K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

À L’ASSAUT D’ARKONIS

PERRY RHODAN — 16

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :

Vorstoß nach Arkon de Kurt Mahr (1962)
et
Die Welt der drei Planeten de K.-H. Scheer (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 412.

© 1991, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-04650-7

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la Troisième Force, capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attira à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : les peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l'espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « Maître des Mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Rhodan put vaincre et sauver la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, l’un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Bêta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes.

Rhodan comprit que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner, et les lui donne, en effet, au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Equipé de deux « transmetteurs fictifs », après avoir détruit l’escadre de Topthor, un Franc-Passeur du clan des Lourds, l’Astrée remet le cap sur Nivôse, où Tifflor et ses compagnons tiennent toujours l’ennemi en échec.

Perdant patience, le patriarche Etztak ordonne l’anéantissement atomique de Nivôse. En vain : les cinq Terriens, une fois de plus, lui échappent.

Mais les Passeurs ne renoncent pas pour autant à leur vengeance. Réunis en assemblée plénière sur Goszul, la deuxième planète du système de 221-Tatlira, leurs patriarches vont décider d’un plan de campagne pour écraser Sol III.

Levtan, un paria mis au ban de toutes les tribus des marchands galactiques, se hâte d’exploiter la situation, dans l’espoir de se réhabiliter, grâce à un habile double jeu.

Il avertit donc Rhodan du péril, et se fait grassement payer ses services.

Lorsqu’il quitte Galactopolis, persuadé d’avoir abusé les Terriens, il ne se doute pas que son équipage s’est augmenté de quatre hommes : quatre des meilleurs mutants de la Milice.

Il se dirige ensuite vers Goszul, pour y vendre les renseignements qu’il croit désormais posséder, concernant la Terre.

La mort sera le juste salaire de sa traîtrise.

Les quatre mutants, débarqués entre-temps sur Goszul, passent alors à l'action.

Avec l’aide des indigènes, décidés à tout pour secouer le joug des Passeurs, ils répandent sur la planète entière une épidémie redoutable : le mal d’oubli, qui laisse ses victimes amnésiques.

Un antidote, distribué plus tard, leur rendra d’ailleurs la santé et une mémoire intacte.

Les Passeurs, saisis de panique devant ce fléau qu’ils ne savent ni guérir ni prévenir, prennent la fuite, abandonnant non seulement leurs bases, mais encore un chantier, camouflé dans la montagne et défendu par une armée de robots, où se trouve un croiseur cosmique en construction, presque terminé.

Après de durs combats, les Terriens s’emparent de ce nouveau croiseur, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

PREMIÈRE PARTIE

Le « Ganymède »

CHAPITRE PREMIER

— Un véritable géant de l’espace, dit Reginald Bull sur un ton de profond respect.

La tête rejetée en arrière, il contemplait le Ganymède, le nouveau croiseur conquis par la Troisième Force. La nef, dressée sur ses quatre étançons, pouvait sembler svelte à qui, la regardant d’en bas, se laissait tromper par la perspective ; il s’agissait, en réalité, d’un gigantesque cylindre, de huit cent quatre-vingts mètres de long pour deux cents de diamètre ; il se terminait en ogive arrondie. On imaginait mal qu’il pût jamais appareiller.

Perry Rhodan sourit.

— Oui. Tant qu’on ne le compare pas à l’Astrée, corrigea-t-il.

Sans quitter des yeux le Ganymède, Bull reprit :

— Donc, nous partons pour Arkonis ? Avec ce croiseur.

« Pourquoi pas avec l’Astrée ? »

— Parce qu’il s’agit d’un navire arkonide. Pour rendre visite à un M. Durand que je ne connais pas encore personnellement, je ne prendrais pas une voiture ayant appartenu, jadis, à ce M. Durand, à qui j’expliquerais : « Cette voiture, je le sais parfaitement, vous appartient ; mais elle a été dérobée par une tierce personne, et, comme je l’ai reprise de haute lutte à votre voleur, je la considère désormais comme mienne » Avoue, mon cher, que ce serait faire preuve d’un manque total de diplomatie !

— Certes ! Mais ensuite ? Nous mettons le cap sur Arkonis, atterrissons et déclarons aux autorités : « Nous vous ramenons deux de vos astronautes, sauvés par nos soins d’un naufrage. En échange et en remerciement, veuillez nous aider à défendre notre petite planète des attaques des Francs-Passeurs. » Ou bien quoi ?

— J’envie ta façon désarmante d’aller droit au but ! J’aimerais me persuader que tout sera aussi simple… Enfin, nous verrons bien, une fois sur place.

L’appareillage était fixé au 10 mai 1984.

Thora et Krest, les deux Arkonides, furent les premiers à embarquer. Peut-être espéraient-ils inconsciemment, par leur présence hâtive à bord, conjurer le destin et toute remise imprévue du départ.

La Stellaire s’était, en quelques jours, transformée : le visage illuminé d’espoir, ses yeux d’ambre flambant de joie et d’impatience, elle avait retrouvé toute sa beauté de déesse orgueilleuse, inaccessible.

Rhodan en éprouva un pincement au cœur. Au cours de ces derniers treize ans, Thora s’était montrée si souvent rebelle et méprisante envers ces barbares infimes, les Terriens, qu’il était parvenu à s’abuser, sans trop de peine, sur ses sentiments. Or, à présent qu’il allait la perdre, il ne pouvait que se l’avouer : il l’aimait.

Il se contraignit à n’y plus songer, non plus qu’à ces instants de danger où la Stellaire, se départant de sa froideur, avait manifesté à son égard une inquiétude assez vive pour lui laisser croire que, peut-être, un jour… Il se moqua de ces rêveries : fût-il devenu stellarque de Sol, un ancien major des Forces spatiales américaines ne serait jamais rien pour une princesse d’Arkonis !

Bull ne connaissait pas ces problèmes sentimentaux. Il se donnait avec ardeur à sa tâche : que tout fût paré, les hommes et le navire, pour le prochain appareillage.

Il veilla lui-même au montage de l’un des transmetteurs fictifs – leur arme la plus redoutable – à bord du Ganymède. Il vérifia le bon fonctionnement d’un nouvel appareil, mis au point par les Passeurs et dont était équipé le prototype : un compensateur de structure. Il s’agissait d’un écran d’énergie, capable de neutraliser l’ébranlement du continuum, lors d’une plongée dans l’hyperespace ou d’une réémersion. Tant qu’il se trouvait en action, nul ne pouvait donc détecter l’approche du croiseur.

Il fit arrimer dans les soutes vingt-sept chasseurs cosmiques, ainsi que deux avisos à grand rayon d’action, du type Gazelle, engins en forme de disques (ou, plus simplement, de « soucoupes volantes ») de trente mètres de diamètre sur dix-huit d’épaisseur.

Le colonel Freyt, commandant en titre du Ganymède, surveillait l’embarquement des mille hommes d’équipage.

Les préparatifs durèrent une semaine, délai bien bref si l’on considérait l’importance de l’entreprise. Mais Rhodan, talonné par la menace qu’une attaque possible, et même probable, des marchands galactiques, faisait peser sur la Terre, ne pouvait se permettre de perdre de temps.

Le 10 mai, cinq heures avant l’heure H, une dernière inspection de détail rassura Rhodan : tout était paré.

Arkonis se trouvait au centre de l’amas stellaire M.13, à trente-quatre mille années-lumière de Sol.

Il serait impossible au Ganymède de franchir une telle distance en une seule plongée. Rhodan programma le pilotage automatique pour cinq sauts consécutifs, les amenant à la périphérie de M.13. Les quatre premiers, seuls, auraient lieu sous le camouflage du compensateur de structure. Car il fallait que nul, à Arkonis, ne pût se méprendre et croire à l’approche d’un ennemi tentant de parvenir sournoisement au cœur même du Grand Empire. Le dernier saut devrait donc être détecté !

Quatre transitions se déroulèrent normalement ; le Ganymède, à chaque fois, franchissait six mille huit cents années-lumière.

Le chronomètre du bord indiquait 22 h 15 – heure de Galactopolis – le 10 mai 1984, lorsque la nef disparut dans l’hyperespace, pour la cinquième plongée.

Sur l’ordre de Rhodan, tout l’équipage se tenait en alerte.

La vague de souffrance, consécutive à la transition, reflua.

Un cri de stupeur et d’admiration acheva de ramener les hommes à la conscience claire.

— Les écrans ! Regardez !

Tout l’espace, dans la direction où pointait la proue du navire, n’était qu’une fournaise éblouissante, un océan de lumière composé d’étoiles si nombreuses que l’on ne pouvait pas les distinguer l’une de l’autre, une jonchée d’or et de feu, d’une splendeur à déconcerter l’œil humain…

M.13 !

Forteresse de l’Empire galactique, avec ses milliers de soleils auréolant la planète-capitale : Arkonis.

Le reste de l’espace, où pâlissait l’éparpillement habituel des astres, semblait morne et désert, à côté de la constellation radieuse.

Des minutes s’écoulèrent. Les Terriens, muets, admiraient l’incomparable spectacle ; ils en oubliaient presque les raisons de leur présence en ces parages.

Puis une voix rauque, tombant du télécom, annonça :

— Quelque chose ne va pas, commandant !

Rhodan, aussitôt, réagit.

— Quoi ? Précisez !

— L’hypercom ne cesse de capter un message après l’autre. Sauf votre respect, commandant, c’est une véritable salade !

— Localisation ?

— Impossible. Les ondes se chevauchent et s’entrecroisent.

— Je vois. Restez à l’écoute.

Puis il appela la salle des machines et la batterie.

— Nous mettons en panne. Branchez les écrans protecteurs à leur énergie maximum. Tous les hommes à leur poste de combat.

Le Ganymède s’immobilisa, à cinquante minutes-lumière d’un soleil rouge, géant dépourvu de planètes, qui, presque dans l’axe du navire, se trouvait sur la frange extérieure de l’amas.

Un silence profond pesa sur le poste. Tous les yeux se fixaient sur l’immense écran d’observation, scrutant l’espace, pour tenter de percer le mystère qui pouvait s’y cacher.

Une vigie annonça :

— Le photomètre enregistre de faibles traces lumineuses. Position : phi cent quatre-vingt-deux, thêta vingt et un. Leur source paraît se rapprocher de nous.

Les regards se tournèrent vers le point indiqué, sur l’arrière du Ganymède, dont la proue pointait vers M.13.

Mais sans rien distinguer : un œil humain n’a pas la sensibilité d’un photomètre.

Rhodan donna l’ordre au radio de relayer les émissions captées sur le récepteur du poste central. Une seconde plus tard, un fracas confus emplissait la vaste salle, allant d’une basse bourdonnante et sourde à un piaillement hystérique, aux limites de l’ultra-son.

Hypermessages. Chiffrés et condensés. Incompréhensibles pour qui en ignorait le code.

Ils venaient, pour la plupart, de la zone signalée par le photomètre.

Quelque chose s’approchait, à grande vitesse. Mais quoi ?

Krest, appelé au poste central, dut avouer son ignorance : il n’en savait pas plus que les Terriens.

Une heure s’écoula. Les traces lumineuses se situaient à vingt minutes-lumière du Ganymède. Si elles maintenaient leur cap, elles ne croiseraient que d’assez loin la route de la nef.

La nouvelle rassura Rhodan.

Ce n’était donc pas son navire que l’on visait !

Soudain, vers le haut de l’écran, un éclair jaillit, d’une intensité suffisante pour éveiller l’attention de tous. Puis, du point où il était apparu, un mince trait de clarté verte s’allongea, traversa en biais l’écran, pâlit sur le rideau resplendissant des étoiles, réapparut et se termina par un autre éclair.

Au voisinage de ce dernier, un troisième éclair donna naissance à un second trait de feu, qui suivit le même sillage, en sens inverse. Rhodan et ses compagnons, fascinés, attendirent l’explosion finale ; elle n’eut pas lieu. Sur des millions de kilomètres, la flèche de feu zébra l’espace et se perdit dans la fournaise de l’amas stellaire.

— Mal visé ! grogna Bull.

Sa remarque tira les hommes de leur transe.

Il n’y avait aucun doute : le Ganymède, émergeant de l’hyperespace, tombait en pleine bataille.

— Nous restons dans l’expectative, décida Rhodan. Nous ignorons qui sont les adversaires en présence. Ce combat, de toute façon, ne nous concerne pas.

Le spectacle était impressionnant. Des jets d’énergie mortelle sabraient les ténèbres ; les nefs atteintes flambaient comme des novæ.

Krest ne savait toujours qu’en penser.

— Certes, il existe bien des races en conflit avec le Grand Empire : toute puissance a ses ennemis. Et je ne vous ai jamais caché que, au cours des derniers siècles, Arkonis n’a pas fait preuve, hélas ! de toute la fermeté désirable, pour mater des révoltes coloniales de plus en plus nombreuses. Mais comment devinerais-je ce qui se passe là-bas ? J’ignore même si des croiseurs d’Arkonis prennent part à cet engagement !

L’incertitude se prolongeait. Rhodan, les nerfs tendus, se sentait gagné par une curiosité inquiète ; il en allait de même de tout l’équipage.

— Bull ! dit-il.

Reginald se dressa, comme un coq sur ses ergots.

— Oui ? Veux-tu que je ?…

— Il nous faut des renseignements. Prends le Gazelle I et va voir de quoi il retourne.

Se précipitant sur le télécom, Bull appela le lieutenant Tifflor : l’aviso, qui se trouvait sous son commandement, devrait être, dans un quart d’heure, paré pour l’éjection.

— Pas de zèle intempestif ! rappela l’astronaute à son bouillant second. Observe, mais n’interviens pas !

Bully, peiné, secoua la tête.

— Ne t’inquiète donc pas ! Ne suis-je pas l’homme le plus prudent du monde ?

Affirmation pour le moins contestable, qui attira un sourire amusé sur le visage de tous les assistants.

Le Gazelle I, avec ses dix hommes d’équipage, avait toutes les caractéristiques d’un astronef de petit tonnage. Il pouvait plonger, pour des transitions à courte distance ; son rayon d’action s’étendait sur cinq cents années-lumière environ.

Ses armes auraient été assez puissantes pour soutenir, le cas échéant, une lutte victorieuse contre la Terre tout entière. Bull, cependant, doutait que l’on pût ramener à une commune mesure les normes terriennes et les événements en cours, au large de M.13.

Quelques minutes auparavant, le Gazelle avait quitté le Ganymède et, accélérant à plein, pour atteindre 0,8 de la vitesse luminique, piquait droit vers les parages désignés par le photomètre.

Pendant que Tifflor se trouvait aux commandes, Bull surveillait les détecteurs.

Ces derniers réagirent enfin, signalant la présence, à une distance de cinq minutes-lumière, d’une escadre d’astronefs naviguant à grande vitesse.

L’aviso maintenait son cap.

— Distance : cent secondes-lumière, annonça Tifflor.

— Continuez, ordonna Bull. Je veux les voir nettement sur l’écran. Mais décélérez un peu.

Tifflor lui jeta un regard de côté.

— Ils vont nous tirer dessus, commandant !

— Ah ! vraiment, vous croyez ? Auriez-vous peur ?

Le jeune homme, indigné, se rebiffa.

— Moi, commandant ? Je…

Reginald l’apaisa d’un geste.

— Bon, bon, n’en parlons plus.

Des ombres pâles se montraient maintenant sur l’écran : les coques des navires, réfléchissant la clarté des étoiles. Bull se pencha, les yeux écarquillés.

— Seigneur ! dit-il. Qu’est-ce que c’est que ces hourques ?

Reginald Bull, pour être passé à l’indoctrinateur, en savait aussi long qu’un Arkonide, plus long, même, peut-être, car sa mémoire était mieux entraînée que celle d’un Stellaire décadent. Il connaissait à fond les différents modèles d’astronefs en usage dans le Grand Empire.

L’escadre, à première vue, pouvait compter trois cents unités, de tous tonnages. Les plus grandes n’atteignaient pas la moitié de celui du Ganymède ; les plus petites avaient la taille du Gazelle.

Bull reconnaissait certains types, qui avaient été modernes, mille ans plus tôt, à leur sortie des chantiers arkonides ; d’autres étaient, de toute évidence, de construction étrangère.

Le Gazelle, après décélération (il n’atteignait plus que 0,07 de la vitesse luminique), mit quelques secondes à doubler toute l’armada sur son plus large front. Ces inconnus manœuvraient avec prudence ; ils laissaient d’énormes distances entre chaque bâtiment pour donner moins de prise au tir de l’adversaire.

Ils n’ouvrirent pas le feu sur l’aviso. Tifflor étouffa un soupir de soulagement lorsque l’escadre ne fut plus visible que sur les écrans de poupe. Bull, qui l’avait remarqué, grimaça un sourire féroce.

— Désolé de vous imposer ce déplaisir, Tifflor. Mais il nous faut maintenant faire demi-tour.

— Bien, commandant.

En moins de cinq minutes, il avait exécuté l’ordre donné. Le Gazelle, virant bord pour bord, repassait, à vitesse encore plus réduite, devant la flotte en formation dispersée dans l’espace.

L’un des artilleurs, de sa tourelle, cria soudain :

— Ils tirent sur nous, commandant !

Une large traînée blême s’allongeait sur les écrans. Tiff, d’un geste prompt, tendit la main vers le tableau de commandes pour modifier son cap. Mais le jet radiant, sans même les frôler, s’en allait, à quelque mille kilomètres de là, frapper de plein fouet une des nefs de l’escadre.

Le navire, pour une fraction de seconde, parut s’enfler monstrueusement, comme une boule ardente, qui explosa en cascade d’étincelles et de débris incandescents. Puis il n’en resta plus qu’un nuage embrasé qui se dispersa vite.

— Filons d’ici ! gronda Bull.

Tifflor réagit aussitôt. Il poussa les blocs-propulsion à pleine puissance et, virant court, éloigna le Gazelle de la zone dangereuse.

D’autres flèches d’énergie sillonnaient l’espace et foudroyaient de nouvelles victimes, se diluant en gerbes de gaz ignés.

— Halte ! ordonna Bull.

L’aviso se trouvait à une minute-lumière de l’escadre attaquée. Les détecteurs indiquaient que les navires inconnus – ou ce qu’il en restait – commençaient à modifier leur cap, forçant la vitesse pour fuir le tir nourri qui les décimait. Ils se dispersaient au hasard, dans toutes les directions ; les traits radiants se perdaient à présent dans l’espace. L’invisible adversaire dut s’en rendre compte et cessa le feu.

— Vos ordres, commandant ? demanda Tifflor.

— Attendons. Faites brancher la radio sur fréquence intégrale.

Le jeune homme hocha la tête. Toute bataille, même spatiale, a ses survivants ; certains dérivaient peut-être dans le vide, les émetteurs de leurs spatiandres lançant inlassablement un appel au secours.

Quatre minutes plus tard, le Gazelle captait le premier S.O.S. : des mots hachés, dans une langue incompréhensible, à demi noyés sous les parasites. Il ne fallut pas longtemps aux détecteurs de l’aviso pour localiser l’émetteur. Le Gazelle reprit sa route.

Lentement, prudemment, il s’approcha du champ de bataille. La moitié de l’équipage surveillait l’espace, pour signaler d’éventuelles décharges radiantes ; l’aviso, très maniable, avait de bonnes chances d’échapper à un tir de l’ennemi, la plupart de ces rayons de mort n’atteignant que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la vitesse luminique.

Bull gardait l’œil fixé sur l’écran du détecteur.

Là !

Un point vert y brillait, plus ou moins net selon les déplacements de l’antenne chercheuse.

Tifflor modifia son cap, s’approchant du naufragé à une allure de plus en plus réduite. Frais émoulu de l’École spatiale de Galactopolis, il n’en manœuvrait pas moins en astronaute chevronné.

Il était maintenant à son affaire : Bull lui avait donné ses directives ; il les exécutait.

— Deux hommes dehors, ordonna-t-il. Repêchez-le.

Les deux marins qui se trouvaient le plus près du sas bouclèrent leur spatiandre et sortirent. Quelques instants plus tard, ils apparaissaient sur l’écran, flottant dans le vide.

Tifflor restait en liaison par radio avec eux.

— Encore deux cents mètres, commandant. Nous le voyons distinctement.

— Hâtez-vous ! dit Tiff.

Soucieux, il ne quittait pas l’écran du regard. Ces parages étaient dangereux ; l’ennemi, maintenant invisible, pouvait fort bien détecter le Gazelle et l’attaquer.

— Nous y sommes, commandant, annonça l’un des marins.

— Amenez l’homme à bord.

— Oui, commandant, mais…

— Mais quoi ?

— Ce… ce n’est pas un homme, commandant.

— Qu’est-ce que c’est alors ?

— Eh bien !… comment dire ? Quelque chose.

Tifflor se mit en colère.

— S’agit-il d’une créature intelligente, ou non ?

— Probablement, commandant. Mais avec un si drôle aspect !…

Le jeune homme retint quelques mots malsonnants.

— Vite ! Embarquez-le tout de même.

Sur l’écran, les trois points lumineux devinrent plus distincts : deux silhouettes, déformées par le spatiandre, mais nettement humaines ; la troisième, cubique.

Le plus profond silence régna à bord de l’aviso jusqu’au retour des sauveteurs et du naufragé.

Bull, qui surveillait les lampes au-dessus de la porte intérieure du sas, fit signe à Tifflor.

— Ils y sont. Ralliez le Ganymède. Pas de temps à perdre.

Tandis que le Gazelle prenait de la vitesse, les deux marins apportèrent, en ahanant, un bizarre colis dans le poste central et le posèrent sur le sol.

Bull, détachant sa ceinture de sûreté, se leva du siège du copilote. Il examina curieusement la chose, sur toutes ses faces. Il conclut que cette enveloppe noirâtre, d’une contexture de cuir, ne devait pas faire organiquement partie de l’être inconnu, mais être une sorte de spatiandre, bien qu’il ne pût y déceler le moindre système de fermeture. Pourtant, à mieux l’étudier, il découvrit une plaque carrée, d’une matière différente, ressemblant à du mica, qui lui permit de jeter un regard à l’intérieur. Il vit une masse informe, zébrée de bandes grises, claires et foncées : ce que les deux marins avaient hésité à nommer un « homme ».

Bull frappa doucement contre le hublot : il n’obtint aucune réaction. La créature devait être évanouie, peut-être même morte.

— Forcez la vitesse, dit Reginald.

Tifflor obéit.

Rhodan avait été averti de l’approche de l’aviso ; Krest, debout près de lui, observait la manœuvre du petit navire pénétrant dans le sas. Tifflor prouvait, une fois de plus, ses remarquables qualités de pilote.

Autour du Ganymède, la bataille continuait de faire rage. La dispersion de l’escadre n’avait été qu’une action de détail, dans un engagement plus vaste.

Rhodan se tourna vers le Stellaire.

— Voulez-vous vous occuper du naufragé ? Vous êtes, de nous tous, le plus qualifié pour ce faire.

— Volontiers.

— Prévenez-moi, dès que vous serez fixé.

Krest quitta le poste central et, dans la coursive, attendit l’arrivée des deux marins qui, par l’ascenseur anti-g, transportaient le coffre de cuir.

— Au laboratoire, je vous prie.

Les marins obéirent. Krest, aussitôt, s’affaira.

Une petite chambre étanche se trouvait construite contre une des cloisons ; il régla les appareils pour la remplir d’une atmosphère de méthane, sous forte pression.

Car il avait déjà reconnu à quelle race appartenait le naufragé.

Il ouvrit le spatiandre cubique juste devant la chambre, séparée du laboratoire par un sas, où il déposa rapidement le corps inerte, informe et zébré de gris. Il referma la porte, pompa l’air du sas et le remplaça par un jet de méthane.

Des appareils, automatiquement, entrèrent en action, observant et mesurant les activités physiques et cérébrales de l’inconnu. Krest en lisait, au fur et à mesure, les graphiques : seul, le cœur, ou l’organe qui en tenait lieu, palpitait encore faiblement.

L’être, exposé trop longtemps au froid de l’espace (la climatisation de son spatiandre n’avait sans doute pas fonctionné), agonisait.

Krest, en hâte, procéda à de nouvelles mesures ; un bourdonnement sourd monta, lorsque l’encéphalographe commença d’enregistrer les ultimes ondes mentales émises par le mourant. Le cerveau positronique tenterait ensuite de les déchiffrer.

L’évolution de la bataille spatiale se dessinait clairement : les escadres se rapprochaient. Le photomètre ne cessait de signaler la présence de nouvelles unités.

Et le Ganymède se trouvait au beau milieu du combat !

Il ne pouvait, pour l’instant, qu’attendre. L’écran protecteur avait été renforcé au maximum, ce qui le mettait au moins à l’abri d’une décharge radiante qui le frapperait par malchance, plutôt que le navire adverse à qui elle serait destinée.

Au bout d’une heure, Krest entra dans le poste central ; l’inhabituelle gravité de son visage frappa tout de suite Rhodan.

— Eh bien, Krest ?

— C’était un Motunien.

— C’était ?

— Oui. Il est mort de froid. Je n’ai pas pu le sauver.

Rhodan réfléchit, fouillant les souvenirs qu’il devait à l’indoctrinateur.

Les Motuniens appartenaient à une race non humanoïde, habitant les planètes d’un très vaste système solaire, sur la frange de l’amas M.13. Lorsqu’ils furent soumis par le Grand Empire, ils possédaient déjà une technique des plus évoluées ; ils n’avaient jamais compté parmi les plus fidèles sujets d’Arkonis. Leur haut degré de civilisation et la haine atavique toujours latente entre humains et non-humains les avaient conduits souvent à revendiquer leur liberté par des révoltes sanglantes.

— Contre qui se battent-ils en ce moment ?

— Contre une armada d’Arkonis, répondit le Stellaire. En sondant l’esprit du naufragé, j’ai appris que les Motuniens s’étaient, une fois de plus, soulevés. Le mouvement s’amorçait à peine qu’une puissante escadre est apparue au large de la planète principale, qu’elle a bombardée, n’en laissant qu’une mer de laves en fusion. Les escadres Motuniennes, stationnées sur les autres planètes, ont aussitôt pris l’espace, pour une riposte désespérée : nous venons d’en être les témoins. L’issue du combat ne laisse aucun doute : il va se terminer par un massacre.

Rhodan leva les sourcils.

— Jolies représailles ! Les Arkonides auraient donc retrouvé leur antique énergie ?

Krest se laissa tomber dans un fauteuil ; il semblait épuisé.

— Vous ne pouvez pas comprendre, Rhodan. Certes, vous possédez, en théorie, toute notre science. Mais je n’ai pu vous faire partager, émotionnellement, l’état d’esprit régnant à Arkonis au moment de notre départ, voilà treize ans, à bord de notre croiseur d’exploration. À cette époque, si les Motuniens s’étaient révoltés, personne n’y aurait prêté la moindre attention. Motun se trouve à quarante-six années-lumière d’Arkonis, c’est-à-dire très en dehors de la ceinture de plates-formes spatiales (ces forteresses imprenables, avec leurs équipages de robots de combat) qui met à l’abri de n’importe quelle invasion Arkonis et les mondes voisins : le cœur même de notre empire. Chacun se serait replongé tranquillement dans le rêve éveillé de son fantasme, attendant avec indifférence que l’insurrection des Motuniens finît par s’apaiser d’elle-même.

« Mais, à présent…, cette féroce activité…, je ne sais que penser. »

— Vous le disiez vous-même, Krest : depuis votre départ, treize ans se sont écoulés.

— Moins de trois lustres ne transformeraient pas du tout au tout le caractère d’une race aussi vieille que la nôtre !

— C’est exact. Il ne peut s’agir d’une évolution naturelle. Alors, un changement brutal dans l’histoire de l’empire ? Une attaque venue de l’extérieur, si violente qu’il ne restait à votre peuple d’autre choix que de faire face, pour ne pas mourir ? Arkonis se serait, sous la pression de telles circonstances, arraché à sa léthargie ?

Krest, avec un scepticisme triste, secoua la tête. Mais, avant qu’il pût répondre, les sirènes d’alarme emplirent soudain tout le navire de leur fracas déchirant.

Le silence revenu, la voix d’une vigie annonça au télécom :

— Une escadre inconnue pique droit vers le Ganymède. Distance : trois secondes-lumière. Vitesse : 0,05 de la vitesse luminique. Rencontre dans soixante secondes.

CHAPITRE II

Le regard de Rhodan se porta d’abord vers les cadrans de l’écran protecteur. L’aiguille oscillait aux abords de la ligne rouge : on ne pourrait guère renforcer davantage les champs d’énergie.

Le Ganymède aurait affronté sans risque la plupart des combats. Mais, dans la circonstance présente, il allait se heurter à plus de trois mille unités ennemies. Même le meilleur écran protecteur ne résisterait pas à une telle puissance de feu.

Krest, se levant, se retira dans le fond du poste central ; il savait que, à l’instant de l’action, il ne pouvait être d’aucune utilité.

En une seconde, chaque marin, chaque officier fut à son poste, prêt à exécuter les ordres de Rhodan.

Ce dernier conservait tout son sang-froid. Il lui fallut dix secondes pour consulter le détecteur, et reconnaître la forme des nefs menaçantes : il s’agissait bien de navires arkonides.

Deux autres secondes, et il fit lancer le signal codé qui, aux dires de Thora et de Krest, prouverait à n’importe quel astronaute du Grand Empire qu’il était en présence d’un compatriote.

Encore deux secondes, et il constata que l’escadre ne captait pas son message ou, le captant, le dédaignait. La formation maintenait son cap.

Vingt secondes après la première annonce de la vigie, la flotte ouvrait le feu sur le Ganymède. Des centaines de flèches étincelantes sillonnèrent l’espace, certaines manquant leur but, et d’autres se brisant en déluge igné sur l’écran du croiseur.

— Batterie 1, parée ?

— Parée !

Il s’agissait du « transmetteur fictif », l’arme la plus redoutable du navire.

— Direction phi zéro. Feu !

Le Ganymède, forçant la vitesse, se fraya sa route au milieu de la flotte assaillante. Le transmetteur, saisissant une nef après l’autre dans un mystérieux réseau d’énergie quintidimensionnelle, la précipitait dans l’hyperespace.

Une large trouée s’ouvrait devant le croiseur, dont l’écran s’embrasait sous l’impact incessant des coups au but.

Mais les Arkonides reconnurent vite le danger qui les menaçait. L’escadre se dispersa dans toutes les directions ; les décharges radiantes se firent plus rares.

Puis la flotte se reforma et reprit son attaque contre les Motuniens. Ces derniers ripostèrent, mais ils étaient, de toute évidence, promis au désastre.

Les Arkonides passèrent dans leurs rangs comme une tornade, ne laissant derrière eux que des épaves incandescentes et des nuages rougeoyants, lentement engloutis dans les ténèbres de l’espace.

Après une demi-heure d’attente, Rhodan décida de reprendre sa route. Eu égard aux événements qui se déroulaient sur la frange de M.13, il lui semblait préférable d’écarter au plus vite le croiseur de cette zone dangereuse. Il franchirait, par une dernière plongée dans l’hyperespace, les quarante-cinq années-lumière qui le séparaient encore de la planète-capitale.

La densité stellaire, dans cette région, exigerait pour cette transition des calculs extrêmement précis.

Les préparatifs n’étaient pas encore achevés que Thora entra dans le poste central ; ses longs cheveux d’or blanc flottaient sur ses épaules, au rythme pressé de ses pas.

Rhodan lui sourit.

— C’étaient des navires arkonides, n’est-ce pas ?

« Du calme ! songea l’astronaute. Elle a suivi sur les écrans le déroulement de la bataille et la voilà maintenant qui vient m’accabler de reproches, à propos de tout et de rien. »

— Oui, dit-il.

— Pourquoi ne pas vous être fait reconnaître ?

— Je l’ai fait. J’ai émis votre signal codé.

Thora parut surprise ; la flamme de colère, dans ses yeux, vacilla.

— Et… ils n’ont pas…

— Réagi favorablement ? Non. Au contraire. Ils ont ouvert le feu sur nous.

Krest, se levant du fauteuil où il était resté immobile et muet au cours de l’engagement, s’approcha. La Stellaire l’interrogea du regard.

— Nous n’en savons pas plus que vous, Thora, dit-il. Nous n’avons aucune donnée sur la situation.

— Mais…

— Durant votre absence, coupa Rhodan, de profonds changements ont dû ébranler Arkonis et l’empire. Les commandants d’astronef ont, de toute évidence, reçu l’ordre de considérer tout étranger croisant leur route comme un ennemi et de l’anéantir. L’ancien signal de reconnaissance a cessé d’être en vigueur.

— Vous avez probablement raison, admit Thora. Et maintenant, qu’allons-nous faire ?

— Ce que nous nous proposions à notre départ de Sol : rallier Arkonis. Envers et contre tout. Nous plongeons dans quelques minutes, pour réémerger au cœur de M.13.

« Mais laissez-moi vous mettre en garde : telles que je vois les choses, nous avons beaucoup plus de chances de nous faire abattre par vos escadres que d’atteindre sains et saufs la capitale de l’empire et d’y être accueillis en hôtes de marque ! »

— Mais les bijoux perdus de l’antique Palmyre…

Rhodan jeta un regard de côté à Bull, et sourit en entendant son copilote marmotter des alexandrins.

— Tu es d’âme romantique, on dirait ?

Bull ne détourna pas les yeux de l’écran.

— Oh ! oui, dit-il gravement. Regarde : cette écrasante splendeur ! Et… écoute !

