K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LA PLANÈTE PIÉGÉE

PERRY RHODAN — 18

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Raumschiff Titan funkt SOS de Kurt Brand (1962)
et
Rauschgifthändler der Galaxis de Kurt Mahr (1962).

Traduction de Jacqueline-H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 433

© 1992, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04735-X

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, de l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : des peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis, sur Perdita, monde aride peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, n’avait consenti à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « Maître des mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Rhodan put vaincre, sauvant ainsi la Troisième Force.

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, l’un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Bêta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes.

Rhodan comprit que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner – et les lui donne, en effet, au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Equipé de deux « transmetteurs fictifs », après avoir détruit l’escadre de Topthor, un Franc-Passeur du clan des « Lourds », l’Astrée remet le cap sur Nivôse, où Tifflor et ses compagnons tiennent toujours l’ennemi en échec.

Perdant patience, le patriarche Etztak ordonne l’anéantissement atomique de Nivôse. En vain : les cinq Terriens, une fois de plus, lui échappent.

Mais les Passeurs ne renoncent pas pour autant à leur vengeance. Réunis en assemblée plénière sur Goszul, la deuxième planète du système de 221-Tatlira, leurs patriarches vont décider d’un plan de campagne pour écraser Sol III.

Levtan, un paria mis au ban de toutes les tribus des marchands galactiques, se hâte d’exploiter la situation, dans l’espoir de se réhabiliter, grâce à un habile double jeu.

Il avertit donc Rhodan du péril, et se fait grassement payer ses services.

Lorsqu’il quitte Galactopolis, persuadé d’avoir abusé les Terriens, il ne se doute pas que son équipage s’est augmenté de quatre hommes : quatre des meilleurs mutants de la Milice.

Il se dirige ensuite vers Goszul, pour y vendre les renseignements qu’il croit désormais posséder concernant la Terre.

La mort sera le juste salaire de sa traîtrise.

Les quatre mutants, débarqués entre-temps sur Goszul, passent alors à l'action.

Avec l’aide des indigènes, décidés à tout pour secouer le joug des Passeurs, ils répandent sur la planète entière une épidémie redoutable : le mal d’oubli, qui laisse ses victimes amnésiques.

Un antidote, distribué plus tard, leur rendra d’ailleurs la santé et une mémoire intacte.

Les Passeurs, saisis de panique devant ce fléau qu’ils ne savent ni guérir ni prévenir, prennent la fuite, abandonnant non seulement leurs bases, mais encore un chantier, camouflé dans la montagne et défendu par une armée de robots, où se trouve un croiseur cosmique en construction, presque terminé.

Après de durs combats, les Terriens s’emparent de ce nouveau croiseur, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais leur joie se change, à l’arrivée, en cruelle déception : prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le titre de Grand Coordinateur, a pris le pouvoir et relevé l’empereur de ses fonctions. Thora et Krest sont tenus pour suspects ; le Ganymède, pris au piège d’un rayon tracteur, est contraint de se poser sur la cinquième planète d’Arkonis, surveillé par les Naats, humanoïdes à trois yeux.

Grâce au « transmetteur fictif », qui leur permet de forcer le barrage des forteresses défendant Arkonis, Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes gagnent la planète-capitale. Celle-ci se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitat, l’autre pour le commerce. Le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Par ruse, Rhodan obtient une entrevue avec Orcast XXI, le nouvel empereur, qui ne dispose, en fait, d’aucun pouvoir réel. Il leur conseille de rendre visite à l’amiral Kénos, chargé de recruter, parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux, des équipages pour les nefs de guerre remises en service par la Machine. L'amiral fait engager, sous une fausse identité, le commando des Terriens. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus puissant navire de toute la flotte : un cuirassé de la classe Univers, d’un tonnage double de celui de l’Astrée.

Échappant à la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit avec ce navire et rejoint le Ganymède, qui parvient, avec son aide, à s'arracher à l'emprise du rayon tracteur.

Les deux nefs plongent dans l’hyperespace, pour réémerger au large du système de Woga.

La planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour, à son profit, l’empereur d’Arkonis.

Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à vaincre le Coordinateur.

Rhodan, désireux de gagner du temps, ne refuse pas tout de suite l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leurs sont imposés, à leur insu, par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais ces Moofs sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre l’empire, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes, dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan, pour démasquer ce dangereux inconnu, obtient l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis.

PREMIÈRE PARTIE

Le cimetière d’astronefs

CHAPITRE PREMIER

Le compte à rebours s’égrenait.

— Soixante…, cinquante-neuf…

Le Ganymède, dont le sommet, à huit cents mètres d’altitude, se perdait dans les nuages épais, planant bas sur le spatioport, se dressait comme une tour d’acier.

— Quarante…

Après la hâte fébrile des derniers préparatifs, le calme s’était fait dans le poste central ; le robot-pilote dûment programmé, l’appareillage aurait lieu dans quelques secondes. Cap : la Terre. La nef reposait encore, immobile, sur ses quatre ailerons de poupe, sous la clarté violente de Woga, l’immense soleil rouge, qui se montrait parfois entre les nuées.

Tagnor était le spatioport principal de Zalit, la quatrième des quinze planètes du système de Woga. Elle avait été colonisée, quinze mille ans plus tôt, par les Arkonides.

Mais le Ganymède n’appartenait pas aux flottes du Grand Empire ou de ses vassaux. C’était une nef terrienne, qui allait rallier son port d’attache : Galactopolis, capitale de la Troisième Force, dans le désert de Gobi.

— Dix-huit…

Une fois dans l’espace, l’équipage retrouverait l’incomparable spectacle de l’amas stellaire M. 13, qui, pour un diamètre de moins de cent années-lumière, comptait trente mille soleils, tapis d’or et de gemmes étincelantes, masquant les ténèbres du vide. M. 13 était le cœur du Grand Empire, et Arkonis, le « Monde des Trois Planètes », le cœur de M. 13.

À côté d’une telle puissance, que représentait la Terre, ce grain de sable ? Rien. Moins que rien. Le colonel Freyt, cependant, se sentait plein d’un juste orgueil, lorsqu’il songeait à ce « rien » !

Il ralliait Sol III, sur l’ordre de Perry Rhodan, pour en ramener des troupes fraîches, qui compléteraient l’équipage du Sans-Pareil. Le vieil empire décadent des Arkonides apprendrait alors de quel bois se chauffaient les Terriens !

Les dernières secondes s’écoulaient. Sur les écrans d’observation à l’infrarouge, qui perçaient en se jouant la couche des nuages, le spatioport apparaissait dans son ensemble, où des centaines d’astronefs se trouvaient réunis. Mais Freyt n’en voyait, entre tous, qu’un seul : la gigantesque sphère, d’un volume à donner le vertige, que commandait officiellement Thora, la Stellaire. Et, officieusement, Perry Rhodan.

— Deux…, un…

Les blocs-propulsion grondèrent. Le Ganymède décolla, soutenu par ses champs anti-g. Puis le croiseur prit de la vitesse, piquant vers l’espace.

Au-dessus de Tagnor, le manteau de nuées, déchiqueté par son passage, se reforma lentement.

— Voilà Freyt qui s’en va, dit Reginald Bull, vautré dans le fauteuil du copilote, les mains croisées sous la nuque.

Le croiseur n’était déjà plus visible sur les écrans ; il laissait derrière lui le Sans-Pareil et son équipage de fortune, infiniment trop réduit pour une unité de ce tonnage.

Ce point de détail mis à part, Bull était satisfait de la situation. Le Ganymède, une fois dépassées les limites du système de Woga, plongerait en direction de la Terre, où l’attendaient des milliers de marins entraînés et de spécialistes, qui avaient tous profité de l’enseignement sous hypnose de l’indoctrinateur et brûlaient maintenant de rejoindre Zalit, pour compléter les effectifs du plus beau navire de guerre de toute la galaxie.

Lui-même, Reginald Bull, surnommé Bully, court sur pattes et fort en gueule, fâcheusement affligé d’une tendance à agir d’abord, pour réfléchir ensuite, était aujourd’hui le second de ce Sans-Pareil, au nom bien mérité. Et, depuis des années, le meilleur ami de Perry Rhodan.

Il avait été son compagnon, alors qu’ils se posaient sur la Lune, avec le premier Astrée, et l’avait suivi fidèlement dans ses aventures qui avaient fait de lui, par hasard plus que par ambition, le maître de la Terre.

Maintenant, pris dans l’engrenage, Rhodan poursuivait un autre but, à longue échéance : faire de Sol III le centre même de la galaxie, en reprenant à son compte le rôle des Arkonides, seigneurs jadis incontestés du Grand Empire, mais dont la race, trop ancienne, sombrait désormais dans la décadence.

Les détecteurs du Sans-Pareil suivaient le croiseur dans son vol ; d’un instant à l’autre, ils enregistraient l’ébranlement du continuum, consécutif à la plongée.

— Que disais-tu, Bull ? demanda Rhodan.

Reginald se redressa, l’air vexé.

— Je me permettais de remarquer que Freyt s’en allait.

— Intéressante constatation. Mais qui ne nous aide guère. Freyt dispose d’un compensateur de structure. Nous, pas. Il peut prendre le départ comme bon lui semble, sans crainte de se faire repérer par les guetteurs du Régent. Il n’en va pas de même pour nous, qui devons attendre d’être pourvus d’un tel appareil… Alors qu’il serait tellement plus tentant de suivre l’exemple du colonel, n’est-ce pas, Bull ?

Ce dernier soupira, laissant son regard errer dans le gigantesque poste central du cuirassé.

Bien que le Sans-Pareil fût, certes, le nec plus ultra de l’astronautique, ce poste central n’en était pas moins, de l’avis de Bull, une calamité ! On y aurait facilement, disait-il en exagérant quelque peu, logé trois cathédrales, et Argus lui-même n’aurait pu surveiller à la fois l’ensemble des cadrans, écrans et appareils divers.

Rhodan semblait pourtant y parvenir ; Bull le vit froncer les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

— Écran panoramique, secteur bêta, ligne huit, Bully !

Krest, le grand Arkonide aux cheveux d’or blanc, qui se tenait près de l’astronaute, tourna la tête vers la zone indiquée ; il n’avait pas remarqué, lui non plus (et Reginald en fut consolé dans son amour-propre) les trois points apparus dans les parages de bêta huit.

— Des astronefs ! commenta Bull, assez inutilement.

Puis il jeta un coup d’œil à Rhodan, attendant une explication.

— Coordonnées ? demandait ce dernier dans l’intercom, d’une voix sèche.

La vigie aurait déjà dû les lui fournir.

Il les obtint.

— Le Grand Coordinateur a daigné nous accepter pour alliés, dit-il avec un sourire ironique. Il ne nous accorde pourtant qu’une confiance bien mitigée, Krest.

— Ce n’est qu’une machine, Perry. Il ne connaît que la froide logique ; la loyauté des Terriens n’est pour lui qu’un mot.

— Merci pour le compliment, Krest. Mais vous exagérez peut-être un peu. Je ne tiens donc pas rigueur au Régent de lancer trois navires sur les traces du Ganymède : les bons amis n’ont pas de secrets ! Même un cerveau positronique semble connaître cet adage. Il se demande certainement pourquoi nous tenons tellement à lui dissimuler la position de la Terre et quelles sont les vraies raisons de l’aide que nous apportons au Grand Empire.

— Mais vous ne songez pas à le tromper !

— Non ! Au moins pour le moment… Auriez-vous oublié vos propres projets, Krest : que les Terriens reprennent un jour le flambeau des mains des Arkonides ? Pour ma part, je n’y renonce pas.

La voix de la vigie l’interrompit :

— Le Ganymède vient de plonger, dans la direction prévue. Il n’a pas utilisé le compensateur de structure. Nous avons capté un message en code, surcompressé. Je vous passe la salle des transmissions, commandant.

Le télécom déversa quelques craquements, puis un radio annonça :

— Message en clair : « Ganymède à Sans-Pareil. Trois astronefs inconnus dans notre sillage. En provenance d’Arkonis. Terminé. Freyt. »

— Eh bien ! Krest, qu’en dites-vous ?

L’Arkonide ne cachait pas sa surprise admirative.

— Vous aviez vu juste, Perry. Le Régent se méfie de vous.

— Et je m’en vais lui donner de nouvelles raisons pour ce faire ! Il se méfiera encore davantage lorsqu’il apprendra que ses trois navires ont perdu la piste de notre croiseur. Il consultera ses banques mémorielles et constatera que ce n’est pas la première fois que mes nefs plongent dans l’hyperespace, sans qu’il parvienne à les détecter. Il peut vouloir me demander des explications, voire me chercher querelle à ce sujet. Je préfère l’éviter. Je vais donc me tenir hors de sa route, au moins jusqu’au retour de Freyt, avec mille hommes d’équipage. Nous allons quitter Zalit. D’accord, Bully ?

Ce dernier observait toujours le poste central, songeant avec nostalgie à celui de l’Astrée, de proportions imposantes, certes, mais non point cyclopéennes. Deux ou trois hommes y suffisaient, à la rigueur, pour assurer la manœuvre ; il n’y fallait pas songer ici.

— Bull ! répéta Rhodan. Je désirerais savoir si tu es d’accord pour appareiller ?

Il n’était pas dans les habitudes de Rhodan de demander ainsi conseil. Mais rien n’était tout à fait normal, à bord de ce cuirassé, où la pénurie d’équipage posait à chaque instant de nouveaux problèmes. À quoi bon disposer d’une incomparable puissance de feu si les batteries manquaient de servants ?

Bull y songeait, en répondant :

— Je suis d’accord. Mais… je n’aime pas notre lieu de destination. Je ne t’expliquerai pas pourquoi : je n’en sais rien moi-même. Tout ce que je peux te dire, c’est que je réprouve ton choix : ce coin de la galaxie me déplaît souverainement.

Rhodan dut renoncer, dans l’immédiat, à l’appareillage projeté ; d’innombrables détails, d’importance pour les Zalitains, demandaient à être réglés, retenant les Terriens à Tagnor.

Plus personne ne parlait de Démésor, le Zarl félon. Mais la crainte des Moofs, avec l’aide desquels il avait assuré sa dictature, ne s’effaçait pas aussi vite du souvenir de ses sujets, qui les pourchassaient maintenant sur toute la planète.

Les Moofs étaient des créatures intelligentes d’une race non humanoïde, originaires d’un monde à l’atmosphère de méthane ; ils ne pouvaient survivre sur Zalit que dans des cuves thermiques emplies d’un mélange de gaz adéquat.

On connaissait à présent leur rôle et le danger qu’ils représentaient. On ne connaissait pas encore la réponse à cette question primordiale : qui avait introduit les Moofs sur Zalit ?

Bull avait sur ce point une opinion très arrêtée.

— Inutile de chercher bien loin les coupables ! Ce sont ces maudits Passeurs, ces maquignons du cosmos, ces écumeurs à l’affût de n’importe quelle bonne affaire ! Ils ont amené les méduses au Zarl, qui n’a pas soupçonné une minute leur emprise hypnotique : il n’était plus qu’une marionnette, dont les Passeurs tiraient les ficelles… Dis-moi, Perry, es-tu certain que les trois Moofs que nous avons à bord sont bien hors d’état de nous nuire ?

Rhodan sourit, haussa les épaules.

— Ne t’inquiète donc pas pour si peu, Bull…

Il n’avouait pas que les paroles de son second (dont la prudence n’était pas, d’habitude, la qualité dominante) lui causaient un certain malaise.

Il chassa ce vague souci.

Le Sans-Pareil allait enfin appareiller ; des voyants s’allumaient sur le tableau des commandes, si nombreux qu’il fallait un cerveau rompu aux méthodes arkonides pour en embrasser l’ensemble. Mais Rhodan et Bull étaient, heureusement, passés à l’indoctrinateur.

Une vibration légère parcourait à présent la coque d’acier, encore immobile sur sa couronne d’étançons télescopiques terminés par de larges patins.

Une fois dans l’espace, la nef pouvait accélérer de six cents kilomètres à la seconde ; il lui faudrait donc dix minutes pour atteindre la vitesse luminique.

Le Ganymède avait quitté Tagnor huit jours plus tôt ; c’était maintenant au tour du Sans-Pareil de quitter Woga IV.

Rhodan éprouva un bref sentiment de respect en songeant à la perfection technique atteinte par les Arkonides – ce cuirassé en était le plus bel exemple – avant de s’enliser dans une incurable apathie : triste fin pour les descendants de ces conquérants superbes, maîtres des trois quarts de la galaxie, que de s’abandonner avec indifférence, aveuglément, aux directives d’un robot…

L’empire qu’ils avaient édifié était désormais mûr, comme un fruit, pour la cueillette. Une nouvelle race, plus jeune, plus téméraire, prendrait la relève des Stellaires indolents : les Terriens. Mais cette inévitable passation des pouvoirs devrait s’effectuer sans violence ; Rhodan se refusait à bâtir son destin et celui de Sol III sur un mortier sanglant…

Les dernières secondes s’égrenaient.

Le cuirassé, titan de l’espace avec ses quinze cents mètres de diamètre, s’éleva lentement au-dessus du spatioport. Il semblait incroyable qu’une telle masse put jamais décoller.

La planète diminua dans le lointain ; Woga, sur les ténèbres du vide, brillait comme l’œil rouge d’un cyclope.

— Quel navire ! haleta Bully. Il mérite bien son nom. Et quelle splendeur ; autour de nous !

Thora et Krest se tenaient entre les deux fauteuils de pilotage, occupés par Rhodan et Bull. Ils ne s’étonnaient pas de cette splendeur, dont parlait Reginald, et dont les Terriens ne se rassasiaient pas : elle n’était pour eux qu’un paysage de leur pays natal. Treize ans plus tôt, ils avaient quitté M. 13 et la profusion flamboyante de ses étoiles, pour chercher à travers la galaxie, la fabuleuse planète de Jouvence, dont nul ne savait au juste si elle était légende ou réalité. Leur voyage s’acheva en catastrophe, par le naufrage de leur croiseur sur la Lune. Contraints par les circonstances à prendre contact avec les habitants de Sol III, ils avaient vu ces « barbares, mûrir et s’affirmer au point de prétendre, à juste titre, (Krest en avait, d’ailleurs, toujours caressé l’espoir) à recueillir un jour l’héritage des Arkonides.

Thora, qui n’avait eu jadis que mépris pour les Terriens, l’admettait à présent. Elle croyait, tout comme Krest, en leur avenir. N’avaient-ils pas réussi là où leur propre peuple avait échoué ?

Rhodan avait bel et bien découvert Délos, la planète errante, où l’Immortel – cette étrange créature unique et multiple à la fois – lui avait accordé, ainsi qu’à Bull, le traitement régénérateur qui, pour six décennies, interromprait pour eux tout processus de vieillissement, tandis qu’il le refusait aux deux Stellaires : leur race n’appartenait plus, à ses yeux, qu’au passé…

Et maintenant, Rhodan commandait cette nef sans pareille et traitait d’égal à égal avec le Grand Coordinateur, qui le reconnaissait pour allié et lui confiait une mission à remplir pour la défense d’Arkonis !

Après treize ans d’exil, les deux Stellaires avaient enfin revu le « Monde de Cristal » et ses planètes sœurs. Mais cette patrie tant regrettée les avait cruellement déçus : l’empereur avait dû céder la place à une machine sans âme, qui, tirant des arsenaux désertés les astronefs inutilisés depuis bien longtemps, les avait armés d’équipages de robots, pour réprimer férocement les révoltes des planètes vassales aspirant à l’indépendance.

— Plongée dans douze minutes, annonça, dans tout le navire, la voix du robot-pilote.

À huit dixièmes de la vitesse luminique, le cuirassé fonçait au cœur de l’amas M. 13, dont l’immense écran panoramique révélait tout le fascinant éclat. Dans cet espace relativement réduit – qu’étaient cent années-lumière à l’échelle galactique ? – se concentrait la majeure partie du trafic spatial de l’empire.

Les détecteurs enregistraient une transition après l’autre, plongées ou émersions ; des messages incessants se croisaient sur les ondes.

Rhodan, remarquant tout à coup deux points brillants sur l’écran, les identifia comme deux astronefs lancés sur ses traces. Il jura, ce qui ne lui arrivait que rarement.

Une seconde plus tard, la vigie confirmait : deux croiseurs de la classe impériale se maintenaient dans leur sillage.

Rhodan n’hésita pas une seconde ; il passa sur pilotage manuel.

— Attendez un peu, mon cher Régent, grogna-t-il. Vous en serez pour vos frais de curiosité !

Il poussa à fond le régulateur d’accélération.

Le bourdonnement des compensateurs g monta d’une octave, tandis que la nef, de toute la puissance de ses blocs-propulsion, forçait la vitesse pour atteindre son accélération maximale : six cents kilomètres à la seconde. Les croiseurs du type de l’Astrée ne dépassaient pas cinq cents kilomètres-seconde.

La vigie avait omis de préciser les distances ; Rhodan s’en informa avec une politesse de mauvais augure.

— Trois cent dix mille kilomètres, commandant.

— Merci. Voilà deux fois de suite que le P.C.-détection ne me fournit pas les renseignements voulus avec la précision et la rapidité désirables : nous reprendrons donc les exercices, au plus tôt. Je n’aurai pas toujours le loisir, messieurs, de demander un complément d’information : il est des cas où la victoire n’est possible, vous devriez pourtant le savoir aussi bien que moi, que si chacun fait de son mieux, et davantage encore !

Le système de repérage montrait à présent, sur l’écran panoramique, l’image très grossie des deux croiseurs.

Bull les observait d’un œil torve, grommelant des injures indistinctes. Cet espionnage du Grand Cerveau d’Arkonis lui déplaisait souverainement.

Un sourire froid jouait sur les lèvres de Rhodan ; il n’en voulait pas à la Machine de sa surveillance : après tout, ne quittait-il pas Zalit, sans l’en avoir averti, à bord d’un navire que, pour appeler un chat un chat, il avait bel et bien piraté ? Le Régent pouvait donc souhaiter, en bonne justice, s’informer du sort de son cuirassé.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Bull, méfiant.

— La preuve par l’exemple. Le robot-pilote est encore programmé, même si je l’ai mis au point mort ; nous sommes au seuil de la première plongée. Je veux voir, à présent, comment nos deux suiveurs réagiront au petit tour que je leur prépare.

Thora, qui avait commandé jadis le croiseur d’exploration naufragé sur la Lune, posa légèrement la main sur l’épaule de Rhodan ; il frémit à ce contact et songea que jamais encore, en treize ans, ils n’avaient été plus proches.

Il leva la tête et le regarda.

— Oui ?

— Vous en demandez trop à l’ordinateur de route. Il vous faut, pour une nouvelle plongée, une programmation nouvelle…

Mais il était trop tard.

— Huit…, cinq…, un…

Les dernières secondes s’étaient écoulées. Tous sentirent la brusque souffrance de la transition : un voile pourpre et fulgurant leur brouillait la vue. Ils sombrèrent dans le néant de l’hyperespace, où se dissolvent à la fois la vie, la conscience, la matière et l’énergie.

Les deux croiseurs d’Arkonis enregistrèrent l’ébranlement du continuum et le mesurèrent. Puis ils plongèrent exactement sur les traces du Sans-Pareil.

CHAPITRE II

— Cette fois-ci, j’en ai assez ! protesta Bull, en gémissant à fendre l’âme, comme il en avait l’habitude lors de chaque transition.

Personne ne le prenait en pitié, avec raison d’ailleurs, car, en dépit de ses plaintes, il était toujours, avec Rhodan, le premier à sortir de son évanouissement, plus ou moins prolongé, selon la distance parcourue.

Le cuirassé venait de réémerger de sa quatrième plongée brève.

— Voyons les résultats, dit Rhodan, qui attendait les renseignements du P.C.-détection, dès que les hommes se seraient remis du choc.

Au télécom, un officier, triomphant, annonça :

— Nous avons enregistré deux transitions à la fois, commandant ! L’une à huit et l’autre à quatorze minutes-lumière. Juste en même temps que nous.

Bull secoua la tête.

— Quel trafic dans ces parages ! Je me demande vraiment combien d’astronefs il peut y avoir dans tout cet amas !

— À notre départ d’Arkonis, voilà treize ans, on en comptait plus de trois millions, mon cher Bull, répondit Thora.

Celle-ci et Reginald étaient bien souvent entrés en conflit, au cours des dernières années, lorsqu’elle tentait de le convaincre de la supériorité des Arkonides. Maintenant qu’elle y avait renoncé, le renseignement fourni le laissait tout de même sans voix.

— Trois… trois millions ? haleta-t-il.

Rhodan cachait mieux sa stupéfaction.

« Seigneur ! songeait-il. Disposer d’une telle flotte et laisser pourtant, par veulerie, s’écrouler le splendide empire de leurs ancêtres ! Quelle pitié ! »

Tous les Terriens présents dans le poste central avaient entendu la remarque de la Stellaire ; un silence pesa. N’était-ce pas pure utopie que rêver de s’emparer d’un tel héritage ?

— Et après ? dit Rhodan, avec une désinvolture qu’il n’éprouvait pas tout à fait.

Le vague découragement qui gagnait l’équipage se dissipa comme par enchantement.

— Pas d’autre plongée, pour l’instant, dit l’astronaute, dans le télécom.

Il était persuadé que cette transition, effectuée à l’instant où deux autres nefs plongeaient dans les parages immédiats, n’avait pu être détectée avec exactitude par les escorteurs qui le suivaient depuis Zalit ; ils avaient peut-être même perdu sa trace dès la troisième plongée.

— Programmation pour le système de Thatrel, ordonna Rhodan.

Bull fronçait les sourcils.

— Quelqu’un m’expliquerait-il pourquoi j’ai froid dans le dos, si je songe à ce maudit système ? Je ne suis pourtant pas du genre à voir des intersignes partout ! Dis-moi, Perry, qui t’a recommandé ce coin particulier du cosmos ?

— Qui ? Mais Thora ! Tu l’ignorais ?

— Première nouvelle… Bon, elle doit savoir ce qu’elle fait. À quelle distance serons-nous d’Arkonis, une fois là-bas ?

— Quarante-sept années-lumière. Mais enfin, tu devrais bien le savoir : tu étais avec nous lorsque nous avons consulté les cartes stellaires des Arkonides et déterminé la position de Thatrel ! Bully, que t’arrive-t-il ?

— Rien… Je me sens mal à l’aise…

— Tâche de te faire soigner les nerfs, mon garçon ! riposta Rhodan, plus sèchement qu’il ne le souhaitait.

Les jérémiades de son second commençaient à l’inquiéter ; il aurait eu pourtant besoin de calme et de toute sa tranquillité d’esprit, après ces jours d’aventures périlleuses sur Naatyi, Arkonis et Zalit.

— Commandant, annonça un officier, la nouvelle programmation est en cours. Nous venons de corriger le cap. Nous sommes à 34,62 heures-lumière de Honur. Vitesse : 0,76 de celle de la lumière.

Le Sans-Pareil piquait à présent vers ce système sans importance : trois planètes banales tournant autour d’un petit soleil rougeâtre. D’après les cartes, Thatrel II était seule habitée par des descendants de colons arkonides, totalement dégénérés.

Rhodan n’y songeait pas sans inquiétude.

Si les Arkonides, eux-mêmes au dernier degré de la décadence, considéraient ces indigènes comme dégénérés, à quoi donc fallait-il s’attendre ?

Durant deux jours, Rhodan observa l’espace, conservant un cap qui l’éloignait de plus en plus des grandes routes fréquentées par les astronefs de M. 13.

Il voulait acquérir la certitude d’avoir fait perdre sa piste aux deux « ombres » dépêchées par le Régent. Ce dernier ignorait-il bien sa présence dans ce secteur de la galaxie ?

Nul, à bord, ne songeait à sourire de la prudence, presque exagérée, de Rhodan. L’équipage savait trop que le commandant n’abandonnait jamais rien, dans la mesure du possible, au hasard.

Enfin, vers 10 h 43 – temps du bord – l’ordre fut donné de se diriger, au seuil de la vitesse luminique, vers le système de Thatrel. Celui-ci, moins de treize heures plus tard, était en vue.

— Peuh ! du fretin ! commenta la vigie, avant de transmettre à Rhodan les premières observations, concernant le petit soleil rouge et ses planètes.

Rhodan les compara aux données du catalogue arkonide.

Thora, Krest et Bull se tenaient près de lui.

— Pourquoi, diable, veux-tu atterrir sur cette espèce de Mars de troisième classe ? grogna Reginald. Il n’y a rien à en tirer ! Regarde un peu ce livre, je l’ai trouvé dans la bibliothèque : l’équivalent, pour l’espace, de nos « Instructions nautiques » ! Thatrel s’y trouve bien, mais pas une seule route ne passe dans ces parages. Une zone où personne ne s’aventure jamais.

— Exactement ce qu’il nous faut, Bull. Tu me parais oublier que nous ne pouvions, à Tagnor, faire un pas sans avoir cent témoins pour nous observer. Ne m’accuse pas de méfiance injustifiée envers les Zalitains : nous les avons tirés d’un mauvais pas, ce qui nous vaut leur reconnaissance. Mais, d’un autre côté, ils sont devenus, depuis la révolution et la prise de pouvoir par l’amiral Zernif, les sujets un peu trop fidèles – au moins pour mon goût ! – du Régent. Peux-tu me dire comment nous aurions pu, en plein milieu du spatioport de Tagnor, faire installer à notre bord le compensateur de structure que Freyt va nous rapporter ? Il était donc indispensable de brouiller notre piste. Une fois pourvus de cet appareil, nous pourrons plonger dans l’hyperespace sans attirer l’attention ; nous serons alors libres de nos mouvements. Je suis donc fort heureux que Thora nous ait signalé ce coin perdu : nous y serons tranquilles. Je tiens à m’assurer, avec ce compensateur, la possession d’un atout maître à l’insu du Régent !

— Et les trois millions d’astronefs dont il dispose, dans les parages de M. 13, les as-tu oubliés ?

— Mais pas du tout, mon cher Bull. Depuis que je connais leur nombre, le problème des constructions astronavales, dans nos chantiers de Galactopolis, a cessé de me tourmenter.

Bull, sans remarquer le sourire amusé de Rhodan, s’enferra dans la discussion.

— Tu ne vas tout de même pas te « procurer » de nouvelles nefs, comme tu l’as fait pour celle-ci ! Après tout, tu l’as tout simplement volée ! Il y a des frontières morales…

— Oh ! Bull, serais-tu devenu si pointilleux sur le choix des méthodes ? Je t’ai connu pourtant la conscience plus élastique, lorsque, par exemple, tu…

Reginald se hâta de l’interrompre.

— Tu as peut-être raison. J’oubliais que le Régent nous avait « donné » le Sans-Pareil en bonne et due forme.

— Comme il nous donnera d’autres navires – tous ceux que nous lui demanderons – le jour où se réaliseront les espoirs de Krest. Il nous en parlait tout dernièrement encore, t’en souviens-tu ? Le relèvement de l’empire, grâce à notre aide, à nous, Terriens ! Es-tu d’accord, à présent ?

— Oui. Sur tout. Sauf sur un point : ce système de Thatrel ! Je ne suis pourtant pas une vieille fille hystérique, mais… mais ce maudit soleil rouillé me donne la chair de poule !

CHAPITRE III

Honur, la deuxième planète du système de Thatrel, était un monde aride, d’une accablante laideur.

— Où sont donc les villes ? demanda John Marshall, le meilleur télépathe de la Milice, en observant le triste paysage que montraient les écrans.

— Honur n’a pas de villes, dit Rhodan. Nul ne s’obstinerait à coloniser un monde sans ressources agricoles ou minières, et doté, qui plus est, d’un climat détestable.

Ce dernier paraissait bien revêche, en effet : une tempête de sable faisait rage sur les plaines grises et désertiques de Honur ; vue de haut, la planète semblait entourée d’une épaisse fumée, roulant en tourbillons.

Puis le Sans Pareil poursuivit son orbite et laissa bientôt la tempête derrière lui ; une chaîne de montagnes apparut. Les détecteurs signalèrent des sommets atteignant quatre mille mètres.

Les plaines stériles et désolées n’étaient que rebutantes à voir ; les montagnes, avec leurs gorges profondes et leurs pics déchiquetés, inspiraient l’effroi. Elles s’étendaient du nord-est au sud-ouest, en un immense arc de cercle.

— Regardez ! s’exclama Bull. Un fleuve !

Un maigre cours d’eau serpentait au pied de la chaîne et venait se perdre dans un petit lac.

Le Sans-Pareil descendait toujours, survolant la barrière montagneuse d’un bout à l’autre. Une nouvelle plaine se montra : non point brune, mais gris-vert, d’une teinte morne et fade, comme un rappel caricatural des prairies opulentes de la Terre.

Un maigre cours d’eau serpentait au pied de la chaîne et venait se perdre dans un petit lac.

Le Sans-Pareil descendait toujours, survolant la barrière montagneuse d’un bout à l’autre. Une nouvelle plaine se montra : non point brune, mais gris-vert, d’une teinte morne et fade, comme un rappel caricatural des prairies opulentes de la Terre.

— Quel dommage de ne pas avoir un équipage au complet ! soupira Rhodan.

Il songeait au pont 17, où se trouvaient les laboratoires de la station d’exobotanique.

— Cette nappe glauque ! Je me demande ce que cela peut être, dit Krest, avec un regard interrogateur vers Thora.

Il s’interrompit, oublieux de la question posée, en observant la Stellaire.

Thora, si froide, si sûre d’elle d’habitude, paraissait profondément troublée ; un pli creusait son front.

Elle remarqua le regard du savant et secoua la tête, comme pour chasser une pensée opportune. Elle se contraignit à sourire.

— Cette plaque grisâtre et lépreuse ne serait-elle pas une très vaste forêt ? suggéra-t-elle.

— Oh ! les vertes, les fraîches collines de la Terre ! grogna Bull. Nous en sommes loin !

