K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LA MENACE DES MOOFS

PERRY RHODAN — 17

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Aktion gegen Unbekannt de Clark Darlton (1962)
et
Der Partner des Giganten de Clark Darlton (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 421

© 1992, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04674-4

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : des peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l'espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille, s’assurant ainsi la victoire sur les Extra-Terrestres.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « Maître des Mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Rhodan put vaincre, sauvant ainsi la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, l’un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Bêta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes.

Rhodan comprit que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner – et les lui donne, en effet, au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Equipé de deux « transmetteurs fictifs », après avoir détruit l’escadre de Topthor, un Franc-Passeur du clan des Lourds, l’Astrée remet le cap sur Nivôse, où Tifflor et ses compagnons tiennent toujours l’ennemi en échec.

Perdant patience, le patriarche Etztak ordonne l’anéantissement atomique de Nivôse. En vain : les cinq Terriens, une fois de plus, lui échappent.

Mais les Passeurs ne renoncent pas pour autant à leur vengeance. Réunis en assemblée plénière sur Goszul, la deuxième planète du système de 221-Tatlira, leurs patriarches vont décider d’un plan de campagne pour écraser Sol III.

Levtan, un paria mis au ban de toutes les tribus des marchands galactiques, se hâte d’exploiter la situation, dans l’espoir de se réhabiliter, grâce à un habile double jeu.

Il avertit donc Rhodan du péril et se fait grassement payer ses services.

Lorsqu’il quitte Galactopolis, persuadé d’avoir abusé les Terriens, il ne se doute pas que son équipage s’est augmenté de quatre hommes : quatre des meilleurs mutants de la Milice.

Il se dirige ensuite vers Goszul, pour y vendre les renseignements qu’il croit désormais posséder concernant la Terre.

La mort sera le juste salaire de sa traîtrise.

Les quatre mutants, débarqués entre-temps sur Goszul, passent alors à l'action.

Avec l’aide des indigènes, décidés à tout pour secouer le joug des Passeurs ils répandent sur la planète entière une épidémie redoutable : le mal d’oubli, qui laisse ses victimes amnésiques.

Un antidote, distribué plus tard, leur rendra d’ailleurs la santé et une mémoire intacte.

Les Passeurs, saisis de panique devant ce fléau qu’ils ne savent ni guérir ni prévenir, prennent la fuite, abandonnant non seulement leurs bases, mais encore un chantier, camouflé dans la montagne et défendu par une armée de robots, où se trouve un croiseur cosmique en construction, presque terminé.

Après de durs combats, les Terriens s’emparent de ce nouveau croiseur, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais, à l’arrivée, leur joie se change en cruelle déception : prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – cerveau positronique géant – qui, sous le titre de Grand Coordinateur, a pris le pouvoir et relevé l’empereur de ses fonctions. Thora et Krest sont tenus pour suspects ; le Ganymède, pris au piège d’un rayon tracteur, est contraint de se poser sur la cinquième planète d’Arkonis, surveillé par les Naats, humanoïdes à trois yeux.

Grâce au « transmetteur fictif », qui leur permet de forcer le barrage des forteresses défendant Arkonis, Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes gagnent la planète-capitale. Celle-ci se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitat, l’autre pour le commerce. Le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Par ruse, Rhodan obtient une entrevue avec Orcast XXI, le nouvel empereur, qui ne dispose, en fait, d’aucun pouvoir réel. Il leur conseille de rendre visite à l’amiral Kenos, chargé de recruter, parmi les Arkonides encore actifs, et les peuples coloniaux, des équipages pour les nefs de guerre, remises en service par la Machine. L'amiral fait engager, sous une fausse identité, le commando des Terriens. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus puissant navire de toute la flotte : un cuirassé de la classe Univers, d’un tonnage double de celui de l’Astrée.

Échappant à la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit avec ce navire et rejoint le Ganymède, qui parvient, avec son aide, à s'arracher à l'emprise du rayon tracteur.

Les deux nefs plongent dans l’hyperespace, pour réémerger au large du système de Woga.

Le Coordinateur a, pour l’instant du moins, perdu leur piste.

PREMIÈRE PARTIE

Woga

CHAPITRE PREMIER

— Ce n’est pas un astronef, c’est une planète entière ! gémit Bull, épuisé, en se laissant choir dans l’immense puits sombre de l’ascenseur anti-g, suivi par le lieutenant Tifflor Et nous vivons dans cette planète !

— Vous avez raison, capitaine, bien raison ! Je pense parfois que l’on risque de se perdre, à bord de ce monstre, aussi facilement que dans la forêt vierge.

— Tel est bien le but de ces exercices perpétuels : il nous faut apprendre à nous retrouver, dans ce labyrinthe. Et nous apprendrons !

Une étincelle combative brillait dans les yeux de Bull, d’un bleu d’eau trop pâle ; l’effort de la course avait rougi son teint, déjà vermeil, sous la brosse courte de ses cheveux roux, dressée en crête de coq.

Tifflor hocha la tête, sans répondre. Ils devaient, cette fois, se rendre à la station S-35… Le diable seul savait où elle pouvait être. Le « S » permettait, toutefois, de conclure qu’il s’agissait d’une soute, donc au voisinage immédiat de la coque. Mais dans quelle direction ? S’ils se trompaient, ils auraient à faire un détour inutile de trois kilomètres, au moins.

Ils suivirent une coursive au galop. Bull s’arrêta soudain, en voyant la lettre « S » peinte sur l’un des murs. « Ouf ! songea-t-il, nous sommes sur la bonne voie. »

— Venez, Tiff ! dit-il. Le N° 35 ne doit pas être loin. Encore un petit effort. Ah ! Voici S-24. Mon garçon, nous avons eu de la chance !

Ils en avaient eu, en effet, car ils arrivèrent, juste dans le délai voulu, devant la porte cherchée.

Ils entrèrent dans la soute, où se trouvait une sphère d’arkonite, de soixante mètres de diamètre : une des chaloupes, du type Bonne-Espérance, un appareil dépassant la vitesse luminique, très maniable et puissamment armé.

— Nous y sommes ! haleta Tifflor, en donnant son nom à l’officier chargé du contrôle. Mais pas une minute trop tôt.

— Pas une minute trop tard, non plus, corrigea Bull. Et maintenant, regagnons le carré. Et vite : j’ai une faim d’ogre. Le prochain exercice aura lieu dans cinq heures. Si rien d’imprévu ne se passe d’ici là.

Oui, si rien ne se passait…

Car on pouvait, dans leur situation présente, s’attendre au pire, à chaque instant.

L’espace semblait un immense tapis d’or, dont la splendeur laissait les Terriens étonnés. Le soleil éclairant Arkonis, à trente-quatre mille années-lumière de Sol III, se trouvait presque au centre de l’amas M.13, qui, s’étendant à peine sur quatre-vingt-dix-neuf années-lumière, comptait plus de trente mille étoiles. Certains soleils paraissaient si proches l’un de l’autre qu’on eût pu les prendre pour un astre double ; ce qu’ils n’étaient pas, évidemment, du point de vue astronomique.

Deux astronefs, très différents de taille et de forme, orbitaient à trente milliards de kilomètres d’un soleil rouge, lui-même à trois années-lumière d’Arkonis, le « Monde des Trois Planètes », capitale du Grand Empire.

Plongeant dans l’hyperespace, Perry Rhodan avait pris la fuite, contrevenant aux ordres du cerveau positronique qui dirigeait désormais les destinées de l’empire. Il avait trouvé refuge au large de ce soleil rouge et profitait d’un répit (qui, sans doute, ne serait guère long) pour entraîner son équipage et le familiariser avec ce navire encore mal connu. Un retour vers la Terre lui semblait, pour l’instant, trop risqué.

Le cuirassé, dont il s’était emparé, avait la forme d’une sphère, comme l’Astrée. Mais il était deux fois plus gros. Avec ses quinze cents mètres de diamètre, le Sans-Pareil était le plus puissant vaisseau de guerre jamais vu par Rhodan et ses hommes. Grâce à son armement et à son écran protecteur, il était pratiquement invincible.

Les soutes, de part et d’autre du bourrelet central qui le ceinturait, contenaient quarante chaloupes, parées pour l’éjection ; chacune était prévue pour un équipage de quinze hommes, au moins.

Auprès du Sans-Pareil, le Ganymède apparaissait comme une mince flèche d’argent, bien qu’il mesurât huit cent quatre-vingt mètres de long sur deux cents mètres de diamètre. Il avait cette forme cylindrique qui caractérisait les nefs des Francs-Passeurs.

Il comptait trois cents hommes à bord, à qui demeuraient épargnés les exercices incessants, auxquels étaient soumis, bon gré mal gré, les sept cents marins du Sans-Pareil. Cette nef ne se trouvait que depuis quelques jours entre les mains de Rhodan.

Le poste central était deux fois plus grand que celui de l’Astrée, resté sur la Terre. Les tableaux de bord, les écrans, les appareils divers s’y trouvaient en tel nombre que l’on éprouvait, à les voir, comme un vertige. Rhodan lui-même s’y serait perdu, sans les leçons que lui avait dispensées l’indoctrinateur, l’admirable appareil d’enseignement sous hypnose des Arkonides.

Il était maintenant familiarisé avec le cuirassé, qui répondait docilement à ses ordres, au grand dam du cerveau positronique le plus gigantesque de tout l’univers – et le véritable maître d’Arkonis.

La surprise, pour Rhodan, avait été de taille en découvrant que ce n’était plus un empereur de chair et de sang (Orcast XXI, qui en portait toujours le titre, n’était qu’une marionnette sans influence) qui régnait sur le « Monde des Trois Planètes », mais un robot. N’eût été celui-ci, d’ailleurs, et son implacable énergie, l’empire se serait, sans doute, effondré depuis longtemps.

Rhodan se tenait dans le poste central où, l’exercice terminé, il avait réuni son état-major.

Il y avait là John Marshall, le télépathe, chef de la Milice des mutants, et, près de lui, Thora, la Stellaire, dont l’espoir de revoir un jour Arkonis, sa planète natale, avait été si cruellement déçu. Ce coup du sort (Rhodan l’avait craint un instant) aurait pu la briser ; il semblait, au contraire, lui avoir donné de nouvelles forces. Il en allait de même pour Krest, le savant qui l’accompagnait lorsque, treize ans plus tôt, leur croiseur avait naufragé sur la Lune ; tous deux montraient désormais un allant qui étonnait : car les Arkonides avaient depuis longtemps perdu l’audace de leurs ancêtres, explorateurs et conquérants de la galaxie.

Rhodan, qui avait redouté le pire – les deux Stellaires, et Thora surtout, se remettraient-ils du choc subi ? –, fut à la fois heureux et soulagé de ce brusque changement.

Le colonel Freyt, commandant du Ganymède, assistait aussi à la réunion. Grand, maigre, le visage durement buriné, il ressemblait un peu à Rhodan, ce dont il était très fier. Bull, qui l’avait deviné, l’en plaisantait souvent…, avec son tact habituel.

Bully et Julian Tifflor, malgré leur différence d’âge et de caractère, s’étaient liés d’amitié. Le jeune homme, frais émoulu de l’Académie spatiale, avait su, par son courage (il avait, sur Nivôse, affronté les Francs-Passeurs) se gagner l’estime de ses chefs. Il faisait maintenant, disait Bull, « partie de la famille ». Et, enfin – le dernier, mais non le moindre –, il y avait le lieutenant L’Émir.

Couvert d’une fourrure soyeuse, couleur de châtaigne, il semblait issu du croisement d’un castor et d’un mulot géant. Le museau pointu, l’oreille ronde et l’œil vif, il avait la vanité de tenir à ce titre de « lieutenant », qu’il s’était d’ailleurs décerné lui-même, d’autorité. Mais si Bull, en son for intérieur, le traitait parfois de « sale bête », il ne s’en formalisait que pour le principe : rien ne l’eût blessé davantage que d’être assimilé à un humain !

L’Émir se dressa tout debout sur ses courtes pattes, sa queue de castor bien étalée derrière lui pour assurer son équilibre.

— Nous voici tous réunis, si je ne me trompe, dit-il en zézayant un peu. Qu’attendons-nous pour ouvrir la séance ? J’ai hâte de savoir où nous en sommes exactement.

— Béni soit Les Mirettes ! soupira Bully à mi-voix. Il a le génie de poser le genre de question stupide que je n’aurai donc pas à poser !

Rhodan sourit au mulot, puis, d’un regard, mit son second en garde : ce n’était pas le moment d’entamer une querelle qui se terminerait, plus que probablement, par la déconfiture de Reginald. Ce dernier n’était qu’un homme normal, sans dons supranormaux, alors que le mulot, simplement télékinésiste à l’origine était également devenu, grâce à un entraînement intensif, télépathe et téléporteur.

Le lieutenant L’Émir comptait désormais parmi la fine fleur des mutants de la Milice.

— Quelle est la situation ? dit Rhodan. Vous le savez tous aussi bien – ou aussi mal – que moi. Ce soleil rouge, devant nous, ne figure pas dans la nomenclature terrienne ; il nous faudra lui choisir un nom. Nos premières observations nous apprennent qu’il compte quinze planètes habitées ou, du moins, exploitées pour la plupart. Nous n’en sommes pas certains, mais je pense que la planète 4 doit être la capitale. Jusqu’ici, nul ne s’est avisé de notre présence. Ce qui, vu l’intensité du trafic, n’a rien de surprenant.

— Trafic ? aboya Bull.

— Mais oui. Nous nous trouvons au cœur même d’un immense empire galactique. Les trois années-lumière qui nous séparent d’Arkonis n’ont, pratiquement, aucune importance. Quoi qu’il en soit, nous sommes plus en sécurité ici que dans une zone déserte du cosmos, où tout ébranlement du continuum eût été immédiatement détecté. Tandis que notre plongée dans l’hyperespace n’a pu, parmi tant d’autres, attirer l’attention. Nous n’avons pas été remarqués non plus, en refaisant surface. J’estime donc raisonnable de procéder sur place à l’entraînement de l’équipage, remettant à plus tard notre retour sur la Terre – si tant est que nous y retournions un jour.

Bull se dressa, comme un diable à ressort.

— Pourquoi devrions-nous nous éterniser ici ? N’avons-nous pas rempli notre mission : ramener Thora et Krest au pays natal ? Demande-le-leur, Perry : ont-ils, plus que nous, le désir de rester dans ce secteur de la Voie lactée où tout n’est que décadence et robot mégalomane ?

— Rempli notre mission, Bully ? Le crois-tu vraiment ? riposta l’astronaute. Moi pas. Qu’avons-nous constaté ? Un cerveau positronique (qui se fait appeler, en toute simplicité, le Grand Coordinateur !) construit jadis par les Arkonides, assez sages pour prévoir l’affaiblissement inévitable de leur race, guide maintenant les destinées de l’empire avec une rigueur féroce à force de logique. Lui seul maintient encore debout cet empire au bord de l’effondrement. Mais, si puissant soit-il, le Cerveau n’est pas infaillible. Nous en avons fait la preuve. Et, sans cette preuve, d’ailleurs, nous serions tous morts, à l’heure actuelle. Le Cerveau peut se tromper. Ce qui l’incitera peut-être à un compromis, si nous tentons de négocier. Je le souhaite. Qui sait si une escadre n’est pas, en ce moment même, en route vers la Terre, pour l’anéantir ? Savons-nous si le Cerveau n’en connaît pas les coordonnées ? Nos ennemis, les Francs-Passeurs, ont pu les lui fournir ! Notre problème se résume aisément : essayons-nous d’amadouer le Cerveau ou mettons-nous le cap sur la Terre, dès que l’équipage sera capable d’assurer correctement la manœuvre de ce cuirassé ? Telle est l’unique alternative.

— Dans ces parages, intervint Thora, nous ne tarderons pas à être découverts. Vous avez arraisonné ce navire, Rhodan. Ne vous faites pas d’illusions : un haut fait de ce genre ne sera pas pris à la légère ! Je ne donne pas longtemps au Cerveau pour apprendre où nous nous trouvons.

— Pas longtemps, Thora ? Quel délai ?

— Quelques jours. Ou quelques semaines, si les recherches commencent dans un secteur très éloigné. Cela dépend aussi des habitants de ce système, qui pourraient nous dénoncer. À ce propos, inutile de chercher un nom à ce soleil rouge, il figure dans nos registres : nous l’appelons Woga. La quatrième planète – Zalit – en est la capitale. Les Zalitains ont toujours été, jusqu’ici, de fidèles sujets de l’empire. Je ne vois pas pourquoi ils auraient changé.

— L’atmosphère de Zalit est-elle à base d’oxygène ?

— Oui, comme pour la plupart des mondes habités. J’ajouterai que Zalit a été peuplée, voilà quinze mille ans, par les Arkonides. Les indigènes actuels sont donc nos descendants directs. Le proche voisinage d’Arkonis nous garantit leur indéfectible fidélité.

— Qu’en savez-vous, Thora ? Songez à votre propre planète ! Tant de choses s’y sont passées en moins de trois lustres ! Les Zoltral, à la dynastie desquels vous appartenez, ont été déposés par le Cerveau. Orcast, cet aimable fantoche, règne désormais à leur place, et vous n’êtes plus, vous et Krest, que des proscrits. Des événements du même genre n’auraient-ils pu se dérouler sur Zalit ?

— Alors, dit Thora, Zalit aurait déjà cessé d’exister !

Le Stellaire hocha la tête.

— Elle a raison, Perry.

— Cela m’étonnerait bien ! explosa Bull. Vous n’allez tout de même pas prétendre que vos compatriotes, ces tristes paresseux sans âme ni ressort, auraient soudain trouvé l’énergie d’attaquer et d’anéantir un système solaire dissident ! Ils sont bien trop occupés à lézarder sur des divans moelleux, en contemplant leurs rêves, tandis que le Grand Cerveau dirige l’empire !

— Et voilà le problème, justement. Ils s’en remettent pour tout à ce maudit Cerveau, qui joue maintenant les autocrates. Il se croit infaillible, et l’est presque toujours, d’ailleurs. Je regrette, Bully, mais il me faut donner raison à Thora : si Zalit existe encore, c’est que Zalit est demeurée fidèle à l’empire.

— Et alors ?

— Nous aurons à nous montrer très prudents, si nous prenons contact avec ces gens. Il m’importe, en premier lieu, de gagner la confiance du Cerveau. Nous savons qu’il agit sur les bases d’une programmation très ancienne ; parfaitement informé de la décadence où sombrent les Arkonides, il est de son intérêt de rechercher et de s’attacher ceux d’entre eux qui sont encore capables de penser et d’agir. Thora et Krest, par exemple, comparés au reste de leur peuple, sont de fougueux risque-tout ! Leurs qualités leur ont valu d’être enrôlés par le Cerveau, par lequel je veux être un jour, moi aussi, reconnu.

— Comme quoi ? demanda Freyt. Comme Arkonide ?

— Voyons, colonel ! Comme représentant d’une race étrangère, mais alliée loyale de l’empire. Cela me suffirait. Je pourrais alors conserver ce navire et croiser librement sur les routes de l’espace. La Terre ne courrait plus aucun danger et se trouverait même, indirectement, sous la protection d’Arkonis.

Freyt, soulagé, hocha la tête.

— Je commence à comprendre où vous désirez en venir, commandant.

— J’en suis heureux, Freyt. Vous comprenez aussi pourquoi je ne cesse d’entraîner mon équipage : le Sans-Pareil doit être paré, le plus vite possible, pour n’importe quelle alerte – ou n’importe quelle occasion favorable.

Reginald haussa les épaules.

— Tu rêves ! Tu n’arriveras jamais à te lier d’amitié avec cette ferraille pensante !

— Possible…, mais je dois tout de même essayer, avant qu’il prenne fantaisie au Cerveau d’envoyer une escadre détruire la Terre.

— Je ne crois pas, intervint la Stellaire, que le Cerveau possède les coordonnées de Sol III.

Rhodan leva les sourcils.

— Vraiment, Thora ?

Leurs regards se croisèrent. Au cours des treize ans qu’elle avait passés sur la Terre, Thora ne lui avait jamais manifesté que mépris, d’abord, puis froideur hautaine. Et, soudain, l’invisible mur qui les séparait semblait avoir disparu, après l’affreuse déception qu’avait été, pour les deux Stellaires, le retour à Arkonis. Ils étaient maintenant des alliés, poursuivant le même but.

— Oui. Le Cerveau, connaissant la position galactique de la Terre, eût réagi différemment. Il n’aurait sans doute pas hésité à vous tuer, Rhodan, vous et vos hommes. Je suis persuadée, sur ce point, de son ignorance.

— Ce serait, stratégiquement, un grand avantage pour nous, remarqua Freyt.

— Certes, colonel. Cette séance terminée, vous pourrez retourner à bord du Ganymède. Je vous donnerai, si nécessaire, de nouvelles instructions par radio. Nous ne courons aucun risque : ces ondes ne toucheront pas Arkonis avant trois ans.

Il se tourna vers Thora.

— À quoi ressemblent les Zalitains ?

— Aux Arkonides, dont ils descendent, je vous l’ai déjà dit.

— Je connais d’autres descendants d’Arkonides qui n’ont plus rien de commun avec leurs ancêtres !

— Vous songez aux Lourds, les mercenaires des Francs-Passeurs, n’est-ce pas ? Ils ont vécu pendant des millénaires sur une planète à très forte gravité, qui leur a donné cette apparence monstrueuse… Mais Zalit ne diffère qu’à peine des Trois Planètes ; ses habitants nous ressemblent, sauf sur quelques détails. Ils ont, sous l’influence de leur soleil, le teint de vos Peaux-Rouges et des cheveux d’un roux sombre, à reflets verts. D’une vive intelligence, ils connaissent la navigation spatiale ; la décadence ne les a presque pas touchés. Ils comptent, jusqu’ici, parmi les plus fidèles sujets de l’empire.

— Je vois là une contradiction, Thora. Si ces gens sont bien tels que vous les décrivez – énergiques et hautement civilisés – comment acceptent-ils de rester les vassaux dociles d’une race qui leur est maintenant inférieure ?

Une ombre passa sur le beau visage de la Stellaire.

— Arkonis n’est qu’à trois années-lumière de Zalit, ne l’oubliez pas. Le Grand Coordinateur écraserait sans pitié toute tentative de révolte. Les Zalitains le savent.

— Oui, je comprends…

Rhodan, satisfait, songea qu’il trouverait peut-être des alliés secrets sur Zalit, pour combattre le Cerveau.

John Marshall fit soudain un pas en avant ; on devinait, à son expression tendue, qu’il captait un message télépathique. De qui ? De l’un des mutants du Sans-Pareil ?

— Eh bien ! John ?

Les Mirettes, déjà, répondait pour lui :

— Le Ganymède ! Il s’éloigne de nous !

L’Australien, stupéfait, ne put qu’acquiescer de la tête ; il semblait avoir oublié qu’il n’était pas le seul télépathe à bord.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Freyt. (Commandant le Ganymède, il avait pourtant bien la certitude que son navire se trouvait, tout comme le Sans-Pareil, sur une orbite stable, autour de Woga.) Le croiseur dériverait ? Impossible !

— Il faut croire que non, insista Marshall. J’ai capté la pensée de l’un des officiers, dans le poste central du Ganymède. Il vient de s’en apercevoir. Il vous fera son rapport d’une seconde à l’autre.

L’intercom bourdonna.

Rhodan bondit et brancha l’appareil. Le visage soucieux d’un jeune officier apparut sur l’écran.

Freyt rejoignit Rhodan.

— De quoi s’agit-il, lieutenant Martin ? Comment le Ganymède pourrait-il s’éloigner du Sans-Pareil, si ?…

— Vous êtes déjà au courant ? s’étonna Martin. (Puis il comprit, en voyant L’Émir et Marshall à l’arrière-plan.) Ah ! oui, les télépathes ! Ai-je donc pensé avec tant de force ? Commandant, le croiseur doit avoir quitté son orbite ; il se rapproche du soleil. Je ne puis me l’expliquer. J’attends vos instructions…

— Une minute ! intervint Rhodan, qui enclencha d’autres écrans. Il faut nous assurer, d’abord, de la réalité du phénomène. Ce pourrait être une illusion.

— Je vous assure que non, commandant, protesta Martin. Nous nous éloignons de vous, sans le moindre doute.

Rhodan ne répondit pas ; il observait les écrans.

Le croiseur dérivait, de plus en plus vite, vers Woga, tandis que le Sans-Pareil demeurait, immuablement, sur son orbite.

— N’entreprenez rien, lieutenant, dit Rhodan. Attendez mes ordres. Est-ce compris ?

— Oui, commandant.

Mais il était visible, à son expression, que le lieutenant eût bien préféré n’avoir pas compris : l’expectative ne devait pas être son fort.

— Bull, code la question et soumets-la à l’ordinateur de route. Je veux savoir si le Sans-Pareil a quitté son orbite autour de Woga. Et, si oui, dans quelle proportion. Dépêche-toi !

— Le Sans-Pareil ? répéta Bully. Tu veux dire : le Ganymède ?

— Je ne radote pas encore ! riposta l’astronaute. N’as-tu donc jamais entendu parler d’une illusion d’optique, mon garçon ? Peux-tu discerner, à l’œil nu, lequel de nos deux navires se déplace effectivement ? Non, n’est-ce pas ? Si c’est bien le cuirassé qui s’éloigne, ce serait en direction d’Arkonis. Et cela ne me plaît pas.

Un brusque silence pesa sur le poste central. Tous partageaient, à présent, l’inquiétude de leur chef.

Les calculs effectués montrèrent, sans erreur, que le cuirassé se trouvait pris comme au filet : une force invisible, irrésistible, l’arrachait au voisinage du soleil rouge. Le Ganymède, en revanche, n’en était pas affecté.

Rhodan, lorsque Bully lui eut rapporté cette nouvelle, brancha le télécom pour que tout l’équipage l’entendît :

— Attention ! Le commandant parle !

Une farouche détermination se lisait sur son visage maigre et buriné : il était prêt à affronter non seulement un adversaire humain, mais encore, s’il le fallait, ce Cerveau gigantesque qui s’arrogeait orgueilleusement le titre de Grand Coordinateur.

— Nous sommes, continua-t-il, tombés dans la zone d’influence d’un rayon tracteur d’une puissance extrême, vraisemblablement lancé d’Arkonis même. Gagnez vos postes de combat : l’adversaire peut nous attaquer d’une minute à l’autre, s’il connaît notre position. Cinq chaloupes se tiendront parées pour l’éjection. C’est tout pour l’instant.

Puis il appela le Ganymède :

— Lieutenant Martin ? Je maintiens mes ordres n’entreprenez rien. Tant que le colonel Freyt se trouvera à mon bord, vous assumerez le commandement du croiseur.

— Bien, commandant.

Rhodan coupa la communication.

Bull, dans le fauteuil du copilote, ne quittait pas des yeux les écrans montrant le secteur de l’espace où se trouvait Arkonis ; il s’attendait sans doute à y voir surgir une armada.

Thora et Krest, rejoints par Freyt, s’efforçaient de déterminer la nature du rayon tracteur. John Marshall et Tifflor parlaient à voix basse.

Quant à Les Mirettes, il avait disparu.

Rhodan enclencha les blocs-propulsion ; le Sans-Pareil, à six cents kilomètres à la seconde, pouvait, dans des circonstances normales, atteindre en moins de dix minutes la vitesse de la lumière. Les compensateurs-g absorbaient entièrement la terrible accélération.

L’ordinateur de route ne tarda pas à fournir les premiers renseignements. La distance ne cessait d’augmenter, qui les séparait de Woga. Rhodan poussa les machines. En vain. La force venue d’Arkonis neutralisait celle du cuirassé.

Le visage de Rhodan s’assombrit.

Il jeta un bref coup d’œil à Bull, et donna toute la puissance des blocs-propulsion.

La sphère commença à vibrer ; le bourdonnement des machines monta, jusqu’à devenir presque insoutenable pour les oreilles humaines.

Bull appuya sur une touche : une mince bande de papier métal jaillit de l’ordinateur.

Ses chiffres ne laissaient aucun doute.

Ils s’éloignaient toujours de Woga. Rhodan coupa les blocs-propulsion et, dans le silence brusquement revenu :

— Le Cerveau, dit-il, est plus fort que nous. Que pouvons-nous tenter ?

Freyt montra, une fois de plus, sa rapidité d’esprit.

— Le cuirassé est-il, seul, victime du rayon tracteur ? Le Ganymède, lui, n’en est pas affecté, nous le savons déjà. S’il en va de même pour les chaloupes, rien ne nous empêche d’abandonner le Sans-Pareil, pour rallier le croiseur.

Rhodan hocha la tête.

— Ce serait le salut, pour nous, certes. Mais nous perdrions, du même coup, le plus splendide astronef de tout le cosmos. Or la Terre a l’emploi d’un tel navire. Faut-il l’abandonner à la première alerte ?

— Et faut-il risquer de tomber aux mains des Arkonides ? Avec ou sans nef, nous serions alors bien avancés !

— Je n’ai pas l’intention de nous laisser ramener en captivité, quand nous avons à peine pris la fuite ! Mais je n’ai pas l’intention non plus de capituler sans combat. Il doit bien exister, que diable, un moyen de venir à bout de ce maudit Cerveau. Je me refuse à rompre la partie, aussi longtemps qu’il me reste un atout en main !

— Un atout ?

— Oui. Notre reconnaissance comme alliés à part entière par le Coordinateur. C’est tout.

Freyt ne répondit rien. Sur les écrans, Woga diminuait rapidement. La vitesse du cuirassé ne cessait d’augmenter, de toute évidence.

— Ne pourrait-on, suggéra Tifflor, mesurer ce rayon ?

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien ! nous serions fixés au moins sur un point : ce rayon a-t-il été lancé pour capturer le Sans-Pareil en particulier, ou balaye-t-il l’espace, sans but précis ? Il nous aurait capturés, dans ce dernier cas, que par hasard.

Rhodan sourit au jeune homme.

— Excellente idée… Bull, que disent tes instruments ?

Quelques minutes plus tard, ils étaient fixés. Un message du Ganymède annonçait que le rayonnement était aussi intense autour du croiseur que du cuirassé. Mais ce dernier, seul, s’y montrait sensible.

Rhodan eut vite fait d’en tirer la conclusion.

— Il doit exister à bord, à notre insu, un dispositif de sécurité, qui replace le navire au pouvoir du Cerveau dès qu’il se trouve activé par le rayon tracteur. Le problème qui se pose à présent est, au moins dans son exposé, très simple : découvrir ce dispositif et le détruire. Eh bien, Freyt, êtes-vous toujours d’avis d’évacuer notre Sans-Pareil ?

— Nous pouvons au moins essayer…, concéda prudemment le colonel.

Rhodan se mit à rire, mais retrouva son sérieux, lorsque Bull lui eut communiqué les derniers chiffres fournis par l’ordinateur : leur vitesse avait doublé.

— Comment veux-tu mettre la main sur ce fameux dispositif ? grogna Reginald. Ce navire est un monde ! Autant chercher une aiguille dans une meule de foin !

— Tu oublies les mutants. Au fait…, où est L’Émir ?

Tous remarquèrent alors, étonnés, que le mulot ne se trouvait plus dans le poste central.

— Je ne perçois pas ses ondes mentales, dit John. Il a dû établir un barrage. Je me demande si Anne Sloane ne pourrait pas nous aider.

Anne était une télékinésiste, dont les qualités ne le cédaient en rien à celles de Les Mirettes. Toutefois, elle était loin de posséder, dans le domaine technique, les connaissances du mulot, qui se vantait, à juste titre, d’ailleurs, de toujours tout savoir…

— L’Émir n’a sûrement pas disparu, dit Rhodan. Enfin, si vous voulez, John, allez chercher Anne.

L’Australien, perplexe, revint au bout de dix minutes.

— Anne n’est plus dans sa chambre. L’Émir est venu avant moi, avec Wuriu Sengu ; elle les a accompagnés.

Sengu était le « voyant » de la Milice. Son regard pénétrait les corps opaques, même à très grande profondeur.

— Eh ! eh ! dit Rhodan. Voilà donc L’Émir sur le sentier de la guerre, avec une équipe de choix. Cela lui ressemble bien.

— Comment a-t-il pu deviner ? demanda Freyt. Il n’était plus ici, lorsque l’ordinateur nous a fourni ses chiffres.

— N’oubliez pas qu’il est télépathe. Je suis persuadé qu’il suit à distance toute notre conversation. Il a décidé sans attendre et a fait preuve de beaucoup d’intelligence en s’adjoignant Sengu. Nous pouvons, je crois, nous fier à ses initiatives. Nous ne tarderons plus à être fixé.

Il ne se trompait pas.

Bull, qui s’était levé, s’entretenait avec Freyt lorsque le mulot, soudain, se rematérialisa devant le tableau de commandes et, d’un bond, se carra dans le fauteuil abandonné par Reginald.

Bull grommela quelques jurons. Le mulot, d’une patte menaçante, montra le plafond ; Bull se tut. Il n’était qu’un homme normal, sans les facultés télékinésiques du mulot, dont il finissait toujours, lors de leurs disputes coutumières, par être la victime.

— Le dispositif de sécurité, dit le mulot, se trouve au voisinage même de la coque ; dans un habitacle hermétiquement clos. Il nous aurait fallu des mois, avec les meilleurs ouvriers et les plus puissants chalumeaux, pour en venir à bout. Sengu a « vu » l’appareil et, sur ses directives, Anne a pu le démonter. Ses constructeurs, je suppose, n’avaient pas compté avec les mutants et leurs facultés spéciales !

Rhodan se pencha pour caresser la nuque soyeuse du mulot.

— Bon travail, L’Émir. Je me demande parfois que nous ferions sans vous.