D’un geste, il montra le télécom, devant lui, réglé sur les fréquences intégrales, pour capter tous les messages lancés dans ce secteur de l’espace.

Sur l’écran, le spectacle était, en vérité, incomparable. Les étoiles s’y montraient en si grand nombre qu’elles formaient, par endroits, un tapis de lumière et, à d’autres un réseau d’or aux mailles serrées, rayonnant d’une clarté souveraine.

C’était un ciel comme jamais Terrien n’en avait encore contemplé.

Quant au télécom, il déversait l’écho de milliers de messages et de conversations tenues, au même instant, entre des milliers, des millions de navires.

Reginald Bull commençait à comprendre ce que son ami avait voulu dire lorsqu’il affirmait qu’un empire comme celui des Arkonides restait encore, fût-il rongé par une incurable décadence, d’une puissance à sidérer un simple habitant de la Terre.

Mais Bull n’était pas homme à accepter sans murmure une telle évidence, blessant son orgueil de race et un amour-propre qu’il avait chatouilleux.

Il jaillit de son fauteuil et marcha de long en large, à grands pas rageurs.

— Au diable les poètes, les étoiles, les bijoux de Palmyre et tout l’or du roi Salomon ! Qu’est-ce que nous faisons, maintenant ?

— J’attends de connaître nos coordonnées. La dernière plongée doit nous avoir menés à trente heures-lumière du soleil d’Arkonis. Ce que nous voyons là, sur nos écrans, recoupe exactement les données fournies par les cartes des Stellaires. Mais, en treize ans, tout semble avoir tellement changé, dans ces parages, que je ne veux prendre aucun risque : je fais contrôler ces cartes et notre position. Les Arkonides ont peut-être construit de nouvelles citadelles spatiales : je ne tiens pas à m’y frotter à l’aveuglette !

Bully plissa le front.

— De toute façon, il existe bien une « ceinture extérieure de fortifications », non ?

— Si. Mais pas dans cette zone. La ligne s’étend au-delà de l’orbite de la plus lointaine planète du système, c’est-à-dire à vingt heures-lumière, environ, du soleil.

Reginald consulta quelques instruments.

— Nous ne sommes plus très loin de ces plates-formes : pourquoi ne pas leur lancer un message ?

— Mais c’est déjà fait ! Nous émettons sans interruption, pour annoncer notre présence et nos intentions amicales !

— Ah ? Bon. Espérons un résultat !

L’examen des cartes n’apporta rien de neuf.

Les détecteurs avaient reconnu la position de quelques-unes des cinq mille plates-formes, puissamment armées, qui constituaient la ceinture extérieure. Le Ganymède s’en approchait à soixante-dix pour cent de la vitesse luminique. Il lançait inlassablement, à leur intention, le signal codé de reconnaissance, jadis en usage dans le Grand Empire.

Krest affirmait que les forts spatiaux auraient dû répondre depuis longtemps, du moins en temps normal.

Mais ils se taisaient.

Une des gigantesques plates-formes apparut sur les écrans. Dans l’étrange perspective du vide, où l’on ne peut, sans instrument, évaluer les distances, elle parut grossir en quelques instants et, de petit point brillant, devenir un monstre de métal, près duquel le Ganymède n’était plus qu’une infime coque de noix.

Pendant une fraction de seconde, les Terriens distinguèrent la gueule noire et menaçante des canons radiants.

Puis, tous à la fois, ils s’embrasèrent. Un ouragan de feu et d’énergie déchaînés s’abattit sur la nef. Le grondement des générateurs assurant la stabilité de l’écran s’enfla, montant vers l’aigu en une plainte déchirante, sous l’effroyable décharge. Le croiseur tanguait et roulait durement, comme un canot sur une mer démontée.

Une peur animale, incontrôlable, glaça les hommes.

Le croiseur, de tout l’effort de ses blocs-propulsion, fonça. Les faisceaux radiants se perdirent dans le vide et, avant que les batteries de la citadelle, trompées par cette brutale accélération, aient eu le temps de rectifier leur tir, le Ganymède était déjà à plus de deux cent mille kilomètres ; à cette distance, l’écran protecteur absorbait sans peine l’impact des décharges, bien dirigées de nouveau.

Sous la cloche ardente de ses champs d’énergie, la nef, qui avait retrouvé sa stabilité, s’enfonçait vers le centre du système d’Arkonis, laissant loin derrière elle le terrible anneau des forteresses spatiales.

La voix de Rhodan, rauque et cinglante, tira l’équipage de sa stupeur épouvantée.

— Alerte générale ! Nous essuierons probablement d’autres attaques. Avons-nous subi des avaries ? Rapport immédiat !

Mais il n’y avait pas d’avaries.

Tassé sur son fauteuil, dans un angle du poste central, Krest était blême. Rhodan s’efforça de lui sourire, pour le rassurer.

L’espace, devant le Ganymède, semblait vide de toute présence dangereuse. Le Grand Empire daignait accorder un répit au téméraire qui, par son intrusion, le bravait.

Rhodan se leva et, jetant au passage quelques paroles d’encouragement à ses officiers, se dirigea vers le Stellaire.

— Krest, dit-il, allez avec Thora dans la salle de radio, que je mets à votre disposition à tous deux. Appelez Arkonis. Tâchez de joindre un responsable, ou qui vous voudrez ; mais faites comprendre à vos compatriotes que nous ne venons pas en ennemis !

« Si vous échouez, nous sommes tous perdus. »

Krest hocha la tête et, sans un mot, sortit.

Rhodan brancha le télécom pour appeler Thora et la prier de seconder Krest.

La Stellaire assura qu’elle mettrait tout en œuvre pour mener à bien cette mission.

Rhodan avait réduit l’allure du Ganymède, une fois hors de portée des batteries du fort spatial. C’eût été folie que de s’aventurer à pleine vitesse vers Arkonis.

La prudence était nécessaire, même si cette prudence impliquait une perte de temps augmentant les chances d’une nouvelle attaque contre le croiseur.

Thora et Krest s’efforçaient, toujours en vain, d’établir la liaison par hyperondes avec leur planète natale.

Arkonis ne répondait pas.

Rhodan sentit croître ses sombres pressentiments : quelles étaient les raisons de cet incompréhensible silence ? Les Arkonides auraient-ils été victimes d’une catastrophe ? Une guerre les aurait-elle anéantis jusqu’au dernier ?

Il tenta de se persuader de l’absurdité de cette hypothèse : s’il ne restait plus d’Arkonides, qui donc dirigeait la flotte de représailles lancée contre les Motuniens ?

À moins que…

Ces nefs n’avaient peut-être à bord que des équipages de robots qui, avec une aveugle obstination de machines, continuaient la lutte, même après la mort de leurs constructeurs…

Le Ganymède arrivait-il trop tard ?

Rhodan voulut en avoir le cœur net. Il coda, sur la petite programmatrice qui se trouvait près de son fauteuil de pilotage, la question :

« Les navires de type arkonide auxquels nous nous heurtons depuis dix heures pourraient-ils être des navires robots ? »

Le texte fut ensuite soumis, de toute urgence, au cerveau P.

Il n’aurait sans doute pas la réponse avant un quart d’heure.

Et, en un quart d’heure…

Tombant du télécom, la voix suraiguë d’une vigie interrompit les pensées de Rhodan.

— Transition dans les parages immédiats ! Un croiseur du type de l’Astrée. Directement visible !

Une ombre venait d’apparaître sur le tapis doré des étoiles. Un point noir, d’abord, qui grandit terriblement vite, pour devenir une sphère gigantesque, menaçante, piquant droit vers le Ganymède.

Rhodan, inconsciemment, tendit tous ses muscles, comme si le premier choc, qui n’allait pas manquer de les frapper, n’était destiné qu’à lui seul.

Un trait de feu vert jaillit et s’écrasa sur l’écran protecteur en gerbe d’éclairs, au-dessus des ailerons de gouverne.

Rhodan manœuvrait déjà pour changer le cap du croiseur ; le second jet d’énergie manqua son but.

Mais l’assaillant reprit son attaque et, comme en se jouant, se maintint dans le sillage du Ganymède, à moins de vingt kilomètres.

Un déluge de feu s’abattit sur la nef.

Le hurlement des générateurs s’enfla comme un tonnerre, tandis que le navire craquait de toute sa membrure ; sous les coups répétés, que les compensateurs anti-g n’absorbaient pas entièrement, des hommes furent arrachés à leur poste et projetés sur le sol ou contre les cloisons.

Rhodan ne cessait de changer de cap ; un bon quart des salves manquaient, de ce fait, leur but. Mais les autres atteignaient le croiseur, dont les écrans ne pourraient plus tenir bien longtemps.

Rhodan se décida.

— Batterie 1, parée ?

— Parée, commandant !

Les hommes respirèrent : enfin, le Ganymède allait riposter !

L’autre croiseur allait voir de quel bois se chauffaient d’honnêtes Terriens !

Qu’était-il, après tout, ce croiseur ? Un géant de l’espace ? Peuh ! Le « transmetteur fictif », n’était-il pas capable, à lui tout seul, d’arracher à son orbite une planète entière ?

Mais…, pourquoi le commandant tardait-il à donner l’ordre d’ouvrir le feu ?

C’est que, jaillie du télécom et dominant le tumulte, la voix de Thora ordonnait :

— Ne tirez pas ! Arkonis est en ligne. Ne tirez surtout pas !

Un dernier coup, s’abattant sur l’écran embrasé, déséquilibra le navire, qui tournoya sur lui-même. Les étoiles n’apparaissaient plus qu’en longues traînées brillantes.

Rhodan ralentit, puis arrêta la rotation folle de la nef. L’image de l’espace redevint nette, sur les écrans.

Où était l’agresseur ?

Disparu ! Évanoui ! Les astres de M.13 brillaient de nouveau, de toute leur sereine splendeur. La sphère d’ombre ne les masquait plus.

— Je le savais bien ! grogna Bull. Ce n’était, ce ne pouvait être qu’un mauvais rêve !

Les hommes rirent, d’un rire faux, presque hystérique, mais qui trahissait leur soulagement.

Le Ganymède ne se trouvait plus qu’à neuf heures-lumière de la planète-capitale du Grand Empire. Pourtant, si près du but, nul ne pouvait encore répondre à la question : que s’était-il passé, là-bas, au cours des treize années qu’avait duré l’absence de Thora et de Krest ?

Ceux-ci, la liaison directe établie avec Arkonis, avaient enregistré l’entretien. Ils apportèrent la bande magnétique dans le poste central, pour la faire entendre à Rhodan.

L’astronaute, pendant que Thora réglait l’appareil, les observa. Krest paraissait soucieux et triste ; la Stellaire cachait mal sa colère.

Un silence de mort régna dans le poste lorsque la bande commença de se dérouler. Tous les hommes, grâce à un hypno-enseignement intensif, comprenaient parfaitement l’intergalacte.

Le dialogue s’engagea.

— Ici, Krest, de la race de Zoltral, appareillé d’Arkonis voilà onze ans, avec l’expédition « Jouvence ». Avec Thora de Zoltral, nous sommes les uniques survivants de l’expédition. Nous nous trouvons à bord d’un croiseur étranger qui nous ramène à Arkonis. Je demande l’autorisation d’atterrir.

Rhodan songea que le Stellaire s’exprimait en des termes d’une étonnante mesure. Persuadé de retrouver, dans sa patrie, les choses dans le même état qu’au jour de son départ, il aurait exigé, purement et simplement, le droit d’atterrir. L’empereur n’était-il pas un Zoltral, lui aussi ?

Krest réitéra plusieurs fois son appel. Dès la seconde répétition, on put entendre le fracas des générateurs, alors que le Ganymède tentait de se dérober devant son assaillant, et les ordres lancés par Rhodan.

À la cinquième seulement (et l’on devinait, au ton de Krest, qu’il désespérait déjà du succès), la liaison s’établit.

Une voix froide, indifférente, parla :

— Arkonis à Krest de Zoltral. Vous êtes considéré comme disparu. Attendez l’arrivée d’un bâtiment d’escorte.

À cet instant, Thora était intervenue, cinglante.

— Un bâtiment d’escorte ? Vous nous avez envoyé un navire de guerre ! Si vous ne le rappelez pas à la minute, le commandant de notre croiseur l’anéantira !

Rhodan, surpris, jeta un regard interrogateur à la Stellaire. Mais elle avait les yeux baissés.

La voix répondit, toujours indifférente :

— Impossible ! Nul ne pourrait détruire un vaisseau de ligne du Grand Empire.

— Essayez un peu et vous verrez, imbécile !

À ce moment, sur la bande magnétique, Rhodan alertait la batterie 1.

— Nous rappelons notre navire, reprit la voix. N’entreprenez rien, jusqu’à l’arrivée du bâtiment d’escorte. Terminé.

Rhodan connaissait la suite. Thora l’avait averti de ne pas ouvrir le feu. Et la sphère avait disparu.

L’astronaute se tourna vers les deux Arkonides.

— Ce n’est pas exactement ce à quoi vous vous attendiez, n’est-ce pas ?

Krest resta plongé dans sa torpeur. Mais Thora releva le menton d’un geste de défi.

— Comme si vous ne le saviez pas aussi bien que nous !

— Oui… Il y a, surtout, ce fait troublant : votre interlocuteur négligeait, en s’adressant à vous, d’employer toute formule de respect… Toutefois, nous ne devons peut-être pas en tirer de déductions trop pessimistes.

— Ne tentez donc pas de nous dorer la pilule, Rhodan, coupa la Stellaire. Là encore, vous savez aussi bien que moi qu’il faudrait pour le moins l’écroulement d’un monde pour qu’un fonctionnaire d’Arkonis osât s’adresser à un membre de la famille impériale sans lui donner son titre.

— Et si, justement…, un monde s’était écroulé ?

Thora allait protester ; mais une vigie, qui n’était pas au courant du dialogue avec Arkonis, annonça, très émue, une nouvelle transition dans les parages immédiats.

— Du calme ! grogna Bull. Nous l’attendions.

Sur l’ordre de Rhodan, les hommes quittèrent alors leur poste de combat. Il ne laissa en alerte que les canonniers de la batterie 1. Car il ne voulait pas, en ce moment crucial – le plus important, peut-être, de l’histoire de l’humanité –, courir le risque de voir un marin ou un officier perdre la tête et ouvrir le feu sur le navire d’escorte. Mais, d’un autre côté, il ne pouvait pas non plus se livrer sans défense à la merci de ses inconnus : il lui fallait garder au moins une arme à sa disposition.

L’énorme sphère, jaillie du néant, s’approchait rapidement. Rhodan observait la manœuvre. Le pilote arkonide était certainement un as en sa partie ; il amena son navire presque bord à bord avec le Ganymède. Lorsque les deux nefs ne furent plus qu’à huit cents mètres de distance, leurs écrans protecteurs entrèrent en contact et flamboyèrent.

Reginald Bull ne cachait pas son déplaisir.

— A-t-on jamais vu pareille insolence ? Pourquoi ce lascar vient-il se coller à nous, comme une tique ?

— Demande-le-lui ! conseilla Rhodan, avec un haussement d’épaules amusé.

Bull ne se le fit pas dire deux fois. Bouillant de colère, il enclencha le télécom, lançant le signal d’appel arkonide.

L’écran s’illumina, zébré de lignes dansantes. Sans même attendre que l’image se précisât, Bull, en intergalacte, gronda :

— Ici, le Ganymède, des Forces spatiales de Sol. Quel est l’âne bâté ?… Oooh !

L’image s’était maintenant formée sur l’écran, et Reginald, sidéré, recula d’un pas, contemplant, les yeux exorbités, la créature qui, à en juger par la taille des instruments qui se trouvaient près d’elle dans le poste de pilotage de la sphère arkonide, devait bien mesurer trois mètres.

Appartenant sans aucun doute à une race humanoïde, elle avait deux jambes, épaisses comme les colonnes d’un temple égyptien, et deux longs bras, qui pendaient, curieusement flasques, sur le devant de son corps épais. Quant à la tête… Une boule parfaitement ronde, sans un poil, où s’ouvraient trois yeux et une large bouche en coup de sabre, dépourvue de lèvres.

Bull n’était pas encore remis de sa stupeur que Thora s’exclamait :

— Un Naat ! Un Naat, à bord d’un navire d’Arkonis !…

Rhodan se souvint de ses pressentiments, tout à l’heure : un peuple étranger régnait-il maintenant sur le Grand Empire ? Les Naats, êtres simiesques, habitaient la cinquième planète de ce système et, lorsqu’ils n’avaient pas la responsabilité d’un navire, se déplaçaient plus volontiers à quatre pattes qu’en station verticale. Pourtant, ils étaient dotés d’une intelligence beaucoup plus vive que leur apparence ne le laissait augurer.

Reginald Bull se remettait de son étonnement.

— Je voudrais bien savoir, reprit-il, pourquoi vous risquez une manœuvre aussi stupide ? Vous mettez nos deux croiseurs en danger !

Le Naat géant avait observé la scène, sur son écran, d’un air placide. Il répondit sans hésiter, comme s’il avait l’habitude de s’entretenir tous les jours avec des Terriens :

— Parce qu’il ne me serait pas possible, autrement, de vous prendre en remorque.

Il parlait l’intergalacte avec un accent rauque et traînant.

— En remorque ? protesta Bull. Mais nous pouvons naviguer par nos propres moyens ! Nous n’avons pas besoin de vous !

— Savez-vous seulement où vous devez atterrir ? demanda le Naat.

— Nous voulons atterrir à Arkonis. Et pas ailleurs !

Rhodan fit signe à Bull, qui, rongeant son frein, recula pour lui faire place.

— Ici Rhodan, commandant du Ganymède, dit-il. Qui êtes-vous, vous ? Et quelles sont vos instructions ?

Le Naat, examinant la haute stature de l’astronaute, en contraste avec la silhouette trapue de son second, manifesta une vague curiosité.

— Je suis Novaal, prévôt de ce croiseur. J’ai reçu l’ordre de vous convoyer jusqu’à Naatyi, où vous vous poserez sur le spatioport de Naatral.

Rhodan rappela ses souvenirs : Naatyi était une planète du volume de Jupiter, dotée d’une terrible pesanteur et d’un climat féroce, analogue à celui de Mars. Un monde aride et poussiéreux, où les Stellaires s’étonnaient de trouver une vie intelligente.

— J’ai deux passagers arkonides à mon bord, dit Rhodan, qui s’écarta pour amener Thora et Krest dans le champ visuel de l’écran. Je crois que vous allez au-devant de graves ennuis, Novaal, si vous ne m’accordez pas toutes facilités pour gagner, au plus vite, Arkonis. Vous savez, je pense, ce que représente le nom des Zoltral.

Le Naat esquissa un geste de respect, vite réprimé. Sa voix ne trahissait aucune émotion lorsqu’il répondit :

— Je regrette de ne pouvoir accéder à votre requête. Mes ordres sont de vous conduire à Naatyi. Les hauts fonctionnaires d’Arkonis sont avertis de l’existence de ces deux passagers.

— Et comment allez-vous nous prendre en remorque ?

— Avec un rayon tracteur.

Rhodan réfléchit un instant, puis se résigna.

— Bien. Je n’ai, pour l’instant, rien à redire. Vous devez avoir de bonnes raisons. Mais laissez-moi vous avertir : si vos intentions se révélaient mauvaises je vous anéantirais, vous et votre croiseur !

Le Naat ne broncha pas ; prenait-il la menace au sérieux ?

— C’est entendu, dit-il simplement.

Et il coupa la communication.

Thora prit aussitôt l’astronaute à partie.

— Pourquoi n’avez-vous pas insisté ? Pourquoi vous êtes-vous incliné si vite ?

— Et pourquoi pas ? Fallait-il risquer nos vies pour rien ?

— Appelez-vous rien notre désir à tous de rallier, non pas Naatyi, mais Arkonis ?

— Nous y parviendrons, Thora. Mais la diplomatie me semble préférable à la force : n’oubliez pas que notre présence ne semble guère souhaitée, pour l’instant, dans votre capitale.

— Allez-vous donc laisser un méprisable Naat nous dicter sa loi ?…

— Cessez donc de vous leurrer ! Ne voulez-vous pas enfin comprendre que, depuis votre départ d’Arkonis, onze de vos années se sont écoulées ? Un délai suffisant pour entraîner bien des changements ! Ne m’en veuillez pas, Thora : je ne désire nullement vous blesser, mais…, n’est-il pas évident que, désormais, la famille de Zoltral a perdu son pouvoir ? Votre titre, qui vous valait jadis le respect et l’obéissance de tous, n’est plus qu’un vain mot !

Thora se mordit la lèvre. Elle était trop intelligente pour ne pas reconnaître la justesse du raisonnement.

— Soit ! dit-elle, attendons. N’avez-vous pas, d’ailleurs, sur Sol, un proverbe parlant d’un plat qui se mange froid ? La revanche, à tarder davantage, n’en sera que meilleure.

CHAPITRE III

Novaal prit tout son temps pour donner aux deux navires, rivés l’un à l’autre, une accélération suffisante pour les amener sur Naatyi au bout d’une dizaine d’heures.

Rhodan observait la manœuvre : l’habileté de leur convoyeur forçait l’admiration. Bull, lui, rongeait son frein.

— Quelle misère ! grommelait-il. Nous comptions sur une arrivée triomphante, et l’on nous traîne en laisse comme un barbet galeux !

Krest paraissait moins accablé. Le mystère du changement de régime, qui modifiait si radicalement les destinées du Grand Empire, avait éveillé sa curiosité et son intérêt scientifique.

Rhodan, au poste de pilotage, surveillait les chiffres fournis par les cadrans du tableau de commandes. Le Stellaire s’approcha.

— Quelque chose m’a beaucoup frappé, Rhodan, dit-il.

— Oui ? De quoi s’agit-il ?

— Novaal, parlant de lui-même, a employé le mot reekha, que l’on pourrait, en votre langue, traduire par prévôt. Or le seul maître à bord d’un navire de guerre est un has’athor, soit un amiral, ou, plus généralement, un verc’athor, soit un commandant. Tandis qu’un prévôt dirigerait, tout au plus, une station au sol, mais non pas un astronef.

— Et vous en concluez ?

— Que vous dire ? J’imagine que Novaal pourrait être soumis à l’autorité d’un officier très supérieur, lequel serait, jusqu’ici, demeuré dans l’ombre.

Rhodan, sceptique, fronça les sourcils.

— Une autre hypothèse est plus vraisemblable : un remaniement total du gouvernement, dans le Grand Empire, aurait imposé, avec de nouveaux dirigeants, un vocabulaire nouveau…

— Y pensez-vous ! Un coup d’État ?…

Il fut interrompu par une voix tombant du télécom.

— Réponse à la question posée au cerveau P, commandant : c’est oui, avec une probabilité de 89,5 %.

— La question posée… Ah ! j’y suis ! La flotte arkonide serait-elle composée de navires robots ? Cela m’était presque sorti de la tête. Merci !

Il se retourna vers le Stellaire.

— Eh bien ! qu’en pensez-vous ? Le cerveau P paraît convaincu que les équipages de l’escadre qui vient d’anéantir les Motuniens sont des robots.

— Certes, il existe, dans nos forces spatiales, des unités téléguidées. Elles sont faciles à construire. Mais la bataille contre les Motuniens s’est déroulée à quarante-six années-lumière d’Arkonis. C’est trop loin, beaucoup trop loin même, pour un téléguidage d’une telle efficacité. Non, je ne puis y croire. Le cerveau P se trompe.

Rhodan haussa les épaules.

— Il n’exclut pas, évidemment, une autre explication. Mais à 10,5 % de probabilité. Concluez vous-même.

Il se leva.

— Nous allons en avoir le cœur net, dit-il, à voix assez haute pour être entendu de tous, dans le poste central. Soumettons ce croiseur, de la classe impériale, et son commandant à une petite expérience.

Des visages étonnés se tournèrent vers lui.

— Bull, quelle est la puissance du rayon tracteur ?

Reginald consulta un cadran.

— Vingt millions de mégawatts.

Rhodan revint à son siège de pilote.

— Pendant un millième de seconde, nous allons accélérer à contre-direction, avec une poussée de trente millions de mégawatts. Nous verrons bien comment notre convoyeur va réagir : branchez tous les instruments de mesure et d’observation. Mais, je le répète, nous n’avons l’intention que de procéder à un contrôle et non d’échapper à Trois Yeux !

Il s’assit et boucla sa ceinture.

— H moins cinq minutes ! dit-il durement.

Personne ne comprenait très bien ses intentions.

Une vague de nervosité monta dans le poste central.

Il était impossible de déclencher, puis d’interrompre, manuellement, une poussée d’un millième de seconde. Rhodan programma donc le pilotage automatique.

Un silence total régnait dans le poste.

Mais la tentative se solda, en apparence, par un échec. Sur le tableau de commandes, les lampes correspondant aux générateurs qui alimentaient les blocs-propulsion brillèrent pendant un instant si bref que l’œil humain n’en pouvait qu’à peine remarquer l’éclair. Les neutralisateurs absorbèrent le choc ; la distance ne varia pas, entre le Ganymède et la sphère.

Rhodan détacha sa ceinture.

— Les graphiques ! ordonna-t-il avec une impatience mal dissimulée.

Les longues bandes de plastique, jaillies des appareils, s’empilèrent devant lui.

Rhodan les étudia.

— Distance entre les deux navires ?

— Treize cents mètres, d’un centre de gravité à l’autre.

Rhodan annota quelques feuillets. Krest et Bull regardaient par-dessus son épaule.

— Voyez, dit l’astronaute. Ici, le coup de bélier de l’accélération. L’enregistreur nous le rend comme un film au ralenti : un tracé de vingt centimètres correspond à une durée d’un millième de seconde. Cette ligne droite, de vingt centimètres, représente donc la poussée de nos blocs-propulsion. Or qu’a fait notre convoyeur ? Il travaillait, d’abord, avec une puissance de vingt millions de mégawatts. Jusqu’à ce point, là. Puis, neuf millionièmes de seconde après le début de notre expérience, la force tractrice passe brutalement à cinquante millions de mégawatts. Voyez-vous où je veux en venir ? Voici les vingt millions habituels, puis les trente millions qui s’y ajoutent, pour compenser notre propre effort de trente millions. Et voilà le rayon tracteur qui retombe à son chiffre normal, neuf millionièmes de seconde encore, notez-le, après la cessation de notre arrachement.

« Est-ce clair ? »

Krest avait immédiatement compris. Bull, qui ne paraissait guère impressionné, grogna :

— Comme de l’eau de roche. Et alors ? Qu’est-ce que cela prouve ?

— Neuf millionièmes de seconde sont très précisément le temps nécessaire à un rayon lumineux pour l’aller-retour entre le Ganymède et notre convoyeur. Or aucun être pensant, Naat ou Terrien, ne pourrait réagir, comme nous venons de le voir faire, en un si bref délai.

« Conclusion : cette sphère se trouve, au moins sur le plan technique, sous le commandement d’un robot ! »

Bull haleta :

— Ce monstre… Trois Yeux… serait donc ?…

— Non, pas Novaal. Il n’est qu’un exécuteur. Mais le responsable, à bord, est, je le répète, un robot.

Bull en resta pantois. Rhodan, avec un sourire, revint à Krest.

— Peut-être serez-vous maintenant moins sceptique envers les déductions du cerveau P. Il semble bien que, à Arkonis, quelqu’un en a eu assez de voir l’empire sombrer un peu plus chaque jour dans la décadence et l’apathie. Pour y remédier, vos flottes de guerre ont maintenant des équipages d’androïdes et des mercenaires venus des planètes colonisées !

Si Novaal avait remarqué l’expérience tentée par Rhodan, il n’en laissa, du moins, rien paraître. Ce qui confirma les soupçons de l’astronaute.

Au cours des dix heures suivantes, les deux nefs, naviguant de conserve, s’approchèrent toujours davantage de Naatyi. La planète, sur les écrans du Ganymède, apparut d’abord comme un point lumineux, puis comme un disque, qui perdit peu à peu de son éclat, pour devenir un globe jaune-gris et triste, dont l’aspect n’était guère accueillant.

Rhodan se défendait mal d’une profonde émotion : pour la première fois, il allait donc mettre le pied sur l’un des mondes du système d’Arkonis, au cœur même du Grand Empire !

Certes, il ne s’agissait encore que de la cinquième planète, une étendue de sables arides, peuplée de rebutants gorilles… Mais, de Naatyi à Arkonis, capitale des trois quarts de la galaxie, il n’y avait à peine qu’une distance de quelques unités.

Rhodan éprouvait la même crainte admirative et respectueuse qu’un enfant au seuil d’un palais de conte de fées ; mais il se garderait bien de l’avouer à d’autres, tant il jugeait ce sentiment absurde.

Il n’en allait pas de même pour son équipage : les hommes observaient avec une méfiance méprisante, cette boule stérile, où les tourbillons furieux d’une tempête soulevaient d’épais nuages de poussière jaunâtre.

Enfin, après une manœuvre délicate, le convoyeur amena le Ganymède au voisinage du sol, où apparurent les premiers signes de peuplement.

Une ville se montrait, grise et morose comme le reste du paysage. Des maisons basses, hémisphériques, parfois dominées de pylônes ou de clochetons s’alignaient pour former d’interminables rues, désespérément droites : indices d’une civilisation trop vite venue à maturité.

Plus loin, le spatioport, avec ses tours de contrôle et ses ateliers, était, lui aussi, d’une désespérante banalité.

Mais, de l’autre côté de la ville, dans la direction opposée, on distinguait une région d’un vert inattendu, comme un immense parc, à l’abri du vent et des trombes de poussière. Rhodan songea que ce devait être l’enclave privilégiée d’où les gouverneurs arkonides, représentants du Grand Empire, régissaient la colonie.

Novaal – ou plutôt le robot-pilote du croiseur – amena, sain et sauf, le Ganymède à terre. Les détecteurs du navire, cependant sensibles, n’enregistrèrent pas le moindre choc lorsque le puissant cylindre, ses étançons jaillis de la coque, sous les ailerons de poupe, s’immobilisa sur le spatioport.

Les champs anti-g compensèrent sans peine, à bord, la terrible pesanteur de la planète.

Le convoyeur, après avoir plané quelque temps, immobile, se posa à son tour, à plusieurs kilomètres de la nef terrienne.

Rhodan soupira.

— Nous sommes arrivés ! dit-il, résigné.

Des heures s’écoulèrent sans qu’il se passât rien. Rhodan, tout d’abord, était demeuré devant l’écran d’observation, attendant que quelqu’un daignât s’occuper d’eux. Les radios restaient à l’écoute, guettant un message.

Mais nul ne se manifesta. Et les récepteurs demeurèrent muets, ou ne captèrent que de lointains appels ne concernant en rien le Ganymède.

Rhodan, lassé, finit par poster une sentinelle devant l’écran et une autre dans la cabine de radio. Puis il alla dormir : on devrait, s’il y avait du neuf, le réveiller immédiatement.

Au bout de six heures d’un sommeil inquiet, il se leva et revint dans le poste central. Rien n’y avait changé. L’écran était vide et la radio morte. Le Ganymède rangé comme sur une voie de garage en bordure d’un spatioport presque désert, y avait été, semblait-il, oublié.

Rhodan accepta l’évidence avec philosophie. Il n’en allait pas de même pour Thora, qui ne tarda pas à le rejoindre. Elle ne prenait la peine de cacher ni son impatience ni son mécontentement.

— Allons-nous rester là, dans l’expectative ? attaqua-t-elle.

— Que pourrions-nous faire ?

— Eh ! Le sais-je ? Appareiller. Lancer un S.O.S. Ou un coup de semonce ! Vous avez le choix : il est vaste.

Rhodan se retourna vers le colonel Freyt, qui occupait le siège du pilote.

— Essayez donc d’appeler notre convoyeur, Freyt.

Le colonel braqua l’antenne vers la sphère et lança un signal sur fréquence intégrale. Il lui fallut le répéter cinq fois avant d’obtenir une réponse.

Novaal apparut sur l’écran.

Freyt, se levant, céda la place à Rhodan.

— Personne ne s’occupe de nous, dit ce dernier. Pourquoi ?

— Je l’ignore. Quelqu’un devrait-il s’occuper de vous ?

La question amusa Rhodan.

— Mais naturellement ! Je désire savoir pourquoi nous sommes ici et combien de temps nous y resterons.

— Vous êtes ici parce que l’administration arkonide le juge bon.

— Ce n’est pas une raison suffisante. Au moins pour moi.

— Alors, appelez Sergh, suggéra Novaal.

— Qui ?

— L’administrateur du Grand Empire sur Naatyi.

— Répondra-t-il ?

— Si oui, tant mieux. Sinon, tant pis.

— Eh bien ! merci tout de même du conseil !

Il coupa la communication et se tourna vers Thora.

— Connaissez-vous ce Sergh ?

La Stellaire secoua la tête, Rhodan changea la direction de l’antenne, qu’il braqua vers l’espace boisé, qu’il supposait être le siège du gouvernement impérial.

— Le commandant du Ganymède, dit-il dans le microphone, désirerait s’entretenir avec l’administrateur Sergh.

Il répéta plusieurs fois l’appel, à intervalles réguliers. En vain.

À la trentième fois, la colère le saisit.

— Le commandant du Ganymède exige de parler à l’administrateur Sergh. Et si ce malotru ne se manifeste pas immédiatement, le Ganymède décollera sur l’heure, avec ou sans autorisation. M. l’administrateur pourra continuer de s’abrutir en paix devant son fantasme !