D’autres fleuves apparaissaient à l’horizon ; tous se jetaient dans des lacs de médiocre étendue. Honur tout entière n’était qu’un continent unique, dépourvu d’océan.

L’astronef atteignait maintenant la zone nocturne ; le triste paysage s’effaça.

— Eh bien ! dit Bull, je préfère encore être ici que de réémerger de l’hyperespace en pleine bataille astronavale, comme cela nous est arrivé quelquefois. Mais, Perry, rien ne m’empêchera de te le répéter : j’en ai les sangs tournés, rien qu’à voir cette planète !

Rhodan se décida à atterrir, sans plus attendre. Un survol prolongé d’Honur risquait d’attirer l’attention d’un navire du Grand Empire, s’il s’en trouvait dans les parages : le Régent serait alors immédiatement averti, selon toute probabilité, de la position du Sans-Pareil.

La chaîne de montagnes, dont les premiers contreforts montaient d’un seul jet jusqu’à quatre mille mètres, offrirait un abri favorable. Rhodan ordonna d’atterrir, dès que l’astronef fut revenu dans la zone diurne.

Bully soupira en voyant se préciser le sol nu ; le sable recuit et les pierrailles n’avaient rien d’engageant.

Rhodan lui-même se défendait mal d’une vague répulsion. Mais il avait confiance dans le Sans-Pareil : l’équipage réduit le rendait impropre à toute bataille rangée dans l’espace ; il n’en était pas moins capable de se défendre honorablement, même attaqué par toute une escadre.

Il pilotait le cuirassé, voulant se familiariser avec ses commandes, aussi sûrement qu’il l’était déjà avec celles de l’Astrée, le croiseur qui, à l’heure actuelle, se trouvait sur le spatioport de Galactopolis, dans le désert de Gobi.

Rhodan se dirigeait « à vue ». Bull, dans le fauteuil du copilote, grimaçait un sourire : il devinait les pensées de son ami.

Les blocs-propulsion grondaient sourdement, de toute leur inconcevable puissance, soutenant le vol, puis la lente plongée vers le lac du géant de l’espace, obéissant, docile, à la volonté d’un seul homme : son commandant…

Le cuirassé glissa au-dessus des eaux grises et sombres, pour se rapprocher de plus en plus des pics qui le dissimuleraient. Mètre par mètre, la sphère d’arkonite approchait du sol.

Rhodan appuya sur un autre bouton.

Les étançons télescopiques, chacun terminé par un large sabot plat, jaillirent sous la coque, en couronne étincelante.

— C’est du sable ! dit Bull, qui ne songeait pas sans inquiétude au poids – des millions de tonnes – de leur nef.

— Merci de m’en faire souvenir, mon cher Reginald. Sans toi, j’oubliais presque de brancher les anti-g !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Mais c’est ce que tu pensais, n’est-ce pas ? Tu imaginais déjà nos étançons enfoncés jusqu’à la garde dans les sables mouvants et notre Sans-Pareil donnant de la bande, incapable, par la suite, de décoller ?

— Te voilà télépathe, à présent ? Il ne nous manquait plus que cela !

Une lampe témoin s’alluma sur le tableau de bord.

Le cuirassé touchait Honur.

CHAPITRE IV

Le colonel Freyt, commandant du Ganymède, repoussa d’un grand geste les nombreux rapports, étalés sur le bureau, entre lui et le colonel Klein, gouverneur de Galactopolis en son absence, qui l’écoutait sans un mot.

— Enfin, Klein, explosa-t-il, que se passe-t-il, sur la Terre ? Dormez-vous tous debout ? Les Arkonides sont fringants, en comparaison ! Si vous continuez à travailler à cette allure d’escargot, je ne pourrai jamais rallier Honur dans les délais prévus. Enfer ! Vos usines ne peuvent-elles vraiment pas presser un peu le mouvement ?

Klein secoua la tête.

— Freyt, vous m’en avez tant raconté, sur les merveilles d’Arkonis III, ses chantiers et ses arsenaux, que vous en oubliez, inconsciemment, de revenir sur Terre : nous vivons et produisons ici sur un autre rythme. Réfléchissez un peu : les compensateurs de structure, mis au point par les Francs-Passeurs, sont issus d’une technique qui nous est parfaitement étrangère. Pour vous en construire à la chaîne, il nous faut réviser entièrement nos méthodes, et remettre en question toutes les bases de notre industrie lourde ! Enfin, songez aux proportions d’un compensateur, à l’échelle de ce fameux Sans-Pareil, dont vous me chantez les louanges : ce sera un véritable monstre ! Et vous espérez que je vais vous le fournir du jour au lendemain ? Nous ne sommes pas ici sur la planète du Régent, qui n’est, de l’équateur aux pôles, qu’une seule et unique usine !

— Klein, vous avez mille fois raison. Mais cela ne change rien à l’affaire : Rhodan m’a fixé une date pour lui rapporter l’appareil, et je dois, vous entendez ! Je dois être ponctuel. Je n’en dors plus d’impatience et… et même d’inquiétude.

— Avec le cuirassé dont dispose le commandant ? s’étonna Klein.

Il tourna la tête, jetant un coup d’œil à l’immense spatioport de Galactopolis où, presque bord à bord avec le Ganymède, se trouvait l’Astrée. Et il tentait d’imaginer ce que pouvait être une sphère en tout point semblable…, sauf pour le diamètre : quinze cents mètres au lieu de huit cents.

Freyt abattit le poing sur la table.

— Mais comprenez donc, Klein ! Et cessez un peu de voir tout en rose ! Oui, je vous l’accorde, le Sans-Pareil est un géant de l’espace. Mais le Grand Empire n’est pas rien non plus : trente mille soleils, avec leurs planètes, sous la poigne de fer, à tous les sens du mot, d’un cerveau positronique, d’une superficie, à lui seul, de dix mille kilomètres carrés !

— Voyons, Freyt, un peu de logique ! Le système de Thatrel est à l’écart de toutes les routes galactiques. Rhodan s’y trouve bien caché, avec, à sa disposition, un navire de guerre que vous me présentez comme pratiquement invincible. Que pourrait-il lui arriver sur Honur ? Rien, Freyt ! De plus, n’a-t-il pas sept cents marins à bord ? Le commandant nous a prouvé bien souvent qu’il était capable, avec une poignée d’hommes, de forcer les plus belles victoires. J’estime donc que, si la livraison du compensateur de structure se fait attendre quelques jours, il n’y a certes pas de quoi en faire tout un drame !

Freyt tambourinait sur le bureau.

— Vous parlez d’or, Klein. N’empêche, vous ne parviendrez pas à me tranquilliser. Rhodan est-il même encore sur Honur ? Je n’en sais rien. Et que se passera-t-il, s’il doit appareiller sans compensateur ? N’importe quelle nef de l’empire détectera l’ébranlement du Continuum et le localisera. Et, au saut suivant, il aura toute la meute à ses trousses ! Enfin, n’oubliez pas les Passeurs ! Et les Moofs, par-dessus le marché.

— Vous ne m’en avez pas dit grand-chose, reprocha Klein, cherchant à détourner le cours de ses pensées.

Freyt se leva, et marcha de long en large.

— Les Moofs, commença-t-il, nous posent une véritable énigme…

À trente-quatre mille années-lumière de distance, Perry Rhodan, s’adressant à Krest, employait presque les mêmes termes.

— Les Moofs sont pour nous un mystère. Non du fait même de leur existence, mais du fait qu’ils soient parvenus à prendre une planète entière sous leur influence hypnotique. Il y a là une contradiction : des êtres aussi stupides n’auraient jamais eu, d’eux-mêmes, l’idée de tenter une pareille aventure ! Ces méduses m’ont parfois donné l’impression de manquer totalement de maturité et, partant, de raison, comme si elles n’avaient pas encore atteint leur plein développement… Enfin, autre mystère : qui a placé ces Moofs sur la route du Zarl ? Qui ? Avez-vous une idée, Krest ?

— Bully prétend…

Le Stellaire s’interrompit avec un sourire, en voyant Rhodan arquer les sourcils, d’un air sceptique.

— Reginald Bull, reprit-il, voit dans cette affaire la main des Francs-Passeurs. Je les ai soupçonnés, moi aussi ; mais, plus j’y réfléchis, et moins j’admets cette solution. Un point me déroute particulièrement : cette méthode – la mise en avant des Moofs – contredit la mentalité des Passeurs et leur code de l’honnêteté. Si tant est, d’ailleurs, que l’on puisse parler d’honnêteté, à propos des marchands galactiques…

— Vos conclusions rejoignent les miennes, Krest, et je le regrette. Car, si les Passeurs ne sont pas à l’origine de l’invasion des méduses sur Zalit, alors, nous nous retrouverons dans la même impasse : qui a tenté, par leur canal, d’ébranler l’empire ? Qui est cet adversaire, qui se tient prudemment dans l’ombre ? Les Passeurs, certes, n’ont guère d’amitié pour Arkonis : ils se sont gardés de fournir au Régent les renseignements qu’ils détiennent, touchant la Terre. Si bien que le Cerveau se trouve placé devant le même genre de problème que nous : si nous nous demandons qui sont au juste les Moofs, il se demande qui sont les Terriens et où peut bien se cacher leur planète ! Et, pour couronner cette série d’énigmes, celle-ci : comment se fait-il que Bull ne se souvienne pas du jour où Thora nous a conseillé de mettre le cap sur Honur, où nous serions en sécurité, pour attendre le retour du Ganymède ?

— Quoi ! Bull aussi ? s’exclama Krest, soucieux.

— Aussi ? Que voulez-vous dire, Krest ?

— Thora semble avoir des troubles de mémoire.

— Qui le prétend ?

— Elle-même, Perry. Hier, peu après l’atterrissage, elle m’a confié ses soucis. Elle ne parvient pas à expliquer comment elle a pu nous recommander de rallier Honur.

Rhodan sursauta.

— Krest ! C’est une plaisanterie ?

— Non, Perry. Malheureusement pas.

Rhodan se souvint alors des jérémiades de Bull et de sa violente antipathie pour Thatrel et ses planètes. Or Bull était bien le dernier homme à être tourmenté par des pressentiments : il n’était pas doué pour la double vue !

— Krest, ordonna Rhodan, accompagnez-moi à la bibliothèque.

Il leur fallut, pour y parvenir, emprunter trois ascenseurs anti-g et suivre d’interminables coursives, pendant dix minutes.

Ils entrèrent enfin dans une salle immense, qui ne ressemblait en rien aux bibliothèques de la Terre. Rhodan s’assit devant un pupitre, avec des cadrans gradués ; il connaissait déjà, pour l’avoir utilisé à bord de l’Astrée, le système de classement des Arkonides et son mode d’emploi ; il coda les questions qu’il désirait poser ; des relais cliquetèrent. Les réponses étaient à la fois phonétiques et visuelles, fournies par un écran et par un microphone.

« Gravité : 0,7. Atmosphère : pauvre en oxygène. Rotation… Température… Structure géologique… »

Les chiffres, au fur et à mesure, s’inscrivaient sur l’écran.

« Planète primitive, colonisée par l’empire il y a quatorze mille six cent quarante-trois ans ; les derniers colons se fixaient sur Honur dix-huit ans plus tard. Comme les frais d’un aménagement climatique n’auraient pas été couverts par les bénéfices d’une exploitation de la planète, à peu près dépourvue de ressources, le Conseil des Sages refusa d’envisager une telle mesure. »

Rhodan jeta un bref coup d’œil à Krest.

— O sainte bureaucratie ! Chez vous comme chez nous, elle sévit dans tout l’univers !

Il se tut, soudain grave, en entendant la suite des geignements.

« Cent vingt et un ans après l’occupation d’Honur, le système de Thatrel fut mis en quarantaine et déclaré zone dangereuse. La quarantaine n’a jamais été levée depuis lors. »

La voix se tut dans le microphone.

— Est-ce tout, Krest ? demanda l’astronaute, avec une fiévreuse impatience.

Le Stellaire l’avait observé, comme il codait ses questions ; il n’avait pas commis d’erreur.

— C’est tout, Perry.

— Une « zone dangereuse » ? Mais aucune précision sur la nature du péril ? Ce désert, nu comme la main, cacherait un piège ? Difficile à croire…

Il s’interrompit, songeant soudain que, à l’époque où la quarantaine avait été établie, les Arkonides étaient une race de conquérants superbes, qui n’auraient reculé, tout au plus, que devant l’explosion d’une nova ! La menace qui les guettait sur Honur devait donc être effroyable.

— Venez, Krest !

Suivi du Stellaire, Rhodan regagna en hâte le poste central. Le trajet, cette fois, ne leur prit que six minutes.

Rhodan brancha les télécoms ; sa voix résonna dans tout le navire, appelant les hommes et les spécialistes à leurs postes.

— Lieutenant Tifflor ! Parez un Gazelle pour l’éjection !

« Laboratoire ! Je veux une analyse précise de l’atmosphère.

« Et une étude du sol. Envoyez un robot-sonde, pour relever des échantillons.

« Mesurez le champ magnétique, les rayons cosmiques et les radiations planétaires. Vérifiez deux fois tous les résultats. Transmettez-les-moi le plus vite possible.

« Bully ! »

Reginald dormait à poings fermés dans sa chambre. Réveillé en sursaut, il protesta :

— Quoi encore ?

— J’ai besoin de toi au poste central. Immédiatement.

— J’arrive.

— Alerte générale !

Des sirènes hurlèrent.

— Gazelle paré pour l’éjection, commandant, annonça Tifflor, de la soute.

— Merci.

Les rapports, maintenant, se succédaient :

—Les robots-sondes explorent le terrain…

Puis une vigie s’exclama :

— Mouvement suspect sur la rive du lac, commandant. Quelque chose… Seigneur ! Ce sont des hommes ! Ils sortent d’une faille dans les rochers. Les premiers se dirigent vers le navire. Ce sont bien des hommes, commandant ! On dirait même des Arkonides, tout dépenaillés qu’ils soient. J’en compte plus d’une centaine, maintenant !

Bull, dans le fauteuil du copilote, aidait Rhodan à coder les renseignements reçus, pour les soumettre au cerveau positronique du bord.

Les mutants étaient, eux aussi, sur le pied de guerre. John Marshall avait capté l’appel mental de son chef et, lisant dans sa pensée, distribuait la besogne en conséquence.

Tous, selon leurs moyens, étudiaient à présent le groupe des indigènes qui s’approchait toujours.

Les robots-sondes, de retour, avaient livré les « carottes » de terre prélevées dans le voisinage ; la plupart étaient déjà analysées, contrôlées, soumises aux examens les plus sévères.

— Aucun danger !

— Rien à craindre !

— Pas de trace de rayonnement nocif !

— Flore locale : pas de plantes vénéneuses…

Les spécialistes semblaient s’être donné le mot.

— Trop beau pour être vrai ! grogna Bull. À les croire, cette planète est un petit paradis : où est le serpent ? Car il y a quelque chose de pourri dans ce royaume d’Honur, j’en jurerais. Je ne serai tranquille que quand nous en serons repartis !

Rhodan fronça les sourcils. Ce pessimisme n’était pas dans la manière Bull, téméraire par nature. C’était aussi bizarre que les troubles de mémoire de Thora…

Et cette mise en quarantaine d’une planète, depuis quatorze mille ans…

Où donc se cachait le péril secret dont même les Arkonides, au temps de leur splendeur, n’avaient pu venir à bout ?

Ils étaient quatre, réunis dans la chambre de Rhodan : celui-ci, Reginald Bull, Thora et Krest. L’écran d’observation, réglé au grossissement maximal, donnait une image fidèle des indigènes d’Honur, accroupis, en groupe apathique, entre les étançons du Sans-Pareil.

Ils étaient grands, minces, ou plutôt décharnés, comme s’ils n’avaient que la peau sur les os. Ils montraient tous les deux mêmes particularités : une calvitie totale et de grands yeux tristes, profondément enfoncés dans l’orbite. Leur teint était d’un brun terne, aussi dépourvu de vie et d’éclat que les paysages désolés de leur monde natal.

— Ces malheureux sont vêtus de loques, constata Bully. Et ils semblent plus qu’à moitié morts de faim.

— Serait-ce d’eux que viendrait le danger ? dit Krest.

Thora rougit soudain, ce qui n’était guère dans ses habitudes. Elle écarta les mains, d’un geste d’impuissance.

— Je ne sais pas… Je ne sais vraiment pas ce qui m’a poussée à choisir Honur pour point de ralliement avec le Ganymède. Je ne connais pas cette planète. Et je n’en avais même, jusqu’ici, jamais entendu parler. Je ne cesse d’y réfléchir, sans trouver d’explication. Et maintenant, cette quarantaine, cette menace d’autant plus terrible qu’elle reste imprécise !

L’astronaute, impulsivement, posa la main sur la sienne.

— Calmez-vous, Thora ! Nous admirons la compétence des cartographes arkonides ; mais nous avons eu plus d’une fois l’occasion de constater qu’ils ne sont pas infaillibles. Même le fichier central d’Arkonis peut n’être pas complet. Si la quarantaine a été levée, voilà quelques millénaires, le fait n’a peut-être pas été enregistré, pour la raison bien simple que ce monde ne présente vraiment pas le moindre intérêt ! Dans ce cas, nos craintes sont vaines et nous sommes en train de faire, bien inutilement, une montagne d’une taupinière !

Bull bondit de son fauteuil.

— C’est toi, maintenant, qui me donnes la chair de poule ! À quel jeu jouons-nous ? À quel jeu nous fait-on jouer ? Il y a quelqu’un qui s’amuse à nous donner la berlue ! Thora d’abord : elle nous recommande chaudement cette maudite planète et, tout d’un coup, serait bien en peine d’expliquer pourquoi. À mon tour, ensuite : vous prétendez que j’ai assisté à la conférence où Honur fut choisie pour point de rendez-vous. Je souffre, sur ce point, d’amnésie complète. Et toi, enfin, toi qui te méfies de tout et de tous, voilà soudain que tu minimises le péril probable ! Ferry, je ne te reconnais plus !

Rhodan tenait toujours la main de Thora ; mais il l’avait oublié. Une idée venait de le frapper.

— Les trois Moofs que nous avons à bord, sont-ils toujours bien isolés ?

— Ils le sont ! assura Bull. Ou, du moins, ils l’étaient encore, il y a une heure. Je m’en suis assuré à distance respectueuse : pour tout l’or de Golconde, tu ne me ferais pas approcher de trop près de ces tas de gélatine ! Non, je ne crois pas à la culpabilité des méduses. Quelqu’un d’autre tire les ficelles, à l’arrière-plan, et nous mène exactement là où il a décidé de nous mener. On nous téléguide, nous et nos pensées, sans que nous nous en doutions. Cela rappelle furieusement les méthodes de nos bons amis ; les Francs-Passeurs. Nous leur avons piraté le Ganymède, comme le Sans-Pareil au Régent. C’est une blessure d’amour-propre qui n’est pas près de se cicatriser. Ils veulent nous la faire payer. En nature, sans doute, en s’emparant, à la place, de notre cuirassé !

Un silence pesa ; tous évaluaient les arguments de Bull.

— Si l’on nous téléguidait, comme tu le prétends, dit l’astronaute, nos mutants auraient détecté les flux mentaux étrangers. Je persiste à croire à une erreur du fichier central d’Arkonis : la quarantaine a été levée depuis longtemps. Rien ne la justifie.

— Et les trous de mémoire de Thora, Perry ? Et les miens ?

Ni Rhodan ni Krest ne trouvèrent rien à répliquer.

Bull, gros d’une fureur qui ne savait sur qui ou sur quoi se déverser, marcha vers la porte ; il s’arrêta sur le seuil.

— Tu ne veux pas me croire, Perry. Tonnerre de Brest ! Quand nous serons tous morts, dans l’épave ensablée du Sans-Pareil, ne t’avise pas de me dire que je ne t’ai pas mis en garde, lorsqu’il en était temps encore : je t’enverrai au diable, si nous n’y sommes pas déjà !

Le cerveau positronique du cuirassé, en possession de toutes les observations recueillies, donna son verdict : Honur était une planète dépourvue de tout danger.

La marge d’erreur de cette réponse, ajoutait le cerveau, ne dépassait pas 0,7 pour cent.

Perry Rhodan soupira, soulagé, lorsqu’il lut ce résultat sur les minces bandes de papier-métal éjectées par la machine. Il sourit à Krest, debout près de lui.

— Les hommes peuvent descendre à terre et prendre contact avec la population, décida-t-il. Un tiers de l’équipage restera toutefois de garde, par mesure de sécurité…

Au seuil du sas, Rhodan, Bull et Krest regardaient, émus de pitié, la foule des indigènes, entre les étançons du cuirassé.

— À demi morts de faim, dit Rhodan.

Les malheureux s’étaient jetés, avec une voracité presque bestiale, sur les rations qu’il leur avait fait distribuer.

Les deux Terriens et le Stellaire descendirent lentement la large rampe et s’arrêtèrent à l’extrémité.

Les Honos (comme l’équipage les appelait) s’approchèrent des trois hommes ; une reconnaissance sans borne brillait dans leurs yeux creux, brûlant d’une sorte de fièvre intérieure. Des loques flottaient sur leurs corps amaigris ; Rhodan crut y reconnaître des lambeaux d’uniformes. Il allait s’en ouvrir à Krest, lorsque les pauvres hères – il s’agissait sans aucun doute de descendants d’Arkonides – déposèrent, d’un même geste, des offrandes à ses pieds : des fleurs. Des fleurs épanouies dans ce désert !

— Mais elles sont noires ! s’exclama Krest et, instinctivement, il fit un pas en arrière, imité par ses deux compagnons.

— Grâces vous soient rendues, à vous qui venez des étoiles !

Les Honos murmuraient des remerciements avec ferveur, dans une langue abâtardie, qui ne rappelait plus que de loin l’intergalacte. À genoux devant l’échelle de coupée, ils tendaient humblement leurs bouquets du bout de bras nus et maigres, comme des sarments desséchés, sous des étoffes en haillons.

— Relevez-vous ! ordonna l’astronaute.

Ils tressaillirent, écoutant le son de ses paroles. Y retrouvaient-ils un langage depuis longtemps oublié, celui de leurs ancêtres qui, jadis, appartenaient au peuple orgueilleux d’Arkonis ?

Rhodan, fasciné, regardait tour à tour les indigènes et les fleurs offertes ; leurs pétales semblaient de velours noir, doux et pulpeux ; riche de reflets, et, sans doute, de parfums. Krest lui-même, qui, au cours d’une longue existence, avait contemplé bien des merveilles dans toute la galaxie, ne pouvait cacher son étonnement admiratif.

Rhodan dut faire effort pour rompre l’espèce de charme qui l’immobilisait. Les mutants se trouvaient à dix pas derrière lui ; ils procédaient aux ultimes contrôles.

Il se retourna, interrogeant Marshall du regard.

— Ces hommes son inoffensifs, commandant, émit le télépathe.

L’astronaute, impulsivement, tendit la main et prit l’étrange fleur sombre que l’un des indigènes lui tendait. L’équipage se pressait sur les trois autres rampes de débarquement ; les marins virent le geste amical de leur commandant : ils n’hésitèrent plus à fraterniser.

Les Honos parlaient un dialecte à peine compréhensible ; mais, à force d’efforts mutuels et de bonne volonté, le dialogue parvint à s’établir.

Ils s’intitulaient les « Élus ». Bull y trouva immédiatement matière à critique.

— Les Élus ! Je vous demande un peu ! Cela sent la secte et le fanatisme à plein nez ! Les gens de cette espèce ont tous, plus ou moins, le cerveau fêlé ! Méfions-nous-en comme de la peste.

Ses protestations, d’ailleurs, n’étaient que de pure forme : il fut parmi les premiers à prendre contact avec les Honos, s’inquiétant de leurs tristes conditions d’existence.

Les indigènes n’avaient pour vivre que les misérables ressources de leur planète ; ils se contentaient de peu, par vertu…, ou, plus probablement, par nécessité. Très humbles, ils refusèrent de faire visiter aux Terriens leurs quartiers souterrains, sur les bords du lac, trop indignes mille fois des seigneurs des étoiles !

Rhodan fit apporter par les robots des vêtements : il y en avait des soutes pleines, à bord. Les Élus hésitèrent, chacun s’effaçant devant son voisin ; leurs gestes étaient d’une lenteur désespérante.

Rhodan fit signe à l’Australien.

— Marshall, ces gens se trouveraient-ils sous une influence hypnotique ?

Le visage du télépathe s’assombrit ; il était incapable de fournir une réponse précise.

— Je ne crois pas, commandant. Mais, à vous l’avouer, je n’en sais rien. J’ai l’impression qu’ils suivent, tout simplement, leur nature. Ils pensent avec une lenteur presque végétale, et leurs mouvements s’en ressentent. Tout à l’heure, ils mangeaient avec joie ; mais, depuis quelques minutes, je ne perçois plus aucune impulsion mentale exprimant la satisfaction.

— Des pensées hostiles ?

— Non, commandant. Plus rien. Le vide. On dirait que leur cerveau est enlisé. Ce pourrait être, d’ailleurs, un effet normal de la digestion.

Rhodan se souvint des renseignements fournis, qui donnaient les Honos pour dégénérés. La chose semblait bien se confirmer : ces descendants des maîtres de la galaxie étaient tombés plus bas que des barbares ; ils ne vivaient plus que pour la nourriture et les satisfactions d’un ventre bien rempli.

Maintenant, la foule des indigènes s’écoulait peu à peu. Tous emportaient un vêtement et, sans même un regard pour les hommes du Sans-Pareil, s’éloignaient, d’une démarche veule, traînant les pieds dans le sable. Ils ne parlaient pas. Ils disparurent bientôt en direction du lac.

Les Terriens, désemparés, ne savaient plus que faire ; ils ne s’attendaient pas à cette indifférence soudaine, après la chaleur de l’accueil reçu.

Puis ils se reprirent ; les critiques acerbes commencèrent à pleuvoir, sans ménagement :

— Ces Honos ! Des butors !

— Du bétail !

— Des loches à face humaine !

— Des crétins congénitaux !

Nul ne songeait à leur donner le titre pompeux dont ils se paraient : les Élus. Le mot lui-même éveillait la méfiance des marins. Ils ne se doutaient pas que leur vague inquiétude n’était rien auprès de celle de Rhodan.

« Tout va trop bien ! songeait celui-ci. Tout est trop beau, trop innocent ! Cette absence totale de danger finit par en être suspecte… Et, enfin, ce curieux phénomène : la mise en veilleuse de l’activité mentale, chez les indigènes. Un repas, même copieux, peut-il amener un tel résultat ? »

Deux heures plus tard, les indigènes étaient de retour sous la coque de l’astronef.

Rhodan préféra ne pas reprendre contact avec eux ; leur vue était déprimante. Il n’était pas agréable non plus de se trouver dehors, car l’air raréfié, pauvre en oxygène, obligeait au port d’un appareil respiratoire.

Comme il cherchait Bull, les sentinelles de garde aux sas lui annoncèrent qu’il était sorti. Il fit prier Krest de le rejoindre.

— J’ai l’intention d’effectuer un vol de reconnaissance en Gazelle. Voulez-vous m’accompagner ?

— Volontiers.

L’Arkonide, qui observait le grand écran panoramique, montrant aussi le sol sous la nef, continua :

— Voyez ces animaux, Perry ! Ne sont-ils pas adorables ?

L’astronaute éprouva une brusque inquiétude. Il appela les sentinelles des sas.

— Où sont les mutants ?

— Dehors, commandant.

— Et John Marshall ?

— Aussi, commandant.

— Envoyez-le chercher. Je veux un examen immédiat de ces animaux. Qu’on en porte quelques exemplaires au laboratoire. Vite !

Krest ne partageait pas les craintes de Rhodan. Il éclata de rire, en voyant apparaître Bull sur l’écran : il tenait dans ses bras un ourson pelucheux, qui pouvait mesurer trente centimètres, et le caressait tendrement.

— Quels beaux yeux expressifs ont ces petites bêtes ! Notre mulot pourrait bien en être jaloux !

Rhodan refusait de s’attendrir sur l’aspect – charmant, à vrai dire – de ces plantigrades en miniature. Le danger les guettait sur cette planète : d’où viendrait-il ? De ces oursons, peut-être, que les Honos avaient amenés, pour les offrir à tous les membres de l’équipage ?

Rhodan appela lui-même la batterie et, d’une voix sèche, rappela aux artilleurs que l’astronef était encore en état d’alerte.

Puis Marshall se manifesta au télécom : il s’agissait d’animaux parfaitement inoffensifs, qui rappelaient un peu les koalas, avec des pattes roses, une truffe mobile et de grands yeux doux. Ils étaient affectueux, mais stupides.

Bull, qui se trouvait près de l’Australien, vint mettre son grain de sel dans la conversation, chantant les louanges des « nonus » : c’est ainsi que les Élus nommaient leurs oursons.

L’un de ces derniers, lui entourant le cou de ses pattes, était justement en train de l’« embrasser ».

— Ils savent parler, Perry ! Comme des perroquets : je lui ai déjà appris à dire « tonnerre de Brest ! ». Et il connaît très bien son nom. Je l’appelle…

Rhodan, exaspéré, coupa la communication.

Le laboratoire était en ligne.

— Nous venons d’achever les premiers examens, commandant. Ces petites créatures ne feraient pas de mal à une mouche. Leur quotient d’intelligence avoisine le zéro : bêtes à manger du foin si vous me passez l’expression ! Terminé.

Rhodan se tourna vers le Stellaire qui, sous son regard appuyé, se troubla.

— Krest, voilà des années que je n’ai entendu aussi souvent répéter le mot « inoffensif » ! Cela ne finit-il pas par en être inquiétant ?

Il aurait de beaucoup préféré quelques fausses notes dans ce concert d’éloges unanimes. Il se décida brusquement.

— Krest, nous partons immédiatement avec l’aviso. Je ne me sentirai pas tranquille, tant que nous n’aurons pas passé, de visu, toute cette planète au crible.

Il établit trois communications au télécom.

— Lieutenant Tifflor ? Rendez-vous tout de suite à la soute 7.

« L’Émir ? Attendez-nous à bord du Gazelle.

« Wuriu Sengu ? »

— Oui, commandant ?

— J’ai besoin de vous à la soute 7. Je vous y rejoins.

Puis il appela Bull.

Mais Reginald l’écouta d’une oreille distraite : l’aviso, la patrouille de reconnaissance et tous les prétendus périls d’Honur ne l’intéressaient que médiocrement.

— Bon…, si tu y tiens vraiment, va perdre ton temps à survoler ces déserts : moi, je meurs d’ennui rien que d’y songer. Heureusement, j’ai ma petite consolation : Hannibal !

— Tu as… qui ?

Rhodan n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais oui, Hannibal, mon nounours à moi, Hannibal, regarde : là, sur l’écran, ce monsieur, c’est mon ami et…

— Bull ! Cesse de dire des bêtises. J’ai besoin de toi au poste central, pour me remplacer.

CHAPITRE V

Wuriu Sengu était grand et lourdement charpenté ; rien, dans son apparence, ne trahissait ses dons de « voyant » : pourtant, il était capable, par la seule force de sa volonté, de modifier la structure cristalline de la matière de telle sorte que les corps opaques, même sur d’énormes épaisseurs, n’offraient plus aucun obstacle à son regard.

Il attendait Rhodan, dans la soute 7, et ne sursauta même pas lorsque le lieutenant L’Émir se matérialisa soudain près de lui.

L’Émir (qui se donnait modestement pour le plus beau fleuron de toute la Milice) avait un pelage soyeux, couleur de châtaigne, sur un corps replet de mulot géant ; sa queue de castor, large et plate, l’aidait à conserver son équilibre, lorsqu’il se dressait tout debout sur ses pattes de derrière.

— Vous êtes déjà là ? constata le mulot.

Presque au même instant, Rhodan, Krest et Tifflor entrèrent. Ce dernier, auprès de ses deux aînés, semblait à peine sorti de l’adolescence ; son air timide était trompeur. Il avait à son actif plusieurs missions très dures, et dont il s’était tiré à son avantage. Rhodan l’appréciait à sa juste valeur.

L’Émir s’interrompit ; il exposait au Japonais l’aversion qu’il éprouvait pour les nonus.

— Ils puent ! affirmait-il. Ne l’avez-vous pas remarqué ?

— Je ne vous savais pas le nez si délicat, L’Émir. En vérité, je ne puis dire, si, réellement, ces petits ours sentent…

— Non, Wuriu ! Employez donc le mot juste : ils ne sentent pas, ils puent !

— De qui s’agit-il ?

— Des oursons, commandant. Leur pestilence était telle que je n’ai pas pu y tenir : je me suis téléporté.

Rhodan brancha immédiatement le télécom ; Bull avait, entre-temps, gagné le poste central.

— Tu tombes à point, dit Reginald. Tu vas entendre Hannibal. Je lui ai appris à dire « Perry » et…

— Le diable soit de ton Hannibal ! A-t-il une odeur ? Sent-il mauvais ?

— Quoi ? (Bull s’en étranglait d’indignation.) Hannibal est un amour ; il est propre et bien éduqué. Il n’a aucune odeur, aucune ! Qui a osé prétendre qu’il en allait autrement ? Qui ? Je lui ferai rentrer cette infâme calomnie dans la gorge ! Eh bien ! Qui ?

— L’Émir.

— J’aurais dû m’en douter ! Ce gaspard à la manque ! Ce goinfre mangeur de carottes ! Ce…

— L’Émir ! Restez ici !

L’ordre de Rhodan vint trop tard. Le mulot avait déjà disparu et le micro déversait les hurlements et les jurons de Bull, qui pendait soudain comme une stalactite au plafond du poste central. Le mulot ne se vantait pas lorsqu’il assurait être le meilleur télékinésiste de la Milice. Il usait volontiers de ce talent pour châtier Bully de ses insolences.

Un instant après, il était de retour, tandis que l’infortuné Reginald, reposé sans douceur sur le sol, se relevait avec peine, en injuriant son vieil ennemi.

