K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LES MÉDUSES DE MOOFAR

PERRY RHODAN — 19

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Der Mensch und das Monster de K.-H. Scheer (1962)
et
Seuchenherd Aralon de Clark Darlton (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 445

© 1992, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04754-6

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’un astronef étranger : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, de l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : des peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la Quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices, qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches car, de retour à Galactopolis, sa capitale, Rhodan allait se heurter à un nouvel ennemi, aussi puissant qu’implacable : Stafford Monterny, le « maître des mutants », qui, doué de facultés exceptionnelles, tenta d’imposer sa dictature à la Terre.

Une fois encore, Rhodan put vaincre, et sauver la « Troisième Force ».

Répit de bien courte durée !

Pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan avait, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs : ceux-ci s’arrogeaient, en effet, le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Leurs attaques sournoises le contraignirent à leur tendre un piège, dont l’appât était un jeune aspirant de l’Académie spatiale, Julian Tifflor : une habile mise en scène le présentait comme un messager porteur de documents secrets, d’une importance capitale.

Fait prisonnier par Orlgans, l’un des capitaines-marchands, Tifflor parvint à s’enfuir, avec quatre compagnons et un robot, et à se réfugier sur Nivôse, la deuxième planète du système de Béta Albiréo.

Les Francs-Passeurs, pendant ce temps, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Rhodan comprend que, pour vaincre un tel adversaire, il lui fallait de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner – et les lui donne, en effet, au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Equipé de deux « transmetteurs fictifs », après avoir détruit l’escadre de Topthor, un Franc-Passeur du clan des « Lourds », l’Astrée remet le cap sur Nivôse, où Tifflor et ses compagnons tiennent toujours l’ennemi en échec.

Perdant patience, le patriarche Etztak ordonne l’anéantissement atomique de Nivôse. En vain : les cinq Terriens, une fois de plus, lui échappent.

Mais les Passeurs ne renoncent pas pour autant à leur vengeance. Réunis en assemblée plénière sur Goszul, la deuxième planète du système de 221-Tatlira, leurs patriarches vont décider d’un plan de campagne, pour écraser Sol III.

Levtan, un paria mis au ban de toutes les tribus des marchands galactiques, se hâte d’exploiter la situation, dans l’espoir de se réhabiliter, grâce à un habile double jeu.

Il avertit donc Rhodan du péril et se fait grassement payer ses services.

Lorsqu’il quitte Galactopolis, persuadé d’avoir abusé les Terriens, il ne se doute pas que son équipage s’est augmenté de quatre hommes : quatre des meilleurs mutants de la Milice.

Il se dirige ensuite vers Goszul, pour y vendre les renseignements qu’il croit désormais posséder, concernant la Terre.

La mort sera le juste salaire de sa traîtrise.

Les quatre mutants, débarqués entre-temps sur Goszul, passent alors à l'action.

Avec l’aide des indigènes, décidés à tout pour secouer le joug des Passeurs, ils répandent sur la planète entière une épidémie redoutable : le mal d’oubli, qui laisse ses victimes amnésiques.

Un antidote, distribué plus tard, leur rendra d’ailleurs la santé et une mémoire intacte.

Les Passeurs, saisis de panique devant ce fléau qu’ils ne savent ni guérir ni prévenir, prennent la fuite, abandonnant non seulement leurs bases, mais encore un chantier, camouflé dans la montagne et défendu par une armée de robots, où se trouve un croiseur cosmique en construction, presque terminé.

Après de durs combats, les Terriens s’emparent de ce nouveau croiseur, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais leur joie se change, à l’arrivée, en cruelle déception : prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positonique géant – qui, sous le titre de Grand Coordinateur, a pris le pouvoir et relevé l’empereur de ses fonctions. Thora et Krest sont tenus pour suspects ; le Ganymède, pris au piège d’un rayon tracteur, est contraint de se poser sur la cinquième planète d’Arkonis, surveillé par les Naats, humanoïdes à trois yeux.

Grâce au « transmetteur fictif », qui leur permet de forcer le barrage des forteresses défendant Arkonis, Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes gagnent la planète capitale. Celle-ci se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce. Le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Par ruse, Rhodan obtient une entrevue avec Orcast XXI, le nouvel empereur, qui ne dispose, en fait, d’aucun pouvoir réel. Il leur conseille de rendre visite à l’amiral Kénos, chargé de recruter, parmi les Arkonides encore actifs, et les peuples coloniaux, des équipages pour les nefs de guerre, remises en service par la Machine. L'amiral fait engager, sous une fausse identité, le commando des Terriens. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus puissant navire de toute la flotte : un cuirassé de la classe « Univers », d’un tonnage double de celui de l’Astrée.

Échappant à la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit avec ce navire et rejoint le Ganymède, qui parvient, avec son aide, à s’arracher à l’emprise du rayon tracteur.

Les deux nefs plongent dans l’hyperespace, pour réémerger au large du système de Woga.

La planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour, à son profit, l’empereur d’Arkonis.

Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à vaincre le Coordinateur.

Rhodan, désireux de gagner du temps, ne refuse pas tout de suite l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leurs sont imposés, à leur insu, par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais ces Moofs sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre l’Empire, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes, dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan obtient l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi, en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis : il va tenter de démasquer ce dangereux inconnu.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, mise depuis des siècles en quarantaine : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une épidémie foudroyante frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, de toute évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finira par apprendre le nom des coupables : les Arras, ou médecins galactiques. Eux seuls possèdent le sérum pour guérir les sept cents malades, qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Mais où les chercher ? Les Arras, comme leurs cousins les Francs-Passeurs, sont des errants de l’espace.

N’auraient-ils pas établi, toutefois, une base sur la planète des méduses, puisqu’ils étaient – la preuve en a été faite entre-temps – les instigateurs de la révolte des Moofs ?

Rhodan appareille donc pour Moffar : c’est, pour lui, la dernière chance de sauver son équipage.

PREMIÈRE PARTIE

Moofar

CHAPITRE PREMIER

Ils regardaient. Et leurs visages étaient sombres et durs, comme des masques taillés dans la pierre.

Derrière eux se pressaient les robots du service médical, de petites créatures agiles, spécialement construites pour porter secours aux malades, aux blessés, avec une efficacité jamais en défaut.

Ils n’attendaient qu’un ordre pour passer à l’action.

Mais cet ordre tardait encore. Les hommes, partagés entre la colère et la pitié, contemplaient en silence le désolant spectacle dont les séparait seule une cloison de plastoglace.

Un écran s’alluma, montrant la station centrale commandant la climatisation et la ventilation à bord de l’astronef ; un ingénieur se tenait devant un tableau de contrôle, la main sur un levier.

Tout était prêt. Là encore, il suffisait d’un ordre pour l’exécution du plan prévu : Perry Rhodan hésitait à le donner.

Appuyé des deux mains à la cloison transparente, il ne pouvait détacher les yeux des sept cents malades réunis dans le vaste poste d’équipage.

Leur attitude aurait pu susciter le rire d’un observateur non averti : car ils chantaient, dansaient insouciants, tout à l’ivresse de leurs jeux.

Il s’agissait, hélas ! d’une autre sorte d’ivresse : celle dispensée par une drogue redoutable, l’argonine, qui, s’attaquant aux centres nerveux, plongeait ses victimes dans un tel état d’euphorie qu’elles en perdaient toute notion du monde et de ses réalités ; elles voyaient, littéralement, la vie en rose, dans une explosion continue d’allégresse et de joie délirante.

Sept cents hommes – astronautes chevronnés, techniciens, assistantes, soldats sans peur et vétérans des campagnes de Véga – avaient sombré à la fois dans une folie dont la mort, à plus ou moins brève échéance, serait l’issue fatale.

— N’y a-t-il donc rien à faire ? Rien ? gémit Rhodan. Tina Sarbowna se mordit la lèvre. Elle était, comme son confrère Janus Van Orgter, biologiste, et pouvait, à bon droit, s’enorgueillir de ses connaissances en toxicologie. Mais leur science à tous les deux se révélait tristement impuissante en face de cette épidémie.

Le professeur Kärner, médecin chef du Sans-Pareil et chirurgien réputé, envisagea un instant la possibilité d’une opération du cerveau : mais ce serait risquer la vie des malades, sans la moindre chance de succès, probablement.

Car l’argonine s’attaquait à l’ensemble des cellules nerveuses, suscitant cette « hypereuphorie » contre laquelle les Terriens ne possédaient pas d’antidote. Ils avaient pu seulement déterminer la nature et l’origine du poison : une sécrétion, artificiellement provoquée, imprégnant la fourrure des nonus, ces ravissants petits oursons que les indigènes de la planète Honur leur avaient offerts, dès l’atterrissage du cuirassé.

Rhodan songeait qu’il avait, là, commis lui-même une faute grave en n’interdisant pas à ses hommes d’accepter ces présents. Tout, sur une planète étrangère, peut dissimuler un danger. Mais comment se seraient-ils méfiés ? Les nonus, avec leurs pattes roses, leurs yeux tendres et leur fourrure douce comme la soie, appelaient irrésistiblement la caresse.

L’adversaire inconnu, dont les Terriens suivaient la piste depuis Zalit, semblait bien avoir compté avec cet amour de l’homme pour un petit animal affectueux : il avait médusé des oursons innocents, devenus l’appât d’un piège diabolique.

Plus tard – trop tard – un commando, sous les ordres du lieutenant Tifflor, découvrit la base secrète sur Honur et la conquit de haute lutte. Krest, le Stellaire, en examinant ces installations et les cadavres de leurs quatre gardiens, avait enfin percé à jour l’identité de l’ennemi.

Il s’agissait des Arras, qui s’intitulaient aussi les « médecins de la galaxie ». Rameau détaché de la race des Francs-Passeurs, ils possédaient un sens aigu du négoce, doublé d’un véritable génie dans le domaine de la pharmacopée et de la biologie.

Presque tous les médicaments en usage dans le Grand Empire sortaient de leurs laboratoires. Presque toutes les drogues, aussi… Le produit sécrété par les glandes sébacées des nonus n’était pas seulement un poison : convenablement traité, il fournissait un stupéfiant dont la vente, sous le manteau, rapportait une fortune aux Arras.

Et comme leurs cousins, les Passeurs, ils étaient prêts à tout pour défendre leur monopole.

Les Terriens venaient d’en faire la cruelle expérience. Certes, le colonel Freyt avait ramené de Sol III, à bord du Ganymède, huit cents hommes d’équipage, qui prendraient la place des malades, à bord du Sans-Pareil. Mais il leur faudrait un certain temps pour se familiariser avec le cuirassé.

Ce qui ajoutait encore aux inquiétudes de Rhodan. Dans la grande salle, une lourde table se détacha soudain du sol, où des crampons la fixaient ; elle monta vers le plafond, tangua une seconde, puis retomba, dans un grand fracas de planches disjointes. Un homme hurla, le pied pris sous les débris.

— C’est la fin, soupira le professeur Kärner. Au nom du ciel, commandant, décidez-vous ! Si les mutants commencent à faire usage de leurs facultés à tort et à travers, je ne réponds plus de rien. C’était Tama Yokida, le télékinésiste : je l’observais, comme il se concentrait. Agissez, commandant ! Nous n’attendons que votre ordre !