Mais l’insulte caractérisée n’amena pas plus de résultat que la requête courtoise. Sergh ne broncha pas.

Rhodan abandonna le télécom et se tourna vers ses officiers.

— En voilà assez ! Nous appareillons. Freyt, prévenez l’équipage. Je programme le robot-pilote.

Le croiseur s’anima ; les hommes gagnaient leur poste en courant. Dix minutes plus tard, tout était paré.

L’insolence du haut fonctionnaire et la longue attente déprimante sur le spatioport avaient enflammé la fureur de Rhodan qui, pour une fois, agissait d’instinct, sans se soucier des conséquences d’un départ brusqué, certainement contraire aux plans des Arkonides.

Sur le tableau de bord, des lampes s’allumèrent, tandis que ronronnaient les blocs-propulsion. Puis le sifflement grêle d’un signal d’alarme retentit soudain. Rhodan poussa les générateurs. Un second signal vibra ; le bruit des blocs-propulsion changea de registre, s’enflant en un vacarme assourdissant, pour s’interrompre une seconde et reprendre de plus belle, comme Rhodan donnait toute l’énergie disponible.

Ce fut, pendant une minute, un fracas de fin du monde.

Mais le Ganymède ne bougea pas d’un pouce.

Rhodan, d’un geste brutal, ramena les générateurs au point mort.

— Rien à faire ! Nous sommes pris au piège. Je veux tous les renseignements sur la puissance du champ d’attraction qui nous colle au sol.

Un des officiers vint immédiatement au rapport :

— Très variable, commandant. Mais toujours de cinquante pour cent supérieure à la poussée de nos propulseurs.

Rhodan baissa la tête. Il s’avouait qu’il avait été bien fou de céder à ce mouvement de révolte : comme si les Arkonides n’étaient pas capables, aussi longtemps qu’ils le désireraient, de les retenir prisonniers !

Puis, reprenant courage, il étudia, sur les écrans, l’image du spatioport : rien n’y trahissait la présence certaine des générateurs souterrains qui alimentaient le champ d’attraction.

Et maintenant, que faire ?

Ouvrir le feu ? Bombarder la place jusqu’à détruire les machines camouflées sous la piste ?

Non…, une autre épreuve de force se solderait, sans doute, par un autre échec. Mieux valait chercher un moyen plus subtil…

Rhodan se redressa. Il oubliait déjà sa défaite passagère, tout à l’élaboration d’un nouveau plan.

La nuit tombait sur Naatyi.

Dès l’approche du crépuscule, une effroyable tempête s’était déchaînée, avec un vent soufflant à quatre cents kilomètres à l’heure ; la température descendit rapidement jusqu’à quatre-vingts degrés sous zéro.

Les ténèbres, profondes, ne devaient être dues, songea Rhodan, qu’aux épais nuages de poussière soulevés par la tornade. Dans cette zone de la galaxie, les ciels nocturnes étaient, certainement, dans de meilleures conditions de visibilité, aussi clairs que ceux de Suède ou de Norvège sous le soleil de minuit.

Grâce aux détails fournis par Thora et Krest, Rhodan savait maintenant, du moins dans les grandes lignes, quelle pouvait être la disposition de la cité des Naats et, surtout, de l’enclave boisée, occupée par les Arkonides. Le colonel Freyt avait reçu des instructions draconiennes : pendant les heures qui suivraient, il aurait à porter, à lui seul, toute la responsabilité non seulement du croiseur et de ses mille hommes d’équipage, mais du commando qui allait quitter le navire.

Perry Rhodan, Reginald Bull et Tako Kakuta.

Ils tenteraient, à eux trois, de parvenir jusqu’à l’inaccessible Sergh.

Quatre heures après la tombée de la nuit, ils se mirent en route, équipés d’« armures » arkonides, ces spatiandres d’une admirable perfection, que leurs microgénérateurs individuels entouraient, en cas de besoin, d’un écran protecteur les mettant à l’abri des projectiles et des décharges radiantes ; ils étaient pourvus également d’un compensateur anti-g et d’un champ déflecteur qui assurait leur invisibilité.

Quittant le croiseur par le sas de poupe, ils évitèrent, prudemment, d’utiliser la grande échelle de coupée et se fièrent, pour atteindre le sol en vol plané, à leurs champs anti-g. Ils n’étaient d’ailleurs pas, sur ce point, sans inquiétude : les armures pouvaient neutraliser une pesanteur de 3 g. Celle qui régnait sur Naatyi approchait de 2,8. Les appareils atteindraient donc presque la limite de leur résistance.

Une fois à terre, sains et saufs, ils se conformèrent aux ordres stricts de Rhodan : il leur faudrait couvrir à pied les trente kilomètres qui les séparaient de la résidence de Sergh.

— Jusqu’ici, précisa Rhodan, nous étions habitués à voir nos armures susciter partout la stupeur ou l’émerveillement : il n’existait rien de semblable chez aucun de nos adversaires, à l’exception des Francs-Passeurs.

« Mais il s’agit d’engins arkonides et c’est, maintenant à des Arkonides que nous allons avoir affaire ! Ces armures sont, pour eux, courantes : ne vous croyez donc surtout pas invulnérables, grâce à vos champs de protection et d’invisibilité ! »

Rhodan s’attendait, dans son audacieuse entreprise, à rencontrer les premières difficultés dès qu’ils cesseraient, lui et ses compagnons, d’être dissimulés par la masse du Ganymède.

Ils s’éloignèrent à une trentaine de mètres du navire et, l’arme prête, attendirent.

Dans les microphones de leurs casques, ils entendaient le hurlement de la tempête et le choc innombrable des grains de sable drossés par le vent. Ce bruit, à la longue, les rendait nerveux, car il dominait tous les autres, par sa lancinante monotonie. Mais la halte de dix minutes ordonnée par Rhodan leur donna le loisir de s’y accoutumer.

Tout était calme : personne n’avait remarqué leur sortie. Ou bien on dédaignait d’y mettre obstacle…, pour le moment.

L’astronaute préférait ne pas imaginer ce qui, très vraisemblablement, les attendrait un peu plus tard.

Rhodan appela Freyt.

— Phase B !

C’était le code dont ils étaient convenus. La phase A s’achevait à l’instant où le commando s’était assuré que, apparemment, rien ne s’opposait à son avance.

Ces phrases avaient été choisies très courtes, à dessein : car les Arkonides ou les Naats, enregistrant une longue conversation tenue par les Terriens, auraient probablement pu, par recoupements et grâce à l’efficacité de leurs cerveaux positroniques, reconstituer, puis traduire, leur langue dans son ensemble.

Tandis que quelques mots brefs ne suffiraient pas à les renseigner.

Rhodan se mit en marche, coupant droit sur le spatioport. Il se fiait, pour se guider, aux souvenirs qu’il devait à son passage à l’indoctrinateur : les Arkonides, gouverneurs ou fonctionnaires sur les mondes colonisés, s’arrangeaient d’habitude pour mener une vie toute de bien-être et d’agrément. Ils habitaient à l’écart des villes indigènes, dans des parcs magnifiques où, jaillissant d’immenses pelouses, se dressaient leurs demeures, d’une si curieuse architecture.

Aux limites de ces parcs, une série de détecteurs signalaient infailliblement l’approche de tout intrus à une station centrale qui, éventuellement, donnait l’alarme. Il ne serait sans doute pas trop difficile, songeait Rhodan, de tromper ces sentinelles mécaniques.

Le problème le plus ardu serait de pénétrer dans l’une ou l’autre des « maisons » – si l’on pouvait ainsi nommer ces bizarres constructions défiant toutes les lois de l’équilibre et pareilles, selon leurs proportions, à des flûtes à champagne ou à des entonnoirs debout sur leur queue. Elles étaient probablement bien gardées ; seul un téléporteur, comme Tako Kakuta, parviendrait à s’y introduire sans trop de risques.

Après deux heures et demie de marche, Rhodan distingua, grâce au viseur à l’infrarouge de son radiant (ils n’avaient pas emporté d’autre appareil de repérage, pour ne pas gêner leur liberté de mouvement), les premières rangées de bâtiments administratifs, construits en hémisphères, selon l’usage des Naats, en bordure du spatioport, et, plus loin, la masse des arbres et des buissons épais, bordant le domaine des Arkonides.

Ces locaux n’étaient pas gardés ; ils semblaient d’ailleurs inoccupés depuis longtemps. Ce qui confirmait l’impression que cette base spatiale, établie jadis pour un trafic intense, se trouvait maintenant presque à l’abandon.

Sans difficulté, les trois hommes se glissèrent entre deux coupoles et s’arrêtèrent à trente mètres du parc.

— Phase B, seconde partie, annonça Rhodan.

Un simple signal – deux brèves, une longue – confirma que Freyt avait bien entendu.

Rhodan se tourna vers le Japonais.

— À vous, Tako.

— À vos ordres, commandant.

Le mutant fixa les arbres, dont le feuillage épais brisait un peu la force de la tempête, et disparut.

Il avait « sauté », se téléportant de l’autre côté de la barrière des détecteurs, sans que rien trahît son passage.

Au bout de trois minutes, Rhodan entendit un sifflement très léger, dans le microphone de son casque : le Japonais, comme convenu, se manifestait.

L’astronaute en avertit Freyt.

— Phase C !

Le Japonais, maintenant dans le parc, se mit en marche, à grands pas, vers le point où l’attendaient ses deux compagnons. Un quart d’heure plus tard, il réapparaissait entre les buissons ; Rhodan vint à sa rencontre, s’arrêtant au bord de la zone balayée par les détecteurs.

Tako s’approcha jusqu’à le toucher et, à l’instant même, s’évapora pour la seconde fois. Rhodan reprit son avance et franchit aussitôt la ligne de démarcation, sûr que le détecteur ne donnerait pas l’alarme, puisqu’il n’avait enregistré que la présence d’une seule personne à la fois.

Le Japonais, venant de l’intérieur du domaine, ne pouvait éveiller la méfiance du robot, qui se contenta de noter ses mouvements sans en référer à la station centrale. Ensuite, Rhodan avait pris sa place, et, pour le robot, une silhouette ne se différenciait pas d’une autre. Il pouvait toutefois se demander (et c’était là le plus grand risque à courir) pourquoi un promeneur, arrivé à la lisière des arbres, faisait ainsi, brusquement, demi-tour. Mais le veilleur ne réagit pas : il devait être habitué aux bizarreries des humains !

Rhodan marcha droit devant lui pendant un bon kilomètre, et se dissimula sous un buisson.

Pendant ce temps, Tako réitérait sa manœuvre, au profit de Reginald Bull.

Ce dernier, une fois sous les arbres, suivit les traces de Rhodan, distinctes dans l’herbe. Il se sentait mal à l’aise, troublé par un bruit vague, indéfinissable. Et, soudain, il en découvrit l’origine : ce qu’il entendait – ou, plutôt, n’entendait pas – c’était le silence, tombé d’un seul coup ! La tornade s’était apaisée.

Bull, à mieux y réfléchir, songea que le vent faisait sans doute toujours rage sur le spatioport et la ville des Naats. Mais ici, dans leur enclave privilégiée, les Arkonides disposaient de puissants écrans protecteurs, les mettant à l’abri des conditions climatiques déplaisantes régnant sur les mondes qu’ils occupaient.

Il éprouva un respect admiratif pour la science avec laquelle les Stellaires s’entendaient à se créer une existence répondant en tout point à leur sybaritisme…

Il rejoignit Rhodan qui, couché au pied d’un arbre gigantesque, observait les environs au téléobjectif. Il faillit même buter sur lui, tant la nuit était profonde : les Stellaires n’avaient pas jugé utile d’éclairer leur parc.

— Un paysage fantastique ! murmura Rhodan.

Bull s’étendit près de son ami et, braquant son radiant, regarda à son tour.

L’infrarouge trahissant toutes les valeurs, l’image, en noir et blanc, n’en paraissait que plus étrange.

Bull, certes, s’attendait à ce qu’il allait voir ; pour être passé à l’indoctrinateur, il savait que les Arkonides construisaient leurs habitations en forme d’entonnoir – ce qui prouvait une solide connaissance de la psychologie, car ce mode de construction était celui qui assurait aux locataires, les isolant du reste du monde, le maximum d’intimité.

Mais il y avait loin entre la théorie et la réalité : Bull, apercevant pour la première fois ces demeures de ses propres yeux, en oublia presque de respirer ! Il distinguait la masse claire des arbres exotiques et des buissons, le vaste tapis des pelouses et, çà et là, semées comme au hasard, les constructions arkonides, en silhouettes éblouissantes d’un blanc de craie. Elles différaient de taille et d’importance : certaines n’étaient que de petits pavillons, qui se dissimulaient dans le feuillage ; d’autres, plus majestueuses, montaient, en colonnes élégamment évasées, jusqu’à dix, vingt ou trente mètres ; d’autres enfin, véritables gratte-ciel, atteignaient cent mètres de haut et davantage.

Dressées sur un long pilier d’une minceur à donner le vertige, elles proclamaient la perfection des architectes et du matériel arkonides. Elles prouvaient également (ce qui était d’ailleurs le leitmotiv de cette civilisation), que les Stellaires n’avaient pas coutume de s’incliner devant les limitations ou les impératifs de la technique : ils aimaient mieux plier cette dernière à leurs exigences de luxe et de confort !

Soudain, Tako se matérialisa près des deux hommes.

— Eh bien ? demanda Rhodan.

J’ai passé tous les entonnoirs en revue, commandant. Si Sergh, comme nous le supposons, habite le plus grand, il nous faut aller dans cette direction, à main droite.

— Est-ce loin ?

— Six kilomètres environ.

— Pourquoi pas soixante ? grogna Bull. Et en plein dans la gueule du loup !

— Les Arkonides dorment, sans doute, dit Rhodan. Et puisque les détecteurs n’ont pas signalé notre présence, nous pouvons compter sur un répit. Les choses ne risqueront de se gâter qu’après notre intrusion dans la maison du gouverneur.

CHAPITRE IV

Le palais de Sergh (s’il s’agissait bien de lui) aurait pu facilement donner le vertige à quiconque, se trouvant au pied de la colonne de soutènement, contemplait la ligne audacieuse des murailles en oblique, montant d’un seul jet vers le ciel.

Ce bâtiment était le seul dont la façade, sans doute recouverte d’un enduit phosphorescent, brillât d’une douce clarté d’opale, qui, de fort loin, avait guidé les trois Terriens. Il était le seul aussi à comporter des voies suspendues qui en rayonnaient, jetées sur de minces pylônes, et le reliaient à d’autres entonnoirs, ou au spatioport de Naatral.

D’une hauteur, selon les estimations de Rhodan, de cent quatre-vingts mètres, il ne contenait probablement pas que les appartements privés du gouverneur, mais aussi les bureaux de nombreux services administratifs.

Rien n’avait arrêté l’avance du commando.

Freyt ne signalait rien de neuf à bord du Ganymède.

Comme il était d’usage, un vaste portail, maintenant fermé, se montrait au pied de la colonne, le seuil étant à deux bons mètres au-dessus du sol ; une sorte de pont-levis s’abattait, le cas échéant, pour permettre l’entrée des visiteurs.

Une seconde, Rhodan joua avec la tentation de s’approcher sans détours du portail et d’attendre, sa présence signalée par le robot de garde, que le maître de céans voulût bien lui ouvrir !

Mais il la repoussa : l’heure n’était pas aux enfantillages.

Ce robot de garde ne détectait un arrivant qu’à douze mètres de distance ; pour l’instant, ils se tenaient à trente mètres du palais, observant la façade.

Les habitants dormaient-ils ? Impossible de s’en rendre compte. Les entonnoirs, coupés du monde extérieur, défendaient aussi jalousement le secret de ce qui se passait derrière leurs murs.

— Qu’attendons-nous ? grogna Bull. Nous perdons un temps précieux.

Rhodan hocha la tête.

— Tako ?

— Paré, commandant !

— Écoutez-moi, Tako. Je vais vous répéter les principaux détails : l’entonnoir est creux, des terrasses s’étageant contre les parois intérieures. La plus basse est, en général, aménagée en jardin ; ou des bureaux, certains s’ouvrant sur le puits central, d’autres fermés par des cloisons. Ne conservez aucune illusion : vous n’avez pas affaire à une maison, au sens terrien du terme, mais à un véritable microcosme.

« Enfin, et surtout, n’utilisez vos armes que s’il y va de votre vie et que vous ne pouvez, pour une raison quelconque, vous téléporter. Est-ce clair ? »

— Oui, commandant.

— Bien. Je vous attends ici, dans un quart d’heure, pour un premier rapport.

Le Japonais s’évapora.

Tako, à peine dans l’entonnoir, eut l’impression d’être saisi par une trombe qui le projeta, avec un choc sourd, contre le plafond d’une des vérandas s’ouvrant sous les terrasses.

Un peu étourdi, il ne tarda pas cependant à s’expliquer ce mystère : les Arkonides, dans leurs appartements, rétablissaient la pesanteur à laquelle ils étaient accoutumés et qui correspondait, environ, à celle de la Terre. Or, sur Naatyi, elle était de 2,8 g, et l’armure se trouvait réglée en conséquence.

Tako rectifia l’intensité des compensateurs, et retomba doucement sur le sol, au milieu d’un parterre de fleurs.

Il rampa hors de la plate-bande et, réfugié sous un buisson, prit le temps d’étudier les êtres.

Le vaste puits était brillamment illuminé. Tako s’était rematérialisé à l’étage inférieur, c’est-à-dire au fond de l’entonnoir et au sommet de la colonne de soutènement.

Cet étage était, en quelque sorte, posé comme un couvercle sur la colonne, dont il avait exactement le diamètre : trente mètres. Il formait tout entier un jardin circulaire, planté des fleurs les plus rares. Le Japonais, prudemment, déboucla son casque : la tête faillit lui tourner sous une vague déferlante de parfums exquis, mais presque insoutenables à force de violence.

D’étroits sentiers serpentaient à travers une profusion d’arbres et d’arbustes ornementaux. Tako entendit un murmure d’eau courante, venu d’un invisible ruisseau.

Ses yeux, rassasiés de la beauté du jardin, remontèrent le long des parois intérieures qui, puissantes et pourtant harmonieuses, s’évasaient à perte de vue, jusqu’à s’achever au bord d’un immense disque noir : le ciel, le ciel obscur, sans une étoile, de la cinquième planète…

Soigneusement, il étudia l’agencement des terrasses. Au nombre d’une cinquantaine, leur aspect était varié : des niches et des galeries alternaient avec des façades de verre ou des rangées de fenêtres. Des plates-formes dominaient le vide, comme des balcons, ou des plongeoirs : il devait s’agir, dans ce dernier cas, de paliers d’ascenseurs anti-g.

Le jardin, où Tako avait atterri, débordait sur trois étages, dont les pylônes et les balustrades disparaissaient sous le flot des plantes grimpantes ; des statues et de gracieuses passerelles émergeaient de la verdure.

Tako chercha du regard des escaliers et n’en découvrit aucun ; on les avait probablement relégués contre la muraille intérieure, pour ne pas déparer le merveilleux décor.

Il consulta sa montre : dix minutes s’étaient écoulées. Il connaissait maintenant, au moins dans ses grandes lignes, la disposition du palais. Mais il n’avait pas aperçu un seul Arkonide.

Dormaient-ils tous ?

Le Japonais risqua un autre saut, qui le mena au bord de la cinquième terrasse, en partant du bas. Il embrassait maintenant l’ensemble des jardins et distinguait le petit ruisseau, dont il avait déjà entendu le murmure, et qui retombait en cascade dans un étang, couvert de nénuphars.

Tako se retourna et vit, derrière lui, une rangée de portes, fermées. Celle dont il s’approcha s’ouvrit d’elle-même, comme il était d’usage pour une porte arkonide.

Il entra dans une grande pièce, simplement meublée de quelques fauteuils, et de pupitres hérissés de cadrans et de manettes ; il reconnut un télécom parmi ces instruments. Au plafond, une ouverture ronde béait : un puits anti-gravitatif, certainement.

Un autre coup d’œil à sa montre lui prouva qu’il était temps de rejoindre ses compagnons.

Il se téléporta.

Sergh de Teffron, de la lignée des Hugral, gouverneur de Naatyi par la grâce de Sa Majesté l’empereur, n’avait aucune idée de l’heure ni du temps qu’il faisait hors de son domicile. En tant qu’Arkonide et, qui plus est, membre d’une noble famille, il eût trouvé ridicule, ou déplaisant (selon son humeur), d’avoir à compter avec l’alternance naturelle du jour et de la nuit sur une planète barbare pour régler ses occupations.

Ces dernières, d’ailleurs, se réduisaient pratiquement à une seule : la contemplation de son fantasme. Car les Arkonides passaient la majeure partie de leur existence étendus sur des divans moelleux, le regard fixé sur un écran où s’animaient les images et les formes abstraites de leurs songes éveillés.

Sergh, toutefois, aimait aussi descendre dans ses admirables jardins où, couché sur la mousse, il échangeait paresseusement quelques remarques évanescentes avec un compagnon choisi.

Ce jour-là, il s’agissait du jeune Ghorn, son représentant. Ghorn, en bon courtisan, avait dissimulé son déplaisir d’être arraché aux joies de son écran où il venait justement, après une méditation profonde, de voir apparaître un réseau de spirales, d’un turquoise délicat, ponctué de quelques accents pourpres et zinzolins, d’une subtile harmonie.

Mais, à Naatyi, les désirs de Sergh ne se discutaient pas. Ghorn avait dû secouer sa léthargie, pour le suivre au bord du ruisseau, dont l’eau vive berçait les nymphéas roses, épanouis à la surface de l’étang.

Ils s’étendirent et, après un silence, Sergh demanda :

— Que vous en semble, Ghorn : pourquoi suscitons-nous sans peine, dans notre fantasme, l’image d’un polygone à treize côtés… s’il est bleu ? S’il est rouge, impossible : la figure, aussitôt, pâlit et disparaît.

Ghorn étouffa un soupir de soulagement. Il avait redouté un entretien plus ennuyeux.

— Je l’ignore, seigneur. Mais je suppose que cette particularité relève de la configuration même de nos cerveaux. Un polygone rouge blesse par trop, sans doute, inconsciemment, notre sens esthétique.

Sergh daigna s’animer.

— Intéressante théorie ! Et qui, dans une certaine mesure, rejoint mes propres déductions.

Le gouverneur, tout échauffé par le débat, se souleva sur un coude, le regard fixé vaguement sur un parterre de fleurs admirables, des farehs à longues tiges.

— Quels spectacles étonnants, totalement nouveaux, n’obtiendrions-nous pas, reprit-il, si des créatures étrangères, au cerveau différent du nôtre, projetaient sur nos écrans le reflet de leurs ondes cérébrales… (Il s’interrompit, songea.) Ou, mieux encore, il devrait être licite de les y contraindre : les Naats, par exemple… Ils possèdent une certaine intelligence.

Ghorn, après un silence respectueux, osa suggérer :

— Et que diriez-vous, seigneur, d’une créature totalement dépourvue de raison, mais conditionnée pour le rêve ?

— Séduisante théorie ! Encore faudrait-il la mettre en pratique… Quel fascinant graphisme ne naîtrait-il pas, sur nos écrans, des impulsions instinctives d’une murène de Vnatol !

— Je suis moins ambitieux, ou peut-être davantage, dit Ghorn. Je me contenterais de la traduction visuelle du flux vital, si délicat certainement, d’une fleur. Ainsi, ces farehs me sembleraient un bon sujet d’expérience…

Si le jeune homme s’attendait à des compliments pour cette brillante trouvaille, il déchanta vite. Sergh ne l’écoutait plus et, avec une âpreté stupéfiante, s’exclamait :

— Qui m’a abîmé ce parterre de farehs ? Si je tenais le coupable, je le ferais jeter aux Naats, en combat singulier !

Ghorn frémit d’horreur. En dépit de toutes les tentatives (abandonnées, d’ailleurs, depuis longtemps) pour civiliser les indigènes de la planète 5, ces derniers n’avaient jamais renoncé à ces luttes en champ clos, relevant de leur rituel religieux. Le vaincu était toujours mis à mort.

Le jeune homme se leva et, courant presque, alla examiner la plate-bande ravagée. Sergh, appuyé sur un coude, le suivait du regard.

Son ire s’expliquait, si l’on songeait que les farehs, venues d’un monde de marécages au climat féroce, à plus de dix mille années-lumière d’Arkonis, coûtaient des prix exorbitants…

Ghorn vit immédiatement les traces de pas dans la terre meuble ; elles étaient assez bizarres pour le tirer un tant soit peu de son éternelle torpeur.

Les pieds qui avaient laissé ces empreintes ne pouvaient être ceux d’un Arkonide : ils n’en avaient pas la minceur élégante et, beaucoup trop courts, s’étalaient en largeur. L’inconnu, songea Ghorn, devait porter de bien vilains souliers, à semelles épaisses.

Aucun Arkonide n’en voudrait de semblables ! Et pourtant, l’entrée du palais était interdite à tout étranger.

Un intrus avait donc, indûment, pénétré dans le jardin.

Mais comment ? Les détecteurs fonctionnaient sans défaillance, et n’avaient rien signalé. On ne pouvait les débrancher de l’extérieur, à moins de faire sauter tout l’édifice !

Avec une rapidité qui stupéfia Sergh, son subordonné vola vers lui pour l’informer de ses découvertes. Sergh se leva en soupirant et, lentement, vint à son tour contempler le dommage et les empreintes suspectes.

L’affaire, après mûre réflexion, parut l’enchanter. Il sourit et, s’adressant à Ghorn :

— Un étranger, dit-il, s’est introduit céans. Un étranger très malin, mon ami. Nous nous amuserons beaucoup, certainement, à observer son manège. Toutefois, si j’en juge par la forme de ce pied, il semble bien appartenir à une race nettement humanoïde. Je le regrette. J’aurais mieux aimé, pour ma part, rencontrer la murène vnatolienne dont nous nous entretenions tout à l’heure…

Perry Rhodan, comme aucun signe de vie ne se manifestait à l’intérieur de l’entonnoir, se décida à utiliser les connaissances qu’il tenait de l’indoctrinateur.

Il savait que le mécanisme automatique commandant l’ouverture du portail se trouvait tout au haut de la colonne, c’est-à-dire juste sous le jardin que Tako avait exploré. Il le décrivit à ce dernier.

— Tout cet étage n’est qu’une salle des machines, conclut-il. Vous ne risquez pas d’y faire de mauvaise rencontre : la technique arkonide est d’une telle perfection que ces appareils ne demandent jamais ni surveillance ni réparations.

« Cherchez le tableau de commandes en question et, quand vous l’aurez trouvé, faites jouer le contact pour une demi-minute. »

Tako répéta, mot pour mot, les instructions reçues, et s’évapora.

Rhodan appela le Ganymède.

— Phase D !

Puis il se tourna vers Bull.

— Si Tako réussit, le portail s’ouvrira. Ce qui interrompra, du même coup, l’action des détecteurs. Donc, au moment voulu, prends tes jambes à ton cou, et fonce.

— Compte sur moi pour un démarrage foudroyant ! Je me sens déjà nerveux comme un chat sur la valériane !

Des secondes s’écoulèrent. Puis, soudain, sur la façade opalescente de l’édifice, une mince ligne noire apparut et s’élargit.

Bull ne s’était pas vanté : il galopa vers le portail avec l’ardeur d’un champion olympique du 100 mètres.

Le seuil franchi, il régla d’un geste le compensateur anti-g de son armature en fonction de la nouvelle pesanteur, et grommela :

— À toi, Perry. Vite ! ou nous sommes cuits !

Mais Rhodan ne se hâtait pas. Il savait qu’une demi-minute peut être fort longue, pour qui évalue correctement ce délai. Il rejoignit Bull et attendit, sans manifester d’impatience, que Tako, de la salle des machines, refermât le double battant du portail.

Alors, il regarda autour de lui.

L’aménagement intérieur de la colonne – une salle ronde de trente mètres de diamètre – répondait bien à ce qu’il attendait. Des tapisseries de haute lisse, un flot de lumières indirectes, polychromes et changeantes, et, au plafond, d’immenses fresques tridimensionnelles, tout était calculé pour donner au visiteur un avant-goût du faste et de l’opulence que pouvait déployer le maître de maison.

Une ouverture ronde, de trois mètres, déparait un peu l’harmonie du plafond. « Une largeur suffisante, songea Rhodan avec ironie, pour donner passage, dans le délai le plus bref, à toute une escouade montant à l’assaut ! »

Bull l’étudiait, le nez en l’air.

— Allons-y !

Tous deux s’approchèrent ; le puits anti-gravitatif les saisit doucement dans sa zone d’attraction.

Tandis qu’ils flottaient vers l’étage, la lumière s’éteignit derrière eux, au rez-de-chaussée.

Tako les attendait ; Rhodan le félicita d’avoir si bien réussi dans sa mission.

La salle où ils se trouvaient à présent, était étudiée, plus encore que la première, pour en imposer aux visiteurs. En plus d’une décoration murale d’un luxe exquis, elle comportait quelques meubles : ces fauteuils arkonides qui se modelaient automatiquement au corps de celui qui y prenait place. Sur le sol, de fines rainures laissaient deviner que, sortant des murs, des tables toutes servies viendraient se ranger d’elles-mêmes près de ces fauteuils, offrant, à portée de la main, des boissons fraîches ou une collation.

De nouveaux puits anti-g les menèrent dans d’autres pièces, chacune plus petite, plus intime et plus somptueusement ornée que la précédente. Le maître de maison tenait, de toute évidence, à orchestrer savamment la surprise émerveillée de ses hôtes.

Ils arrivèrent enfin au sommet de la colonne ; le parfum des fleurs, entêtant, leur parvint.

— Nous savons, dit Rhodan, que les Arkonides établissent volontiers leurs appartements privés dans les étages supérieurs. Sergh ne fait pas, je pense, exception à la règle : nous aurons donc à le chercher tout au sommet de l’entonnoir.

« Pour gagner du temps, nous allons nous séparer, pour une exploration des lieux. Inutile de nous attarder au-dessous du trentième palier.

« Ne vous laissez pas éblouir par la richesse ou la bizarrerie du décor ! Nous ne sommes pas ici pour étudier l’architecture arkonide, mais pour mettre la main sur l’administrateur.

« Le Ganymède est cloué au sol. Il nous faut le libérer, pour rallier Arkonis et y obtenir l’aide dont la Terre a besoin. Ne l’oubliez pas, et agissez en conséquence ! »

Rhodan avait parlé d’une voix si pressante que Bully lui-même ne trouva, pour une fois, rien à répliquer.

Ayant dû, bon gré mal gré, assurer la surveillance intérieure du palais, Ghorn maudissait Sergh et ses fantaisies, qui le retenaient loin de son divan moelleux et de son fantasme.

Comme il rejoignait l’administrateur, pour lui rendre compte d’une importante nouvelle, il trouva ce dernier, visiblement troublé, devant l’écran de l’hypercom.

— Les trois intrus viennent de se séparer, seigneur, commença Ghorn. Ne voulez-vous pas ?…

— Plus tard ! Arkonis est en ligne !

Ghorn se retira discrètement ; il ne savait au juste que faire. Les messages de la capitale étaient aussi rares que de la neige en plein été. Il se pourrait donc que Sergh, tout à cette conversation, en oubliât son désir d’observer les trois étrangers. Lui, Ghorn, sur qui retombait la corvée, préférerait alors interrompre cet ennuyeux espionnage, abandonnant les trois indésirables aux robots de garde, qui les mettraient rapidement hors d’état de nuire.

Mais, avec Sergh, on n’était jamais sûr de rien…

Il déplora, une fois de plus, les idées biscornues de son chef, songeant avec mélancolie qu’il serait bien agréable d’occuper un poste de gouverneur, fût-ce sur une petite planète sans importance. Il se contenterait fort bien, pour sa part, de Vnatol, par exemple : il enverrait alors à son ancien chef autant de murènes qu’il en désirerait ! Mais les temps, hélas ! étaient révolus où le Grand Empire, en pleine expansion, nommait chaque jour, sur de nouveaux mondes conquis, de nouveaux administrateurs !

Ghorn, plongé dans ses pensées moroses, regagna la salle de contrôle ; pour ajouter à sa mauvaise humeur, les appareils de surveillance avaient perdu la trace de l’un des intrus ; il s’efforça de le retrouver.

Comme il déplaçait un curseur, pour fouiller chaque étage, chaque salle (dont l’image apparaissait alors sur un écran), il jeta par hasard un coup d’œil à l’un des tableaux de commande : des voyants lumineux, en longues rangées, indiquaient le bon fonctionnement de divers appareils.

Certains de ces voyants étaient éteints.

Il se pencha pour mieux les observer. Les voyants se rallumèrent, puis s’éteignirent encore, lorsqu’il se redressa.

Ghorn en vint à la seule conclusion logique : quelque chose s’interposait entre le tableau et lui-même.

Quelque chose, ou quelqu’un.

Sans hésiter, il pianota sur un clavier : l’obscurité se fit dans la pièce, tandis qu’un volet de fer s’abattait devant la fenêtre.

Ghorn se fiait aux mécanismes de protection automatiques, comme il en existait partout dans le palais, pour assurer sa sécurité. L’intrus, pourtant, pouvait être plus rapide, et le risque d’une attaque, minime, certes, mais réel, n’était pas sans émoustiller Ghorn, toujours friand, en bon Arkonide, de sensations inédites.

Une lueur pâle apparut soudain sur le mur, du plancher au plafond, comme le cercle de feu d’un projecteur.