— Modérez vos expressions, mon cher Bull. Sinon…

Krest éclata de rire, imité par Rhodan.

Ce fut donc de bonne humeur qu’ils embarquèrent tous les cinq à bord du Gazelle. L’aviso était du type « soucoupe volante » : un disque de trente mètres de diamètre et de dix-huit, à sa plus grande épaisseur, capable de dépasser la vitesse luminique ; son rayon d’action atteignait cinq cents années-lumière. Il était équipé de canons radiants de fort calibre.

Rhodan s’assit aux commandes ; un sabord s’ouvrit au flanc du Sans-Pareil.

L’aviso jaillit à l’air libre.

Les pics déchiquetés, sabrés de gorges inhospitalières, disparurent derrière eux. Ils franchirent une nouvelle plaine et s’approchèrent enfin de cette zone gris-vert, dont la teinte pouvait signaler la présence de végétation.

Julian Tifflor surveillait les détecteurs qui, jusque-là, n’annonçaient rien d’anormal.

L’aviso perdit de l’altitude au-dessus de l’étendue glauque, plate et monotone.

Encore cent mètres. Le Gazelle s’immobilisa, puis descendit, soutenu par ses champs antigravitiques ; sur les écrans, la forêt vierge d’Honur se précisait.

— Cette végétation forme un véritable toit, constata Krest. Je me demande bien à quoi ressemble le sol, au pied de ces arbres.

Wuriu Sengu prit la question à son compte et se concentra. La coque d’arkonite n’était pas un obstacle pour son regard, et le feuillage, si épais fût-il, moins encore.

— Je vois d’énormes animaux, annonça le Japonais. Toute une harde. Ils sont affreux, couverts d’écailles ! Mais le plus horrible, c’est encore leur suçoir : on dirait un bec, un groin de deux mètres de long !

— Une trompe, en somme ? s’étonna l’astronaute.

— Non… Ah ! Je distingue mieux… Un appendice en spirale, mobile : un vrai tire-bouchon ! Ce n’est pas une métaphore, commandant ! Ils s’en servent pour percer l’écorce des arbres… Oui, ils cherchent de l’eau ! L’un d’eux s’attaque à un tronc : il en sort un jet gros comme le bras ! L’animai boit avec avidité.

Le Japonais s’interrompit, comme fasciné par le spectacle qu’il décrivait.

— Quelle taille ont ces bêtes, Sengu ? Celle d’un tapir ou d’un éléphant ?

— D’un dinosaure, commandant ! Elles ont bien vingt mètres !

— Mais ce n’est pas possible ! Les arbres…

— Ne vous trompez pas sur leurs proportions ! haleta le Japonais. Ils dépassent tous cent mètres !

— Impossible ! trancha Tifflor. Mon altimètre assure que nous sommes à cinquante-huit mètres au-dessus du sol !

— Au-dessus de la cime de ces arbres gigantesques !

— J’en aurai le cœur net ! dit Rhodan, qui réduisit encore l’altitude de l’aviso.

Le Gazelle planait au ras des frondaisons gris-vert, étalées en parasol.

— Nous talonnons ! dit Tiff.

Le Gazelle frémit légèrement. Rhodan jeta à Krest un coup d’œil surpris.

Un choc brutal ébranla soudain l’aviso.

Rhodan avait effectué un atterrissage « normal », pensant se poser sur un sol résistant ; il n’avait pas branché les champs anti-g, compensant le poids du petit navire.

— Attention, commandant ! cria Sengu. Les branches vont céder !

Les mains de Rhodan reposaient sur le tableau de bord, prêtes à l’action. Il n’avait qu’un levier à manœuvrer pour enclencher les champs anti-g. Mais il voulait pousser l’expérience jusqu’au bout : combien de temps la cime de ces arbres étranges serait-elle capable de supporter sans faiblir la charge du Gazelle ?

— Elles cèdent, commandant !

Le Japonais avait à peine crié sa mise en garde que l’aviso sombrait comme pierre à travers le réseau végétal. Les compensateurs g entrèrent aussitôt en action, réduisant à zéro le poids de l’astronef.

Du tronc de l’arbre, soudain brisé, un geyser monta, soulevant le Gazelle comme une balle sur un jet d’eau, à la foire. La sève éclaboussa en cascade les arbres voisins. Ceux-ci se parèrent alors des couleurs les plus extravagantes : un noir de velours, un violet profond ; puis, par la gamme des bleus, de plus en plus fades, ils revinrent au gris-vert habituel.

Comme vivantes, les branches repoussaient, fermant la déchirure béante laissée par l’aviso. Le tapis des cimes retrouva, en quelques instants, son intégrité.

À bord du Gazelle, l’altimètre donnait de nouveau des indications erronées.

— Comment est-ce possible ? demanda Rhodan.

Tifflor rayonnait.

— J’ai trouvé, commandant ! Chaque cime constitue, à elle seule, comme un quadrillage neutre, de tension variable. Les détecteurs ne peuvent franchir un tel obstacle.

L’incroyable forêt s’étendait sur deux mille kilomètres. Un paysage de collines lui succéda : d’immenses crêtes de cailloutis, qui rappelaient, mais à une échelle gigantesque, les moraines terrestres.

Les Terriens cherchaient vainement une trace de colonisation : un village, une ferme isolée… Ils ne virent, dans le désert, qu’un troupeau de bêtes rampantes, comme des mille-pattes géants.

Rhodan réduisit l’altitude.

Et l’air, tout à coup, fut plein de pierres et de poussière, en nuages épais. Lorsqu’ils furent retombés, le paysage n’était plus qu’une solitude minérale.

— Où sont passés les animaux ? demanda Tifflor.

— Ils se sont creusé des terriers, répliqua Sengu. Je les vois déjà à dix mètres sous terre. Ils ont pris la fuite à notre approche !

Rhodan et Krest échangèrent un regard. Ce monde absurde et désolé ne présentait vraiment aucun danger.

Ils volaient au-devant du crépuscule. Lorsque les dernières lueurs du jour s’éteignirent, le Gazelle atterrit. Rhodan en avertit le Sans-Pareil, par un bref message. Bull, qui devait se trouver dans la salle des transmissions, répondit en personne ; il semblait d’excellente humeur.

À midi, le jour suivant, ils avaient exploré Honur dans son entier ; il ne leur restait plus qu’à survoler le pôle sud, aussi aride, sec et chaud, certainement, que les zones dites tempérées.

— Des déserts…, rien que des déserts ! soupira Rhodan, qui ne souhaitait plus que de revenir à bord du cuirassé.

L’exploration de cette planète, en dépit de ses vastes forêts et de sa faune étonnamment diverse, n’en était pas moins mortellement ennuyeuse. Tout n’y était qu’une lutte incessante pour la conquête de l’eau…

Le Gazelle poursuivait son vol, s’approchant du point idéal à partir duquel il n’existe qu’une seule direction.

Rhodan sursauta.

— Krest ! Regardez ! Des immeubles ?

Ils avaient, avec le temps, perdu tout espoir de découvrir une ville importante.

Rhodan poussa la vitesse, plongeant vers le sol.

Quelques instants plus tard, une incroyable image se précisait sur les écrans.

— Des astronefs !

L’aviso plongeait à la verticale.

— Tiff, nous a-t-on repérés ?

Le jeune lieutenant travaillait avec la précision d’un cerveau électronique ; il connaissait ses appareils et se fiait à eux comme à sa propre science ; mais, cette fois, il n’osait croire à l’évidence.

— Commandant ! Je… je ne capte aucune impulsion !

— Commandant !…

Wuriu, qui avait parlé en même temps, s’interrompit soudain.

— Eh bien ? gronda Rhodan.

Le Japonais semblait horrifié.

— Je ne vois que des navires abandonnés, sabordés, pillés… C’est un cimetière… Un cimetière d’astronefs !

La nouvelle confirmait les observations de Tifflor.

L’aviso, qui se trouvait encore à quinze cents mètres d’altitude, piqua vers le sol.

Vers le mystère des nefs mortes, au pôle sud d’Honur.

CHAPITRE VI

Son masque respiratoire rabattu sur le visage, Perry Rhodan, immobile à l’ouverture du sas du Gazelle, contemplait pensivement l’incroyable cimetière. Krest se tenait à ses côtés.

Dans le poste de l’aviso, Wuriu Sengu, Tifflor et L’Émir avaient pris la garde aux tableaux de tir. Les canons radiants du bord étaient braqués sur les carcasses des navires naufragés ; au moindre mouvement suspect, ils ouvriraient le feu.

Tout n’était que mort et désolation. L’arkonite, cet acier capable de supporter des températures de plus de trente mille degrés sans faiblir et sans rien perdre de son brillant, se montrait ici corrodé, rongé de rouille et d’usure, déchiqueté par le temps ou les explosifs.

Rhodan, l’œil fixe, regardait les épaves. Il avait renoncé à les compter. Les coques démantelées s’alignaient à perte de vue, jusqu’à l’horizon, en rangs serrés. Certaines gisaient en tas, en pyramides hasardeuses ; d’autres s’étaient enfoncées peu à peu dans le sol, n’émergeant plus qu’à peine. Les unes avaient pris la couleur brunâtre du sable ; d’autres paraissaient flambant neuves, comme au jour de leur lancement ; seuls, leurs étançons, profondément fichés en terre, trahissaient leur ancienneté.

Telle était donc la fin réservée aux navires assez imprudents pour mettre le cap sur Honur, la planète interdite.

— Seigneur ! souffla Rhodan. Comment pareille chose est-elle possible ?

Krest écarta les mains, d’un geste d’impuissance.

— Voilà donc le sort qui nous attend…

Le Gazelle avait atterri à un kilomètre environ des premières épaves. Rhodan appela mentalement le mulot : qu’il les rejoigne, avec Wuriu Sengu. Tiff resterait à bord, prêt à leur porter secours, en cas de danger.

L’Émir, un instant plus tard, se téléportait près d’eux ; le Japonais fut moins rapide, gagnant le sas par les coursives et l’ascenseur anti-g, comme un simple mortel.

— Commandant, annonça-t-il, je n’ai « vu » nulle part d’êtres vivants ou de robots. Ces navires sont vides ou, plutôt vidés : je dirais qu’on les a pillés.

— Commandant (le mulot s’efforçait d’imiter, de sa voix haute et zézayante, le ton grave de Wuriu : il n’y parvenait d’ailleurs pas), je n’ai capté aucune impulsion mentale. Tout semble bien mort, là-bas. Laissez-moi aller reconnaître le terrain.

— Bon…, mais ne prenez pas de risques…

Il n’avait pas achevé sa phrase, que le mulot avait déjà disparu.

— Venez, dit Rhodan.

Il se dirigea vers les épaves.

Ils se trouvaient dans une soute de l’un des astronefs. Sonnant contre les murs nus de l’immense salle, leurs pas éveillaient des échos, qui semblaient répéter, ironiquement : « Attendez un peu, votre tour viendra ! »

Les deux Terriens et l’Arkonide relevaient partout les traces d’un pillage systématique.

Sauf les cloisons intérieures, tout avait été démonté et emporté. Mais rien, hélas ! ne fournissait le moindre indice sur l’identité des naufrageurs.

Krest secoua la tête et jeta un coup d’œil à Rhodan. Son visage était comme un masque, durci par l’effort de la réflexion ; il tentait de percer le mystère, de découvrir l’origine du terrible danger qui les menaçait. En vain…

Sur le sol, la poussière s’étalait en couche épaisse ; elle était fine, sèche comme celle de la planète, et parfaitement lisse.

— Même pas une empreinte de Hono ! dit Rhodan. Et pourtant, je suis persuadé qu’ils sont en liaison directe avec le triste destin de ces navires. Mais comment ? Krest, avez-vous une idée ?

L’Arkonide, laissant la question sans réponse, conseilla :

— Nous devrions rallier le Sans-Pareil au plus tôt, Perry. Et, si nous le pouvons encore, appareiller et nous placer sur orbite, pour attendre le retour de Freyt. Mieux vaut courir le risque de nous faire repérer par un croiseur du Régent que de finir, nous aussi, dans ce cimetière.

— « Et, si nous le pouvons encore… », répéta Rhodan. Craindriez-vous donc qu’il ne fût déjà trop tard ? Vous, Krest, vous, l’Arkonide ?

— Ne surestimez pas notre technique, Perry ! Et n’oubliez pas où nous nous trouvons : dans un cimetière. J’ai examiné ces épaves et j’en ai tiré mes conclusions. Un tiers de ces nefs furent des navires de guerre – des croiseurs, des frégates, des torpilleurs ! Tous armés jusqu’aux dents…, et ils pourrissent ici, au même titre que de simples cargos ! Je ne sais plus qu’en penser. Si je n’avais pas reconnu, çà et là, ces bâtiments en forme de cylindre, caractéristiques des Francs-Passeurs, j’aurais affirmé sans hésitation que les marchands galactiques étaient les seuls coupables, en cette horrible affaire…

Le savant s’interrompit. Wuriu Sengu crispait les mains sur son bras et sur celui de Rhodan.

L’horreur se peignait sur son visage.

— Commandant ! je vois des squelettes… Dans chaque chambre, chaque poste d’équipage… Des squelettes ! Partout ! C’est affreux ! Plus de cent… Et d’autres, beaucoup d’autres !… Plus je regarde et plus j’en découvre…

— Explorez les navires les plus proches, Sengu.

Rhodan commençait à comprendre le déroulement de la catastrophe : c’est de l’intérieur que la mort avait fait son œuvre.

Le Japonais le confirma.

— Ces trois navires, là, sont vides. Rien que de la poussière…, plus d’un mètre de haut. Mais le quatrième…, il y a d’autres squelettes… Commandant ! était-ce un grand navire de guerre ou un paquebot ? Ils sont des milliers, commandant !

— Sengu, assez ! dit Rhodan d’une voix qui tremblait.

Au même instant, le mulot se rematérialisa devant eux. Il éternua.

— Maudite poussière !

Puis, s’appuyant sur sa large queue plate, il s’efforça de saluer militairement.

— Commandant, dit-il, je n’ai encore, de ma vie, vu tant de squelettes à la fois. Même là où il semblait ne pas s’en trouver, je n’avais qu’à gratter un peu la poussière et j’en mettais au jour. Ces malheureux devaient être nus, car je n’ai découvert nulle part de restes de vêtements… Et puis, par hasard, je suis tombé sur le spatioport.

— Le… quoi ? (Rhodan s’efforçait de maîtriser son émotion.) Un vrai spatioport, L’Émir ?

— Rien de bien moderne, commandant. Mais une aire d’atterrissage en excellent état. Une sorte de béton, très épais, couvre le sol.

— Il faut que Tiff nous rejoigne, ordonna Rhodan.

Il avait, en quittant le Gazelle, interdit toute communication par radio.

— J’y vais, commandant !

L’Émir s’évapora.

Ils n’avaient pas encore quitté l’épave du navire que le mulot était déjà de retour.

— Il arrive, dit-il.

Il s’efforçait de relever sa queue de castor, comme un paon qui fait la roue, pour ne pas susciter dans son sillage des nuages de poussière. La tentative échoua misérablement. Le mulot, avec un juron qu’il tenait de Bull, se téléporta à l’air libre.

Le Gazelle se posait à l’instant près de la nef démantelée ; l’échelle de coupée se déroula.

Rhodan prit les commandes et, sur les directives de L’Émir, mit le cap sur le spatioport.

Peu après, il se posait sans heurt.

— Prenez-moi des échantillons du sol, Tiff.

— Je m’en charge, coupa le mulot. Plus vite et mieux.

Il s’empara d’une sonde et, quelques instants plus tard, revenait à bord, avec les « carottes » prélevées dans le béton.

Pendant son absence, les Terriens et l’Arkonide avaient examiné le vaste espace libre. Ils comprenaient, à présent, pourquoi les épaves se trouvaient réunies dans les mêmes parages, et non point dispersées sur toute la planète. Ce spatioport, tout modeste qu’il fût, était le seul endroit d’Honur où les naufrageurs pouvaient se poser en toute sécurité, sans crainte de voir leurs étançons s’enliser dans les sables. Après la mort des équipages, ils y ramenaient les nefs capturées et les pillaient à loisir.

— Tifflor, appelez le Sans-Pareil.

Le jeune homme n’attendait que cet ordre.

— Ici, le Gazelle. Le commandant désire parler au capitaine Bull.

Quelques secondes plus tard, Reginald était en ligne. Il souriait d’une oreille à l’autre.

— Perry ! Qu’y a-t-il ?

— Rien de neuf à bord ?

— Rien du tout ! Nous sommes tous de la meilleure humeur du monde. La vie est belle ! Je préfère seulement ne pas penser à ces pauvres Honos, tellement déshérités : j’en pleurerais ! Pas toi ?

— Pas précisément, Bull. Terminé.

Krest, Julian Tifflor et Wuriu Sengu, frappés de stupeur, n’osaient interroger Rhodan que du regard. Le mulot ne manifesta pas la même discrétion.

— Bull déraille, constata-t-il sans ambages. Commandant, laissez-moi retourner à bord, pour me rendre compte de la situation.

Rhodan, comme en rêve, passa la main sur le doux pelage du mulot, dont les grands yeux, brillants et tendres et pleins d’une infinie sagesse, l’imploraient.

— Mieux vaut pas, L’Émir. Nous allons y aller tous ensemble.

L’aviso décolla doucement, puis prit de la vitesse, fonçant vers les montagnes et le petit lac aux eaux grises.

Rhodan avait l’impression que le Gazelle se traînait ; chaque seconde lui semblait durer une éternité.

Un horrible danger menaçait le Sans-Pareil. À moins qu’il ne l’eût frappé déjà ? Ils avaient tous entendu le grand rire insouciant de l’officier radio. Quant à Bull… Que voulait-il dire, en se proclamant de « la meilleure humeur » ?

Krest semblait perdu dans ses pensées. Et, derrière Rhodan, Tifflor et Sengu échangeaient des regards d’inquiétude. Le mulot lui-même en oubliait de retrousser les babines, en cet habituel sourire d’ironie qui avait le don d’exaspérer Bull…

L’écran s’éteignit. Reginald, son large visage rayonnant de joie, se retourna vers John Marshall, le télépathe.

— Ils ne vont plus tarder, je pense. Quel plaisir de revoir ces bons vieux amis !

— Il s’interrompit, pour écarter l’ourson qui, sur son épaule, ne cessait de le mordiller.

— Hannibal, cesse donc d’essoriller papa Bully !… Et le tien, John, comment s’appelle-t-il ?

— Grizzli.

— Friselis ? Charmant, charmant…

— Mais non, Bull ! Les grizzlis sont des plantigrades originaires des montagnes Rocheuses.

— Ça va bien, tu as raison, John ! Tout va merveilleusement bien ! Au diable le service ! Assieds-toi et bavardons un peu. En cas de difficulté, Perry saura toujours nous tirer d’affaire. Nous comptons sur lui, comme il peut compter sur nous ! N’est-ce pas ton avis, Johnny !

— Et comment, Bull ! Perry est un brave garçon, et nous ferons de grandes choses ensemble ! Je me sens d’humeur à embrasser le monde entier !

— La galaxie même, si tu veux…, tout ce qui te fera plaisir. Amusons-nous !

— Bully ! Quel bonheur de vous voir ! Je vous cherchais…

Sur le seuil, la Stellaire souriait.

— Thora, mon ange ! Que désirez-vous ? Je suis à vos pieds !

— Que penseriez-vous d’organiser un bal à bord ?

L’ourson, qu’elle tenait tendrement dans ses bras, s’affairait à la décoiffer, répétant comme un perroquet des bribes d’intergalacte ; les favoris de Bull et de John jacassaient à qui mieux mieux.

— On ne s’entend plus parler, avec ces petits amours, constata Bully. Que disiez-vous, Thora ? Un bal ? Voilà ce que j’appelle une riche idée ! Attendez que je branche le télécom, pour appeler l’équipage. Pas une minute à perdre. La fête doit battre son plein, avant l’arrivée de Perry. Quelle bonne surprise pour lui, n’est-ce pas ?

— Commandant, insista L’Émir. Laissez-moi retourner à bord. Juste pour jeter un coup d’œil.

— Non…, répondit mentalement Rhodan, qui laissa le mulot lire dans ses pensées.

Celui-ci, déçu, se blottit dans un coin.

— Un quoi ? Un bal ? répéta Julian Tifflor, désemparé.

Avait-il bien entendu Bull les y convier, alors qu’ils appelaient pour la seconde fois le Sans-Pareil ?

Le Gazelle n’était qu’à une demi-heure du cuirassé : encore trente minutes de vol et il pourrait se retrouver à sa place habituelle, dans la soute 7.

— Tifflor, prenez ma place.

Le jeune homme, sans un mot, se mit aux commandes.

Rhodan, quittant le poste central, fit signe à Krest de le suivre.

— Pourquoi ne pas laisser L’Émir tenter une reconnaissance ? demanda le Stellaire d’un ton morne.

— Pour risquer la contagion ? Pour que je le perde, lui aussi ? riposta violemment l’astronaute.

— Vous considérez donc cette… cette euphorie, à bord, comme une maladie ?

— Pas vous ? Nos hommes ne sont plus dans leur état normal ! Bull nage dans la béatitude ; il a perdu tout sens du réel et de ses responsabilités.

— Perry, ne croyez-vous pas ?…

— Je ne crois pas, je suis certain ! Krest, vous avez vu, comme moi, tous ces squelettes, là-bas. Vous reste-t-il encore des doutes ?

Le grand cimetière, au pôle sud, ne montrait que trop clairement le sort qui attendait le Sans-Pareil. Le cuirassé ne serait bientôt plus qu’une épave, parmi d’autres épaves, où blanchiraient sept cents squelettes.

— Et Bull, inconscient, qui n’a d’autre souci que d’organiser un bal !

« Une danse macabre, oui ! »

Honur, Rhodan le savait à présent, serait son Waterloo. C’en était fini désormais des rêves et des conquêtes : les Terriens avaient perdu toute chance de recueillir un jour l’héritage des Arkonides.

— Une danse macabre, répéta Krest ; et ses yeux étaient humides.

— N’y allez pas, commandant. C’est dangereux, beaucoup trop dangereux pour vous. J’irai, moi !

Le mulot, joignant ses petites pattes fines, implorait Rhodan.

Le Gazelle avait atterri à trois cents mètres du Sans-Pareil, dont la radio demeurait à présent muette.

Rhodan se tenait au bord du lac, torturé par l’angoisse et le sentiment de son impuissance. La tête rejetée en arrière, il regardait la sphère splendide, tentant d’imaginer ce qui se passait derrière sa coque d’acier.

— Tous perdus !… murmura-t-il d’une voix brisée.

L’Émir reprenait ses supplications :

— Je ne ferai qu’aller et revenir, commandant !

— Non, L’Émir, mille fois non ! Que feriez-vous à bord, sinon tomber malade, vous aussi ? C’est à moi d’y aller. De quelle folie souffre mon équipage ? Quelle en est l’origine ? Il me faut l’apprendre, si nous voulons les sauver. L’Émir, sept cents cadavres, sept cents squelettes, y songez-vous ?

— Bully mourrait, lui aussi ?

— Lui aussi…

Rhodan passa doucement la main sur l’échine du mulot.

— Restez ici, L’Émir. Surveillez mes pensées. Et agissez pour le mieux. Vite et bien. Si vous m’abandonnez aujourd’hui, ce sera la fin de tout.

Le mulot n’avait encore jamais entendu Rhodan parler sur ce ton ; il étudia prudemment son cerveau et n’y trouva qu’un désespoir sans bornes.

— Est-ce vraiment à ce point, commandant ?

— Oui, L’Émir. Et pire encore. Je compte sur vous.

Sur ces mots, l’astronaute s’était dirigé vers le cuirassé.

Il entendit bientôt les cris et les rires de ses hommes, au paroxysme d’une joie démente. Par contraste, l’attitude des Élus, immobiles entre les étançons, n’en semblait que plus apathique ; ils fixaient le sable d’un œil morne, ne bougeant que pour caresser les nonus qu’ils serraient dans leurs bras.

Rhodan, remarquant leur présence, dès l’atterrissage de l’aviso, en avait éprouvé, comme Krest, une vive déception. Tous deux tenaient en effet les Honos pour coupables : ils avaient répandu l’épidémie parmi les Terriens.

Il passa lentement près d’eux, se dirigeant vers l’unique échelle de coupée encore en place ; les clameurs hystériques de l’équipage le frappaient douloureusement.

Un des indigènes, qui paraissait dormir, releva soudain la tête et, lui offrant l’ourson qu’il tenait, murmura, dans sa langue abâtardie :

— Acceptez ce présent, seigneur ! J’en serais si heureux.

Rhodan se souvint tout à coup du jugement péjoratif exprimé par le mulot, dont le nez délicat percevait une odeur nauséabonde, émanée des oursons. Instinctivement, il recula d’un pas. Son regard était si dur que l’indigène, craintif, ramena le nonus contre sa poitrine ; une tristesse poignante assombrissait ses yeux, profondément enfoncés dans l’orbite. Ses lèvres minces s’agitaient, comme s’il marmonnait des prières ; Rhodan crut comprendre, plusieurs fois répété, le mot « dieux ».

Une vague de rires, tombant du sas, le fit sursauter. Il se détourna du Hono et, faisant un détour pour passer au large des indigènes, atteignit l’échelle de coupée. Il ne les soupçonnait plus, pourtant, d’avoir répandu le mal parmi les Terriens.

Lui-même était encore en bonne santé, Krest également. Tifflor et Wuriu… Tous ceux, en somme, qui avaient pris part au vol de reconnaissance autour de la planète.

— Les oursons !

Il ne se rendit pas compte qu’il avait crié, découvrant soudain la clef de l’énigme. C’étaient les nonus, ces petites bêtes d’apparence tellement innocente, qui transportaient les microbes : comment n’y avait-il pas songé plus tôt ?

Il se remettait maintenant du terrible choc ; ses pensées s’ordonnaient…

— Seigneur ! ne me ferez-vous pas l’immense joie d’accepter ce cadeau ?

Une indigène, jeune et presque jolie, se traînait à ses genoux et, tremblante d’émotion, lui présentait un ourson.

— En arrière !

Rhodan se rendit compte qu’il braquait sur elle son paralysant ; il l’avait saisi par réflexe.

La fille, épouvantée, recula.

« Les oursons ! ne cessait-il de se dire, en franchissant l’échelle. Qui se méfierait de ces charmants animaux ? Ils ont contaminé les équipages de tous les navires se posant sur Honur. Mais qui a piloté les nefs, ensuite, pour les conduire au pôle sud ? Qui les a pillées ? Qui ? Les Honus, ces dégénérés ? Ces grotesques « Élus » ? »

Le mot l’illumina soudain.

Les « Élus » ! Les descendants de ceux qui, parmi les premiers colons arkonides, avaient survécu à la peste propagée par les nonus. Ils étaient à présent immunisés. Mais à quel prix ! Ces malheureux n’avaient presque plus rien d’humain…

— En arrière ! cria encore Rhodan.

Mais il s’adressait, cette fois, à ses propres hommes.

Un groupe, dansant et gesticulant, s’élançait à sa rencontre. Kitai Ishibashi, le meilleur fascinateur de la Milice, lui tendait un ourson avec enthousiasme.

— Perry ! Quel bonheur de te revoir ! Pourquoi n’as-tu pas de nonus ? Attends, je vais t’en donner un ! Perry ! Ne t’en va donc pas, Perry !…

Mais l’astronaute avait déjà tourné les talons et, courant à perdre haleine, revenait vers le Gazelle.

Il tenait toujours son radiant au poing et ne ralentit l’allure qu’en s’approchant du mulot.

Celui-ci l’accueillit d’un hochement de tête attristé.

À trois, ils avaient de nouveau tenté de se rendre à bord du Sans-Pareil. De nouveau, la meute délirante les avait accueillis, leur offrant des oursons, insistant pour qu’ils les caressent. Et les radiants-psi étaient restés sans effet sur les malades.

— Feu ! avait ordonné Rhodan.

Tifflor et Krest avaient obéi ; lui-même avait braqué son arme sur Ras Tschubai.

Mais le grand Soudanais n’avait pas réagi à la paralysie mentale que déterminaient d’habitude ces radiants. Il en était allé de même pour les victimes de Tiff et de l’Arkonide.

— Inutile. Demi-tour !

Ils n’eurent que le temps de redescendre l’échelle de coupée, pour échapper aux effusions de l’équipage.

Maintenant, ils se retrouvaient dans le poste central de l’aviso, profondément déprimés. Le silence pesait. Wuriu Sengu s’était risqué à proposer une nouvelle tentative :

— Nous pourrions employer les paralysants ?

— Tirer sur mes hommes ? (La voix de Rhodan cinglait comme une cravache.) Jamais ! Tant qu’il me restera le moindre espoir de trouver une autre solution !

Krest s’était tassé dans un fauteuil ; il semblait se réfugier dans une sorte de léthargie. Rhodan le devinait et son désespoir en croissait d’autant.

Lui, qui avait affronté sans faiblir les escadres des Topsides et des Francs-Passeurs, allait-il être vaincu par quelques oursons stupides, familiers d’indigènes abâtardis ?…

Joli cheval de Troie !

Puis il songea aux Moofs, ces méduses qui avaient tenté, pour le compte des « Maîtres », de renverser l’empire d’Arkonis. Rhodan les avait combattus sur Zalit et réduits à l’impuissance. Ces « Maîtres », demeurés dans l’ombre, étaient-ils identiques aux « naufrageurs » qui avaient fait d’Honur un piège pour astronefs ?

— Krest ? Quand vont-ils venir ?

L’Arkonide, tiré de ses lugubres méditations, sursauta.

— Qui ? Des renforts envoyés par le Cerveau ?

— Krest, vous rêvez ! Avez-vous donc oublié les lois d’Arkonis ? Tout navire qui passe outre aux ordres de quarantaine et se pose sur une planète interdite sera détruit, impitoyablement. Il en va de même pour quiconque lui porterait secours. Dites, l’avez-vous oublié ?

— Perry, cela vaut-il encore la peine d’oublier ou de ne pas oublier ? Au point où nous en sommes…

Tout était perdu.

— Je crains que vous n’ayez raison, Krest.

Mais l’Arkonide, dont la race affaiblie ne conservait pourtant plus rien de l’audace ancestrale, retrouva soudain le goût de la lutte, alors que le Terrien désespérait.

— Perry ! Il nous reste le Ganymède. Et, s’il le faut, l’Astrée, et vos croiseurs lourds : l’Hécate, l’Hélios et le Centurion !

— Il reste même, sur le spatioport d’Arkonis, un autre cuirassé, de la classe Univers. Mais il ne prendra jamais l’espace. Votre empire n’a plus les marins qu’il faut pour un tel navire… Et moi, pour avoir violé, sans le savoir, cette maudite quarantaine, je n’ai aucune aide à attendre du Régent. Au contraire ! Il ne connaît que la loi, et l’appliquera : le Sans-Pareil sera anéanti, s’il apprend un jour que nous sommes ici. Il ne me laissera même pas le mettre en garde, l’avertir du péril qui le guette, autant que nous. Et alors, Krest, alors ?…

— Assez, Perry ! Vous vous torturez inutilement. Songez plutôt à vos victoires passées : vous avez toujours su vous tirer à votre avantage des pires situations.

— Certes, mais je n’avais pas perdu les meilleurs de mes hommes ! Que m’importe d’abandonner le Sans-Pareil aux «naufrageurs » ? Un navire se remplace ! Mais… mais Bull ? Savoir qu’il sera mort dans quelques jours, dans quelques heures peut-être, sans que je puisse rien tenter ! Et sept cents hommes avec lui. Et… Thora ! La vie, Krest, la vie seule est sans prix. Et j’aurai leur mort à tous sur la conscience. Cette idée me rend fou ! Je ne peux plus, je ne veux plus le supporter…

— Perry, mon ami, ce n’est pas possible, reprenez-vous !

— Ils sont tous condamnés, Krest. N’avez-vous pas vu les squelettes, à bord de toutes les épaves ?

L’Arkonide luttait de toutes ses forces pour résister au découragement qui le submergeait, lui aussi. Il fallait que Rhodan retrouvât son sang-froid. Krest s’accrocha au premier argument venu, qui l’arracherait peut-être à son désespoir.

— Perry ! Vous avez demandé quand ils allaient venir ! Qui, ils ?

— Les détrousseurs de cadavres. Ceux-là qui attendront d’abord que le Sans-Pareil ne soit plus qu’un charnier, et qui le piloteront ensuite jusqu’au pôle sud, pour le piller de fond en comble ! C’est à cause d’eux, et d’eux seuls, que j’arrive encore à tenir !

— Pourquoi ?

— Quelle question, Krest ! Me connaissez-vous donc si mal ? Je penserai à Thora, à Bull, à tous les autres, et j’engagerai le combat, sans pitié, jusqu’à ce qu’un coup au but m’envoie les rejoindre.

— Et moi avec vous, ami. Je reste à vos côtés, jusqu’à la fin.

Il semblait que l’Arkonide prononçât un serment.

La nuit tombait sur Honur. Il faisait plus froid, mais les indigènes demeuraient cependant apathiques, sous la coque de l’astronef. Le vent apportait par bouffées le bruit des rires fous et des cris de joie de l’équipage.

Tous se taisaient, à bord du Gazelle.

La nuit se traîna ; puis l’aube rouge de Thatrel illumina les sommets. .La température devint plus clémente. Les Honos ne bougeaient toujours pas.

À bord du cuirassé, sept cents hommes dansaient et chantaient, serrant dans leurs bras les tendres petits oursons, dont ils ne savaient pas qu’ils semaient la mort.

Sept cents hommes sombraient dans une ivresse délicieuse, une extase de tous les instants. Comment auraient-ils encore songé à boire, à manger, à dormir ? Le monde était un paradis, et chacun de leurs compagnons un ami très cher, qu’il convenait de rendre heureux, d’un bonheur qu’il répandrait à son tour au centuple.

