous ici, à perdre notre temps ? s’exclama-t-elle.

Reginald, vautré dans un fauteuil, observait avec un sourire ironique.

— Qu’avez-vous à ricaner, Bull ?

— Je me délecte au spectacle de votre impatience, Thora. Elle vous rend tellement humaine !… Une fois n’est pas coutume !

La Stellaire, se retournant vers la croisée, dédaigna de répondre.

— Pourquoi ce silence de Deringhouse ? s’inquiéta Krest. Il devrait nous tenir au courant ! C’est de la folie que d’avoir permis à ce Levtan de monter à son bord.

— Deringhouse sait ce qu’il fait. Cependant, vous avez raison : il tarde bien à se manifester.

— Pourquoi ne l’appelez-vous pas ? demanda Thora.

— J’ai interdit tous les appels, pour le moment. L’ennemi peut être à l’écoute.

Elle haussa les épaules.

— Attendons…

Rhodan, à son tour, regarda par la fenêtre. Les trois croiseurs, brillant au soleil, donnaient une rassurante impression de puissance invincible. Et pourtant… Dans un combat où les Francs-Passeurs et les Lourds jetteraient toutes leurs escadres, que vaudraient-ils ?

Rien, dut s’avouer l’astronaute. Trois fois rien.

Un royaume pour une idée !

L’impatience de Thora le gagnait, et l’inquiétude. Mais il gardait son calme, du moins en apparence.

Et toujours, dans son esprit, la même question se posait :

« Deringhouse ? Qu’arrive-t-il à Deringhouse ? »

Le télécom restait muet.

Conrad se pencha sur un microphone :

— Tourelle 2 ! Coup de semonce !

Le Centurion, pour la première fois, allait démontrer sa force. La décharge radiante, à trois mille kilomètres, rasa, à la faucher, l’étrave du Passeur.

Ce dernier réagit aussitôt :

— Nous mettons en panne ! Ne tirez plus : nous venons en amis, en parlementaires !

Deringhouse leva les sourcils. Ce message ne lui disait rien qui vaille : les Barbus étaient plus arrogants d’habitude.

— Tourelles 2 et 4 ? Si l’ennemi n’est pas immobilisé dans une minute, feu à volonté !

Puis il appela le radio.

— Vous avez entendu ? Oui ? Alors, avertissez-les de ce qui les attend, s’ils ne s’arrêtent pas assez vite. Ils doivent comprendre que nous ne plaisantons pas.

La tension montait dans le poste central. La calculatrice, de sa voix métallique, continuait d’égrener les distances.

— Ils ne bougent plus !

Le Centurion ne naviguait plus qu’à très faible vitesse. Il décrivit un large virage autour du cargo, pour se placer exactement à sa poupe.

Conrad s’étonnait de sa propre prudence : ce n’était pourtant pas sa vertu dominante ! Son navire était infiniment supérieur à ce lourd marchand apeuré : or il conduisait comme s’il était le plus faible.

Krest, avec ses récits des Passeurs et de leurs patriarches exploitant le cosmos sans pitié ni merci, l’avait-il inconsciemment effrayé ? Il décida qu’il se méfiait plutôt d’une ruse. Les Barbus n’avaient pas besoin de négocier : la force brutale leur suffirait, le jour qu’ils décideraient de conquérir la Terre !

Le Centurion s’approchait toujours ; l’intrus grossissait sur les écrans.

Conrad poussa une exclamation de surprise.

— Qu’est-ce que c’est que cette hourque ? Elle est rongée de rouille ! Qui diable, les Barbus nous ont-ils envoyé ?

À ce moment, James Hugh, le second, annonça :

— Commandant ! Objets volants signalés. Vitesse : soixante-dix pour cent de celle de la lumière. Direction : Phi 3,65. Thêta 56,19 !

Le cerveau P, ces coordonnées à peine établies, les avait déjà transmises à la batterie.

Deringhouse comprenait à présent. Telle était donc la ruse employée par les passeurs ! Si, grossière qu’ils avaient bien failli s’y laisser prendre ! Mais… il manquait un chiffre : à quelle distance était l’ennemi ?

Le Centurion, reprenant de la vitesse, doubla le cargo et piqua vers le secteur indiqué.

— Hugh ? La distance ? Qu’est-ce que vous attendez ?

— C’est que…, le cerveau en a donné deux.

Conrad sursauta.

— Deux ? Deux autres cargos ? Bon. Distances ?

— 4,38 et 4,71 secondes de lumière.

Le Centurion accélérait déjà de dix mille kilomètre à la seconde.

— Nous allons leur faire passer le goût de plaisanterie, dit Conrad, avec une dangereuse douceur. Et, au retour, nous nous occuperons de ce Levtan, cette colombe de paix aux ailes rouillées !

— Qu’y a-t-il ? demanda Rhodan, d’une voix sèche.

— Un ambassadeur de la Fédération asiatique vous prie de bien vouloir lui accorder audience, commandant, dit Marshall.

— Envoyez-le à Bull. Comme si j’avais le temps de me soucier, en ce moment, des querelles intestines entre les trois blocs !

— C’est que l’ambassadeur insiste : il désire être reçu personnellement par M. l’administrateur du gouvernement mondial. C’est-à-dire vous, commandant, en langage moins fleuri !

— Je vous répète de l’envoyer à Bull. Ou au diable, s’il préfère. Mettez-y tout de même quelques formes.

— Bien, commandant.

L’Australien s’éloigna. Rhodan avait déjà oublié l’incident, tout à l’attente d’un message de Deringhouse.

— Toujours rien ?

— Toujours rien.

Rhodan appela les deux croiseurs.

— Nyssen ? McClears ? Appareillez immédiatement. Préparez-vous à rejoindre le Centurion. Mais attendez mes ordres pour plonger.

Quelques secondes plus tard, les deux sphères quittaient le spatioport, et se perdaient dans le ciel clair du Gobi.

Rhodan soupira.

Que se passait-il, sur l’orbite de Pluton ? Deringhouse s’était-il heurté aux Passeurs ? Avait-il eu le dessous ?

La Terre allait-elle subir l’assaut décisif ?

Questions angoissantes.

Et toujours sans réponse.

— Deux aérolithes ! s’exclama Conrad, avec un mépris rageur. Deux sidérolithes, même, des blocs de métal entourés d’un champ magnétique : les détecteurs s’y sont trompés ! Demi-tour. Revenons à ce fameux Levtan.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. L’affaire leur avait fait perdre un temps précieux. Devait-il en informer Rhodan ? Il décida que non. Après tout, il n’avait rien de neuf à signaler.

Les vigies déterminèrent la position du cargo ; il n’avait pas bougé.

Le croiseur piquait droit sur lui, comme pour l’éperonner. Dans les yeux de quelques officiers se devinait une question muette : « N’allons-nous pas décélérer ? »

Deringhouse ne s’en souciait guère ; il pilotait la nef comme il avait, jadis, piloté son chasseur cosmique !

Le coup de boutoir de la décélération brutale amena les neutralisateurs G aux extrêmes limites de leur résistance.

Le croiseur, menaçant, vint reprendre sa position, à la poupe de l’ennemi et s’immobilisa, protégé par la sphère irisée, presque invisible, de son écran d’énergie.

Conrad appela le radio.

— Dites à ce Levtan qu’il peut venir à bord. Mais qu’il ne prenne pas de chaloupe. Un spatiandre suffit. Nous lui lançons un rayon tracteur.

Le Passeur accepta, sans protester. Peu après, les Terriens virent, sur le grand écran d’observation, un sabord s’ouvrir dans la coque rouillée : un homme en sortit, portant un équipement de type arkonide, et, grâce à ses propulseurs individuel, mit le cap sur le Centurion.

Juste à ce moment, le radio annonça :

— Commandant ! L’Hécate et l’Hélios viennent d’avertir Galactopolis : ils ont gagné leurs position de départ, pour une brève plongée jusqu’à l’orbite de Pluton !

Un rayon tracteur jaillit du navire et par une ouverture, immédiatement refermée, de l’écran d’énergie, amena le parlementaire jusqu’au croiseur.

Des marins l’attendaient à sa sortie du sas et le fouillèrent.

— Le Barbu est à bord, commandant. Il n’a pas d’arme.

— Amenez-le-moi. Sous bonne garde : deux robots et quatre hommes.

— Il s’agirait donc vraiment d’un parlementaire ? s’étonna Hugh.

La suspicion était peinte sur son visage. Deringhouse, lui aussi, se méfiait.

CHAPITRE III

Le Lev XIV, un cargo cylindrique de cent cinquante mètres de long, se posa à côté du Centurion. Les deux autres croiseurs avaient repris leur place, encadrant l’Astrée ; leurs canons radiants demeuraient braqués sur le visiteur. Rhodan entendait bien ne prendre aucun risque, tant qu’il resterait là.

Le conseil de guerre, qu’il venait de tenir avec son état-major, s’achevait. Bull, par la fenêtre, jeta un coup d’œil désapprobateur au cargo.

— Ce Levtan ! Je ne l’ai encore vu que par télécom : il ressemble à son navire. Aussi répugnants l’un que l’autre…

— Ce bloc de rouille ne peut être un bâtiment des Passeurs, affirma le Stellaire.

— Nous saurons bientôt, dit Rhodan, qui est ce Levtan et qui nous l’envoie.

On frappa à la porte. Deringhouse entra, suivi de l’étranger, qu’encadraient deux robots de combat.

Levtan, un petit homme maigre et nerveux, avait un visage où se lisaient à la fois l’inquiétude et la suffisance. Il s’inclina avec une politesse excessive.

Les Terriens l’examinèrent avec curiosité. Bull avait raison : son apparence valait celle de sa nef.

Thora fronça le nez, sans cacher son dégoût, tandis Krest étudiait l’arrivant avec un intérêt tout scientifique ; et sur le large visage de Bully se lisait tout ce qui ne devrait jamais se lire sur le visage d’un bon diplomate. Seul, Rhodan restait impassible. Il réservait son opinion, attendant de connaître les motifs de cette visite.

John Marshall, qui était présent, ne tarderait pas à l’en informer.

Krest le devança.

Vous n’êtes pas un Passeur, Levtan, dit-il. Vous en étiez un, jadis. Mais votre clan vous a rejeté. Vous n’êtes plus qu’un hors-caste, un paria.

Une brève lueur flamba dans le regard de l’homme.

— Et vous, vous venez d’Arkonis ? Demanda-t-il avec insolence.

— Commandant, transmit mentalement Marshall, ce nabot est un traître. Il déborde d’envie, de ruse, de haine, de cruauté. Il pèse en ce moment plusieurs mensonges, supputant lequel lui sera le plus profitable.

L’astronaute fit un pas en avant, et se nomma.

— Perry Rhodan…, répéta le Barbu. Où est votre second croiseur de la classe impériale ? Moi, je n’ai jamais cru à votre bluff. J’ai toujours su qu’Arkonis n’avait perdu qu’un seul navire de ce type. Mais ne craignez rien : vos petits secrets seront bien gardés, s’il tient qu’à moi et, surtout, si nous faisons affaire ensemble.

— Vous vous trompez, Levtan. Je ne bluffe pas. Je n’en ai pas besoin.

L’homme éclata de rire.

— Allons donc ! Enfin, si vous aimez mieux nier l’évidence, je ne vous en blâmerai pas : j’ai toujours considéré, pour ma part, que le mensonge était une excellente politique. Il vous a réussi d’ailleurs : tous les clans ont gobé votre belle histoire !

Marshall s’approcha du hors-caste et le toisa, comme il eût fait d’un animal puant.

— Il vous a moins bien réussi, Levtan, lorsque vous avez filouté sans vergogne les membres du clan des Gaxtek, dans les parages de l’étoile de Caster. Vous êtes un paria, depuis.

Le Barbu poussa un gémissement inarticulé ; il avait soudain l’air d’un rat pris au piège.

— Comment…, comment le savez-vous ?

— Si nous en venions au fait ? intervint Rhodan. Pourquoi nous avez-vous envoyé ce message si lent à nous parvenir ? Pourquoi ne pas nous appeler par télécom ?

Levtan, qui avait recouvré son sang-froid, se redressa en bombant le torse.

— Parce que je ne suis pas stupide au point de risquer d’attirer l’attention des autres clans ! Chaque cargo, chaque nef des Lourds est à l’écoute, nuit et jour. À cause de vous, Rhodan… Soit ! Venons-en au fait : j’ai des renseignements à vous vendre. Mais j’ai pris mes précautions, si vous tentiez de me rouler. Je ne suis pas le seul réprouvé ; deux de mes amis, qui se trouvent dans le même cas, sont avertis de mon projet et m’attendent. Si je ne suis pas de retour dans vingt-quatre de vos heures, ils agiront en conséquence ! Eh bien ! Rhodan, que décidez-vous ?

L’astronaute, mentalement, consulta Marshall, qui répondit de même :

— Ses deux amis n’existent que dans son imagination. Il ne cesse de penser aux Passeurs et une « assemblée générale des patriarches », qu’il considère comme de très grande importance.

— Essayez d’en savoir davantage.

Le mot « assemblée » avait électrisé Rhodan. Il revint au paria :

— N’abusez pas de ma patience, Levtan. Sinon, votre hourque rouillée et vous-même pourriez bien finir au convertisseur. Vos fameux amis ne sont qu’un bluff.

Mais le Barbu ne se laissait pas démonter si vite.

— J’ai plongé deux fois hier et une autre fois aujourd’hui. Les Francs-Passeurs sont sur leurs gardes, je vous l’ai déjà dit. Leurs détecteurs leur signaleront ces ébranlements de structure : ils voudront en connaître l’origine. Qui sait s’ils ne sont pas déjà en route avec une escadre des Lourds ?

Il était temps d’ébranler l’assurance du déplaisant personnage. Tama Yokida, le télékinésiste, passa à l’action.

Levtan sentit le sol se dérober sous ses pieds. Battant des bras, il tenta de retrouver son assiette ; mais une force irrésistible le soulevait, pour le coller au plafond.

— Vous mériteriez de rester là-haut et mourir de faim, dit Bull, rogue Si vous voulez descendre, faites-nous vos offres, ou il vous en cuira.

Yokida, qui étudiait l’astronomie avant que ses dons fussent découverts par les recruteurs de la Milice, restait impassible au fond de la vaste pièce. Rien, dans son attitude, ne laissait deviner son intervention.

Marshall étudiait les pensées du paria.

— Il faiblit, commandant. Il perd confiance en lui et en la valeur du renseignement qu’il détient : les chefs de tribu vont se réunir pour une assemblée générale. Mais où ? Je n’arrive pas à le déterminer.

— John, priez Yokida de relâcher son emprise.

Le hors-caste flotta comme un ballon, puis, lentement, revint vers le plancher. Tremblant de peur, il passa la main sur son crâne à demi chauve.

— Levtan, dit l’astronaute, votre navire a besoin de réparations, et vous-même avez besoin d’aide. Je vous les fournirai. En échange, je veux tous les détails sur l’assemblée des patriarches.

Levtan redressa la tête ; il redevenait, d’un seul coup, un trafiquant rapace et sans scrupules.

— Il me faut des armes, d’abord, déclara-t-il avec arrogance.

La phrase s’étrangla dans sa gorge ; il poussa un cri d’épouvante et recula vers la porte. Un homme venait, juste devant lui, de jaillir du néant : un Japonais, comme Yokida, mince et fluet, avec un visage d’enfant.

— Je…, je désirerais des armes, si vous y consentez, bégaya Levtan, qui reculait pas à pas devant Tako Kakuta.

— Il n’est pas encore à point, commandant, transmit Marshall.

Que Ras Tschubai intervienne !

L’épouvante du hors-caste ne connut plus de bornes, lorsque, aux côtés du Japonais, un second personnage se matérialisa.

— Bonjour, Levtan, dit le Noir, avec un sourire que le paria jugea féroce. Voulez-vous faire la connaissance de tous mes amis et de leurs talents divers ?

— Il est mûr, commandant ! affirma l’Australien, satisfait.

— Levtan, dit l’astronaute, je vous donne une minute pour me faire vos offres. Et si vous tentez de me tromper, de me dissimuler fût-ce une parcelle de la vérité, j’informerai les Passeurs de votre visite. Ils ne l’apprécieront guère, j’imagine.

— Commandant ! Il pense encore à l’assemblée : un patriarche du nom d’Etztak y assistera.

— Etztak en particulier, n’est-ce pas ? continua Rhodan. Il se fera un plaisir de vous mettre la main au collet.

Le hors-caste était à bout. Il se serait effondré, sans le soutien du Japonais et du Noir qui l’encadraient et dans son désarroi, il oubliait à présent d’avoir peur. Il se cramponna aux deux hommes et, soudain, chancela : il n’étreignait plus que le vide. Les deux téléporteurs avaient disparu à la fois, le laissant seul, désemparé, pour réapparaître, à la même seconde à l’autre bout de la pièce.

— Je…, je vous dirai tout. Vous pouvez me croire…, haleta Levtan, les mains pressées sur ses tempes.

— Je vous écoute.

Sur le spatioport, le Lev XIV changeait d’apparence.

Rhodan avait envoyé à son bord trois cents robots, qui s’affairaient à remettre la nef en état.

Bully n’appréciait guère cette générosité.

— Pourquoi faire de tels frais pour ce rat d’égout, Perry ? Une cravate de chanvre, voilà ce qu’il mérite, si tu veux mon avis.

— As-tu oublié, Bull, que j’offrais un royaume pour une idée ?

— Eh bien ? Je ne vois pas le rapport. Cet ignoble petit bonhomme t’en aurait-il fourni une ? Te proposerais-tu de conquérir la planète sur laquelle se tiendra la réunion où ces bons patriarches délibéreront du meilleur moyen de nous anéantir ?

— Exactement.

— Perry, avoue que tu te moques de moi ! Une plaisanterie d’aussi mauvais goût, d’ailleurs, que celle qu’il nous a jouée en nous interdisant d’atterrir sur Délos ! Enfin, réfléchis ! Conquérir une planète ? Comment ? Avec quoi ? Avec nos quatre croiseurs ? Cela ferait rire un chat !

— Je te l’accorde. Ce serait la lutte du pot de fer contre le pot de terre. Mais il existe d’autres méthodes, moins brutales, certes, et pourtant efficaces.

— Lesquelles ?

— Je te laisse étudier le problème, Bull. Tu as une cervelle : tâche de t’en servir, pour une fois !

Rhodan s’éloigna en riant, abandonnant Reginald à ses perplexités. Il ne remarqua même pas que Kitai Ishibashi, le « fascinateur », le saluait au passage.

La vue du mutant aurait dû suffire à éclairer sa lanterne : mais Bull n’était sans doute pas dans un de ses bons jours…

L’alerte générale fut rapportée, en dépit des conseils de prudence de l’état-major.

Rhodan ne prit pas la peine de justifier sa décision. Bull, qui le connaissait bien, pensa qu’il mûrissait certainement un plan de campagne.

L’astronaute ne semblait pas s’inquiéter de la gravité de la situation ; il s’attardait, pendant des heures, à bavarder avec les deux Arkonides : la conversation roulait toujours sur les Passeurs, leur histoire et leurs coutumes.

Puis Bull le rencontra sur le chemin de l’hôpital, que dirigeait le Dr Frank Haggard, qui, jadis, avait soigné et guéri le Stellaire, après son naufrage sur la Lune.

— Où vas-tu, Perry ?

— Voir Haggard.

— D’où viens-tu ?

— J’étais avec Krest.

— Ah ? Bon. Je te laisse…

L’astronaute, amusé, suivit du regard son second, qui s’éloignait à pas pressés. L’inquiétude et la curiosité dévoraient Bull, qui allait certainement se précipiter chez le savant, pour tenter d’en extraire quelque indice quant aux projets de Rhodan pour la défense de la Terre.

Reginald, qui n’avait rien tiré de Krest, non plus que du docteur, qu’il avait interrogé un peu plus tard, regagna sa chambre, de fort mauvaise humeur.

Il ne devinait toujours pas ce que méditait son chef, dont le plan commençait pourtant à prendre corps.

Kitai Ishibashi, avec un soupir, se passa la main sur front. Quoique brisé de fatigue, il était heureux d’avoir mené à bien la tâche à lui confiée.

Tout l’équipage du Lev XIV – il comptait plus de quarante hommes – obéissait maintenant à sa volonté. Chaque marin croirait, à l’avenir, agir de son propre chef, quand il ne serait plus qu’un rouage dans la vaste machinerie soigneusement mise au point par Rhodan.

La répétition générale venait d’avoir lieu, en présence de Levtan, qui ne s’était douté de rien. Tout se déroula sans la moindre anicroche.

En le quittant, le commandant lui dit, avec un sourire :

— Merci, Ishibashi. Vous avez fait du bon travail. Mais ce ne sera pas votre dernière mission…

Bully flairait anguille sous roche, s’exaspérant du mystère dont s’entourait Rhodan. Il accumulait les indices, sans parvenir à se faire une vue d’ensemble de situation.

Depuis quelques jours, par exemple, il n’était plus en butte aux taquineries de Tako Kakuta, qui ne manquait pas une occasion de se rematérialiser sous son nez, lui causant, chaque fois, le même sursaut de peur mêlée de colère. John Marshall et Tama Yokida semblaient avoir également disparu.

Bully poussa son enquête.

— Quoi ? hurla-t-il dans le télécom. Ai-je bien compris ? Ils seraient à l’hôpital ? À la clinique privée de Haggard ? J’en aurai le cœur net !

Reginald se fit conduire à la clinique et pria le Dr Haggard de le mener au chevet des malades.

En présence des trois patients, sagement couchés dans leurs lits, il fronça les sourcils et grogna :

— Vous moquez-vous de moi, docteur ? Je voulais voir nos mutants, et non pas ces barbus pouilleux !

— Mais, mon cher Bull, ce sont bien nos mutants…

Reginald n’était pas d’humeur à badiner.

— Docteur !…, commença-t-il d’un ton rogue.

Puis il s’interrompit. L’un des lits était soudain vide et le malade, ou prétendu tel, venait de surgir du néant, à deux pas de lui.

— Tako ! beugla Bull, en tendant la main pour arracher cette barbe rousse, ondoyante et qui ne pouvait être que postiche.

Mais le Japonais avait déjà regagné sa couche. Les doigts crispés de Reginald n’étreignirent que le vide.

— Vous rappellerai-je, mon cher Bull, que vous avez affaire à mes patients ? remarqua Haggard, pince-sans-rire. Je vous demanderai de les laisser en paix.

— En paix ! Oui, quand j’aurai tordu le cou de cette maudite sauterelle jaune!

Et, tout bouillonnant de fureur, il quitta la chambre.

Le crépuscule tombait sur Galactopolis.

Bull décida de rentrer à pied ; la marche lui éclaircirait peut-être les idées. Il commençait maintenant à discerner dans ses grandes lignes le plan de Rhodan : il ne lui plaisait pas.

« Un noyé qui se raccroche à un fétu de paille, grommela-t-il entre ses dents. Voilà où nous en sommes ! »

La Fédération asiatique assurait avoir à se plaindre des méthodes du Bloc occidental. Rhodan, pour trancher le débat, avait envoyé Bully à Pékin.

Pendant trois jours, les conférences, les entretiens, les échanges de vues se succédèrent. Reginald, avec une louable patience, écouta une longue liste de griefs plus ou moins imaginaires et tenta de les aplanir, en déployant les torrents d’une éloquence digne de saint Jean Chrysostome.

Ces politiciens, songeait-il, avaient l’art de couper les cheveux en quatre, ce qui n’était guère de mise, à l’heure où les Barbus risquaient, d’une minute à l’autre, de rayer la Terre de la carte de la galaxie !

Puis, au soir du troisième jour, constatant qu’il n’avait toujours pas avancé d’un pas, Bull décida de changer de tactique. Il termina la séance en abattant le poing sur la table au tapis vert, qui, sous le choc, se fendit ; puis, bondissant au télécom, il appela Washington et déversa sur la Maison-Blanche le trop-plein de son ire.

À minuit, il se couchait, avec la satisfaction du devoir accompli. Le différend était réglé.

Le lendemain, il repartait pour Galactopolis, à bord d’un contre-torpilleur qu’il pilotait lui-même. Le pilote attitré de l’appareil, assis près de lui, vieillit de dix ans durant ce voyage. Bull était d’une humeur charmante et, pour couronner ses exploits, s’offrit un atterrissage à sa manière. Le contre-torpilleur piqua comme une pierre vers le spatioport, pour s’immobiliser à l’instant même où le malheureux passager n’attendait plus que l’écrasement final.

— Eh bien ! nous voilà de retour chez nous !

Et, fredonnant un petit air, il débouclait sa ceinture lorsqu’il s’interrompit, les yeux exorbités : sur le terrain, une place était vide.

L’Astrée manquait.

— Où est Rhodan ? hurla-t-il dans le télécom.

— Sur Vénus ! répondit calmement le robot de service.

Le cerveau positronique de Sol Il avait été construit, voilà bien des millénaires, par les Arkonides, puis oublié. Rhodan l’avait découvert et lui demandait souvent conseil.

Une fois encore, il se trouvait, dans l’immense salle souterraine, seul en face du tableau des commandes qui était le « visage » de cette machine, que l’astronaute ne pouvait s’empêcher de considérer comme un être vivant.

Durant tout le trajet de la Terre à Vénus, il avait poursuivi l’interrogatoire des deux Stellaires sur l’unique thème qui, pour le moment, l’intéressât : les Passeurs.

Maintenant, il ne pouvait plus qu’attendre : le cerveau P ne lui fournirait sa réponse que dans vingt-quatre heures au moins.

Les Passeurs… Ils descendaient des Arkonides, mais formaient une tout autre race, avec ses lois strictes, qui assuraient l’unité entre les clans disséminés dans le cosmos.

Une de ces lois précisait que, pour retrouver sa place et ses droits, un paria devait rendre à la communauté un service d’autant plus éclatant que la faute commise avait été grave.

Le cerveau P voyait en cette loi la solution au problème posé par l’astronaute.

Rhodan accepta la réponse et ne se découragea pas, en étudiant, avec la machine pensante, les difficultés que soulèverait la mise en pratique de la théorie.

Un peu plus tard, l’Astrée décollait.

L’astronef rallia Galactopolis une demi-heure après le retour de Bull.

Kitai Ishibashi comparait sa méthode à de la pâte feuilletée.

— Couche sur couche, disait-il.

Rhodan l’interrompit dans sa description.

— Ishibashi, je ne puis me permettre de courir un risque. L’enjeu est trop important. J’ai pleinement confiance en vous, mais je veux tout de même vous rappeler que ce n’est pas Levtan, seul, qui doit demeurer sous votre influence, mais son équipage tout entier. Est-ce clair ?

— Oui, commandant. Soyez tranquille.

— Venez. Levtan se trouve dans la pièce à côté, et m’attend. Je l’ai convoqué pour un entretien.

Les forces hypnotiques du Japonais prenaient, de plus en plus profondément, possession du hors-caste.

Rhodan les observait tous deux.

Couche par couche, Ishibashi implantait sa volonté dans l’esprit du paria. Ce dernier ne ferait plus, à l’avenir, de différence entre ses véritables souvenirs et cette fausse mémoire, substituée à la sienne.

Il croirait avoir vu, de ses propres yeux, ce que le Japonais lui suggérait : la base secrète de Rhodan, sur Vénus, les arsenaux souterrains, les ateliers, les réserves de vivres et d’armes, dans des cavernes immenses, reliées par des corridors, sur des centaines de kilomètres, et, surtout, les prodigieux chantiers d’où sortaient, à la chaîne, les astronefs de tout tonnage et les robots de combat.

Ishibashi ne cessait de parfaire l’image : à présent, sa victime visitait, camouflée sous une montagne, protégée par un écran d’énergie et par des batteries innombrables de canons radiants, le spatioport où s’alignaient, prêts à l’appareillage, plus de cent croiseurs du type Hécate, et vingt-deux croiseurs du type Astrée.

Rhodan étudiait le Japonais. Il semblait dormir, assis dans un fauteuil, penché en avant, les mains sur les genoux et les yeux clos. Rien, sur son visage ne trahissait le terrible effort auquel il s’astreignait.

Puis il releva les paupières et, discrètement, fit signe à l’astronaute que c’était à lui, le maître de la Troisième Force, de prendre maintenant le relais.

Rhodan jeta un coup d’œil à sa montre.

Une minute à peine s’était écoulée, depuis l’intervention du « fascinateur ». Levtan, qui ne s’était aperçu de rien, acheva la phrase qu’il avait commencée, lorsque le Japonais avait substitué sa volonté à la sienne.

— … Pourrai-je partir ?

— Dans trois jours, Levtan. Et ne vous plaignez pas ! Vous avez conclu avec nous une très bonne affaire.

Le paria, qui songeait aux précieux renseignements obtenus sur l’importance de la base vénusienne, ne put qu’acquiescer.

Puis, très vite, ses instincts de ruse reprirent le dessus.

— Mais vous aussi, Rhodan, vous avez bien exploité la situation. Vos robots ont fouillé mon navire de la poupe à la proue. Je parierais volontiers que vous avez laissé des microphones, ou je ne sais quels détecteurs, à mon bord, pour m’espionner.

— Vous vous surestimez, Levtan. Croyez-vous donc que je perdrais ainsi mon temps et mon matériel, pour le pauvre petit paria que vous êtes ?

— Vous en parlez à votre aise ! Je ne dispose pas, moi, de deux douzaines de croiseurs de la classe impériale ! Enfin, bon… Me voilà remis à flot, pour l’instant. Et je vais pouvoir appareiller dans trois jours ?

