K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

L’OFFENSIVE D’OUBLI

PERRY RHODAN — 15

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Die Seuche des Vergessens de Clark Darlton (1962)
et
Ein Planet spielt verrückt de Clark Darlton (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 397

© 1991, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-04606-X

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la Troisième Force, capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attira à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie ; les peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l'espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « Maître des Mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Rhodan put remporter la victoire et sauver la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, l’un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Bêta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, prenant l’offensive, formèrent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes.

Rhodan comprit que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner, et les lui donne, en effet, au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Equipé de deux « transmetteurs fictifs », après avoir détruit l’escadre de Topthor, un Franc-Passeur du clan des Lourds, l’Astrée remet le cap sur Nivôse, où Tifflor et ses compagnons tiennent toujours l’ennemi en échec.

Perdant patience, le patriarche Etztak ordonne l’anéantissement atomique de Nivôse. En vain : les cinq Terriens, une fois de plus, lui échappent.

Mais les Passeurs ne renoncent pas pour autant à leur vengeance. Réunis en assemblée plénière sur Goszul, la deuxième planète du système de 221-Tatlira, leurs patriarches vont décider d’un plan de campagne pour écraser Sol III.

Levtan, un paria mis au ban de toutes les tribus des marchands galactiques, se hâte d’exploiter la situation, dans l’espoir de se réhabiliter, grâce à un habile double jeu.

Il avertit donc Rhodan du péril, et se fait grassement payer ses services.

Lorsqu’il quitte Galactopolis, persuadé d’avoir abusé les Terriens, il ne se doute pas que son équipage s’est augmenté de quatre hommes : quatre des meilleurs mutants de la Milice.

Il se dirige ensuite vers Goszul, pour y vendre les renseignements qu’il croit désormais posséder, concernant la Terre.

La mort sera le juste salaire de sa traîtrise.

Les quatre mutants, débarqués entre-temps sur Goszul, passent alors à l'action.

Parviendront-ils à mettre les patriarches en échec?

PREMIÈRE PARTIE

Le fléau des dieux

CHAPITRE PREMIER

Des rubans d’algues vertes et brunes ondulaient mollement sous l’eau transparente, où passaient des essaims de poissons à longues nageoires. La présence du voilier à l’ancre et l’incessant va-et-vient des canots, qui déchargeaient la cargaison, ne semblaient guère les troubler.

Une baie profonde, en demi-lune, abritait le port de Vintina ; les maisons blanches s’accrochaient aux collines, remontant, en pente douce, de la mer à la crête d’un haut plateau, dont la ligne émoussée, bleue dans les lointains, barrait l’horizon.

Le voilier qui avait amené du fret de l’archipel n’était pas qu’un navire marchand ; des gueules de canon se montraient aux sabords.

Les marins et des équipes d’ouvriers travaillaient avec une louable ardeur. Toutefois, les hommes – ils avaient la peau cuivrée et d’épais cheveux noirs – s’interrompaient parfois pour échanger quelques mots à voix basse, et jeter des regards inquiets vers la poupe.

Là, sur le château arrière, quatre hommes, assis sur des glènes ou appuyés au bastingage, les observaient attentivement. On eût pu croire que, pour eux, le transbordement de la cargaison présentait un intérêt vital. Il n’en était rien.

L’un des quatre soupira, levant les yeux vers l’ardent soleil, qui eût pu briller sur Tripoli ou Buenos Aires…, s’il s’était agi de Sol et non de l’étoile qui, sur les registres des Francs-Passeurs, portait le nom de 221-Tatlira.

— Cette chaleur me rendra fou ! Et cette broussaille encore plus, conclut-il, en passant la main sur sa barbe épaisse. À quoi sert encore cette mascarade ?

— À rien, pour le moment, répondit un de ses compagnons. Mais elle pourrait être fort utile, si quelque Franc-Passeur se montrait dans les parages.

— J’en doute, mon cher Tako. N’importe quel barbu authentique aura tôt fait, si nous lui en laissons le temps, de s’apercevoir que nous ne sommes que d’assez habiles imitations.

— Nous veillerons, justement, à ne pas le lui laisser ! dit le Japonais, avec un sourire. Ce danger, d’ailleurs, n’est guère à craindre : les « dieux » ne se commettent pas à bord des navires indigènes ; ils ont leurs esclaves pour exécuter les basses besognes.

Ces esclaves étaient les Goszlans, habitants de la planète Goszul, ainsi nommée d’après le patriarche qui l’avait découverte et asservie. Un blocage hypnotique, appliqué sur une grande échelle, avait brisé, ou presque, toute velléité de résistance chez ce peuple doux et naïf, qui tenait les Passeurs pour de toutes-puissantes divinités, descendues du ciel à bord de leurs chars ailés.

Les Francs-Passeurs avaient établi, sur le continent boréal, une base industrielle et militaire, comme ils en comptaient de nombreuses à travers la galaxie, pour faire face à l’attaque de n’importe quel ennemi.

Or, pour l’heure, l’ennemi des Passeurs se nommait Perry Rhodan, Stellarque de Sol. Tous leurs efforts tendaient vers un seul but : l’abattre.

Pour déjouer les plans des marchands galactiques, quatre Terriens, dûment grimés, attendaient sur le pont d’un voilier, dans le port de Vintina, à la pointe sud de ce continent que les indigènes craintifs appelaient le « Pays des dieux », le moment de passer à l’action.

Les ordres reçus se résumaient en quelques mots : chasser les Passeurs de Goszul, sans laisser deviner à ceux-ci l’identité de leur véritable adversaire : Rhodan, dont l’escadre restait embusquée dans l’espace, à huit jours-lumière de la planète.

John Marshall, le meilleur télépathe de la Milice, considéra, pensif, ses trois compagnons ; son regard s’attarda, en particulier, sur Tako Kakuta, le téléporteur.

— Justement, dit-il. Ce sont les Goszlans qui me causent le plus d’inquiétude. Kitai Ishibashi a pu les prendre sous son influence hypnotique : mais savons-nous combien de temps elle durera ?

« L’équipage, s’il commence à penser par lui-même, va devenir soupçonneux. Ces gens se demanderont ce que nous faisons à leur bord ; ils découvriront notre imposture et nous dénonceront : n’oubliez pas qu’ils tiennent les Passeurs pour des dieux ! »

Kitai se caressa la barbe.

— La force et la durée de la suggestion que j’impose, dit-il, dépendent, pour beaucoup, de la résistance mentale de mes victimes. Je ne saurais dire quand ces vaillants marins retrouveront assez de liberté d’esprit pour nous regarder de travers !

Le dernier Terrien sourit au « fascinateur ». Japonais comme lui, Tama Yokida était un télékinésiste, capable de déplacer la matière à distance par le simple effet de sa volonté.

— Nous pourrons toujours nous défendre, si cela devenait nécessaire. Je souhaite toutefois que nous n’en arrivions pas à cette extrémité : moins nous attirerons l’attention sur nous et plus nous aurons de chances de réussir. Il nous faut, le plus tôt possible, récupérer le matériel apporté par L’Émir.

— Joli problème ! soupira Marshall. Tout se trouve immergé au fond du fleuve, au voisinage du spatioport, et fort loin d’ici. Le mulot était bien forcé de s’en débarrasser ainsi, pour ne pas le laisser aux mains de l’adversaire. Encore heureux qu’il ait pu s’en tirer lui-même sain et sauf. Au fait, où est-il ?

— Je suis là, cher ami ! dit une voix zézayante, juste derrière le télépathe.

Marshall se retourna, regardant avec surprise une haute glène, le long du bastingage. Le cordage lové remua légèrement, puis, au centre, des oreilles rondes et pelues apparurent, des yeux bruns et vifs et un museau pointu, où frémissaient quelques poils de moustache.

— La barbe vous va bien, constata le mulot. Elle vous donne l’air bon, sage et majestueux. Tous les Deux-Pattes devraient porter la barbe.

Ce disant, L’Émir se laissa glisser hors de la glène et rejoignit les quatre hommes ; au milieu de leur groupe, il se sentait à l’abri des curiosités intempestives.

Il présentait, à la vérité, un aspect des plus surprenants.

Long d’un mètre environ, il avait un pelage doux et fourré, couleur de châtaigne, couvrant un corps dodu de souris géante, curieusement doté d’une queue de castor, large et plate. Originaire de la planète Perdita, un entraînement intensif avait ajouté, à ses dons innés de télékinésiste, ceux de télépathe et de téléporteur. Baptisé « Les Mirettes » par le coq de l’Astrée, il préférait le titre de lieutenant L’Émir, qu’il s’était arrogé, comme officier à part entière de la Milice des mutants.

— Merci pour le conseil, dit Kitai, en commençant à gratter sous le menton le mulot, qui ronronna. Mais vous-même ? Comment vous irait cet ornement pileux ?

Il ferma à demi les paupières, comme pour mieux évoquer l’image du mulot pourvu d’une barbe assyrienne, et sourit. Marshall, sans vergogne, pouffa.

— L’Émir en un tel équipage ? Délectable vision ! Toute la planète risquerait, à force de rire, d’en chavirer hors de l’espace-temps ! Moi aussi…

L’Émir détestait que l’on se moquât de lui ; Marshall se sentit comme soulevé par une main invisible, et, si la situation n’avait pas été trop grave pour autoriser ce genre de plaisanterie, il se serait certainement retrouvé barbotant en pleine eau.

Les Mirettes se contenta donc d’un avertissement.

L’Australien allait protester lorsqu’il se figea. Des pensées étrangères le frappaient.

— Attention ! souffla-t-il.

Doucement, il appuya sur l’épaule du mulot, qui s’aplatit contre le bordage, où nul n’aurait pu le voir à moins de monter sur le pont supérieur. Pendant deux bonnes minutes, il écouta l’inaudible, puis expliqua à voix basse :

— Il s’agit bien de nos marins. Ou de quelques-uns d’entre eux. Ils se sont libérés de votre blocage, Kitai, et se demandent qui nous pouvons être. Notre présence ici reste une énigme pour eux. Ils ont compris que nous n’étions pas des « serviteurs des dieux », ces Goszlans qui, hypnotiquement éduqués par les Passeurs, leur servent d’ouvriers ou d’esclaves. Quant à notre apparence, elle ne les renseigne pas, car ils n’ont jamais eu l’occasion d’approcher les maîtres qui les dominent de loin. Ils en ont conclu que nous étions des étrangers – ce qui est exact – et se proposent de s’emparer de nous, pour nous livrer aux « dieux ».

Tako jeta un coup d’œil vers le quai. Plusieurs Goszlans, de ceux qui comptaient au nombre des « serviteurs », s’apprêtaient à monter à bord pour surveiller le débarquement des marchandises ; des robots de combat les accompagnaient.

— Qu’allons-nous faire ? demanda le Japonais. Si l’on nous attaque, nous nous défendrons facilement : mais ce serait attirer l’attention sur nous.

— À aucun prix ! dit Marshall. Kitai, qu’en pensez-vous ? Ne pouvez-vous intervenir ?

— Difficilement. Au moins d’ici. Je ne puis les prendre tous à la fois sous mon contrôle ; ils sont trop loin et trop nombreux.

— Il nous faut pourtant trouver une solution. Le flux mental que je perçois s’intensifie. Encore quelques minutes, et ces gaillards vont mettre bas l’ouvrage et se jetteront sur nous. Il y en a déjà un qui songe à son poignard.

Le degré de civilisation des Goszlans atteignait celui de la Terre, au XVIIe ou au XVIIIe siècle. Le poignard était donc une arme familière aux indigènes, redoutable entre leurs mains.

— Ces maudits robots ! grogna Kitai. Je n’ai encore jamais essayé d’en suggestionner un !

— Vous y perdriez votre peine, je suppose. De plus, s’ils remarquent un changement d’attitude chez les indigènes que vous auriez influencés, leur méfiance ne tardera pas à s’éveiller. Nous sommes dans une impasse.

— Demandons conseil à Rhodan, suggéra Les Mirettes, qui se faisait tout petit au milieu des Terriens.

— Nos microcoms ont une portée de trois mois-lumière. Et l’Astrée se trouve à huit jours-lumière de nous. Rhodan recevrait bien notre message, mais les Passeurs risqueraient, en même temps, de le capter. Ils pourraient deviner notre identité. Or vous savez comme moi que le commandant tient à demeurer dans l’ombre. De plus, il est déjà trop tard, je le crains : regardez un peu en bas !

Sur le pont inférieur, l’un des Goszlans avait laissé tomber le ballot qu’il portait et, soulignant ses paroles de grands gestes, s’adressait à un « serviteur des dieux ». Deux des cinq robots montés à bord se tenaient à proximité ; il s’agissait de redoutables machines, pourvues d’un cerveau positronique autonome leur permettant, dans une certaine mesure, en plus de leur programme, de « penser » et, donc, de décider par elles-mêmes. Les radiants qui terminaient une de leurs paires de bras en faisaient des engins meurtriers, pratiquement invincibles. Aux yeux des Goszlans primitifs, qui ignoraient jusqu’au vol spatial, ils apparaissaient certainement comme des créatures divines, tout droit descendues des cieux.

Le serviteur écouta le rapport avec attention ; son regard glissa vers le château arrière et finit par s’arrêter sur l’escalier qui y conduisait.

Il hocha la tête, repoussa son informateur et se dirigea vers les marches, décidé, de toute évidence, à examiner de plus près ces quatre étrangers qu’on lui désignait comme suspects. Il n’eut pas l’idée, heureusement, de se faire accompagner de l’un des robots.

Marshall sonda son cerveau. Ah ! on venait de lui apprendre que, à bord, se trouvaient des inconnus d’apparence bizarre, susceptibles d’intéresser les dieux. John, en même temps, perçut le nom de l’indigène : Guéragk.

Marshall fit signe à Kitai ; les deux mutants travaillaient souvent en équipe, renforçant mutuellement leur puissance. Plus tard, Guéragk quitterait le navire sans conserver le moindre souvenir de ce qui allait se passer.

L’homme monta l’escalier de bois à la rampe ouvragée et s’immobilisa, les yeux écarquillés, à la vue des Terriens qu’il prit, au premier abord, pour ses maîtres redoutés, les Francs-Passeurs. Son cerveau, pour l’instant, travaillait normalement, sans contrainte hypnotique.

Puis les soupçons lui vinrent : des Francs-Passeurs ? Sur l’un des voiliers de ces Goszlans tant méprisés ?

Il s’inclina très bas, s’efforçant de dissimuler ses doutes. John, lisant dans sa pensée, sut que l’homme cherchait fiévreusement une explication raisonnable ; les Passeurs dominaient la planète entière, mais ils étaient beaucoup trop imbus de leur supériorité pour se commettre avec les indigènes.

— Pardonnez-moi, seigneurs, commença-t-il, les yeux baissés. Le capitaine de ce voilier s’est ému de recevoir la visite de si hauts personnages et m’envoie vers vous : puis-je vous être de quelque utilité ?

L’indigène, formulant ainsi sa question, se montrait un diplomate assez habile ; l’Australien sourit.

— Tu arrives à point, Guéragk, dit-il. Nous avons entrepris une tournée d’inspection. Mais, tu le constates, ces primitifs ne nous connaissent pas. Comme nous ne désirons pas employer la force, la vigilance de tes robots tiendra ces hommes à distance, afin qu’ils ne tentent pas de nous molester.

John reconnut à regret que ses explications n’avaient pas convaincu Guéragk : il était bien décidé à rapporter le fait à ses supérieurs. Kitai devait donc passer à l’action.

Le Japonais ne bougea pas, se contentant de poser son regard sur le Goszlan ; celui-ci s’agita, mal à l’aise.

Puis ses traits s’éclaircirent soudain et, de nouveau, il s’inclina, le front touchant presque le pont. Il fit demi-tour et redescendit l’escalier, pour se diriger vers son informateur et lui jeter quelques mots.

John Marshall restait soucieux.

— Ce n’est qu’un court répit, Kitai. Vous ne pourrez probablement pas les traiter ainsi, l’un après l’autre ; il faudrait une suggestion massive… Sinon, nous devrons recourir à nos armes, et j’aimerais mieux pas. Nous aurions immédiatement les robots sur le dos.

— Je les jetterai à la mer, assura L’Émir.

— Chut ! Pas si haut ! Personne ne doit soupçonner votre présence. Si ces gens vous voyaient, nous serions sûrs d’une émeute : on ne peut pas, même avec la meilleure volonté du monde, vous prendre pour un patriarche… Kitai, n’avez-vous rien remarqué d’anormal, chez ce Guéragk ? Non, évidemment. Vous ne lisez pas les pensées. Avant que vous effaciez ses souvenirs, j’ai vaguement perçu des lambeaux d’idées. Très vagues, certes, mais intéressants pour nous.

— En quoi ? demanda le « fascinateur » qui, appuyé contre la rambarde, observait le capitaine discutant avec un groupe de marins.

— Guéragk avait l’intention de nous dénoncer à ses maîtres ; mais pas pour leur rendre service, oh ! non. Ses motifs étaient autres.

— Lesquels ?

— Il voulait les convaincre d’un loyalisme qu’il est, en vérité, loin d’éprouver. Je n’ose l’affirmer, mais il me semble bien qu’il a songé, l’espace d’une seconde, à une organisation secrète, dont le but serait de bouter les barbus hors de Goszul.

— Un mouvement de résistance, ici ? s’exclama Kitai. Je ne puis y croire ! Qui donc, parmi les indigènes, aurait l’audace de vouloir s’attaquer aux dieux ?

— Qui ? Mais ceux-là, justement, qui les connaissent le mieux : leurs serviteurs.

— Attention ! Ils attaquent ! annonça soudain L’Émir.

Et, à la seconde, il se téléporta à l’abri de la glène. Les quatre Terriens hésitèrent un instant.

— Je vais essayer de les influencer tous à la fois, décida le « fascinateur ». Ce navire est encore notre plus sûre cachette. Pas question, pour nous, de nous montrer en ville.

D’un regard, il s’assura que les robots ne bougeaient toujours pas, indifférents à ce qui pouvait se passer à bord, tant que la conduite des Goszlans ne lésait pas les intérêts de leurs maîtres.

— Restez où vous êtes, ordonna le Japonais. Je me charge de ramener ces trublions au calme !

John, Tako et Tama connaissaient de longue date les extraordinaires facultés de leur compagnon ; le voir à l’œuvre, pourtant, les émerveillait chaque fois.

Une partie de l’équipage semblait maintenant partager les soupçons du capitaine ; ce dernier se demandait comment ces étrangers avaient pu embarquer à son insu. Sans écouter les paroles apaisantes de Guéragk, il appela ses hommes ; nombre d’entre eux, laissant tomber les ballots qu’ils portaient, saisirent leur couteau et se dirigèrent, en groupe menaçant, vers le château arrière.

Les robots conservaient leur attitude passive.

Kitai se concentra, lançant son flux mental vers les Goszlans.

Le capitaine s’arrêta soudain et se passa la main sur le front, comme frappé d’une inspiration soudaine ; puis il rengaina son poignard. Ses marins, hésitants d’abord, l’imitèrent ; ils firent demi-tour et, comme si de rien n’avait été, reprirent leur travail ; de nouveaux ballots s’entassèrent dans la péniche de déchargement.

Le flux mental de Kitai n’avait pas encore atteint les serviteurs des Francs-Passeurs ; bien que plus intelligents que la moyenne des indigènes, ils ne comprirent pas tout de suite ce que la situation avait d’anormal. Puis, ils tombèrent sous la coupe du Japonais. Rien ne changea, en apparence ; ils perdirent simplement tout souvenir de l’incident.

Les Terriens disposaient, maintenant, d’un répit. Mais les dons de Kitai avaient leurs limites : au bout d’un certain temps, ses victimes retrouveraient leur libre arbitre et le plein usage de leur cerveau.

Le principal danger, pour l’instant, était conjuré : rien n’avait alerté les robots, qui continuaient, immobiles, de monter la garde.

Quelques heures plus tard, la cargaison tout entière était déchargée.

— Au fait, demanda Tama, qui, télékinésiste, ne pouvait lire dans les esprits, quel était notre fret ?

Avant que John pût répondre, la voix pépiante de L’Émir monta de la glène :

— Du chanvre. L’équivalent local du Cannabis indica de la Terre. Les Passeurs en donnent un bon prix, car ils en tirent des drogues hallucinogènes, comme le haschisch ou la marijuana, dont ils ont répandu l’usage sur de nombreuses planètes.

— Que vous êtes bien renseigné ! s’étonna Kitai. Comment savez-vous tant de choses ?

— Le lieutenant L’Émir est toujours au courant de tout, répliqua le mulot sans fausse modestie.

L’Australien regardait l’horizon.

— La nuit tombe. Et je ne sais pas encore quelle décision prendre : vaut-il mieux rester à bord ou nous risquer en ville ? Les barbus n’occupent que ce continent et ne se soucient guère du reste de la planète. Si nous voulons passer à l’attaque, c’est ici qu’il faut frapper.

— Si au moins Rhodan nous envoyait un message et des directives ! se plaignit Tako.

— Il l’a fait ! Il nous a dépêché L’Émir en personne, avec ses instructions. Mais L’Émir, jusqu’ici, n’a pas daigné nous en informer ; nous attendons son bon plaisir.

Le mulot, indigné, jaillit de l’abri des cordages.

— Mon bon plaisir ! Comme si nos goûts et nos désirs personnels entraient en jeu, lorsqu’il s’agit des ordres du commandant ! Si je ne vous en ai encore rien dit, c’est, tout simplement, que je n’en ai pas eu le temps. Vous rappellerai-je que je n’ai pas chômé, depuis mon arrivée sur ce monde ? D’ailleurs, si vous aviez pour deux sous de jugeote, vous auriez pu tirer tout seuls vos conclusions. Songez, par exemple, à ce Guéragk qui vient de quitter le navire avec ses robots : il n’est pas le seul de son espèce !

— Si vous cessiez de parler par énigmes ? protesta Marshall car le mulot établissait, autour de ses pensées, un barrage mental des plus efficaces.

— D’autres Goszlans partagent ses espoirs de chasser un jour les marchands galactiques et de les renvoyer dans les ténèbres extérieures du cosmos, qu’ils n’auraient jamais dû quitter ! Ces mécontents peuvent devenir de précieux alliés.

— Excellente idée ! ironisa l’Australien. Mais comment prendrons-nous contact avec ces résistants ? Grâce à une petite annonce dans les journaux ?

Les Mirettes haussa ses épaules velues, d’un geste d’écrasant mépris.

— Homme de peu de cervelle ! Rien ne sera plus facile, pourtant. Avez-vous oublié ce flux mental étranger que vous captiez récemment ? Quelqu’un s’immisçait dans notre conversation télépathique, comme un troisième poste émetteur qui en brouillerait deux autres. Il doit donc exister ici au moins un télépathe.

— J’en étais arrivé à la même conclusion, dit Marshall. Mais pourquoi nous aiderait-il ?

— Parce qu’il est un des membres importants de ce réseau clandestin, affirma le mulot. Il se manifestera encore, certainement. Vous lui répondrez, et nous conviendrons d’un rendez-vous. C’est simple, vous le voyez.

— Comment diable le savez-vous ?

— Je vous ai déjà dit que je savais toujours tout. Je connais même le nom de cet homme : Enzally.

Tako, de surprise, ouvrit la bouche, et ne la referma qu’en remarquant le coup d’œil réprobateur de l’Australien. Kitai secoua la tête, et murmura quelques mots malsonnants sur les « faiseurs d’embarras et de mystères ». Tama Yokida, seul, semblait se désintéresser de l’entretien ; il regardait le ciel, où les constellations apparaissaient peu à peu. Tama était astronome, avant d’entrer dans la Milice ; ces étoiles l’intéressaient donc, d’autant plus que Goszul se trouvait à mille douze années-lumière de Sol III.

— Et c’est ce soir seulement que vous nous l’apprenez ? grogna Marshall.

Le mulot ne se soucia pas du reproche implicite.

— Me l’aviez-vous demandé ? (Puis, sans transition, il aborda un autre sujet :) Quand récupérerons-nous le matériel que je vous ai apporté ?

John l’avait oublié, ou presque. L’Émir, après un périlleux voyage, avait débarqué au « Pays des dieux », avec une bonne quantité de bagages que, par suite d’ennuis imprévus, il avait été contraint de mettre à l’abri, sous les eaux calmes d’un fleuve ; les emballages étanches protégeaient, heureusement, la marchandise.

— Lorsqu’il fera jour, décida Marshall ; en pleine nuit, nous aurions besoin de lampes, ce qui risquerait d’attirer l’attention des robots de garde ou de patrouille. Je propose d’y aller demain. Au fait, L’Émir, que contiennent vos colis ?

— Des bombes. Une pleine cargaison de ravissantes petites bombes.

L’Australien sursauta.

— Vraiment ? Et que pourrions-nous en faire ? Nous n’avons même pas d’avion pour les lancer ! De plus, les Passeurs réagiraient avec énergie et, à ce jeu, ils sont plus forts que nous !

Le mulot secoua la tête d’un air de commisération profonde.

— Que les hommes sont donc des créatures obtuses ! Quand ils entendent le mot « bombe », ils songent immédiatement à une explosion. Non, mon cher John, il ne s’agit pas, cette fois, de ces engins qui font « boum ! », mais de beaux œufs de plastique, qui se détruisent d’eux-mêmes, une fois amorcés. C’est tout simple, vous le voyez.

— Oui, tout simple…, répéta Marshall. (Et l’on devinait à son expression qu’il eût volontiers tordu le cou au mulot.) Je vous conseille, lieutenant L’Émir, continua-t-il d’une voix très douce, de nous préciser enfin de quoi il en retourne. Sinon, c’est votre précieux pelage couleur de châtaigne que je retournerai, moi, de ma propre main, par-dessus vos adorables oreilles rondes, comme on le fait aux lapins de chez nous…

— Ne vous fâchez pas, John ! Puisque vous y tenez, je vais tout vous expliquer par le menu. Écoutez-moi bien, mes amis…

Sept planètes gravitaient autour de 221-Tatlira, à mille douze années-lumière de Sol. Seule, la seconde d’entre elles comportait une vie intelligente, une race d’apparence humaine, les Goszlans, artificiellement divisés en deux castes par les Francs-Passeurs. Un patriarche du nom de Goszul avait donné son nom à la planète (que les indigènes appelaient Gorr), puis l’avait conquise.

Les Francs-Passeurs, ou marchands galactiques, n’avaient pas de patrie. Ils naissaient et vivaient à bord de leurs cargos, parcourant la galaxie et trafiquant de tout et de n’importe quoi, pourvu qu’il y eût un bénéfice à réaliser. Individualistes à tous crins, ils n’hésitaient pas à duper un confrère (c’était même un de leurs amusements favoris) ; mais, qu’un danger les menaçât, eux et leurs monopoles, ils oubliaient, aussitôt, leurs différends : tous les clans faisaient front avec un bel ensemble.

Or un cas de ce genre venait de se produire. Les Passeurs, en la personne du capitaine Orlgans, avaient découvert la Terre et s’apprêtaient à la réduire en esclavage quand ils s’étaient heurtés à la vigoureuse défense de Perry Rhodan. Après de cuisantes défaites, les Passeurs s’étaient réunis sur Goszul, où leurs patriarches allaient mûrir un plan d’attaque, pour mettre définitivement hors d’état de nuire ce petit stellarque, qui osait se rebeller contre leur « bienveillante » mainmise sur son astricule arriéré.

Le commando des quatre mutants avait déjà, par un coup d’éclat, considérablement réduit le nombre des patriarches. Ces derniers, bien que décimés, ne songeaient nullement à abandonner la partie ; la colère enflammait leur ardeur. Ils ne savaient d’ailleurs pas à quel adversaire ils se heurtaient : comment auraient-ils songé à Rhodan, qu’ils croyaient à plus de mille années-lumière de là ?

Ils se trompaient sur ce point : car son escadre se trouvait à huit jours-lumière du système de Tatlira.

L’Astrée était la plus belle unité de cette escadre, une nef sphérique de huit cents mètres de diamètre, construite par les Arkonides ; ses écrans d’énergie et ses armes la rendaient pratiquement invincible. Elle était pourvue, également, de deux « transmetteurs fictifs », en provenance de Délos, la « planète de Jouvence », capables d’amener n’importe quoi (une bombe atomique, par exemple) en n’importe quel point choisi…

Trois croiseurs lourds l’accompagnaient, commandés par le capitaine McClears, le major Nyssen et le major Deringhouse.

La présence des quatre nefs avait échappé aux détecteurs de structure des Francs-Passeurs ; Rhodan ne tenait pas à intervenir ouvertement dans les événements en cours. Sur la Terre, où le colonel Freyt assurait l’intérim en son absence, la vie continuait, tranquille. Le gouvernement mondial, cessant d’être une utopie, Rhodan avait été nommé « administrateur » ou, pour lui donner le titre arkonide, stellarque de Sol.

Et maintenant, il attendait l’issue de la mission confiée aux quatre mutants et au lieutenant L’Émir.

Il montrait un calme que tous ne partageaient pas, en particulier Reginald Bull, son second et ami, qui, de plus en plus, ressemblait à une chaudière sous pression.

Sauf quelques officiers et radios, le poste central de l’Astrée était vide ; Bully, sa brosse rousse en bataille, une étincelle de rage au fond de ses yeux d’un bleu d’eau, se planta devant son chef, sans souci des assistants.

— À la fin, explosa-t-il, n’auras-tu pas l’extrême amabilité de me dire ce que nous faisons ici…, à ne rien faire ?

Rhodan, sans se troubler, continua d’observer l’écran, où Tatlira n’apparaissait que comme une petite étoile sans importance. La dure clarté des tubes lumineux accusait les méplats de son visage maigre, au menton ferme, aux lèvres minces et bien dessinées ; ses cheveux sombres, rejetés en arrière, contrastaient agréablement avec la crinière hérissée de Bull.

— On dirait que tu ne m’écoutes même pas ! protesta ce dernier devant son silence.

— Devrais-je t’écouter ?

Le teint de Bull passa du brique à l’amarante.

— Je ne suis pas saint Jean Bouche d’or pour parler dans le désert ! Quand je m’adresse à toi, je suis en droit d’espérer une réponse. Or je t’ai demandé pourquoi nos croiseurs restaient plantés ici comme quatre citrouilles. Cela va-t-il encore durer longtemps ?

— Nous ne quitterons nos positions que lorsque nous pourrons nous poser sur Goszul. Je suis, pour ma part, incapable de t’en préciser l’heure et la date. Tout va dépendre de John Marshall, de ses mutants et, surtout, de L’Émir.

— Ce rat mité ! On croit, à t’entendre, qu’il tient entre tes pattes le sort de la galaxie !

— Mais, c’est justement le cas. De plus, je me demande ce que dira le lieutenant lorsqu’il apprendra en quels termes tu t’exprimes à son sujet…

— Ne va pas le lui raconter ! hurla Bull. Il a si mauvais caractère qu’il me collerait au plafond et m’y laisserait mijoter à loisir. N’oublie pas qu’il est télékinésiste ! Tandis que moi, je ne suis qu’un pauvre homme tout à fait ordinaire, sans dons supranormaux.

Rhodan détourna les yeux de l’écran ; un sourire adoucit un instant son visage. En dépit de sa relative immortalité, il semblait avoir vieilli au cours des dernières semaines.

— D’ailleurs, continua Bull, s’empressant de détourner la conversation, tu ne sais même pas si le mulot a pu rejoindre les quatre autres.

— Il y est parvenu. Mais pas sans mal. Pour l’instant, ils se trouvent tous à bord d’un voilier, dans le port de Vintina, à la pointe sud du « Pays des dieux ». Depuis hier, toutefois, je suis sans nouvelles de Marshall.

— Les Passeurs les ont peut-être faits prisonniers.

— Ne parle pas de malheur, Bull. Leur capture anéantirait mon plan.

— Quel plan, tonnerre de Brest ?

— La conquête pacifique de la planète Goszul.

Bull en resta pantois.

— Une conquête ! Et pacifique, en plus ! J’admire ton optimisme, Perry. Oublies-tu que les Francs-Passeurs occupent ce monde et qu’ils ne reculent devant rien pour maintenir ce qu’ils considèrent, à tort ou à raison, comme leurs droits ? Ils massacreront nos hommes, à la première occasion.

— Il n’y a pas que les barbus, sur Goszul. Mais aussi les indigènes, dont la grande masse est inoffensive. Quant aux serviteurs, ils le seront aussi, lorsque nous affaiblirons le blocage mental imposé par les conquérants. Ils comprendront vite qu’il y va de leur liberté. Une liberté que je ne veux pas les voir payer de leur sang. Les Passeurs ont une base sur le continent boréal et, de là, ils dominent toute la planète. En temps normal, il n’y en a que quelques douzaines, pour surveiller les usines et les arsenaux. Leur actuel rassemblement, pour l’assemblée des patriarches, n’est qu’un état d’exception. Il nous faut en tenir compte, ainsi que des milliers de robots de combat qui défendent la place ; ils seront de redoutables adversaires. Pourtant, je ne renonce pas à mon projet, je te le répète, de conquête pacifique.

— Cela nous promet bien du plaisir ! grogna Reginald. Quels moyens comptes-tu employer ? Te contenteras-tu d’attendre, jusqu’à ce que la mousse nous couvre, comme les vieilles carpes ?

Rhodan montra, sur la table, une petite boite noire, hérissée de boutons.

— Ce microcom… Je pourrais, certes, appeler Marshall, mais je préfère qu’il se manifeste de lui-même. Tant que je n’aurai pas reçu de message, je n’entreprendrai rien.

— Avec nos transmetteurs fictifs, nous pourrions leur expédier quelques tonnes de bombes…

— Non, je m’y refuse. Je ne veux pas de morts inutiles ; je ne veux pas non plus révéler notre position. Tandis que, si Marshall et son groupe mènent à bien leur mission, aucun barbu n’aura l’idée que nous nous trouvons à l’origine de cette opération. Si tant est, même, qu’ils soupçonnent une action concertée. Ils mettront leur défaite sur le compte d’une épidémie.

Bull plissa le front.

— On se plaît à me reconnaître, dit-il, un quotient d’intelligence assez satisfaisant : le même que le tien, pour tout dire. Mais je n’ai jamais apprécié les devinettes. Voudrais-tu m’expliquer ?…

— Les Mirettes a transporté sur Goszul beaucoup de matériel utile. Mais le plus utile du lot, c’est encore les bombes d’oubli.