Certains couraient de pont en pont, se laissant tomber dans les puits anti-gravitatifs, où ils flottaient comme des ludions. Ils auraient voulu proclamer bien haut leur plaisir, mais leurs cordes vocales, éraillées à la longue, leur refusaient tout service. Ils ne s’en apercevaient même pas. Ils rencontraient à chaque pas, à chaque détour de coursive, l’un de leurs sept cents amis : et leur joie, toujours plus vive, ne connaissait plus de bornes, exaltée jusqu’au délire…

Les oursons, endormis dans leurs bras, se réveillaient parfois, et les mordillaient ; ils babillaient avec des mots sans suite, et, tendant leurs pattes roses, mendiaient de nouvelles caresses. Ils étaient adorables, comme des jouets en peluche ; comme des billes de verre, leurs yeux roulaient dans toutes les directions, soulevant les éclats de rires frénétiques des Terriens…

— Assez, Sengu ! Assez !

Rhodan hurlait, les mains sur les oreilles, et le « voyant » fut heureux de n’avoir pas à poursuivre sa description. La sueur lui coulait sur le front et, pour la première fois de son existence, il maudit ses dons de mutant.

Il avait vu l’enfer. L’enfer déchaîné à bord du Sans-Pareil. Des fous…, qui riaient à la mort, incapables de comprendre l’horrible destin qui les attendait.

Il avait vu Bull. Mais n’avait pas eu le courage d’en parler à Rhodan. Bull n’était plus que l’ombre de lui-même et, comme un possédé, dansait sur une table, au milieu du carré.

— Sengu ! Allez-vous étendre et dormez !

Le Japonais eut l’impression de recevoir une gifle. C’est ainsi, du moins, qu’il prit l’ordre de Rhodan.

— Mais, commandant…, je n’exagérais pas, je…

— Je sais, Sengu. Et je sais aussi que vous m’avez dit la vérité : mais pas toute la vérité. Je vous en remercie… Je pense que vous avez maintenant bien mérité un peu de repos.

Rhodan, à l’heure de sa pire défaite, trouvait encore les mots pour s’assurer l’indéfectible fidélité de ses hommes : Sengu n’oublierait jamais que son chef, à bout de résistance, avait tout de même eu la force de le remercier…

Krest, une étincelle d’espoir au fond des yeux, observait le Terrien. Rhodan, même s’il l’ignorait lui-même, ne s’effondrerait pas. Un tel homme puiserait, fût-ce au fond de son angoisse, l’énergie nécessaire pour reprendre la lutte.

Et Tifflor, à cet instant, lui vint en aide.

— Commandant ! (Le jeune homme, au poste de vigie, osait à peine parler.) Je…

Rhodan releva la tête.

— Oui, Tiff ?

— Je détecte un navire.

— Je l’attendais.

Une vague déception se peignit sur les traits juvéniles du lieutenant. Il avait espéré, par cette nouvelle, tirer son chef du désespoir où il s’enlisait. Or Rhodan se contenta de se lever sans hâte, presque avec ennui, pour s’approcher des écrans. Le jeune homme s’écarta, pour lui laisser le champ libre.

— Restez à votre place, Tiff. Nous n’en sommes pas à une minute près. Cet intrus ne sera pas sur nous avant trois heures au moins.

Il revint vers son fauteuil de pilotage et allait s’asseoir quand une pensée parut le frapper. Il posa la main sur la nuque du mulot.

— L’Émir, avez-vous été en contact direct avec les oursons ?

— Et comment ! Ces insolents avaient même entrepris de jouer avec ma queue ! répliqua le mulot, rétrospectivement indigné.

— Vous auriez dû être contaminé, lieutenant. Pourquoi ne l’avez-vous pas été ?

— Parce que je ne suis pas un homme, commandant, mais, grâce au ciel, un animal ! Et parce que je me suis méfié tout de suite de ces sales bêtes et de leur pestilence !

Pour la première fois depuis longtemps, un faible sourire passa sur les traits tirés de Rhodan.

— Ces contacts, quelle durée ?

Krest, Tifflor et Wuriu écoutaient, avec une attention passionnée ; la voix de Rhodan retrouvait peu à peu son ancienne assurance.

— Dix minutes, environ. Davantage même. Puis cette infection m’a levé le cœur : je me suis téléporté.

— Vous prétendez que les oursons sentent mauvais ?

— Ils puent comme charogne, comandant !

Cette fois, Rhodan éclata de rire.

— Un homme bien élevé n’emploie pas de telles expressions, L’Émir.

— Je vous répète que je ne suis pas un homme, heureusement ! Mais, si vous me permettez de faire un saut à bord, je vous promets, à l’avenir, de surveiller mon langage.

Rhodan céda.

— Soit. Mais attendez mon signal. Tout d’abord, décrivez-moi cette fameuse odeur.

Le mulot avait l’esprit clair et des dons d’observation. Son rapport n’appela, pour Krest, qu’une seule conclusion :

— Il s’agit d’un gaz !

Rhodan doutait encore ; il pressa le mulot de questions.

— Ne s’agirait-il pas plutôt d’une sécrétion corporelle sous forme pulvérulente ?

Il s’interrompit soudain, pour s’adresser à Tifflor.

— Lieutenant, surveillez bien l’astronef inconnu. Je veux savoir quand il sera masqué par la planète.

Krest sentait renaître ses espoirs. Rhodan redevenait le lutteur têtu de naguère que l’adversité ne pouvait abattre.

— Krest, connaissez-vous des produits aromatiques volatils, capables de déclencher ce genre d’infection ?

— Beaucoup. La plupart s’attaquent aux cellules ganglionnaires. Faut-il vous préciser ce qui se passe, lorsque l’ensemble du système nerveux est touché ? Nos médecins eux-mêmes ont dû capituler, dans ce domaine.

Rhodan blêmit.

— Krest ! Il doit bien exister un remède ! Mettons immédiatement le cap sur Arkonis.

Le Stellaire baissa la tête.

— Inutile, Perry.

— Pourquoi ?

— Il ne se trouve plus, dans tout M. 13, de planète inexplorée, non plus que de poison inconnu. Allez consulter un médecin, décrivez-lui les symptômes du mal dont souffre votre équipage et vous aurez, du même coup, signé votre arrêt de mort. Car vous avouerez, implicitement, vous être posé sur un monde interdit.

— Et l’on me dénoncerait au Régent ? Krest, ne connaissez-vous pas un seul médecin à qui nous fier ?

— Je ne connais que des Arkonides, Perry : c’est-à-dire des couards ou des indifférents ! Le salut ne peut venir que de vous.

— Mais je n’ai pas la moindre notion de neurologie !

— Commandant, annonça Tifflor, l’ennemi est maintenant hors de vue.

Rhodan fit signe à Krest.

— Nous en reparlerons…

Il consulta du regard les cadrans du tableau des commandes, puis décolla.

Le Gazelle, rasant d’abord le sol et la surface du lac, piqua vers les montagnes, monta en chandelle le long des parois escarpées, puis, à plus de quatre mille mètres, suivit la ligne des sommets.

Tiff soupira. Il se croyait bon pilote, mais la maîtrise de Rhodan le plongeait dans un abîme d’humilité.

L’aviso suivait maintenant, entre les cimes, la faille obscure d’une haute vallée.

— Tiff, je cherche une gorge où pouvoir dissimuler le Gazelle. Ou une falaise en auvent. Ou, mieux encore, une grotte.

— Là, commandant. Cap nord-nord-ouest. Cinq degrés sur bâbord. Altitude : trois mille dix-huit mètres. Voyez-vous ?

— Je vois… Merci, Tiff.

L’aviso fonça. Krest et Julian échangèrent un regard où se lisait la même joie : ils pouvaient de nouveau tout attendre de Rhodan. Les Mirettes, les oreilles droites, les moustaches frémissantes, se matérialisa soudain juste entre eux : il avait perçu leurs pensées, et voulait partager leurs espoirs.

Wuriu Sengu, seul, restait sombre ; il ne pouvait chasser le souvenir de ce qu’il avait « vu » à bord du Sans-Pareil.

Les ténèbres s’épaissirent autour de l’aviso ; Rhodan l’avait habilement piloté à l’abri d’une grotte.

Il atterrit sans un heurt.

— Krest ! L’Émir ! Mettez vos spatiandres ! Tiff, restez aux commandes. Vous décollerez à mon premier signal. Point de ralliement : le col que nous avons franchi avant de plonger dans cette vallée. Sengu, j’aurai peut-être besoin de vous plus tard : attendez mes ordres. Compris ?

CHAPITRE VII

Les « armures » arkonides étaient des merveilles de confort et d’efficacité. Sauf pour le mulot, qui se plaignit amèrement de n’avoir pas emporté son propre spatiandre : lui fallait-il vraiment s’encombrer de ce vêtement, à la taille d’un homme…, et si peu à la sienne ?

— Du calme, L’Émir ! Si nous nous tirons de ce mauvais pas, aujourd’hui, je vous donnerai l’autorisation de jouer, autant qu’il vous plaira. Qu’en dites-vous ?

Alors qu’il se trouvait encore sur Perdita, sa planète natale, le mulot s’abandonnait sans retenue à l’instinct qui le poussait, comme tous ses congénères, à « jouer » ; c’est-à-dire à faire usage de ses dons télékinésiques. Ce qui avait mis l’Astrée à deux doigts de sa perte. L’Émir, devenu membre de la Milice, avait appris à se dominer. Mais cette discipline lui semblait parfois bien sévère.

— Oh ! commandant, vous m’y autoriserez ? Bien vrai ?

Un sourire cruel étira les lèvres de l’astronaute.

— Il se peut même que j’aie à vous en donner l’ordre, lieutenant, confirma-t-il.

— Magnifique ! Espérons seulement que nous ne tomberons pas, à la fin, sur un os bien tordu.

— L’Émir, votre vocabulaire me consterne.

— Je le tiens de Bull. Le malheureux ! Le voilà maintenant enfoncé jusqu’au cou dans la m…

— L’Émir !

— … Dans la maladie, commandant ! Qu’aurais-je pu dire d’autre ?

Krest aurait volontiers embrassé le mulot qui, par des écarts de langage voulus, s’efforçait avec quelque succès de tirer Rhodan de son humeur noire.

Le Gazelle était maintenant à l’abri de la grotte. Ils sortirent. Ils n’effleuraient pas le sol, soutenus par les champs anti-g de leurs armures ; celles-ci possédaient, en plus, un écran protecteur autonome et un déflecteur, assurant au besoin leur invisibilité.

Volant à plus de cent kilomètres à l’heure, ils se dirigèrent vers le col. Quand ils l’eurent atteint, Rhodan ordonna :

— Enclenchez les déflecteurs.

Pour ne pas risquer de se perdre, ils formèrent la chaîne, le mulot entre eux deux.

Celui-ci fut le premier à repérer l’appareil inconnu, qui avait atterri à quelques kilomètres du cuirassé.

— En forme de cylindre ! constata Rhodan. Caractéristique !

L’apparition de cette nef (il ne la prévoyait pas aussi rapide, d’ailleurs) confirmait ses soupçons touchant les Francs-Passeurs.

D’origine arkonide, ceux-ci s’étaient depuis bien longtemps détachés de l’empire et menaient, à bord de leurs cargos, une existence errante. Ils concentraient en leurs mains tout le trafic au long cours de la galaxie et n’hésitaient pas, à l’occasion, à défendre férocement leur monopole.

Rhodan y avait porté atteinte, lorsqu’il avait signé un traité commercial avec le thort de Ferrol. Les Passeurs, qui croyaient pouvoir ne faire qu’une bouchée de ce concurrent et de son infime planète, avaient essuyé une cuisante défaite…

Et maintenant, un de leurs navires venait de se poser près du Sans-Pareil : l’aspect de cette lourde nef, de deux cents mètres sur cinquante, ne laissait aucun doute, quant à l’identité de ses propriétaires.

— Ainsi donc, c’étaient bien les Passeurs, dit Krest. Je ne les supposais pas capables d’une telle vilenie.

Le mulot, qui avait observé l’ennemi en silence, remarqua soudain :

— Qu’il s’agisse ou non des Passeurs a relativement peu d’importance. Je me demande qui a prévenu ces naufrageurs, où est la station émettrice. Car il en existe certainement une sur Honur. Et j’en reviens à cette question : qui l’utilise ? Les Honos ? Allons donc ! Les marchands galactiques doivent avoir ici une ou plusieurs bases secrètes, avec des guetteurs – humains ou robots – qui se sont empressés de convoquer ce charognard.

— Vous avez raison, L’Émir. Et nous allons leur régler leur compte !

— Vous ne parlez plus comme hier, dit Krest. Enfin, je vous retrouve, Perry !

— C’est que je vivais, hier, les pires heures de ma vie. Je n’en pouvais plus. J’étais désemparé. Et je le suis encore. Mais j’avais alors plus de temps pour y réfléchir. Et le poids de ma responsabilité envers l’équipage – de sept cents hommes, Krest ! – m’écrasait. Hier, j’ai été lâche. Je ne l’oublierai jamais. Je touchais le fond… Aujourd’hui, j’essaie de me raccrocher à notre vieux proverbe : « Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir ». Et mes hommes, tout malades qu’ils soient, ne sont pas encore morts. Nous les sauverons. Tout n’est pas perdu ! L’Émir !

— Commandant ?

— Captez-vous des impulsions mentales ?

— Chez les Passeurs ? Non. Des flux très faibles et brouillés. Il ne doit y avoir que des robots à bord, je suppose.

Leurs regards allaient d’une nef à l’autre. Les Honos n’avaient pas changé de place, immobiles, sous la coque ; pas un d’entre eux ne s’approchait du nouvel arrivant.

— Et à bord ?

— Rien que des pensées confuses. Ils en sont vraiment au point de mourir de rire.

— La Mort attendra !

Krest soupira de soulagement : Rhodan semblait bien avoir retrouvé sa combativité.

— Perry, dit-il, je voudrais votre avis : je n’ose me fier à mes propres conclusions. Regardez ce navire ; s’agit-il bien d’une nef des Passeurs ? Le type est analogue, certes ; mais la proportion diffère. Et certains détails des ailerons de poupe…

Il s’interrompit. Un sabord s’ouvrait au flanc de la nef inconnue.

Des robots en jaillissaient.

Lorsqu’il y en eut cent, ils se formèrent par cinq et se mirent en marche, vers le cuirassé, longeant le lac.

— L’Émir !

Le mulot sentait, à travers le spatiandre trop grand, la main de Rhodan qui se crispait sur son épaule.

— L’Émir, vous êtes notre dernière chance. Allez-y !

— Avec joie, commandant. Et si nos propres robots n’y suffisent pas, je me charge, moi, de ces bonshommes de fer blanc ! Ils vont voir !

Le mulot s’évapora.

Les minutes se traînaient. Une deuxième colonne de robots suivait à présent la première ; il en sortait sans cesse de nouveaux des soutes du pirate.

— Ils savent exactement qu’ils ont à faire à un géant de l’espace, dit Rhodan, évaluant du regard la masse du Sans-Pareil.

Et, dans quelques jours, la plus belle unité des flottes d’Arkonis ne serait plus qu’une carcasse éventrée, au pôle sud d’Honur…

Les pilleurs d’épave étaient en route : des machines sans âme, qui n’avaient rien à redouter du poison des nonus.

— Et si L’Émir échoue ? demanda Krest.

— Ce serait bien la première fois : avez-vous déjà vu L’Émir pris de court ? Non, ce qui m’inquiète, ce sont ces robots. Le débarquement est-il terminé ?

— On le dirait. Heureusement ! Ou nous risquerions fort d’être écrasés sous le nombre !

— Jamais ! Jamais ils ne monteront à bord du Sans-Pareil pour y accomplir leur œuvre de bouchers !

— Vous croyez donc que ?…

Ces machines sont programmées pour achever tous ceux que le poison épargnerait encore. Souvenez-vous des squelettes !

— Et vous espérez malgré tout ?

— Pourquoi pas ? Ils n’ont même pas atteint l’échelle de coupée, ni piloté mon navire jusqu’à leur cimetière, ni tué, ni pillé. Je ne m’inquiète que du sort de mes sept cents malades. Pour le reste…

— Perry, je vous connais maintenant depuis des années : mais, parfois, vous m’épouvantez. Comment pouvez-vous garder votre calme quand, menacé par la pire défaite, vous avez tout misé sur… un mulot ? L’Émir est habile, je vous l’accorde : mais cela suffit-il ? D’ailleurs, est-il sûr qu’il soit immunisé contre la maladie ?

— Krest, Arkonides et Terriens réagissent différemment… Une défaite peut vous abattre : elle nous aiguillonne, au contraire ! Quant à L’Émir, pourquoi succomberait-il maintenant au poison ? Il a été déjà en contact avec les nonus, et n’en a pas souffert. L’Émir n’est pas comme nous : je ne me permettrais jamais de le considérer comme un animal ; mais il n’est pas un homme, non plus, ni même un humanoïde. Ce qui explique sans doute sa résistance à l’épidémie et… Krest ! Regardez !

L’astronaute, avec un cri de triomphe, montrait le Sans-Pareil.

Le mulot s’était rematérialisé au seuil du grand arsenal. Il rabattit son casque d’un geste vif, et – Rhodan ne le lui ayant pas nommément interdit – se hâta de s’extraire du spatiandre trop grand pour lui.

À ce moment, cinq marins apparurent ; ils riaient et, chancelants, serraient tous un nonus sur leur cœur.

— Les Mirettes ! Raton mignon ! Où étais-tu ? Viens que je te caresse !

— As-tu un ourson ? dit un autre. Tu as l’air d’un ourson toi-même. Je te ferai tout de même cadeau du mien.

L’Émir, révulsé de dégoût par l’odeur des nonus, reculait lentement. Mais le second marin, qui n’abandonnait pas son idée, lui lança soudain son favori dans les pattes.

Les dons télékinésiques du mulot entrèrent en action avec une merveilleuse efficacité : le petit animal, glapissant d’épouvante, fut brutalement immobilisé dans sa parabole, puis renvoyé au donateur.

« Il me faut les écarter de mon chemin », décida le mulot, qui ne songeait même pas à « jouer » avec ces hommes hâves, fiévreux, arrivés au dernier degré de l’épuisement et qui lui souriaient avec tant d’amitié !

Il les souleva doucement ; ce qui porta leur joie au paroxysme. Ils flottèrent le long de la coursive et le mulot, soulagé, entendit leurs rires se perdre dans la distance, comme il les laissait tomber dans le puits central anti-gravitatif.

Il remarqua trop tard qu’un autre groupe s’y trouvait déjà, montant à leur rencontre.

« Attendez ! se dit-il. Je vais vous donner de l’occupation ! »

Il pressa un peu le mouvement des deux groupes, s’attendant à voir se déclencher, au moment du choc, un beau pugilat. Mais les marins, riant toujours, s’accrochèrent les uns aux autres, se tapant dans le dos, dans un débordement d’allégresse et de sympathie mutuelle.

Le mulot fronça le nez.

« Voilà donc l’euphorie : mourir de rire… C’est abominable !»

Une rage féroce commençait à le gagner.

Il se téléporta dans l’arsenal. Rhodan lui avait décrit les êtres ; il trouva sans peine la lourde porte d’acier qui fermait la soute aux robots de combat.

Ceux-ci – les plus modernes et les plus redoutables produits, dans ce domaine, de l’industrie arkonide – s’alignaient en longues files dont la vue n’impressionna guère le mulot.

Il grimpa comme un écureuil sur le dos du plus proche, pour en régler la programmation et l’animer ensuite.

Il se souvenait des instructions de Rhodan.

— Faites sortir les robots, L’Émir. Lancez les robots à l’attaque, L’Émir. Mais veillez bien sur l’équipage ; que pas un homme ne sorte ! Je compte sur vous.

Le mulot travaillait comme un possédé. Peu après, cent guerriers s’ébranlaient avec un ensemble magnifique et, quittant l’arsenal, se dirigeaient vers le puits anti-g.

L’Émir s’attaqua à la seconde centaine. Il ne savait pas que, jaillis de la nef pirate, trois cents robots se dirigeaient vers le Sans-Pareil. Il n’eût pas été, d’ailleurs, troublé pour si peu : le lieutenant L’Émir n’était-il pas là pour leur tenir tête ? Car le mulot, lorsqu’il dialoguait avec lui-même, n’avait pas l’habitude de sous-estimer sa valeur !

Son travail n’était guère facile, car les cadrans de programmation se trouvaient sur la nuque des robots, à deux bons mètres au-dessus du sol : soit presque deux fois sa taille. Il grimpait ou sautait d’une machine à l’autre, de plus en plus vite, ses gestes devenant plus assurés avec l’expérience.

Un groupe de marins entra dans la soute, débordant de gaieté et d’affection ; leur encombrante sympathie risquant de le retarder, il les téléporta dans la coursive. L’un des hommes, plus obstiné que les autres, ou plus assoiffé de tendresse, revint trois fois de suite à la charge. L’Émir allait s’en débarrasser de nouveau lorsqu’une idée le frappa : les cent premiers robots devaient se trouver dans le sas, s’apprêtant à quitter le navire.

Il se hâta de régler encore un robot. Le marin le regardait faire ; il riait et le flattait de la main. Le mulot n’avait plus le temps de s’en occuper ; il s’évapora pour se retrouver au sabord 5, qu’allaient atteindre les robots.

D’un geste très humain, il leva les pattes au ciel, et se remémora les jurons les plus choisis de Bull : juste devant le sabord, une cinquantaine d’hommes et de femmes, manifestement épuisés, mais chantant et dansant toujours, barraient le passage.

Les robots approchaient, leurs pas lourds résonnant comme un tonnerre, de plus en plus net, dans les coursives. Et les malades, qui avaient aperçu le mulot, l’entouraient à présent, en masse tourbillonnante, pour lui gratter l’échine ou le menton, ou l’entraîner dans leur ronde ; l’odeur des nonus lui soulevait le cœur, ces bestioles d’enfer, qu’on ne cessait de lui présenter pour qu’il les embrassât ! Enfin, comble d’infortune, il sentit que l’un des marins, un gaillard à la stature d’Hercule, venait, de tout son poids, de lui marcher sur la queue.

La colère le saisit ; une seconde plus tard, les malheureux fous se trouvaient tous collés au plafond. Ils ne cessaient pas, pour autant, de rire et de divaguer : L’Émir en avait le poil hérissé d’horreur.

Puis il n’eut que le temps de se plaquer contre la cloison : les robots arrivaient. L’un d’eux ouvrit le sas ; l’échelle de coupée descendit. L’Émir en profita pour jeter un coup d’œil au-dehors : les Honos, apathiques dans l’ombre de la coque, n’avaient même pas bronché.

Une fois la dernière machine sortie, il remonta l’échelle et referma le sabord.

« À votre tour, maintenant ! » songea-t-il.

Il ramena ses victimes du plafond sur le sol et, au même instant, se téléporta devant la soute.

Il s’en fallut d’un cheveu qu’un robot en marche ne l’écrasât : formées en colonne, cent machines de combat suivaient la première escouade.

Que s’était-il passé ? Qui avait programmé ces robots ? L’Émir, en une seconde, imagina les pires catastrophes. Rhodan lui avait assuré, certes, que jamais, au grand jamais, ils ne s’attaqueraient à l’équipage : il en doutait soudain. Il se téléporta sur le dos d’une des machines et, s’accrochant d’une patte à son cou, vérifia le programme choisi.

Il soupira de soulagement : c’était le même que celui des cent premiers combattants. Il passa à un autre robot, puis à un troisième : tout allait pour le mieux.

Il songea alors au malade, laissé derrière lui dans l’arsenal : ce devait être son œuvre !

Il se transporta à l’autre bout de la soute ; l’homme l’aperçut et, avec un grand rire, régla les cadrans, au hasard semblait-il, sur la nuque d’un robot.

— Arrêtez ! hurla L’Émir, les moustaches en bataille.

Une seconde plus tard, le marin était au plafond et le mulot, inquiet, contrôlait la programmation : mais, tout atteint qu’il fut par l’euphorie ; l’homme ne s’était pas trompé.

L’Émir, passant outre à la pestilence de l’ourson, le fit redescendre, pour profiter de son aide. Il s’efforçait aussi de ne pas entendre le rire grinçant du malade, qui s’interrompait régulièrement dans son travail, pour l’inviter à chanter avec lui.

— Je t’aime bien, petit souriceau. Je suis si content de pouvoir t’aider et te faire plaisir ! Il fait si bon vivre ! Mais souris donc un peu : une souris qui ne sourit pas, quelle misère ! Un mulot qui ne pense qu’au boulot, un rat rabat-joie, rat, rat, ra ta plan…

L’Émir n’en écouta pas davantage ; il retourna au sas. La seconde colonne y arrivait. Or il avait promis à Rhodan que pas un seul malade ne quitterait le bord.

— Rhodan, est-ce bien possible ? Voici déjà la troisième escouade de cent robots qui descend !

L’Émir, au même instant, se rematérialisait entre Krest et l’astronaute. Il portait, cette fois, son propre spatiandre, spécialement coupé à ses mesures ; le casque ovale épousait la forme de son museau.

— Ordre exécuté, commandant ! Trois cents robots sont en marche. Je retourne assurer la suite du programme.

— L’Émir !

Mais le mulot avait déjà disparu.

Rhodan grommela une épithète malsonnante : le lieutenant L’Émir en prenait un peu trop à son aise.

À mi-chemin des deux astronefs, la bataille des robots s’étendait comme un feu de savane. Les partis en présence étaient, par hasard, de force égale.

L’air vibrait d’éclairs et d’explosions ; des nuages de fumée, en forme de champignons, montaient çà et là, dans une gerbe de lumière insoutenable : Krest et Rhodan, aveuglés, devaient parfois fermer les yeux. Entre la falaise et le lac, les machines luttaient avec un effroyable acharnement.

Leurs écrans protecteurs éclataient comme des bulles de savon ; les radiants volatilisaient les puissantes armures d’arkonite ; la poussière volait en tourbillons, mêlés à des jets de vapeur, lorsqu’un trait d’énergie mal dirigé venait frapper la surface de l’eau.

Au bout de quelques minutes, Rhodan et le Stellaire ne pouvaient déjà plus reconnaître la position de leurs robots ; la ligne du front se déplaçait sans cesse.

Vers le centre, un mouvement de retraite s’amorça : qui était vainqueur ou vaincu, en ce point précis ?

Presque en même temps, huit nouveaux champignons se formèrent ; le front se rétablit, masqué par des nuées de plus en plus épaisses. Le bruit de la bataille s’enflait comme un orage.

Et, dans cet enfer, où était le mulot ?

— Là, Perry ! s’exclama soudain Krest. Sur la droite ! Voyez-vous ces deux robots, en l’air ?

Un sourire détendit le visage de Rhodan ; il reconnaissait bien là les méthodes de L’Émir qui, perché sur quelque rocher d’où il dominait le spectacle, devait s’en donner à cœur joie : enfin, il pouvait « jouer » !

— Attention ! cria Krest.

Mais l’avertissement était inutile ; les deux robots volants atterrissaient en douceur, à dix mètres d’eux. Il était visible qu’ils n’étaient plus bons que pour la ferraille, leurs précieux cerveaux électroniques irrémédiablement détruits.

— Ces robots ne sont pas de ceux utilisés par les Passeurs, constata Krest, sans hésitation.

— Par qui, alors ?

— Je donnerais beaucoup pour pouvoir vous répondre, Perry. Mais je l’ignore. Je n’ai jamais vu de semblables machines.

— Elles sont pourtant, dans l’ensemble, de type arkonide ! Je voudrais bien…

Il s’interrompit, pour appeler Tifflor, resté à bord du Gazelle.

— Tiff ? Vous allez m’attaquer cet astronef : montrez-leur de quoi vous êtes capable !

— Comptez sur moi, commandant ! répondit le jeune homme avec enthousiasme.

L’aviso jaillit comme un boulet de la grotte.

Tifflor tremblait d’excitation : il avait carte blanche pour mener le combat !

Le Gazelle piqua droit vers la muraille rocheuse, qui montait à pic sur des milliers de mètres. Wuriu Sengu retint son souffle : il allait s’y fracasser.

Mais Tifflor, un sourire féroce sur les lèvres, pilotait avec une adresse consommée. L’aviso monta en chandelle, dans le hurlement des couches d’air malmenées ; les réacteurs grondaient, lancés à pleine puissance ; le bourdonnement des compensateurs g ajoutait au vacarme.

Le Japonais se demandait comment, à pareille vitesse, le jeune homme pouvait être capable de se diriger vers un but bien déterminé – un but qui se trouvait, en plus, de l’autre côté de la chaîne de montagnes !

Mais, lorsque le Gazelle en franchit la cime, il n’eut qu’à plonger en piqué pour fondre sur le navire pirate.

— Feu ! hurla Tiff.

Wuriu Sengu abattit les deux mains sur le tableau de tir. Tous les canons radiants de l’aviso crachèrent à la fois leurs traits de lumière verte, frappant le but de plein fouet.

— Ils n’ont pas d’écran !

Les deux hommes en crièrent de surprise. Les jets d’énergie mortels ouvraient des trous béants dans la coque, dont l’acier rougi fondait en ruisseaux. Et le pirate ne ripostait toujours pas !

À cinquante mètres à peine de l’ennemi, Tifflor redressa son appareil, prit de l’altitude, puis, virant court, au mépris des réacteurs torturés, revint à l’attaque.

— Feu, Sengu !

Le sol parut jaillir à leur rencontre ; sur le blindage de la nef, de nouvelles blessures s’ouvrirent.

— Feu !

Krest, qui suivait le déroulement de la bataille, haleta :

— Perry !

— Ce petit connaît son métier, n’est-ce pas ?

— Mais, Perry… Oh ! ils ripostent !

Les opercules, protégeant les tourelles, venaient de s’effacer, dégageant la gueule évasée des canons radiants. Le champ protecteur de l’aviso s’écroulerait au premier coup bien dirigé.

— Filons, Sengu ! venait de dire Tifflor, qui avait déjà remarqué, sur l’écran d’observation, la manœuvre de l’adversaire.

Le Japonais apprit bientôt, la sueur au front, ce que le jeune homme entendait par « filer ». Il exigeait du Gazelle le possible et l’impossible, pilotant en zigzag pour n’offrir au pirate qu’une cible incertaine. Devant eux, une faille s’ouvrait au flanc de la montagne, d’une trentaine de mètres de large.

Tifflor renversa la soucoupe (qui en mesurait dix-huit) à la verticale et fonça. Dans cet étroit passage, s’ils ne se fracassaient pas sur les rocs, ils seraient à l’abri des radiants ennemis.

La gorge s’élargissait ; l’aviso ralentit et put reprendre sa position normale.

— Tiff !… J’ai bien cru…, avoua le Japonais.

— Mais non ! Nous avions plus de place qu’il ne nous en fallait ! Je vous félicite, Sengu ! Vous avez visé juste.

À ce moment, Rhodan appela Tifflor ; il annonçait l’arrivée imminente du mulot.

Moins d’une seconde plus tard, L’Émir se matérialisait dans la cabine, et déclarait avec énergie :

— En avant pour le feu d’artifice ! Où avez-vous les pétards ?

— Dans la soute, derrière la salle des machines. Où en sont les robots ?

Les Mirettes, qui se dirigeait vers la soute, s’arrêta, retroussa les babines avec orgueil, et, se frappant la poitrine, répondit :

— Sotte question ! Où en sont-ils, quand, moi, je me suis mêlé de l’affaire ? Je voudrais bien rencontrer le robot capable de résister à une chute en feuille morte de cinq mille mètres et davantage ! Il n’en reste qu’un tas de ferraille. Et maintenant, mes amis, à bientôt.

Le mulot était la paresse incarnée ; il ne prit pas la peine de marcher jusqu’à la soute, mais s’y téléporta.

— Où reste-t-il donc ? demanda le Japonais, ne le voyant pas revenir.

— Il doit être déjà, je suppose, à bord du pirate, une bombe entre les pattes. J’ai été en mission avec lui : il adore se vanter ou, du moins, en donner l’impression. Mais il ne faut pas s’y laisser prendre : il sait très exactement ce qu’il fait et quels moyens…

Un appel de Rhodan l’interrompit.

— Tifflor ! Revenez immédiatement. Nous allons nous occuper du Sans-Pareil.

Au cours des soixante secondes qui suivirent, le destin frappa de nouveau.

Tifflor posa son aviso en catastrophe.

— Commandant ! cria-t-il, dans le microphone de son casque. Le détecteur de structure signale une transition après l’autre : une escadre pique droit sur Honur !

Perry Rhodan bondit à bord, suivi de Krest, très ému. Le mulot les rejoignit d’un « saut », et fit un clin d’œil à Tiff : il en avaient vu d’autres, ensemble, sur Nivôse et ailleurs.

Mais il perdit d’un seul coup sa bonne humeur, en entendant Rhodan ordonner :

— Vite, Tifflor, ramenez le Gazelle dans la soute 7 !

— À bord du… du Sans-Pareil ? demanda le jeune homme, qui croyait avoir mal entendu.

— Pas à bord du pirate, évidemment ! Il est bon pour la casse. Qu’attendez-vous, Tiff ? Décollez !

Ils n’étaient qu’à deux pas du cuirassé. Mais deux pas qui les mèneraient au milieu de sept cents malades, frappés par un poison dont ils n’avaient pas l’antidote. Au milieu de l’enfer des nonus !

Le sabord de la soute 7 était encore ouvert, ce qui montrait la rapidité avec laquelle s’était répandue l’épidémie.

Tifflor se posa sans un heurt et, du regard, consulta Rhodan. Celui-ci venait de prendre son paralysant.

— Il va nous falloir nous ouvrir la route jusqu’au poste central, dit-il, à contrecœur. Avec ça, puisque les radiants-psi restent sans effet. Mais, avant tout, souvenez-vous de garder vos spatiandres bouclés. Le premier que je prends à relever son casque, je l’abats ! Je ne sais de combien de temps nous disposons pour atteindre le poste : cela dépendra de ces nouveaux venus.