— Pas « pouvoir », Levtan. « Devoir ». Dès aujourd’hui, je vous ferai renvoyer vos quatre malades, soignés à l’hôpital.

— Demain plutôt, commandant ! pria le Japonais, qui se sentait à bout de forces, après la séance précédente. (Puis il songea qu’il risquait de bouleverser, par ce retard, l’horaire mis au point par son chef. Soulagé, il entendit l’astronaute modifier sa phrase, dans le sens voulu.)

— Je vois, dit le hors-caste, sournoisement. Vous nous chassez. Qu’attendre, d’ailleurs, de la Terre et des Terriens, sinon de l’ingratitude ?

Le Dr Frank Haggard avait fait réunir tout l’équipage du Lev XIV à sa clinique. Levtan, seul, manquait : car il avait été déjà « traité ».

— Qu’est-ce que c’est que cette piqûre ? grogna l’un des marins. À quoi ça sert ?

Haggard leur tint un petit discours des plus convaincants sur le danger des épidémies et l’utilité des vaccins pour les conjurer.

Les hommes s’inclinèrent ; chaque piqûre durait une minute, le temps nécessaire à Kitai pour appliquer sa méthode de feuilletage.

Il était, lui-même, le dernier patient du docteur.

Car il n’avait pas encore subi la transformation physique qui lui donnerait l’apparence d’un Barbu bon teint.

Il s’étendit sur la table d’opération, certain que personne, à bord du cargo, ne s’étonnerait de voir le quatrième des prétendus malades quitter l’hôpital bien après les autres ; il y avait veillé.

Le narcotique commençait à faire son effet ; il sombra dans l’inconscience.

CHAPITRE IV

Trois semaines après son atterrissage à Galactopolis, le Lev XIV appareilla.

Levtan, le hors-caste, mis au ban de toutes les tribus, avait le ferme espoir de se réhabiliter, aux dépens de Perry Rhodan, qu’il s’apprêtait à trahir.

Il ne se doutait pas que son équipage s’était augmenté de quatre hommes, résolus à déjouer ses ruses.

Quatre parmi les meilleurs mutants de la Milice.

L’astronef disparu dans le ciel du Gobi, l’écran protecteur se referma sur Galactopolis, la capitale aux deux millions d’habitants.

Rien ne laissait prévoir l’alerte générale que Rhodan déclencha lui-même.

Les quatre croiseurs reçurent l’ordre de se tenir prêts ; l’appareillage aurait lieu dans deux heures.

Puis ils se dirigeraient, à la vitesse luminique, vers l’orbite de Pluton : nul ne savait quel serait leur but, et les commentaires allaient bon train. Rhodan voulait-il suivre le Lev XIV, lorsque celui-ci plongerait ? N’avait-il pas confiance dans les renseignements fournis par le paria, et confirmés par Marshall, selon lesquels l’assemblée des patriarches aurait lieu sur la deuxième planète du système 221-Tatlira ?

221-Tatlira. Cette étoile ne figurait pas sur les cartes célestes du cerveau P de Vénus. Mais elle se trouvait bel et bien, en revanche, sur celles du Lev. Il est vrai que la nomenclature stellaire des Arkonides et celle des passeurs ne se recoupaient pas exactement.

Les croiseurs décollèrent.

Rhodan pilotait l’Astrée. Le Centurion, l’Hécate et l’Hélios suivaient dans son sillage.

Leur vitesse n’atteignait même pas celle de la lumière. Une tension toujours grandissante gagnait les équipages : Rhodan ne les avait pas habitués à cette allure d’escargot !

On s’étonnait aussi de la disparition de quatre mutants : John Marshall, le télépathe ; Tako Kakuta, le téléporteur ; Kitai Ishibashi, le fascinateur, et, enfin, Tama Yokida, si timide et si réservé qu’il était difficile de voir en lui un télékinésiste d’une extraordinaire puissance.

Les vigies de l’Astrée surveillaient le Lev, dont, pas une minute, elles n’avaient perdu la trace.

Les quatre croiseurs, arrivés sur l’orbite de Pluton, mirent en panne.

— Attendons ici, ordonna Rhodan.

Il se tenait devant l’immense tableau des commandes du cerveau P et, de temps à autre, l’étudiait d’un regard pensif.

Aucun officier, même Bull, n’aurait osé troubler sa méditation.

Quelque chose se préparait.

Ce « quelque chose » dépendrait-il de la plongée du paria ? Cela paraissait difficile à croire…

Les détecteurs, soudain, enregistrèrent un ébranlement de structure.

— Je veux toutes les coordonnées. Vite ! ordonna Rhodan.

En possession de ces chiffres, il les transmit au cerveau P, qu’il coupla avec ceux des trois autres croiseurs.

Bully l’observait sans comprendre.

Le cerveau fournit sa réponse aux quatre navires à la fois, réglant le pilotage automatique.

— Plongée dans trois secondes !

L’escadre disparut dans l’hyperespace, cette dimension mystérieuse où n’existaient plus ni le temps ni les distances et que l’esprit humain ne pouvait concevoir.

Comme d’habitude, Rhodan fut le premier à reprendre ses sens, après le choc douloureux de la transition. Bully gémissait encore à fendre l’âme, qu’il vérifiait déjà les cadrans du tableau de bord.

— Système solaire analogue au nôtre, à mille douze années de lumière de la Terre. Sept planètes. La seconde, d’après les cartes du Lev XIV, se nomme la « planète de Goszul ».

Rhodan remarqua le regard interrogateur de son ami.

Un officier, à cet instant, annonça :

— Objet volant détecté, commandant !

Rhodan n’en parut pas surpris.

— Il doit s’agir de la nef de Levtan. Il compte rallier Goszul, pour faire aux patriarches un rapport complet sur ce qu’il croit être notre puissance spatiale. Ce ne sera jamais, pour lui, qu’une trahison de plus…

— Oui, c’est possible, commandant. Lev XIV se dirige vers la planète 2, à une vitesse de deux cent cinquante mille kilomètres à la seconde. Mais…

— Mais ?

— Notre propre plongée, commandant ? Les détecteurs des Barbus l’auront certainement enregistrée.

— Non. Le Lev n’a pas franchi plus de mille années de lumière en une seule fois. Il lui a fallu deux sauts. Et le second coïncidait exactement avec le nôtre, à la réémersion. Si la chance est avec nous, les Passeurs auront bien noté l’ébranlement de structure ; mais, découvrant le Lev dans les parages proches, ils penseront qu’il en est à l’origine et ne chercheront pas plus loin. Ils ne se douteront donc pas de notre venue.

La chance était avec eux…

CHAPITRE V

Levtan, encore sous le choc des deux transitions consécutives, vit apparaître sur les écrans une étoile toute Proche : 221-Tatlira.

La panique le submergea, une peur abjecte de ces patriarches qui, voilà tant d’années, l’avaient banni, pour le punir de sa déloyauté.

Sourd aux conseils de ses officiers, il dirigeait le Lev vers Goszul, à quatre-vingts pour cent de la vitesse luminique. Comme en transe, le visage tordu d’un rictus, il fonçait droit vers un destin qu’il n’osait prévoir : les Grands Marchands le reprendraient-ils au sein de leur communauté, ou bien le condamneraient-ils, à mort cette fois ?

Son neveu, qui occupait le siège du copilote, voulut insister.

— Laisse-moi tranquille ! glapit Levtan. Cette nef est la mienne, et je suis seul maître à bord !

Les microphones transmirent son cri hystérique dans une petite chambre touchant le poste central. Les robots de Sol III l’avaient aménagée de manière confortable, presque luxueuse.

Les mutants l’occupaient. Le fascinateur n’avait eu aucun mal à convaincre les parias de la leur réserver.

Tous quatre échangèrent des regards entendus.

— Le rat d’égout commence à perdre la tête, commenta Marshall.

— Pourvu que tout aille bien ! dit Tako, en réglant l’image d’un écran sur la cloison.

Plusieurs points brillants venaient d’y apparaître.

— Les voilà ! hurla Levtan, dans le poste central.

— J’en compte six, dit encore Tako.

— Toute une escadrille ! gémit Levtan.

Les récepteurs du Lev firent entendre, dans tout le navire, les questions posées par les arrivants :

— Qui êtes-vous ? Quel est votre numéro ? Votre clan ? Répondez !

Une nouvelle vague de panique submergea Levtan. Au lieu d’obéir, et de s’expliquer, il vint sur bâbord, accélérant au maximum.

Un trait de feu blême jaillit de l’un des navires, en direction du Lev.

L’heure du hors-caste n’avait pas encore sonné : son brusque changement de cap évita qu’ils ne fussent changés, lui et sa nef, en nuage de gaz incandescent.

Une seconde décharge radiante manqua également son but.

Le grondement des blocs-propulsion monta jusqu’à l’aigu.

— Il est temps de prendre l’affaire en main, constata Marshall, en se levant.

— Je vous accompagne, dit Kitai.

Dans la coursive, ils furent presque renversés par le neveu de Levtan, qui, crachant une bordée d’injures, quittait le poste central et courait vers la salle des machines.

Personne ne fit attention à leur arrivée. Levtan et quatre de ses hommes n’avaient d’yeux que pour les écrans d’observation.

L’Australien ne lut, dans le cerveau du hors-caste, qu’une terreur abjecte et de vagues lambeaux de pensée sans suite.

Ishibashi devait intervenir au plus vite ; sinon, ils étaient tous perdus. La nef pouvait sauter d’une minute l’autre.

Trois nouvelles décharges flamboyèrent à la fois. L’escadre des Passeurs poursuivait son attaque. Le Lev n’avait aucune chance de lui échapper.

Un des hommes – un cousin du paria – bondit et secoua Levtan à le faire tomber de son siège.

— Espèce de chiffe molle ! Réponds ! Dis-leur pourquoi nous venons ! Vas-tu les laisser nous descend ? Mais parle donc !

Un déluge de feu, sur l’écran, les éblouit ; un rayon thermique les avait manqués de peu.

— Parle, capon !

L’homme avait saisi Levtan au collet, et lui écrasait le visage sur le micro du télécom spatial.

— Vite !

Le hors-caste balbutia quelques mots puis son débit se fit plus assuré. Il fut question d’une gigantesque base sur Vénus, et d’innombrables astronefs de la classe impériale.

Sur le seuil, Kitai, les yeux dans le vague, semblait rêver. Son esprit se trouvait à quatorze mille kilomètres de là, imposant son emprise au capitaine de l’un des cargos. La chose fut d’autant plus facile que le paria venait, au même instant, de prononcer le nom redouté de Perry Rhodan. Le Japonais sentit faiblir la volonté du Passeur et sa combativité.

Peu après, le capitaine, croyant agir de son propre chef, ordonnait au reste de l’escadre :

— Cessez le feu ! Escortez le paria Levtan. Attendez l’autorisation d’atterrir.

Le cri de soulagement du hors-caste tira Kitai de sa transe. Il poussa un profond soupir et, d’un pas lourd, regagna la chambre où Tako lui demanda :

— Où en sommes-nous ?

— Hors d’affaire, pour l’instant. Mais cela ne durera pas, si vous voulez m’en croire…

Ils ne pouvaient rien voir sur les écrans d’observation ; la distance était trop grande. Mais les détecteurs enregistraient chaque décharge radiante, dirigée vers le Lev XIV, pris en chasse par les nefs de Goszul.

Un silence de mort pesait sur le poste central de l’Astrée.

Rhodan était au comble de l’inquiétude.

— Pourquoi Kitai n’intervient-il pas ? Mais comment prévoir, aussi, que ce Levtan ne répondrait pas aux sommations des Passeurs ? Est-il devenu fou ?

Enfin, le télécom spatial capta le bruit d’une lutte, puis la voix balbutiante du hors-caste.

— Cet abominable froussard ! s’emporta Bully.

La lâcheté du paria risquait de coûter la vie aux quatre mutants.

De nouvelles salves radiantes jaillirent et Rhodan retint son haleine : le Lev d’une seconde à l’autre exploserait…

Puis une autre voix tomba du télécom :

— Cessez le feu !…

Quelqu’un soupira.

— Dès l’atterrissage, nos mutants seront démasqués. Ils les étriperont…

Le jeune officier qui avait parlé s’interrompit net, le visage écarlate, sous le regard de Rhodan qui s’était retourné.

Ce dernier venait, à cette remarque, de se rendre compte que personne, pas même Bull, n’était averti de ses plans.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il avec une douceur inattendue. Nos mutants n’ont, de ce côté-là, du moins, rien à craindre. Tout l’équipage du Lev est suggestionné : nul ne s’étonnera de la présence de quatre marins en surnombre. J’ajoute que, grâce aux bons offices du Dr Haggard, ils ont l’air d’authentiques hors-caste.

Une vigie annonça :

— L’escadre met le cap sur la planète 2. Le Lev XIV la suit.

— Ouf ! grogna Bull.

Tous partageaient son soulagement.

Les cargos, encadrant le Lev, survolaient la planète à faible vitesse et à basse altitude.

Goszul devait son nom au patriarche qui l’avait découverte, puis exploitée.

Les mutants et tout l’équipage s’étonnaient au spectacle que leur offraient les écrans : ce monde, qu’ils croyaient arriéré, comportait, sur l’un de ses continents, de gigantesques centres industriels.

— Voilà donc où les Passeurs ont établi une de leurs bases ! grommela Dorget, l’un des parias, en grattant son crâne rasé, qui formait un curieux contraste avec sa longue barbe en broussaille.

John l’écoutait d’un air absent ; il s’efforçait de tirer de la pensée des hors-caste tous les renseignements possibles sur Goszul.

Mais leurs connaissances, en ce domaine, se bornaient à de vagues on-dit. À l’époque où Levtan n’était pas encore un réprouvé, la planète n’avait pas été mise en coupe réglée. Ils ignoraient ce qui s’était passé depuis.

L’escadre revenait vers la zone industrialisée. On avait dû accorder au Lev le droit d’atterrir.

La nef à peine posée, l’ordre de Levtan retentit dans les microphones :

— Nous débarquons !

Les mutants hésitèrent. L’Australien épiait les flux mentaux, au-dehors.

— Ils comptent nous incarcérer, dit-il.

Ses compagnons ne bronchèrent pas ; ils s’attendaient à des mesures de ce genre.

Tama Yokida jeta un bref coup d’œil à l’une des cachettes où les robots, lors du radoubage du navire, avaient dissimulé des armes à leur intention.

Marshall pâlit un peu, captant de nouvelles pensées.

— Inutile, Tama. Tout l’équipage sera soigneusement fouillé. Les Barbus se méfient de Levtan comme de la peste : je dois avouer qu’ils n’ont pas tort. Et maintenant, allons-y. Trop de retard éveillerait les soupçons. Nous sommes les derniers.

Le patriarche Goszul, qui, après la découverte du système de 221-Tatlira, s’était emparé de la planète 2, jouissait, malgré son grand âge, d’une santé florissante. Il écoutait en ce moment les nouvelles touchant : la venue du paria.

D’autres chefs de clan, assis dans de vastes fauteuils autour de la table, se trouvaient près de lui. Les rapports se succédaient, où revenait souvent le nom de Perry Rhodan. Chaque fois, le visage d’un des patriarches se crispait de fureur.

Ce qui n’avait pas échappé à Goszul.

— L’atterrissage de Levtan vous déplairait-il, Etztak ? Ou bien le souvenir de ce Terrien vous aigrirait-il le sang ?

Etztak lança un regard meurtrier au vieillard chauve qui lui retournait ainsi le couteau dans la plaie. L’autre savait parfaitement qu’il n’avait pu venir à bout de ce maudit barbare, et il s’amusait de sa déconfiture.

— Je me méfie, Goszul. Je connais Levtan : c’est un lâche, doublé d’un scélérat.

— Et Perry Rhodan ? Qu’en pensez-vous, Etztak ? Pourquoi n’en parlez-vous pas ? Je serais curieux d’entendre votre opinion.

L’un des assistants, qui sentait venir la querelle, intervint :

— Ne vaut-il pas mieux attendre l’interrogatoire du paria ? Il sera toujours temps, ensuite, de nous inquiéter de ce Rhodan.

— C’est plutôt lui qui vous inquiétera, et sans tarder, encore ! gronda Etztak. Quelqu’un capable de découvrir la planète de Jouvence nous donnera du fil à retordre, je vous le prédis !

Goszul haussa les épaules avec mépris. Il ne croyait pas aux légendes.

Les mutants se tenaient au haut de l’échelle de coupée du Lev XIV et regardaient les matelots qui, un à un et dûment fouillés par les Barbus, devaient prendre place dans des camions, sous bonne garde.

La situation n’est pas brillante, constata Tako Kakuta.

L’un des Passeurs, à ce moment, hurlait :

— Eh ! Vous, là-haut ! Vous descendez ?

Kitai obéit le premier. Il se laissa fouiller calmement et se dirigea vers les véhicules, sous l’œil soupçonneux des Barbus armés jusqu’aux dents.

— Si tu bronche mon gars, nous tirons, grogna l’un d’eux.

Le japonais fit mine de ne pas entendre et monta dans le camion. Le conducteur paraissait bayer aux corneilles.

— Qu’est-ce que tu attends pour démarrer ? demanda rudement l’un des gardes.

L’homme ne s’émut pas pour si peu.

— J’attends les trois derniers, répliqua-t-il.

La mauvaise humeur du garde tomba comme par enchantement.

— Oui, tu as raison. Il manque encore ces trois-là. Je te les envoie.

Kitai se retint de sourire ; il n’était pas mécontent de lui. Mieux valait, de plus, n’être pas séparé de ses compagnons.

Etztak tenait conseil avec son clan.

— Tâchez d’ouvrir l’œil, lorsque Levtan comparaîtra devant la Grande Assemblée. N’oubliez pas qu’il s’en est fallu de peu que Rhodan ne nous détruise jusqu’au dernier. Jusqu’ici, je n’ai pu convaincre Goszul du terrible danger que Rhodan représente…

Son fils lui coupa la parole, ce qui était un manquement grave aux règles de la politesse. Mais Etztak oublia de s’en formaliser.

— De qui parlez-vous ? De Levtan ou de Rhodan ? L’un n’est pas l’autre !

— Êtes-vous aussi bête que Goszul pour nier l’évidence ? Le paria ment ! Il raconte qu’il a pu s’enfuir de la base qu’a Rhodan sur Vénus. J’affirme, moi, qu’on ne s’échappe pas ainsi de ses griffes ! Je ne crois pas aux affirmations de Levtan. Il ment, je vous le répète, comme il a toujours menti. Il veut nous livrer à Rhodan.

— Vous ne croyez donc pas aux vingt-deux croiseurs de…

Le patriarche foudroya son fils du regard.

— Si vous m’interrompez encore une fois, je vous fais jeter aux fers ! Mais je répondrai tout de même à votre sotte question : non ! Rhodan ne possède pas une telle escadre. Il dispose tout juste de deux croiseurs de ce type. Il a acheté Levtan, qu’il envoie pour nous espionner ou nous démoraliser. Il connaît notre force et sa faiblesse…

Au risque de voir son père mettre sa menace à exécution, le fils d’Etztak ne se retint pas de lancer :

— Une faiblesse qui lui a tout de même permis de détruire notre flotte presque entière !

Le patriarche faillit sévir. Mais le jeune homme avait, malheureusement, raison. La catastrophe remontait maintenant à quatre mois ; pourtant, Etztak se réveillait encore toutes les nuits, baigné de sueur et tremblant, au sortir de ce cauchemar : ses cargos explosant l’un après l’autre…

— Aujourd’hui, éluda-t-il, j’ai encore assuré à Goszul que Rhodan connaissait la planète de Jouvence, d’où il a rapporté des armes effrayantes. Mais ce vieil entêté se contente d’en rire.

— Peut-être ne veut-il pas avouer que, dans le fond, il en a peur ? suggéra le jeune homme, incorrigible. Goszul n’a jamais connu la défaite, de toute sa carrière.

Les assistants, qui s’attendaient à une explosion de fureur de leur patriarche, le virent avec surprise sourire à son fils :

— Je vous avouerai qu’il ne me déplairait pas de savoir Goszul aux prises avec Rhodan. Une fois suffirait : il déchanterait vite ! Bon, pour en revenir à demain… vous, vous et vous… (il désignait trois de ses hommes) assisterez à l’assemblée. Regardez de tous vos yeux, écoutez de toutes vos oreilles lorsque Levtan racontera son histoire. Nous devons percer ses ruses à jour. Souvenez-vous que c’est Rhodan qui l’envoie. Rhodan ! Ai-je besoin de vous rappeler ce qu’il a fait de notre escadre ?

Durant tout le trajet jusqu’à la prison, les mutants n’avaient cessé d’observer les alentours.

Ils traversaient une véritable citadelle ; des fortins, habilement camouflés, abritaient des canons radiants à longue portée. Les Passeurs étaient en mesure de repousser n’importe quelle attaque venue de l’espace.

Plus le voyage, à bord du véhicule flottant sur son coussin d’air, se prolongeait, plus les quatre Terriens se persuadaient de la difficulté de leur mission.

Rien ne manquait ici : les chantiers de construction spatiale, les usines géantes, une armée de robots, ouvriers ou guerriers, et les hommes. Des hommes qui ne ressemblaient pas aux Passeurs. Ils avaient le teint basané, comme celui des Peaux-Rouges, et un type curieusement mongol. Ils auraient été sympathiques, sans leur air de chien battu.

— Ces paresseux de Goszlans !…

Ce fut le seul commentaire que Marshall parvint à capter concernant les indigènes, que, de toute évidence, les Barbus tenaient en fort piètre estime.

Ils arrivèrent à la prison, après avoir franchi un triple écran protecteur et deux remparts épais. Sur le toit du bâtiment, une longue antenne laissait deviner, en plus, l’existence d’un barrage radiant.

Marshall, pour étudier les réactions des gardes, risqua une remarque pleine d’ironie méprisante :

— Quelle splendide prison ! Cela laisse supposer, chez vous autres, nobles Passeurs, bon nombre de brebis galeuses !

— Je te conseille de la boucler, à l’avenir, grogna l’un des soldats. Tu verras bien assez tôt qui nous enfermons ici.

L’homme, ce disant, songeait aux indigènes, ces « paresseux de Goszlans » qui, en dépit de tous les traitements hypnotiques, restaient sournois et malintentionnés…

Les camions s’arrêtèrent.

— Descendez !

Une petite portion d’un écran d’énergie s’abattit pour les laisser passer.

— C’est tout ? demanda une sentinelle. Plus d’autres traîtres, après ceux-là ?

Les traîtres… C’est ainsi que les Barbus désignaient l’équipage de Levtan.

Marshall, tout à sa lecture de pensée, restait à la traîne. L’un des Passeurs, d’un violent coup de crosse, le rappela à l’ordre.

Levtan se tenait devant trois de ses anciens pairs, qui l’examinaient avec dégoût.

Puis les questions tombèrent comme grêle.

Le hors-caste y répondait, malgré sa peur, avec circonspection.

Un des assistants s’en exaspéra :

— Cesse de mentir, lâche ! Sais-tu qui je suis ? Le fils de Gaxtek ! Oui, le patriarche du clan que tu as si bien escroqué, sur les planètes de Caster ! L’aurais-tu oublié ?

Le hors-caste courba le dos, comme sous un coup de fouet. Mais, au fond de ses yeux, la lueur de ruse brillait toujours.

— Vous n’avez pas à m’interroger, protesta-t-il. Vous n’êtes que des comparses. J’ai le droit – le droit des parias ! – d’être entendu par la Grande Assemblée. J’ai des renseignements d’importance à fournir. Mais pas à vous. Ce que je sais peut sauver nos tribus d’une catastrophe dont vous ne mesurez pas encore toute l’ampleur.

— Vantardise ! grogna Gaxtek, en serrant les poings.

— Je fournirai des preuves ! Traitez-moi bien ou vous le regretterez.

— Je te traiterai à ma manière ! promit Gaxtek.

Mais l’un des autres Passeurs, qui n’avait encore rien dit, l’apaisa d’un geste.

— Nous allons rapporter cet entretien à Goszul. Il saura discerner la vérité du mensonge. Pour le moment, je serais d’avis de faire ramener cet homme dans sa cellule.

Levtan ricana avec insolence. Il était bien persuadé que, le lendemain, il convaincrait tous les patriarches, qui se hâteraient de le réhabiliter. Il serait l’homme du jour, et alors…

Il coula un regard de haine à Gaxtek.

Deux gardes l’emmenèrent.

— Avez-vous vu ce coup d’œil, Gaxtek ? demanda le troisième Passeur.

— Oui. Cet ignoble nabot me paraît dangereusement sûr de lui. Je crains qu’il ne nous réserve des surprises… Je vais aller rendre visite à Etztak.

— Qu’espérez-vous de ce vieil enragé ?

— Il est le seul d’entre nous, sauf Topthor le Lourd (qui s’est enfui et court encore !), à avoir affronté Rhodan. Il m’écoutera, quand je lui exposerai mes soupçons, et il m’aidera à vous les faire partager : ce Levtan n’est qu’une marionnette entre les mains de Rhodan. Et, si nous n’y prenons garde, il sera la machine infernale qui, d’une manière ou d’une autre, causera notre perte à tous !

CHAPITRE VI

Kitai Ishibashi, grâce à ses talents, avait persuadé leurs geôliers de les enfermer ensemble dans une cellule, et non dans la salle commune, où se trouvait presque tout l’équipage du Lev.

Le hors-caste était, lui aussi, dans une cellule particulière, les Passeurs le tenant pour un captif d’importance. Ses marins, en revanche, n’étaient que du fretin.

Les mutants, surpris, avaient constaté que de nombreux Goszlans faisaient partie du personnel de la prison. John Marshall, par deux fois, avait pu échanger quelques mots avec eux, par le judas de la porte. Mais tout de suite, une sentinelle s’était approchée, interrompant l’entretien.

Le télépathe en avait cependant tiré de précieuses informations ; il en fit part à ses compagnons, après que Yokida, le télékinésiste, eut soigneusement sondé les murs, le sol et le plafond, à la recherche de microphones ; il n’y en avait pas.

— Les Goszlans ont tous un barrage mental, dit-il voix basse. Aucun ne doit quitter la ville et retourner dans sa famille. Et savez-vous pourquoi ? Pour que les indigènes continuent d’ignorer l’existence des astronefs !

Tako manifesta un vif scepticisme :

— Ces gens ne sont pas aveugles : ils voient bien les cargos qui se posent ou décollent, non ?

— De très loin, seulement. Et ils les prennent pour… – tenez-vous bien ! – pour les chars ailés des Dieux !

— Décidément, grogna Yokida, j’aime de moins en moins ces Barbus. Et de moins en moins, aussi, notre actuelle résidence.

Il contemplait la porte massive et caressait visiblement l’idée de la faire sauter de ses gonds.

Marshall, qui était devenu le chef implicite de leur groupe, le détourna de son projet :

— Pas maintenant.

Des pas résonnaient dans le corridor ; le battant tourna. Un Barbu et deux Goszlans entrèrent.

— Dehors ! ordonna le Passeur, en braquant sur eux son radiant.

Ils obéirent, Tako le dernier. Il en était mentalement convenu avec l’Australien.

Les Goszlans regardèrent les mutants avec curiosité ; la pitié se lisait dans leurs yeux voilés d’une sorte de brouillard.

Marshall étudia les pensées du garde ; elles étaient confuses. Il n’en tira que deux certitudes : on allait leur faire subir un interrogatoire. Et, dans la citadelle, on ne parlait plus que du fameux Levtan.

Puis il passa aux indigènes. Il retrouva dans leur esprit le même sentiment de pitié, joint à la question désolée : « Pourquoi donc êtes-vous venus sur ce monde ? Vous ne le quitterez plus jamais…, jamais…, comme nous ».

Tako s’attardait dans la cellule.

— Tu arrives ? beugla le Barbu.

John Marshall, à cet instant, grimaça un sourire involontaire. Il venait de capter les réflexions du Japonais, d’une belle simplicité :

« Cette brute va-t-elle me taper d’abord sur le crâne ou sur le dos ? »

L’homme crut que le télépathe se moquait de lui. Il leva son radiant et l’en menaça :

— Cesse de rire ! Sinon…

Ishibashi intervint. Le Passeur laissa retomber son arme et, poliment, pria :

— Hâtez-vous un peu, je vous prie. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Ils le suivirent, à travers de longs couloirs, jusqu’à une porte que l’homme, toujours sous l’influence du fascinateur, ouvrit en disant :

— Ayez l’obligeance d’entrer, je vous prie.

Etztak et quatre autres patriarches, qui les attendaient, fixèrent avec stupeur ce subordonné trop affable.

Le vieil ennemi de Rhodan réagit le premier :

— Ramenez-les en prison, cria-t-il. Tout de suite !

Le garde voulut obéir.

— Non ! Toi, tu restes ici. (Il se retourna vers deux de ses compagnons.) Vous, Gaxtek, et vous, Hor, reconduisez-les là d’où ils viennent et enfermez-les bien.

John Marshall, qui avait eu le temps de cap quelques pensées de l’irascible patriarche, se sentit plein d’inquiétude.

Les verrous magnétiques bruyamment refermés, ils retrouvèrent seuls, et l’Australien put avertir ses compagnons de ce qui se préparait.

Ishibashi devint blême.

— Quoi ! souffla-t-il, Etztak ferait passer le garde au psycho-délieur ?

Tous savaient ce que cela signifiait : le cerveau du patient serait entièrement vidé de tous ses souvenirs, conscients ou inconscients, parmi lesquels on trouverait la trace du traitement hypnotique imposé par le Japonais. Le garde, l’expérience terminée, ne serait plus qu’un mort-vivant ; mais les Passeurs étaient prodigues en matériel humain.