Le visage de Rhodan se crispa. Au cours de ces derniers jours, sa haute silhouette s’était voûtée. Il se révoltait de toute son âme (quoique sa raison en reconnût le bien-fondé) à la pensée de suivre les conseils du professeur.

— Est-ce indispensable, Kärner ? Je ne puis tout de même pas permettre que mes hommes…

— Non seulement, vous pouvez, mais vous devez ! intervint Tina Sarbowna.

Elle avait une voix basse et rauque, aussi rude que sa personne ; la voix d’une femme qui, à force de travail et d’intelligence, a su se tailler sa place au soleil et trouve, dans les succès professionnels, la compensation d’un physique ingrat.

— Je suis persuadée, continua-t-elle, qu’il s’agit d’une sorte d’empoisonnement. Les centres nerveux sont touchés ; dans quelle mesure et comment, nous l’ignorons encore. Quoi qu’il en soit, les malades refusent toute nourriture, solide ou liquide. Les effets désastreux de ce jeûne se font déjà sentir sur leur organisme : voulez-vous laisser vos compagnons mourir de faim ?

Les mains de Rhodan retombèrent ; il quitta l’appui de la cloison et se retourna.

— Stiller !

L’ingénieur, toujours visible sur l’écran, leva la tête.

— Commandant ?

— Exécution ! Mais ne forcez pas trop la dose.

Le levier s’abattit avec un claquement sec. Des bouches d’aération du poste d’équipage un brouillard blanc jaillit, vite répandu dans toute la pièce par les ventilateurs.

Le bruit des rires hystériques et des chants s’apaisa peu à peu, tandis que le gaz – un narcotique inoffensif, mais d’action rapide – atteignait les malades.

Avant de succomber au sommeil, Reginald Bull parut, une seconde, avoir recouvré une lueur de raison. Il marcha, chancelant, vers la cloison transparente ; ses lèvres remuaient et, dans ses yeux bleu d’eau, se lisaient à la fois la crainte et la stupeur. Puis, lentement, il s’écroula sur le sol et ne bougea plus.

Un silence de mort plana sur le poste, comme dans toutes les salles, à bord, où l’on avait enfermé les malades.

Les climatiseurs entrèrent en action ; le gaz narcotique, immédiatement aspiré, fut remplacé par un flot d’oxygène.

Un technicien ouvrit la porte ; les robots s’affairèrent à relever les malades, pour les transporter à l’infirmerie. Celle-ci, d’ailleurs, ne suffisait pas ; il fallut recourir, dans d’autres salles, à des lits de fortune, civières ou matelas pneumatiques.

Sur les écrans du poste central, Thatrel, le soleil rouge, atteignit l’horizon ; le paysage était, comme sur toute la planète, désert et désolé. Les indigènes, sans doute effrayés par la destruction de la base des Arras, s’étaient retirés, avec les nonus, dans leurs villages souterrains. Honur semblait un monde mort.

— Et maintenant ? demanda Rhodan. Je vous ai obéi… Qu’allons-nous faire ?

Krest s’approcha.

— Rallier Arkonis, Perry. Il serait vain de revenir sur Terre : vos médecins n’en savent pas plus que moi, et je suis impuissant à combattre les effets de l’argonine. Nous n’avons qu’un espoir : une nouvelle découverte, faite durant mon absence.

— Par qui, Krest ? Vous connaissez votre peuple : il ne songe qu’à rêver devant l’écran des phantasmas. Qui, sur les Trois-Planètes, se soucie encore de recherches scientifiques ?

— Essayez pourtant, Perry.

— Vous savez parfaitement que c’est inutile ! Arkonis est au bout de son rouleau. Et nous aussi. Je…

Il s’interrompit brusquement. Kärner et Tina Sarbowna échangèrent un regard inquiet : le commandant allait-il s’effondrer ?

Mais Rhodan s’était déjà repris.

— Je vous le répète : qu’allons-nous faire ? dit-il calmement.

— D’abord, nous occuper des malades. Alimentation artificielle et piqûres, pour les maintenir, surtout les mutants, dans un profond sommeil. Le pire danger se trouvera, de la sorte, écarté. Nous étudierons ensuite le poison lui-même et ses symptômes ; nous nous y attachons déjà. Les patients dorment : c’est un premier succès. Sachons nous en contenter, pour l’instant.

Rhodan hocha la tête ; Kärner avait raison.

— Le docteur Certch désire vous parler d’urgence, commandant, dit une voix, tombant d’un télécom.

Rhodan se retourna. Le visage creusé d’un jeune homme apparaissait sur l’écran. Quelques mois plus tôt, le lieutenant Tifflor n’aurait pas imaginé que, si vite, il appartiendrait à l’état-major de la plus belle unité des flottes spatiales d’Arkonis ; le sentiment de ses responsabilités pesait lourdement sur ses épaules.

— Certch ? demanda Rhodan, distrait. Certch ?

— Notre nouveau psychologue ès robots, commandant.

— Ah ! oui… Qu’il m’attende au poste central. J’arrive.

Les médecins s’étaient éloignés. Rhodan se sentit soudain affreusement seul, au milieu de tous ces malades endormis. Un tel sommeil était sans doute la meilleure méthode pour les protéger, dans une certaine mesure, des dangers de l’épidémie. Le spectacle n’en était pas moins décourageant.

L’astronaute, d’un pas lourd, se dirigea vers l’ascenseur anti-g le plus proche. Il ne rencontra personne. À bord de ce géant de l’espace, de quinze cent mètres de diamètre, un équipage de huit cents hommes se perdait, comme une goutte d’eau dans l’océan.

CHAPITRE II

Everson s’étira, s’efforçant de trouver une position plus confortable. Son fauteuil, construit à la mesure de sveltes Arkonides, à l’ossature délicate, s’adaptait mal à sa silhouette herculéenne.

Il jeta un coup d’œil à sa montre, un autre à la longue rangée des écrans panoramiques, puis un troisième, satisfait, aux galons tout neufs ornant son uniforme.

Le lieutenant Everson n’était capitaine que depuis une heure à peine, ce qui expliquait un mouvement de vanité bien excusable.

Il observa les hommes réunis avec lui dans le poste central ; à plusieurs ponts de distance, les générateurs grondaient sourdement. Le Sans-Pareil s’apprêtait à l’appareillage.

— Je commence à m’impatienter ! gronda-t-il. Où diable peut bien rester le commandant ?

Le lieutenant Tanner, qui l’avait entendu, se permit un sourire ironique. Everson était un géant placide que rien (sauf peut-être, prétendaient les mauvaises langues, la suppression soudaine des rations alimentaires) ne pouvait mettre hors de ses gonds. En apparence, du moins. Car, lorsque les circonstances l’exigeaient, Marcus Everson se transformait en guerrier féroce, passant comme un typhon dans les rangs ennemis. Il l’avait prouvé au cours de maints engagements. Puis, le combat terminé, il redevenait un bon vivant paisible et débonnaire.

— Attention ! Le voilà ! annonça Tanner.

Everson s’arracha à son fauteuil, comme Rhodan entrait. Le docteur Orson Certch, qui semblait ne plus tenir en place, bondit vers le nouvel arrivant. C’était un petit homme maigre, au vaste crâne chauve, spécialisé dans une science toute récente : la psychologie des robots.

— Heureux de vous voir, commandant ! J’ai à vous parler de toute urgence !

Ses mains fines voletaient comme des ailes, fouillant l’une après l’autre les poches de son uniforme ; il finit par découvrir, roulé dans sa ceinture, le rapport qu’il cherchait.

Planté devant Rhodan, il lui arrivait à peine à l’épaule. Mais il compensait sa petite taille par l’étendue, presque géniale, de ses connaissances : nul, mieux que lui, ne pouvait prévoir, avec une rectitude rarement en défaut, les réactions d’un robot, quel que fût son type.

Le docteur, qui avait pour les machines des trésors de patience, voire de tendresse, s’entendait moins bien avec les humains ; susceptible et batailleur comme un coq de Bantam, il parlait toujours sur un ton d’ironie cinglante, d’une voix haut perchée, hachant les phrases et sautant d’une idée à l’autre, avec une vivacité qui déconcertait ses interlocuteurs.

— Krest et moi, nous avons consulté le cerveau P. Résultat très intéressant. Très inquiétant, aussi. Vous vous proposez de rallier Arkonis : je vous le déconseille ! Le régent va se retourner contre vous. Sans pitié.

Le visage de Rhodan se ferma. Le petit docteur perdit un instant contenance, sous l’intensité de son regard. Mais il se reprit vite et braqua sur l’astronaute un index accusateur.

— Vous ne me croyez pas ? Je vous résume l’affaire : même un profane ignare devrait pouvoir comprendre ! Nous avons sept cents malades à bord, dont la plupart sont des mutants. Sans espoir de guérison, au moins pour l’instant. Admettons, comme c’est probable, que les Arkonides ne possèdent pas non plus d’antidote à l’hypereuphorie. La réaction du Grand Coordinateur est facile à prévoir. Celui-ci sait que vous avez remporté vos plus belles victoires grâce à l’aide des mutants. La Milice est votre plus sûr atout. Le régent, qui raisonne avec la logique d’une machine, ne peut en tirer qu’une seule conclusion : vous avez, avec les mutants, perdu toute valeur, ou presque. Vous n’êtes plus qu’un allié – ou qu’un adversaire – normal. Est-ce clair ?

Le docteur battait nerveusement des paupières ; Rhodan acquiesça en silence.

— Bon ! Nous sommes d’accord. Continuons. Du point de vue du Coordinateur, votre second atout réside dans votre rapidité de décision et d’action. Il doit vous croire, de plus, en possession d’armes secrètes ; ce fait, toutefois, n’étant pas absolument confirmé, ne pèsera pas lourd dans la balance. Reste, je l’ai déjà dit, votre rapidité ; elle vous place très au-dessus des mercenaires qu’emploie le Cerveau : les Naats, par exemple, ou tel autre peuple colonial. Cet avantage ne me paraît malheureusement pas suffisant pour vous permettre de braver le Cerveau face à face. Rallier Arkonis serait vous jeter dans la gueule du loup. Prenez garde, commandant. Ne vous y risquez surtout pas !

Certch bondit hors de son fauteuil et s’éloigna d’un pas vif.

— Un instant !

Le docteur s’arrêta, ôta ses vastes lunettes et les fourbit avec ardeur. Everson et Tanner observaient les deux hommes, si différents d’apparence. Tifflor semblait inquiet. Une brusque tension régnait dans le poste.

Rhodan marcha vers le savant.

— J’ai quelques notions, moi aussi, de logistique positonique. J’imagine donc, docteur, que votre raisonnement se base uniquement sur ce fait : nous ne trouverons pas, à Arkonis, d’antidote à l’argonine ?

— Exact.

— Et si la maladie était guérissable ? Si le régent possédait le remède nécessaire ? Qu’arriverait-il ?

— Retournement total de la situation en notre faveur.

— Je vous remercie, docteur. Vous savez, naturellement, que ce remède n’existe pas à Arkonis. Très bien, n’en parlons plus. Nous allons simplement prévoir le pire, et agir en conséquence. Capitaine Everson ?

— Commandant ?

— Transmettez ces consignes au médecin chef : Thora, Bull et six autres malades ne seront maintenus qu’en état de léger sommeil ; ils doivent pouvoir être immédiatement réveillés, si j’en donne l’ordre. C’est tout.