— Mais les robots ? dit Krest. Perry, ils combattent toujours !

— Eh bien ! qu’ils continuent ! C’est bien pour cela qu’on les a construits.

Rhodan fut le premier à quitter l’aviso.

Les quatre hommes et le mulot s’étaient enfermés dans le poste. Ils se taisaient, préférant ne plus penser à ce qu’il leur en avait coûté pour se frayer un chemin jusque-là.

Il fallait appareiller. Pour mener à bien la manœuvre, ils n’étaient que cinq : Rhodan, Krest, Tifflor, Sengu et L’Émir. Et le Sans-Pareil était une sphère de quinze cents mètres de diamètre !

Une proportion décourageante…

Ce serait pure folie que de tenter une telle aventure. Personne, pourtant, n’éleva même une protestation.

Le détecteur de structure ne cessait de signaler de nouvelles réémersions. Les escadrilles ennemies jaillissaient de l’hyperespace, en formation de combat ; elles avaient admirablement calculé leurs mouvements.

Tiff, qui surveillait l’appareil, annonça :

— Dans quelques heures, nous aurons les premiers arrivants sur le dos !

Rhodan hocha la tête avec indifférence. Il avait mieux à faire pour le moment : décoller !

— Krest ? Les blocs-propulsion 6, 9 et 14 ? Pourquoi ne sont-ils pas en marche ?

La voix pépiante du mulot couvrit la réponse du Stellaire :

— Je n’arrive pas à lancer les réacteurs iota, dzeta et encore deux autres !

Tiff quitta son poste, pour voler au secours du mulot.

Toute la manœuvre s’accomplissait manuellement.

Wuriu Sengu – le seul de l’équipe à n’être pas spécialiste en la matière – se désespérait de ne pouvoir aider en rien.

Perry Rhodan bondit au tableau de contrôle des compensateurs g. Il gardait, en l’apparence, un calme parfait ; mais, au fond de lui-même, il tremblait de fièvre et d’inquiétude.

— Commandant, j’ai les réacteurs bien en main ! annonça fièrement L’Émir.

Le bourdonnement des machines, tournant encore à vide, se fit plus distinct ; une faible vibration secouait tout l’astronef.

— Tiff, venez ici !

Le détecteur de structure n’avait, pour l’instant, que peu d’importance ; Tiff réoccuperait son poste plus tard.

— Prenez la place du copilote.

Le jeune homme n’eut même pas le temps de s’enorgueillir de cet insigne honneur. Les contrôles à effectuer se succédaient à une cadence affolante.

— Perry, les Honos ! rappela soudain Krest.

Les indigènes, toujours apathiques, n’avaient pas quitté leur place entre les étançons.

— Je les avais bien oubliés ! L’Émir, débarrassez-m’en ! Envoyez-les où vous voudrez, mais suffisamment loin.

— Au diable, si vous le désirez, commandant !

La voix pointue du mulot dominait sans peine le tumulte.

Il ne tenta pas, pour une fois, de « jouer » et d’imposer à ses victimes les tonneaux et autres acrobaties aériennes dont il était friand. En moins d’une seconde, le groupe des Honos se retrouvait déposé en douceur sur l’autre rive du lac.

— La route est libre, commandant !

Les quatre hommes, en dépit de la gravité de la situation, contemplèrent avec stupeur le mulot, capable d’un tel tour de force ; il s’étonna de leur étonnement.

— Qu’y a-t-il ? Je me suis dépêché, c’est tout ! Je vous assure que les Honos se trouvent vraiment de l’autre côté du lac ! Vous pouvez y aller, commandant.

Et Rhodan y alla.

Il enclencha l’écran protecteur, lança les blocs-propulsion.

— La nef pirate ! s’exclama Wuriu.

Sur l’écran, on voyait maintenant l’épave roulée par un tourbillon irrésistible, tandis que de petits points noirs se dispersaient comme des feuilles mortes dans le vent.

— S’agit-il des robots ?

Il était seul à pouvoir suivre le spectacle ; les autres avaient trop à faire.

— Les machines sont synchronisées ! hurla Tiff.

Il fallait être fou pour tenter un appareillage dans de telles conditions. L’aventure ne pouvait réussir.

Jamais le Sans-Pareil ne décollerait…

Et, tout d’abord, en effet, le Sans-Pareil ne décolla pas.

Puis, sur le tableau de bord, les lampes de contrôle s’allumèrent. Les machines démarraient à la fois.

Leur grondement monta comme un orage.

Lentement, l’astronef quitta le sol.

Ils étaient partis !

Et, maintenant, ils étaient dans l’espace.

La nef naviguait à la simple vitesse luminique, sphère d’acier sans autre protection que son champ d’énergie, sans armes (car il n’y avait personne à bord pour occuper le poste des canonniers, aux tourelles) et sans grande possibilité de manœuvre.

Rhodan brancha le détecteur de structure.

Krest soupira, mesurant le nombre des vaisseaux cylindriques, en escadres serrées.

Rhodan ne fit qu’en rire.

— Ce n’est que le commencement, Krest ! Ils savent que nous sommes un morceau de roi. Ils accourent à la curée !

La première attaque commençait déjà.

Six coups au but ébranlèrent le Sans-Pareil.

Il ne fût plus resté, de n’importe quel autre navire, qu’un nuage de gaz embrasés. Mais le cuirassé, comme si de rien n’était, continua sa route. L’écran avait absorbé sans peine la formidable décharge d’énergie.

Au cours des dix minutes suivantes, les attaques se multiplièrent. Des gerbes de feu explosaient sans trêve contre l’écran ; celui-ci, par deux fois, atteignit 80 % de sa capacité de résistance.

— Encore quelques escadres en renfort, dit Krest, soucieux, et les choses risqueront de tourner mal.

Il ferma les yeux, ébloui par les cascades ardentes que huit nouvelles décharges, frappant l’écran, y faisaient ruisseler, dans un déchaînement d’éclairs.

Le détecteur de structure signalait sans trêve d’autres émersions, à moins de dix minutes-lumière.

— Encore quatre-vingts navires ! s’exclama Krest. D’où sortent-ils donc ?

— De l’enfer ! grogna Rhodan. Tiff, appelez la Terre par hypercom. Demandez où restent Freyt et le Ganymède. S’il est déjà en route, appelez Freyt lui-même. Il nous faut du secours.

Était-ce la fin ?

Personne n’osait proposer de plonger. Une transition les eût mis hors d’atteinte de l’ennemi. Mais ils ne pouvaient espérer, à eux cinq, réussir une telle manœuvre.

Le mulot s’approcha de Rhodan.

— Ce feu d’artifice m’ennuie, à la longue. Je n’ai rien à faire, commandant, laissez-moi « nettoyer » le navire.

Le Sans-Pareil vibra sous l’impact de nouvelles salves.

— Ce sont sûrement des nefs robots, constata Krest.

Rhodan approuva de la tête, mouvement que le mulot, avec la plus parfaite mauvaise foi, feignit de considérer comme une réponse à sa question. Il s’évapora.

Et, comme il en avait l’intention, il « nettoya » le navire, grâce à son paralysant. Ce travail, qu’il jugeait indispensable, ne lui plaisait guère : le pire fut pour lui de braquer son arme sur Bully, qui serrait toujours tendrement Hannibal dans ses bras.

Tifflor avait eu, tout de suite, une réponse de Galactopolis :

— Le Ganymède a déjà appareillé.

Puis, Freyt, à son tour, se manifesta :

— Que se passe-t-il ?

Sa voix vibrait d’inquiétude dans l’hypercom.

— Ralliez Honur, immédiatement ! cria Tifflor. Les Passeurs nous attaquent sans relâche. Tout l’équipage est mourant. Nous ne sommes que quatre, plus L’Émir, à rester valides. Alarmez tous les médecins. Et ne montez à bord du Sans-Pareil qu’avec vos spatiandres bouclés ! Faites vite, colonel, au secours !

Les sirènes d’alerte hurlèrent.

Le colonel Freyt fit repasser, sur tous les télécoms du croiseur, la bande magnétique, avec le message de Tifflor.

En trois transitions, le Ganymède atteignit l’amas M. 13. Une dernière plongée le mena dans le système de Thatrel.

L’opercule des tourelles rabattu, les servants occupaient leur poste, prêts à ouvrir le feu.

Perry Rhodan avait appelé au secours !

Nul ne parvenait à imaginer dans quelle situation pouvait se trouver le commandant.

— Il faut qu’il soit tombé dans un fameux guêpier…, grogna l’un des hommes de la tourelle 25.

Au même instant, les détecteurs signalaient la présence d’un très grand nombre d’astronefs et fournissaient également leurs coordonnées.

— Enfin ! soupira Freyt, qui lança le croiseur au plus épais de l’ennemi.

Sa présence soudaine n’amena aucune réaction de la part des nefs cylindriques.

— Des navires robots ! conclut Freyt, dont le visage se durcit.

Il donna l’ordre d’ouvrir le feu.

— Le Sans-Pareil ! Là !

Un ruissellement de flammes venait d’embraser l’écran d’énergie de la sphère splendide : elle brillait comme un soleil. Tous, dans le poste central du croiseur, retinrent leur respiration, jusqu’au moment où le cuirassé, intact, perdit son dangereux éclat.

Les réacteurs du Ganymède donnaient toute leur puissance ; la mort jaillissait de chaque tourelle.

Partout, des nuages de gaz ardents se gonflaient : tout ce qui restait d’une nef adverse.

Freyt frappait sans pitié. Comme tout l’équipage, l’inquiétude le tenaillait : pourquoi le cuirassé ne tentait-il que par quelques manœuvres, lentes et maladroites, de se soustraire aux attaques incessantes de l’ennemi ? Pourquoi ne rendait-il pas coup pour coup, alors qu’il disposait d’un armement d’une effroyable efficacité ?

Durant huit heures, le Ganymède mena son combat contre la meute des pirates. Aucune de ces nefs ne dépassait deux cents mètres de long ; le croiseur était, auprès d’elles, un géant de l’espace.

— Faudra-t-il détruire ces maudits cigares un à un, jusqu’au dernier ? tempêtait Freyt.

Trois navires robots piquaient droit sur le croiseur, pour une nouvelle attaque, lorsque Freyt les vit, soudain, changer de cap et s’enfuir.

Un peu plus tard, tout l’espace était vide, dans les parages de Thatrel ; le dernier « cigare », sa poupe endommagée, se traînait, au dixième à peine de la vitesse luminique, sur les traces de l’escadre. Les robots pilotes avaient, sans doute, reçu de nouvelles instructions.

La bataille était terminée. Une autre bataille allait s’engager.

Les médecins du bord étaient sur le pied d’alerte, et les huit cents spécialistes, ramenés de Galactopolis, n’attendaient qu’un signal pour premiers patients.

Les médecins se mirent à l’œuvre aussitôt, choisissant Thora, Bull et le sergent Roux premiers patients.

Des heures durant, Rhodan et ses quatre compagnons, restés dans le poste central, attendirent le résultat de cet examen.

Et plus ils attendaient, plus s’amenuisait leur espoir d’apprendre la guérison prochaine des sept cents malades.

Dans le silence qui pesait sur eux, L’Émir déclara soudain :

— Pendant que je nettoyais le navire (une besogne que je souhaite n’avoir jamais à refaire !), j’ai eu l’idée de jeter un coup d’œil aux trois Moofs. Or ils ont disparu, ainsi que leurs cuves. Qu’on ne vienne pas prétendre maintenant que rien ne rattache les méduses aux nonus ! Avec les Honos, ils sont les instruments d’un tireur de ficelles, resté jusqu’ici dans l’ombre. S’ils n’étaient à l’origine de l’épidémie, je pourrais presque avoir pitié des oursons : car vous allez les éliminer tous, commandant ?

— Oui. Sauf quelques-uns, à titre de spécimens. Mais pourquoi ne m’avoir pas immédiatement averti de la disparition des Moofs ? Qui s’est chargé de transporter leurs cuves ?

À ce moment, un groupe de médecins vint au rapport.

Ils nommaient le mal « hypereuphorie », un mal causé par un poison que sécrétait le pelage des nonus.

— Ce toxique s’attaque aux cellules nerveuses ; aucun remède arkonide ou terrien n’est capable, à notre connaissance, de juguler ce processus. Nous ignorons aussi au bout de combien de temps la mort fera son œuvre. Nous ne pouvons que conseiller d’abattre immédiatement tous les oursons, qui risqueraient de contaminer également l’équipage du Ganymède.

Rhodan se contenta de hocher la tête.

Krest répondit à sa place au médecin-chef du croiseur.

— Donnez les ordres nécessaires dans ce sens, docteur. Mais réservez trois couples, que vous isolerez soigneusement, pour un examen ultérieur.

Puis ils se retrouvèrent, de nouveau, seuls dans le poste central.

Rhodan fixait, sans les voir, l’écran panoramique. Ses derniers espoirs s’écroulaient.

Un adversaire inconnu venait de lui porter un coup terrible. Et ce n’était, sans doute, que le début du combat : d’où viendrait la prochaine attaque, et de qui ?

Quant aux sept cents malades… Étaient-ils donc irrémédiablement condamnés ?

DEUXIÈME PARTIE

Les marchands de drogue de la galaxie

CHAPITRE VIII

Julian Tifflor entra dans le poste central.

— Vous m’avez fait appeler, commandant ?

— Oui, Tiff… Asseyez-vous.

Rhodan marchait de long en large et, tout d’abord, garda le silence ; le jeune homme n’osait rien dire.

— Nous sommes dans la pire situation ! explosa-t-il soudain. Vous le savez aussi bien que moi : sept cents malades à bord et, quelque part, à l’affût, un ennemi insaisissable, dont nous ne soupçonnons même pas l’identité ! Nous ne pouvons, tout au plus, que parer ses coups…

Il regarda le jeune homme dans les yeux.

— Tiff ! D’homme à homme : que feriez-vous à ma place ?

Tifflor en resta pantois : Perry Rhodan, stellarque de Sol et commandant du plus puissant navire de la galaxie, demandait conseil à un simple lieutenant !

Mais il reprit rapidement son sang-froid.

— C’est sur Honur que les choses ont commencé à mal tourner. Cette planète est piégée, commandant. À mon sens…

Le jeune homme hésita.

— Vos conclusions, Tiff ?

— On nous a poussés sciemment dans ce piège. Personne – et Thora moins que tout autre – n’a pu vous dire pourquoi elle avait proposé Honur comme point de ralliement : elle a, de toute évidence, été influencée par l’ennemi ou ses agents.

« Nous avons atterri, l’équipage est tombé malade et, si tout s’était déroulé comme l’espéraient les pirates, notre cuirassé serait déjà la proie des robots.

« Les robots, commandant ! Pour une raison ou pour une autre, l’ennemi ne se montre pas. Il tient à garder son identité secrète ; il nous faut la découvrir. Comment le vaincre, en effet, si nous ne savons qui et où frapper ?

« Mais nous avons un indice : Honur. Ces naufrageurs y ont certainement une base. Une fois cette base localisée, nous aurons un début de piste et pourrons, avec un peu de chance, remonter jusqu’à eux. La solution se trouve sur Honur, commandant, pas ailleurs ! »

Rhodan ne répondit pas tout de suite. Puis il s’approcha et posa lourdement la main sur l’épaule du jeune homme.

— Voyez-vous, Tiff…, pour qui a l’habitude de prendre seul ses décisions, cela fait du bien, parfois, de consulter autrui. Sans vous, j’en serais encore à me demander que faire : négocier avec le Régent d’Arkonis, pour obtenir son aide, ou tenter de résoudre le problème par nos propres moyens. Votre avis a fait pencher la balance. Merci, Tiff.

« Et maintenant, au travail ! Vous assumerez le poste de second pilote, jusqu’au moment où les hommes que m’a ramenés Freyt seront familiarisés avec le navire : il faudra compter un délai de huit ou dix jours, j’imagine, pendant lequel nous resterons ici. Ensuite, nous appareillerons. »

— Pour ?…

— N’avez-vous pas choisi vous-même notre destination ? Pour Honur, naturellement !

Pendant ce temps, à l’étage des laboratoires, plusieurs ponts plus bas, le docteur Manoli s’efforçait, avec une équipe de médecins et de chimistes, de déterminer la nature du poison qui avait frappé l’équipage.

Il était certain d’y réussir sans tarder.

Contre le mur, un homme était assis sur une chaise, étroitement attaché aux pieds et au dossier. Cette situation inconfortable ne semblait pas l’affecter le moins du monde : il chantait à pleine voix, mêlant d’ailleurs allégrement les airs et les paroles, en un absurde pot-pourri. Il se balançait en cadence, par à-coups, au risque de tomber sur le sol.

— Restez donc tranquille ! lui cria Manoli.

L’homme cessa de chanter.

— Pourquoi, docteur ? demanda-t-il, avec un sourire épanoui. Pourquoi prendre les choses tellement au sérieux ? La vie est belle ! Oublions tous les soucis !

Éric perdit patience.

— C’est vous qui me donnez du souci, imbécile ! Ne pouvez-vous enfin essayer de retrouver un semblant de raison ?

— Mais je suis raisonnable, moi ! protesta l’homme. Je vois le monde en rose ! Oh ! que je m’amuse !…

Manoli haussa les épaules ; les malades atteints par l’hypereuphorie vivaient dans un état de rêve éveillé, dont aucun argument ne pouvait les tirer. Il fit une piqûre au marin, le plongeant dans un profond sommeil ; deux robots le portèrent à l’infirmerie, hermétiquement isolée du reste du navire.

Avec son équipe, Manoli cherchait un antidote, tant par l’examen des victimes que par celui des nonus, qui avaient répandu l’épidémie.

Les six oursons survivants, conservés comme spécimens, se trouvaient enfermés dans une cage solide ; ils suivaient les mouvements des Terriens de leur regard vif et très doux. Rien dans leur aspect charmant de jouets en peluche ne laissait soupçonner la présence d’un danger.

Venant du fond du laboratoire, une voix calme annonça soudain :

— Je crois que nous le tenons !

Le docteur Hayward, entré depuis peu au service de la Troisième Force, se penchait sur un microscope.

— Enfin ! soupira Manoli.

Il rejoignit Hayward, qui s’écarta, pour lui laisser sa place au microscope.

Une plaquette de verre, sous l’objectif, montrait une rangée de cristaux réguliers, dodécaédriques.

— Avez-vous une idée de ce que c’est ? demanda Manoli.

— Oui : une variété d’hexylamine.

— Évidemment ! J’aurais dû y penser. Cet échantillon suffit-il pour une analyse complète ?

— Je le pense.

— Alors, Hayward, au travail ! Ne perdez pas une minute !

Hayward, un géant flegmatique, ne semblait pas homme à se presser volontiers ; mais l’apparence était trompeuse.

Une telle analyse, même avec l’aide d’un matériel arkonide d’une admirable perfection, restait ardue ; Hayward en vint pourtant à bout en une heure et demie.

Il en informa Manoli.

— Eh bien ?

— Avez-vous des notions de physique nucléaire ?

Éric fronça les sourcils.

— Écoutez, Hayward, j’attends vos résultats…

— Je sais ! Mais il faut justement pour les comprendre, posséder quelques lumières dans cette branche.

— Comment cela ?

— Connaissez-vous l’argon ?

— Oui : un gaz rare.

— Il est impossible de le combiner à un autre corps, sauf lorsqu’on l’a ionisé et maintenu dans cet état.

— Ah ? dit Manoli. Et alors ?

— Alors ? Quelqu’un a appliqué ce processus, pour l’obtention de notre poison. Il s’agit d’une argonohexylamine, si je puis lui donner ce nom.

Manoli sursauta.

— Quelqu’un ? Voulez-vous dire que… ?

Hayward hocha vigoureusement la tête.

— Tout juste ! L’argon ionisé n’existe pas dans la nature en telles quantités. J’en conclus que ce poison a été créé artificiellement.

Hayward avait raison. Les cristaux une fois identifiés, il fut facile d’en isoler d’autres de la sécrétion cutanée des nonus, ainsi que de la moelle épinière des malades, et de procéder à de nouvelles expériences, qui confirmèrent les hypothèses de Hayward.

La substance novice conserva le nom dont il l’avait baptisé, vite abrégé en « argonine ».

Toutefois, on ignorait encore par quel mécanisme l’argonine, entrée en contact avec l’organisme humain, y déclenchait l’hypereuphorie.

Les médecins poursuivaient leurs recherches sans relâche ; le plus surprenant de toute l’affaire restait, d’ailleurs, le fait indiscutable que le poison ne fût pas un produit naturel.

Qui, quel criminel, avait inoculé le poison aux nonus, ces petits animaux par eux-mêmes inoffensifs ?

Neuf jours après l’arrivée du Ganymède, les spécialistes achevèrent le montage du compensateur du Sans-Pareil ; le nouvel équipage était aussi fin prêt. Le cuirassé pouvait appareiller.

Ce compensateur était une invention récente des marchands galactiques. Rhodan, lorsqu’il s’était emparé du Ganymède, avait eu, pour la première fois, connaissance de cet appareil et l’avait fait reproduire dans les ateliers de Galactopolis.

Un navire qui s’en trouvait équipé échappait au repérage des détecteurs de structure, sensibles à l’ébranlement du continuum consécutif à toute transition ; il pouvait donc plonger et refaire surface sans courir le risque d’être immédiatement localisé.

Une certaine agitation se manifesta chez l’équipage quand Rhodan annonça sa décision de rallier Honur. Les hommes savaient ce qui s’y était passé : leur nervosité s’expliquait donc aisément.

Rhodan brancha les télécoms ; sa voix résonna dans tout le navire.

— Nous connaissons maintenant le danger qui nous menace : il perd donc, avec l’effet de surprise, beaucoup de son efficacité. Nous prendrons nos précautions en conséquence, en débarquant sur Honur. N’oubliez pas non plus le Ganymède, qui formera notre arrière-garde.

« Songez aussi que, pour la sécurité future de la Terre, nous ne pouvons pas, simplement, prendre la fuite. L’ennemi nous suivrait à la trace et frapperait derechef.

« Qui est cet ennemi ? Il nous faut le découvrir. Nous pourrons alors négocier avec lui, ou l’anéantir. Telle est l’alternative. »

CHAPITRE IX

Le Sans-Pareil était posé au pied d’une chaîne de montagnes, sur les rives d’un petit lac, lorsque l’épidémie avait éclaté.

Et maintenant, il revenait atterrir à la même place ; le Ganymède s’était mis sur orbite. Les deux nefs demeuraient en liaison constante par télécom.

Rhodan avait espéré, tout d’abord, tirer quelques renseignements des indigènes, ces Élus qui, précédemment, s’étaient hâtés de prendre contact avec l’équipage ; mais ils ne se montraient pas, cette fois.

Les soupçons de Rhodan se précisaient : les Élus devaient être des créatures de l’ennemi.

Il donna ses ordres en conséquence.

Une patrouille, sous le commandement du lieutenant Tifflor, explorerait la zone avoisinante, dans un rayon de cent kilomètres. La rapidité avec laquelle les indigènes étaient apparus, lors du premier atterrissage du Sans-Pareil, laissait supposer l’existence d’un village, non loin de là.

Tifflor et ses hommes disposaient de chars puissamment armés, non seulement amphibies, mais capables aussi de voler à faible altitude. Ils avaient reçu pour mission de s’emparer au moins d’un indigène, que l’on soumettrait ensuite à un interrogatoire sous hypnose.

Un autre groupe, sous le commandement du major Chaney, partit avec trois avisos, du type Gazelle. Il explorerait la planète, en étudiant sa structure géophysique. Rhodan était persuadé, en effet, que la bonne marche de la base secrète des naufrageurs sur Honur (si tant est qu’elle existât) exigeait une énorme dépense d’énergie ; les instruments ultra-sensibles des avisos ne manqueraient pas d’y réagir.

L’ennemi, s’il s’apercevait de l’activité des Terriens, l’interpréterait sans doute comme un défi – ou comme une menace pour sa propre sécurité. Il fallait compter avec une riposte éventuelle lancée contre les patrouilles ou contre le cuirassé.

D’autres avisos se trouvaient donc prêts à prendre leur vol au premier signal ; le Ganymède, lui aussi, restait sur le pied d’alerte. Tifflor et Chaney avaient reçu l’ordre de garder constamment la liaison par télécom avec les deux navires. Ainsi, toutes les précautions se trouvaient prises, dans la mesure du possible.

Julian Tifflor s’était mis en route, plein d’enthousiasme, avec ses chars qui, flottant sur leurs coussins d’air, s’enfonçaient dans la montagne, le long d’une étroite vallée.

Chaque véhicule comportait cinq hommes d’équipage, tous équipés de masques respiratoires, indispensables sur cette planète à l’atmosphère raréfiée ; il leur suffirait d’un geste pour les enclencher, s’ils avaient à quitter leurs cabines pressurisées.

Deux heures s’étaient écoulées, depuis leur éjection de la soute du cuirassé. Tiff pilotait à vitesse réduite, maintenant le char presque à ras du sol.

Le paysage était désertique ; une étroite bande de graminées jaunies poussait sur les rives d’un petit cours d’eau, qui se jetait dans le lac, serpentant au fond d’une vallée dont les parois rocheuses, arides et noires, sabraient à la verticale, sur plus de mille mètres, le flanc de la montagne.

L’éclat rouge du soleil ne parvenait pas à dissiper la pénombre de cette gorge : la mauvaise visibilité invitait Tifflor à redoubler de prudence et d’attention.

Le major Chaney commit l’erreur de considérer sa mission pour ce qu’elle eût été réellement, dans des circonstances normales : une patrouille de routine, pour établir, dans ses grandes lignes, le schéma géophysique de ce globe.

Les hommes n’avaient rien à faire. Le pilotage automatique maintenait l’aviso à trente mille mètres d’altitude ; les instruments de mesure travaillaient sans qu’il fût besoin de les surveiller.

Le Gazelle aurait parfaitement pu se passer d’équipage, songeait Chaney, maussade.

D’autant plus que cette reconnaissance paraissait bien devoir se solder par un échec. Depuis deux heures, ils n’avaient pas trouvé la moindre trace des Élus : ni ville, ni village, ni maison isolée. Quant à la mystérieuse base des « naufrageurs », elle semblait bien relever de la pure utopie…

— Du diable ! grommela le sergent O’Keefe. Nous remontons à peine au jour que voilà le soleil qui se couche !

Le sergent, les yeux mi-clos, fixait l’écran d’observation : les murailles abruptes s’écartaient, la vallée débouchait sur un haut plateau.

À tribord, le disque rougeâtre de Thatrel effleurait l’horizon, prêt à disparaître derrière les pics.

Tifflor, qui avait cédé les commandes au sergent O’Keefe, brancha le télécom, pour appeler le Sans-Pareil :

— Nous venons d’arriver sur un haut plateau bien dégagé, annonça-t-il à l’officier de garde. Je demande des instructions : devons-nous poursuivre notre avance de nuit ?

— Non. Le commandant désire vous voir chercher un abri, où vous attendrez l’aube.

— Compris !

Tifflor jugea inutile de quitter la vallée. O’Keefe, sur son ordre, obliqua vers la falaise sud, pour s’arrêter tout contre les rochers. Les autres chars imitèrent la manœuvre.

Le bourdonnement des moteurs anti-g s’éteignit. Les hommes, une fois les tours de garde établis, ne tardèrent pas à s’endormir.

Tiff avait pris le second quart.

— Du nouveau ? demanda-t-il, lorsque le marin, qu’il devait remplacer, le réveilla.

— Non, rien. Tout est calme.

Le jeune homme lui céda sa place, et vint s’asseoir à l’avant, dans le fauteuil de pilotage. Il alluma une cigarette.

Sur l’écran, l’extrémité de la vallée demeurait bien visible ; l’éclat des innombrables étoiles de l’amas M. 13 surpassait celui du clair de lune, sur la Terre.

L’un des télécoms demeurait enclenché ; l’ampoule de contrôle brillait, verte et tranquille, dans la pénombre.

Tifflor fuma sa cigarette jusqu’au bout, attendit un peu, puis en prit une autre. Avant de l’allumer, il but quelques gorgées de café à la thermos posée sur le tableau de bord.

Il avait, ce faisant, quitté l’écran des yeux, pendant quelques secondes. Lorsqu’il reposa doucement le récipient, il fut tout de suite en alerte.

La silhouette maigre et dégingandée d’un Élu se détachait nettement sur le ciel criblé d’astres.

Tiff régla le télécom : le visage du capitaine Brian, à bord du Sans-Pareil, apparut aussitôt sur l’écran.

— J’ai du nouveau pour vous, capitaine, dit le jeune homme, en couplant l’image de son télécom à celui du cuirassé.

L’indigène leva les bras, comme pour un appel, renouvelant son geste de minute en minute.

— Pourquoi joue-t-il les sémaphores ? demanda Brian.

— Je ne sais pas. Il ne cesse de faire des signes, depuis qu’il s’est montré. Sans doute veut-il que l’un de nous aille le rejoindre.

— Vous vous en garderez bien !

— Est-ce un ordre, capitaine, ou un sage conseil ?

— Pourquoi ? Un conseil, naturellement. Avez-vous mieux à proposer ?

— Je pourrais sortir…

— Et vous faire contaminer ? Non !

— Primo, je serai protégé par mon spatiandre et, secundo, j’ai l’intention de rester à bonne distance : hors de portée de n’importe quel nonus. Et, tertio, n’oubliez pas que j’ai dix-neuf hommes avec moi, prêts à me porter secours, au moindre danger.

Brian se gratta la tête.

— Voyez-vous, grogna-t-il, le commandant tient à vous laisser les mains libres. Si vous me promettez d’être très prudent, je n’essaierai pas davantage de vous détourner de votre projet. Mais restez sur vos gardes ! Cet épouvantail a peut-être une centaine de congénères avec lui, cachés dans les rochers.

— Soyez tranquille, capitaine.

— Bon… Terminé.

Le bruit des voix avait tiré les hommes du char n° 1 de leur sommeil. Dressés sur leurs sièges, ils écoutaient et ne quittaient pas l’écran des yeux.

Tiff, qui, tout à son entretien avec Brian, n’avait plus suivi le manège de l’indigène, demanda :

— Que fait-il ?

— Il n’arrête pas d’agiter les bras, répondit O’Keefe.

Tiff passa son spatiandre ; ce vêtement, de plastique épais et souple, était conçu pour résister au choc éventuel de poussières cosmiques ; à plus forte raison, il épargnerait à son porteur tout contact avec un Hono ou son ourson.

— O’Keefe ! Avertissez les autres chars : alerte générale ! Vous resterez en liaison constante avec moi ; mais n’entreprenez rien de votre propre chef.

Le jeune homme boucla son casque.

Un caporal ouvrit le sas. Tiff, un instant plus tard, mettait pied à terre. L’Élu, qui venait encore de lever les bras, les laissa retomber, en distinguant Tiff, qui suivait le pied de la falaise. Il l’attendit, immobile.

Le jeune homme s’approcha lentement, radiant au poing.

— Le radar déraille, commandant, se plaignit le sergent Dee. L’image n’est pas nette.

Le major Chaney était spécialiste en la matière.

Il déboucla sa ceinture de sécurité et rejoignit le sergent. Celui-ci, sans un mot, montra l’écran de l’oscillographe. On y voyait, normalement, la ligne de crête de l’impulsion émise et, plus faible, la ligne de l’impulsion réfléchie, la distance entre elles deux dépendant de celle entre l’émetteur et le point d’écho – la surface d’Honur, en la circonstance.

Chaney remarqua tout de suite l’anomalie qui déroutait le sergent : une troisième ligne, extrêmement fine, doublait le tracé de la seconde.

Le major manœuvra quelques boutons ; l’image s’effaça. Quand elle reparut, la ligne parasite s’y maintenait toujours.

Chaney appela les autres Gazelle ; leurs oscillographes montraient le même phénomène. Les hommes en avaient, comme Dee, conclu à un mauvais fonctionnement de l’appareil.

— Il s’agit d’autre chose, dit Chaney. Cet écho insolite est bien réel. Nous pourrions…

Il n’eut pas le loisir de préciser ce qu’ils pourraient. Un choc d’une terrible violence le précipita sur le sol. Le hurlement des sirènes d’alerte résonna au même instant dans tout le navire, couvrant les cris de surprise ou de douleur de l’équipage.

Chaney, à demi assommé, s’accrocha, pour se relever, au dossier d’un fauteuil. Il comprit tout de suite, en éprouvant une curieuse sensation de légèreté, que les neutralisateurs g ne fonctionnaient plus.

Il jeta un regard à l’altimètre : l’aiguille lumineuse se déplaçait rapidement.

Puis il se retourna vers le télécom ; le visage soucieux de Brian se montrait toujours sur l’écran.

— Nous tombons ! cria-t-il, pour dominer le fracas des sirènes. Je crois que nous sommes pris par un rayon tracteur !

Le capitaine approuva d’un hochement de tête.

— Nous avons vos coordonnées. Essayez de redresser votre Gazelle. Nous serons là dans quelques minutes.

Brian disparut de l’écran. Chaney prit place sur le siège de pilotage et, d’un geste décidé, poussa à fond un levier, lançant les générateurs à pleine puissance.

Un nouveau choc secoua l’aviso, dont la chute se ralentit. L’altimètre montrait qu’ils piquaient toujours vers le sol ; mais ce n’était plus qu’une descente en vol plané.

Un sourire féroce sur les lèvres, Chaney se hâta d’avertir les deux autres pilotes, qui imitèrent sa manœuvre. Il avait eu, tout à coup, une idée. L’écran du télécom montrait encore la place, maintenant vide, de l’officier radio, à bord du Sans-Pareil ; puis Brian regagna son poste.

— J’ai une proposition à vous faire, capitaine, haleta Chaney. Rappelez vos hommes. Nous avons freiné notre chute et nous nous en tirerons probablement sans trop de casse. L’ennemi ne manquera pas de venir voir sur place qui il a abattu : votre patrouille de secours l’effaroucherait !

Brian comprit aussitôt.