— Vite, John, dit Tako, où l’emmènent-ils ?

L’Australien se concentra ; les mutants, près de lui, retenaient leur souffle.

De précieuses minutes s’écoulèrent.

Marshall, enfin, releva la tête ; son visage mince était gris, creusé d’épuisement.

— On l’embarque, sous escorte de six hommes, dans une sorte de camion blindé.

— Où, John ? répéta le Japonais, prêt à se téléporter.

Le télépathe eut un geste las.

— Inutile, Tako. Je capte les pensées des gardes. Ils ont tous le doigt sur la détente, je le sens. Ils tireront dès que vous paraîtrez, sans même réfléchir.

— Où ? dit encore le Japonais.

Sa voix cinglait, glaciale.

Un des hommes songe en ce moment au grand arsenal. Je suppose qu’ils passent devant.

L’Australien n’avait pas achevé sa phrase que, dans la cellule, ils n’étaient plus que trois.

Tako avait risqué le saut dans l’inconnu, pour retrouver le garde et les sauver tous quatre du péril que représentait le psycho-délieur.

Laissant à ses hommes le soin d’emmener le garde suspect, Etztak avait quitté la salle en trombe, et, sautant dans une voiture, s’était fait conduire auprès du Patriarche Goszul.

Ce dernier tenait, avec les membres de son clan, un conseil que troubla l’entrée de l’irascible vieillard, qui n’avait pas pris la peine de se faire annoncer.

Etztak ne s’en soucia pas.

Avec fougue, il conta l’incident et, de nouveau, supplia les Passeurs de ne pas sous-estimer le danger que représentait Rhodan.

— Vous ne le connaissez pas. Mais moi, j’ai eu affaire à lui ! Je parle par expérience !

Il s’interrompit, en remarquant le sourire de pitié de Goszul.

— Vous ne me croyez pas ?

— Non, Etztak. Et je ne crois pas davantage à la planète de Jouvence. Ce Rhodan, je n’en disconviens pas, vous a infligé des pertes sévères. Mais vous êtes encore, justement, sous l’effet de ce choc : vous ne voyez plus les choses objectivement. Toutefois, si cela peut vous rassurer, envoyez votre garde au psycho-délieur. Nous verrons bien ce qu’il en sortira.

Le suspect, après cet interrogatoire, ne serait plus qu’un zombie ; mais les patriarches s’en souciaient peu…

La porte, à cet instant, s’ouvrit à la volée. Gaxtek, du seuil, cria :

— Le garde est mort ! Un des hommes l’a abattu !

Etztak, triomphant, se dressa :

— Que vous avais-je dit ? C’est l’œuvre de Rhodan !

Affirmation qui déchaîna le rire tonitruant de Goszul…

Tako Kakuta venait de se rematérialiser dans la cellule, à la place même qu’il avait quittée.

Son visage, rond et souriant d’habitude, était creusé de fatigue. Il respirait à grands coups.

Ses compagnons attendaient avec impatience qu’il voulut bien parler. Marshall, seul, savait déjà ce qui s’était passé, pour l’avoir lu dans son esprit. Mais il se taisait.

— Il est mort, dit enfin le Japonais d’une voix sans timbre. Les autres l’encerclaient. Je n’ai fait qu’apparaître, sur le camion. Une seconde. Mais l’un des hommes, que je bousculais, a tiré. À moins que son radiant ne soit parti tout seul. Ils étaient tellement étonnés…

Tako n’ajoutait pas qu’il avait, avant de découvrir le camion, dû sauter plusieurs fois, au hasard, désespérant d’atteindre son but et risquant de se faire abattre par une sentinelle. Comme il se retrouvait sur le toit vitré d’un atelier, il avait failli passer au travers, tandis que les sonneries d’alarme retentissaient.

Ses compagnons le regardaient en silence ; ils comprenaient qu’un garde ait tiré en voyant Tako surgir du néant ; ils se souvenaient de leurs propres sursauts, alors que, nouveaux dans la Milice, ils n’étaient pas encore habitués aux prouesses du Japonais.

Bully lui-même ne s’y était jamais accoutumé…

La nuit, Marshall s’éveilla brusquement, glacé d’effroi.

Il devinait une pensée étrangère, torturée, souffrante, qu’il ne déchiffra d’abord qu’avec peine.

Puis il la localisa : elle venait de la cellule voisine, où un Goszlan, condamné, attendait la mort.

L’Australien éveilla les trois autres et les mit au courant.

La planète de Goszul était un monde réduit en esclavage. Les Passeurs, férocement, écrasaient sous leur joug un peuple paisible et doux.

— Ces Goszlans, qui sont-ils ? demanda Ishibashi. Les lointains descendants de colons arkonides ?

— Probablement. Les Stellaires ont essaimé dans toute la galaxie. Même sur la Terre. Le cerveau P assure qu’ils auraient pris pied sur un continent, plus tard englouti, d’où la légende de l’Atlantide.

— Les Passeurs sont de même origine ; et, pourtant, ils n’hésitent pas à asservir leurs frères de race !

— Oh ! ces forbans…, grinça Yokida.

Les Goszlans, qui avaient oublié la science de leurs ancêtres, en étaient arrivés à un degré de civilisation analogue à celui de notre XVIIe ou XVIIIe siècle, lorsque le patriarche Goszul avait, avec sa tribu, débarqué sur la planète. Ils avaient cru recevoir la visite de dieux tout-puissants à bord de leurs chars ailés. Les Barbus, en revanche, ne voyaient en ces indigènes que du bétail à exploiter. Goszul prit possession du système 221-Tatlira et, grâce à un traitement hypnotique, appliqué sur une vaste échelle, brisa toute résista chez un peuple docile et confiant par nature. Disposant d’une main-d’œuvre abondante, déportée en masse, il put établir sur l’un des continents une nouvelle base, au nom de tous les Francs-Passeurs.

Dans la cellule voisine, l’horreur de sa situation avait rendu le prisonnier à demi fou d’angoisse ; son cerveau, qui ne fonctionnait qu’avec peine, ne subissait plus, sans doute de ce fait, l’emprise du barrage mental imposé par les Barbus. À chaque instant où ses pensées retrouvaient un peu de lucidité, il se souvenait avec désespoir des crimes des Passeurs, contre lui-même et contre les siens.

Des pas lourds retentirent ; les mutants, immobiles, écoutaient. Trois gardes passèrent devant leur cachot, pour s’arrêter un peu plus loin.

Le verrou magnétique se rabattit avec un claquement sec ; une porte grinça sur ses gonds.

Marshall semblait changé en pierre.

Par les yeux du prisonnier, il voyait réellement ce qui se passait. La peur du malheureux le torturait.

À travers la cloison, les Terriens perçurent le sifflement caractéristique d’un radiant.

La pensée, brusquement, s’éteignit.

Etztak, peu à peu, en venait à tenir Goszul pour un vieil entêté, stupide et d’une coupable insouciance.

Il se trompait.

Goszul avait ordonné que l’on procédât à une enquête approfondie sur la mort du garde conduit au psycho-délieur. Un de ses hommes, Sharer, venait justement au rapport.

Le patriarche l’écouta avec attention. Il n’avait pas oublié l’exclamation d’Etztak : « C’est l’œuvre de Rhodan ! » et ne commettait pas l’erreur de sous-estimer cet adversaire, pourtant si peu redoutable à première vue.

Puis il exigea des précisions :

— L’imbécile qui a tiré prétend qu’une ombre a jailli devant lui. Qui d’autre l’aurait vue ?

— Personne, seigneur. J’ai interrogé tous les gardes, un à un. Cependant, l’homme qui se trouvait à sa droite assure avoir reçu un coup, aussi violent qu’inexplicable, dans le dos.

Goszul dressa l’oreille.

— Répétez-moi ses paroles exactes !

— Oui, seigneur. (Sharer réfléchit un instant.) Voici : « J’ai vu Plug faire feu. Au « même instant, quelque chose m’a frappé, comme un poing, par-derrière. Ce ne pouvait être Plug, qui avait perdu l’équilibre et chancelait – ce qui lui a fait appuyer involontairement sur la détente. Ce n’était pas non plus Lusud, à ma gauche ; il n’avait pas compris ce qui se passait et se tenait immobile. » Telles sont les paroles de cet homme, seigneur. Mot pour mot.

— Et celles de Plug ?

– « Quelqu’un m’a sauté sur le dos, essayant de m’étrangler. Sous le choc, j’ai perdu l’équilibre, et tiré sans le vouloir. Tout de suite après, le poids de mon agresseur, la pression de ses mains sur mon cou, tout a disparu. Je me suis retourné. Il n’y avait rien. Plus rien…, ni personne… »

Le patriarche réfléchit, puis appela la prison.

— L’officier de garde ! réclama-t-il.

Celui-ci vint au télécom.

— Vérifiez si l’équipage de Levtan se trouve bien au grand complet, grogna le patriarche. Devant chaque cellule où est enfermé un paria, postez deux sentinelles. S’il manquait un ou plusieurs hommes, je veux en être averti. Exécution !

Il revenait à Sharer, lorsque le télécom bourdonna.

— Ici Ottek ! dit un homme au visage hargneux. Nous avons terminé l’inspection du Lev XIV. Pas grand-chose à signaler. Sauf quelques cachettes, avec des engins en provenance, très probablement, de Sol II ou de Sol III.

— Quoi ! Vous appelez cela « pas grand-chose » ? glapit le patriarche. Imbécile ! Envoyez immédiatement ces « engins » au laboratoire, pour une étude détaillée. Quant aux prétendues preuves que détiendrait Levtan, pour appuyer ses dires, les avez-vous découvertes ?

— Non, seigneur, avoua Ottek en baissant la tête.

— Recommencez la fouille ! Lorsque la Grande Assemblée se réunira, je veux avoir tout en main. Tout, vous entendez ? Ces fameux documents que le paria se vante de posséder, concernant les arsenaux de Rhodan sur Vénus, il me les faut ! Où sont-ils, Ottek ?

— Je l’ignore, seigneur.

— Trouvez-les ! Passez le navire aux rayons X, ou faites ce que vous voudrez, mais obtenez un résultat. Sinon, je vous envoie, vous et votre équipe, travailler aux mines à perpétuité ! Et maintenant, à l’ouvrage !

Le patriarche, avec un mauvais sourire, coupa la communication.

— Sharer, dit-il, je n’ai plus besoin de vous. Laissez-moi seul.

Goszul, marchant de long en large, réfléchissait à la situation. L’inquiétude commençait à le gagner. Etztak n’avait peut-être pas tort : ce Perry Rhodan, de plus en plus, semblait une menace à ne pas négliger.

La porte de la cellule où se trouvaient les mutants s’ouvrit brutalement ; un flot de lumière jaillit. Des gardes, le radiant braqué, comptèrent les prisonniers.

— Quatre.

— Le nombre y est bien.

Le battant retomba ; les verrous magnétiques claquèrent. Dans le couloir, le bruit des pas lourds s’éloigna.

Les Terriens échangèrent des regards entendus : ils se doutaient bien des raisons de ce contrôle soudain.

Les Passeurs enquêtaient sur la mort de l’homme abattu.

— Les Barbus ont des soupçons, souffla Marshall. Encore un événement inexplicable, et ils finiront bien par en venir à la seule déduction logique : la présence de mutants parmi l’équipage du Lev ! Méfions-nous !

Etztak se trouvait avec le patriarche Gaxtek, celui que, jadis, Levtan avait indignement trompé.

Le fils de Gaxtek serait pour lui le meilleur avocat ; il n’avait pas oublié le regard de haine, lancé par le hors-caste ; il n’avait pas oublié non plus que lui-même et son clan seraient, à l’heure actuelle, aussi puissants et aussi riches que la tribu d’Etztak si ce maudit paria ne les avait dépouillés des bénéfices d’une affaire prometteuse.

Etztak, comme d’habitude, en revenait à son sujet favori :

— Perry Rhodan ! Il est très fort, certes, mais il est faible aussi, sur certains points. Sinon, il nous aurait poursuivis et attaqués de front. Je me méfie des faibles : ils sont souvent de redoutables adversaires : car ils ont recours à la ruse. Levtan, comme je me tue à vous le répéter, est l’arme secrète de Rhodan. Je ne sais pas comment, mais je sais quand il l’utilisera : au moment de l’assemblée, lorsque nous tous, les patriarches, serons réunis. Quelle meilleure occasion, trouverait-il de frapper un grand coup ? Gaxtek, que feriez-vous, à la place de Perry Rhodan ?

Dans sa haine contre l’astronaute, Etztak sous-estimait l’intelligence de Goszul. Ce dernier avait, depuis longtemps, suivi le même raisonnement.

Et agi en conséquence.

Des estafettes allèrent prévenir chaque patriarche. Et, sur le spatioport, l’alerte générale fut déclenchée.

Les escadrilles de contre-torpilleurs et les quelques navires de guerre qui se trouvaient là décollèrent, pour patrouiller autour de la planète.

Goszul ne s’attendait pas, d’ailleurs, qu’à une attaque venue de l’espace ; il prévoyait surtout un attentat, au moment de la Grande Assemblée.

Il envisageait, lui aussi, que Rhodan recourrait à la ruse. Laquelle ? Il ne se fatigua pas à l’imaginer. C’était l’x de l’équation posée : une inconnue déplaisante, car pouvant se révéler terriblement dangereuse…

Jamais, au cours de toute leur histoire, les Francs-Passeurs ne s’étaient heurtés à une puissance capable de les tenir en échec. Ils finiraient bien, tôt ou tard, par venir à bout de ce petit Stellarque de Sol !

Sharer entra.

— Tous les clans sont prévenus, seigneur. Chaque patriarche, chaque capitaine assistant à l’assemblée, sera, avant de pénétrer dans la salle de conseil, identifié par trois membres de sa tribu. Nul étranger ne pourrait entrer indûment.

Une idée, soudain, frappa Goszul.

— Je vais faire réunir l’assemblée deux heures plus tôt que prévu. Sharer, prenez toutes les mesures voulues pour en informer les patriarches. Mais au dernier moment. Que personne ne se doute de ce changement d’horaire.

Lorsqu’il se retrouva seul, Goszul soupira :

— Je voudrais bien que cette maudite assemblée fût déjà terminée !

Il se défendait mal d’un sombre pressentiment.

CHAPITRE VII

À bord des quatre croiseurs, immobiles dans l’espace, les vigies signalèrent à la fois l’appareillage d’une escadre, sur Goszul.

Depuis des heures, les Terriens attendaient un message, lancé par les mutants, et qui tardait… Et, maintenant, la planète semblait en alerte.

— L’affaire prend mauvaise tournure, grogna Bull, à voix si basse que Rhodan seul, l’entendit.

Krest s’approcha.

— Je ne voudrais pas me montrer pessimiste, dit-il. Mais je ne puis plus croire, à présent, à la réussite de notre commando. Quelque chose a donné l’éveil aux Passeurs.

L’astronaute, lentement, se leva de son fauteuil de pilotage, et se tint devant Krest. Le Stellaire le dépassait de toute la tête ; la dure lumière des néons jouait sur ses cheveux d’or blanc et, en dépit de ses yeux de topaze pourpre, il ne semblait, par la race, guère différent du Terrien.

— Je crois à la réussite de mes hommes, moi, dit Rhodan. Et le cerveau P y croit aussi. Voulez-vous connaître ses conclusions, Krest ?

Les vigies, entre-temps, ne cessaient de livrer de nouvelles coordonnées.

L’escadre des Passeurs élargissait son orbite autour de la planète.

— Ils fouillent méthodiquement l’espace, dit Krest, soucieux.

— Je sais.

— Ils ne tarderont pas à nous localiser, Rhodan.

— Depuis leur appareillage, nous nous éloignons de Goszul… Je ne tiens pas à mettre nos mutants encore plus en danger.

Les deux hommes se trouvaient maintenant devant le cerveau P et lurent les chiffres sans âme qui traduisaient les chances de succès des quatre Terriens en mission.

— Mais c’est…, commença Krest.

— Encourageant, n’est-ce pas ? Même s’il n’y avait eu qu’un un après la virgule, j’aurais été satisfait, malgré tout. Le cerveau de Vénus évaluait leurs chances à 0,4 %.

Les yeux de Krest étincelèrent.

— Et vous jouez la vie de vos hommes sur une chance de 0,4 % ?

— Oui ! 0,4. Plus le facteur « terrien », Krest ! Nous ne sommes pas des Arkonides, qui n’ont d’autre ambition, dans l’existence, que de rêver, les yeux ouverts, devant les écrans de leurs illusions. Aucun cerveau P, ni celui-ci ni celui de Vénus, ne peut évaluer correctement ce facteur « terrien » et son poids dans la bataille : car les cerveaux ont été construits pour et par des Arkonides !

La voix d’un des officiers surveillant les détecteurs annonça :

Trois contre-torpilleurs se détachent du gros de l’escadre. Ils semblent se diriger vers nous.

Rhodan, aussitôt, appela Bull :

— Force l’allure.

Nul n’osa exprimer la question que chacun se posait :

« Les Passeurs nous ont-ils découverts ? »

— Je vais faire un tour dehors, décida Tako. Il faut que je sache ce qui se prépare : il y a du vilain dans l’air. Je serai de retour dans un quart d’heure.

Les trois autres ne protestèrent pas.

Le téléporteur, d’un premier bond, atteignit le spatioport. Il était éclairé comme en plein jour, sous une véritable orgie de projecteurs. Tako ferma les yeux, ébloui, et, d’un autre bond, gagna une zone d’ombre, en bordure du terrain. De là, en sûreté relative, il observa les environs.

Le hasard l’avait amené dans les parages du Lev XIV. Il se glissa plus près et vit de nombreux Barbus entrer ou sortir du grand sas.

La curiosité en éveil, il se téléporta à bord, dans une petite soute, qu’il espérait vide. Elle l’était. Dans la coursive, il entendit deux Passeurs exprimer leur hargne contre Goszul et ses exigences : n’avaient-ils pas mieux à faire que de chercher ces documents ou ces preuves qui, plus que probablement, n’existaient que dans l’imagination de ce maudit hors-caste, ce Levtan menteur et gonflé d’insolence ?

Le Japonais grimaça un sourire ; il en savait assez. Puis il se concentra sur un vaste bâtiment, qu’il avait eu l’occasion de voir, alors qu’on les menait à la prison.

Il réémergea dans l’ombre des hauts murs et, prudemment, s’avança. Il ne se cachait d’ailleurs pas, car, grâce aux soins du Dr Haggard, il avait l’apparence et le vêtement d’un Barbu authentique.

Il tourna le coin de l’immeuble et se dirigea vers un groupe de Passeurs, discutant à l’entrée.

Tako vit, trop tard, la sentinelle au milieu de ce groupe. L’homme avait sursauté en l’apercevant. D’un coup de coude, il écarta ses voisins, et braqua son paralysant sur le Japonais.

Ce dernier, confiant dans les talents de chirurgien esthétique du Dr Haggard, conserva son sang-froid.

— Approche un peu ! ordonna le Barbu, qui, sans attendre, se dirigea vers lui. Qui es-tu ? Pourquoi fouinais-tu du côté des bombes ?

Tako n’entendit que le dernier mot. D’un bref regard, il étudia la topographie des lieux : le bâtiment en bordure du spatioport, la piste illuminée, la façade d’une usine, la rue et, sur sa droite…, les bombes.

— Eh bien ! Parle ! gronda la sentinelle.

Les hommes, interrompant leur discussion, s’avancèrent, curieux.

Tako comprit que la situation tournait à la catastrophe. Une erreur de sa part, et les plans de Rhodan s’effondraient.

— Je m’appelle Brom, du clan des Gaxtek, dit-il.

Et, tout de suite, il devina que sa réponse était mal choisie. Le garde, avec un sourire qui découvrit, sous sa barbe, une rangée de dents jaunes, le jaugeait du regard.

— Tu dois être du Gax XXII, la nouvelle nef, alors. Car je connais tout le monde. Mais toi, je ne t’ai jamais vu.

— Quoi ? cria un des marins, en bousculant les autres. Qui parle du Gax XXII ? J’y suis embarqué.

— Viens voir cet oiseau de plus près, ordonna la sentinelle. Fait-il partie de l’équipage ?…

Le garde, qui avait, une seconde tourné la tête vers l’arrivant, s’interrompit net : le suspect avait disparu.

Tako, profitant de la diversion, s’était téléporté un peu plus loin.

Les Passeurs ne devaient, à aucun prix, soupçonner ses talents spéciaux. S’ils le voyaient tourner le coin de l’immeuble, ils penseraient sans doute qu’il avait fuite par des moyens normaux et, dans l’ardeur de la poursuite, oublieraient de s’étonner.

Les sentinelles ne disposaient, croyait-il, que de paralysants de portée réduite. Il ne risquait donc pas d’être tué…, du moins tentait-il de s’en persuader.

La meute était maintenant sur ses traces. Il courait à perdre haleine, en direction de l’arsenal.

« Qui dit arsenal, dit sentinelle », songeait le Japonais.

— Qui vive ? Halte !

— Arrêtez-le ! hurla un des poursuivants.

Tako était dans l’ombre. Il se téléporta en pleine course, et, haletant, atterrit près d’un des canons radiants qui défendaient la place.

Deux hommes, servants de la pièce, bavardaient tranquillement. Ils parlaient de l’alerte et des estafettes envoyées par Goszul à tous les patriarches.

— Je me demande bien pourquoi il n’a pas transmis ses directives par radio…

Le canonnier s’interrompit ; un garde s’approchait.

— Vous n’avez rien vu de suspect ?

— Non, rien.

Tako n’attendit pas la suite, et regagna sa cellule.

— Ai-je été absent plus d’un quart d’heure ? fut sa première question.

Le dernier des patriarches venait d’entrer dans la salle. Goszul, qui se sentait encore, quelques minutes plus tôt agité de sombres pressentiments, recouvra d’un seul coup sa sérénité. Il se leva, conscient de la déférence que lui manifestaient ses pairs : inventeur et conquérant de cette planète, on l’avait, à l’unanimité, désigné pour présider la séance.

Il ouvrit l’assemblée par quelques phrases de bienvenue, à l’adresse des patriarches. Ils étaient au nombre de douze cents. Ce faisant, il cherchait, dans la foule, à distinguer Etztak ; mais il ne le vit pas, non plus que ses fils.

Comme il songeait à s’informer de leur place, un premier orateur lança le nom de Rhodan. Goszul en oublia Etztak.

— … Nos droits imprescriptibles de Marchands Galactiques sont menacés. Topthor, du clan des Lourds, a perdu son escadre, dans sa lutte avec Perry Rhodan, cette créature de la troisième planète de Sol, qui a su s’assurer l’alliance des Arkonides et qui, grâce à leurs armes, tente de nous détruire. Le Grand Empire, vous le savez, sombre dans la décadence. Le jour où il s’écroulera, nous, et nous seuls, en serons les légitimes héritiers. Je propose de recourir à l’aide de tous les Lourds, au grand complet : avec eux, nous anéantirons Sol III. Nous sommes cent fois plus forts que Rhodan. Nous le vaincrons sans peine. Mais, avant de fixer notre plan de campagne, il nous faut entendre le paria Levtan.

« Nos lois sont dures, mais justes. Nous punissons avec rigueur. Mais nous savons aussi pardonner. Toutefois, souvenez-vous que Levtan vient de la planète de Perry Rhodan. Donc, réfléchissez bien ! Pesez toutes ses paroles, toutes les preuves qu’il nous soumettra, avant de décider s’il peut vraiment prétendre à la réhabilitation.

« Appliquez-vous à discerner la vérité du mensonge.

« Votre clairvoyance peut devenir, pour nous tous, une question de vie ou de mort.

« Une mort qui a nom : Perry Rhodan ! »

Un silence profond régna sur l’assemblée, et se prolongea même lorsque Levtan, encadré de six robots de combat, fut amené dans la salle.

On lui fit prendre place sur une sorte d’estrade, afin qu’il fût nettement visible pour tous les assistants.

Le hors-caste cachait mal sa peur, sous une arrogance feinte.

Goszul croisa les bras et, d’un regard de mépris, évalua le traître.

— Levtan le paria, dit-il, où sont ces documents qui doivent nous convaincre de la puissance de Perry Rhodan ?

Il y eut comme un écho, dans la salle :

« Rhodan !… »

Goszul vit que plusieurs patriarches sursautaient, cherchant autour d’eux qui avait parlé. Lui-même n’avait conservé son calme qu’au prix d’un violent effort.

— Ils sont à mon bord, bégaya le hors-caste.

— Où ? tonna Goszul. Levtan, je vous en avertis : nous ne sommes pas d’humeur à supporter vos dérobades !

— Je suis venu ici de mon plein gré ! protesta le paria. Pour vous mettre en garde contre le pire de tous les dangers : Rhodan ! Qui d’entre vous connaît Rhodan ?

Et l’écho répéta, ironique :

« Rhodan !… »

Des têtes se tournèrent, craintivement, vers la porte, comme si les patriarches s’attendaient à voir entrer soudain l’homme de Sol III.

Goszul réfléchit une seconde ; cet écho devait s’expliquer raisonnablement – un phénomène d’acoustique, sans doute. Il veillerait, en formulant ses phrases, à ne plus y donner prise.

— Où sont les documents ? reprit-il.

— Dans le poste central. Dans la seconde lentille de guidage !

Le patriarche, d’un geste, appela ses gardes :

— Allez les chercher ! Vite !

Puis il revint au paria.

— Continuez. Parlez-nous de Rhodan…

« Rhodan !… », se moqua l’écho.

Goszul sentit la sueur lui perler sur le front.

— Parlez ! répéta-t-il, d’une voix tonnante, tentant de se rassurer lui-même et de rassurer tous les assistants qui, inquiets, courbaient les épaules et chuchotaient nerveusement.

Le hors-caste commença son récit.

Pour les quatre croiseurs, la situation s’était améliorée.

L’escadre des Passeurs orbitait toujours autour de la planète mais ne s’en éloignait pas à plus de cinq millions de kilomètres. Elle n’avait pas, semblait-il, détecté la présence de l’ennemi, qui se maintenait sur ses positions, à trente-cinq millions de kilomètres de Goszul, et attendait. Un message, une attaque, un fait nouveau – mais lequel ? –, qui précipiterait les événements.

Or rien ne se produisait.

Enfin, le cri d’une vigie brisa le lourd silence qui pesait sur le poste central.

— Radiations atomiques sur Goszul. Dans un périmètre restreint ! Une minute… j’établis les coordonnées.

Rhodan s’interdit de montrer son impatience. Il commençait à soupçonner ce qui s’était passé.

Il jeta un coup d’œil à sa montre, puis demanda :

— Quelle heure est-il, sur Goszul ?

45 : 71.

Il eût été, sur la Terre, midi environ ; le soleil était au zénith. Et les mutants ne se manifestaient toujours pas…

— Voici les coordonnées ! Les radiations, en pleine base des Passeurs, sont très localisées : sur cent ou cent cinquante mètres.

Tous, dans le poste central, songèrent à Marshall, Yokida, Ishibashi et Kakuta.

Les mutants n’appelaient toujours pas sur la longueur d’onde convenue.

CHAPITRE VIII

John Marshall venait, dans l’esprit d’un garde, de lire l’heure exacte 23 : 104.

Neuf heures du matin, temps terrestre.

— Le service est bien mal fait, dans cet hôtel, se plaignit Tama Yokida. Je propose d’aller à la recherche du petit déjeuner : j’ai faim !

Et, de nouveau, il considérait la porte, prenant ses mesures pour l’arracher de ses gonds.

— Inutile, dit Marshall. On va venir nous chercher. Nous comparaîtrons devant la Grande Assemblée des patriarches.

Ses compagnons le regardèrent avec méfiance. Quelque chose, dans le ton de l’Australien, les inquiétait.

— On ne nous traitera pas en hôtes bienvenus, continua-t-il, mais en témoins du paria. Levtan a dû se conduire comme un fou ou comme un imbécile. Et, puisqu’il ne démord pas de ses affirmations, tout son clan va subir un interrogatoire.

— Un vaillant capitaine, grogna Tako. Quand y passons-nous ?

— L’escouade est déjà en route. Tous ne parlent que de Levtan. On pense mettre enfin la main sur les documents. Goszul a expédié ses hommes à bord du Lev. Les papiers seraient cachés dans la seconde lentille de guidage…

— Mais, coupa Ishibashi, je connais la question. Il n’y a qu’une seule lentille… Oh ! je comprends, maintenant. L’autre n’était qu’un trompe-l’œil ! Excellente cachette. Et nos armes ? Les a-t-on découvertes ?

— Les gardes n’y pensent pas… Attention ! Ils approchent !

Des pas retentirent dans le couloir.

La porte s’ouvrit.

— Dehors ! ordonna un Barbu qui, d’après son uniforme, devait être un officier.

Le petit groupe, sous la menace de trois paralysants et de deux désintégrateurs, quitta docilement la cellule, tandis que des soldats et des robots les encadraient.

Puis on les fit monter dans de lourds camions blindés. Tako pensait que, la veille, alors qu’il était à la recherche du garde conduit au psycho-délieur, il s’était déjà trouvé à bord d’un véhicule de ce genre.

Lorsqu’ils mirent pied à terre, une compagnie de robots de combat les encercla immédiatement.

« Si ces soldats de fer-blanc nous accompagnent dans la salle, songea Yokida, ils vont nous rendre la vie dure. »

Et, discrètement, il essaya ses forces sur un robot du dernier rang, hors de vue des Passeurs. La tentative ne dura qu’une fraction de seconde, et le Japonais s’estima satisfait : il n’avait pas eu plus de difficulté à soulever sa victime à cinquante centimètres de terre qu’à recourber le petit doigt !