La grimace ironique que L’Émir dédiait à Bull s’effaça. D’un geste de tendre humilité, il appuya sa joue sur la paume de Rhodan, qu’il avait attirée à lui et serrait entre ses petites pattes déliées.

Bully eut le tort de rire sans retenue.

Le mulot, comme piqué par une guipe, se redressa.

— Je vais vous apprendre un peu…

Il disparut soudain, en même temps que Bull.

— Où s’est-il encore téléporté ? s’étonna Freyt.

Rhodan sourit.

— L’Émir et Bull sont les meilleurs amis du monde, colonel. Ils se refusent, malheureusement, à en convenir. Tel que je connais notre mulot, il doit, en ce moment, donner à Bully une petite leçon, pour lui faire payer ses moqueries… Ah ! voyons ces chiffres !

Il prit une nouvelle bande, fournie par l’ordinateur.

— Nous courons sur notre erre, désormais. Très bien.

Il enclencha les blocs-propulsion, avec plein succès, cette fois. Au bout de quelques secondes, le Sans-Pareil virait bord pour bord. Au bout de deux minutes, le Ganymède se retrouvait en vue.

D’autres calculs montrèrent que le rayon tracteur conservait son intensité. Le Grand Coordinateur n’avait donc pas déterminé la position de la nef : c’était par hasard que celle-ci s’était trouvée dans le champ du rayon, fouillant l’espace à l’aveuglette.

Les deux navires reprirent, de conserve, leur ronde autour de Woga.

Bully était toujours absent. L’Émir, roulé en boule une banquette du carré, avait l’air innocent de l’agneau nouveau-né.

Rhodan commençait à s’inquiéter sur le sort de son second, lorsque celui-ci reparut, le nez rouge, les lèvres violettes, et manifestement furieux.

Nul ne se risqua à lui poser de questions indiscrètes.

On apprit, plus tard, que le coq l’avait retrouvé dans une des chambres froides…

CHAPITRE II

Le calendrier du bord portait la date du 17 juin 1984.

Il n’y avait, depuis la veille, rien de nouveau à signaler.

Les radios du Sans-Pareil demeuraient à l’écoute en permanence, pour capter les messages à destination d’Arkonis. Les détecteurs de structure enregistraient également chaque ébranlement du continuum ; le cerveau P du navire notait tous ces renseignements dans ses banques mémorielles. On comptait, en moyenne, cinq cents transitions par heure, dans le système de Woga.

La plongée, puis la réémersion du cuirassé avaient donc fort bien pu passer inaperçues.

Rhodan commençait à se faire, peu à peu, une idée plus nette de la situation. Le Grand Coordinateur avait certainement déclenché une alerte générale ; toutes les unités stationnées dans le périmètre de l’amas M.13 auraient à signaler immédiatement la présence de la nef. Une attaque directe n’était pas à redouter : le navire volé était – le Cerveau ne le savait que trop bien – pratiquement invincible, aux mains d’un commandant résolu. Et le Coordinateur tenait Rhodan pour tel…

Ce dernier demeurait dans l’expectative. Tant qu’il ne serait pas découvert, le temps travaillait pour lui, qui lui permettait d’entraîner son équipage. Ensuite, une fois les hommes familiarisés avec le navire, il pourrait passer à l’action ; un retour éventuel sur la Terre cesserait alors d’être un problème.

Mais, avant tout, il désirait prouver au Grand Cerveau ses intentions amicales envers l’empire…

Les messages se succédaient ; le radio les lui soumettait à mesure.

« Secteur BM-G-Y-378-J. Transitions importantes en direction CN-G-76-K. Nous n’avons personne dans ce secteur. Nous allons vérifier. Probablement plusieurs navires. Terminé. »

Pas de signature. Pas de commentaires. Des faits.

Bull, dont un rhume gagné dans la chambre froide n’améliorait pas l’humeur, rendit les feuillets à Rhodan.

— Et alors ? C’est toujours la même chanson, depuis des heures ! Il ne peut s’agir de nous !

— Certes. Mais l’un de ces messages pourrait nous concerner. Il importe donc de rester à l’écoute.

Bull se caressa le menton.

— Je me demande bien pourquoi tu t’obstines à nous encalminer ici, alors que, dans ce tohu-bohu de transitions, nous aurions toutes les chances de rallier la Terre inaperçus. Laisse la ferraille en chef penser de nous ce qu’elle voudra : l’important, c’est de nous mettre hors de sa portée.

— Et peux-tu me préciser, justement, quelle est cette portée ?

— Eh bien ! M.13 a un diamètre de cent années-lumière. Un espace vital suffisant, il me semble.

— J’en doute. Pour le Cerveau, la sécurité de l’empire prime tout. Et nous la mettons en péril. Je suis persuadé que, le cas échéant, le Grand Coordinateur peut frapper d’un bout à l’autre de la galaxie. Et, en moins d’une demi-heure, attaquer et anéantir la Terre, s’il le juge utile – et s’il connaît sa position. Commences-tu à comprendre le danger qui nous menace ?

Bull parut effrayé ; puis son esprit de contradiction l’emporta.

— Et quand bien même ? À quoi nous sert, je le répète, de nous éterniser ici ? Le Cerveau ne s’en amadouera pas pour autant ! N’oublie pas que nous lui avons piraté le plus beau de ses navires !

— Si nous pouvons lui démontrer que nous n’avons agi que dans l’intérêt de l’empire, il s’inclinera, en bonne logique, devant le fait accompli. Maintenant…, reste à trouver cette démonstration !

— C’est là le hic ! As-tu une idée ?

Comme Rhodan allait répondre, un radio entra.

— Commandant, branchez les écrans d’observation optique. Un navire s’approche. Il vient du système de Woga.

Rhodan obéit, d’un geste prompt.

— Un navire ? Quel tonnage ?

— Je ne crois pas qu’il puisse constituer un danger pour nous, commandant. C’est un aviso qui n’atteint même pas la vitesse luminique. En comptant la décélération, il lui faudra une demi-heure pour nous rejoindre.

— Merci. Retournez à votre poste. S’il y a du nouveau, avertissez-moi.

Il reporta son attention sur l’écran. Dans le fourmillement serré des étoiles, il était difficile de distinguer un navire à vue ; Bull brancha le détecteur spécial, qui travaillait sur un principe analogue à celui du radar. Il lui fallut que quelques secondes pour repérer la nef inconnue.

Il régla le grossissement maximal ; l’appareil, en forme de torpille, mesurait une centaine de mètre de long, sur vingt-cinq de large. Des rangées de hublots illuminés montraient que l’arrivant ne tentait pas de se dissimuler. Il naviguait droit sur le Sans-Pareil.

Reginald plissa les yeux.

— On dirait que nous recevons de la visite ! Ou bien il nous prend pour une unité de l’empire.

— Cela m’étonnerait. Tout le monde doit être au courant de nos exploits. Cet intrus ne peut pas ne pas savoir qui nous sommes. Je m’étonne d’autant plus de sa désinvolture.

— Et moi, je suis curieux de rencontrer cet oiseau !

Rhodan appela Freyt.

— Nos vigies l’ont déjà signalé, commandant. Il vient des planètes de Woga. Un Zalitain, je suppose ?

— Très probablement. Tenez-vous prêt à intervenir : nous ne connaissons ni ses armes ni ses intentions. En cas de danger, n’attendez pas mes ordres pour agir. Mais ne le détruisez qu’à la toute dernière extrémité.

— Bien, commandant.

Rhodan coupa la communication. Il pouvait faire confiance à Freyt. Puis il appela les mutants, qui se trouvaient au carré. Marshall répondit immédiatement.

— Ici poste central. John, gardez vos hommes en alerte. Envoyez-moi Ralf Marten et L’Émir. Vite ! J’aurai peut-être besoin, aussi, de Tako et de Ras Tschubai. Dites-le-leur. Terminé.

Les deux derniers nommés étaient les téléporteurs du groupe ; ils pouvaient, par la seule force de leur volonté, se rendre instantanément d’un point à un autre, sur d’énormes distances. Marten avait un autre don, qui en faisait le plus précieux des observateurs : mettant son propre moi en veilleuse, il se glissait, insoupçonné, dans l’esprit de ses victimes, voyant avec leurs yeux, entendant avec leurs oreilles.

— Pourquoi, diable, Marten ? s’étonna Bull. Veux-tu rendre clandestinement visite au Zalitain ?

— Et pourquoi pas ?

Ralf et le mulot entrèrent à cet instant.

— Un navire inconnu se dirige vers nous, expliqua Rhodan. Je désire savoir qui se trouve à bord et connaître l’identité et les intentions de l’équipage. L’Émir, n’avez-vous perçu aucune impulsion mentale ?

— Si, mais très curieuses. Je n’en ai jamais rencontré de pareilles. Je n’en tire rien de précis.

— Des pensées confuses ?

— Non. Mais dominées par d’autres ondes cérébrales, plus puissantes, et qui les brouillent. Une véritable énigme ! Désirez-vous que j’aille voir ce qui se passe là-bas ? La distance a beaucoup diminué ; la vitesse de l’étranger n’est plus que de cinq cents mètres à la seconde.

— Comment le savez-vous ?

— Le lieutenant L’Émir sait toujours tout ! D’ailleurs, vérifiez le chiffre sur les cadrans.

Rhodan étouffa un sourire ; le mulot se montrait parfois d’une vanité désarmante.

— Marten, essayez de prendre possession de l’un de ces étrangers, que nous sachions de quoi il retourne. Pendant votre « absence », L’Émir tentera de capter de nouveaux influx et de les déchiffrer. Je ne puis croire à la folie de tout un équipage !

Ralf Marten se renversa dans un fauteuil et ferma les yeux. Il parut tomber en catalepsie. Sa respiration et son pouls n’étaient plus qu’à peine perceptibles.

Son esprit se trouvait à des kilomètres de là, à bord de la nef de Zalit.

Les Mirettes soupira, tendant ses antennes vers les intrus. Il capta, comme tout à l’heure, des flux mentaux divers ; certains avaient un sens. Mais d’autres concepts – une forme de pensée bizarrement abstraite – les dominaient puissamment. L’Émir y perdait son latin.

Et, soudain, il perçut encore autre chose…

Quelqu’un ou quelque chose essayait de pénétrer dans son cerveau. L’intrus n’agissait qu’avec beaucoup de prudence, comme s’il tâtonnait dans le noir. L’Émir, refusant tout contact, établit un barrage. L’étranger poursuivit son effort, puis, ne trouvant rien, renonça.

Le mulot, le poil hérissé, se secoua.

— Ces gens ont des facultés psi, commandant. Il s’agit de télépathes et de fascinateurs, mais de force médiocre. J’aurais dû y penser.

Rhodan s’étonna.

— Thora ne nous avait pas parlé de tels dons parapsychologiques chez les Zalitains. C’est bizarre… Êtes-vous sûr de votre fait, L’Émir ?

Ce doute parut peiner le mulot.

— Sûr et certain, commandant. L’un d’eux vient de me sonder. Mais comme à l’aveuglette… Si j’étais un fascinateur, je n’aurais aucune peine à le dominer. Je suppose qu’il leur faut, pour s’emparer de son esprit, un contact visuel avec leur victime.

— Attendons les renseignements de Marten. Ah ! il revient à lui !

Ralf soupira douloureusement. Puis il se redressa, comme s’il émergeait d’un rêve ou, plutôt, d’un cauchemar. L’horreur était peinte sur son visage.

— Non…, haleta-t-il. Je ne m’attendais pas à cela.

— Mais parlez donc ! le pressa Rhodan. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Marten hocha la tête.

— En retrouvant la vue, j’aperçus des hommes. Très semblables à nous, n’eussent été leur peau cuivrée et leurs cheveux flamboyants. Leur expression était paisible ; la haine – contre nous – ne semblait pas les animer. J’aurais dû me sentir rassuré ; mais j’avais peur, affreusement. Pourquoi ? Tout m’apparaissait flou, comme au travers d’une eau profonde. Et c’était bien le cas. Je me trouvais dans un aquarium – ou, plus exactement, le corps que je dominais s’y trouvait.

Rhodan ne comprenait pas grand-chose au rapport de Marten ; mais il se garda bien de l’interrompre.

— J’essayai, continua le mutant, de m’y reconnaître. Dans quelle créature avais-je émigré ? Je ne parvenais pas à m’en rendre compte. Je me sentais comme un poisson rouge dans son bocal. Les gens, qui passaient près de moi, ne me jetaient même pas un regard ; ma présence leur était donc habituelle ou de peu d’importance. Je n’en sais pas plus… Mais, si vous le désirez, commandant, je suis prêt à recommencer l’expérience !

— Attendez, Marten. Il m’importe, avant tout, de savoir que ces Zalitains ne méditent pas de nous attaquer. L’Émir, du nouveau ?

— Ils ont des parapsychistes à bord, répéta le mulot. Ils tentent de m’influencer.

— Des fascinateurs, donc ? Pas des télépathes ?

— Si, les deux. Mais de piètre qualité. Il m’a été facile de les tenir en échec.

Rhodan observait les écrans. La nef étrangère, toute proche, venait de mettre en panne.

Le radio revint dans le poste central.

— Un message, commandant. Le commandant de l’autre navire demande à venir à notre bord.

Rhodan n’hésita que quelques secondes.

— Entendu. Mais seul, sans escorte. Il passera par le sabord 17. Faites allumer des projecteurs, pour baliser le chemin.

Le radio s’éclipsa, Rhodan se tourna vers L’Émir.

— Rejoignez les mutants. Tenez-vous tous parés. Surveillez les tentatives des Zalitains pour nous prendre sous leur contrôle mental. Que Marshall me rejoigne ici. Dès que le commandant étranger aura quitté son bord, Tako et Tschubai partiront en reconnaissance : qu’ils évitent de se faire remarquer, si possible. Compris, L’Émir ?

— À vos ordres, commandant.

Suivi de Marten, le mulot s’en alla, passant, comme tout un chacun, par la porte ; il semblait, tout au problème de ces fascinateurs inconnus, avoir oublié qu’il lui eût été tellement plus simple de se téléporter…

Rhodan fit appeler Thora et Krest. Ils attendirent, en compagnie de Marshall, l’arrivée du Zalitain.

Ras Tschubai, un Soudanais de près de deux mètres, s’était un jour, dans la forêt vierge, trouvé aux prises avec un léopard. Alors que les griffes du fauve s’abattaient sur lui, il s’était transporté – comment ? il ne le devina que plus tard – bien à l’abri dans sa maison natale, à des milliers de kilomètres de là…

Il en avait été de même pour Tako Kakuta. Le Japonais, ingénieur de son état, avait été pris dans une catastrophe minière.

En péril de mort, il s’était, instinctivement, téléporté. Il avait ainsi, par hasard, découvert des dons qui, plus tard, l’avaient conduit à s’engager dans la Milice de la Troisième Force.

L’Africain et le Japonais passèrent en se jouant à bord de la nef étrangère, maintenant ancrée coque à coque avec le Sans-Pareil. Il leur serait plus difficile de passer inaperçus.

Ils s’étaient partagé l’ouvrage. Tako choisit d’explorer la poupe, et Tschubai le centre du navire.

Lorsqu’il se rematérialisa, Ras constata avec soulagement qu’il était seul dans une petite pièce, pleine d’appareils dont l’usage lui restait mystérieux. Il se dirigea vers une porte et l’entrouvrit ; elle donnait sur une coursive, avec nombre d’autres portes, Ras sortit et, le dos contre la cloison, se tint aux aguets, prêt à s’évaporer.

Un bruit de voix lui parvenait ; les inconnus s’entretenaient en intergalacte, la langue en usage dans tout le Grand Empire. Ras le parlait, grâce aux leçons de l’indoctrinateur. Il tendit l’oreille, mais il était trop loin pour distinguer nettement les paroles.

Il avait, toutefois, mission d’en apprendre le plus possible sur les intentions de l’équipage ; il s’avança prudemment. Les voix se firent plus nettes, venant de derrière une des portes. Ras colla l’oreille au battant.

— … Risquons de nous retrouver dans les ennuis jusqu’au cou.

— Hémor doit pourtant savoir ce qu’il fait ! Il agit sur les ordres du Zarl. Et le Zarl a toujours raison !

— Je le reconnais. Mais, tout de même… Il ne fait pas bon plaisanter avec l’empire ! Si l’on s’aperçoit, en haut lieu, que nous misons sur deux tableaux, attendons-nous à voir surgir une escadre de représailles. Je préfère ne pas y penser !

— L’occasion est unique. Réfléchis donc : cet étranger venu de l’espace a pu berner le Grand Cerveau !

— Justement. Le Zarl s’imagine qu’il sera encore plus malin que lui. Il risque fort de s’y casser les reins !

Il y eut une courte pause. Ras entendit des pas, qui se rapprochaient de la porte. Il se rejeta en arrière, cherchant une cachette, pour n’avoir pas à se téléporter.

Le battant s’ouvrit ; une tête apparut.

Ras ne put se rendre compte si l’autre l’avait vu ou non. Il se dématérialisa, concentrant sa pensée sur la proue, où devait se trouver le poste de commandement.

C’était peut-être une imprudence ; mais il pourrait toujours disparaître, en cas de mauvaise rencontre.

Mais la chance était avec lui.

Il crut tout d’abord avoir manqué son but et flotter dans le vide, perdu dans un océan d’étoiles. Puis il comprit qu’il était dans une salle presque ronde, aux murs et plafond transparents : un poste de vigie, sans doute.

À tribord, la coque gigantesque du Sans-Pareil dominait l’aviso ; un tube de plastique reliait les deux navires. Un homme s’y était engagé, marchant à grands pas ; Ras vit que des officiers l’accueillaient, au bord du sas. Il devait s’agir du commandant Zalitain, qui avait demandé une entrevue à Rhodan.

Constatant que la pièce n’avait qu’une porte unique, il la poussa doucement : elle donnait sur une coursive vide. Il la referma et, s’apprêtant à explorer le poste de vigie, se retourna.

C’est alors qu’il découvrit le monstre…

Tako fut moins heureux.

Il se rematérialisa juste au milieu d’un groupe de marins, qui discutaient avec animation. Ces Zalitains portaient tous des vêtements de travail maculés de taches : une équipe du personnel technique, sans doute.

Le Japonais, se voyant découvert, ne tenta même pas de disparaître ; nul, il le savait, ne pourrait le faire prisonnier.

Les Zalitains se turent brusquement et, les yeux écarquillés, contemplèrent l’intrus, dont la présence leur posait une énigme.

Tako s’amusait de la situation ; son visage n’en restait pas moins impassible.

Un des hommes, un gaillard à la carrure de fort des Halles, fit un pas en avant et referma la main sur l’épaule du Japonais ; il semblait partagé entre la peur et la curiosité.

Tako l’écarta d’un geste.

— Bas les pattes ! dit-il en intergalacte.

Le Zalitain comprit aussitôt.

— Qui êtes-vous ? D’où sortez-vous ?

— Qui sait ? Je puis peut-être me rendre invisible.

Tako passa entre les Zalitains, qui s’écartèrent machinalement devant lui.

— Vous permettez ? J’aimerais visiter votre navire.

Il ouvrit une porte. Nul ne s’y opposa. Les hommes le regardaient toujours, médusés.

Ils ne réagirent que lorsque Tako referma le battant derrière lui. Tous, avec ensemble, se jetèrent sur ses traces.

Mais il n’y avait plus personne dans la coursive.

Le Japonais « sauta » vers le centre de la nef, où il eut la malchance de surgir à l’endroit même que Ras, quelques secondes plus tôt, avait quitté.

L’officier, qui s’était trouvé sur le seuil, fut témoin d’un phénomène qu’il ne put jamais, de toute sa vie, s’expliquer.

Il vit d’abord un géant noir, qui parut se fondre dans les airs, presque aussitôt remplacé par une autre silhouette plus petite, jaillie du néant…

Le Zalitain poussa un cri et claqua la porte.

Tako s’étonna de cette réaction si prompte ; puis il se mit en quête de Ras, qu’il pensait trouver, sauf imprévu, dans le voisinage.

Il n’avait pas fait dix pas que les sirènes d’alarme retentissaient dans tout le navire.

Tako jura et s’élança dans la coursive ; il n’était arrivé à rien d’autre qu’à semer la panique parmi les Zalitains. Rhodan ne serait pas satisfait. Tant pis !…

Mieux valait, maintenant qu’il était « brûlé », rallier le Sans-Pareil. Ras avait peut-être mieux réussi…

Le Japonais se téléporta.

Ras Tschubai se figea.

Il avait cru être seul dans le poste de vigie. Il se trompait.

La créature ressemblait à une énorme méduse, de plus d’un mètre de large, reposant sur une couronne de tentacules gélatineux. Une tête ronde surmontait l’ensemble, avec deux petits yeux en boule, froids et malveillants.

Le monstre se trouvait dans une cuve transparente, certainement hermétique ; des tuyaux souples la reliaient à un récipient de métal argenté qui devait contenir, songea Ras, un gaz comprimé. Le tout se trouvait sur une sorte de chariot.

Le Noir, immobile, contempla longuement l’être de cauchemar, persuadé qu’il ne pouvait lui nuire. Il devinait qu’il venait de faire une découverte de la plus haute importance.

— D’où venez-vous ?

Ras s’était souvent entretenu par télépathie avec John Marshall ou d’autres mutants. Il comprit tout de suite que ces paroles frappaient directement son cerveau.

Le monstre était donc télépathe.

Sans répondre, Ras s’approcha de la cuve, s’arrêtant à quelques pas. Les yeux féroces de l’être lui causaient une gêne sourde ; il en émanait une menace difficile à définir. Ras se demanda ce qu’en dirait Rhodan.

— Qui est Rhodan ?

Ras sursauta. Si cette hydre visqueuse lisait dans les pensées, l’affaire devenait dangereuse ! Il se hâta d’établir un barrage mental.

— Pourquoi fermez-vous votre esprit ? Nous ne pourrons nous entretenir, dans ces conditions !

Ras décida de mettre la situation à profit : il interrogea :

— Qu’est-ce que…, qui êtes-vous ?

— Je suis Moof.

Ras perçut comme une étrange contrainte, le poussant à s’approcher davantage. Il fit un pas en avant. La contrainte s’accentua.

Une sonnerie d’alarme retentit au fond de son instinct.

Puis il se rendit compte qu’il l’entendait réellement : elle résonnait dans tout le navire. Des portes claquèrent ; un bruit de galopade, mêlé de cris confus, s’approcha.

On allait le découvrir.

Ras se concentra sur le Sans-Pareil et sauta…

Ou, du moins, il voulut sauter. Quelque chose le retenait, empêchant la dématérialisation, comme des milliers de regards qui l’auraient pris au filet. La contrainte mentale s’accentuait, avec l’ordre impérieux de rester sur place.

Le monstre tentait de l’hypnotiser.

Ras comprit dans quel piège il était tombé. Il lui fallait en sortir, sous peine de mettre Rhodan, et l’humanité avec lui, en péril.

Réunissant toutes les forces qui lui restaient encore, Ras visualisa le poste central du cuirassé. Rhodan…, il devait l’avertir du danger. Ce danger plus terrible que celui couru jadis, dans la forêt vierge, sous les griffes du léopard…

Or il ne s’agissait plus d’un fauve (guère plus qu’un chat, après tout !) mais d’une abomination d’outre-ciel, capable de déchaîner les pires catastrophes. Fuir…, il fallait fuir !

Comme la porte du poste de vigie s’ouvrait à la volée, Ras se dématérialisa.

Pour se retrouver juste derrière le dos d’un homme qui faisait face à Rhodan et ne remarqua pas sa brusque arrivée.

CHAPITRE III

John Marshall accueillit le visiteur au bord du sas et le guida jusqu’au poste central. Il eut, pendant le trajet, tout loisir de sonder l’esprit du Zalitain.

Sa victime ne le soupçonna pas : ce n’était pas un télépathe, comme l’Australien le constata tout de suite, à sa surprise. Le fait contredisait le rapport de L’Émir.

Rhodan, en compagnie des deux Stellaires et de Bull, attendait le parlementaire. Le mulot se tenait à côté, dans la salle de radio ; mieux valait qu’il ne se montrât pas tout de suite.

Rhodan se leva, quand les deux hommes entrèrent.

Le Zalitain ne faisait pas mauvaise impression ; mais il y avait, au fond de ses yeux, une lueur qui déplut à Rhodan. Ses cheveux ondés, assez longs, flamboyaient, et son teint, même sous la froide clarté des néons, montrait un beau hâle cuivré. Il portait un uniforme, avec des insignes d’or et d’argent.

— Vous souhaitiez une entrevue ? dit Rhodan.

— Oui. Je suis Hémor, le commandant de cet aviso que le Zarl a dépêché vers vous. J’ai ordre, en son nom, de vous faire une offre. J’espère que vous l’accepterez.

— Cela dépend de l’offre.

— Vous avez volé un navire de bataille d’Arkonis. (Le Zalitain paraissait très sûr de soi.) Toutes les flottes de l’empire vous donnent en ce moment la chasse. Mais personne ne sait encore où vous vous trouvez.

— Sauf vous.

— Sauf nous, reconnut Hémor, avec un froid sourire. Nous vous avons découvert par hasard. Mais ne vous inquiétez pas : il n’est pas dans nos intentions de vous dénoncer. Le Zarl désire vous parler.

— Qui est le Zarl ?

Le Zalitain ne cacha pas son étonnement : il n’imaginait pas qu’une créature intelligente, dans tout l’univers, pût ne pas connaître le Zarl.

— Le maître du système de Woga et le représentant direct de l’empereur. Il se nomme l’amiral Démésor. Il vous attend à Tagnor, capitale de Zalit, la planète 4.

— Et que veut-il de nous ?

Rhodan parlait d’une voix calme et détachée, comme si toute l’affaire n’était que de peu d’importance. Mais, en son for intérieur, il bouillait de curiosité et d’appréhension : quelles étaient les vues de ce Démésor ?

— Je ne suis pas habilité à vous répondre sur ce point. D’autres questions ?

Rhodan jeta un coup d’œil à Marshall. L’Australien le rassura d’un hochement de tête.

— Le Grand Coordinateur m’a-t-il déjà déclaré « ennemi public » ?

— Non, pas exactement. Mais il vous recherche par tous les moyens.

— Bien. Seconde question : quelle est la position de votre Zarl en cette affaire ? Pourquoi n’exécute-t-il pas les ordres du Coordinateur ?

— Je ne puis, là non plus, vous répondre.

Rhodan haussa les épaules.

— Soit ! Je l’apprendrai plus tard… Qu’arriverait-il si je repoussais votre offre ?

Hémor sourit.

— Notre flotte entière est en alerte. Elle n’a, pour l’instant, mission que de vous escorter à Zalit. Ce qu’elle fera, sauf contrordre. Un contrordre que donnerait mon second, si je ne suis pas revenu dans un certain délai. Nous avons, vous le voyez, tout prévu.

— En effet ! Je vais donc me rendre auprès du Zarl, pour entendre ses propositions.

Le visage de Hémor s’éclaira ; il paraissait soulagé. Il jeta un coup d’œil à Thora et à Krest, qui avaient gardé jusque-là le silence.

— J’ignorais la présence d’Arkonides à votre bord. Nous n’en avions pas été informés.

— Cela change-t-il quoi que ce soit ? dit Krest, d’un ton léger.

La porte s’ouvrit ; le radio entra.

— Les vigies signalent qu’une escadre s’approche, venant des planètes de Woga, commandant. Deux cents unités, au moins. Elle se déploie en position d’attaque.

Le sourire de Hémor s’élargit.

— Une simple mesure de précaution… Inutile, puisque vous nous accompagnez, si j’ai bien compris ? Puis je regagner mon bord ?

À ce moment, Ras Tschubai se rematérialisa, juste derrière le Zalitain. Il parut surpris, mais, sur un signe discret de Rhodan, recula sans bruit jusqu’à la cloison. Hémor ne s’était douté de rien.

— À votre gré, dit Rhodan. Le spatioport de Zalit est-il bien balisé ?

— Vous n’aurez qu’à nous suivre.

Hémor tourna les talons, et sortit sans saluer. Marshall l’accompagna.

— Quelle arrogance ! explosa Reginald. Cette tête à gifles mériterait une bonne leçon ! Je donnerais cher pour connaître ses intentions véritables.

— John va nous l’apprendre, à son retour. Bully, veille à nous maintenir dans le sillage de l’aviso. Tu mettras Freyt au courant. Allons voir Zalit et son Zarl d’un peu plus près ! Mais je m’attends à du vilain.

— Moi aussi, dit Krest. J’ai le sentiment que ces gens ne sont plus les loyaux sujets que nous imaginions. Nous aurons là, peut-être, une chance de rendre service à l’empire.

— C’est exactement mon intention.

Lorsque Marshall, peu après, regagna le poste central, Ras achevait son rapport.

— … Et cette méduse de malheur tentait de s’emparer de ma volonté. J’ai pu m’enfuir. Mais je crains bien d’avoir attiré l’attention : j’ai entendu partout des sonneries d’alarme.

— Peu importe, le rassura Rhodan. Ils ne se doutent pas qu’ils ont affaire à des téléporteurs. Et Tako ?

Les Mirettes, qui entrait dans la centrale en se dandinant, répondit :

— Il est de retour. Il a fait une peur bleue à quelques Zalitains. C’est tout. John, voulez-vous nous parler de cet Hémor ? J’ai perçu, moi aussi, toutes ses pensées.

— Bien. Reprenez-moi, si j’oublie un détail. (L’Australien se tourna vers Rhodan.) Je l’ai conduit au sas. Il vous fait dire qu’il appareille dans trois minutes : alignez votre vitesse sur la sienne. Quant à ses pensées…, je n’en si pas tiré grand-chose, sinon que le Zarl espère bien, grâce à nous, jouer un mauvais tour au Cerveau. Il ne me parait guère aimer l’empire.

— Je m’en doutais ! soupira Krest.

— Comment s’en étonner ? Qui se soumettrait, de bonne grâce, aux ukases d’une machine ? Quoi d’autre, Marshall ?

— Rien, commandant. Ah ! si… Démor a songé un instant à un certain Moof. Mais je n’ai pas très bien compris…

— Nous sommes au courant. Ras vient de l’apprendre à ses dépens : il s’agit d’un animal.

— Et quel animal ! s’exclama L’Émir. C’est ce monstre, dont les impulsions mentales dominent celles des Zalitains. Je m’explique maintenant pourquoi je m’y perdais ! Ce Moof est à la fois télépathe et fascinateur.

Bull n’avait pas suivi l’entretien. Au bout de trois minutes, il enclencha les blocs-propulsion et, prudemment, suivit l’aviso. Le Ganymède, à son tour, quitta son orbite. Les trois navires piquèrent, à vitesse réduite, vers le soleil rouge. L’escadre les accompagnait, à distance respectueuse.

— Qu’est-ce que ce Moof ? demanda Rhodan.

— Je n’en ai jamais entendu parler, de toute ma vie, dit Krest. Cette espèce doit être de découverte récente.

— Ne serait-ce pas une sorte de mascotte ? avança Ras. Sinon, pourquoi les Zalitains prendraient-ils la peine de le garder à leur bord ? Il ne doit pas supporter l’oxygène, car il se trouvait dans une cuve hermétique.

— Voilà donc l’aquarium dont parlait Marten ! Il est tombé juste dans l’esprit du Moof.

— Mais naturellement ! expliqua L’Émir. Cette méduse émettait le fluide mental le plus puissant : c’était comme un phare, pour Marten !

Rhodan réfléchissait.

— Une mascotte… Oui, peut-être. Mais cela me semble un peu trop simple. Nous pourrions bien avoir des surprises, plus tard.

Bull, sur le siège du pilote, se tordit le cou.

— Ils ont de fameux morceaux, dans le tas. (Il désignait ainsi, de toute évidence, les nefs de guerre zalitaines.) Nous n’avons rien à en redouter. Mais il n’en va pas de même pour le Ganymède. Je n’aimerais pas me trouver à bord, en ce moment !

— Personne ne nous attaquera, dit Rhodan. Le Zarl est beaucoup trop curieux de nous rencontrer.

L’Émir, soudain, dressa les oreilles.

— Attention ! Établissez un barrage mental. On essaie de lire dans nos pensées. Un bon télépathe : mais tout de même pas assez bon pour nous. Mais…, ils sont plusieurs ! Très nombreux, certainement…

Rhodan fronça les sourcils. Puis il murmura, comme pour lui-même :

— Nous sommes en danger. Un danger terrible, je le sens. Mais qui ne vient pas des Zalitains.

— Mais du Moof, trancha Marshall.

— Oui, telle est bien mon impression. Le Moof, voilà le véritable ennemi.

L’Émir secoua si vigoureusement la tête qu’il faillit perdre l’équilibre et dégringoler de son fauteuil.

— Non, pas Le Moof ! Les Moofs : au moins deux cents. Il s’en trouve un à bord de chaque navire de Zalit !

Personne n’osa lui répondre.

La ville de Tagnor comptait trente millions d’habitants, pour huit milliards de Zalitains, sur toute la planète.

Presque tous les édifices montraient, comme à Arkonis, l’étrange forme d’un entonnoir debout sur sa queue. L’entrée s’ouvrait au bas de cette colonne de soutènement et, par une suite compliquée de puits anti-g, menait le visiteur aux terrasses successives, s’étageant le long des parois intérieures ; chacune comportait d’admirables jardins suspendus, des vérandas ombreuses, des façades ornées de vitraux ou de mosaïques, selon le choix des occupants. Une telle construction répondait à l’instinct profond des Arkonides, qui les poussait à vivre en vase clos, bien à l’abri du voisin, derrière le rideau des plantes grimpantes ou des cloisons insonorisées.

Les Zalitains, leurs descendants directs, avaient maintenu cette tradition.