— Entendu ! Je surveille votre atterrissage : si tout se passe bien, nous ne nous montrons pas.

— D’accord.

Chaney se retourna vers ses hommes.

— Avez-vous bouclé vos ceintures ? Le choc va être rude, je pense ! Attention !

Le lieutenant Hathome, pilote du G-021 appela :

— Je me prépare à me poser, commandant. Le terrain semble favorable.

— Allez-y, Hathome !

Chaney jeta un bref regard sur le tracé du relief, fourni par le radar : Hathome avait raison. Le sol était bien tel que pouvait le souhaiter le pilote d’une machine en difficulté : plat comme une assiette. Plus loin, s’élevaient de puissants massifs montagneux. Les trois Gazelle survolaient, pour l’instant, ce qui semblait bien être un haut plateau.

Le G-021 apparaissait sur l’écran comme un petit point mouvant et lumineux. Chaney le vit soudain juguler sa vitesse, et changer de cap. Un brusque fracas résonna dans le télécom, encore enclenché : plainte du métal malmené, déchirement sinistre de la coque sur un obstacle, puis un ultime grondement, comme un coup de tonnerre. Enfin, le silence régna.

— Hathome ?

Pas de réponse.

— Hathome ?

— Oui…

La voix était très faible.

— Comment vous en êtes-vous tirés ?

— Aussi bien que possible. Personne n’est blessé, je crois.

Chaney n’écoutait déjà plus. Son altimètre indiquait à peine cent cinquante mètres. Le G-020 allait tenter l’atterrissage, en même temps que le G-022.

Le major prit appui, de toutes ses forces, contre le tableau de bord. Lorsque l’altimètre fut presque à zéro, il enclencha, avec toute l’énergie dont disposaient encore les générateurs, les tuyères de proue, pour casser son erre.

Un choc terrible secoua l’aviso.

Chaney perdit connaissance. Lorsqu’il revint à lui, il sentit que du sang lui coulait sur le front. Tout était calme. Ses hommes, un à un, se relevaient, avec plus ou moins de peine.

Les lampes s’étaient éteintes, comme l’écran du télécom.

— Dehors ! ordonna Chaney. Mais restez à couvert sous l’appareil.

Ils bouclèrent leurs casques et obéirent. Les générateurs de secours, assurant l’ouverture du sas, fonctionnaient encore.

Chaney, une fois le G-020 quitté, appela dans le microphone de son casque :

— Hathome ? Crimson ?

Hathome répondit immédiatement. Tout allait bien pour lui et son groupe. Il n’en était pas de même pour le G-022.

— Le lieutenant Crimson est évanoui, commandant. C’est le sergent Halligan qui parle.

— Combien avez-vous d’hommes valides ?

— Tous, sauf deux.

— Bien ! Hathome ? Cet ordre vous concerne également : quittez l’épave, emportez des armes et essayez de rejoindre le G-020. Nous restons à l’abri, dans l’ombre de la machine. N’utilisez surtout pas vos torches électriques. Mais marchez tout de même le plus rapidement possible.

Chaney coupa la communication et, le désintégrateur au poing, sortit par le sas.

La visibilité, dehors, était meilleure que ne le laissait supposer l’image fournie par les écrans ; la prodigieuse concentration des étoiles de M. 13 couvrait le ciel boréal d’un tapis d’or, dont l’éclat surpassait celui de la pleine lune, sur la Terre.

Les hommes se groupèrent sous la coque et, l’arme prête, attendirent.

Chaney se rongeait d’impatience. Enfin, la voix du sergent Halligan résonna dans le microphone de son casque :

— Nous pouvons déjà voir votre appareil, commandant. Nous vous aurons rejoint dans un quart d’heure.

— Bon ! Et Hathome, que devient-il ?

— Aucune nouvelle, jusqu’ici.

Hathome, qui avait entendu, se manifesta :

— Nous sommes plus loin. Nous venons à peine de dépasser la machine de Crimson. Il nous faut encore une bonne demi-heure de route.

Chaney, inquiet, scruta l’ombre autour de lui. Il n’avait pas imaginé qu’une telle distance séparât les trois avisos. Une demi-heure, disait Hathome. Or il peut se passer bien des choses, en trente minutes…

Pour l’instant, d’ailleurs, ses craintes semblaient vaines. Tout restait calme.

« Est-ce, songea le major, le calme qui précède la tempête ? »

Tifflor s’arrêta à dix mètres de la longue silhouette décharnée.

— Que veux-tu ? demanda-t-il en intergalacte.

L’indigène fit un pas en avant.

— Halte ! ordonna le jeune homme. N’approche pas. Dis-moi ce que tu veux.

L’inconnu obéit docilement.

— Vous montrer quelque chose, dit-il.

Le timbre de sa voix, dans l’air raréfié, semblait ridiculement aigu.

— Quoi ? répliqua Tiff. Un troupeau de nonus, pour nous empoisonner ?

— Vous ne devriez pas vous moquer ainsi de nos chers petits compagnons, protesta l’autre. Nous ne saurions vivre sans eux. Non. Ce que je désire vous montrer, c’est une trace des dieux.

Tifflor éclata de rire.

— Depuis quand les dieux laissent-ils des traces ?

Il était, en réalité, loin de prendre la proposition à la légère. Perry Rhodan supposait que derrière les dieux des Honos se cachait l’invisible ennemi des Terriens. L’offre était donc tentante, ou l’aurait été, si Tiff n’avait été bien persuadé que jamais un indigène ne se risquerait à trahir ses dieux…

L’homme jouait donc la comédie, avec une ardeur bien surprenante pour le représentant d’une race apathique et dégénérée.

Toute l’affaire, très certainement, dissimulait un piège.

— Pourquoi vouloir nous montrer cette trace ?

L’homme leva les bras au ciel. Ce geste aussi était suspect, car les Honos, pour économiser leurs maigres forces, évitaient le plus possible tout mouvement inutile.

— J’appartiens à un groupe, expliqua l’indigène, de ceux que l’on nomme les Réprouvés. Nous n’avons pratiquement aucun rapport avec les Élus. Nous avons appris le malheur qui vous frappe et souhaitons vous aider.

— Et qui me garantit que tu ne nous attireras pas dans une chausse-trape ?

L’homme hésita.

— Certes, rien ne peut vous prouver ma bonne foi. Mais n’êtes-vous pas les plus forts ? Vous pouvez me tuer au moindre soupçon ! Je suis à votre merci.

La décision de Tiff était déjà prise.

— Où veux-tu nous conduire ? Et comment nous guideras-tu ? En marchant devant nos chars ?

— Oui, si vous ne voulez pas me prendre à bord.

— Impossible ! Tu as été en contact avec les nonus : tu contaminerais mon équipage.

— Oui, je sais.

— Tu iras donc à pied ?

— Oui.

— Existe-t-il des villages d’Élus dans cette région ?

— Un seul, mais abandonné.

— Abandonné ?

— Oui. Les Élus ont quitté leurs demeures et se sont retirés dans la montagne.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore. Nous ne les avons pas vus partir. Un beau jour, ils n’étaient plus là.

Tiff songea que la volonté des dieux ne devait pas être étrangère à ce soudain exil. Les « naufrageurs » devaient bien se douter que Perry Rhodan s’efforcerait de s’emparer de quelques indigènes, pour les soumettre à un interrogatoire serré.

Le renseignement parut donc d’importance à Tifflor, qui assura le Réprouvé qu’il allait le suivre, avec ses chars. Puis il regagna sa machine.

Le visage soucieux du capitaine Brian se montrait sur l’écran.

— Encore des ennuis ! annonça le capitaine. Chaney, Crimson et Hathome ont été contraints d’atterrir. Nous sommes sans nouvelles d’eux : la liaison est coupée. Les épaves des trois avisos se trouvent au nord-nord-est, à cent cinquante kilomètres environ de votre position actuelle. Le commandant désire que vous alliez à leur recherche. Il est inutile d’envoyer d’autres Gazelle sur les lieux ; l’ennemi les rabattrait au sol.

Tifflor rejeta son casque en arrière et résuma l’entretien qu’il venait d’avoir avec le Réprouvé. Brian comprit tout de suite où il voulait en venir.

— Si vous espérez que le commandant enverra un second groupe de chars en reconnaissance, vous vous trompez, lieutenant ! Nous avons besoin ici de tous les hommes disponibles, jusqu’au dernier. Tout ce que vous pouvez faire, c’est scinder votre groupe : une partie suivra l’indigène, l’autre portera secours à Chaney.

Le visage de Tifflor s’allongea.

— Au diable votre conseil ! répliqua-t-il irrespectueusement. Vous savez pourtant bien que, dans les conditions présentes, cinq chars sont un minimum. Disperser mes forces serait manquer à la plus élémentaire prudence !

— Eh ! je le sais bien. Laissez courir votre Hono, si vous le jugez bon ! À vous d’en décider.

Tiff soupira.

— Dites au commandant que j’exécuterai son ordre.

— Parfait. Restez en liaison avec nous.

Le jeune homme quitta le siège de pilotage, pour faire place au sergent O’Keefe.

— Dirigez-vous vers l’indigène et suivez-le.

O’Keefe lui jeta un coup d’œil méfiant. Mais Tifflor avait une idée.

— Il nous faut, de toute façon, quitter cette vallée pour le haut plateau. Une fois à l’ouvert, nous aviserons. Si cet épouvantail se dirigeait par hasard vers le nord-nord-est, tout ne serait-il pas pour le mieux ?

O’Keefe sourit d’une oreille à l’autre.

— Ah ! oui, je vois, commandant…

Les moteurs ronronnèrent. Les cinq chars s’ébranlèrent lentement, en file indienne.

CHAPITRE X

Le major Chaney ne se faisait aucune illusion : au cours des prochaines heures, il ne lui faudrait compter que sur lui-même pour se tirer d’affaire. Tout autre aviso, qui se porterait à son secours, serait abattu par le rayon tracteur.

Crimson et Hathome, chacun avec son groupe, avaient enfin rejoint le G-020. Crimson était, en cours de route, revenu à lui ; son état n’avait rien d’inquiétant.

Chaney se trouvait maintenant à la tête de trente-cinq hommes, tous bien armés et porteurs de spatiandres qui les mettaient à l’abri, fût-ce d’une horde de nonus.

Des heures s’écoulèrent ; Thatrel, le triste soleil rouge, apparut au-dessus des cimes déchiquetées.

Chaney se persuada qu’il était inutile d’attendre davantage : l’ennemi ne se montrerait pas. Ou il lui suffisait d’avoir contraint l’escadrille à l’atterrissage (et il se désintéressait de ses occupants), ou il savait qu’il avait affaire à une troupe résolue, qu’il jugeait plus sage de ne pas affronter.

Le major décida de battre en retraite. Le Sans-Pareil se trouvait à une distance de trois cents kilomètres environ, vers le sud-ouest. Leur marche les ramena devant les épaves des G-022 et G-021. Le major préféra ignorer quelques remarques ironiques de ses hommes sur tout ce chemin inutile qu’ils auraient fort bien pu s’épargner.

Puis ils s’engagèrent dans une vallée, entre de hautes falaises à pic ; le soleil, maintenant au zénith, n’y laissait pas un coin d’ombre. L’accablante chaleur contraignit bientôt les Terriens à brancher le climatiseur de leurs spatiandres.

Chaney, cherchant du regard un endroit propice pour une halte, découvrit une grotte au pied de la muraille nord ; il envoya deux des hommes en reconnaissance, qui n’y découvrirent rien de suspect.

Le major allait ordonner à ses compagnons de les suivre, lorsque le sergent Dee, soudain, s’écria :

— Oh ! Regardez donc, n’est-ce pas sensationnel ?

Le sergent montrait un point plus éloigné, dans la vallée.

— De quoi s’agit-il ? demanda le major. Je ne vois rien.

Dee frappa dans ses mains, comme s’il applaudissait à un merveilleux spectacle.

— Splendide ! Unique ! Inouï !

— Par le diable ! explosa Chaney. Qu’est-ce qui est splendide ? Je vous parle, sergent, répondez !

Dee applaudissait toujours.

— Ne vous mettez donc pas en colère, mon vieux Chaney ! La vie est trop courte et trop belle pour…

Le major blêmit. Il n’était pas encore remis du choc éprouvé que Crimson renchérissait :

— Mais oui, Chaney, Dee a bien raison ! Ne prenez donc pas les choses au tragique ! Amusons-nous !

— À la grotte. Vite ! (Chaney ralliait ses hommes de la voix et du geste.) Hathome, Halligan, aidez-moi à mettre ces deux fous à l’abri.

Ils obéirent aussitôt. Les deux malades ne leur opposèrent aucune résistance ; ils riaient et se moquaient de l’inquiétude de leurs compagnons.

Chaney examina la vallée. Elle était parfaitement vide et stérile : pas une plante, pas un animal. Pourtant, l’attitude de Dee et de Crimson ne pouvait s’expliquer que par la présence des nonus…

Les deux « dingues » (comme les nommait Halligan, sans le moindre respect) furent amenés au fond de la grotte. Les hommes se pressaient sous l’auvent rocheux ; cinq d’entre eux, le radiant braqué, se tenaient sur le seuil, prêts à repousser toute approche.

Chaney prit alors le temps de s’introspecter : éprouvait-il un irrésistible sentiment d’euphorie ? L’existence était-elle devenue pour lui un océan de félicités ? Non. Il se sentait dans son état normal.

Hathome, près de lui, avait remarqué son manège.

— Tout va bien, commandant ?

Chaney lui jeta un bref coup d’œil, mi-amusé, mi-rogue.

— Cessez donc de ricaner ! Ou bien trouvez-vous la vie tellement belle ?

— Fichtre pas ! avoua le lieutenant.

La réponse rassura Chaney. Il rejoignit les sentinelles et tenta, mais en vain, de découvrir d’où était venu le péril.

Le soleil disparut lentement derrière la falaise ; l’ombre s’épaissit, dans la grotte. Le major, tout à ses pensées, eut l’impression qu’il avait somnolé quelques minutes lorsqu’une voix le fit sursauter.

— Là ! Quelque chose ! criait une des sentinelles.

Chaney bondit sur le seuil. Vêtues d’étoffes flottantes et bariolées, trois silhouettes maigres apparaissaient, vers l’est, entre les rochers, marchant dans leur direction.

Des Honos.

— Parés à ouvrir le feu ! ordonna le major.

Non point qu’il craignit ces trois indigènes ; mais il pouvait s’en dissimuler d’autres dans le voisinage, n’attendant qu’un instant favorable pour attaquer.

Les arrivants s’avançaient droit vers la grotte ; ils étaient, sans aucun doute, avertis de la présence des Terriens.

— À qui appartient ce spatiandre ? demanda Tifflor.

O’Keefe l’examina, le front plissé.

— À vous, commandant.

Tiff sursauta, puis se mit à rire.

— Ah ? Bon. Et d’où vient ce trou ?

Celui-ci, fort petit, apparaissait pourtant nettement sur le dos du vêtement, à hauteur de l’épaule.

Tiff détacha le spatiandre de son support et le retourna. La minuscule égratignure n’avait pas traversé l’épaisse étoffe caoutchoutée.

— Eh bien ! dit le jeune homme. Quelque chose ou quelqu’un a tenté de me piquer. Mais le dard n’a pas pénétré assez loin.

O’Keefe semblait sceptique.

— Ce défaut ne pouvait-il exister déjà, avant notre départ ? Il aurait passé inaperçu à l’inspection de détail, à bord ?

— Très vraisemblable ! ironisa Tiff. Même un trou cent fois moins gros n’échapperait pas à la vigilance des robots vérificateurs !

— Alors, vous pensez ?…

— Alors, je pense que le dard a été lancé pendant que je m’entretenais avec notre Réprouvé.

— Obligeons-le à s’expliquer ! proposa le sergent.

— À quoi bon ? S’il est coupable, il niera et, s’il est innocent, risque de le prendre pour une injure personnelle et de disparaître, drapé dans sa dignité ! Continuons plutôt à le suivre, comme si de rien n’était.

Le sergent, qui avait passé le volant à l’un de ses coéquipiers, reprit sa place et, grommelant des injures, maintint le char sur les traces de l’indigène, qui marchait à grands pas, toujours en direction du nord-est.

Le soleil était levé depuis longtemps. Sur le haut plateau, semé de blocs erratiques, la température atteignait 52 degrés ; elle tomberait, la nuit venue, au-dessous de zéro. Rien ne vivait, rien ne bougeait dans ce désert, sauf le vent, soulevant des tourbillons de sable, avec une longue plainte monotone.

On ne pouvait qu’admirer le Réprouvé, qui continuait d’avancer tranquillement, insoucieux de l’effroyable chaleur. Et, soudain, il disparut.

O’Keefe freina brutalement.

— Tonnerre ! Où est-il passé ?

— Où l’avez-vous vu pour la dernière fois ? demanda Tiff.

— Là, près de ces rochers… Ah ! le revoilà !

— Rejoignez-le.

Ils remarquèrent, en s’approchant, une mince ligne noire qui sabrait le sol et s’étendait jusqu’à l’horizon.

— Il ne s’imagine tout de même pas que nous allons le suivre là-dedans ! grogna le sergent.

Tiff, les sourcils froncés, s’efforçait d’interpréter la mimique de l’indigène qui, du doigt, se frappait la poitrine, puis montrait la faille et enfin le char, la main à plat, et recommençait.

— Si je le comprends bien, il veut lui-même descendre dans cette gorge, tandis que nous le suivrons, mais en restant sur le bord ; je pense que le passage s’élargit par la suite.

Le jeune homme avait vu juste ; la faille se révéla bientôt comme une vallée toujours plus importante, à deux cents mètres au-dessous du niveau du plateau.

O’Keefe amena le char tout au bord de la gorge, et, s’arrêtant, brancha les détecteurs. Il ne tarda pas à localiser le Réprouvé.

— Il a de bonnes jambes ! constata le sergent.

L’indigène levait la tête et, voyant l’étrave du char qui pointait dans le vide, leva les bras. Le geste était d’une vivacité surprenante pour un de ces Honos toujours apathiques…

— Nous descendons ? demanda O’Keefe.

— Oui, mais très prudemment.

Le char, soutenu par ses champs anti-g, plongea dans la faille, avec une sage lenteur ; les quatre autres appareils l’imitèrent.

Dix minutes plus tard, ils touchaient le fond. Le Réprouvé reprit sa marche ; O’Keefe le suivit.

Peu après, la vallée décrivit un coude brusque, en direction du nord. Le soleil avait dépassé le zénith ; une ombre épaisse s’allongea, au pied de la falaise de l’ouest.

Puis la vallée s’infléchit de près de quatre-vingt-dix degrés, vers l’est, cette fois. Le Réprouvé s’arrêta juste au milieu de ce coude, se retourna vers les chars, et montra le sol des deux mains. Puis il s’assit.

Les cinq chars firent halte. Le paysage avait changé, au-delà du tournant : un mince filet d’eau, qui se perdait vite entre les roches poreuses, entretenait là une maigre oasis, un îlot de végétation, au milieu duquel se dressaient quelques huttes de torchis.

O’Keefe siffla entre ses dents.

— Voilà donc le mystérieux village dans la montagne !

— Il semble désert, remarqua Tiff.

— On le dirait. Mais notre guide avait bien annoncé la fuite des Élus.

— Je descends, décida Tifflor.

— Tâchez de choisir un spatiandre intact, grogna le sergent.

Deux minutes plus tard, le jeune homme se glissait hors du sas. Nathan (c’est le surnom que les Terriens donnaient au Réprouvé), assis sur une pierre, avait le dos rond et le menton sur la poitrine. Tiff s’arrêta à trois mètres.

— Eh ! appela-t-il.

L’indigène sursauta. Il devait déjà dormir.

— Tu es fatigué, je m’en doute, dit Tiff. Mais je désirerais quelques renseignements : pourquoi nous avoir conduits ici ?

— Pour vous faire voir les traces des dieux.

— Où sont-elles ?

— Là. Auprès des maisons.

— Montre-les-moi.

L’homme parut effrayé.

— Pas maintenant. La nuit va tomber et je suis las.

— Soit. Alors, demain matin ?

— Oui, demain matin. À l’aube.

Tifflor réfléchissait.

— Où vas-tu dormir ?

— Ici.

— Pourquoi pas dans une des huttes ?

Le Réprouvé regarda Tiff, comme s’il doutait de sa raison.

— Dans un endroit dont les dieux ont chassé les Élus ? Jamais ! J’aimerais encore mieux ne pas dormir !

— À ton gré.

Tiff haussa les épaules.

Il s’éloigna en direction du char. À ce moment, il ressentit comme un choc violent dans le dos. Il se retourna vivement, mais, dans le crépuscule, ne distingua rien de suspect. Rien ne bougeait dans le village ; l’indigène, les genoux relevés et la tête sur les bras, semblait un sac de chiffons.

Tiff pressa le pas. Il était certain que, lorsqu’il pourrait enlever son spatiandre, il y découvrirait un autre petit trou.

Les trois Honos s’arrêtèrent à dix mètres de la grotte. Chaney régla le microphone de son casque, pour que sa voix s’entendît au-dehors.

— Que voulez-vous ?

— Nous avons appris que vos appareils s’étaient écrasés dans le voisinage. Nous pensions que vous auriez sans doute besoin de secours.

— Comment pourriez-vous nous aider ?

— En vous montrant un endroit où les falaises sont faciles à escalader. Ou bien aussi…

L’indigène fit une pause. S’il espérait piquer la curiosité de Chaney, il y réussit pleinement.

— « Ou aussi »… ? Quoi ?

— Les traces des dieux. Ne les cherchez-vous pas ?

Le major réfléchit rapidement. Ces dieux de la mythologie des Élus n’étaient autres, Rhodan l’affirmait, que les « naufrageurs ».

— D’où le savez-vous ?

L’indigène expliqua qu’il n’était pas un Élu, mais un Réprouvé. Et les hommes de sa tribu avaient découvert, dans un village abandonné de la montagne, cette fameuse trace.

La décision de Chaney fut vite prise.

— Attendez-moi ici ! intima-t-il aux trois Honos.

Il revint à la grotte et ordonna à quatre de ses hommes de sortir à l’air libre. Rien ne se produisit.

Les quatre Terriens, au bout de dix minutes, conservaient toute leur raison. La mystérieuse épidémie d’argonine n’avait pas fait de nouvelles victimes.

Chaney rejoignit les indigènes.

— Nous vous suivons, dit-il.

— Nous nous dirigerons vers l’ouest. Nous n’irons pas très loin ce soir : la nuit tombe. Mais, demain…

— Ne vous inquiétez pas pour l’obscurité. Nous avons des projecteurs. Si vous n’êtes pas fatigués, nous pourrons marcher toute la nuit.

Connaissant l’apathie des Honos, le major s’attendait à des protestations. Mais les Réprouvés semblaient d’une autre trempe que les Élus.

— Tant mieux ! Nous atteindrons plus vite notre but, approuva le porte-parole du trio.

Chaney se demanda quel intérêt poussait l’indigène à attirer des inconnus sur la piste de ses dieux.

Quittant l’abri de la grotte, les Terriens se mirent en route ; les puissantes torches électriques trouaient l’ombre de plus en plus épaisse.

Les Honos, grâce à leurs longues jambes, se déplaçaient à une allure que les Terriens n’auraient pu soutenir sans la faible gravité de la planète. Ils devaient abattre environ, évalua Chaney, douze kilomètres à l’heure. Il avait oublié toute lassitude, depuis que l’indigène avait fait allusion aux « traces des dieux ».

Les trois quarts de la nuit s’étaient écoulés lorsque les Honos s’arrêtèrent soudain.

— Qu’y a-t-il ? demanda le major.

— Nous touchons presque au but.

— Et que nommes-tu le but ?

— Un village déserté.

— Ah ? Eh bien, allons-y !

Le Réprouvé hésita.

— Je… nous…

Chaney, épuisé de fatigue, céda à une nervosité dont il ne se rendait même pas compte.

— Je… Nous… Que radotes-tu ? Conduis-nous au village !

— Les dieux nous en puniraient.

Chaney ricana.

— Les dieux ! Ne viens pas me dire que vous y croyez !

— Nous n’avons pas la foi aveugle des Élus. Mais nous craignons cependant leur puissance.

— Nous vous protégerons, promit le major.

— Nous protéger ? (Chaney perçut comme une ironie fugitive dans la voix de son interlocuteur.) En êtes-vous vraiment capables ?

— Nous pouvons, du moins, essayer. En route !

— Soit !…

Et la marche reprit.

CHAPITRE XI

Tiff s’éveilla en sursaut comme une main, refermée sur son épaule, le secouait énergiquement.

Il distingua, dans la pénombre intérieure du char, le visage soucieux d’O’Keefe.

— Quelque chose en vue, commandant ! annonça le sergent.

Tiff, encore ivre de sommeil, se glissa entre les hommes endormis, jusqu’au siège de pilotage.

Sur les écrans, le paysage de la vallée apparaissait fantomatique. L’éclat des étoiles ne pénétrait pas jusqu’au pied des falaises, noyées d’une profonde obscurité.

Dans la distance, là où, d’après ses souvenirs, devait se trouver le coude de la vallée, une faible lumière dansait, comme un feu follet errant.

— Qu’en pensez-vous ?

— On dirait une lampe électrique, grogna le sergent. Quelqu’un se promène entre les rochers.

— Dans ce désert ? Qui diable ?…

Tiff s’interrompit ; une idée l’avait frappé.

— Un instant ! Sommes-nous encore loin des trois avisos de Chaney ?

— J’allais le dire, justement ! acquiesça O’Keefe. Il pourrait bien s’agir du major et de son groupe.

— Bon. Branchez le détecteur spécial. Si ce sont bien les nôtres, ils doivent tous porter leurs spatiandres, avec leurs micros enclenchés. Nous capterons leur conversation.

O’Keefe avait à peine exécuté l’ordre qu’une voix résonnait dans le haut-parleur :

— Il prétend que le village est maintenant à deux pas. Restez sur vos gardes, Halligan !

Et le sergent répliquait :

— Comptez sur moi, commandant. J’ouvre l’œil, et le bon !

O’Keefe poussa un soupir à émouvoir un bloc de granit.

— Non ! Ce n’est pas possible ! gémit-il. Je n’ai pas mérité une telle épreuve ! Halligan, cette insupportable calamité !

L’inimitié (mi-réelle, mi-feinte) qui opposait les deux sergents était légendaire dans toute l’astromarine de Sol III. On ne pouvait laisser les deux compères pendant cinq minutes à la même table de poker sans voir se déchaîner, immanquablement, une bagarre homérique.

Étouffant un sourire, Tiff appela le major.

— Ici, lieutenant Tifflor. Nos cinq chars se trouvent juste après le coude de la vallée.

Il y eut un instant de silence, puis Chaney s’exclama :

— Tifflor ? Bon…, nous arrivons ! Allumez un de vos phares.

Le jeune homme descendit pour aller à leur rencontre. Un instant plus tard, ils se rejoignaient.

Une moitié environ des hommes du major pourraient, proposa Tiff, passer le reste de la nuit à bord ; les autres devraient, en revanche, coucher à la belle étoile. Chaney n’en montra que peu d’enthousiasme : Tifflor apprit, à cette occasion, le malheur survenu à Crimson et à Dee.

Après quelques recherches, il trouva à abriter ses hommes sous une avancée rocheuse ; lui-même et Halligan montèrent à bord du char n° 1. O’Keefe, qui, sur l’écran, les avait vus approcher, se jeta sur un siège et feignit de dormir.

Les trois Honos rejoignirent Nathan. Ils n’échangèrent pas une parole, s’assirent près de lui et s’endormirent, la tête dodelinante.

Tifflor appela le Sans-Pareil. L’officier de garde ne cacha pas son soulagement, en apprenant la jonction des deux groupes. Tiff, qui demandait de nouvelles instructions, reçut l’ordre de poursuivre sa quête des dieux.

Le lendemain matin, le jeune homme, animé d’un brusque soupçon, examina les spatiandres des deux victimes de l’argonine : ils présentaient, comme il s’y était attendu, un petit trou ; mais le dard avait, cette fois, traversé l’étoffe de part en part. Les malades, déshabillés et soigneusement auscultés, ne portaient pourtant aucune trace de piqûre ; l’infime blessure avait eu, sans doute, le temps de se cicatriser.

Les Terriens visitèrent ensuite le village ; il ne semblait pas abandonné depuis longtemps. Les quatre Honos demeuraient à l’écart, comme effrayés.

Tiff les envoya chercher.

— Où est votre fameuse piste des dieux ?

— Pas ici, dit Nathan. Mais dans ce couloir.

Tiff remarqua alors une faille dans la falaise, d’où le ruisseau coulait en bondissant ; à peine large de deux mètres, elle semblait se rétrécir toujours davantage, derrière quelques maigres arbustes, qui poussaient à l’ouvert et la dissimulaient.

Tiff, Chaney et Hathome battirent le terrain, sans le moindre succès. Les Honos les regardaient d’un œil vide, comme s’ils se désintéressaient de toute l’affaire. Puis Nathan dit enfin :

— Il y a un passage dans les buissons.

Tiff écarta les feuilles et s’aperçut qu’il y existait comme une trouée qui ne devait certainement rien au hasard.

— Voyez-vous ces branches brisées ? demanda-t-il à Chaney.

— Oui. Quelque chose s’est frayé là un chemin de force. Voilà plusieurs jours, il me semble.

Tifflor se pencha.

— Même les troncs sont abîmés, à ras de terre !

Le major se coula entre les arbustes ; ses compagnons l’entendirent pousser un cri de surprise.

— Hathome ! Tifflor ! Venez.

Chaney, courbé sur le bord du ruisseau, montrait le sol, où apparaissait une empreinte très nette.

Elle pouvait être longue d’un mètre et deux fois moins large ; des sillons en relief, sur toute sa surface, traçaient un quadrillage régulier.

Tiff contempla le dessin sur la rive et, tout d’abord, se demanda ce qu’il fallait en penser. Mais le major, qui s’était éloigné, appela de nouveau :

— Ici ! C’est encore plus net !

La seconde empreinte ressemblait exactement à la première ; elle était seulement plus longue et l’on distinguait, au milieu, la dépouille aplatie d’un nonus.

— Des chenilles ! s’exclama Tifflor. Un véhicule à chenilles est passé par-là !

— Oui, approuva Chaney. Mais je ne vois qu’une marque unique. Où est la seconde ?

Tiff plissa les yeux, évaluant les dimensions de la faille.

— Je doute qu’il y en ait une seconde, dit-il.

— Comment cela ?

— La chenille a bien cinquante centimètres de large. De quoi assurer l’équilibre d’un char étroit et léger.

— Vous pourriez bien avoir raison, Tifflor.

Ce dernier observait le nonus écrasé.

— Lorsque l’on sait que les Élus n’ont que leurs jambes, comme moyen de locomotion…, dit-il pensivement.

— … On peut en conclure, acheva Chaney, que nous sommes bien en présence d’une trace laissée par ces prétendus dieux.

Hathome, en revanche, restait sceptique.

— Si vous expliquiez ce qu’un individu raisonnable viendrait faire avec un char au fond de ce trou perdu ? Pour moi, je ne parviens pas à l’imaginer !

— Les dieux ont pu vouloir mettre les Honos à l’abri de nos recherches. Ils ne se seraient pas éloignés assez vite par leurs propres moyens. Quoi qu’il en soit, je suis décidé à suivre cette piste jusqu’au bout.

Tifflor ne semblait guère enthousiaste.

— Quelque chose à redire à mon projet, lieutenant ?

— Oui… Nos propres chars ne passeront jamais dans ce boyau.

— Je ne l’ignore pas. Nous les laisserons donc ici, avec la moitié de nos effectifs, pour couvrir nos arrières. Mais nous n’avons rien à craindre, j’imagine : nos armes suffiraient à repousser n’importe quelle attaque.

Tifflor songea au dard qui avait, de bien peu, failli traverser son spatiandre ; mais il garda ses réflexions pour lui.

La curiosité l’emportait sur la prudence.

Il ne se doutait pas qu’il aurait un peu plus tard à le regretter amèrement.

Chaney, entre-temps, avait pénétré plus avant dans la faille. Le sol était fait, dans l’ensemble, de rochers nus ; mais, à chaque méandre du ruisseau, là où l’eau vive avait roulé du sable et du gravier, les traces de la chenille réapparaissaient. De plus, on pouvait, en observant les buissons et leurs branches brisées, se faire une idée de la forme du véhicule.

Il devait être haut d’un mètre, et guère plus large que la bande porteuse. Si sa longueur excédait deux mètres, il fallait qu’il fût articulé, pour franchir les coudes brusques décrits par la gorge.

Tiff, étonné, constata que trois des huit empreintes découvertes au cours des cent premiers mètres montraient un cadavre de nonus. Il semblait que l’on eût régulièrement, de loin en loin, jeté un animal par-dessus bord. S’agissait-il d’une sorte de sacrifice ?

Mais il était vain d’épiloguer sur la question ; les Terriens connaissaient trop peu de chose sur la mentalité des Élus.

Ils revinrent sur leurs pas. Les quatre Honos les attendaient toujours au-delà des buissons.

— Avez-vous trouvé les traces ? demanda Nathan.

— Oui. Et nous allons les suivre ! répliqua allégrement le major. Vous accompagnez-nous ?

Nathan frissonna.

— Oh ! non. Nous ne nous sommes déjà que trop avancés !

— Comme vous voudrez. Restez ici jusqu’à notre retour.

Sous le commandement du lieutenant Hathome, la division des hommes en deux groupes – celui qui demeurait au village, avec les chars et les malades, et celui qui s’éloignerait sur la piste des dieux – se déroulait sans heurt.

Mais, ayant appris que le sergent Halligan allait, comme lui, faire partie de ce second groupe, le sergent O’Keefe rejoignit Tifflor au galop.

— Ce n’est pas possible, lieutenant, haleta-t-il. Vous ne pouvez pas me mettre sur le même bateau que ce fieffé tricheur, ce minus, cette crapule, ce… ce Halligan ! Au bout d’une demi-heure, nous nous serons déjà étripés !