Everson se dirigea vers un télécom. Le docteur Certch ne cachait pas son étonnement.

— Quels sont vos projets ?

— Nous allons présenter huit malades au régent, en lui laissant ignorer l’existence des autres. L’Émir et Sengu déploieront tous leurs talents, pour bien convaincre le Cerveau de l’activité sans défaillance de la Milice. Ce dernier ne soupçonne pas l’arrivée des huit cents hommes ramenés par Freyt : grâce au compensateur de structure, le bref voyage du Ganymède à Galactopolis est passé inaperçu. Nous avons appareillé pour Honur avec sept cents hommes à bord ; nous revenons avec sept cents hommes. Quoi de plus simple ? Huit malades n’entrent pas en ligne de compte : ils ne suffisent pas à amoindrir notre force de frappe. Nous n’en ferons donc pas mystère. Et nous apprendrons, par la même occasion, s’il existe ou non un moyen de les guérir. Qu’en pensez-vous, docteur Certch ? Trouvez-vous une faille à ce raisonnement ?

Le savant hésita.

— Êtes-vous absolument certain que la plongée du Ganymède, en direction de la Terre, n’a pas été détectée ?

— Certain. Et alors ?

— Dans ce cas, nous avons nos chances. Veillez seulement à interdire toute inspection du Sans-Pareil aux troupes du régent. Huit malades, pour lui, n’auront aucune importance… Si j’étais un robot, je n’aimerais pas vous avoir pour adversaire ! Bon, je vais réfléchir à la question et vérifier tous mes calculs.

— Si vous voulez, docteur. Et merci pour votre mise en garde !

Certch daigna sourire. Puis il s’en alla.

— Appareillage dans un quart d’heure, Everson. Tifflor, avertissez Freyt. Il décollera une minute avant nous. Vous vous chargez de la manœuvre.

Rhodan resta debout derrière le fauteuil de pilotage, contrôlant les ordres donnés par le capitaine. Sur l’un des écrans, le visage de Garand, l’ingénieur en chef, apparut un instant ; tout allait bien dans la salle des machines.

À trois kilomètres de distance, le Ganymède, en équilibre sur ses gigantesques ailerons de queue, parut s’animer ; un jet de feu jaillit des tuyères, creusant dans le sable et les cailloutis un cratère de lave bouillonnante. Freyt avait dédaigné d’enclencher ses champs anti-g : il n’y avait rien à ménager dans ce désert qu’était la planète Honur.

La longue flèche d’argent de l’astronef monta vers le ciel, dans un grondement de tonnerre et la tornade des masses d’air brutalement déplacées.

Le croiseur disparut.

Le Sans-Pareil le suivit de près, avec une accélération qui l’amènerait en quelques secondes dans l’espace, où flamboyait le disque rouge de Thatrel.

Les deux nefs atteignirent, en moins de dix minutes, la vitesse luminique. Puis elles plongèrent.

Elles réémergeraient à trois mois de lumière d’Arkonis.

CHAPITRE III

Symbole de la puissance souveraine, berceau des Arkonides et capitale du Grand Empire, maître longtemps incontesté des trois quarts de la Galaxie, Arkonis, le « Monde des Trois-Planètes », avait retrouvé, sous l’impulsion du régent, son antique splendeur.

La réémersion des deux géants cosmiques dans l’espace normal n’éveilla aucune surprise particulière ; au voisinage d’Arkonis, au cœur de l’amas M.13, le trafic spatial était toujours d’une affolante intensité.

Les deux unités de Rhodan furent, toutefois, immédiatement détectées par les cinq mille forteresses, satellites entourant la planète capitale d’une infranchissable barrière. Rhodan fut, à sa demande, mis en communication avec le Coordinateur. Le dôme de métal, qui était le « visage » du plus gigantesque robot de tout l’Empire, apparut sur l’écran des télécoms : il attendait les Terriens, qui devraient rallier au plus vite Arkonis III.

Comme le Sans-Pareil dépassait l’orbite de la cinquième planète, les vigies annoncèrent l’approche de trois croiseurs de la classe impériale.

Marcus Everson, qui assumait les fonctions de second pilote, fronça les sourcils et consulta Rhodan du regard.

— Classe impériale ? grogna-t-il.

— Notre escorte ! Inutile de nous inquiéter…

Puis l’astronaute brancha le télécom intérieur.

— Attention ! le commandant parle : conservez votre calme, ne vous laissez pas entraîner à des actions irréfléchies. Lorsque nous nous sommes, pour la première fois, aventurés dans ces parages, la situation était infiniment plus critique. Le régent commença par nous contraindre à un atterrissage sur Arkonis V, nous traitant moins en hôtes qu’en prisonniers. Nous avons pu, par la suite, conclure un accord avec lui. Ne vous inquiétez donc pas des trois navires qui viennent à notre rencontre : aucune nef armée n’est autorisée à croiser dans ces parages sans une stricte surveillance. Simple précaution, prise par le régent pour assurer sa précieuse sécurité !

Rhodan ponctua sa dernière phrase d’un léger rire, qui rassura les hommes, nerveux et prêts à céder à l’inquiétude. Tanner laissa retomber la main qu’il tendait déjà vers le tableau de tir.

— Les trois navires manœuvrent pour aligner leur vitesse et leur cap sur les nôtres, annonça Tifflor.

Ils étaient maintenant bien visibles, comme trois points de clarté verte, sur l’écran des détecteurs.

— Eh bien ! Trois croiseurs de la classe de l’Astrée, murmura Everson. N’ont-ils que des robots à bord, commandant ?

— Je ne le crois pas. Voilà quelques mois encore, le régent ne disposait que de machines : et ce fut notre grande chance ! S’il avait pu compter sur des équipages humains, doués d’intelligence et capables d’initiatives rapides, nous ne nous serions pas emparés si facilement du Sans-Pareil !

Rhodan parut ensuite se désintéresser de la présence des croiseurs d’escorte, qui comptaient au nombre des plus belles unités de la flotte d’Arkonis jusqu’au jour, récent encore, où le Coordinateur avait ordonné la mise en chantier de navires de la classe « Univers », d’un volume double. C’est un de ces navires que Thora commandait en titre, et Rhodan en fait.

Tandis que les Trois-Planètes se précisaient peu à peu sur les écrans, l’astronaute songeait à sa fuite à bord du Sans-Pareil, puis à l’étrange bataille qu’il avait dû livrer aux Moofs, sur la planète Zalit.

Les nonus de Honur avaient, pour un temps, détourné son attention de ces pieuvres intelligentes, acharnées, semblait-il, (mais pour le compte de qui ?) à la perte de l’Empire.

Il se demandait à présent si ces éléments, que rien ne reliait en apparence, ne faisaient pas partie d’un seul et même problème, qu’il aurait à résoudre.

Le docteur Certch se manifesta au télécom.

— J’ai de nouveaux résultats, commandant. Le Coordinateur, persuadez-vous-en bien, va considérer les malheurs qui nous ont frappés comme de peu d’importance. Il n’en irait pas de même s’il était informé du nombre exact de nos malades. Mais, pour lui, huit victimes ne pèseront pas lourd ; il jugera inutile de s’attarder à la recherche d’un sérum, ou de tel autre moyen de les guérir. Que lui importent huit Terriens de plus ou de moins ? Me suivez-vous. ?

— Oui. D’autant mieux que je pressentais moi-même une réaction de ce genre.

— Ah ? Parfait ! Il y a, d’un autre côté, l’affaire des Moofs. Là, le régent va s’émouvoir, car il y verra un grave danger. Il est bien prouvé, n’est-ce pas, que les méduses se trouvent à l’origine de la révolte des Zalitains contre le pouvoir central ?

— Oui et non. J’ai fait savoir au régent que les Moofs n’ont été, eux-mêmes, que des instruments manœuvrés par un ennemi demeuré soigneusement dans l’ombre. L’apparence physique des Moofs et leurs conditions d’existence, sur une planète à l’atmosphère de méthane et d’ammoniac, devraient suffire, normalement, à les détourner de tout projet de conquête galactique. On a mésusé d’eux, voilà tout !

— C’est à cette conclusion que je voulais en venir, une conclusion qui, soyez-en certain, n’a pas échappé au régent. Son attitude le prouve abondamment : non seulement il vous accorde l’autorisation d’atterrir sur Arkonis, mais encore il vous y attend avec impatience. Pourquoi ? Parce qu’il a besoin de vous. Il sait que vous disposez d’un équipage d’élite, à bord du plus puissant navire du cosmos. Il en profitera et vous enverra en mission, punitive ou autre. Si vous lui parlez de vos malades, il se dérobera : huit Terriens, quelle importance ? Ils mourront. Dommage…, mais il faut bien s’incliner devant l’inévitable. Que ces malades vous soient chers n’entrera pas un instant en ligne de compte : le robot raisonne en robot, avec une implacable logique, qui ignore tout sentiment.

» Je suis persuadé que, à peine arrivés, le régent va nous lancer sur la piste des Moofs : une campagne d’extermination, pour conjurer définitivement le péril que les méduses font courir à l’Empire. Il nous en croit capables, puisqu’il ignore la mise hors de combat de la Milice. Vous recevrez l’ordre de rallier immédiatement la planète des Moofs. Et ne vous avisez pas de tergiverser ! Le Coordinateur se méfie, maintenant : votre fuite, la première fois, l’a pris par surprise. Mais il ne vous laissera pas réussir deux fois un tel coup d’audace !

— Je suis tout à fait d’accord avec vous, docteur Certch. J’en étais arrivé à des conclusions analogues. Ah ! autre chose : que diriez-vous de ma décision de rallier, effectivement, la planète des Moofs ?

— J’en serais stupéfait !

— Pourquoi ? Réfléchissez un peu : nous ne possédons aucun renseignement sur ces Arras (comme Krest les nomme), leurs méthodes et leurs activités. Je les soupçonne d’être l’ennemi invisible auquel nous nous heurtons. Ils portent aussi bien la responsabilité de l’hypereuphorie que de la révolte du Zarl de Zalit. Ils se cacheraient donc derrière les Moofs, par lesquels nous aurions à passer pour remonter jusqu’à eux. Nous ferions ainsi d’une pierre deux coups : nous nous inclinerions devant les directives du Coordinateur, tout en nous attaquant, à son insu, aux médecins galactiques.

— Vu sous cet angle, votre raisonnement se défend. Mais puisque vous semblez bien avoir toujours eu l’intention de vous lancer sur la piste des Moofs, pourquoi ce détour par Arkonis ? Vous n’aviez qu’à foncer tout droit !

— Je manque de détails sur la planète des méduses, mon cher docteur. Et le régent seul peut me les fournir !

— J’attendais cette réponse. Mais il faut bien que je justifie ma présence à bord, mon utilité et mon importance : alors, j’élève des objections ! N’est-ce pas le rôle essentiel de tout savant qui se respecte ?

Et le petit docteur éclata de rire, tandis que Rhodan, grommelant une insulte, coupait la communication.

Les deux astronefs et leur escorte approchaient, à vitesse réduite, du « Monde des Trois-Planètes ».

Les Arkonides, à l’apogée de leur puissance, avaient jugé qu’Arkonis III, berceau de leur race, ne leur offrait plus un espace vital suffisant. Ils entreprirent alors, grâce à des moyens techniques d’une prodigieuse efficacité, d’arracher à leurs orbites les planètes II et IV, pour les amener au voisinage de la planète capitale.