Un des entonnoirs, d’un rouge éclatant, dominait les autres par la taille et la profusion de ses lumières ; visible de très loin, il s’agissait (Les Mirettes avait tiré le renseignement de l’esprit d’un marin de l’aviso) du palais du Zarl.

Bordé, à l’horizon, par des rangs serrés d’immeubles administratifs, le spatioport était immense, d’un diamètre de vingt bons kilomètres. Ce qui se révéla tout juste suffisant, lorsque l’escadre entière s’y fut rassemblée.

Le Sans-Pareil, soutenu par ses champs anti-g, se posa doucement, sur sa couronne d’étançons télescopiques.

Une voiture, curieusement profilée en torpille, vint se ranger devant la nef, attendant le bon plaisir des Terriens.

— Krest, John Marshall et Bull vont m’accompagner, décida Rhodan. Thora, je vous confie le commandement, en mon absence. Lieutenant Tifflor, vous resterez ici, à l’écoute ; j’emporte un petit émetteur de poignet, que je laisserai branché. Vous pourrez donc suivre les événements. Si l’on nous avait attirés dans un piège, passez à l’offensive.

— Et le Ganymède ?

— Qu’il reste paré à décoller, à la moindre menace d’une attaque. Le Sans-Pareil n’aura pas à appareiller : il a les moyens de se défendre efficacement. Mais je ne redoute rien de ce genre. Les Zalitains doivent avoir d’autres plans.

— Et moi ? protesta le mulot.

— Vous aussi, vous resterez à bord, lieutenant L’Émir. Il me faut quelqu’un de confiance – vous – pour diriger les mutants, si besoin est. Je serai beaucoup plus tranquille, en vous sachant ainsi à l’arrière-garde.

L’Émir bomba le torse, satisfait.

— Comptez sur moi, commandant.

— Prenons-nous des armes ? demanda Bully.

— Un petit radiant-aiguille, dans une poche. Cela suffira.

Ils se dirigèrent vers le sas du « pôle » sud ; l’échelle de coupée se déroula.

Rhodan fut le premier à poser le pied sur la planète étrangère ; la gravité différait à peine de celle de Sol III. L’air était pur et vif, peut-être un peu trop riche en oxygène, mais agréable à respirer.

Le sol était recouvert d’un enduit dur, très lisse, qui rappelait le béton.

Une voiture roula doucement, pour s’arrêter devant eux. Un Zalitain en descendit et leur tint la portière ouverte. Rhodan songea que, sur Terre ou ailleurs, les coutumes restaient les mêmes…

Durant le trajet, ils purent admirer les larges avenues de la ville, avec leur trafic intense, les parcs et les jardins, les entonnoirs aux silhouettes toutes d’élégance et d’audace. On eût pu se croire revenu sur le « Monde de Cristal », sans la présence des Zalitains affairés.

Car ces hommes vivaient encore intensément. Ils ne confiaient pas, comme les Arkonides indolents, tout le travail aux robots. Ils ne connaissaient pas leur éternelle mélancolie, leur goût pour le rêve et l’abstraction. Ils montraient des visages éveillés et joyeux. Des groupes, sur le bord des trottoirs, bavardaient, ou riaient aux éclats, comme les Arkonides avaient depuis longtemps désappris à le faire.

Le palais du Zarl apparut.

Il était, vu de près, d’une splendeur imposante. La colonne qui le soutenait avait bien cinquante mètres de diamètre, s’évasant sous un angle de quarante-cinq degrés ; la hauteur totale de l’édifice pouvait être de cent cinquante mètres. Les murailles extérieures, avec des rangées régulières de fenêtres, étaient lisses et crépies d’un bel écarlate, qui rappela aux Terriens le palais rouge du Thort de Ferrol.

Deux officiers, aux uniformes chamarrés, accueillirent Rhodan et ses compagnons. Un ascenseur anti-g les mena à la terrasse inférieure, tout entière aménagée en jardin. D’étroits sentiers serpentaient dans des pelouses d’herbe fine, entre des parterres somptueusement fleuris. Et, juste au milieu…

— Attention ! souffla Marshall. Un Moof !

Rhodan l’avait remarqué.

Au fond de la cuve transparente, décrite par Ras, la créature de cauchemar posait sur les arrivants le regard attentif de ses petits yeux ronds et cruels.

Rhodan éprouva tout à coup le désir de remettre aux deux officiers le radiant-aiguille qu’il avait emporté. Il s’en étonna, luttant contre cette impulsion absurde ; puis il vit que Bull, d’un geste hésitant, portait la main à sa poche.

La poche où se trouvait son propre radiant.

L’astronaute l’arrêta d’un coup de coude discret.

— Bull ! Réveille-toi ! Quelqu’un essaie de nous dominer mentalement. Le Moof, là-bas, je pense. Il doit veiller à ce que nul n’entre armé, au palais. J’incline à croire que les Zalitains utilisent ces monstres comme une sorte de chiens de garde, doués de télépathie.

Il ne savait pas encore à quel point il se trompait.

Le Zarl ne devait guère aimer le décorum ; à moins qu’il n’y eût renoncé pour la circonstance.

Il était assis derrière une table très longue et très large, couverte en plus, d’appareils de contrôle et de communication, de dossiers et de papiers divers, en hautes piles. Ce qui le montrait donc comme un homme très occupé, ne laissant pas à d’autres le soin des affaires de l’État. Ce qui parlait en sa faveur.

Mais ses yeux fuyants démentaient cette bonne impression. On y lisait un égoïsme orgueilleux et féroce, une ambition que n’arrêtait aucun scrupule.

Montrant des fauteuils à ses hôtes, il les pria de prendre place. La table les séparait. Il n’y avait personne d’autre, dans l’immense pièce ; des écrans, sur les murs, demeuraient éteints.

Rhodan observait le Zarl. L’homme, presque un géant, arborait un uniforme éclatant de couleurs et de dorures, qui contrastait, par sa splendeur exagérée de costume d’opérette, avec l’expression froidement résolue de celui qui le portait.

Le Zarl ne s’embarrassa pas de préliminaires.

— Vous avez volé à l’empire un astronef de la classe Univers : le plus moderne, le plus puissant qui soit. On vous recherche activement, et l’on finira bien par vous arraisonner, un jour ou l’autre, si vous n’y prenez garde…, et si vous ne disposez pas de l’aide d’amis haut placés. Nous, Zalitains, pourrions devenir ces amis.

— Pourquoi ?

Le Zarl sourit aimablement ; mais ses yeux restaient durs.

— Pas de circonlocutions inutiles : j’irai droit au but ! J’ai pu, voilà peu de temps, éliminer le représentant de l’empereur, une marionnette docile aux ordres du Cerveau. Les officiers de la flotte m’ont soutenu ; pas plus qu’à moi, il ne leur plaît d’être sous la coupe d’un robot. Jadis, l’empereur d’Arkonis régnait sur l’empire. Aujourd’hui, une machine le remplace.

— Mais cette machine, justement, ne garantit-elle pas la paix dans la galaxie ? Elle ne peut commettre d’erreur.

— Si. Votre présence à Tagnor en est la preuve.

Rhodan ne pouvait le nier. Et pourtant…

— Le Cerveau ne gouverne-t-il pas l’empire selon les vues des Arkonides et de leurs alliés, Zarl Démésor ?

— Vous connaissez mon nom ?

— Hémor nous l’a appris.

— Ah ? oui, Hémor… Êtes-vous Rhodan ?

— Oui.

— Comment se fait-il qu’un Arkonide vous accompagne ?

Le Zarl fixait Krest avec méfiance.

— C’est qu’il existe peut-être des Arkonides, dit Rhodan, dont les vues sont analogues à celles du Zarl de Zalit.

Démésor, pensif, hocha la tête. Il n’accordait aucune attention à Bull et à Marshall.

— Bien, reprenons… Comme vous le constatez, je n’apprécie guère cette Machine et sa domination. Je suis, en titre, le représentant de l’empereur. Mais mon but est de devenir un jour, moi-même, empereur.

Rhodan se tint sur ses gardes. Il était pour le moins suspect que le Zarl se confiât ainsi, tout de go, à un parfait étranger.

— Pourquoi me dévoiler vos plans, Démésor ? Ne redoutez-vous pas une trahison de ma part ?

— Non. Vous avez vu de près la décadence du « Monde de Cristal » et de son peuple, si puissant jadis. De plus, vous avez réussi à vaincre le Robot par la ruse, démontrant ainsi qu’il n’est pas sans faiblesse. Non, vous ne me trahirez pas. Vous avez besoin de notre aide : Zalit vous offre un refuge, où cacher votre navire, aussi longtemps que vous le jugerez bon. Je ne réclame, en échange, que peu de chose.

— Et quoi ?

— Par quel moyen avez-vous franchi, à l’insu du robot, la ceinture de forteresses qui défend Arkonis ?

« Nous y voilà ! » songea Rhodan. Il ne pouvait avouer au Zarl que, seul, le « transmetteur fictif » le lui avait permis. Les Zalitains ne possédaient pas de tels appareils et, surtout, il ne se souciait pas de leur en fournir.

— C’est mon secret, dit-il. Je serai peut-être disposé à vous le faire partager, plus tard, lorsque nous nous connaîtrons mieux.

Démésor cacha son déplaisir.

— Je vous ai fait confiance, Rhodan. Mais vous êtes loin de me rendre la pareille ! Je veux croire que vous reviendrez bientôt à de meilleurs sentiments. Quoi qu’il en soit, j’ai l’intention irrévocable de détruire le Cerveau. M’aiderez-vous, de votre mieux, dans cette entreprise ?

Rhodan sentait peser sur lui les regards de ses deux compagnons. Le Zarl attendait une réponse aussi directe que l’avait été sa question.

— M’accorderez-vous le temps de la réflexion ? Je m’engage à ne rien entreprendre, durant ce délai.

Le Zarl hésita.

— Soit ! dit-il, de mauvaise grâce. Vous aurez, ainsi, le loisir de visiter Tagnor et de vous convaincre que mon peuple est digne de succéder aux Arkonides décadents. Je vous donne deux jours pour prendre votre décision.

Il appuya sur un bouton. Une porte s’ouvrit derrière les Terriens. Quelqu’un entra.

— Omor, reconduisez nos hôtes au spatioport. La voiture (il s’adressait à Rhodan) reste à votre disposition. Peut-être irai-je demain, si j’en ai le temps, vous faire visite à votre bord.

— Vous y serez toujours le bienvenu.

Une demi-heure plus tard, ils se retrouvaient dans le poste central du Sans-Pareil, où Freyt, très ému, les attendait ; Thora, assise sur le coin d’un divan, grattait doucement le menton du mulot qui, ronronnant comme un chat satisfait, semblait avoir oublié les Moofs, le Coordinateur et tous les dangers de leur situation.

Comme les trois hommes entraient, il se redressa et sonda rapidement leurs esprits.

— Racontez, dit-il. Mon rapport peut attendre.

Il reposa la tête sur les genoux de la Stellaire, qui n’eut d’autre ressource que de le gratter de nouveau.

— Un instant, Freyt ! dit Rhodan, comme le colonel allait parler. J’ai d’abord quelques questions à poser à Marshall. Je n’osais le faire pendant le trajet, dans la crainte d’un espionnage télépathique. Eh bien, John, quelle est votre impression ? Le Zarl disait-il la vérité ?

— Oui, entièrement, si surprenant que cela soit ! Pas un mensonge, fût-ce par omission ?

— Au moins, nous savons donc où nous en sommes. Le Zarl médite un coup d’état, pour s’emparer de l’empire. Les Zalitains sont plus actifs, plus capables que les Arkonides. Il n’y aurait donc rien à redire à ce projet, en théorie. Dans la pratique, j’ai des scrupules. Car les Zalitains sont des provinciaux : ils ne sauront jamais, je le crains, penser à l’échelle cosmique. Ils ne voient que leur avantage et non celui de l’empire. Votre avis, Marshall ?

— Oui, j’ai eu la même impression. Mais ils changeront peut-être d’optique, une fois au pouvoir. La fonction crée l’organe !

— Non. Quiconque n’a jamais quitté son village ne saurait, du jour au lendemain, devenir un citoyen du monde – à plus forte raison du cosmos ! Certes, l’avenir peut me donner tort : je le souhaite. Mais j’ai comme un mauvais pressentiment. Si, seulement, je parvenais à comprendre pourquoi je me méfie du Zarl ! Il a pourtant été d’une franchise parfaite !

— Exact, dit Marshall. J’ai pu le contrôler : il n’a pas dit un mot qu’il ne pensât vraiment.

— Bizarre… (L’astronaute se tourna vers Freyt.) À vous, maintenant, colonel ? Du neuf ?

— Hélas ! oui, commandant. Certains de mes hommes me semblent en passe de devenir fous !

— Ah ?

— Une folie douce, je le reconnais. Mais tout de même inquiétante. Ils s’interrompent au milieu d’un travail ou d’une phrase. Ou bien, ils agissent tout à coup sans rime ni raison. Si on leur demande pourquoi, ils tombent des nues : ils ne se souviennent de rien. De vrais somnambules !

Écartant doucement la main de Thora, le mulot sauta à terre. Ses babines se retroussaient en ce sourire moqueur, qui avait le don de mettre Bull hors de lui.

Rhodan fronça les sourcils.

— Si vous savez quelque chose, L’Émir, pourquoi ne pas l’avoir déjà dit ?

— Parce que vous ne me l’avez pas demandé ! Naturellement, c’est l’œuvre des Moofs.

— Je m’en doutais ! Cherchent-ils à nous hypnotiser ?

— Oui, mais leurs tentatives échouent, dans l’ensemble. Les Zalitains sont, pour eux, des sujets bien plus malléables.

— Quoi ! Les Zalitains ? Mais ils entretiennent ces méduses comme mascottes, ou comme chiens de garde !

— Erreur ! J’ai eu tout le temps, au cours des dernières heures, d’étudier les Moofs : ils ne relâchent pas une seconde leur effort, pour nous prendre sous leur contrôle. J’ai pu sonder l’esprit de l’un d’eux et j’en ai appris davantage. Les Zalitains ne sont pas les maîtres des Moofs : les Moofs sont les maîtres des Zalitains ! Ils veulent, avec l’aide de Démésor, détruire le Coordinateur et s’emparer de l’empire. Les Zalitains sont persuadés d’agir librement. Ils ne feront, pourtant, que tirer les marrons du feu pour le compte des Moofs. Les Moofs qui espèrent succéder un jour aux Arkonides !

Rhodan regardait le mulot, sans mot dire. Un long silence pesa. Krest, nerveux, se mordait la lèvre.

La situation venait d’évoluer à l’improviste.

— Les Zalitains soupçonnent-ils qu’ils ne sont que des marionnettes, L’Émir ? Se savent-ils sous l’emprise des Moofs ?

— Pas le moins du monde. Ils croient régner sans partage sur ce système. Ils tiennent les Moofs pour une sorte d’animaux domestiques et les utilisent comme interprètes, en cas de rencontre avec des peuples ne parlant par l’intergalacte – ou ne parlant pas du tout.

Rhodan remarqua le trouble de Krest, et sourit.

— Ne vous inquiétez pas, Krest. La question ne se pose même pas de permettre à une race non humaine de prendre le pas sur les humains : nous nous trouvons, dans le cas présent, du côté du Coordinateur ! Le Zarl est doublement un traître, et j’agirai en conséquence. Notre retour sur la Terre est reporté sine die. Mais je me demande bien comment les Moofs ont pu en venir à former ce projet de conquête de l’empire ? Dites-nous, L’Émir, qui sont, au juste, les Moofs ?

Le mulot, conscient de son importance, avait sauté dans un fauteuil et s’y carrait.

— Il n’existe pas de créatures plus stupides que ces méduses. Ne disposant d’aucun langage articulé, les Moofs sont, de naissance, télépathes. Et, plus tard, fascinateurs. Mais ce dernier don, je le souligne, reste assez médiocre chez eux. Les Zalitains leur offrent un terrain de choix. Il n’en va pas de même pour les Terriens normaux – pour ne rien dire des mutants. Un état de fait qui leur déplaît beaucoup !

— Les Moofs, stupides ? s’étonna Bully. Et ils s’imagineraient pouvoir nous dominer ?

Le mulot toisa Reginald.

— Pourquoi pas ? À ce compte, j’en connais au moins un qui ressemble aux Moofs ! Enfin, passons… Ils n’ont aucune notion de technique et de vol spatial ; ils occupent, pourtant, toutes les nefs de Zalit. Ils sont les véritables maîtres du système de Woga.

— C’est à n’y rien comprendre, intervint Thora. Certes, je connaissais, par ouï-dire, l’existence des Moofs. Ils sont originaires d’une des planètes de l’empire ; nous les avons toujours laissés en paix. Ils ne pouvaient nous servir en rien. Et, maintenant…

— Maintenant, quelqu’un parait bien leur avoir découvert une utilisation, constata Rhodan.

Le mulot dressa les oreilles.

— Quelqu’un ? répéta-t-il. Je me demande, commandant si vous ne venez pas de mettre le doigt sur la solution de l’énigme ?

Mais il ne s’expliqua pas davantage. Rhodan, quoique surpris, renonça à l’interroger.

CHAPITRE IV

Le lendemain, Rhodan rendit visite au Zarl, qui s’en réjouit, et lui fit une proposition.

— Je suis capable, dit-il, de forcer les défenses d’Arkonis. J’ai pu, également, tromper la Machine, qui passait pour infaillible, prouvant, ainsi, que l’homme et son intelligence valent plus que tous les robots réunis. Pourtant, une bataille que nous engagerions contre le Coordinateur ne peut se livrer à la légère ; elle demande à être soigneusement préparée. Après tout, j’ai peut-être eu seulement beaucoup de chance : une seconde tentative risquerait d’avoir moins de succès. Avant de m’engager, je désire donc être sûr de mes moyens et, en particulier, de mon nouveau navire, le Sans-Pareil. Donnez-moi quelques semaines, pour entraîner mon équipage. Lorsque je l’aurai bien en main, nous pourrons passer ensemble à l’attaque.

Le Zarl plissa les yeux.

— Pourquoi m’apportez-vous plus d’aide que je ne vous en demandais ? Quel est votre intérêt dans cette affaire ? Où se trouve votre planète d’origine ?

— Elle n’appartient pas à l’empire. (Rhodan répondait à la dernière question.) Mais le jour où elle entrera en contact avec lui, je désire avoir des humains pour partenaires, et non pas un robot tout-puissant. Cela vous suffit-il ?

— Le motif me semble logique, en tout cas. Ainsi donc, vous allez m’aider ?

— Pour le bien de l’empire, oui. Au fait, qui sont les Moofs ?

Le visage du Zarl, étonné, s’assombrit.

— Que savez-vous des Moofs ?

— On en rencontre partout, Démésor. D’où viennent-ils ? Pourquoi les entourez-vous de tant de soins ?

— Une expédition les a découverts sur une planète isolée. Ils sont télépathes et nous servent d’interprètes. De détecteurs de mensonges, également. Il me suffirait d’un Moof, par exemple, pour contrôler votre sincérité ! Ils nous rendent, vous le voyez, d’énormes services.

— Oui, je le crois volontiers… (Rhodan se leva.) Puis-je espérer vous accueillir bientôt à mon bord ? Un navire de bataille des Arkonides vous intéressera certainement.

Il restait encore des ponts entiers que l’équipage n’avait pas explorés. Le Sans-Pareil, heureusement, était construit sur des plans analogues à ceux de l’Astrée, ce qui fournissait aux Terriens quelques points de repère dans ce labyrinthe. Sur l’ordre de Rhodan, les exercices se succédaient.

L’armement du cuirassé leur offrait les moyens de détruire, en quelques secondes, de diverses manières, un système solaire entier. Les terribles bombes G – l’arme suprême des Arkonides – reposaient sur leurs berceaux, dans des soutes verrouillées ; une seule d’entre elles suffisait à arracher une planète à son orbite, pour la précipiter dans une autre dimension du continuum…

Que se passerait-il, si de telles armes tombaient au pouvoir des Moofs ?

La réponse était sans équivoque… Rhodan réunit son état-major pour un conseil de guerre, dans le poste central.

Les deux Stellaires et les meilleurs mutants y assistaient, ainsi que le colonel Freyt, le lieutenant Tifflor et le docteur Haggard, spécialiste en biologie.

— Voici la situation, commença l’astronaute. Le Zarl a pris le pouvoir par la force, sans l’aide des Moofs, probablement. Car on n’a commencé que plus tard à les importer, comme je viens de l’apprendre. Démésor est un ambitieux sans scrupule, qui rêve du titre d’empereur. Il n’aura des chances de l’obtenir qu’une fois le Cerveau détruit. Ce plan – l’anéantissement du robot – lui a gagné de nombreux amis. Ce qui parle en faveur des Zalitains : ils ne se battront pas par soif de conquête, mais pour le droit de ne plus être régis par une machine.

— Il me déplaît, à moi aussi, de savoir l’empire aux mains d’un robot, dit Krest.

Thora approuva en silence. Ils avaient tous deux les meilleures raisons du monde de haïr cet état de choses.

— Nous feindrons donc, continua Rhodan, d’aider le Zarl. Ce qui nous permettra de gagner du temps. Le Coordinateur cessera d’être notre ennemi, si nous lui prouvons notre bon vouloir. En rétablissant, par exemple, une situation normale à Zalit. Condition première : éliminer les Moofs.

— Combien de Moofs y a-t-il dans les parages ? demanda Freyt.

— Nous l’ignorons. Des milliers, sans doute. Assez en tout cas, pour dominer huit milliards de Zalitains.

L’Émir se redressa ; tous le regardèrent, attentifs. Le mulot avait l’art d’apporter des nouvelles sensationnelles.

— Ils n’y sont pas tout à fait parvenus, dit-il de sa voix zézayant. Il existe des Zalitains pour se souvenir de l’ancien Zarl et souhaiter le venger. Ils sont restés fidèles à l’empire, acceptant, même, de s’incliner devant la Machine au pouvoir. Ils pensent que ce robot est plus raisonnable que Démésor, le Zarl actuel.

— Très intéressant ! Nous nous occuperons de ces Zalitains, à l’occasion. Ils semblent avoir plus de force de résistance que les autres.

— Ce sont les dirigeants, surtout, que les Moofs tiennent sous leur coupe. Si nous les éliminons, Zalit retrouvera tout de suite sa liberté.

— Facile à dire ! intervint Haggard. Comment voulez-vous venir à bout de ces méduses, bien à l’abri dans leurs cloches hermétiques, pleines de méthane ?

— J’ai déjà étudié le problème, riposta le mulot.

— Le contraire m’eut étonné ! grogna Bull.

Rhodan le fit taire d’un geste.

— Je vois que vous avez amené Tama Yokida, L’Émir. Est-il un élément de la solution ? Car vous avez une solution, n’est-ce pas ?

— Depuis quand êtes-vous télépathe, commandant ? Oui, vous avez raison : Yokida est tout juste l’homme qu’il nous faut.

— Un télékinésiste ? demanda Haggard.

Rhodan devinait déjà où le mulot voulait en venir.

— Tama n’est pas que télékinésiste. Il peut aussi, avec une concentration suffisante, transmuter la matière. Il y a, au fond du lac de Goshun, un bloc de pierre recouvert de plusieurs kilos d’or : l’œuvre de Tama… Et maintenant, lieutenant L’Émir, exposez-nous votre plan.

— Volontiers. L’affaire est des plus simples. Je détecte, puis localise un Moof. Ensuite, je « saute », en emmenant Tama. Celui-ci s’attaque à la cuve, à un endroit discret ; il en modifie la composition moléculaire. La cuve cesse d’être hermétique. Le méthane s’échappe et notre méduse rejoint ses ancêtres. Ni vu ni connu.

Tous approuvèrent. Ras, seul, protesta.

— Et nous ? N’aurons-nous rien à faire ?

— Si. Vous tenir prêts. Nous pourrions avoir besoin de renforts, d’une minute à l’autre.

— Mais, dit Tifflor, les Zalitains ne vont-ils pas, très vite, avoir des soupçons, en voyant leurs Moofs trépasser les uns après les autres ?

— Ils croiront à une épidémie. Nous y veillerons, au besoin, affirma L’Émir.

— Soit, décida Rhodan. Je vous donne carte blanche. À une condition : les Zalitains ne doivent pas se douter de notre intervention. C’est le point capital.

— Cela tombe sous le sens, commandant. Comptez sur moi ! Et maintenant, Tama, au travail !

Le mulot sauta de son fauteuil et, prenant la main du Japonais, disparut soudain avec lui.

— Quant à nous, conclut Rhodan, préparons-nous à recevoir dignement le Zarl. Il ne vient pas seul : Hémor l’accompagnera.

La croisade anti-Moofs ne se déroula pas, à bord du croiseur zalitain Mro, tout à fait comme prévu.

Les deux mutants se rematérialisèrent au voisinage du poste de vigie, qu’ils gagnèrent sans se faire remarquer. La salle était vide. Le Moof, dans sa cuve transparente, lançait ses tentacules mentaux par tout le navire, surveillant l’équipage et resserrant, s’il le fallait, son emprise hypnotique.

L’Émir lâcha la main de son compagnon, qui, se dirigeant vers la cuve de méthane, contempla le monstre.

Le Japonais savait ce qu’il avait à faire ; au cours des quatre dernières heures, il venait, avec L’Émir, de liquider plus de trente méduses.

L’animal les fixait de ses petits yeux ronds.

— Bonjour, mon ami, dit le mulot en se frottant les pattes. Vous pouvez faire votre testament !

Le Moof n’avait aucune idée, certes, de ce qu’était un testament. Mais, L’Émir n’ayant pas pris la peine d’établir un barrage cérébral, il devina sans peine les intentions meurtrières de ces deux intrus. Et il se défendit.

Il menaça les étrangers des pires représailles. Tama sentit l’influx mental déferler sur lui comme une lame de fond. Instinctivement, il dressa un barrage. La vague diminua de force, jusqu’à disparaître totalement.

L’Émir, plus capable de résister à la fascination, ricana :

— Épargnez donc vos peines ! Avez-vous une dernière volonté ?

Le Moof, comprenant qu’il n’était pas de force, tenta de parlementer.

— Qui êtes-vous, étrangers ? Vous encourrez les plus terribles châtiments, si vous osez me faire du mal !

— Et qui me punirait ?

L’Émir songeait que ce Moof était plus bavard que ses congénères.

— Vous l’apprendrez à vos dépens…, lorsqu’il sera trop tard !

Et, de nouveau, la vague menaçante vint battre contre son cerveau, inoffensive.

— Pourquoi voulez-vous conquérir l’empire ? Pourquoi les Zalitains doivent-ils travailler pour vous ?

L’Émir perçut l’étonnement de la méduse. Puis, très nette, sa réponse :

— Ah ? Vous savez ? Vous savez donc aussi que les Zalitains sont pour nous ce que nous sommes pour les Maîtres ?

— Les Maîtres ? Qui sont les Maîtres ?

— Vous l’ignorez ?

Le Moof comprit son imprudence et coupa tout contact. Le mulot s’efforça, mais en vain, d’en tirer davantage. Il s’éloigna de la cuve, dépité, et fit signe à Tama.

Le Japonais se concentra sur un point de la paroi transparente qui, lentement, se transforma en énergie ; la température de la pièce augmenta notablement. La texture moléculaire de la cuve devint assez lâche pour donner passage au gaz sous pression.

Le méthane, indispensable à la survie du Moof, s’échappa avec un sifflement léger.

L’Émir perçut la panique du monstre, qui s’agita un instant, pour retomber dans le fond de son aquarium, comme une méduse échouée, tas de gélatine d’aspect repoussant.

— Donnez-moi la main, Tama. Mieux vaut ne pas nous éterniser ici. Le méthane n’est pas fait pour nos poumons.

Ils s’évaporèrent.

Au même moment, le commandant du Mro éprouvait un bizarre soulagement : comme s’il avait, depuis des mois, souffert d’un vague mal de tête, dont il se fût soudain trouvé débarrassé. Il s’étonna de ne l’avoir pas remarqué plus tôt… Il se sentait, à présent, beaucoup mieux.

Quelques secondes après le départ de L’Émir et du Japonais, il entra, par hasard, dans le poste de vigie.

Il tira de sa poche un étui contenant des feuilles aromatiques, façonnées en rouleaux : les Zalitains avaient eu, eux aussi, leur Nicot.

Il prit son briquet électrique.

Il flaira l’air ambiant : quelle curieuse odeur ! Celle d’une forêt putride, aux troncs d’arbres décomposés… Le Moof semblait dormir, immobile au fond de sa cuve.

Il plaça le cigare entre ses lèvres et battit le briquet.

Alors, avec une terrible violence, le commandant fut projeté contre la porte, qui, par bonheur, n’était que poussée, puis dans la coursive, tandis qu’un jet de flamme grondait au-dessus de lui.

Le Zalitain, hébété, resta quelques minutes étendu sur le sol. La chaleur diminuait peu à peu. Il se releva, se tâtant sur toutes les coutures : il n’avait rien de cassé. Mais ses cheveux, comme son uniforme étaient roussis.

Qu’était-il arrivé ? Une explosion ? Il se souvint de son briquet. Comme il l’allumait, il y avait eu ce jet de flamme et cette déflagration qui l’avait jeté hors du poste de vigie. Si les gaz n’avaient pu s’échapper dans la coursive…

Il frissonna, en imaginant la suite : les cloisons du poste auraient éclaté, le jetant à l’espace, lui et le Moof.

Le Moof !

Des pas retentirent, une porte s’ouvrit à la volée. Plusieurs hommes se précipitèrent, pour porter secours au commandant. Cinq minutes plus tard, ils achevaient leurs constatations : le Moof était mort et sa cuve pleine d’air. Plus trace de méthane.

Le cas restait inexplicable.

Le commandant appela aussitôt le reste de l’escadre ; il apprit que les Moofs, partout, étaient morts dans les mêmes conditions bizarres : les cuves, intactes, avaient pourtant laissé fuir le précieux méthane.

Ce dernier gaz, mêlé à l’oxygène, forme un mélange éminemment détonant. Ce qui élucidait, au moins, la cause de l’explosion, à bord du Mro.

Quant au reste, le mystère demeurait entier.

Nul ne se doutait, sur Zalit, qu’une bataille était engagée.

Et le Zarl moins que tout autre. Il attendait avec impatience les décisions de Rhodan, sans oser, toutefois, le dresser. Il l’avait, à contrecœur, autorisé à visiter librement la planète, lui et ses gens.

Il ne soupçonnait pas, non plus, que les Terriens, qui se conduisaient en innocents touristes, poursuivaient un but bien précis.

Marshall était parvenu à découvrir les premiers Zalitains encore en possession de leur libre arbitre. Un bref examen télépathique lui avait appris qu’ils possédaient un écran mental inné, faible, mais suffisant pour tenir les Moofs en échec.

Tandis que l’Australien, secondé par André Lenoir, le «fascinateur », s’employait à reconnaître ces mécontents, Rhodan s’inquiétait : quelles mesures le Coordinateur avait-il bien pu prendre à leur égard ?

Bull s’efforçait de le rassurer.

— Je ne puis croire qu’il attaque la Terre. Thora est persuadée, d’ailleurs, qu’il en ignore les coordonnées. Les Francs-Passeurs n’ont aucune raison d’en livrer le secret aux Arkonides, leurs ennemis de toujours.

— Tu oublies leur mentalité : ce qu’ils ne peuvent conquérir, ils le détruisent. Nous, ils n’ont pu ni nous vaincre ni nous anéantir ; ils seraient donc très heureux, certainement, qu’un autre s’en chargeât !

Thora et Krest échangèrent un regard.

— Ne nous abandonnez pas ! pria la Stellaire. L’empire est au seuil d’une crise. Le Coordinateur lui-même ne sait pas que l’ennemi est à nos portes. Les Zalitains ont droit de cité sur les Trois-Planètes : le Zarl a donc toutes facilités pour préparer l’invasion ; le jour où il se sentira assez sûr de lui, il passera à l’action, par la force ou par la ruse ; il a bien des chances de réussir.

— D’ici là, il ne lui restera plus un seul Moof pour le conseiller.

— N’oubliez pas, dit Krest, que les Moofs ne sont pas seuls. De plus, le Zarl vient d’envoyer toute une escadre en chercher de nouveaux. L’Émir et Tama auront beau en tuer des centaines, les vides seront immédiatement comblés !

— Un peu de patience, Krest. Attendons les renseignements de Marshall : le Zarl, peut-être, sera renversé par ses propres sujets.

— Et quand bien même ? Les Moofs auront vite fait de trouver un nouvel homme de paille ! Ce sera une lutte interminable, alors que vous ne disposez que de peu de temps. Songez à la Terre !

— Merci de m’en faire souvenir. Bully, veux-tu envoyer un hypermessage à Deringhouse ? Texte codé, naturellement.

Krest s’inquiéta :

— N’est-ce pas une imprudence, Perry ? Les Arkonides disposent de détecteurs très sensibles. Ils capteront la réponse de Deringhouse et détermineront son lieu d’émission et, partant, les coordonnées de Sol III.

— J’ai prévu le cas. Deringhouse a l’ordre de me répondre, non de Galactopolis, mais d’un point de la Voie lactée, à plus de deux mille années-lumière de Sol. Le Grand Cerveau pourra nous y chercher tout à loisir.

— Vous pensez donc toujours à tout ? demanda le Stellaire en riant.

— Je m’y efforce, Krest. Dans la mesure du possible…

Bull passait dans la salle de radio comme Tama et L’Émir entraient. Ils semblaient épuisés, ce qui n’avait rien de surprenant, avec le travail intensif qu’ils fournissaient.

Le mulot se laissa simplement tomber sur le sol, l’échine contre le mur ; Tama prit place dans l’un des fauteuils libres.

— L’épidémie mooficide croît et embellit d’heure en heure, annonça L’Émir, d’une voix lasse. Mais toutes les méduses ne sont pas mortes en vain.