Tiff allait tenter d’apaiser le furieux lorsque la voix du major retentit dans le micro de son casque.

— Ici Chaney. Tifflor ?

— Oui, commandant ?

— Écoutez-moi, mon garçon. (Le major semblait maîtriser avec peine une violente envie de rire.) J’ai devant moi le sergent Halligan, qui beugle qu’il ne saurait prendre part à l’expédition si elle compte un certain sergent O’Keefe. De votre côté, n’auriez-vous pas affaire, par hasard, au second de ces chiens de faïence ?

— Oui, commandant.

— Alors, répétez-lui de ma part ce que je viens de dire à Halligan : s’ils s’avisent de me causer le moindre embarras pendant notre reconnaissance, je les abandonne dans la nature, sans spatiandre. Compris ?

— Je lui ferai la commission, commandant.

Naturellement, O’Keefe avait pu suivre le dialogue. Tiff le vit rouler des yeux effrayés.

— Vous avez entendu, sergent ?

O’Keefe s’éloigna sans demander son reste.

Comme ils étaient prêts à se mettre en route, Chaney vit, à sa surprise, les quatre Honos s’approcher.

— Nous avons réfléchi, expliqua Nathan. Nous vous accompagnerons.

Le major, avec diplomatie, répondit qu’il en serait enchanté.

Le groupe comptait, sans les indigènes, vingt hommes. Ceux-ci, en plus de leurs armes, emportaient un émetteur d’une portée pratiquement illimitée, démonté de l’un des chars. Il leur serait donc possible de garder la liaison avec l’arrière-garde, et d’appeler le Sans-Pareil ou le Ganymède, en cas de danger grave.

Les trente hommes restant au village avaient reçu des instructions sévères : ils ne devaient pas quitter leurs machines. Certes, l’ennemi invisible, qui avait frappé Dee et Crimson, ne s’était plus manifesté ; mieux valait pourtant ne pas se fier à ce calme trompeur.

Chaney et Tifflor avaient supposé, au vu de l’étroitesse de la gorge, qu’elle ne se prolongerait pas au-delà de quelques kilomètres. Ils s’étaient trompés. Partis vers midi, ils marchaient encore à la nuit tombante, suivant toujours le ruisseau, sous l’à-pic des falaises immuables.

Les traces nettement imprimées dans le sable, de loin en loin, leur prouvaient qu’ils restaient sur la bonne route.

Lorsque l’ombre s’épaissit, Chaney décida de faire halte. Il plaça six hommes en sentinelles de part et d’autre de son groupe ; leurs projecteurs, incessamment braqués vers l’amont et l’aval, interdiraient toute approche furtive.

La place était si mesurée dans la faille que les quatre Honos durent, bon gré mal gré, rester au voisinage immédiat des Terriens. Tifflor en profita pour sonder Nathan qui, le dos au rocher, avait croisé les bras sur ses genoux osseux.

— J’aimerais, dit le jeune homme, savoir en quoi exactement vous différez des Élus.

— Il m’est facile de répondre à votre question : nous ne croyons pas aux dieux comme y croient les Élus.

— Ah ? Si vous précisiez un peu ?

Tifflor devina que sa curiosité mettait mal à l’aise l’indigène, qui tarda à répondre.

— Nous tenons les dieux pour des créatures très puissantes, mais non surnaturelles.

— Quelle est, pratiquement, la différence ?

— Ces dieux-là ne peuvent accomplir aucun miracle.

— Et qu’appelez-vous un miracle ?

— Qu’il leur suffise de souhaiter votre anéantissement, par exemple, et que vous tombiez tous morts aussitôt, sans intervention extérieure.

— Charmant exemple ! protesta Tiff.

— Mais frappant.

— Les dieux, à ton avis, nous sont donc hostiles ?

— Oui, certainement.

— Pourquoi ?

— Ils n’ont jamais permis, jusqu’à ce jour, que l’on tentât de les approcher de trop près.

— Ne vous y êtes-vous jamais risqués ?

— Oh ! non. Nous les redoutons beaucoup trop.

— Vous ignorez donc où ils demeurent ?

— Il existe, à ce sujet, chez les Élus, une légende…

Nathan, une fois encore, hésita.

— Laquelle ?

— Ils prétendent que les dieux habitent sous la terre. Mais n’est-ce pas absurde ? Qui – et surtout des dieux ! – renoncerait à jouir de la clarté du soleil ?

Tifflor ne partageait pas ce point de vue. Il réfléchit et allait poser de nouvelles questions, mais Nathan dormait déjà… Ou feignait de dormir.

La nuit et le jour suivants, jusqu’à la fin de l’après-midi, s’écoulèrent sans la moindre alerte. Le paysage conservait une désespérante monotonie.

Puis, le crépuscule approchant, la gorge s’élargit soudain, pour former comme un cirque d’une cinquantaine de mètres de diamètre. Les hommes, surpris, s’arrêtèrent, sans même attendre l’ordre de Chaney. Le flanc de la montagne tombait à la verticale et le petit ruisseau, jailli des rocs, entretenait assez d’humidité pour donner naissance à ce qui, sur Honur, pouvait passer pour une luxuriante végétation. Une herbe courte mais drue couvrait le sol ; des buissons, et même des arbres, poussaient un peu partout.

Après la désolation du chemin parcouru, cet éden était si vert et si frais que Chaney lui-même, que sa nature ne poussait pourtant pas aux élans romantiques, perdit quelques minutes à le contempler, avant de se remettre en quête des traces de la chenille.

Elles étaient moins apparentes sur l’herbe, vite redressée, que sur le sable, mais elles restaient pourtant distinctes, coupant droit à travers le cirque.

Le major hésitait à engager ses hommes à découvert.

— Je me méfie, dit-il à Tifflor. Une fois que nous serons dans cette combe, il suffirait que l’ennemi fît sauter quelques rocs, à l’entrée de la faille, et nous serions pris au piège, comme des rats.

Tiff plissa les paupières pour mieux voir ; mais la gorge semblait bien se terminer là, en cul-de-sac.

— Au pire, dit-il, on enverrait quelques Gazelle à notre secours…

— Pour qu’un rayon tracteur les plaque au sol ? Merci bien !

— À défaut, le Sans-Pareil pourrait intervenir. Quoi qu’il en soit, je trouve que nous serions illogiques de ne pas pousser notre exploration jusqu’au bout.

Chaney approuva de la tête, tout en grommelant :

— Mieux vaut être illogique que mort… Enfin, soit ! Allons-y !

Après avoir averti les chars de leur découverte, il détacha dix hommes en patrouille, qui suivirent le sillon laissé dans l’herbe par le véhicule inconnu, jusqu’au pied de la falaise en face.

Ou plutôt : presque jusqu’au pied. La piste s’interrompait brusquement, à quelques mètres du roc.

Chaney préféra remettre au lendemain de plus amples recherches, pour percer ce mystère. Le crépuscule tombait ; il était temps de chercher un abri pour la nuit.

Les hommes, sur son ordre, longèrent la falaise, dans l’espoir de découvrir une grotte. Ils en trouvèrent bien une, mais si petite qu’ils pourraient, au plus, y tenir à quatre. Les autres devraient donc coucher à la belle étoile. Chaney se rembrunit : depuis la maladie inexplicable de Dee et de Crimson, il n’appréciait guère de camper en plein air.

Ses compagnons manifestaient, eux aussi, une certaine nervosité ; l’appareil inconnu, dont ils avaient suivi la piste, semblait bien avoir disparu. Mais où ? Existait-il une ouverture, dissimulée dans la montagne ? Cette perspective n’était pas rassurante…

Il n’est pas facile de trouver le sommeil, pour qui porte un spatiandre. Le casque offre, certes, une sorte de point d’appui pour la tête, ou, plutôt, pour la nuque. On ne peut donc reposer qu’allongé sur le dos.

Tiff, qui avait l’habitude de dormir sur le côté, en chien de fusil, se réveilla plusieurs fois en sursaut ; il maudissait l’inconfort de sa position, étirait son cou douloureux, et, stoïquement, tentait de reprendre son somme.

En proie à un cauchemar, il finit par glisser de la pierre plate sur laquelle il s’était étendu. Il se releva en grommelant, s’étira, contempla le ciel criblé d’étoiles et la vallée silencieuse et allait se recoucher quand un vague sentiment de malaise l’arrêta. Il tenta de le définir : quelque chose l’avait alerté. Quoi ? Aux aguets, il crut d’abord à un tour joué par son imagination. Puis il se figea. Cette fois, il avait bien vu : à moins de cinq mètres de lui, une ombre indistincte rampait dans l’herbe.

Il en fut étonné, mais non pas inquiet : les sentinelles veillaient aux points stratégiques. Aucun ennemi n’aurait pu se glisser à leur insu dans la vallée.

Mais, comme il regardait autour de lui plus attentivement, il remarqua que la place où Nathan se trouvait, la veille au soir, était maintenant vide. Comme celle des trois autres Honos.

Peut-être, saisis d’un accès de panique, à la perspective d’affronter les dieux, avaient-ils pris la fuite, discrètement, pour éviter les moqueries des Terriens devant leur lâcheté ? L’affaire, toutefois, méritait d’être tirée au clair.

Courbé en deux, il se coula sur les traces de la silhouette qui se dirigeait, non vers la faille, mais vers le pied de la falaise, qu’elle atteignit, à vingt mètres environ, sur la gauche, du dernier des Terriens endormis.

Tifflor se redressa et, sans même hésiter, bondit vers la muraille, sans imaginer un instant qu’il pouvait être en danger.

Une force brutale le rejeta en arrière, tandis qu’une grenade (ce fut l’impression, du moins, qu’il éprouva) explosait sous son crâne.

Tifflor roula sur le sol, où il demeura à demi évanoui. Puis, retrouvant quelques forces, il parvint, non sans peine, à se relever, les yeux fixés sur la falaise. Les Honos – s’ils s’agissaient bien d’eux – avaient disparu.

Il ne comprenait pas ce qui s’était passé. Mais le danger – pour inexplicable qu’il fût – n’en restait pas moins réel. Il brancha l’émetteur de son casque à l’intensité maximale.

— Alerte ! Les Honos se sont enfuis !

Il entendit d’abord les exclamations des hommes, arrachés à leur sommeil, puis la voix de Chaney, insouciante et paternelle :

— Quelle mouche vous pique, Tiff ? Faites donc comme moi et prenez la vie du bon côté ! Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes…

CHAPITRE XII

L’attaque contre le cuirassé commença au milieu de la nuit. Elle ne prit pas les Terriens par surprise : pas un instant, ils n’avaient cessé de s’attendre au pire, depuis le second atterrissage du Sans-Pareil sur Honur.

Curieusement, l’issue du combat, à peine engagé, ne pouvait laisser aucun doute ; il se terminerait à leur avantage.

Des hordes innombrables de robots, surgies de la montagne, des rives du lac et de la plaine, convergeaient vers l’astronef. Rhodan, qui se trouvait au poste central, les laissa approcher, jusqu’au moment où ils ouvrirent le feu, confirmant ainsi leurs intentions hostiles.

L’écran protecteur du Sans-Pareil absorba les salves en se jouant. Les canons radiants ripostèrent alors, creusant de larges sillons dans les rangs ennemis ; des nuages de poussière métallique et de vapeur d’eau roulèrent sur le lac.

En dépit de ces pertes énormes, les robots, avec une aveugle obstination, continuaient à donner l’assaut, les éclairs blêmes de leurs armes se succédaient sans interruption, éclatant en gerbes d’étincelles contre le dôme d’énergie du navire.

Les canonniers du Sans-Pareil durent bientôt changer de méthode et passer au tir ponctuel, lorsqu’une bonne moitié de l’armée assaillante eut été anéantie. Rhodan évaluait le nombre total des robots à huit mille ; ils étaient de la même espèce que ceux qui avaient mené l’attaque précédente contre le cuirassé.

Leur nombre diminuait à vue d’œil ; certains, qui avaient pu s’approcher jusqu’à l’écran protecteur, s’embrasaient en s’y heurtant.

La bataille dura deux heures. Il ne restait plus un seul robot en vue.

Les Terriens commencèrent alors à se poser des questions sur le but et l’utilité de cette escarmouche : l’ennemi, si bien renseigné d’habitude, ne pouvait pas ne pas savoir qu’il avait livré là un combat perdu d’avance !

Les télécoms du cuirassé, automatiquement restés à l’écoute durant l’échauffourée, avaient enregistré un message :

« Groupe Chaney-Tifflor attaqué par un adversaire inconnu. Position… »

Suivaient des coordonnées, permettant de situer avec exactitude l’oasis dans la montagne.

L’intervention des robots s’expliquait à présent : une manœuvre de diversion, qui empêcherait les Terriens de porter secours à la patrouille en détresse.

Quelques minutes plus tard, le télécom avait capté un second message de même origine :

« Ne vous faites pas de souci pour nous. Tout va bien. La vie est belle. »

À cette lecture, une vague de panique passa sur les hommes réunis dans le poste central ; chacun bondit à son poste, attendant l’ordre d’appareillage en catastrophe que le commandant n’allait certes pas manquer de donner.

Mais Rhodan ne fit rien de tel ; il gardait tout son calme.

— Je ne vois pas, dit-il, comment nous pourrions aider ces malheureux pour le moment.

Il ne précisa pas s’il pensait pouvoir les aider plus tard, et comment.

La stupeur de l’équipage augmenta encore lorsqu’il fit enjoindre au groupe des chars de rallier immédiatement le cuirassé.

Peu après, le télécom captait un dernier message, aussi bref que bizarre :

« Nous faisons tous les trois une joyeuse partie de campagne… »

C’était, sans aucun doute, la voix de Tifflor. Un Tifflor qui, si l’on se fiait à son élocution, devait avoir vidé pour le moins deux pleines bouteilles de whisky.

Ou être empoisonné à l’argonine…

Rhodan était moins sûr de lui que ne le laissait supposer son attitude. Il ne pouvait chasser une sourde inquiétude : Tifflor, contaminé, pouvait se souvenir de la phrase convenue à l’avance et considérer comme une excellente plaisanterie de la répéter comme un perroquet, pour mystifier son commandant.

Mais Rhodan doutait qu’un cerveau drogué à l’argonine fût encore capable, sinon peut-être d’imaginer, du moins de mener une telle farce à bonne fin. Plus probablement, Tiff et deux de ses hommes étaient encore sains d’esprit.

Et, dans ce cas, il lui fallait se résigner à faire ce à quoi sa nature répugnait le plus : attendre. Attendre patiemment le résultat de la « joyeuse partie de campagne ».

Pour ajouter encore à ses tracas, il ne voyait autour de lui que des visages soucieux ou découragés, quand un mot aurait suffi – exposant ses hypothèses et ses espoirs – pour rassurer son état-major.

Mais c’eût été là courir un trop grand risque. Les « naufrageurs » restaient vraisemblablement à l’écoute, surveillant toutes leurs communications ; et, grâce aux cerveaux positroniques dont ils disposaient certainement, ils pourraient les déchiffrer, quels que fussent la langue ou le code employés. Il suffirait alors d’une imprudence, d’une simple allusion à Tifflor (au cours d’une conversation, par exemple, d’un navire à l’autre) pour réduire à néant le succès de sa comédie.

Ainsi donc, le silence était d’or…

Tiff comprit aussitôt ce qui venait de se passer : le pire !

Après son cri d’alarme et la réponse allègre de Chaney, le sabbat s’était déchaîné. Les lampes, maniées par des mains insouciantes, éclairaient çà et là des hommes dansant sur l’herbe ou bondissant avec une joie démente. Les appels de ceux que le poison n’avait pas encore atteints se mêlaient aux rires et aux chansons des malades.

Mais plus les minutes passaient, plus ces appels se faisaient rares…

Tifflor rampait à plat ventre, se dirigeant vers la petite grotte, découverte la veille. Il ne cessait de répéter dans le microphone de son casque :

— Qui est encore capable de m’entendre, qu’il se rende à la grotte !

Lorsqu’il y parvint lui-même, elle était vide, à l’exception d’une silhouette indistincte.

— Qui est là ?

— Sergent O’Keefe, lieutenant.

— Êtes-vous armé ?

— Bien sûr ! Et j’ai même le télécom avec moi !

— Parfait !

Tiff régla l’appareil et lança les deux premiers messages captés par le Sans-Pareil, durant la bataille avec les robots.

— Et maintenant ? demanda O’Keefe.

— Un peu de patience.

Au bout d’une heure, le jeune homme avait acquis la certitude qu’il était, avec le sergent, le seul à avoir échappé à l’argonine.

Le reste du groupe hurlait et se démenait au-dehors, dans le déchaînement d’une affreuse allégresse.

Si bien que, lorsqu’une ombre s’avança à quatre pattes jusqu’au seuil, Tiff crut tout d’abord qu’il s’agissait d’un malade, se livrant à quelque jeu absurde.

— Lieutenant ! souffla l’arrivant d’une voix qui montrait qu’il avait conservé toute sa raison.

— Ici ! Halligan, c’est vous ?

— Oui, lieutenant.

— Entrez vite. Pourquoi avez-vous tant tardé ?

— J’attendais que les bestioles aient toutes disparu.

— Expliquez-vous.

— J’ai cru d’abord qu’un essaim de frelons nous attaquait. Mon voisin (il a été l’un des premiers atteints) avait une torche électrique et l’agitait au hasard : j’ai donc vu les insectes assez distinctement. On aurait dit de grosses libellules. J’ai fait le mort ; c’est peut-être pourquoi elles m’ont laissé en paix.

Le sergent pénétra dans la grotte en rampant. Quelqu’un poussa un soupir à fendre l’âme.

— Malheur ! gémit Halligan. O’Keefe serait là ? Ce faux jeton, ce…

— Oui, je suis là ! Quant à toi, espèce de…

— Silence ! gronda Tiff. Vous vous expliquerez plus tard. Nous avons d’autres chats à fouetter, pour l’instant.

Deux heures plus tard, une vague lueur commença d’empourprer le ciel. Tiff n’espérait pas voir d’autres rescapés le rejoindre. Ils avaient été vingt hommes en bonne santé : dix-sept d’entre eux n’étaient plus maintenant que de pauvres fous irresponsables. Victimes de l’argonine. Ou victimes, plutôt, de ces « naufrageurs » dont Tiff se jura bien qu’il allait mettre tout en œuvre pour découvrir le repaire.

Il brancha le télécom et chantonna, d’une voix d’ivrogne :

— Nous faisons tous les trois une joyeuse partie de campagne…

Puis il se retourna vers les deux sergents.

— Il nous faut maintenant jouer la comédie. Je suis persuadé que l’ennemi nous observe ; ne lui laissons pas soupçonner que nous sommes encore sains d’esprit. Car j’ai bien l’intention, plus que jamais, de poursuivre nos recherches. Si nous savons exploiter nos chances, nous devrions toucher au but !

Lorsque le jour fut tout à fait levé, ils quittèrent la grotte et se mêlèrent aux malades.

O’Keefe et Halligan entrèrent aussitôt dans la peau de leur personnage. Ils faisaient des bonds de cabri et chantaient à pleine voix de vagues refrains.

Le jeune homme les imita, mais non de gaieté de cœur. Ces malheureux, qui se roulaient dans l’herbe et riaient comme des enfants, tout à la joie factice que leur dispensait la drogue, offraient un triste spectacle. De plus, le remords le tenaillait : s’il avait exprimé ses craintes, alors qu’ils se trouvaient encore dans le village abandonné, peut-être Chaney ne se fût-il pas engagé dans cette faille et dans le piège qu’elle leur réservait.

Un des malades le heurta, l’arrachant à ses méditations.

— Eh ! toi ! Tu rêves ? Mais ris donc ! N’es-tu pas heureux, comme tout le monde ?

C’était Chaney. Tiff songea qu’il ne l’avait sans doute même pas reconnu. Il se contraignit à rire aux éclats.

— Mais si ! Quel plaisir de vivre !

— Tu vois bien… Chante un peu avec moi…

Et, sans attendre, le major entonna un refrain de corps de garde. Tifflor lui fit écho, puis sauta de côté, cabriola dans l’herbe et, poussant quelques cris d’allégresse hystérique, s’éloigna du major.

Halligan et O’Keefe s’étaient, pendant ce temps, dirigés vers le pied de la falaise, là où Tiff avait, la nuit précédente, aperçu l’indigène pour la dernière fois.

Julian, qui les avait rejoints par une suite de pirouettes, fit soudain l’arbre droit. Puis il retomba à plat ventre, s’ébroua comme un jeune chiot…, et fut enfin à portée du petit objet qu’il avait distingué dans l’herbe. Il n’avait pas osé s’en emparer ouvertement : les « naufrageurs » ne cessaient sans doute pas de surveiller la combe.

Enfin, il referma la main sur l’objet et, riant aux anges, proposa :

— Chantons ! Auprès de ma blonde…

C’était le signal convenu. Peu après, les deux sergents et lui-même se retrouvaient à l’abri de la grotte, qu’ils avaient quittée dans l’espoir de découvrir un indice laissé par les Honos. La trouvaille de Tifflor les récompensait de leurs peines. Ils l’examinèrent.

Il s’agissait d’un cube de métal, qui semblait coulé d’un seul bloc. Tiff, réglant son arme à faible intensité, parvint à désintégrer la plaque protectrice de l’une des faces, pour regarder à l’intérieur.

L’objet se révéla le fruit d’une technique étrangère qui, différant de celles des Arkonides, laissait toutefois deviner une source commune. Tifflor après quelques hésitations, reconnut qu’il s’agissait d’un émetteur de code, capable de lancer par hypercom, à puissance réduite, une dizaine de signaux, environ.

Un des Réprouvés – sans doute celui qu’il avait aperçu – devait l’avoir perdu comme il prenait la fuite.

Un des Réprouvés ? Un de ces indigènes retombés à l’âge de la pierre, en possession d’un tel appareil ?

L’histoire de la prétendue différence entre Élus et parias devenait soudain des plus sujettes à caution. Nathan et ses trois compères n’étaient-ils pas, plutôt, des envoyés des dieux, chargés d’attirer les Terriens dans un piège ?

Dans ce cas, ils devaient posséder un moyen de communiquer avec leurs maîtres : cet émetteur, par exemple.

Un point, toutefois, demeurait inexpliqué, les Honos, tels qu’il les avait vus, lors du premier atterrissage du Sans-Pareil, semblaient apathiques et stupides, uniquement occupés à jouer avec leurs nonus.

Nathan, en revanche, avait fait preuve de ruse et d’une étonnante énergie…

Le sergent O’Keefe l’interrompit dans ses pensées.

— Lieutenant, j’ai trouvé quelque chose. Je me demande si…

— Ne t’imagine pas que tu sois le seul ! protesta Halligan. Je suis sûr que ma découverte a plus d’intérêt que la tienne !

Julian se mit à rire.

— Faites voir, tous les deux !

D’un même geste, ils tendirent la main, paume ouverte, où reposait le même petit objet.

Long de cinq centimètres, on aurait dit un insecte, composé de cinq parties mobiles. Quatre figuraient deux paires d’ailes et la dernière un corps, sans tête apparente, s’effilant en dard aigu, muni, à la base, d’une couronne de quinze minuscules cristaux scintillants.

Une des « libellules » signalées par Halligan…

Le sergent était excusable de s’être, la nuit dernière, trompé sur la nature de ce qui n’était pas une créature organique, mais un robot.

Les deux sergents se refusèrent d’abord à admettre. Personne n’était capable, à leur avis, de construire un robot téléguidé de si petites dimensions. Mais Tiff leur rappela l’exemple des Ferroliens, habitants de Véga-VIII, qui étaient de vrais magiciens dans le domaine de la miniaturisation. Ils finirent, de mauvaise grâce, par se laisser convaincre.

— Mais ce n’est pas là, conclut Tifflor, le plus étonnant de l’affaire. Songez que chacun de ces « insectes » doit être pourvu d’un système distinct de guidage. Il n’aurait servi à rien, en effet, au cours de la nuit dernière, de les lancer contre nous en masse, en laissant au hasard le soin de les conduire à leur but. Nos hommes, une fois en alerte, leur auraient trop facilement échappé.

« Or aucun être vivant, d’intelligence normale, ne serait capable de diriger un tel essaim – une centaine de « libellules » ou davantage – avec précision, en tenant compte des mouvements imprévisibles de chacune des victimes visées. L’attaque n’a pu être menée que par un cerveau positronique. Un robot commandant à d’autres robots. Et qui n’est pas infaillible, d’ailleurs : voyez ces deux « insectes » : ils se sont, de toute évidence, fracassés contre un rocher. »

O’Keefe et Halligan béaient de surprise.

— Je crois, continua Tiff, que nos ennemis sur Honur, une fois démasqués, se révéleront être, non des « naufrageurs », mais un vaste réseau de cerveaux positroniques, enserrant toute la planète. Il ne s’agit là, d’ailleurs, que d’une hypothèse.

— Vous ne pensez donc pas que nos quatre guides ?… commença Halligan.

— … Soient eux-mêmes des dieux ? Non. Leurs émissaires, seulement.

Le silence pesa. Les trois hommes réfléchissaient.

— La nuit prochaine, décida Tifflor, nous suivrons les Honos.

Les deux sergents sursautèrent.

— Les Honos ? Vous savez donc où ils ont disparu ?

— J’ai vu le dernier d’entre eux, comme il atteignait la falaise, là où nous avons trouvé l’émetteur. Il existe certainement un passage, à cet endroit.

O’Keefe tendit le cou vers l’entrée de la grotte.

— Il n’y a qu’un mur de rochers ! grommela-t-il.

— Pensiez-vous qu’ils allaient laisser cette entrée à notre disposition ?

— Une porte secrète, lieutenant ?

— Oui.

— Et comment l’ouvrirez-vous ?

Julian montra l’émetteur de code.

— L’un de ces dix signaux doit bien être un sésame. Sinon, la brusque disparition des Honos ne s’explique pas.

— Oui, c’est tout simple, approuva Halligan.

« Espérons-le ! » songea Tiff.

Mais il préféra garder ses doutes pour lui.

La journée se traîna. Puis, à la nuit tombante, tous trois retournèrent se mêler au groupe des malades. Ils emportaient, cette fois, leurs armes, le télécom et l’émetteur de code.

Chancelant et gesticulant, ils gagnèrent le point suspect de la falaise, où, selon le plan prévu, les deux sergents entreprirent d’escalader les rochers. Ils retombaient tout aussitôt sur le sol, au prix de chutes souvent douloureuses ; mais il leur fallait bien compter avec une surveillance éventuelle de l’ennemi.

Tiff, ne sachant quel signal serait le bon, les enclencha les uns après les autres. Il n’avait aucune idée du résultat qu’il pourrait obtenir ainsi : peut-être même attirerait-il sur eux une nouvelle attaque de « libellules » !

Mais ses craintes étaient vaines. Au quatrième essai, un pan de roc glissa en arrière, puis sur le côté, démasquant une ouverture de trois mètres sur deux.

O’Keefe et Halligan s’en aperçurent aussitôt. Chantant à tue-tête, ils s’approchèrent et, d’un bond, plongèrent dans les ténèbres. Tifflor les imita et, haletant, attendit ce qui allait se passer : la porte se refermerait-elle d’elle-même ? Un système d’alarme n’allait-il pas entrer en action ?

Mais le rocher reprit sa place, au bout de trente secondes, qui parurent au jeune homme une éternité. Aucun de leurs compagnons n’avait remarqué l’incident.

— Allumez vos lampes !

Ils virent alors qu’ils se trouvaient dans un couloir aux murs couverts d’un enduit parfaitement lisse, qui, suivant une faible pente, s’enfonçait dans la montagne, à l’infini.

— En avant ! décida Tifflor. Et restez sur vos gardes ! L’ouverture de la porte a pu déclencher un signal : gare au comité de réception !

Mais le corridor demeurait calme et désert, et les cris des victimes de l’argonine ne leur parvenaient plus que faiblement.

Le sergent O’Keefe ouvrait la marche, à grandes enjambées rageuses. Les jurons qu’il égrenait entre ses dents se changèrent soudain en une exclamation d’effroi.

Le sol, brusquement, s’était dérobé sous ses pas. O’Keefe perdit l’équilibre et tomba, tandis que la torche, lui échappant des mains, s’éteignait. Tiff perçut une sorte de sifflement, rappelant celui d’un vent de tempête.

— O’Keefe ! Rallumez !

Tiff n’entendit pas la réponse du sergent, ce qui valait sans doute mieux. Ce dernier tâtait le sol à deux mains, et ne tarda pas à retrouver sa lampe. La clarté jaillit.

Rien ne semblait avoir changé dans le couloir. Tifflor, prudemment, effleura d’un doigt l’un des murs : il sentit une force brutale lui repousser la main.

— Nous sommes sur un tapis roulant, dit-il. Vitesse : cent kilomètres à l’heure, au moins. La bande porteuse occupe toute la largeur du corridor.

Les deux sergents, déroutés, se turent, attendant de nouvelles instructions. Tiff se demandait si le tapis, sous leurs poids, s’était mis en route de lui-même, ou si l’ennemi avait choisi ce moyen fort simple de les amener jusqu’à lui.

— Halligan, ordonna-t-il, placez-vous en tête. Braquez votre désintégrateur sur le sol. À mon signal, vous tirerez, d’un mur à l’autre, en creusant comme une tranchée devant vous. La bande devrait alors s’arrêter. Mais, pour le moment, continuons notre voyage.

Le sergent obéit. Puis, au bout d’un quart d’heure (Tifflor avait consulté sa montre), la vitesse commença de diminuer.

— Attention, Halligan !

Mais il n’y avait encore, semblait-il, aucune raison de s’inquiéter. Le couloir débouchait dans une grande salle ronde, basse de plafond ; le tapis se continuait jusqu’au centre et déposa les trois hommes sur ce qui était certainement une plaque tournante, car ce disque (fait, comme les murs, d’une matière plastique aussi lisse qu’un miroir) se mit aussitôt en mouvement. Tiff vit que de fines rainures, parallèles deux à deux, rayonnaient en étoile sur le sol. Halligan, dirigé entre ces « rails », fut immédiatement emporté, de plus en plus vite. C’était, de toute évidence, une autre bande porteuse ; une ouverture, encore invisible, se révélerait devant le sergent, lorsqu’il atteindrait le mur de la salle.

O’Keefe, puis le jeune homme, subirent le même sort, chacun sur une bande différente.

Mais Tiff n’avait pas l’intention de se laisser séparer de ses hommes.

— Sautez !

Ils n’eurent à faire qu’un pas de côté pour regagner le sol ferme. Les tapis, un instant plus tard, s’immobilisaient.

Les trois Terriens, enjambant les « rails », se rejoignirent. O’Keefe brandissait sa lampe.

— Nous nous trouvons dans une sorte de gare de triage, dit Tiff. Quiconque arrive du dehors est automatiquement expédié dans telle ou telle direction. J’aimerais savoir, par exemple, ce qui détermine le choix de l’aiguillage !

Il examina les bandes : il y en avait dix-huit. Elles se ressemblaient toutes.

Il en montra une, au hasard.

— Allons-y !

Ils s’y engagèrent et, comme Tifflor l’avait espéré, elle se mit en marche d’elle-même. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à cinq mètres de la muraille, un panneau tourna, découvrant une ouverture.

O’Keefe tenait le projecteur à bout de bras, et n’éclairait que le plafond ; ils remarquèrent trop tard la déclivité soudaine du sol.

— Nous tombons ! hurla Halligan.

Il n’y avait, entre ces murs lisses, rien où se raccrocher ; le tapis, inexorablement, les entraînait vers un puits et les y précipita.

Mais, au lieu de la chute qu’ils redoutaient, ils sentirent le doux vol plané, caractéristique des ascenseurs anti-g.

O’Keefe, remis de ses émotions, fouillait l’ombre de sa torche. Tifflor lui ordonna bientôt de l’éteindre.

Leurs yeux une fois habitués à l’obscurité, ils distinguèrent, tout en bas, comme une lueur vague. Il leur fallut deux heures pour l’atteindre : Tiff évalua qu’ils avaient parcouru huit ou dix kilomètres à la verticale.

Le fond du puits s’ouvrait, par un large porche, sur une salle immense, creusée en plein roc. Elle était ronde, large de trente kilomètres au moins et haute en proportion. Au centre, au point culminant de la voûte, un soleil artificiel diffusait une clarté rougeâtre, semblable à celle de Thatrel. Le sol était couvert d’une herbe épaisse ; des barrières de grillage le divisaient en parcelles régulières, séparées par d’étroits sentiers.

Et, dans chacune de ces parcelles, les nonus s’ébattaient. Ils disposaient de pierres et de branchages en suffisance pour construire leurs nids et ne semblaient pas souffrir de leur captivité, au contraire. Leurs piaillements joyeux emplissaient la salle d’un vacarme presque insoutenable.

Des Honos, vêtus d’étoffes flottantes, marchaient à pas majestueux le long des sentiers.

Tiff et les deux sergents contemplaient le spectacle, fascinés. Halligan, le premier, se reprit.

— Le double écho du radar ! s’exclama-t-il. Oh ! Que nous avons été stupides !

Tifflor demanda des explications.

— Peu avant d’être abattus avec nos Gazelle, l’oscillographe des radars montrait une ligne parasite, comme si l’appareil était déréglé. Ou comme si la surface d’Honur avait été double. Et, vous le voyez, elle l’est bel et bien !

Tifflor se tut, pensif. Il connaissait parfaitement les avisos de ce type. Leurs appareils étaient couplés avec ceux du Sans-Pareil : on aurait, à bord du cuirassé, enregistré automatiquement toutes les informations fournies.