— Les… quoi ?

— Les bombes d’oubli. Cette invention a été mise au point sur la Terre, en même temps que l’antidote. Bref, il s’agit d’une arme bactérienne, un poison qui, au bout d’un certain temps, ronge le revêtement des bombes et se répand alors très vite. Quiconque se trouve dans la zone d’expansion présente bientôt les symptômes d’une maladie inconnue : taches rouges sur le visage, douleurs dans la nuque, inflammation des muqueuses, etc. Mais ce n’est pas encore le pire : le cerveau de la victime cesse de fonctionner normalement. Il en résulte une amnésie totale. En d’autres termes, le patient devient fou.

Bull semblait horrifié :

— C’est cela que tu nommes une conquête pacifique ? Tu condamnerais ces malheureux Goszlans à la démence ? Et tu oses parler d’humanité ?

Rhodan ne se formalisa pas du véhément reproche.

— Tu oublies l’antidote. Il inverse le processus. Le malade guérit immédiatement. Aucune contre-indication, aucune séquelle à redouter.

Bull semblait dérouté.

— J’avoue que je ne comprends pas. Pourquoi prendre la peine de déclencher une épidémie, pour l’enrayer aussitôt ?

— Les Francs-Passeurs et les Goszlans sont deux rameaux détachés de la même race : celle des Arkonides. Ils seront également sensibles au poison.

Le visage de Reginald s’éclaira.

— Ah ! Les barbus devront donc se traîner à nos genoux pour obtenir l’antidote ?

— Tel n’est pas mon but. Je désire que les Passeurs, à l’avenir, évitent la planète Goszul comme la peste. Ce qu’ils feront, s’ils l’imaginent ravagée, par un mal endémique. Comprends-tu maintenant ?

Bull reconnut que l’idée lui semblait excellente.

L’aube se levait ; Marshall secoua ses compagnons. Les premiers rayons du soleil entraient dans la cabine par le hublot.

— Quelle pitié ! grogna Tako. Tirer les gens du lit à pareille heure ! (Il s’extirpa de l’étroite couchette.) Que fait L’Émir ?

Le mulot se matérialisa devant lui, comme s’il avait pu entendre la question – ce qui, en un certain sens, était le cas.

— Me voici. (D’une patte précautionneuse, il lissa son pelage.) Je viens de faire un petit tour à bord. Les marins dorment encore ; le déchargement d’hier semble les avoir fatigués. Tout est calme : rien de plus favorable à notre expédition.

Kitai s’étira, puis remonta sa couverture.

— Je me réjouis de n’être pas téléporteur. Pensez-vous que vous réussirez, à vous deux ?

— Il le faudra bien, dit Tako. Nous n’opérerons d’ailleurs pas en une fois. Au voisinage du point où L’Émir a immergé le matériel se trouve un banc de sable, au milieu du fleuve. Nous commencerons par y réunir les colis.

— Puis, nous les amènerons à bord, continua le mulot, une caisse après l’autre… Si les robots ne viennent pas troubler la fête ! Ces bonshommes de fer-blanc sont équipés de détecteurs déplorablement sensibles.

— Et de radiants, aussi, ne l’oubliez pas ! leur rappela John. Soyez donc prudents.

— Comptez sur nous ! assura Les Mirettes, qui tendit la patte à Tako. Paré ?

— Paré.

— Nous atterrirons sur le banc de sable, précisa L’Émir. En cas de danger, n’essayons pas de sauter au hasard : revenons ici.

— Très bien.

Puis, main dans la patte, le Japonais et le mulot s’évaporèrent. John, Kitai et Tama restèrent seuls dans la cabine.

CHAPITRE II

Le fleuve, proche de son embouchure, roulait à flots paresseux.

Il traversait presque tout ce continent que les indigènes nommaient le « Pays des dieux ». Alors que le reste de la planète demeurait assez primitif, les Passeurs avaient édifié là des arsenaux et des usines relevant d’une civilisation galactique extrêmement avancée ; Vintina et d’autres villes de la côte étaient pourvues d’installations portuaires si modernes qu’elles en devenaient souvent inutilisables pour les antiques voiliers.

Le spatioport était le cœur même de la base de Goszul ; les nefs y étaient radoubées, réparées. Car certains points fixes, entrepôts ou chantiers établis sur des mondes conquis, restaient nécessaires à cette race d’errants du cosmos.

Comme une révolte ou des actes de sabotage restaient toujours possibles de la part des indigènes – et que les marchands galactiques jugeaient indigne d’eux de combattre en personne des peuples barbares –, une armée de robots défendait ces places fortes. Dotés d’admirables cerveaux positroniques et d’armes puissantes, ils ressemblaient aux androïdes d’Arkonis, comme en possédait Rhodan. La chose n’était pas surprenante : les Passeurs avaient, jadis, relevé du Grand Empire. Puis, les Stellaires sombrant peu à peu dans la décadence, ils s’étaient proclamés indépendants, créant leur propre royaume – un royaume sans frontières, puisqu’il s’étendait à la galaxie presque entière, à tout lieu où s’offrait une possibilité de négoce. S’étant arrogé le monopole du commerce au long cours, ils éliminaient, férocement et, jusqu’ici, victorieusement, quiconque se fût avisé de leur faire concurrence. La fin, pour eux, justifiait les moyens.

Le « Pays des dieux » se trouvait sous la coupe, non des Passeurs en personne, mais de leurs robots, aidés par la masse des « serviteurs », ces Goszlans tenus sous contrôle hypnotique, et que le reste des indigènes redoutaient, haïssaient et méprisaient, les considérant comme des traîtres.

Le banc de sable, en son point le plus haut, émergeait à peine de un mètre au-dessus du fleuve large et calme. Les rives étaient lointaines ; pas assez, toutefois, pour assurer une sécurité totale aux deux téléporteurs. Un cours d’eau n’était pas un obstacle pour les robots de combat.

Tako et L’Émir émergèrent ensemble du néant. Un bref coup d’œil les assura qu’ils étaient seuls, ainsi qu’ils l’avaient bien espéré, en cette heure matinale.

— Il fait plutôt frisquet, se plaignit Tako. Allons-nous vraiment devoir prendre un bain ?

— Et même plusieurs ! confirma le mulot. Je vais en éclaireur. La manœuvre est simple : nous matérialiser sur le fond – qui, nulle part, n’atteint les cinq mètres –, saisir une caisse et la rapporter ici. À chaque fois, nous ne resterons pas plus de dix secondes sous l’eau.

— Dix secondes peuvent sembler une éternité, quand on ne peut pas respirer.

— Pour ma part, c’est le froid qui me déplait le plus et, surtout, la crainte d’un gêneur qui nous découvrirait.

Tako scruta les alentours. La rive nord était plate, sans abri où se dissimuler. Personne, ni humain ni robot, ne s’approcherait inaperçu, de ce côté. La rive sud, en revanche, était irrégulière et boisée, couverte d’une épaisse végétation et de hauts rochers ; des langues de terre s’avançaient dans le fleuve. De là viendrait l’attaque, si elle avait lieu.

— Tant que les robots ne nous auront pas détectés, nous n’avons rien à craindre, dit le Japonais. Mais ne perdons pas de temps, au travail !

Le mulot hocha la tête… et s’évapora.

Tako attendit.

Quelques secondes plus tard, une caisse apparut devant lui, ruisselante ; puis le mulot, également trempé.

— J’en ai profité pour en apporter une, dit-il, en reprenant son souffle. Nous avons de la chance que le courant ne soit pas plus violent ; sinon, adieu la marchandise ! Toute la cargaison se trouve éparpillée dans un rayon de cinquante mètres environ. L’eau est trouble, mais pas trop ; nous pourrons certainement tout retrouver. Distance d’ici : cinq cents mètres. Direction : est. Nous y allons ?

Ils sautèrent ensemble.

Après une demi-heure, ils étaient presque au bout de leurs peines. Tout ne se passa pas, d’ailleurs, aussi facilement que pour la première caisse ; certaines étaient en partie recouvertes de limon ou de sable, et il fallut plusieurs plongées consécutives pour les dégager et les transporter au sec, où elles formèrent une haute pyramide. Tako la contempla avec méfiance.

— Ce tas est beaucoup trop visible. Je propose de le transporter maintenant à bord. Nous chercherons plus tard les caisses restantes ; elles sont en sûreté dans le lit du fleuve.

— Bonne idée, dit le mulot. Je me charge des bombes. Vous, prenez les vivres et le matériel. Dépêchons-nous !

Marshall sursauta lorsqu’une caisse se matérialisa au milieu de la cabine, si étroite qu’il fut repoussé vers la couchette, sur laquelle il tomba. L’Émir apparut ensuite, perché sur la caisse, comme un triomphateur sur son char.

— Service des transports rapides ! annonça-t-il. Attention ! la séance continue.

Un autre colis jaillit du néant, suivi de Tako ; une flaque s’élargit sur le sol.

— Est-ce tout ? demanda John, toujours réfugié sur le lit et fort satisfait de l’absence des deux autres Japonais, qui, pour l’instant, faisaient une ronde à bord pour s’assurer de la neutralité de l’équipage. Nous n’avons pas beaucoup de place.

Les poils du mulot se hérissèrent sur sa nuque.

— Auriez-vous l’intention de nous laisser tout l’ouvrage ? À vous de porter la marchandise dans une soute, que nous pourrons verrouiller. Nous retournons chercher la suite : une vingtaine de colis, au total…

— Une vingtaine ! gémit John.

— Rassurez-vous. La plupart sont plus petits ; ils ont un peu souffert pendant le transport. Heureusement, les emballages étanches ont bien rempli leur office. Et, maintenant, trêve de discours. Tako, paré ?

— Paré.

Ils sautèrent ensemble.

Pour tomber en plein dans une embuscade.

RK-071 assurait la surveillance d’une zone bien délimitée ; la plupart de ces robots de combat demeuraient toujours au même endroit, qu’ils ne quittaient qu’en cas d’alerte, pour répondre à l’appel d’autres de leurs congénères, ceux-là en plus grand nombre et chargés des patrouilles, à l’affût du moindre signe suspect.

Les robots, ne connaissant que la logique la plus stricte et le programme imprimé dans leurs banques mémorielles, ne se contentaient pas d’hypothèses ou de soupçons : ils ne réagissaient qu’aux faits.

Or le changement dans l’apparence du banc de sable était un fait.

RP-895 enregistra l’anomalie et en avertit le cerveau central. Des mesures, automatiquement, furent prises en conséquence : RK-071, dont dépendait le secteur en question, reçut les ordres voulus et, s’animant, se mit en marche vers le fleuve.

Mais le cerveau central n’avait pas oublié les événements inexplicables des derniers jours ; il décida qu’un seul guerrier n’était pas suffisant pour faire face, éventuellement, à un ennemi insaisissable, encore inconnu, et qui, selon toute vraisemblance, n’était pas originaire de cette planète primitive.

Six autres robots quittèrent leur poste de garde pour rejoindre RK-071, qui en aurait le commandement. Une escouade de Goszlans, de ceux qui possédaient un quotient d’intelligence élevé, alla prendre position sur la rive sud : ils s’empareraient de tout suspect qui tenterait de franchir leurs lignes.

Tout ceci se déroula pendant que Tako et L’Émir plongeaient à la recherche des caisses immergées. Les guetteurs étaient trop loin pour se rendre exactement compte de la situation. De temps à autre, ils distinguaient deux silhouettes : l’une pouvait aussi bien être celle d’un Goszlan ou d’un Franc-Passeur ; l’autre – celle d’un animal au pelage brun-roux – intriguait fort le cerveau positronique…

Puis, les deux créatures disparurent, en même temps que deux colis, comme si elles s’étaient évanouies en fumée.

Les robots se mirent en devoir d’occuper le banc de sable, maintenant désert.

Ils convergèrent droit vers lui, à travers le lit du fleuve. L’eau, pas plus que le vide de l’espace, n’entravait leur liberté de mouvement. Ils s’avancèrent sur le fond limoneux, puis, remontés sur la berge en pente douce de l’îlot, s’enterrèrent dans le sable, pour se dissimuler. Ils avaient l’ordre d’observer d’abord l’ennemi et de s’en emparer vivant.

Ce fut cet ordre, seul, qui sauva les deux téléporteurs.

Ils se rematérialisèrent à cinq mètres environ du tas de caisses. Devant un pareil phénomène, un humain fût resté cloué de peur ou de surprise ; les robots ne bronchèrent pas, habitués, par leur nature même, à ne s’étonner de rien. Ils reconnurent les suspects dont ils avaient à s’assurer et quittèrent leurs abris. La manœuvre, toutefois, leur prit quelques secondes et le Japonais, un colis dans les bras, eut le temps de s’évaporer, sans rien remarquer d’anormal.

Les Mirettes, lui, choisissait une caisse à emporter.

Un bruit l’alerta et, se retournant, il vit quatre soldats de métal se diriger vers lui ; puis deux d’entre eux obliquèrent, à droite et à gauche, pour lui couper la retraite : projet irréalisable, évidemment, lorsqu’il s’appliquait à un téléporteur. Mais ils l’ignoraient encore.

Le mulot laissa choir sa caisse, et se rematérialisa à deux cents mètres d’altitude, au-dessus du banc. Ses dons télékinésiques lui permettaient de se maintenir sur place, comme un hélicoptère. Il étudia la situation.

Elle était fort claire.

Sur la rive nord, trois robots attendaient, bien visibles, le résultat de l’attaque de leurs congénères. Les Goszlans, sur l’autre berge, étaient mieux camouflés ; mais le mulot, sa méfiance éveillée, les repéra aussitôt. Il s’avoua que le système de surveillance des Passeurs ne méritait que des éloges pour son efficacité : en une demi-heure, leur présence sur l’île avait été découverte.

Et Tako, qui ne se doutait de rien, allait revenir d’une seconde à l’autre !

Le lieutenant L’Émir décida de lancer une foudroyante contre-offensive.

Il ne prit pas la peine de se téléporter et se laissa tomber comme une pierre sur les robots. Puis, changeant de tactique, il freina au dernier moment, pour atterrir à moins de cinquante mètres, sur le bord ouest de l’îlot. Une fois sur le sol, il concentra toutes ses forces.

Un des robots, avant d’avoir pu réagir, se trouva soulevé dans les airs et fonça vers le ciel, ses radiants crachant en vain leurs longs traits de feu verdâtres.

L’Émir le dirigea vers les rochers de la rive sud. Il n’avait pas de temps à perdre, mais, pourtant, il ne résista pas à la tentation de « s’amuser » – l’instinct du jeu étant, chez lui comme chez ses congénères de Perdita, son trait de caractère le plus fondamental. Aussi, le robot ne vint-il se fracasser sur les roches qu’après une impressionnante série de tonneaux et autres pirouettes, à faire pâlir d’envie un as du pilotage acrobatique.

La carcasse brisée rebondit de roche en roche, avant de disparaître dans le fleuve, en soulevant une gerbe d’écume.

L’Émir passait déjà à un second robot.

Celui-ci connut le même sort, à cette différence près que le jet de son radiant, frappant le rocher, le changea en un flot de lave, où le soldat de fer plongea… et fondit.

Le mulot allait s’occuper d’un troisième adversaire lorsque le Japonais se rematérialisa juste entre les deux guerriers encore intacts sur l’îlot.

Il resta cloué de surprise.

— Au navire ! Filez ! hurla Les Mirettes. Je vous rejoins plus tard, une fois la place nette.

Tako obéit et disparut.

Le mulot se souvint des projets de Marshall, souhaitant faire des Goszlans ses alliés. Un exemple serait de bonne guerre.

Les deux robots – au-dessus des indigènes qui observaient le spectacle sans comprendre : ils croyaient que les « dieux » étaient devenus fous ! – décrivirent un prodigieux ballet aérien, avant de s’éloigner comme deux fusées, pour revenir l’un vers l’autre à pleine vitesse et, tête contre tête, se rencontrer, dans un grand fracas de métal broyé, juste au-dessus du fleuve, où ils s’abîmèrent.

Les Goszlans, muets d’effroi, avaient suivi ce qu’ils prenaient pour un duel entre les divinités. Il ne vint à l’idée d’aucun d’entre eux que cette petite bête velue, si tranquille sur le banc de sable, pouvait être à l’origine de toute affaire.

Seul, RK-071 établit une relation de cause à effet et donna à ses deux compagnons restants l’ordre d’attaquer. Cette créature était trop dangereuse : il ne pouvait plus être question de la ménager, pour la prendre vivante…

Les trois guerriers marchèrent vers le fleuve. L’Émir évalua le péril : ils traverseraient l’eau sans dommage.

Il saisit une caisse et se téléporta.

Tako était en train d’exposer la situation aux autres mutants, lorsque le mulot apparut dans la cabine.

— Le voilà ! s’exclama le Japonais. Que s’est-il passé ? Avez-vous pris la fuite ?

L’Émir ne cacha pas qu’un tel soupçon l’offensait profondément.

— La fuite ? Moi ? Quelle absurde idée !… Kitai, j’ai du travail pour vous : sur la rive du fleuve, toute une escouade de Goszlans n’attend que d’être un peu « améliorée ». Persuadez ces gens de devenir nos alliés.

— Toute une escouade ? Que diable voulez-vous en faire ?

— Bien des choses. Vous allez leur suggérer, désormais, d’ignorer les ordres donnés par les « dieux ». Ils devront se rendre au port, où nous les recevrons. J’ai de vastes projets les concernant.

Kitai s’apprêtait à protester ; un signe de Marshall le fit taire. L’Australien avait perçu la pensée du mulot.

— Comptez sur Kitai, dit-il. Et le matériel ? Est-il en sécurité ?

L’Émir, prenant la main du « fascinateur », se préparait à sauter.

— Non, pas encore. Trois robots de combat ont l’intention de se l’approprier. Je vais me mettre en travers.

— Mais comment ? s’effraya Marshall.

— Ne vous inquiétez donc pas, mon cher. J’en ai déjà démoli quatre. En envoyer trois de plus à la ferraille ne sera qu’un jeu d’enfant.

Il s’évapora, en même temps que Kitai. Tako, se sentant négligé, demanda :

— Et moi ? Me faut-il… ?

— Attendez, dit Marshall. L’Émir saura bien vous réclamer s’il a besoin de vous. Pour l’instant, nous ne pouvons que patienter.

Le mulot se rematérialisa sur l’île, et lâcha la main du Japonais. Les guerriers, dans le lit du fleuve, n’étaient pas encore en vue.

— Là-bas, Kitai, sur la rive sud ! Les Goszlans en sont encore à s’interroger sur les événements. Prenez-les en main, sans vous occuper de ce qui va se passer. Je vous conseille de vous mettre à couvert, que les robots ne vous repèrent pas.

— Quels robots ? Où ?

— Ils jouent les sous-marins, pour l’instant. Je vous expliquerai plus tard. Hâtez-vous : nous n’avons pas de temps à perdre.

Il venait de remarquer un tourbillon d’écume, non loin de la berge. Le premier guerrier allait émerger.

Il aurait pu détruire ses adversaires comme les précédents. Mais Les Mirettes ne détestait rien tant que la monotonie. Il préféra donc changer de méthode.

Les Goszlans, qui se remettaient avec peine de leur surprise, assistèrent à un nouveau spectacle, tout aussi prodigieux que le premier : il ne s’agissait plus de robots, mais de rochers volants, soulevés, en longue file, de la rive, et qui, traversant le fleuve, venaient tous s’abattre au même endroit. Les indigènes, toutefois, ne soupçonnaient pas la présence, en ce point précis, des trois androïdes, à qui leurs armes radiantes ne servaient à rien, en la circonstance.

Lorsqu’une île nouvelle, faite de blocs entassés, s’éleva près du banc de sable, L’Émir, satisfait de son œuvre, arrêta la représentation. Il savait que ses victimes parviendraient, peut-être, à se libérer ; mais ce ne serait pas sans peine. Il s’en trouvait donc, pour l’instant, débarrassé.

Il rejoignit Kitai.

— Y arrivez-vous ?

— Oui, je crois. Mais il me faut encore un peu de temps. Je dois balayer toute la berge, pour être bien sûr qu’aucun d’eux ne m’échappe.

— Bon. Continuez. Je m’occupe du transport du matériel. Je ramènerai Tako pour m’aider.

Il se dirigea vers la pyramide des caisses, en prit une et disparut. Lorsqu’il revint avec le Japonais, il lui laissa le soin d’amener à bord les colis déjà repêchés ; lui-même plongerait, pour chercher le reste dans le fleuve.

Le succès de Kitai s’affirma soudain.

Les Goszlans quittèrent tous ensemble les buissons ou les trous dans le sable, où ils se tenaient à couvert, et se formèrent en colonne, sous le commandement de l’un d’eux. Sans se soucier des deux hommes et de la bête velue, ils se mirent en marche, en direction de la côte. Kitai savait que, presque à l’embouchure du fleuve, il y avait un pont ; celui-ci franchi, le port n’était pas loin.

L’Émir s’approcha.

— Ils seront en ville demain vers midi, et se tiendront à notre disposition, assura le « fascinateur ». Ils agissent sous mon contrôle et d’autant plus volontiers que mes ordres rejoignent leurs désirs secrets. Ils se promettent de recruter des amis en cours de route. Nous disposerons là d’une jolie petite armée.

— Nous en aurons besoin. Et, maintenant, Kitai, donnez-moi la main : je vous ramène à bord.

Deux heures plus tard, toute la marchandise était en sûreté dans une des grandes soutes de l’avant, où Marshall et ses compagnons avaient emménagé, pour ne pas laisser sans garde les précieuses caisses. Ils purent enfin, en toute tranquillité, examiner leur contenu.

Le mulot désigna, au sommet de la pile, des boîtes de métal longues et plates.

— Elles sont toutes pareilles ; il vous suffira d’en ouvrir une.

Lorsque l’Australien eut soulevé le couvercle, les quatre hommes contemplèrent avec respect une double rangée de petites bombes, de la forme et de la grosseur d’une grenade ; elles avaient des coques en plastique de couleurs différentes. L’Émir montra les rouges.

— Celles-ci sont les plus rapides. Contamination immédiate. La maladie se déclenche au bout d’une semaine. Les autres agissent moins vite. Vous avez, d’ailleurs, une liste vous fournissant tous les détails.

— Une guerre bactérienne ! souffla Marshall, sans enthousiasme.

Le mulot se lissa les moustaches.

— Ne vous tracassez donc pas, John ! Ces autres boites, les vertes, contiennent l’antidote. Je vous certifie que la guerre que nous allons déclarer sera une véritable partie de plaisir !

— Je préfère d’autres façons de m’amuser, protesta l’Australien.

— Ne jouez pas les rabat-joie ! Faites-moi confiance et vous reconnaîtrez plus tard que j’avais raison. J’ai toujours raison, d’ailleurs, vous devriez le savoir !

CHAPITRE III

Le blocage mental imposé par Kitai ne fut pas de très longue durée. Guéragk, après avoir annoncé au robot dont il dépendait que le déchargement du voilier était achevé, rentra chez lui. La cargaison devrait être, au plus tôt, acheminée vers les entrepôts du spatioport.

Le Goszlan se laissa tomber sur son lit et se prit la tête à deux mains. Un tic, par instants, secouait la peau brun-rouge de ses joues ; ses yeux bridés vacillaient.

N’avait-il rien oublié ? Si… Mais quoi ? Quelque chose d’une importance capitale…, qui lui gagnerait la pleine confiance des dieux… En dépit de tous ses efforts, le souvenir, fugace, qui refusait de se préciser, resserrait encore le cercle de fer qui lui broyait les tempes ; la migraine le torturait. Il sursauta, comme un criminel pris sur le fait, lorsqu’un coup discret retentit à la porte.

Puis il se remit de sa crainte ! Ralv devait venir, en effet, lui rendre visite. Il l’avait presque oublié.

Il se leva, pour ouvrir au visiteur du soir, et repoussa les verrous derrière lui.

Ralv était le chef de cette organisation qui se proposait de mettre un terme, par la force, à la domination des marchands galactiques. Il dépassait son hôte d’une bonne tête. Des muscles puissants jouaient sous sa peau, couleur d’acajou ; il donnait une impression de force herculéenne.

— Ne vous sentez-vous pas bien ? demanda-t-il, une fois assis.

Guéragk haussa les épaules.

— Je ne le sais pas moi-même. J’ai peut-être pris un mauvais coup de soleil, tantôt. La tête me tourne un peu.

Ralv l’observa avec intérêt.

— Bizarre !… Rendex éprouve exactement les mêmes symptômes. Et, comme vous, il travaillait au port. Coïncidence ?

— Vous voulez dire : son état et le mien ?

— On peut au moins l’imaginer.

— Cela se rattacherait au voilier… Je jurerais qu’il y avait quelque chose d’insolite à bord. Mais ma mémoire reste floue. Cela finira bien par me revenir…

Ralv changea de conversation.

— Je vous annonce un grand succès : nos gens sont parvenus à s’emparer d’un robot et à le démonter.

— Vous avez tué un dieu de fer !

— Ne soyez pas absurde ! Ces histoires de dieux de fer et de dieux tout court, vous savez aussi bien que moi ce qu’en vaut l’aune ! Ces derniers sont, tout simplement, des humains comme vous et moi. Ils possèdent des nefs qui peuvent voler jusqu’aux étoiles : c’est l’unique différence. Ils nous ont asservis, exploités, pillés, profitant de notre ignorance. Leurs moyens techniques en ont fait les maîtres de ce monde. Mais nous les chasserons de Gorr – ou de Goszul, comme ils nomment notre planète !

— Tout de même ! Détruire un dieu de f… je veux dire un robot… Lorsqu’on s’apercevra de sa perte, les représailles seront terribles !

Ralv sourit d’un air mystérieux.

— Vous ne savez pas tout. Nous avons désormais des alliés imprévus. Depuis quelque temps, des étrangers se trouvent ici, prêts à nous soutenir dans la lutte contre les envahisseurs, qui sont aussi leurs ennemis.

— Des étrangers ? J’éprouve un sentiment bizarre en entendant ce mot. N’aurais-je pas eu, moi-même, affaire à des étrangers ?

Il réfléchissait, le visage crispé.

— Eh bien ? demanda Ralv.

— Ma mémoire est toujours vide. Je crois qu’il me faut dormir ; demain, je me souviendrai. J’ai la vague idée que c’est important pour nous, très important même… Qu’est-il advenu du robot que vous avez pris ?

— Nous l’avons démonté, je vous l’ai déjà dit. Il s’agit d’un engin mécanique, fort bien agencé, mais sans rien de surnaturel. Je pense même que nous devrions être capables de fabriquer des appareils de ce genre : d’autant plus facilement que, les hommes des étoiles une fois chassés, nous disposerons de leur matériel et de leurs usines. Et alors, nous ne construirons pas que des robots, mais aussi des nefs, comme les leurs !

— Avez-vous les plans de la base ?

— Oui. Tout est prêt. Nous aurions sans doute attaqué cette nuit si Enzally ne nous avait pas mis en garde.

— Enzally ? Que veut le voyant ?

— Il mériterait plutôt le nom de « Clair-Oyant », car il entend les pensées à distance. Non seulement les nôtres, mais aussi celles des soi-disant dieux. Et celles des étrangers.

— Serait-il en contact avec eux ?

— Il l’a été. Mais pour un instant très court : il a surpris une conversation télépathique. Les étrangers doivent donc être, comme lui, des liseurs de cerveaux. Mais le flux mental, Enzally se manifestant, s’est tari tout de suite. Il a pu, toutefois, comprendre que ces inconnus étaient en lutte, eux aussi, contre les « dieux », qui avaient tenté d’asservir leur planète et subi une cuisante défaite ! Mais, pour assurer leur victoire définitive, les étrangers vinrent ici pour anéantir les Francs-Passeurs (tel est le nom qu’ils donnent à notre adversaire commun), réunis en conseil. Nous avons pu constater qu’ils y étaient parvenus, du moins, en partie.

— Des alliés ! murmura Guéragk. Nous n’espérions pas, même dans nos rêves, en trouver. Et voilà qu’il nous en arrive ! Mais pourquoi se cachent-ils, sans se manifester à nous ?

— Ils ont, sans doute, leurs raisons. Enzally s’efforce d’entrer en contact avec eux : en vain, jusqu’ici. Il me préviendra immédiatement, s’il y a du neuf. Comme vous le voyez, notre situation n’est pas désespérée, loin de là ; mais je crois plus sage, pour l’instant, de rester dans l’expectative.

— À moins que l’ennemi ne passe à l’offensive, en découvrant la disparition du robot !

— C’est un risque à courir, dit Ralv en se levant. De votre côté, essayez de raviver vos souvenirs, concernant le voilier. Presque tous les hommes qui travaillaient à bord, aujourd’hui, pour le déchargement du fret souffrent de troubles de mémoire. La coïncidence me paraît curieuse. Cela cache certainement quelque chose.

Guéragk ouvrit la porte.

— Oui. Mais quoi ?

Et, sans attendre de réponse, Ralv s’éloigna.

Le récit de l’étrange combat entre sept robots et une bête velue parvint aux oreilles des rebelles. De nombreux Goszlans travaillaient à la base des Francs-Passeurs, où ils surveillaient (l’hypno-enseignement dont ils avaient bénéficié les en rendait capables) le cerveau positronique et les systèmes automatiques de guet et de défense ; certains d’entre eux furent donc informés en détail de l’engagement, sur les bords du fleuve, et de son issue fatale pour les robots.

Un peu plus tard, une autre nouvelle stupéfiait, non seulement les indigènes, mais aussi leurs maîtres, les Francs-Passeurs : l’escouade de Goszlans, détachée sur les lieux de la bataille, ne semblait plus, soudain, se soucier des ordres reçus : les hommes, formés en colonne, avaient quitté leurs postes pour se diriger vers le port de Vintina. Nul ne parvenait à comprendre les raisons de cette bizarre conduite.

Ralv, à peine eut-il eu vent de ce double incident, se précipita chez Guéragk, qui, n’ayant aucune mission particulière à remplir cet après-midi-là, se trouvait à son domicile.

— Je ne sais pas au juste ce qui se passe, dit-il. Mais je crois indispensable de nous occuper de cette affaire. Certains de nos gens ont peut-être décidé, à mon insu, de déclencher l’attaque. Ce serait de la folie : nous n’avons aucune chance contre les robots de combat !

Guéragk, qui avait écouté pensivement, demanda :

— À quoi ressemblait la créature qui a détruit sept des guerriers de métal sur la berge du fleuve ? N’était-ce pas un être humain ?

— Non. Un animal.

— Un animal ne saurait venir à bout de robots armés. S’agirait-il, par hasard, de l’un de ces étrangers, dont parlait Enzally ?

— Possible… M’accompagnez-vous ?

Les deux hommes sortirent ensemble et prirent une voiture pour se rendre au port. Le groupe des Goszlans en marche ne l’atteindrait pas avant le lendemain matin. Les conjurés devraient donc prendre patience jusque-là.

Ils passèrent la nuit dans une maison sur les quais, chez un de leurs amis qui appartenait, lui aussi, à l’organisation secrète. On avait dépêché un messager à la recherche d’Enzally ; ce dernier ne serait là qu’au bout de trois heures, au plus tôt, si rien ne le retardait en chemin.

Le temps s’écoula lentement.

Ils ne remarquèrent pas l’activité fébrile déployée par les Passeurs.

À l’aube, l’état de siège régnait dans le port entier. Des robots à tous les carrefours, arrêtaient les véhicules ; les Goszlans subissaient passivement ces contrôles inhabituels.

Enzally, le télépathe, avait pu pénétrer en ville sans attirer l’attention ; il détecta sans peine la pensée de Ralv et de Guéragk, l’attendant avec impatience. Un peu plus tard, il frappait à la porte.

Les deux hommes, aussitôt, l’accablèrent de questions ; le vieil homme, souriant, les interrompit d’un geste et se laissa tomber sur un siège.

— Accordez-moi un instant de repos, mes amis. Je viens de parcourir une longue route, et pénible, aussi. Les Francs-Passeurs sont inquiets. Vous voyez, je ne les nomme déjà plus des « dieux ». Pourquoi ? Parce que j’ai rétabli la liaison avec les étrangers. Ils se trouvent dans le voisinage. Au port même, probablement.

— Ici ? s’exclama Ralv. Où ?

— Nous l’apprendrons sans tarder. Car ils m’ont prié de les appeler ce matin. Je ne sais pas quel est leur nombre ; mais il y a, parmi eux, au moins deux télépathes comme moi.

Guéragk, assis dans un coin de la pièce, gardait un air absent, comme plongé dans des réflexions laborieuses. Enzally lui jeta un rapide coup d’œil et fit signe à Ralv, qui allait parler, de se taire.

— Je vais vous aider, Guéragk, dit le télépathe, à rafraîchir vos souvenirs. Nous en tirerons, j’imagine, de précieux renseignements. Concentrez-vous sur la journée d’hier et, plus particulièrement, sur le déchargement du voilier.

Ralv, qui avait tout de suite compris, garda le silence. Il savait qu’Enzally pénétrait dans l’esprit de Guéragk ; peut-être parviendrait-il à déchirer le voile qui l’obscurcissait.

— Bizarre…, dit le télépathe. Il y a comme un brouillard, presque tangible, dans votre cerveau. Les causes n’en peuvent être naturelles. Seul, un autre télépathe – ou, mieux, un hypnotiseur – serait capable d’obtenir un tel résultat. Voyons… Vous vous êtes rendu à bord du voilier… Qu’y avez-vous fait ? Non, ne tentez pas de forcer votre mémoire ! Songez-y, simplement, sans vous fatiguer. Cela me suffit. Bien, bien. C’est déjà mieux. Des étrangers se trouvaient à bord ? Le capitaine vous en a informé ? Quatre inconnus, qui ressemblaient aux « dieux »… vous vous êtes approché d’eux et… plus rien ? Le noir ? Vous n’en savez pas davantage ?

Enzally se renversa contre le dossier de son siège, sans quitter Guéragk du regard.

— Ne détournez pas les yeux, Guéragk. Et réfléchissez : ces quatre hommes, les avez-vous vus distinctement ? Que vous ont-ils dit ? Non, vous ne l’avez pas oublié. Faites un petit effort, cela va vous revenir ! Parfait, nous y sommes. Ces inconnus vous ont donné l’ordre de tout oublier. À vous et à vos subordonnés. Voilà pourquoi, vous tous, vous aviez la tête vide et vaguement douloureuse. Ces quatre inconnus sont les étrangers que nous recherchons : nos alliés !