— Vraiment ?

— J’ai appris des détails intéressants, en particulier de certains Moofs, que la peur de mourir rendait bavards. Mais, eux-mêmes, je le crains, n’en savaient pas très long.

Le mulot se tut un instant, ménageant ses effets.

— Mais parlez donc, L’Émir !

— Les Zalitains vont, pour le compte des méduses, attaquer Arkonis et détruire le robot. Puis le Zarl se fera nommer empereur… C’est ici que l’affaire se complique : les Moofs ne sont que les émissaires d’un troisième larron, demeuré dans l’ombre. De qui s’agit-il ? Je l’ignore. Mais cet inconnu…, ou, plutôt, ces inconnus – les Moofs les appellent les « Maîtres » – tirent les ficelles.

— Je m’en doutais ! dit Rhodan. Que feraient ces méduses stupides d’un empire stellaire ? Avez-vous d’autres précisions, L’Émir ?

Le nez pointu du mulot s’allongea.

— Non, commandant. Les Moofs semblent ignorer l’identité réelle des Maîtres. On a pu leur imposer un blocage hypnotique. Ils ne sont que des outils, aux mains de ces inconnus.

— Et ceux-ci, murmura Rhodan, ne vont pas tarder à se rendre compte que tout ne se déroule pas, sur Zalit, selon les plans prévus. Ils sortiront peut-être, alors, de leur réserve, et se trahiront.

— Peu probable ! assura Les Mirettes. Ils doivent tenir à l’incognito. Pas un seul Moof n’a vu un Maître en face : ces gens sont d’une redoutable prudence.

Bully revint dans le poste central, une feuille de papier à la main. Il grimaça un sourire en voyant le mulot.

— On se repose, paresseux ?

— Attendez un peu d’être en mission ! grogna L’Émir, qui ferma les yeux, comme si la vue de son vieil ennemi lui était insupportable.

En fait, il était tout simplement trop fatigué pour entamer une querelle.

Rhodan prit la feuille de papier, et lut.

« Au major Deringhouse, Galactopolis.

« Ralliez immédiatement la position convenue ; faites-nous savoir si tout va bien. Localisez toute émersion suspecte dans les parages de Sol. Tenez-vous prêt à repousser une attaque éventuelle de la Terre. Notre retour est momentanément retardé. Terminé. Rhodan. »

— Bien. Laisse un radio de garde : Deringhouse ne pourra nous répondre avant plusieurs heures…, sauf imprévu.

Bull s’éloigna. L’astronaute se retourna vers L’Émir, pour reprendre l’entretien.

Mais le mulot, roulé en boule, ronflait doucement…

CHAPITRE V

Rogal était, jusqu’à un certain point, parvenu à se faire une idée nette de la situation à Tagnor.

Il occupait un modeste poste de technicien, dans une usine de pièces détachées, pour les télécoms en usage sur Zalit. Il n’avait que peu de loisirs, mais les consacrait tout entiers à la politique ; ce n’était pas l’appétit de gloire ou de puissance qui l’y poussait, mais le souci sincère du bien de sa patrie.

Comme nombre de gens, il s’était aperçu que Démésor n’occupait pas son poste par la voie légale. On avait, certes, annoncé officiellement que l’ancien Zarl était mort de mort naturelle : un arrêt du cœur. Mais, comme par hasard, les officiers qui, cette nuit-là, s’étaient trouvés au palais, occupaient, à présent, tous les postes clés du gouvernement. Le salaire de l’assassinat…

Puis les Moofs étaient arrivés. Un astronef les avait ramenés, dans leurs cuves hermétiques. On les avait tenus d’abord pour une simple curiosité. On avait découvert, ensuite, leur utilité : les Moofs pouvaient lire dans les pensées des Zalitains et s’entretenir avec eux par télépathie. Le snobisme s’en mêla : tout le monde voulut posséder son Moof.

Et, très vite, le danger se précisa.

Les arrestations se multiplièrent : la police du Zarl, utilisant les dons des méduses, traquait impitoyablement les adversaires du régime.

Rogal haïssait les Moofs.

Il trouva bientôt des amis pour partager cette haine et ses inquiétudes touchant les projets du Zarl. Ils tenaient à rester les fidèles sujets de l’empire, fût-il régi par une machine. Un robot valait mieux qu’un usurpateur !…

Ce groupement de résistance connut bien des vicissitudes ; il ne cessa pourtant pas de s’accroître, en nombre et en influence.

Lorsque Rogal entra dans la salle voûtée, presque tous ses partisans s’y trouvaient déjà réunis ; l’espoir illuminait leurs visages.

— Les Moofs meurent ! dit quelqu’un, d’une voix haute et claire. Ils meurent par centaines, d’un mal mystérieux.

— Je sais ! jubila Rogal. Ils auront bientôt cessé d’être un danger pour nous.

— Mais le Zarl en fait chercher d’autres, par cargos entiers ! Le gouvernement, sans ses espions télépathes, risque de s’effondrer : il perd tout contrôle de notre mouvement. Depuis le début de l’épidémie, le nombre de nos partisans a décuplé !

— C’est normal : ne redoutant plus une dénonciation, les hésitants se décident à rallier notre cause !

Ce revirement d’opinion avait, d’ailleurs, d’autres raisons que Rogal ne pouvait soupçonner : les Zalitains, délivrés de l’emprise mentale des Moofs, retrouvaient leur bon sens ; ils voyaient le danger que couraient leurs planètes, par la faute du Zarl, et souhaitaient son abdication.

— Les étrangers y seraient-ils pour quelque chose ? demanda l’un des assistants.

— Les étrangers ? Que savons-nous d’eux ? Ce sont les hôtes du Zarl, et ils ont volé un des plus beaux croiseurs de l’empire. Je ne crois guère que nous puissions compter sur leur aide. Quant à l’épidémie, je crois encore moins à leur intervention…

— Et si vous vous trompiez, Rogal ? Il ne faut jamais juger de rien sur les apparences.

Rogal sursauta et, comme tous les assistants, se tourna vers la porte, fixant les deux hommes qui se tenaient sur le seuil.

Il les reconnut. Il les avait déjà vus au journal télévisé.

Les étrangers…

Une vague de panique le submergea. Étaient-ils tous perdus ? Oui, sans doute, si ces intrus étaient bien tels qu’il les imaginait. Mais ne venaient-ils pas, justement, d’affirmer qu’il se trompait ?

Il décida de tout miser sur une seule carte. Il n’avait plus rien à perdre : les étrangers, s’ils connaissaient leur groupe, connaissaient aussi ses intentions…

— Vous venez nous voir ? Pourquoi ?

— Peut-être pour vous aider, répondit Marshall.

Il lut dans l’esprit de Rogal un doute mêlé d’une espérance vague. Près de lui, André Lenoir sondait le cerveau des Zalitains ; il reconnut très vite qu’il n’aurait aucun mal à les dominer, si les circonstances l’exigeaient.

— Nous aider ? À quoi ?

— À vous libérer ! Pour que Zalit redevienne un monde où il fasse bon vivre… Vous le voyez, je vous parle à cœur ouvert. Ne voulez-vous pas me rendre la pareille ?

— Comment pouvez-vous deviner nos plans ? Vous venez d’ailleurs. Vous êtes des ennemis de l’empire, comme le Zarl. Et vous voulez que nous vous fassions confiance ?

— Les apparences sont trompeuses, je vous le répète. Vous passez, vous, Rogal, pour un loyal sujet de Démésor – et vous le haïssez. Pourquoi, passant pour des ennemis de l’empire, ne serions-nous pas ses alliés ?

L’argument était de poids. Rogal hésitait.

— En auriez-vous… une preuve ?

Marshall se mit à rire.

— Vous formez un groupe de résistants, comme il en existe d’innombrables sur Zalit. Il n’y a, entre vous, que peu ou pas de liaison, dans la crainte d’un repérage par les Moofs. Je suis prêt à vous servir de messager, pour assurer l’unité, donc la force de votre mouvement. Cela suffit-il à vous convaincre de ma bonne volonté ?

— Et si vous vous proposiez, plutôt, de nous livrer tous au Zarl ?

— J’aurais déjà pu le faire, facilement, sans vous en avertir ! Je connais votre groupe, comme j’en connais d’autres, et le nom de leurs chefs. Vous pourriez être tous arrêtés depuis longtemps, s’il m’en prenait fantaisie. Mais nous poursuivons le même but : trouver un successeur honorable au Zarl, meurtrier de son prédécesseur.

Rogal était convaincu.

— Je vous fais confiance, étranger. La victoire, avec votre aide, sera plus rapide. Mais…, il reste les Moofs, ne l’oubliez pas !

Marshall ne tenait pas à mettre ses nouveaux amis au courant du rôle véritable des méduses.

— Les Moofs sont les alliés du Zarl. Ils lui servent d’espions, pour assurer l’asservissement et ses sujets. Les Moofs sont des traîtres et doivent, comme tels, être éliminés. Nous y veillons.

Rogal rayonnait.

— Vous êtes donc à l’origine de l’épidémie ? Dites-nous votre secret, et nous vous aiderons de toutes nos forces ! Nous n’avons de chance de vaincre qu’après la mort du dernier Moof !

— Laissez-nous ce soin… Nous avons un autre travail à vous confier.

Marshall fit signe à Lenoir, qui s’approcha.

— Pouvons-nous assister à votre réunion ? continua-t-il. Nous trouverons bien un expédient !

Rogal acquiesça avec enthousiasme et, montant à une sorte de tribune, déclara la séance ouverte.

Huit heures plus tard, le Sans-Pareil enregistrait la réponse de Deringhouse, venue d’une distance de trente-deux mille années-lumière.

« À Perry Rhodan, stellarque de Sol, secteur d’Arkonis.

« Tout va bien. Calme plat. Pas une seule transition dans les parages. L’escadre est en alerte. Terminé. Deringhouse. »

Rhodan se trouva soulagé d’un grand poids. Le Coordinateur n’avait donc rien tenté contre la Terre. Thora semblait bien avoir raison, qui se fiait, sans preuve, à son instinct ! Ce délai permettrait aux Terriens de se préparer à la bataille…

… Si nul, entre-temps, ne s’avisait de trahir le refuge de l’astronef volé.

Le Sans-Pareil se trouvait dans un hangar souterrain, dont il émergeait à demi ; l’hémisphère à l’air libre avait été soigneusement camouflé. Les patrouilles de la Machine ne risquaient donc pas de le découvrir. À moins que le Zarl ne jugeât bon, pour convaincre le Coordinateur de sa fidélité, de lui livrer les hôtes qu’il avait d’abord protégés.

Le radio s’était éloigné. Bull soumettait l’équipage à l’un de ces exercices qu’il affectionnait.

Thora entra, silencieusement, dans le poste central. Elle resta sur le seuil, observant Rhodan, perdu dans ses pensées.

Ce Terrien l’avait, durant treize longues années, gardée prisonnière sur Sol III, lui interdisant le retour vers Arkonis. Elle était certaine de ne jamais le lui pardonner… Mais, à présent, elle se sentait moins sûre d’elle.

Arkonis, la patrie tant regrettée, n’avait été, pour elle, qu’amère déception.

Rhodan, elle devait bien se l’avouer, avait raison de tenir son peuple pour faible et décadent. Ce Coordinateur, auquel les Arkonides abandonnaient à présent toutes les responsabilités, n’en était-il pas la meilleure preuve ?

Rhodan parla, sans tourner la tête.

— Vous ne me dérangez pas, Thora. Venez… Je serais heureux de causer avec vous.

Elle s’approcha lentement ; la lumière jouait sur ses cheveux de neige blonde.

— Vous ne vous trompiez pas, dit-il. Le Cerveau n’a pas envoyé d’escadre, pour détruire la Terre. Désire-t-il la paix, ou bien ignore-t-il nos coordonnées ?

— Oui, plutôt. Sinon, il serait passé aux actes. Un robot ne connaît pas la pitié.

— Mais il est capable de logique. Du moins, je l’espère. Il lui faudra bien admettre que je ne suis pas son ennemi.

— Vous ne lui en avez encore fourni aucune preuve. Au contraire. Vous lui avez dérobé ce navire.

— N’était-ce pas pour le bien de l’empire ?

— J’en suis convaincue. Mais il vous reste à en convaincre le Cerveau. N’est-ce pas une entreprise désespérée ?

— Peut-être pas. Les Moofs sont apparus au bon moment. Si Zalit redevient, grâce à nous, une colonie fidèle, n’aurons-nous pas démontré, de manière éclatante, la pureté de nos intentions ?

— Je crains qu’il ne lui en faille davantage, Rhodan.

— Nous verrons… (L’astronaute hésita, puis il se décida soudain.) J’aimerais vous poser une question, Thora : comment envisagez-vous l’avenir, votre avenir ?

Une ombre passa sur son visage.

— Arkonis est perdu pour moi. Les Zoltral ont été chassés, eux et leur dynastie. Et nous sommes, Krest et moi, des Zoltral. C’est-à-dire, à présent, des proscrits. Le Cerveau, sous la pression des circonstances, m’a rendu mon grade. Mais…, inutile de vous le cacher, Rhodan : s’il me fallait choisir mon appartenance – terrienne ou Arkonide –, je n’hésiterais pas une seconde !

Rhodan, se souvenant de l’orgueil de la Stellaire, pour qui les Terriens n’avaient été longtemps que des barbares, à peine sortis des grottes de la préhistoire, n’osait en croire cet aveu. Le retournement était trop brutal. Il soupçonnait une ruse.

Il fixa la Stellaire ; elle soutint son regard, avec une totale franchise. Il y avait même, au fond de ses yeux, comme une prière, qu’il n’osa comprendre.

— Terrienne ? répéta-t-il. Les Terriens vous sont par trop inférieurs, Thora.

— Plus maintenant. J’ai parfois l’impression qu’ils valent mieux que nous, dans tous les domaines. Au cours de ces treize ans, j’ai eu, vivant parmi vous, tout le temps de réfléchir. Je vous ai vus, en moins de trois lustres, en faire plus que nous en dix ou quinze millénaires. Quelles ne seraient pas les destinées de l’empire s’il avait à sa tête, non plus un robot, mais des hommes…, des Terriens !

Rhodan ne répondit pas. Il sentait que la Stellaire disait la vérité. Mais l’étonnement, la méfiance le laissaient encore hésitant.

— Votre race cesserait alors d’être la première, Thora. Y avez-vous songé ? Si vous le désirez vraiment, quoi de plus facile que de faire de vous une Terrienne…, sur le papier ! Un passeport est vite établi. Mais, au fond de votre cœur, en cesserez-vous pour autant d’être une Arkonide ? Comment pourriez-vous être heureuse ?

Elle sourit ; son regard d’ambre était plein d’une douceur soudaine.

— Heureuse ? Pourquoi ne serais-je pas heureuse ?

Rhodan sentit son cœur battre plus vite. Il lui semblait que les écailles lui tombaient des yeux : Thora et lui… Voulait-elle vraiment dire ?… Il s’efforça de maîtriser son émoi et, scrutant son visage, y chercha la confirmation d’un espoir qu’il n’osait préciser. Elle continuait de sourire, tendre et consentante.

— Thora !…

La porte s’ouvrit et Bull, d’un pas lourd, entra dans le poste central. Il s’arrêta brusquement, surpris, à voir son chef et la Stellaire si proches l’un de l’autre. Puis il retrouva ses esprits.

— Exercice terminé ! claironna-t-il. Le prochain aura lieu ce soir. Nos hommes commencent à connaître le Sans-Pareil comme leur poche !

Rhodan parut s’éveiller d’un rêve.

— Mais oui, Bull. Le prochain exercice ce soir, répéta-t-il, d’une voix absente.

— Tout va bien ? demanda Reginald, inquiet.

— Tout va bien, Bully. Très bien, même.

— Ah ? dit Bull, qui n’avait rien compris.

Il jeta un coup d’œil soupçonneux à Thora, secoua la tête et sortit en claquant la porte.

— Thora ?

Mais la Stellaire avait repris son masque d’indifférence.

Rhodan soupira, sans insister.

L’Émir et Tama Yokida revinrent à bord à la nuit tombante.

Ils se rendirent immédiatement au carré, où dînaient Rhodan, les deux Stellaires, Bull et les mutants. Tifflor et Frank Haggard, à une petite table, jouaient aux échecs.

— Mission accomplie ! annonça le mulot. Nous avons, en deux semaines, nettoyé Zalit de tous ses Moofs. Les savants du cru se creusent la cervelle pour découvrir les causes de l’épidémie, sans y parvenir, naturellement !

— Toutes mes félicitations !

Rhodan caressa le mulot qui, très fier, se redressa de toute sa taille. Ses yeux arrivaient juste au niveau de la table.

— J’ai faim ! dit-il.

— Venez ici, proposa Bull. J’ai fait chercher, à votre intention, quelques carottes surgelées, dans la cambuse du Ganymède.

Les Mirettes dressa les oreilles et se téléporta sur une chaise vide, près de Reginald.

Deux secondes plus tard, ce dernier se retrouvait collé au plafond, par la force télékinésique du mulot et, battant l’air des bras et des jambes, assurait qu’il ne s’agissait que d’une innocente plaisanterie : il allait envoyer, sur l’heure, un planton quérir les carottes promises, à bord du croiseur…

Mais L’Émir semblait ne rien entendre et, le nez froncé de mépris, grignotait tranquillement le bifteck entamé, dans l’assiette de Bull.

Il aurait de beaucoup préféré les carottes…

John Marshall confirma les espoirs de Rhodan.

— Le nombre des ennemis du Zarl a décuplé, depuis la mort des Moofs. Les Zalitains, qui ne sont plus sous leur emprise, haïssent Démésor, usurpateur et meurtrier. Ils n’apprécient guère la toute-puissance du robot ; ils la jugent pourtant préférable à celle du Zarl.

— Je n’ai même pas eu besoin de les influencer, dit Lenoir. Ils raisonnent tous très sainement. Tous, sauf les officiers qui touchent de près le Zarl : il leur faudrait un bon « lavage de cerveau » !

— Pas encore. Laissons aux Zalitains la liberté du choix. Je désire, de plus, voir Démésor poursuivre ses menées, sans soupçonner notre rôle dans la mort des Moofs. Qu’il continue de nous tenir pour des ennemis de l’empire, fuyant les représailles du robot !

L’Australien tenta de sonder l’esprit de Rhodan, mais se heurta à un solide barrage.

Bull, que L’Émir avait fini par ramener sur le sol, écoutait avec attention.

— Perry, pourquoi Lenoir ne prendrait-il pas le Zarl et tout son état-major sous son influence ? Ils nous obéiraient et Zalit, du même coup, se trouverait délivrée de ce cauchemar. Le Coordinateur nous en serait reconnaissant, et…

— … Et nous ne saurions toujours pas qui sont les « Maîtres ». Non, Bull, nous ne devons pas éveiller leurs soupçons : je veux permettre au Zarl de jouer, jusqu’au bout, son rôle de marionnette, et, par lui, remonter jusqu’aux inconnus qui tirent les ficelles. Eux seuls sont importants… Nous éliminons les Moofs et soutenons le mouvement de résistance, soit. Mais nous ne pouvons en faire davantage. Pour le moment, du moins.

— Le Zarl va donc, si je te comprends bien, mettre ses plans à exécution ?

— Essayer, seulement. Dès qu’il aura fait le premier pas, les Maîtres se manifesteront, je l’espère. Une fois démasqués, nous les abattrons, pour le plus grand bien de l’empire. C’est tout.

— Car vous êtes bien décidé à sauver l’empire ?

Krest affirmait, plus qu’il n’interrogeait.

— Oui.

— Pour le compte de qui ?

Le Stellaire souriait. Rhodan, pour toute réponse, lui rendit son sourire.

CHAPITRE VI

Le Zarl, pour la seconde fois, se trouvait à bord du Sans-Pareil.

Plusieurs officiers l’accompagnaient, qui devaient, songea Rhodan, constituer ses gardes du corps.

On le devinait soucieux, sous une amabilité de commande : comment materait-il son peuple, dont le mécontentement ne cessait de croître, maintenant qu’il n’avait plus les Moofs pour seconder sa police ?

Il marcha droit à Rhodan, qui l’attendait au carré, sans un regard pour Marshall ; il ne soupçonnait pas les dons de l’Australien, lisant à livre ouvert dans ses pensées les plus secrètes.

— Bien des jours ont passé, dit-il, une fois échangées les politesses d’usage, depuis votre arrivée dans ma capitale, mais vous vous obstinez dans votre silence. Quand vous déciderez-vous à nous révéler le moyen de forcer le barrage des forteresses autour d’Arkonis ?

— Vous paraissez croire qu’il vous sera facile de vaincre le Cerveau, Zarl Démésor. Laissez-moi vous mettre en garde : y parviendriez-vous, que vous auriez encore à lutter contre les puissantes escadres d’Arkonis, sans parler des navires-robots autonomes, programmés pour se battre à outrance, quel que soit le sort du Coordinateur. Vous n’avez, croyez-moi, pas la moindre chance de conquérir l’empire !

— Qui vous parle de conquête ? Je me propose, uniquement de délivrer l’univers de la dictature d’une machine !

— Louable projet… Et vous comptez sur mon aide ?

— Certes ! Le Cerveau n’est-il pas, autant que le mien, votre ennemi ? Ne vous donne-t-il pas la chasse ? Je ne vois vraiment pas ce qui vous retiendrait de devenir mon allié.

— Peut-être la simple prudence, Zarl. En outre, quelle est l’attitude de votre peuple : partage-t-il vos vues ?

— Entièrement. Les Zalitains ont le plus profond amour pour la paix. Ils sont prêts, toutefois, à se battre pour défendre avec moi leurs droits imprescriptibles à la liberté !

Rhodan jeta un coup d’œil à Marshall.

— Il ment, commandant, signala l’Australien. Il sait que ses sujets, en majorité, le désapprouvent : qui donc irait, de gaieté de cœur, attaquer le Cerveau ?

— Je n’ai pas à me mêler de votre politique intérieure, dit Rhodan. Quant aux forteresses, vous en franchirez le barrage lorsque je jugerai que l’heure en est venue.

La contrariété assombrit le visage cuivré du Zarl ; mais il se maîtrisa tout de suite, et sourit.

— Prenez tout votre temps. Je saurai bien gagner votre confiance, à la longue. Voulez-vous me faire le plaisir d’assister à la fête que je donne ce soir au palais ?

— Pourquoi pas ? Me faut-il venir seul ?

— Amenez qui vous voudrez… Ah ! j’oubliais : j’ai reçu, ce matin, la visite d’un émissaire d’Arkonis. Le Cerveau a des raisons de croire que vous vous cachez dans ces parages. J’ai, naturellement, nié vous avoir jamais vu dans ce système.

— Je vous en remercie, Zarl.

— Il ment encore, émit Marshall. Ce courrier n’existe que dans son imagination !

— Je m’en doutais.

— Je vous enverrai deux voitures, pour vous et votre escorte, dit le Zarl.

— Nous acceptons de grand cœur votre invitation…

Rhodan se montrait, à dessein, conciliant ; Démésor devait garder l’illusion de mener la partie. Les « Maîtres » avaient, peut-être, en plus des Moofs, leurs espions sur Zalit.

Le Zarl émit, ensuite, le désir de visiter le Sans-Pareil ; Bull, chargé de lui servir de guide, fut ravi de cette diversion, après l’attente monotone des derniers jours.

Rhodan allégua qu’il avait du travail pour ne pas les accompagner ; il désirait entendre à loisir le rapport de Marshall, quant aux pensées réelles du Zarl et de ses officiers.

Quoique délivré, désormais, de l’emprise des méduses, Démésor, apprit-il, n’avait en rien modifié ses projets.

Il ne rêvait que de détrôner Orcast XXI, pour régner à sa place sur le Grand Empire.

Le soir venu, Bull, dépité, resta à bord. Rhodan lui avait confié le commandement, en son absence. L’astronaute se ferait accompagner des deux Stellaires, du docteur Haggard et de trois mutants : Marshall, Tschubai et Lenoir. Ralf Marten, de sa chambre, surveillait le palais : il se glissa clandestinement dans l’esprit d’un des officiers de la flotte, un certain Milfor, invité à la fête. Il verrait par ses yeux, entendrait par ses oreilles et pourrait avertir Bull, en cas de danger.

Pendant que le Zarl accueillait ses hôtes avec chaleur, Marshall et Lenoir ne cessaient de sonder le cerveau des assistants. Il s’agissait, sans exception, de fidèles partisans de Démésor. Au cours de cette exploration, Marshall tomba par hasard sur les meurtriers du précédent Zarl ; ils occupaient, à présent, les postes les plus en vue.

Thora et Krest gardaient une attitude réservée, tandis que Rhodan feignait une désinvolture qu’il n’éprouvait pas tout à fait.

Marshall, soudain, tendit ses « antennes ». Il percevait des pensées différentes, malintentionnées.

Il s’entretenait alors avec un certain Cenets, dont le titre pouvait correspondre à celui de ministre de la Défense, quand le flux mental suspect le frappa ; son interlocuteur, bavard incorrigible, l’empêchait de se concentrer. Il appela Lenoir à son aide : Cenets, dûment suggestionné, s’en alla déverser sur une autre victime les trésors de son éloquence.

Marshall, enfin tranquille, étudia les pensées inquiétantes, plus nettes, à présent. Il crut, d’abord, qu’il s’agissait d’un nouveau contingent de Moofs, cherchant à reprendre le Zarl et ses proches sous leur emprise. Mais il reconnut bientôt son erreur.

C’étaient des Zalitains.

Ils avaient assommé les sentinelles et s’apprêtaient à envahir le palais.

Rhodan parlait au Zarl lorsqu’il perçut l’appel mental de l’Australien.

— C’est grave, commandant !

Il s’excusa et rejoignit Marshall.

— Les rebelles ont forcé les portes, commandant. Toute une troupe. Ils ont l’intention de massacrer le Zarl et son état-major. Rogal est à leur tête. Il veillera à nous épargner.

— Où est Lenoir ? Il faut qu’il intervienne, avant qu’il soit trop tard. Si le Zarl a vent de l’attentat projeté, nous aurons bien du mal à obtenir la grâce de Rogal et de ses hommes !

— Mais il compte sur votre aide, justement !

— Nous ne pouvons encore nous le permettre. Il n’y a pas que le Zarl en jeu : par lui, je veux arriver jusqu’aux « Maîtres ». Vite ! Avertissez Lenoir !

Rogal tenait une bombe amorcée ; seule, la pression de son pouce retardait encore l’explosion. Même si les séides de l’usurpateur parvenaient maintenant à l’abattre, le palais n’en sauterait pas moins.

Mais nul n’arrêta l’avance des conjurés. Les Moofs n’étaient plus là pour donner l’alarme.

Deux nouveaux postes de garde furent éliminés en silence. Le bruit des voix joyeuses devenait plus net.

Rogal fit signe à ses hommes et reprit sa marche. Il ouvrirait la porte, tiendrait l’assemblée en respect, pour donner aux étrangers le temps de s’enfuir. Il lancerait ensuite la bombe.

Zalit serait libérée.

Mais, au détour du corridor, brillamment éclairé, deux silhouettes apparurent ; les arrivants se dirigèrent d’un pas tranquille, vers les rebelles.

Rogal reconnut l’un d’eux : André Lenoir.

Il attendit, observant les deux hommes. Maigre et de haute taille, celui qu’il ne connaissait pas lui inspira un respect instinctif.

Il n’avait pourtant (Rogal essayait vainement de s’en convaincre) rien de particulier. Mais il dut baisser les yeux devant le regard gris et froid du Terrien.

Lenoir s’arrêta à quelques pas du Zalitain ; ni lui ni son compagnon ne semblaient prendre garde à la bombe amorcée.

— Le commandant désirait vous connaître, Rogal, dit Lenoir.

— Êtes-vous… Perry Rhodan ?

— Oui.

Rogal en avait entendu parler par Lenoir et Marshall, qui assuraient que, en dépit des apparences (n’avait-il pas volé une nef à l’empire ?) ses sympathies allaient aux conjurés.

Rogal dédaigna toute diplomatie ; il montra la bombe.

— Je suis venu pour faire justice. Le Zarl doit mourir.

— En effet, Rogal, il doit mourir. Mais pas aujourd’hui. Le temps n’est pas encore venu.

— Pourquoi ?

Rhodan avait l’intention de mettre le Zalitain dans le secret : que savait celui-ci des Moofs et de la mission qu’ils remplissaient pour le compte des « Maîtres » ? Rien, sans doute.

— Nous vous expliquerons tout plus tard. Maintenant, quittez le palais avant que Démésor puisse se douter de l’attentat projeté.

Rogal hésitait.

— Qui vous a avertis ?

— Personne. Mais nous étions tout de même au courant, vous le voyez.

Il sourit et tourna les talons, sans plus se soucier des rebelles. La porte se referma derrière lui.

Lenoir resta seul, face aux Zalitains, prêt à utiliser ses dons, si la situation l’exigeait.

Rogal fixait sa bombe. Près de lui, ses compagnons, armés jusqu’aux dents, n’attendaient que le signal de l’action.

— Eh bien dit le mutant. Écouterez-vous la voix de la sagesse ? La force aveugle ne vous mènera à rien !

— La sagesse ? répéta Rogal. Nous touchons au but, et nous devrions renoncer ? Qui sait si une telle occasion se représentera jamais ? Non, ami, rien ne nous détournera de notre juste entreprise. Je vous laisse cinq minutes pour avertir les vôtres et quitter cette salle. Ensuite, je lancerai la bombe. Le Zarl doit mourir. Il mourra.

Lenoir renonça à convaincre les conjurés ; Rhodan lui-même y avait échoué. Il se décida donc à prendre Rogal et ses hommes sous son emprise. Un barrage posthypnotique leur ferait oublier tout ce qui s’était passé.

Un instant plus tard, les Zalitains se retiraient en bon ordre.

Lorsque les habitants de Tagnor apprirent, le lendemain, l’assassinat de plusieurs sentinelles, au palais, nul n’en fut plus étonné que Rogal lui-même.

— Je ne te comprends pas, grogna Bull. Ces braves Zalitains voulaient envoyer le Zarl rejoindre ses ancêtres, et tu les en as empêchés ! C’eût été, pourtant, la fin de tous nos soucis, et de ceux du Cerveau. Zalit redevenait une fidèle colonie de l’empire et…

— Et le Coordinateur nous en eût été bien reconnaissant ? Non, Bully. L’affaire n’aurait rien changé à notre situation. Qu’est-ce qu’une petite révolution de palais, aux yeux d’une telle Machine ? Une bagatelle ! Pour qu’elle cesse de nous traiter en ennemis, il nous faut réussir une action d’éclat : la sauver de la destruction, par exemple.

— Mais c’est bien là le but du Zarl !

— Il n’est qu’un jouet aux mains des « Maîtres ». Ces « Maîtres » que je veux livrer au Coordinateur. C’est pourquoi j’attendrai. Aussi longtemps qu’il le faudra.

Bull hocha la tête, sans grande conviction.

Le mulot, à ce moment, entra au carré et s’approcha de Reginald.

— À quand le prochain exercice ? J’ai entendu dire que la Milice y prendrait part.

Le visage de Bull s’éclaira. Il se réjouissait à l’idée de voir galoper les mutants (il leur interdirait de faire usage de leurs dons particuliers) d’un bout à l’autre du gigantesque navire !

— Dans dix minutes, L’Émir. Tout le monde, j’y compte bien, sera ponctuel, et…

— Et c’est moi, coupa Rhodan, qui dirigerai cet exercice. Comme aux autres, une petite promenade au pas gymnastique, dans les coursives, ne te fera pas de mal !

Bull baissa le nez : il était tellement plus amusant de diriger un exercice que de l’exécuter !

Orbson, qui commandait un croiseur de Zalit, détecta au point convenu, en bordure du système de Woga, l’émersion du cargo qui, son fret déchargé, repartirait immédiatement en direction d’une lointaine planète, à très forte gravité.

La planète des Moofs.

Orbson examina avec dégoût les longues rangées de cuves transparentes, qui contenaient, chacune, une méduse. Ces bêtes étaient d’aspect repoussant, certes, mais elles avaient rendu des services, comme télépathes. Et le Zarl avait ordonné d’en importer un nouveau contingent. Les Moofs de Zalit étaient morts dans des circonstances encore mystérieuses…

Orbson cessa de s’y intéresser.

Sa répulsion pour les méduses disparut comme par enchantement. Il se retrouvait, sans le savoir, sous l’influence des Moofs qui, avant de quitter leur monde natal, avaient reçu des instructions très précises des « Maîtres ».

Ceux-ci leur avaient, en outre, promis qu’ils auraient à jouer un rôle de premier plan dans le gouvernement du Grand Empire, lorsqu’il ne serait plus, grâce à leur aide, aux mains des Arkonides.

Le transbordement du fret se passa sans incident. Le croiseur d’Orbson rallia Zalit, avec sa précieuse cargaison, tandis que le cargo replongeait dans l’hyperespace.

Zalit avait retrouvé ses Moofs.

Les « Maîtres » préparaient, sur de nouvelles bases, la conquête de l’empire.

DEUXIÈME PARTIE

Les danseuses du Zarl

CHAPITRE VII

Rogal s’arrêta, dans l’ombre, aux aguets.

Tout était parfaitement calme. L’air, lourd et méphitique, oppressait les poumons. Une humidité froide soudait des murs de pierre ; des gouttes d’eau, à petit bruit, tombaient dans une flaque.

Il n’existait pas, pour entrer au palais, que la grande porte d’honneur, au pied de la colonne de soutènement ; il y avait aussi des chemins dérobés, comme ce couloir souterrain, connu de quelques fidèles de l’ancien Zarl.