Tranquillement, il suivit ses compagnons ; mais retint un instant sa respiration en voyant plus de mille patriarches, assis en rangs serrés dans de grands fauteuils confortables.

Il ne s’attendait pas à pareille réunion de Barbus de haute volée !

Marshall, qui étudiait l’état d’âme des assistants, constata avec surprise que personne, en dépit des preuves fournies par le hors-caste, ne croyait un seul mot de son récit.

Les prisonniers furent poussés sans ménagement vers l’estrade où Levtan, trempé de sueur, jeta vers ses hommes un regard de noyé.

Il était à bout d’inspiration. Ses juges s’obstinaient à nier l’évidence : les plans, les stéréographies et les films en 3-D qu’il leur avait soumis étaient pourtant d’une criante vérité !

— Truquages, vulgaires truquages ! s’exclama l’un des patriarches, alors que se déroulait une séquence, montrant l’appareillage de vingt-deux nefs de la classe impériale, portant toutes le nom d’Astrée, suivi de leur numéro de série.

Levtan avait protesté avec la dernière énergie. Il savait bien, lui, qu’il avait, de ses propres mains, tourné ces film sur Vénus ; il s’en était fallu d’un cheveu qu’il ne tombât, alors, au pouvoir des hommes de Rhodan. Il se souvenait de tous les détails. Mais il prêchait dans le désert : ces incrédules ne voulaient rien comprendre.

— Rhodan sort un nouveau croiseur de ses ateliers de Vénus tous les cinq jours ! haleta Levtan. Passeurs ! Écoutez-moi ! Je les ai vus, de mes yeux vus…, moi, celui qui, jadis, fut des vôtres…, moi, que Rhodan a traité comme un chien ! Il nous hait ! Il nous écrasera, il détruira nos clans l’un après l’autre. Il…

Un jet de paralysant lui coupa la parole. Le hors-caste s’effondra et la projection put continuer, sans être troublée davantage par son agaçante litanie.

Etztak, enfoncé dans son fauteuil, dissimulé derrière le large dos du patriarche Slurd, observait l’entrée des hommes de Levtan. Tous ses sens étaient en éveil.

Les films l’avaient, lui aussi, laissé sceptique.

Les images mentaient. Rhodan ne pouvait posséder une telle escadre de croiseurs lourds, augmentés, comme le prétendait le hors-caste avec une obstination grotesque, d’une unité tous les cinq jours.

Même les miracles demandaient plus de temps !

— Je voudrais bien savoir pourquoi Goszul prend la peine de tirer de leur prison ce ramassis de forbans ? dit-il à Virn, patriarche du clan des Sanko, son voisin de droite, qui, soucieux, ne cessait de se caresser la barbe. Nous faudra-t-il écouter leurs mensonges ?

Gaxtek, son voisin de gauche, le poussa discrètement du coude, attirant son attention sur la bizarre attitude des neuf patriarches qui, avec Goszul, présidaient la séance : l’un des plans du hors-caste passait de main en main, pendant que l’équipage du Lev se groupait en bon ordre autour de son capitaine. Trois robots se tenaient derrière eux, leurs armes dirigées vers les parias.

Etztak se redressa dans son fauteuil, jetant un regard par-dessus l’épaule de Slurd.

Il cligna des yeux : rêvait-il ? Une agitation soudaine se manifestait dans la salle ; les documents, tout à l’heure méprisés, semblaient prendre une extraordinaire importance.

Goszul se tournait vers Levtan et l’interrogeait, avec une politesse qui sidéra Etztak.

Que voulait dire cette affabilité ?

Le paria parut flairer sa chance. Il avait, jusque-là, gémi ou balbutié, sur un ton de servilité écœurant. Et, maintenant, voilà qu’il claironnait ses réponses !

— Cadence de production journalière des contre-torpilleurs : classe C – trois unités. Classe G – quatre unités. Et huit de la classe H, les plus redoutables !

Goszul écoutait avidement.

— Projection du second film, décida-t-il.

Etztak retomba lourdement sur son siège. Il ne regardait pas le film et ne répondait pas non plus aux questions de Gaxtek.

Son corps, seul, se trouvait encore dans la salle de l’assemblée. Son esprit revivait le combat avec les croiseurs de Rhodan.

Comment expliquer sa défaite ? La perte de ses navires posait une énigme impossible à résoudre. C’était invraisemblable…, et pourtant vrai.

Il lui fallait trouver une solution.

Etztak, plongé dans ses pensées, était le seul, de tous les patriarches, à ne point prendre une part active à l’Assemblée.

Les quatre mutants s’étaient glissés au milieu du groupe de l’équipage et regardaient un film qui les eût certainement enthousiasmés…, s’il avait été authentique. Il montrait une terrible bataille spatiale : les escadres de Sol III étaient aux prises avec un ennemi très supérieur en nombre.

Nul ne songeait plus à interdire à Levtan de commenter les images :

— Cet engagement a eu lieu, dit-il, au large des Nuages de Xader.

Il s’agissait là d’un nom particulier aux cartes célestes des Passeurs. Rhodan avait étudié celles trouvées à bord du Lev et fait son choix en conséquence. Les nuages de Xader s’étendaient à l’autre bout de la galaxie, dans une zone considérée comme mortellement dangereuse. Jusqu’à ce jour, tous les navires qui s’étaient risqués dans ces parages avaient mystérieusement disparu. On n’en avait rien retrouvé ; pas une épave, pas un survivant. Rien. Pas même un S.O.S.

Et Rhodan s’attaquait au peuple de Xader !

Les nerfs étrangères étaient d’une forme inaccoutumée : trois sphères de métal géantes, rivées l’une à l’autre. Celle du centre comportait une ouverture circulaire, la traversant de part en part et qui, à l’échelle de l’Astrée devait bien mesurer cinq cents mètres de diamètre.

Et Rhodan écrasait le peuple de Xader !

La séquence achevée, un silence oppressant pesa sur l’assemblée. Nul ne soufflait mot. Levtan semblait aussi effrayé que les autres.

Personne ne faisait attention aux quatre marins du hors-caste qui, serrés en groupe, restaient immobiles, figés.

Deux des mutants étaient à l’œuvre : Kitai Ishibashi, le fascinateur, et John Marshall, le télépathe.

Préparant le terrain, ces films facilitaient la besogne.

Le Japonais, de toutes ses forces, imposait, couche par couche, sa volonté à Goszul, qu’il avait élu comme première victime :

— Le film est vrai. Les documents aussi. Levtan et ses hommes sont de bonne foi : ils ne souhaitent que le bien de tous vos clans. Perry Rhodan vous est mille fois supérieur. Tenez-vous à distance du système de Sol. L’attaquer serait vous condamner à mort !

Marshall le secondait de son mieux ; il ne possédait pas la même puissance de suggestion. Mais, pénétrant dans l’esprit des Passeurs, il les plongeait dans une sorte d’hypnose, qui les livrait sans défense aux assauts du Japonais.

Une question tonnante du patriarche Resd brisa comme verre le silence de la salle.

Levtan répondit avec fougue. Il était persuadé de la véracité de ce qu’il avançait. Il avait vu les escadres de Rhodan ! Il avait senti le poids de sa haine contre les Passeurs, aussi violente que la sienne propre contre la Terre et les Terriens !

Les assistants, impressionnés par son évidente sincérité, commençaient à le croire, même sans l’influence du Japonais. Ils courraient à leur perte, songeaient-ils, en osant se heurter à l’invincible Rhodan !

Sur la droite de la salle, une vague de panique se dessina, de plus en plus nette. Levtan, à ce moment, hurlait :

— Avez-vous vu ces armes ? Rhodan peut, grâce à elles, araser une chaîne de montagnes, sans en rien laisser, pas même un peu de poussière ! Lorsque j’ai pris la fuite, il était en train d’en équiper tous ses bâtiments.

Goszul tenta de ramener le calme. Mais la peur, comme un poison lent, s’infiltrait partout.

— Je suis convaincu, pour ma part, dit-il. Levtan le paria mérite sa réhabilitation, pour être venu nous mettre en garde. Rhodan représente pour nous le plus grave de tous les dangers : mieux vaut nous écarter de sa route. L’affronter nous conduirait au désastre. Mais, si certains d’entre vous ne partageaient pas mon opinion, je ne serais que trop heureux d’entendre leurs arguments. Voulez-vous ?…

Pendant que les deux télépathes redoublaient d’efforts, Tako et Yokida observaient l’assemblée.

Or, soudain, Tako sentit son cœur battre plus vite : où était Levtan ?

La petite estrade était vide. Le Japonais tendit le cou ; les patriarches, maintenant agglutinés autour de Goszul pour examiner les plans et les photos, lui bouchaient malheureusement la vue.

Tama Yokida remarqua son manège.

— Qu’y a-t-il ?

— Levtan. Il a disparu !

Yokida jeta un regard aux robots ; ils n’avaient pas bougé, leurs armes toujours braquées sur eux.

— Il doit être encore ici, pourtant.

— Où ? Je ne le vois nulle part.

L’inquiétude le gagnait, il secoua Marshall. L’Australien ne revint qu’avec peine à la réalité. Il lui fallut quelques secondes avant de capter nettement la pensée du Japonais.

Marshall, plus grand que Tako, se dressa sur la pointe des pieds et dut se rendre à l’évidence : le hors-caste n’était plus là.

— Quand vous en êtes-vous aperçu ?

— Je ne sais pas…, huit ou dix minutes, peut-être. John, je commence à avoir peur. J’ai l’impression que les choses vont tourner mal.

Les craintes de Tako étaient contagieuses. L’Australien, soucieux, tendit ses antennes, à la recherche du paria.

Etztak, profitant de l’agitation, se leva avec une souplesse étonnante pour son âge. Son fauteuil était tout proche du couloir central, qu’il gagna, en murmurant de vagues excuses.

Il se tint debout dans l’espace vide, la tête tournée vers l’entrée, une main levée comme pour un signal.

Des hommes de son clan passèrent devant lui.

Il ne broncha pas.

Quelques minutes plus tard, il se dirigeait vers la porte, comme désireux de prendre un peu l’air…

La main de Marshall, inconsciemment, s’était fermée, à la broyer, sur l’épaule de Kakuta. Le Japonais comprit que la catastrophe redoutée s’était produite.

Etztak et son clan ont enlevé le paria. Ils vont le faire passer au psycho-délieur ! souffla l’Australien.

— Alors, nous sommes perdus !

Le Japonais se tut brusquement, devinant que Marshall était à l’œuvre. Ishibashi aurait sans doute agi plus facilement ; mais il lui aurait fallu, d’abord, localiser le hors-caste, pour le prendre sous sa coupe, et l’arracher à la force brutale du délieur. Il risquait de n’intervenir que trop tard.

Marshall perçut l’horrible panique de Levtan, sa résistance désespérée, les coups qui pleuvaient sur lui ; il savait ce qui l’attendait, une fois livré à l’appareil.

Il n’en mourrait peut-être pas, mais il y perdrait la raison.

Puis Marshall capta la pensée d’Etztak. Le patriarche avait conçu des soupçons et n’aurait de cesse de les avoir vérifiés.

L’Australien songea aux Goszlans réduits en esclavage, à la destruction de Nivôse, au destin de la Terre, si les Passeurs s’en emparaient…

Levtan, à aucun prix, ne devait parler.

CHAPITRE IX

Etztak, le visage comme un masque de pierre, regardait ses hommes traîner le paria, enfin maîtrisé, vers le délieur.

Un de ses fils gémissait dans un coin, se tenant le ventre à deux mains ; un de ses neveux, d’un geste mécanique, essuyait le sang qui ruisselait de son front. Le hors-caste s’était défendu comme une bête enragée.

Maintenant, on l’attachait sur le siège.

Etztak brancha les paralysants, qui le réduiraient définitivement à l’immobilité. Le paria s’était tu, comprenant l’inutilité de ses supplications.

Un miracle, seul, pouvait le sauver.

Mais il n’y eut pas de miracle.

Etztak appuya sur une touche. Le hors-caste sentit la vague hypnotique déferler sur lui, prenant possession de son cerveau et de ses souvenirs. Dans un dernier sursaut, il cria :

— Etztak, les dieux me vengeront ! Malheur à toi, à ton clan !…

Sa tête chavira ; sans ses liens, il aurait roulé sur le sol.

Le patriarche coupa le contact et bondit :

— Qu’arrive-t-il ?

Un des hommes examinait déjà le hors-caste.

— Il est mort, seigneur.

Marshall perçut la malédiction, lancée par le paria.

En une seconde, il évalua toute l’étendue de la catastrophe : Etztak allait percer à jour la supercherie. Les plans de Rhodan seraient déjoués, la Terre livrée sans défense à la horde des conquérants avides…

L’étendue du péril lui rendit tout son sang-froid. Il lança un ordre bref à Kitai, un autre au téléporteur :

— Tako ! Tenez-vous prêt à nous chercher une bombe.

Le Japonais ne broncha pas ; il avait bien prévu que j’affaire allait être chaude.

L’esprit de Marshall n’était déjà plus dans la salle de l’assemblée, mais près de Levtan et du délieur.

Ishibashi renforça son emprise sur Goszul.

Le patriarche chauve jeta un vague regard à l’équipage du Lev, ne parut pas remarquer l’absence du hors-caste et fixa les trois robots, le radiant toujours braqué. Il se pencha pour murmurer quelques mots à l’un de ses lieutenants, qui, se levant, se dirigea vers les robots et les renvoya.

Ce succès rendit un peu d’espoir aux Terriens mais la bataille n’était pas encore gagnée, loin de là.

Marshall, de son côté, menait une lutte affreuse, pour s’emparer, corps et âme, de Levtan.

Le destin de la Terre, de la Troisième Force et, peut-être, de cet empire galactique qui cesserait un jour d’être une utopie dépendait de lui seul. Perry Rhodan lui avait fait confiance ; il ne le décevrait pas.

Marshall banda toutes ses forces, pour prendre sous son contrôle, à la fois hypnotique et télépathique, les muscles et les nerfs du paria et contraindre son cœur à l’immobilité.

Soudain, la pensée de Levtan s’éteignit.

Le hors-caste était mort.

Les mutants ne cessaient pas, pour autant, d’être en danger.

Un danger qui, surtout, venait d’Etztak, le type même du Franc-Passeur ; obstiné, sans scrupules et ne reculant devant aucune méthode pour atteindre ses buts.

— Au convertisseur ! hurla-t-il, en montant le cadavre.

« Allez me chercher deux ou trois autres marins de son équipage. Je veux savoir ce qui se cache derrière cette racaille ! »

Tama Yokida, pour l’instant, ne pouvait qu’observer. La dure école de la Milice lui avait appris à garder son sang-froid, dans les pires circonstances. Mais, tout en restant impassible, il se sentait pourtant glacé d’épouvante.

Il devinait l’épuisement qui, peu à peu, gagnait Ishibashi, touchant aux limites de ses forces. John Marshall était blême, avec des yeux d’halluciné, et Tako Kakuta, ramassé sur lui-même, n’attendait qu’un signal pour se téléporter. Dans les rangs des patriarches, la panique gagnait, comme un feu de savane : Rhodan devenait pour eux le symbole même de la mort.

Marshall parut soudain s’éveiller de sa transe :

— Partez, dit-il à Kakuta. Faites sauter cette salle dans trois minutes.

Le Japonais se glissa entre l’Australien et Ishibashi, qui le masquèrent de leurs corps. Il disparut…

… Et se rematérialisa dans l’arsenal, sur un amoncellement de bombes, rangées en bon ordre. Deux d’entre elles, sous son poids, s’entrechoquèrent.

Tako s’aplatit au sommet du tas, collé contre le mur, écoutant de toutes ses oreilles.

Un pas approchait.

Les bombes, en piles de trois mètres de haut, n’étaient séparées que par d’étroits passages.

Un Barbu, un radiant dans chaque main, avançait prudemment, la tête levée et fouillant du regard les alentours.

Tako, très doucement, s’empara d’une bombe. Elle n’était pas très lourde : une trentaine de kilos. Mais cela lui suffisait.

Le garde, maintenant, se trouvait juste au-dessous de sa cachette et s’immobilisait.

« Ce maudit Barbu, songea le Japonais. Il a trop bien localisé l’origine du bruit ! Attends un peu. »

Il ouvrit les mains ; la bombe tomba sur le crâne de l’homme avec un craquement sourd, avant de rebondir sur le sol.

Tako immobile, compta jusqu’à dix.

Le calme régnait.

Ainsi donc, le Barbu était seul en sentinelle.

Tako soupira. Puis il se souvint de l’ordre de Marshall : il avait trois minutes pour amorcer sa bombe.

L’élimination du garde lui en avait bien pris une.

Irrité, il constata que, s’il était entouré de bombes de tous calibres, il ne disposait pas d’un seul détonateur !

Il se téléporta dans la ruelle, près du corps du Barbu, et ramassa les deux radiants : ils lui seraient utiles. Il cala la bombe sous son bras et courut vers le prochain passage.

Il soupira encore, de soulagement, cette fois. Il n’eut qu’à tendre la main pour s’emparer d’un détonateur. Il le mit en place, à la hâte.

Et réapparut, avec son butin, dans la salle du conseil.

Trois minutes avant l’explosion, avait décidé John Marshall, fixant ainsi un délai dangereusement bref.

Il leur faudrait une bonne minute pour suivre le couloir central, à la condition qu’aucun patriarche ne tentât de les retenir. Et, à la sortie, ils risquaient de tomber sur des sentinelles, hommes ou robots.

— Il y a une petite porte, derrière l’estrade du président. Essayons par-là, souffla l’Australien.

Ishibashi, une fois encore, reprit les Passeurs et, surtout, le groupe autour de Goszul, sous son influence : nul ne devait s’étonner de les voir s’éloigner.

Un jour de la planète 2 de 221-Tatlira était plus long qu’un jour de Sol III. Mais les mutants comptaient en minutes terrestres.

En quarante secondes, ils atteignirent leur but et, une fois dehors, virent, devant les interminables façades des usines, plusieurs véhicules.

Dans la salle, la peur tournait à l’hystérie : plusieurs centaines de patriarches tremblaient maintenant à la seule évocation de Perry Rhodan.

Tama Yokida passa à l’action. Une des voitures démarra en trombe, évitant tous les obstacles, comme menée par un as du volant, et fonça vers eux. Lorsqu’elle fut plus près, le Japonais constata qu’un homme l’occupait.

Ishibashi prit alors le relais ; le légitime chauffeur allait oublier son épouvante et ses efforts désespérés pour maîtriser la voiture ensorcelée. Il trouva même tout à fait normal de faire halte devant trois inconnus, de descendre et de mettre la voiture à leur disposition.

— Deux minutes, dit Marshall.

Il leur restait soixante secondes pour s’éloigner de l’enfer atomique qui allait se déchaîner…, si Tako menait à bien sa mission.

Ils bondirent dans la voiture, qui partit comme une fusée ; l’Australien n’eut que le temps de sonder, une dernière fois, l’état d’esprit de l’assemblée. Il capta des lambeaux de pensées, dominées par la crainte et la colère ; l’ensemble n’avait guère plus de sens qu’une émission troublée par un brouillage.

Puis il comprit ce qui se passait : les hommes d’Etztak tentaient de s’emparer de nouvelles victimes, pour les soumettre au psycho-délieur. Les marins du paria se défendaient avec vigueur.

À ce moment, la question hurlée par Ishibashi le ramena douloureusement à la réalité.

— Combien de temps nous reste-t-il ?

La voiture venait de dépasser une escouade de robots, qui ne leur avait accordé aucune attention.

Et, comme Yokida prenait, à la corde, le tournant d’une rue menant au spatioport, elle fut tout à coup saisie par un tourbillon furieux, qui l’arracha à ses coussins d’air pour la projeter à distance, manquant de peu l’écraser contre un mur.

Le cri des mutants se perdit dans le fracas d’une gigantesque explosion.

La bombe sous le bras, Tako se retrouva dans la cave de la salle du Conseil.

Il déposa doucement l’engin sur le sol et, d’un nouveau bond, se transporta sous le toit, au point de jonction des quatre poutres de métal, dont l’arc soutenait le plafond, au-dessus de la tête des patriarches.

Il s’y accrocha une seconde, vérifiant sa position, puis se retéléporta dans la cave, juste à la verticale de la clef de voûte. Il y amena sa bombe et, à la faible clarté d’une veilleuse, régla le détonateur : dix secondes. Le délai des trois minutes était certainement écoulé. Il espéra que ses amis se trouvaient maintenant en sûreté.

Le mouvement d’horlogerie était en marche…

Il visualisa le spatioport, et sauta.

Thora – une des rares Arkonides à échapper à l’apathie générale de sa race – entra dans le poste central de l’Astrée. D’un regard, elle interrogea Krest.

Le savant, accablé, secoua la tête.

— Toujours pas de nouvelles ? Les mutants ont échoué…

Bull jaillit de son fauteuil, comme un diable d’une boîte.

— Votre éternel défaitisme m’exaspère, Thora! Apprenez, une fois pour toutes, que des Terriens n’échouent jamais !

— J’admire votre superbe optimisme, mon cher Bull. Et je ne demande qu’à vous croire. Mais…

Le sourire ironique de la Stellaire allait pousser Bull à un regrettable éclat, quand le hululement de la sirène d’alerte lui coupa la parole.

Des cargos venaient d’appareiller de Goszul. Non pas un ou deux navires, mais plus d’une centaine. Chacun, à bord, songea à l’explosion atomique, détectée une demi-heure auparavant.

— Ébranlement de structure, annonça une vigie.

— Quoi ? Si près ?

Ce « près » s’appliquait à la planète 2. Les Passeurs devaient être saisis de panique pour risquer une transition au voisinage d’un monde habité, sans souci des catastrophes (raz de marée ou tremblement de terre) qui pourraient en résulter.

— Un ébranlement après l’autre ! continuait la vigie.

La voix calme de Rhodan ordonna :

— Parés pour la plongée. Dans dix secondes. Nous nous éloignons de huit jours de lumière.

Le cerveau P ne cessait d’établir, pour l’Astrée et les trois croiseurs, la programmation nécessaire pour une transition dans les plus brefs délais.

— … Quarante-trois…, quarante-quatre…, trois d’un coup !…, quarante-huit…, comptait la vigie.

Les quatre croiseurs plongèrent à la fois. Les détecteurs de l’ennemi n’enregistreraient donc qu’un seul ébranlement – si même ils l’enregistraient, dans la tempête énergétique déchaînée par la fuite en masse des cargos.

Rhodan et Bull échangèrent un regard.

« Les Passeurs foncent-ils vers la Terre pour l’anéantir ? » se demandaient-ils avec effroi.

Tako Kakuta se rematérialisa dans le poste central du Lev XIV.

Trois Barbus sursautèrent à la vue de cet homme jailli du néant. Mais, dominant leur surprise, en soldats bien entraînés, ils saisirent, d’un geste automatique, leurs radiants.

Tako, qui portait les deux armes prises à la sentinelle de l’arsenal, fut plus prompt.

Le bourdonnement du climatiseur s’enfla, tandis que se dissipaient trois nuages de poussière ardente.

Le Japonais prit alors le temps d’examiner les êtres. La porte, derrière lui, était fermée. S’il se trouvait d’autres Passeurs à bord, ils n’avaient sans doute pu entendre le bruit de la brève échauffourée.

Tako jura entre ses dents : un des plus importants appareils du Lev, celui qui comportait la lentille de guidage, avait été sauvagement mis en pièces.

Il se tourna vers le grand écran d’observation, cherchant un cargo de même type que le Lev.

Il en découvrit un à l’autre bout du spatioport et, immédiatement, s’y transporta.

Il réapparut dans la centrale, juste derrière un Barbu, sommeillant dans le fauteuil du pilote. Un coup de crosse bien appliqué le mit, pour un bon moment, hors d’état de nuire.

— Bénie soit la technique arkonide ! murmura Tako, en soulevant l’appareil convoité.

Les Stellaires ignoraient superbement la complexité des soudures et des fils électriques ! Tako s’en félicitait, lorsqu’une tornade s’abattit sur la nef, qui, plusieurs étançons brisés, donna soudain de la gîte, à grand fracas.

De retour à bord du Lev, il arracha l’appareil endommagé de son habitacle et le remplaça par celui qu’il s’était procuré. Le souffle de l’explosion atomique atteignit le cargo, sans trop le malmener ; il avait, à passer sur tout le spatioport, perdu beaucoup de sa force.

Le Japonais visita le cargo, pour le nettoyer de tout Barbu indésirable ; il n’en trouva aucun.

Se postant au haut de l’échelle de coupée, il attendit, surveillant le terrain. Puis il sourit.

Il devait y avoir un télékinésiste au volant de la voiture qui approchait. Yokida, jugeant sans doute les coussins d’air insuffisants, volait à trois cents mètres d’altitude…

Tako sentit son cœur battre, en voyant le véhicule toujours à pleine vitesse, foncer vers le sol, comme pour s’y écraser. Mais, à la dernière seconde, il s’immobilisa, et se posa en douceur.

Les trois mutants rejoignirent Tako.

— Décollons ! cria Marshall. Ils sont après nous ! Ce damné Etztak !…

Etztak vit s’effondrer les murs et une partie du toit ; de nombreux patriarches gisaient sous les décombres.

Il ne tenta pas de leur porter secours. Une seule pensée l’habitait : les radiations ! Les radiations mortelles !

Il se jeta contre une porte, à demi arrachée de ses gonds. Là, dans cette antichambre, il savait trouver des spatiandres.

Il ne s’était pas trompé. Il en revêtit un et, grâce aux propulseurs individuels, put gagner l’air libre, par la brèche du toit. L’ouragan faisait rage et, partout, les ruines s’amoncelaient.

Il revint dans la salle et, constatant que la radioactivité n’atteignait pas un seuil dangereux, rabattit son casque. Il soutint un patriarche qui, chancelant, tentait de se frayer un chemin à travers les morts et les décombres. Puis un autre, et d’autre encore, leur se posant à tous les mêmes questions. L’un d’eux se souvint d’avoir vu trois marins de Levtan quitter l’assemblée, par une petite porte, derrière l’estrade.

Murmurant des malédictions, le patriarche remonta vers le toit, survola la salle. Des morts, encore des morts. Et, comme un sinistre avertissement, les stéréographies et les documents du hors-caste s’éparpillaient, intacts au milieu des gravats…

Il descendit les ramasser, avant de passer par la brèche et de foncer en direction du spatioport.

« Trois d’entre eux se sont échappés, songeait-il, ivre d’une colère aveugle. Trois de ces traîtres infâmes ! Ils ont terriblement vengé leur capitaine. Mais c’est compter sans moi ! Je les aurai ! Je les tuerai ! Mon navire est le plus rapide… »

John Marshall, avec une netteté parfaite, captait les pensées du patriarche, dont la rage effrayante croissait de minute en minute.

Le Lev XIV décolla, dans un hurlement des blocs propulsion malmenés.

L’Australien était aux commandes.

Nul ne soufflait mot, dans le poste central.

Une partie de l’esprit du télépathe se trouvait encore sur la planète, auprès des patriarches survivants à l’attentat.

Tous tremblaient d’épouvante, même ceux que n’avait pas atteints l’influence du fascinateur. Et cette épouvante avait un nom : Perry Rhodan…

Tama Yokida attachait sur l’accéléromètre un regard meurtrier : le Lev se traînait comme un escargot…

La planète s’éloignait, prenant peu à peu sa forme de sphère. Sur l’écran, l’extrémité sud du continent occupé par les Passeurs apparut, avec une vaste ville blanche ; puis un banc de nuages la dissimula.

— Attention ! dit Tako. Ils nous poursuivent. Ils doivent avoir, si je ne me trompe, des contre-torpilleurs et un très gros cargo.

— Etztak, commenta Marshall.

— Notre vitesse ? demanda Ishibashi.

— Insuffisante, dit Yokida. Marshall, piquez vers le cône d’ombre. C’est notre unique chance. Sinon, ils nous auront descendus d’ici à cinq minutes.

— Bouclez vos casques.

Quatre contre-torpilleurs et un cargo fonçaient sur leurs traces. Le Lev changea de cap, perdant de l’altitude.

Plus que trente mille kilomètres…

Les bloc-propulsions défaillaient.

Mais l’hyper-télécom était encore en bon état de marche. Message codé à Rhodan. Trois phrases :

« Levtan mort. Assemblée dispersée à la bombe. Ishibashi a… »

C’est tout ce que captèrent les récepteurs de l’Astrée.

Une salve radiante venait d’abattre l’écran protecteur du Lev.

La poupe se dilua en nappes de gaz embrasées.

L’épave, comme une pierre, plongea vers la planète.

À trois mille kilomètres d’altitude, ils avaient « débarqué ».

La manœuvre, grâce à leurs spatiandres arkonides n’était nullement désespérée.

Chaque naufragé devenait un minuscule astronef, autonome, avec son écran d’énergie, ses propulseurs et ses réserves d’oxygène.

Ils dérivaient maintenant dans l’espace, tandis que le Lev passait à l’incandescence en atteignant les hautes couches de l’atmosphère.

Avant de quitter le navire, désemparé par la salve radiante, ils avaient pris le temps de réunir une partie des armes et de l’équipement dissimulés à bord, au moment du radoubage à Galactopolis.

Les quatre mutants formaient maintenant une chaîne, pour lutter contre un vent de tempête, qui les avait soudain assaillis. Roulé par un tourbillon, Marshall disparut dans les ténèbres. Mais Ishibashi, mentalement, le retrouva, et le télékinésiste le ramena vers eux.