Guéragk battit des paupières, avec l’air de s’éveiller d’un songe.

— Vous avez raison, Enzally. Je le comprends à présent. Tout me revient… Ils nous ont donné cet ordre de tout oublier. Mais pourquoi ? Ne sont-ils pas nos amis ?

— Vous oubliez la présence des robots, à bord. Ils ne devaient, à aucun prix, concevoir le moindre soupçon. Les étrangers ne sont que quatre, pour lutter contre toute une race ! Il leur faut être prudent. Mais je crois qu’ils désirent, autant que nous, s’assurer des alliés. Nous serons bientôt fixés sur ce point.

— Quand ? demanda Ralv, sortant de son mutisme.

Enzally leva la main.

— Silence !…

Immobile, les yeux fixes, il semblait écouter un interlocuteur fantôme. Ses compagnons se trouvaient naturellement exclus de ce dialogue, qui dura plus de dix minutes.

Le télépathe, enfin, hocha plusieurs fois la tête, puis se leva.

— Préparez-vous, mes amis. Vous allez m’accompagner. Je crois bien que la lutte va s’engager.

Guéragk demanda, bien qu’il sût d’avance la réponse :

— Où ?

— Au port. À bord du voilier. On nous attend.

Le capitaine du navire était persuadé d’agir selon sa volonté propre en demeurant à quai, alors qu’il eût dû reprendre la mer, une fois sa cargaison déchargée. Kitai y avait veillé, le tenant fermement sous son emprise.

Le Japonais, appuyé au bastingage, montait la garde, tandis que Marshall et les deux autres mutants achevaient d’inventorier tranquillement le matériel apporté par le mulot. Ils en avaient établi la liste et le rangeaient avec méthode.

Les Mirettes secondait Kitai, s’appliquant à détecter l’approche des trois Goszlans. Dissimulé dans le nid de pie, il tendait ses antennes vers les quais. Il ne tarda pas, entre des milliers d’influx mentaux, à reconnaître, puis à isoler, ceux qui l’intéressaient. Il épia l’entretien des conjurés se dirigeant vers le port, et contraints à de nombreux détours pour éviter les barrages de robots.

Leur loyauté ne faisait aucun doute : leurs paroles et leurs pensées le prouvaient amplement.

Le mulot se téléporta aux côtés du Japonais, qui sursauta.

— Ils viennent ! annonça-t-il.

Kitai soupira.

— L’Émir, est-il indispensable de mettre mes pauvres nerfs, déjà surmenés, à si rude épreuve ? Ne pourriez-vous pas vous déplacer normalement, comme un homme raisonnable ?

— Mais, je ne suis pas un homme, justement ! répliqua le mulot, triomphant. Pourquoi me fatiguer à marcher à pattes ? L’autre méthode est tellement plus simple !

Le Japonais grimaça un sourire féroce.

— Ne me poussez pas à bout, L’Émir. Car je pourrais bien, d’aventure, vous persuader que vous êtes… une poule, par exemple. Il y a si longtemps que je n’ai pas mangé un bel œuf à la coque, tout frais pondu !…

Le mulot, dont le nez s’allongeait, grogna une phrase indistincte, puis montra les quais.

— Les voilà ! dit-il. Enzally, le télépathe, est le plus vieux des trois ; Ralv, le meneur des rebelles, se trouve à sa droite. Le dernier est ce Guéragk que vous avez précédemment « traité ».

Kitai vit les trois Goszlans éviter habilement un robot de garde. Puis, ils se dirigèrent vers le navire, comme s’ils étaient chargés d’une mission importante. Au passage, ils saluaient d’autres indigènes, qui les suivaient du regard avec curiosité.

Les Mirettes se frotta les pattes.

— D’excellentes recrues ! dit-il.

Kitai portait toute son attention sur les trois conjurés qui, un peu hésitants, se tenaient maintenant devant la passerelle, entre le navire et le quai. Il se leva, les saluant de la main.

Enzally et ses compagnons montèrent à bord.

Les Terriens les attendaient sur le château arrière. Comme il ne leur était plus nécessaire de se mêler, inaperçus, aux Francs-Passeurs, ils avaient, dans la mesure du possible, retrouvé leur aspect habituel. Leurs barbes rasées, on aurait pu les prendre (en particulier les trois Japonais) pour d’authentiques Goszlans.

L’Émir se tenait à l’arrière-plan. Il ne devait entrer en scène que plus tard, et méditait de le faire avec toute la majesté désirable.

Enzally et John se mesurèrent du regard. Les pensées, inaudibles, volaient de l’un à l’autre, échangeant demandes et réponses. Le vieillard, enfin, tendit les deux mains.

— Soyez le bienvenu sur Gorr, étranger des étoiles, dit-il en intergalacte. Vous êtes l’ennemi de nos ennemis. Vous nous aiderez, je le sais. Votre cœur est loyal.

— Nous sommes heureux de n’être plus seuls à mener la lutte contre ceux que vous nommiez, bien à tort, les « dieux ». Mais asseyons-nous : nul ne nous dérangera et nous pourrons, en même temps, surveiller d’ici les quais. Car vous avez bien des choses à nous raconter, n’est-ce pas, Enzally ?

Ils prirent alors place sur des glènes. Le soleil brûlait au zénith ; la vie du port semblait paralysée. La présence des robots de combat n’avait rien d’inhabituel ; leur nombre, toutefois, éveillait la méfiance des indigènes.

— Vous désirez des renseignements sur notre organisation, dit le télépathe. Ralv va vous les donner : il en est le fondateur, et le chef.

Ralv hocha la tête, avec un orgueil grave.

— Interrogez, seigneur.

— Pas de « seigneur », dit John. Car nous sommes alliés et, je l’espère, amis. Voici ma première question : quelle est l’importance de votre mouvement ? Combien de membres compte-t-il ?

Ralv parut soudain soucieux.

— Je… je ne saurais vous le dire au juste. Pour des raisons de sécurité, notre organisation demeure flottante, sans structure et sans statuts précis. Je puis seulement vous affirmer que nous avons partout des adhérents, dont le plus vif désir est de voir l’oppresseur quitter notre planète. Mais ils ne sont pas tous, hélas ! disposés à prendre les armes pour défendre cette cause : ils hésitent à risquer une vie somme toute tranquille, même pour l’amour de la liberté…

— Je vois, dit John.

— Pourtant, je vous le répète, nous avons d’innombrables partisans. Pour les reconnaître, nous disposons de certains mots et signes de reconnaissance.

— Une mesure de protection de ce genre n’est-elle pas un peu insuffisante ?

— Pas du tout. Il n’y a pas de traîtres, parmi nous. Des lâches, tout au plus.

— J’avoue que la différence m’apparaît subtile.

— Me permettez-vous de vous l’expliquer ? intervint Enzally. Certains d’entre nous, comme le soulignait Ralv, ne mettront pas en jeu, par une révolte ouverte, leur petite existence paisible et relativement heureuse. Mais, d’un autre côté, ils n’iront jamais, apprenant que l’instant de la rébellion approche, en avertir les Passeurs. Ils ne sont donc pas un danger pour nous.

— Je comprends.

— D’autres questions ? demanda Ralv.

— Oui. Votre mouvement se cantonne-t-il à la seule ville de Vintina ?

— Oh ! non. Tout ce continent n’est qu’un nid de rebelles. Ils attendent le signal de l’insurrection. Ils possèdent des armes et des outils capables de détruire les robots.

— Les robots de combat ?

Ralv baissa la tête.

— Non. Pas ceux-là. Pas encore. Mais si nous nous emparions d’une usine et de son matériel, alors…

— Les fabriques sont trop bien gardées, coupa l’Australien. Un plan de ce genre est donc irréalisable. Pour chasser les Passeurs, il nous faudra donc recourir à d’autres méthodes.

— Nous ? haleta Ralv. Voulez-vous dire que ?…

— Eh ! Pour quoi donc pensez-vous que nous soyons venus ? Résumons : les robots sont vos maîtres ; mais ils sont, en même temps, les serviteurs des barbus. Si nous chassons les marchands galactiques de cette planète, les robots, programmés dans ce sens, n’en resterons pas moins nos pires ennemis. Le problème, toutefois, n’est pas insoluble : on peut, dans certaines conditions, modifier totalement le programme d’un androïde. Il nous faut donc, avant toute autre chose, mettre les Passeurs en fuite.

Ralv et Guéragk cachaient mal leur scepticisme : Enzally, seul, souriait, attentif.

— Nous avons un plan, et les moyens voulus pour réaliser ce qui vous parait irréalisable, continua John. Mais votre aide m’est indispensable et, surtout, votre confiance totale.

— Si Enzally vous fait confiance, nous aussi, dit Ralv, simplement. Il lit dans vos pensées et saura bien si vous êtes, ou non, de bonne foi.

— Vous oubliez que je suis télépathe. Je puis établir un barrage autour de mon cerveau. Je puis même vous faire prendre le mensonge pour la vérité. Mon ami Kitai, de plus, est un « fascinateur » : il s’emparerait sans peine de votre volonté. Il vous faut, vous le voyez, vous en remettre entièrement à nous et nous croire aveuglément, même sans aucune preuve, lorsque nous vous affirmons que nous sommes et resterons vos fidèles alliés.

Ralv n’hésita même pas :

— Nous vous croyons. Ordonnez. Nous obéirons.

Le Goszlan était parfaitement sincère. Mais John n’était pas encore satisfait ; il lui fallait pouvoir être certain que l’homme obéirait « comme un cadavre ». Or ce dernier reculerait peut-être quand il apprendrait en détail le plan ourdi par les Terriens.

— Il se pourrait…, commença-t-il.

Puis, télépathiquement, il s’adressa à Enzally :

— Je vous prie maintenant de garder le silence. N’intervenez pas, quoique vous puissiez lire dans mon esprit : je n’établis aucun barrage. Ne manifestez pas votre horreur quand vous découvrirez mes projets. Nous en discuterons plus tard.

À haute voix, il reprit :

— Il se pourrait que mes directives vous semblent, au premier abord, inhumaines : car vous en seriez, vous et vos amis, les premiers frappés. J’ai besoin, en effet, de volontaires qui acceptent de tomber malades.

— Malades ?

— Oui. Ne vous faites aucune illusion : il est impossible de vaincre les Passeurs par la force. Ma race, qui se trouve en lutte contre eux, ne doit pas, pour l’instant, agir officiellement ; nous demeurerons donc dans l’ombre. Vous, que rien ne retiendrait d’agir ouvertement, vous êtes trop faibles pour engager le combat. Il ne nous reste qu’une issue : la ruse.

— Le raisonnement me semble très logique, approuva Ralv.

Guéragk semblait, lui aussi, convaincu. Enzally écoutait toujours ses voix intérieures.

— La ruse, je le répète…, dit Marshall, choisissant ses mots avec prudence, pour ne pas trop effrayer les Goszlans. Les barbus ne reculent devant rien, vous le savez, pour atteindre leurs buts. Ils écraseraient sans pitié votre révolte et, en représailles, ne laisseraient que ruines et cendres de ce monde. Mais qu’arriverait-il s’ils avaient à affronter, non des troupes rebelles, mais un ennemi inconnu, insaisissable ? Pour tout dire : une épidémie d’un mal effrayant ?

Ralv sursauta.

— Une épidémie ? Ils s’enfuiraient, sans doute, oui… Toutefois, quel bien en retirerions-nous ? Nos oppresseurs en mourraient, mais nous aussi !

— L’issue d’une telle maladie n’est nullement fatale, le rassura John. Mieux, même : nous possédons un antidote. Une simple piqûre ramènera chaque patient à la santé.

— Si je vous comprends bien, vous vous proposez donc de mener une guerre microbienne contre les Passeurs ?

— Exactement. Mais, dans une certaine mesure, contre vous aussi, Goszlans.

Une ombre passa sur le visage du rebelle.

— Je ne vous suis plus… Pourquoi nous mettre en cause, puisque les Passeurs sont notre unique adversaire ?

— Mais c’est là, justement ; notre ruse ! Si les barbus soupçonnaient la vérité – qu’il s’agit d’un mal artificiellement suscité, pour les obliger à quitter cette planète –, ils prendraient aussitôt des mesures en conséquence et chercheraient un contre-sérum, tout en s’accrochant à leurs positions. Non, notre offensive doit éveiller, avant tout, l’illusion d’une épidémie naturelle, inguérissable, frappant la population tout entière, occupants et occupés. S’ils en sont bien persuadés, ils s’enfuiront, saisis d’une telle panique qu’ils abandonneront leurs bases, sans prendre le temps de démonter leurs usines et d’embarquer leurs robots.

Ralv et Guéragk se consultèrent du regard.

— Vous affirmez, dit Ralv, que personne n’en mourra ? Et que nous guérirons tous, rapidement ?

— Je vous l’affirme. Au cours des expériences menées dans nos laboratoires, nous avons constaté qu’une telle épidémie, terriblement infectieuse, se répand comme une traînée de poudre : une moitié, au moins, de votre population se trouvera touchée en un temps très bref. Mais les malades, une fois guéris, en retireront un grand bénéfice. Voici quel est le processus : un accès de fièvre, puis un profond sommeil suivent l’injection. Au réveil, le malade est non seulement en parfait état physique, mais son quotient d’intelligence se trouve augmenté de vingt pour cent environ. Avantage appréciable, vous le voyez !

Enzally se leva soudain.

— John Marshall, dit-il, n’apprendrez-vous pas à mes deux amis quels sont les symptômes de l’épidémie ? Ils ont, il me semble, le droit d’être informés.

— Certes, j’en ai bien l’intention. Mais eux seuls en seront avertis. Le succès de notre entreprise exige le secret ; l’effroi réel que le mal suscitera dans la population peut, seul, convaincre les Passeurs de la gravité du danger.

L’Australien sourit au télépathe et, se retournant vers Ralv et Guéragk, continua :

— La maladie s’annonce par des taches rouges apparaissant sur le visage, puis sur tout le corps. Une semaine plus tard, la mémoire commence à faiblir ; les souvenirs s’effacent peu à peu, jusqu’à disparaître entièrement. C’est tout. Une fois l’antidote administré, les taches s’effacent et le cerveau retrouve son activité normale, accrue, même.

— C’est donc un mal passager, comme un refroidissement, par exemple ?

— Oui, bien que les symptômes en soient beaucoup plus impressionnants et la contagion plus rapide. C’est d’ailleurs indispensable à la bonne marche de nos projets. Je vous le demande donc, Ralv : êtes-vous disposé à répandre l’épidémie parmi votre peuple ? Le groupe qui se trouve actuellement en marche vers Vintina serait le premier à y contribuer.

Ralv blêmit.

— Quoi !… Je devrais, moi-même, déchaîner le fléau parmi mes compatriotes ?

— C’est le seul moyen de chasser les Passeurs. Ils fuiront, sans attendre, dans la crainte de tomber malades à leur tour.

Ralv n’hésita qu’un instant.

— J’accepte. Apprenez-moi ce qu’il me faudra faire.

CHAPITRE IV

Au bout de quatre semaines, les hommes de Ralv formaient une troupe de choc, soigneusement organisée et camouflée. Ils avaient des agents partout, à tous les postes clefs des usines et du spatioport.

Marshall, en liaison constante avec Enzally, surveillait avec satisfaction les progrès de l’entreprise et, plus particulièrement, ce qu’il appelait l’opération Vaisseau fantôme.

Venant de l’ouest, un voilier de moyen tonnage faisait route vers le « Pays des dieux », poussé par une faible brise.

Il était encore à deux cents milles de la côte.

Quelques marins paressaient sur le pont, désœuvrés, en dépit de tout le travail qui, d’évidence, restait à faire. Les cordages s’entassaient au hasard ; des ordures pourrissaient au soleil. Les voiles faseyaient aux sautes de vent.

D’autres marins, dans l’entrepont, rêvaient les yeux ouverts, couchés dans leur hamac ; il en allait de même dans les cabines des officiers.

Le capitaine, les mains mollement posées sur la roue du gouvernail, contemplait l’horizon d’un regard morne. Il se demandait ce qu’il pouvait bien vouloir aller faire au « Pays des dieux ». Il abandonna le gouvernail, laissant le navire dériver au gré du vent et des courants. Là ou ailleurs, quelle importance ?

Il se souvenait vaguement des débuts de l’épidémie, alors qu’il venait de quitter un port de l’archipel… Quel port ? Il ne le savait plus.

Le coq était tombé malade le premier. Des taches rouges lui marbraient le visage et la nuque ; il grelottait de fièvre. On l’avait isolé, bien sûr. Mais trop tard. Deux jours après, tout l’équipage portait des taches mystérieuses. Ce symptôme ne s’accompagnait d’aucune souffrance, sinon de brefs accès de fièvre.

Au bout d’une semaine, le coq perdit la mémoire.

Malgré tous ses efforts, il lui devenait impossible de se souvenir de son nom, de son passé…

Puis ce fut au tour des marins d’être frappés d’une même amnésie. Chacun se retrouva comme s’il venait de naître, avec un cerveau en bon état de fonctionnement, mais totalement vide. Pour eux tous, la vie recommençait – et la mémoire – après le dernier accès de fièvre. Était-ce une forme de démence ?

Le capitaine haussa les épaules. Il n’avait pas l’impression d’être fou. Indifférent, plutôt. Il ignorait d’où il venait, où il allait. Les soutes étaient vides. Il devrait donc, logiquement, embarquer du fret au « Pays des dieux ». Peu importait…

Un point noir apparut soudain à l’est et grossit.

Le capitaine plissa les yeux. Un voilier ? Non. Un bâtiment aussi rapide ne pouvait être qu’un char – ailé ou marin – des dieux.

Il ne manquait plus que cela !

Les dieux, devant le malheur qui accablait leur équipage, jugeraient peut-être plus prudent de couler le navire, pour éviter tout risque de contagion.

L’esprit du capitaine, en dépit de son amnésie, fonctionnait avec une vivacité inhabituelle : tel était l’effet bénéfique de la maladie, qui se maintiendrait plus tard, une fois l’antidote administré.

« Comment puis-je savoir, songeait le capitaine, qu’il existe des dieux et un « Pays des dieux » ? »

Son inquiétude grandissait en voyant approcher la vedette.

Mais ses craintes n’étaient pas fondées.

Le Passeur qui commandait le petit navire n’avait nullement l’intention d’anéantir le voilier : la curiosité le tenaillait, éveillé par les instructions reçues du quartier général. Il ne savait pas au juste ce qu’il allait découvrir, mais il s’attendait bien à des événements d’importance.

« Un grand danger nous menace, venant de l’ouest, avait annoncé l’émetteur-robot. Il prend son origine à bord d’un voilier. Voici sa position. Arraisonnez ce bâtiment. »

Le robot n’en avait pas dit davantage.

Après un tel message, le gouverneur – il se nommait Gorlap – tint à enquêter lui-même. Il avait aussitôt fait armer une vedette rapide. Ce serait sans doute, songeait-il, une fausse alerte : comment un simple voilier aurait-il pu menacer les invincibles Passeurs, maîtres des étoiles ? Ridicule !

Il ne soupçonnait pas qu’il allait avoir, assez vite, à réviser cette opinion.

Il désigna dix robots de combat pour prendre possession du voilier, dont l’équipage ne semblait, d’ailleurs, nullement disposé à la résistance. Les hommes, appuyés au bastingage, les observaient avec une parfaite indifférence.

Les robots montèrent à bord.

Gorlap, ne voulant courir aucun risque, les fit suivre par dix autres robots qui, sans armes ceux-là, étaient dotés d’un « cerveau » très développé : ils dépisteraient le danger qui les guettait, si danger il y avait.

L’un d’eux, en effet, ne tarda pas à lancer un message :

— Tout l’équipage est malade.

Gorlap en demeura frappé de surprise.

— Malade ? Donnez-moi des précisions.

— Nous ne pouvons encore identifier la maladie, répondit le robot.

Gorlap était, comme la plupart de ses congénères, un forban ; mais ce n’était pas un lâche. Il s’arma d’un puissant désintégrateur et monta lui-même à bord du voilier suspect. Sa longue barbe rousse flottait au vent.

Les robots de combat l’attendaient, immobiles, sur le pont ; leur passivité répondait à celle des marins.

Gorlap, en voyant les taches rouges sur le visage des Goszlans, sentit la peur le gagner. Les marchands galactiques se flattaient de compter, dans leurs rangs, d’excellents médecins, disposant de remèdes efficaces. Ils gardaient cependant la peur ancestrale, inconsciente, de tout mal inconnu : bien des clans, prenant pied sur des planètes conquises, avaient été décimés par des épidémies, la présence de certains microbes n’ayant été détectée que trop tard.

Un homme, lâchant la roue du gouvernail, se dirigea vers Gorlap qui, figé, se remettait avec peine de l’horreur éprouvée.

Des marbrures rouges s’étalaient, nettement visibles, sur la peau basanée du Goszlan.

— Que… que vous est-il arrivé ? demanda Gorlap.

Le capitaine réfléchit un instant : comment pouvait-il comprendre la langue des dieux, alors qu’il avait perdu la mémoire ? Ne trouvant pas de réponse, il ne s’attarda pas à considérer le problème.

— Une épidémie, dit-il. Elle a éclaté voilà deux semaines. Nous avons tous été frappés.

— Des morts ?

— Non, aucun.

Gorlap poussa un soupir de soulagement. Il ne s’agissait peut-être que d’une affection bénigne.

— Quel port ralliez-vous ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Je l’ignore.

— Quoi ? Vous devez pourtant bien savoir où vous vous rendez !

— J’ai dû le savoir…, avant. Mais j’ai oublié. Mes hommes aussi. Nous sommes tous amnésiques. Je n’ai que deux certitudes : je commande ce navire et, il y a huit jours, je me suis… réveillé.

— Que voulez-vous dire ?

— Il m’a semblé sortir d’un rêve. Plus rien ne subsistait de mon passé. Le néant. Je ne me souviens même plus de mon nom. Personne, à bord, ne connaît son identité.

Gorlap recula d’un pas et, des deux mains, fit signe au Goszlan de rester à distance respectueuse. Un robot de combat, alerté par son geste, leva son radiant, prêt à tirer.

— Vous avez donc, tous, perdu la raison ? s’exclama Gorlap, horrifié.

— Non. Pas la raison. Nos souvenirs, seulement. Ce qui, pratiquement, est tout aussi affreux. J’ajouterai que la maladie semble très contagieuse. Je vous conseille de ne pas vous attarder à mon bord.

— Nous avons des médicaments ! affirma Gorlap, avec une assurance qu’il était loin d’éprouver. Quoi qu’il en soit, votre navire ne doit, à aucun prix, aborder à Vintina, ou à tout autre port que nous occupons. Faites demi-tour.

— Pour aller où ? Je ne sais pas non plus d’où je viens.

Gorlap se mordit la lèvre.

— Mettez cap à l’ouest. Sinon, mes robots vous tueront tous, avant d’incendier votre navire. Ainsi, l’épidémie ne gagnera pas nos bases.

L’ombre d’un sourire se joua sur le visage marbré d’écarlate du capitaine.

— Vous vous leurrez, seigneur. Le mal d’oubli va vous frapper, vous aussi. Car vous en portez, désormais, quoi que vous puissiez faire, les germes en vous-même. Vous et vos robots.

Gorlap, sans un mot, regagna son bord. La vedette prit de la vitesse et disparut vers l’est.

Le Passeur n’avait pas mis à exécution sa menace de couler le voilier ; mais il avait laissé ses vingt robots à bord : le Goszlan pouvait avoir raison en assurant que le microbe d’oubli les avait infectés.

Et lui, Gorlap ?

Cette pensée l’épouvantait. Il tenta de se rassurer : il n’avait pas été en contact direct avec le Goszlan.

Mais…, il avait, de ses mains, touché la rambarde, foulé le pont de ses semelles. Le virus pouvait être partout !

Il aurait sans doute mieux fait de mettre le feu à ce maudit navire. Si le vent se maintenait, il atteindrait le port en moins d’une semaine. Il fallait, d’ici là, prendre des mesures draconiennes pour juguler l’épidémie. Il suffirait d’envoyer un message du quartier général : les robots, restés à bord, exécuteraient l’ordre, sans hésiter, même s’ils coulaient avec le voilier. Et, s’ils ne se trouvaient pas trop loin de la côte, ils pourraient regagner la terre ferme par leurs propres moyens. Gorlap décida donc d’attendre encore un peu.

Il regarda ses mains ; la peau, bronzée, semblait parfaitement saine.

Les redoutables taches rouges y apparaîtraient-elles un jour ?

De nombreux cargos orbitaient encore à distance variable de la planète 2.

Les patriarches, qui s’étaient réunis à leur base du « Pays des dieux » pour établir un plan de campagne contre la Terre, s’étaient réfugiés dans l’espace, leur véritable patrie, pour fuir l’ennemi inconnu qui leur avait porté de si rudes coups.

Ils attendaient un message des gouverneurs de la base leur annonçant que tout danger se trouvait écarté.

Or, le calme régnant sur l’ensemble du territoire depuis plusieurs semaines, les patriarches commençaient à se rassurer. Quelques-uns d’entre eux osèrent enfin se poser sur l’immense spatioport. Sans quitter leurs nefs, toutefois. Une grande assemblée aurait lieu bientôt, si rien de nouveau ne contrecarrait ce projet.

À ce moment, le voilier, naviguant au hasard, arrivait au large de Vintina. Gorlap lança à ses robots l’ordre de le couler. Ce fut le dernier ordre qu’il donna, avant de succomber au mal.

Quand le gouverneur de la province voisine, étonné de ne plus en recevoir de nouvelles, vint aux informations, il le trouva étendu sur son lit, apathique, indifférent à tout et frappé d’amnésie.

En même temps, des rapports arrivaient, de l’archipel et du continent austral : la situation, parmi les indigènes, était catastrophique. Ralv et ses hommes s’appliquèrent à répandre partout ces décourageantes nouvelles.

On avait isolé Gorlap dans une infirmerie spéciale, où des robots le soignaient. Des médecins travaillaient jour et nuit, pour isoler le virus et découvrir un traitement : en vain.

Lorsque le gouverneur qui avait rendu visite à Gorlap vit apparaître sur son propre visage les taches redoutées, une vague de panique déferla sur ses dix-huit collègues encore en bonne santé. Habitués aux dangers de l’espace, la mort les effrayait beaucoup moins que cette perspective : la perte brutale de la mémoire, qui les laisserait stupides et déraisonnables comme de petits enfants…

Les Passeurs demeurés à bord de leurs nefs considéraient les événements avec plus de calme. Rien ne les attachait à Goszul. S’il leur fallait abandonner la planète, ils y perdraient, au plus, une base bien organisée, des usines et de nombreux robots, dont chacun, il est vrai, valait une fortune.

C’est à eux que songea tout de suite le patriarche Ralgor, lorsqu’il entendit parler de l’épidémie. Il imaginait la fureur vengeresse des indigènes livrés à eux-mêmes et détruisant à cœur joie les robots ouvriers, avant d’être abattus par les robots de combat, accourus pour défendre leurs congénères.

Comment l’éviter ? Il serait bon, peut-être, d’offrir son aide aux gouverneurs : la récompense serait substantielle. Le rêve de Ralgor était de posséder un jour un robot de combat ; mais il n’avait jamais pu réunir les fonds nécessaires.

Prenant lui-même les commandes de son cargo, le Ral II, il changea de cap et vint se poser sur le spatioport, où d’autres nefs, leur sas toujours clos, attendaient.

Ralgor n’avait pas l’intention de rester ainsi dans l’expectative. Il voulait être considéré plus tard comme celui dont les initiatives hardies avaient rétabli la situation. Il en serait récompensé à proportion.

À peine avait-il atterri qu’il appela le patriarche Etztak, le plus âgé des capitaines sur la planète 2. Le vieillard, méfiant et coléreux, le prit d’abord de haut. Puis, son intérêt s’éveilla, aux propositions de Ralgor.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, disait celui-ci. Quel était le but de notre dernière assemblée ? Établir un plan, pour faire de Sol III l’une de nos bases commerciales. De gré – ce qui ne semble guère possible – ou de force – ce qui entraînera bien des destructions.

— Je me moque d’une base commerciale ! explosa Etztak. Je veux tirer vengeance de ce misérable stellarque, ce Rhodan, qui m’a infligé de cuisantes pertes !

— Soit ! Mais pourquoi, alors, nous attarder ici ? Laisserons-nous les Goszlans poursuivre contre nous leurs attaques ?

Etztak dressa l’oreille.

— S’agit-il bien des Goszlans ? Les méthodes employées rappellent fâcheusement celles de ces maudits Terriens ?

— Comment ces Terriens connaîtraient-ils Goszul ?

— Admettons. Que proposez-vous ?

— Réunir d’urgence l’assemblée prévue. Décider, au plus vite, quand et comment nous conquerrons Sol III.

— Pour ma part, je suis d’accord. Mais il reste la question de Goszul. N’avez-vous donc pas entendu parler de la terrible épidémie qui ravage le continent austral et menace de gagner nos bases ? Deux des vingt gouverneurs, tombés malades, sont maintenant amnésiques. Il n’existe aucun médicament pour guérir ou prévenir ce mal.

Ralgor retint un sourire ; il approchait de son but.

— C’est bien pourquoi je préconise une prompte décision, touchant Sol III. Ensuite, nous pourrons quitter nos bases de Goszul avant qu’elles soient ravagées par l’épidémie. Nous aurions le temps de sauver au moins les précieux robots qui se trouvent à terre. Les cerveaux positroniques de nos astronefs pourraient facilement les reprogrammer.

Le vieillard grimaça un sourire complice.

— Je commence à comprendre, Ralgor. Mais ces robots, comme l’ensemble de la base, d’ailleurs, appartiennent à tous nos clans, en communauté. Ne serait-ce pas un vol que de nous les approprier ? Quoique…

Ralgor n’insista pas : l’idée mûrirait d’elle-même.

— Vous êtes le plus âgé d’entre nous, Etztak. Voudriez-vous réunir l’assemblée ?

— J’en parlerai aux autres, promit le patriarche, sans s’engager.

Ralgor coupa la communication et médita longtemps devant l’écran vide.

Puis il se décida à faire un petit tour au-dehors : une brève inspection des lieux ne serait pas inutile.

Appelant son astrogateur, il quitta avec lui le Ral II, à bord d’une voiture à coussin d’air, et se dirigea vers la ville.

CHAPITRE V

Marshall avait jugé plus prudent de maintenir son quartier général à bord du voilier, dans le port de Vintina.

Lui-même et les mutants s’étaient administré l’injection qui les protégerait du mal d’oubli, en dépit des objurgations de L’Émir, qui ne cessait de répéter qu’un Q.I. de vingt pour cent plus élevé ne serait pas un luxe inutile pour les Terriens.

Ralv et ses deux amis avaient été, eux aussi, immunisés.

Le voilier se trouvait à une centaine de mètres du quai, amarré à un corps mort. Tako, qui revenait de mission (il distribuait aux Goszlans les bombes bactériennes), se rematérialisa, selon son habitude, juste au milieu du groupe des mutants qui, avec Ralv, se tenaient sur le château arrière. Le mulot, couché sur le pont, avait obtenu de Tama qu’il lui grattât le menton.

Tako, se laissant tomber sur une glène, soupira :

— J’aimerais dormir un peu, John. Quel est le programme ?

— Je le saurai ce soir, quand Enzally, qui doit prendre contact avec moi, nous aura donné les dernières nouvelles. Il décidera où et quand lancer notre prochaine attaque. Les barbus, pour l’instant, restent dans l’expectative. Depuis l’amnésie de deux des gouverneurs, ils multiplient les précautions, évitant d’approcher les indigènes. De plus, ils ont coulé notre Vaisseau fantôme. L’équipage, heureusement, a pu gagner la côte à la nage.

— Ils savaient donc encore nager ? demanda Tako, surpris.

— Le virus efface les souvenirs conscients. Mais le subconscient demeure intact. Sinon, comment l’antidote pourrait-il rendre la mémoire aux patients ? Donc, les marins sont revenus à terre…, et ont contaminé leurs concitoyens.

Ralv se leva.

— J’ai à faire, en ville. Je vous quitte.

Les Terriens suivirent des yeux la chaloupe qui le ramenait à quai.

— Un brave garçon, ce Ralv, dit Kitai. J’admire la confiance aveugle qu’il nous accorde. Une lourde responsabilité, vis-à-vis de tout son peuple.

— Il y est bien forcé. Sinon, quel moyen aurait-il de se débarrasser des barbus ? Il le sait parfaitement.

John, qui allait répondre, se raidit ; L’Émir, à la même seconde, se redressa. Tous deux, immobiles, écoutaient. Les trois Japonais gardaient le silence : ils savaient qu’ils captaient un message.

L’étrange entretien dura près d’un quart d’heure.

— C’était Enzally, dit enfin l’Australien. Il compte nous rendre visite ; ce soir, sans doute. Il signale une agitation anormale sur le spatioport. Vous devriez bien aller voir de quoi il retourne, Tako. Des cargos atterrissent. Alors que nous avions compté sur la fuite des Passeurs, à l’annonce de l’épidémie ! Je ne comprends pas.

— Moi non plus, dit Kitai. Personne ne risquerait de gaieté de cœur une telle contagion ! Il leur faut donc avoir une raison impérieuse pour agir de la sorte.

— Ils l’ont, justement ! Enzally a capté certaines pensées, du plus haut intérêt pour nous. Les gouverneurs encore en bonne santé et les patriarches se sont déjà résignés à la perte de leur base, ici. Mais non à celle de leur matériel : les robots, en particulier.

— Cela m’étonne, dit Kitai. Ils doivent pourtant bien savoir que les microbes sont partout, même dans une carcasse de métal. S’ils ramènent les robots à leur bord, ils risquent le pire.

— Ils sous-estiment le danger. Et leur avidité surpasse leur prudence. Un robot de combat vaut presque aussi cher qu’un astronef de faible tonnage ! Goszul, en ce moment, est comme une ville mise à sac par des troupes en retraite. Les Passeurs, ces marchands à la petite semaine, ne veulent pas manquer une si belle occasion de pillage !

— Ils ne sont pas que des marchands, hélas ! soupira Tama. Ce sont aussi des guerriers.

— Nous l’avons appris à nos dépens ! approuva John. Je tiens donc le rapport d’Enzally pour incomplet. Les barbus ne se contenteront pas de ces vols et rapines : ils ont certainement un autre objectif en tête.