Rogal caressa la crosse de son radiant, à sa ceinture, et reprit son avance à tâtons. Il n’osait allumer sa lampe, bien qu’il n’eût guère à craindre les mauvaises rencontres : les sentinelles de l’usurpateur ne soupçonnaient pas l’existence de ce passage secret. Lui-même tenait le renseignement d’un garde du corps d’Elton, le Zarl assassiné par des officiers à la solde de Démésor.

Rogal, songeant au despote, serra les poings ; il pénétrerait dans ses appartements (« dans sa chambre à coucher », avait précisé le garde), et alors…

Ce qu’il ferait ne serait pas un crime, mais un acte de pure justice ; il délivrerait Zalit de la tyrannie d’un ambitieux sans scrupule.

Des pas pesants, étouffés par l’épaisseur du mur, résonnèrent au-dessus de lui. Ils s’éloignèrent, revinrent et s’arrêtèrent. Rogal avait l’impression que la sentinelle devait le voir à travers le plafond ; son cœur s’affola. Puis, lentement, il recouvra son calme : quels tours absurdes pouvait donc jouer l’imagination !

Rogal franchit une autre volée de marches ; sa main tendue effleura soudain une surface plane.

La porte ?

Il hésita… Qu’allait-il découvrir derrière le battant poli ? Une douzaine de sbires, guettant sa venue ? Mais qui les en eût avertis ? Un traître ? « Non, songea Rogal pour se rassurer, notre groupe ne compte pas de traîtres… » Cette porte le conduirait tout simplement à un corridor, ou à un autre escalier.

Il colla l’oreille au battant, fermant les yeux pour mieux se concentrer. Tout était silencieux.

Il tourna doucement le bouton ; la porte s’entrouvrit. Les ténèbres demeurèrent aussi épaisses.

Rogal se glissa dans l’ouverture et prit soin de ne pas refermer le battant derrière lui, pour ne pas se couper la retraite ; il n’y avait pas de bouton de ce côté-là.

Du pied, il explora l’ombre et soupira de soulagement en butant contre une marche. Le garde n’avait donc pas menti ; le passage se poursuivait par un escalier, ménagé dans l’épaisseur de la muraille extérieure du palais. Il franchirait trois cent soixante-huit marches, et se trouverait au niveau de la chambre à coucher du tyran.

Il commença son ascension, ne s’arrêtant que pour reprendre haleine ou pour épier ces bruits de pas monotones, à presque tous les étages : le palais entier devait grouiller de sentinelles ; Démésor ne se fiait donc pas aveuglément à l’amour de son peuple !

Rogal grimaça un sourire féroce : l’amour !

Il savait qu’il jouait sa vie, car le Zarl serait sans pitié, s’il tombait en son pouvoir. Mais, avant de l’exécuter, on tenterait certainement de le faire parler, pour connaître l’étendue du mouvement de résistance et le nom de ses chefs. Rogal était bien décidé à se tuer, plutôt que de se laisser prendre.

Il atteignit un palier ; un mur de pierre lui barrait la route. Le Zalitain se risqua à allumer sa lampe : la cavité dans le mortier était trop petite, avait dit le garde, pour qu’il pût la trouver à l’aveuglette. En y enfonçant le bout du doigt, il déclencherait l’ouverture d’une porte secrète, dans la chambre de Démésor.

Rogal éteignit sa lampe, attendit un instant, pour réhabituer ses yeux à l’obscurité, et appuya sur le ressort caché.

Il y eut un très faible bourdonnement ; une fente lumineuse raya l’ombre. Rogal, prudemment, jeta un regard à l’intérieur.

Il vit une vaste pièce, faiblement éclairée par des lampes en veilleuse ; au fond, dans un grand lit à chevet sculpté, un homme reposait. Le contour de son corps apparaissait nettement sous la couverture, qui laissait le visage dégagé.

Le Zarl Démésor.

Rogal l’avait vu assez souvent au stéréojournal pour reconnaître ses traits énergiques, d’une trompeuse bonhomie. C’était donc là l’homme qui s’apprêtait à trahir doublement, et Zalit, et l’empire. Et il dormait avec le calme d’un enfant ! Rogal en éprouva soudain des doutes, quant au bien-fondé de sa mission, mais il repoussa vite ces scrupules inopportuns.

Ce ne serait pas un meurtre, mais une œuvre pie, que de délivrer l’univers d’un tyran prêt à précipiter son peuple dans les horreurs de la guerre. Un seul mort, aujourd’hui, valait mieux que plusieurs millions, plus tard. Démésor, assassin d’Elton, mourrait lui-même assassiné : juste retour des choses !

Rogal serra son arme et, doucement, poussa la porte. Il savait qu’il ne disposait que de deux minutes : le battant se refermerait ensuite de lui-même. Et il ne savait pas comment le rouvrir.

C’était plus de temps qu’il ne lui en fallait. Le Zarl, sans défense, sans soupçons, se trouvait devant lui, à moins de cinq mètres.

À la douce clarté des veilleuses, il voyait distinctement son visage, calme et détendu. Comment ce monstre, que les remords auraient dû torturer, pouvait-il dormir aussi paisiblement ? Sa respiration était assez légère pour sembler inexistante.

Une minute s’était écoulée.

Le doigt de Rogal se crispa sur la détente.

Un trait de feu vert, filiforme, jaillit de la gueule évasée du radiant ; la tête du Zarl s’entoura d’un halo d’éclairs et d’étincelles. Rogal vit alors, sans en croire ses yeux, le visage haï qui se liquéfiait et coulait en ruisseau ardents sur l’oreiller, à travers le matelas, tombant à grosses gouttes brûlantes sur le plancher.

Le Zarl fondait !

Rogal recula devant l’incompréhensible. Ses mains tremblaient ; le jet du radiant balaya la pièce au hasard, enflamma les rideaux devant la fenêtre, avant de s’éteindre avec un faible grésillement.

Une porte s’ouvrit ; quatre hommes bondirent dans la chambre, se jetèrent sur Rogal et le désarmèrent. Ce dernier ne se défendit même pas ; il contemplait avec stupeur le cadavre du Zarl. Peu lui importait le sort qui l’attendait à présent, s’il avait réussi à libérer Zalit.

Mais le Zarl était mort de manière si bizarre…

Les gardes lui ramenèrent brutalement les bras derrière le dos, et lui lièrent les poignets. La porte secrète s’était refermée silencieusement : nul ne soupçonnerait donc le chemin qu’il avait suivi pour arriver jusqu’à Démésor.

Il ne résista pas davantage, lorsque les soldats l’entraînèrent hors de la chambre, sans même un regard pour le corps, étendu sur le lit. Rogal en fut étonné : la mort du tyran leur était-elle donc indifférente ? Ils le poussèrent dans une antichambre, puis dans le grand corridor circulaire, qui desservait chaque étage.

Une sonnerie d’alarme retentissait ; des Zalitains, attirés par le bruit, ouvraient leur porte, jetaient un coup d’œil sur le groupe encadrant le prisonnier, puis disparaissaient prudemment dans leur appartements : il n’était jamais bon, au palais, d’en savoir trop long.

La sonnerie se tut.

Les quatre gardes s’arrêtèrent devant une porte et frappèrent. Une voix mécontente leur cria d’entrer.

Rogal sentit comme une main de glace lui broyer le cœur.

L’homme qui l’examinait, à présent, un sourire de cruauté satisfaite sur les lèvres, était le Zarl Démésor, le vrai.

Rogal n’avait assassiné qu’un mannequin…

— Il devrait être de retour depuis longtemps, si tout s’est bien passé !

La voix, soucieuse, vibrait pourtant d’un faible espoir. C’était celle d’un homme âgé, assis sur un fauteuil branlant, devant un petit radiateur électrique, qui ne dissipait que mal l’humidité d’une cave encombrée de caisses et de vieux meubles. Cinq autres Zalitains l’entouraient ; ils avaient tous les traits tirés de fatigue et d’inquiétude.

— Il a pu être retardé, Zernif, hasarda l’un d’eux. Qui sait à quels obstacles il s’est heurté, que nous n’avions pas prévus ?

— Et si le pire est arrivé ? Si Rogal a échoué ? S’il est tombé vivant aux mains du Zarl ? Vivant, vous entendez ? S’il nous trahit ?

Son interlocuteur secoua la tête.

— Rogal est l’un de nos meilleurs hommes : audacieux, mais prudent. Il saura échapper aux dangers.

Zernif – qui avait été l’amiral commandant la flotte d’Elton – soupira.

— Minuit passé ! Le délai convenu est écoulé. Et Rogal ne revient toujours pas. Mieux vaut prendre les mesures de sécurité dont nous étions convenus ; si l’on nous découvre ici, Zalit sera définitivement perdue. Même les étrangers ne pourraient nous sauver !

— Oui. S’il échappe à l’attentat, Démésor sera sans pitié. Attendons-nous aux pires représailles.

— S’il parvient à s’emparer de nous ! (Zernif caressa sa longue barbe rousse, mêlée de fils blancs.) Et il y parviendra sans doute, si Rogal parle.

— Il se fera tuer, plutôt !

— Il n’en aura peut-être pas le loisir.

Un long silence pesa dans la salle voûtée.

— Accordons-nous une ultime demi-heure, décida Zernif. Ensuite, nous disparaîtrons. Rogal s’il finit par revenir, saura bien où nous trouver.

Les minutes se traînèrent.

Puis les conjurés, la mort dans l’âme, s’apprêtèrent à la retraite. Ce passage secret, qui menait au palais, perdait toute valeur, une fois Démésor informé de son existence. Ses policiers (qui avaient les moyens de délier la langue aux moins bavards !) risquaient, à chaque instant, de l’utiliser à leur tour et de surprendre les conjurés. Il leur fallait vider la place. Ils réunirent leurs armes, les radiants de fabrication arkonide, et amorcèrent la bombe à retardement qui ferait sauter cette cave d’un bâtiment abandonné, et l’entrée du souterrain.

Un bruit léger, soudain, les immobilisa, l’oreille tendue. Quelqu’un approchait.

— Voilà Rogal ! s’exclama l’un des Zalitains.

L’espoir qui avait illuminé le regard de Zernif, s’éteignit lentement.

— C’est peut-être Rogal…, mais pourquoi ne donne-il pas le signal convenu ?

Nul n’osa répondre.

Si l’arrivant était bien leur ami, il aurait dû, déjà, frapper trois fois sur le mur, puis deux fois.

Les hommes, d’un même geste, braquèrent leurs armes sur la porte camouflée. Ils percevaient maintenant un piétinement sourd : plusieurs hommes, certainement, s’assemblaient dans le tunnel. Leurs derniers espoirs s’évanouirent : les gardes du Zarl connaissaient maintenant le passage secret, que ce fût ou non par la trahison de Rogal…

— Dissimulez-vous ! souffla Zernif. Voyons d’abord quel est leur nombre : Lorsqu’ils seront tous entrés dans la cave, nous les abattrons. Pas avant. Compris ?

Les cinq hommes acquiescèrent et, rapidement, se coulèrent à l’abri des meubles au rebut, encombrant la salle. Bien que le radiateur fût maintenant refroidi, l’air était encore tiède ; les conjurés, pourtant, se sentaient glacés.

Le tic-tac léger de la bombe résonnait dans l’ombre, inexorablement ; elle exploserait dans vingt minutes.

Avec un bruit rouillé, une portion du mur glissa, comme un double battant ; une silhouette apparut dans l’ouverture.

Rogal !

D’un geste d’automate, il tendit la main, tourna un commutateur ; il avait le regard fixe et, malgré la vive lumière qui venait de jaillir, semblait ne rien voir. Derrière lui se tenaient une douzaine d’hommes en uniforme. Ils poussèrent Rogal dans la cave et, rien ne bougeant, entrèrent à sa suite.

La troupe se composait de dix gardes et de deux membres de la redoutable police secrète du Zarl.

L’amiral Zernif évalua la situation d’un coup d’œil. Il leva son radiant.

— Pour la liberté ! Pour l’empire !

Et il tira.

Ses cinq compagnons n’attendaient que ce signal pour l’imiter. Ils bondirent hors de leurs cachettes, prenant les arrivants sous leur feu. L’un d’eux, au mépris du danger, sauta sur Rogal et le plaqua au sol avant de reprendre le tir.

Une minute plus tard, tout était terminé. Les douze hommes étaient morts, ainsi que deux des conjurés. Zernif, quoique blessé à un bras, paraissait très satisfait.

Rogal gisait toujours à terre, immobile, apathique. Ses yeux vitreux convainquirent l’amiral qu’il ne les avait pas trahis de son plein gré, mais sous la torture ou l’influence des pires sérums de vérité. Rogal était comme mort, et sans doute eût-il mieux valu pour lui qu’il le fût réellement.

Mais il n’avait pas le loisir, en ce moment, de s’en occuper.

L’explosion, dans un quart d’heure, ne laisserait pas pierre sur pierre de ce vieux bâtiment. Il leur fallait prendre le large, au plus vite.

— Nous emmenons Rogal, décida Zernif. Portez-le, au besoin. S’il retrouve ses esprits, il nous fournira de précieux renseignements. Hâtons-nous !

La nuit était claire, illuminée des étoiles innombrables de M.13 ; au loin, brillait le halo doré de Tagnor, la capitale. Ils grimpèrent dans une voiture, cachée dans des buissons ; le moteur ronronna. Ils cahotèrent sur un mauvais chemin, puis, atteignant une grande artère, prirent de la vitesse.

Une grande flamme jaillit derrière eux, avec une explosion assourdissante ; l’onde de choc balaya le voisinage.

L’entrée secrète, qui menait au palais du Zarl, avait cessé d’exister.

CHAPITRE VIII

Le spatioport de Zalit connaissait une incessante activité. Il ne se passait guère de minute sans une arrivée ou un appareillage : cargo, paquebot, vedette, croiseur de la flotte du Zarl.

— Comme des pigeons dans un pigeonnier ! commenta Bull, qui observait le spectacle sur les écrans, dans le poste central du Sans-Pareil, camouflé en bordure des aires d’atterrissage.

La porte s’ouvrit, et Les Mirettes entra dans le poste, comme un simple mortel, sans dons spéciaux pour la téléportation. Il sauta sur l’un des divans et s’y étala confortablement.

— De nouveaux Moofs viennent d’arriver ! annonça-t-il.

Rhodan se montra tout de suite attentif.

— Qui les amène ?

— Une escadre du Zarl. Mais elle n’a pas dépassé les limites du système de Woga : elle ne faisait que prendre en charge une marchandise que d’autres lui livraient, en somme, à domicile.

— Quels autres ?

— Cela, je n’ai pu l’apprendre, avoua le mulot.

— Ainsi donc, murmura Rhodan, les « Maîtres » ne renoncent pas à leur entreprise. C’est bien ce que je craignais.

— Tama et moi devons-nous continuer la besogne ?

L’astronaute approuva de la tête. Cette destruction des méduses était un travail de Sisyphe, puisque des renforts comblaient immédiatement les vides creusés par L’Émir et le Japonais. D’un autre côté, à défaut de pouvoir le réduire, il fallait au moins maintenir le nombre des Moofs dans des limites raisonnables…

Bull interrompit la méditation de son chef.

— L’officier radio au télécom, Perry. Il vient de recevoir un message de Deringhouse. J’y vais ?

— Non, je m’en occupe.

Rhodan passa dans la salle de transmissions, qui touchait le poste central. Un officier lui tendit un feuillet.

« À Perry Rhodan, secteur Arkonis.

« Concernant : une trahison éventuelle des Francs-Passeurs. À votre demande, nous avons consulté le cerveau P de Vénus, lui fournissant tous les renseignements en notre possession. Sa réponse : les Passeurs n’ont pas communiqué les coordonnées de la Terre aux Arkonides. Probabilité : 99,08 %. Ici, tout va bien. Terminé. Deringhouse. »

Bull, ayant lu le message à son tour, soupira de soulagement.

— Notre chère vieille planète ! Je suis content de la savoir en bonne santé. Elle est si loin que je finis, parfois, par l’oublier un peu. Quand je songe à la distance qui nous en sépare : trente-quatre mille années-lumière, ou même davantage ! Une véritable éternité !

— Pas de discours, Bull, coupa Rhodan. Tout va encore bien, pour l’instant. Mais ne t’imagine pas que tout danger en soit écarté pour autant ! Au contraire. Le Coordinateur n’a pas renoncé à nous donner la chasse. Et le Zarl, dont la patience a certainement des limites, peut fort bien nous dénoncer, pour se concilier les bonnes grâces du robot. Il n’est pas homme à faire passer l’amitié, ou le simple respect de l’hospitalité, avant son intérêt personnel !

— Eh bien ! proposa Bull, coupons-lui l’herbe sous le pied ! Démasquons-le immédiatement. Ce qui nous vaudra la reconnaissance de la Machine : elle ira peut être, même, jusqu’à nous offrir le Sans-Pareil sur un plat d’argent, pour nous remercier du service rendu !

— Un peu de patience, Bully. Marshall est en relation avec le chef du parti qui s’oppose à Démésor. Un ancien amiral, du nom de Zernif. Je tiens, d’abord, à voir d’où souffle le vent, de ce côté-là.

— À votre place, commandant, intervint le mulot, je n’attendrais pas trop longtemps. Démésor ne nous a pas encore livrés au robot, mais il prépare le terrain. Il lui a laissé entendre qu’une de ses nefs, au cours d’une patrouille, croyait bien nous avoir localisés !

— Quel jeu joue-t-il donc ? s’étonna Krest.

— Mettons-nous à sa place, dit Rhodan. Démésor espère duper la Machine, pour prendre le pouvoir. Il voudrait, aussi, s’emparer de notre cuirassé qui, seul (il en est, du moins, persuadé), lui permettra de franchir la ceinture des forteresses, autour d’Arkonis. Or il n’est pas capable, même en jetant toutes ses escadres dans la bataille, d’arraisonner le Sans-Pareil ; il compte donc, tout simplement, que le robot lui enverra des renforts ! Et, le Sans-Pareil conquis, il le gardera pour lui. Il ne peut savoir, évidemment, que nous n’avons atteint le « Monde de Cristal » que grâce à notre «transmetteur fictif », à bord du Ganymède.

— Le Ganymède, répéta le Stellaire. Je l’avais presque oublié. Oui, le Zarl risque fort une amère déconvenue…

— Laissons-le d’abord s’enferrer. Mon principal objectif est de convaincre le Coordinateur de notre loyauté. Comment y parvenir ? Quelqu’un de vous aurait-il une idée ?

— Pourquoi ne pas prendre contact avec lui, directement ? proposa Thora.

— Nous avons essayé. Mais il ne veut ou ne peut nous répondre. Peut-être n’est-il pas nuit et jour à l’écoute ? À moins que nous ne soyons trop loin.

— Ce n’est sûrement pas une question de distance. Je croirais plutôt que les Zalitains disposent d’un barrage magnétique et polarisant, autour de leur planète. Les émissions, lancées de Zalit, le franchissent sans peine ; mais pas celles en provenance de l’espace. Ou inversement. Ce qui expliquerait le silence de la Machine.

— Il nous suffirait donc, pour établir la liaison, de dépasser les plus hautes couches de l’atmosphère ?

— En théorie, du moins.

Rhodan réfléchit un instant.

— Vous avez sans doute raison. Mais pour discuter utilement avec le robot, il nous faut lui fournir des preuves. (Il brancha l’un des télécoms, appelant un planton.) Allez me chercher John Marshall. Ainsi que le lieutenant Tifflor. Vite ! (Il coupa la communication et revint à Thora.) Personne, et surtout pas un robot pensant, ne saurait croire sur parole les parfaits étrangers que nous sommes !

— Avez-vous un plan ?

La voix de la Stellaire vibrait d’un intérêt qui, de toute évidence, n’était pas uniquement stratégique.

Rhodan s’interdit de s’y arrêter. Plus tard…

— Oui, j’ai un plan. Nous allons rendre visite, avec le Gazelle, au Coordinateur.

— Un simple aviso !

— Cela suffira. Car nous nous contenterons d’un entretien par hypertélécom. Le Zarl ne doit pas le soupçonner. Nous nous ferons donc catapulter dans l’espace par le « transmetteur fictif ».

— Un excellent projet, approuva Krest. Mais que comptez-vous dire au robot ?

— La vérité. De plus, je l’assurerai que je m’incline devant son titre de Régent.

— Vous admettez donc, protesta Thora, que ce soit une machine, et non un Arkonide, qui règne sur l’empire ?

— Avons-nous le choix ? Il me semble, d’ailleurs, que le cerveau a du bon. Vous connaissez Orcast ! Avouez-le, Thora : le croyez-vous vraiment capable de tenir la barre efficacement ?

— Lui ? Cette chiffe ? Vous voulez rire ! Mais tous les empereurs ne lui ressemblent pas !

— Les Zoltral, par exemple… Ils reprendront le pouvoir, un jour. Mais, d’ici là, c’est au Régent que nous avons affaire : et il nous est indispensable de gagner sa confiance, je vous l’affirme.

— Je crains qu’il ne me faille vous donner raison, reconnut la Stellaire. Très bien. Quand appareillons-nous ?

Comme Rhodan allait répondre, Marshall et Tifflor entrèrent dans le poste central. La porte se referma, sans bruit, derrière eux.

— Tifflor, appelez le colonel Freyt, dit Rhodan. Qu’il fasse parer un Gazelle. Éjection par le « transmetteur F ». Équipage : Thora, Krest, L’Émir et moi. Marshall, vous allez essayer de m’amener l’amiral Zernif, avec l’aide de Ras Tschubai, au besoin. Bull, tu prendras le commandement du Sans-Pareil en notre absence. C’est tout. Nous nous retrouverons dans deux heures, à bord du Ganymède. Des questions ?

— Quoi ! grogna Bull. Tu me laisses ici, où il ne se passe jamais rien ?

— Et s’il se passait quelque chose, justement ? Je veux savoir le Sans-Pareil en bonnes mains : les tiennes !

Reginald, à demi convaincu, ravala sa déception ; son chef lui confiait une flatteuse responsabilité…

Revenus à leur quartier général, à l’abri des sbires de l’usurpateur, Zernif et ses fidèles trouvèrent enfin le loisir de s’occuper de Rogal.

Le malheureux était encore, de toute évidence, sous l’effet d’un terrible choc mental. Il avait les yeux fixes, aveugles. Il ne réagissait pas aux questions qu’on lui posait.

Ses compagnons, en cercle autour de lui, s’efforçaient de le tirer de son apathie. Que lui était-il arrivé ? L’attentat avait-il réussi ? Ou n’avait-il pas même approché le despote d’assez près pour l’abattre ? Les aurait-on trahis ?

Rogal, muet, semblait un cadavre vivant.

Zernif soupira.

— Inutile d’insister… Laissons-le se reposer quelques jours. Nous serons toujours avertis assez tôt du sort du Zarl. Les étrangers pourront peut-être nous donner un conseil : ce stellarque de Sol, Rhodan, dispose d’un étrange équipage.

Les assistants sursautèrent soudain, en entendant un bruit suspect. Nul ne pouvait, pourtant, pénétrer jusqu’à eux, dans cette salle hermétiquement close, défendue par un réseau serré de verrous et de sonneries d’alarme, à dix mètres sous terre.

Un frisson d’épouvante les secoua.

Deux silhouettes venaient de jaillir du néant.

Zernif connaissait déjà l’un des arrivants. C’était celui des étrangers que l’on nommait John Marshall. L’autre, qu’il n’avait jamais vu, avait la peau d’une surprenante couleur, d’un brun presque noir.

L’amiral reprit son sang-froid. Sa main, qui serrait déjà la crosse de son radiant, retomba.

— Vous ? dit-il. Comment êtes-vous entrés ?

— Avec l’aide de mon ami Ras Tschubai, que voilà. Un téléporteurs.

Zernif s’était levé. Il en oubliait Rogal.

— Comment nous avez-vous découverts ?

— Sans aucune peine. Je vous expliquerai… Pour l’instant, nous venons vous demander votre aide.

— Notre aide ? Quand vos moyens d’action sont tellement supérieurs aux nôtres, et même à ceux du Zarl ?

— Vous nous flattez… Ah ! N’est-ce pas Rogal ? Que lui est-il arrivé ? On le croirait sous l’influence d’un blocage hypnotique.

— Nous pensons qu’il subit les effets d’un grand choc. Il n’a pas dit un mot, depuis son retour.

Marshall fronça les sourcils. Il songea, tout d’abord, que les Moofs avaient, probablement, brisé les défenses innées du Zalitain.

— Où l’ont-ils fait prisonnier ?

Zernif hésita une seconde. Il ne se doutait pas que l’Australien, lisant en lui à livre ouvert, savait déjà à quoi s’en tenir. Il décida de faire confiance à l’étranger et lui narra, dans ses grandes lignes, l’attentat projeté.

Marshall hocha la tête.

— La nuit dernière ? Je puis vous assurer que, ce matin, le Zarl était bien vivant. Il a même donné quelques ordres qui n’étaient pas à notre avantage, à nous, ses hôtes : il nous a priés (charmant euphémisme !) de ne pas appareiller sans son accord préalable ; sa flotte, sous couleur de nous protéger, nous surveille étroitement. Il nous tient peut-être pour complices de l’attentat manqué. Ainsi donc, Rogal est revenu dans cet état ? Me permettez-vous de l’examiner ?

Ce n’était qu’un prétexte, pour sonder à loisir les pensées du Zalitain. Marshall s’effraya, en se heurtant à un infranchissable barrage posthypnotique. Pour l’ébranler, il lui faudrait le secours d’André Lenoir, le fascinateur.

Il s’adressa à Ras.

— Pouvez-vous nous téléporter ensemble, Zernif, Rogal et moi, à bord du Sans-Pareil ?

— Trop risqué. J’aime mieux vous transporter un à un. Ce ne sera qu’à peine plus long.

— D’accord.

L’Australien exposa ses projets à l’amiral.

— Nous emmenons Rogal, conclut-il, pour essayer de le tirer de sa transe. Voici un petit émetteur récepteur que je vous laisse, à tout hasard ; vous resterez, ainsi, en liaison constante avec nous. Et maintenant, à Rogal !

Les conjurés, avec une surprise effrayée, virent disparaître leur compagnon et Lenoir. Dix secondes plus tard, ce dernier se rematérialisait, pour s’évaporer encore, avec l’amiral, cette fois. Puis ce fut au tour de Marshall.

Le petit appareil de radio, sur la table, bourdonnait doucement.

— Le Gazelle est paré, commandant ! annonça Tiff.

Thora, Krest, Marshall et Zernif se trouvaient déjà à bord. Rhodan s’entretenait avec le colonel Freyt, n’attendant plus que l’arrivée de L’Émir, qui pouvait réapparaître d’un instant à l’autre.

— Si l’on nous attaquait en mon absence, défendez-vous. Passez dans l’espace, avec le Ganymède, au point dont nous sommes convenus. Grâce aux compensateurs de structure, nul ne pourra localiser ni votre plongée ni votre réémersion. Il n’en va pas de même pour le Sans-Pareil, malheureusement. Il restera donc sur place.

— Soyez tranquille, commandant. Personne n’arraisonnera mon croiseur. Et, tel que je connais Bull, le sien non plus !

Le mulot apparut aux pieds des deux hommes.

— Me voici ! annonça-t-il. Nous avons, Tama et moi, mis à mal tout un convoi de Moofs. J’ai chargé Ras de me remplacer.

— Il ne manquait plus que vous, lieutenant L’Émir. Nous partons, colonel. À bientôt !

Rhodan embarqua, suivi du mulot. Le Gazelle se trouvait dans une soute du Ganymède. Le « transmetteur F » le projetterait à trois mois-lumière dans l’espace, à l’insu de tous.

Ils gagnèrent leurs places ; le sabord se referma.

— 10…, 7…, 4…

Le compte à rebours s’égrenait.

Lorsque Rhodan rouvrit les yeux, après la brève souffrance de la transition, l’aviso semblait flotter au cœur d’une nappe d’or éblouissante.

Rhodan consulta les cadrans ; ils étaient bien à trois mois-lumière de Woga, l’énorme soleil rouge. Le Zarl les croyait encore à bord du cuirassé. Leur retour, en revanche, serait moins discret : le « transmetteur F » ne pouvait fonctionner dans les deux directions.

Rhodan brancha l’hypertélécom. Il connaissait la gamme de fréquences utilisée par le Cerveau. Mais l’appareil, après quelques craquements, demeura muet.

— Appelons-le, proposa Thora. (Une fièvre d’action avait fait place à ses réticences du début.) Nous verrons bien comment il réagira.

Zernif montrait un visage soucieux.

— Je comprends mal, avoua-t-il, ce que je fais ici. Qu’aurais-je donc à dire au Régent d’Arkonis ?

— Bien des choses qui ne manqueront pas d’intéresser le Cerveau. Vous êtes, en somme, notre principal témoin à décharge. Je suis persuadé que la Machine sait faire le partage entre le mensonge et la vérité. Non par télépathie, sans doute, par simple raisonnement : sa logique est sans faille.

— En fait, intervint Krest, c’est une pensée assez fascinante, que de confier le sort d’un empire galactique aux soins d’un robot. Il ne s’était rien passé d’important, au cours des derniers millénaires. Et voici que, en un lustre, il change la face de la galaxie ! Je me demande parfois si cette nouvelle forme de gouvernement n’est pas un bienfait pour Arkonis.

Rhodan leva les sourcils.

— Et c’est vous, Krest de Zoltral, qui l’avouez ?

— Pas exactement, Perry. Je reconnais, toutefois, que la Machine vaut mieux qu’Orcast ce rêveur éveillé.

— Oui, vu sous cet angle, vous avez raison…

Rhodan gardait les yeux fixés sur l’écran, où dansait un motif abstrait, sabré de couleurs vives ; le haut-parleur ne déversait qu’une bouillie sonore, caquetage aigu sans signification, parfois interrompu par quelques parasites.

— Je suppose que nous captons maintenant des messages du Cerveau. Mais ils sont codés et surcompressés, et ne s’adressent pas à nous.

— Il est en liaison avec toutes les capitales de l’empire, confirma le Stellaire. Il mène d’innombrables entretiens de front.

— Sur la même fréquence ?

— Oui.

Rhodan n’hésita plus. Il régla l’émetteur, et parla :

— Ici, Perry Rhodan, de Sol. J’appelle le Régent d’Arkonis. Répondez, je vous prie. C’est important !

Il répéta trois fois le message. La tension montait dans le poste central : tous gardaient les yeux rivés sur l’écran de l’hypertélécom, toujours inchangé.

Roulé en boule sur un divan, L’Émir, seul, semblait se désintéresser de la question. Mais ce n’était qu’une attitude. (Bull n’avait pas tout à fait tort, en accusant le mulot de snobisme et de cabotinage !) Il restait aux aguets.

— Le Cerveau devrait pourtant nous entendre, dit Rhodan. Pourquoi ne réagit-il pas ? Veuillez, répéta-t-il dans le micro, confirmer la réception : il y va du salut de l’empire !

L’image non figurative changea de forme et de couleur ; un sifflement plus aigu tomba de l’appareil.

— Toujours mieux que rien, grogna l’astronaute. Mais je n’en suis guère plus avancé. D’où, diable, connaîtrais-je le code qu’il utilise ?

— Si vous le lui expliquiez ? suggéra la Stellaire. Demandez-lui une réponse en clair !

Rhodan suivit le conseil, qu’il jugeait très raisonnable.

La tension crût encore, à bord du Gazelle.

Le diagramme se figea sur l’écran ; le silence tomba, après une explosion de parasites. Puis une voix impersonnelle retentit.

— J’ai couplé nos deux émetteurs sur un canal de brouillage. Personne d’autre ne peut surprendre notre entretien. Je connais vos coordonnées. Parlez.

— Pouvez-vous me voir ?

Il y eut une courte pause ; les lignes multicolores pâlirent, remplacées par une image, d’abord floue, qui se précisa peu à peu, tandis que la voix reprenait :

— Je vous vois. Vous allez également me voir. Nous sommes à une distance de 2,75 années-lumière. Je vous ai pris dans un rayon tracteur. Où est l’astronef volé ?

L’image était maintenant très nette, montrant une salle gigantesque. Au milieu, une coupole de métal scintillait, d’un diamètre de cinquante mètres ; c’était, sans aucun doute, la carapace protectrice du Cerveau.

Rhodan songea que, depuis treize ans, il souhaitait rencontrer un jour, face à face, le maître du Grand Empire. Il ne s’attendait certes pas à ce que ce fût un robot.

— L’astronef volé se trouve à l’abri, Régent. Si je ne revenais pas, il serait définitivement perdu pour vous.

— Il n’est pas dans mes intentions de vous faire prisonniers, pour le moment. La situation serait autre, toutefois, si vous étiez à bord du cuirassé. Que désirez-vous ?

— Vous convaincre que je ne suis pas votre ennemi.

— Cela vous sera difficile… Je vois deux Arkonides à vos côtés : sont-ce Krest, et Thora de Zoltral, que j’avais, sous bénéfice d’inventaire, confirmée dans son grade ?

— Oui, Régent. Ils appartenaient à la famille régnante d’Arkonis.

— L’empire n’a guère eu à se louer des Zoltral. Depuis que je suis au pouvoir, tout va beaucoup mieux.

Rhodan s’étonna : la Machine manifestait là un orgueil curieusement humain ! Était-elle donc capable d’éprouver des sentiments ? Il lui faudrait s’en souvenir, à l’occasion.

— Je n’en doute pas, Régent. Ni moi ni personne. Mais vous reconnaîtrez, cependant, que les Zoltral valaient mieux que votre marionnette actuelle : Orcast !

— Aussi n’a-t-il qu’un rôle de pure forme. Il serait bien incapable de diriger l’empire. Je m’en charge à sa place.