Perry Rhodan apprendrait l’existence du double écho. Il ne s’y tromperait pas, comme Halligan et Dee, qui avaient cru à une défaillance du radar. Il en déduirait l’existence et les coordonnées de cette base souterraine…

Le jeune homme se souvint de sa conversation avec Nathan. Celui-ci lui avait parlé de la demeure souterraine des dieux. Il avait dû bien rire, à part lui, en présentant comme une légende ce qu’il savait être la vérité ! Mais ne risquait-il pas de mettre ainsi les Terriens sur la voie ? Non. Il était certain de leur mort prochaine ; ils n’auraient pas l’occasion de faire usage de ces renseignements…

O’Keefe le tira de ses méditations.

— Attrapons un de ces Honos au collet et faisons-le parler ! Et d’abord, comment sont-ils arrivés ici ?

Un indigène s’était avancé jusqu’à moins de dix mètres du porche ; il avait certainement vu les trois Terriens, mais ne leur prêtait aucune attention.

Tiff retrouvait là l’incuriosité caractéristique des véritables Honos.

L’Élu avait atteint l’angle d’une parcelle et s’éloignait, à présent, avec une sage lenteur. Tiff le rejoignit en trois bonds.

— Eh ! Une minute !

L’homme se retourna et les contempla, d’un air d’ennui.

— Que fais-tu ici ?

— Je veille sur les nonus.

— Sont-ce tes nonus ?

— Oh ! non. Ils appartiennent aux dieux.

— Et qu’en font les dieux ?

La question tira l’indigène de son apathie.

— Comment osez-vous le demander ? Les dieux n’ont de comptes à rendre à personne !

— Vraiment ?… Où se trouvent les dieux ?

Mais l’indigène était déjà retombé dans son indifférence.

— Je l’ignore. Car ce n’est pas à moi, infime, que les dieux font leurs confidences.

— As-tu déjà vu un dieu ? insista Tifflor.

— Oui. Et même deux. Bons et puissants.

— Quand ?

— Je ne sais pas…

Le jeune homme se demandait quelle autre question poser lorsqu’un bruit soudain, dominant le tumulte des nonus, le mit en éveil : un bourdonnement sourd et monotone, coupé parfois de notes plus aiguës.

Halligan cria, d’une voix qui s’enrouait :

— Là ! Ils viennent !

Tifflor se retourna. Un essaim bourdonnant, pressé, scintillant, s’assemblait sous le porche, du sol jusqu’à la voûte.

Il devait y avoir là, songea Tiff, au moins cinq mille insectes robots, n’attendant qu’un ordre du cerveau P central pour passer à l’attaque.

— Attention ! Parés à tirer ! Ils nous ont découverts !

Il parlait encore que l’essaim se délita ; les « libellules » prenaient du champ, pour mieux foncer sur eux.

Les trois Terriens, épaule contre épaule, ouvrirent le feu.

CHAPITRE XIII

Perry Rhodan s’avoua que les heures qui s’écoulaient comptaient parmi les plus angoissantes qu’il eût connues.

Certes, il était fermement persuadé que Tifflor et deux de ses compagnons avaient pu échapper à l’épidémie, et suivaient l’ennemi à la trace.

Mais leur silence et l’incertitude planant sur leur sort lui mettaient les nerfs à rude épreuve.

Pas de nouvelles. Toujours pas de nouvelles…

Rhodan commençait à redouter le pire. Le petit groupe serait-il tombé aux mains des « naufrageurs » ? Dans ce cas, avec le Sans-Pareil, il se porterait à leur secours. Mais où ? Mais avec quelles chances de succès ?

L’astronaute songea amèrement qu’il en était au point de faire sienne la vieille loi des Francs-Passeurs : « Si tu ne peux conquérir une place forte ennemie, fais sauter la planète entière ! »

Mais il hésitait encore, espérant, contre toute espérance, dans la réussite de Tifflor et de son commando.

Tiff comprit très vite qu’ils ne pourraient tenir longtemps en terrain découvert. Les dieux téléguidaient les « libellules » avec une précision diabolique. Le grillage, délimitant les parcelles, ne les arrêtait pas ; elles se glissaient adroitement à travers les mailles.

Les désintégrateurs les abattaient par douzaines, par centaines ; des nuages de poussière métallique tourbillonnaient dans l’air.

O’Keefe tirait comme un enragé, dans toutes les directions ; le sol, à dix pas devant lui, bouillonnait en flot de lave.

La chaleur qui en montait accorda aux trois hommes un répit inopiné. Tiff remarqua que les « insectes », pris dans les tourbillons d’air embrasé, passaient au-dessus de leur but, sans pouvoir rectifier à temps leur trajectoire.

Le jeune homme donna des ordres en conséquence.

— Reculons, dos au mur ! O’Keefe, ne tirez plus que sur le sol.

Le sergent ne comprit pas, d’abord, l’utilité de cette manœuvre ; il n’en obéit pas moins docilement, traçant autour d’eux, dans l’herbe, de nouveaux sillons de feu. Presque immédiatement, le cercle des « libellules », redoutablement proche, se desserra, rejeté vers le plafond.

— Vite ! hurla Tiff. Au mur !

Halligan s’élança, suivi du jeune homme. O’Keefe couvrait leurs arrières d’un ruisseau de lave.

Les insectes restaient, pour l’instant, inoffensifs ; le cerveau P qui les dirigeait n’avait pas encore pris conscience de la situation nouvelle.

Tifflor soupira d’aise en s’appuyant contre la paroi de la salle souterraine. Halligan, près de lui, détruisait en plein vol les grappes d’insectes drossées vers le plafond.

Le jeune homme commençait à croire qu’ils avaient trouvé là une parade efficace. Le nombre des microrobots devait bien avoir diminué de moitié.

Mais le cerveau P, brusquement, rectifia son tir. Les Terriens virent les libellules piquer vers eux, sous un angle tel que, normalement, elles devaient manquer leur but. Mais le flux d’air chaud les redressa avec une précision redoutable. Halligan parvint, de justesse, à les foudroyer.

— O’Keefe ! Tirez en l’air !

La nouvelle vague d’assaut, sa trajectoire ne se trouvant plus corrigée, s’abattit à cinq mètres devant eux, impuissante, ses aiguillons enfoncés dans l’herbe.

Mais le cerveau P ne se laissa pas abuser plus longtemps. Il téléguida, cette fois, les insectes avec tant de maîtrise que Tifflor entendit s’écraser contre la muraille ceux qui avaient échappé aux salves des désintégrateurs. Il sentit un choc violent à une jambe…, mais ne commença pas, heureusement, à voir la vie en rose.

La chance les avait servis, jusque-là. Tifflor ne se faisait pourtant aucune illusion : ce n’était plus qu’une question de minutes, et l’une des libellules, puis une autre, puis une troisième, parviendrait à son but.

Du coin de l’œil, il vit qu’O’Keefe, entre deux attaques, faisait quelques pas de côté, pour trouver un meilleur angle de tir.

Que se passa-t-il alors ? Aucun d’eux ne le sut jamais avec certitude. Le sergent avait-il effleuré par hasard un contact, ou ce panneau secret s’ouvrait-il, automatiquement, lorsque l’on s’en approchait ? Un trou noir béa soudain derrière O’Keefe.

Tiff cria une mise en garde. Le sergent se retourna, découvrit la porte secrète et poussa un hurlement d’allégresse, qui domina de très haut les piaillements effrayés des nonus.

— À l’abri !

Ils bondirent vers le trou, O’Keefe en tête, Halligan sur ses talons, et Tifflor le dernier. Il fallut quelques secondes aux «libellules » pour évaluer ce fait nouveau – la brusque disparition de leurs victimes – et réagir en conséquence. Elles vinrent se fracasser contre la muraille, qui s’était déjà refermée.

Les Terriens se trouvaient à l’orée d’un long couloir, descendant en pente douce et vivement éclairé.

Tifflor hésita. Le moment n’était-il pas venu d’appeler le commandant pour l’informer de leur situation ? Mais quels renseignements pourrait-il lui fournir sur cette base souterraine des « naufrageurs » ? Encore aucun, pratiquement. Mieux valait pousser plus avant leur reconnaissance.

En outre, il espérait bien que le cerveau positronique mettrait un certain temps à les localiser, maintenant qu’ils avaient pris la fuite de la salle aux nonus. Ils perdraient aussitôt cet avantage, en lançant un message par télécom, facile à détecter.

— En avant ! décida-t-il.

Le corridor était désert et, au bout de plus de deux kilomètres, débouchait dans une petite salle vide, dont rien ne permettait de deviner la destination.

Il n’y avait aucune porte apparente, mais Tifflor connaissait à présent la prédilection de l’ennemi pour les passages dérobés.

Sans même se consulter, tous trois entreprirent de sonder les murs, Halligan, qui s’était dirigé vers la gauche, s’arrêta soudain.

— J’entends quelque chose, lieutenant.

Tiff le rejoignit. Il lui fallut prêter l’oreille pour deviner à son tour une vibration sourde, à peine perceptible à travers l’épaisseur du roc.

C’était le bruit monotone d’une puissante machine. Un générateur, peut-être, fournissant la base en énergie.

— Il y a une porte, dans ce coin ! J’en jurerais !

Ils longèrent le mur, le tâtant de la paume, cherchant à distinguer une rainure. Cette fois encore, ce fut O’Keefe qui trouva le point exact où se placer pour faire glisser le panneau secret. Un autre couloir, de pente plus accusée, s’amorçait devant eux ; le ronronnement de la machine était devenu plus distinct.

Ils reprirent leur avance ; la porte se referma d’elle-même.

Ce corridor, contrairement aux précédents, était très court ; au bout, une lumière aveuglante jaillissait de ce qui semblait être une autre salle, extrêmement vaste.

Tifflor hâta le pas. Il était persuadé qu’ils allaient enfin percer le mystère de cette citadelle souterraine.

Plus tard, il ne parvint jamais à se rappeler exactement ce qui s’était passé ; les deux sergents souffraient d’une perte de mémoire analogue. Il eut le temps de voir que la salle était ronde, pleine d’une multitude d’appareils dont il ne pouvait soupçonner l’usage. Les plus remarquables d’entre eux s’alignaient en longue rangée ; des miroirs concaves, réfléchissant une lumière d’une insoutenable intensité.

Puis, à l’instant où il franchissait le seuil, un choc le frappa, comme la foudre. Il s’écroula, évanoui.

Perry Rhodan savait que, désormais, chaque minute perdue pouvait être fatale.

Il exposa, en quelques mots brefs, ses projets à ses officiers.

— Nous tenterons d’abord de localiser la base ennemie, en épargnant le reste de la planète. Mais nos chances sont minces. Je tiens donc à vous avertir que nous serons peut-être contraints d’anéantir ce monde. Nous n’avons que l’alternative : la Terre ou Honur. Le choix est facile, je pense.

Le cuirassé comptait un équipage de huit cents hommes valides. Cinq cents formeraient un corps expéditionnaire ; les autres suffiraient à assurer la défense de l’astronef, si les « naufrageurs » prenaient l’offensive.

Le Ganymède demeura sur orbite. Freyt, toutefois, se tiendrait prêt à atterrir au premier signal.

Les préparatifs de la bataille décisive contre les « naufrageurs » s’effectuèrent en hâte, mais avec une précision digne de cet équipage d’élite.

Rhodan et son unité allaient quitter le navire, lorsque le récepteur électromagnétique du Sans-Pareil capta une série de sons et de signaux, sans signification apparente.

L’officier radio en fit avertir Rhodan, qui décida aussitôt de retarder le débarquement. Un vague espoir l’animait, qui ne fut pas déçu.

Le message capté, d’abord incompréhensible, se précisa peu à peu. Une voix (qui n’était pas celle de Tifflor) haletait des lambeaux de phrases :

— Le village… Une combe, au bout de la faille… Entrée dans le roc, muraille nord-ouest… Attention aux insectes robots… Ressemblent à… libellules… avec des dards… argonine…, emportez des filets… mailles étroites…

L’inconnu semblait épuisé ; il se tut un long moment, comme pour rassembler quelques forces. Puis il répéta le message, presque dans les mêmes termes.

Rhodan, persuadé qu’il n’en apprendrait pas davantage, donna de nouveaux ordres à ses techniciens ; personne, jusqu’ici, n’avait songé à utiliser des filets.

Tifflor revint à lui. Quelqu’un lui parlait, sur un ton pressant et monocorde.

Lui parlait ?

Encore à demi-inconscient, il s’efforça de reconnaître la langue utilisée. En vain. Les mots, cependant, le frappaient, parfaitement compréhensibles.

Il ouvrit les yeux et tenta de tourner la tête pour voir où il se trouvait. Mais ses muscles ne lui obéissaient plus. Il voulut alors lever un bras, plier une jambe, remuer même un doigt, seulement. Il n’y parvint pas.

Il était prisonnier. Enchaîné plus sûrement que par des liens réels. Paralysé. Cataleptique. Drogué, peut-être…

Son cerveau demeurait lucide, pourtant. Il percevait toujours la voix insistante :

— … Que vous puissiez braver impunément les dieux. Qui êtes-vous, infimes, pour oser affronter leur toute-puissance ? Ils se sont emparés de vous, vermines, à l’instant qu’ils ont jugé bon.

« Vous passerez ici le reste de votre existence. Vous serez les esclaves des dieux. Les esclaves dociles. Sinon, vous mourrez… »

La voix se tut. Tifflor était certain de ne pas l’avoir « entendue » vraiment. Il devait s’agir plutôt d’un message télépathique, ce qui expliquait qu’il en perçût le fond, mais non la forme.

Tiff rassembla ses souvenirs ; le dernier couloir, la salle pleine d’instruments, la lumière aveuglante des miroirs concaves et… le choc. Ensuite, le néant.

Un choc analogue ne l’avait-il pas déjà secoué, alors qu’il se trouvait dans la combe, devant la falaise où l’indigène fugitif avait disparu ?

Quelle pouvait en être l’origine ? Une arme paralysante ?

Un adversaire utilisant un poison comme l’argonine devait connaître de nombreux moyens d’agir sur le système nerveux.

« Me voici donc, songea le jeune homme, fort proprement réduit à quia. Je ne puis bouger. Mes yeux, seuls, et mes paupières m’obéissent encore. »

Quoique son angle de vision fût réduit, il se rendit compte qu’il se trouvait dans une pièce assez petite, au plafond bas. Trois miroirs concaves étaient fixés au mur ; l’un d’eux, dirigé droit sur lui, rappelait le projecteur d’un interrogatoire au troisième degré.

Il en conclut que l’effet du choc se dissipait probablement de lui-même ; les dieux, pour prolonger la paralysie d’un prisonnier, devaient donc le maintenir sous ce rayonnement incessant.

« Que je parvienne à briser ce miroir, se dit le jeune homme, et je me retrouverai libre de mes mouvements ! »

Mais comment ? Il ne pouvait même pas remuer la tête !

Puis une autre idée le frappa : il y avait trois miroirs… Un pour chacun d’eux : Halligan et O’Keefe devaient être, vraisemblablement, dans le voisinage immédiat. Ou bien les dieux disposaient-ils de plusieurs cellules de ce genre, où enfermer séparément leurs victimes ?

Ces questions trouvèrent brusquement une réponse. Dans le microphone de son casque, Tifflor entendit comme un soupir, une sorte de râle sifflant, à peine articulé :

— Lieu… ant…

Tifflor ne put répondre ; sa langue, ses lèvres, comme le reste de son corps, lui refusaient tout usage.

— Lieutenant ?

L’appel était plus net, cette fois. Il reconnut la voix d’O’Keefe.

Ce dernier semblait au courant de la situation.

— Sais… ce qui vous arrive… Moins mal loti… pu tirer sur ce damné miroir… amorti le choc… pas complètement paralysé…

Le sergent retrouvait peu à peu l’usage de la parole. Il continua :

— Sommes enfermés ici… Mais on nous a laissé nos armes, l’émetteur… Ils doivent nous croire hors de combat… Je peux voir votre visage, lieutenant. Faut-il briser les miroirs ?… Battez deux fois des paupières, pour « oui »… Si vous pouvez…

« Brave O’Keefe ! Excellent O’Keefe ! » songea Tiff, enthousiasmé. Il ferma les yeux, deux fois de suite.

— Compris, lieutenant…

Le jeune homme entendit des bruits divers. Il devina que le sergent roulait lourdement sur lui-même et tendait le bras vers un objet encore hors de sa portée. Il ponctuait ses efforts d’un chapelet de jurons.

— J’y suis presque… Oui, voilà… Maintenant !

O’Keefe poussa un ultime grognement, comme si c’était un travail d’Hercule que de presser la détente de son radiant.

Un trait de feu, aveuglant, balaya les trois miroirs, qui volèrent en éclat ; du métal fondu ruissela, dans des tourbillons de fumée.

Tandis que le climatiseur de son spatiandre entrait automatiquement en action, Tifflor se sentit délivré de la contrainte qui l’écrasait jusque-là. Mais ce fut cependant en vain qu’il tenta de se relever.

— Ne vous inquiétez pas, lieutenant, haleta O’Keefe. Cela va passer… Mais pas tout de suite…

Puis le sergent se traîna, soufflant et jurant, vers un coin de la pièce, où se trouvait l’émetteur. Il le brancha et, péniblement, appela le Sans-Pareil. C’est ce message qui, juste à temps, avait atteint Rhodan, prêt à quitter le cuirassé avec ses cinq cents hommes.

Puis le sergent, épuisé, se laissa tomber sur le sol et ne bougea plus.

Tifflor luttait pour dissiper sa paralysie. Il se concentra sur sa main droite. « Les doigts ! Remue les doigts ! » Il n’obtint d’abord aucun succès. Mais il s’obstina. Très lentement, il put ouvrir et fermer le poing, lever un bras, puis l’autre…

Ses forces lui revenaient ; mais il lui fallut plus d’une heure avant de pouvoir se diriger, chancelant, vers leurs armes, que les « naufrageurs » avaient négligemment jetées en tas dans un coin, trop certains que les trois captifs ne seraient plus capables de s’en servir.

Il saisit son désintégrateur. La tête lui tourna ; il tomba à genoux, trop faible pour se redresser.

Mais il avait gardé toute sa lucidité, et il s’étonnait du manque de réaction des dieux. Aucun signal d’alarme ne les avait donc informés du bris des miroirs ? Pourquoi se désintéressaient-ils ainsi de leurs prisonniers ?

En fait, les « naufrageurs » se fiaient aveuglément à l’efficacité de leurs paralysants.

Et, d’autre part, ils avaient à faire face à de nouveaux intrus, combien plus inquiétants ! Car ceux-ci menaient leur attaque contre la base avec une opiniâtreté et des moyens techniques également redoutables.

Perry Rhodan et ses cinq cents hommes.

Il leur avait fallu près de deux heures pour fabriquer les filets.

Puis deux heures encore, pour atteindre la combe. Une demi-heure, enfin, pour réunir les victimes de l’argonine, qui s’y trouvaient toujours, et les faire transporter à bord du Sans-Pareil.

Quant à l’entrée secrète de la base, Rhodan la découvrit en moins de dix minutes : il fit raser au désintégrateur le pied de la falaise, anéantissant ainsi le plan de roc mobile qui la masquait.

Au même instant, les « libellules » foncèrent en essaims serrés sur les Terriens. Mais elles s’embarrassaient dans les filets qui, du casque aux bottes, protégeaient les hommes et, tombant à terre, y restaient immobiles, usant leur énergie. Le cerveau P central s’en apercevrait bien, à la longue, et ranimerait ses insectes robots.

Mais Rhodan et son commando auraient eu tout le temps de pénétrer dans le tunnel.

Halligan secoua sa paralysie avec une surprenante rapidité. Il est vrai que les sarcasmes d’O’Keefe, débordant d’une feinte pitié, aidèrent puissamment à sa guérison.

— Pauvre malheureux ! Te voilà en triste posture, comme une baleine échouée… Tu ne pourras guère remuer pied ou patte avant une bonne semaine !

Halligan puisa dans la colère la force de se relever d’un élan. Et, les poings serrés, il fonça vers son tourmenteur. Mais il chancela, repris par un accès de faiblesse, et tomba lourdement à genoux ; O’Keefe éclata de rire.

— La belle révérence ! Tout à fait l’attitude que j’attendais de toi ! Continue, mon garçon, c’est parfait !

Tifflor ne put s’empêcher de rire ; il en oublia, pour un instant, la gravité de leur situation. O’Keefe, de son côté, ne songeait qu’à pousser à fond son avantage : il s’amusait royalement de la rage impuissante de sa victime. Ils ne remarquèrent donc pas tout de suite qu’un panneau, sur le mur de gauche, glissait et démasquait une ouverture.

Une silhouette métallique apparut.

Tifflor, avec un cri sourd, se laissa tomber en arrière. Il se reçut mal et mit quelques secondes à braquer son désintégrateur. O’Keefe, en meilleure forme, sauta de côté (ce qui déconcerta le robot, qui levait déjà son bras armé) et tira.

Il ne pouvait manquer son but. L’arrivant s’effondra, tandis que s’éparpillaient des éclats de métal incandescents, sous les tourbillons d’une âcre fumée.

O’Keefe, en soldat bien entraîné, bondit et vint prendre position près de la porte secrète. Il avait, dans le feu de l’action, dominé les derniers effets de la paralysie.

Encouragé par cet exemple, Halligan se releva, saisit son désintégrateur et se posta de l’autre côté du seuil.

O’Keefe, tendant le cou, annonça :

— Il y a un couloir. Une dizaine de mètres, à droite et à gauche. Il s’achève en cul-de-sac.

— D’où venait le robot ? demanda Tiff.

Le sergent jeta un coup d’œil féroce aux restes du guerrier abattu.

— De droite, il me semble.

— Allons voir, haleta le jeune homme. Plus de « libellules »… Les dieux font donner maintenant la grosse artillerie…

À l’exception d’O’Keefe, ils se sentaient encore bien faibles, en s’engageant dans le passage.

Celui-ci s’achevait sur un mur plein ; mais, à leur approche, un autre panneau s’ouvrit. Les trois Terriens se rejetèrent instinctivement en arrière, à la vue de ce qu’il révélait.

Une salle, immense et bien éclairée, où s’alignaient, en bon ordre, des robots. Par douzaines. Par centaines.

Tifflor n’hésita pas. Ces robots n’étaient pas activés : les dieux ignoraient donc encore la présence en ces lieux de leurs trois prisonniers.

— Feu !

Imité par les deux sergents, il tira, saisi d’une ardeur combative qui acheva de lui rendre ses forces.

Les robots – ils devaient être cinq cents – ne réagirent pas, tandis que les Terriens passaient entre leurs rangs et les anéantissaient.

L’air brasillait, obscurci de nuages de vapeur et de poussière de métal, lorsque les trois hommes atteignirent l’autre bout de la salle.

Il ne restait plus un seul robot intact.

— Ouf ! soupira O’Keefe. Je m’attendais, d’une minute à l’autre, à les voir nous tomber dessus !

Tifflor ne l’entendit même pas. Il marchait déjà le long de la muraille, cherchant une autre porte. Elle existait bel et bien, exactement à l’opposé de la première, et s’ouvrit à son approche.

Tifflor poussa un cri de joie.

— Nous touchons au but ! Regardez ! Un poste de contrôle !

Cette nouvelle salle, plus petite que la précédente, contenait de nombreux tableaux de commandes, des oscillographes et des écrans d’observation ; un murmure sourd et continu montait de tous les appareils en marche.

Mais aucun dieu ne s’y trouvait.

Tifflor traversa la pièce au pas de charge, découvrit une porte, puis un couloir. Les deux sergents le suivaient.

Ce couloir donnait sur une troisième salle. Tombant de la voûte très haute, une lumière assez faible laissait deviner les contours élancés d’un astronef de petite taille.

Trois silhouettes, vêtues d’étoffes flottantes, se hâtaient vers le navire, sans doute prêt à l’appareillage.

— Les dieux ! jubila O’Keefe. Les dieux détalent !

Il leva son arme et visa avec soin.

— Il nous les faut vivants ! lui rappela Tifflor.

O’Keefe hocha la tête ; puis il tira.

Un sillon incandescent se creusa dans le sol, contraignant les fugitifs à se rabattre vers la gauche. Un nouveau sillon les encadra, les rejetant en arrière. Ils semblaient affolés. L’un d’eux tomba ; ses deux compagnons ne lui prêtèrent aucune attention.

O’Keefe augmenta l’intensité de son arme ; il encercla ses victimes d’une tranchée de lave bouillonnante.

Tifflor vit les trois hommes s’effondrer l’un après l’autre ; l’effroyable chaleur leur avait fait perdre connaissance. Il allait s’élancer vers eux, lorsqu’un grondement soudain le figea sur place.

La nef quitta le sol, se maintint quelques secondes immobile, soutenue par ses champs anti-g, puis fonça vers la voûte. Tiff comprit (il ne s’en était pas avisé jusque-là) que la clarté rougeâtre qu’il avait tenue pour un éclairage artificiel était celle de Thatrel.

Le grondement s’enfla comme un tonnerre, et l’appareil disparut à travers la faille, déchaînant dans la salle de terribles remous d’air.

O’Keefe se redressa lentement et regarda les trois corps immobiles.

— Le salaud ! grinça-t-il, avec une rage impuissante.

Tiff comprit ce qu’il voulait dire. Les fugitifs s’étaient trouvés pris dans la zone des réacteurs. Ces réacteurs qui, à bord de toutes les nefs de ce type, émettaient un flux mortel de particules radioactives.

— Pauvres gars ! Ils rendraient épileptique un compteur Geiger ! commenta le sergent.

Ils s’approchèrent.

O’Keefe et Halligan retournèrent les cadavres sur le dos.

Ils reconnurent les anciens compagnons de Nathan : les trois Honos qui avaient servi de guides au major Chaney.

Quelque chose bougea, au seuil de la salle. Tifflor braqua son arme.

Halligan le rassura :

— Tout va bien. C’est le commandant.

CHAPITRE XIV

Au bout de dix jours, ils avaient exploré la base souterraine en sa totalité. Ils surent alors qu’il ne restait plus aucun dieu sur Honur.

L’astronef fugitif avait été détecté par le Ganymède, puis, après les sommations d’usage, demeurées sans réponse, abattu. Le pilote ne survécut pas à la chute.

C’était, comme il fallait s’y attendre, Nathan.

Des recherches méthodiques prouvèrent que la base servait, principalement, à la production de l’argonine. Trois gigantesques salles où les conditions climatiques extérieures étaient artificiellement reproduites, abritaient les nonus. L’herbe dont ils se nourrissaient était traitée de telle sorte qu’ils sécrétaient ensuite une sueur empoisonnée.

Des équipes de robots, dotées d’un équipement très perfectionné, la recueillaient, pour en remplir des ampoules. Toute l’installation fonctionnait automatiquement et n’exigeait que la présence de quatre surveillants.

Ces quatre hommes étaient morts. Les Terriens ne sauraient donc jamais pourquoi ils avaient jugé bon de leur jouer cette étrange comédie des prétendus Réprouvés.

Rhodan tenta de l’expliquer :

— En dépit de leur énorme supériorité technique, ils nous redoutaient. N’osant attaquer le Sans-Pareil de front, ils s’attachèrent à en détruire l’équipage en plusieurs fois : ils contraignirent les Gazelle à l’atterrissage, puis menèrent nos hommes jusqu’à la combe, où les « libellules » les empoisonneraient.

« Ils avaient, auparavant, évacué les indigènes du voisinage, laissant derrière eux ces traces de chenilles, dont ils se servirent comme d’un appât.

« Nous avons, depuis, retrouvé le véhicule utilisé : un cylindre long de six mètres, articulé, et pouvant contenir une vingtaine de passagers : la population du village. Si nous visitions d’autres agglomérations d’Honos, nous y verrions sans doute les mêmes traces, mais probablement moins distinctes.

« Les dieux essayèrent de mettre le groupe de Chaney hors de combat, par une attaque de leurs robots insectes. Ils échouèrent, car le major se méfiait. Ils endormirent ses soupçons et l’entraînèrent dans la combe, pour lancer contre lui les « libellules » en masse. Eux-mêmes jugèrent bon de se mettre à l’abri, ce qui donne à réfléchir.

« J’en déduis que Nathan et ses trois compères n’étaient pas immunisés contre les effets de l’argonine et qu’ils ne possédaient pas non plus, ici, d’antidote.

« Sinon, ils n’auraient pas couru le risque de se trahir, en prenant ainsi prématurément la fuite.

« Le lieutenant Tifflor et les deux sergents les pistèrent, jusqu’au cœur même de leur base, et les rejoignirent. Le plus curieux de l’affaire est peut-être la facilité avec laquelle ils purent poursuivre leur avance, une fois dans la place. J’en conclus que les dieux nous ont sous-estimés. Se fiant à leur écrasante supériorité technique, ils n’ont pas imaginé que trois Terriens pourraient se révéler vraiment dangereux ; la paralysie nerveuse, diffusée par les miroirs concaves, a dû leur paraître une précaution plus que suffisante pour les réduire à l’impuissance.

« Cette faute fut décisive.

« Puis, Tifflor et ses hommes ayant détruit, sans leur laisser le temps de riposter, leur armée de robots, les dieux perdirent la tête et rallièrent leur astronef. Trois d’entre eux y arrivant trop tard, le quatrième, de sang-froid, assassina ses compagnons : peut-être redoutait-il les suites d’un interrogatoire.

« C’est tout. Et cette reconstitution, je suppose, frôle la vérité. »

Après un silence, Tifflor demanda :

— Pourriez-vous nous éclairer sur un point, commandant ? Il existerait donc deux races bien distinctes sur Honur : les Élus, d’une part, et, de l’autre, les dieux ?

Rhodan sourit.

— Ah ! vous m’y faites penser ! Lieutenant Tifflor, j’ai de graves reproches à vous adresser !

Le jeune homme sursauta, inquiet. L’astronaute le rassura d’un geste.

— Ne le prenez pas au tragique, Tifflor. Auriez-vous même été un observateur plus avisé que cela n’aurait rien changé à la situation. Dites-moi, quelle est la couleur de peau des Honos ?

— Brun-rouge.

— Et celle des quatre dieux ?

Tifflor commençait à comprendre où son chef voulait en venir.

— Blanche, commandant. Presque blême. Un type albinoïde.

— Et cette anomalie ne vous a pas frappé ? Un albinos, passe encore…, mais quatre ! Et vous approchant, de plus, dans des circonstances suspectes. Cela aurait dû vous donner à réfléchir !

« Les dieux ne sont pas des Honos ! Ils appartiennent à un autre peuple, originaire d’une autre planète. Krest a examiné le cadavre trouvé dans les débris de l’astronef abattu par le Ganymède. Des souvenirs lui sont alors revenus, qu’il nous aurait été bien utile de connaître plus tôt.

« Nous avons eu, par le passé, affaire aux Francs-Passeurs. Les Arras sont un rameau détaché de cette race ; ils ne conservent presque plus aucun lien avec la souche mère et mènent leur vie propre.

« La nature les a dotés d’un extraordinaire génie, dans le domaine de la médecine et de la biologie. Il n’existe pas, de par la galaxie, de maladie que les Arras n’aient étudiée et ne soient capables de guérir.

« Les Arras fabriquent et vendent quatre-vingt-quinze pour cent des médicaments en usage dans le Grand Empire. Et, pour assurer leur monopole et le chiffre de leurs bénéfices, ils n’hésitent pas à inventer, puis à répandre, de nouvelles maladies, dont ils fournissent le remède à prix d’or. Ils trafiquent également de drogues et de stupéfiants, car les scrupules ne les étouffent pas.

« Tels sont les Arras, lieutenant Tifflor ! Vous aviez, d’ailleurs, quelque excuse à les confondre avec les Honos : ils leur ressemblent, par la maigreur et la haute taille. »

Rhodan se tut un instant.

— Vous vous demandez sans doute, reprit-il, ce que nous allons faire à présent. Il nous faut réunir tous les renseignements possibles sur le compte des Arras. Ensuite, nous engagerons les pourparlers : nous leur ferons comprendre – par la force, si la diplomatie ne suffit pas – qu’ils doivent nous laisser en paix. J’ai, pour la Terre, de grands projets : je ne tolérerai pas l’existence de tels trublions sur nos arrières.

« Le Régent d’Arkonis peut, seul, nous fournir ces renseignements. Nos deux navires étant désormais équipés de compensateurs de structure, le Cerveau demeurera dans l’ignorance de notre escale sur Honur ; nous n’avons, sur ce point, plus rien à craindre.

« Nous rallierons donc Arkonis au plus tôt. »

Les dix-neuf nouveaux malades rejoignirent, à l’infirmerie du Sans-Pareil, les sept cents autres.

Rhodan tenant à rendre les derniers honneurs à un adversaire, même déloyal, on enterra, les quatre dieux sur les bords du lac.

Puis il fit détruire partiellement la base souterraine d’Honur : les Arras ne pourraient plus jamais l’utiliser pour la production de l’argonine.

Les hommes du major Chaney, qui n’avaient pas été contaminés, furent regroupés, sous les ordres du lieutenant Hathome. Le sergent Halligan était parmi eux. Il vint prendre congé de Tifflor.

— À dire vrai, lieutenant, je regrette de vous quitter. J’ai même pensé faire une demande pour rester avec vous. Mais…

— Mais ?

Halligan fronça le nez, d’un air de profond dégoût.

— Il existe un empêchement majeur. J’aurais à subir la présence de ce maudit O’Keefe. C’est au-dessus de mes forces.

Tiff se mit à rire. Mais O’Keefe, qui, à l’autre bout de la pièce, rédigeait un rapport, bondit de sa place, les poings en avant, et hurla :

— Attends un peu ! Tu vas voir !

Halligan laissa tomber son sac sur le sol et se campa dans la position du boxeur prêt au combat.

— Du calme ! ordonna Tifflor. Sergent O’Keefe, je vous rappelle que le sergent Halligan est notre hôte. Veillez à vous conduire en conséquence.

O’Keefe, arrêté dans son élan, ricana :

— Un hôte ? Un « ôte-toi-de-mon-soleil », plutôt !

Halligan feignit de n’avoir pas entendu et reprenant son sac, le jeta sur son épaule et s’éloigna, d’un pas majestueux.