— Lequel ?

— Je l’ignore. Attendons l’arrivée d’Enzally. Il nous en apprendra peut-être davantage.

Le mulot, qui n’avait rien dit jusqu’alors, demanda :

— Ne pourrais-je aller en reconnaissance ?

— Où donc ?

— Mais sur le spatioport, naturellement.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Bon, L’Émir, allez-y. Mais ne vous laissez pas surprendre par les Passeurs : certains d’entre eux vous connaissent ! Vous leur mettriez la puce à l’oreille, ce qui ruinerait nos plans.

— Soyez tranquille, promit le mulot. Personne ne me verra. Et je vous rapporterai des renseignements.

Une seconde plus tard, il avait disparu.

L’Émir, d’un premier saut, se transporta sur le spatioport, où il se dissimula entre deux hangars. Dans le voisinage patrouillait un robot de combat, qui était certainement en liaison constante avec les plus proches sentinelles. Le mulot se garda donc bien de se laisser voir.

Ce qui le frappa tout d’abord, ce fut le nombre des astronefs au sol ; il y en avait une bonne vingtaine, de plus de deux cents mètres de long, et capables chacun, pour juguler radicalement l’épidémie, d’anéantir la planète entière.

L’avarice des Passeurs les retiendrait toutefois d’en arriver à cette extrémité tant qu’il resterait à leur base un seul robot récupérable !

Les Mirettes tendit ses « antennes », s’efforçant de détecter, dans le labyrinthe des flux mentaux, celui d’Enzally. Il y renonça assez vite : le Goszlan avait, très probablement, établi un barrage cérébral. Il revint donc aux Passeurs, épiant leurs pensées : s’il voulait se rematérialiser à bord de l’un des cargos, mieux valait éviter celui d’Etztak, qui le connaissait !

La chance, au bout d’un moment, le favorisa : il tomba sur Ralgor qui étudiait le discours qu’il comptait prononcer le soir même, à l’assemblée des patriarches. Dans l’ardeur de ses réflexions, il soliloquait parfois à haute voix.

— L’important, c’est de convaincre Etztak, grommelait-il en ce moment.

Puis, mentalement, il enchaîna :

« Si je parviens à fixer toute son attention sur Sol III, Goszul passera à l’arrière-plan. Les gouverneurs ne me gêneront pas beaucoup : ils sont déjà morts de peur et, d’ici peu, le mal les aura tous frappés. Cette épidémie, à vrai dire, est une bénédiction pour quiconque se soucie, avant toute chose, de ses propres intérêts ! »

— Je pourrais, reprit-il, appeler mes deux autres navires par hyper-ondes. Il y aura place, dans les soutes, pour deux cents robots, au moins. Sans parler du matériel ! Je réussirais là le plus beau coup de ma carrière, si…

Au grand dam du lieutenant L’Émir, quelqu’un entra dans la chambre, interrompant le monologue de Ralgor.

— Seigneur, dit l’arrivant, voici les cartes célestes que vous aviez réclamées.

« Ah, ah ! songea le mulot. Il s’agit donc de l’astrogateur ! »

— J’ai établi les coordonnées pour la plongée, continuait l’arrivant. Espérez-vous vraiment réussir ?

— Sans aucun doute. Prenez cette feuille, et portez-la au radio : qu’il envoie immédiatement ce message en code aux Ral III et V, et me prévienne dès la réponse reçue.

L’Émir espérait en apprendre davantage. Mais Ralgor, se retrouvant seul, ne ramena pas ses pensées sur la transition qu’il projetait. L’Émir devinait qu’elle était en rapport étroit avec le pillage de Goszul, la Terre et les cartes demandées à l’astrogateur ; l’ensemble du plan, toutefois, lui échappait. Il décida d’y remédier.

Bon !… Ce Ralgor ne l’avait jamais vu. Une rencontre face à face ne risquerait donc guère de mettre en péril l’offensive des mutants. Car, même s’il soupçonnait une collusion entre lui, L’Émir, et Perry Rhodan, il serait bien obligé de garder le silence, pour ne pas attirer l’attention des autres patriarches sur ses propres projets.

Le mulot, sans plus hésiter, se téléporta.

Il avait visé juste, et il se retrouva dans le poste central du cargo. Ralgor lui tournait le dos, penché sur les cartes qu’il étudiait. Sans perdre une seconde, Les Mirettes, silencieux comme une ombre, se glissa dans un placard, dont la porte était entrouverte.

Le mulot, bien caché, épia le Passeur : à quel secteur de la galaxie s’intéressait-il ?

L’Émir ne pouvait encore le déterminer, car l’autre pensait selon des termes et des noms étrangers à la nomenclature terrienne, et même arkonide.

Puis, soudain, une autre pensée se précisa ; quelqu’un approchait, s’arrêta un instant dans la coursive, puis entra ; c’était, de nouveau, l’astrogateur.

— Suite au message codé, seigneur, les Ral III et V arriveront cette nuit même. Comme convenu, ils se mettront en orbite à deux jours-lumière de Goszul.

— Goszul ! ricana le barbu. Cette planète, d’ici peu, portera le nom d’un autre patriarche : le mien !

Le visage de l’astrogateur s’assombrit.

— Quel intérêt présenterait pour notre clan un monde ainsi contaminé ?

— Je suis heureux de vous entendre poser cette question, sans y trouver de réponse. Les autres patriarches réagiront de même et ne soupçonneront donc pas mes intentions véritables… Vous pouvez disposer, Gromsk. Je quitterai le bord au crépuscule. À mon retour, je veux trouver le Ral II prêt à l’appareillage.

L’astrogateur se retira sans un mot.

Ralgor, pendant un quart d’heure, étudia les cartes et les coordonnées fournies. Puis, il se leva et quitta le poste central, sans prendre la peine de refermer la porte.

Le mulot attendit un instant, puis, se glissant hors de sa cachette, courut à la table. Elle était trop haute pour lui ; il dut grimper sur une chaise pour pouvoir, enfin, jeter un coup d’œil aux documents qui l’intéressaient.

Il est difficile, pour un profane, de déchiffrer des cartes célestes et, plus particulièrement, lorsqu’elles ont été dressées par une race étrangère.

L’Émir resta déconcerté par ce fourmillement de points innombrables ; reliés par un réseau de lignes irrégulières. Sous le graphique, des chiffres, et même des noms, n’avaient pas, pour lui, de signification.

Une seconde carte, heureusement, était un fragment très grossi de la première. Un système solaire, facilement identifiable, y était marqué d’un cercle rouge.

Ralgor s’intéressait donc à Sol et à la Terre…

Entendant soudain un bruit derrière lui, le mulot sursauta, songeant, un peu tard, à son imprudence : il venait de se laisser surprendre par Ralgor.

Le Passeur, voyant l’étrange créature penchée sur la table, poussa une exclamation d’étonnement. Puis, d’un geste automatique, il porta la main à sa ceinture, saisit son radiant et le braqua sur l’intrus.

L’Émir aurait pu se téléporter. Mais il répugnait à cette retraite sans gloire devant l’ennemi. Il ne bougea donc pas.

— Bonjour, dit-il aimablement, en intergalacte. Comment allez-vous, Ralgor ?

Le barbu ouvrit une bouche en O.

— Vous… vous parlez ? haleta-t-il.

— Pourquoi pas ? Vous parlez bien, vous-même ! riposta le mulot, tout en concentrant son attention sur l’arme dirigée vers lui.

Le canon, lentement, se releva. Ralgor, stupéfait, n’essaya pas de retenir le radiant qui, lui échappant, monta vers le plafond et s’y colla par la crosse, juste au-dessus de sa tête.

— Tâchez d’être sage, maintenant ! ironisa le mulot. Fermez la porte.

Le Passeur, retrouvant ses esprits, négligea l’ordre et, avec un hurlement de rage, se jeta sur l’intrus. Les Mirettes, se souvenant des recommandations de John Marshall, préféra ne pas pousser trop loin l’expérience : il s’évapora, manquant ainsi le plus beau du spectacle.

Emporté par la force de son élan, Ralgor vint donner de la tête contre le tableau de bord ; il y gagna une bosse majestueuse, sur l’origine de laquelle, interrogé avec sollicitude par les membres de son clan, il refusa toujours de s’expliquer.

Il revint vers la table, contempla les cartes, puis, le crâne bourdonnant, fouilla tout le poste central. Personne.

Il se laissa tomber lourdement sur la chaise où, quelques secondes plus tôt, se tenait une bête velue…

Ralgor, inquiet, se prit le front à deux mains : pour la première fois de sa vie, souffrait-il d’hallucinations ?

CHAPITRE VI

— Ils méditent un mauvais coup, avec la Terre pour objectif !

John, incrédule, regarda le mulot.

— J’en doute, L’Émir. Pas après la leçon que nous leur avons donnée.

— Ce singe roux étudiait une carte, où Sol III était nettement désignée. Je parierais qu’ils vont en discuter ce soir, pendant la fameuse assemblée. Il nous faut absolument envoyer un observateur à la conférence !

— Enzally nous renseignera.

— Ce n’est pas suffisant. De plus, une visite à ces messieurs serait très utile, sur un autre plan.

— Lequel ?

— L’épidémie. Nous pourrions contaminer tous les patriarches à la fois.

L’Australien ébaucha un geste de protestation : il réfléchissait.

— Une brillante idée, L’Émir. Mais je crois nécessaire d’obtenir, avant de l’appliquer, l’autorisation du commandant. Nous ne pouvons, sans ordre formel, nous attaquer à d’autres Passeurs que ceux qui se trouvent régulièrement en poste à Goszul. Le mal d’oubli est contagieux : nous risquerions de le répandre à travers toute la galaxie. Je me refuse à prendre une telle responsabilité !

— Appelez Rhodan, proposa Tako. Il décidera pour nous.

John enclencha le microcom. Trente secondes plus tard, il était en liaison avec l’Astrée.

— L’assemblée des patriarches se réunit ce soir, commandant. Une occasion unique pour y lancer nos bombes bactériennes ! Faut-il en profiter ?

— Savez-vous de quoi ils discuteront ?

— Non, commandant. Toutefois, L’Émir assure qu’ils méditent une attaque contre la Terre.

— J’espérais leur en avoir fait passer l’envie… Bon, Marshall, voici ma réponse : si les patriarches décident vraiment, ce soir, de conquérir notre planète, alors, lancez vos bombes sans scrupule. Est-ce clair ?

— Oui, commandant. Mais qu’arrivera-t-il, si la contagion gagne le cosmos entier ?

— Pas grand-chose de bien grave, dit l’astronaute.

Et, avec un rire léger, il coupa la communication.

John, désemparé, se retourna vers ses compagnons.

— Vous l’avez entendu ? souffla-t-il. C’est à n’y rien comprendre.

— Inutile de comprendre pour obéir, trancha le mulot. Attention ! Je sens qu’Enzally approche. J’espère qu’il ne devinera pas notre perplexité : ce serait d’un effet moral détestable !

Mais le Goszlan ne se doutait de rien ; il salua les mutants, sans oublier le mulot, et s’assit.

— L’assemblée va s’ouvrir d’un instant à l’autre, annonça-t-il. J’ai emprunté une voiture à la direction du port, pour venir vous prévenir. Cela vous étonne que je puisse en disposer ? Nous avons maintenant des amis partout ! Mais, pour en revenir aux Passeurs : quelles sont vos intentions ? Ferez-vous sauter la salle de réunion ?

— Inutile. Nous contaminerons les patriarches.

Un sourire froid joua sur le visage du Goszlan.

— Parfait. Ils ont vu les ravages du mal, parmi notre propre race. Lorsque la leur en sera atteinte, la panique les saisira. Ils s’enfuiront, pour chercher dans l’espace une problématique guérison. Et nous en serons débarrassés.

Tako, qui avait ouvert une caisse, en tira cinq bombes. Il les soupesait, pensif.

John le remarqua.

— L’Émir vous accompagnera. Vous déterminerez les buts de la réunion : si les barbus menacent la Terre, jetez vos bombes, et disparaissez sans attendre.

— Comptez sur nous, dit le mulot, qui prit deux des bombes.

Puis, saisissant le Japonais par la main, il le consulta du regard.

Ils s’évaporèrent ensemble.

Ils réapparurent au voisinage d’un grand bâtiment, en bordure du spatioport, dont Enzally leur avait précisé la position. Des robots de combat, radiants braqués, en gardaient l’entrée.

— Impossible de tromper leur surveillance. Il nous faut nous lancer à l’aveuglette, en plein dans la fosse aux lions ! Si nous apparaissons au milieu des patriarches, attendons-nous à quelques remous de foule !

— Surtout à ma vue, approuva L’Émir, avec une charmante modestie. Mais, d’un autre côté, comme je suis aussi télékinésiste, j’ai plus de défense que vous. Laissez-moi tenter le saut en éclaireur.

— Bon. Vous ne ferez qu’aller et venir. Je vous attends. Puis nous y retournerons ensemble.

— Dissimulez-vous dans ce coin d’ombre. Mais, que pourriez-vous craindre ? Aucun Goszlan ne vous trahirait et il n’y a pas de robots en patrouille dans les parages.

— Ne vous attardez tout de même pas.

Le mulot disparut.

Le Japonais, resté seul, se tint prêt à se téléporter, en cas de danger imprévu. Mais tout était tranquille. Le spatioport, avec ses rangées de cargos, semblait mort. Le soleil, depuis longtemps déjà, s’était couché.

Le mulot fut de retour au bout de cinq minutes.

— J’ai trouvé une excellente cachette : une sorte de galerie, tout autour de la salle, à hauteur d’un premier étage. Elle est vide. Nous aurons une vue plongeante sur l’assemblée ; nous entendrons tout et nul ne nous remarquera.

Ils se retrouvèrent ensemble dans une pièce sombre, où montait un vague bruit de voix.

— Attention ! souffla L’Émir. Approchons-nous de la balustrade. Les Passeurs devaient, autrefois, prendre aussi place à ce balcon. Mais nous les avons si bien décimés que la salle d’en bas leur suffit désormais.

Tako, en y jetant un coup d’œil, sentit son cœur battre plus vite.

Une vingtaine de patriarches, assis près d’une grande table, ou debout en groupes, discutaient avec véhémence. Une courte pause, comprit-il, venait d’interrompre la séance.

Ralgor, facilement reconnaissable à la bosse qui ornait son front, se tenait près d’Etztak ; celui-ci pérorait. Le mulot tendait ses antennes : le vieillard exposait un plan d’invasion de la Terre, qu’il se proposait de présenter ensuite à ses pairs.

— Je crois que nous allons pouvoir utiliser nos bombes ! dit L’Émir. Ces messieurs n’ont pas encore perdu cette planète qu’ils songent déjà à en asservir une autre ? C’est compter sans nous.

Un mouvement se dessinait dans la salle. Etztak avait prié les patriarches de reprendre leur place. Le silence établi, il entama son discours.

— Le but de notre réunion sur Goszul était, à l’origine, de décider des moyens de conjurer le péril que représente pour nous le stellarque de Sol, Perry Rhodan. Hélas ! de regrettables événements nous ont détournés de ce projet. Le plus récent, et le plus grave, est l’épidémie soudaine qui ravage cette planète. Face à ce mal inconnu, nous nous trouvons, il me faut l’avouer, totalement désarmés. Aux dernières nouvelles, sept des vingt gouverneurs sont frappés d’amnésie. Nous, en revanche, qui n’avons aucun contact avec les indigènes, nous sommes demeurés sains et saufs. Toutefois, il vaudrait mieux quitter cette base le plus vite possible, pour réduire au minimum les risques de contagion.

Des murmures d’effroi s’élevèrent dans l’assemblée ; le vieux patriarche les calma d’un geste.

— Ne nous laissons pas pour autant détourner de notre but primitif, ce but dont je vous parlais tout à l’heure, reprit-il. Mon clan, alors qu’il tentait de prendre contact avec Sol III, s’est heurté à une violente résistance de la part du stellarque, qui semble avoir obtenu l’aide du Grand Empire : une telle initiative des Arkonides – vous connaissez comme moi le degré de leur décadence ! – me parait incompréhensible. En outre, ce Perry Rhodan a découvert la planète de Jouvence, si longtemps légendaire, et dont les habitants détiennent le secret de l’immortalité.

Un nouveau murmure parcourut les assistants. Plus encore que la richesse ou la puissance, l’espoir d’une vie éternelle excitait leurs convoitises. Un rêve devenait soudain réalité.

— Il nous faut quitter Goszul, continua Etztak. Je propose, selon nos coutumes, de mettre cette planète en quarantaine, pour un demi-siècle. Nous y perdrons une base bien organisée et du matériel. Tant pis ! Nous n’y pouvons rien changer. Je propose également – et mon plan rejoint ici celui de Ralgor – de rassembler toutes nos escadres. Nous foncerons en force vers Sol III et nous détruirons la flotte de Rhodan. Je suis persuadé qu’un butin de choix nous attend sur cette planète : souvenez-vous du secret de jouvence !

Un patriarche, au fond de la salle, se leva.

— Et l’escorte ? Qui protégera nos cargos ?

La question ne troubla pas Etztak.

— Topthor, le Lourd ! Toutefois, il nous faudra le payer grassement. Car il s’est lui-même heurté à Rhodan et a subi de terribles pertes. Il hésitera à s’y frotter une seconde fois.

— Pourquoi ne pas traiter avec ce stellarque, s’il est si redoutable ?

— Parce qu’un adversaire redoutable, justement, se taillerait la part du lion, si nous avions la faiblesse de parlementer ! Il dicterait ses conditions, lui, et pas nous ! Nous n’en retirerions aucun bénéfice. Non, nous n’avons pas le choix : attaquons Sol III par surprise, anéantissons ses défenses ! Pas de quartier !

— Qu’attendons-nous pour passer à l’action ? s’exclamèrent plusieurs patriarches. Quittons Goszul : mettons le cap sur cette planète si riche et pillons-la ! À nous, la jouvence éternelle !

— La décision doit être prise à l’unanimité, rappela Etztak. Quelqu’un a-t-il quelque chose à dire ?

Au premier rang, un patriarche, encore jeune, leva la main.

— Abandonnerons-nous ici les robots de combat ?

Ralgor sentit l’inquiétude le gagner. Mais Etztak répondait déjà :

— Il le faut. Nous ne disposons d’aucun remède contre l’épidémie. Embarquer ces robots risquerait de répandre le mal d’oubli dans nos clans et même dans toute la galaxie. Imaginez cet avenir : les races intelligentes du cosmos frappées une à une d’amnésie ! Horrible perspective !…

Ralgor, à qui ce thème déplaisait, l’interrompit :

— D’autres objections ? Non ? Alors je suggère de passer au vote.

Le vieux patriarche hocha la tête, approbateur.

— Qui d’entre nous hésiterait encore devant une action commune, qui fera de Sol III notre colonie et contraindra Perry Rhodan à nous livrer le secret de jouvence ?

La question était si habilement posée qu’il ne se trouva personne pour se dérober. La perte de la Terre fut décidée d’enthousiasme.

L’Émir en avait assez entendu.

— Les bombes ! dit-il au Japonais.

Tako sortit les siennes de sa poche.

— Amorcez-les. Réglez-les pour exploser cinq secondes après le choc. Elles éclateront alors avec une faible détonation qui dispersera les bactéries. Paré ?

— Paré.

— Attention ! Un…, deux…, trois !

Les cinq bombes passèrent à la fois par-dessus la balustrade, et tombèrent au milieu des patriarches. Un silence angoissé régna un instant, puis Ralgor hurla :

— À couvert !

C’était plus vite dit que fait. Chacun, pourtant, se jeta instinctivement sur le sol, espérant que son voisin recevrait à sa place les éclats qui, certainement, allaient pleuvoir.

Mais comme rien ne se passait, sauf cinq détonations étouffées, les assistants finirent par se relever, soupçonnant un coup fourré, ou une mauvaise plaisanterie. Nul ne devina la vérité.

Etztak, le radiant au poing, fouillait du regard l’ombre de la galerie.

Mais Tako et L’Émir n’y étaient déjà plus.

CHAPITRE VII

Rhodan se retourna vers Reginald Bull. Les deux hommes se trouvaient seuls dans le poste central de l’Astrée, à huit jours-lumière de Goszul.

— Eh bien ! Qu’en dis-tu ?

Bull plissa le front.

— Pourquoi cette mise en scène compliquée sur toute la planète ? Il suffisait de rendre malades les vingt gouverneurs !

— Justement non, répliqua Rhodan. Ils auraient cru à une épidémie particulière à leur race. Tandis que, maintenant, ils sont persuadés que le virus sévit partout, contaminant les usines, le matériel, les robots, qu’ils devront donc abandonner sur place. De plus, le spectacle des indigènes, totalement désemparés par l’amnésie, leur inspirera un effroi salutaire. Un tel exemple était indispensable. Nous en retirerons deux avantages : les Passeurs quitteront Goszul, mise en quarantaine, et renonceront vite à leurs visées sur la Terre.

— Puisses-tu avoir raison, Perry ! Je commence à me fatiguer de toujours trouver ces maudits barbus sur notre route. Nous avons mieux à faire que de les étriller !

— L’assemblée s’est tenue voilà huit jours. Les premiers symptômes ne devraient donc plus tarder à apparaître à bord des cargos. Ils restent en orbite à deux jours-lumière de la planète. Le major Nyssen, de l’Hélios, m’a fait savoir qu’il en avait dénombré soixante-neuf.

— Un joli total ! Je me demande bien comment nous allons en venir à bout.

— Sans effort. Le virus travaille pour nous. Nyssen signale que des conversations nombreuses ont eu lieu, les patriarches rendant visite aux commandants des cargos nouvellement arrivés. Nous pouvons compter sur une bonne dispersion microbienne. Encore deux ou trois jours, et l’enfer va se déchaîner chez ces messieurs !

— Nous devrions alors les voir prendre la fuite, grommela Bull. Lorsqu’ils se découvriront atteints par le mal, ils n’auront rien de plus pressé que d’aller chercher ailleurs un secours médical. Et, de proche en proche, le mal gagnera…

— Ne t’inquiète pas, Bull. L’épidémie n’est pas si terrible : les Passeurs s’épouvanteront bien devant les taches rouges dont ils vont se couvrir. Mais l’amnésie qui les menace ensuite ne durera pas même un mois ; ils retrouveront ensuite la mémoire. Le virus, en outre, perd sa virulence au bout d’une semaine. Le reste de la galaxie n’a donc rien à redouter.

Reginald l’avait écouté avec intérêt.

— Pourquoi n’en avoir pas averti Marshall, quand il exprimait ses craintes, voire ses remords, à ce sujet ?

— Il fallait que chacun – même lui – fût convaincu de la gravité du mal. Il aurait pu, involontairement, par étourderie ou sous la contrainte, se trahir. Ce qui aurait réduit notre bluff à néant.

— Et l’accroissement du Q.I. ?

— Il se maintiendra vraiment. Les malades, une fois guéris, se retrouvent plus intelligents qu’auparavant.

— Même les barbus ?

— Je l’espère ! Devenus plus sages, ils renonceront peut-être à leurs visées sur la Terre.

Un des points lumineux qui, sur un grand écran, montraient la position des nefs des Passeurs, autour de Goszul, clignota soudain. En même temps, une mince bande de papier jaillissait d’une fente. Rhodan s’en saisit et lut à haute voix :

— Transition vers le secteur XP-578-H. Distance : 389,057 a.l.

Bull, consultant aussitôt une carte céleste, s’exclama :

— Tiens ! Ils ne plongent pas en direction de Sol, au contraire ! Auraient-ils changé d’avis ?

Une seconde lampe s’alluma, puis une troisième.

L’écran, tout à coup, rutilait comme un feu d’artifice, tandis que le cerveau positronique ne cessait de fournir, sur un feuillet après l’autre, de nouvelles coordonnées.

Bully avait renoncé à localiser les transitions sur la carte ; quelques échantillons lui suffisaient.

— Pas une seule vers la Terre ! jubilait-il.

En moins de vingt minutes, les soixante-neuf cargos avaient fui dans l’hyperespace, balayés par une peur panique.

Un léger sourire adoucit le visage creusé de Rhodan.

— Tout va bien, murmura-t-il. Je ne regrette qu’une seule chose… Mais on ne peut pas tout avoir.

— Laquelle ?

— J’aurais aimé parlementer avec les Passeurs. Je ne perds pas l’espoir d’en faire, un jour, nos alliés.

Selon les instructions qu’il venait de recevoir, Marshall commença de distribuer le sérum sauveur aux indigènes. Les hommes de Ralv en assuraient la répartition. Les patients, au bout de deux jours, voyaient s’effacer les taches rouges, puis, après une nuit de sommeil, s’éveillaient guéris, et leur quotient d’intelligence élevé de vingt pour cent.

Le jour même de la fuite éperdue des cargos, Marshall et ses compagnons quittèrent le voilier, pour se chercher un autre quartier général, au voisinage du spatioport. Ils occupèrent les locaux où, jusqu’ici, avait siégé le gouverneur en chef. Ce dernier, pour l’instant, se trouvait isolé dans un hôpital, essayant en vain de se rappeler qui il pouvait bien être…

L’immeuble, assez petit, se trouvait entouré d’un réseau de défense extrêmement puissant ; il suffisait d’appuyer sur un bouton pour enclencher un écran protecteur que les robots de combat, eux-mêmes, ne pouvaient franchir.

L’Australien, pour la première fois depuis longtemps, se sentait en sûreté. Pourtant, la bataille était encore loin d’être gagnée : depuis la maladie soudaine de plus de la moitié des gouverneurs, les robots, ne recevant plus les ordres habituels, devenaient dangereux.

Ralv se fit annoncer.

Pendant que Les Mirettes montait la garde sur le toit plat de l’immeuble, John et les trois Japonais reçurent le Goszlan. Ralv, au cours des derniers jours, avait beaucoup changé : ce n’était plus un rebelle traqué, mais un homme d’État conscient de son pouvoir et de ses responsabilités ; il traitait ses alliés terriens en égaux. Il n’oubliait pourtant jamais de leur manifester sa profonde reconnaissance.

— Nous venons de nous emparer d’une station secondaire du poste central téléguidant les robots. Dix de ceux-ci – des robots de garde – se sont détruits eux-mêmes.

— Impossible ! s’exclama Marshall. Ces robots ne possèdent pas d’armes. Que s’est-il passé ?

— Je l’ignore. Lors de cette opération, nous avons anéanti un robot de combat, qui défendait la place : l’un des nôtres s’est jeté contre lui, avec une voiture. Hélas ! il a été tué sur le coup ; mais il ne restait plus du guerrier qu’un tas de ferraille. Nous avons occupé le poste et, conseillés par Enzally, nous avons reconnu les divers tableaux de commandes et leur usage. Nous avons alors donné l’ordre aux dix robots de garde de se rendre au siège de l’administration, où les treize gouverneurs encore en bonne santé sont actuellement réunis, et de les faire prisonniers. Au lieu d’obéir, ils sont demeurés immobiles et, soudain, ils ont littéralement fondu de l’intérieur. Nous ne comprenons pas ce qui a pu se passer.

— Court-circuit ! expliqua l’Australien. Leur programme actuel leur interdit d’attaquer leurs maîtres, les Passeurs. Pris entre cet impératif et l’ordre contraire que vous leur donniez, leurs résistances ont sauté ! Mais revenons-en aux gouverneurs. Leurs escadres enfuies et la planète en quarantaine, que vont-ils faire ?

— Là aussi, nous avons bien travaillé, dit Ralv avec orgueil. Enzally a épié l’une de leurs premières réunions ; ils savent qu’ils se trouvent sur un monde contaminé, où personne des leurs ne leur portera secours. Et comme ils n’ont pas la moindre envie de rester là leur existence entière, il leur faut un astronef, pour quitter Gorr avant que leur mémoire s’éteigne.

— Louable projet ! Mais un navire leur manque, justement. Ils ne disposent que de chaloupes, qui leur permettraient de gagner une autre planète, mais non pas un autre système solaire.

— Vous vous trompez… Enzally assure avoir surpris une allusion à une nef de fort tonnage, encore en construction.

L’Australien dressa l’oreille. Rhodan n’avait-il pas exprimé, dernièrement, le désir d’étudier à loisir les perfectionnements techniques apportés par les Passeurs à leurs cargos, qui les différenciaient des nefs arkonides ?

— Il nous faut en apprendre davantage à ce sujet, décida-t-il. Quels sont les plans des gouverneurs ?

— Nous tenterons de le savoir, promit Ralv. Mais ce qui me préoccupe le plus, ce sont les robots. Eux présents, nous ne sommes pas les maîtres chez nous ! Nous avons constitué un gouvernement provisoire. Mais comment exploiter les ressources de notre planète et, surtout, les usines et les chantiers abandonnés par l’ennemi, s’ils nous en interdisent l’accès ? Ils ont dû, je pense, recevoir de nouvelles directives : ils nous chassent, du plus loin qu’ils nous aperçoivent !

— Cela vous surprend-il ?

— Certes ! En tant que serviteurs des dieux, nous coopérions auparavant avec les robots, qui nous transmettaient les ordres. Aujourd’hui, si nous nous risquons dans leur voisinage, ils nous attaquent. Même si nos intentions sont pacifiques.

— Les gouverneurs redoutent la contagion ; ils ont dû, pour minimiser les risques, interdire aux robots tout contact avec vous. N’est-ce pas une explication logique ?

— Si…

Le chef des rebelles s’interrompit, comme un bourdonnement montait soudain d’une boite de métal, sur la table.

L’Australien se hâta d’appuyer sur un bouton.

— Ici Marshall. J’écoute.

— Ici Rhodan. Nous atterrissons dans dix minutes.

— Mais la planète n’est pas encore libérée, commandant ! Les gouverneurs tiennent la station centrale de téléguidage : leurs robots de combat…

— Nous allons nous en occuper, justement. Où êtes-vous ?

— Dans un immeuble administratif, sur la bordure ouest du spatioport. Vous le reconnaîtrez à son toit plat.

— Bien. Laissez, de plus, le microcom enclenché : il nous servira de repère. Nous arrivons.

John sourit à Ralv.

— Un message de mes amis, expliqua-t-il. Nous venons d’une lointaine planète pour délivrer la vôtre.

Ralv perdit un peu de son assurance.

— Délivrer ? Pourquoi ? Quels sont vos buts ! Pardonnez-moi mon scepticisme : il m’est difficile de croire à un pur altruisme !

— Rhodan, notre chef, vous l’exposera. Mais, pour l’instant, nous n’avons pas de temps à perdre. Les Passeurs vont comprendre à qui ils ont vraiment affaire. Ceux, du moins, qui connaissent déjà Sol III de réputation.

Huit minutes plus tard, une ombre gigantesque obscurcissait le ciel : l’Astrée, lentement, descendit et se posa sur le spatioport. Les trois autres croiseurs, l’Hécate, l’Hélios et le Centurion, le suivaient et l’encadrèrent.

Rhodan et Reginald, à bord d’une gravibulle, atterrirent sur le toit plat de l’immeuble, où Les Mirettes les salua joyeusement.

L’astronaute se pencha pour caresser le mulot.

— Bonjour, L’Émir.

— Bonjour, commandant. Voulez-vous me suivre ? Marshall est en bas.

Rhodan et Bull furent accueillis avec joie par les mutants. Puis Ralv fut présenté à l’astronaute ; d’abord intimidé, il comprit vite qu’il n’avait pas, devant lui, un conquérant, mais un allié.

Ils avaient à peine échangé quelques mots de sympathie que le mulot, resté à son poste de guet sur le toit, se matérialisa au milieu de leur groupe.

— Les robots ! piailla-t-il. Deux cents robots ! Ils attaquent ! Ils seront là dans moins d’un quart d’heure.

Le regard de Rhodan se durcit. Il savait que l’Astrée, à lui seul, pourrait en venir à bout sans aucune peine. Mais les Goszlans, pour assurer l’avenir de leur planète, allaient avoir besoin de ces robots, intacts, et des installations techniques des Passeurs, en bon état de marche.

Il fallait éviter les destructions inutiles.

— Les gouverneurs : ils sont responsables de cette manœuvre, dit John, Une bombe suffirait à…

— Non ! Je tiens, un peu plus tard, à parlementer avec eux. Mais il faut mettre d’abord les robots hors d’état de nuire. Tako ? L’Émir ? Téléportez-vous tous les deux à la station centrale. Bloquez le téléguidage. L’Émir, lisez dans ma pensée : je désire m’emparer de ces robots sans dommage. Une fois coupés de la centrale, ils deviendront inoffensifs, et nous pourrons ensuite les reprogrammer. Compris, L’Émir ?

— Compris ! Venez, Tako, donnez-moi la main.

Ils disparurent ensemble.

Un instant plus tard, le Japonais était de retour ; il haletait.

— Les robots occupent la station, commandant. Ils se sont jetés sur nous. L’affaire ne sera pas aussi simple que nous l’imaginions.

— Et le mulot ?

— Il fait de son mieux. Mais il lui faudra trois bonnes minutes pour réussir, s’il réussit.

Rhodan enclencha son émetteur de poignet, pour appeler l’Astrée.

— Fischer ? Établissez l’écran protecteur. Si les robots marchent sur l’astronef, ne ripostez pas. Donnez les mêmes instructions aux croiseurs. Terminé.

Il se retourna vers Tako.

— Allez aider L’Émir. Voilà mon radiant : nous n’en sommes pas à un robot de plus ou de moins.

Le Japonais s’évapora.

Tous remontèrent en hâte sur le toit de l’immeuble. La vue s’étendait au loin, jusqu’aux bâtiments de l’administration, occupés par les gouverneurs. La station de téléguidage se dressait un peu à l’écart ; une longue antenne la dominait.

Les guerriers, leurs bras armés encore dirigés vers le sol, s’approchaient en formation serrée : une troupe presque invincible et qui ne laisserait que ruines derrière elle, si les Passeurs, constatant l’inanité d’un assaut lancé contre les astronefs, décidaient de tout détruire : le spatioport, les usines et peut-être même Vintina.

— Pourvu que Les Mirettes parvienne à s’en tirer ! murmura Bully, soucieux. Ne devrions-nous pas lui porter secours ?

— Trop tard. Il devra jouer seul sa partie.