— Pourquoi me considérez-vous comme un adversaire, Régent ? Croyez-vous vraiment que je veuille vous nuire ? N’ai-je pas prouvé mon bon vouloir, en vous ramenant Thora et Krest ?

— En ce qui me concerne personnellement, vous êtes mon pire ennemi, stellarque. En ce qui concerne l’empire, je vous tiens pour un allié, autant que je puisse en juger jusqu’ici. Cet état de choses me laisse perplexe. Êtes-vous surpris de m’entendre vous l’avouer ?

— Oui, très surpris.

— Je veux que vous compreniez mon attitude, qui s’explique par ces deux faits contradictoires. Et maintenant, pourquoi avez-vous pris contact avec moi ?

— Pour vous dire où j’ai dissimulé l’astronef volé.

Le Cerveau se donna le temps de digérer l’information, dans tous ses détails et toutes ses conséquences. Une intelligence humaine y eût passé des heures ; il ne lui fallut que dix secondes.

— Pourquoi ? rétorqua-t-il.

« Ainsi donc, songea Rhodan, la Machine n’a pas été capable d’imaginer une réponse plus brillante ? »

— Parce que cela me semble le meilleur moyen de vous démontrer mon loyalisme. J’ai baptisé ce navire le Sans-Pareil et le considère comme un prêt : je vous le rendrai, si vous l’exigez. Ceci pour votre gouverne ! Le Sans-Pareil se trouve en ce moment sur le spatioport de Tagnor, capitale de la planète Zalit, dans le système de Woga, à trois mois-lumière d’ici.

— Impossible ! Je le saurais.

Rhodan se permit un léger sourire.

— Ah ? Comment pouvez-vous en être certain ? Qui vous garantit la valeur de vos renseignements ? Le Zarl, peut-être ?

— Exactement. Le Zarl de Zalit est mandaté par l’empire. Un cuirassé de la classe Univers ne saurait se poser clandestinement à Tagnor. S’il s’y trouvait, le Zarl m’aurait donc averti, car il connaît mes ordres : je vous fais rechercher. Seule conclusion logique : vous mentez. Le Sans-Pareil est ailleurs.

— Conclusion erronée, ne vous en déplaise ! Car vous oubliez un facteur d’importance : un autre peut mentir. Le Zarl, en l’occurrence.

— La fidélité du Zarl Elton m’est acquise.

— Je n’en doute pas…, mais il est mort.

Il y eut une nouvelle pause.

— Pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

— Parce que ses assassins l’ont jugé plus prudent. Vous risquiez, alors, de vous intéresser de trop près à Zalit et d’avoir vent de leurs projets : la conquête de l’empire, tout simplement.

— Ses assassins ?

Après l’orgueil, c’était la surprise que l’on devinait dans la voix du robot.

— Le Zarl Elton a été tué, sur les ordres de Démésor, un officier de la flotte. Il se propose de vous détruire.

— Absurde ! Personne ne peut me détruire !

— Mais si, on le pourrait. Démésor, toutefois, n’en est pas capable et, le sachant, m’a demandé mon aide. Il n’allait donc pas, vous le comprenez maintenant, vous signaler ma présence à Tagnor !

— Vue sous cet angle, l’affaire parait logique. Je n’en maintiens pas moins ma question : dites-vous la vérité ? Qui me l’assure ?

— L’amiral Zernif, par exemple. Il était un loyal serviteur d’Elton, ce qui lui valut de tomber en disgrâce lorsque Démésor accéda au pouvoir. Il a, avec un groupe de Zalitains restés fidèles à l’empire, fondé un mouvement de résistance, pour ramener l’ordre et la justice sur Zalit.

Le Cerveau s’accorde le temps de la réflexion.

— Je viens de consulter mes archives, au sujet de Zernif. Il est au-dessus de tout soupçon, comme l’était Démésor.

— L’était ?

— Je constate que ce Démésor avait un frère, dont la droiture, comme celle de l’amiral, ne donna jamais prise au moindre doute. Or ce frère est mort, récemment, lui aussi. Un accident. La coïncidence est pour le moins suspecte.

— Quelle conclusion en tirez-vous, Régent ?

— Que vous me dites bien la vérité. Où est Zernif ?

L’amiral s’avança, fixant la coupole d’acier, sur l’écran.

— Je tiens à confirmer les accusations du stellarque. Démésor est un usurpateur. Nous veillerons, mes hommes et moi, à le remplacer par le successeur légitime du Zarl Elton.

— Bien. Je vous crois. Car il est logique de vous croire. Quel est votre rôle en cette affaire, Rhodan ?

— Démésor m’a demandé mon aide ; je la lui ai promise, en prenant soin de faire traîner les choses en longueur. Il m’a, de son côté, offert un abri pour le Sans-Pareil, car il s’imaginait avoir trouvé un allié contre vous. Il voulait apprendre, de plus, par quel moyen j’ai pu franchir la ceinture fortifiée d’Arkonis.

— Ça, dit le robot, j’aimerais bien le savoir, moi aussi !

Rhodan sourit.

— Vous le saurez un jour, en détail, Régent. Ce fut avec l’aide d’un appareil qui vous est encore inconnu, en provenance de Délos, la planète de l’Immortel.

— Une légende !

— Une réalité ! Délos existe bel et bien. Mais revenons à Démésor, un traître qu’il faudra éliminer. Il n’est pas seul en cause, d’ailleurs. Connaissez-vous les Moofs ?

— Oui. Une race assez peu évoluée et parfaitement inoffensive, sur un monde à l’atmosphère de méthane, dépendant de l’empire. Télépathes et fascinateurs sans grande envergure. Que viennent-ils faire ici ?

— On les trouve, à présent, par milliers, sur Zalit, dont ils ont pris les habitants sous leur coupe. Le Zarl, quoiqu’il ne le soupçonne pas, ne pourrait trouver d’alliés plus précieux. Ils l’aideront à conquérir l’empire.

— Absurde ! Il ne viendrait jamais à l’idée des Moofs de se mêler de politique ! Ils sont stupides et sans ambition.

— Je vous l’accorde. Aussi, ce plan de campagne n’est-il pas leur œuvre. Ils ne sont que des pions, sur l’échiquier galactique : un autre, dans l’ombre, les déplace à son gré. Il utilise leurs dons télépathiques pour dominer les Zalitains, qui feront le travail à sa place.

— Qui est cet autre ?

— Là, Régent, vous m’en demandez trop. Je ne suis même pas certain de son existence. Mais la conduite des Moofs ne peut s’expliquer autrement. Mes hommes, depuis des semaines, livrent une lutte acharnée aux méduses – pour le compte de l’empire.

— En quoi vos intérêts et les nôtres se recoupent-ils ?

Thora, silencieuse jusque-là, intervint :

— Les Terriens sont nos alliés, Régent ! Nous les avons aidés quand les Vams, les Topsides, puis les Francs-Passeurs les attaquaient. Ils nous aident à leur tour. Rien de plus normal !

Agréablement surpris, Rhodan pensa qu’il ne saurait rêver meilleur avocat que la Stellaire.

— Les Francs-Passeurs ? Ils n’ont guère d’amitié pour nous. Ils pourraient, théoriquement, se trouver à la base de cette intrigue.

Il parut à Rhodan que les écailles lui tombaient des yeux.

Les Passeurs ! Les marchands galactiques ! Comment n’y avait-il pas songé plus tôt ? Ce serait tellement dans leur caractère que de laisser un autre tirer les marrons du feu ! D’un autre côté, les divers clans, trop épris de leur indépendance, manquaient de la cohésion nécessaire pour mener à bien cette entreprise de longue haleine.

— Oui, peut-être…, admit l’astronaute. Maintenant que je vous ai fourni ces informations, je voudrais, Régent, vous faire une offre honnête.

— J’écoute.

— Vous me laissez disposer du Sans-Pareil, renonçant à toute poursuite. Je m’engage, en échange, à rétablir l’ordre sur Zalit.

— Un instant…

L’image demeura la même, sur l’écran ; mais il ne tombait plus qu’un bourdonnement léger des haut-parleurs. À quelque trois années-lumière de distance, le robot consultait ses banques mémorielles.

Le processus demanda quinze secondes.

— J’accepte, Perry Rhodan de Sol. Je vous confie le cuirassé, aussi longtemps que vous servirez l’empire. Nul, désormais, ne vous donnera la chasse. Je vous garde, toutefois, en observation. Le jour où vous aurez démasqué, non seulement Démésor, mais l’inconnu qui se cache derrière lui et les Moofs, le Sans-Pareil voua appartiendra définitivement. Êtes-vous d’accord ?

— Pleinement, Régent ! Autorisez-vous Thora et Krest à retourner à Arkonis ?

— Je n’en ai nulle envie, coupa la Stellaire d’une voix glaciale.

— Thora et Krest pourront revenir à Arkonis quand il leur plaira. Mais je préférerais les voir demeurer à bord du cuirassé, à des postes importants.

— S’il ne tient qu’à moi volontiers, dit Rhodan. Est-ce tout ?

— Non.

Il n’avait pas la moindre idée de ce que le Cerveau désirait savoir. La question le prit de court.

— Descendez-vous de colons arkonides ?

— Je l’ignore… Vous êtes mieux placé que moi pour en avoir, ou non, la certitude. Si l’un de vos navires, jadis, avait atteint la Terre, il devrait en rester la trace dans le fichier central d’Arkonis.

— Comment le déterminer ? Je ne possède pas les coordonnées de la Terre.

« Et vous ne les posséderez pas de si tôt, Régent ! » songea l’astronaute, comprenant soudain la ruse de la Machine : elle voulait localiser Sol III !

— Ma planète n’a jamais relevé de l’empire, Régent. Je ne sais jusqu’où vos nefs d’exploration ont pu pousser, au beau temps de votre expansion coloniale : nous pourrons, plus tard, nous intéresser à ce problème.

— J’incline à vous croire de même souche. Une évolution parallèle serait bien improbable. Mais laissons cela…

Rhodan, pensif, contempla la coupole étincelante.

— Vous en savez plus long que vous ne l’avouez, Régent.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez, au début de cet entretien, évalué la distance qui nous sépare à 2,75 années-lumière de mon temps. D’où connaissez-vous la durée d’une année sur ma planète ?

— J’ai capté vos émissions par radio ; j’en ai déduit votre façon de calculer le temps et les distances. Ce qui ne m’a pas révélé pour autant la position de votre monde. Vous finirez bien par me la confier un jour.

— Possible… Une dernière question : puis-je vous appeler, n’importe quand, si la nécessité s’en fait sentir ?

— N’importe quand, sur cette longueur d’onde. Je vous remercie, stellarque.

L’écran s’éteignit. Rhodan, à son tour, coupa la communication et se laissa tomber dans un fauteuil ; un pli profond se creusait entre ses sourcils.

— Le Régent de l’empire me… remercie ! murmura-il. Dois-je le croire, Thora ? Krest ? Qu’en pensez-vous ? Pouvons-nous nous fier à cette Machine ? Ou ces belles paroles cachent-elles une ruse ?

Thora lui posa doucement la main sur l’épaule.

— Non, certes pas. Un cerveau positronique est trop sûr de lui et de sa puissance pour ne pas dédaigner les sentiers tortueux du mensonge. Le robot vient, à mon avis, de vous reconnaître pour son allié. Nous avons fait, ainsi, le premier pas vers la reconquête de l’empire.

— Mais nous n’entreprendrons rien conte lui, Thora ! Dès qu’il aura compris que les Arkonides – ou les Terriens – sont de nouveau capables de régner sur Arkonis, il s’effacera devant eux. Il les aidera, même.

— L’avenir puisse-t-il vous donner raison, Perry ! dit Krest. Et maintenant ? Rallions-nous Zalit ?

— Oui, naturellement. On nous attend. Nous n’avons pas une minute à perdre.

L’Émir, sur son divan, parut sortir de sa léthargie.

— J’espère que le Zarl nous réservera une réception digne de nous !

— Je crains qu’il n’en ait guère le loisir, dit Rhodan. (Il échangea un regard entendu avec Tifflor et consulta sa montre.) À quoi nous servirait, sinon, le mouvement de résistance ? Dans cinq heures, très exactement, l’enfer va se déchaîner sur Woga IV. Le Zarl n’aura pas trop de toutes ses troupes, pour donner la chasse aux rebelles qui, partout, feront sauter les points stratégiques de la flotte et de l’armée. Nous profiterons du tohu-bohu pour regagner discrètement le spatioport.

Les Mirettes pencha la tête, la mine gourmande.

— Et nous soutiendrons les rebelles ? Que diriez-vous, commandant, d’une belle petite bagarre avec la police d’État ?

— Je regrette, lieutenant L’Émir. Nous sommes les hôtes du Zarl et, partant, notre conduite doit rester irréprochable. Nous l’aiderons même, au besoin, à écraser la révolte.

— Ah ? Vraiment ?

Le mulot, les moustaches en bataille, tenta de sonda l’esprit de Rhodan. Il se heurta à un barrage mental.

— Aider le Zarl ? répéta-t-il. J’avoue que je ne comprends pas.

— L’important est que le Zarl n’y comprenne rien non plus ! Tifflor, où en sommes-nous ?

— Plongée dans deux minutes, commandant. Nous réémergerons à quatre heures-lumière de Zalit Ensuite, au seuil de la vitesse luminique, nous rallierons Tagnor dans le délai prévu.

Rhodan hocha la tête, sans répondre.

Et sans même sourire à l’air dépité du mulot.

CHAPITRE IX

André Lenoir, épuisé, essuya la sueur qui lui coulait sur le front. Marshall l’interrogea du regard.

— Eh bien ?

— Un blocage posthypnotique très puissant. L’œuvre des Moofs, je pense. À moins que l’on n’ait utilisé des moyens techniques. Je ne sais à quel stade en sont les Zalitains, en ce domaine. Il me sera, toutefois, possible de le neutraliser. Dans dix minutes, Rogal se retrouvera dans son état normal.

— Parfait ! Je vais, entre-temps, prendre contact avec les rebelles, comme le souhaite le commandant. Ils devront passer à l’action, à une heure donnée.

Il quitta l’infirmerie, laissant le patient aux mains du docteur Haggard et du fascinateur.

Il ne revint que deux heures plus tard et trouva Rogal au carré. Le Zalitain, tout à fait remis, avait perdu son regard éteint de zombie.

— Vous êtes John Marshall, le télépathe ? Oui, je vous reconnais. On m’a dit que je me trouvais à bord de la nef de Rhodan. Que sont devenus mes amis. Les a-t-on ?…

— Rassurez-vous, Rogal. Les douze gardes qui vous encadraient ont été tués, à la sortie du couloir secret. Et maintenant, racontez-nous ce qui s’est passé.

Le visage du Zalitain s’assombrit.

— J’ai échoué dans ma mission, avoua-t-il. Je suis bien parvenu jusqu’aux appartements de Démésor. Il dormait dans son lit. J’ai tiré, comme je me le promettais. Puis des sentinelles ont surgi, et m’ont capturé. Et, quelques instants plus tard, je me suis trouvé en face… du Zarl. Il vivait. Alors que j’avais vu, de mes yeux, son cadavre gisant dans sa chambre !…

Marshall et Lenoir échangèrent un regard.

— Non, protesta Rogal, je ne suis pas fou ! J’avais tué l’usurpateur, j’avais vu son visage se liquéfier sous le jet de mon radiant. Et, soudain, il ressuscitait ! Je commençai à soupçonner la vérité : Démésor devait posséder un double, un androïde à son image, occupant la chambre à coucher du Zarl Elton. On craignait, sans doute, avec raison, l’existence d’un passage dérobé. Je n’avais abattu qu’un robot. Ce qui, certainement, avait déclenché l’alerte. J’étais tombé dans un piège. Et tout alla si vite que je n’eus pas le temps de me suicider, comme c’eût été mon devoir.

— Et nous en sommes fort heureux, assura Marshall. Votre sacrifice aurait été inutile. Vous n’avez pas trahi les vôtres. Ils étaient sur leurs gardes, d’ailleurs ! Quoi qu’il en soit, le Zarl est maintenant en éveil. Mais ses heures sont comptées : nous n’attendons que l’instant où il jettera le masque et se retournera contre nous. Nous pourrons alors agir en conséquence.

— Quand ?

— Demain, au plus tard. Le commandant se trouve en ce moment dans l’espace, entre Arkonis et Zalit ; il confère avec le Cerveau. Souhaitons qu’il obtienne satisfaction…

Rogal se mit à rire ; il semblait délivré d’un grand poids.

— Puis-je rejoindre mes amis ?

— Naturellement. Nous allons vous ramener auprès d’eux. Une dernière question : une fois prisonnier, qu’a fait de vous le Zarl ?

— Il ordonna de me conduire dans une cave, pour un interrogatoire. Puis il sembla changer d’avis, et l’on m’emmena dans une salle où se trouvaient douze cuves, avec des Moofs. À partir de cet instant, je ne me souviens plus de rien.

— Ah ! ah ! des Moofs. Dites-moi, Rogal, que ou qui sont-ils, le savez-vous ?

— Même un enfant le saurait ! Le gouvernement les utilise comme détecteurs de mensonges : plus personne, sur Zalit, n’ose penser librement, dans la crainte d’être épié, puis dénoncé par eux. Ils représentent, pour nous et pour l’empire, un terrible danger.

— Vous vous en êtes donc rendu compte ?

L’Australien, en même temps, comprenait que les Zalitains ne soupçonnaient pas les dons hypnotiques des Moofs ; ils les tenaient pour des espions, pas davantage.

— J’en suis heureux, continua Marshall. Vous n’hésiterez donc pas, je pense, à suivre nos instructions : détruire les méduses !

— Ne vous y êtes-vous pas déjà employés ? Vos mutants ont éliminé tous ceux qui se trouvaient ici. Il est vrai qu’il en arrive d’autres, tous les jours, à pleins cargos.

— Tuez les Moofs ! répéta le télépathe. Ils sont, pour Zalit, un péril mortel. Peut-être n’en sont-ils pas responsables ? Nous n’en savons rien. Ils se taisent, si nous tentons de les interroger, même sous la menace. Détruisez leurs cuves : ils ne peuvent vivre dans votre atmosphère. Et maintenant, nous allons vous ramener à vos amis : Ras Tschubai s’en chargera ; il sait où se trouve, actuellement, votre quartier général. À bientôt, Rogal. Nous nous reverrons.

Lenoir, cordialement, frappa sur l’épaule du Zalitain et lui expliqua, en quelques mots, quel moyen de transport il allait employer. Marshall leur sourit à tous deux et quitta le carré.

Il rejoignit Bully dans le poste central.

Bull s’ennuyait à périr. Il ne détestait rien tant que l’attente et l’inaction. Une partie des mutants avaient quitté le bord et, rejoignant les conjurés, les secondaient dans la lutte contre les Moofs. Leurs efforts, aux dernières nouvelles, étaient couronnés de succès.

Le temps, toutefois, travaillait contre Rhodan et ses amis.

Même délivré de l’emprise hypnotique des méduses, le Zarl n’abandonnait pas son plan d’attaque contre le Coordinateur : Rhodan finirait bien par lui livrer le moyen de neutraliser le barrage des forteresses.

De force, sinon de gré…

Démésor réunit son état-major en conseil. Il s’agissait d’officiers de haut grade, dont cet Hémor, qu’avait déjà rencontré Rhodan. Il y avait aussi Milfor, un ambitieux qui caressait le secret espoir de prendre, un jour, la place du Zarl. Enfin, Cenets, et Orbson.

Les cinq hommes se trouvaient dans une chambre insonorisée, gardée par des sentinelles armées jusqu’aux dents, à l’étage supérieur du palais. Les fenêtres s’ouvraient sur le paysage grandiose de la ville et du spatioport, où se pressaient des navires de tout tonnage : le Zarl avait rassemblé ses escadres à Tagnor. Rhodan et sa nef géante ne devaient, à aucun prix, pouvoir prendre la fuite.

— Pourquoi nous avoir convoqués ? demanda Milfor, méfiant. Ne connaissons-nous pas notre mission ? Ne savons-nous pas ce que nous avons à faire ?

— Si. Je n’en doute pas. Mais j’ai décidé de changer de tactique. Nous attendons, depuis des semaines, que cet étranger se décide à nous confier ses secrets. L’avez-vous oublié ? Laisserons-nous s’écouler d’autres semaines, des mois, peut-être, sans rien entreprendre ? Il nous faut agir !

— Et comment ? demanda Cenets. Nous lancer à l’assaut d’Arkonis, sans connaître, au préalable, l’armement exact et les défenses du Cerveau ? Songez, plutôt, aux forteresses : suffit-il d’une courte plongée dans l’hyperespace pour les éviter ?

— Je l’ignore. Mais Rhodan va me l’apprendre. Bientôt.

— Vous vous faites des illusions ! déclara Hémor, sans ambages. Ce maudit Terrien ne lèvera pas le petit doigt pour nous aider.

— J’en suis persuadé. Mais nous pouvons l’y contraindre. Par la force.

Les yeux de Milfor brillèrent. La force ! Ce langage lui plaisait.

— Voilà qui est mieux, Démésor ! Il n’y a pas de meilleure méthode. Mais comment vous proposez-vous d’amener Rhodan à…, euh ! entrer dans nos vues ? Il est prudent et rusé et possède d’étranges compagnons, me suis-je laissé dire. Les Moofs, eux-mêmes, ne peuvent déchiffrer ses pensées.

— Nous l’attirerons au palais, où il ne nous échappera pas. Je le ferai conduire ensuite dans la crypte que vous savez. Et il parlera, je vous le garantis !

Cenets, qui était brave mais pas téméraire, hésitait.

— Et s’il ne vient pas seul ?

— J’ai prévu le cas ; même dix Rhodan ne me font pas peur, fiez-vous à moi ! Et, dès que nous serons en mesure de franchir l’obstacle des forteresses, nous attaquerons ! Les jours du robot sont comptés. Vive le Grand Empire de Zalit !

— Vive le Grand Empire de Zalit ! répétèrent les quatre officiers.

L’amiral Zernif et ses hommes passèrent à l’action exactement à la minute convenue.

À Tagnor et dans le voisinage, les explosions se succédèrent, volatilisant les immeubles administratifs les plus importants. Un croiseur sauta, sur l’une des aires d’atterrissage.

En même temps, les attentats se multipliaient contre les policiers et les voitures de patrouille. Les civils, passifs, observaient les événements ; personne ne porta secours aux agents.

Les bombes détruisaient partout des arsenaux, des chantiers, des usines. Une offensive de cette envergure n’avait pu s’organiser en quelques heures ; Rhodan n’avait fait que hâter l’exécution d’un plan minutieusement préparé depuis longtemps.

Le Zarl donna l’ordre d’alerte générale.

De petites unités de l’escadre quittèrent Tagnor, pour regagner leurs ports d’attache ; des cargos transportèrent des troupes à tous les points stratégiques, pour étouffer la rébellion dans l’œuf.

Mais, où que le Zarl frappât, il arrivait trop tard. Les saboteurs avaient disparu. Nul ne les avait vus, ne les connaissait, ne pouvait fournir le moindre indice sur leur compte.

Dans le chaos général, l’arrivée du Gazelle, au crépuscule, passa totalement inaperçue. Un sabord du Ganymède s’ouvrit, où s’engouffra l’aviso.

Dès cet instant, les explosions et les attentats cessèrent, comme par enchantement.

Comme s’il n’avait jamais existé, sur Zalit, de mouvement de résistance…

La nuit s’écoula dans le calme.

Vers 11 heures du matin, une voiture se dirigea vers le Sans-Pareil et s’arrêta sous le grand sabord du « pôle » sud. Un officier descendit et leva le nez, cherchant quelqu’un pour l’annoncer.

Il eut de la chance.

Sur le pont 1, le sergent Harnahan, désœuvré, avait branché un écran d’observation ; il crut, d’abord, à la vue de l’uniforme rutilant et chamarré du visiteur, avoir affaire à un perroquet géant. Puis il reconnut son erreur : les officiers du Zarl avaient tous l’air, en général, de figurants d’opérette.

Il haussa les épaules : si ces gens aimaient les couleurs vives, que lui importait ?

Puis il se demanda ce que l’arrivant pouvait bien vouloir. Existait-il un ordre précis interdisant d’ouvrir le sabord ? Harnahan réfléchit et décida que non. D’ailleurs, le sas se trouvait à dix bons mètres au-dessus des plaques de béton de l’aire d’atterrissage. L’autre, à moins de pulvériser tous les records olympiques, ne pourrait jamais sauter si haut !

Harnahan déclencha l’ouverture des portes d’acier, juste assez pour y passer la tête.

— Eh ! vous, là-bas ? cria-t-il.

L’officier sursauta. C’était Hémor, qui n’appréciait pas cet accueil si peu protocolaire. Il savait, toutefois, que l’équipage de Rhodan parlait l’intergalacte.

— Je viens, dit-il majestueusement, sur l’ordre du Zarl. J’ai à parler à Rhodan.

— Vous voulez dire : au stellarque de Sol ? (Harnahan semblait, tout à coup, très pointilleux sur l’étiquette.) Attendez. Je vais le prévenir.

Hémor n’eut pas le temps de répliquer ; le sas se refermait déjà. Le Zalitain maîtrisa sa colère : Démésor tenait à ce qu’il se montrât courtois et diplomate. Plus tard…, plus tard, il ferait payer, avec usure, leurs insolences à ces Terriens !

Harnahan ne se pressa pas.

À travers d’innombrables coursives et l’immense puits anti-g, il atteignit le poste central. Rhodan était encore dans sa chambre, après avoir, une bonne partie de la nuit, tenu conseil avec les mutants. Il l’appela au télécom.

— Qui veut me parler ? s’étonna-t-il. Un officier ?

— Oui. Il prétend que le Zarl l’envoie. Ce serait important.

Rhodan sauta de sa couchette.

— Bon. Ne le laissez pas monter à bord. J’y vais.

— Seul, commandant ?

— Pourquoi pas ? Vous pourrez veiller sur moi, du sabord. Allez le prier de prendre patience.

Harnahan redescendit vers le pont 1. Le visiteur, résigné, faisait toujours le pied de grue.

Le sergent ouvrit le sas en grand et s’assit au bord, les jambes se balançant dans le vide.

— Eh ! vous ! Encore un brin de patience. Le commandant ne va pas tarder.

C’était un peu exagéré, car Rhodan ne se pressa pas. Il observa sur les écrans le visiteur inattendu et reconnut Hémor, qui les avait découverts aux frontières du système de Woga et les avait convoyés jusqu’à Tagnor. Un homme en place…, un familier du Zarl. Ne vaudrait-il pas mieux, pour cette entrevue, se faire accompagner de Marshall ?

Il y renonça. L’Australien, qui avait été sans arrêt sur la brèche, dormait encore. Il avait besoin de repos.

Lorsqu’il arriva au sas et frappa sur l’épaule du sergent, celui-ci sursauta et manqua piquer une tête dans le vide.

— Êtes-vous donc si nerveux, sergent ?

— Non, commandant. Pas d’habitude. Mais la contemplation de cet ara finissait par me déprimer.

Rhodan sourit.

— Descendez l’échelle de coupée. Je vais aller voir cet oiseau d’un peu plus prés.

Hémor se sentait capable de toutes les patiences ; il en fut enfin récompensé. Rhodan le rejoignit, faisant, ainsi, le premier pas vers le piège tendu.

— Ne vous excusez pas, dit le Zalitain. Le Zarl, lui aussi, n’a pas toujours le loisir de recevoir à l’instant les visiteurs impromptu. (Une sourde menace perçait sous l’amabilité de commande.) Je vous apporte, en son nom, une invitation pour ce soir. Non, pas de fête, cette fois. Une simple entrevue, pour une étude de la situation.

— La situation sur Zalit me concernerait-elle ?

Hémor, en plein soleil, cligna des yeux.

— Plus que vous ne le pensez. Comme vous vous refusez toujours à nous confier vos secrets, nous nous passerons de votre aide, pour attaquer le Cerveau. Le Zarl désire vous informer personnellement de ses intentions et vous prier de quitter Tagnor. Mais je parle trop ! Le Zarl m’avait pourtant recommandé la discrétion : il se réserve le soin, je vous le répète, de vous mettre au courant lui-même.

Hémor avait eu, à dessein, la langue trop longue, pour piquer la curiosité de l’adversaire. Il lui parut qu’il y avait réussi.

— Ah ? Vous vous décidez à prendre l’offensive ? Et je devrais appareiller ?… Le robot va me donner la chasse.

— Il aura trop à faire à s’occuper de nous ! assura Hémor. Nous sommes persuadés qu’il vous laissera en paix.

Le Zalitain disait-il la vérité ? Rhodan commençait à regretter l’absence de Marshall. Il lui était, toutefois, difficile de refuser l’invitation : le Zarl devait, jusqu’au dernier moment, être persuadé de son bon vouloir.

Il détourna la conversation.

— Que s’est-il passé hier ? Nous avons observé des explosions, et une activité accrue de la flotte. Des difficultés ?

— Quelques accidents malheureux, rien de plus. Puis-je rapporter au Zarl votre acceptation ?

— Mais certainement.

— Deux heures avant le coucher du soleil, précisa Hémor.

Puis, après un salut gourmé, il fit signe à son chauffeur.

La voiture glissa sur l’air, et rejoignit la route qui menait à la ville.

Rhodan, pensif, le regarda s’éloigner.

Il avait l’impression très nette que, ce soir-là, il lui serait plus facile de quitter le Sans-Pareil que d’y revenir.

La journée s’écoula dans le calme.

Ras Tschubai et Tama Yokida, faisant équipe, éliminaient un Moof après l’autre. John Marshall et Zernif, téléportés par Tako Kakuta, donnaient leurs directives à tous les groupes de résistance, pour fixer l’instant de l’ultime insurrection, qui renverserait le Zarl. Les conjurés étaient prêts ; disposant d’appareils de radio, il suffirait d’émettre un signal convenu : ils agiraient alors.

Zernif, avec les deux mutants, revint enfin à bord du cuirassé ; ce serait son quartier général.

Trois heures avant le coucher du soleil, Rhodan réunit son état-major au carré.

— Le Zarl, dit-il, m’a invité à une conférence. Bull et Marshall m’accompagneront. Nous prendrons des radiants-aiguille. Je soupçonne une fourberie. Les mutants devront donc se tenir en alerte. Betty Toufry assurera la liaison avec Marshall. Écoutez-moi bien, Betty : il vous faudra demeurer perpétuellement en contact télépathique avec John, est-ce bien compris ?

La petite fille hocha gravement la tête.

— Thora, vous prendrez le commandement, continua-t-il. En cas d’attaque, appareillez. Oui, je le répète, appareillez ! Vous plongerez pour une courte transition, sur deux années-lumière. L’ordinateur de route possède déjà les coordonnées nécessaires, fixant votre point de réémersion. Lieutenant Tifflor, vous mettrez le colonel Freyt au courant. Le Sans-Pareil et le Ganymède ne doivent courir aucun risque. Je pense, d’ailleurs, que nul ne serait capable d’ébranler nos écrans protecteurs. Enfin, je veux éviter des morts inutiles…

L’Émir, lové dans un fauteuil, se déroula soudain, pour se dresser de toute sa petite taille. Il posa sur Rhodan son regard brun, vif et tendre.

— Et nous ? se plaignit-il. Nous resterions confinés à bord, quand vous seriez, vous, aux premières loges, pour le prochain spectacle ?

— Quelle idée ! Avant l’appareillage, les téléporteurs amèneront tous les mutants aux divers P.C. des rebelles. Zernif aussi. L’insurrection se déclenchera ce soir. Tout est fixé : sauf l’heure H. Elle dépendra du Zarl et de ce qu’il va faire.

Le mulot soupira de soulagement.

— Ah ! bon. Je redoutais déjà que vous ne vous réserviez toute la besogne amusante. Nous n’aurions eu, pauvres de nous, qu’à nous bâcher.

Rhodan se permit un sourire.

— Qui vous apprend l’argot, lieutenant L’Émir ? Bull, je suppose ? Je ne vous félicite pas.

Son sourire, soudain, s’éteignit.

— J’ai comme un pressentiment. Les choses vont tourner mal. Et nous aurons besoin de votre aide, à tous. J’espère me tromper…

La cuve se trouvait dans une petite salle, au voisinage de la pièce où Démésor allait recevoir ses hôtes.

Comme chaque jour, le Moof sondait avec précaution l’esprit des Zalitains séjournant au palais. Ils étaient tous dociles : pas de traîtres parmi eux, pas de rebelles.

Puis, se concentrant sur le Zarl, il émit :

— Zarl Démésor, quelles sont vos intentions, pour ce soir ?

Démésor, qui se préparait dans sa chambre, « vit » la question, comme écrite dans son esprit. Un des Moofs entrait en communication avec lui ; c’étaient de bons serviteurs, fidèles et dévoués.

— J’ai invité le Terrien, ce Rhodan. Surveille ses pensées. Je veux savoir s’il médite une fourberie.

— Rhodan est un ennemi de Zalit, reprit le Moof. Il faut le tuer. Je vous aiderai. Mais évitez d’agir à la légère. Certains de ses compagnons sont, comme nous, d’excellents télépathes. Ils risqueraient de lire en vous. Je veillerai à vous munir, vous et ceux de vos officiers au courant de l’affaire, d’un barrage mental infranchissable.

Ce qui confirmait les vagues soupçons de Démésor : l’équipage de ce maudit Terrien jouissait de dons parapsychiques. Il était bon que le Moof le lui confirmât.

— Merci, dit-il, à haute voix. Je l’avais presque oublié. Rhodan n’aura donc aucun soupçon de nos plans ?

— Aucun. Il ne se doutera de rien, jusqu’à l’instant où vous passerez à l’action. Et, alors, il sera trop tard. Une fois prisonnier, amenez-le-moi. Nous veillerons à ce qu’il dise bien la vérité.