Les champs anti-G de leurs spatiandres ne travaillaient que faiblement, toute l’énergie alimentant les écrans protecteurs : car ils avaient atteint les premiers nuages, et il grêlait.

La descente se poursuivait.

— Attention ! dit Marshall. Plus que cent mètres.

Ils renforcèrent les champs anti-G. Leur chute devint, un lent vol plané.

Ils se retrouvaient sur Goszul. Mais, cette fois, en tant que naufragés.

À l’aube, ils enclenchèrent les déflecteurs, qui les rendaient invisibles, et se dirigèrent au jugé vers un port, dont ils avaient vu, la veille, briller les lumières. Ils n’étaient plus sur le continent boréal, le « pays des dieux », mais dans la plus grande île d’un archipel plus au sud.

À une vitesse de cent kilomètres à l’heure, ils se maintenaient à faible altitude et couraient, du moins l’espéraient-ils, peu de risques d’être détectés.

Vers midi, John ordonna :

— La ville ! Remontons, pour en avoir une vue d’ensemble.

Elle s’étendait au bord d’une vaste baie, bien abritée, où de nombreux navires étaient à l’ancre.

— Des voiliers ! s’exclama Ishibashi, des frégates du XVIIIe siècle ! À quelle époque tombons-nous ? Et ces gens descendraient des Arkonides ? Impossible!…

— Silence ! souffla l’Australien. Un message.

Il gardait branché son hyper-récepteur portatif, qui, vingt fois de suite, répétait la même phrase codée :

« Attendez la venue des secours… »

Les mutants sentirent, d’un seul coup, renaître leur courage : le commandant ne les oubliait pas.

Ils lui faisaient confiance.

DEUXIÈME PARTIE

Au pays des Dieux

CHAPITRE X

— Eh bien ! nous voici momentanément en sûreté, dit Rhodan. À huit jours de lumière de 221-Tatlira, hors de portée des détecteurs des Barbus.

Thora fronça les sourcils.

— Certes. Mais vous oubliez la plongée et la réémersion : deux ébranlements de structure faciles à localiser.

— Et vous, Thora, vous oubliez que les Passeurs quittent Goszul en masse : nos vigies signalent une moyenne de cinquante-cinq transitions par heure. Les nôtres passeront inaperçues.

— Et si, malgré tout, vous vous trompiez ?

— Notre escadre est, à tout moment, prête à plonger. Nous pourrons toujours prendre la fuite, en cas de danger trop pressant.

La Stellaire écarta les bras, d’un geste de prière curieusement humain.

— Quand vous déciderez-vous à m’écouter, Rhodan ? Mettez le cap sur Arkonis : l’empire, seul, est capable de vous apporter l’aide dont vous avez besoin !

— Un peu de patience, Thora. Je m’y résoudrai bientôt, sans doute. Mais, d’abord, j’ai mes quatre hommes à sauver, sur Goszul. Et je vais m’y employer !

Tako regrettait de ne pouvoir faire usage de ses dons de téléporteur.

Mais l’Australien, prudent, lui avait conseillé de ne pas se rematérialiser au hasard, au milieu d’une ville parfaitement inconnue : mieux valait en reconnaître, au préalable, la topographie.

Volant à basse altitude, il se dirigeait donc vers la cité, qui, autant qu’ils avaient pu en juger de loin, ne ressemblait guère aux métropoles géométriques des temps modernes. Les maisons à encorbellement, étroites, se pressaient sans ordre, ne laissant entre elles que des venelles obscures et tortueuses, descendant vers le port, vaste et bien abrité, mais où les bâtiments à l’ancre stupéfiaient les quatre Terriens.

Des navires à voiles !

De toutes formes et de tout tonnage, comme il en avait existé sur la Terre, à l’époque de Jean Bart ou de Duguay-Trouin.

Des navires à voiles, sur une planète où les astronefs des Passeurs se posaient tous les jours, où des armées de robots travaillaient sans relâche dans les chantiers de constructions spatiales !…

Tako réduisit sa vitesse ; il était encore à cinq kilomètres environ des faubourgs ; des troupeaux paissaient dans les prairies.

« On dirait des yaks », songea Tako qui, tout à ses études bovines, ne remarqua pas l’ombre qui, soudain, glissait sur l’herbe.

Un objet volant, en forme de lentille, qui suivait la côte à l’ouest de la ville, s’était rapproché, réduisant son altitude. Les blocs répulsion émettaient un faible sifflement.

Tako l’entendit et, tout de suite, comprit le danger, en reconnaissant une de ces chaloupes, comme il s’en trouvait par dizaines, voire des centaines, à bord de tous les cargos. Instinctivement, il tenta de se mettre à couvert : mais où, dans ces prairies sans un buisson ?

La meilleure cachette était celle que lui assurait son invisibilité. Il freina encore et demeura parfaitement immobile, à quelques mètres du sol.

La chaloupe, hésitante, suivant une route en zigzag, comme… Tako sursauta. Comme un chien qui cherche une piste !

Il lutta contre une peur grandissante : les Barbus l’auraient-ils détecté ?

Il en eut très vite la certitude. Le pilote piqua vers lui, tandis qu’un jet fluorescent, parti de la zone médiane et renflée de la chaloupe, passait à le raser et creusait dans l’herbe un cratère fumant.

Le Japonais réagit d’instinct ; il visualisa la place où ses trois compagnons l’attendaient et s’y téléporta.

Une seconde plus tard, une autre salve radiante balayait le point exact où s’était trouvé Tako.

Ce dernier, faute d’avoir pu suffisamment se concentrer, ne se retrouva pas tout à fait à l’endroit désiré. Le paysage était curieusement accidenté : des aiguilles rocheuses arides et grises s’élevaient à pic au-dessus d’une maigre savane ; au pied de l’une d’elles, les mutants avaient découvert une grotte, où établir un campement provisoire.

Tako les avait quittés une demi-heure plus tôt, pour partir en reconnaissance.

À peine rematérialisé, son premier regard fut pour le ciel : la soucoupe n’était pas en vue.

« Ils doivent être à se demander comment j’ai pu leur échapper ! » songea-t-il avec satisfaction.

Puis une contradiction le frappa : comment les Barbus l’avaient-ils détecté ? Il était pourtant invisible !

Il fallait avertir Marshall. Le Japonais fixa toutes ses pensées sur l’Australien, s’efforçant de résumer clairement sa mésaventure. Le télépathe capterait le message, et comprendrait qu’ils devaient tous rester cachés dans la grotte, pour échapper aux chaloupes qui pouvaient croiser dans le voisinage.

Tako repartit vers la caverne, observant les environs. La soucoupe ne se montrait toujours pas ; mais avait-elle perdu sa trace ? Il n’osait encore l’affirmer.

Il rejoignit ses compagnons, débrancha le déflecteur et fit son rapport. Pour rassurer les trois autres, dont il devinait l’inquiétude, il conclut :

— Ce n’était peut-être qu’un hasard.

Marshall sourit.

— Inutile de nous dorer la pilule, Tako. Non, il ne s’agissait certes pas d’un hasard. Dès le début, j’ai redouté quelque chose de ce genre : les Barbus ont le moyen de localiser un porteur de spatiandre, même invisible. Ces « armures » sont pourvues de générateurs, pour l’écran d’énergie, les antigravs et le déflecteur ; ils émettent des radiations, faibles, certes, mais suffisantes pour impressionner un détecteur.

« Si cette explication est la bonne – et j’avoue que je n’en vois pas d’autre – nos armures deviennent inutiles. Pis même : dangereuses. Elles attireront les Passeurs, droit sur nous. »

— Mais nous ignorons la portée de leurs détecteurs ; elle peut être restreinte, suggéra Yokida.

— J’en doute… Un instant !

L’Australien leva la tête, attentif.

— Ils sont là. Je lis leurs pensées : ils localisent notre refuge à vingt mètres près. Vite, enlevez vos spatiandres.

Tako obéit, puis se dirigea vers l’entrée de la caverne. Il vit la chaloupe, planant au ras du sol.

Son plan fut rapidement établi.

Il rejoignit ses compagnons.

— Donnez-moi vos armures ! Ne me posez pas de questions. Pas le temps.

Ils déposèrent les spatiandres sur les bras tendus du Japonais, qui chancelait sous le poids. Les générateurs étaient débranchés ; les Barbus ne devaient donc plus les localiser.

— Attendez-moi ici. Je vais leur faire perdre la piste.

— Non ! cria Marshall. C’est trop dangereux…

Mais Tako avait déjà disparu.

Lorsqu’il se rematérialisa, il pouvait évaluer sa distance de la grotte, mais non sa direction, faute d’une concentration suffisante.

La chaloupe n’était plus en vue.

Il se glissa entre deux blocs de rochers et posa les armures sur le sol, sauf la sienne, qu’il réendossa.

Puis il enclencha les générateurs. Et attendit.

Marshall surveillait la soucoupe, qui planait toujours au même endroit.

— Si nous avions des armes plus puissantes que nos radiants, nous pourrions les descendre.

— Ou bien…

— Ils s’éloignent !

La chaloupe prenait de la vitesse, piquant vers le sud-ouest, vers la mer.

— Tako a réussi ! dit l’Australien, avec un soupir de soulagement.

La soucoupe approchait.

Elle suivait, comme précédemment, une route en zigzag. Les détecteurs des Barbus, songea Tako, ne devaient pas être des plus sensibles.

Lorsque l’ennemi fut presque à la verticale des deux rochers, il se téléporta.

À une centaine de mètres de là.

Le pilote parut indécis ; il commença par tourner en rond, sur place, sans remarquer les trois spatiandres que Tako avait recouverts d’herbe et de cailloux. Mais, assez vite, les radiations de celui du Japonais le remirent sur la bonne piste.

La chaloupe vint vers lui. Tako attendit encore un peu, puis recommença sa manœuvre.

Le pilote, cette fois, le suivit sans hésitation.

Tako, d’un nouveau bond, atteignit la côte, entraînant le Barbu sur ses traces.

Au pied d’une falaise, qui le dissimulait, il ôta son armure, sans débrancher les générateurs, et la prit à pleins bras.

Un autre bond, de plusieurs kilomètres celui-là, le mena en haute mer ; il lâcha le spatiandre et nagea quelques instants, pour s’assurer que le vêtement coulait bien à pic.

Il se téléporta encore, revenant aux deux rochers quittés quelques instants plus tôt, aux abords de la grotte ; et, d’un dernier saut, rejoignit ses compagnons.

— Tout va bien, annonça-t-il. Ces messieurs doivent maintenant se demander ce que nous pouvons bien faire au fond de l’océan !

Puis il résuma ses aventures.

— Merci, Tako, dit l’Australien. Vous avez fait du bon travail.

— N’en parlons plus… Et maintenant ?

— Je propose de nous mettre en route. Nous irons à pied. J’espère que nous trouverons en ville, un moyen de nous tirer d’affaire.

— Entendu.

Le 27 décembre 1982, à 17 h 21, heure de Galactopolis, les vigies de l’Astrée signalèrent :

— Objet volant en vue.

Quelques secondes plus tard, le croiseur était sur le pied d’alerte.

Rhodan, dans le poste central, attendait de nouveaux rapports.

— Distance : 7×10¹⁰ mètres. Vitesse : 1,9×10⁸ mètre à la seconde. Direction par rapport à nous…

Un peu plus tard :

— Les dimensions de l’OVNI ne dépassent pas cent mètres, commandant.

Puis la vigie précisa :

— Forme de l’OVNI: cylindrique. Longueur : quatre-vingts mètres. Diamètre : dix.

Et enfin :

— Il s’agit sans aucun doute d’un astronef, commandant.

L’astronaute s’y attendait. Un Passeur, venu tout droit de 221-Tatlira.

— L’antidétecteur ? demanda Rhodan. Fonctionne-t-il ?

— À merveille, commandant, répondit un officier. Sans lui, nous serions localisés depuis longtemps.

La « courge volante » (c’est ainsi que Bull nommait les navires des Barbus) n’étant plus qu’à un million de kilomètres de l’escadre immobile, Rhodan fit pousser les machines, pour maintenir constante cette distance ; le pilotage automatique se chargeait de la manœuvre.

Puis il envoya chercher Les Mirettes et Ras Tschubai.

Le Noir apparut presque immédiatement, jailli du néant au milieu du poste central.

Un peu plus tard, le mulot entrait dignement par la porte. Il aurait pu se téléporter, lui aussi : n’était-il pas l’un des meilleurs mutants de la Milice ? Mais il mettait un point d’honneur à choisir la voie la plus difficile, qui était, pour lui, de marcher debout sur deux pattes, comme les Terriens.

Les Mirettes (ainsi surnommé par l’équipage, à cause de ses grands yeux bruns et tendres) ou – titre qu’il préférait et s’était d’ailleurs choisi, d’autorité – le lieutenant l’Émir, avait l’apparence d’un mulot géant, au doux pelage couleur de châtaigne et à la queue plate de castor. Il était originaire de Perdita, planète aride sous les rayons d’un soleil rouge et mourant, et ne possédait, autrefois, que le don de télékinésie. Mais, s’embarquant à bord de l’Astrée comme passager clandestin, il avait su gagner les bonnes grâces de tous – sauf de Bully, avec qui il vivait toujours sur un pied de neutralité très armée. Quelques séances à l’indoctrinateur et l’aide des mutants lui avaient permis de développer à la fois son intelligence et ses talents. Il était maintenant, en plus, télépathe et téléporteur. Il parlait couramment l’intergalacte et de nombreuses langues terriennes. Il avait, dans la Milice, rang d’officier à part entière.

— J’ai une mission à vous confier.

L’astronef détecté était un éclaireur, faiblement armé, mais extrêmement rapide et maniable.

Son capitaine se nommait Frernad – de la puissante tribu des Frer – et le navire le Frer LXXII, un nombre qui ne cessait jamais de désoler Frernad. Car, selon l’usage des Passeurs, l’importance d’une nef se mesurait en raison inverse de celle de son numéro. Le Frer LXXII n’était donc qu’une coque de noix.

C’est Etztak qui l’avait envoyé patrouiller, à dix jours de lumière de Goszul, à la recherche d’un problématique adversaire.

Depuis ses démêlés avec le Stellarque de Sol, songeait Frernad, le patriarche souffrait manifestement d’un complexe de prudence ridiculement exagéré !

Il perdait son temps, ici, à pourchasser des fantômes ! Pourtant, les ordres étaient les ordres. Il les exécutait. Les détecteurs du Frer ne cessaient de fouiller l’espace – sans résultat, d’ailleurs.

Frernad, avec un ennui visible, contemplait les cadrans du tableau de bord.

— Dix ou douze jours encore, dit son second, et nous en aurons fini.

— Je serai bien heureux, quand nous atterrirons.

Dans le petit poste central du Frer, il n’y avait que trois hommes ; l’équipage en comptait dix-huit au total.

Frernad allait reprendre la parole, quand l’observateur s’exclama :

— Quelque chose ! Là !

Le capitaine bondit devant l’écran du détecteur, où une tache de lumière était apparue, vive d’abord, mais qui pâlissait déjà.

Frernad fronça les sourcils.

— Quoi ? Qu’est-ce que cela peut être ?

L’observateur avoua son ignorance.

— Ne cherchez pas davantage. Ce n’était que moi.

Les trois Passeurs sursautèrent, en entendant une voix étrangère retentir derrière eux.

Un homme se tenait devant le tableau de bord. Vêtu d’un uniforme très simple, vert clair, il leur ressemblait par la stature, mais non par la couleur de sa peau, qui était noire. Il parlait l’intergalacte sans la moindre faute, mais avec un curieux accent. Remarquant leur surprise effrayée, il rit, montrant des dents éblouissantes.

Frernad enregistra tous ces détails presque inconsciemment, tout occupé à se poser une question sans réponse : comment cet inconnu se trouvait-il là ?

Il allait le lui demander, lorsque l’intrus, d’un geste vif, tira un objet de sa poche, une boule de métal qu’il manipula, comme s’il dévissait une goupille.

Les trois hommes le regardaient, fascinés, trop surpris pour réagir.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? parvint à demander Frernad.

Il ne put en dire davantage. Il avait perdu connaissance, comme frappé d’un coup de massue.

Ras Tschubai jeta un regard satisfait aux trois corps immobiles. Il n’avait rien à craindre du gaz libéré par la bombe soporifique, grâce au filtre qu’il portait dans les narines.

Du pied, il la poussa devant une bouche d’aération. L’air ne cessait de circuler dans tout le navire, et diffuserait partout le nuage inodore, invisible, mais d’une merveilleuse efficacité.

Ras avait donc mené à bien sa mission : tout l’équipage dormirait, pendant quatre heures, du plus profond sommeil.

Il se téléporta à bord de l’Astrée.

— À vous, L’Émir, dit Rhodan.

Le mulot hocha la tête, comme l’eût fait un humain. Puis il observa l’écran, où le Frer, à distance constante de trente mille kilomètres, apparaissait comme un petit point brillant. Son regard, ensuite, s’attacha à l’équipement, entassé sur le sol, autour de lui : des armes, des vivres, des microcoms.

Un désintégrateur lourd disparut comme par enchantement. Un des microcoms suivit. Puis une boîte de pilules nutritives.

En trois minutes, le tas s’était évaporé, transporté par télékinésie à bord de l’éclaireur.

Les Mirettes se lissa la moustache.

— À mon tour, dit-il, en bouclant son casque qui, comme son spatiandre, avait été spécialement conçu à ses mesures.

— Faites pour le mieux, L’Émir, dit Rhodan. Il nous faut, avant tout, retrouver Marshall et ses compagnons. Et les sauver.

Le mulot ne répondit pas. Ses yeux étaient devenus fixes ; il s’évapora, comme le reste du matériel.

Il réapparut dans le poste central du Frer LXXII. Tout de suite, il put se convaincre du bon effet de la bombe de Ras Tschubai : l’équipage était hors de combat. Il eut donc tout le temps de chercher une cachette où se terrer jusqu’au retour de l’éclaireur sur Goszul : une sorte de réduit, à l’extrémité de la coursive centrale. Il était vide, et le mulot ne se fatigua pas à deviner son usage.

Il y téléporta ses bagages et, prenant un radiant-psi, que Rhodan lui avait confié, traita soigneusement un marin après l’autre, sans oublier le capitaine.

Puis il examina l’écran du détecteur ; le nouveau système de camouflage des quatre croiseurs était excellent. Rien ne trahissait, dans les parages, la présence de l’Astrée, du Centurion, de l’Hécate et de l’Hélios.

Satisfait, il regagna sa cachette, s’y installa le plus commodément possible, et attendit les événements. Il était convenu avec Rhodan de n’employer le microcom qu’en cas de danger grave.

L’effet du gaz soporifique se dissipa aussi vite qu’il s’était fait sentir.

Quatre heures après l’inexplicable apparition de l’intrus noir dans le poste central du Frer, le capitaine se releva, en même temps que ses hommes, d’un geste machinal, dont ils ne semblèrent même pas s’étonner. Frernad marcha vers l’écran du détecteur ; l’observateur réoccupait déjà sa place.

— Quoi ? Qu’est-ce que cela peut être ?

Le capitaine répétait une des dernières phrases prononcées, avant de sombrer dans l’inconscience.

— Je ne sais pas. Voyez : la tache s’est effacée.

— Nous finissons par ne plus voir clair, Sifflon. Notre faisceau d’ondes aura rencontré je ne sais quelle zone de perturbations électromagnétiques. Rien de plus.

— Si vous voulez…, grommela Sifflon, vexé. Je n’imaginais pas non plus qu’il puisse s’agir d’une nef ennemie.

Frernad revint au tableau des commandes ; le troisième Passeur, qui avait écouté distraitement le dialogue, reprit ses occupations, qui consistaient surtout à s’ennuyer, en attendant la fin de son tour de garde.

Aucun d’eux ne gardait le moindre souvenir de l’apparition de Ras. L’Émir avait soigneusement choisi ses ordres hypnotiques ; personne, non plus, ne s’étonnerait de la différence d’heure et de position du Frer.

Et personne encore n’aurait l’idée de pénétrer dans soute inoccupée, au bout de la coursive ; le mulot s’y trouverait donc bien tranquille.

De temps à autre, il tendait ses antennes, pour lire la pensée des marins et du capitaine. Il apprit ainsi, deux jours plus tard, que le Frer avait atteint la distance fixée par Etztak comme limite à la patrouille. L’éclaireur fit demi-tour, et mit le cap sur Goszul ; il y serait dans dix autres jours, très probablement.

CHAPITRE XI

Alors qu’ils étaient à moitié route de la ville, ils virent apparaître, au haut d’une côte, un véhicule tiré par des chevaux, ou leur équivalent local.

Les mutants portaient les vêtements qu’ils avaient à bord du Lev et qui étaient ceux de n’importe quel Passeur. Rien, de ce côté, ne pouvait les trahir ; leurs barbes, même, avaient poussé, ajoutant à l’illusion.

Les indigènes, qui en étaient encore à l’âge de l’astrolabe ou de la Belle Poule, ne soupçonnaient sans doute pas l’existence des vaisseaux cosmiques !

Ils continuèrent donc leur chemin, tranquillement, comme la voiture aux roues grinçantes allait les croiser.

Le conducteur était seul, et tenait les rênes comme un cocher terrien du temps jadis. Il sursauta en voyant quatre piétons, retint ses « chevaux » et, la main en auvent sur les yeux, les observa.

Les mutants, qui avaient dans le dos le vif soleil de 221-Tatlira, purent constater qu’il était surpris et, surtout, effrayé.

« Espérons qu’il parle l’intergalacte, songea Marshall. Sinon, il nous faudra apprendre sa langue. »

Ils s’arrêtèrent, en arrivant à la hauteur de la voiture. Le Goszlan, glacé de peur, n’avait plus osé bouger.

— Que le jour vous soit profitable ! dit l’Australien, utilisant la formule de politesse habituelle des Francs-Passeurs.

L’homme ouvrit des yeux énormes, puis sauta à terre et tomba à genoux, le front dans la poussière. Il murmurait des mots sans suite.

— Relevez-vous, dit Marshall.

Le Goszlan obéit. Le télépathe, soulagé, en déduisit qu’il comprenait l’intergalacte.

— Comment vous appelez-vous ?

L’homme, qui n’était plus jeune, bégaya :

— Je…, je suis Véthussar Ologon, seigneur.

— Nous désirons nous rendre en ville, Véthussar.

Le Goszlan s’inclina très bas.

— Ce sera, pour la ville, un immense honneur de recevoir votre visite, et, pour moi, un honneur plus grand encore de vous offrir mon misérable véhicule.

L’Australien y jeta un coup d’œil ; le bois verni et le cuir brillaient, avec l’éclat du neuf ; des clous de métal – de l’argent, peut-être – et des clochettes ornaient à profusion les harnais.

— Nous acceptons, dit Marshall. Et nous vous remercions.

Véthussar leva les deux mains.

— Ne parlez pas de remerciements, seigneur. Je suis votre humble serviteur.

Les mutants prirent place dans la voiture et Marshall, à loisir, étudia le contenu mental du Goszlan. Il n’y avait lu, tout d’abord, qu’une peur affreuse, noyant toute autre pensée. Mais l’homme commençait à retrouver son sang-froid ; la crainte faisait place à la surprise, puis à la méfiance.

« Sont-ce vraiment des ?…, songeait Véthussar. Se pourrait-il qu’il existât des ?… »

L’Australien ne comprit pas tout de suite ce dont il s’agissait ; il ne trouvait pas de mot pour traduire le sentiment de l’indigène.

Ce dernier, après avoir fait tourner son char à bancs, repartait vers la ville, méditant toujours sur la même question.

Marshall finit par en percer le sens :

— Ces inconnus seraient-ils des dieux ?

Il en informa ses compagnons en anglais, sûr que le Goszlan ne s’en étonnerait pas : des dieux n’employaient certainement pas la langue des simples mortels !

Il comprit cependant que Véthussar écoutait de toutes ses oreilles, essayant de comprendre et s’irritant de n’y point parvenir.

Ils approchaient de la ville. Le Goszlan les regardait du coin de l’œil, tournant parfois la tête, comme désireux de les interroger, sans s’y risquer toutefois.

— Parlez, dit Marshall… Que voulez-vous savoir ?

— Pardonnez mon audace, seigneur. Mais c’est la première fois qu’il m’est donné, à moi, infime, de voir des dieux. Votre bienveillance irait-elle jusqu’à m’apprendre à quoi ressemble le « pays des dieux » ?

L’Australien resta sidéré de la rapidité avec laquelle l’indigène était passé de la panique à une curiosité sans détours. « Ce vieux filou, songea Marshall, a l’esprit vif. À moins, tout simplement, qu’il n’ait jamais cru à l’existence des dieux ! »

À dire vrai, Véthussar, notre pays n’est guère différent du vôtre. L’herbe y est verte, la brise fraîche et la mer bleue et dorée sous le soleil.

« Mais nous possédons des véhicules infiniment plus rapides que le vôtre. Certains d’entre eux peuvent voler dans les airs ; et d’autres enfin nous mènent jusqu’aux étoiles. »

Véthussar parut impressionné ; le télépathe devinait cependant la petite flamme d’incrédulité, vivace au fond de son esprit.

— Alors, pourquoi, seigneur, alliez-vous à pied ? demanda le Goszlan sur le ton de la plus parfaite humilité.

« Vieil hypocrite roué ! songea Marshall avec amusement. Non seulement tu ne crois pas aux dieux, mais encore tu te permets tout benoîtement de te moquer de nous ! »

L’Australien se trouvait devant cette alternative : il pouvait imaginer une fable, qui convaincrait – ou ne convaincrait pas – Véthussar. Il pouvait aussi, d’un autre côté, lui avouer sans détours qu’ils n’étaient pas créatures divines, mais des hommes, comme lui, disposant seulement de moyens techniques plus perfectionnés.

Il choisit cette seconde solution.

— Halte ! ordonna-t-il.

Le Goszlan tira sur les rênes, effrayé.

— Oui, seigneur…, oui…, tout de suite. Qu’y a-t-il ?

Marshall tendit la main.

— Regardez cet arbre, là.

Véthussar obéit et se retourna sans se faire prier. Marshall, qui avait pris son radiant, tira par-dessus l’épaule de l’indigène.

Une grosse branche se détacha du tronc et, avant même d’avoir touché terre, n’était plus que cendres. L’herbe prit feu, mais l’humidité du sol ne favorisa pas l’incendie qui s’éteignit rapidement de lui-même.

Véthussar tremblait. L’Australien ne jugea pas encore la leçon suffisante.

Il fit signe à Tako, qui avait déjà compris de quoi il retournait. Celui-ci disparut de la voiture, pour surgir au milieu de la route, vingt mètres plus loin.

Véthussar poussa un gémissement d’épouvante ; les yeux exorbités, il contemplait la place vide, dans le char à bancs, puis l’étranger sur la route, tournant et retournant la tête, et claquait des dents.

Après quelques secondes, le Japonais regagna la voiture, de la même manière.

Véthussar haletait.

Il hurla quand une force irrésistible le saisit pour l’entraîner vers le sommet de l’arbre, puis en plein ciel, où il tourbillonna comme un fétu dans la tempête, avant de se retrouver mollement déposé à sa place, sain et sauf.

Le Goszlan, suppliant, implora, d’une voix brisée, la clémence des dieux… Marshall le laissa tout d’abord dans l’incertitude, puis il lui posa la main sur l’épaule.

— Du calme, Véthussar. Écoutez-moi.

Le Goszlan cessa de gémir ; son regard vacillait.

— Nous ne sommes pas des dieux, Véthussar. Nous sommes de simples mortels, comme vous, comme les gens de la ville où vous habitez ou d’ailleurs. Notre science est plus avancée que la vôtre : c’est toute la différence. Vous n’avez pas besoin d’avoir peur de nous. Vous pourrez même exprimer un souhait : nous vous récompenserons pour nous conduire au port.

Il sentit que le Goszlan, paralysé d’effroi, se détendait peu à peu, en l’écoutant parler.

Véthussar hésita encore un instant, puis, définitivement convaincu, reprit les rênes et poussa ses chevaux. Les roues grincèrent sur le sol inégal.

— Je prévois des ennuis, reprit Marshall, en anglais. Nous risquons de causer une émeute en ville ! Ou, au moins, des attroupements. Les indigènes, une fois de plus, nous tiendront pour des dieux. Véthussar a cru nous reconnaître pour tels à nos vêtements. Et quand j’ai ajouté : « Le jour vous soit profitable ! », la formule en usage chez les Passeurs – donc, chez les dieux ! – il a été définitivement sûr de son fait.

« Nous pouvons employer une autre formule de politesse. Mais il reste notre accoutrement : je serais d’avis d’envoyer Véthussar en éclaireur, pour qu’il nous procure un autre costume, moins voyant. Qu’en pensez-vous ? »

Les trois mutants approuvèrent.

Marshall exposa ses désirs au Goszlan.

— Toutefois, conclut-il, il me sera impossible de vous dédommager en argent. Souhaiteriez-vous autre chose ?

Marshall comprit qu’il venait de blesser Véthussar dans son amour-propre. Il eut beaucoup de mal à le convaincre de ne pas voir une offense en son offre.

Dans mon pays, dit le télépathe, il est d’usage de rétribuer les services rendus.

Le Goszlan, à demi convaincu, s’apaisa :

— Ici aussi. Mais pas entre amis.

Marshall lut dans sa pensée qu’il était sincère. La franchise des quatre Terriens l’avait favorablement impressionné. Il leur accorderait son aide pleine et entière et serait, pour l’instant, leur allié le plus précieux.