Les premiers robots venaient d’atteindre l’invisible frontière du dôme d’énergie, autour des quatre nefs. Ils s’arrêtèrent brutalement, puis, aussitôt, firent usage de leurs armes. Les faisceaux d’énergie radiante se brisaient en gerbes de feu sur la muraille invisible. Quelques guerriers, atteints par les jets ainsi déviés de leur but, enclenchèrent leurs écrans individuels.

Soudain, alors qu’ils commençaient, systématiquement, à encercler les quatre croiseurs, ils s’immobilisèrent, comme figés.

Presque à la même seconde, les deux téléporteurs apparurent au bord du toit, jetèrent un coup d’œil à la troupe désormais inoffensive, puis vinrent à Rhodan.

— J’ai dû endommager l’antenne, annonça le mulot. C’était le seul moyen de les bloquer. Mais on pourra la réparer facilement, je pense. Les robots, ainsi privés de directives, resteront tranquilles jusqu’à nouvel ordre. Nous n’aurons pas de mal à les reprogrammer un à un.

— Beau travail, L’Émir ; je vous félicite. Et vous aussi, Tako. D’ailleurs, John Marshall et son commando ne méritent que des éloges : sans eux, sans leur courage, toute l’affaire aurait pu durer fort longtemps et coûter bien des pertes. Nous leur en sommes très reconnaissants.

— Mais l’épidémie ?… commença l’Australien.

Rhodan, avec un sourire, l’interrompit :

— Pas de vaines inquiétudes, John ; elle n’est pas plus terrible qu’une grippe ou une rougeole. Nous avons un antidote. Et, ne l’aurions-nous pas, qu’importe ? Les patients, même privés de soins, finiraient par guérir d’eux-mêmes. Dans deux mois, au plus, les Passeurs, qui se sont enfuis, talonnés par la peur, comprendront qu’ils ont perdu pour rien leur base de Goszul. Mais il sera trop tard pour tenter de la reconquérir. Ils se heurteront alors à nos défenses.

— Et qu’adviendra-t-il des treize gouverneurs, réunis là-bas, et qui méditent certainement quelque mauvais coup ? demanda Bully.

— Nous prendrons contact avec eux. Je souhaite, tu le sais, établir des relations diplomatiques avec les Francs-Passeurs. L’occasion est belle : je ne veux pas la manquer. Ils ont toujours été, jusqu’ici, les plus forts ; leur actuelle défaite les rendra, je l’espère, malléables.

Puis, s’interrompant de caresser la nuque soyeuse du mulot, il demanda :

— L’Émir, ne voudriez-vous pas vous téléporter jusqu’au siège de l’administration pour m’obtenir une audience des gouverneurs ?

— À vos ordres, commandant.

Les Mirettes disparut.

Reginald, amusé, se frotta les mains : il imaginait la stupeur des treize barbus, confrontés avec un mulot géant, brusquement jailli au milieu de leur noble assemblée…

DEUXIÈME PARTIE

Le croiseur conquis

CHAPITRE VIII

— Prenez garde, commandant ! dit Marshall, soucieux. Même désarmés, treize hommes aux abois peuvent être dangereux. Laissez-moi vous accompagner.

Rhodan mesura, d’un coup d’œil, la haute façade des bâtiments de l’administration.

— Non, John, restez ici. Les Passeurs, en perdant ce monde, ont aussi perdu tout courage. Vous autres, venez.

Enzally et Ralv suivirent le Terrien. Un robot de combat, précédant leur groupe, leur ouvrait les portes.

Le silence, d’un seul coup, tomba sur les treize gouverneurs qui, rongeant leur frein, attendaient le bon vouloir de leurs vainqueurs.

Régor, le plus âgé d’entre eux, observait les arrivants, les paupières mi-closes. Les deux Goszlans ne lui posaient aucune énigme : hier esclaves, ils se conduisaient aujourd’hui en maîtres. La chose était regrettable, mais normale ; eu égard à la fortune changeante de la guerre.

Mais qui pouvait être le troisième ? Un étranger, certainement… Venu d’où ?…

Sur le visage des gouverneurs, dans la violente lumière de 221-Tatlira, qui entrait à flots par les fenêtres, les sentiments se lisaient à livre ouvert : la méfiance, la haine, la ruse toujours en éveil et l’orgueil blessé.

Rhodan entra, dédaignant de saluer.

Le robot, sans attendre qu’on eût à lui en donner l’ordre, se posta devant la porte, l’arme braquée.

Enzally, le télépathe, étudiait ces « dieux » qu’il ne redoutait plus. Rhodan n’avait pas besoin de dons supranormaux pour les percer à jour : ils n’avaient pas encore abandonné toute espérance, comptant sur le secours de leurs tribus pour retourner la situation.

Régor, comme le silence des nouveaux venus se prolongeait, devint nerveux. Ses poings énormes s’ouvraient et se fermaient, spasmodiquement.

Enfin, d’un geste qui lui coûta beaucoup, il désigna des sièges encore vides, devant la longue table de conférence.

Enzally, sur un signe de Rhodan, prit la parole.

— Inutile, nous aimons mieux rester debout. D’ailleurs, si vous acceptez nos conditions, nous n’en avons pas pour longtemps. Vous avez perdu la bataille. Vous êtes seuls et sans armes. Les robots, eux-mêmes, refusent désormais de vous obéir. Nous les avons reprogrammés : vous savez aussi bien que nous ce que cela signifie. Quant à vos congénères, les marchands galactiques, ils ont pris la fuite, vous abandonnant à votre triste sort. Ils sont loin maintenant, avec leurs cargos ! Nous n’avons pas l’intention de vous tuer. Nous nous contenterons de vous isoler, sur une île de l’océan Occidental. Elle est assez vaste et de climat agréable ; vous pourrez y vivre paisiblement le reste de votre existence. Car vous ne rejoindrez jamais les vôtres, faute d’astronef.

Enzally se tut. Il épiait les pensées de Régor.

Un murmure courut parmi les assistants.

— Qu’adviendra-t-il des sept autres gouverneurs, qui sont tombés malades ? demanda Régor.

— Ils partageront votre exil.

— Et la contagion ? Leur contact nous condamnerait à la déchéance, à bref délai !

— Vous n’avez rien à redouter, interrompit Rhodan. Nous apportons un antidote : nous vous immuniserons. Quant aux sept malades, ils sont déjà en bonne voie de guérison.

Régor observa l’astronaute d’un œil attentif.

— Vous n’êtes pas originaire de cette planète ?

— Non.

— Alors, pourquoi vous mêlez-vous de ces affaires locales ?

— Parce que nous aimons la liberté. Nous tenons à voir les peuples opprimés recouvrer leur indépendance.

— Et vous n’en tirez aucun profit ?

— Oh ! si, Régor. Mais n’attendez pas que j’entre dans les détails… Pour en revenir à vous, répondez à ma question : acceptez-vous de vous soumettre de bon gré aux décisions du gouvernement de Gorr, qui vous condamne à l’exil ?

Le barbu échangea un regard avec ses pairs.

— Si nous possédions un astronef, serions-nous autorisée à quitter Goszul ?

— Certes. Seulement, vous n’en avez pas.

Régor hésita.

Enzally, soudain, se mit à rire.

— Nous pouvons lever la séance : notre but est atteint. Ils ont bel et bien un navire, et je sais maintenant où il est.

Régor, désemparé, fixait le télépathe qui révélait son secret avec tant de désinvolture. Il lui semblait que le monde, soudain, s’écroulait autour de lui, il perdait tout espoir. Il s’était pourtant fait fort d’obtenir un délai, sa liberté de mouvement et, peut-être, la libre disposition de quelques robots ouvriers. Alors, au bout de quelques jours, le gigantesque astronef, dans le chantier bien camouflé au flanc d’une montagne, eût été prêt à l’appareillage. La route de l’espace s’ouvrait, pour lui et ses compagnons.

Et maintenant…

Enzally redevint grave.

— Merci, Régor, cela suffit, dit-il froidement. Je vois que nous étions encore trop généreux à votre égard. Vous partirez aujourd’hui même pour l’île.

Puis, se tournant vers Rhodan, il continua :

— Ils songeaient à s’enfuir à bord du dernier croiseur de bataille qu’ils possèdent ici. Ils auraient gagné le secteur cosmique où se trouve votre propre planète, pour la détruire, après avoir détruit la nôtre. De charmants personnages, vraiment !

— Ils ne sont pas habitués à la défaite, et ils la supportent d’autant plus mal. Les réactions de ce Régor et de ses pairs s’expliquent, dans une certaine mesure : l’avenir, bon gré mal gré, les assouplira. Je ne désespère pas d’en arriver, un jour, à une entente avec les Passeurs. Mais pas avec ceux-ci, toutefois. Considérons l’affaire comme close. Ralv, occupez-vous d’eux : leur sort ne m’intéresse plus. Enzally, voulez-vous m’accompagner ?

Tous deux quittèrent la salle.

Le robot de combat, impassible, gardait son radiant braqué sur les gouverneurs, ses maîtres de la veille, qu’il aiderait, tout à l’heure, à mener vers l’exil.

Un conseil de guerre se tenait dans le poste central de l’Astrée.

Reginald Bull, sa brosse de cheveux roux dressée comme une crête flamboyante, se carrait près de Rhodan.

Les mutants, dont John Marshall, Tako Kakuta, Kitai Ishibashi et Tama Yokida, étaient assis sur une banquette, en face du groupe des représentants de Gorr.

Les commandants des trois croiseurs assistaient également à l’entretien, le capitaine McClears entre le major Nyssen et le major Deringhouse. Leurs croiseurs, géants de l’espace dotés de tous les perfectionnements techniques, apparaissaient bien petits, sur le spatioport, auprès de la nef capitane, l’Astrée, avec ses huit cents mètres de diamètre.

— Les vingt gouverneurs, dit Rhodan, ont été transportés dans leur île ; nous pouvons donc les tenir désormais pour quantité négligeable. Gorr se retrouve aux mains de ses légitimes propriétaires, qui sauront, j’en suis sûr, l’administrer sagement et lui rendre sa prospérité de jadis.

Ralv hocha gravement la tête.

— Comptez sur nous, dit-il. Vous nous avez rendu la liberté : nous la défendrons. Notre reconnaissance, en outre, vous est acquise ; nous ne demandons qu’à vous voir, si vous le désirez, construire sur notre sol une base commerciale et militaire.

— Tout étant ainsi pour le mieux, souligna Reginald, nous pouvons donc prendre congé. Il nous reste, seulement, à nous occuper de ce fameux navire des Passeurs…

— Seulement ! ironisa Rhodan. Ce navire, mon cher, me cause bien du souci ! Enzally, sondant les gouverneurs, a découvert que le chantier se trouve dans la montagne, à cinquante kilomètres d’ici, environ. Il est parfaitement autonome, sans liaison avec l’administration centrale du spatioport, comme les trente robots, ouvriers et spécialistes, qui y travaillent, sous la protection de cent autres robots, de combat, ceux-là. Ces derniers sont programmés de telle sorte qu’ils abattront quiconque n’est pas un Franc-Passeur. Impossible de les télécommander d’ici ! Il nous faudra les désactiver un à un. Jolie corvée en perspective !

— Pourquoi tiens-tu tellement à t’emparer de ce navire à moitié construit ? demanda Bull.

— Pour une raison très simple : il est, paraît-il, le plus moderne que l’on puisse rêver. Certes, nous sommes avertis en détail de la civilisation arkonide, que nous tenons pour incomparable. Or le Grand Empire, au cours des derniers millénaires, s’est endormi sur ses lauriers : ses ingénieurs n’ont plus rien inventé. Les Passeurs, au contraire, se détachant de la souche commune, n’ont cessé de perfectionner leur flotte spatiale. L’élève a, maintenant, surpassé le maître. Ce navire nous réserve, j’en suis persuadé, des surprises ; je suis curieux de les connaître. C’est tout.

— C’est tout ? répéta Bull, ironique.

— Je te dis qu’il nous faut cette nef ! Pour l’étudier, d’abord. Et ensuite… Mais, pour l’instant, ce n’est pas la fin, ce sont les moyens qui nous importent ! Nous devons renoncer à l’emploi de la force : je suis persuadé que les robots sont ainsi programmés qu’ils détruiraient le navire, en dernier ressort, plutôt que de l’abandonner au pouvoir d’un ennemi.

— Que faire pour les en empêcher ?

— Les prendre par surprise. Et bluffer, une fois de plus. Comment ? Je l’ignore encore. J’attends des renseignements plus précis, que L’Émir va me rapporter. Il est parti, ce matin, reconnaître le chantier.

Ces mots causèrent une certaine sensation parmi les assistants. Nul n’était au courant de cette importante mission confiée au mulot.

— Les Mirettes ? s’exclama Bully. Il est là-bas ?

— Qui de nous, sinon lui, aurait le plus de chances de réussite ? Ses dons supranormaux lui faciliteront la tâche, et, surtout, son aspect. Les robots le tiendront pour un animal inoffensif et ne lui prêteront sans doute aucune attention.

— Tel que je le connais, grogna Bull, une pareille indifférence blessera cruellement sa petite vanité.

— L’Émir est trop intelligent pour céder à un mouvement d’amour-propre. Il ne tardera plus, j’imagine : il sait que j’attends son rapport avec impatience.

— Commandant…

Le major Deringhouse s’interrompit. Un geste de Rhodan l’encouragea à poursuivre.

— Permettez-moi une remarque : pourquoi tant de précautions ? Si j’attaquais le chantier avec cinquante chasseurs cosmiques, et mon Centurion, les robots ne pèseraient pas lourd !

— Non, gardez-vous-en bien ! Vous ne pourriez les anéantir tous à la fois. Un seul suffirait pour amorcer une charge d’explosifs et faire sauter la nef. Il ne nous reste donc que la ruse. Nous avons d’ailleurs, dans ce domaine, une certaine expérience.

— Quand L’Émir doit-il rentrer ? demanda Marshall.

— Je vous répète que je l’attends d’une minute à l’autre. Mais des événements imprévisibles ont pu se mettre en travers. S’il tarde trop, il faudra que Tako aille à sa recherche.

— Tout de suite, commandant, si vous le désirez ! proposa le Japonais. Peut-être L’Émir est-il tombé dans un piège ? Nous aurions à l’en tirer !

— Attendons encore une demi-heure, Tako. Je ne m’inquiéterai vraiment qu’à ce moment-là, quand le délai convenu se sera écoulé.

Bully, qui fixait sans le voir le tableau de commandes, semblait plongé dans ses pensées. Il en émergea pour demander :

— À quoi riment tous ces mystères, vis-à-vis des barbus ? Doivent-ils donc ignorer qui – en l’occurrence, nous, les Terriens – leur a infligé cette cuisante défaite ?

— J’ai mes raisons. Si je ne me trompe, le patriarche Etztak n’a pas perdu l’espoir d’asservir Sol et ses planètes. Nous l’avons chassé une première fois. Mais la leçon n’est pas suffisante : il reviendra un jour, un jour que je désire le plus éloigné possible. Or, s’il imagine avoir, dans le système de Tatlira, rencontré un autre adversaire, tout aussi puissant que nous, il se sentira justement enclin à la prudence. Il hésitera à engager les hostilités sur deux fronts. Mais s’il apprend que la Terre, seule, est en jeu, rien ne tempérera sa haine et sa soif de vengeance. Il n’aura de cesse d’avoir rameuté tous les Passeurs, pour nous anéantir !

— Avons-nous à les redouter ? protesta Bull. Nous les écraserions, comme d’habitude !

— Nous y parviendrions sans peine, certes. Mais je préfère, je te l’ai déjà dit, placer notre prochaine rencontre avec les Passeurs sur un plan, non plus militaire, mais diplomatique. Toutefois, inutile d’y songer, pour l’instant. Etztak a pris la fuite devant une épidémie… qui n’existe pas. Mais il lui faudra un certain temps pour s’en apercevoir.

— Et les autres clans ? demanda Marshall. Les liens qui unissent tous ces errants de l’espace sont des plus lâches. Ne se trouvera-t-il pas quelque barbu pour souhaiter s’emparer du matériel abandonné sur Gorr ?

— Vous comptez sans la quarantaine, John. Nul ne doit atterrir ici ! Quel barbu, d’ailleurs, aurait l’audace de braver le terrible mal ? Et pour quel bénéfice ? Des robots, qui, je le reconnais d’ailleurs, représentent une jolie valeur marchande.

— Tu oublies l’astronef ! lui rappela Bull.

Personne ne soupçonnait encore combien l’avenir allait lui donner raison…

Le mulot eut la sagesse de se rematérialiser à distance respectueuse du chantier dans la montagne.

La chance le servit ; son saut à l’aveuglette s’acheva sur une pente d’éboulis, où de maigres arbustes, s’accrochant à la pierraille, lui offraient un abri suffisant en cas de mauvaise rencontre. Son but, s’il ne se trompait pas, n’était éloigné que de deux ou trois kilomètres. Sa paresse naturelle le détournant de les franchir à pattes, il se prépara à un autre saut, soigneusement calculé.

Il examina les environs, l’œil et l’oreille aux aguets. Pas un bruit. Ses antennes ne décelaient pas non plus de présence étrangère, ce qui ne le surprit pas : même le meilleur télépathe ne pouvait capter la « pensée » d’un robot.

Le soleil brûlait sur le sol aride, et L’Émir, qui, originaire d’une planète à demi morte, supportait mal la chaleur, se téléporta à trente mètres d’altitude ; il s’y trouvait au frais, et la vue s’étendait au loin.

L’astronef camouflé devait se trouver vers le nord ; mais il n’apercevait que des roches à pic et des gorges inhospitalières. Les Passeurs avaient choisi, pour leur base secrète, un bien triste paysage !

Puis, soudain, quelque chose brilla, comme un éclat de lumière sur une surface de métal poli.

Le mulot, plissant les yeux, reconnut la silhouette d’un robot, qui marchait de long en large, à l’entrée d’une des étroites vallées si nombreuses en ces parages.

Il n’était certainement pas là par hasard.

Les Mirettes détermina, mentalement, sa direction et se laissa retomber sur le sol. Il se concentra, visualisant une aiguille rocheuse près de la vallée, et sauta.

À la même seconde, il se rematérialisait à l’abri du rocher et, maîtrisant un frisson désagréable qui lui courait le long de l’échine, se risqua à découvert, comme un vulgaire lapin de garenne – ou tel autre animal aborigène – à la recherche de sa nourriture. La méthode avait des chances d’être couronnée de succès, car les robots, très probablement, ne considéraient comme dangereux que les Goszlans et non pas la faune locale.

Le monstre de métal patrouillait à quelque cinquante mètres de l’étroit couloir fermant la vallée ; il n’accorda aucune attention au mulot. Ce dernier, quoique blessé d’un tel mépris (il se promit de prendre, plus tard, sa revanche !) se sentit toutefois soulagé.

Il s’approcha encore, puis s’arrêta, étudiant son adversaire ; deux de ses bras, repliés, se terminaient par un radiant mortel qui, le mulot le savait, ne laisserait de lui qu’un léger nuage de poussière, si le robot s’avisait de le tenir pour suspect. Ce n’était, heureusement, pas le cas, du moins tant que L’Émir se comporterait en paisible rongeur.

Repliée, l’antenne frontale du guerrier montrait bien qu’il n’était pas téléguidé par une station centrale, mais suivait le programme imprimé dans ses banques mémorielles. On pourrait donc le désactiver, sans éveiller aussitôt l’attention d’un Q.G. ennemi. La chose, toutefois, serait malaisée : car le robot tirerait certainement à vue sur toute créature intelligente, à l’exception des Passeurs, quelle que fût son apparence.

Telle était la première question à tirer au clair : dans quelle catégorie – intelligente ou non – le robot le rangerait-il ?

Le mulot, se laissant tomber à quatre pattes, trottina tout droit vers la sentinelle, qui, indifférente, poursuivit sa ronde. Il se tenait sur ses gardes, prêt à se téléporter au moindre danger.

Passant devant le garde, qui ne bronchait toujours pas, il s’engagea dans la vallée, avançant en crabe, pour surveiller ses arrières et ne pas se laisser abattre d’une décharge dans le dos. Mais ses craintes étaient vaines. On le tenait, de toute évidence, pour un animal inoffensif, à la recherche d’herbe bien tendre ou, peut-être, d’une des rares sources de cette région désolée.

La gorge s’élargissait, couverte d’une végétation plus fournie, décelant la présence d’un sous-sol plus humide. Le mulot se trouva bientôt hors de vue de la sentinelle.

Moins soucieux désormais de sa sécurité, il accorda toute son attention au paysage ; il en valait la peine.

La vallée se transformait en un vaste cirque, dont les parois à pic décourageaient tout visiteur indésirable ; nul ne pouvait y pénétrer indûment, ni s’enfuir, à moins de posséder des ailes. De longs hangars bas abritaient des ateliers et des machines ; mais L’Émir, tout en notant leur présence, concentrait tout son intérêt sur l’entrée d’une grotte géante – de plus de deux cents mètres de large – béant au flanc de la montagne.

Des flots de lumière en jaillissaient, jouant sur la carcasse métallique d’un astronef en voie d’achèvement. Le tunnel dans la montagne, si Rhodan était bien renseigné, devait mesurer près d’un kilomètre de long.

Les Passeurs ne pouvaient rêver meilleure cachette.

Un cordon de robots bloquait la route. Ils restaient immobiles, leurs « yeux » braqués en direction du mulot qui, entre deux arbustes, feignait de flairer une touffe de graminée.

Un petit herbivore semblait bien être considéré comme inoffensif par les cerveaux positroniques. L’Émir, avec dépit, constata, une fois de plus, que les gardiens du chantier ne le prenaient pas au sérieux !

Il ne pouvait, d’un autre côté, que s’en réjouir.

Car il lui était interdit de se téléporter ! Les robots, interprétant à juste titre ce don supranormal comme un signe indéniable d’intelligence, auraient aussitôt réagi. Sa seule ressource était donc de se comporter (sa vanité dût-elle en souffrir) comme un lapin à la pâture dans un champ de luzerne ou de serpolet.

S’il trompait la vigilance des gardes, il parviendrait peut-être au voisinage même de la nef ; toute information nouvelle faciliterait l’assaut projeté contre le chantier.

Il poursuivit son avance, comptant une trentaine de robots, en demi-cercle à l’ouvert de la vallée, chacun à cinq mètres de l’autre. C’était un prodigieux gaspillage de matériel, si l’on songe qu’un seul d’entre eux eût pu soutenir, sinon repousser, l’attaque de toute une armée.

Le navire devait donc être d’une énorme importance pour les Passeurs.

Le mulot préféra ne pas trop y réfléchir. À contrecœur, il brouta quelques brins d’herbe : il existait effectivement sur Gorr une race de lapins sauvages, qu’il se devait à présent d’imiter de son mieux.

Le plus proche robot, à vingt mètres de là, braqua sur lui le « regard » étincelant de ses lentilles ; son voisin ne réagit pas.

Le lieutenant L’Émir sentit se hérisser le poil de sa nuque ; il éprouvait aussi une sensation curieuse au niveau de l’estomac, qui ne venait pas seulement de l’ingestion forcée de cette herbe acre et râpeuse. Courageusement, il s’obligea à en brouter une autre touffe.

Que ne pouvait-il se téléporter ! Mais il aurait anéanti les plans de Rhodan : les robots, comprenant que le chantier secret était découvert, renforceraient leurs défenses ; ils iraient peut-être même jusqu’à détruire la nef, s’ils jugeaient la situation désespérée. Ils étaient presque certainement au courant de la fuite panique des Passeurs de Gorr.

Le goût de l’herbe était abominable.

La prochaine touffe se trouvait juste entre deux robots. Les Mirettes se contraignit à avancer, toujours prêt à se téléporter ; mais il ne devrait avoir recours à cette mesure qu’en dernière extrémité.

L’un des gardes pivota sur lui-même, relevant son bras gauche, dont le radiant terminal visait maintenant le mulot. Ce dernier, qui retenait son souffle, trottinait toujours vers la touffe d’herbe, objet supposé de sa convoitise.

La tension montait, jusqu’à devenir insupportable : la sentinelle jugerait-elle nécessaire d’abattre ce petit animal ? Si oui, ce ne serait certainement pas (comme un humain pourrait le faire en pareil cas) pour se distraire : les robots ne connaissent pas l’ennui. Mais son programme comportait peut-être la destruction de toute créature vivante se risquant dans la vallée.

Ses ordres différaient-ils de ceux reçus par le gardien, à l’autre bout de la gorge ?

L’Émir atteignit l’herbe et brouta.

Le robot l’observait avec un intérêt évident. Il gardait son arme braquée, mais, n’ayant pas encore tiré, il ne tirerait sans doute plus.

Le mulot, héroïquement, avala plusieurs tiges ruisselantes d’une sève amère, maîtrisant à la fois ses haut-le-cœur et la crainte qui lui glaçait l’échine.

Le cerveau positronique de la sentinelle évalua la situation : cette créature n’était ni un Franc-Passeur ni un Goszlan ; elle se comportait en animal privé d’intelligence, pour se risquer ainsi à portée d’effrayantes machines de combat. Ne pensant pas, elle n’était donc pas dangereuse. De plus, elle paissait l’herbe, ce qui prouvait son origine indigène. Or, sur cette planète, les Francs-Passeurs ne comptaient que les Goszlans pour ennemis. Ainsi donc…

La conclusion s’imposait : cet herbivore était inoffensif.

Soulagé, le mulot vit le robot détourner les « yeux », tandis que son bras armé retombait.

Il avait surmonté victorieusement cette épreuve !

Pourtant, la prudence s’imposait encore.

Sautillant d’une touffe d’herbe à l’autre, et feignant de brouter, il se dirigea vers les hangars.

Enfin, il se trouva à l’abri derrière l’angle d’un bâtiment, et soupirant d’aise, s’arrêta.

Il était encore à deux cents mètres environ de la grotte. Des baraques l’en séparaient et des tas de matériel : plaques de blindage, poutrelles et carcasses métalliques, planches, bidons et caisses.

Des robots ouvriers s’affairaient aux alentours et, dans le tunnel, des bruits divers indiquaient clairement que le travail continuait avec ardeur.

L’ordre d’achever l’astronef n’avait pas été rapporté ; les robots poursuivaient leur œuvre. Mais qu’arriverait-il, lorsque le navire serait terminé ?

Rhodan ne pouvait courir le risque de le laisser prendre alors l’espace, pour rejoindre un point de rendez-vous convenu à l’avance.

L’Émir ne l’ignorait pas ; il lui fallait apprendre de quel délai il disposait encore.

À dix mètres de lui, une porte s’ouvrit soudain, livrant passage à un robot ouvrier, qui tenait une liasse de papiers, des esquisses de pièces détachées, probablement. Il n’était pas armé. Il n’en restait pas moins dangereux.

Le mulot, assis sur ses fesses dodues, tenait un long brin d’herbe entre ses pattes de devant, et l’avalait avec méthode ; il semblait tout à son festin.

Le robot ne lui accorda aucune attention et, de sa démarche curieusement saccadée, se dirigea vers le tunnel ; il rejoignit, à l’entrée, d’autres robots et conféra avec eux.

L’Émir, tout occupé d’observer cette rencontre, se laissa distraire et ne perçut que trop tard un pas qui s’approchait. Il n’eut pas le temps de se retourner ; un violent coup de pied l’atteignait déjà, l’envoyant rouler sur un éboulis de pierres, où il crut se rompre les os. Haletant, luttant contre la vive douleur, il était trop surpris pour songer à se téléporter hors d’atteinte. Il y renonça vite, d’ailleurs, en reconnaissant le brutal qui l’avait frappé.

Un Franc-Passeur.

Sa lourde silhouette et sa longue barbe flamboyante indiquaient assez qu’il ne pouvait s’agir d’un Goszlan. Il portait des bottes noires, un pantalon étroit et une sorte de blouse blanche, flottante. C’était, sans doute, un ingénieur.

Il grommela quelques injures et s’éloigna, sans plus se soucier de sa victime. L’Émir, aussitôt, tendit ses « antennes » télépathiques ; ce qu’il avait, bien à tort, omis jusque-là : il eût été averti de l’approche du barbu.

« Il ne nous manquait plus que cela ! songeait ce dernier. Les lapins envahissent la vallée ! Il faudra que je donne, à l’occasion, de nouvelles directives aux robots. »

Les Mirettes, le suivant par la pensée, découvrit qu’il se nommait Borator, directeur technique du chantier et seul Passeur à se trouver dans les parages.

La nouvelle était excellente : le mulot n’aurait donc pas à débrouiller un flot confus d’impulsions mentales, puisqu’il n’y avait d’autre « émetteur » que Borator dans la vallée.

Il se redressa lentement ; le flanc lui cuisait. Il se promit de faire, tôt ou tard, payer cher sa brutalité au coupable.

Après quelques recherches, il trouva une bonne cachette, entre un mur et un amoncellement de caisses ; pour arriver jusqu’à lui, il faudrait en déplacer plusieurs, ce qui le mettrait aussitôt sur ses gardes, même s’il dormait.

Il avait tout le temps désormais de s’occuper de Borator. Sans peine, il capta ses pensées, et les ordres qu’il distribuait aux robots. Il récolta de la sorte nombre de renseignements utiles pour Rhodan.

Il apprit, en particulier, que la gigantesque nef, dans le tunnel, serait, dans six jours exactement, en état de prendre l’espace.

Dans six jours ? Le 25 mai 1983, donc, du calendrier terrestre. Délai bien court, alors qu’il restait tant à faire ! Il n’y avait pas une minute à perdre…

L’Émir se concentra sur le poste central de l’Astrée, à cinquante kilomètres de distance, et sauta.

Il se rematérialisa juste sur les genoux de Bully…

CHAPITRE IX

À vingt heures-lumière de l’étoile Tatlira, douze croiseurs venaient d’émerger de l’hyperespace ; ils étaient de forme cylindrique et, se terminant en coupole émoussée, mesuraient chacun deux cents mètres de long.

Un treizième navire, d’un tonnage supérieur, se trouvait un peu à l’écart ; des hublots brillaient sur la coque, derrière lesquels apparaissaient des silhouettes monstrueusement déformées.

Topthor, qui commandait cette escadre, se tenait dans le poste central de la nef capitane. Il pesait plus d’une demi-tonne et, si sa stature était celle d’un Terrien très moyen, son tour de taille dépassait les cinq mètres. En d’autres termes, il était aussi large que haut ! Son crâne rasé et sa barbe fauve, broussailleuse, proclamaient son appartenance aux tribus des Francs-Passeurs.

Des écrans s’illuminèrent, montrant le système dont sa flotte s’approchait maintenant, à la vitesse luminique.

Les mains énormes de Topthor se crispaient sur un feuillet de plastique couvert d’écriture : c’était le message qui l’avait amené dans ces parages pour y faire son devoir et son métier.

Car le clan de Topthor – on le nommait celui des Lourds – assumait, au sein de la communauté des marchands galactiques, le rôle de troupes mercenaires. Les patriarches requéraient leur aide, en cas de difficulté, litige ou lutte ouverte avec d’autres races. Ils escortaient aussi les cargos, dans les secteurs dangereux de la galaxie. Et l’on rétribuait grassement leurs services.

Jamais Topthor n’avait, jusqu’ici, rencontré d’adversaire assez redoutable pour le contraindre à prendre la fuite. Jamais…, sauf une fois. Alors qu’il attaquait une petite planète, Sol III.

Les nefs de Perry Rhodan avaient anéanti la plupart des siennes. Aussi Topthor s’était-il bien promis de ne plus se retrouver sur la route du stellarque de Sol. Non qu’il fût un lâche, mais il tenait à la vie.

Un sourire cruel étira les lèvres minces du Lourd. Le Terrien était loin et n’avait rien à faire avec la mission qui l’appelait ici. Un ennemi d’une autre sorte l’attendait sur la planète Goszul : une épidémie ! Il lui faudrait éviter la contagion ; à cela près, le reste n’était qu’une question de routine. Les indigènes, révoltés, seraient punis comme ils le méritaient ; le précieux matériel, récupéré à la base, se trouverait entreposé dans des soutes hermétiquement closes ; enfin, le croiseur encore inachevé aurait à rallier son point de destination.

Goszul était en quarantaine. Nul ne devait y atterrir, à moins d’ordres particuliers. Or, ces ordres, il les avait reçus.

Il relut le message :

À Topthor, patriarche du clan des Lourds.

Une épidémie ravage Goszul, dans le système de 221-Tatlira. Mal inconnu déterminant une amnésie totale. Incurable. Sauvez ce que vous pourrez en matériel et en marchandises. Châtiez les habitants rebelles. Surveillez l’achèvement d’un croiseur de bataille, dans le chantier secret que vous savez ; qu’il appareille au plus tôt. Coordonnées : XXM-17. Laissez sur place les gouverneurs et le technicien s’occupant du chantier.

Au nom de tous les clans :

Etztak.

Topthor posa le feuillet sur une table. Les écrans montraient nettement l’étoile Tatlira, et d’autres points, plus petits : les planètes.

L’une d’elles était Goszul.

Il se pencha, enclenchant le télécom qui le mettait en liaison avec les douze autres navires. Au bout de quelques secondes, un vaste panneau s’illumina, divisé en douze cages ; dans chacune d’elles, le visage d’un capitaine apparaissait.

Tous appartenaient à la race des Lourds. Des millénaires auparavant, lorsque les Francs-Passeurs n’étaient pas encore devenus des errants de l’espace, cette tribu vivait sur une planète à la gravité très forte. Il en était résulté, au cours d’innombrables générations, ces transformations physiques aboutissant au type actuel, d’un aspect si particulier.

Tous les douze portaient la même barbe rousse ; ils avaient un regard intelligent et froid ; leurs lèvres, en coup de sabre, trahissaient une insatiable et féroce avidité.

Topthor réprima un sourire en les examinant. Il savait que, derrière leur masque impassible, une même crainte les hantait : celle de la mystérieuse épidémie ravageant la planète. Pourtant, ils étaient braves et l’avaient prouvé, au cours de bien des batailles. Topthor songea que, lui-même, ne se sentait pas à son aise : mais il ne l’aurait pas avoué pour un empire !