— Il faut le contraindre à parler.

— Nous y parviendrons sans peine, Zarl. Faites-le conduire dans la grande salle des télépathes. Pas ailleurs !

Démésor crut, un instant, percevoir comme une menace dans ces propos. Puis il haussa les épaules. Il était logique que le Moof souhaitât assister à l’interrogatoire : qui, mieux que lui, pourrait pénétrer les secrets du prisonnier ?

Le Zarl sourit.

La soirée s’annonçait prometteuse…

CHAPITRE X

Bully s’assura de l’élégance de son uniforme.

— Crois-tu qu’il y aura des invitées ? J’aimerais bien faire la connaissance de quelques Zalitaines.

— Des beautés rousses à peau de cuivre ? Le Zarl a d’autres soucis que de nous chercher des distractions ! Tu devras, je le crains, te passer de la compagnie des dames de la Cour.

— Dommage !… Mais, au fond, elles sont peut-être toutes vieilles et laides ?

— Piètre consolation ! grogna Marshall. (Il se tenait, impatient, sur le seuil du poste central.) Bull, est-ce bien le moment de songer à de telles bagatelles ?

— Pour moi, c’est toujours le moment…

Rhodan, ayant vérifié la charge de son radiant-aiguille, le glissa dans sa ceinture. Puis il fit signe à ses deux amis.

— Parés ? Bon, allons-y !

Quelques minutes plus tard, ils descendaient l’échelle de coupée. Une voiture officielle les attendait, qui, lorsqu’ils y eurent pris place, se dirigea à grande vitesse vers la ville, où la silhouette des « entonnoirs », ces étranges demeures de pur style arkonide, se découpait sur le ciel.

Ils traversèrent bientôt les faubourgs, avec leurs parcs et leurs grands espaces verts ; Rhodan savait qu’il existait là des couloirs et des entrepôts souterrains, où les hommes de Zernif se tenaient prêts à l’action. Il suffirait que Betty Toufry captât un message télépathique de Marshall – et la révolution éclaterait…

Mais les choses n’en étaient pas encore à ce point. Nul ne connaissait, au juste, les intentions du Zarl.

Le palais apparut ; il dominait, avec ses cent cinquante mètres de haut, tous les autres bâtiments. Les murs, écarlates, rutilaient sous le soleil de Woga. Rhodan remarqua que les piquets de garde, de part et d’autre de la porte d’honneur, n’avaient pas été renforcés. Ce qui, vu la situation générale, lui parut des plus suspects. Dans les jardins, au milieu de l’admirable pelouse, ombragée de bosquets en fleurs, ils virent la cuve habituelle, où guettait un Moof. Ce n’était plus le même, d’ailleurs, l’autre ayant été victime de Tama.

Ils sentirent, aussitôt, les palpes mentales de la méduse qui tentaient de se glisser dans leurs cerveaux, leur suggérant, comme la première fois, de remettre leurs armes aux sentinelles. L’impulsion mentale était trop faible pour avoir le moindre effet sur eux.

Bull, méfiant, regardait autour de lui.

— J’ai l’impression très nette…, commença-t-il.

Il n’acheva pas sa phrase. Trois soldats s’avançaient à leur rencontre, en uniformes étincelants, l’arme sur l’épaule. Des armes de parade, à la crosse enrichie d’or et d’émail. Les baudriers, du même style, étaient surchargés de broderies et de cabochons scintillants.

— Ciel ! soupira Bull. Voilà des troupes à faire rêver la grande-duchesse de Gerolstein !

Marshall réprima un sourire. Il fouilla rapidement l’esprit des trois hommes et n’y trouva que des images superficielles. L’un d’eux s’ennuyait à mourir, n’attendant que la fin de cette corvée : accueillir les trois étrangers. L’autre se demandait s’il pouvait ou non compter sur le silence de son beau-frère, qui avait eu vent de sa liaison avec… Les souvenirs du Zalitain prenaient, à ce point de ses réflexions, une précision d’estampe japonaise. Le dernier, enfin, ne pensait à rien.

Ou, plutôt – Marshall le constata avec surprise – ne pensait pas du tout.

Il n’eut pas le temps de s’interroger davantage sur cette anomalie psychologique. Les trois gardes s’arrêtèrent devant eux, présentèrent les armes, et firent demi-tour, avec un bel ensemble de mécaniques bien huilées. Puis ils se remirent en marche. Les Terriens les suivirent.

Un ascenseur anti-g les mena aux étages supérieurs. Trois autres soldats d’opérette les y prirent en charge. L’Australien allait sonder leurs pensées, lorsqu’il perçut des vagues successives d’impulsions mentales, venant de plusieurs côtés à la fois. Il était le seul, sans doute, à les capter, car il ne s’agissait pas d’ordres télépathiques, mais d’une sorte de « coup de sonde », très bref, qui ne dura pas plus de quelques secondes.

Ils se trouvaient maintenant dans un long couloir, au parcours sinueux. L’Australien s’interrogeait fébrilement sur le sens de cette bizarre impulsion : venaient-ils d’être épiés par des Moofs ? Dans ce cas, les méduses savaient, à présent, qu’ils étaient leurs ennemis.

Mais ne l’avaient-elles pas toujours su ?

Leurs guides firent halte. Une porte s’ouvrit. Les Terriens virent une grande salle, avec une table au milieu et, dans le fond, une sorte d’estrade basse, encadrée de rideaux de velours. Cinq hommes, dont le Zarl, les attendaient.

Ce dernier se leva, et vint à eux, souriant avec une amabilité de commande.

— Soyez le bienvenu, Perry Rhodan de Sol, vous et vos compagnons. Vous êtes ponctuels.

Rhodan et Marshall s’inclinèrent froidement ; Bull, piètre diplomate, à son habitude, laissait ses sentiments se peindre sur son visage. Démésor feignit de ne rien remarquer.

— Puis-je vous présenter les officiers de mon état-major ? Vous connaissez déjà certains d’entre eux : Hémor et Cenets, mon ministre de la Défense. Et voici Milfor, un stratège accompli. Orbson est mon grand amiral. Veuillez prendre place ; je vous ai fait préparer une collation. Il est plus agréable de discuter autour d’une table servie.

Pendant un premier échange de propos sans importance, Marshall éprouva une vive déception : il s’était immédiatement attaché à sonder l’esprit des Zalitains et, surtout, du Zarl.

Il se heurta au barrage mental d’un Moof.

Il ne pouvait en aller autrement, car un humain normal, sans dons télépathiques, n’était capable d’élever une telle barrière qu’après des années d’entraînement intensif.

Les quatre officiers lui opposèrent les mêmes défenses : il lui était impossible de lire dans leurs pensées. C’était un terrible désavantage, avec lequel personne, et l’Australien moins que tout autre, n’avait compté.

Il lui fallait en avertir Rhodan.

Ce dernier s’enquérait, à ce moment, des origines du désordre remarqué la veille au voisinage du spatioport.

— Une regrettable suite d’accidents, répondait le Zarl. Dus à la négligence. Les responsables en ont été déjà punis.

L’astronaute souriait aimablement ; son expression ne changea pas, lorsqu’il perçut le message de Marshall : non seulement, le cerveau des Zalitains lui demeurait impénétrable, mais il était encore à craindre que les Moofs ne fussent à l’affût de leurs propres pensées. Mieux valait, donc, établir un blocage.

Rhodan et Bull s’y employèrent, tandis que Marshall, inlassablement, assiégeait l’esprit du Zarl, tentant de remonter, par lui, à la source de tout le mal : les méduses.

Des domestiques apportèrent des plateaux chargés de fruits, de pâtisseries et de boissons diverses. Rhodan se contenta de jus de fruit. Bull se laissa tenter par le vin du pays, lourd et capiteux : comment résister, d’ailleurs, aux ravissantes Zalitaines qui le lui versaient ?

Car ces filles étaient exquises, et Bully, si mal disposé qu’il fût pour le Zarl, devait reconnaître l’excellence de son goût en ce domaine. Rousses et dorées, elles avaient des corps splendides, à la chair désirable et pulpeuse et, glissant d’une démarche légère autour de la table, veillaient à remplir sans cesse le verre des invités. Bull vidait le sien avec une régularité de métronome : non pour le vin lui-même, mais pour le plaisir de voir approcher l’une ou l’autre de ces houris, dont la grâce le fascinait.

— Vous plaisent-elles ? demanda le Zarl.

Et comme Bull, perdu dans ses rêves, acquiesçait machinalement, il reprit :

— Elles ont d’autres talents, plus agréables encore que de servir à table.

Bully rougit jusqu’aux oreilles.

— Oh ! non, corrigea le Zarl avec un sourire entendu, ce n’est pas à ces talents-là que je songeais… Je voulais seulement dire qu’elles sont aussi d’excellentes danseuses.

Reginald, le visage du plus bel écarlate, ne savait quelle contenance garder. Rhodan vint à son secours.

— Votre propos, Zarl, pouvait être à double sens ! reprocha-t-il en riant. Ne vous en prenez donc qu’à vous, si mon ami s’y est trompé… Mais puisqu’il s’agit de danse, nous n’avons rien à objecter, au contraire.

— D’abord, trancha Démésor, parlons plutôt de stratégie, et de notre action commune contre Arkonis.

Rhodan leva les sourcils.

— Contre Arkonis ?

— Je veux dire : contre la Machine, évidemment ! assura le Zarl. C’est par amour de l’empire que je souhaite le délivrer de la tyrannie d’un robot. Vous le comprendrez, vous aussi, quoique originaire d’une autre planète, sinon, même, d’un autre secteur, très lointain, de la galaxie.

« Vieux renard ! songea Rhodan. Une phrase de ce genre devrait m’amener, tout naturellement, à penser à la Terre et à sa position : les Moofs, à l’affût, en feraient aussitôt leur profit, pour le compte de cet inconnu qui tire les ficelles ! Démésor, d’ailleurs, a peut-être parlé sans malice : les Moofs le dominent entièrement. »

— Ma planète, en effet, ne relève pas de l’empire. Le destin de celui-ci pourrait donc m’être indifférent. Mais j’ai été, par hasard, entraîné dans cette affaire ; le Cerveau me donne la chasse et j’ai été fort heureux de l’appui que vous m’avez généreusement offert : je vous en remercie.

Milfor se pencha, une flamme de colère dans les yeux.

— Il serait temps de nous prouver votre reconnaissance !

Un tel manque de diplomatie contraria visiblement le Zarl. Il s’efforça de louvoyer.

— Milfor se laisse emporter parfois par son bouillant caractère… Ne lui en tenez pas rigueur. Moi-même, certes, j’ose compter sur une aide que vous m’avez promise. Il s’agit, avant tout, comme vous le savez, de franchir la ceinture fortifiée d’Arkonis. L’entreprise paraît impossible ; vous l’avez, cependant, menée à bien.

Le ton du Zarl impliquait qu’il ne supporterait plus d’échappatoire.

Bull vida son verre et fit signe à l’une des almées ; il s’enivrait de leur vue et de l’harmonie parfaite de leurs mouvements, presque autant que du vin généreux. La belle se penchait près de lui ; il tendit la main, comme par hasard, et lui effleura le bras. La peau d’ambre était lisse et douce à miracle…, et curieusement froide.

Le Zarl le remarqua. Il jeta, dans sa langue, un ordre bref à la fille, qui s’inclina humblement et s’éloigna.

— Veuillez excuser la maladresse de cette esclave. Elle ne vous importunera plus.

— Oh ! protesta Bull, une maladresse bien pardonnable ! Ne la punissez surtout pas, je vous en prie. Tant de beauté mérite indulgence !

Le Zarl grimaça un sourire. Bull, sa méfiance éveillée, soudain, commença à se poser des questions.

Il n’était pas le seul.

— Croyez-vous vraiment, Zarl, reprenait Rhodan, que l’empire se trouverait mieux de votre souveraineté que de celle du robot ?

Démésor parut, un instant, désarçonné. Puis ses soupçons se confirmèrent : cet étranger n’avait jamais eu l’intention de lui accorder son aide. Peut-être n’avait-il plus besoin d’un refuge, pour l’astronef volé. À moins qu’il n’eût d’autres raisons. Mais lesquelles ?

— La dictature d’une machine, opprimant des créatures intelligentes, est toujours préjudiciable. Humiliante, à tout le moins.

— Une machine, toutefois, raisonne juste, et vite. Ses décisions sont prises en conséquence, avouez-le ! C’est le grand avantage des robots. J’en ai à mon service. Vous aussi, d’ailleurs.

— Des robots ?

Une ombre d’inquiétude passa sur le visage du Zarl, qui se ressaisit aussitôt et retrouva son amabilité de commande.

— Justement ! À votre service : voilà toute la différence ! Vous leur donnez vos ordres ; vous n’en recevez pas d’eux.

— S’ils étaient plus sages, plus capables que nous, la situation pourrait fort bien se renverser. Tel fut le cas pour Arkonis.

— Prétendriez-vous, protesta Démésor, que la Machine a eu raison de prendre la relève de l’empereur arkonide ?

— Oui, je le prétends.

Le Zarl marqua le coup.

— Les Arkonides sont en pleine décadence et ne sauraient plus diriger efficacement l’empire, reconnut-il enfin. (Il semblait décidé à tous les compromis.) Mais la Machine aurait pu, tout de même, faire un meilleur choix : Orcast est un incapable, alors qu’il existe…

— … D’autres hommes mieux doués pour le rôle d’empereur ? Oui, je le pense aussi.

Le Zarl se rengorgea : Rhodan, espérait-il, le tenait pour l’un de ces « autres ». Il frappa dans ses mains.

— Ah ! n’oublions pas les danseuses… Mais que cet intermède ne nous détourne pas des questions importantes : j’aimerais que vous me donniez, enfin, une réponse sans ambages : puis-je compter sur vous ? J’attaquerai Arkonis dans une semaine – temps de Zalit.

Obéissant au signal du Zarl, six almées se dirigèrent vers la petite estrade. Un orchestre invisible préluda ; la musique était douce et sensuelle.

Bull, la mine gourmande, se carra dans son fauteuil.

— Enfin ! soupira-t-il. Je commençais à m’ennuyer. Rhodan décida de cesser tout atermoiement.

— Voici ma réponse, Zarl ; je ne vous aiderai pas. Pour une raison bien précise, que je vais vous apprendre. Si vous n’êtes pas capable de forcer à vous seul les défenses des forteresses arkonides, vous n’êtes pas capable, non plus, de régner sur l’empire. Est-ce clair ?

Plus que clair, même… C’était une inqualifiable insolence.

Le Zarl sursauta.

Puis il se reprit, apaisant, d’un coup d’œil sévère, la fureur, prêt à éclater, de ses officiers.

— Vous m’en voyez désolé, dit-il avec un calme de mauvais augure. Vraiment désolé. Vous comprendrez que, dans ces conditions, je ne puisse vous accorder l’hospitalité plus longtemps. Vous quitterez Tagnor dès cette nuit, pour une plongée en direction des marches extérieures de la galaxie. Nos détecteurs de structure surveilleront votre départ.

— À votre gré…

Rhodan se leva.

— Il est, désormais, inutile de prolonger cette entrevue.

Mais Bully ne bougea pas, les yeux rivés sur l’estrade, où les six jeunes femmes commençaient à danser. Elles étaient de même taille, également gracieuses, et souples comme des lianes ; elles suivaient, avec un admirable ensemble, le rythme de la musique, dans un envol de voiles mousseux et transparents.

Rhodan soupira et se rassit ; Marshall se permit un sourire ironique. Ces bayadères l’intéressaient, lui aussi. Mais pour d’autres raisons : peut-être, si elles n’avaient pas de barrage mental, pourrait-il en tirer quelques renseignements.

Et, pour la seconde fois, l’Australien se heurta au même phénomène étrange. Il ne s’agissait pas d’une barrière, mais de…, de quoi ? Il avait déjà, peu avant, ressenti une impression analogue. Où ? Quand ?

Alors, il se souvint. À la grande porte du palais. Les trois gardes : l’un s’ennuyait, l’autre songeait à sa belle amie, le dernier…

Le dernier ne pensait pas. Et ces danseuses, là, ne pensaient pas davantage.

Il s’interrompit dans ses réflexions. La musique devenait plus rapide, insistante comme un ressac, comme un tam-tam obsédant et sauvage, chargée de promesses et d’appels. Les danseuses semblaient ne plus toucher terre, emportées par un tourbillon voluptueux ; elles quittèrent l’estrade, s’approchant des convives à les frôler, pour s’enfuir aussitôt, puis revenir, câlines, tentatrices, filles-fleurs inondées d’un parfum dont Bull s’enivrait, haletant…

Marshall revint à son problème. Il ne lui fallut, pour comprendre enfin, que quelques secondes ; mais il était déjà trop tard !

Les bayadères s’étaient placées de telle sorte qu’elles encadraient, deux à deux, les hôtes du Zarl. Marshall n’eut pas le temps de lancer une mise en garde : un étau brutal s’abattait sur les trois Terriens et les immobilisait.

Bull, cruellement éveillé de son rêve, se sentit enlacé par des bras d’ambre et d’or.

Des bras de fer, aussi…

— Ce sont des robots ! cria l’Australien. Nous sommes tombés dans un joli piège !

Les cheveux de Bully se dressèrent comme une crête. Les yeux exorbités, il se tordait sous l’étreinte des danseuses, sans pouvoir leur échapper.

Le Zarl se leva.

— Cessons cette comédie, dit-il durement. Vous m’avez berné assez longtemps avec vos fallacieuses promesses. Maintenant, c’est fini ! Si vous tenez à vivre, vous nous livrerez vos secrets. Mais pour l’interrogatoire, passons dans une autre salle. Avez-vous des armes ?

— Si vos ballerines s’en assuraient ! riposta Bull, qu’enflammaient la déception et la rage.

Ils ne purent opposer aucune résistance aux séduisants robots. Marshall avait, depuis longtemps, appelé Betty Toufry, à bord du Sans-Pareil. Les conjurés allaient engager la lutte.

— Ma tante Amélie, grommela Bull, m’a mis bien souvent en garde : un bon garçon comme moi est la proie toute trouvée d’une créature sans principes ! Mais que cette créature soit un robot, non, ma pauvre tante ne l’aurait jamais imaginé.

— Vous auriez bien fini par remarquer votre erreur, tôt ou tard, commenta Marshall.

Le Zarl fit un signe. Les androïdes réagissaient sans doute, directement, à la pensée. Rhodan, Bull et Marshall, soulevés par des mains fines, couvertes de bagues, délicates autant qu’impitoyables, furent entraînés hors de la salle.

Les trois téléporteurs – Tako Kakuta, Ras Tschubai et le lieutenant L’Émir – étaient sur les dents : il leur fallait transporter les mutants du Sans-Pareil dans les refuges où se groupaient les rebelles. Tout fut terminé en dix minutes.

À l’exception d’un équipage réduit, Thora et Krest se trouvaient, pour la première fois, seuls à bord du cuirassé.

Moins d’un an plus tôt, la Stellaire eût, sans hésiter, profité de sa chance pour s’emparer du navire et rallier Arkonis, au mépris des ordres de Rhodan. Il n’en allait plus de même, à présent.

Le savant paraissait lire à livre ouvert dans ses pensées.

— Rhodan vous plaît, Thora ? Pourquoi ne pas me l’avouer ? J’ai beaucoup d’amitié pour lui.

— Il n’en irait sans doute pas de même, si nos Trois-Planètes étaient encore ce qu’elles étaient jadis… Mais tout a changé.

— Nous ne pouvons rêver d’un allié plus sûr, Thora. Il a su circonvenir le Cerveau, en une entrevue, mieux que tous les Arkonides en six longues années. Viendrions-nous à perdre Rhodan que nous perdrions notre avenir ! Il vous a laissé le commandement du Sans-Pareil : vous rendez-vous bien compte de toute la confiance que cela représente ?

— Oui, dit la Stellaire. Et je ne le décevrai pas. Lui et ses compagnons se trouvent, à présent, prisonniers du Zarl, ce traître abject ! Et moi, je ne puis qu’obéir à ses ordres : attendre et, s’il le faut, appareiller ! Mais n’est-ce pas là, justement, que serait la vraie trahison ?

— Non, Thora. Et vous le savez, comme moi.

— Soit ! Nous décollerons, à son signal.

— Ne voulez-vous pas aller vous reposer ? Je prendrai la première garde. Dormez un peu, Thora.

— Dormir, quand il est en danger ?

— Il vous tient donc tellement à cœur ?

Thora passa la main dans ses longs cheveux d’or pâle. Puis elle s’efforça de sourire, bravement.

— Oui, Krest. Lui. Lui seul !

Kitai Ishibashi, le second fascinateur de la Milice, pouvait s’emparer de n’importe quelle volonté étrangère : sa victime agissait alors selon ses directives, sans soupçonner un instant la contrainte subie. Il se trouvait avec Wuriu Sengu, le voyant de leur groupe, et le mulot, dans une cave, l’un des refuges où se réunissaient les rebelles. L’endroit se situait en bordure de la ville, sous un grand parc.

L’Émir s’efforçait de garder le contact avec John Marshall ; entreprise ardue, car un flux continuel d’impulsions mentales inconnues dominait, avec une force de plus en plus irrésistible, celui de l’Australien. Il devait, selon toute vraisemblance, s’agir des Moofs…

— Ils nous conduisent dans une crypte, sous le palais, émettait John. Pour l’instant, nous ne sommes pas en danger de mort. Zernif doit pourtant agir, immédiatement, selon le plan prévu. Je ne vous entends plus. La présence d’un grand nombre de Moofs, dans le voisinage, rompt la liaison. Je ne sais même pas si vous pouvez me comprendre. En prévision du pire : nous nous trouvons à dix mètres en sous-sol, dans une très vaste salle voûtée, bien éclairée. Une seconde… Message plus tard… Je ne peux pas…

L’Émir grogna, furieux :

— Que se passe-t-il ? Wuriu, ne pouvez-vous rien voir ?

— La distance est trop grande. Je suis un « voyant », pas un magicien. Pourquoi ne pas nous rapprocher du palais ?

Le mulot, qui allait répondre, se tut brusquement. De nouveaux influx, plus puissants, frappaient son cerveau.

Ils n’émanaient pas de Marshall. Ni de qui que ce fût, connu de L’Émir.

De qui, alors ? Le bourdonnement du télécom interrompit les perplexités du mulot.

Krest appelait.

— Attention ! Une attaque très violente se déclenche contre le Sans-Pareil. Nous appareillons, selon les ordres reçus, et gagnons le point de ralliement fixé. Le colonel Freyt va mettre, lui aussi, le Ganymède hors d’atteinte. Tirez Rhodan du piège où il est tombé. L’empire compte sur vous !

L’écran s’éteignit.

Le mulot se dressa de toute sa hauteur, bien calé sur ses fesses dodues, sa large queue plate assurant son équilibre. Il prit contact avec les autres télépathes, dispersés avec les divers groupes des conjurés de Tagnor, et vérifia qu’ils avaient, tous, capté le message du Stellaire.

La situation était claire : le Zarl, jetant le masque, attaquait sans ménagement les deux astronefs terriens. Et Rhodan se trouvait en son pouvoir…

— Rogal ! cria le mulot. Montrez-nous de quoi vous êtes capable, vous et vos hommes ! La révolte commence. Nous allons renverser Démésor et délivrer Rhodan ! Eh bien, qu’attendez-vous encore pour passer à l’action ?

Rogal, les yeux arrondis, contemplait le mulot, qu’il voyait, ce jour-là, pour la première fois. Cette bête velue possédait-elle donc vraiment une intelligence égale, supérieure même, à celle des Zalitains ? Ce petit animal, avec son doux pelage de soie et de velours, avec ses grands yeux si tendres, était-il donc un chef de guerre, distribuant des ordres sans appel ? Rogal, s’arrachant à sa contemplation fascinée du mulot, se retourna vers les conjurés.

— Vive l’empire ! Vive Rhodan !

Les Zalitains, enthousiastes, joignirent leurs voix à la sienne, roulant comme un tonnerre sous les voûtes de la cave.

L’Émir, assourdi, se boucha les oreilles.

Pour un télépathe, n’était-ce pas, d’ailleurs, un paradoxe que de posséder de si grandes oreilles ?

CHAPITRE XI

Bully beuglait de rage, jurait, sacrait et se débattait frénétiquement, tandis que deux adorables danseuses le traînaient hors de la salle.

Rhodan et Marshall, comprenant l’inanité de toute résistance, suivaient de bon gré les robots. La force physique était impuissante à venir à bout de ces monstres d’acier – une enveloppe de plastique, habilement modelée, leur donnât-elle l’apparence de frêles jeunes filles…

Un ascenseur les mena au sous-sol. Démésor marchait le premier, montrant le chemin, dans un labyrinthe de corridors, à dix mètres de profondeur. Une lumière diffuse, tombant des parois et du plafond, baignait la scène d’une ambiance irréelle. Rhodan se demandait ce qui pouvait bien les attendre.

Allait-on les torturer, pour leur arracher leurs secrets ?

Oui, sans doute. Mais il ne s’agirait pas de supplices dans le goût du Moyen Âge : chevalets, pinces rougies, estrapade… On leur infligerait un « lavage de cerveau », à grand renfort de sérums de vérité. Et les Moofs contrôleraient la véracité de leurs aveux…

Les Moofs !

Rhodan eut l’impression que les écailles lui tombaient des yeux. Il remarquait maintenant, de plus en plus net, cet étau qui se refermait sur son crâne, cette migraine torturante… Reginald s’était soudain calmé ; il avait peut-être perdu connaissance, inerte entre les mains des deux filles-fleurs. Marshall restait passif, écoutant l’inaudible.

Les palpes mentales, s’attaquant à son cerveau, venaient toutes, Rhodan le constata, de la même direction : devant lui, loin dans le couloir.

Allait-on les jeter aux Moofs ?

L’astronaute, en dépit de sa situation peu enviable, trouva le temps de bâtir, à grands traits, une théorie : une seule méduse, ainsi qu’ils en avaient déjà fait l’expérience, n’était pas de force à dominer la volonté d’un Terrien. Excellents télépathes, les Moofs n’étaient que de piètres fascinateurs.

Tout cela était bel et bon.

Mais que se passerait-il, songeait Rhodan, si quatre ou cinq méduses se concentraient sur le cerveau d’un unique Terrien ? Résisterait-il encore à cette énergie quintuplée ?

Les Moofs semblaient bien en être arrivés aux mêmes conclusions : car ils étaient maintenant plusieurs, Rhodan l’aurait juré, à l’assaillir à la fois.

En s’aventurant au palais, les trois hommes n’avaient pas envisagé une telle possibilité.

Cette imprudence risquait de leur coûter très cher.

Il communiqua ses déductions à Marshall, dont le visage s’assombrit. Mais il était trop tard pour d’autres spéculations…

Le Zarl s’était arrêté devant une porte et l’ouvrait. Milfor, avec un rictus de joie mauvaise, lança un coup de poing dans les côtes de Bull qui riposta par un hurlement de rage. Démésor, les quatre officiers, les six robots et leurs prisonniers, entrèrent dans une crypte.

Les craintes de Rhodan se confirmèrent.

Contre l’un des murs, douze cuves hermétiques brillaient sous la vive clarté, tombant du plafond. Des câbles et de longs tuyaux souples les reliaient entre elles, ainsi qu’à une pompe, renouvelant sans cesse l’atmosphère de méthane indispensable à la survie des méduses. Celles-ci, de un mètre de large sur un mètre cinquante de haut, restaient immobiles, fixant sur les arrivants le regard cruel de leurs petits yeux ronds.

Rhodan se sentit submergé par une vague d’impulsions mentales. Il rassembla toutes ses forces pour résister à leur contrainte. Les deux robots, de leurs doigts déliés, aux ongles de nacre, le maintenaient, impitoyables, sans lui permettre le moindre mouvement. S’il devait vaincre en ce combat, ce ne serait pas grâce à sa force physique.

La voix du Zarl l’arracha à ses méditations.

— Comment avez-vous franchi la zone fortifiée d’Arkonis, Rhodan ? Parlez, ou je vous livre au bourreau.

Rhodan se souvint que les Zalitains n’avaient aucun soupçon de la contrainte hypnotique que pouvaient exercer les Moofs ; Démésor les tenait, simplement, pour des « détecteurs de mensonge », qui contrôleraient les dires des Terriens. Alors qu’il était, ainsi que ses officiers, leur prisonnier, tout comme eux.

Ce fait n’excusait pas, pour autant, la conduite du Zarl : qu’il subit ou non l’influence des méduses, il restait un despote avide et sans scrupule, prêt à tout sacrifier à ses ambitions. Il en serait puni comme il le méritait.

— Vous ne tirerez rien de moi, Zarl, dit l’astronaute.

Le flux mental, un instant affaibli, reprit de plus belle. Bull et Marshall ne semblaient pas encore en subir les effets. Rhodan se concentra, pour résister à l’attaque.

Le duel n’était muet que pour les assistants.

L’astronaute comprenait sans peine les questions posées, qui frappaient directement son cerveau.

— Vous savez qui nous sommes. Pourquoi nous résistez-vous ?

— Parce que, justement, je sais qui vous êtes !

Rhodan se contentait de penser ses réponses, que les méduses captaient aussitôt. C’était la première fois qu’il se trouvait en contact avec l’ennemi ; l’expérience était affreuse.

— Vous allez révéler au Zarl le moyen de prendre Arkonis d’assaut.

— Pourquoi ? Un Démésor est-il capable de gouverner l’empire ? Ou voulez-vous connaître ce moyen pour votre propre compte ?

— Oui, nous le voulons.

— À l’instigation de qui ?

Durant quelques merveilleuses secondes, la pression qui lui broyait la tête se relâcha. Les Moofs s’étaient retirés, comme s’ils voulaient conférer entre eux. Rhodan employa ce répit pour appeler Marshall.

— Où en sont les mutants ? Et les rebelles ? Agissent-ils ? Avez-vous des nouvelles ? Vite, répondez-moi. En anglais, à haute voix. Je n’ai plus la force de me concentrer pour vous capter mentalement.

— La Milice est à l’œuvre. La révolte commence. La flotte du Zarl attaque le Sans-Pareil. L’Émir assure que tout sera terminé dans une demi-heure…

Il ne put en dire davantage. Milfor l’avait fait taire d’un coup de poing sur la bouche.

— Ne parlez que si je vous interroge ! cria Démésor, furieux. Et je vous interroge, Rhodan ! Alors ?

— Vous pouvez toujours attendre ! riposta l’astronaute.

Certes, il aurait pu, songeait-il, révéla son secret au Zarl : celui-ci n’en aurait pas été plus avancé, puisqu’il n’avait pas de « transmetteur fictif » à sa disposition. Et, si tout allait bien, sa dictature prendrait fin dans une trentaine de minutes. Mais l’orgueil de Rhodan et son esprit de contradiction se révoltaient à la seule idée de capituler !

— Allez au diable, vous et vos questions !

Démésor garda son sang-froid ; les méduses, d’ailleurs, lui dictaient peut-être cette attitude. Quoi qu’il en soit, il n’insista pas, se contentant d’observer la suite de la séance.

Les Moofs, maintenant, attaquaient furieusement, tous à la fois. C’était comme un torrent d’influx malfaisants, frappant son cerveau à coups redoublés, dans une explosion de souffrance presque intolérable. Rhodan, pour être passé à l’indoctrinateur était capable d’élever un solide écran mental qui le protégeait un peu de l’assaut de l’adversaire. Il n’en livrait pas moins une bataille perdue d’avance.

La plus dure bataille de toute sa vie.

Les méduses reposaient dans leurs cuves, immobiles, comme de gros tas de gélatine, d’aspect plus risible qu’effrayant. Prises une à une, elles n’offraient aucun danger pour les Terriens ; mais, coordonnant leurs efforts, elles y gagnaient une puissance pratiquement irrésistible.

Rhodan commençait à comprendre qu’ils avaient sous-estimé l’ennemi. À moins que, au cours des derniers jours, l’X… qui, dans l’ombre, tirait les ficelles, ne leur eût enseigné à mieux utiliser leurs dons.

Son cerveau était comme une île, battue par un ressac qui, lambeau par lambeau, rongeait le rivage. Les vagues, en longues pulsations régulières, le frappaient ; elles se retiraient un instant (et Rhodan tentait alors, désespérément, de reprendre haleine) et revenaient de plus belle, toujours plus hautes, obstinées, impitoyables. Elles finiraient bien, avec le temps, par submerger l’île entière.

Le temps…

Rhodan comprit qu’il lui fallait en gagner. Il sentait s’épuiser ses réserves d’énergie ; bientôt, il serait livré, sans défense, à la fascination des Moofs. Il luttait encore, mais sans espoir. Pour l’honneur.

Il allait s’effondrer lorsque l’ennemi, soudain, se retira. Comme un homme arc-bouté de tout son poids contre une porte close, qui s’ouvre inopinément.

Encore vingt-cinq minutes…

Les yeux de Marshall devinrent vitreux. Rhodan comprit que les Moofs venaient de le choisir pour victime. Peut-être le reprendraient-ils sous leur coupe quand ils auraient sondé les trois Terriens, pour reconnaître le plus faible d’entre eux.

Les Zalitains ne bougeaient pas : ils semblaient en transe. Rhodan n’éprouvait aucune pitié pour eux, songeant à ce qu’il adviendrait de l’empire, s’il tombait aux mains de ces marionnettes, elles-mêmes dirigées par un troisième larron.

Montrer la moindre indulgence pour le Zarl et ses sbires serait condamner à l’esclavage d’innombrables planètes. Tant pis pour eux !

Rhodan ramena son attention sur l’Australien. Celui-ci, en bon télépathe, possédait assez d’entraînement pour résister à l’hypnotisme.

Au bout de quatre minutes, les méduses renoncèrent.