Une silhouette s’y précisa : humanoïde d’apparence, mais trop petite et trapue pour être celle d’un Stellaire.

L’inconnu tenait un objet à la main, un radiant, sans doute. Et Ghorn commença de regretter son imprudence.

Il cherchait une phrase d’accueil, pour apaiser la créature indésirable et la détourner de faire usage de son arme quand il la vit rejeter en arrière ce qu’il avait d’abord pris pour une grosse tête ronde. Il s’agissait donc d’un casque… Ghorn, en dépit de son inquiétude croissante, fut désagréablement affecté par la vision dysharmonique d’un crâne bossué, sous un chaume de cheveux rougeâtres, dressés en brosse rêche.

— Pas la peine de rester dans le noir ! Rallumez.

Ghorn sursauta en entendant l’ordre, lancé en intergalacte ; l’autre le parlait couramment, mais avec un accent rauque, écorchant l’oreille.

Il obéit. Les lampes brillèrent ; le volet se releva.

L’étranger, une grimace féroce enlaidissant encore son visage large et lourd, ne le tenait même pas en joue ; il semblait redoutablement sûr de lui.

— Que voulez-vous ? haleta Ghorn.

— Voir l’administrateur. Est-ce vous ?

— Oh ! non… Je suis Ghorn.

L’autre esquissa un salut ironique.

— Et moi, Bull. Reginald Bull.

Il prononça le nom bizarre avec tant de naturel que Ghorn en abandonna sa première hypothèse ; il avait cru (les vêtements de l’intrus, incontestablement de modèle arkonide, contribuaient à l’induire en erreur) qu’il pouvait s’agir, après tout, d’un compatriote affligé d’une malformation physique.

Le doute, maintenant, n’était plus possible : cet homme venait d’ailleurs. Mais d’où ?

L’étranger attira un fauteuil et s’y laissa tomber.

— Écoutez bien, mon mignon ! Vous allez m’appeler Sergh, qu’il nous rejoigne ici, moi, et deux de mes amis qui ne vont pas tarder à arriver. Compris ?

Ghorn refusa avec effroi.

— Si vous aviez la moindre notion de notre code de politesse, vous sauriez que je ne puis déranger ainsi l’administrateur. Les pires châtiments…

— Oui, j’imagine…, répliqua l’autre, avec un mépris évident. Sergh vous chasserait, pour le moins, dans le désert, en pleine tempête ! Alors, faites-vous annoncer. Nous vous accompagnerons.

Ghorn accepta le compromis, comme une bouée de sauvetage.

Cet étranger était dangereux : c’avait été folie que de vouloir observer ses mouvements plutôt que de le réduire immédiatement à merci. Sergh lui-même le comprendrait à le voir : un tel individu rayonnait d’une épouvantable énergie ; il devait lui venir, en une minute, plus d’idées, de projets et d’initiatives qu’à un Arkonide en toute une journée !

Mais les appartements privés de Sergh comportaient tant de robots de garde, de chausse-trapes et d’installations de défense que les trois indésirables seraient certainement maîtrisés à l’instant, s’ils avaient l’imprudence d’en franchir le seuil.

Ghorn, tremblant d’excitation, tenta de joindre son chef. Il espéra qu’il ne s’était pas retiré dans son appartement particulier, ce qui le mettait à l’abri de tous les écrans de repérage.

Pendant ce temps, Bull avait rabattu son casque et murmurait quelques phrases, dans une langue inconnue. Ghorn pensa qu’il prenait contact avec ses congénères.

Le visage de Sergh, maussade et ennuyé, apparut sur l’écran. Ghorn entendit, derrière lui, un bruit de pas rapides : l’étranger reculait, hors de vue. Il comprit qu’il risquait la mort, s’il s’avisait de trahir sa présence.

— Qu’y a-t-il ?

L’administrateur se trouvait toujours devant l’hypercom ; Ghorn s’exprima avec beaucoup de prudence.

— M’autoriseriez-vous, seigneur, à vous entretenir d’un important problème ?

— Pourquoi non ? Rejoignez-moi dans ma salle de fantasme. Tout de suite ?

— Mais certainement, seigneur : me permettrais-je jamais de vous faire attendre ?

Sergh coupa la communication, tandis que Bull grondait :

— Eh ! pas si vite ! N’oubliez pas mes deux amis.

Ghorn n’osa rien répliquer.

Un peu plus tard, la porte tourna sur ses gonds, puis se referma, comme d’elle-même. Jaillies du néant, deux silhouettes apparurent et se précisèrent.

Ghorn, qui s’était retourné, les fixait avec étonnement.

Il vit un petit homme fluet, aux yeux curieusement fendus, au visage rond et toujours souriant. L’autre était presque aussi grand qu’un Arkonide, et Ghorn, lorsqu’il croisa son regard calme, gris et glacé, sentit croître sa peur. C’était le plus dangereux des trois : un adversaire à ne pas dédaigner.

— Allons, dit l’inconnu. J’ai hâte de rencontrer l’administrateur.

Contrairement à son compagnon roux, il parlait l’intergalacte avec une pureté parfaite.

CHAPITRE V

Depuis le début de la phase D, le colonel Freyt était sans nouvelles de Rhodan. Il ne s’en inquiétait pas trop. Car ils étaient convenus d’un signal d’alarme qu’il pourrait toujours émettre, à moins de catastrophe vraiment imprévisible.

Freyt, toutefois, restait sur le qui-vive, prêt à passer à l’action, si les circonstances l’exigeaient. Épuisé de fatigue, les yeux rouges et brûlants, il luttait pour ne pas s’endormir à son poste.

Lorsque le télécom bourdonna, il se hâta pour établir la communication. Mais, déçu, il ne vit sur l’écran qu’une tête sphérique, sombre et lisse comme un vieux cuir.

Le colonel dissimula de son mieux la répulsion que lui inspirait le gigantesque Naat.

— Ici, Novaal. J’ai un message pour vous.

— J’écoute.

— Notre noble administrateur me charge de vous apprendre qu’il tient à recevoir la visite des deux Arkonides qui se trouvent à votre bord. Veuillez les en avertir.

Freyt, piqué, répliqua :

— Je leur ferai la commission. Mais nos deux passagers ne tiendront peut-être pas à rendre au noble administrateur la visite qu’il tient à recevoir.

Un sourire fugitif étira la bouche sans lèvres du Naat ; Freyt se surprit à éprouver une brusque sympathie pour Novaal.

Ce dernier, sans rien ajouter, coupa la communication.

Le colonel informa les deux Stellaires du message de Sergh. Krest prit la nouvelle avec calme ; mais Thora, comme il fallait s’y attendre, en montra de l’humeur.

Ils décidèrent pourtant d’accepter l’invitation.

Freyt hocha la tête, soucieux.

— Ne vous y trompez pas, dit-il. Car il ne s’agissait pas d’une invitation, mais d’un ordre pur et simple… Enfin, je vais tout de même faire le nécessaire…

Une vibration légère, de fréquence variable, calculée pour irradier le plus grand bien-être, berçait sans cesse le divan, recouvert de précieuses fourrures – le fauve pelage ocellé des panthères d’Uthalla – où reposait Sergh.

Plein de langueur et d’ennui, celui-ci projetait quelques pensées paresseuses sur son écran.

Le résultat était piètre ; faute d’une concentration mentale suffisante, l’image ne représentait qu’une flaque d’un vert fade, fluant et refluant sans contours précis.

Sergh s’avoua qu’il n’était guère content de lui.

Il avait toutefois des excuses : le travail, au cours des heures précédentes, ne l’avait-il pas accablé ?

À la porte, où l’avertisseur tintait discrètement, le visage de Ghorn apparut sur le petit écran, qui révélait l’identité des visiteurs. Sergh, avec lassitude, appuya sur un bouton.

— Ah ! c’est vous, mon cher ! soupira-t-il. Je vous avais presque oublié… Du nouveau ?

— Oh ! oui, seigneur !

— Très bien…, entrez.

Réglée sur les inflexions vocales de l’administrateur, la porte s’ouvrit automatiquement. Sergh entendit, dans le vestibule d’entrée, le pas de l’arrivant.

Mais…, devait-il en croire ses oreilles ? Ce pas lui semblait bien lourd pour un homme seul.

Sergh se souleva sur un coude ; le fantasme, avec un tourbillon disharmonique de formes et de couleurs, s’éteignit piteusement.

Ghorn entra. Son visage montrait un curieux mélange de rouerie satisfaite et de remords.

Et, derrière lui…

Sergh se dressa avec un cri d’indignation – le premier qu’il eût proféré depuis sa plus lointaine enfance.

Épuisé par ce mouvement d’émoi – combien inhabituel ! – l’administrateur retomba sur sa couche et, les yeux dilatés, contempla sans mot dire les trois inconnus.

Au bout d’un moment, il se souvint des ordres qu’il avait donnés d’observer au télécom l’intrus coupable du ravage de ses splendides farehs.

Le message reçu d’Arkonis l’en avait ensuite distrait. Il ne s’était pas soucié davantage des propos de Ghorn qui, plus tard, avait prétendu qu’il ne s’agissait pas d’un, mais de trois étrangers.

Toute l’affaire, à présent, lui revenait en détail à la mémoire.

Son calme retrouvé, il sourit à ses visiteurs imprévus.

— Je me réjouis de vous rencontrer de plus près. Nous nous sommes beaucoup amusés en vous voyant errer dans le palais.

Le plus corpulent des étrangers, qui s’apprêtait à rejeter son casque en arrière, sursauta. Sergh nota avec satisfaction ce signe de surprise dépitée.

Mais les deux autres ne bronchèrent pas. Celui qui avait la peau dorée continua de sourire. Quant au dernier…, ses yeux gris conservaient une inquiétante froideur.

— Vous nous observiez ? demanda-t-il avec indifférence.

Sergh s’irrita de ce ton cavalier : l’insolent osait omettre de lui décerner son titre ! Mais un tel manquement aux règles de l’étiquette avait le piment de la nouveauté ; Sergh l’apprécia en connaisseur.

— Oui, concéda-t-il. Nous vous observions. Depuis l’instant où vous avez écrasé mon parterre de farehs.

Rhodan, du regard, interrogea Bull et le Japonais. Tako s’excusa, en anglais, d’une voix contrite :

— Je crains bien d’être fautif, commandant. Je suis tombé dans une plate-bande, en arrivant ici.

Mais Rhodan ne s’attachait pas à de tels détails.

— Tant mieux ! dit-il à l’administrateur. Vous savez donc qui nous sommes et pouvez deviner les raisons de notre venue.

Sergh manifesta un étonnement sincère.

— Oh ! non, protesta-t-il. Je n’en ai pas la moindre idée. Nous avons, mon représentant et moi, éprouvé beaucoup de plaisir à vous observer, et…

— Vous vous répétez, coupa Rhodan, d’un ton si rogue que Sergh se recroquevilla sur son divan. Je suis le commandant de ce navire que vous retenez, arbitrairement, sur votre spatioport. J’exige une libération immédiate.

Sergh s’avoua qu’il commençait à avoir peur. Jamais encore il n’avait entendu qui que ce fût s’exprimer avec une telle assurance. Cet individu aux yeux gris et durs irradiait une audace et une énergie qui blessaient cruellement son aimable langueur.

— Mais je ne retiens aucun navire ! protesta-t-il. Enfin, pas personnellement. Je ne fais qu’exécuter les ordres reçus, et contre lesquels je ne saurais…

Bull fit deux pas en avant et se planta devant Sergh qui, dans son émoi, venait de se lever. Rhodan le laissa faire.

— Écoutez-moi, mon garçon, gronda-t-il. Je me moque bien de savoir qui s’obstine à clouer notre Ganymède au sol. Tout ce qui m’intéresse, c’est de décoller. Vous, et vous seul, pouvez nous le permettre. Donc, nous resterons ici, dans votre précieux entonnoir, tout le temps qu’il faudra : nous ne le quitterons que lorsque le Ganymède, en bon état de marche, viendra nous y chercher, pour mettre, ensuite, le cap sur Arkonis !

La voix croassante de l’homme, qui massacrait allégrement la belle langue intergalactique, écorchait les oreilles délicates de Sergh ; la tête lui en tournait. Il remarqua pourtant le mouvement de son subordonné qui, pas à pas, reculait vers le mur.

Il en fut soulagé. Car Ghorn allait certainement déclencher un signal d’alarme…

Mais le regard, soudain fuyant, de l’Arkonide, alerta Bull, qui pivota sur ses talons.

— Vous, le blanc-bec, restez tranquille ! Que l’on appuie sur ce bouton, et la chambre se remplira de gaz somnifère : comme si je l’ignorais ! Alors, gare à vous !

Ghorn blêmit. Sa main, déjà levée, retomba.

Sergh, de son côté, éprouvait une telle faiblesse qu’il s’affaissa sur son divan.

— Vous savez maintenant ce que nous exigeons, dit Rhodan. Je vous conseille de nous donner rapidement satisfaction : car l’enjeu est d’une telle importance que nous ne ménagerons personne, fût-ce un très noble administrateur !

Sergh agita les mains.

— Une minute, je vous prie ! J’attends des visiteurs, en présence desquels je vous exposerai volontiers la situation. Mais accordez d’abord au vieil homme que je suis, quelques instants d’un repos nécessaire.

— Soit, consentit Rhodan. Toutefois, prenez garde : un geste suspect, et je vous abats !

Après les événements des derniers jours, Thora et Krest étaient sans illusions lorsqu’ils pénétrèrent dans le palais de l’administrateur : on ne les y recevrait pas avec les honneurs qui, jadis, leur auraient été dus.

Une voix métallique, dédaignant toute formule de politesse, leur intima d’avoir à se rendre au trente-cinquième étage, par le plus court chemin.

Les portes, une à une, s’ouvraient devant eux. Mais personne ne se montrait pour les accueillir.

Une fois franchie la petite antichambre qui menait à la salle de fantasme de Sergh ils s’arrêtèrent, surpris, sur le seuil.

Entendant des pas approcher, Rhodan s’était levé et, le radiant braqué, surveillait Ghorn. Mais celui-ci était beaucoup trop effrayé pour songer encore à déclencher un signal d’alarme.

— Vous… Rhodan ? s’étonna la Stellaire.

— Oui. Cette loque humaine, sur le divan, a des révélations à nous faire, paraît-il, à vous comme à nous.

Sergh ouvrit lentement les yeux. Thora l’observait avec mépris.

— Parlez ! ordonna-t-elle durement.

— Et tâchez de vous lever. Ou, tout au moins, de vous asseoir ! grogna Bull. Vous me fatiguez à vous vautrer sur ces peaux de lapin jaunes !

Rhodan jeta un coup d’œil d’avertissement à Bull ; il était inutile d’envenimer une situation déjà tendue. Mais Sergh obéit sans protester.

— Tout a bien changé à Arkonis, dit-il. Même l’empereur (vous êtes, je crois, de sa famille ?) ne se doutait pas que des sages, réunis en conseil, avaient étudié autrefois l’avenir probable de notre race et, en conséquence, mis au point une machine – le plus gigantesque, le plus parfait de tous les cerveaux positroniques – qui entrerait en action le jour où notre Grand Empire risquerait de sombrer mortellement dans une décadence qu’ils supposaient inévitable.

« Ce jour est venu, voilà quelque six ans. À la suite de calculs et d’observations, dont il serait bien vain de vouloir préciser le détail – la machine a pris le pouvoir, assumant désormais les destinées d’Arkonis et de l’empire.

« Ce coup d’État amena la déposition de la famille régnante. Les Zoltral abdiquèrent. Un autre empereur monta sur le trône. Mais comme cet extraordinaire bouleversement se produisait sous leur dynastie, les Zoltral en furent, implicitement, tenus pour responsables. Leur nom est tombé, de ce fait, dans le plus profond discrédit. Vous-mêmes n’êtes plus que deux proscrits, tolérés par indulgence.

« Toutefois, je viens de recevoir un message d’Arkonis : on vous autorise à rejoindre la capitale. Dans quelques heures, un navire se posera sur le spatioport de Naatral et vous y embarquerez. Une fois à Arkonis, vous serez informés en temps et lieu de la durée de votre séjour et du sort qui vous est réservé. Je n’en sais pas davantage. »

Sergh, oubliant la mauvaise humeur de Bully, se laissa retomber sur son divan.

Thora, immobile, semblait changée en statue.

— Une machine !… gémit Krest.

— Mais oui, approuva l’administrateur. Et elle nous gouverne avec plus de sagesse et d’efficacité que tous les Zoltral réunis ! Elle a fait équiper nos astronefs de commandants-robots, qui tiennent solidement en main leurs équipages. Le problème du recrutement s’en trouve ainsi résolu : nous n’avons plus besoin, uniquement, de marins arkonides. Les Naats, par exemple, ou tout autre peuple colonial, y suppléent désormais.

À cette nouvelle, Thora, jadis commandante d’un croiseur cosmique, retrouva soudain sa vivacité.

— Nous savons tous, dit-elle avec colère, que la plupart des empereurs ne valaient pas grand-chose. Mais ce n’est pas le rôle d’une machine que d’y porter remède ! Un robot à la barre annonce, purement et simplement, le commencement de la fin. Arkonis, régi par ce cerveau P, court droit au suicide, dans le plus bref délai. Régi par les empereurs, il ne serait mort que de sa belle mort, dans quelques millénaires.

Sergh ne daigna pas discuter.

— Hâtez-vous plutôt, conseilla-t-il. Ne manquez pas l’appareillage du navire que l’on vous envoie. La machine n’aime pas attendre ; elle ne vous donnera pas une seconde chance, si vous laissez échapper la première.

— Et l’autre navire ? Celui qui nous a conduits jusqu’ici ? protesta Thora.

— Pourquoi vous en soucier ? s’étonna Sergh.

Thora, du regard, consulta Rhodan.

— Ne vous inquiétez pas pour nous. Ralliez Arkonis : c’est le principal. Entre-temps, nous nous tirerons peut-être d’affaire tout seuls. Sinon, vous interviendrez en notre faveur.

— Soit ! Nous partons.

— Oh ! oui, partez ! murmura Sergh, qui avait fermé les yeux.

Les trois Terriens se retrouvèrent seuls avec l’administrateur et son craintif subordonné.

Au bout d’un instant Sergh se retourna sur sa couche en soupirant.

— Je pensais que vous les auriez accompagnés, dit-il.

Rhodan baissa les épaules.

— Vous vous trompiez. Vous savez parfaitement pourquoi nous sommes venus. Nous ne nous en irons que lorsque nous aurons obtenu gain de cause. Pas avant.

Bull s’approcha.

— Et si je le secouais un peu, Perry ? Que dirais-tu de quelques gifles ? Ou d’une bonne raclée ? La manière forte le réveillera peut-être. Cela me paraît la meilleure méthode, avec ce genre de loir à deux pattes !

— Bonne idée, Bull.

Sergh, sortant tout à coup de sa léthargie, se leva, avec une rapidité surprenante.

— Non, non ! s’exclama-t-il. Ce retour à la brutalité relève sans doute d’un instinct atavique, dont l’étude serait, certes, intéressante… En théorie… Je préfère vous voir m’épargner la pratique !

Moi aussi. Mais alors, parlez : où est la station centrale commandant le réseau d’énergie qui tient mon navire prisonnier sur le spatioport ?

— En bas…, dans la colonne.

— Bien. Allons-y. Vous nous accompagnerez tous les deux. Je ne pense pas que vos gardes nous chercheront noise tant que je vous aurai dans ma ligne de mire. En route !

Bull prit la tête du petit groupe. Sergh suivait, puis Ghorn ; Tako formait l’arrière-garde. Rhodan marchait en serre-file.

L’entonnoir semblait, comme précédemment, désert. Rhodan regretta de n’avoir pas emmené un télépathe pour sonder les intentions de l’administrateur.

Mais, à quatre, auraient-ils pénétré dans le palais aussi aisément qu’à trois ? Il y avait donc renoncé, au départ, ne prévoyant pas cette facile réussite de leur expédition.

De terrasse en terrasse, ils descendaient vers la colonne. Rhodan se persuadait que l’administrateur, définitivement maté, ne méditait aucune fourberie. Son attention se relâcha quelque peu.

La riposte des Arkonides le prit par surprise, à l’endroit où il l’attendait le moins : au milieu d’un puits anti-gravitatif.

Sergh, pour se débarrasser des trois indésirables, était prêt à endurer les pires désagréments. Il guida donc les Terriens vers cet ascenseur, où se trouvait l’un des rares cérébro-détecteurs du palais. Celui-ci capta directement la pensée de l’administrateur, évalua la situation, et agit.

L’anti-gravité qui régnait dans le puits disparut d’un seul coup. Les cinq hommes (Sergh en avait accepté le risque avec philosophie) furent brutalement précipités sur le palier inférieur.

Les deux Arkonides et le Japonais perdirent connaissance. Rhodan et Bull, plus robustes, n’étaient que commotionnés. Mais, comme ils tentaient de se relever, des nuages de gaz se répandirent dans la pièce, vaporisés du plafond, et les paralysèrent.

Ils étaient encore vaguement conscients de ce qui se passait autour d’eux. Mais ils ne pouvaient plus bouger.

Quelques minutes plus tard, une douzaine de gardes, équipés de casques hermétiques, entraient dans la pièce et les emportaient.

Rhodan supposa que Sergh et Ghorn seraient ramenés avec sollicitude dans leurs appartements. Quant à eux, on les jeta comme des colis dans un local obscur – qui devait être une prison.

Une immense fatigue, effet du gaz empoisonné, l’accabla.

Et, malgré tous ses efforts, il s’endormit.

Lorsqu’il se réveilla, Rhodan n’avait aucune notion du temps écoulé, mais il constata avec satisfaction que le sommeil lui avait rendu quelques forces ; il ne parvenait toutefois à bouger qu’avec peine.

Dans les ténèbres, toujours aussi épaisses, une voix étouffée, coléreuse, grommela :

— Si je tenais ce vieux sacripant d’administrateur, j’aurais plaisir à lui tordre le cou !… Eh ! Perry, c’est toi ?

— Oui. Et Tako ?

— Je ne sais pas.

— Peux-tu bouger ?

— Attends, que j’essaie… Oui…, j’y arrive.

— Alors, cherche Tako. Il faut que je réfléchisse.

— Je suis là, commandant, annonça soudain le Japonais.

— Pas trop mal en point ?

— Non, commandant. Pas trop.

— Bien. Écoutez-moi ; nous venons d’apprendre à nos dépens qu’il n’est pas si facile de triompher d’un Arkonide. Ces gens-là, tout décadents qu’ils soient, ont encore plus d’un tour dans leur sac. Nous ignorons ce que Sergh compte faire. Va-t-il nous rendre la liberté, ou nous laisser croupir dans cette oubliette ? J’imagine qu’il pèsera d’abord le pour et le contre et, pour se donner le loisir de la réflexion, s’assurera que nous ne pouvons nous enfuir. Par quel moyen ? En nous paralysant de nouveau.

« J’imagine qu’il doit y avoir, comme dans le puits anti-g, des bouches d’aération, diffusant au besoin des nappes de gaz nocifs. Le processus risque de reprendre d’un instant à l’autre.

« Donc, hâtons-nous de quitter ce trou ! Tako ? »

— Oui, commandant ?

— Les Arkonides ne soupçonnent pas vos dons de téléporteur. Inutile d’emporter votre radiant : votre rapidité de mouvement suffira pour vous mettre à l’abri de tout danger. Sortez et voyez où nous sommes.

Le Japonais obéit.

— Et nous ? demanda Bull. Quels sont tes projets ?

— Libérer le Ganymède. L’as-tu donc oublié ?

— Quoi ! Malgré tout ?

— Plus que jamais. Sergh a prétendu que les générateurs du champ d’énergie, sous le spatioport, se trouvent ici même, dans la colonne. J’incline à croire que, trop sûr de lui, il n’a pas pris la peine d’inventer un mensonge. De plus, de telles installations sont bel et bien, en général, situées dans ce genre d’endroit.

— Ah ? Et nous allons les démolir ?

— Exactement. Mais toi, je te charge d’un autre travail. Tu vas te rendre dans les appartements de l’administrateur. Il y dispose d’écrans de surveillance, pour tout l’entonnoir. Tu nous observeras, Tako et moi, pendant que nous serons dans la colonne, pour nous avertir des dangers éventuels.

— Cela ne me plaît guère. Enfin, à tes ordres.

Quelques secondes plus tard, Tako était de retour.

— Nous sommes au trente-quatrième étage, commandant. La terrasse, au-dessus des jardins, forme une galerie circulaire où s’ouvrent des chambres, donnant aussi, de l’autre côté, sur un corridor. Entre celui-ci et le mur extérieur, il y a une seconde rangée de chambres, sans fenêtres. Nous nous trouvons dans l’une de ces dernières.

— Des cellules de prison, en somme ? Et les portes ?

— Solides. Soigneusement verrouillées.

— Des sentinelles ?

— Aucune. Le palais semble mort.

— Quelle heure est-il ?

— Je l’ignore, commandant. Le ciel est encore noir.

Rhodan se leva. Tout le corps lui faisait mal ; l’action du toxique était encore loin d’être dissipée. Il aurait donné beaucoup pour pouvoir se reposer un peu ; mais chaque minute perdue risquait de leur être fatale.

— Cette fois, prenez votre radiant, Tako. Sortez, et faites sauter la serrure. Visez juste, et vite ! Car, dès l’instant que la porte s’ouvrira, un signal d’alarme se déclenchera certainement, ici ou ailleurs.

Le Japonais disparut. Peu après, un point rouge brilla dans l’ombre et s’agrandit, tandis qu’une âcre odeur de métal et de plastique fondus emplissait la petite pièce. Puis le battant tourna.

Rhodan et Bull s’élancèrent dans le couloir. Il n’y avait, sauf Tako, personne en vue.

— Ne nous attardons pas dans ces parages, dit Rhodan. Nos geôliers sont déjà, certainement, avertis de notre tentative : ils vont venir voir ce qu’il se passe. Ne les attendons pas ! Bully, Tako va t’accompagner, pour trouver ton poste de guet. Vous, Tako, vous me rejoindrez ensuite : dans la salle, tout au haut de la colonne.

— Bien, commandant.

— Filez !

Rhodan, ses deux compagnons disparus dans un puits anti-gravitatif, se mit lui-même en route.

Pour leurrer l’adversaire, il n’utilisa pas le même ascenseur, mais passa dans une des chambres donnant sur le jardin, en brisa la fenêtre (ce qui, une fois encore, déclencherait un signal d’alarme), courut le long de la galerie, cassa deux autres carreaux et, enfin, se laissa tomber dans un des puits de descente.

Ainsi, les Arkonides, espérait-il, croiraient avoir affaire à une douzaine d’intrus, pour le moins !

Jusqu’au neuvième étage, il avança sans encombre. Mais, soudain, un homme jaillit d’un couloir et, le voyant, porta la main à sa ceinture, où devait se trouver une arme.

Rhodan se jeta sur lui et, malgré le poison qui l’engourdissait encore, parvint à l’abattre d’un coup de poing.

Deux étages plus bas, il rencontra une jeune femme qui, par ses cris, attira un autre Arkonide. Rhodan assomma l’homme et, mettant de côté toutes les règles les plus élémentaires de la bonne éducation, octroya une gifle à la belle, qui, de surprise et d’indignation, s’en évanouit opportunément.

Il eut encore maille à partir avec plusieurs Stellaires, avant d’atteindre le premier puits plongeant dans la colonne, où il s’engagea, après un regard presque nostalgique pour le splendide et paisible jardin de l’administrateur.

Tako ne se trouvait pas encore dans la petite salle, lieu du rendez-vous.

Rhodan ne pouvait plus que l’attendre.

Le Japonais avait rapidement découvert l’observatoire de Sergh, au même étage que la chambre à fantasme. Il la décrivit exactement à Bull et lui précisa le chemin. Reginald assura qu’il saurait parfaitement se débrouiller tout seul.

Tako s’évapora.

Bully traversa les appartements privés de l’administrateur, et gagna son poste de vigie. Il brancha plusieurs appareils (beaucoup lui étaient inconnus) et se sentit très soulagé lorsque les écrans, l’un après l’autre, s’allumèrent. Il déplaça des curseurs, et ne tarda pas à localiser Rhodan, que le Japonais venait de rejoindre, au haut de la colonne.

Ne sachant s’il pouvait, en plus de les voir, se faire entendre de ses compagnons, il préféra rabattre son casque, pour les appeler par son microphone.

— Je vous cadre bien sur les écrans !

Rhodan capta le message, et répondit de même.

— Parfait ! Ne nous perds pas de vue.

— Comptez sur moi !

Le pied de l’entonnoir abritait une cinquantaine de salles de machines. Rhodan était certain que l’une d’elles – qui devait être l’une des plus grandes – contenait le générateur du champ d’énergie. Se basant sur les connaissances acquises à l’indoctrinateur, il la décrivit de son mieux à Tako, et l’envoya en reconnaissance.

Au bout d’une demi-douzaine de « sauts », le Japonais revint en annonçant qu’il avait découvert une énorme salle, où se trouvaient des appareils répondant tout à fait aux données fournies par son chef.

Dans le récepteur, la voix du Japonais était difficilement audible, brouillée de parasites par le nombre et la masse des machines.

— Tako ! cria Rhodan. Cherchez encore ! Voyez-vous un très puissant télécom ?

Un instant plus tard, la réponse vint, distincte :

— Je suis juste devant. Que dois-je faire, commandant ?

— Reculez de trois pas. Prenez votre radiant et démolissez l’appareil !

Reginald Bull, haletant, suivait les mouvements de ses deux compagnons : le Japonais braqua son arme et…

Et, sur tout l’écran, l’image s’embrasa soudain d’une fluorescence violette.

Bull hurla :

Tako ! Perry ! Cessez ! Coupe-circuit psi ! Ne tirez pas !…

Mais il était trop tard. L’astronaute et le Japonais, encore sous l’influence paralysante du gaz, ne réagirent pas assez vite. Lorsque l’avertissement de Reginald lui parvint, Tako appuyait déjà sur la détente.

Quelque chose explosa sous son crâne.

Une gerbe de feu éblouit Rhodan et, dans un spasme de souffrance, le jeta sur le sol, évanoui.

Bull sentit comme un fer rouge lui labourer la tête et, perdant connaissance, il bascula de son confortable fauteuil.

En ce même instant, toutes les créatures pensantes demeurant au palais tombaient également inanimées.

CHAPITRE VI

Quelque violent qu’ait pu être ce choc, il ne laissait pas, chez ses victimes, de suites aussi désagréables que celles du gaz anesthésiant.

Rhodan ouvrit les yeux et constata avec surprise qu’il se trouvait dans une des chambres de l’infirmerie du Ganymède.

Le Dr Manoli – son vieux compagnon, médecin à bord de la première Astrée – se penchait sur lui, guettant son réveil.

Manoli…, et Thora.

— Ne nous racontez pas d’histoires, commandant ! dit le docteur, avec un sourire forcé. Vous n’êtes pas malade !

— Mais je n’ai rien dit, protesta l’astronaute.

— Comment vous sentez-vous, Perry ?

La Stellaire semblait sincèrement inquiète.

— Bien, merci. Éric, qu’est-il arrivé ? Où sont Bull et Tako ? Qui nous a ramenés ici ?

— Du calme ! Commençons par le commencement. Primo : qu’est-il arrivé ? Nous attendons tous que vous nous l’appreniez. Secundo : Bull et Tako sont dans la chambre voisine. Tel que je connais Bull, il doit être déjà sur pied. L’état de Tako est beaucoup moins brillant. Tertio : nous avons vu tout à l’heure une soucoupe télécommandée se poser près du Ganymède. Des robots en sont sortis ; ils vous portaient, et vous ont déposés comme trois colis sur le sol ; ils avaient même pris la peine d’adapter les anti-g de vos armures à la pesanteur de Naatyi. Nous n’avons eu qu’à vous ramasser.

— Quelle sollicitude ! Et… ça ?

Il se passa la main sur le front, se souvenant de la douleur fulgurante qui l’avait mis hors de combat.

Manoli comprit le geste.

— Autant que je puisse en juger, vous avez subi un choc mental d’une terrible violence. Plus fort que l’influx malfaisant de mille fascinateurs à la fois.

Rhodan, pensif, fixa un instant le vide.

— Oui, c’était bien de ce goût-là… Et maintenant ? Puis-je me lever ? Je me sens…

— Je sais, ironisa le docteur. Vous allez prétendre que vous vous sentez fort comme un Turc. Enfin, sortez de votre lit, si vous y tenez vraiment.

— Parfait. Et le Ganymède ? Toujours cloué au sol ?

— Qu’espériez-vous donc ?

— Pas de défaitisme, Éric ! Pouvez-vous faire réunir tous les officiers, dans une demi-heure, au carré ?

— Facilement. Ah ! j’allais oublier !

— Oui ?

— L’autorisation, pour Thora et Krest, de rallier Arkonis : elle a été rapportée.

Rhodan sursauta.

— Comment ?

— Freyt a reçu un appel au télécom. Aucune image, mais une voix, passablement arrogante, qui a fait savoir qu’il y avait contrordre. Le navire qui devait venir les chercher de la planète-capitale ne viendra pas. Sans commentaire.

Rhodan regarda Thora.

— Je crains bien que ce ne soit ma faute, dit-il doucement. Ils ont compris que nous tentions de nous libérer du champ d’énergie, et vous en tiennent pour responsables. Je suis désolé.