Il en était résulté un système en formation triangulaire, parfaitement synchrone : phénomène unique dans toute la Galaxie, dont s’émerveillaient les peuples soumis au Grand Empire.

La première planète, le « Monde de Cristal », était uniquement réservé à l’habitat : d’immenses jardins et des parcs touffus séparaient les hautes demeures harmonieuses des Stellaires, individualistes soucieux, avant tout, de protéger leur solitude.

Arkonis II assurait le ravitaillement de l’ensemble : des navires marchands, venus de tous les points de l’espace, y apportaient sans cesse leurs riches cargaisons.

La dernière planète était celle de la guerre : un arsenal couvrant le globe entier, foré de casemates plongeant à des kilomètres sous terre ; on n’y voyait d’autre espace libre que celui des astroports, bases d’envols incessants pour les flottes de l’Empire. C’était aussi le siège du régent.

Les Arkonides de jadis semblaient avoir voulu construire pour l’éternité ; ils y étaient parvenus. Mais le marbre ou la plastolithe restaient encore intacts, quand il ne restait plus, de la race des bâtisseurs qui les utilisaient, que l’ombre d’elle-même. Les maîtres d’autrefois, conquérants et civilisateurs, avaient sombré dans la décadence. Orcast XXI, l’empereur, n’était qu’un aimable fantoche, assez lucide pour juger sainement la situation, mais trop faible pour y remédier : son peuple en était à ses derniers jours et sa chute eût été plus rapide encore, sans l’intervention du régent, le cerveau positonique programmé bien des siècles auparavant : car les Arkonides du passé avaient tout prévu, même la dégénérescence inéluctable de leurs lointains descendants.

Rhodan s’arracha à la contemplation fascinante des Trois-Planètes, et brancha l’intercom.

Le visage de Tifflor apparut sur un écran.

— Tiff, appelez le régent. Insistez, s’il le faut, mais obtenez-moi un entretien avant l’atterrissage. Je suis pressé.

Le jeune homme obéit ; la liaison fut rapidement établie.

Sur un autre écran du poste central se précisa l’indicatif du Coordinateur : un dessin compliqué, non figuratif. Puis ce fut l’image de l’immense salle voûtée, au centre de laquelle se dressait la coupole métallique, où les Terriens voyaient le « visage » du robot.

— Rhodan de Sol appelle le régent d’Arkonis.

— J’écoute.

La voix, comme d’habitude, était froide et monotone. Le Cerveau semblait ignorer l’impatience et la curiosité ; il ne s’informa pas des motifs de l’appel.

— Je demande, poursuivit Rhodan, l’envoi immédiat d’une équipe de médecins arkonides ; j’ai huit malades à bord.

— Quelle est la nature de la maladie ?

— Inconnue. Sans doute un empoisonnement. Ma mission sur Zalit terminée, j’ai atterri sur la planète Honur, pour y prendre le temps d’entraîner mon équipage. Nous avons reconnu trop tard le danger que présentait le contact de petits animaux indigènes.

— Attendez !

Le dessin non figuratif réapparut sur l’écran. Rhodan se retourna, en sentant une petite patte se poser sur son bras : celle de Les-Mirettes – qui préférait d’ailleurs à ce nom le titre plus glorieux de lieutenant L’Émir, de la Milice des Mutants.

Originaire de la planète Perdita, on aurait pu le croire issu du croisement d’un castor (dont il avait la large queue plate) et d’un mulot géant. Ses grands yeux veloutés, auxquels il devait son nom, se posaient avec inquiétude sur Rhodan.

— Des difficultés ? émit-il mentalement.

L’astronaute comprit la question muette ; il avait, à force d’entraînement, acquis certains dons de télépathie ; il captait maintenant sans trop de peine les pensées d’un autre télépathe et pouvait lui répondre de la même façon.

— Oui, je le crains.

Le « visage » du robot revint soudain en ligne.

— Vérification terminée. La planète Honur est, depuis des siècles, territoire interdit. Sa faune a été étudiée ; les animaux en question sécrètent un poison qui s’attaque aux cellules nerveuses et les détruit lentement. Convenablement traité par un procédé chimique, ce poison forme la base d’une drogue hallucinogène, le kan’or. Des trafiquants ont tenté, voilà huit cents ans, d’en répandre l’usage à travers l’Empire ; nos flottes ont anéanti leurs cargos. D’autres questions ?

Rhodan avait pâli. Janus Van Orgter, entrant dans le poste central, s’approchait à grands pas.

— Nous ne soupçonnions pas ce péril, dit l’astronaute. Huit membres de mon équipage sont entrés en contact avec les animaux ; leur état est inquiétant. Thora de Zoltral est au nombre des malades ; j’ai besoin d’une aide immédiate.

— Vous avez fait preuve de beaucoup d’imprudence. Atterrissez sur Arkonis II. Les symptômes du mal sont connus. J’essaierai de vous aider. Pourquoi votre appel était-il qualifié de « pressant » ?

Rhodan retint une insulte. Le docteur Certch agitait les mains d’un air suppliant. L’astronaute comprit sa mimique : jamais le Cerveau, avec sa logique étrangère à tout sentiment, ne pourrait considérer comme importante la maladie, voire la mort, de quelques humains.

— J’ai découvert l’identité des vrais coupables, lors de la révolte de Zalit, poursuivit Rhodan. Les Moofs n’ont été que leurs instruments. Cette affaire se rattache à l’empoisonnement de mes hommes par les nonus, qui ne fut pas accidentel, mais délibérément provoqué. Je vous donnerai, plus tard, des précisions sur ce point, régent. Nous avons découvert sur Honur une base secrète de ceux que Krest nomme les « médecins galactiques », ou Arras.

— Quel genre de base ?

— Un laboratoire, pour l’élevage méthodique des nonus, et la production en masse de la drogue extraite de leurs sécrétions. Je suis persuadé que les Arras détiennent la solution de toutes ces énigmes. Qui sont ces gens, au juste ? Quelle est leur planète d’origine ? Les archives du Sans-Pareil notent simplement qu’ils détiennent le monopole des recherches médicales, biologiques et pharmaceutiques dans toute la Galaxie. Je veux les rencontrer face à face ! Où ?

Une fluorescence verte noya soudain l’écran.

— Attendez-vous à une fin de non-recevoir, souffla Certch.

La coupole du Cerveau redevint visible ; comme le docteur l’avait prévu, le Coordinateur se dérobait.

— Où ? Partout et nulle part. Nous avons conclu un accord, stellarque : je ne vous permettrai pas de perdre un temps précieux à des recherches inutiles, quand le problème des Moofs requiert toute notre attention. Ne comptez pas sur moi pour vous fournir de vagues renseignements sur la race des Arras.

— Vagues ?

— Oui. Je ne trouve rien de précis à leur sujet, dans mes banques mémorielles. Si la guérison de vos malades se révèle impossible, il vous faudra les sacrifier. Maintenant, voici ce que je vous propose, stellarque de Sol : si vos soupçons, selon lesquels les Arras auraient mésusé des Moofs, se confirment, vous trouverez probablement de nouveaux indices sur Moofar, la planète des méduses. Mais partez immédiatement : car une escadre, sous le commandement de l’amiral Vétren, est déjà en route, avec l’ordre d’anéantir ce monde. C’est la solution qui, jusqu’à présent, me semblait la plus raisonnable. Vous avez négligé de m’informer à temps des résultats de votre mission.

— Rappelez immédiatement votre escadre ! Moofar détruite, nous perdrions tout espoir de relever une piste !

— L’attaque n’est pas encore commencée. Atterrissez sur l’heure. Je vais faire examiner vos malades : vous serez tout de suite fixé sur les possibilités de leur guérison.

Rhodan allait poser de nouvelles questions. Mais il se tut : le Coordinateur avait coupé la communication.

Blême, il se retourna et consulta les assistants du regard. Certch lui-même ne trouvait rien à dire ; Krest baissait la tête. Sur les écrans, les Trois-Planètes atteignaient déjà, chacune, la taille d’une pomme.

Everson annonça, à voix presque basse :

— Impulsion lancée par les bâtiments d’escorte. La manœuvre de décélération commence dans deux minutes.

— Atterrissez ! conseilla Krest. Ou je me trompe fort, ou l’examen des malades durera, au plus, une demi-heure. S’il n’existe aucun antidote, nous décollerons sans attendre : inutile de compter sur une aide plus efficace du régent ! Pour lui, huit vies humaines sont de peu d’importance.

— Telle est bien la situation ! confirma Certch. À mon sens, nous ferions mieux, même, de ne pas nous poser.

Rhodan marchait de long en large et L’Émir l’observait tristement ; il ne percevait que trop bien la détresse morale du commandant.

— Krest ! Qui est cet amiral Vétren ? Le connaissez-vous ?

— De nom. Il est encore jeune. Il exécutera aveuglément les ordres reçus.

— Et anéantira en même temps notre dernier espoir ! Certch, que conseillez-vous ?

— Atterrir. Attendre les résultats de la visite médicale. S’ils sont négatifs, obtenir du Cerveau les pleins pouvoirs, pour régler nous-mêmes et à notre convenance l’affaire des Moofs. Une fois au large de Moofar, nous devrons être en mesure d’interdire à l’escadre de représailles de lancer son attaque.

Rhodan revint à son fauteuil de pilotage et consulta le tableau des commandes. Les navires d’escorte avaient commencé leur manœuvre de décélération.

Un instant plus tard, le grondement sourd des blocs-propulsion du Sans-Pareil s’intensifia. Le cuirassé, à son tour, cassait son erre.

Rhodan brancha le télécom ; sa voix retentit dans tout le navire.

— Le commandant parle ! Nous nous posons dans un quart d’heure. Souvenez-vous que l’existence de malades ne doit, en aucun cas, être découverte. Employez, s’il le faut, les anesthésiques : pas un cri, pas un appel, qui pourrait nous trahir. Nous ignorons encore comment se déroulera la visite des médecins du régent. Professeur Kärner, faites transporter Thora, Bull et six autres patients à l’infirmerie : je suppose qu’une équipe de robots viendra les y chercher. Effacez, dans ce local, toute trace de la présence des autres malades. Nous les y ramènerons plus tard, après une escale qui sera, je pense, de très courte durée. Je vais me conformer aux directives du Cerveau ; nous n’avons, d’ailleurs, pas le choix. S’il nous reste une chance d’éclaircir le problème et de sauver nos compagnons, c’est sur Moofar que nous la découvrirons. C’est tout pour le moment. Terminé.

À cet instant, le cuirassé atteignait les couches supérieures de l’atmosphère d’Arkonis II.

Le soleil blanc flamboyait dans un ciel traversé de légers bancs de nuages. La planète avait environ le volume de la Terre, et une gravité légèrement inférieure. Port marchand de l’Empire, c’était une suite ininterrompue d’entrepôts, d’usines et d’aires d’atterrissage, dont une armée de robots assurait le bon fonctionnement.

Les objets manufacturés sortis de ses ateliers n’étaient pas seulement d’une qualité parfaite ; ils dépassaient aussi l’imagination par le nombre et la diversité. Arkonis II aurait pu facilement inonder les marchés de toute la Galaxie.

D’innombrables cargos de tout tonnage et de toute forme s’alignaient sur l’astroport d’Olp’-Duor. Les marins qui circulaient alentour, souvent engoncés dans de lourds spatiandres, appartenaient aux races les plus diverses : leur apparence avait de quoi surprendre les Terriens.