— Appelez L’Émir ! ordonna Rhodan. Qu’il se hâte, Marshall : il n’y a que lui pour nous tirer de ce guêpier !

C’était, maintenant, au tour de Bull.

Il était, lui aussi, passé à l’indoctrinateur. Mais il disposait de moins de résistance mentale ; l’assaut des Moofs risquait de le briser.

Son visage se tordit de souffrance : la sueur ruisselait sur son front. Il murmurait des mots sans suite, entrecoupés de gémissements…

Les Moofs avaient trouvé leur victime d’élection.

Les blocs-propulsion du Sans-Pareil grondèrent. Thora avait déjà donné l’ordre d’alerte générale ; les marins, bien entraînés, gagnèrent leurs postes en moins de cinq minutes.

Mais il n’était pas question d’engager un combat qui eût coûté la vie à trop d’innocents ; le cuirassé ne pouvait que prendre la fuite, pour échapper à la flotte du Zarl.

Le Ganymède jaillit d’un hangar voisin, soutenu par ses champs anti-g, et monta vers le ciel, à toute vitesse. La torpille d’acier disparut en quelques secondes.

En bordure du spatioport, les batteries ouvraient le feu ; des faisceaux d’énergie sabraient l’obscurité, pour se perdre, inoffensifs, contre ses écrans protecteurs. Puis les canons radiants changèrent d’objectif, s’en prenant au Sans-Pareil, dont l’écran s’embrasa. Plus loin, les premières escadrilles de contre-torpilleurs décollaient, qui attaqueraient ensuite l’astronef terrien en piqué.

Thora brancha le télécom.

— Attention ! La commandante parle ! Nous appareillons dans dix secondes. Accélération maximale. Plongée dans onze minutes.

La Stellaire ignorait le nombre des navires ennemis au-dessus du spatioport, et s’en souciait peu. Elle ne savait qu’une chose : elle abandonnait Rhodan au pouvoir du Zarl et ne tentait rien pour le délivrer. N’était-ce pas se montrer bien lâche ? Pourtant, ses ordres étaient formels : conduire la nef dans l’espace, en sécurité, tout en ménageant l’ennemi, dans la mesure du possible.

Elle hésita, torturée par le doute, le désespoir et la colère. Sa main se crispa sur un levier : elle n’avait qu’un geste à faire, et le navire décollerait, géant du cosmos que rien ne pourrait arrêter.

La dernière seconde se traîna.

Et l’enfer, soudain, se déchaîna sur le spatioport.

Le Sans-Pareil fonça, dispersant en se jouant les escadrilles à l’affût. Les écrans protecteurs des Zalitains s’effondraient au contact de la cloche d’énergie de la nef, dans des gerbes d’éclairs. Un à un, les contre-torpilleurs tombaient en feuille morte, puis explosaient au sol. Dix…, vingt…, et davantage. L’effroyable appel d’air, dans le sillage du cuirassé, suffit à anéantir, à terre, trois batteries radiantes et de nombreux bâtiments portuaires.

Thora, animée d’une rage froide et désespérée, montrait une superbe indifférence pour les destructions qu’elle laissait sur son passage. À quelques pas d’elle, Tifflor, au poste de navigateur, ne la quittait pas des yeux.

Il ne comprenait pas les raisons de cette fureur, prête à éclater, sous le calme inquiétant de la commandante. Il la croyait dirigée contre les Zalitains. Pas un instant, il n’imagina que Rhodan pût en être la cause.

Woga IV disparut, noyée dans le fourmillement des étoiles de M.13. Le Sans-Pareil atteignit la vitesse luminique et plongea.

Lorsque le cuirassé refit surface dans l’espace normal, il n’était qu’à 0,005 seconde-lumière du Ganymède. Avec une précision parfaite, les ordinateurs de route avaient amené, de conserve, les deux navires à deux années-lumière de Zalit.

Le mulot se rematérialisa au milieu des rebelles. Il ne s’attarda pas à jouir de leurs regards d’étonnement admiratif : l’appel au secours de Rhodan lui restait trop frais en mémoire.

— Amiral Zernif ? demanda-t-il. Possédez-vous une description précise du palais ? Des caves, en particulier. Vite !

L’amiral fit signe à l’un de ses hommes.

— Lorsque nous avons eu connaissance du passage secret, n’avons-nous pas établi de plan ?

— Si. C’est Rogal qui le détient.

— Merci !

L’Émir s’évapora, laissant les rebelles béants de surprise.

Il savait que Rogal se trouvait maintenant dans l’un de leurs refuges les plus avancés, à une centaine de mètres, à peine, du portail du palais. Un tunnel y conduisait.

Mais le mulot, avec ses courtes pattes, répugnait à la marche. Il visualisa son but et sauta.

Par prudence, il s’était téléporté en plein air, sous les arbres d’un parc.

Tout était très calme. Les murs rouges du palais, doucement éclairés, donnèrent au mulot la tentation d’agir de son propre chef ; puis la sagesse l’emporta.

Qui sait où il se retrouverait s’il réémergeait au hasard ?

Il tendit ses antennes et, localisant les ondes mentales de Rogal, dans le voisinage immédiat, le rejoignit. Le Zalitain, le voyant surgir du néant, faillit tomber de la caisse sur laquelle il était assis. Ses compagnons le fixaient, avec l’air de contempler un fantôme. Le mulot, flatté de l’effet produit, se lissa les moustaches.

— Rogal, dit-il, j’ai besoin des plans du palais. Rhodan est en danger.

Le Zalitain se leva d’un bond, et tâta toutes ses poches. Son visage s’allongea.

— Je ne les ai pas sur moi. Ils ont dû rester à notre ancien quartier général, vous savez, là où…

Il s’interrompit, car il parlait dans le vide.

Le mulot s’était déjà téléporté. Il fouilla la salle souterraine indiquée par Rogal, et découvrit bientôt les papiers cherchés, dans une veste d’uniforme accrochée à un clou.

D’un nouveau bond, il vint retrouver Wuriu Sengu et Kitai Ishibashi. Les deux mutants déploraient leur création forcée.

— Où étiez-vous donc fourré ? grogna Sengu. Et Rhodan ? Du nouveau ?

— Il est prisonnier du Zarl. Et nous n’avons pas de temps à perdre. Il nous faut l’aider, avant qu’il ne soit trop tard. Les Moofs brouillent totalement le flux télépathique de Marshall ; je n’arrive plus à le situer. Je me suis donc procuré ces plans, qui me permettront de ne pas sauter à l’aveuglette. Je pars en éclaireur. Je reviendrai chercher Wuriu, qui localisera les nôtres, puis Kitai. Et nous attaquerons. Avez-vous compris ?

Les deux Japonais hochèrent la tête. Ils connaissaient L’Émir depuis assez longtemps pour ne plus s’étonne de s’entendre apostropher, sur un ton de commandement, par une souris géante…

CHAPITRE XII

Le mulot étudiait les plans, qu’il serrait entre ses petites pattes agiles et déliées.

— Nous sommes exactement à deux cent soixante-huit mètres du portail du palais. La dernière fois que j’ai localisé Marshall, il était environ à deux cent cinquante mètres, dans cette direction : entre nous et le palais. Il serait donc dans l’une de ces caves, là. Je vais tâcher de réémerger dans le voisinage : espérons que je ne tomberai pas sur une sentinelle ! Une fois le terrain reconnu, je reviendrai vous prendre.

Il disparut.

Et se rematérialisa dans un corridor, non loin d’un puits anti-g. Tout était calme et désert.

Mais ce silence ne déconcerta pas L’Émir. Il percevait déjà les ondes mentales de Rhodan et de Bull, quoique dominées presque entièrement par celles des Moofs. Il sut, à leur intensité, qu’ils n’étaient pas loin : derrière l’une des nombreuses portes de ce couloir, sans doute.

Il revint à son point de départ, pour téléporter les deux Japonais.

Ceux-ci tenaient leurs radiants, le doigt sur la détente. Le mulot, seul, n’avait pas d’arme.

— Wuriu, les voyez-vous ?

L’Émir constata que les ondes mentales de l’Australien avaient totalement disparu, sous le tourbillon hypnotique des Moofs ; il percevait leurs efforts incessants, pour briser la volonté du prisonnier.

Et, soudain, Marshall se trouva libéré de leur emprise. Pour la seconde fois – et cette attaque serait décisive – ils s’acharnaient sur Bull.

L’Australien perçut la présence du mulot.

— L’Émir, où êtes-vous ? Ils s’en prennent à Bull : il ne tiendra plus très longtemps. Hâtez-vous !

Le mulot attendait la réponse du « voyant ». Sengu, les yeux fixes, montra une portion de la muraille.

— Je les vois ! souffla-t-il. À moins de dix mètres. Derrière cette porte, là-bas ! Bull semble mal en point. Mais que font ces filles, avec eux ?

— Des filles ? répéta le mulot, intéressé.

Elles avaient, il le savait par expérience, des mains douces, plus habiles que celles des hommes – ces butors ! – lui gratter délectablement l’échine, la nuque ou le menton.

— Ce sont elles qui les réduisent à l’immobilité s’étonna Wuriu. Bull cesse de se débattre.

— Un bon lavage de cerveau lui ôtera peut-être quelques toiles d’araignée, ricana L’Émir avec une désinvolture feinte.

Car il avait, sans l’avouer, beaucoup d’amitié pour Bull. Les méduses allaient payer cher ces tortures qu’elles lui infligeaient !

— Marshall ! émit-il. Nous attaquons dans dix secondes.

— Attention ! L’Émir : le Zarl et ses officiers nous ont pris nos armes. Il vous faudra aussi abattre les six robots. Les Moofs…

— Quels robots ? Wuriu ne m’en a pas signalé !

— Ils ont l’apparence de jolies filles. Nous nous y sommes trompés !

Les yeux du mulot s’arrondirent.

— Wuriu ! Kitai ! Vous savez ce qu’il vous reste à faire ? Kitai prenez les méduses sous votre influence et bloquez leur flux hypnotique. Wuriu, occupez-vous des Zalitains. Moi… (il grimaça férocement), moi, je liquide les donzelles !

— Les… quoi ? demanda le voyant.

— Les robots en jupons, si vous préférez. Ne me croyez-vous pas capable de venir à bout de six mécaniques, ou même de six mutants, pour peu que je m’en donne la peine ?

Le Japonais ne répliqua pas. Il savait, en effet, le mulot capable de beaucoup de choses…

Bull s’effondra, moralement, mais aussi physiquement. Seule, la poigne des deux bayadères le maintenait debout. Le Zarl et ses officiers gardaient toujours un calme de statues. Plus facilement influençables que les Terriens, il suffisait d’un seul Moof pour les garder sous contrôle.

Rhodan et Marshall étaient libres de toute contrainte ; les onze Moofs s’acharnaient à la fois sur Reginald.

— Si L’Émir n’intervient pas rapidement, je m’attends au pire ! souffla Rhodan.

— Ils sont là, dans le couloir. Attention !

Kitai se matérialisa soudain dans la crypte, la main dans la patte de L’Émir, qui disparut à l’instant, pour revenir avec Wuriu, le radiant au poing. Les cinq Zalitains moururent sans avoir le temps d’esquisser un geste de défense.

Kitai était un bon fascinateur, d’une puissance très supérieure à celle des Moofs. Ceux-ci, balayés par un furieux assaut mental, abandonnèrent leur victime. Bully s’affaissa comme un pantin brisé, mais toujours soutenu par les deux androïdes. Il était blême, les yeux clos.

L’Émir concentra d’abord ses forces télékinésiques sur les robots qui encadraient Rhodan. Il les contraignit, lentement, à ouvrir les doigts, puis à s’écarter. Gracieuses en dépit de leur pose figée, les deux almées restaient immobiles, sous l’emprise du mulot. Mais ce dernier avait mieux à faire que de continuer à les clouer sur place. Il fit signe à Wuriu.

— Atomisez-moi ces deux ravissantes ! ordonna-t-il.

Quelques secondes plus tard, il n’en restait qu’un amas fumant de métal et de plastique fondus.

L’Émir fronça le nez.

— De si jolies filles ! Avec un cœur si dur ! Qui l’eût cru ? Comme quoi il ne faut jamais se fier aux apparences !

Marshall, à son tour, fut libéré et ses gardiennes se volatilisèrent.

L’Émir passa à Bull ; il lui fallait plus de doigté s’il ne voulait le voir s’effondrer comme une masse sur le sol. Mais le problème fut heureusement résolu : Reginald revenait à lui.

Il ouvrit les yeux, évalua la situation et grimaça ce qui se voulait un sourire.

— Ah ! L’Émir… Naturellement ! Lorsqu’il flaire des filles dans les parages, il accourt !

Indigné, le mulot en resta sans voix. Puis il se ressaisit.

— Je ne vous les disputerai pas, mon cher Bull. Vous pouvez les garder : merci bien !

Il se tourna vers Rhodan.

— Occupons-nous des Moofs, commandant.

Kitai avait, entre-temps, maîtrisé les méduses ; tapies au fond de leurs cuves, impuissantes ; elles semblaient deviner le sort qui les attendait.

— L’Émir ! hurla Bull. Délivrez-moi de cette engeance !

Le mulot, le poil hérissé, contempla son vieil ennemi, qu’enlaçaient toujours les deux beautés divines. Il semblait s’amuser royalement.

— Elles ne vous plaisent donc plus ?

— Délivrez-moi, je vous en fais cadeau ! Vous pourrez les reprogrammer pour vous gratter le menton !

— Inutile. Je connais quelqu’un qui le fera beaucoup mieux.

— Qui ? Vous ne voulez pas dire ?…

— Mais vous-même, mon cher Bull ! Si je vous libère, promettez-moi d’être à ma disposition, pour cinq heures d’horloge !

— Bon ! Je promets ! Dépêchez-vous !

Reginald avait à peine recouvré son autonomie que, chancelant, il marcha vers Kitai et lui prit son radiant. Puis il revint vers les deux androïdes, qui attendaient, passifs. Le Zarl, dont ils recevaient leurs ordres, était mort.

Il brandit l’arme sous leurs nez exquis.

— Et maintenant, je vais vous descendre, vous, espèces de… (Il s’étranglait de rage, incapable de trouver une épithète assez insultante.) Vous ne vamperez plus de pauvres Terriens innocents ! Adieu, mesdemoiselles ! À ne jamais vous revoir, au paradis des robots !

Lorsque les deux almées ne furent plus que décombres fumants, Bull gémit :

— Quand je pense que je… que j’ai failli… Non, je préfère ne pas y penser !…

Le mulot, laissant Bully à ses affres, s’approcha de Kitai.

— Je vais soulever les cuves une à une, et les laisserai tomber de haut. Le méthane s’échappera. Ce sera, pour les Moofs, une mort rapide.

Rhodan, silencieux jusque-là, intervint.

— Non, L’Émir. Nous ne les tuerons pas. Kitai va les persuader qu’ils doivent, désormais, servir de nouveaux maîtres. Qu’ils se tiennent tranquilles, jusqu’à ce que nous les fassions chercher. Il y a, à bord du Sans-Pareil, assez de place pour une douzaine de méduses.

Bull ouvrit des yeux comme des écubiers.

— Quoi ? Tu ne vas tout de même pas amener ces sales bêtes à bord ? C’est un cuirassé, pas un zoo !

— Tu es parfois bien lent à comprendre, Bull. Les Moofs, en eux-mêmes, ne m’intéressent que médiocrement…

— Je ne te le fais pas dire !

— Mais je veux en savoir davantage, sur ceux qui les dirigent. L’as-tu donc oublié ?

— Non, bien sûr…

Rhodan jeta un coup d’œil aux cadavres du Zarl et de ses officiers.

— La révolte fait rage, en ville. Avertissons l’amiral Zernif et la population de la mort du Zarl. Ses partisans déposeront les armes et les combats cesseront d’eux-mêmes. Ce qui épargnera bien des vies. À ce point de vue, Kitai a bien fait d’agir aussi vite. J’aurais, cependant, préféré une exécution moins sommaire.

Marshall, aux aguets, parla soudain :

— Les rebelles prennent le palais d’assaut. Ils balaient tout sur leur passage : gardes, soldats, serviteurs…

— Vite ! Allons apprendre la bonne nouvelle aux Zalitains. De mon côté, j’ai hâte d’avoir un entretien avec notre vieil ami.

— Quel ami ? s’étonna Bull.

— Le Grand Coordinateur. En personne.

Une vigie vint au rapport.

— Une escadre approche, madame.

Thora régla les écrans d’observation à la puissance maximale ; les navires décéléraient, puis mettaient en panne, encerclant les deux nefs terriennes, à distance respectueuse.

— Des unités de l’empire, dit Thora.

Elle reconnaissait les vedettes-robots, les torpilleurs, puis des frégates de plus fort tonnage ; enfin, à l’arrière garde, des croiseurs du type de l’Astrée.

Elle jeta un coup d’œil au Ganymède ; la longue torpille brillante restait à moins d’un kilomètre du cuirassé, immobile en apparence, comme lui. Les deux nefs, en réalité, tombaient en chute libre, en direction de Woga.

— Ils ne semblent pas vouloir nous attaquer, dit Krest. Ce sont, incontestablement, des unités de l’empire. Le Régent déciderait-il de dénoncer son accord avec Rhodan ?

Thora étudiait l’escadre rangée en bon ordre ; ses yeux brillaient d’une clarté froide, impitoyable.

— Une flotte arkonide ! Qu’ils osent nous chercher noise, et je leur promets une leçon qu’Orcast et sa fameuse Machine n’oublieront de sitôt. Je dispose du plus puissant navire de l’univers : personne ne s’en emparera !

Krest sourit, un peu étonné, mais bienveillant.

— Ils restent dans l’expectative, pour l’instant. Je vais tenter d’entrer en liaison avec leur amiral – ou celui ou ce qui leur en tient lieu. Il n’a peut-être pas eu connaissance des nouveaux ordres du robot : ce n’est pas impossible.

— Peu m’importent leurs raisons. S’ils attaquent…

— Nous nous défendrons, oui, naturellement. Tiff ?

Le jeune homme semblait attendre la question.

— Ils se contentent de régler leurs mouvements sur les nôtres. Ils nous escortent, c’est tout. Que faut-il en penser ?

— Je l’ignore encore.

Krest appela le Ganymède.

— Tenez-vous sur vos gardes, colonel. Au moindre signe suspect, ouvrez le feu. Utilisez votre « transmetteur F ». Pas de quartier.

— Compris !

Et l’attente, pour les deux nefs, forteresses imprenables dans leur cocon d’énergie, commença.

— Pourquoi ne pas rallier Zalit ? demanda soudain Thora. Nous ne pouvons demeurer ici éternellement. Rhodan n’a aucun moyen de nous envoyer un message.

— Je ne m’inquiète pas pour lui. Il a les mutants et tous les rebelles pour le soutenir. Mais je n’aimerais pas devoir détruire l’escadre du Régent. Or il semble bien…

— Pourquoi ne pas interroger le Cerveau sur ses intentions ? coupa la Stellaire.

Krest leva les sourcils.

— Après tout… C’est une bonne idée. J’aurais dû y songer moi-même ! Tifflor, branchez l’hyperémetteur, voulez-vous ? Thora va vous aider.

Il leur fallut, cette fois, vingt minutes d’efforts, avant de voir apparaît, sur l’écran, la coupole d’acier de la Machine. Sa voix restait tout aussi impersonnelle que lors de leur premier contact.

— Je vous entends. Faites-vous reconnaître.

— Thora de Zoltral. Pourquoi violez-vous les accords conclus, Régent ? N’avez-vous pas accordé à Rhodan toute liberté de manœuvre ?

— De quoi avez-vous à vous plaindre ? Précisez !

— De quoi j’ai à me plaindre ? cria Thora. Votre flotte nous encercle. Avez-vous envie de faire connaissance avec nos canons radiants ?

— Personne ne vous attaque. Je vous garde simplement en observation. Vous pouvez repartir, si vous le désirez. Je vous le conseille, d’ailleurs. Ralliez Zalit. Rhodan a mené sa mission à bien. Le Zarl est mort.

Thora respirait plus vite.

— Mort ? Les rebelles ont vaincu ?

— Les traîtres à l’empire ont été punis. Un nouveau Zarl sera élu aujourd’hui même : l’amiral Zernif, si mes informations sont exactes. Rhodan vous attend, Thora de Zoltral. Hâtez-vous. Je compte sur un rapport circonstancié. Terminé.

L’écran s’obscurcit.

— Rhodan a réussi ! dit joyeusement la Stellaire.

— En aviez-vous jamais douté ? Tiff, établissez les coordonnées, pour une plongée vers Zalit. J’avertis le colonel Freyt.

Thora, les mains posées sur le tableau de commandes, souriait…

CHAPITRE XIII

Les rebelles occupaient le palais. Zernif avait donné l’ordre de ménager les fidèles de Démésor : il savait, grâce à Rhodan, le rôle joué par les Moofs. Ils espéraient que les officiers félons, délivrés du joug des méduses, redeviendraient vite de loyaux serviteurs de l’empire.

À la nouvelle de la mort du despote, les derniers soldats qui se battaient encore déposèrent les armes. La flotte, de tous les points de la planète, ralliait Tagnor et se mettait aux ordres de l’amiral, proclamé Zarl par les rebelles.

Quelques heures plus tard, l’ordre et le calme régnaient sur Zalit. Zernif informa immédiatement le Grand Coordinateur des derniers événements, soulignant toute la part qu’y avaient prise les Terriens.

Puis il offrit une réception, en l’honneur de Rhodan et de son état-major.

Tous les mutants de la Milice furent conduits dans une vaste salle, où les attendait une table servie à profusion. La plupart d’entre eux n’avaient pas eu à participer aux récentes opérations ; ils le regrettaient. Mais ces regrets ne leur coupaient pas l’appétit pour autant.

De leur côté, Rhodan, Bull, Marshall et L’Émir étaient attendus par Zernif.

L’amiral vint à leur rencontre, les mains tendues.

— Comment pourrais-je jamais assez vous remercier, Perry Rhodan de Sol ? Vous, qui venez d’un secteur inconnu de la Voie lactée, vous avez sauvé l’empire ! Aurai-je les moyens de vous payer cette dette ? Sinon moi, du moins le Régent…

— Il a payé d’avance ! ricana Bull.

Il montra la fenêtre, où s’encadrait le paysage de la ville et d’une partie du spatioport. Une ombre gigantesque obscurcissait le ciel et, descendant avec lenteur, se posait sur l’une des aires d’atterrissage.

— Le Sans-Pareil ! Le cadeau de l’empire à notre commandant ! Un cadeau royal, s’il en fût.

L’astronaute regardait, lui aussi, par la fenêtre.

— Zarl Zernif, pria-t-il, voudriez-vous faire porter un message à bord, avec la nouvelle de notre victoire ? Vous pourriez, aussi, prier Thora et Krest de nous rejoindre ?

Zernif donna les ordres nécessaires au visiophone.

— Mais tous nos problèmes ne sont pas encore résolus, reprit-il, en s’adressant à ses hôtes. Les Moofs sont à l’origine de toute cette regrettable affaire. Il en reste assez, hélas ! sur notre planète, pour causer d’autres malheurs.

— Il vous faudra les mettre hors d’état de nuire. Faites-les transporter dans les caves du palais, dans des salles soigneusement isolées. Pourquoi les massacrer ? Livrés à eux-mêmes, ils sont relativement inoffensifs. J’en parlerai au Régent : il s’en occupera. Quant à vous, Zarl, interrompez toute importation de nouveaux Moofs : c’est le plus important. Suivez mes conseils, et Zalit n’aura plus rien à craindre des méduses !

— Comptez sur moi, je vais y veiller. Cela nous servira de leçon : nous savons, désormais, tout ce qui nous menace, si nous relâchons un instant notre vigilance ; même le plus puissant cerveau positronique de tout l’univers n’est pas à l’abri d’une erreur. Il ne peut remplacer totalement l’intelligence humaine.

— J’espère, dit Rhodan, que la Machine en viendra, elle aussi, à cette conclusion. Un nouvel avenir, dans ce cas, s’ouvrirait pour Arkonis.

L’amiral Zernif effleura le mulot du regard.

— Vous possédez des compagnons de choix, constata-t-il, avec admiration.

L’Émir, assis sur une chaise, s’appuyait au haut dossier sculpté ; il avait sagement croisé ses pattes de devant. Ce qui lui donnait l’air d’un jouet en peluche, d’une candeur trompeuse.

— Si vous avez encore besoin de notre aide…, proposa-t-il aimablement.

— Oh ! non ! protesta Zernif. J’espère que non ! Ce fut une époque terrible que celle où nous nous trouvions sous le joug de Démésor et de ses Moofs !

— Tout serait tellement plus facile, Zarl, dit Rhodan, s’il s’agissait bien de ses Moofs ! Mais ce n’est malheureusement pas le cas. Il y a là un mystère que nous aurons à percer tôt ou tard.

Le mulot, les babines retroussées en sourire, semblait beaucoup s’amuser. L’amiral se pencha pour le caresser.

— Vous êtes content, n’est-ce pas, que tout soit terminé ?

Les yeux du mulot brillèrent.

— Oui, certes. Mais j’ai d’autres raisons de me réjouir. J’ai de grandes joies en perspective, et…

Il ne put préciser lesquelles. Thora et Krest venaient d’entrer.

— Le Régent, dit Krest, nous a informés de la situation et nous a donné le conseil de rallier immédiatement Zalit. Il désire, Perry que vous l’appeliez. Il confirme, pour l’amiral Zernif, le titre de Zarl.

— Et le Sans-Pareil ?

— Tout va bien. Le Ganymède nous suit d’une minute à l’autre.

Rhodan se leva.

— Veuillez m’excuser, Zarl Zernif. Je dois répondre aux désirs du Coordinateur. Je retourne à bord pour prendre contact avec lui. Je reviendrai dans une demi-heure. Bully, veille à la bonne tenue des mutants : le vin local est traître, te le rappellerai-je ?

Reginald se renfrogna.

— Rien à craindre, grogna-t-il. Cette fois, ce sont de vrais robots, sans déguisement, et non des bayadères, qui assurent le service !

L’écran de l’hypercom s’illuminait lentement ; la coupole d’acier se précisa.

— J’attendais cet appel, dit la voix monotone. Votre activité sur Zalit m’a convaincu de votre bon vouloir : vous travaillez loyalement pour l’empire. Le Sans-Pareil demeurera donc en votre possession. Thora de Zoltral en est, officiellement, la commandante. J’ai une nouvelle mission à vous confier.

Rhodan mit quelques secondes à se remettre de sa surprise. Une mission ? Que diable, le Cerveau avait-il imaginé ?

— Je regrette, Régent, mais celle-ci n’est pas encore menée totalement à bien. Les Moofs n’ont été que les instruments de la conjuration contre Arkonis. Il me faut trouver qui se cache derrière eux.

— Telle est, justement, cette mission, riposta le robot. Nos projets se recoupent. Restez encore une semaine de votre temps sur Zalit : vous aiderez Zernif dans son opération de nettoyage. Demain, vous me rappellerez ; Thora et Krest de Zoltral assisteront à l’entretien. J’aurai réuni, d’ici là, de nouvelles informations ; je vous les communiquerai, dans la mesure du nécessaire.

— N’avez-vous aucun indice sur l’identité de nos ennemis ?

— Aucun. Vous vous êtes emparés, je viens de l’apprendre, d’un bon nombre de Moofs vivants. Ne les prenez pas tous à votre bord : trois suffisent. Ils nous seront peut-être utiles.

Rhodan remarqua avec satisfaction que le robot avait dit : nous. Il l’identifiait donc avec l’empire.

— Je vous remercie, Régent. Je vous rappellerai donc demain, à la même heure.

— J’attends.

L’écran s’éteignit.

L’astronaute ne regagna pas immédiatement le palais. Seul dans le poste central, il réfléchit longtemps à la situation. Il commençait à s’en faire une idée générale plus nette. Arkonis se trouvait sous la dictature d’un robot ; mais un robot assez intelligent pour admettre qu’il ne pourrait se tirer entièrement d’affaire sans l’aide des humains. Peut-être ses créateurs l’avaient-ils, jadis, programmé dans ce sens… Quoi qu’il en soit, il était, désormais, lui, Rhodan, chargé de mission officielle par le Cerveau positronique.

Un progrès fort sensible…

La voiture l’attendait toujours, au pied de l’échelle de coupée ; il retourna au palais.

Tard, le même soir, Krest vint trouver Rhodan dans sa chambre, une pièce vaste et confortable, où un grand écran rond permettait de surveiller, selon le réglage, n’importe quel point du Sans-Pareil. Vide, pour instant, de toute image, il rayonnait, en veilleuse, d’une douce clarté d’opale.

— Vous ? s’étonna Rhodan.

Le Stellaire, avec un soupir, se laissa tomber dans un fauteuil.

— Je voudrais vous parler, Perry. Je n’en ai pas eu le temps, de toute la journée.

— Une journée plutôt chargée, en effet ! Cela concerne-t-il notre entretien de demain, avec le Régent ?

— Non, Perry. Cela nous concerne, Thora et moi.

— Vous piquez ma curiosité, Krest !

Le savant hésitait ; il semblait ne trouver que difficilement les mots, pour exprimer sa pensée.

— Le robot vous a confié un travail : c’est bon signe. Il ne vous traite plus en ennemi, au contraire. Nous aussi, par la même occasion, puisqu’il a nommé, au moins pour la forme, Thora commandante de ce navire. Mais vous savez aussi bien que moi qui est, en réalité, le commandant. Pourquoi cette comédie ? Pourquoi le Régent ne peut-il reconnaître, ouvertement, que vous êtes le seul maître à bord du Sans-Pareil ?

Rhodan sourit.

— Un robot, lui-même, a son amour-propre et ses traditions. Il n’admet qu’à contrecœur, certainement, de voir la plus belle unité de la flotte arkonide entre les mains d’un étranger qui s’est conduit, avouons-le, en pirate. D’un autre côté, il n’est pas sans voir que nous pouvons être de quelque utilité à l’empire. Il se résigne donc à un compromis : le pirate devient corsaire et reçoit ses lettres de marque. Tout n’est-il pas pour le mieux ? Vous faites-vous tant de souci qu’il vous faille me rendre visite au milieu de la nuit ?

— Je désirais connaître votre point de vue, Perry. D’ailleurs, il n’est pas si tard… Thora, également, s’inquiétait. À propos, Perry… Vous devriez, à l’avenir, vous occuper un peu plus de Thora. Elle a beaucoup changé. Au point qu’elle serait, je suppose, prête à partager mes vues. Vous en souvenez-vous ? Nous en avions parlé, jadis, il y a treize ans.

— Treize ans ? répéta Rhodan. Ah ! oui. Relever l’empire sur de nouvelles bases ? Je doute que son orgueil et son esprit de caste lui permettent jamais d’admettre qu’un Terrien puisse prendre la relève du Régent !

Krest sourit doucement.

— Sans doute, Perry. Mais vous oubliez un nouveau facteur : son amour.

— Vous ne voulez pas dire ?…

— Elle vous aime, Perry. Seriez-vous aveugle ?

— Non. Il me semblait bien le deviner. Mais je n’osais m’arrêter à cette idée. Le temps, d’ailleurs, me manquait. Et puis…, tant de choses nous séparent.

— Des obstacles mineurs ! Vous pouvez facilement les vaincre. Vous le devrez, même, un jour, qui sait ?

Le Stellaire se leva.

— Pensez-y. Vous avez tout le temps, ce soir. Bonne nuit.

Rhodan fixa quelques instants la porte, qui s’était refermée derrière Krest.

Puis il se dressa d’un bond, remit sa veste et sortit dans la coursive.

L’ascenseur anti-g le mena plus au centre de la nef.

L’appartement de Thora se trouvait au voisinage du quartier des mutants.

Celui de Bull, également.

Comme il allait passer devant sa porte, le battant s’ouvrit et Les Mirettes, ronronnant et la mine réjouie, s’éloigna d’un pas majestueux. Il s’arrêta soudain et se retourna.

— Vous, commandant ? Que faites-vous par ici ?

Il s’interrompit ; ses yeux brillèrent soudain, comme s’il venait de découvrir tout un champ de carottes.

— Ah ! Je comprends ! Trop tard, commandant, trop tard ! Vous avez oublié d’établir votre barrage mental, et je suis télépathe, n’est-ce pas ? Mais rassurez-vous : je serai discret comme la tombe. Bonne nuit, commandant…, mes vœux vous accompagnent !

Le mulot s’évapora.

Rhodan, mi-fâché, mi-amusé, éprouvait surtout une intense curiosité : que pouvait faire L’Émir, à pareille heure, chez Bully ?

Il revint sur ses pas. La porte était entrouverte. Il jeta un coup d’œil dans la chambre.

Reginald, les cheveux en bataille, se penchait sur le lavabo, le poignet sous le jet d’eau froide, ouvert à plein. Il avait l’air d’un condamné marchant à la potence.

— Eh ! Bull ! Que se passe-t-il ? Un pugilat avec notre mulot ?

Reginald se redressa avec peine ; il se massa les mains, remuant les doigts pour les dégourdir.

— Pas du tout. Ne te souviens-tu pas de ma promesse, au palais ? Pour que L’Émir me délivre de ces infernales danseuses ? Lui gratter le menton pendant cinq heures d’horloge ! Et il n’y en a que deux d’écoulées… Je suis mort !

— On recommande l’alcool camphré pour les courbatures. Je prierai Manoli de t’en donner un litre. Ou deux. Et, la prochaine fois, garde-toi des promesses inconsidérées ! Bonne nuit, mon cher !

Il souriait encore de la mésaventure de Bull en frappant à la porte de Thora.

La Stellaire ouvrit et parut stupéfaite.

— Vous ?

Rhodan entra et referma la porte.

— J’ai à vous parler, Thora…