— N’y pensez plus ! Mieux vaut qu’il en soit ainsi : cette fin de non-recevoir nous épargnera l’humiliation de revenir à Arkonis par la seule grâce d’une tolérance plus insultante qu’un bannissement définitif. Un tel retour eût été par trop indigne de nous !

Rhodan leva les sourcils.

— Un tel retour ? Imaginez-vous vraiment que vous puissiez un jour en connaître un autre ?

La Stellaire sourit avec une bonne humeur étonnante.

— Mais oui, Rhodan. Sans aucun doute.

— Et comment réaliserez-vous ce miracle ?

— Le plus simplement du monde : vous le réaliserez pour moi.

*

* *

L’auditoire attendait, passionnément attentif : les quatre-vingt-huit officiers que comptait le Ganymède, maintenant réunis au carré, avec les mutants de la Milice.

Bull était présent et, gémissant à fendre l’âme, se plaignait que la tête lui résonnât comme un gong frappé à coups de marteau. Mais il ne voulait pas manquer, pour autant, l’allocution de son chef.

Les deux Stellaires, naturellement, assistaient à la réunion ; Thora souriait, avec un optimisme que Rhodan était loin de partager.

L’astronaute parla.

— Voilà treize ans, notre première fusée – combien primitive ! – atteignait la Lune ; les hommes – ou, pour être plus précis, les Terriens – faisaient ainsi le premier pas sur la route qui les mènerait au cœur du plus puissant empire jamais édifié.

« À cette époque, nous étions encore persuadés qu’un contact avec d’autres intelligences peuplant le cosmos ne se réaliserait – si tant est qu’il se réalisât – que dans un futur des plus éloignés.

« Nous nous trompions. Les circonstances nous ont amenés, très vite, à rencontrer de nombreuses races étrangères, parfois amicales, souvent hostiles.

« Nous pensions toutefois que les Stellaires, le jour que nous mettrions le cap sur Arkonis, nous accueilleraient comme l’enfant prodigue.

« L’expérience vient de nous ramener sans ménagements à une plus juste notion des valeurs. Car nous avions, une fois de plus, cédé à ce travers typiquement terrien : la présomption.

« Nous nous imaginions le Grand Empire, en pleine décadence, comme Byzance ou Rome avant la ruée des barbares. Quelle erreur ! Cet immense édifice n’est pas près de s’écrouler au premier assaut. Ce peuple, qui, au temps de sa splendeur, a su conquérir les trois quarts de la galaxie, reste encore presque invincible, même si ses représentants ne sont plus que des rêveurs éveillés dans les veines desquels « coule, au lieu de sang, l’eau verte du Léthé » !

« La technologie arkonide, passivement, en quelque sorte, assurait jusqu’ici la défense et la sécurité des Arkonides. Elle vient maintenant de passer à l’action. Une machine, un cerveau P colossal, régit à présent l’empire. Sergh et tous les gouverneurs, le Conseil des Sages et l’empereur lui-même ne sont plus que des marionnettes, dont un robot tire les ficelles.

« Nous aurions dû nous méfier et songer sagement, avant d’affronter une telle puissance, à la fable du pot de fer et, sans jeu de mots, du pot de terre ! Mais nous avons foncé en aveugles…

« Résultat : nous voulions rallier Arkonis, et nous voici maintenant prisonniers à Naatral. Nous avons tenté de libérer le Ganymède. Là encore, pour quel résultat ? Nos deux amis, Thora et Krest, se voient refuser le droit de regagner leur patrie. Et Tako Kakuta souffre encore des suites d’un choc mental dont Bull et moi nous remettons à peine.

« Qui nous a infligé cette défaite ? Non pas le mannequin falot qui s’arroge ici le titre d’administrateur : il ne dispose d’aucun pouvoir réel. Mais le cerveau géant qui tient tout l’empire dans sa toile d’araignée. Naatral, spatioport arkonide, est sous la surveillance incessante de la Machine qui gouverne Arkonis. Bien qu’ils se trouvent au palais de Sergh, les générateurs du réseau d’énergie qui nous réduit à l’impuissance sont certainement téléguidés par elle. Notre attaque mettant ses appareils en danger, la Machine a réagi avec l’intransigeance des robots : je suis persuadé que le choc mental qui nous a fauchés a fauché en même temps tous les habitants du palais. Des robots nous ont ramenés ici. Des robots s’occupent en ce moment encore, probablement, de ranimer Sergh et ses gens.

« Lorsqu’il s’agit de ce qu’elle considère comme le salut de l’empire, la Machine ne s’embarrasse pas de ménager le matériel humain ! »

Rhodan fit une pause. Tous l’écoutaient en silence.

— Nous sommes cloués ici, reprit-il, pour avoir commis cette erreur : si nous avons bien évalué le caractère des Arkonides, apathiques et faibles, nous avons, en revanche, sous-estimé leur technologie, redoutablement efficace.

« Nous ne devons pas perdre courage pour autant : l’Immortel, sur Délos, ne nous a-t-il pas prédit que, tôt ou tard, les Terriens régneraient sur la galaxie ? Nous tiendrons à honneur de lui donner raison !

« Mais un tel destin se mérite : nous n’attendrons pas qu’il se réalise. Nous l’obligerons, par notre acharnement, à se réaliser ! »

DEUXIÈME PARTIE

Le Sans-Pareil

CHAPITRE VII

Maintenant posés sur le spatioport, les astronefs étaient tombés du ciel en essaims serrés, comme de redoutables insectes, bardés d’arkonite, hérissés de canons radiants.

Et, sabords ouverts, ils embarquaient leur cargaison de Naats. Ceux-ci marchaient en rangs serrés, au rythme d’un chant monotone qui, retransmis par les microphones du Ganymède, éprouvait durement les nerfs des Terriens.

Les gigantesques corps brun-noir défilaient comme des automates, obéissant avec indifférence à la voix tonnante des officiers. On eût dit un fleuve de poix, lent, mais inexorable.

— Marche des Cyclopes, cinquième mouvement ! Un spectacle qui eût inspiré Wagner, ironisa Rhodan.

Nul ne rit ni, même, ne sourit dans le poste central. Tous regardaient les écrans, fascinés.

Les Naats avaient été certainement désignés pour former les équipages de ces astronefs, remis en service sur ordre de la Machine. On pouvait toutefois s’interroger sur la pertinence de cette mesure : les géants de trois mètres, avec leurs lourdes mains en battoirs, seraient-ils capables de manœuvrer efficacement les commandes délicates et compliquées de ces navires ?

Bull, qui grommelait des injures, explosa soudain.

— Des perles aux pourceaux ! Confier une telle escadre à ces bachi-bouzouks, ces gorilles à trois yeux, ces escogriffes chauves, ces brutes sans cervelle…

— Tu te trompes. Ils ont une vive intelligence.

Mais une telle gaucherie ! Et la Machine veut en faire des marins : où a-t-elle donc la tête ?

L’indignation de Bull détendit un peu l’atmosphère. Les événements des dernières heures ne laissaient pas, en effet, d’être inquiétants.

Le spatioport, jusque-là désert, s’était transformé soudain en fourmilière bourdonnante d’activité. Le Grand Empire, s’éveillant de sa léthargie, semblait vouloir livrer une dernière bataille, qui materait définitivement ses colonies révoltées.

Toutefois, cette nécessité de faire appel à des équipages étrangers, comme les Naats, trahissait sa faiblesse réelle : Arkonis, dont les habitants se comptaient pourtant par milliards, manquait d’hommes pour ces escadres qui, jadis, sillonnaient en souveraines la galaxie !

Perry Rhodan, évaluant le nombre et le tonnage des nefs réunies, réprimait mal un frisson. Un pareil déploiement de forces dépassait l’imagination.

Il y avait au moins cent unités de la classe impériale, chacune aussi puissante que l’Astrée.

— Pour peu qu’il leur en prenne fantaisie, grogna Freyt, ils nous écraseront comme un moustique !

Détachant les yeux des écrans, Rhodan se retourna ; des ombres dures creusaient son visage.

« Il a l’air à bout», songea Freyt, avec inquiétude.

Si le commandant venait à s’effondrer, leur situation, déjà critique, tournerait à la catastrophe.

— Qui, « ils » ?

— Je voulais dire. (Freyt hésita) la Machine.

— Dans ce cas, nous n’avons pas à craindre ses « fantaisies ». Un cerveau P agit toujours avec une logique rigoureuse.

« Pour l’instant, il ne s’occupe pas de nous, mais des Naats. Regardez-les, messieurs : ils embarquent et vont être certainement pris en charge par des robots, qui leur assigneront un poste en rapport avec leurs capacités. Cette mobilisation sonne le glas des Arkonides. On gagne rarement des batailles lorsque l’on n’a que des mercenaires pour soldats. Le Grand Empire en est à un tournant de son histoire : il lui faut vaincre ou mourir. Admirons, d’ailleurs, la prévoyance d’une race qui, voilà des millénaires, sut déceler le germe de sa décadence future et prendre des mesures en conséquence.

« Disposant d’une technologie suffisamment évoluée, elle a construit une machine géante, qui entrerait en action au moment voulu. Mais… » 

Il s’interrompit un instant, les sourcils froncés.

— Mais une telle entreprise ne va pas sans risques d’erreur. Nous entrons dans une ère inique : la Machine frappera partout, sans pitié, au moindre signe de révolte contre l’empire. Très ancienne, et programmée selon des normes qui ont cessé, depuis bien longtemps, d’être valables, elle va régir la galaxie dans le cadre d’une politique de conquête et d’expansion coloniale maintenant périmée. La Machine l’ignore et, pour des peccadilles, peut condamner des mondes à l’anéantissement. Elle en a les moyens : les flottes de guerre arkonides, inutilisées depuis des lustres, viennent, vous le voyez, de reprendre l’espace.

— Nous avons bien choisi notre moment ! dit Bull. Et, malgré ce robot de malheur, tu veux tout de même rallier Arkonis ?

— Oui, je… Qu’y a-t-il, John ?

Marshall, les yeux soudain fermés, semblait écouter l’inaudible. Il captait un message télépathique.

— Thora revient…, dit-il d’une voix sans timbre. Elle est… profondément déprimée.

— Un échec était à prévoir. À nous de trouver un autre moyen de nous tirer d’affaire ! Krest ?

Le savant s’approcha, s’arrachant avec peine à sa contemplation silencieuse et désespérée des écrans. Sur le spatioport, l’impressionnant défilé des Naats continuait.

— C’est la fin, dit-il. Toute vie digne de ce nom touche toujours à son terme, dès qu’une machine se trouve au pouvoir. Les Zoltral ont été contraints d’abdiquer. Depuis six ans, Orcast XXI, de la lignée des Orcast, porte le titre d’empereur. Charge purement honorifique : il n’est qu’un pantin docile aux ordres du cerveau P. Il en va de même pour les cent vingt-huit membres du Conseil des Sages. Ne vous faites pas d’illusions, mon ami : nous aurons encore bien de la chance si l’on nous autorise à retourner sur la Terre.

— Des illusions ? Mais je n’ai jamais escompté réussir du premier coup la conquête d’Arkonis !

— Ne vous sous-estimez pas. Vous, les Terriens, vous possédez la fougue, l’avidité, l’audace et l’esprit d’entreprise de nos ancêtres. Lorsque la Machine s’en apercevra, elle se hâtera de vous mettre hors d’état de nuire. Croyez-moi, Rhodan : renoncez à vouloir gagner Arkonis !… Ah ! voici Thora.

L’astronaute jeta un regard aux écrans. Une voiture officielle de l’administration arkonide sur Naatyi, approchant à grande vitesse, fonçait sans ménagement à travers la masse des indigènes. Elle fit halte entre les étançons.

Quelques minutes plus tard, Thora pénétrait dans le poste central. Elle portait à nouveau son uniforme de commandante de la marine impériale, frappé, sur l’épaule, du blason des Zoltral.

Le visage blême et tendu, elle se laissa tomber dans le fauteuil de pilotage et ferma les yeux. Elle ne les rouvrit que lorsque Rhodan, avec douceur, lui posa la main sur le bras.

Elle voulut parler.

— Non, Thora, inutile. Ne dites rien. Je devine trop bien ce qu’a pu vous coûter cette démarche au palais. Le fantoche vaniteux qui se prétend administrateur de Naatyi vous a traitée indignement, n’est-ce pas ? Il vous a refusé l’autorisation d’appareiller, puisque son seigneur et maître véritable, le cerveau P, juge bon de nous retenir prisonniers. Je me trompe ?

— Non… (Thora se redressa : elle montrait soudain un calme de mauvais augure.) Mais ce n’est pas le pire : cette ganache a osé me dire que, moi et mon équipage – car il me tient pour la commandante de ce navire –, il pourrait nous considérer comme un renfort à ne pas dédaigner.

— Vraiment ?

— Il nous enrôlerait tous, de gré ou de force. Vous et moi, servir sous les ordres d’un robot ? Jamais ! Quoi qu’il en soit, il nous est encore interdit de partir, tant que cette maudite Machine n’aura pas pris de décision. Rhodan, je vous en conjure, agissez ! J’admets enfin ce que, jusqu’ici, j’avais toujours obstinément nié : le Grand Empire s’est écroulé, les Arkonides ne sont plus que des larves, faibles, dégénérés, pervertis, médiocres, sans courage ni caractère !

— Avec quelques exceptions, heureusement. Quelques très précieuses exceptions, Thora. Dont vous êtes… Ainsi donc, on projette de nous mobiliser ? D’arraisonner notre Ganymède ? Charmant programme !

Rhodan se retourna ; il souriait avec une redoutable douceur.

— Lieutenant Tifflor ?

— Oui, commandant ?

Le jeune officier, frais émoulu de l’École spatiale, attendit, impassible, mais songeant que sa dernière heure allait probablement sonner : Rhodan avait eu le même sourire avant de le lancer, peu de temps auparavant, dans la périlleuse mission qui s’était terminée par l’anéantissement de la planète Nivôse et dont il ne s’était tiré que de justesse.

— Faites parer un aviso du type Gazelle. Vivres et munitions en suffisance pour une longue croisière.

« Marshall ? Choisissez neuf de nos meilleurs mutants. Que leurs facultés se complètent. Vous embarquerez avec eux sur le Gazelle.

« Bull, réunis-moi quarante volontaires parmi les anciens de Véga. Tifflor, vous aurez donc de cinquante-cinq à soixante hommes à bord : prenez vos dispositions en conséquence.

« Colonel Freyt, vous êtes commandant en titre du Ganymède. Gardez votre équipage, nuit et jour, sur le pied d’alerte. À mon signal, vous devrez pouvoir décoller en dix secondes. Est-ce possible ? »

Freyt s’étonna.

— Décoller, commandant ? Mais nous avons déjà essayé ! Nos blocs-propulsion ne sont pas de force à briser leur réseau d’énergie !

— Ils le briseront, pourtant, assura Rhodan, d’une voix froide. Mais, pour y réussir, il nous faut d’abord rallier Arkonis. Voyez-vous, je ne suis pas d’humeur à me laisser docilement manœuvrer par une machine ! Si j’en crois mon expérience des cerveaux P arkonides, ils sont tous équipés d’une sorte de barrage qui leur interdit de dépasser certaines limites. Il ne doit pas en être autrement de cette machine au pouvoir. Nous allons lui rabattre le caquet !

Tifflor s’éclipsa. Une activité fébrile commença de régner à bord du croiseur.

Bull, en dépit des ordres reçus, ne bougea pas.

— Je voudrais bien savoir, demanda-t-il, comment tu te proposes de prendre l’espace avec le Gazelle ? Puis-je te rappeler que nous sommes ici comme un melon sous cloche – une cloche d’énergie parfaitement infranchissable ?

— Certes. Mais pas sur un plan quintidimensionnel ! Notre « transmetteur fictif » pourra résoudre le problème. Te rappellerais-je, à mon tour, que les Arkonides eux-mêmes ignorent tout de cette technique ?

Reginald se frappa le front : comment n’avait-il pas songé à l’extraordinaire appareil, venu de Délos, la planète errante ?

— Nous accompagnerez-vous ?

Thora et Krest, à qui la question s’adressait, échangèrent un regard.

John Marshall se raidit soudain, aux aguets.

Rhodan sentit l’inquiétude le gagner : qu’avait pu découvrir le télépathe ?

— Comptez-vous atterrir directement sur Arkonis ? demanda Krest, avec hésitation.

— Naturellement ! Je tiens à rencontrer vos dirigeants actuels. Mais, qu’avez-vous ?

Marshall s’approcha et Rhodan perçut son impulsion mentale, qui le mettait en garde.

Thora, très calme, intervenait déjà.

— Il serait vain de nous taire davantage. Rhodan, si vous voulez rallier Arkonis, il vous faut, tout d’abord, décider de la planète sur laquelle vous vous poserez.

— Tout va bien, commandant : elle est sincère, transmit Marshall.

L’inquiétude de l’astronaute s’apaisa, faisant place à l’étonnement.

— Je ne comprends pas très bien. Quelle planète ? Y aurait-il plusieurs Arkonis ?

— Même l’indoctrinateur ne vous a pas renseigné sur ce point, Perry, dit Krest. Arkonis est formé de trois mondes qui, tous, portent le même nom. Le n° 1, le « Monde de Cristal », est uniquement réservé à l’habitation. Le n° 2 concentre l’industrie, et toutes les branches du commerce galactique et du ravitaillement. Le n° 3, avec ses chantiers, ses cales de radoub, ses entrepôts d’armes et de munitions, est un immense spatioport de guerre, le plus gigantesque de l’univers. Il est aussi le siège de la Machine. Voilà, Perry. Vous connaissez à présent notre dernier secret.

Rhodan s’assit lentement ; il cachait mal sa stupeur.

— Trois mondes ? souffla-t-il. Comment est-ce possible ? Arkonis est la troisième planète de votre système, il me semble ? Alors, d’où viennent les deux autres ?

Un silence de mort planait sur le poste central. Tous attendaient, suspendus aux lèvres du Stellaire, l’explication de cette nouvelle merveille.

— Il s’agit de trois mondes en équilibre stable, formant les sommets d’un triangle équilatéral, orbitant à une distance constante du soleil : six cent vingt millions de kilomètres. Ces planètes, n’étant pas inclinées sur l’écliptique, ne sont pas soumises aux variations saisonnières ; la température moyenne correspond à trente-trois de vos degrés, environ. Arkonis est un phénomène unique dans toute la galaxie. Et, jusqu’à ces dernières semaines encore, je m’en enorgueillissais.

Krest baissa les yeux. Rhodan avait blêmi ; il ne s’attendait pas à une telle révélation. Puis il retrouva son esprit critique.

— Vous ne prétendez tout de même pas, Krest, que cette prodigieuse synchronisation de trois mondes soit l’œuvre du hasard ou de la nature ?

Le visage du savant s’éclaira ; il semblait retrouver un peu de l’antique fierté de sa race.

— Vous déduisez vite et juste, Perry. Le « Monde de Cristal » était bien, jadis, la troisième planète de notre système. Puis l’expansion toujours croissante de notre empire rendant souhaitable une séparation plus nette des zones habitables, industrielles et portuaires, elle fut jugée trop petite. Nos ancêtres décidèrent alors d’arracher les planètes 2 et 4 à leurs orbites, pour les aligner sur celle d’Arkonis. Après de longs calculs, l’entreprise fut réalisée, lentement, prudemment, pour obtenir cette triade d’une synchronisation parfaite, qui porte désormais le seul nom d’Arkonis ! Au cours des siècles, on oublia – ou fit oublier – son origine artificielle. Les empereurs d’autrefois jugeaient souhaitable, pour des raisons psychologiques, de faire croire à l’authenticité de cette merveille cosmique : notre race y gagnait en prestige. Une telle configuration planétaire, unique dans la galaxie, ne prédisposait-elle pas ses habitants à un prestigieux destin ?

— J’avoue que j’éprouve, pour vos ancêtres, un respect de plus en plus vif ! Et je vous remercie de nous avoir confié cet ultime secret : nous nous épargnons ainsi bien des surprises, à la réémersion. Tout de même, n’auriez-vous pas pu parler plus tôt, non ?

Rhodan leur jetait un coup d’œil de reproche. Thora se contenta de sourire avec amusement.

Quelques minutes plus tard, les programmateurs commençaient d’établir les coordonnées de la plongée.

— Arkonis est exactement de l’autre côté du soleil, constata Bull. Cela nous manquait : je me demande vraiment si le « transmetteur F » pourra nous propulser sains et saufs à travers une telle fournaise ?

— Ne fais donc pas injure à la technique de l’Immortel, Bully. Nous passerons !…

Pendant ce temps, Tifflor surveillait l’armement du Gazelle, dans une des grandes soutes de proue. Les lourdes portes du sas demeuraient encore fermées, ce qui, tout d’abord, lui sembla normal. Puis, à mieux réfléchir, il se sentit gagné par l’incertitude ; comment l’aviso briserait-il ces liens énergétiques que le croiseur lui-même était incapable de briser ?

Mais, remarquant les techniciens qui s’affairaient à monter un appareil au seuil de la soute, la lumière, soudain, le frappa : le « transmetteur fictif » !

— Galaxie ! soupira-t-il. Avec ça ?

CHAPITRE VIII

Pressés les uns contre les autres, les « vieux de la vieille », qui avaient connu les combats contre les Topsides, au large de Ferrol, ou de la forteresse des Six-Lunes, s’efforçaient, à grand renfort de jurons et de plaisanteries déshonnêtes, de rendre supportable une situation qui, en fait, ne l’était guère : cette boîte de fer-blanc et son étroitesse auraient mieux convenu, assuraient-ils, à des sardines qu’à de braves Terriens !

Rhodan savait pouvoir compter sur ces hommes, triés sur le volet, qui, connaissant ses plans d’une audace presque désespérée, s’étaient portés volontaires, sans une hésitation, pour les exécuter. Dans le poste central, la place était tout aussi mesurée pour l’état-major.

L’aiguille des secondes courait sur le cadran d’un chronomètre. Sur les écrans d’observation, rien n’apparaissait que la cloison métallique, aveugle, de la soute. Bien que le Gazelle fût sur le point d’appareiller, le sas demeurait encore fermé.

Mais un curieux appareil se trouvait braqué vers l’aviso : le « transmetteur fictif », qui avait la propriété de saisir n’importe quel corps dans un champ d’énergie quintidimensionnelle qui, le dématérialisant, le projetait en un point choisi, où il retrouvait sa forme primitive.

Rhodan, sans quitter l’aiguille des yeux, se pencha sur le télécom.

— Attention ! dit-il. Plongée dans quarante-cinq secondes. Si tout se passe bien, nous ferons surface dans les hautes couches atmosphériques d’Arkonis. Nous piquerons immédiatement vers le sol. Les compensateurs anti-g ne suffiront peut-être pas à neutraliser l’accélération. Ne l’oubliez pas. Terminé.

Un bourdonnement sourd s’enfla. Les générateurs du Ganymède entraient en action, en même temps que le « transmetteur F ». Rhodan lui-même n’aurait su dire sur quels principes travaillait l’appareil : il s’agissait là d’une technique infiniment étrangère à l’intelligence humaine.

Bull marmottait le compte à rebours. Il n’avait pas encore prononcé le « zéro » qu’il sentit s’abattre sur lui la vague de souffrance de la dématérialisation.

Sur les écrans d’observation du Ganymède, il n’y avait plus, à la place de l’aviso, qu’une spirale fluorescente, qui s’évanouit en un instant.

Les blocs-propulsion du croiseur, lancés à plein régime, revinrent au point mort. Ce qui donnerait, éventuellement, le change aux stations de surveillance de Naatral : les robots-vigies supposeraient que le commandant du croiseur venait, une fois de plus, de tenter vainement de se libérer du piège énergétique.

Freyt, désemparé, secoua la tête.

— S’ils réussissent, je veux bien me mettre au régime sec pour le restant de mes jours ! Alors, ils sont partis ? Vraiment partis ? Soucoupe et tout ?

Il fixa de nouveau les écrans. Il n’y avait pas à s’y tromper : le Gazelle avait bel et bien disparu.

La « rematérialisation » fut plus rapide que lors d’une plongée normale dans l’hyperespace, et la douleur consécutive – ce vertige sabré d’éclairs pourpres – plus vite apaisée.

Dans le micro de son casque, Tifflor entendait le souffle rauque des hommes. Tous conservaient leur calme, sans un cri d’effroi, sans même un murmure devant l’incandescence aveuglante des écrans.

Tiff tendit la main, pour enclencher le champ protecteur, à sa puissance maximum, puis la laissa retomber. Le champ était déjà branché, dès avant leur départ.

Les couches d’air, sous l’impact du Gazelle brutalement jailli du néant, flamboyaient. L’aviso plongeait comme un aérolithe vers la planète, dont le tracé commençait d’apparaître avec netteté.

La voix de Krest domina le fracas des blocs-propulsion.

— Le « Monde de Cristal ». Nous sommes au-dessus du continent équatorial. Survolez cette mer en forme de croissant : vous vous poserez dans les gorges de la chaîne côtière.

Le Stellaire, à revoir sa patrie si longtemps perdue, ne manifestait guère d’émotion.

Les rétrofusées crachèrent de longs traits d’énergie violette. Tifflor, en moins de deux secondes, avait jugulé la vitesse du Gazelle. L’attraction de la planète devenait à présent sensible.

— S’ils nous détectent, bonsoir ! grogna Bull. Et ils ne peuvent pas ne pas nous repérer : nous reluisons comme une étoile filante.

— Nous sommes dans la zone diurne, répliqua Rhodan. Tifflor, prenez une allure de croisière et comportez-vous en promeneur du dimanche. Altitude : cinq mille mètres. Vitesse : cinq fois celle du son. C’est ainsi que naviguent les nobles Arkonides, lorsqu’il leur prend fantaisie d’admirer de haut le paysage.

— Ils ont pourtant bien des stations de radar ! répéta Bully.

— Certes. Mais nous ne les intéressons pas, puisque nous nous trouvons déjà dans l’atmosphère. Les robots-vigies réagissent en fonction de leur programmation : ils considèrent donc comme inoffensif tout objet volant qui se déplace au voisinage même de la planète. Tandis que, si nous étions venus directement de l’espace, nous serions déjà pris sous le feu de leurs batteries.

Le Gazelle suivait maintenant la courbe du rivage.

Les hommes, silencieux, contemplaient l’admirable spectacle. Toute la campagne n’était qu’un vaste parc, où rien, pas un détail, n’avait été laissé au hasard. La nature, façonnée par des artistes (ou peut-être des fous) de génie, était désormais un décor somptueux, d’une beauté à couper le souffle.

Rhodan lui-même ne réprima pas un mouvement de surprise, lorsque le Gazelle découvrit le large cours d’un fleuve, près de son embouchure : les masses d’eau quittaient soudain leur lit et, montant vers le ciel, au mépris de toutes les normes, traçaient une élégante parabole, comme la voûte d’un splendide arc de triomphe, scintillant de toutes les couleurs du prisme.

— Tifflor ! ordonna Thora. Passez plusieurs fois sous l’arc. Aucun Arkonide, en promenade ici, ne manquerait de rendre cet hommage admiratif à la « Porte des Zoltral ».

Bull étouffa un juron ; Rhodan sentit la sueur lui perler sur le front. Tifflor, les dents serrées, piqua vers le sol.

— La forme du Gazelle va éveiller les soupçons ! protesta Marshall. Êtes-vous sûre, Thora, de ne pas nous faire commettre une imprudence ?

— Mais non ! Personne ne s’en étonnera : on épiloguera, tout au plus, sur le galbe ou l’originalité de cette carrosserie nouvelle. Puis on l’oubliera aussi vite. Vous ne connaissez pas Arkonis, John !

La Porte, ce geyser de quatre kilomètres de large, culminait à trois mille mètres. Juste au-dessous se dressait un palais en forme d’entonnoir, où s’étageaient, sur les parois intérieures, d’incomparables jardins suspendus.

Nul ne daigna prêter attention à l’aviso.

Tifflor, prudemment, se risqua sous l’arc liquide. La clarté blanche du soleil s’irisa soudain, dans un éblouissement de feu d’artifice.

Thora dit enfin, d’une voix sans timbre :

— Ma patrie, Rhodan. C’est là que j’ai grandi.

L’astronaute s’en doutait déjà, depuis qu’il l’avait entendue lier le nom des Zoltral à cette merveille technique.

— Des champs anti-g, je suppose, assurent l’équilibre de cette arche superbe ?

— Et si ces champs viennent à céder, constata Bull, avec son manque de tact habituel, les habitants de l’entonnoir seront tous noyés comme des rats !

Un faible sourire revint sur les lèvres de la Stellaire.

— Barbare ! Ne comprenez-vous donc pas qu’une race aussi évoluée que la nôtre soit toujours en quête de nouveaux chefs-d’œuvre, au prix même de n’importe quel risque ?

Tifflor, ses acrobaties terminées, avait repris de l’altitude. La « Porte des Zoltral » s’estompa dans le lointain.

Une presqu’île apparut, couverte d’une épaisse végétation, comme les jungles de Vénus. D’étranges créatures écailleuses, aux larges ailes de cuir, venaient donner du bec contre un invisible dôme d’énergie, qui les rabattait doucement vers le sol. Des silhouettes géantes se vautraient dans la vase ; un long cou flexible, parfois, s’étirait au-dessus des feuillages.

— Lieutenant, pria Krest, voudriez-vous survoler ce terrain de plus près ? Là, jadis, alors que j’étais encore étudiant, j’ai tué mon premier saurien.

— Encore un paysage artificiel ! persifla Bull. Dites-moi, quand et comment s’aperçoit-on que l’on en arrive à dépasser les bornes de la saine raison ?

— N’avez-vous pas des réserves, des parcs nationaux, sur votre insipide petite planète ? riposta la Stellaire. Vous vous créez aussi, dans la mesure du possible, un cadre agréable pour y vivre : pourquoi ne ferions-nous pas de même…, mais sur une autre échelle ? Il n’y a pas, je crois, dans tout le « Monde de Cristal », un seul bloc de rocher, un seul grain de sable à occuper encore sa place initiale ! Nous avons modelé la nature selon notre caprice : ne tentez-vous pas d’en faire autant ? Avec moins de bonheur, il est vrai.

Bull, sous la diatribe, se tut. Il éprouvait, d’ailleurs, comme tous, à bord, une sorte d’oppression, devant un tel déploiement de splendeurs. Un autre fait, plus encore, démoralisait les Terriens : nul ne leur prêtait la moindre attention.

Rhodan donna quelques ordres. L’équipage s’attendait toujours à voir des escadrilles surgir, pour leur donner la chasse.

Mais tout demeurait calme. Il semblait qu’Arkonis, après avoir conquis son empire galactique, se fût retiré désormais dans cette précieuse coquille, ignorant superbement les guerres et les révoltes du reste de l’univers.

La côte orientale de la mer du Croissant apparut ; des chapelets d’îles semblaient constituer une zone plus dense de peuplement. Il n’existait pas, toutefois, de villes sur Arkonis I. Rhodan se demanda où logeaient les dix milliards de Stellaires : car la planète paraissait presque déserte. Sans doute pouvait-on l’expliquer par l’étendue des continents, sans régions polaires ou défavorisées, comme sur la Terre.

Ils survolèrent quelques-unes des étranges demeures des Arkonides, qui, par leur forme, évoquaient d’immenses flûtes à champagne, aux parois évasées, en équilibre sur une mince colonne, d’une admirable harmonie de proportions.

Elles étaient plus nombreuses sur les îles ; mais, pour satisfaire à l’individualisme des Stellaires, elles se divisaient, à l’intérieur, en terrasses bien abritées de la vue des voisins, décorées chacune avec un souci manifeste d’originalité.

Tifflor suivit le flot du trafic aérien, qui s’intensifiait. Les premières routes apparaissaient, longs rubans scintillants, jetés avec une élégante audace au-dessus de la mer ou de la campagne. On ne voyait nulle part de pylônes de soutènement ; elles devaient donc reposer, comme la « Porte des Zoltral », sur des champs anti-g.

Bull, maussade, restait planté devant le tableau de tir du Gazelle. Lorsqu’un appareil arkonide les croisait d’un peu près, sa main, d’un geste machinal, s’approchait du clavier. Puis il la laissait retomber, avec une grimace déçue.

L’aviso dépassa la ligne de la côte. Les montagnes, dont Krest avait signalé l’existence, avaient été, comme toute la planète, façonnées au goût des Arkonides. De hautes figures, des bustes, émergeaient en groupes irréguliers des premiers contreforts de la chaîne, que couronnait, sur plusieurs kilomètres de long, une immense sculpture abstraite.

Rhodan ferma les yeux, aveuglé par son éclat presque insoutenable ; le Gazelle, qui la survolait à faible vitesse, fut inondé d’un flot de lumière réfléchie.

— Le symbole de la conquête galactique, expliqua Krest, gravement. Réalisé par le plus prestigieux artiste de ce temps : Eukolar, qui passa sa vie tout entière à tailler ce monument dans le roc. Il n’utilisait d’autre outil de travail qu’un simple radiant. Puis, l’œuvre terminée, il mobilisa pendant un peu plus de huit heures toute l’énergie disponible de notre planète, et changea la sculpture entière en diamant.

— En diamant ? haleta Tifflor, malgré lui.

— Un matériau très ordinaire, en somme : du carbone pur. Mais vous le considérez encore comme très précieux, n’est-ce pas ?

— Tifflor ! ordonna Rhodan, d’une voix rauque. Ne vous laissez pas distraire ! Nous ne sommes pas ici pour admirer les merveilles touristiques du pays. Krest, où atterrissons-nous ?