Des robots aidaient au déchargement des marchandises, dont Krest évaluait la valeur globale quotidienne à plus de huit milliards de dollars. Et Olp’-Duor n’était qu’un port parmi trois cents autres !

Des navires décollaient ou se posaient, en un mouvement incessant ; la plupart présentaient la silhouette sphérique, caractérisant les nefs arkonides ; d’autres, en revanche, s’effilaient en fuseaux, ou montraient les lourdes coques cylindriques que préféraient les Francs-Passeurs.

Leurs équipages descendaient, pour la plupart, de colons arkonides ; mais beaucoup d’entre eux ne ressemblaient plus à leurs ancêtres. Diverses influences avaient joué : une gravité différente, les radiations cosmiques, la température, la composition de l’atmosphère – entraînant, au cours des millénaires, une évolution biologique parfois surprenante.

L’agitation qui régnait sans cesse sur les spatioports d’Arkonis II rappelait celle d’une fourmilière. Attirés par l’espoir d’un profit commercial, toutes les races s’y coudoyaient. Les Arkonides, seuls, ne s’y montraient qu’en petit nombre ; on les reconnaissait à la lenteur de leurs gestes autant qu’à leur expression d’ironie dédaigneuse.

Le Sans-Pareil s’était posé à la limite orientale d’Olp’-Duor. Le lieutenant Tanner se trouvait, depuis lors, à son poste, devant le tableau de tir central ; les canonniers, aux tourelles, n’attendaient qu’un ordre pour ouvrir le feu. Il en allait de même à bord du Ganymède, à un kilomètre du cuirassé.

Rhodan jeta un coup d’œil à sa montre.

— Vous vous êtes trompé, Krest, dit-il. Voilà plus d’une heure que nous attendons. Et l’absence de nos malades dure toujours ! Vous pensiez qu’elle serait brève.

Au même instant, L’Émir, qui revenait d’une troisième reconnaissance dans le voisinage, se rematérialisa près d’eux. Le capitaine Everson sursauta ; comme Bull, il ne s’habituait pas aux dons de téléporteur du mulot.

— Eh bien ? demanda Rhodan.

L’Émir se hissa dans le fauteuil du copilote.

— Guère d’espoir, commandant… Les nôtres sont toujours à la clinique. Quatre médecins et plusieurs robots s’en occupent. Mais c’est un examen de pure forme ; ils ne paraissent pas avoir de traitement à appliquer.

Il se tut soudain, dressant ses oreilles rondes.

— Thora… Je perçois ses ondes mentales. Ils la ramènent. Son état est stationnaire. Ils ne l’ont pas guérie.

Rhodan, de nouveau, consulta sa montre. Chaque minute perdue pouvait entraîner un désastre.

L’écran du télécom s’illumina. Freyt appelait :

— Commandant, l’ambulance revient. De plus, nous voyons approcher un énorme véhicule : on dirait vaguement une grue. Vos directives ?

— Attendre. Le régent va se manifester. Je lui ai demandé de l’eau fraîche et des vivres. Prenez tout ce qu’il vous enverra.

Le colonel fronça les sourcils, d’un air réprobateur.

— De la nourriture synthétique ! Ce n’est guère de mon goût, commandant !

— Autres peuples, autres coutumes ! Vous semblez sous-estimer les chimistes d’Arkonis. La photosynthèse n’a plus de secrets pour eux. Ils sont capables de vous fabriquer directement une viande d’excellente qualité, sans passer par le détour des animaux de boucherie. Un mode d’alimentation plus humain que le nôtre, avouez-le ! Ne faites donc pas la petite bouche, colonel, et envoyez une équipe prendre livraison des marchandises que vous livrera le régent.

Freyt, maussade, coupa la communication.

Dix minutes plus tard, le robot qui conduisait l’ambulance s’arrêtait sous le sas 28. Il ramenait Thora, Bull et les six autres malades.

Rhodan descendit en hâte, par les puits anti-g. Il se pencha sur la civière où reposait Thora… Elle avait les yeux clos ; son visage, amaigri, était calme.

— Narcose ! dit le professeur Kärner. Ils n’ont donc pas pu lui porter secours.

Sans un mot, Rhodan souleva dans ses bras le corps léger de la Stellaire, pour la porter à l’infirmerie, dans une chambre où se trouvaient déjà, profondément endormies, Anne Sloane, Ishy Matsu et la petite Betty Toufry.

Des médecins les surveillaient en permanence, comme tous les mutants. Car ceux-ci risquaient, s’ils donnaient libre cours à leurs extraordinaires facultés, de causer la perte du navire.

— Veillez bien sur elle, dit Rhodan, à voix basse.

Tina Sarbowna lui jeta un regard scrutateur.

— Comptez sur nous, commandant. Mais je vous conseille de vous octroyer quelques heures de sommeil : vous en avez plus que besoin ! Ce n’est pas le moment de vous effondrer !

— Vous avez raison, murmura l’astronaute, distraitement.

Cinq minutes plus tard, un cortège de véhicules, pilotés par des robots, s’alignait entre les étançons du Sans-Pareil. Robots et Terriens s’affairèrent, en une activité fébrile, à remplir les soutes du cuirassé de plus de matériel qu’il n’en fallait pour conquérir un empire.

Le transbordement de cette cargaison dura quatre bonnes heures. Le régent ne se manifestait toujours pas. Rhodan se rongeait d’impatience.

Freyt annonça qu’il était paré pour l’appareillage.

— J’ai dû embarquer plus de deux cents chars, d’un modèle spécial : un champ anti-g les maintient à un mètre du sol, quelle que soit la gravité. De plus, cinq cents robots de combat.

— Le régent nous considère à présent comme ses alliés… Je suis curieux de savoir exactement ce qu’il attend de nous. J’espère pouvoir vous l’apprendre bientôt. Attendez…

Comme il coupait la communication avec le colonel, le Grand Coordinateur se manifesta. L’image de la coupole de métal remplaça, sur l’écran, les lignes abstraites de son indicatif.

Le régent en vint sans ambages au cœur du sujet.

— Pas de guérison possible pour vos malades. Nous ne possédons aucun antidote. Essayez de découvrir des nouveaux indices sur Moofar. Appareillez immédiatement. Je vous fais transmettre les coordonnées de plongée. Moofar est à trente-six années de lumière d’Arkonis.

» Attention ! J’avais ordonné l’anéantissement total des Moofs et de leur planète. Les renseignements que vous m’avez fournis font apparaître la situation sous un autre jour. Je vous donne pleins pouvoirs pour régler l’affaire au mieux. Avertissez-en l’amiral Vétren : qu’il rallie Arkonis, sans délai. Son attaque sur Moofar a déjà commencé.

— Absurde ! grogna Rhodan.

— Non. C’était, précédemment, la seule solution satisfaisante. Tenez-moi au courant de votre action. J’exige que les Moofs se rendent et se soumettent sans condition. S’ils se trouvaient, effectivement, en liaison avec les Arras, je vous laisse juge des mesures à prendre. Hâtez-vous ! Terminé.

— Et mes malades ? cria Rhodan.

— Aucune importance. Ils sont perdus.

L’écran s’éteignit.

— Programmation en cours, annonça soudain Tifflor.

Le régent, comme il l’avait annoncé, fournissait au Sans-Pareil les coordonnées de la transition.

— Cette ferraille pensante finira par me faire sortir de mes gonds ! gronda Rhodan. Everson ! Parés pour l’appareillage !

Cinq minutes plus tard, les deux nefs, soutenues par leurs champs anti-g, s’élevaient lentement au-dessus du spatioport. Elles ne forcèrent la vitesse qu’à cent kilomètres d’altitude.

Les navires d’escorte apparurent presque aussitôt dans leur sillage ; mais ils se tenaient, cette fois, à distance respectueuse.

Le point choisi pour la plongée (dont l’ébranlement n’était pas sans danger pour des planètes avoisinantes) se trouvait à l’intérieur des limites du système d’Arkonis. Ce qui montrait bien l’importance que le régent attachait à voir accomplir au plus vite la mission confiée à son allié terrien.

En dix minutes, les deux navires avaient atteint la vitesse luminique. Ils plongèrent.

Ils referaient surface au voisinage de ce soleil jaune, de médiocre grosseur, qui, selon la nomenclature des Arkonides, portait le nom de Moofar.

Le Grand Coordinateur enregistra l’ébranlement du continuum, causé par le passage des deux nefs dans l’hyperespace, et le mesura. Tout se déroulait bien selon ses plans.

CHAPITRE IV

Amiral de l’Empire et commandant en chef de l’escadre ZL-Ark-86, Vétren de Tatstran était l’un des rares Arkonides des jeunes générations à posséder un peu de l’audace et de l’esprit d’initiative qui caractérisaient ses ancêtres, aux beaux jours de leur expansion galactique.

Certes, il aimait à se perdre en rêveries vagues devant l’écran irisé d’un phantasma et goûtait en esthète les plaisirs raffinés d’une existence frivole et fastueuse à la cour d’Orcast XXI, mais, doué d’un esprit clair et vif, il était courageux et gardait la nostalgie des gloires du passé.

Toutefois, il ne se faisait guère d’illusions sur sa propre valeur. Ainsi que tous les Stellaires, il pratiquait l’introspection, comme un jeu à la mode : il était de bon ton de parler, d’un ton léger, de la décadence inéluctable des maîtres du cosmos…

Émergée de l’hyperespace selon le plan prévu, l’escadre de Vétren (elle comptait deux cents unités de moyen et de fort tonnage) se trouvait maintenant en orbite autour de la sixième planète du système de Moofar.

Moofar VI était un globe géant, à l’atmosphère de méthane et d’ammoniac, au diamètre de cent quarante-huit mille kilomètres ; sa gravité atteignait 2,8 g. Là vivaient les Moofs, de monstrueuses méduses télépathes.

Il régnait un froid de glace sur ce monde que recouvraient d’immenses océans d’ammoniac pur. Les plus hautes montagnes n’étaient guère que des collines, érodées par les tempêtes incessantes, drossant le brouillard et les nuages en épais tourbillons.

Sur les écrans d’observation des astronefs, la planète brillait d’un éclat rougeâtre.

L’attaque durait depuis une heure déjà. Le régent avait ordonné, à titre d’exemple, la destruction totale de ce monde inhabitable pour toute race humanoïde.

Les Moofs ne pouvaient être d’aucune utilité à l’Empire. Intelligents et dotés de facultés parapsychologiques, il serait malaisé de les soumettre. Et, surtout, ils avaient osé, en se servant de leurs dons hypnotiques, pousser les Zalitains à la révolte.

C’étaient là des raisons plus que suffisantes pour décider le Cerveau à prendre des mesures de représailles. Elles pouvaient paraître inhumaines. Mais le Cerveau, justement, n’était pas humain…

L’escadre convergeait vers la planète ; de petites unités, atteignant les couches supérieures de l’atmosphère, avaient ouvert le feu.

Les jets lumineux des canons radiants plongeaient à travers la masse des gaz incroyablement comprimés, pour s’étaler en larges nappes incandescentes sur le sol.