— Nous touchons au but, commença-t-il de cette voix tonitruante qui lui avait valu, plus d’une fois, d’imposer d’emblée ses conditions, avant qu’un patriarche s’avisât de discuter ses prix. Vous connaissez le travail qui nous attend ; il sera malaisé. Nous devons, premier point, occuper le chantier dans les montagnes, pour en écarter toute attaque des indigènes. Je ne vois guère ce que ces Goszlans primitifs pourraient bien tenter contre cent robots de combat ; mais Etztak m’a averti de ne pas nous y fier. Et, second point, nous nous occuperons de mettre le matériel, instruments et robots, en sûreté. Je m’étonne qu’Etztak ne s’en soit pas emparé lui-même : ce désintéressement n’est pas dans ses habitudes. Je flaire une ruse…

Plusieurs barbus approuvèrent vigoureusement : la conduite d’Etztak donnait à réfléchir. Cachait-elle un piège ?

Puis l’un des douze, levant la main, demanda la parole.

— Oui, Rangol ! Qu’avez-vous à dire ?

— Serait-il vraiment possible d’avoir sous-estimé les Goszlans ? Nos archives nous les dépeignent comme des primitifs paisibles et sans ambition. Leur technique, vieillie, ne peut se comparer à la nôtre, tellement supérieure ! Je ne comprends pas qu’Etztak ait pris la fuite…

— Vous oubliez l’épidémie, expliqua Topthor. Cette idée ne me plaît guère, à moi non plus. On risque d’y perdre la mémoire.

— Et vous voulez tout de même atterrir ?

— L’assemblée des patriarches nous en a donné l’autorisation. Nos spatiandres nous protégeront de toute contagion. De plus, nous ferons faire le plus gros du travail par nos robots. Pendant ce temps, nous monterons la garde au large de Goszul : personne ne doit quitter la planète.

— Mais les indigènes n’ont pas d’astronefs !

— Certes. Mais les ordres sont les ordres. J’imagine qu’il doit tout de même y en avoir d’autres que celui que nous avons mission de convoyer. Quoi qu’il en soit, nous mettrons le blocus autour de ce système. Deux de nos navires se poseront. Le vôtre, Rangol, et le mien.

La perspective ne semblait pas enchanter Rangol ; mais il n’osa pas protester. Mieux valait ne pas contredire le patriarche !

— D’autres questions ?

Le silence plana.

— Bien, dit Topthor. Mon astrogateur est en train d’établir les coordonnées nécessaires ; il vous les transmettra. Nous nous disperserons dans quatre heures. Nous resterons en liaison constante, les radios sans cesse à l’écoute. Terminé !

L’écran s’éteignit.

Topthor se renversa dans son fauteuil, observant, les yeux mi-clos, l’étoile et les planètes dont il s’approchait à une vitesse voisine de celle de la lumière.

Soucieux, il se demandait ce qui l’y attendait.

Lorsque L’Émir, dans son rapport, raconta qu’il avait brouté de l’herbe pour mieux tromper les robots, Bull éclata d’un rire homérique. Il ne s’arrêtait plus et, passant du rouge brique au magenta, eût risqué de mourir étouffé, si on lui en eût laissé le loisir.

Mais la voix du mulot monta soudain vers l’aigu.

— Bull ! Continuez encore de vous moquer de moi et de ce qu’il m’a bien fallu faire pour me tirer d’une situation délicate, et il va vous en cuire ! Eh bien ?

Reginald se souvint tout à coup de joutes du même genre avec le mulot, dont il ne s’était pas tiré à son avantage. Il n’était, après tout, qu’un humain ordinaire, sans facultés supranormales. Il s’interrompit net, chercha sa respiration, et grommela :

— Ne prenez donc pas tout en mauvaise part, L’Émir ! Continuez plutôt votre récit : que s’est-il passé ? Les robots ont-ils été dupes de votre stratagème ? Vous ont-ils vraiment pris pour un lapin de chou ?

— Oui, sans doute, car j’ai pu franchir les cordons de sentinelles et pénétrer dans le chantier. Un Passeur le dirige, un certain Borator.

La nouvelle, inattendue, était d’importance.

— Donc, nous n’aurons pas à vaincre que des robots, dit Rhodan, pensif. Mais notre travail n’en sera guère plus ardu. Il faut d’abord mettre ce Borator hors d’état de nuire, avant de désactiver, en douceur de préférence, les cent trente androïdes. Nous disposons désormais d’un radiant spécial, effaçant le programme inscrit dans leurs banques mémorielles. Cet instrument, par malheur, n’agit qu’individuellement et à courte distance. Nous devons donc traiter les robots un à un : si les autres le remarquent – et ils ne peuvent manquer de le remarquer –, attendons-nous à des ennuis.

— Je continue, pour ma part, à prôner une attaque massive, en piqué, suggéra Deringhouse.

Rhodan, d’un geste, écarta la proposition.

Au même instant, une lampe rouge clignota ; un bourdonnement monta de l’intercom, tandis que l’écran s’illuminait, montrant le visage soucieux du radio de service.

— Qu’y a-t-il, Fischer ? demanda l’astronaute. Du nouveau ? Est-ce très important ? Nous sommes en conférence.

— Oui, commandant. Nos détecteurs de structure viennent d’enregistrer la réémersion d’une escadre dans les parages proches. On dirait bien que les Passeurs sont de retour.

Rhodan parut, pour une seconde, pétrifié de stupeur. Mais il recouvra vite sa présence d’esprit.

— Je ne puis y croire, Fischer ! Établissez-moi les coordonnées de ces navires et leur nombre. Vite !

— À vos ordres, commandant.

Pour tromper l’attente, Rhodan fit signe à L’Émir de reprendre le récit de ses aventures. Mais on ne lui accordait plus autant d’attention : chacun songeait, inévitablement, aux mystérieuses nefs jaillies de l’hyperespace.

Qui étaient ces intrus ? Que voulaient-ils ?

Le lieutenant Fischer ne tarda pas à se manifester.

— Treize navires, commandant. En forme de cylindre, comme il est d’usage chez les Passeurs. Ils ont émergé à une distance d’un jour-lumière, environ. L’intensité de l’ébranlement permet d’évaluer leur saut à plus de trois mille années-lumière. Ils se dirigent en formation serrée, à la vitesse luminique, vers Gorr. Terminé.

Rhodan regarda ses compagnons.

— Les Passeurs ! dit-il. Je ne comprends pas… À moins qu’il ne s’agisse d’un autre clan ?

— C’est probable, approuva Bully. Etztak et ses barbus ne reviendront pas s’y frotter de sitôt ! De plus, ils sont atteints par l’épidémie, qui leur a fait perdre la mémoire.

— Avant d’être frappés d’amnésie, ils auraient eu le temps de lancer contre nous une escadre, en représailles. Mais cela m’étonne ! Si seulement je savais qui sont ces arrivants et ce qu’ils veulent !

— S’emparer de l’astronef en construction ! piailla le mulot.

Rhodan ne cacha pas sa surprise.

— Vous avez peut-être bien raison, L’Émir. Mais les robots ne devaient-ils pas le conduire jusqu’à une autre base, fixée à l’avance ? Quoique…, j’y pense : lorsque la nef appareillera, les robots embarqueront-ils, ou resteront-ils à terre ? Le savez-vous ?

— Non, commandant. Je n’avais pas assez de temps pour m’informer de tous les détails.

— La question est pourtant importante. Si les robots devaient bel et bien prendre place à bord, et assurer le pilotage, nous aurions l’explication probable de la présence de ces intrus : interdire aux robots de mener leur mission à bien. Les Passeurs ne tiennent pas à ce que l’épidémie… Mais non ! ce serait illogique ! Si les Passeurs imaginent que le virus a prise même sur le métal, ils ne se risqueraient pas sur le chantier… J’avoue que je m’y perds. Mais toute cette histoire me paraît louche.

— Louche ? répéta le mulot. Moi, j’ai de bons yeux : laissez-moi retourner là-bas, commandant, pour tâcher d’y voir clair !

— Ce ne sera peut-être pas si facile, L’Émir. Car les barbus ont une mentalité fort différente de la nôtre. La vérité, lorsque nous la connaîtrons, risque de nous décevoir. Ah ! une minute ! Oui, Fischer, du nouveau ?

— Nous avons capté des messages, commandant. Ils ressemblent bien à ceux des Passeurs. Le cerveau P s’occupe à les traduire : s’ils ne sont pas en code, vous aurez les résultats dans moins d’un quart d’heure.

Bully, qui avait posé un doigt sur son nez, réfléchissait.

— Il me vient une idée, dit-il. S’il s’agit bien des barbus, et si tu souhaites toujours garder notre identité secrète, ne vaudrait-il pas mieux prendre le large ? Mais pour aller où ? Nous ne pouvons plonger : l’ébranlement d’une transition nous trahirait. Quant aux hangars, en bordure du spatioport, ils sont trop petits pour dissimuler l’Astrée. Alors, que faire ?

Les autres le regardèrent avec respect. Bull venait de souligner un point névralgique. Pendant qu’ils s’attardaient ainsi à discuter tranquillement, l’ennemi approchait : dans moins de vingt heures, les anciens occupants de Gorr feraient un retour en force ! Ils croyaient encore n’avoir à lutter que contre une épidémie ; or il entrait bien dans les projets de Rhodan de ne pas les détromper.

— Les trois croiseurs trouveront place dans les hangars souterrains, décida l’astronaute. Je préfère les savoir au voisinage immédiat du spatioport, quand bien même les Passeurs y atterriraient. Nous veillerons à leur ôter toute envie d’en approcher de trop près : la présence de quelques indigènes visiblement atteints par le mal y suffira sans doute. Reste l’Astrée. Aucun bâtiment n’est de taille à le dissimuler. Quant à le laisser en plein espace, les détecteurs de nos adversaires le repéreraient immédiatement.

L’astronaute, après quelques instants de réflexion, se tourna vers le groupe des Goszlans.

— Ralv, dit-il, vous connaissez bien votre planète ? Oui ? Alors, pouvez-vous me préciser la profondeur des océans ?

Ralv ouvrit de grands yeux, ne comprenant pas où Rhodan voulait en venir. Bully avait l’esprit plus vif.

— Tu immergerais l’Astrée ? J’avoue que je n’y aurais pas pensé. C’est très ingénieux.

Ralv échangea quelques mots avec Enzally et Guéragk, et annonça :

— À trente kilomètres de la côte ouest du continent boréal s’amorce une vaste fosse, avec des fonds de trois mille mètres, en moyenne.

— Parfait ! La nef sera bien à l’abri sous une telle masse liquide.

L’Émir, en se dandinant, traversa le poste central pour venir se planter devant Rhodan ; ses yeux bruns et doux brillaient comme ceux d’un chien fidèle.

— Cette plongée ne me dit rien qui vaille ! se plaignit-il. Suis-je un rat d’eau ?

— Non, mais votre queue plate vous apparente aux castors, L’Émir. On pourrait en conclure à l’origine aquatique de votre race ; or Perdita est une planète presque totalement aride. La contradiction m’a toujours étonné… Quoi qu’il en soit, rassurez-vous : j’ai besoin de votre présence en surface.

— Tout cela est bel et bon, grogna Bull. Les trois croiseurs se camouflent dans les hangars, et l’Astrée chez les poissons. Mais nous ? Que faisons-nous ?

— Oh ! peu de chose…

Rhodan n’acheva pas sa phrase ; il s’amusait de l’impatience de son second. Deringhouse, Nyssen et McClears attendaient, eux aussi, sa réponse, avec une curiosité méfiante : dans la lutte qui allait s’engager, leur faudrait-il demeurer dans l’expectative ?

— Nous nous contenterons de feindre la folie. C’est très simple, vous le voyez, conclut Rhodan.

L’Hécate, l’Hélios et le Centurion venaient à peine de disparaître sous terre que le lieutenant Fischer apporta d’autres nouvelles.

— Les navires ennemis se dispersent, commandant. Ils sont encore à quinze heures-lumière d’ici ; on dirait qu’ils veulent établir le blocus de ce système.

Rhodan, qui avait capté le message grâce à son émetteur-récepteur de poignet, pesa sa réponse. Il se trouvait en bordure du spatioport, observant les gigantesques portes, soigneusement camouflées, qui se refermaient sur les trois croiseurs. Quelques robots des Francs-Passeurs, reprogrammés, montaient la garde aux alentours. Il faudrait les abattre pour parvenir jusqu’aux hangars.

— Priez le major Deringhouse de m’envoyer un chasseur cosmique avec un pilote de confiance, dit-il enfin.

Lorsque l’Astrée serait par deux mille mètres de fond, il deviendrait impossible d’observer les mouvements de l’escadre adverse. Rhodan ne tenait pas à se laisser prendre de court, d’autant plus que ses déductions (il avait imaginé que les Passeurs atterriraient en groupe) ne se confirmaient pas.

Une minute plus tard, un sabord s’ouvrit au flanc de l’Astrée, d’où jaillit une mince torpille d’argent qui, soutenue par ses anti-g, vint se poser doucement près de lui. Un homme, sautant à terre, salua.

— Sergent Harnahan, commandant. À vos ordres.

— La mission que je vous réserve ne sera pas facile, sergent. Vous resterez en liaison par radio avec le lieutenant Fischer. Observez la flotte des Passeurs et renseignez-nous sur tous ses mouvements. Tenez-vous assez loin dans l’espace pour que l’ennemi ne vous découvre pas : il est d’une importance capitale qu’il ne soupçonne pas votre existence. Vous serez nos yeux, Harnahan, puisque nos détecteurs seront désormais aveugles !

— Comptez sur moi, commandant !

L’appareil décolla, porté par ses champs anti-gravitatifs. Puis Harnahan enclencha les blocs-propulsion ; le chasseur, en quelques secondes, se perdit dans le ciel.

Rhodan, qui, la tête levée, le suivait du regard, se sentit soulagé. Ces appareils, petits, mais maniables, atteignaient le seuil de la vitesse luminique ; ils étaient armés d’un radiant et protégés par un puissant écran d’énergie. La cabine, étroite et bien climatisée, n’offrait de place que pour un pilote. De courts ailerons permettaient le vol dans une atmosphère ; les anti-g étant un perfectionnement d’application récente.

Ils étaient pourvus, enfin, de détecteurs d’une extrême sensibilité.

Bull, qui s’approchait, contempla son chef et ami avec étonnement.

— Que t’arrive-t-il ? Tu comptes les étoiles en plein midi, maintenant ?

— Je songeais à Harnahan.

— Laisse-le où il est. Occupe-toi plutôt de l’Astrée. Il est plus que temps de l’escamoter.

Le major Nyssen, à qui le commandement de la nef avait été confié, amena la gigantesque sphère au point choisi, à trente kilomètres au large, et l’immergea. Seule, une faible liaison par radio le reliait encore au monde extérieur.

Là, régnait une activité fébrile pour la mise en scène de la comédie que tous, Goszlans et Terriens, allaient jouer à l’intention des Passeurs.

Rhodan distribua les rôles.

— L’Émir, vous retournez au chantier ; Kakuta et Yokida vous accompagneront. Prenez les instruments nécessaires et désactivez les robots. Je vous donnerai moi-même, plus tard, d’autres directives, s’il le faut. Marshall, qui connaît mes plans, se chargera d’instruire Ralv et ses gens. Comme nous ignorons tout des projets des barbus – nous ne savons même pas si et où ils comptent atterrir ! –, nous devons être prêts sur tous les fronts, pour leur offrir le spectacle de ce qui arrive, lorsque la population entière d’une planète perd la mémoire et, de ce fait, la peur inspirée par un conquérant !

— Une autre épidémie ? demanda Ishibashi.

— Non, ce serait trop long et trop compliqué. N’oubliez pas que les Passeurs peuvent être ici dans une dizaine d’heures. Un bien bref délai pour permettre à Ralv de faire tatouer plus de dix mille personnes et…

— Tatouer ? aboya Bully.

— Exactement ! Avec un liquide inoffensif, mais qui, étalé sur la peau, y détermine un arc-en-ciel de taches du plus somptueux effet ! Les indigènes retrouveront ainsi une apparence analogue à celle que leur donnait le mal d’oubli. Pour compléter l’illusion, ils se comporteront en amnésiques. Je les crois bons comédiens ; mais Kitai veillera à renforcer leurs talents naturels.

— Rien de plus aisé, approuva le « fascinateur ». Nous allons montrer aux barbus comment se comporte un peuple sans mémoire : je leur promets un spectacle de choix !

Le Japonais ne se vantait pas ; ses dons de mutant lui permettaient d’asservir à sa guise la volonté d’autrui. Il aiderait les indigènes à se comporter en faibles d’esprit de façon convaincante ; il aurait pu, tout aussi bien, les persuader qu’ils étaient authentiquement fous.

Le major Deringhouse, qui regardait par la fenêtre de l’immeuble au toit plat où ils se trouvaient réunis, soupira :

— Et moi, qu’aurai-je à faire ?

— Peut-être rien, major. Tout va dépendre des Passeurs et de ce qu’ils tenteront. Vous avec cinq chasseurs cosmiques, avec leurs pilotes, bien dissimulés dans les montagnes. Une escadrille trop faible pour attaquer utilement les nefs ennemies ; mais redoutable pour les troupes de débarquement. Attendez mes ordres et n’agissez surtout pas de votre propre chef.

— Et moi ? demanda Bull à son tour.

— Tu restes à mes côtés.

— Donc, au quartier général, grogna Bull. À attendre, en nous croisant les bras. Tandis que les autres auront droit aux belles aventures, aux faits d’armes, aux lauriers ! Et nous… D’ailleurs, où restons-nous ? Pas ici, tout de même, en plein spatioport ? Si les barbus arrivent…

— Alors, tu auras toutes les aventures que tu réclames ! Et même davantage : trop, peut-être, pour ton goût.

L’Émir interrompit le débat.

— Il est temps que nous partions, annonça-t-il.

Tako se leva, imité par Yokida. Ce dernier, qui n’était que télékinésiste, ne pouvait se téléporter ; il lui fallait l’aide de l’un des téléporteurs, ou des deux.

— Soyez prudents ! leur rappela Rhodan, qui remit à Tako une petite boite de métal, munie de boutons et de cadrans. Traitez les robots un à un ; ils ne doivent rien soupçonner. Sinon, ils donneraient aussitôt l’alarme.

— Ne vous inquiétez pas, commandant. Nous serons plus discrets qu’une petite souris.

— Ce qui vous ira comme un gant, grommela Bully.

Le mulot, froissé, lui jeta un regard meurtrier ; mais l’heure n’était pas aux querelles. Il tendit les pattes aux deux Japonais. L’air parut brasiller. Ils avaient disparu.

À la même seconde, ils se rematérialisèrent sur le chantier, près du tas de caisses.

Rhodan fit signe à Marshall :

— Mettez-vous à l’ouvrage ; Ralv a reçu les instructions et le matériel nécessaires. Ce serait une grande malchance si les Passeurs atterrissaient ailleurs que sur ce continent ; mais c’est bien improbable. Il n’y a que leur base à pouvoir les intéresser. Et ce spatioport est le seul de toute la planète.

L’Australien hocha la tête, et sortit ; une voiture l’attendait pour le conduire à Vintina.

Il ne restait plus, dans la pièce, que Rhodan, Bull, Deringhouse et Kitai. Ce dernier semblait s’ennuyer.

— Et maintenant ? dit-il. Allons-nous prendre racine ici ?

— Nous attendons l’arrivée des Passeurs.

CHAPITRE X

Le soir était déjà tombé lorsque les deux mutants et le mulot apparurent au voisinage des caisses. Aucun robot de garde, heureusement, ne les remarqua. Rapides comme des ombres, ils se coulèrent à l’abri.

— Travaillent-ils la nuit ? chuchota Yokida.

Il se sentait mal à l’aise dans cet endroit inconnu, avec l’impression d’être épié par les yeux innombrables.

— Les robots ne connaissent pas la fatigue, assura L’Émir. Je suis persuadé que Borator les fait trimer sans repos ni trêve. Il est au courant de l’épidémie et n’a certainement qu’un désir : prendre la fuite. Le navire, presque achevé, répond à ses plans.

— Vous supposez donc qu’il se l’approprierait ?

— Pourquoi pas ?… Attention ! Quelqu’un s’approche. Je capte ses pensées…

Tous trois demeurèrent parfaitement immobiles ; le mulot tendait ses antennes, sondant l’esprit de Borator.

« Cinq jours encore, songeait celui-ci. Et l’affaire sera dans le sac. Ces maudits patriarches m’ont abandonné sans se soucier que j’attrape le mal et oublie ce navire que je construis pour eux. S’ils s’imaginent que je vais le leur livrer, comme convenu, ils se trompent ! L’épidémie n’a pas atteint ce chantier. Je pourrai donc embarquer les robots sans danger… Ils vont voir, ces fripouilles… »

Le mulot se frotta les pattes. Au bout de ce délai de cinq jours, l’astronef ne s’envolerait donc pas, comme Rhodan le craignait, pour rejoindre le gros de l’escadre. Borator en avait décidé autrement : peut-être espérait-il, fort de ce butin, fonder un clan nouveau.

À voix basse, il en informa ses compagnons.

— Il va maintenant au lit, conclut-il. Moi, je pars à la chasse aux renseignements. Je le laisserais bien achever son ouvrage en paix, mais nous n’en avons plus le temps. Le chantier doit être en notre pouvoir avant le débarquement des autres barbus. Attendez-moi ici. Je serai bientôt de retour.

Il se téléporta sur les pas de Borator.

L’ingénieur venait juste de tourner le coin d’un hangar et, croisant quelques robots de garde, se dirigeait vers son domicile, une baraque de construction légère, un peu à l’écart. L’Émir jugea prudent de ne pas se fier de nouveau à la longanimité des guerriers vis-à-vis des lapins de garenne et se téléporta près de la baraque, à l’abri d’un buisson.

Traversant une esplanade vivement éclairée par des projecteurs, Borator ne cessait de réfléchir. Mais il sautait d’une idée à l’autre et le mulot s’y retrouvait mal. Il ouvrit la porte, donna de la lumière, sans un regard vers le buisson. Il n’avait qu’un désir : se coucher. Il se sentait épuisé. « Une chance, songea-t-il vaguement, que les robots ignorent la fatigue ! Peut-être parviendront-ils à terminer le navire en quatre jours… »

L’Émir attendait patiemment. Avec un peu d’attention, il pouvait presque voir par les yeux de Borator et suivait ainsi ses faits et gestes : un repas rapide, une douche froide et, enfin, le lit.

Les pensées perdirent de leur netteté, puis chavirèrent. Le Passeur dormait.

L’Émir n’hésita plus. Renonçant à utiliser ses dons, il grimpa tranquillement sur l’appui de la fenêtre et se laissa glisser dans la chambre où, comme un tonnerre, grondaient les ronflements de Borator. Avant d’éveiller celui-ci, le mulot jugea bon de prendre certaines mesures de précaution. De plus, il lui avait semblé entendre un bruit suspect.

Le barbu était-il protégé par une sentinelle ?

Un filet de lumière, par la porte qui n’était que poussée, venait du couloir. Le mulot y jeta un coup d’œil : un robot, immobile, lui tournait le dos.

L’Émir serra plus fort le radiant spécial qu’on lui avait confié : l’appareil allait avoir à faire ses preuves. Fonctionnerait-il ? Les Mirettes l’espérait, sans en être tout à fait sûr. Lentement, il le braqua sur la nuque de la sentinelle et appuya sur un bouton pendant cinq secondes.

Le robot devrait donc être maintenant désactivé et prêt pour la reprogrammation. Il ne réagirait plus aux ordres des Francs-Passeurs. Du moins, en théorie.

Mais en pratique ?… L’Émir voulut en avoir le cœur net.

Se coulant dans le corridor, il se dressa tout droit devant le garde, qui ne broncha pas.

Très satisfait de ce résultat, le mulot décida de s’occuper de l’ingénieur.

Et, à ce moment même, il fut frappé par ce fait : Borator ne ronflait plus. Il tendit aussitôt ses antennes, cherchant la pensée du Passeur. Oui, ce dernier était bien éveillé et, plein d’une soudaine méfiance, saisissait son désintégrateur.

La porte s’ouvrit à la volée. Borator, sur le seuil, cligna des yeux devant cette scène surprenante : un robot bizarrement immobile au milieu du couloir, face à face avec le même petit animal que, au cours de l’après-midi, il avait déjà trouvé sur sa route et écarté d’un coup de pied. Mais… que tenait-il entre ses pattes ? Une boîte ? Pour quoi faire ? Ce rongeur serait-il, par hasard, intelligent ?

Borator, se posant trop de questions à la fois, en oubliait d’agir. L’Émir en profita.

Une force irrésistible arracha soudain le désintégrateur à la main du barbu ; l’arme monta vers le plafond et s’y colla, le canon braqué droit sur l’ingénieur. Ce dernier, muet de surprise, se demandait s’il ne devenait pas fou.

Le mulot, qui se souvenait avec une juste rancune du coup de botte reçu, décida de joindre l’utile à l’agréable. Borator sentit brusquement le sol lui manquer sous les pieds, puis, après une rotation de quatre-vingt-dix degrés, se retrouva planant à l’horizontale, totalement immobilisé. Comme l’oiseau fasciné par un serpent, il plongeait son regard affolé dans celui du « lapin », qu’il n’osait encore tenir (les derniers restes de sa raison s’y refusaient !) pour responsable du phénomène. Il lui fallut pourtant bien s’en convaincre : la bête velue, se dirigeant vers le lit, déchirant méthodiquement la couverture en lanières minces et les nouait bout à bout ; il avait posé, ce faisant, la boîte de métal sur le sol.

Puis l’animal, venant vers lui, entreprit de le ligoter, le troussant comme un vulgaire poulet, ce qui ne lui était pas difficile, car l’infortuné barbu flottait toujours mollement, comme une épave entre deux eaux ; le rongeur, par d’habiles coups de pattes, le faisait tourner sur lui-même, pour mieux le ficeler.

Le robot, indifférent, n’intervenait pas.

Parachevant son œuvre, le mulot laissa libre une extrémité de la corde, qui lui permit de remorquer l’ingénieur derrière lui, comme un ballon au bout de sa ficelle. Il récupéra le désintégrateur de Borator, et, la boîte sous le bras, quitta la baraque.

Borator planait à sa suite. Le flux télékinésique du mulot le maintenait, physiquement, en état de catalepsie ; moralement, il ne valait guère mieux, glacé de surprise et d’épouvante.

Tako et Tama sursautèrent en voyant apparaître cet étrange colis. L’Émir, fermement, tenait son prisonnier en laisse ; ses moustaches frémissaient de plaisir.

— La marchandise est en sûreté, jubila-t-il. Tama, vous prendrez soin de notre invité ! Tako et moi, nous allons maintenant nous occuper des robots.

Il amena sur le sol Borator, toujours immobile, les yeux clos.

— Quel dommage ! constata L’Émir. Il s’est évanoui ! Mais ne vous y fiez pas, Tama. Restez sur vos gardes.

— Je suis trop excité pour dormir ! protesta le télékinésiste. Toutefois, ne me laissez pas seul trop longtemps !

— Quatre-vingt-dix-neuf robots ! Croyez-vous que nous puissions les traiter tous en un tournemain ?

L’Émir tendit la patte à Tako. Ils disparurent.

Yokida, qui ne se sentait pas plus heureux pour autant, se retrouva, dans l’ombre, en tête à tête avec un barbu sans connaissance qui, lui, ne sentait plus rien du tout.

Le premier robot de combat ne leur posa pas le moindre problème. Il était en sentinelle, au voisinage du plus grand hangar, dans l’ombre duquel ils s’étaient rematérialisés, et formait le premier maillon d’une longue chaîne de veilleurs. Le mulot et le Japonais purent s’en approcher à quelques mètres sans qu’il les remarquât. Car il dirigeait, heureusement, son « regard » vers la vallée – d’où viendrait, normalement, toute attaque – et non vers le chantier.

— Tako, restez ici, souffla L’Émir. C’est un bon poste d’observation. En cas d’imprévu, retransportez-vous auprès de Tama. Livrez le barbu à Rhodan. Puis revenez chercher Tama. Ne vous préoccupez pas de mon sort : je peux parfaitement me débrouiller tout seul.

— Pourquoi m’enfuirais-je ? protesta le Japonais. J’ai mon radiant et…

— Et si vous vous en serviez, même le plus stupide de tous les robots devinerait la nature de l’ennemi. Mais si vous vous téléportez simplement, sans laisser de trace, ils ne sauront plus que penser et nous tiendront pour une hallucination, si tant est que les robots puissent souffrir d’hallucinations ! Ils seront au moins perplexes : nous n’en demandons pas plus. Donc, patience ! Nous réussirons !

Les projecteurs ne répandaient qu’une maigre lumière sur cette zone du terrain ; l’éclat métallique des guerriers les trahissait, tandis que le pelage du mulot, couleur de châtaigne, se fondait dans la nuit.

Un jet du radiant spécial ne laissa du premier robot qu’une marionnette de fer, amorphe.

Il en alla de même pour le second, le troisième et tous ceux qui, en ordre dispersé, se trouvaient dans ce secteur.

Au bout d’une demi-heure, L’Émir en avait déjà cinquante à son tableau de chasse. Il en restait autant, plus les trente « ouvriers » travaillant sans trêve à l’achèvement de la nef, sous la montagne.

Les Mirettes rejoignit Tako.

— Passons maintenant aux sentinelles qui barrent l’entrée de la vallée. Par malheur, ils se tiennent à cinq mètres les uns des autres. C’est peu. Enfin, je trouverai bien un moyen de les neutraliser…

La nuit favorisait son entreprise ; il s’approcha des sentinelles sans se faire remarquer.

Tout alla bien d’abord, jusqu’à sa quinzième victime. À ce moment, le seizième se retourna lourdement, orientant son projecteur frontal en direction du bruit suspect qu’il avait entendu.

Un flot de lumière inonda Les Mirettes.

Le robot, en une fraction de seconde, évalua la situation : il reconnaissait le petit animal que, précédemment, il avait jugé inoffensif. Mais il tenait à présent un instrument inconnu, braqué sur le robot voisin.

L’animal devait donc être intelligent et, comme tel, traité en ennemi.

L’herbe sèche grésilla sous un trait de feu blême, instantanément lancé. Mais la bête velue, déjà, s’était évaporée.

Tako sursauta lorsque le mulot reparut à ses côtés.

— Je n’ai pas eu de chance, avoua L’Émir. Espérons qu’ils ne vont pas donner l’alarme. Attendons un peu leurs réactions.

Les quinze premiers robots ne bronchèrent pas, tandis que leurs quinze congénères balayaient le terrain de leurs projecteurs. Ils ne trouvèrent rien de suspect, naturellement, mais ils ne firent pas mine, pour autant, d’abandonner la place.

— Je ne peux plus me montrer là-bas, soupira le mulot. Mais… j’y suis ! J’oubliais que je suis télékinésiste !

Tako ne s’émut guère de la constatation.

— Nous le savons depuis longtemps. Et alors ?

— Ne comprenez-vous donc pas ? Ce radiant, qui les désactive, je n’ai pas besoin de le transporter moi-même ! Je puis le téléguider, au voisinage de chaque sentinelle, et le manœuvrer d’ici. Ces guerriers de fer-blanc nous cherchent sur le sol, derrière les rochers ou les buissons. Notre radiant les survolera, et leur réglera leur compte sans qu’ils aient même l’esprit de lever le nez ! Comment n’ai-je pas eu cette idée plus tôt ?

— Nécessité rend ingénieux, philosopha le Japonais.

Puis, admiratif, il observa le brillant travail du mulot.

Celui-ci, l’œil fixe, contemplait la boite de métal qui, soudain, s’envola en direction des sentinelles.

Le n° 16 interrompit net ses recherches et s’immobilisa. Puis ce fut au tour de son voisin. Quelques minutes plus tard, tout le cordon des gardes n’était plus qu’une file de mannequins privés d’énergie et d’initiative.

L’Émir ramena le radiant à lui, pria Tako de l’attendre sur place et disparut ; lorsqu’il revint, un peu plus tard, les autres gardes, à l’entrée de la gorge, étaient hors de combat.

— Il en reste encore dix-neuf, dans le chantier. Au travail ! Pour le moment, ne nous occupons pas des ouvriers : ils ont l’astronef à construire. En-avant pour le dernier nettoyage !

À minuit, L’Émir avait désactivé quatre-vingt-dix-neuf robots. Il en manquait un et, malgré tous ses efforts, il n’avait pu le découvrir : c’était un grave danger qu’il laissait ainsi derrière lui, mais le temps lui faisait défaut pour chercher davantage.

Les ouvriers ne parurent même pas remarquer les événements ; ils vaquaient activement à leur tâche, s’efforçant de la terminer, dans les délais fixés par Borator.

Le mulot se garda bien de les troubler.

Tama soupira de soulagement lorsque Tako et L’Émir vinrent le rejoindre. Il était las d’entendre les discours de l’ingénieur qui, sorti de son évanouissement, avait, tout d’abord, proféré d’horribles menaces ; puis, constatant leur vanité, il s’était efforcé, moyennant de belles promesses, de négocier sa liberté.

— Filons ! décida le mulot, cachant à ses compagnons le souci que lui causait cet ultime robot, à l’affût dans l’ombre, prêt à combattre pour ses maîtres, les Passeurs.

— Rhodan nous donnera de nouvelles directives. Pour l’instant, Tako, chargez-vous de Tama. Je prends, moi, notre ami barbu. Vous savez où nous retrouver : dans le bâtiment plat, en bordure du spatioport.

Ils se préparèrent à sauter.

Et, soudain, il n’y eut plus personne au voisinage de la pile de caisses. L’herbe foulée restait le seul indice, bien vague, d’une présence en cet endroit.

Ralv et Enzally avaient, le soir même, réunis plus de cinq mille Goszlans, volontaires pour l’opération en cours. Après de brefs préparatifs, les indigènes, une fois traités, furent conduits au spatioport, où ils attendirent, dans les hangars ou les immeubles administratifs, l’instant de leur entrée en scène.

Puis L’Émir, les deux Japonais et leur prisonnier rejoignirent Rhodan. Ce dernier, devant ce fait nouveau – la capture de Borator – modifia légèrement ses plans ; il envoya tout de suite Marshall, Enzally et deux cents « tatoués » dans la montagne, au chantier. Ils y guetteraient l’arrivée des Francs-Passeurs, s’ils arrivaient. Kitai les avait, auparavant, pris sous son influence, leur enseignant le rôle qu’ils auraient à jouer. Les deux télépathes, Marshall et Enzally, veilleraient à la bonne marche de l’affaire.

L’ennemi ne se présenterait pas avant plusieurs heures, six, probablement.

Le sergent Harnahan n’avait encore lancé aucun message.