L’aviso se posa, deux cents kilomètres plus loin, dans une gorge encaissée.

Une route, comme un ruban de cristal, dominait de haut l’étroite vallée.

Rhodan, le premier, mit pied à terre. Un ruisseau, dont les eaux avaient la couleur du corail, chantait sur son lit de gravier. Une avancée du roc et des bosquets de fougères arborescentes offraient, pour le Gazelle, une cachette sûre.

Les hommes, silencieux, quittèrent à leur tour l’aviso. La chaleur vive, mais sèche, était très supportable. À l’ombre du ravin, les instruments de bord relevaient 25°. À cent mètres, au-dessus de leurs têtes, scintillait le ruban de pure énergie de l’autoroute.

— Nous aimons parfois utiliser des véhicules roulants, pour mieux savourer les beautés du paysage, expliqua Thora. Ce réseau routier n’est conçu que pour la promenade et le délassement. Quiconque serait pressé n’envisagerait naturellement pas de l’utiliser.

Rhodan sentait le vertige le gagner : le contraste avec Sol III était trop brutal. Ces routes, par exemple… Il songeait aux problèmes de la circulation, insolubles ou presque, sur la Terre.

Il lui fallait réagir.

— La « Colline des Sages », ou centre du gouvernement, est à trois cents kilomètres d’ici, vers l’est. Le crépuscule tombera dans quatre heures. Ce qui nous donne le temps de nous reposer. Détendez-vous, et tâchez de ne pas céder trop vivement à la surprise ou à l’admiration : je n’aurais que faire d’une troupe rongée de complexes d’infériorité ! Vous pouvez vous promener dans cette vallée. Il est fort improbable que nous attirions l’attention : mais gardez tout de même vos armes prêtes. N’oubliez pas que ce monde, si beau et si paisible d’apparence, n’est que la partie d’un tout. Deux autres planètes orbitent à courte distance, dont l’une, pratiquement, constitue un immense arsenal : nous n’aurions pu nous y poser aussi tranquillement ! Nous ne sommes donc pas hors de danger : ne l’oubliez pas. Nous ne pourrons rallier le Ganymède que si l’on nous en donne, en bonne et due forme, l’autorisation. Dans quelques heures, j’irai personnellement réclamer une audience de l’empereur, Thora et Krest m’accompagneront. Et…

Il fit une pause.

— Et n’allez pas imaginer qu’un départ clandestin, avec notre Gazelle, réussirait aussi bien que notre arrivée. Si nous tentions de décoller, contre la volonté de la Machine, nous serions à peine dans l’espace qu’une armada nous réduirait en cendres ! De deux choses l’une : ou nos négociations avec l’empereur aboutissent, ou nous sommes perdus. Vous voilà au courant de la situation. Mais, pour l’instant, je vous l’ai déjà dit, reposez-vous. Et attendez.

Les hommes se dispersèrent. Une ombre effleura la vallée ; là-haut, un véhicule, comme une torpille d’argent, glissait doucement sur la route ; mais ses occupants n’eurent pas un regard pour les rochers à pic et le frais ruisseau couleur de corail.

CHAPITRE IX

La voix du robot-maître de cérémonie sonna comme une cloche d’argent.

— Sa Haute et Puissante Majesté l’empereur d’Arkonis, le très noble, très subtil et très sage Orcast, vingt et unième du nom, toujours soucieux de prodiguer les joies et les plaisirs à ses sujets bien-aimés, va, dans son infinie bienveillance, donner à l’instant le signal du jeu des fontaines chantantes.

Orcast, fier de sa réputation d’homme d’esprit, contempteur aimable et cynique des faiblesses de son époque, daigna lever la main droite, paume en avant.

La sphère de mille mètres, liquide, irisée, qui dominait comme un globe de cristal le dernier étage des jardins, commença de vibrer doucement, sur un rythme de plus en plus net, délicatement modulé. Puis, sous l’impulsion des champs anti-g, elle se divisa en cascades, en nappes onduleuses, en aigrettes d’écume, tourbillonnantes, sillonnées d’arcs-en-ciel et de reflets de flammes ou d’opale, sous les rayons savamment orchestrés des projecteurs.

Les hôtes qui, depuis plus de quatre heures, se pressaient ce soir dans les jardins du palais, contemplèrent, blasés, le merveilleux spectacle. L’inspiration d’Offentur, le compositeur de la symphonie aquatique, s’essoufflait fâcheusement.

Orcast, dont l’esprit critique demeurait vif, était bien le premier à s’en apercevoir. Mais une louange de pure politesse était moins fatigante à exprimer qu’une critique…

— Tous mes compliments, Offentur, dit-il. Vous vous êtes, une fois de plus, surpassé.

Il se leva.

— Que la fête continue ! Quant à moi, du travail m’attend encore. Les nécessités du pouvoir…

Il se dirigea vers la plate-forme qui, planant avec lenteur le long des parois intérieures de l’entonnoir, l’amènerait à ses appartements. Des acclamations montèrent vers lui.

Une fois hors de vue, son habituel sourire se figea. Il fixa tristement la splendeur des jardins suspendus, l’élégance des terrasses et des façades harmonieusement décorées. Là, dans le plus beau palais d’Arkonis, l’élite de son peuple ne songeait plus qu’à s’abandonner, languide, à des plaisirs toujours plus vains à force de raffinement.

Orcast se sentait épuisé. Il avait dû, pour soutenir sa réputation, se montrer brillant causeur, toujours plein de verve et d’originalité.

Un gigantesque Naat, son serviteur dévoué, l’attendait et le prit doucement entre ses bras, pour le porter dans sa chambre. Il le dévêtit, remplaçant le costume d’apparat par une tunique flottante, et le coucha.

— Je me suis ennuyé, Tranto, dit Orcast. Ne serait-il pas de ton devoir d’écarter de ma route les médiocres, les sots, les vaniteux insipides et sans talent, comme cet Offentur ? Il m’a offensé l’œil et l’oreille par ce qu’il ose – bien à tort ! – nommer une œuvre d’art ! Je vais dormir, Tranto : c’est le dernier droit que conserve ma toute-puissante majesté…

Le Naat se retira en silence. Il savait que son maître n’attendait aucune réponse.

Dehors, assourdis par la distance et les phonovores, le bruit des rires et des conversations futiles montait dans la nuit. Des robots, portant des plateaux chargés de boissons rares et de nourritures exquises, passaient sans relâche entre les invités.

Orcast, qui avait suivi le Naat des yeux, s’étonna un instant : le géant était-il malade ? Il s’était, en sortant d’un pas d’automate, heurté au montant de la porte.

Puis il n’y pensa plus, perdu dans un flot de pensées moroses sur le sens – ou plutôt sur l’absurdité de la vie.

L’apparition soudaine d’une bête pelue l’arracha à sa méditation. Les Mirettes, le mulot télépathe de la planète Perdita, venait de se percher sur le bout du lit.

— Bonsoir, mon cher garçon ! dit-il en pur intergalacte, zézayant un peu. Puis-je me présenter ? Lieutenant L’Émir, de la Troisième Force.

Orcast avait suffisamment l’habitude des corvées officielles pour dissimuler ses sentiments, quelles que fussent les circonstances. Il ne laissa donc rien deviner de sa surprise inquiète, et parvint même à sourire avec désinvolture.

— Intéressante visite ! Vous me semblez une créature intelligente : la plus intelligente, peut-être, de toute cette planète…

— Oh ! non. Loin de là… Vous permettez ?…

Le regard de l’intrus, pour une seconde, se fixa sur le mur, où des retombées de fleurs cachaient un tableau de commandes. Orcast mesura nettement l’imminence du péril lorsque le levier, qui enclenchait l’écran protecteur, tout autour de la chambre, se releva avec un bruit sec.

— Parfait ! dit la bête pelue.

Orcast voulut se lever. Il fut aussitôt renversé sur sa couche, et immobilisé par une force invisible.

— Je vous ai déjà dit que j’étais le lieutenant L’Émir, de la Milice des mutants ! Ah ? Vous n’en n’avez jamais entendu parler ? Vous vous demandez aussi pourquoi et comment je me trouve ici ? Ne vous étonnez donc pas, mon cher garçon. Je suis télépathe. Et téléporteur, également. Mais vous en êtes tout ému ! Calmez-vous, je vous en conjure : j’ai mission de vous traiter avec respect, douceur et ménagement !

Le mulot grimaçait un sourire aimable et joignait ses petites pattes antérieures, préhensiles, en un geste de prière.

Orcast luttait pour conserver son calme. Il était assez au courant des travaux de certains savants, qui étudiaient les facultés parapsychologiques, pour connaître, au moins en théorie, les dons que l’intrus prétendait posséder. Ce dernier utilisait des forces contre lesquelles les écrans d’énergie demeuraient inefficaces.

Le mulot desserra son emprise télékinésique. Orcast, respirant à grands coups, se redressa. Son esprit, où Les Mirettes lisait à livre ouvert, avait retrouvé toute sa vivacité.

— Pas de bêtises, mon cher ! Nous attendons depuis quatre bonnes heures le moment de vous trouver seul. Vous n’avez rien à craindre : le commandant désire s’entretenir avec vous. Pas autre chose… Mais non, je ne mens pas ! Et vous auriez bien tort d’essayer d’atteindre ce bouton, là, dans la ruelle de votre alcôve !

Orcast XXI renonça. Il devinait qu’il se trouvait en face d’une puissance redoutable et nouvelle. Sa curiosité, son goût de l’étrange ou de l’imprévu, soudain éveillés, lui firent oublier sa peur : qui se permettait donc de parler sur ce ton à l’empereur ?

L’Émir remarqua, satisfait, ce changement d’état d’esprit.

Orcast sursauta encore comme l’air brasillait : une mince silhouette émergea du néant.

Tako Kakuta s’inclina profondément. Il tenait à la main un lourd radiant et le fit disparaître sous un pli de sa tunique. Orcast remarqua que l’étranger portait le vêtement des serviteurs du palais : la fête qui se déroulait lui avait donné sans doute plus d’une occasion de se l’approprier.

La curiosité d’Orcast redoubla.

— Notre chef, Perry Rhodan, stellarque de Sol, prie Votre Majesté de prendre patience, dit le petit homme aux yeux bridés. Le stellarque se heurte encore, pour l’instant, à quelques difficultés, dues, en particulier, à vos robots de garde : leur vigilance est digne de tous les éloges. Je vous suis envoyé en éclaireur. Sire, pour vous réaffirmer, comme vient déjà de le faire le lieutenant L’Émir, qu’il ne s’agit pas d’une agression visant votre auguste personne, mais d’une courte entrevue, que nous désirons vous voir nous accorder ; elle se déroulera dans une atmosphère de respect et même, nous osons l’espérer, d’amitié. Au nom du stellarque, je me permets de faire appel à la bienveillante compréhension de Votre Majesté.

Orcast écoutait, cherchant à pénétrer le sens caché des mots. Il ne voyait pas où ces gens, qui ne ressemblaient à rien ni personne de connu, voulaient en venir.

— Je vous l’accorde volontiers, dit-il, incertain. Comment disiez-vous que se nomme votre stellarque ? Rhodan ?

Tous trois attendirent. L’écran d’énergie scintillant, devant la porte, avait disparu. Enfin, dans la clarté diffuse des lampes opalescentes, un homme entra.

Rhodan rejeta sur son épaule la cape rouge prise à une sentinelle ; il portait l’uniforme de la Troisième Force.

André Lenoir, qui, sous l’apparence d’un bon vivant, cachait une redoutable puissance de « fascinateur », dédaigna de prendre sous sa coupe l’Arkonide, que L’Émir immobilisait déjà. Cet empereur n’était pas plus dangereux qu’un enfant…, à condition, toutefois, de le maintenir à bonne distance des systèmes d’alarme.

— Restez dans l’antichambre, Lenoir, ordonna Rhodan. Tenez les serviteurs naats à l’écart. Il me faut dix minutes. Où est Ishibashi ?

— Avec Anne Sloane et Marshall. Ils surveillent les gardes.

Rhodan étudia du regard l’empereur, couché sur son lit. Orcast était encore jeune, mais, atteint par l’affaiblissement général de sa race, il semblait épuisé. Ce que Les Mirettes confirma, télépathiquement.

Tako demeurait aux aguets. Il émanait comme une aura de froideur, impersonnelle, inquiétante, derrière laquelle il s’efforçait, avec succès, d’ailleurs, de cacher la violence de ses émotions.

Un sentiment d’inquiétude de plus en plus net le tourmentait, comme à l’approche d’un terrible danger. Car Orcast, en dépit de sa situation difficile, n’en symbolisait pas moins le Grand Empire. Il lui fallut un gros effort pour chasser la crainte instinctive et l’humilité qu’il éprouvait à sa vue.

Il salua militairement.

Les yeux des deux hommes se croisèrent. Orcast se convainquit tout de suite que ce grand étranger maigre, au visage tourmenté et creusé de fatigue, possédait tout ce que lui, Orcast, maître des Trois-Planètes et de la galaxie, ne posséderait jamais : l’énergie, l’esprit d’entreprise, la logique, l’audace…

Il se redressa lentement sur un coude, L’Émir ayant un peu desserré son emprise.

Rhodan ne se perdit pas en longs discours. Il déplorait, dit-il, d’avoir contrevenu, par cette entrée en force, aux lois de l’étiquette ; mais nécessité fait loi. Orcast l’admit sans un mot ; il avait perdu son fameux sourire d’aimable ironie et, toujours plus attentivement, observait sou interlocuteur.

— Je suis au regret de venir importuner ainsi Votre Majesté. Mais il n’y avait pas d’autre méthode.

— N’auriez-vous pu demander une audience ? suggéra Orcast, en jetant un coup d’œil de reproche au mulot.

— Les gens de ma race s’inclinent rarement devant l’impossible, Sire. Mais il est toutefois des cas d’exception, et nous savons les reconnaître. Seul, un compositeur de symphonies hydrochromatiques aurait quelques chances de vous approcher. Il n’en va pas de même pour le simple mortel, sans dons artistiques, que je suis et qui ne pourra vous entretenir que de politique, pour la sécurité et le plus grand bien de l’empire.

Orcast parut sensible à l’ironie de la remarque. Avec un soupir, il se renversa sur sa couche.

— Je vous en prie, n’ajoutez pas à l’accablement d’un souverain dont le pouvoir réel ne s’étend pas au-delà de ces quatre murs – et encore ! Je crois deviner les raisons de votre venue : elles se résument en deux mots, n’est-ce pas ? « La Machine »… Mais que pourriez-vous tenter contre elle, quand je vous aurai assuré que, même avec la meilleure volonté du monde, je suis bien incapable de vous venir en aide ?

Rhodan sentit le découragement le gagner : l’empereur ne mentait pas en avouant sa faiblesse et sa résignation. Un message télépathique de L’Émir le confirma.

— Il est comme un fétu dans la tempête.

Rhodan se reprit. Mais, quand il fit signe aux deux Stellaires d’entrer, il savait déjà que toute cette dangereuse aventure pour approcher l’empereur ne leur servirait à rien. Cet homme n’avait pas la moindre influence sur les décisions de la Machine.

Thora et Krest entrèrent ; Orcast XXI, une fois encore, sursauta. Un étonnement sincère se peignit sur son visage de vieil adolescent.

— Nous nous connaissons déjà, Orcast, dit froidement Thora. Le palais des miens est désormais le vôtre. Je suis venue, en dépit des avis de Krest, premier savant du Conseil des Sages, qui considère cette démarche comme vaine, pour exiger justice…

Une fatigue affreuse s’abattit sur Rhodan, tandis que Thora discutait âprement avec l’empereur.

Orcast – L’Émir le confirmait toujours – n’essayait pas de biaiser. Il n’était au courant de rien ; il ignorait même la mission dont les deux Arkonides, près de trois lustres auparavant, avaient été chargés : la découverte de la légendaire planète de Jouvence.

Il ignorait aussi l’arraisonnement du Ganymède, cloué sur le spatioport de Naatyi. Il regrettait sincèrement ce déplorable état de choses. Mais il ne pouvait y remédier.

Thora, renonçant soudain, se tut.

Orcast ne cachait pas son émotion : le récit du naufrage du croiseur arkonide sur la Lune, puis le retour tardif de Thora et de Krest, à bord d’un navire conquis de haute lutte sur les Francs-Passeurs, le plongeaient dans la stupéfaction. Il mesurait, à l’audace des Terriens, sa propre impuissance.

— Je n’aurais pas demandé mieux, dit-il, que de vous donner tous les sauf-conduits nécessaires pour votre appareillage ou votre séjour sur les Trois-Planètes. Mon bon vouloir, hélas ! ne peut s’exprimer qu’en paroles. Laissez-moi, toutefois, vous remercier, Rhodan, d’avoir sauvé deux de mes compatriotes, parmi les plus précieux. Quant à la Machine…, elle m’échappe entièrement.

— Exigez une nouvelle programmation plus raisonnable, proposa Rhodan.

— Vous possédez l’énergie et l’esprit de décision de nos ancêtres. Mais vous parlez sans savoir ce qui se passe sur Arkonis III.

— Faites réunir le Conseil galactique, suggéra Thora. La Machine doit se soumettre à ses décisions.

— Elle ne prendrait même pas la peine de les enregistrer, affirma tristement Orcast.

Rhodan se sentait gagné par le désespoir ; la situation se révélait sans issue : il avait espéré que l’empereur disposerait encore, bien que restreinte, d’une certaine influence. La réalité le décevait cruellement.

— J’insiste, dit Thora. Une réunion du Conseil galactique…

— Non, coupa Rhodan. Ce serait non seulement inutile, mais dangereux. À peine le Conseil serait-il informé de votre présence ici, et de celle de Krest, que le Cerveau en aurait, inévitablement, connaissance. Il comprendrait que nous avons bravé ses ukases, nous reléguant à Naatral. Et tout serait perdu.

Il se retourna vers l’empereur.

— Votre Majesté ne peut-elle vraiment nous obtenir l’autorisation de rallier, officiellement, la planète 5 ?

Orcast écarta les mains, d’un geste de profond regret.

— Lorsque vous partirez – car il vous faudra bien partir –, emportez le souvenir d’un empereur sans empire, d’un monarque dont le sceptre n’est qu’un hochet. Il n’est qu’une seule chose que je puisse vous offrir : mon silence. Nul n’apprendra par moi votre visite…

« Mon silence, répéta-t-il, et peut-être, aussi, un conseil. »

Il s’interrompit, jouissant de l’attention soudaine des assistants ; une lueur plus vive brillait dans ses yeux d’ambre lorsque son regard croisa celui de Thora.

— Vous n’êtes pas la dernière commandante capable de mener efficacement les croiseurs d’Arkonis sur les routes du cosmos. Il existe encore des survivants de notre grande époque. Songez, par exemple, à l’amiral Kénos, membre du Conseil des Sages et vainqueur de notre ultime bataille digne de ce nom. Il a dédaigné d’accepter mon invitation à la fête de ce soir… Kénos – et voilà où je voulais en venir – a été désigné par la Machine pour assurer le choix, puis l’entraînement des mercenaires étrangers et des Arkonides encore en état de combattre, qui formeront l’équipage de nos astronefs remis en service.

Rhodan s’approcha ; il n’osait comprendre. La tension nerveuse des heures précédentes l’avait presque brisé.

— Sire…, pouvons-nous vraiment vous faire confiance ? Êtes-vous sincère ?

— Je suis toujours sincère, lorsque les circonstances m’y autorisent, déclara doucement Orcast. Rendez visite à Kénos. Exposez-lui la situation. Jamais l’empire n’a possédé de meilleur ni de plus fidèle amiral. Je ne puis vous en dire davantage… Partez, maintenant : votre présence risquerait, à la longue, d’être remarquée.

Rhodan n’hésita pas une seconde. Il balaya d’un geste les questions que Krest et Thora s’apprêtaient encore à poser. Orcast, désemparé, observait l’activité, stupéfiante pour lui, que déployaient soudain ses hôtes.

Rhodan donna des ordres, que L’Émir relaya par télépathie. En quelques instants, tous les hommes du commando étaient informés des nouvelles directives et du point de ralliement.

Avant de se retirer, Rhodan jugea de la plus élémentaire courtoisie d’avertir Orcast des mesures de sécurité qu’il lui fallait prendre.

— Je demande à Votre Majesté de me pardonner ! Je me vois contraint, dans notre intérêt à tous, de vous imposer un blocage hypnotique : un mot imprudent pourrait nous trahir. Votre consentement me faciliterait la tâche.

Orcast étudia le visage maigre et buriné de son interlocuteur, comme pour en graver les traits dans sa mémoire. Puis il sourit tristement.

— Vous voulez donc m’enlever le seul plaisir qui remplirait désormais ma vie monotone : songer à votre visite, à tout l’imprévu qu’elle m’apportait ? Je consens cependant à votre demande. À une condition, toutefois : qu’il me soit permis de vous accueillir un jour officiellement, avec tous les honneurs d’usage, dès qu’un retournement de la situation actuelle me le permettra.

Rhodan lui en donna l’assurance. Cet Arkonide, qu’il considérait, au début de l’expédition, comme un adversaire, se révélait un précieux ami.

André Lenoir, l’hypnotiseur, passa à l’action. Orcast sombra dans un profond sommeil. Lorsqu’il en sortirait, il ne saurait plus rien de la plus étrange visite qu’il eût jamais reçue.

Rhodan et ses compagnons se retrouvèrent sans incident au seuil du palais. Les sentinelles naats, sous l’emprise du fascinateur, les laissèrent sortir comme ils étaient entrés.

Le grand portail, au pied de la colonne (elle atteignait quinze cents mètres de diamètre), était ouvert. Les Terriens le franchirent, pour se perdre dans l’obscurité du parc.

Bull et les mutants se trouvaient déjà près de la voiture, dont ils s’étaient servis pour venir. Thora n’avait eu qu’à l’appeler : il y avait partout des stations de véhicules semblables, à la disposition de tous les Arkonides.

Bull, reconnaissant son chef, détourna le radiant qu’il braquait.

— Vous voilà enfin ! L’aube ne va pas tarder. Que s’est-il passé ?

Rhodan résuma leur entretien avec l’empereur.

— Notre ultime ressource, conclut-il, est d’aller voir cet amiral Kénos. Krest, voulez-vous nous appeler un avion, puisqu’il y en a des stations publiques, comme pour les voitures ?

Thora, silencieuse, regardait le ciel scintillant. D’innombrables soleils, comme un jeté de gemmes, effaçaient de leur éclat celui de la Voie lactée. M.13 semblait former une galaxie à lui seul.

Quelques minutes plus tard, Krest revenait avec la machine volante ; elle ne rappelait en rien les avions ou les hélicoptères terrestres. Les dix membres du commando y prirent place. Krest brancha l’ordinateur de route.

— Vous savez où demeure Kénos ? demanda Rhodan.

— Loin d’ici. Presque à l’autre bout de la planète. Kénos est un solitaire ; son palais s’élève au plus haut sommet d’une chaîne de montagnes. Il souhaitait se trouver le plus près possible des étoiles.

— Un trait de caractère bien sympathique. Pouvez-vous m’en apprendre un peu plus long sur son compte ?

L’appareil prit de l’altitude, ronronnant doucement. La Colline des Sages apparut dans son ensemble ; le flot de clarté jaillissant du palais impérial illuminait la nuit.

CHAPITRE X

Le Gazelle, que pilotait Julian Tifflor, était arrivé depuis dix minutes. Comme Rhodan, par prudence, préférait éviter une liaison par radio, c’est le lieutenant L’Émir qui, télépathiquement, avait indiqué à Tifflor la route à suivre pour rejoindre le commando.

Thora s’était rendue seule au château de Kénos ; son absence durait depuis quatre heures déjà.

Les hommes, sur les instructions de Rhodan, s’étaient dispersés dans le voisinage. L’arme prête, ils restaient aux aguets, observant l’immense entonnoir qu’un architecte de génie avait ancré, par un incroyable miracle d’équilibre, sur un piton abrupt.

Les montagnes, aux alentours, étaient farouches et désertes. On n’avait rien tenté, dans cette région, pour corriger la sauvagerie de la nature ; on y aurait même plutôt ajouté.

Le château fort se dressait à quatre mille mètres d’altitude ; l’air, raréfié, rendait la respiration pénible.

Les télépathes s’efforçaient de capter les ondes mentales de Thora ; Marshall, inquiet, constata qu’elle avait établi un barrage.

Une sentinelle, soudain, donna l’alarme ; il avait détecté, grâce au viseur à l’infrarouge de son radiant, l’approche d’un appareil volant.

— Ne tirez surtout pas ! ordonna Rhodan. Attendons.

L’appareil se posa sur l’étroit plateau où s’achevait la route ; on ne pouvait gagner ensuite la demeure de Kénos que par la voie des airs.

Une Arkonide en descendit ; Rhodan, à sa voix, comprit qu’elle ne devait plus être jeune. Elle le demandait.

Il s’approcha et salua.

— Je suis Perry Rhodan, madame. Nous apportez-vous l’autorisation d’entrer au château ?

— Mon mari m’envoie justement dans ce dessein. Ah ! Vous avez fait venir des renforts ?

— Vous avez donc détecté notre aviso ?

— Naturellement ! dit-elle avec un sourire. Voulez-vous m’accompagner ? Nous prendrons mon appareil.

Elle aperçut Krest.

— Soyez le bienvenu, mon vieil ami. Un Zoltral ne frappera jamais en vain à notre porte.

Krest s’inclina. Marshall hocha imperceptiblement la tête : on ne les entraînait pas dans un piège.

— Tifflor, vous nous suivez avec le Gazelle. Tout le monde à bord. Vite !

Le petit appareil de l’Arkonide flotta le long de la falaise abrupte et se rapprocha du château. Rhodan remarqua, ici et là, les gueules noires de canons radiants, camouflés dans le roc. Kénos semblait bien être le survivant d’une époque révolue.

Ils dépassèrent le haut de l’entonnoir, et plongèrent vers la terrasse inférieure. Tifflor posa doucement l’aviso sur une plate-forme en avancée. Tous mirent pied à terre.

— Tifflor, rassemblez vos hommes. La vue d’une troupe disciplinée ne pourra que réjouir le cœur de l’amiral.

Ras Tschubai, le téléporteur, s’inquiéta.

— Ne m’envoyez-vous pas en reconnaissance, commandant ?

— Non. Ce serait faire injure à nos hôtes… Bull, tu m’accompagnes.

Les hommes se rangèrent en bon ordre. L’Arkonide avait observé la scène attentivement.

— Voulez-vous me suivre ? Mon mari vous attend. Thora nous a mis au courant jusque dans les moindres détails, de la situation.

C’était bien ce que Rhodan avait espéré. Très soulagé, il suivait l’Arkonide. Que l’amiral eût envoyé sa propre femme en ambassade laissait bien augurer de l’avenir.

Un vaste portail s’ouvrit soudain, dans un flot de lumière. Un grand vieillard, vêtu du splendide uniforme de la flotte arkonide, s’avança vers eux. Il était âgé, très âgé même, avec des cheveux de neige et une peau parcheminée ; mais ses yeux, sous les épais sourcils, avaient gardé la flamme ardente de la jeunesse.

Rhodan salua. Thora fit les présentations.

Kénos semblait un chêne inébranlable au milieu de ces herbes folles qu’étaient devenus ses compatriotes.

Rhodan sentit son cœur battre plus vite lorsque le regard de l’amiral croisa le sien. Cet homme était encore de bonne race : la dégénérescence ne l’avait pas atteint.

Tous deux s’évaluèrent durant presque une minute.

— Je vous souhaite la bienvenue, stellarque de Sol. Je connais votre situation : elle est difficile. Donc, ne perdons pas de temps en longues palabres. Pour l’instant, vous êtes ici en sécurité. Je verrai ce que je peux faire pour vous. Et maintenant, j’aimerais passer vos hommes en revue.

Rhodan sentit renaître ses espoirs. L’amiral était d’une autre trempe que l’empereur ; il pourrait s’entendre avec lui.

Sans un mot, il s’écarta. Kénos marcha vers les Terriens.

— Présentez…, armes !

Tifflor et son groupe n’étaient pas pour rien des soldats d’élite. Rhodan, satisfait, songea qu’ils faisaient honneur à la Troisième Force. Et Kénos, de toute évidence, les appréciait à leur juste valeur.

L’amiral s’arrêta sur le bord de la plate-forme dominant l’ombre des jardins ; il respirait à grands coups.

— Vingt millions d’hommes de cette classe, et nous pourrions juguler en deux ans toutes les révoltes, dans tout l’empire.

— Sol III peut vous en fournir cent millions ! Confiez-moi une partie de vos escadres, l’armement nécessaire et la disposition de vos bases galactiques, et nous vous démontrerons que la bonne opinion que vous semblez avoir de nous est fort au-dessous de la vérité !

Kénos se retourna brusquement ; ses yeux fulguraient.

— De bien grands mots, stellarque ! Et qui, dans ce cas, régnerait sur l’empire ? Vous ou nous ?

— Nous, naturellement, reconnut Rhodan avec calme.

Il était inutile de vouloir abuser cet habile tacticien.

L’amiral éclata d’un rire homérique.

— Vous voyez maintenant que je n’exagérais pas, dit Thora. (Elle lança un coup d’œil amusé à Rhodan.) Ces petits barbares ne doutent de rien : les voilà prêts à ne faire qu’une bouchée du cosmos !

— Ils ont au moins le mérite de la franchise. Si je les avais pour adversaires, je les admirerais… avant de les anéantir. De mon côté, je crois également inutile de nier l’évidence : seul un fou, ou un faible d’esprit, se laisserait encore abuser par la gloire et la puissance du Grand Empire. Donnez-moi votre impression sur la mauviette qui porte, par je me demande quelle aberration, le titre d’empereur.

Rhodan ne retint pas un léger rire. L’amiral avait une façon bien réconfortante d’appeler un chat un chat.

— Un aimable esthète, dit Rhodan. Intelligent, certes, mais incapable de régir la galaxie. Il lui manque la poigne, qui serait parfois nécessaire, et la souplesse, qui, seule, permet d’exploiter à fond les victoires.

Kénos se tut un instant.

— Vous êtes dangereux, stellarque. Beaucoup trop dangereux, même, pour que je vous vienne en aide. Si cette maudite Machine n’était pas au pouvoir, je vous détruirais sans hésitation, car vous représentez une indéniable menace. Mais, dans la situation actuelle, je désire au contraire obtenir votre alliance et votre amitié. Je voudrais bien voir, une dernière fois au moins, les Arkonides reprendre le chemin des étoiles.

— Pourquoi pas ? dit Thora. Vous n’avez jamais que cent quatre-vingt-sept ans d’âge – temps terrien.

Kénos ne répondit pas. Il regardait avec intérêt le groupe des mutants. Rhodan lui proposa une démonstration.

Le lieutenant L’Émir n’allait pas laisser passer une si belle occasion de montrer ses talents. Il se surpassa, allant même jusqu’à transporter l’amiral jusqu’au sommet de l’entonnoir, pour le reposer ensuite, sans un heurt, au bord de la terrasse.

Kénos ne se formalisa pas de ce traitement, pour le moins irrespectueux. Il se dirigea vers le portail.

— Suivez-moi, dit-il. Vos appartements sont prêts. Pouvez-vous piloter un croiseur de la classe impériale ?

— Et comment ! se vanta Bull. Jeu d’enfant pour nous !

— Ah ? Je vois : l’indoctrinateur, n’est-ce pas ? Demain, vous commencerez l’entraînement. Je vous ferai passer pour des mercenaires de la catégorie 1, nouvellement recrutés. Le Cerveau s’efforce de rassembler des équipages de créatures vivantes et intelligentes pour ses astronefs. Cette Machine ne peut tout de même pas tout faire elle-même !

Une haine inextinguible vibrait dans les derniers mots de l’amiral. Rhodan comprit alors que, pour venir à bout du robot, Kénos accepterait n’importe quel risque, fût-ce celui de voir les Terriens prendre un jour en main les destinées de l’empire.

— Nous sommes à votre disposition, dit-il.

— Bien. Je vous présenterai comme les descendants de colons arkonides ; d’autres formes d’intelligence ne peuvent être rangées dans la catégorie 1. Comme vous tenez probablement à conserver secrètes les coordonnées de votre planète, je vais vous choisir une patrie supposée, dans la zone centrale : sur Zéklon V, par exemple, où il existe des hommes de votre apparence physique. J’affirmerai que vous faisiez partie de la garde des Zoltral. Il est de notoriété publique que la dynastie détrônée entretient encore, en privé, des troupes d’élite. Acceptez-vous cette identité nouvelle ou la jugez-vous indigne de vous ?

— Au contraire. C’est un honneur pour nous d’être assimilés à des Arkonides. Oubliez-vous, en dépit de votre faiblesse actuelle, le prestigieux passé de votre race ? Nous avons pour vous l’admiration la plus profonde.

Kénos hocha la tête, satisfait.

— Mais, reprit Rhodan, ce mensonge n’offensera-t-il pas les Zoltral ? Si, par hasard, la Machine se renseignait auprès d’eux, le confirmeraient-ils ?

— Je m’en charge. Allez-vous reposer, à présent. Je vous attends avec vos hommes, à l’aube, pour achever de mettre notre plan au point. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Enfin ! murmura Bull. Quelqu’un, en ce monde de larves, qui n’a pas de temps à perdre ! Voilà un homme selon mon cœur. Aux beaux jours du Grand Empire, je n’aurais guère aimé me frotter à un tel amiral. Et toi ?