Un kilomètre, environ, avant d’atteindre le rempart de terre battue qui entourait la ville, Véthussar quitta ses nouveaux amis, leur promettant de revenir, dès la tombée de la nuit, avec les vêtements nécessaires.

Szoltan, le pilote de la chaloupe qui, au cours des heures précédentes, avait vainement poursuivi Tako et son chargement de spatiandres, vint faire son rapport à l’assemblée des patriarches, ou, plus exactement, à ses débris.

— Mes recherches sont restées vaines. Les détecteurs signalèrent, plusieurs fois, des radiations suspectes. Mais elles ne cessaient de changer brusquement de place, rendant la poursuite problématique. Enfin, elles se transportèrent au large : aux dernières observations, leur source se trouvait au fond de la mer, à deux milles mètres sous la surface.

Szoltan se tut, résigné. Son insuccès ne lui vaudrait certainement pas les louanges de ses chefs ! Il serait peut-être même dégradé…

Mes ses craintes n’étaient pas fondées.

— Confiez votre chaloupe au copilote, qui reprendra les patrouilles. Vous, rendez-vous à Saluntad, la capitale de l’archipel. Avant d’entrer en ville, vous aurez pris contact avec notre agent a-G-25 : il vous fournira un déguisement, que vous n’attiriez pas l’attention des indigènes. Soyez prudent ; a-G-25 est notre unique agent à Saluntad. La population appartient au type le plus primitif de Goszul. Nous supposons que les marins évadés du Lev XIV se sont rendus droit dans ce port, après avoir, d’une façon ou d’une autre, immergé l’équipement qui les trahissait. a-G-25 vous sera très utile ; il jouit là-bas d’une très grande influence. Exécution.

Szoltan soupira de soulagement. Il s’était attendu à bien pis.

Il débarqua dans la campagne, aux abords de Saluntad ; le copilote ramena la chaloupe au spatioport, après un message lancé à l’agent. a-G-25 répondit immédiatement et promit de rejoindre Szoltan dans le plus bref délai, avec les vêtements voulus.

Après le coucher du soleil.

Véthussar tint parole.

Les quatre Terriens étaient maintenant habillés comme lui : une blouse de grosse toile, ceinturée à la taille par une cordelière, un pantalon bouffant, resserré aux chevilles, des sandales et une sorte de grand manteau sans manches.

La coupe en était simple, mais l’étoffe richement teinte et brodée ; le Goszlan devait jouir, pour le moins, d’une honnête aisance.

Les mutants le remercièrent, et Véthussar en fut satisfait. Il dit en souriant :

— Je vous ai apporté encore autre chose.

Il tira de sa poche une boîte de métal.

— Vétro, dit-il avec emphase.

Marshall s’efforça fiévreusement de découvrir ce que pouvait être ce fameux « vétro ». Mais le Goszlan était trop impatient d’observer les réactions de ses nouveaux amis pour penser au contenu de la boîte.

— Quel merveilleux cadeau ! dit l’Australien au hasard. Voulez-vous nous le remettre, ami ?

Véthussar ne se fit pas prier. Marshall ôta le couvercle, et vit une sorte de crème, de couleur rougeâtre.

— Tout spécialement pour vous, lui dit le Goszlan. Les autres pourraient s’en passer.

L’Australien comprit enfin de quoi il s’agissait : un produit de beauté, rare et fort coûteux, à l’usage des élégants et qui donnait aux carnations trop claires ou trop foncées le ton d’acajou pâle exigé par l’esthétique locale !

Marshall exprima vivement sa reconnaissance, tout en s’enduisant de fond de teint ; ses trois compagnons, pour plus de sûreté, l’imitèrent.

La nuit tombait, après un bref crépuscule ; ils montèrent tous les cinq dans la voiture de Véthussar et, quelques minutes plus tard, franchirent une ouverture du rempart, flanquée de deux tours, qui devaient être la porte ouest de Saluntad.

Une fois en ville, les Terriens espéraient trouver un moyen de remonter vers le nord : par mer…

En arrivant à la maison de Véthussar, les mutants se rendirent compte que leur hôte devait être un personnage important.

En chemin, à la clarté de torches crépitantes, ils avaient pu distinguer des façades à poutres apparentes, souvent sculptées et peintes, dont les encorbellements ne laissaient apparaître, à hauteur des toits, qu’une mince ligne de ciel. Sur la Terre, aux siècles passés, les ruelles de la vieille Europe n’offraient sans doute pas une autre apparence.

La demeure de Véthussar, toutefois, n’était pas du même style. Elle aurait plutôt mérité le titre de palais !

Elle n’avait qu’un étage, mais s’étalait en longueur, avec une profusion d’arcades, de colonnes droites ou torses et de mosaïques polychromes. Marshall s’avoua qu’il avait rarement vu si bel exemple de mauvais goût. Mais, en même temps, il captait le flot d’orgueil du propriétaire et, pour ne pas le décevoir, se répandit en exclamations laudatives.

Véthussar montra la fausse modestie d’usage, puis, passant sous un porche majestueux, fit entrer ses invités. L’intérieur de la maison montrait, au centuple, la même débauche d’ornements et de dorures, la même splendeur lourde et le même manque de goût que l’extérieur.

Le Goszlan, satisfait de la stupeur non feinte des Terriens devant un tel décor, insista pour les garder chez lui tout le temps qu’il leur plairait. Marshall accepta, en son nom et au nom de ses compagnons.

Une chambre somptueusement meublée fut mise à la disposition de chacun, ainsi qu’un domestique attentif à leurs moindres désirs.

— Vous en faites trop, beaucoup trop pour nous, protesta l’Australien.

— Mais non, assura Véthussar. Je n’ai jamais encore eu l’honneur de recevoir de si nobles invités. Je me dois de les traiter en conséquence.

Le télépathe n’insista pas. La générosité du Goszlan, quoique sincère, n’était cependant pas nette de tout calcul : le rusé renard espérait vaguement tirer profit de ces visiteurs aux talents divers et terribles, et qui ne manqueraient sans doute pas, un jour ou l’autre, de lui prouver leur reconnaissance !

— Il nous faudrait établir un plan, dit Marshall. Qui a une idée ?

Tako, juste avant l’aube, s’était téléporté dans le port.

— J’ai parlé avec quelques marins et examiné les navires. Ce sont d’excellents voiliers, tenant bien la mer. Mais, par vent favorable, il leur faut quatre bonnes semaines pour franchir cinq mille kilomètres !

« Il ne nous serait pas difficile, je pense, de nous glisser à bord de l’un d’eux. Toutefois, Kitai devrait s’occuper du capitaine et des principaux officiers, sinon de tout l’équipage. Car personne ici, de son plein gré, ne consentirait à mettre le cap au nord, vers le « pays des dieux », dont ils ont tous une peur effroyable ! »

— La distance qui nous sépare du continent boréal est, à peu près, de quatre mille kilomètres, dit Marshall. Le voyage durerait donc plus de trois semaines. Notre patience sera mise à rude épreuve. Mais que faire d’autre ?

« Nous voulons, avant tout, trouver un moyen de quitter cette planète, pour rejoindre le commandant. Ce moyen, que nous ne découvrirons que sur le continent nord, est simple : arraisonner une nef des Francs-Passeurs. Il ne sera pas mauvais de laisser couler un peu de temps entre une telle tentative et l’attentat contre les patriarches. »

Il se leva.

— J’en parlerai, à l’occasion, avec Véthussar. D’après les enseignements tirés de son cerveau, il possède une énorme fortune, due au commerce maritime, et toute une flotte marchande ; il nous conseillera sur le choix d’un navire.

Quelques minutes plus tard, leur hôte se faisait annoncer ; il avait la mine soucieuse.

Marshall comprit qu’un visiteur inattendu l’avait irrité.

— Je suis désolé, commença-t-il, après leur avoir souhaité le bonjour. Honbled a entendu parler de vous et il insiste pour vous apporter la bénédiction des dieux.

— Qui est Honbled ?

— Un prêtre. Le plus élevé dans la hiérarchie de notre ville. Je le tiens pour un parfait imbécile. Mais je me garderais bien de l’avouer ouvertement car il occupe une situation très en vue et, dans le peuple, tout le monde croit aux dieux qu’il prétend représenter.

L’australien se mit à rire.

— Eh bien ! priez-le d’entrer. Après tout, quel mal pourrait nous faire une bénédiction ?

Véthussar soupira, soulagé.

— Bon, je vous l’amène.

Ils attendirent et, peu après, leur hôte revint, suivi d’un homme si gros qu’il ne passait la porte qu’à peine. Il avait le teint gris et la barbe pauvre ; on ne lui eût donné, selon les normes terriennes, qu’une trentaine d’années.

— Voici Honbled, lança Véthussar, d’un ton sec.

Cette animosité ne troubla pas le prêtre. Il leva la main gauche, majestueusement, la posa sur le front de Marshall et dit :

— Que les dieux vous bénissent, mon fils !

Il recommença le cérémonial au profit de Tako et de Yokida, puis de Kitai Ishibashi.

Enfin, il se laissa tomber lourdement dans un fauteuil qui gémit sous la charge.

— J’ai appris que vous veniez de loin, commença-t-il sans préambule.

— Oui, répondit Marshall en s’efforçant de sonder le cerveau du prêtre.

— Peut-on savoir d’où ?

« Que se passe-t-il ? songeait l’Australien. Ce gras-à-lard ne pense pas ! »

— Des montagnes.

Marshall avait répondu au hasard, ne connaissant pas la topographie de l’île. Il perçut l’amusement de Véthussar, ravi de l’entendre mystifier Honbled.

Mais Honbled lui-même ?

— Des montagnes ? s’étonna le prêtre. Vous appartiendriez donc à ces tribus de justes qui, malgré les rigueurs de la neige et de la tempête, vivent sur les sommets, dans l’abstinence et la crainte des dieux ?

Marshall se heurtait à une barrière et s’en exaspérait. Tako devinant son trouble prit la parole :

— Cette réputation, que nous font les gens de la plaine, est très exagérée. Nous sommes loin d’être pauvres, nous célébrons volontiers nos fêtes ; quant à nos femmes, on assure à bon droit qu’elles sont les plus jolies de tous les pays à la ronde !

Le visage du prêtre s’allongea.

— Paroles impies ! s’exclama-t-il. Et qui risquent d’irriter les dieux. Les dieux aiment les purs, et punissent les débauchés.

Le Japonais paraissait se divertir.

— Oh ! débauchés, c’est beaucoup dire. Mais, sans être plus mauvais que d’autres, nous ne vivons pas de l’air du temps, sous le cilice et la cendre.

— Nous ne restons pas célibataires, lança Kitai.

— Et nous cultivons, dans les vallées abritées, des vignes qui fournissent un vin des plus honorables, ajouta Yokida.

Véthussar riait sous cape. Honbled, indigné, se leva.

— Vous avez fait, je veux le croire, un long voyage, dit-il. Car la fatigue, seule, peut excuser vos propos. Vous avez grand besoin d’être remis dans la bonne voie. Je reviendrai demain. Préparez-vous à ma visite.

Il leva la main gauche, distribua des bénédictions et sortit, Véthussar le suivit, feignant la gravité.

La porte s’était à peine refermée que Marshall s’exclama :

— Il avait un blocage mental ! Impossible de lire dans sa pensée.

Tama Yokida, tranquillement, secoua la tête.

— Il n’avait pas de blocage.

L’Australien le regarda, surpris. Il savait que Yokida, grâce à ses dons de télékinésiste, pouvait, en quelque sorte, tâter à distance et reconnaître les contours des objets. Il aurait détecté la présence d’un corps étranger – un brouillard d’ondes cérébrales, par exemple – si petit fût-il, implanté dans le cerveau du prêtre.

— Qu’est-ce qu’il a alors ?

— Il n’a rien. Ou, plutôt, il n’est rien. Car…, il s’agit d’un robot !…

CHAPITRE XII

a-G-25 revint étonnamment vite. Szoltan, d’une fenêtre du premier étage de la maison qu’habitait l’agent, regardait dans la rue, et s’amusait de voir l’humilité avec laquelle les indigènes saluaient Honbled. Il admirait aussi l’habileté des ingénieurs qui avaient su donner à un robot une apparence si parfaitement humaine.

a-G-25 entra dans la maison par une petite porte, s’ouvrant au haut de quelques marches de pierre, usées au milieu.

Lorsqu’il rejoignit Szoltan, il haletait comme eût fait un obèse de chair et d’os ; tirant un mouchoir douteux d’une poche de sa cuculle, il s’essuya le front.

— Ce sont eux, dit-il. Sans aucun doute.

— Les quatre marins du Lev XIV ?

— Cela, je l’ignore. Je n’avais pas ordre de questionner sur ce point, n’est-ce pas ?

Szoltan se mit en colère.

— Comment peux-tu savoir, alors, qu’il s’agit bien des fugitifs que nous recherchons ?

— Parce que, parmi les gens de cette île, il ne se trouve pas de télépathes. Or l’un de ces hommes en est un. J’ai parfaitement senti ses « antennes » me sonder le cerveau.

Le Franc-Passeur sourit avec mépris. a-G-25 se vantait, en parlant de son « cerveau » ! Ce qui lui servait de matière grise n’était qu’un réseau compliqué de fils et de relais, dispersés dans tout son corps.

— Comment s’est passée votre entrevue ?

Honbled en fit le récit détaillé.

— Ils se moquaient de moi, conclut-il, dépité.

Szoltan n’était pas encore convaincu.

— Et si ces gens ne mentaient pas ? S’ils étaient bien ce qu’ils affirmaient être ? Tu ne connais, pratiquement, que les habitants de la ville. N’y a-t-il pas des télépathes parmi les montagnards ?

— Ce serait fort possible, répondit Honbled, si…

Le robot se permit une pose très théâtrale :

— … S’il existait des montagnes dans l’île. Or tout ce pays n’est qu’une vaste plaine.

— Un agent des Passeurs ? demanda Marshall.

La question restait de pure rhétorique, car ses compagnons ne pouvaient en savoir plus que lui.

Les Goszlans, au surplus, auraient été bien en peine de construire un robot. S’il s’en trouvait un à Saluntad, il dépendait certainement des Barbus.

Et quelles étaient les raisons de sa visite ? Une seule réponse logique : il venait déterminer si les hôtes de Véthussar étaient, ou non, les quatre parias disparus…

— Cela va changer nos plans, je le crains, dit Marshall. Quand les Passeurs apprendront que nous sommes en ville, leur première pensée sera pour le port, qu’ils feront surveiller. Il leur sera facile d’apprendre à bord de quel navire nous nous embarquerons et plus facile encore, une fois en haute mer, de l’arraisonner.

— Pourquoi ne pas nous débarrasser de ce Honbled ? proposa Yokida. Ouvrons-lui le ventre en public, pour montrer aux Goszlans la belle âme en fer-blanc de leur prêtre !

— Quel bénéfice en retirerions-nous ? Aucun ! Les Francs-Passeurs nous garderaient à l’œil. Nous ignorons même si Honbled est leur seul agent, en ville. Non, nous devons, pour le moment, jouer son jeu et découvrir s’il nous tient pour suspects et ce qu’il médite à notre sujet.

Les mutants approuvèrent. Ils ne mirent point, toutefois, Véthussar dans la confidence.

Rien ne sera plus simple, affirma a-G-25. Un tel délit plongera dans l’horreur toute la population. Même le plus riche armateur ne saurait échapper au châtiment !

« Les indigènes se chargeront de son exécution et de celle de ses quatre complices. Nous n’aurons donc pas à intervenir. Ce qui vaut mieux. Car ces fugitifs ont certainement des armes ; nous aurions à utiliser les nôtres : une bataille au désintégrateur risquerait d’éveiller de fâcheuses réminiscences chez les Goszlans. Ils connaissaient, jadis, une technique beaucoup plus avancée, oubliée depuis, grâce à nos blocages hypnotiques. Gardons-nous de raviver chez eux des souvenirs inconscients. »

Szoltan approuva, bien qu’il lui fût désagréable d’accepter les leçons d’un robot.

— Quel est ton plan ?

— Je ferai disposer à l’endroit voulu les preuves du sacrilège. Puis je mobiliserai les serviteurs du temple, et nous nous rendrons à la maison de Véthussar. En cours de route, une foule de plus en plus nombreuse nous suivra certainement.

« Je réclamerai la restitution des objets dérobés.

« La fureur populaire fera le reste quand nous aurons retrouvé les statuettes prétendument volées… »

Marshall s’éveilla soudain.

À la lueur d’un petit feu qui, au milieu de la pièce, brûlait dans une coupe en fer ouvragé, il distingua Tako. Le Japonais, près de la porte, montait la garde.

Depuis la visite de Honbled, ils dormaient dans la même pièce, et l’un d’eux restait toujours en sentinelle.

— Tako ? …

— Oui ?

— Que se passe-t-il ?

— Rien. Tout est calme.

L’Australien se dressa, aux aguets. Quelque chose avait troublé son sommeil. Un bruit ? Non, sans doute, car Tako l’aurait entendu. Une pensée ?

Soudain, il capta un flux mental. Un homme…, un autre. Qui avaient peur. Affreusement peur.

Où étaient-ils ? Assez loin, sans doute. Dans l’aile droite de la maison.

Marshall éveilla ses compagnons et les mit au courant.

— Allons voir ce qu’ils font.

La veille, ils avaient, conduits par Véthussar, visité toute la demeure, construite selon un plan très simple. Ils n’eurent pas de mal à s’orienter, malgré l’obscurité.

Le flux mental devenait plus net.

— Là, dans cette pièce, dit l’Australien, montrant les contours d’une porte, à peine visible sur la droite d’un couloir.

Ils s’approchèrent et perçurent un raclement sourd; puis une voix pressée, anxieuse.

« Terminons au plus vite ! Oh ! quel crime détestable !… Les dieux nous puniront, quoi qu’en dise Honbled. Mais ce sont ses ordres : il nous faut les exécuter… Hâtons-nous ! »

Un rai de lumière passait sous la porte, que Marshall, après un signe d’avertissement, ouvrit à la volée.

Un hurlement d’effroi retentit, lorsque les quatre Terriens se ruèrent dans la petite pièce, où vacillait la flamme incertaine de quelques chandelles.

Deux hommes, penchés sur un vaste coffre, le vidaient de son contenu, qu’ils disposaient, sur des étagères, le long du mur.

— Empoignez-les, ordonna Marshall.

Il regarda autour de lui. Véthussar devait utiliser cette pièce comme chambre forte : les planches pliaient sous le poids des objets précieux.

Ceux qu’apportaient les deux intrus ne déparaient pas la collection : une quinzaine de statuettes d’or fin rehaussées de pierres précieuses.

Si l’or et les pierres avaient, sur Goszul, la même valeur que sur la Terre, il y en avait pour une fortune.

« Et si nous nous étions trompés ? songea Marshall. Après tout, Véthussar est bien libre de se faire livrer, nuitamment de nouveaux trésors ! »

Mais la peur des deux hommes était suspecte ; son intensité obnubilait tout autre sentiment.

— Kitai ! Faites-les parler.

Tako, qui maintenait l’un des Goszlans, le contraignait à lever la tête et à regarder Kitai.

— Que sont ces statuettes ?

Aucune volonté ne résistait au fascinateur.

— Elles proviennent du grand temple.

— Les avez-vous volées ?

— Non. Pas nous.

— Qui, alors ?

— Honbled, le grand prêtre, nous les a remises.

— Pour que vous les apportiez ici ?

— Oui.

— Cela suffit, Kitai, intervint Marshall.

Pour répondre au Japonais, l’indigène avait dû dominer sa peur et se souvenir des événements ; le télépathe avait lu dans sa pensée. Il savait maintenant ce qui s’était passé et, surtout, ce qui allait se passer.

Il examina les êtres.

La plupart des planches étaient fixées à leurs tasseaux par des lanières de cuir ; l’Australien s’en empara.

— Attachez-les. Et que l’un de vous aille chercher Véthussar.

Tama Yokida s’élança. Les trois autres achevaient de ligoter et de bâillonner les deux intrus, quand le Japonais revint en compagnie du maître de maison, surpris et clignant des yeux dans la clarté des chandelles.

— Kitai !

Le fascinateur s’empara de l’esprit de leur hôte ; ce dernier, brusquement tiré du lit, et tout ensommeillé, n’aurait pas compris ce qui arrivait, sans de longues explications. Or les Terriens n’avaient pas une minute à perdre.

Sous l’influence de Kitai, l’armateur évalua immédiatement l’étendue du péril qui le menaçait.

— Ces hommes avouent, conclut Kitai, que le grand prêtre a l’intention de venir, avec ses acolytes, une heure après minuit, vous accuser du vol de ces objets sacrés. Il nous reste donc une heure et demie pour déjouer ses plans. Que suggérez-vous ?

Mais Véthussar, confondu par la duplicité du prêtre, était incapable d’aligner deux idées.

— À nous de jouer, dit Marshall en anglais. Le pauvre homme est mort de peur.

Il se retourna vers son hôte.

— Où est le temple ?

Véthussar le lui expliqua.

— Tako, vous allez y reporter tous ces bibelots.

Puis il reprit, en intergalacte, pour que Véthussar pût aussi le comprendre :

— Notre ligne de défense est toute tracée : nous prouverons que les objets prétendument volés sont toujours à leur place, au temple. Nous pourrons alors attaquer Honbled, en l’accusant de diffamation.

L’armateur, admiratif, approuva, joyeusement.

— Ne nous y trompons pas, reprit Marshall en anglais. Les robots sont obstinés. Je ne crois pas que l’absence des statuettes puisse détourner Gras-à-Lard de son plan. Tenons donc nos armes prêtes, s’il tentait, malgré tout, de nous appréhender.

Tako, d’un premier bond, se transporta au voisinage du temple. Puis il passa à l’intérieur, faiblement éclairé par quelques veilleuses, sans doute rituelles. Deux serviteurs veillaient, de chaque côté du portail ; ils ne soupçonnèrent pas la présence du Japonais.

Tako découvrir sans mal l’autel vide, qu’avaient orné les statuettes dérobées. Puis il revint chez Véthussar.

Trois nouveaux bonds lui permirent de les rapporter à leur place. À minuit, tout était terminé. L’armateur n’avait plus à redouter les accusations de Honbled ; il en remercia ses hôtes en termes dithyrambiques.

Pendant ce temps, Marshall ne cessait de se demander comment ils pourraient bien échapper au filet que les Francs-Passeurs s’occupaient certainement à refermer autour d’eux.

Ils n’avaient plus que quarante minutes pour mettre un plan sur pied.

Véthussar, comme ils l’en avaient prié, envoya un serviteur aux renseignements.

Ils apprirent ainsi que Honbled, depuis la veille, hébergeait un visiteur que nul, en ville, ne connaissait.

Marshall reçut cette nouvelle une demi-heure après minuit.

Sûr que le robot prendrait la précaution, avant de passer à l’attaque, de faire encercler la maison, il décida de la quitter avec ses compagnons, pour observer les événements de l’extérieur.

Auparavant, le fascinateur donna quelques dernières directives à Véthussar ; celui-ci, docile, dépêcha un autre messager, au port, cette fois.

Marshall, prenant congé de leur hôte, conclut :

— Il est possible, ami, que nous n’ayons pas à abuser davantage de votre hospitalité : si nous devions ne plus nous revoir, soyez assuré de notre profonde reconnaissance. Vous vous êtes montré le plus sûr des amis. Nous vous en remercions et ne vous oublierons jamais.

— Ne me remerciez pas ! protesta l’armateur, ému. Ce serait plutôt à moi de le faire : vous avez déjoué le complet tramé par Honbled. Vous m’avez sauvé de la mort et du déshonneur.

Honbled et Szoltan s’étaient partagé la besogne. Le robot, suivi de ses acolytes, se chargea de l’accusation publique, tandis que le Barbu disposait ses hommes en embuscade autour de la maison de l’armateur : nul ne devrait pouvoir s’en échapper.

Tout fut prêt une heure juste après minuit.

Szoltan, l’œil fixé sur le cadran lumineux de sa montre, attendait, dans le jardin de Véthussar, caché sous un arbuste ; plusieurs de ses gardes, il le savait, se trouvaient aux alentours.

Il entendit un froissement de feuillage et, gronda, furieux :

— Pourquoi bougez-vous ? Ne vous ai-je pas dit de rester à vos postes ?

Un buisson s’écarta, livrant passage à deux silhouettes, qui coururent à lui, à demi courbées.

— Non, mon garçon, vous ne nous l’avez pas dit !

La voix sonnait, étrangère, et Szoltan s’effraya, jusqu’au plus profond de son cœur. Il n’eut pas le loisir de se remettre de son épouvante ; un coup violent l’atteignit sur le crâne et lui fit perdre connaissance.

— Tout va bien, souffla Marshall.

Kitai et Tama s’approchèrent.

— Là-bas ! ordonna l’Australien.

Les deux Japonais emportèrent le Passeur évanoui, à travers le parc, jusqu’au mur qui le clôturait. Tama souleva le corps par télékinésie et le maintint en équilibre, pendant que ses compagnons franchissaient l’obstacle. Marshall formait l’arrière-garde.

— Tout va bien, répéta-t-il. Dans un instant, la comédie va commencer…

Au pied du mur, dans une ruelle, la voiture aux deux bêtes de trait de Véthussar les attendait. Szoltan fut déposé sur le plancher ; Tako, Kitai et Tama prirent place sur les bancs, de manière à surveiller leur prisonnier et, éventuellement, à le masquer aux regards indiscrets. Marshall saisit les rênes, et poussa les « chevaux » vers le port.

Véthussar ne se pressa pas, lorsque le gros prêtre commença de frapper, des deux poings, contre sa porte. Il attendit la venue d’un serviteur, haletant, qui entra dans la chambre et annonça :

— Honbled, le grand prêtre, est sur le seuil. Il semble fort en colère…

Véthussar bâilla à se décrocher la mâchoire.

— Dis-lui de revenir demain matin. J’ai l’habitude, la nuit, de dormir.

Le domestique tremblait.

— Il ne m’écoutera pas, maître. Presque tout le personnel du temple l’accompagne. Ils affirment que vous avez commis un crime abominable.

Véthussar, toujours couché, fit un saut de carpe. Il jouait son rôle à merveille et s’amusait royalement.

— Moi ? Un crime ? Moi, le plus fidèle adorateur des dieux ? Moi ?…

Il bondit de son lit.

— Apporte-moi un manteau. Vite ! Et une torche.

Honbled tambourinait de plus belle sur la porte. Véthussar, son manteau flottant sur les épaules, un brandon à la main, ouvrit le battant à la volée et se planta les jambes écartées, devant le visiteur.

— Quelles inepties racontez-vous ? hurla-t-il. Qui aurait commis un « crime abominable » ?

Mais Honbled ne se laissait pas facilement démonter.

— Vous ! (Et, du doigt, il désignait Véthussar à la vindicte populaire.) Vous avez dérobé quatorze images saintes, dans le temple, pour vous en enrichir. Vous avez insulté les dieux !

— Qui ose prétendre une telle infamie ?

— Deux gardiens vous ont vu, lorsque vous transportiez, vous et l’un de vos serviteurs, un gros coffre. Vous êtes passé par une porte de côté.

— Mensonge !

— Non, assura Honbled. Laissez-nous fouiller votre demeure, et nous y trouverons bien les saintes images, que vous vous êtes appropriées, sacrilège !

L’armateur rit avec insolence.

— Allons d’abord au temple. Vous me montrerez les autels dépouillés. Alors, mais alors seulement, je vous croirai.

— Pour donner à vos domestiques le temps de mettre le trésor en sûreté ? ironisa le prêtre.

Mais Véthussar fut prompt à la riposte :

— Laissez la moitié de vos gens ici. Qu’ils surveillent les portes, les corridors et tous les occupants de cette demeure !

Dans la foule, des cris d’approbation s’élevèrent. Honbled, qui ne souhaitait pas voir les choses traîner en longueur, céda à la pression de la foule.

Celle-ci grossissait de minute en minute et, brandissant des torches fumeuses, le suivit vers le temple. L’armateur, un sourire assuré sur les lèvres, accompagnait la procession.

— Ouvrez ! dit Honbled.

Les deux gardes, restés dans le temple, obtempérèrent avec empressement.

— Que les porteurs de torches se rangent le long des murs, ordonna le robot. Il nous faut y voir clair.

Les Goszlans obéirent. Une clarté dansante et jaune emplit la vaste nef.

Honbled étendit les bras avec majesté.

— Et maintenant, fidèles, vous allez constater l’horreur du sacrilège ! Vous allez contempler l’autel dépouillé de sa parure par un malfaiteur sans conscience. Voyez !… Là !…

Il s’interrompit net. Rien ne manquait sur l’autel du dieu de la Mer, qu’il avait choisi pour la splendeur de ses statues d’or.

— Ou là…, corrigea-t-il, incertain.

Mais le Seigneur de l’Océan, avec ses écailles finement ciselées et sa parure d’émeraude, occupait sagement sa place habituelle.

— Ou là ! parodia Véthussar, qui, s’emparant d’une torche, passait d’un autel à l’autre, tous intacts.

Les banques cérébrales du robot enregistraient cette situation nouvelle ; son corps, tellement humain d’apparence, réagit automatiquement et manifesta les sentiments appropriés : l’horreur, la crainte, l’étonnement.

— Où sont les statues volées ? cria l’armateur. Où est mon prétendu butin ? Tout est ici ! Dites-moi, que prétendiez-vous trouver dans ma demeure ?