Le lieutenant Fischer l’apprit à Rhodan, qui avait appelé l’Astrée. Tout allait bien à bord ; l’équipage observait, avec intérêt, la faune des grandes profondeurs. Il y avait, en particulier, une curieuse variété de raies qui…

Mais Rhodan, qui se souciait peu d’ichtyologie, coupa la communication, après avoir ordonné à Fischer de lui donner des nouvelles d’Harnahan dès qu’il en aurait reçues.

Où pouvait donc bien être le sergent ?

Le chasseur cosmique fonçait dans l’espace. Gorr, derrière lui, diminuait à vue d’œil.

Harnahan, une fois de plus, connut l’enivrement d’une solitude totale dans l’infini. Mais il gardait la tête assez froide pour mener à bien la mission d’observation dont on l’avait chargé.

Gorr devint un astre brillant, sous les feux de son soleil. Harnahan infléchit légèrement son cap, pour plonger dans l’ombre de la planète.

Les barbus se trouvaient encore, certainement, éloignés de plusieurs heures-lumière ; il ne servait donc à rien de brancher déjà les détecteurs. Il lui fallait se chercher un bon poste d’observation d’où il pourrait surveiller l’espace sans être lui-même découvert.

Il consulta la carte spéciale du système de Tatlira, que Rhodan lui avait remise.

La planète 4 attira tout de suite son attention ; elle possédait une cinquantaine de lunes et lunules, sur les orbites les plus diverses.

Il ne pouvait rêver mieux.

De nouveau, il modifia son cap et piqua vers son but, au seuil de la vitesse luminique.

Une heure plus tard, il réduisit son allure, pour ne pas risquer la collision avec l’une ou l’autre des lunules. L’ensemble rappelait à la fois les anneaux de Saturne et la ceinture des astéroïdes. Sans doute la planète 4 avait-elle possédé jadis une jumelle, ou une très grosse lune maintenant éclatée, dont les débris gravitaient autour d’elle.

Il n’était pas aisé de s’y frayer sa route.

L’escadre des barbus devait être encore à dix heures-lumière de là, estimait Harnahan ; il avait donc le temps d’explorer les alentours, à la recherche d’une cachette sûre.

Certains des satellites mesuraient à peine un kilomètre de diamètre ; d’autres, près de cent. Le chasseur, prudemment, se glissait dans ce labyrinthe ; Harnahan jouissait de la certitude d’être, dans cette zone céleste, la seule créature vivante…

Il pilotait à vue, sans l’aide de ses instruments de bord. Le petit navire réagissait merveilleusement à sa volonté. La cabine, certes, était bien un peu étroite, mais le climatiseur fonctionnait à merveille.

Harnahan avala quelques tablettes nutritives ; il disposait d’air et de vivres pour trois mois. Il n’aurait pas, vraisemblablement, à les utiliser ; mais il était réconfortant, toutefois, de se savoir en possession de telles réserves.

Une lune d’assez belle taille apparut sur tribord ; de longues chaînes de montagnes et des vallées profondes, pleines d’une ombre éternelle, sabraient sa surface déchiquetée. Elle pouvait avoir quatre-vingts kilomètres de diamètre.

Plus tard, lorsque l’on demanda au sergent pourquoi il avait choisi de se poser sur cet astéroïde-là, particulièrement, on n’en tira que des réponses contradictoires. Parfois, il soutint que, seule, la configuration du sol, avec ses ravins propices à camoufler le chasseur, l’avait décidé. Ou bien il assura avoir éprouvé comme une attirance, une sorte d’appel obscur, de voix intérieure, qui l’avait guidé. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait trouver endroit plus favorable.

Le sergent fit deux fois le tour de l’astéroïde, avant de mettre le cap sur une montagne, dont le sommet aplati dominait nettement les cimes avoisinantes.

C’était un haut plateau, d’où l’on découvrait, eu égard à la forte courbure de l’horizon, plus des deux tiers de la voûte céleste.

En outre, un vallon se creusait au milieu du plateau, juste assez grand pour abriter le chasseur, même aux regards d’un observateur volant à vingt mètres ; il suffirait d’y faire rouler quelques blocs de rochers.

L’astronef, soutenu par ses champs anti-g, descendit lentement vers le pli de terrain et s’immobilisa.

Le gravimètre indiquait 0,01 g, chiffre étonnamment faible. Harnahan, quittant son appareil, devrait être prudent, afin de ne pas échapper à la force d’attraction du débris cosmique et se satelliser !

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Le temps ne le pressait pas encore.

Il boucla le casque de son spatiandre et sortit. Allait-il emporter une arme ? Non. Il n’y avait personne ici, pour le menacer. De plus, il voulait garder les mains libres, pour camoufler son chasseur sous des blocs de pierre ; ce travail, d’ailleurs, serait aisé, grâce à la faible pesanteur.

Astronaute expérimenté, cette dernière ne le gênait pas dans ses mouvements. Toutefois, il n’en allait pas ici comme en plein espace. Il avait à peine sauté à terre, qu’il rebondit comme un ballon, à plus de cinquante mètres, tournoyant lentement sur lui-même. Le ciel chavirait et, durant quelques affreuses secondes, il perdit tout sens de l’orientation, avec l’horrible sensation de plonger dans l’infini. Mais, sans s’abandonner à la panique, il coordonna ses gestes, pour diriger sa chute et, soulagé, retrouva la surface de l’astéroïde au-dessous de lui, toujours plus proche ; il descendait vers le sol.

Il atterrit sur le flanc d’une falaise et, instinctivement, s’accrocha à une arête rocheuse. Puis il se mit à rire, avec toute l’insouciance d’un gamin méditant un bon tour.

La tête levée vers le sommet de la montagne, il donna un coup de talon prudent, qui le propulsa comme une fusée ; il dépassa le bord du haut plateau et retomba tout près de son appareil.

Il était maintenant certain de pouvoir, avec un peu d’entraînement, se diriger à sa guise, et sans risques, sur l’astricule.

Après un dernier regard au chasseur, à peine visible sous son camouflage, il bondit de nouveau, franchissant cette fois la vallée qui le séparait d’un autre pic, moins élevé. Il survola des abîmes d’ombres fort peu engageants, et des pierres en dents de scie, d’un aspect à donner le frisson.

Mais il avait visé juste ; il se retrouva sain et sauf au point choisi. Le paysage n’y différait guère.

Deux nouveaux bonds (le dernier le porta à plus de deux kilomètres) l’amenèrent dans la plaine. Pendant dix minutes, il s’abandonna au plaisir de sauter simplement de plus en plus haut, à la verticale, pour redescendre avec lenteur, comme un ludion dans un bocal.

Puis il se lança à l’horizontale, de plus en plus loin.

Ce jeu le conduisit aux abords d’un massif de montagnes, aux parois bizarrement lisses, barrant l’horizon.

Harnahan décida, pour couronner ses exploits, de franchir ce dernier obstacle.

Il en atteignit bientôt le sommet. La vue qu’il en découvrit était splendide ; il n’y avait pas d’air pour estomper les contours des chaînes avoisinantes, découpées sur le ciel avec la pureté d’une eau forte. La plaine s’étendait, immense, à deux bons kilomètres en contrebas. Harnahan, s’il le désirait, pouvait enfin réaliser un vieux rêve de jeunesse : combien de fois, sur la Terre, alors qu’il faisait de l’alpinisme, avait-il, après une pénible escalade, souhaité pouvoir plonger dans le vide, les bras écartés comme des ailes, et regagner en vol plané la vallée lointaine !

À l’horizon, il reconnut la silhouette de la montagne où se trouvait le croiseur. Mais qu’y avait-il dans la direction opposée ?

Un nouveau coup de talon le propulsa en hauteur, jusqu’à l’autre versant du massif, qui tombait à pic.

Harnahan y jeta un regard ; sur la Terre, le vertige l’aurait saisi devant un tel abîme.

Mais ici, l’occasion était trop belle ; il décida de céder à l’ancienne tentation.

Avec un petit cri de plaisir, il ouvrit les bras et, prenant un peu d’élan, sauta dans le vide.

Il tombait avec une majestueuse lenteur, laissant derrière lui la haute paroi rocheuse, tandis que le sol de la vallée montait à sa rencontre.

Il mit très longtemps à l’atteindre, atterrissant avec une élégance dont il se félicita : il était bien dommage qu’il n’y eût aucun spectateur témoin de ses prouesses.

Il se trouvait maintenant presque au centre d’une vallée très encaissée, que fermait un autre pic d’une curieuse apparence.

C’était comme un gigantesque menhir ou comme (Harnahan se moqua de sa propre imagination) un astronef pétrifié. La roche était parfaitement lisse et donnait l’impression d’avoir été travaillée de main d’homme. Une idée absurde, naturellement ! La vie n’existait pas, sur ce caillou aride !

Pourtant, à mieux observer le mystérieux obélisque, le sergent crut discerner à son pied une figure géométrique. Un rectangle. Comme une porte.

Une porte qui mènerait à l’intérieur de la colonne de pierre ?

Harnahan se traita de fou. Mais il voulut en avoir le cœur net et s’approcha, réprimant une vague inquiétude.

Un premier saut le mena à trente mètres du menhir ; la porte restait bien visible.

Elle ressemblait d’ailleurs moins à une porte qu’à une plaque de métal, étroitement encastrée dans le roc.

Encore un bond.

Harnahan hésita, songea vaguement que ses réserves d’air lui accordaient un délai de trois heures environ et sauta, une dernière fois.

Il atterrit exactement devant la plaque de métal.

Trois marches, taillées dans la pierre, formaient une sorte de perron.

Et, sur ce perron, une sphère irisée scintillait.

Une voix désincarnée vibra dans le cerveau du sergent :

— Soyez le bienvenu, Harnahan ! Vous vous êtes bien fait attendre !

CHAPITRE XI

Pour plus de sûreté, Topthor n’était pas en liaison avec les onze navires de son escadre, mais seulement avec celui de Rangol, sur une longueur d’onde spéciale, de faible portée et qui ne risquait donc pas d’être détectée par un éventuel intrus.

— Encore une demi-heure, dit Topthor à Rangol, dont le visage se montrait sur l’écran. Puis nous décélérerons, en mettant le cap directement sur le spatioport de Goszul. Nous établirons ensuite notre plan de campagne, en fonction de ce que nous y découvrirons.

— Pourquoi ne pas nous occuper, avant toute chose, du chantier ? Nous en possédons les coordonnées.

— Le navire n’est pas encore achevé ; il ne risque donc pas de nous échapper. L’ingénieur chargé des travaux est un certain Borator : un homme de confiance, m’a-t-on dit. Mais l’est-il toujours, en de pareilles circonstances ?

Un long silence pesa. Les deux Lourds remuaient des pensées fort différentes ; ils ne se retrouveraient d’accord que face à un danger pressant.

Goszul grossissait rapidement. Le reste de l’escadre, pendant ce temps, se plaçait sur orbite pour surveiller la planète, interdisant à quiconque de la quitter – ou d’en approcher.

Quelques minutes plus tard, la côte ouest du continent boréal apparut, que les indigènes nommaient le « Pays des dieux ». L’aube s’y levait.

Topthor fit signe à Rangol.

— Nous y voilà ! Je n’ai pas la moindre idée de ce que les indigènes ont pu faire, livrés à eux-mêmes, après la fuite des nôtres. Mieux vaut donc nous montrer prudents. Si l’épidémie s’est répandue parmi eux, nous nous trouverons en face de déments – peut-être aussi de rebelles. Dans tous les cas, nous devrons remplir notre mission.

— Et si nous tombons malades ?

— Ne vous inquiétez donc pas ! Nous enverrons des robots à terre, qui arrimeront le matériel récupéré dans certaines de nos soutes, dont nous ouvrirons les sas une fois dans l’espace : j’ose affirmer que le microbe le plus coriace n’y résistera pas !

— Excellente idée ! approuva l’autre Lourd. Il n’existe pas, je suppose, de meilleur désinfectant que le vide cosmique.

— N’est-ce pas ? Attention ! Nous allons atterrir. Il me semble que le spatioport est désert. Pas un chat en vue.

Les deux nefs se posèrent. Topthor songea que Goszul semblait une planète morte. Méfiant, il observa l’immense terrain où rien ne bougeait, non plus qu’aux abords des bâtiments administratifs, un peu plus loin. Le soleil, se levant derrière les collines, chassait les dernières ombres du paysage.

Le patriarche, au tableau de commandes du Topth IV, tenta, d’un geste insouciant de la main, d’écarter ses inquiétudes.

— Nous débarquons cinquante robots de combat, et autant d’ouvriers, décida-t-il. Les Goszlans se sont peut-être réfugiés dans la montagne. Mais l’absence des guerriers, qui devraient être encore en sentinelle, me parait bizarre. Rangol, conclut-il, vous téléguiderez les ouvriers. Je m’occupe d’assurer notre protection.

Dix minutes plus tard, cent robots foulaient le sol de Goszul, d’où toute vie paraissait s’être retirée. Ils se formèrent en deux colonnes et se mirent en marche. Ils se dirigeaient vers les bâtiments administratifs et vers la station centrale, contrôlant tous les androïdes de la base.

Topthor, de son fauteuil de pilotage, surveillait l’opération. Il dirigeait en personne, à distance, les lourdes machines de combat, plus sûr, en cas d’escarmouche, de ses réactions que de celles du cerveau positronique.

Tout d’abord, il ne se passa rien.

La troupe téléguidée avait franchi la moitié du chemin lorsque, entre les maigres arbres, devant les bâtiments, quelque chose bougea. Topthor s’en aperçut aussitôt. Il s’agissait de Goszlans. Le Lourd était informé de l’apparence des autochtones pour avoir consulté, aux archives, tous les renseignements donnés sur ce monde.

Il régla les écrans au grossissement maximum.

Les indigènes jaillissaient en flots pressés des portes béantes et couraient à la rencontre des robots, comme pour les renverser.

Durant deux secondes, Topthor en demeura pantois. Puis, observant mieux les arrivants, il sentit tout à coup un frisson d’épouvante lui courir le long de l’échine. Tous les visages de ces gens montraient les marques évidentes du terrible mal : des taches rouges ou bleuâtres, sur les joues, le front, le cou. Certains même, qui n’avaient pas de chemise, dévoilaient un torse rutilant comme un crépuscule.

Les mains de Topthor tremblaient en vérifiant le téléguidage de ses guerriers. C’était un homme impitoyable, sans cœur ni scrupule ; il répugnait toutefois à lancer ses machines de mort contre une bande de primitifs désarmés. De plus, la loi des clans interdisait un tel massacre.

Sa peur grandit.

Déployés en large front derrière les Goszlans, marchaient d’autres robots de combat : ceux que les Passeurs avaient, précédemment, abandonnés sur place. Leurs radiants étaient en position de tir. On eût pu croire, à première vue, qu’ils poussaient en avant la horde désordonnée des indigènes ; ceux-ci, maintenant, arrivaient à la hauteur des troupes de Topthor, puis les dépassant, couraient vers les deux navires, qu’ils entourèrent d’une ronde sauvage, ponctuée de hurlements.

Topthor était profondément troublé : voilà donc ce qu’il advenait de créatures intelligentes, lorsqu’elles perdaient la mémoire ! Ces gens ne savaient plus ce qu’était un astronef ; ils couraient aveuglément au danger, à la mort.

La main gauche du Lourd qui, déjà, se crispait sur le bouton commandant aux désintégrateurs de bord, se releva en tremblant. Non, lui, Topthor, ne pouvait pas tirer sur cette foule sans défense ! Il n’hésitait jamais à se battre contre un adversaire de force égale ou supérieure…, mais, contre des simples d’esprit, contre des malades…, non !

Rhodan, qui observait la scène, respira, soulagé. Ce Topthor, quel qu’il pût être, venait de marquer un point en sa faveur. C’était un ennemi, certes (avec qui les Terriens avaient encore un compte à régler), mais ce n’était pas un scélérat, capable de verser, par plaisir, un sang innocent.

Topthor ne se doutait pas qu’il venait, de ce fait, de sauver sa propre vie.

Le Lourd reporta toute son attention sur les robots et se demanda ce qui était arrivé aux guerriers abandonnés. Ils ne pouvaient pourtant pas avoir souffert de l’épidémie ! Mais quelle autre explication trouver à leur étrange conduite ? Le patriarche était loin de soupçonner la vérité : tous les robots stationnés sur Gorr étaient devenus les fidèles serviteurs de Rhodan…

Il ignorait aussi l’identité de son adversaire. Rhodan, à son avis, se trouvait, pour l’heure, sur Sol III, à mille douze années-lumière de Goszul. Il croyait n’avoir à affronter que le mal d’oubli.

Or les robots de Goszul entraient soudain en action. Contre leurs « frères ».

Avec une précision telle que Topthor, médusé, ne réagit pas assez vite. Déjà, avant d’avoir pu donner l’ordre à ses cinquante guerriers d’enclencher leurs champs d’énergie, plus de la moitié n’étaient plus que des carcasses fumantes, ruisselant de métal en fusion. Les autres, qui s’étaient automatiquement protégés, faiblirent sous le nombre et le feu continu des radiants. Un écran cédait après l’autre ; un robot de plus s’effondrait.

Au bout de cinq minutes, l’escouade entière était anéantie. Les ouvriers, seuls, demeurèrent sains et saufs.

Une contradiction qui donnait à penser à Topthor.

Si, vraiment, les robots avaient perdu la raison – leur entendement positronique – sous l’effet de l’épidémie, pourquoi distinguaient-ils ainsi les guerriers des ouvriers ? Pourquoi n’abattaient-ils pas indifféremment les deux groupes ? Ils devaient donc avoir gardé un embryon de mémoire…

À moins que… Obéissaient-ils à la volonté de quelqu’un ?

De qui ?

Topthor, pour la première fois de sa vie, faillit céder à la peur – une peur insidieuse devant l’inexplicable, le mystère, l’horreur sans nom…

Il transmit aux cinquante ouvriers intacts l’ordre de rallier le Topth IV.

Les colosses de fer firent docilement demi-tour. Mais ils n’allèrent pas loin. Les robots de combat furent plus rapides ; ils les encerclèrent, pour les pousser, avec une force irrésistible, vers les limites du spatioport.

Topthor, frémissant d’une rage impuissante, vit emmener son escouade en captivité : un spectacle qu’il ne pourrait jamais oublier.

Sur un écran, Rangol, dont le teint hâlé virait au gris sale, avait la bouche ouverte de surprise ; la pointe de sa barbe tremblait.

— Topthor ! haleta-t-il. Comment est-ce possible ?… Je ne comprends pas…

— Moi non plus ! grogna le patriarche, en regardant, d’un œil fixe, la masse hurlante des indigènes, qui dansaient toujours autour des navires, avec de grands gestes d’allégresse, comme pour saluer les « dieux » descendus du ciel.

« Ils sont fous, je suppose. Et les robots aussi, reprit-il. Je n’ose songer à ce qui se passe au chantier ! »

— Faut-il tout de même récupérer ces machines démentes ? demanda Rangol.

Le patriarche ne répondit pas. Il observa encore un instant la foule tourbillonnante et, plus loin, le bouquet d’arbres derrière lequel ses robots captifs avaient disparu, et brancha le télécom.

— Parés pour l’appareillage ! ordonna-t-il. Nous avons à sauver, au moins, la nef en construction : elle ne doit, en aucun cas, tomber en des mains étrangères. Nous décollons dans trente secondes, avec les anti-g, d’abord, pour épargner les indigènes.

Silencieusement, comme ils étaient venus, les deux navires quittèrent le sol.

Les Goszlans hurlèrent de plus belle, agitant les bras et cabriolant, dans un paroxysme d’allégresse.

À ce moment, d’ailleurs, Ralv et ses hommes ne jouaient plus la comédie : ils se réjouissaient, de toute leur âme, du départ des croiseurs.

Rhodan s’étonna de cette soudaine retraite.

— Quoi ! Les soldats d’élite des Francs-Passeurs prendraient si facilement la fuite ? Ils doivent avoir une peur épouvantable de l’épidémie, surtout si elle frappe même les robots.

— Absurde ! Comment un virus pourrait-il s’attaquer à un cerveau positronique ? s’exclama Bull. Tu ne vas pas me dire que les barbus sont tombés dans un tel panneau ?…

— Cela y ressemble pourtant bien, non ?

Bully se plongea dans ses réflexions, tandis que Rhodan réglait son minuscule émetteur.

— Marshall ? Attendez-vous à l’arrivée des Passeurs, d’un instant à l’autre. Deux navires, probablement. D’après les messages captés et décodés, nous pensons qu’il s’agit de notre vieil ami Topthor et d’un certain Rangol. Ils ménagent les indigènes ; mais ils useront sans doute de tous les moyens pour maîtriser les robots et s’emparer de la nef : elle leur est plus précieuse que tout le matériel abandonné à la base.

— Nous sommes prêts, répondit le télépathe. Les guerriers dont nous nous sommes emparés ici sont déjà reprogrammés. Ils n’obéissent qu’à nous seuls. De plus, Borator, l’ingénieur, a été dûment traité ; il tiendra son rôle à la perfection.

— Son rôle ? Tel que je connais Kitai, il l’aura persuadé que c’est désormais pour nous, ses amis et alliés, qu’il travaille, de son plein gré. Topthor en sera bien surpris, s’il le rencontre ! Quant à vous, vous connaissez mes instructions : vous avez perdu la mémoire ; vous continuez cependant votre travail au chantier. Cette contradiction ne manquera pas de troubler les barbus.

— Espérons-le, commandant !

— Comptez-y ! assura Rhodan, qui coupa la communication.

Puis il appela l’Astrée.

— Fischer ? Tout va bien ? Comment se portent vos raies ?

— Elles cognent du nez contre les hublots : elles voudraient nous rendre visite, je pense. La réciproque est vraie : nous autoriseriez-vous à tenter une petite exploration sur le fond ?

— Non, Fischer, je regrette ! Des nouvelles de Harnahan ?

— Toujours rien, commandant.

— Cela m’étonne beaucoup. À moins que la masse liquide n’intercepte les hyperondes ? Sinon, comment expliquer son silence ?

— Harnahan est un homme à qui l’on peut se fier, et…

— Avertissez-moi immédiatement, s’il se manifeste.

— Je n’y manquerai pas, commandant.

CHAPITRE XII

Harnahan, tout d’abord, fut persuadé qu’il avait perdu la raison et souffrait d’hallucinations auditives et visuelles.

Pourtant, s’il pouvait, à la rigueur, douter de ses oreilles, le témoignage de ses yeux demeurait irréfutable. La sphère scintillante reposait bel et bien aux pieds du sergent, de la taille, environ, d’un ballon d’enfant.

De quelle matière était-elle faite ? De métal ? De verre flammé ? D’opale ? Impossible de le définir…

Quelque chose, soudain, se glissa dans le cerveau du jeune homme, une présence, insinuante mais amicale, qui se fondait en lui, jusqu’au subconscient. Et, de nouveau, la « voix » se manifesta.

— Ne craignez rien pour votre équilibre mental, Harnahan. Vos sens ne vous égarent pas. Je percevais déjà vos pensées, alors que vous vous approchiez de ce monde. Je ne voulais pas vous effrayer à distance ; j’ai donc attendu que vous me découvriez.

La surface de la sphère changea d’apparence. Elle s’assombrit jusqu’à ressembler aux ténèbres de l’espace, piquetées d’étoiles. Et, ces étoiles, Harnahan le constata bientôt, semblaient peu à peu devenir plus nettes, plus proches.

— Ne vous étonnez pas, Harnahan. Je me contente de traduire mes idées en images. Que désirez-vous voir ? Votre chasseur ? La planète d’où vous avez appareillé ? Ah ! vous n’en n’êtes pas originaire, je le constate.

Le sergent, abasourdi, contempla les astres qui chaviraient, faisant place au paysage de roches, où son appareil, si soigneusement camouflé, ne se devinait qu’à peine. Il avait l’impression de flotter à vingt mètres au-dessus du sommet de la montagne.

— C’est incroyable ! souffla-t-il. De quelle technique disposez-vous donc ?

— La nature est plus riche d’invention et plus variée que toutes les techniques !

La phrase s’imprima, comme au fer rouge, dans son esprit. Et, lentement, il commença d’en apprécier tout le sens : la sphère n’était pas un instrument réalisé par les ingénieurs d’une race inconnue, mais bien un représentant de cette race elle-même !

La sphère vivait.

— Eh ! oui, Harnahan, je vis. Mais je suis seule. À moins que le hasard n’ait donné naissance, ailleurs, et par hasard, à une autre créature semblable. Je l’ignore. Toutes les espèces commencent par hasard – et par un premier spécimen. Comme moi. D’après votre chronologie, j’existe depuis cinq millions d’années.

Le sergent doutait toujours de sa raison. La sphère, pourtant, restait bien réelle, à ses pieds. Sa surface montrait à présent le reflet des étoiles. La sphère pensait ; elle était intelligente. Et télépathe.

— Oui, je capte vos pensées, Harnahan. Je sais aussi les causes de votre présence ici : les marchands galactiques, n’est-ce pas ? Je vous aiderai, vous et Perry Rhodan.

— Vous… vous connaissez le commandant ?

Le jeune homme, un instant, imagina follement que cette boule pouvait être un astronef lilliputien avec un équipage d’êtres civilisés mais minuscules.

— Je sais à peu près tout de ce que l’on peut savoir sur Rhodan. Mais ne vous en inquiétez pas, Harnahan : tout secret, toute science sont bien gardés par moi. Autre chose, à présent : je puis vivre partout, même dans le vide. Ma forme sphérique est la plus favorable des formes. L’apesanteur ou l’écrasement des forces d’attraction, je les supporte aussi bien.

Le sergent jeta, autour de lui, un regard éperdu. Il se trouvait, sur cet astéroïde désert, face à face avec la plus étonnante merveille jamais rencontrée par les Terriens. Et il ne pouvait compter sur aucune aide extérieure pour se tirer honorablement de cette situation…

— Votre race est puissante, Harnahan, reprit la sphère. Mais elle a cependant ses faiblesses. Comme moi. Je me suis cloué, depuis sept de vos siècles, sur ce rocher, et j’amasse de l’énergie pour reprendre mon grand voyage à travers le cosmos. Le rayonnement stellaire est bien pauvre ; il suffit à me maintenir en vie. Mais je ne puis presque rien emmagasiner. Mille ans de patience me sont encore nécessaires, avant de repartir.

— Je… je ne comprends pas, gémit le jeune homme. Qui donc êtes-vous ?

Une gaieté soudaine pénétra son cerveau ; la sphère riait. Mais elle ne répondit pas à sa question.

— Vous attendez ici l’arrivée des navires des Lourds, Harnahan. Ils s’apprêtent à attaquer un monde sans défense que vous, Terriens, vous défendrez. Je vous offre bien volontiers mon aide, moyennant un honnête salaire.

— Lequel ?

— De l’énergie. Vous en avez à revendre. Je vous soutiendrai contre les Passeurs ; en échange, vous me ravitaillerez en énergie.

Le jeune homme songea que Rhodan, seul, pouvait accepter, ou non, l’étrange marché.

— Je vous aiderai, répéta la sphère.

— Mais comment ?

— Cela dépendra. Pour commencer, je puis vous fournir la position actuelle des nefs adverses. Optiquement, bien entendu. Je dispose de trop de peu de force pour intervenir activement. Allez chercher votre chasseur.

— Mon chasseur ? Pourquoi ? Il est bien camouflé…

— Pouvez-vous, sans lui et ses appareils, appeler Rhodan ?

— Non. Mais… si les barbus me découvrent ?

— Je ne suis pas tout à fait désarmé ; je vous protégerai. Allez le chercher, je vous le répète.

Le sergent consulta sa montre. Il était tard ; sa promenade par monts et par vaux lui avait pris du temps. Et maintenant, cette conversation avec… Avec qui, ou quoi ? Il soupira.

— Je ne serai pas de retour avant une heure. Espérons que personne, d’ici là, ne découvrira cet astéroïde.

— Hâtez-vous, Harnahan, et cessez donc de vous tourmenter ! J’aurai tout loisir, plus tard, de répondre à vos questions.

Le jeune homme, après un dernier regard éperdu à la sphère, obéit.

En trois bonds, il se retrouva dans la plaine.

L’émir, en personne, avait ramené au chantier Borator après le « traitement » télépathique que lui avait fait subir le « fascinateur » ; il suivrait docilement les directives reçues. Des taches rouges, sur tout son corps, montraient que le mal l’avait atteint, sans encore entamer son cerveau.

C’est, du moins, ce dont Topthor et ses compagnons devaient être bien persuadés.

Puis le mulot rejoignit Marshall et lui transmit les dernières instructions de Rhodan. La brève escarmouche, sur le spatioport, avait prouvé que les Passeurs redoutaient l’épidémie, plus encore que l’on n’osait l’espérer. En outre, ils étaient maintenant convaincus que les robots, tout comme les humains, pouvaient être victimes de la contagion.

Plus que tout le reste, ce fait avait dû terrifier Topthor et les siens.

— Veillons avant tout, conclut le mulot, à éviter les effusions de sang.

Il observa la vallée, entre ses murs de rocs, que barrait, comme précédemment, le cordon des sentinelles. Les deux cents Goszlans secondaient, pour l’instant, les ouvriers dans leur tâche ; ils avaient l’apparence de malades déjà contaminés, mais non pas encore amnésiques.

— Il nous suffira de causer une peur horrible aux barbus, continua Les Mirettes. Ils prendront la fuite, pour ne plus revenir.

— Sans effusion de sang…, répéta l’Australien, soucieux. Cela me paraît bien improbable, si Topthor et ses soudards débarquent ici.

— Topthor a fait preuve d’une mansuétude que nous n’attendions pas de lui. Il aurait pu tirer sur les indigènes, et s’en est abstenu. Le commandant lui en sait gré. Donc, plus que jamais, nous userons du bluff, et non de la force brutale. Enfin, Topthor ne doit pas soupçonner qui nous sommes. Moi, en particulier, j’aurai à me tenir hors de sa vue : je suis, sans me vanter, assez reconnaissable, et notre vieil ami Etztak lui a sans doute parlé de moi et de mes hauts faits !

Il s’interrompit, comme un bourdonnement montait d’une petite boîte, sur la table.

Marshall établit la communication. C’était Borator qui, très ému, appelait :

— Attaque lancée par un robot de combat, au voisinage de la gorge qui donne sur la plaine. Quatre Goszlans tués ; les autres ont pu s’enfuir.

— Quoi ! Impossible ! s’exclama Marshall. Tous nos robots sont programmés : ils ne feraient aucun mal aux indigènes ! Quelles mesures avez-vous prises ?

Borator était fermement persuadé que, chef de ce chantier, il construisait, à la demande de plusieurs clans, le prototype d’une nouvelle série de navires ; dans trois ou quatre jours, il remettrait à ses mandataires la nef achevée.

— J’ai donné l’ordre aux sentinelles d’abattre le robot meurtrier, dès qu’il se montrera. Je ne puis comprendre cette défaillance d’un cerveau positronique. Et vous ?

— Moi non plus. Je vais m’en occuper. Reprenez votre travail.

L’Émir se frappa le front, d’un geste très humain :

— J’y suis ! s’exclama-t-il. Borator parlait d’une défaillance : or les robots sont infaillibles. Reste une seule hypothèse : il s’agit du centième guerrier, celui que je n’ai pu désactiver, en dépit de toutes mes recherches. Il vient de se trahir, et c’est heureux. Attendez-moi, John, je reviens tout de suite.

— Hé ! une minute !…

Mais le mulot avait déjà disparu.

Lorsque L’Émir se rematérialisa, au détour de la vallée, il vit une douzaine de Goszlans qui couraient à perdre haleine, avec des gémissements et des cris inarticulés.

Il ne put rien lire dans leurs esprits, troublés par la peur. Aucun robot menaçant ne se trouvait pourtant dans le voisinage.

Il n’attendit pas d’être rejoint par les indigènes, et se téléporta loin derrière eux. Là, à l’entrée de la vallée, veillait la sentinelle qui avait averti Borator.

Il ne la vit pas tout de suite.

Mais il découvrit, en revanche, les cadavres des quatre Goszlans. C’était donc là, au milieu des broussailles et des rocs éboulés, que le dernier robot fidèle aux Passeurs avait dû se dissimuler.

De sa cachette, celui-ci avait observé l’arrivée au chantier d’une troupe d’indigènes et de quelques étrangers qui, aussitôt, avaient reprogrammé les sentinelles. Le robot – RK-176 – aurait dû ouvrir le feu sur ces intrus et sur ses collègues félons ; mais il possédait, en tant que machine pensante perfectionnée, une certaine marge d’indépendance, pour agir de sa propre initiative, en cas de situation imprévue.

RK-176 savait que contre quatre-vingt-dix-neuf guerriers passés à l’ennemi, il n’avait aucune chance. Peut-être pourrait-il, par une attaque par surprise, en détruire une ou deux douzaines ; mais il serait ensuite écrasé sous le nombre. Un tel sacrifice ne serait d’aucune utilité à ses maîtres. Ces derniers devaient être avertis de ce qui se passait au chantier. Les gouverneurs prendraient alors les mesures nécessaires.

RK-176 décida donc de se rendre à la base. Il se mit en marche et tomba juste sur la troupe des Goszlans, qui venaient de passer devant une sentinelle, à l’entrée de la vallée.

Il en abattit quatre et comprit immédiatement la faute commise, en voyant les autres s’enfuir avec des cris d’épouvante : ils allaient informer leurs chefs de l’affaire.

De plus, la sentinelle avait été témoin de l’échauffourée.

RK-176 se désintéressa des Goszlans et marcha droit vers la silhouette métallique, nettement visible parmi les buissons.

L’adversaire ne tarderait pas, maintenant, à lui donner la chasse ; il savait ce qu’il lui restait à faire.

Lentement, il releva l’un de ses bras armés en position de tir…

Le mulot arriva sur les lieux quelques minutes trop tard.

Il découvrit, au milieu des herbes et des arbustes brûlés, les débris fondus d’un robot. Sur les rochers, les traces des décharges radiantes avaient laissé leurs cicatrices. Le tireur, toutefois, n’était plus en vue ; il devait avoir une bonne avance.

L’Émir, jetant un regard de regret à la carcasse noircie, se téléporta sur une éminence, d’où il découvrait un immense horizon de plaine, jusqu’à la mer.

À quelque cinq kilomètres de distance, un petit point se déplaçait rapidement, en direction du sud-ouest, brillant parfois lorsqu’un rayon de soleil le frappait.