— Moi non plus, dit Rhodan d’un ton pénétré.

CHAPITRE XI

— Appareil 18…, rassemblement ! ordonna la voix monotone tombant d’un des haut-parleurs de la station de contrôle.

Les Terriens, dûment pourvus, grâce à Kénos, de jetons d’identification, avaient été transportés par air au grand spatioport militaire d’Arkonis 1. C’était le seul endroit de la planète qui ne fût pas consacré à la douceur de vivre, à l’art, à la beauté. Il ne se trouvait pas, de ce fait, un seul entonnoir à moins de trois cents kilomètres à la ronde…

L’amiral et son état-major se tenaient devant une barrière d’énergie ; la Machine ne les autorisait pas à pénétrer sur le terrain. Seules, les nouvelles recrues pourraient en franchir les limites, ainsi que Thora et Krest, donnés par Kénos comme commandante de croiseur et ingénieur en chef. Ces derniers disposaient d’une voiture, car la Machine, très consciente des différences de rang et de race, n’aurait jamais imposé à deux nobles Arkonides de marcher à pied, comme la troupe des cinquante-trois « Zékloniens ».

Rhodan, Bull et Tifflor compris, le contingent comptait cinquante-trois créatures vivantes, défilant à présent sur les plaques de métal parfaitement lisses du spatioport.

Ivan Ivanovitch Goratchine, le géant à deux têtes, à la peau écailleuse et verdâtre, fermait la marche. L’un des plus redoutables mutants de la Milice : il avait, par la seule force de son esprit, le pouvoir d’amorcer la fission des atomes de calcium et de carbone, déclenchant ainsi une explosion nucléaire en miniature. Il portait sur son bras le lieutenant L’Émir, dont les courtes pattes n’auraient pu soutenir la rapidité de l’allure.

Le mulot était le seul à qui Kénos n’eût pas jugé bon de fournir le rutilant uniforme de la garde des Zoltral : des bottes rouges richement brodées, un pantalon collant, une veste également brodée, avec une large ceinture et, sur l’épaule, le blason des anciens empereurs ; enfin, un casque volumineux, pourvu d’un émetteur-récepteur.

Goratchine et L’Émir avaient été catalogués par la Machine comme deux auxiliaires non humains à facultés spéciales : le mulot avait démontré ses talents de télépathe ; Ivan passait pour un « accumulateur de renseignements », son double cerveau rendant plausible chez lui l’existence d’une mémoire plus développée – presque eidétique.

La marche sur les plaques de métal surchauffées par le brillant soleil d’Arkonis devint vite un supplice pour les Terriens. Il leur semblait qu’ils n’atteindraient jamais la nef 18, dont le sas était ouvert à leur intention. Les hommes juraient et sacraient.

— Du calme ! gronda Rhodan, tout en sachant fort bien qu’il pouvait faire confiance à sa troupe.

— Avec ces bottes à semelles minces, gémissait Bully, je grille tout vif. Encore cinq minutes, et tu vas me voir danser comme…

— … comme une oie sur une plaque chaude, ironisa le mulot, par télépathie. Ou comme un ours de foire : cela vous ira très bien, mon cher Bull.

Des robots de combat arkonides apparurent devant le navire : une « chaloupe » de la classe Bonne-Espérance.

Rhodan jeta un ordre ; la colonne fit halte au pied de l’échelle de coupée.

Thora, en grand uniforme, élégante et sûre d’elle, descendit de voiture. Elle jeta un coup d’œil de malice à Rhodan, qui se sentit soudain bouillir de colère encore plus que de chaleur.

— Je lui apprendrai, moi, à faire sa mijaurée, promit, entre ses dents, Anne Sloane, la télékinésiste. Toute cette comédie est-elle bien nécessaire ?

— Oui, dit Marshall. Et, pour le moment, nous nous en tirons bien. Mais du diable si je sais ce que nous réserve l’avenir !

Thora et Krest disparurent dans le sas.

— Avancez un à un, vos jetons d’identité dans la main gauche, ordonna un robot.

Les Terriens obéirent. À chaque jeton contrôlé, une seconde barrière énergétique s’ouvrait pour un instant et les laissait passer.

Rhodan réprima un frisson d’inquiétude, lorsque ce fut au tour de Goratchine et du mulot. Mais le robot, sans hésiter le moins du monde, les laissa passer. Peu lui importait leur apparence, si leurs jetons étaient valables.

Rhodan embarqua le dernier, après un regard jeté au groupe des Arkonides, autour de Kénos. L’amiral, seul, était au courant de la supercherie ; les autres devaient se réjouir de voir ces soldats d’élite abandonner le service des Zoltral pour celui de la Machine.

Sous la conduite d’un robot, Rhodan gagna le poste d’équipage, où les autres étaient déjà réunis. L’appareillage eut lieu un instant plus tard.

— Où est Thora ? demanda Rhodan à voix basse.

Wuriu Sengu, le « voyant », s’immobilisa dans une sorte de transe, les yeux vitreux. Les murailles les plus épaisses lui devenaient alors transparentes.

— Dans le poste central, commandant. Krest est avec elle. La chaloupe est télécommandée.

— Bon. Écoutez-moi, tous. Nous avons mis le cap sur Arkonis III, la planète militaire. Nous sommes catalogués comme équipage de catégorie 1 pour un navire de guerre. Si nous nous tirons sans encombre du prochain contrôle, nous n’aurons plus longtemps à attendre. N’essayez pas de nier que vous avez passé à l’indoctrinateur : notre quotient d’intelligence, très élevé, ne peut s’expliquer autrement. Il est même beaucoup trop élevé, sans doute, et la Machine risque de concevoir des soupçons. Chacun de vous aura, si ce danger se précise, à réagir pour le mieux, suivant les circonstances et l’inspiration du moment. Si nous parvenons à nous faire embarquer à bord d’un croiseur de la classe de l’Astrée, l’affaire prendra déjà meilleure tournure.

Bull, qui avait pâli, protesta.

— Je reconnais bien là ta modestie ! Un croiseur de la classe impériale, peste ! Nous ne sommes pas assez nombreux pour nous occuper à la fois de la manœuvre et de l’artillerie. Nous manquerions de servants, fût-ce pour une seule pièce ! Pourquoi ne pas choisir un navire de tonnage plus raisonnable ?

— Tu sous-estimes Arkonis III. Si nous voulons nous enfuir, nous ne le pourrons qu’avec le plus puissant de tous les croiseurs. D’ailleurs, je ne vois pas pourquoi nous nous contenterions de moins, si on nous laisse le choix !

— Et le Ganymède, commandant ? demanda Marshall.

Rhodan s’assombrit. Le mutant venait, en une phrase, de résumer le plus grave problème.

— Attendre et voir venir. Freyt a ses instructions. Si nous réussissons à rallier Naatyi, ce ne sera pas sans casse : aucune installation mécanique (comme le champ d’attraction qui retient le Ganymède prisonnier) ne se trouve bien de la réémersion, dans le proche voisinage, d’un géant de l’espace. De plus, n’oubliez pas que Freyt est toujours en possession du « transmetteur F ». Inutile de nous inquiéter à l’avance : les plans établis trop tôt ont la déplorable habitude de se révéler inefficaces au moment de leur application. Contentons-nous de voir ce que nous réserve Arkonis III. Si nous ne pouvons embarquer à bord d’un croiseur lourd, nous…

— Nous renoncerons, n’est-ce pas ? intervint Bull.

Rhodan se mordit la lèvre ; ses yeux brillaient d’une flamme soudaine.

— Nous trouverons un autre moyen, dit-il. Quelqu’un a assuré un jour que rien n’était plus facile que de berner une machine à la condition d’être bien averti de la mentalité d’un robot. Nous nous appliquerons à mettre le conseil en pratique.

Un écran s’alluma, où parut le visage de Thora.

— Atterrissage dans un quart d’heure, dit-elle avec la froideur convenant à une commandante arkonide. Tan’Ro, rassemblez vos hommes pour le débarquement. Je vous donnerai d’autres ordres plus tard.

Rhodan – ou Tan’Ro, comme le désignait son jeton d’identité – salua militairement, avec beaucoup de respect. Ils pouvaient être observés à leur insu.

L’écran s’éteignit. Le silence pesa sur le groupe ; Rhodan devinait la tension croissante de ses compagnons.

Le mulot fit claquer soudain sur le sol sa large queue plate de castor ; ce qui était toujours, chez lui, le signe d’une vive excitation.

— Enfin ! s’exclama-t-il. Je vais avoir enfin l’occasion de m’amuser vraiment ! Ne tardez pas trop, commandant, à donner le signal des réjouissances !

— Fanfaron ! grommela Bull. À l’entendre, on croirait que toute cette histoire n’est qu’un jeu !

— Silence ! ordonna Rhodan. Wuriu, du nouveau ?

— Je vois se préciser le croissant d’une planète. Nous ne devrions plus tarder à nous poser.

Quelques secondes plus tard, les écrans d’observation extérieurs s’allumaient. La voix de Thora retentit.

— Vous êtes autorisés à contempler Arkonis III. Je me trouve en liaison avec le Grand Coordinateur. Il vous souhaite la bienvenue.

Les hommes, étonnés, échangeaient des coups d’œil, dédaignant le spectacle de la planète, qui grossissait sur les écrans. Ils connaissaient à présent le titre que se décernait la Machine.

— Le Grand Coordinateur ? répéta Rhodan. Eh ! on dirait bien que ce robot a un péché mignon : la mégalomanie ! Mais… (il s’interrompit soudain) regardez !

La chaloupe plongeait vers un monde stupéfiant. Le paysage – qui n’en était plus un – montrait une usine après l’autre, une suite ininterrompue de fonderies, d’ateliers gigantesques, d’arsenaux. Pas un brin d’herbe, pas un arbre. Pas même une colline. Le sol était comme passé au rabot et recouvert partout de plastique ou d’acier. Seuls, les océans originels avaient échappé à ce remodèlement total.

Arkonis III comptait au moins vingt-cinq mille chantiers de construction astronavale. On ne voyait, sur ce globe, d’autres terrains libres que les spatioports. Cette prodigieuse densité industrielle ne s’étendait pas qu’en surface ; toute la planète était creusée de galeries et de salles souterraines, s’enfonçant à plus de cinq mille mètres.

Arkonis III centralisait le plus prodigieux potentiel de guerre de toute la galaxie.

De loin en loin, des dômes d’énergie brillaient, fluorescents. La troisième planète était un peu plus vaste que la Terre ; sa pesanteur moyenne atteignait 1,3 g.

Des astronefs de tout tonnage couvraient les spatioports. Leur nombre dépassait l’imagination.

— Je commence maintenant à comprendre, dit Rhodan, comment on fonde un empire. À côté d’une telle puissance, nous n’existons pas ! Nous risquons d’y gagner, si nous n’y prenons garde, un joli complexe d’infériorité !… Et c’est avec l’espoir de conquérir une telle forteresse que nous sommes venus jusqu’ici ?

Nul n’osa répondre à sa question.

Un nouveau dôme d’énergie apparaissait sur les écrans, d’une taille à couper le souffle. La chaloupe se trouvait à trop faible altitude pour que l’on pût en embrasser l’étendue dans son ensemble ; le sommet de la cloche scintillante atteignait certainement aux plus hautes couches de l’atmosphère.

Ils comprirent qu’ils se trouvaient en face du Grand Coordinateur. Kénos affirmait qu’il occupait une surface de dix mille kilomètres carrés !

Des techniciens y avaient travaillé jour après jour, pendant plus de huit millénaires. Les secteurs s’ajoutaient aux secteurs, jusqu’à emmagasiner dans les banques mémorielles de la Machine toute la science et toute la puissance du Grand Empire. Personne ne savait à quelle profondeur descendaient les infrastructures du Cerveau. Il était totalement autarcique, et ses réserves d’énergie suffisaient à l’alimenter pour des millions d’années.

— Ce détail est un peu trop long pour nous, murmura Rhodan, perdu dans ses pensées.

La chaloupe contourna le dôme protecteur ; un autre spatioport apparut. L’atterrissage eut lieu quelques minutes plus tard.

— Débarquez et formez-vous en colonne, ordonna la voix d’un robot.

Les hommes obéirent. Il n’y eut pas, cette fois, de contrôle. Ils se rassemblèrent entre les étançons de la chaloupe, attendant l’arrivée de Thora et de Krest.

Tous gardaient le silence, écrasés par le spectacle des astronefs, rangés en longues files, à perte de vue, sur le terrain. Vers la droite, plus de cinquante silhouettes gigantesques se découpaient sur le ciel clair, où brillait l’impitoyable soleil blanc d’Arkonis : les croiseurs de la classe impériale, chacun d’un diamètre de huit cents mètres.

Mais ce n’était pas leur vue ni leur nombre qui plongeait les Terriens dans un abîme de stupeur…

— Non ! haleta Rhodan, non !…

Thora l’avait rejoint et, comme lui, ne pouvait détourner les yeux des deux sphères, au voisinage des croiseurs. Si ces derniers étaient déjà des géants de l’espace, que dire des deux autres ?

— Thora ! souffla l’astronaute. Qu’est-ce que c’est que ça ? Je tenais les navires du type de l’Astrée pour les plus puissants de toute votre flotte ? Qui a construit ces monstres ?

La Stellaire avait pâli.

— Du temps que les Zoltral régnaient encore, on avait formé le projet de mettre de tels cuirassés en chantier : classe Univers. Mais je crois que rien n’était même commencé, il y a treize ans, lors de notre départ. Depuis, bien des choses ont changé.

Rhodan ne pouvait détourner ses regards des deux sphères splendides. Il ne remarquait pas que ses hommes l’observaient avec une attention fiévreuse.

— Pas de bêtise ! explosa Bull. Je n’ai qu’à voir ta figure pour deviner tes intentions : tu es fou, ma parole ! Jamais nous n’obtiendrons ce joli petit canot !

— Quinze cents mètres de diamètre, au moins, évaluait Rhodan, parlant à lui-même. Quinze cents mètres, sans compter la hauteur des étançons. Une puissance de feu qui doit être cent fois supérieure à celle de notre Astrée ! Inouï ! Bon ! N’en parlons plus…, pour le moment.

Thora venait de monter dans une voiture, soutenue au ras du sol par des champs anti-g. Une voix métallique retentit.

— Bienvenue aux défenseurs du Grand Empire !

Un véhicule, sorte de camion sur coussins d’air, s’approchait ; une cinquantaine d’hommes pouvaient y tenir à l’aise.

Les Terriens n’auraient donc pas, cette fois, à défiler sous l’ardeur du soleil.

— Parlez donc ! ordonna Rhodan. Bavardez ! Manifestez de la surprise et de l’intérêt, riez ! On nous observe probablement, et vous avez tous l’air de somnambules !

Les hommes obéirent. Ce fut un groupe faussement animé et joyeux qui prit place dans le camion.

CHAPITRE XII

La rotation sur elles-mêmes des trois planètes synchrones durait 24,8 heures terrestres.

Mais Arkonis III ne connaissait pas la succession normale du jour et de la nuit : un soleil atomique s’allumait dès le crépuscule, et le travail continuait.

Les astronefs sortaient à la chaîne de ses chantiers, comme au plus beau temps de l’expansion coloniale de l’empire.

Rhodan se sentait pris de vertige en songeant à tous les problèmes que posait une telle entreprise : le ravitaillement, par exemple. Les mines d’Arkonis III avaient été exploitées jusqu’au dernier grain de minerai. Il fallait donc que la Machine disposât d’une flotte marchande perpétuellement en action et, sur Arkonis II, d’usines qui manufacturassent les matières premières, venues souvent de l’autre bout de la galaxie.

Rhodan renonça vite à ces spéculations inutiles ; elles dépassaient les limites de son intelligence. Il comprenait cependant pourquoi les Arkonides de jadis avaient décidé de construire la Machine : en plus du but qu’elle aurait à remplir dans l’avenir (sauver l’empire d’une décadence prévisible), elle les aidait à équilibrer un système économique d’une complexité toujours croissante.

Le commando se trouvait depuis trente-deux heures sur ce monde totalement mécanisé. Les Terriens n’avaient pratiquement pas vu d’Arkonides, mais seulement des êtres appartenant à toutes les races de l’univers. Pour en faire les équipages de ses navires, le Cerveau les soumettait, même les moins intelligentes, à un hypno-enseignement intensif et accéléré.

Des escadres décollaient sans cesse ; tout l’amas M.13 se trouvait sur le pied de guerre.

Les mondes coloniaux qui, depuis cinq siècles, s’étaient plus ou moins détachés d’Arkonis se voyaient soudain placés devant l’impitoyable alternative : la soumission sans phrases, ou l’anéantissement.

La Machine ne connaissait pas les demi-mesures.

Rhodan se sentait au bord de la panique, à l’idée que le Cerveau pût découvrir un jour les coordonnées de Sol III…

On les avait logés dans un grand bâtiment sans étage, pourvu de tout le confort, mais froidement impersonnel ; la nourriture était abondante, adaptée aux goûts de chaque race.

On avait cantonné les Terriens auprès d’un groupe de Naats, qui ne cessaient de lutter entre eux et de défier leurs voisins en combat singulier.

Les mutants restaient perpétuellement en alerte. Un bruit assourdissant emplissait l’immense pièce. Des querelles éclataient çà et là, entre représentants de peuples trop divers ; les Naats étaient parmi les plus agressifs.

Dans un coin, des créatures à la peau bleuâtre, à la tête énorme, attendaient avec une patience bovine.

Tous ces êtres étaient, sans exception, humains ou humanoïdes. La Machine semblait partager l’aversion des Arkonides pour toute autre forme d’intelligence.

Bully, méfiant, observait plusieurs géants naats à trois yeux, engagés dans un furieux corps à corps ; un robot survint, et les sépara sans douceur.

Le beuglement des Naats monta comme une tempête, puis se calma pour devenir un murmure coléreux.

— Si une tireuse de cartes, il y a treize ans, m’avait prédit ce qui m’arrive aujourd’hui, je ne l’aurais certainement pas crue ! grogna Bull, d’un air sombre. Cette histoire ne me plaît pas.

— À moi non plus, avoua Rhodan. J’ai l’impression d’être sur une poudrière. Tifflor, vous remettez-vous de votre interrogatoire ?

Le jeune homme, avec un sourire forcé, porta les mains à ses tempes, où se voyait encore la marque profonde des électrodes.

— J’espère n’avoir pas à en supporter un second, commandant. La Machine voulait savoir d’où nous tenions ce quotient d’intelligence tellement élevé. Pardonnez-moi mon pessimisme, commandant, mais je crois que cette satanée ferraille a des soupçons.

— J’ai bien peur que vous n’ayez vous-même à y repasser, commandant, dit le sergent Roux, soucieux. On nous a tous testés ; mais, pour vous, l’examen a duré beaucoup plus longtemps. On nous a demandé, à chacun, comment des hommes de Zéklon V pouvaient bien posséder un Q.I. très supérieur à celui des meilleurs savants d’Arkonis !

Rhodan cacha son inquiétude ; Roux avait sans doute raison. Il revit en pensée l’immense salle étincelante de lumière et de métal, avec ses rangées d’appareils : détecteurs cérébraux et autres… Ses paumes devinrent moites.

— Nous ne pouvons qu’attendre, dit-il. Thora fera tout son possible pour nous faire embarquer à bord d’un croiseur. Elle y parviendra sans doute, puisque le Cerveau agit toujours avec une logique parfaite : il a vérifié – à nos dépens ! – que nous étions les plus intelligents parmi ces mercenaires ; il devrait donc nous confier l’un des meilleurs navires.

Il regarda autour de lui.

— Où est Tako ? Pas encore de retour ?

— Je ne capte rien, commandant, avoua Marshall. Tous ces écrans d’énergie brouillent le contact mental.

Rhodan avait de plus en plus de peine à conserver son calme ; sa nervosité gagnait les hommes. Chacun s’attendait au pire…

*

* *

Tako Kakuta, le téléporteur, se réfugia d’un « saut » dans la luxueuse chambre de l’appartement dévolu à Thora, comme un robot-serviteur entrait dans le salon, portant un plateau de rafraîchissements.

Thora ne broncha pas. Elle attendit calmement la sortie de l’androïde construit à la ressemblance parfaite d’un Arkonide, et toujours souriant.

— Vous pouvez revenir, dit-elle à mi-voix.

Tako poussa la porte entrebâillée, remettant sous sa veste brodée le petit radiant qu’il avait emporté en quittant le Gazelle.

— Si l’on découvre cette arme, nous sommes perdus, constata-t-elle, objectivement Tako, rejoignez Rhodan et répétez-lui mes instructions : son Q.I. s’explique par l’hypno-enseignement de première classe que je lui ai fait donner : il ne doit pas en démordre. Je suis, quant à moi, confirmée dans mon grade de commandante. J’ai reconnu appartenir à la famille des Zoltral ; mais la Machine n’a établi aucune relation entre moi et la Thora qui devrait, en ce moment, se trouver à Naatral. Les jetons fournis par Kénos sont d’admirables faux.

Le Japonais s’inclina et disparut.

Lorsqu’il se rematérialisa parmi les Terriens, ceux-ci, suivant les instructions de Rhodan, l’entourèrent aussitôt, parlant haut et riant. Les microphones, s’il y en avait, ne risqueraient pas de capter son rapport.

— Que s’est-il passé ? souffla Rhodan. Votre absence a duré si longtemps ! Des difficultés ?

— Thora a subi deux interrogatoires aujourd’hui. Elle ne comprend pas l’insistance de la Machine, à notre sujet. En tout cas, on lui a donné le commandement du Veast’Ark. Nous embarquons demain. Krest, qui passe en ce moment à l’indoctrinateur, devra parfaire notre entraînement.

— Quel navire ? demanda Rhodan avec fièvre. Un croiseur de la classe impériale ?

Le visage rond et souriant de Tako s’assombrit.

— Non, commandant. Bien pire !… Le Veast’Ark est l’un des deux nouveaux cuirassés. Ce que vous aviez prévu se réalise : notre Q.I. exceptionnel nous vaut d’être désignés pour ce monstre.

Rhodan, une seconde, ferma les yeux. Ainsi donc…

— Je le savais… Je le sentais venir… Tako, pourquoi êtes-vous si pessimiste ?

— Thora vous met en garde : ce navire est construit sur des plans nouveaux. Il comporte des machines qui n’existent pas à bord de l’Astrée. De plus, il est équipé d’un cerveau auxiliaire, qui est une prolongation du Grand Cerveau : ils restent en liaison constante. Nous ne pourrons jamais, avec cinquante hommes, décoller sans autorisation.

— Fût-ce avec trente hommes, je m’en charge ! affirma Rhodan. Nous réussirons.

CHAPITRE XIII

C’était un labyrinthe de milliers de coursives, de salles petites et grandes, de soutes et de magasins.

Seul, le puits anti-gravitatif central, qui s’étendait d’un pôle à l’autre de l’astronef, offrait un repère facilement reconnaissable.

Cette prodigieuse complexité du Veast’Ark posait à Rhodan, avec le nombre restreint de ses hommes, un problème presque insoluble.

Ils se trouvaient à bord depuis quatre jours ; Thora et Krest s’occupaient sans relâche à familiariser les Terriens avec les points vitaux du navire.

Rhodan reconnaissait l’insuffisance de l’enseignement donné par l’indoctrinateur ; le cuirassé était doté de perfectionnements tels qu’il en restait parfois désemparé.

Tourmenté par la crainte de voir, à tout instant, la supercherie découverte, il s’efforçait fiévreusement de passer en revue les principaux appareils et de comprendre leur but et leur fonctionnement.

Dans le poste central, le tableau de commandes était, heureusement, analogue à celui de l’Astrée. Rhodan savait qu’il serait capable, le cas échéant, d’appareiller avec le Veast’Ark…, à la condition que le Grand Coordinateur ne s’y opposât point.

Ce dernier disposait à bord d’un cerveau auxiliaire, protégé par une épaisse cuirasse d’arkonite ; le géant se dressait au milieu du poste central. Les mutants, qui l’avaient étudié avec beaucoup de prudence, confirmaient les inquiétudes de Rhodan : ce robot tenait tout le navire sous son contrôle et pouvait interrompre en une seconde n’importe quelle manœuvre contraire aux ordres donnés. Tant qu’il serait en bon état de marche, toute fuite resterait impossible.

Les Terriens luttaient contre le découragement : ils se sentaient, depuis qu’ils étaient à bord, perdus comme un grain de sable dans le désert, une goutte d’eau dans l’océan. Dès qu’ils s’éloignaient un peu du puits central, ils devaient recourir à leur émetteur-récepteur pour retrouver leur route !

De ce point de vue, le choix du cuirassé se révélait catastrophique ; d’un autre côté, son incomparable puissance demeurait un atout à ne pas négliger.

Thora, qui voulait procéder aux essais des dix-huit blocs-propulsion, n’y fut autorisée par le robot que lorsque Krest et Rhodan eurent assuré en connaître parfaitement la manœuvre.

Une couronne de flammes jaillit du renflement annulaire qui ceinturait le cuirassé.

La poussée des machines, en marche à vide, suffisait à peine à soulever le navire de terre : les gigantesques patins, qui terminaient les étançons, se trouvaient maintenant à quelques mètres au-dessus du sol métallique du spatioport. Il en résultait de très fortes vibrations, dans toute la coque.

Rhodan, dans le fauteuil du copilote, observait Thora avec une attention passionnée. Il était certain maintenant que, à eux deux, ils pourraient amener le Veast’Ark dans l’espace. Ensuite, il leur faudrait plus ou moins naviguer à l’aveuglette, faute d’un équipage au complet.

L’affaire serait dangereuse, certes, mais non désespérée.

Si… si le cerveau auxiliaire leur en laissait le loisir. Car les blocs-propulsion étaient à peine en route que le monstre de métal s’était entouré d’un écran d’énergie ; des lampes de contrôle s’allumaient et clignotaient sur sa carapace.

Krest, Bull et quinze techniciens occupaient la salle des machines.

— Tout va bien. Coordination parfaite. Tolérance : plus ou moins 0,001 %, annonça Bull. Blocs 1 à 18 parés !

Le visage de Reginald, visible sur les écrans, montrait une expression d’impatience, mêlée d’inquiétude. Rhodan secoua imperceptiblement la tête : il était encore beaucoup trop tôt pour tenter un départ en catastrophe.

— Essais terminés, ordonna Thora.

Les vibrations s’apaisèrent ; le silence pesa dans le poste central ; seuls, les appareils de mesure travaillaient encore.

Thora se leva, jetant un bref coup d’œil à Rhodan, puis à Wuriu Sengu, qui n’avait pas bougé de sa place depuis le début de l’expérience. Il battit des paupières, signifiant ainsi qu’il avait accompli sa mission. Le Japonais, capable de voir à travers l’acier le plus épais ou les champs d’énergie les plus denses, devait déterminer de quelle façon l’auxiliaire parvenait à contrôler le navire.

Tanaka Seiko, le mutant détecteur de toutes les gammes d’ondes, se trouvait également présent. Il semblait satisfait de ses observations.

La voix du robot s’éleva soudain.

— Attention, commandante ! Ne dépassez pas cette ligne.

Thora s’arrêta net. Le robot s’entourait toujours de son champ protecteur.

— Essais terminés, répéta-t-elle. Mes hommes se sont admirablement comportés : je pense pouvoir appareiller dans huit jours. Pour l’instant, je voudrais procéder à un autre essai des générateurs.

Le cerveau auxiliaire fit entendre un léger bourdonnement.

— Accordé, dit-il enfin.

Thora reprit sa place, au tableau de commandes. Rhodan appela le sergent Roux, qui dirigeait la seconde équipe de techniciens.

— Générateurs 1 à 8 parés ! annonça bientôt le sergent.

L’expérience confirmait donc les rapports de L’Émir, qui n’avait, depuis quatre jours, cessé de se téléporter partout, pour explorer le navire : le Veast’Ark était en état de prendre l’espace au premier signal.

Rhodan échangea un regard avec Thora, qui se raidit en le voyant augmenter la puissance des compensateurs anti-g.

Une seconde plus tard, le grondement des générateurs s’éteignit brusquement, tandis qu’une aigre sonnerie retentissait dans le poste.

— Vous n’êtes pas autorisés à vous servir des anti-g, déclara la voix métallique.

Ils attendirent un commentaire ; il n’y en eut pas. Le ton de la phrase n’avait même pas été menaçant. Mais la réaction foudroyante de la Machine montrait assez sa vigilance. Et pourtant, le Grand Coordinateur devait, à la même seconde, avoir à s’occuper de milliers ou de millions d’autres problèmes…

— Je ne prévois pas d’autres essais pour aujourd’hui, annonça la Stellaire.

— Accordé, répéta le robot. Attention ! Vu la bonne tenue de votre équipage, il est temps de faire embarquer les troupes auxiliaires : je vous envoie, dans quatre heures, quinze cents Naats bien entraînés ; ils se trouveront sous vos ordres. Continuez l’entraînement de vos Zékloniens. Terminé.

Rhodan jura, blême de rage.

— Quinze cents Naats ! Cela nous manquait ! Ne pouviez-vous pas vous y opposer ?

Thora haussa les épaules, ce qui, pour une Arkonide, était un geste bien terrien…

Tifflor lança un ordre ; les vingt hommes présents dans le poste central se levèrent ; Marshall contemplait avec nostalgie la salle de radio, qu’isolait une cloison transparente ; ils n’avaient, pour l’instant, rien à y faire.

Thora sortit, passant devant les hommes, au garde-à-vous.

Le champ d’énergie du robot avait disparu.

Wuriu Sengu s’approcha de Rhodan ; les autres comprirent et les entourèrent d’un groupe bruyant.

— C’est bizarre, commandant, dit le Japonais. J’ai examiné cette ferraille de haut en bas : il n’y a pas un seul branchement de câbles.

— Comment ! Le robot ne tire-t-il pas son énergie du navire ?

— Pas de câbles, commandant, répéta-t-il. Je n’en sais pas plus. Ah ! si : le robot dispose d’un petit générateur autonome ; je l’ai vu distinctement.

— J’ai la solution, commandant, souffla Tanaka Seiko. Cette brute utilise des fréquences hypermodulées qui nous sont totalement étrangères. Je n’avais encore jamais rien rencontré de semblable.

— Et le générateur autonome ? Était-il en action ?

— Non, commandant. Il ne doit servir, je suppose, qu’en tout dernier ressort.

Ils quittèrent le poste central, pour se diriger vers le seuil fluorescent du grand ascenseur g. Les hommes se pressaient autour de Rhodan.

— Écoutez, souffla-t-il. Il nous faut détruire le cerveau auxiliaire. Ivan, après le repas, vous allez retourner au poste central. Veillez à vous placer hors de vue des écrans et attendez mes ordres. Vous avez votre émetteur-récepteur ? À mon signal, vous ferez sauter le robot. Mais, attention ! Choisissez votre point d’attaque et ne démolissez pas le tableau de commandes et tout le poste en même temps !

Le Sibérien hocha gravement ses deux têtes.

Ils entrèrent dans le vaste poste d’équipage, avec ses longues tables et ses sièges confortables. Le lieutenant L’Émir, perché sur un tabouret, semblait broyer du noir. Rhodan le saisit au passage, pour l’installer au creux de son bras gauche. Le mulot ronronna d’aise, ne s’interrompant que pour murmurer :

— Tout va bien, commandant. J’ai visité la sainte-barbe : pleine à ras bord ! Bombes à gravitation, radiants, désintégrateurs, tout et le reste ! En revanche, la cambuse est à moitié vide. J’ai été pratiquement partout.

— Où se trouvent les robots de combat ?

— Pont 2, commandant, tout en bas. J’en ai compté trois cents, dans une soute. Il doit y en avoir vingt-cinq par ici, en sentinelles. Du matériel lourd…

Rhodan mangeait machinalement, perdu dans ses pensées.

Puis il appela l’Australien par télépathie.

— Marshall ?

— Commandant ?

— Surveillez mon esprit. Je mets un plan au point ; il n’est pas encore tout à fait clair.

— Compris.

Rhodan continua son repas.

— Marshall ? Envoyez les trois téléporteurs me chercher des désintégrateurs lourds. Il nous faudra compter avec une attaque des robots. Dans ce cas, les téléporteurs et télékinésistes pourront travailler de concert. Vous et vos hommes, nettoyez-moi les abords du poste central, jusqu’à ce que nous soyons dans l’espace. En serez-vous capables ?

— Oui, commandant.

Un écran s’alluma. La Stellaire, qui était avec Krest au carré des officiers, appelait. La froideur de sa voix, soigneusement contrôlée, alerta tout de suite l’astronaute.

— Tan’Ro, dit-elle, on m’annonce l’arrivée prochaine de cinq mille robots de combat, du dernier modèle. Vous veillerez à leur embarquement dans les soutes.

« Cela fait, vous vous rendrez à la salle d’examen. Le Grand Coordinateur désire un nouveau contrôle de votre Q.I. Ensuite, vous rallierez immédiatement le bord. Je compte procéder à de nouveaux essais. Terminé. »

L’écran s’éteignit.

Rhodan se rassit lourdement. Un silence de mort régna soudain dans le poste d’équipage.

— Achevez votre repas, ordonna Rhodan. Après…

Un peu plus tard, le sergent Roux se levait, avec une toux significative ; les techniciens de son équipe se groupèrent autour de lui. Anne Sloane, blême, avait l’air d’un fantôme. Ils savaient tous qu’ils ne pouvaient attendre davantage : ils seraient, à la rigueur, venus à bout de quinze cents Naats, mais non pas de cinq mille machines de mort, aveuglément fidèles aux ordres du Grand Coordinateur.