Les relais de Honbled travaillaient à pleins tours ; il y risquait le court-circuit, comme un homme la méningite ! Ils évaluèrent toutes les possibilités : l’armateur avait été, vraisemblablement, averti à temps du complot ; il avait eu le loisir de rapporter le trésor au temple. Mais ils ne tentèrent même pas de traduire leurs déductions en paroles. Le siège de la foule était fait ; plus personne ne croirait un seul mot de ce que dirait désormais Honbled.

Elle acclama, en revanche, le discours de Véthussar et se pressa autour de lui et du prêtre. Les porteurs de torches suivirent le mouvement.

— Il a menti ! hurlait l’amateur. Il a menti pour me perdre et pour pouvoir piller ma demeure à loisir ! Lui, le grand prêtre !

— Le grand prêtre ! répondit la foule en écho.

C’en était fait de Honbled. La vague déferlante des indigènes déchaînés se referma sur lui. a-G-25 était une machine de bonne fabrication ; il mit donc facilement les premiers assaillants hors de combat. Mais il en surgissait toujours de nouveaux. Les Goszlans étaient maintenant plus de mille. L’agent des Passeurs n’eut d’autre ressource que de déclencher son S.O.S. automatique et de s’abandonner aux violences des agresseurs. Les coups de pied, de poing et de divers instruments contondants, déréglant ses circuits, le plongèrent dans l’inconscience. Sa dernière réaction, très humaine, fut de fermer les yeux.

Un peu plus tard, les Goszlans, le tenant pour mort, se détournèrent de lui. La couche de graisse synthétique avait rempli son office : épargnant aux fidèles le choc métaphysique que n’eût pas manqué de leur infliger le spectacle de la carcasse métallique du robot…

Véthussar s’était, depuis longtemps, glissé hors de la foule, pour rentrer à son domicile. Fort des nouvelles qu’il amenait, il chassa sans mal, aidé de sa domesticité, les séides de Honbled, dissimulés dans le jardin et les ruelles avoisinantes.

Cela fait, il regagna sa chambre et consulta la clepsydre.

Elle avait été remplie quatre heures avant minuit ; le niveau d’eau atteignait presque, maintenant, la ligne de la sixième heure.

Lorsqu’il la dépassa, trois coups de canon retentirent. Ils venaient du port.

Véthussar sourit, et éteignit la chandelle.

Il gagna son lit en songeant :

« Fafer est un homme à qui se fier. »

Une fois sur les quais, les Terriens reconnurent sans peine le Storrata, qui les attendait. Alors que tout semblait dormir alentour, le navire était le seul où s’affairait l’équipage, à la clarté dansante des torches.

Marshall mena leur voiture jusqu’à la passerelle qui reliait à la terre le pont inférieur ; le voilier en comptait trois.

Quelques marins apparurent au bastingage.

— Véthussar nous envoie, malgré l’heure tardive, annonça Marshall.

C’était la formule de reconnaissance dont ils étaient convenus avec l’armateur.

— Embarquez ! ordonna quelqu’un.

Ils obéirent, traînant le Passeur, toujours évanoui, que Yokida, maintenait en apesanteur.

Un homme, à l’uniforme chamarré, les accueillir. Marshall étudia ses pensées : de l’étonnement, de la curiosité et le vague mécontentement d’être obligé de prendre la mer en pleine nuit.

— Je me nomme Fafer, dit-il. Soyez les bienvenus à mon bord.

Marshall remercia.

— Nous sommes désolés, continua-t-il, d’arriver ainsi à l’improviste. Mais nous avons eu la bonne fortune de rendre à votre maître un signalé service : il met, par reconnaissance, ce navire à notre disposition. Je suis persuadé, Fafer, qu’il vous saura gré – un gré qui s’exprimera de la façon la plus tangible ! – de nous aider à quitter discrètement cette île.

L’humeur de Fafer s’améliora.

— Je ferai de mon mieux, promit-il. Voulez-vous me suivre, que je vous montre vos appartements.

Il les guida vers la poupe ; un escalier raide menait au pont du milieu. Il longea une coursive, au bout de laquelle il ouvrit plusieurs portes, donnant sur des chambres si luxueusement décorées que les Terriens eurent, un instant, le souffle coupé.

Puis, s’étant assuré de la satisfaction de ses hôtes, il s’excusa de devoir les quitter.

— La manœuvre sera difficile, dit-il. La marée se renverse dans une heure. Si le jusant ne nous a pas entraînés suffisamment au large, nous aurons bien du mal à lutter contre le flot.

Vingt minutes plus tard, trois coups de canon retentissaient. Les lumières du port, visibles par les hublots, dansèrent, bientôt masquées par les silhouettes des voiliers à l’ancre que doublait le Storrata.

Le lendemain, des curieux s’informèrent auprès de Véthussar, comme s’ils n’y attachaient aucune importance, de ce qu’étaient devenus ses hôtes.

L’armateur, dûment chapitré par Kitai, fournit d’abondance les renseignements : les nobles étrangers avaient pris la mer, à bord du Storrata.

Où se rendaient-ils ? Sur le continent austral. Ils étaient partis bien vite ! Oui, sans doute…, mais ils avaient une mission d’importance à remplir. C’est pourquoi le capitaine Fafer avait appareillé au milieu de la nuit…

Si Marshall ne se trompait pas, l’ennemi, fort de ces renseignements, ne tarderait pas à réagir…

L’Australien comptait aussi beaucoup, pour avertir l’adversaire, sur son prisonnier, Szoltan.

Il s’était bien gardé de le fouiller. Le Barbu possédait certainement, dissimulé sur lui, un émetteur capable de lancer un S.O.S., sinon un couineur permettant aux siens de le suivre à la trace.

Marshall espérait bien attirer sur eux, le plus vite possible, l’attention des Passeurs. Il s’était trompé, en pensant que l’on pourrait les oublier, après l’attentat contre l’assemblée des patriarches. Les Barbus, au contraire, s’acharnaient à les découvrir.

Ils en profiteraient pour rallier, au plus vite, le continent boréal.

Il faudrait trois ou quatre semaines au Storrata pour un tel voyage, et moins d’une heure aux appareils des Barbus !

CHAPITRE XIII

La cloche venait de piquer midi.

Fafer gardait cap au sud.

Les quatre Terriens, montés sur la passerelle, surveillaient l’horizon.

Ils avaient pris soin de Szoltan : il était enfermé dans une chambre, mais, dans ce cadre, libre de ses mouvements.

Marshall, assis sur une glène, se leva et fit quelques pas. Un cri de Tako l’alerta.

— Attention !

Il montrait, au ras des vagues, trois points noirs.

— Enfin ! soupira l’Australien.

Dans le nid de pie, la vigie annonça :

— Quelque chose en vue, vers le nord.

— Quoi ? demanda Fafer, impatient.

La voix de la vigie trembla :

— Ce ne sont pas de vrais navires… Ils se déplacent, non pas sur, mais au-dessus de l’eau !

Marshall devina l’inquiétude du capitaine et des marins qui avaient entendu la nouvelle ; l’un d’eux murmura :

— Les dieux, dans leurs chars ailés !

Fafer reprit son sang-froid.

— Maintenons notre cap, décida-t-il. Nous verrons bien ce qui se passera.

Marshall, rapidement, donnait d’ultimes directives à ses compagnons.

— Nous restons ici, sur le qui-vive. Je pense qu’un homme au moins débarquera de l’une des chaloupes, pour venir négocier avec le capitaine. Ils ne devraient pas tirer sur nous, puisque nous détenons un otage.

Les trois soucoupes grossissaient à vue d’œil. En dépit des ordres de Fafer, les marins abandonnèrent leur travail pour se jeter sur le pont, le front contre les planches, lorsque la chaloupe commença de tourner autour du voilier, toujours plus près, pour s’immobiliser au ras de la dunette. Un Passeur en descendit.

— Kitai, à vous !

Le fascinateur se figea, tandis que le Barbu, dont l’intention première était de s’entretenir avec le capitaine, semblait changer d’avis. Marshall le vit porter son microphone à ses lèvres et parler hâtivement.

La réaction fut immédiate : la soucoupe, qui l’avait amené, se posa sur le pont ; le copilote en descendit. Une seconde chaloupe prit la place de la première, à hauteur de la dunette ; un autre Barbu en sortit et rejoignit les deux autres.

Tous trois regardaient avec amusement les dos courbés de l’équipage ; puis, leurs yeux, lentement, devinrent fixes.

— Tako !

Le Japonais disparut.

Marshall observa la seconde soucoupe, encore immobile. Tako devait être maintenant à bord.

De sa place, Ishibashi lui fit signe : il tenait les trois Passeurs sous son influence.

Après quelques instants, la soucoupe où Tako s’était transporté se mit en mouvement, hésitante, comme si le pilote connaissait encore mal les commandes. Elle s’éloigna du navire, prit de l’altitude et s’immobilisa de nouveau.

Marshall suivait la scène avec une attention passionnée.

La dernière chaloupe, qui ne cessait de croiser autour du voilier, s’approcha. Un rayon de feu vert jaillit de l’appareil où se trouvait Tako et, frappant la coque, en désintégra la moitié ; l’épave plongea comme une pierre, heurta l’eau dans un jaillissement d’écume, et coula.

— Fafer ! appela Marshall.

Le capitaine en était arrivé à la conclusion que ses passagers devaient être beaucoup plus puissants encore que les dieux. Il se hâta d’accourir.

— Écoutez-moi, Fafer. Vous allez continuer votre route vers le sud. Vous débarquerez ces trois hommes (inutile d’avoir peur : ce ne sont que de simples mortels) ! sur une île de votre choix. Dès cet instant, ils oublieront tout ce qui vient de se passer. Vous n’avez donc rien à craindre ; personne ne vous reprochera de nous avoir aidés. Vous débarquerez également le prisonnier amené par nous, ainsi qu’un dernier marin, qui va quitter cette chaloupe.

Tako amena son appareil au-dessus du pont et se posa rudement.

Il descendit, le visage grave.

— J’ai dû l’abattre, dit-il. En me voyant, il allait tirer : c’était lui ou moi.

— Il n’y aura donc que quatre prisonniers, dit Marshall à Fafer.

Le Storrata continua de faire voile vers le sud, après le départ des passagers qui, avec les deux chaloupes prises à l’ennemi, avaient mis cap au nord.

Seules, les pensées de l’équipage apprirent au mulot que l’éclaireur avait atterri. Les neutralisateurs G amortissaient tous les chocs.

Les hommes s’apprêtaient à quitter le bord ; Les Mirettes décida de les imiter.

Il se téléporta au hasard, à bonne distance du spatioport, à la recherche d’une cachette pour le matériel apporté ; une chaîne de collines lui offrit un refuge satisfaisant. D’un autre bond, il revint dans la soute, pour procéder au transbordement.

Comme dix jours auparavant, à bord de l’Astrée, les colis, un à un, disparurent. L’Émir en était au dernier, un lourd désintégrateur, lorsque la malencontre se produisit.

L’exercice de la télékinésie requiert une grande concentration mentale : l’opérateur, pour y parvenir, se coupe en quelque sorte du monde extérieur.

Le mulot ne remarqua donc pas l’approche d’un robot qui, après le départ de l’équipage, parcourait le navire, pour détecter toute avarie possible.

Le hasard sauva le mulot du pire : la poussière, soulevée par la disparition du matériel, lui monta au nez ; il éternua.

S’accordant, pour ce faire, un instant de repos, il reprit conscience de son entourage et perçut le pas lourd, ébranlant la coursive.

Le robot, heureusement, était un ouvrier, lent à réagir et sans armes.

L’Émir eut le temps, d’un coup de patte, d’ouvrir l’enveloppe hermétique protégeant le désintégrateur. Ce dernier était si lourd que le mulot, normalement, n’aurait pu le soulever. Mais, grâce à ses dons de télékinésiste, il l’épaula sans peine ; en outre, la certitude du danger pressant ajoutait à ses forces.

Il visa la « poitrine » du robot et tira.

La carcasse métallique se dilua en fumée, tandis que la tête et les jambes roulaient sur le sol, à grand bruit.

L’Émir referma soigneusement le paquet, et l’envoya rejoindre les autres.

Il commit ensuite une erreur.

Il crut que la disparition d’un simple robot-ouvrier n’attirerait pas immédiatement l’attention.

Il laissa donc les débris de sa victime au milieu de coursive, sans les dissimuler.

Se fiant à une illusoire sécurité, il quitta le navire sur ses pattes, certain qu’on le tiendrait, en cas de rencontre, pour un animal inoffensif. Il n’avait d’autre arme qu’un minuscule radiant, dissimulé sous un repli de sa fourrure ; quant à son spatiandre spécial, il se trouvait déjà dans les collines, avec le reste du matériel.

Sous la vive clarté de 221-Tatlira, le spatioport semblait abandonné. Pas un départ, pas un atterrissage. Les navires, pourtant, étaient nombreux, barrant l’horizon comme de hautes tours.

Le mulot caressa l’idée de se téléporter à bord et de saboter les blocs-propulsion.

Puis il se souvint des instructions de Rhodan : « Les Francs-Passeurs ne savent pas encore à quel adversaire ils se heurtent. Mais s’ils reconnaissent sur Goszul les mêmes méthodes que celles employées sur Nivôse, ils ne tarderont pas à en tirer des déductions correctes. Or je ne veux, à aucun prix, attirer leur attention sur nous. »

L’Émir renonça donc à ses projets.

Un mouvement soudain, vers l’ouest, d’abord, puis de tous côtés, se manifesta.

Des escadrilles de soucoupes volantes décollaient et des colonnes de robots se mettaient en marche, au pas redoublé. Tout se passa si vite que Les Mirettes se trouva encerclé, avant d’avoir mesuré le danger : toute cette agitation ne visait que sa seule personne !

Il était le point central où convergeaient les chaloupes et les robots !

« Les Passeurs auront remarqué la perte de leur ouvrier », songea le mulot, dépité.

De plus, Marshall et ses mutants devaient leur avoir, entre-temps, donné assez de fil à retordre pour éveiller leur méfiance, au moindre incident suspect.

Qu’avait pu faire le commando ? La curiosité lui vint de le savoir. En outre, il était prudent pour lui de quitter sans attendre cette zone dangereuse. Il se téléporta et surgit au pied des collines.

L’Émir ne se faisait aucune illusion : les Passeurs, une fois sur la piste, ne se contenteraient pas de fouiller le spatioport ; ils étendraient leurs recherches à tout le voisinage. Or la cachette choisie pour le matériel ne se trouvait qu’à quelques kilomètres à l’est de la ville.

En outre, les microcoms, appareils de fabrication récente, capables, en dépit de leurs dimensions réduites, d’émettre et de capter instantanément des messages dans un rayon de plusieurs années-lumière diffusaient, même au repos, un certain rayonnement, auquel les détecteurs des Barbus pouvaient être sensibles.

Il ne resterait donc pas longtemps en sûreté dans ces parages.

Le voyage se passa bien, mis à part les difficultés inhérentes au pilotage d’un appareil mal connu. Les deux chaloupes, à grande vitesse, piquaient vers la côte du continent boréal.

Celle-ci dépassée, Marshall réduisit l’altitude ; Tako Kakuta le suivait. Les soucoupes volaient presque à ras de terre ; les Passeurs ne risquaient guère de les détecter.

L’Australien se dirigeait au jugé ; il ignorait la topographie du « pays des dieux ». Tout ce qu’il en savait, c’est que le spatioport n’était pas à plus de cent kilomètres dans les terres.

À quatre-vingts kilomètres de la mer, il se posa : poursuivre eût été tenter le destin.

Ils abandonnèrent les appareils sous un bouquet d’arbres.

Le sol montait en pente de plus en plus raide. Marshall se souvint d’avoir vu, à l’horizon du spatioport, une chaîne de collines. Il leur suffirait donc, peut-être, de franchir ces hauteurs pour arriver en vue du repaire des Passeurs.

Au crépuscule, ils dressèrent leur camp. Tama Yokida avait découvert une petite vallée, bien abritée, où coulait une source. Ils burent avidement, mais durent s’endormir le ventre creux, maudissant leur étourderie : ils n’avaient pas songé à emporter des vivres.

Ils plongèrent pourtant dans un profond sommeil et ne s’éveillèrent que bien après l’aube, reposés et pleins d’ardeur.

Marshall se promit, au cours de la journée, d’abattre au radiant quelque animal comestible, quels rôtiraient à la broche.

— Nous ne pouvons plus être bien loin du spatioport, dit l’Australien. Tako s’y téléportera il lui sera facile, je pense, de voler des provisions aux Barbus…

Il s’interrompu brusquement, aux aguets.

Son visage, assombri par l’inquiétude, se détendit.

— L’Émir est dans le voisinage ! affirma-t-il.

Kitai poussa un cri de joie. Tako restait sceptique.

— En êtes-vous certain ?

— Absolument ! Le mulot n’est pas à cinquante kilomètres… Vers le nord-est. Un moment !…

L’Australien se figea, écoutant l’inaudible. Les autres l’entendirent murmurer des réponses. La parole renforçant le flux télépathique :

— Oui…, attentat réussi…, quatre-vingts pour cent des patriarches en sont morts…, on nous tient, quant à nous, pour des marins du Lev XIV… Quoi ? Oui, du Lev… Nous avons dû nous éloigner… Pas d’autres renseignements… Les Passeurs ne soupçonnent pas notre identité… Si j’en suis sûr ? Presque… Informer Rhodan ? Avec quoi ? Ah ! Un microcom ? Bien… Terminé !

L’Australien regarda ses compagnons.

— Le commandant n’est pas loin, mes amis. À huit jours de lumière. L’Émir reste en liaison avec lui. Il nous apporte du matériel nouveau.

Les mutants ragaillardis par ces nouvelles, en oublièrent leur faim et se mirent en route, trébuchant sur le sol inégal, vers la cachette que leur indiquait le mulot.

Etztak n’était qu’un patriarche parmi les patriarches.

Mais les événements des derniers jours l’avaient mis en vedette. Ses conseils de prudence – qui, d’abord, avaient semblé risibles – et ses mises en garde contre la Terre et son Stellarque ne s’étaient révélés que trop justifiés.

On l’écoutait, à présent.

Ses pairs commençaient à se demander s’il n’avait pas raison, par hasard en dénonçant partout la main des Terriens, ces barbares découverts par le capitaine Orlgans, dans une spire perdue de la galaxie.

Etztak était très vieux ; il n’en gardait pas moins la tête claire.

— Des prisonniers se sont évadés, tonna-t-il (et Vallingar et Wovton, les deux patriarches assis près de lui, dans la salle du conseil, rentrèrent le cou dans les épaules, comme si ces reproches s’adressaient à eux personnellement) ; un de nos précieux agents a été mis en pièces à Saluntad ; un de nos hommes a été enlevé ; trois autres ont subi le même sort ; trois autres, enfin, ont été tués. Trois chaloupes ont disparu, dont l’une est probablement détruite. En outre, la présence d’un étranger suspect est signalée au spatioport : il aurait débarqué du Frer LXXII. Mais nous n’en savons toujours pas plus long !

— Pas encore, corrigea doucement Vallingar. Les recherches se poursuivent.

— Vraiment ? ironisa Etztak. Et comment espérez-vous retrouver un ennemi capable de disparaître sous nos yeux ? S’il se réfugie dans les collines, vous pouvez en faire votre deuil !

Comme pour lui donner tort, le télécom bourdonna juste à cet instant.

— Des nouvelles ? gronda le patriarche.

— Oui, seigneur. Une des chaloupes de reconnaissance a découvert quelque chose.

— Quoi ? Mais parlez donc !

— Des radiations quintidimensionnelles, de nature inconnue. Quoique très faibles, nous les avons cependant tenues pour suspectes.

— Vous les avez tenues pour…, vraiment ? ironisa Etztak, avec une douceur dangereuse. Dites au pilote d’atterrir, et vite ! Qu’il se rende compte, sur place, de ce dont il s’agit. Sinon, c’est à moi qu’il aura affaire. Je veux des résultats !

Le patriarche, qui, un instant plus tôt désespérait du succès, déclara triomphant :

— Nous n’avons pas encore perdu la partie ! Nous allons leur mettre la main au collet !

L’Émir fut surpris par l’arrivée de la soucoupe. Il venait d’envoyer, par microcom, un message à Rhodan, qui lui en avait accusé réception.

Et, comme il remettait soigneusement l’appareil dans son emballage étanche, il avait vu, au-dessus de lui, planer l’ombre de la chaloupe.

Il bondit sous un buisson et observa.

Convergeant vers le même point, d’autres soucoupes approchaient : quinze, vingt, vingt-cinq.

Il se trouvait pris au piège.

Certes, il pouvait toujours se téléporter, avant que l’adversaire le fit prisonnier. Mais il y avait l’équipement…

À la hâte, il s’empara du désintégrateur et le braqua vers le ciel, prêt à tirer. Puis il s’occupa de mettre en sûreté le précieux matériel. Il se souvenait avoir vu, non loin de là, un grand fleuve aux eaux calmes, qui débouchait dans la plaine après avoir franchi un défilé rocheux, aux parois abruptes.

Il devait être assez profond pour intercepter les radiations du microcom.

L’Émir n’avait encore transporté que quelques colis au fond de l’eau, quand les Passeurs, débarquant, se dirigèrent vers lui, le détecteur d’une main, le radiant de l’autre.

Il en abattit cinq d’une première salve.

Puis il appela Marshall.

L’Australien venait de franchir un passage difficile, lorsque la pensée du mulot frappa la sienne avec tant de violence qu’il en sursauta et glissa sur les roches à pic, reperdant le terrain gagné.

— L’Émir est en difficulté, expliqua-t-il à ses compagnons. Les Passeurs l’ont cerné ; mais il ne veut pas abandonner le matériel. Il demande à Tako de venir à son aide.

Le Japonais fut tout de suite prêt à l’action.

— Où est-il ? Direction ? Distance ?

— Est-nord-est. Quarante-cinq kilomètres environ. Vous reconnaîtrez l’endroit : des escadrilles de soucoupes le survolent ; certaines se sont posées.

— Parfait !

Tako s’évapora.

Il se rematérialisa à deux mètres derrière le mulot. Celui-ci manœuvrait, non sans peine, le lourd désintégrateur. Au moment où le Japonais apparut, un jet fluorescent fauchait deux Passeurs, qui s’avançaient imprudemment à découvert.

— Attention ! L’Émir, dit Tako. Je suis là !

— Je sais. Mais j’avais trop à faire pour vous souhaiter la bienvenue.

De la patte, il montra un colis.

— Un autre désintégrateur. Prenez-le. Les Barbus ne vont pas si vite nous laisser tranquilles !

Tako obéit à la hâte. Puis, une fois l’arme en main, il prit le temps d’étudier la situation.

Le mulot s’était posté sur le flanc sud-est d’une aiguille de pierre grise, protégée par des blocs de rochers plus petits. Les pilotes des soucoupes semblaient savoir, à un mètre près, où localiser l’ennemi. Car, vers le nord et l’est, ils s’approchaient de l’aiguille à la raser.

À l’abri des rochers, Tako rampa vers le côté nord du pic. Il anéantit cinq chaloupes avant que les Barbus se fussent aperçus que le péril, maintenant, venait de deux points distincts ; ils se retirèrent alors à distance respectueuse.

Tako se replia. Le tas de colis, près du mulot, avait nettement diminué. L’Émir mettait chaque seconde de calme à profit pour téléporter un nouveau paquet ; il n’en restait plus que quatre.

Le Japonais observa l’ennemi, qui croisait toujours dans le voisinage.

— Quand ils auront compris qu’ils ne peuvent nous avoir avec leurs soucoupes, ils iront chercher du renfort. Gare à la grosse artillerie !

— Je m’en doute bien. Mais j’ai presque terminé.

Un autre paquet disparut, puis un second.

Les Barbus reprirent leur attaque ; ils avaient, cette fois, changé de tactique. Deux groupes à pied venaient du sud et de l’ouest ; une douzaine de chaloupes les survolaient.

L’affaire aurait pu tourner mal pour le mulot s’il s’était trouvé seul. Mais avec Tako, il défendait deux fronts sans peine. Les Barbus, sous le feu nourri des désintégrateurs, reculèrent en désordre. Ils hésiteraient probablement à reprendre le combat. Ce qui donnait à l’Émir le temps d’achever son travail.

Il expédia sous les eaux du fleuve les emballages des deux armes, puis un troisième colis. Enfin, il montra le dernier :

— Portez-le à Marshall. Et revenez vite. J’espère que je pourrai tenir jusque-là.

Le Japonais s’en saisit, visualisa la place où l’attendaient ses compagnons et sauta.

Marshall n’eut pas le temps d’interroger Tako : celui-ci avait déjà disparu, lui mettant un paquet dans les bras.

Les Passeurs étaient restés sur leurs positions.

« Ils sont morts de peur… », songea le Japonais, avec ironie.

Plusieurs machines prirent de l’altitude et foncèrent vers l’ouest, en direction du spatioport.

— Vous avez raison, dit le mulot, prouvant ainsi qu’il ajoutait, à ses autres dons, la télépathie. Ils vont chercher de l’aide. Mais, quand ils reviendront, nous ne serons plus là.

Le Japonais décrivit à L’Émir l’endroit où se trouvaient ses compagnons ; puis il sauta. Le mulot apparut derrière lui, dix secondes plus tard.

Les mutants le saluèrent avec enthousiasme.

— Je ne serais pas venu de moi-même, zézéya le mulot. Mais le commandant m’a dit : « Allez donc voir ce que deviennent ces quatre singes barbus, en perdition sur Goszul.» Et, naturellement, je me suis fait une joie de lui obéir.

L’heure, toutefois, n’était pas à la plaisanterie. Ils ne le savaient que trop. Marshall, soucieux, grogna :

— Il va nous falloir imaginer un plan. Et un bon, si nous voulons nous tirer de ce guêpier !

Vallingar songeait qu’Etztak risquait fort de trépasser d’apoplexie s’il ne se calmait pas bientôt.

Vallingar n’avait encore jamais vu personne capable de s’abandonner aussi totalement à une colère sans cesse grandissante. D’une voix stridente, le vieillard hurlait des insultes, des mots entrecoupés, des malédictions à l’usage de tous les incapables, en général, et des pilotes de chaloupe en particulier.

Vallingar devait s’avouer que cette rage avait ses raisons d’être…

Treize appareils abattus. Trente-huit marins tués.

Tout cela, dans un combat contre un adversaire insaisissable, invisible, dont on ne connaissait ni la force ni le nombre.

Lorsque les renforts étaient arrivés sur les lieux de la bataille, l’ennemi avait disparu. Comment ? Le mystère restait entier.

Etztak, depuis, tempêtait.

Son dernier ordre raisonnable avait été d’expédier toutes les unités disponibles en mission de recherche, pour fouiller mètre par mètre les alentours, la campagne et la côte.

Cela fait, ses beuglements avaient perdu tout sens précis. Vallingar, d’abord surpris et furieux, lui aussi, s’était calmé, et contemplait, avec un détachement amusé, le patriarche qui se donnait si bellement en spectacle.

Le télécom bourdonna ; comme Etztak ne le remarquait pas, Vallingar établit la communication. Un officier parut sur l’écran, visiblement soulagé de n’avoir pas affaire à l’irascible vieillard.

— Deux nouvelles chaloupes abattues, seigneur, dit-il en soupirant.

Vallingar se contraignit au calme.

— Où ?

L’homme le lui dit ; Vallingar localisa l’endroit sur la vaste carte qui couvrait un des murs.

Il tenta ensuite de ramener Etztak à la raison. Il n’y parvint qu’après avoir, oubliant tout protocole, secoué le patriarche comme un prunier.

Etztak, arraché à sa crise, recouvra son sang-froid.

— Ces pertes sont regrettables, conclut Vallingar. Mais elles nous indiquent au moins la direction prise par l’ennemi.

— Comment l’entendez-vous ?

— Voyez, dit-il en montrant la carte. Voici le point où nous nous sommes heurtés, sans résultat, à nos adversaires. Et voilà celui du dernier engagement. Qu’en déduisez-vous ?

Etztak grimaça un sourire cruel.

— C’est très clair : ces inconnus se dirigent droit vers le spatioport. Nous leur préparerons la réception qu’ils méritent !

Tel était le plan imaginé par Marshall et ses compagnons.

Il leur fallait une cachette, où attendre en paix de nouvelles instructions de Rhodan.

Inutile de la chercher dans une zone déserte de ce monde : ce serait la première que fouilleraient les Passeurs. Mieux valait appliquer le vieux principe de la lettre volée : le refuge le plus évident serait aussi le plus sûr.

Or, où des hommes se dissimuleraient-ils mieux que parmi d’autres hommes ?

Les Barbus tenaient les fugitifs pour des parias, certes, mais d’apparence semblable à la leur, donc aisément reconnaissables au milieu des Goszlans. S’ils tentaient de quitter le continent boréal à bord d’un voilier, il serait facile de les découvrir en interrogeant les capitaines : aucun de ceux-ci n’oserait mentir à un dieu.

— Nous nous embarquerons, décida Marshall.

Leurs ennemis, toutefois, devaient être lancés sur une fausse piste : celle du spatioport.

Tako et L’Émir se chargèrent de cette partie du programme. Laissant un des désintégrateurs à l’Australien, le mulot et le Japonais conservèrent l’autre, ainsi qu’un radiant, et se mirent en route.

Chacun savait le danger qui les menaçait. Dès que les Barbus les auraient détectés, toute la meute serait sur leurs talons. En outre, ils ne connaissaient qu’assez mal le terrain : un bond au hasard pouvait les mener droit au milieu d’une patrouille…

Il leur fallait pourtant risquer l’aventure.

Marshall, Kitai Ishibashi et Tama Yokida se séparèrent, le cœur lourd, des deux téléporteurs. Les premiers s’en iraient vers le sud, les seconds vers le nord.