L’amiral Vétren prenait son temps. Il aurait pu employer les terribles bombes arkonides, capables d’arracher une planète à son orbite, pour la précipiter dans une autre dimension du continuum. Mais il tenait à bien profiter de cette occasion de mettre ses subordonnés à l’épreuve : le régent tendait, de plus en plus, à remplacer les robots par des équipages de chair et de sang, recrutés dans les anciennes colonies d’Arkonis. Vétren doutait du bien-fondé de cette initiative. Les Naats, par exemple, ces lourds cyclopes à trois yeux, pouvaient-ils vraiment devenir de bons marins, en dépit du conditionnement sous hypnose qu’on leur avait fait subir ?

L’amiral s’avoua que ses craintes ne semblaient pas fondées ; l’attaque se déroulait de manière très satisfaisante.

Puis, soudain, les détecteurs de structure avaient signalé l’émersion, à très courte distance, de deux astronefs, qui fonçaient maintenant à pleine vitesse vers l’escadre.

Vétren ne s’était pas encore remis de sa surprise que l’écran du télécom s’illuminait.

Un visage apparut, maigre et buriné. L’amiral, d’instinct, détesta cet étranger ; l’expression de ses yeux gris, particulièrement, lui déplut.

— Ordre du régent ! dit l’inconnu. (Il parlait l’intergalacte sans le moindre accent.) Interrompez immédiatement votre attaque, regroupez vos navires et disparaissez ! Compris ?

— C’est vous qui allez disparaître ! riposta l’amiral. Je…

Il s’interrompit : la coque du cuirassé avait paru s’embraser. Des traits d’énergie radiante, éblouissants comme un soleil, jaillissaient de ses tourelles et frappaient une des nefs de Vétren, une unité de moyen tonnage, dont l’équipage n’était composé que de robots.

La sphère d’arkonite, de cent mètres de diamètre, explosa, dans un flamboiement d’éclairs ; il n’en resta qu’un nuage de gaz embrasé, dont les autres navires s’éloignèrent en hâte.

— Premier avertissement, Vétren, dit l’étranger. Partez immédiatement. J’ai reçu pleins pouvoirs du régent pour régler cette affaire à votre place. Ralliez Arkonis, vous et votre flotte.

Dix secondes plus tard, un message du Grand Coordinateur en apportait confirmation à l’amiral.

Vétren s’inclina. Les ordres du régent ne se discutaient pas.

Les nefs d’Arkonis forcèrent la vitesse et disparurent. Vétren avait jugé qu’il eût été contraire à sa dignité de reprendre contact avec l’arrogant étranger, si brusquement apparu.

Les officiers des deux nefs terriennes observèrent en silence la manœuvre des Stellaires.

— Ils obéissent au régent. Ils obéissent trop vite et trop bien, remarqua Rhodan. Nul ne devrait jamais montrer tant de respect devant les décisions d’une machine. Il y a quelque chose de pourri dans le royaume d’Arkonis !

Dans la salle de radio, qu’une cloison de plastoglace séparait du poste central, le capitaine Brian fit un signe de la main : rien à signaler. Le système de Moofar semblait mort ; un silence total régnait sur les ondes.

L’attaque avait bouleversé par endroits la surface rougeâtre de la planète ; l’énorme pression des gaz interdisait la formation des champignons atomiques qui auraient, sur la Terre, accompagné les bombes lancées par Vétren ; elles avaient creusé d’immenses cratères, dont les parois incandescentes se vitrifiaient avec une surprenante rapidité. Les canons radiants avaient zébré le sol de failles profondes ; des nuages d’ammoniac montaient des océans, fouillés par les jets thermiques.

— Quel pays ! grogna Everson, qui surveillait l’écran panoramique.

Le Sans-Pareil, depuis huit minutes, cassait son erre ; l’ordinateur de route l’amena bientôt sur l’orbite choisie. Le Ganymède le suivait à deux mille kilomètres.

Le grondement des générateurs s’apaisa. Tout fut soudain très calme, à bord du plus puissant navire qui eût jamais sillonné la Galaxie.

Rhodan, pensif, observait les deux seuls membres de la Milice à n’avoir pas été frappés par l’épidémie.

Sa large queue plate étalée derrière lui, L’Émir, aux côtés d’Everson, fixait lui aussi l’écran. Son nez pointu semblait s’être allongé ; une inquiétude inhabituelle assombrissait son regard brun et vif.

Wuriu Sengu, le Japonais lourdement charpenté, caressait la crosse de son radiant d’un geste machinal. Il avait le visage figé ; son regard semblait se perdre dans le vide. Rhodan devina qu’il « voyait », à travers les cloisons : jusqu’à l’infirmerie, sans doute.

Peu après, Rhodan réunit son état-major pour lui exposer ses plans. Il n’avait plus, maintenant, besoin de se hâter, après la retraite de l’escadre d’Arkonis.

— Ne sous-estimons pas les difficultés qui nous attendent, conclut l’astronaute. Freyt, avec le Ganymède, restera sur orbite, pour veiller sur nos arrières.

Le colonel hocha la tête, sans un mot.

La porte s’ouvrit ; le docteur Hayward entra, venant du laboratoire. Il avait, le premier, isolé, puis analysé l’argonine ; mais c’est en vain qu’il cherchait un antidote au poison. Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Rien ! dit-il tristement. Nous poursuivons nos examens, et le résultat n’est guère encourageant ! L’argonine, vous le savez, s’attaque aux cellules nerveuses des malades ; elle détermine également une sorte de leucémie, que le sérum du docteur Haggard sera, je le crains, impuissant à juguler. Nous disposons de deux ou trois semaines au plus, avant l’issue fatale.

Hayward s’assit sur le bord d’une table ; un silence de mort pesait sur les assistants.

— Réjouissantes perspectives ! dit Rhodan, avec une amère ironie. Docteur, ne pouvez-vous donc trouver un antidote ?

— Si, certainement, intervint Tina Sarbowna. Le malheur est qu’il nous faudra plusieurs années pour ce faire ! Trois ou quatre, au bas mot.

Rhodan se résigna ; il eût été vain de poursuivre la discussion.

Il passa à un autre sujet, s’adressant à ses officiers.

— Mettez vos hommes en garde contre les Moofs : car nous allons nous heurter à des créatures douées de facultés parapsychiques remarquables. Les Moofs seraient bien en peine de construire une nef, ou même de tourner un simple boulon ! Leur degré d’intelligence n’en reste pas moins très élevé. Ils vivent dans les océans, mi-gazeux, mi-liquides, d’un monde glacé, qui, pour nous, serait mortel. Ils communiquent entre eux par télépathie ; ils possèdent aussi des dons de fascination, quoique faibles. Toutefois, en se réunissant à plusieurs, ils sont capables de briser la volonté d’un homme et d’en faire leur esclave docile. J’exige donc que les marins qui quitteront le navire se déplacent toujours par groupes de cinq, au moins, qui se surveilleront mutuellement. Toute tentative d’emprise hypnotique devrait être immédiatement détectée. Que vos hommes soient prêts à ouvrir le feu, au premier signe de danger. Souvenez-vous que nous luttons contre une race non humaine, d’une cruauté diabolique. Faut-il vous rappeler les méfaits des Moofs sur Zalit ? Tirez sans hésiter ! Mieux vaut trop tôt que trop tard !

— Vous oubliez le principal, rétorqua le docteur Certch.

— Et quel est-il, à votre avis ?

— Trouver les méduses, pour commencer. Reste ensuite à savoir si elles possèdent des renseignements sur les médecins galactiques, nos empoisonneurs. Je vous conseillerais de ne pas attacher une telle importance aux facultés parapsychologiques des Moofs. Nous trouverons en eux des ennemis acharnés. Je dirai même des ennemis inhumains. Ils haïront d’instinct tout ce qui dérange leurs conditions habituelles d’existence. Une réaction très naturelle ! Occupez-vous plutôt des Arras. D’eux seuls, nous pouvons espérer la guérison de nos malades.

— Mais il n’y a que les Moofs pour nous conduire jusqu’à eux ! cria L’Émir. Les Moofs ! Je les connais. Je me charge de les réduire à merci, cent par cent, d’une seule patte !

— Ils sont des milliers. Des millions, lui rappela Certch. Dédaignez-les. Le cerveau P du bord assure, avec une certitude presque absolue, que les Arras possèdent une base secrète sur Moofar. Ils restent dans l’ombre et tirent les ficelles.

Rhodan, d’un geste, interrompit la querelle. Connaissant déjà les faits, il avait pesé le pour et le contre. Son intention n’était pas de soumettre les Moofs, comme le régent lui en avait donné l’ordre ; la politique coloniale du Grand Empire ne le touchait pas.

Il lui fallait pourtant attaquer les méduses, pour en extraire les renseignements qu’elles possédaient, selon toute vraisemblance, sur le compte des Arras.

Il leva la séance.

Freyt, à bord d’une chaloupe, rallia le Ganymède, tandis que l’équipage du Sans-Pareil, avec une fiévreuse activité, commençait les préparatifs du débarquement.

On programma des escouades de robots de combat. Les chars, embarqués lors de l’escale à Arkonis II, remplaceraient les véhicules employés sur Honur ; ils supportaient sans faiblir une gravité de 2,8 g et leur armement eût suffi, sur la Terre, à tenir en échec une armée…

Sept cents hommes (même ceux qui n’auraient sans doute pas à quitter le cuirassé) furent équipés d’« armures » arkonides, et se tinrent sur le pied d’alerte.

Huit heures après sa réémersion de l’hyperespace, le Sans-Pareil plongea dans l’atmosphère épaisse et tourbillonnante de Moofar. Les générateurs grondaient sourdement ; l’effroyable force d’attraction devenait de plus en plus sensible.

Moofar était une planète infernale : trop vaste, trop puissante et trop sauvage ; trop différente aussi pour offrir jamais une base sûre à des races humanoïdes.

Vue sous cet angle, on s’expliquait presque la décision du régent de « détruire totalement ce monde ».

Mais pouvait-on, d’un autre côté, oublier que des créatures intelligentes le peuplaient ? Elles possédaient, certes, une apparence horrible : mais, d’elles ou des Terriens, qui donc étaient les monstres aux yeux des autres ?

Rhodan, soucieux, évaluait les difficultés de la tâche qui l’attendait. Il connaissait, par expérience, la supériorité presque toujours décisive des armes spirituelles. Or la plupart des mutants dont les facultés supranormales auraient pu contrebalancer celles des Moofs se trouvaient hors de combat. Pour la première fois dans l’histoire de la « Troisième Force », il se voyait privé de l’aide de la Milice, en face d’Extra-Terrestres qui n’avaient, sur Zalit, que trop prouvé leur impitoyable cruauté.

L’Émir, le seul télépathe épargné par l’épidémie, guettait, les yeux clos, écoutant l’inaudible. Les méduses communiquaient entre elles par transmission de pensée. Mais, s’il fallait en croire les renseignements fournis par le fichier central d’Arkonis, elles n’avaient développé aucune forme de civilisation technique. Ne leur manquait-il pas le plus simple et le plus efficace de tous les outils : la main ?

Un bref rapport du capitaine Brian, qui appelait de la salle de radio, le confirma.

— Nos détecteurs ne signalent ni ville, ni village, ni construction d’aucune sorte, commandant. Rien que des éléments naturels ; pas trace d’alliages ni de matières synthétiques. Pas de messages par radio, non plus ; les ondes sont muettes.

Rhodan ne répondit pas. Pensif, il contemplait le vaste écran panoramique.