Le centième robot !

Le mulot se frotta les pattes ; l’instinct du jeu, qui était l’un des caractères dominants de sa race, reprenait le dessus ; il allait avoir, enfin, l’occasion de s’amuser ! Il ne déplorait qu’une chose : l’absence de tout spectateur.

Quoique…, il pouvait y porter remède.

L’Émir se rematérialisa à dix mètres, derrière le robot, sur lequel il concentra ses forces télékinésiques.

RK-176 s’immobilisa, comme si ses circuits intérieurs venaient de se détraquer à la fois. Ce n’était pas le cas, au contraire. Le mécanisme positronique commença de travailler fiévreusement, cherchant, sans résultat, d’ailleurs, à déterminer l’origine de l’incompréhensible panne.

— Tu as tué quatre hommes, dit alors le mulot en intergalacte. Je te condamne, pour ce crime, au pilon et à la ferraille. As-tu quelque chose à dire pour ta défense ?

— J’ai agi selon les ordres reçus : aucun Goszlan ne devait pénétrer sur le chantier. Qui êtes-vous ?

— Tu aimerais bien le savoir, n’est-ce pas ? Bon, je t’autorise à te retourner. Mais ne t’avise pas de tirer sur moi ! Sinon, il t’en cuirait !

Le mulot savait toute la vanité de cet avertissement : car il était du devoir du robot de tenter de l’abattre.

Ce qu’il fit, en effet.

Mais les deux décharges lancées manquèrent leur but.

— Tu viens de signer ton arrêt de mort, annonça L’Émir. Et maintenant, mon garçon, je vais t’apprendre à voler !

RK-176 était construit pour se déplacer sur un sol ferme. Or il lui parut que l’attraction planétaire diminuait soudain ; ses circuits chauffèrent dangereusement. Il devenait aussi léger que l’air ; plus léger, même.

Il monta, comme un ballon, vers le ciel.

L’Émir se retransporta à l’ouvert de la vallée, d’où il téléguida sa victime, avec autant de joie que d’habileté. Le feu d’artifice jailli des deux radiants de RK-176, qui tirait sans relâche, ajoutait à la beauté du spectacle.

Marshall, qui s’était lancé sur les traces du mulot, arrivait à cet instant.

Il vit le robot monter en flèche vers le zénith, jusqu’à n’être plus qu’un point minuscule, auréolé de jets d’énergie.

Il se maintint immobile un instant, puis commença de tomber.

L’Émir, le museau plissé d’un sourire, se retourna vers l’Australien.

— Attention à vos oreilles ! dit-il. Ce bonhomme de fer-blanc va exploser comme un pétard : c’est la première fois que j’en laisse un choir de si haut.

— Pourquoi le détruire ? demanda John. Nous aurions pu le reprogrammer…

— Pas celui-là. Il a quatre Goszlans sur la conscience. De plus, je ne vous laisserai pas me gâcher mon plaisir !

— Mais…

Le télépathe se tut, fasciné par la chute vertigineuse du robot, qui vint percuter les rochers à cinq cents mètres de là.

Il y eut un éclair blême, puis un nuage de vapeur blanche, vite dispersé par le vent, tandis qu’un fracas déchirant éveillait des échos dans la montagne.

— Une jolie descente en piqué, n’est-ce pas ? jubila le mulot.

— Je ne vous connaissais pas ce goût de la destruction, lui reprocha l’Australien.

— C’est si amusant, parfois !

Puis, sans changer de ton, il ajouta tout à coup :

— Donnez-moi la main, John. Il vaut mieux que nous rentrions au chantier.

Marshall s’apprêtait à demander une explication lorsque, suivant le regard de L’Émir, brusquement fixé vers le ciel, il comprit à son tour.

Une nef cylindrique apparaissait au-dessus des collines, qui l’avaient masquée jusque-là.

— La vallée est trop étroite, dit Topthor à Rangol. Je me poserai sur le haut plateau ; une chaloupe me conduira à terre, avec une escorte. Vous, postez-vous à dix kilomètres d’altitude, prêt à intervenir. Nous resterons en liaison par radio.

— Vous voulez quitter votre bord ?

— Oui. J’accompagne mes hommes. Observez nos mouvements ; mais n’intervenez qu’à la dernière extrémité. Au moindre signe de contamination, je modifierai mes plans.

L’astronef descendit lentement, jusqu’au haut plateau choisi par le Lourd et dont la falaise à pic dominait le chantier.

Les sabords s’ouvrirent ; une chaloupe glissa à l’air libre, soutenue par ses compensateurs anti-g, à cinquante centimètres du sol. Des marins, aux spatiandres hermétiquement bouclés, passèrent d’un navire à l’autre ; leurs mouvements agiles contrastaient avec leurs silhouettes monstrueusement élargies.

Puis les sabords se refermèrent : la nef serait prête à repousser toute attaque, ou à prendre l’offensive, si Topthor l’ordonnait. Ce dernier, grâce aux émetteurs-récepteurs de son casque, se trouvait en liaison constante avec son second, resté sur le Topth I.

Il monta le dernier à bord de la chaloupe.

Celle-ci décolla silencieusement, franchit la limite du précipice et plana vers la vallée. Topthor ne s’occupait ni du pilote ni des vingt Lourds qui l’accompagnaient : il n’avait d’yeux que pour l’écran d’observation.

En bas, dans l’encaissement des parois rocheuses, allait-il vraiment découvrir ce fameux navire qui, s’il fallait en croire ses constructeurs, serait assez puissant pour conquérir une galaxie ? Il n’avait aucune idée des perfectionnements techniques ou militaires apportés à ce prototype, mais ils devaient être d’importance, pour avoir nécessité un tel luxe de camouflage.

La chaloupe descendait toujours.

Topthor distingua nettement le cordon des robots en sentinelle, à l’ouvert de la vallée. Etztak n’avait donc pas menti, dans ses descriptions de l’endroit. Tout paraissait normal. Pas trace d’épidémie, de guerriers rebelles, d’indigènes déments…

Puis le Lourd se souvint : aucun Goszlan ne travaillait au chantier. Borator, l’ingénieur, ne dirigeait que des équipes de robots.

Topthor sentit renaître son optimisme.

Croyant tenir en main tous les fils de l’affaire, il ne se doutait pas qu’il n’était qu’une marionnette, dont un autre tirait les ficelles.

Un autre : Perry Rhodan.

John Marshall, Kitai et L’Émir surveillaient, avec une attention passionnée, l’atterrissage des Passeurs.

Au chantier, le travail se poursuivait, comme si de rien n’était. Borator, de son bureau, distribuait sans cesse de nouvelles directives : un premier vol d’essai aurait lieu le surlendemain. Les robots et les hommes ne s’accordaient pas un instant de repos.

L’ombre de la chaloupe obscurcit la vallée. Le sas s’ouvrit ; les Lourds mirent pied à terre. Ils serraient des radiants dans leurs poings gigantesques ; leurs spatiandres étaient clos.

Borator posa sur sa table l’épure qu’il étudiait, se leva et, téléguidé par le « fascinateur », marcha au-devant des Lourds. Il ne manifestait pas le moindre étonnement.

— Vous voilà donc, Topthor, dit-il. Venez-vous prendre livraison de la nef ? Est-ce Etztak qui vous envoie ?

Le patriarche laissa lentement retomber l’arme qu’il braquait et contempla, angoissé, les taches rouges, sur le visage de l’ingénieur. Son spatiandre hermétique le protégerait, il en était convaincu, de l’épidémie ; il ne pouvait cependant réprimer un frisson d’horreur.

— Le mal vous a frappé, Borator ? demanda-t-il, en reculant d’un pas.

Puis il aperçut une troupe de Goszlans qui, accompagnée de quelques robots ouvriers, sortait de la caverne et, sans même jeter un coup d’œil aux Lourds, entrait dans un hangar.

— Que font ici ces indigènes ? Sont-ils contaminés, eux aussi ?

Borator acquiesça de la tête, insouciant, comme s’il ne s’agissait là que d’une grippe légère.

— Nous sommes tous contaminés. Mais nous gardons encore une mémoire intacte. Notre cerveau ne sombrera qu’un peu plus tard. D’ici là, nous aurons achevé la nef. Quant aux Goszlans, il m’a bien fallu les employer : les robots, à eux seuls, n’auraient jamais pu achever l’ouvrage, avant que… avant que je devienne amnésique.

Puis l’ingénieur montra quelques guerriers en sentinelle.

— Les robots, aussi, sont atteints. On ne peut plus compter sur eux.

Topthor recula d’un autre pas.

— Quand le navire sera-t-il terminé, Borator ?

— Dans une semaine, environ.

— Et quand… perdrez-vous la mémoire ?

— Je l’ignore. Peut-être demain, déjà. Il serait bon que vous vous teniez prêts à prendre la relève, à ce moment.

— Quoi ! Travailler ici ? Pour risquer la contagion ?

— Vous êtes déjà malades, Topthor. Vous et tous les vôtres.

Le Lourd devint blême.

— Impossible ! Nos spatiandres nous protègent.

Borator sourit froidement.

— J’en portais un, moi aussi, depuis le début de l’épidémie : vous voyez que cela ne m’a pas servi à grand-chose ! Non, il vous faut faire passer désormais l’intérêt général avant votre intérêt particulier : conduisez le navire à bon port, il ne doit pas tomber en des mains étrangères.

Mais Topthor en revenait toujours au même thème :

— Un microbe, un virus, rien ne peut traverser la barrière de nos spatiandres ! Avant de rallier notre croiseur, nous resterons quelque temps dans l’espace : c’est le meilleur bactéricide !

— Vous pouvez soumettre vos spatiandres à la désinfection du vide, mais non vos corps… Je vous le répète : ne conservez pas la moindre illusion. Vous êtes perdus, comme je le suis, moi, et comme le sont nos robots et les indigènes. Conduisez le navire, tous sas ouverts, au point voulu pour la plongée. Puis abandonnez-le à son sort. Nos clans le retrouveront – nettoyé, je l’espère, – de tout risque d’épidémie. Mais vous, Topthor, persuadez-vous bien de cette certitude : dans une semaine, au plus, vous ne vous souviendrez même plus de votre nom…

— Borator ! beugla le patriarche. J’en ai assez d’entendre vos divagations ! Qu’attendez-vous pour reprendre le travail ? Je n’ai pas encore vu de fous, ici !

— Il y en a, pourtant. Regardez ! (Borator avait répondu tranquillement et, d’un geste, montrait un robot, qui venait de sortir d’un hangar.) Peut-être aurez-vous du mal à me croire, mais ce sont les cerveaux positroniques qui cèdent les premiers aux attaques du mal. Constatez-le plutôt par vous-même.

Topthor, à contrecœur, observa le guerrier qui, de sa démarche pesante, s’approchait, sans se soucier de la présence des Lourds.

Le patriarche, sidéré, commença par douter du témoignage de ses oreilles : le robot chantait.

C’était une mélopée vague et monotone ; mais les paroles, en pur intergalacte, se détachaient nettement, très rythmées :

Qui suis-je, et qui pourra jamais me définir ?

Le dégoût et la faim, le trop et le trop peu,

L’aube et la nuit, la mer écumante et le feu,

Le contre avec le pour, la haine et le désir…

Ah ! je voudrais me fondre au cœur d’un astre bleu

Et m’y anéantir !

La bouche de Topthor béa, comme si sa mâchoire, soudain, s’affaissait sous le poids de sa barbe. Puis il commença de trembler de tous ses membres.

— Qu’est-ce que… c’était que ça ? haleta-t-il.

— Un poème, expliqua Borator, aimablement. RK-064 l’a composé lui-même. Ainsi que la musique d’accompagnement.

Les vingt Lourds, derrière leur patriarche, avaient reculé pas à pas et se massaient à présent contre la chaloupe. Il eût suffi d’un signe, et tous, cédant à la panique, se seraient engouffrés dans le sas. Mais Topthor, quoique profondément effrayé, ne s’avouait pas encore vaincu. Son doigt se crispa sur la détente de son arme.

— Pourquoi n’avez-vous pas détruit RK-064 ?

John Marshall qui, bien caché, observait la scène, sourit en entendant la question, qu’il répéta à Kitai ; le « fascinateur », aussitôt, suggéra une réponse à Borator :

— Pourquoi ? Je n’en vois pas la nécessité. Si je le détruisais, ce sont presque tous les autres robots que je devrais détruire, au même titre ! La fin est proche, de toute manière. Alors, tant qu’ils se conduisent paisiblement et ne nous attaquent pas… D’ailleurs, l’un de nos ouvriers, RA-007, est en train d’écrire une tragédie ; très belle, très noble, dans la meilleure veine du théâtre classique.

L’Émir étouffa un éclat de rire, et chuchota :

— Pensez-vous vraiment mettre ce mastodonte en fuite, avec de telles absurdités ? Si vous me laissiez passer à l’action ? Je suis capable de l’expédier jusqu’au plus proche satellite : la promenade ne lui fera pas de mal !

— Du calme, L’Émir, souffla l’Australien, en colère. Topthor est un réaliste, essentiellement logique : il comprendrait tout de suite qu’il s’agit de télékinésie et soupçonnerait la Milice de Rhodan. Un adversaire dangereux, certes, mais tangible, donc beaucoup moins effrayant que ce phénomène qui, pour lui, demeure incompréhensible : un robot versificateur.

« Continuez, Kitai. Vous êtes dans la bonne voie. Notre homme est bientôt mûr. »

La civilisation des Francs-Passeurs connaissait, naturellement, certaines formes d’art et de littérature, dont la tragédie. Mais Topthor ne s’y était jamais beaucoup intéressé, n’y trouvant pas matière à gagner de l’argent. Désemparé, il fixait le visage taché d’écarlate de son interlocuteur ; une panique insidieuse l’envahissait. Sentant ses genoux se dérober sous lui, il ne se tenait plus debout qu’au prix d’un immense effort.

— Et comment… comment l’épidémie se manifeste-t-elle, chez les humains ?

Avant que Borator eût eu le temps de répondre, un Goszlan apparut à l’angle d’un hangar. Un sourire radieux sur les lèvres, il marcha vers le groupe des Lourds. Quelques mois plus tôt, un indigène se serait prosterné à leur vue, le front contre le sol…

Sans manifester la moindre inquiétude, il passa entre l’ingénieur et le patriarche. C’était un homme jeune, avec de longs cheveux bruns flottants ; les taches rouges et bleuâtres du mal d’oubli maculaient son visage et son torse nu, à la peau hâlée. Aucune pensée cohérente ne devait subsister dans son cerveau, car il ignorait, de toute évidence, le péril mortel que représentaient les Lourds.

Il saisit le radiant, que Topthor tenait d’une main tremblante, et se mit à jouer avec l’arme ; un trait d’énergie blême jaillit, désintégrant un pan de rocher. Le Goszlan secoua la tête, étonné, et, souriant toujours, rendit le radiant à son propriétaire.

Topthor, glacé de peur, n’avait pu esquisser un geste pour se mettre à couvert.

Et c’était, plus que le reste, cette paralysie de tout son être qui l’épouvantait.

L’indigène, insouciant, continua sa route, à travers la troupe des Lourds, comme s’ils n’existaient pas.

— Vous êtes témoin, Topthor, dit l’ingénieur. Quiconque est atteint par le mal perd tout souvenir. Il ne sait plus rien et ne garde aucun sens du danger. Il ferait même confiance à son pire ennemi. Notre race est perdue, Topthor, si les Passeurs en viennent à oublier qui sont leurs adversaires…

— Oublier un adversaire ? Impossible !

— Vous oublierez jusqu’à votre propre nom.

Puis Borator, soudain, redevint l’ingénieur conscient de ses devoirs.

— Voulez-vous maintenant que je vous montre le navire ? Il vous faudra l’avoir convoyé dans l’espace avant huit jours.

— Et nous ? demanda Topthor. Qu’adviendra-t-il de nous ?

Borator haussa les épaules.

— Dans une semaine, au plus, votre esprit sera mort, même si votre corps demeure en bonne santé. Mais quelle importance ? Puisque vous aurez rempli votre mission : livrer à nos clans le nouveau navire.

— Je n’ai pas reçu mission de sombrer dans la folie, moi et mon équipage ! hurla soudain le patriarche. (Il tremblait de tous ses membres.) Ces forbans m’ont délibérément exposé à l’épidémie, espérant ainsi n’avoir pas à me rétribuer : j’oublierai, n’est-ce pas, qu’ils doivent me payer ! Mais c’est compter sans Topthor ! Qu’ils viennent chercher leur maudite hourque en personne, moi, je ne m’en mêle plus ! Vous pourrez le leur dire de ma part, Borator – si vous êtes encore en état de le faire, d’ici là !

Il se retourna vers ses hommes.

— Embarquez ! Nous appareillons immédiatement… Borator, pensez-vous vraiment que nous soyons contaminés ?

Le visage de l’ingénieur s’attrista.

— Sans aucun doute, Topthor.

Le patriarche lança une insulte, puis rejoignit ses marins à bord de la chaloupe. Le sas se referma. Un instant plus tard, le petit appareil montait à la verticale et disparaissait derrière la montagne.

L’Émir sortit de sa cachette.

— Quoi ! Le spectacle serait déjà terminé ? Pas un coup de feu, pas une décharge radiante ? Pas de bagarre ni de télékinésie ? Rien ?

John sourit à Kitai.

— Bien travaillé ! Borator a magnifiquement joué son rôle.

Le mulot s’approcha.

— Je vous ai posé une question, John !

Marshall caressa la douce fourrure couleur de châtaigne.

— Réjouissez-vous, plutôt, que tout se soit si bien passé. La violence ne résout pas tous les problèmes : une solution pacifique est souvent bien préférable.

Le nez du mulot s’allongea. Il dut convenir, toutefois, que le télépathe avait raison.

Une ombre obscurcit un instant la vallée ; l’immense nef des Passeurs décollait et, accélérant à plein, se perdit dans le ciel.

Topthor appela le reste de son escadre.

Onze croiseurs répondirent.

Le douzième manquait.

CHAPITRE XIII

Harnahan, aux commandes de son chasseur, se demandait encore s’il ne rêvait pas. Peut-être souffrait-il de ce mal insidieux, la fièvre de l’espace. Ou bien, ne pouvant plus supporter la solitude inhumaine de cet astéroïde, avait-il tiré ces phantasmes de son subconscient. Or, la voix mystérieuse retentissait de nouveau sous son crâne.

— Vous douterez plus tard, Harnahan. Mais vous n’en avez pas, pour l’instant, le loisir : un croiseur ennemi s’approche de cette lune. Hâtez-vous, si vous voulez survivre. Atterrissez dans ma vallée.

Harnahan obéit ; en moins d’une minute, il se posait près de la sphère. Celle-ci n’avait pas changé de place. Mais l’image, à sa surface, s’était transformée.

— Restez à votre bord, Harnahan. Observez, et n’ayez pas peur. Vous n’avez rien à craindre. Le Passeur, en revanche…

La sphère se trouvait à dix mètres du jeune homme. Il y discernait nettement, sur fond d’étoiles, l’image d’une nef cylindrique, du type en usage chez les barbus. Elle survola un paysage aride : s’agissait-il de l’astéroïde ? Elle croisait à basse altitude, comme un épervier cherchant une proie. Harnahan vit, avec surprise, que la sphère avait un peu grossi ; elle scintillait d’un plus vif éclat.

Plus vif ?

Le soupçon, qui venait de frapper le sergent, venait se confirmer par la suite. Pour le moment, il n’avait pas le temps d’étudier le phénomène. Détournant son regard de l’étrange créature, il leva la tête vers le sommet des montagnes.

Le navire ennemi planait au-dessus des cimes.

À moins d’être aveugles, les barbus avaient certainement découvert le chasseur. Harnahan tendit la main vers son tableau de commandes : il lui suffirait d’un geste pour appareiller à la verticale…

Le jeune homme s’attendait à voir la nef infléchir son cours et piquer droit sur lui. Mais elle continua de gagner en altitude, la proue pointant vers le ciel ; elle semblait en perte de vitesse.

— Ils ont maintenant dépassé la zone d’attraction de l’astéroïde. Ils tombent dans le vide. Espérons pour eux que le reste de l’escadre leur portera secours. Sinon, ils sont perdus.

Harnahan fixait toujours la falaise rocheuse, derrière laquelle venait de disparaître la nef des Passeurs. En pilote expérimenté, il avait reconnu que le navire, désemparé, ne courait plus que sur son erre. Il allait maintenant dériver dans l’espace, au hasard, sans fin, jusqu’à rencontrer sur sa route une planète, ou peut être un soleil, qui le satelliserait.

— Vous avez détruit les blocs-propulsion ? souffla le sergent. Cet équipage est condamné à mort.

Il contemplait avec effroi la sphère, dont le diamètre avait maintenant doublé.

— Je n’ai pas détruit les blocs-propulsion. J’ai simplement pompé toute l’énergie disponible à bord. Je n’ai laissé intactes que les batteries de secours, fournissant la chaleur et l’air respirable. Il ne leur reste rien d’autre : les machines, l’artillerie, l’hyper-radio, tout est désormais inutilisable.

— Comment avez-vous fait ?

— Je pourrais aussi m’approprier toute votre énergie, si je le désirais. Mais ce Rhodan m’intéresse. Parlez-lui de moi. Avant qu’il ne quitte ce système, je lui enverrai moi-même un message. Et, un jour ou l’autre, je compte sur sa visite. Que ce soit dans dix ou dans cinquante ans, peu importe. J’ai le temps. Toutefois, mille ans seraient un trop long délai. Mille ans qui n’en sont plus maintenant que huit cents, peut-être.

Le jeune homme enclencha son petit hyper-émetteur, qui portait à deux semaines-lumière.

— Je vais avertir le commandant de notre rencontre, dit-il. Mais il me faut, à présent, faire connaître ma position.

— Si vous voulez… Sachez que la lutte, sur la deuxième planète, est déjà terminée. Les Passeurs sont en fuite. Ils ont perdu toute envie de remplir leur mission. Vous pouvez repartir. Vous allez d’ailleurs en recevoir l’ordre.

Le lieutenant Fischer, de l’Astrée, fut soudain en ligne.

— Harnahan ! Pourquoi n’avez-vous pas appelé plus tôt ? Que vous arrive-t-il ? Rentrez ! Nous n’avons plus besoin de surveiller les barbus : ils ont décampé ! Où diable êtes-vous ?

— Sur une des lunes de la planète 4. Pouvez-vous me mettre en liaison avec le commandant ?

— Non, impossible. Mais je l’avertirai de votre prompt retour. Faites vite.

— Mais…

— Pas de « mais », sergent ! L’Astrée réémerge. Terminé !

Fischer coupa la communication.

Le jeune homme ouvrit le sas ; deux minutes plus tard, il se tenait devant la sphère. À sa surface, il vit une escadre de onze nefs cylindriques, entourant un douzième navire de plus fort tonnage, au large d’une planète.

— Ils se groupent en formation de départ, pour fuir au plus vite. Mais ils ont capté les S.O.S. du navire en perdition, et lui porteront secours.

Harnahan se pencha et tendit la main vers la sphère ; il n’osa cependant pas la toucher.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-il. Quels sont vos pouvoirs ?

— Je suis moi, Harnahan. Quant à mes pouvoirs…, regardez.

La sphère montra un rivage, puis une mer soudain tourbillonnante, d’où jaillissait, dans des remous d’écume, l’Astrée. La nef monta lentement, puis piqua vers la côte et le spatioport. Les trois croiseurs avaient déjà quitté l’abri des hangars. Terriens et Goszlans s’affairaient alentour ; ces derniers, bien que toujours maculés de taches rouges, donnaient une impression de belle santé mentale.

— Vous êtes un récepteur vivant, constata le jeune homme, étonné. Quelle est votre amplitude ?

Pour toute réponse, l’image changea.

Harnahan vit qu’il s’éloignait du système de 221-Tatlira – ou, du moins, il en eut l’illusion. À une vitesse inimaginable, infiniment supérieure à celle de la lumière, il plongeait dans le cosmos. Fasciné, il reconnut soudain la roue tournoyante de la galaxie. Il devait en être à plus de dix mille années-lumière…

Puis le fantastique voyage reprit en sens inverse ; il se retrouva sur l’astéroïde. Il savait bien qu’il n’avait pas quitté sa place, et pourtant…

— Je vois – ou fais voir à autrui – n’importe quel point de la galaxie. Mais, pour entrer en contact avec une autre intelligence, je ne puis dépasser deux cents années-lumière. Parfois un peu plus, mais rarement. Vous le constatez, mes facultés ont tout de même des limites.

En dépit de son spatiandre climatisé, Harnahan frissonna. Il commençait à évaluer justement la puissance de cet être qui se nourrissait de la clarté des étoiles. Et de l’énergie des astronefs. En même temps, il comprenait que jamais, de toute sa vie, il n’avait rencontré de créature plus bienveillante.

— Rejoignez vos amis, Harnahan. Mais gardez le silence sur notre rencontre : seul, Rhodan doit en être averti. Maintenant, laissez-moi me reposer, pour économiser mes forces : les étoiles sont avares. Au revoir, Harnahan. Car nous nous reverrons un jour.

Le jeune homme hésita quelques secondes, puis se dirigea vers son chasseur.

Il enclencha les anti-g et, pendant que l’appareil s’élevait lentement, contempla la sphère sombre et scintillante, devant la porte de métal, qui s’ouvrait au flanc des rocs. Il aurait dû s’informer de cette porte… Il secoua la tête : plus tard, la clef de tous ces mystères lui serait donnée…

CHAPITRE XIV

L’immense nef, soutenue à quelques mètres du sol par ses compensateurs anti-g, glissait hors de la caverne. De chaque côté, des groupes de Goszlans et de robots ouvriers veillaient à préserver la coque brillante de tout contact avec les parois rocheuses. Borator, très excité, courait et gesticulait ; il semblait être partout à la fois. Ce navire était son chef-d’œuvre, son enfant chéri, sa plus belle réussite, même s’il n’embrassait pas dans son ensemble le plan de ce prototype, imaginé par d’autres ingénieurs et dont il n’avait assuré que l’exécution.

Rhodan éprouvait des sentiments analogues ; seule, une longue étude de ces plans confiés à Borator lui permettrait de se familiariser avec le magnifique appareil.

Les blocs-propulsion, heureusement, étaient construits selon des principes arkonides ; il n’y aurait donc pas de difficulté à piloter la nef. Et, plus tard, il pourrait à loisir l’étudier en détail, dans tous ses perfectionnements.

Pour l’heure, il importait surtout de quitter Gorr.

L’immense cylindre, avec ses extrémités en ogive arrondie, n’avait, en ce moment, qu’un seul homme à bord.

Reginald Bull.

Rhodan l’avait, en dépit de sa vive résistance, nommé commandant du nouvel astronef. Bully ne montrait que peu d’enthousiasme à se colleter avec ce géant de l’espace, aux possibilités encore inconnues. Puis il s’était laissé convaincre lorsque Rhodan avait fait appel à son sens du devoir : on ne pouvait confier qu’à lui seul, et à ses compétences, un si précieux navire !

Ce dernier mesurait deux cents mètres de diamètre, pour une longueur de huit cent quatre-vingts. Une grande partie des aménagements intérieurs manquaient encore ; on les compléterait dans les chantiers de Galactopolis.

Reginald, son inspection terminée, quitta le poste central et se dirigea vers le sas.

— Eh ! Borator ! dit-il à l’ingénieur. Vous nous avez construit là un joli petit canot ! Toutes mes félicitations !

— Êtes-vous satisfait, seigneur ? J’en suis heureux, répondit l’ingénieur, qui se trouvait toujours sous l’influence de Kitai.

Sous peu, il s’étonnerait beaucoup de se réveiller dans une île déserte, avec tout son libre arbitre – et vingt gouverneurs qui l’accableraient de questions, insolubles autant pour lui que pour eux.

— Oui, félicitations ! répéta Rhodan, qui s’approchait en compagnie de Ralv, passé désormais au rang de chef du gouvernement de Gorr.

— Vous l’emmenez ? demanda le Goszlan. Reviendrez-vous ? Vous nous aviez promis…

— Mais oui ! Nous établirons ici une base commerciale : je vous enverrai un groupe de spécialistes dans quelques semaines. Vous apprendrez à vous servir des installations militaires des Passeurs : elles vous protègeront de toute attaque, de tout ennemi qui tenterait, à nouveau, de réduire votre planète en esclavage. Mais je crois bien que, au cours des cinquante années à venir, vous n’aurez plus rien à craindre des barbus : telle est la durée de la quarantaine.

Bull s’approcha.

— Je me charge du pilotage, dit-il. Quand appareillons-nous ?

— Dans trois heures. Je te conseille de commencer par rallier le spatioport, ce qui te donnera l’occasion d’un vol d’essai. L’Émir t’accompagnera. En cas de difficulté, il pourra te ramener à terre : tu n’es pas, comme lui, un téléporteur.

— L’Émir ! grogna Bull. Me faudra-t-il donc trouver sur ma route, toujours et partout, ce rat vaniteux ! Enfin, qu’il vienne : je me ferai une raison.

Dépité, il remonta à bord ; le mulot l’attendait déjà devant le sas, qui se referma avec un bruit sourd.

La nef, lentement, décolla. Rhodan la suivit du regard ; elle atteignit le sommet des montagnes, puis, accélérant soudain, fonça vers le ciel et disparut.

L’escadre de Rhodan venait de dépasser l’orbite de la planète 4 et approchait de son point de transition.

L’Hécate et le Centurion encadraient l’Astrée, que suivaient, à 0,00001 seconde-lumière, l’Hélios et le croiseur piloté par Bully.

Dans le poste central de la nef capitane, il n’y avait que Rhodan et le sergent Harnahan.

La planète 4 glissait sur bâbord ; ses lunes innombrables l’entouraient d’une couronne scintillante ; il était impossible de reconnaître celle où s’était posé le sergent.

— Cette sphère, dit l’astronaute, quelle était sa limite télépathique ?

— Deux cents années-lumière, commandant. C’est, du moins, ce qu’elle assurait.

— Étrange !… On a tendance à croire qu’un message télépathique porte, pratiquement, à l’infini. Or, ce n’est pas toujours le cas. Marshall, par exemple, ne saurait communiquer d’ici avec la Terre. N’empêche, deux cents années-lumière, c’est un chiffre !…

Et, soudain, il perçut l’appel. Il lui sembla d’abord qu’une main très douce se posait sur son front ; puis une présence étrangère se glissa dans ses pensées, comme un émetteur plus puissant en domine un autre. Rhodan, à l’expression du jeune homme, comprit qu’il en était de même pour Harnahan.

La sphère inconcevable leur parlait.

— Êtes-vous convaincu, Rhodan ? Harnahan ne vous avait pas menti. Vous a-t-il dit que je vous attendais ? Non, ne vous déroutez pas. Ralliez directement la Terre : c’est pour vous, le plus pressé. Mais souvenez-vous de moi, Rhodan, vous qui êtes maintenant immortel. Je vous attends – et, s’il le faut, je vous attendrai même durant une petite éternité !

— Qui êtes-vous ?

Les deux Terriens devinèrent le rire de la créature.

— Les hommes sont curieux, et c’est la curiosité qui pousse votre civilisation sur la voie du progrès. C’est elle qui vous ramènera vers moi, tôt ou tard. Jusqu’à ce jour, au revoir, Perry Rhodan. Et merci…

L’astronaute s’étonna.

— Pour quoi ?

Le rire léger les frôla de nouveau.

— Pour l’énergie que j’ai pu emprunter à vos navires. Non, soyez sans inquiétude : vous ne vous en apercevrez même pas. Cet apport ne me suffit pas pour un départ ; mais il me permet de vous parler de plus loin, et plus nettement. Bonne chance, Rhodan, pour vous et pour la Terre !

La quatrième planète et ses satellites diminuaient sur les écrans.

— Comment vous nomme-t-on ? demanda l’astronaute.

Mais il n’y eut pas de réponse. Le contact était coupé.

— Votre avis, sergent ? Vous avez vu cette sphère ? Vivait-elle vraiment ? De quoi est-elle faite : d’énergie ou d’esprit ? Représente-t-elle un danger pour nous ?

Le jeune homme, le regard fixé sur la ceinture pâlissante des astéroïdes, secoua la tête ; ses yeux étaient humides.

— Je ne puis répondre à aucune de vos questions, commandant. Sauf à la dernière. Jamais, au grand jamais, cette créature ne nous menacera. Car je l’ai approchée sans rien sentir en elle de malfaisant, sans éprouver la moindre peur. Non, commandant, je vous le répète : nous n’avons rien à craindre d’elle. Au contraire.

Rhodan, lui aussi, fixait les étoiles. Ils allaient bientôt atteindre le point choisi pour la plongée. Les astres chavireraient dans l’inconcevable néant de l’hyperespace, puis réapparaîtraient. Différents. L’escadre aurait alors franchi, en quelques instants, plus d’un millier d’années-lumière.

Il se retourna vers le jeune homme.

— Bon, je vous crois. J’ai éprouvé les mêmes sentiments au contact de cette… créature. Peut-être serons-nous un jour très heureux de pouvoir faire appel à sa bienveillance : car nous aurons besoin d’aide, si…

Il se tut.

Mais Harnahan était un homme et, de ce fait (comme l’avait justement souligné la sphère) curieux :

— Besoin d’aide, commandant ? Pourquoi ? Et quand ?

L’astronaute sourit, pensif.

— Quand les Passeurs s’apercevront que le mal d’oubli ne leur a pas fait perdre, définitivement, la mémoire. Ce qui ne tardera pas : dans quelques semaines, peut-être…

Son sourire se figea.

— Mais assez d’hypothèses : qui vivra verra ! Pour l’instant…

Il brancha l’hyper-com.

Le visage de Bull se montra sur un écran.

— Qu’y a-t-il, Perry ?

— Encore trente millions de kilomètres et nous plongeons. Tout est paré ?

Le museau pointu de L’Émir apparut à son tour.

— Tout est paré, commandant ! affirma le mulot. À nous deux (et je me flatterais même d’y réussir à moi seul), nous allons vous faire du bon travail !

Harnahan, perdu dans ses pensées, contemplait les écrans de poupe, cherchant encore à distinguer l’ultime éclat d’une planète, sous la couronne de ses lunes.

La curiosité le brûlait.

Mais il avait la certitude qu’il reviendrait un jour et résoudrait enfin l’énigme de la sphère étonnante.