Tout le ciel grouillait de soucoupes, de petits éclaireurs comme le Frer LXXII et, plus bas, des camions blindés naviguant sur leurs coussins d’air.

Tako et L’Émir, réfugiés dans une grotte, attendaient une réaction des Francs-Passeurs. Quelques minutes plus tôt, ils leur avaient abattu deux appareils. Toute l’escadre s’était aussitôt rassemblée sur les lieux.

Les Barbus ne possédaient d’autre indice que la perte des chaloupes ; rien, dans l’équipement des mutants, ne pouvait impressionner les détecteurs. Marshall s’était chargé du microcom.

Tako jeta un coup d’œil à sa montre. Les trois autres, maintenant, marchaient depuis une heure et demie vers la côte. Or, ils avaient presque cent kilomètres à couvrir, avant d’atteindre le port. La manœuvre de diversion devrait donc traîner en longueur, pour leur être de quelque utilité.

— Passons de l’autre côté, suggéra Les Mirettes.

L’autre côté d’une longue et large vallée, orientée de l’est à l’ouest. Les Passeurs ne s’attendaient probablement pas à une attaque dans ce secteur.

Ils se mirent d’accord sur leur point de réémersion, et sautèrent. Ils surgirent à mi-hauteur d’un cône de pierrailles formé par l’érosion, où se dressaient, çà et là, de gros blocs de rochers, à l’abri desquels ils se dissimulèrent.

Ils virent, sur la pente sud de la vallée, une chaloupe atterrir ; les marins, prudemment, mirent pied à terre.

D’autres appareils, se détachant sans cesse du gros de l’escadrille, croisaient à basse altitude, recherchant les traces de l’ennemi.

— Si nous leur fournissions quelques indices ? proposa Tako.

Il appuya le désintégrateur sur un rocher et attendit. Il n’avait pas besoin de viser : une soucoupe finirait bien par s’offrir dans sa ligne de mire.

Quelques minutes plus tard, le Japonais n’eut qu’à recourber l’index. Un jet d’énergie frappa le petit appareil qui approchait. L’avarie – Tako y avait veillé – n’était pas trop grave ; le pilote parvint à se poser. Des groupes de Passeurs, manifestement nerveux, convergèrent aussitôt vers l’épave.

Le Japonais était certain que l’équipage s’en était tiré sans dommage.

Le reste des escadrilles, sans hésiter, piqua vers le point où, logiquement, devait se trouver l’ennemi.

— Cela se gâte, grogna Tako. Filons !

Ils avaient à peine quitté le cône d’éboulis qu’y explosaient les bombes lancées par les Passeurs.

Après trois heures d’une marche sans incident, les trois Terriens atteignirent une sorte de route.

Marshall portait le désintégrateur sur l’épaule ; l’arme ne lui pesait pas trop, car Yokida, le télékinésiste, s’appliquait à l’alléger. Il agissait de même pour le microcom, dont Kitai s’était chargé.

L’Australien s’immobilisa devant les ornières.

— Un ennui ? demanda le fascinateur.

— Ces traces… Croyez-vous que les Barbus autoriseraient les indigènes à remonter si loin vers le nord, vers leur base ? Nous sommes à soixante kilomètres de la côte, au moins.

— Pourquoi ne s’agirait-il pas de traces laissées par les Passeurs eux-mêmes ?

— Ils ont des véhicules montés sur coussin d’air. Pas sur roues.

— Par qui, alors ?

— Je l’ignore, avoua Marshall. Continuons. Nous verrons bien.

Ils reprirent leur avance, sur l’accotement de gauche, où les nids de poule et les sillons étaient plus rares qu’au milieu du chemin.

Une demi-heure s’écoula ; leur curiosité n’était toujours pas satisfaite.

Kitai s’arrêta soudain.

— Écoutez !

Ils tendirent l’oreille. Un bruit grinçant, métallique, désagréable se faisait plus net, venant des collines que longeait la route.

— Eh ! dit Marshall. On croirait entendre l’auto de mon grand-père !

Ils attendirent, aux aguets, mais sans beaucoup d’inquiétude : un engin qui produisait un pareil vacarme ne pouvait être vraiment dangereux !

Ils l’aperçurent enfin. Le véhicule, après un virage audacieux, jaillit d’un chemin transversal, monta sur la banquette herbue et s’immobilisa. Le moteur hoqueta, puis repartit de plus belle, tandis que les roues de métal sans pneu mordaient sur le gazon, avec un gémissement d’engrenages malmenés. Elles rejoignirent enfin la ligne des ornières, pour s’y engager, comme une locomotive sur ses rails.

Marshall éclata de rire.

— Ce n’est pas l’auto de grand-papa ! Mais celle d’arrière-grand-papa ! La toute première, même !

L’objet roulant n’avait, en vérité, que peu de rapport avec une automobile. Il s’agissait d’une plate-forme, d’un mètre et demi sur trois, munie de quatre roues et, à l’arrière d’un coffrage   (contenant le moteur, sans doute) relié, sur l’avant, à un système compliqué, qui devait faire office de volant. Les trois passagers qui trônaient sur ce singulier char à feu étaient, sans aucun doute, des Goszlans, mais vêtus de manière inusitée.

L’Australien n’eut pas à plonger loin dans leur pensée et les reconnut pour ces indigènes qui, jugés assez intelligents par les Passeurs, avaient subi un traitement hypnotique et fournissaient aux conquérants de bons ouvriers – ou, plutôt, des esclaves.

Manifestement très fiers de leur planche à roulettes, ils regardaient avec étonnement les trois Terriens qui ne cachaient pas leur amusement.

Le conducteur fit halte, ou du moins, s’y efforça. Le mécanisme ne consentit à répondre aux freins qu’après une explosion de hoquets déchirants et quelques embardées.

Marshall comprit que les Goszlans les tenaient, comme eux, pour des employés des Passeurs – des « serviteurs de dieux », selon l’expression locale.

— Où voulez-vous aller ? demanda l’homme au volant.

Il parlait l’intergalacte avec l’accent chantant du pays, que Marshall ne se donna pas la peine d’imiter.

— Au port.

— À pied ?

L’Australien perçut sa surprise : les dieux n’avaient-ils pas de voiture pour eux ?

— Pas de voiture pour nous, confirma-t-il. Ne pourriez-vous nous emmener ?

— Mais vous savez bien que c’est impossible !

Marshall en apprit la raison, en sondant l’esprit du Goszlan :

— Tama, dit-il en anglais, cet engin ne supporte que trois passagers.

— Je ferai le nécessaire.

— Nous allons tout de même essayer ! déclara Marshall, revenant à l’intergalacte.

Et, sans attendre, il sauta sur la plate-forme, imité par ses compagnons.

Le chauffeur allait protester, mais Kitai, mentalement, l’en dissuada. Il embraya avec prudence.

Marshall devina l’incertitude, puis la méfiance à son égard qui s’éveillaient en lui.

« Qui est cet homme ? pensait l’indigène. Pourquoi parle-t-il avec un si curieux accent ? Quel est cet objet, sur son épaule ? »

— Je n’en sais rien moi-même, affirma tranquillement l’Australien. Les dieux ne révèlent pas à leurs humbles serviteurs le secret des missions qu’ils leur confient. Je sais seulement qu’il nous faut nous rendre au port.

Le Goszlan ne remarqua pas que l’étranger répondait à une question informulée. Il se contenta de l’explication.

— Mais pourquoi parlez-vous si bizarrement ?

— C’est que je viens de loin.

Il cherchait encore un mensonge convaincant lorsque le conducteur, avec un geste de la main, reprit :

— Peu importe… J’ai dû me tromper… Votre accent n’est pas si étrange, après tout.

Marshall jeta un coup d’œil à Kitai. Le Japonais souriait, l’air satisfait.

— Merci, souffla-t-il. Sa curiosité commençait à devenir dangereuse.

Tranquillisé sur ce point, Marshall s’intéressa au système de propulsion du véhicule. Au bruit, il s’agissait très probablement d’un mécanisme analogue à celui des moteurs à essence en usage sur Sol III. L’odeur du carburant, toutefois, ne lui rappelait rien de connu. « Mais, après tout, songea-t-il, on aurait aussi bien pu, à la, rigueur, alimenter un moteur de ce genre à la vodka ou à l’armagnac… »

Dans cette affaire, le miracle se plaçait sur un autre plan : les Passeurs, rouliers de l’espace, avaient pris la peine de mettre des automobiles à la disposition de leurs serviteurs. Ils les avaient choisies primitives, à dessein sans doute, pour ne pas éveiller, chez leurs esclaves, un génie technique qui eût risqué, un jour, de se retourner contre eux.

Cela signifiait-il que les Barbus ne se fiaient pas à l’efficacité totale de leur barrage psychique ?

Marshall étudia le contenu mental des trois Goszlans ; ils n’éprouvaient, semblait-il, aucune haine particulière à l’égard de leurs maîtres. Ce qui, toutefois, ne signifiait pas grand-chose : car aucun d’eux, pour le moment, ne songeait précisément aux Passeurs.

Tama Yokida s’occupait à alléger la voiture, pour ne pas surmener le moteur récalcitrant. Le chauffeur s’étonnait de cette docilité soudaine. Il força la vitesse, en annonçant avec orgueil :

— Dans trois heures, nous serons au port !

L’étrange bataille se déplaçait vers le nord. Tako supposait que, maintenant, ils se trouvaient à la latitude du spatioport ; il était temps d’obliquer vers l’ouest.

Les escarmouches avaient déjà coûté cinq autres chaloupes et deux camions aux Passeurs. Le découragement et l’énervement commençaient à gagner les groupes de reconnaissance.

Les hommes tremblaient d’une peur superstitieuse ; ce n’étaient pas des humains normaux qu’ils affrontaient, mais des esprits tout-puissants !

Etztak beuglait à faire crouler les murs, et menaçait d’exécuter sur place le premier défaitiste qui oserai proposer d’interrompre une poursuite aussi vaine que meurtrière. Coûte que coûte, il voulait s’emparer de l’ennemi, mort ou vif.

Quatre heures et demie s’étaient écoulées depuis le départ de Marshall. Il lui faudrait encore, songeait Tako, une bonne demi-journée pour atteindre le port. Car il ignorait que l’Australien et ses compagnons avaient pu trouver un véhicule…

Vintina n’avait pas l’importance de Saluntad.

Mais elle possédait un port et, dans ce port, trois voiliers capables d’affronter la haute mer.

Marshall fut soudain très pressé de quitter la guimbarde poussive. Car les rues grouillaient de robots, et l’un d’eux (John ne connaissait pas leur spécialité) pouvait avoir l’idée de contrôler les passagers de la voiture. Ce serait la catastrophe, car même un fascinateur de la force de Kitai restait désarmé devant un cerveau de métal.

Marshall remercia les Goszlans avec effusion, et sauta à terre, imité par ses amis. Le chauffeur s’étonna de trouver sa machine plus difficile à conduire, bien qu’allégée de cette triple charge.

Ils quittèrent l’artère principale, choisissant des ruelles désertes, et se dirigeant, au jugé, vers les quais. L’Australien portait toujours le désintégrateur et Kitai le microcom.

Un groupe de quatre robots, martelant le sol de leurs lourdes semelles, surgit à un carrefour.

Ils ne semblaient prêter aucune attention aux passants, et Marshall décida de continuer tout droit : une tentative de fuite attirerait l’attention sur eux.

Mais, comme ils n’étaient plus qu’à cinq mètres des androïdes, ceux-ci se déployèrent en éventail, barrant l’étroite ruelle comme un mur d’acier.

— Halte ! dit l’un d’eux. Vous venez d’arriver en ville avec une voiture.

Le mutant rassembla son sang-froid et, feignant l’assurance d’un bon serviteur des dieux à la conscience nette, répliqua :

— Mais oui. En quoi cela vous regarde-t-il ?

Quelques badauds, qui observaient la scène, jugèrent soudain prudent de disparaître avec une surprenante vélocité.

— Quel est cet engin ? demanda le robot, en montrant le microcom.

L’Australien comprit : l’appareil émettait des radiations, et les détecteurs des robots les avaient captées !

« Inutile de nier l’évidence », songea-t-il.

Il prit son air le plus innocent :

— Je ne sais pas, avoua-t-il.

Le cerveau électronique n’hésita pas.

— Suivez-nous.

Il fit demi-tour, Marshall et ses compagnons marchant derrière lui. Les autres robots fermaient le cortège.

L’Australien ordonna mentalement :

— Ne tirez que dans un endroit désert. Pas de témoins !

Ils se laissèrent donc emmener docilement. Le robot de tête obliqua vers la ruelle d’où il était venu. Marshall vit, satisfait, que les maisons, vers le sud-est se faisaient de moins en moins nombreuses. S’ils atteignaient cette zone avant d’être emprisonnés, leur évasion ne poserait pas de problème.

Tako endommagea une nouvelle chaloupe, qui réussit, non sans peine, un atterrissage de fortune. Il se tint prêt à se téléporter, s’attendant à une prompte réaction des Passeurs. Mais, cette fois, les escadrilles au lieu de converger vers lui, se formèrent en groupe serré, puis, prenant de l’altitude, disparurent derrière les collines.

Le Japonais sourit :

— Une nouvelle tactique, on dirait.

— Je ne comprends pas, grogna L’Émir.

Il s’immobilisa, aux aguets ; ses moustaches vibraient d’émotion.

Le vieil Etztak vient de lancer un ordre rappelant les pilotes. Marshall et les deux autres sont au port ; des robots les ont faits prisonniers. Je ne perçois pas les détails ; mais la situation est sûrement très grave. Nous devons leur porter secours.

Tako et L’Émir disparurent ensemble.

L’Australien fut vite déçu dans ses espérances. Bien avant d’avoir atteint la zone des terrains vagues, le robot se dirigea vers l’une des maisons, lépreuse comme toute celles de ce quartier, et, ouvrant la porte, fit signe aux trois Terriens d’entrer dans un couloir sombre et peu engageant.

Marshall n’y était nullement disposé.

— Attention ! souffla-t-il.

La porte était très basse. Comme si le désintégrateur le gênait, il le fit glisser de son épaule et, le doigt sur la détente, se retourna d’un bond.

Les deux mutants avaient compris la mise en garde et se tenaient à couvert, hors de sa ligne de tir. Le rayon de mort faucha le premier robot, dans une vague de chaleur infernale ; des gouttes de métal fondu tombèrent sur le sol en grésillant.

Marshall abattit encore deux robots. Le dernier allait réagir, lorsque Tama et Kitai songèrent qu’ils possédaient, eux aussi, des armes : leurs radiants de poche. Les deux traits d’énergie, minces comme des aiguilles, frappèrent à la tête la machine qui chancela.

L’Australien acheva le travail.

Le combat terminé, il s’aperçut qu’il avait les cheveux et la barbe roussis ; ses vêtements fumaient.

— Filons ! ordonna-t-il. À droite.

C’était la direction d’où ils venaient. Le mutant agissait d’instinct. Il n’avait pas eu le temps d’étudier l’état d’esprit de la population ; mais il imaginait qu’ils se trouveraient plus en sûreté au milieu de la foule.

Car, se souvenant du récit de L’Émir, il ne se faisait aucune illusion : les Passeurs allaient être avertis sans tarder de la « mort » de leurs quatre robots.

Les ruelles étaient vides ; çà et là, un visage effrayé se montrait aux fenêtres, une silhouette détalait. La panique semblait avoir gagné les habitants : personne, sans doute, n’avait osé se révolter contre les dieux et leurs soldats de métal.

Marshall se demandait de combien de temps ils disposaient encore : parviendraient-ils à atteindre le port, à trouver asile à bord d’un voilier ?

Il leur fallait au moins dix minutes pour gagner les quais. Et dix autres, ou davantage, pour prendre un capitaine sous une influence hypnotique qui lui ferait accepter sans surprise la présence de plusieurs étrangers à son bord.

Les Passeurs leur laisseraient-ils cette demi-heure de grâce, dont ils avaient besoin ?

Sinon…

Tako et L’Émir réapparurent dans les faubourgs de Vintina. Le ciel était noir de chaloupes, déployées au-dessus de la ville ; puis elles atterrirent et les équipages sautèrent à terre, s’égaillant dans toutes les rues et ruelles.

Tako endommagea un appareil, qui s’écrasa au sol ; une partie des soucoupes convergea aussitôt vers lui pour découvrir le tireur mystérieux.

Les deux mutants utilisèrent alors la même tactique que dans les collines : une salve radiante, un bond, une autre salve, un autre bond…

Ils parvinrent ainsi à concentrer sur eux l’attention des trois quarts des escadrilles. Si Marshall et ses compagnons avaient pu se cacher, entre-temps, les Passeurs en viendraient sans doute à penser que les « meurtriers » des quatre robots et l’ennemi qui, dans les faubourgs, leur abattait un appareil après l’autre, ne faisaient qu’un.

Le mulot lança, dans ce sens, un avertissement télépathique à l’Australien, qui répondit de même.

Marshall espérait une demi-heure de répit. Il ne fallut pas vingt minutes aux Passeurs pour réagir. Le grondement sourd des soucoupes, planant au ras des toits, retentit soudain ; d’autres unités les accompagnaient, des transporteurs à coussins d’air et des astronefs légers.

La rue, qu’ils suivaient en ce moment, descendait droit au port. Ils voyaient déjà le gréement d’un navire : c’était le salut, à portée de la main…

Trois soucoupes apparurent et se posèrent sur le quai ; des marins en descendirent, armés jusqu’aux dents. Les Terriens n’étaient encore pour eux que trois passants, parmi d’autres ; ils ne deviendraient suspects qu’en prenant la fuite.

— Du calme ! souffla Marshall. Essayons d’entrer dans une maison.

Au même instant, il capta le message du mulot.

— Nous tentons justement de nous cacher, répondit-il.

Tama tournait déjà la poignée d’une porte ; elle était verrouillée. Il aurait pu l’ouvrir par télékinésie, mais il lui fallait un moment pour se concentrer.

Marshall le poussa en avant.

— Pas le temps !

Les Passeurs n’étaient plus qu’à une centaine de mètres. Si la porte suivante résistait, il ne leur resterait plus qu’à tirer. Kitai ne pourrait influencer assez vite les trois Barbus à la fois.

Tama s’attaqua à une autre poignée, un curieux bouton de métal triangulaire. En vain. Il secoua le battant.

— À l’abri ! ordonna Marshall. Le bal commence.

Tama et Kitai posèrent le microcom. Kitai réunit ses forces, pour soutenir l’Australien. Les Passeurs se trouvaient encore un peu trop loin pour une emprise hypnotique.

Ils étaient réfugiés dans le renfoncement du porche. Marshall releva le canon du désintégrateur.

À ce moment, la porte, derrière eux, s’entrebâilla. Une main se tendit, saisit Tama par la manche et l’entraîna à l’intérieur. Kitai, reprenant le microcom, suivit. Marshall, enfin, les rejoignit d’un bond dans l’ombre d’un couloir.

— À la cave ! dit une voix inconnue.

Des gonds grincèrent.

Tama, qui s’avançait le premier, annonça :

— Attention ! Il y a une autre porte, et des marches.

— Inutile, répondit Marshall. Les Passeurs nous ont vus disparaître. Ils vont…

Un bruit de galopade retentissait au-dehors, sur le pavé inégal. Des coups de poing martelèrent le battant, de nouveau refermé.

— Ouvrez ! hurla une voix rauque.

— Qui que vous soyez, dit Marshall à celui qui les avait introduits dans la place, obéissez. Sinon, ils vont mettre le feu à la maison. Nous sommes capables de nous défendre.

Des pas traînants glissèrent dans le couloir.

— Tama, descendez ! ordonna Marshall. Kitai, faites de votre mieux. Je vous couvre.

Kitai ne répondit pas ; il était déjà à l’œuvre. Tama s’éloignait ; un courant d’air froid monta de la cave.

La porte s’ouvrit, montrant, à contre-jour, la petite silhouette maigre et sèche du maître de céans.

Il s’inclina très bas.

— Que me vaut l’immense honneur ?… commença-t-il.

Un des Passeurs l’interrompit grossièrement :

— Tu caches ici trois étrangers. Fais-les sortir !

— Moi ? Oh ! Seigneur, vous vous moquez de votre très humble serviteur…

— Assez de discours ! Je veux…

Un autre Barbu posa la main sur l’épaule du premier, lui chuchotant quelques mots à l’oreille.

— Vraiment ?

Ishibashi venait de leur imposer cette certitude : aucun suspect ne se trouvait dans le voisinage.

— Qu’est-ce que tu fais là, à nous regarder avec des yeux ronds ? dit le Passeur au Goszlan. File à ton travail !

L’homme s’inclina de nouveau.

Marshall soupira de soulagement, lorsque les Barbus s’éloignèrent. Leur hôte claqua la porte.

— Votre puissance est supérieure à celle des dieux ! dit-il avec un petit rire. Je n’ai pas aidé les premiers venus.

— Justement, pourquoi nous avoir aidés ?

— Vous avez détruit quatre soldats de fer, n’est-ce pas ? Cela suffit à vous valoir toute ma reconnaissance. Celle de mes concitoyens, aussi. Mais ils ont plus à perdre que moi : ils n’ont pas osé intervenir. Ne voulez-vous pas descendre ?

— Non, plus maintenant. Nous désirons nous rendre au port. Avec un peu de chance, nous l’atteindrons sans nous faire remarquer.

— Si vous passez par ma cave, vous serez sûrs alors de n’avoir pas un peu, mais beaucoup de chance.

Marshall sentit sa méfiance s’éveiller. Puis il se rassura, caressant le métal poli du désintégrateur : que pourrait ce petit vieillard contre une telle arme ?

— Très bien. Allons-y.

Kitai prit le microcom. Il trouva à tâtons l’amorce de l’escalier où Tama l’avait précédé, et s’y risqua. Marshall le suivait. Le Goszlan fermait la marche.

— Il fait noir comme dans un four, se plaignit Tama.

Leur hôte rit encore, de son rire de crécelle, et, battant le briquet, alluma une torche.

Ils se trouvaient dans une pièce voûtée, assez vaste, encombrée de caisses. Un trou rond, comme l’ouverture d’un tunnel, béait dans un des murs.

Ils purent enfin examiner leur sauveur : ratatiné, ridé, les cheveux rares et sales, il portait des vêtements déchirés, luisants de crasse. Il montra le trou.

— Par-là, dit-il. Ce passage nous mènera jusqu’au môle, au ras de l’eau. Pour le moment, du moins. Car le tunnel descend en pente et, lorsque la marée monte, il est à demi inondé.

Marshall sonda son esprit : ces renseignements étaient exacts.

Nous vous remercions, dit-il. Plus tard, quand nous serons hors de danger, nous nous souviendrons que c’est à Wosetell que nous devons notre salut.

Le vieillard ne parut pas étonné de s’entendre appeler par son nom.

— Je vois que votre puissance est bien telle que je l’imaginais. J’espère qu’un jour vous ferez subir à tous les dieux cruels le même sort qu’à leurs quatre machines, tout à l’heure. Mais ne perdons pas de temps ; chaque instant peut être précieux.

Tama, puis Kitai, glissèrent dans le tunnel. Marshall, d’un signe de tête, prit congé du Goszlan et suivit ses compagnons.

Le rire aigrelet de Wosetell retentit derrière eux.

Au bout d’une heure, les Passeurs étaient persuadés que les fugitifs ne se trouvaient plus dans la ville ; ils concentrèrent leurs efforts sur la zone de faubourgs d’où les insaisissables tireurs continuaient d’éclaircir, avec une précision diabolique, les rangs des chaloupes.

Tako et L’Émir sautaient à chaque fois de cent mètres, remontant vers le nord. Les Barbus se trouvaient devant une énigme. Cet adversaire était-il celui qu’ils avaient affronté dans les collines ? Si oui, comment avait-il pu, si vite et sans moyen de transport visible, atteindre Vintina ? Et s’il s’agissait d’un autre groupe, que se promettait-il d’une attaque sur le spatioport (car tel semblait bien son but), sous l’œil même des sentinelles en alerte ?

Tako se demandait combien de temps il faudrait à Etztak pour résoudre le problème et conclure qu’il ne se heurtait pas à quelques marins du paria, mais bel et bien à ses ennemis personnels : les Terriens.

En fait, un tel soupçon avait déjà effleuré le patriarche. Mais il manquait de preuves et, de plus, la colère l’aveuglait, amoindrissant ses facultés déductrices.

Les escarmouches se poursuivaient.

Puis Marshall annonça qu’ils avaient trouvé un navire et s’étaient assuré la coopération de tout l’équipage, du capitaine au dernier des mousses.

— Parfait, transmit le mulot. Nous vous rejoindrons, dès que nous aurons attiré les Barbus assez loin du port.

Ils n’avaient pas eu de mal à s’embarquer sur l’Orahondo. Le voilier était à quai, à quelques mètres à peine de l’ouverture basse et voûtée, au bout du souterrain de Wosetell ; laissant là le microcom et le désintégrateur, ils avaient nagé jusqu’au navire et grimpé le long de la chaîne de l’ancre.

L’équipage était formé de ces indigènes mentalement affaiblis par les barrages psychiques des Passeurs. Marshall n’eut aucune peine à sonder leur esprit ingénu, presque naïf, tandis que Kitai leur imposait sa volonté : ils devaient mettre tout en œuvre pour assurer la sécurité de ces trois passagers, que deux autres compagnons rejoindraient un peu plus tard.

Le capitaine mit des chambres à leur disposition.

Tama y transporta le microcom et le désintégrateur par télékinésie.

Puis Marshall appela mentalement le mulot.

— Tout va bien, répondit L’Émir. Nous descendons encore quelques soucoupes, et nous arrivons.

C’est alors que l’Australien, stupéfait, capta un autre flux télépathique, si puissant qu’il résonnait douloureusement dans son crâne.

— Qui êtes-vous ? Qui parle sans cesse ?

Les Mirettes, qui avait perçu, lui aussi, la pensée étrangère, se remit le premier de son étonnement.

— Qu’est-ce que c’était ?

— C’était moi.

— Qui : « moi » ?

— Je suis un serviteur des dieux.

Marshall intervint.

— L’Émir ! Un télépathe goszlan. Il peut être dangereux.

— Je m’en doute. Un instant.

Le mulet s’adressa à l’inconnu :

— Écoutez, voulez-vous nous rendre service ?

— Cela dépend.

— Voici : des événements d’importance sont en cours. Si vous continuez de vous en mêler ainsi, vous risquez de faire échouer toute notre entreprise. Mais si vous consentez à garder le silence, nous sommes prêts à vous en récompenser plus tard.

La réponse fut ironique :

— Pourquoi mentir, étranger ? Vous barrez votre esprit, mais j’y lis cependant assez pour savoir que vous êtes un ennemi des dieux, n’est-ce pas ?

Le mulot eut la sagesse de ne pas nier l’évidence.

— C’est exact.

— Alors, je suis déjà payé. Je ne vous troublerai plus.

Marshall, qui avait sondé l’inconnu, se sentit rassuré : il était parfaitement sincère.

Les « dieux » comptaient donc, sur Goszul, plus d’ennemis qu’il n’y semblait à première vue !

Deux heures plus tard, Tako et L’Émir apparaissaient sur le pont de l’Orahondo.

L’équipage avait été mentalement préparé à leur venue : les marins ne s’étonnèrent donc pas de l’apparence, pour le moins surprenante, du mulot. Ils n’avertiraient pas non plus les Passeurs de leur présence à bord ; on ne résistait pas aux ordres du fascinateur.

Un bref rapport au microcom résuma pour Rhodan les événements des derniers jours.

La réponse ne se fit pas attendre :

« La base des Passeurs, sur le continent nord, devra être totalement détruite dans le plus bref délai. Menez pour le mieux la guérilla. De l’Astrée, nous ne pouvons pas vous aider. »

L’Australien lut le message imprimé par le microcom et, désemparé, regarda ses compagnons.

— Détruire la base des Passeurs ! dit-il. Avec quoi ? Avec nos mains nues ?

Le mulot lissa ses moustaches, d’un air avantageux.

— Vous oubliez tout simplement ce que je vous ai apporté, et qui nous attend au fond du fleuve. Avec un tel matériel, nous pourrions anéantir une galaxie !

— Rien que cela ? ironisa Kitai.

— Disons : la moitié. Mettre à mal ce ridicule petit spatioport et ces quelques usines ne sera qu’un jeu d’enfant.

Marshall soupira.

— Et moi qui pensais que nous n’aurions rien d’autre à faire que de jouir d’une agréable croisière en attendant la venue de Rhodan !… Le bal recommence ?

— Naturellement, affirma L’Émir, soudain grave. Pour l’instant, nous sommes tranquilles. Les Barbus ne soupçonnent pas notre présence à Vintina et, moins encore à bord de l’Orahondo. Ils usent leurs yeux et leur carburant à nous chercher dans les collines, en bordure du spatioport. Toute leur attention se concentre dans ces parages. C’est l’occasion rêvée pour passer à l’action.

Tako, pensif, intervint.

— Ne devrions-nous pas étudier d’un peu plus près les Goszlans ? Ou je me trompe fort, ou il devrait exister, au sein de la population, une résistance plus ou moins bien organisée. Si nous y trouvions des partisans, ils nous déchargeraient d’une partie de la besogne.

Marshall sourit faiblement.

— Même avec leur aide, il nous reste encore du pain sur la planche ! Alors ! autant commencer tout de suite…

« N’empêche ! l’un de vous me fera-t-il la grâce de répondre à cette simple question : quand un fonctionnaire de la Troisième Force a-t-il enfin le droit de prendre une retraite bien méritée ? »