Bull porta la main à l’une des poches de sa veste brodée. Il avait donc établi les coordonnées d’une courte transition jusqu’à la planète 5, grâce au microcalculateur qu’ils avaient, en dépit du péril que présentait pour eux la découverte possible d’un tel appareil, emporté du Gazelle.

Il eût été plus dangereux encore d’utiliser l’un des appareils du Veast’Ark.

— Vite ! ordonna Rhodan. Nous allons les recevoir avec tous les honneurs qui leur sont dus !

CHAPITRE XIV

Ils n’étaient pas encore dans la coursive menant au poste central qu’une nouvelle surprise les frappait.

Le microtélécom, que Rhodan cachait sous sa veste, bourdonna soudain. Trois brèves, une longue, cinq brèves.

L’astronaute, fiévreusement, saisit l’appareil.

— Ici, la Troisième Force.

Il n’y avait que Freyt à pouvoir l’appeler. Encore ne devait-il s’y résoudre qu’en cas de danger pressant.

Le visage du colonel apparut sur le minuscule écran.

— Dieu soit loué ! Commandant, vous n’êtes pas morts !… Ici, ce n’est pas brillant : Novaal le Naat a découvert que vous, Thora et Krest n’étiez plus à bord. Il va avertir qui de droit. J’ai braqué mon antenne directionnelle sur les Trois-Planètes, avec l’espoir de vous toucher, pour vous mettre en garde. Si ce maudit Cerveau à deux sous de jugeote, nous sommes perdus !

Les traits de Rhodan se crispèrent.

— Merci. Attendez-nous dans une demi-heure environ. Peut-être plus tard. Nous arriverons avec un cuirassé. Soyez paré pour le plan « Vésuve ». Nous risquons le tout pour le tout. Terminé.

Les hommes étaient déjà en alerte. Des armes jaillirent de leurs cachettes et passèrent de main en main.

— Trop tard pour hésiter, dit Rhodan. Tout le monde à son poste ! Ivan, filez ! Entrez au poste central, coûte que coûte. Le Grand Cerveau aura, d’ici peu, compris qui nous sommes. Notre Q.I. lui avait déjà donné des soupçons. L’Émir, Tako, Tschubai, ramenez-nous d’autres armes. Bull, donne les coordonnées de plongée à Tifflor. Ivan ! Qu’attendez-vous ?

Le mutant à deux têtes galopait déjà.

Les trois téléporteurs s’évaporèrent.

Le reste du groupe s’élança. C’était une course contre la montre. Le Coordinateur ne mettrait pas longtemps à tirer ses conclusions : rien que le mulot, par exemple, était facilement reconnaissable…

Rhodan courait, les poumons en feu, vers le poste central, encore si éloigné. Thora et Krest apparurent au détour d’une coursive. Une sonnerie d’alarme éclata soudain.

Comme Rhodan se jetait hors du puits anti-g, les lourdes portes de la centrale se refermaient lentement, que vinrent renforcer la muraille fluorescente d’un écran d’énergie.

— En arrière ! cria Thora.

— Ivan est entré, annonça Wuriu Sengu. Je le vois.

Tous, haletants, reculèrent jusqu’au puits. De nouvelles sonneries retentissaient partout.

La double porte, en se rabattant, jeta Ivan à terre. Il se releva et ses deux têtes, d’un commun accord, se mirent à l’ouvrage. Loin devant lui, à une quarantaine de mètres, l’écran du robot auxiliaire scintillait.

Les quatre yeux devinrent fixes ; un flux d’énergie mentale franchit en se jouant la barrière protectrice.

Ivan découvrit les premières combinaisons d’atomes de carbone dans l’épaisse coque d’arkonite. Il renonça à s’y attaquer : l’explosion aurait été d’une force effroyable.

Il poussa plus loin et trouva, dans un point de soudure, une imperceptible trace de calcium.

— Là ! décida Ivan, la tête droite.

— Là ! répéta Vania, la tête gauche.

Un torrent de feu blanc, insoutenable, déferla hors du monstre d’acier démantelé. Le mutant, avec un cri de souffrance, porta les mains à ses yeux aveuglés et roula sur le sol.

De précieux instruments volèrent en éclats. L’écran protecteur vacilla et s’éteignit.

Les sirènes d’alerte se turent. Dans tout le navire, les contrôles automatiques, bloqués jusque-là par l’intervention du robot, reprirent leur service.

La porte de la centrale se rouvrit d’elle-même. Rhodan bondit dans le poste, le radiant au poing.

*

* *

Des éclairs jaillissaient de la coupole d’acier, fendue en deux par l’explosion ; une terrible vague de chaleur repoussa d’abord les hommes qui s’élançaient. L’odeur des isolants brûlés et du métal rougi empoisonnait l’atmosphère, en dépit des climatiseurs qui fonctionnaient à plein régime.

Des flots de produits chimiques, projetés par les extincteurs, s’abattirent en sifflant sur la carcasse incandescente ; la température, aussitôt, redevint plus supportable.

— Thora ! cria Rhodan. Occupez-vous des générateurs. Enclenchez sur le tableau de commandes.

Entre-temps, Roux annonça qu’il avait gagné son poste.

Retransmis par les haut-parleurs, le fracas des premières décharges radiantes commençait à se faire entendre : les robots de combat, fidèles à la Machine, ouvraient le feu.

Marshall et Sengu aidèrent Goratchine à se relever ; on allait avoir besoin de lui.

L’immense écran d’observation panoramique s’illumina devant Rhodan. Les générateurs 1 à 4 grondèrent, poussés à leur puissance maximum.

Maintenant alimenté, l’écran (qui mettait le navire à l’abri de tout corps matériel – les météorites, par exemple – dans un rayon de cinq kilomètres) s’abattit comme un cataclysme sur le spatioport, volatilisant en nuages embrasés les épaisses plaques de métal de la piste, dans le proche voisinage, fondant ou arrachant les plus éloignées.

Des navires, saisis par la tornade, furent projetés à distance, avec une force irrésistible.

D’immenses éclairs balayaient le sol ou se perdaient dans des tourbillons de fumée ; des débris, fer et feu, tombaient partout en averse. Un torpilleur, dont la sainte-barbe avait explosé, s’anéantit en un gigantesque champignon atomique.

Un terrible simoun ravageait le terrain ; des hangars et d’autres astronefs s’effondrèrent, fracassés.

Les générateurs 5 à 8 avaient maintenant démarré ; Roux les poussait à plein, sans le moindre égard pour le matériel torturé. Les étançons du Veast’Ark plongeaient à présent dans un lac de lave.

Rhodan s’entendit crier, d’enthousiasme et d’excitation, des mots sans suite, dont il n’avait qu’à peine conscience ; il subissait durement le contrecoup de la tension nerveuse des derniers jours.

Thora annonça la mise en action des champs anti-g.

Bull et Krest, dans la salle des machines, s’affairaient à lancer les blocs-propulsion. Le n° 16 hésitait à démarrer.

Enfin, tout fut paré.

Rhodan débrancha le pilotage automatique, pour passer en pilotage manuel. Il ne voyait plus, sur l’écran d’observation, qu’un océan de feu ; ç’avait été pure folie que d’enclencher ainsi le champ protecteur avec une telle violence, en pleine zone atmosphérique. Un typhon ravageait le spatioport, plus dévastateur que l’onde de choc d’une explosion nucléaire.

À l’entour du champ, l’air flambait et, dans ce vide soudain béant, de nouvelles masses gazeuses s’engouffraient en tornade. La fin du monde, pour Arkonis III, semblait proche.

« Et dire, songea Rhodan, que j’ai simplement enclenché l’écran protecteur, pas plus… »

— Qu’attendez-vous ? cria Thora. Appareillez !

Avec un grondement, la sphère s’arracha à cette mer de lave, qui avait été, naguère, d’épaisses plaques de métal…

Les champs anti-g supprimaient tout le poids du navire ; les blocs-propulsion n’avaient donc plus à lutter que contre sa masse, et contre la résistance de l’air.

En deux secondes, la nef atteignait une altitude de cinq mille mètres.

— Attention ! hurla Tifflor.

Du dôme d’énergie bien visible, dont s’entourait le Grand Coordinateur, un éclair jaillissait.

L’écran protecteur du Veast’Ark flamboya ; un bruit sourd, comme un roulement de tonnerre, domina une seconde le fracas des blocs-propulsion. Ce fut tout : la mortelle décharge radiante n’avait même pas ébranlé l’astronef.

— Quel navire ! s’exclama Rhodan. Tifflor, branchez l’ordinateur de transition. Nous ne tarderons pas à plonger.

Rhodan poussa la vitesse. Un nouvel ouragan se déchaîna dans le sillage de la nef.

À terre, la cloche scintillante du Grand Cerveau demeurait seule intacte au milieu d’un immense paysage de ruines et d’incendies.

Deux secondes plus tard, le halo d’incandescence s’éteignit autour du Veast’Ark, qui venait, quittant les couches atmosphériques, d’arriver dans l’espace.

Rhodan, tout comme Roux, poussait les blocs-propulsion aux limites de leur résistance. La nef naviguait désormais à six cents kilomètres à la seconde.

Tifflor, fiévreusement, faisait le point et complétait les coordonnées précédemment établies par Bull ; Thora les transmettait ensuite à l’ordinateur. La nef, pour l’instant, piquait encore au hasard dans l’infini.

— Où en êtes-vous ? leur cria Rhodan. Vite !

Les détecteurs signalèrent, soudain, l’approche de deux navires : des croiseurs de la classe impériale. Ils ouvrirent le feu sur le cuirassé. Cinq coups au but, qui auraient anéanti tout autre astronef, ne firent qu’à peine vibrer le Veast’Ark, qui, déjà, distançait l’adversaire, les croiseurs ne dépassant pas une accélération de cinq cents kilomètres à la seconde.

— Programmation terminée ! annonça Thora.

Des lampes s’allumèrent ; Rhodan repassa en pilotage automatique.

Le Veast’Ark, brutalement, changea de cap ; les compensateurs g ne purent absorber le choc en totalité. Thora fut jetée sur le sol : Tifflor tomba sur les genoux.

— Déjà passé ! haleta Rhodan. Tout va bien !

Après une dernière et minime correction de cap, le cuirassé se trouva paré pour la plongée.

Un bref sourire – le premier depuis bien longtemps – détendit le visage de l’astronaute.

À ce moment, la voix de Bull, qui avait quitté la salle des machines, tomba des haut-parleurs.

Il s’exprimait d’un ton très détaché.

— Nous voilà hors d’affaire, eh ? Je me demande seulement pour combien de temps. Nos petits amis à quatre bras n’apprécient guère la situation : ils réagissent avec beaucoup de vivacité. Ils crèvent les plafonds, pour passer d’un pont à l’autre et surgir, là où on les attend le moins. J’ai débranché les ascenseurs g pour les ralentir un peu. Si tu avais quelques hommes en trop, tu serais bien gentil de nous les envoyer.

Rhodan frémit. Il connaissait Bull : pour parler avec une telle nonchalance, il fallait qu’il fût au bord de la catastrophe.

Il détacha donc tous les hommes disponibles vers les ponts inférieurs. Les mutants étaient déjà sur place, affrontant l’attaque aveugle des robots.

— Dis-leur de mettre et de boucler leur spatiandre, avait ajouté Bull. (Visible sur les écrans, son visage apparaissait comme un masque luisant de sueur et noirci ; ses sourcils et sa brosse de cheveux roux n’étaient plus qu’un chaume carbonisé.) Nous avons ici jusqu’à des températures de trois cents degrés, en moyenne, malgré les climatiseurs.

Rhodan cria des ordres. Il ne restait plus que deux minutes avant la plongée.

— Thora ! Lancez un message à Freyt. Deux fois le mot « Tarasque ».

Thora obéit. Une modulation d’un dixième de seconde confirma, ainsi qu’il était convenu, que Freyt avait bien capté l’appel codé. Il savait à présent que Rhodan plongerait dans deux minutes.

Dans les profondeurs du cuirassé, la bataille faisait rage. Quarante hommes à peine et un mulot soutenaient une lutte désespérée contre une armée de robots, dont l’unique but semblait bien l’anéantissement systématique de tout l’équipage…

C’était un dur combat – trop dur même pour ces soldats d’élite, vétérans de Véga.

La présence des mutants, seule, compensait un peu le déséquilibre des forces affrontées. Ivan Goratchine anéantissait une machine après l’autre, dans une explosion sauvage.

La voix de Rhodan retentit.

— Plongée dans trente secondes !

L’escadre que le Grand Coordinateur avait lancée sur les traces des fugitifs enregistra le brusque ébranlement de structure de l’espace.

Le Veast’Ark, flambant neuf et qui n’en avait été jusque-là qu’au stade des essais, venait d’effectuer sa première plongée.

Rhodan sentit déferler sur lui, comme toujours, la souffrance et la vague écarlate de la transition.

CHAPITRE XV

Une grimace de stupéfaction déformait le visage du colonel Freyt.

— Avec un cuirassé ? Il a bien dit qu’il arrivait avec un cuirassé ?

— Oui, colonel, répéta le radio, qui semblait, lui aussi, très frappé.

— Eh bien ! si je m’attendais…

Le colonel se laissa tomber sur un siège.

— Ce message pourrait-il être truqué ? demanda-t-il, une fois qu’il eut repris ses esprits.

— Non, colonel. Certainement pas. C’était bien la voix du commandant.

Freyt se releva d’un bond et regagna le poste central. Quelques secondes plus tard, son visage, rougi d’excitation, se montrait sur tous les écrans du Ganymède.

— Attention ! Le commandant parle. Branle-bas de combat. Le plan « Vésuve » entre immédiatement en action. Appareillage dans trente minutes à peu près. Batterie ? Parés à ouvrir le feu au premier signal : il nous faudra détruire immédiatement tous les générateurs souterrains du champ d’énergie, si nous voulons décoller.

« Transmetteur F ? Repérez la grande tour de contrôle, au sud du spatioport. Une bombe à fusion de vingt kilotonnes suffira, si elle explose on plein milieu.

« Salle des machines ? Lancez les générateurs. Nous devrons pouvoir enclencher notre écran protecteur en moins d’une seconde, au retour du commandant. Il va refaire surface au voisinage très proche de la planète, je suppose. Et vous savez ce qui nous attend, si nous sommes à ce moment à découvert. »

Jamais, depuis qu’il se trouvait aux mains des Terriens, le Ganymède n’avait connu une telle fièvre.

Les tourelles pivotèrent, leurs lourds canons radiants et leurs désintégrateurs braqués sur une zone très précise du sol.

Les servants du « transmetteur F » cadrèrent sur un écran l’image de la haute tour métallique, où se trouvait la station centrale, dont dépendait le réseau d’énergie retenant le croiseur prisonnier. Les mutants, avant le départ du Gazelle, avaient soigneusement reconnu les parages et les coordonnées des installations principales. Le Ganymède, dressé à la verticale sur ses étançons, se trouvait juste au centre d’un cercle de générateurs souterrains.

Dix minutes plus tard, tout était paré.

C’est juste le moment que choisit Novaal, le Naat gigantesque, pour se manifester.

Freyt jura et, se plaçant hors du champ de vision du télécom, fit signe au lieutenant Tanner de répondre pour lui. Le jeune homme, calmement, s’avança vers l’écran, où se montrait la tête ronde et noire, aux trois petits yeux brillants, de Novaal. Celui-ci portait un bel uniforme.

— Votre commandant Perry Rhodan est-il enfin rentré de sa promenade ? demanda le Naat, ironique.

— Pas encore. Il ne tenait plus en place à bord : il avait besoin de prendre un peu l’air.

— Et son second ?

— Lui, c’est un bain qu’il prend.

— Un quoi ? Ah ! oui, je sais… Stupide coutume ! L’eau est trop précieuse pour être ainsi gaspillée. (La réaction du Naat s’expliquait aisément : sa planète était un monde aride, presque entièrement desséché.) Pourquoi avez-vous enclenché vos générateurs ?

— Pour éviter qu’ils ne se rouillent. Faut-il prier le commandant de vous rejoindre ou de vous appeler, lorsqu’il rentrera ?

Le Naat, sans daigner répondre, coupa la communication.

Quelques minutes plus tard, le radio annonçait, surexcité :

— « Tarasque » deux fois, colonel !

Freyt fit signe qu’il avait compris et commença à compter. Bientôt, les détecteurs de structure enregistraient un ébranlement du continuum, relativement proche. Une demi-seconde plus tard, le colonel appuyait sur tous les boutons à sa portée. Les générateurs rugirent. Un écran d’énergie entoura comme un fourreau la coque élancée du croiseur.

Les canonniers ouvrirent le feu ; sous l’impact des décharges radiantes, le spatioport fondit en laves ; d’énormes cratères béaient, là où s’étaient trouvés les générateurs souterrains.

Une colonne de feu blême, aveuglante, s’éleva à la place de la tour de contrôle ; le « transmetteur F » avait, en se jouant de tous les systèmes de défense, amené une bombe au point désigné.

Des débris volèrent de toutes parts, retombant du nuage sinistrement caractéristique des explosions nucléaires. L’onde de choc n’avait pas encore balayé le terrain qu’une seconde tempête ébranlait l’atmosphère : un géant de l’espace venait, dans les parages immédiats, de refaire surface.

— Freyt, paré ? (Une voix bien connue résonnait dans le télécom.) Appareillez. Je suis dans dix secondes au-dessus du spatioport.

Freyt abaissa un levier.

Les canonniers du Ganymède avaient bien travaillé : délivrée du réseau d’énergie qui la tenait captive, la nef appareilla.

Freyt, accélérant à plein, avait pris juste assez d’altitude pour échapper à la tornade qui, soudain, s’abattit sur la zone portuaire de Naatyi, si durement éprouvée déjà par le feu du croiseur. Venant de l’est, une sphère gigantesque passait à dix kilomètres au-dessus du sol, dévasté par l’onde de choc et l’ouragan qu’elle déchaînait.

Jamais encore la cinquième planète n’avait connu un typhon de cette violence. Des navires au sol furent emportés comme des fétus ; des bâtiments s’écroulèrent.

Quelques secondes plus tard, le Veast’Ark avait disparu, ne laissant que ruines sur son passage, et rejoignait le Ganymède dans l’espace.

— Seigneur ! Qu’est-ce que c’est que ce… ce… ? haleta Freyt, lorsque se précisa l’image du cuirassé.

Puis l’écran du télécom s’alluma ; le visage ravagé de Rhodan apparut.

— Freyt, je ne dispose que de dix hommes pour la manœuvre de ce navire. Tous les autres ont à se défendre contre une attaque en masse des robots de combat. Pas de question oiseuse. Thora va vous donner nos coordonnées : synchronisez le pilotage automatique avec le nôtre. Accélérez à plein. Nous plongeons de conserve dans onze minutes, vers le centre de M.13. Distance : trois années-lumière. Faites vite. Il me faut des renforts. Peu importe comment.

L’équipage du Ganymède réagit avec une admirable précision. Le croiseur, son changement de cap effectué, se trouva dans le sillage du cuirassé. L’ordinateur de route avait enregistré directement les coordonnées nécessaires pour la transition.

— Attention ! annonça soudain une vigie. Ébranlements du continuum dans un secteur proche. Cent cinquante unités environ. D’autres ne cessent de plonger.

Freyt avait enclenché le compensateur de structure. La transition du Ganymède ne pourrait donc être détectée. Mais il n’en irait pas de même pour l’autre navire… Le colonel soupira : Rhodan, une fois de plus, allait tout miser sur un coup de dés.

— Encore vingt secondes.

La voix de Rhodan était rauque, à peine reconnaissable.

— Dix…, six…, un…

Les deux astronefs disparurent dans un halo de feu.

Au même instant, tout l’espace trembla. Plus de deux cents unités de tout tonnage, dont de nombreux croiseurs de la classe impériale, réémergeaient dans les parages de la planète 5.

Pour le Veast’Ark, la plongée fut brève.

Lorsqu’il refit surface, le Ganymède le suivait de près, à la même vitesse.

— Freyt ! appela Rhodan. Vite ! Nous ne tiendrons même plus une demi-heure. Détectez-vous d’autres transitions ?

— En quantité, commandant. Nous avons de la chance : dans ce tohu-bohu, jamais ils ne pourront retrouver nos traces. Je ne sais pas où nous sommes : il y a un énorme soleil rouge, droit devant. Pouvez-vous nous prendre en remorque ?

— Impossible. Pas assez d’hommes. J’abats mon écran protecteur et je mets en panne. Essayez de nous lancer un rayon-tracteur.

Un à un, le grondement des dix-huit blocs-propulsion se tut. L’astronef, en chute libre, tombait dans le vide, vers le soleil rouge, inconnu…

Rhodan se leva en chancelant et vint aider Tifflor à se remettre sur pied ; Thora gisait, évanouie, dans son fauteuil de pilotage.

Julian s’efforça de sourire.

— Me revoilà d’aplomb, commandant. Mais… deux plongées de suite, c’était un peu trop pour un simple mortel.

— Restez ici, ordonna Rhodan. Ouvrez le sas nord, dès que Freyt nous enverra ses hommes. Moi, je descends.

— Non, commandant, pas vous ! supplia le jeune homme, horrifié.

Rhodan l’écarta d’un geste. Lorsqu’il poussa la porte du poste central, le fracas des décharges radiantes se fit plus distinct, mêlé d’explosions sourdes.

« Goratchine ! » pensa Rhodan, en retrouvant quelques forces.

Deux ponts plus bas, il rencontra les premiers combattants, sous les ordres de Roux. Une chaleur affreuse l’obligea à boucler son casque, dont le microphone lui porta la voix du sergent.

— Nous tenons encore le coup, commandant. Nous avons démoli deux cent cinquante de ces ferrailles, environ : la plupart, grâce à Ivan ou à Les Mirettes. Nous pourrions nous en tirer, si elles ne creusaient pas de trous, d’un pont à l’autre, pour nous tomber sur le râble, là où on ne les attend pas.

— Ne quittez pas les abords du puits central. Bully, où es-tu ?

L’inquiétude faisait trembler sa voix.

Celle de Reginald n’était pas moins rauque.

— Pont 32. Ils attaquent ici comme des enragés. Nous ramènes-tu le Ganymède ? Nous avons plongé deux fois, non ?

— Si. Freyt va nous aborder. Nous aurons, d’ici à un quart d’heure, huit cents hommes en renfort. Tenez bon, les gars. Nous nous en sortirons.

Rhodan dégringola une échelle de secours. Plus il descendait, plus la chaleur se faisait insupportable.

Le navire n’en souffrait pas ; construit d’arkonite, il pouvait supporter sans faiblir des températures de trente mille degrés et plus.

Il découvrit enfin Bull et ses hommes qui, armés de radiants et de deux désintégrateurs lourds, défendaient un point stratégique à l’angle d’une coursive.

— Gare ! hurla quelqu’un.

Rhodan se jeta à couvert. À l’endroit qu’il occupait l’instant d’avant, une décharge radiante embrasait le métal. Il riposta d’instinct. L’écran protecteur d’un robot s’embrasa. Un second coup au but abattit le guerrier, brusquement surgi d’un couloir annexe.

C’était une bataille à vous briser les nerfs. Nul ne pouvait savoir où se dissimulaient la centaine de robots encore intacts. À chaque instant, il fallait s’attendre à subir un nouvel assaut. Leurs armes étaient supérieures à celles des Terriens. Seuls, l’intelligence, la ruse et le courage de ces derniers pouvaient venir à bout de leur obstination aveugle de machines.

Les Terriens, jusqu’ici, étaient encore maîtres de la situation… Mais Rhodan aimait mieux ne pas songer à ceux des siens que les robots avaient surpris…

L’Émir, une seconde, apparut. Les trois téléporteurs étaient, pratiquement, les seuls à demeurer invulnérables. Le mulot avait, d’ailleurs, sur les deux autres, l’avantage d’être aussi télékinésiste.

Un nouvel adversaire surgit. Le mulot l’aperçut, avant même que les hommes de Bull eussent eu le temps de braquer leurs désintégrateurs. L’Émir éclata d’un rire aigu, et le robot, comme saisi par une force invisible, vola contre la cloison, où il donna de la tête, juste au point le plus sensible de son cerveau positronique. Il retomba sur le sol, puis fut encore projeté contre le mur et martelé jusqu’à n’être plus qu’une carcasse démantelée.

— Je m’amuse, commandant, je m’amuse ! Quel plaisir de roi !

La voix zézayante du mulot résonnait encore, qu’il s’était lui-même évaporé.

Rhodan rit à son tour, d’un rire hystérique, qu’il interrompit brusquement.

— Bon, j’ai des nerfs, moi aussi, grogna-t-il. Où est Krest ?

— À la salle des machines. (L’Arkonide, répondant dans le microphone, semblait très calme.) Nous sommes pris, on le dirait, dans un réseau tracteur très puissant. Je…

— Ne vous inquiétez pas, Krest. Il s’agit du Ganymède. Encore un peu de patience et nous verrons le bout de cette histoire !

CHAPITRE XVI

Long de huit cent quatre-vingts mètres, avec un diamètre de deux cents, le Ganymède avait l’air, auprès du Veast’Ark, d’un infime canot de sauvetage.

— Tanner, ordonna Freyt. Vous et vos hommes, passez par le sas sud. Gardez vos spatiandres bouclés et vos écrans protecteurs branchés. Il doit régner là-bas une température anormale.

Les renforts, à la demande du colonel, abordaient le cuirassé par les deux principaux sas à la fois. Les robots devraient donc, logiquement, dédoubler leurs effectifs, pour défendre les deux fronts.

Ces hommes, frais et dispos, étaient équipés d’armes et de matériel comme n’en avait pas le commando de Rhodan, épuisé de fatigue et déjà décimé.

Les nouveaux arrivants prirent la relève. Les mutants, seuls, restèrent à leur poste en première ligne.

Puis, au bout d’une demi-heure, la situation commença de s’éclaircir. Les armures arkonides des hommes de Freyt les protégeaient de la chaleur, des éclats et des décharges en ricochets. Il n’en allait pas de même, hélas ! pour les coups frappant droit au but : les écrans s’effondraient alors.

Rhodan, Thora et Krest dirigeaient la bataille sur les ponts inférieurs.

Puis la lutte, peu à peu, se concentra dans les salles des machines de l’étage 32.

— Attention ! ordonna Rhodan. Ne tirez pas sur les robots, s’ils se sont réfugiés derrière des appareils d’importance vitale. Localisez-les, puis avertissez Marshall, qui enverra l’un de ses mutants sur place. Ne tirez, je vous le répète, que si vous êtes en péril extrême ou que vous ne risquez pas de causer trop de dégâts.

L’astronaute se retourna, comme de petites créatures légères et déliées passaient auprès de lui : les robots-infirmiers, venus du Ganymède et que leurs détecteurs ultrasensibles à toute trace de sang conduisaient infailliblement vers les blessés.

Il se mordit la lèvre en les voyant emporter sur des brancards les premières victimes du combat inégal : elles étaient, pour la plupart, très gravement touchées.

Haggard, qui arrivait, le rassura.

— N’oubliez pas la supériorité de la médecine arkonide. Leur bioplastique remplace un membre amputé comme un rien… Tout de même, il me faudrait vingt hommes pour aider à l’évacuation des blessés.

Rhodan donna des ordres en conséquence. L’infirmerie du Ganymède était, par bonheur, admirablement équipée.

— L’affaire a bien failli mal tourner, commenta Bull, rageur. (Ses cheveux brûlés lui donnaient l’air de porter une perruque noire.) Ces maudits robots doivent être de construction récente et plus perfectionnée. Ils réagissent avec une vitesse déconcertante. Si nous en avions embarqué cinq mille, comme le voulait la ferraille en chef, nous étions perdus !

Et, ce disant, il s’effondra et s’endormit sur place ; il ne se réveilla même pas, lorsque deux robots-infirmiers l’emportèrent délicatement.

Il fallut encore quatre bonnes heures pour nettoyer le cuirassé. Enfin, les derniers guerriers furent abattus par les hommes de Freyt ou par les mutants.

Le Dr Manoli, soucieux, observait le visage exténué de Rhodan, ses yeux rougis et cernés.

— Il faut vous reposer, commandant. Vous êtes à bout.

— D’abord le navire. D’abord mes hommes. Où est Freyt ?

— Là-haut. Dans le poste central.

Ils se dirigèrent vers l’ascenseur g, maintenant remis en activité, et gagnèrent la centrale.

Comme Rhodan entrait, les hommes qui s’y trouvaient réunis se mirent au garde-à-vous. Thora, revenue à son fauteuil de pilotage, dormait.

Rhodan se pencha un instant sur elle. Manoli étouffa un soupir de soulagement en voyant un faible sourire détendre les traits creusés de Rhodan.

L’écran d’observation panoramique brillait ; les meilleurs spécialistes du Ganymède occupaient déjà tous les postes principaux du cuirassé, dont la salle de transmissions, qui ne différait que par ses dimensions, infiniment plus vastes, de celle de l’Astrée.

— Ils sont à notre recherche, commandant, annonça Freyt. Écoutez-moi le télécom, et tous ces messages qui s’entrecroisent : le Grand Coordinateur me paraît fou de rage, si tant est qu’un robot puisse s’abandonner à de tels sentiments !

Les détecteurs de structure signalaient sans relâche de nouveaux ébranlements du continuum.

Rhodan se laissa tomber sur un siège.

— Je l’espérais bien… Le Cerveau n’aura pu nous repérer, au milieu de tant d’allées et venues. Nous avons choisi le moment le plus favorable pour notre plongée.

— Où sommes-nous, commandant ?

Rhodan leva les yeux vers l’immense écran d’observation. Le soleil rouge, tout proche, se détachait comme un globe de sang sur le tapis doré des étoiles de M.13.

— Aucune idée. Je ne sais qu’une chose : nous avons franchi trois années-lumière. C’est Thora qui a, seule, établi les coordonnées de notre seconde transition. Je suppose qu’elle nous aura choisi, de préférence, un coin tranquille… Freyt ?

— Commandant ?

— Votre mise en garde est arrivée juste à point. Je ne comptais pas tenter l’aventure avant plusieurs heures. Que s’est-il passé ?

— Cette lavette…, je veux dire : Sergh, l’administrateur…, vous a convoqué. Je crois qu’il voulait vous confier une mission, pour la défense de l’empire, au nom et sur les ordres du Grand Coordinateur.

— C’est assez drôle, dit Rhodan avec un rire sans gaieté. Ensuite ?

— Notre cyclope à trois yeux, Novaal, est venu à mon bord. Il s’est aperçu de votre absence et de celle de Thora et de Krest. Nous avons dû descendre tous à terre, pour qu’il nous passe en revue. Et comme cet animal n’est pas bête, il a bien vu que l’équipage n’était plus an complet. Je vous ai prévenu le plus tôt possible. Ce n’était plus qu’une question de minutes, avant que Novaal n’avertisse son fameux Grand Cerveau. Heureusement, vous avez capté mon message.

Rhodan hocha la tête. Il revoyait maintenant l’aventure dans son ensemble, évaluant tout ce qu’il avait osé, et réussi, avec seulement une poignée de Terriens résolus. Mais, tout de même, n’aurait-il pas pu faire beaucoup mieux encore ?

Freyt leva les sourcils ; il devinait que son chef retombait, une fois de plus, dans une crise d’humeur noire : ce que Manoli nommait son « complexe d’autocritique ».

— Cessez donc de vous torturer, intervint Éric. Il est parfois bon de réfléchir à tout ce qui aurait pu être et n’a pas été. Mais pas lorsqu’on se trouve, comme vous maintenant, mûr pour la clinique et pour trente-six heures de sommeil.

Rhodan sourit, lançant un bref coup d’œil à Manoli, déjà son ami et son compagnon du temps qu’ils atteignaient ensemble la Lune, avec le premier et très primitif Astrée. Tout avait commencé, jadis, le 19 juin 1972…

— Quelle date avons-nous, aujourd’hui ? demanda-t-il.

Éric Manoli comprit à demi-mot.

— 3 juin 1984. Et nous ne sommes plus à bord de notre bon vieil Astrée, mais de cet astronef sans pareil !

— Vous venez de lui trouver son nom, Éric. Nous l’appellerons Sans-Pareil. Savez-vous que la Terre, avec lui, dispose du plus puissant navire jamais construit dans toute la Voie lactée ?

Le détecteur de structure ne cessait de signaler de nouveaux ébranlements ; un point lumineux dansa sur l’écran.

Puis il disparut. Et Rhodan se détendit un peu.

Freyt semblait mal à l’aise.

— Je n’aime pas ces parages, commandant. Nous n’y sommes pas en sûreté… Quels sont vos projets ?

— Il vous suffit de trois cents hommes pour manœuvrer le Ganymède. Envoyez-moi le reste. Mais ce n’est pas encore assez. Le Sans-Pareil, à lui seul, compte quarante chaloupes, du type Bonne-Espérance. Il me faut au moins quinze cents marins, et davantage. Où les trouver sinon sur la Terre ? Nous devrons donc quitter M.13 sans attirer l’attention. Comment ? Je l’ignore encore. Nous verrons plus tard.

Freyt, qui allait poser d’autres questions, se tut. Rhodan dormait les yeux ouverts.

— Nous verrons plus tard, répéta le colonel. Oh ! oui, je lui fais confiance : nous verrons !