Le croiseur s’enfonçait dans une zone de tempête d’une violence particulière.

— Survol du secteur P-3 terminé, annonça la voix monotone d’un robot. Nous passons au secteur P-4.

Le Sans-Pareil amorçait son second tour de la planète, au voisinage de l’équateur, cette fois. Des détecteurs électroniques effectuaient un relevé du sol, dont ils traçaient, au fur et à mesure, une carte en relief.

Le douzième tour s’achevait lorsque le mulot, soudain, sursauta ; ses yeux brillaient comme des feux follets.

— Là !… haleta-t-il.

Rhodan bondit vers lui. Le mulot s’accrocha à son bras, de toute la force de ses petites pattes déliées.

— Que se passe-t-il ?

Wuriu Sengu caressait doucement le pelage rebroussé du mulot, qui tremblait de tout son corps.

— L’Émir, parlez donc ! insista Rhodan.

Le flegmatique Everson, avec une vivacité surprenante, s’affaira devant le tableau des commandes. Le Sans-Pareil, en moins d’une seconde, avait cassé son erre et restait immobile, survolant le point de la planète désigné par L’Émir.

Les canonniers, aux tourelles, se tinrent prêts à passer à l’action. Mais les détecteurs ne signalaient rien de suspect. La surface de Moofar n’était, là comme ailleurs, qu’une plaine sauvage, balayée par la tempête, et dépourvue de toute trace de civilisation.

Le lieutenant Hathome, qui commandait le groupe de débarquement, grommela un juron. Rhodan, soudain, se figea.

Pour la première fois, il constatait l’utilité de son entraînement télépathique : certaines zones de son cerveau, inutilisées jusque-là, semblaient s’éveiller, captant un influx mental qui se précisait peu à peu.

Le mulot devait l’avoir perçu avec beaucoup plus de netteté. Le cuirassé descendait lentement, à travers les remous de l’incessante tornade. L’influx se précisa. Rhodan put enfin en comprendre le sens.

Quelqu’un appelait. Quelqu’un souffrait, torturé par l’inquiétude, l’effroi, le désespoir. Il exprimait son tourment avec tant de violence que L’Émir en gémit.

— N’atterrissez pas ! Restez où vous êtes ! N’atterrissez pas ! Danger ! Ils vous guettent ! Rebroussez chemin ! Danger ! N’atterrissez pas !

Rhodan répétait les mots à voix basse ; Certch l’écoutait avec une attention passionnée.

L’inconnu ne cessait d’émettre son message, toujours le même ; l’influx devint si fort que Rhodan, les tempes serrées par une affreuse migraine, se hâta d’établir un barrage mental.

L’Émir roula sur le sol, en criant de douleur, les pattes pressées sur les tempes.

— Hayward, vite ! ordonna Rhodan.

Le docteur s’agenouillait déjà près du mulot, une seringue à la main. Le calmant agit rapidement. Hayward se redressa, et déposa L’Émir, maintenant inerte, sur le fauteuil de pilotage.

L’astronaute avait les yeux fixes et les traits crispés par la souffrance.

Hayward s’approcha de lui.

— Non, docteur, pas de calmant pour moi. Je peux tenir le coup… Appelez Kärner, je vous prie. Qu’il redouble de vigilance au chevet des télépathes ; ils ne doivent à aucun prix sortir de leur sommeil…

Il s’interrompit, et se cacha le visage dans les mains. Les hommes gardaient le silence ; leurs regards allaient de leur chef aux écrans des détecteurs : ils n’y discernaient toujours aucune menace.

— Nous y voilà ! dit le docteur Certch. Une attaque psychique ! On voudrait nous faire croire que nous n’avons, là-dessous, que de bons amis et de loyaux alliés, soucieux de notre sécurité.

— Vous n’avez pas entendu cet appel, docteur. Il semblait sincère.

— Sincère comme un arracheur de dents, oui ! Enfin, admettons que cet inconnu nous veuille vraiment du bien : reste à savoir de qui il s’agit.

— Je l’ignore, Certch. Et je ne sais que penser. Un véritable ami aurait-il lancé son message avec une telle brutalité ? L’Émir n’y a pas résisté ! Or un télépathe dont les intentions sont bonnes contrôle sa force et veille à ne pas blesser le cerveau récepteur. Pourquoi cet inconnu n’a-t-il pas mis une sourdine à son émission, lorsque L’Émir s’est effondré ?

— Que vous dire, commandant ? Imaginez-vous qu’il puisse exister sur Moofar d’autres créatures que les méduses ? Des créatures qui seraient, de surcroît, télépathes comme elles ? Il faudrait admettre également que ces deux races vivent en mauvaise intelligence : ce fait expliquerait, seul, la mise en garde que vous venez de capter. Mais il reste d’autres points obscurs : comment un Moof, ou quelque autre habitant de cette planète, pourrait-il avoir la moindre notion d’astronautique ? On vous conseille pourtant bien de ne pas « atterrir ». Ces monstres gélatineux n’ont aucune forme d’industrie : un navire de l’espace, tant pour la construction que pour la manœuvre, est lettre morte pour eux ; ils ne devraient donc pas, en bonne logique, employer ce terme d’« atterrir » ! Plus que probablement, ce sont des étrangers à la planète qui viennent d’entrer en contact avec vous. Et ceux-là seraient nos « amis » ?

— Vos conclusions, docteur ?

— Ce message n’était qu’une feinte ! Quelqu’un – un Arra, sans doute – s’effraie et tente, par un stratagème, de vous tenir à distance. Ne vous y laissez pas prendre : foncez ! Attaquez, avant de subir vous-même l’attaque de l’adversaire !

Quelques instants plus tard, le cerveau P du Sans-Pareil, consulté, fournissait sa réponse, inscrite sur une bande de papier-métal. Son opinion rejoignait celle du petit docteur : le message télépathique était, selon toute vraisemblance, une ruse de l’ennemi.

Rhodan n’hésita plus.

— Everson ! Branle-bas de combat ! Hathome, paré pour le débarquement ! Brian, appelez le Ganymède : que Freyt lance des sondes téléguidées, pour achever l’exploration et le relevé cartographique de la planète. Je veux savoir s’il existe, sur Moofar, des éléments qui ne relèvent pas de la seule nature : une agglomération, par exemple. Car vous avez oublié un tout petit détail, docteur Certch !

Le docteur remonta ses lunettes sur son nez, d’un air batailleur.

— Et lequel, commandant ?

— Les Arras ! Après tout, n’est-ce pas eux que nous cherchons ? Pourquoi le message n’en émanerait-il pas ? Avez-vous la moindre preuve que ces gens ne soient pas télépathes ?

Le docteur siffla entre ses dents ; il appréciait l’argument à sa juste valeur.

Le Sans-Pareil descendait à travers une atmosphère de plus en plus épaisse ; le vent s’acharnait, avec une force sauvage, sur le dôme des tourelles, dont les opercules étaient maintenant rabattus, et sur les puissantes colonnes télescopiques des étançons, terminées par de gigantesques patins.

Ceux-ci, lentement, s’enfoncèrent dans le sol, qui céda sous leur poids. L’ombre noya le navire ; le soleil n’apparaissait plus que comme un disque pâle, derrière la masse mouvante des nuages, que l’écran d’énergie, soudain enclenché, repoussait avec violence. Le cuirassé reposait au sein d’une tornade effrayante ; les messages de Freyt ne lui parvenaient plus que brouillés de parasites.

Les Terriens s’étaient enfin posés sur Moofar ; mais ils ignoraient encore ce qui pouvait bien les attendre, dans cette antichambre de l’enfer…

Les sept cents hommes du nouvel équipage montraient, à bon droit, quelque nervosité ; les ingénieurs de la salle des machines avouaient sans vergogne leur soulagement de n’avoir pas à faire partie du commando de débarquement.

Les hommes qui le composaient vérifiaient avec minutie le fonctionnement de leurs armures arkonides : que se passerait-il, si les générateurs individuels venaient à flancher et, partant, les écrans de protection ? La question, à vrai dire, était de pure forme : la gravité, jointe à la pression et aux poisons de l’atmosphère, ne leur laisserait pas le temps d’analyser à loisir les phases de leur mort !

— J’aimerais mieux une nuit de juin, sur la plage d’Acapulco, grommela l’un des hommes, d’une voix sans timbre.

L’ouragan, dehors, faisait rage. Le vent atteignait la vitesse de quatre cent quatre-vingts kilomètres à l’heure.

CHAPITRE V

— Comment se comportent-ils ? demanda Krest.

« Ils », c’étaient les monstres, les Moofs.

Le cuirassé venait à peine d’atterrir qu’ils étaient apparus. Par milliers. Par dizaines de milliers. Ils encerclaient le navire, à distance respectueuse. Immobiles. Aux aguets.

Leur taille était surprenante, très supérieure à celle des méduses de Zalit. Mesurant deux mètres cinquante de haut et plus d’un mètre cinquante de large, ils s’appuyaient sur un vaste anneau de tentacules, repliés sous eux aux repos. Leur tête, avec deux yeux ronds et saillants, s’attachait directement, sans trace de cou, à un corps gélatineux, d’une incroyable élasticité, qui lui permettait de subir sans dommage les assauts perpétuels de l’ouragan ; il s’aplatissait ou s’allongeait comme une baudruche, pour reprendre ensuite sa forme hémisphérique.

Les Moofs pouvaient, à première vue, passer pour des créatures maladroites, tout juste capables de s’abandonner aux caprices du vent ; mais elles faisaient preuve, au contraire, d’une très grande agilité. Leurs tentacules, toutefois, ne semblaient que des organes de locomotion, et non de préhension.

L’Émir, vite réveillé de son sommeil artificiel, observait les écrans, ses « antennes » télépathiques tendues pour capter la pensée des méduses.

Il reconnaissait à nouveau leurs dons télépathiques. Une conversation – au sens terrien du terme – aurait d’ailleurs été parfaitement impossible, dans l’incessant fracas de la tornade. La nature leur avait donc fourni un autre moyen de communiquer.

Depuis un quart d’heure, les hommes, leurs armures bouclées, n’attendaient plus que l’ordre de débarquer. Mais Rhodan tardait à le donner.

Lorsque quelqu’un entrait dans le poste central, ce n’était jamais seul ; depuis l’agression mentale dont L’Émir et lui avaient été les victimes, Rhodan avait fait porter de cinq à dix le nombre minimal des groupes de débarquement ; chacun avait reçu la consigne de s’introspecter et de surveiller aussi bien sa propre conduite que celle de ses compagnons.

Le Sans-Pareil se dressait, sur la couronne de ses étançons, au milieu d’une vaste plaine, déchirée de gorges profondes. Au loin s’allongeait une chaîne de collines, aux cimes cachées par les nuages bas. Des cristaux d’ammoniac, emportés par le vent, venaient s’abattre, en grêle incessante, contre l’écran du cuirassé ; ils passaient alors à l’incandescence et s’évaporaient, dans des tourbillons de gaz délétères.

— Mais pourquoi n’attaquent-ils pas ? Pourquoi ?

Rhodan, du regard, interrogeait ses officiers.

Everson surveillait les écrans des détecteurs à l’infrarouge. Les Moofs fournissaient un écho thermique des plus nets : quoique glacés, leurs corps étaient pourtant bien moins froids que l’atmosphère inclémente de la planète !

— Question de tactique, commandant, répondit Everson. Il leur faut un certain temps pour se réunir en nombre suffisant. Après tout, ils n’ont pas d’avions !

— Qui ne leur serviraient à rien, dans cet ouragan perpétuel, commenta Tanner.

Celui-ci se trouvait, avec Julian Tifflor, devant le tableau de tir central.

— Quand allez-vous enfin nous donner le signal d’ouvrir le feu, commandant ? poursuivit-il.

Rhodan lui jeta un regard de colère.

— Quand ? Lorsque nous serons acculés à la légitime défense. Pas avant ! Tonnerre ! Combien de fois faudra-t-il vous répéter, messieurs, que nous n’avons aucunement qualité pour abattre, sans rime ni raison, les créatures étrangères que nous pouvons rencontrer ? N’oubliez pas que nous nous trouvons sur cette planète sans y avoir été invités : le bon droit, pour l’instant encore, est du côté des Moofs, et non pas du nôtre !

— Théoriquement, oui, protesta Krest. Mais dans la pratique ? Il faut d’autres méthodes, Perry, pour conquérir un empire. Nos ancêtres l’ont prouvé.

— Cela vous regarde, vous, les Arkonides. Moi, je suis un homme de la Terre. Et je ferai traduire devant un conseil de guerre quiconque se permettra de tirer sans mon ordre. Tâchez de vous en souvenir !

Janus Van Orgter secoua la tête.

— Le respect de la vie est, certes, une fort belle chose, commandant. Mais si les Moofs sont vivants, ce n’est pas tout à fait au sens humain du terme.

— Il me suffit qu’ils soient intelligents… Et je ne me laisserai jamais entraîner dans une attaque contre des êtres intelligents, tant que je n’y serai pas contraint et forcé. Donc, nous attendons ! Lieutenant Hathome !

Le lieutenant, qui devait diriger le groupe de débarquement, fut tout de suite en ligne. Sur l’écran du télécom, on voyait, près de lui, les hommes armés jusqu’aux dents, réunis devant les portes encore closes de l’un des sas.

— Hathome, si rien ne s’est encore passé d’ici à un quart d’heure, vous tenterez une rapide sortie. Prenez un des chars ; tous sont équipés de rayons tracteurs.

Vous ne devriez donc avoir aucun mal à faire prisonniers dix de ces Moofs, dont la grande taille est si surprenante. Vous les ramènerez à bord. En les interrogeant, nous apprendrons peut-être s’il existe bien une base des Arras sur Moofar. Dans un quart d’heure. Compris ?

— Oui, commandant.

Les hommes de Hathome vérifièrent une dernière fois leurs armures ; celles-ci devraient neutraliser une pesanteur de 2,8 g, ce qui diminuait d’autant la puissance des écrans protecteurs individuels, qui, automatiquement, retrouveraient leur pleine efficacité, au cas d’une réaction de l’adversaire, prenant les Terriens sous un feu nourri. Les champs anti-g s’en affaibliraient d’autant : les hommes se trouveraient alors cloués au sol, sans défense, le poids de leur corps ayant presque triplé. Cette perspective n’était pas sans inquiéter même les plus braves.

Hathome consulta sa montre. Cinq minutes s’étaient écoulées. Les Moofs demeuraient toujours dans l’expectative ; les détecteurs, pourtant, montraient que leur nombre ne cessait de croître. Ils se tenaient à distance respectueuse – plus de deux kilomètres – du dôme protecteur du Sans-Pareil.

L’Émir poussa une exclamation soudaine.

— Attention ! Leurs ondes mentales changent d’intensité. Elles passent d’un Moof à l’autre, s’entremêlent, se fondent… Ah ! leurs tentacules se joignent. Ils forment la chaîne…, leurs pensées aussi. Toutes se braquent, par milliers, dans la même direction. C’est une entité gigantesque, animée d’une seule volonté. Prenez garde !

— Tifflor ! Tanner ! parés ! ordonna Rhodan. Garand, vous renforcerez l’écran protecteur. Je…

L’astronaute s’interrompit. L’attaque psychique commençait. Elle ne se manifesta d’abord que par une gêne sourde, dans la région de la nuque, pour déferler tout à coup en vagues de souffrance, torturant le cerveau entier.

Rhodan luttait de toutes ses forces contre l’assaut des méduses. Il avait subi, comme chacun à bord, un entraînement très poussé, qui 1ui permettait de résister, au moins dans une certaine mesure, aux influences hypnotiques.

Mais la tourmente qui s’abattait sur eux était d’une inconcevable violence ; elle se déchaîna en une seconde, comme un mascaret dont chaque vague renforçait l’élan de la suivante et menaçait d’emporter dans son tourbillon la raison des Terriens.

Marcus Everson s’immobilisa, une main levée, devant le tableau de bord. Tifflor et Tanner, avec une raideur d’automates, se levèrent, s’éloignant de leur poste de tir.

Rhodan avait l’impression que son crâne allait éclater sous le choc mental. Il devait en être de même pour tout l’équipage, que les Moofs tentaient de prendre entièrement sous leur contrôle, pour le réduire à l’impuissance.

— L’Émir…, gémit-il.

Chancelant, il marcha vers le tableau de tir, toute sa volonté tendue vers ce but qu’il ne distinguait qu’à travers un voile rouge. Un étau lui broyait les tempes, engourdissant son corps et son esprit. Il devina, plus qu’il ne la vit, la petite silhouette brune et soyeuse qui le dépassait d’un bond.

Le mulot, sentant venir l’attaque, avait eu le temps de se mettre en défense.

Les canons radiants du Sans-Pareil étaient, depuis longtemps, dirigés sur le front des Moofs. Il n’était plus question, cette fois, de les épargner.

La main d’Everson (qui, de toute évidence, luttait contre lui-même) descendait lentement vers les leviers de commande ; de sa place, il pouvait aisément paralyser plusieurs stations vitales du navire.

— Feu, L’Émir ! Feu !

Rhodan poursuivait son avance ; mais chaque pas lui était une torture. Une volonté étrangère le poussait à se coucher sur le sol, pour dormir…, dormir…, tout oublier…

— Feu ! répéta-t-il, dans une plainte.

Les petites pattes du mulot volèrent, semblant se trouver partout à la fois. Peut-être employait-il également ses dons de télékinésiste. Les boutons, un à un, s’enfonçaient sur le tableau, des manettes s’abattaient avec un claquement sec.

L’enfer, au-dehors, se déchaîna.

Après les canons radiants, les batteries lourdes crachèrent leurs jets d’énergie, balayant les abords du cuirassé, à des kilomètres à la ronde.

Deux minutes plus tard, l’emprise psychique des méduses se relâchait, puis disparaissait entièrement.

Everson se rejeta en arrière, comme piqué par un serpent. Tifflor et Tanner se précipitèrent à leur poste, pour seconder le mulot.

Rhodan se passa la main sur le front, continuant à souffrir d’une migraine tenace. Il avait, pour résister à l’influx des Moofs, activé trop brutalement certaines zones de son cerveau, longtemps restées en jachère ; d’où ces maux de tête, lents à s’apaiser.

Les trois secondes, pendant lesquelles L’Émir avait prouvé ses brillants talents de canonnier, avaient suffi pour faire naître un volcan dans les glaces, un anneau de lave rougeoyant et couronné de vapeurs ardentes. Dans cette fournaise, les détecteurs à l’infrarouge ne signalaient plus – et pour cause ! – la présence d’un seul Moof.

— Appareillons ! Vite ! souffla Rhodan. (Un voile pourpre continuait à lui brouiller la vue.) Vous vous poserez à vingt kilomètres d’ici. Devant la ligne des collines. Exécution…

Il s’effondra, la tête sur le tableau de bord ; le mulot s’approcha et, lui posant doucement la patte sur la nuque, émit à son intention des ondes télépathiques apaisantes.

Les hommes obéirent immédiatement à l’ordre donné ; ils s’étaient déjà remis à l’attaque des Moofs.

Les générateurs grondèrent ; l’astronef, à faible altitude, survola la zone foudroyée.

Un télécom bourdonna.

— Ici, Kärner. Les malades s’agitent. On croirait qu’ils perçoivent, inconsciemment, le voisinage de l’ennemi. Comptez-vous poursuivre les opérations sur Moofar VI ?

Rhodan se redressa avec peine.

— Oui. Pourquoi ?

— Dans ce cas, je serai contraint d’attacher les patients à leur lit et de plonger les mutants dans une anesthésie totale, par l’emploi de drogues à base de curare. Car ils réagissent, même endormis, à ces influx mentaux nuisibles. Il n’y a pas d’autre solution. Êtes-vous d’accord ? Sinon, je ne réponds plus de rien.

— Vous êtes médecin : faites pour le mieux. Je vous donne carte blanche.

Peu après, le cuirassé se posait au voisinage d’une chaîne de montagnes, dont il dominait les plus hauts sommets, qui n’atteignaient pas quinze cents mètres.

Le capitaine Brian, jetant un coup d’œil aux détecteurs à l’infrarouge, soupira :

— Ils sont là, commandant ! Les Moofs… Ils nous attendent !

CHAPITRE VI

— Ça, un Moof ? s’exclama Everson. Sûrement pas !

Un écran du télécom intérieur s’était allumé, automatiquement, aux cris poussés par un ingénieur, et montrait le compartiment III de la salle des machines. L’homme, bien que portant son armure arkonide, n’avait pas eu le temps d’enclencher son écran protecteur.

Il avait pu, toutefois, saisir son radiant et tirait, sans grand dommage pour son adversaire ; une masse grise, informe et caoutchouteuse, qui s’étirait comme une monstrueuse ventouse et s’efforçait visiblement de se refermer sur sa victime.

Des tentacules se précisèrent, pour ligoter, avec une force irrésistible, l’homme épouvanté.

L’Émir ne prit même pas le temps de réfléchir.

Utilisant ses dons de téléporteur, il se trouvait déjà dans la salle des machines ; la terrible chaleur des décharges radiantes, tirées au hasard par l’ingénieur éperdu, lui roussit le poil ; il grogna de souffrance. Ce gémissement se perdit dans le fracas soudain de la fusillade qui éclatait partout à bord.

En plus de vingt points du navire, des monstres analogues venaient d’apparaître et de se jeter sur les marins. Mais il ne s’agissait pas de Moofs. Jamais encore les Terriens n’avaient vu de semblables créatures. Elles surgissaient brutalement, d’un seul coup, franchissant les épaisses cloisons d’arkonite, aussi facilement qu’un léger brouillard.

Le mulot recula, se mettant à couvert.

L’ingénieur, maintenant évanoui, fut lentement arraché à l’étreinte du monstre. Celui-ci se retourna, puis allongea un tentacule menaçant vers L’Émir, qui, pour le repousser banda ses forces télékinésiques. Il constata, surpris, qu’il venait sans peine à bout de cette masse aveugle et palpitant à grands sursauts, tandis qu’il l’arrachait du sol, pour la projeter contre le plafond, où elle s’écrasa avec une plainte curieusement musicale.

Une porte s’ouvrit à la volée. Deux hommes du commando de débarquement bondirent dans la salle. Le mulot, croyant sa victime proprement assommée, relâcha son étreinte. La bête tomba à terre, en poussant d’autres cris étranges, et, sous les yeux stupéfaits de L’Émir et des arrivants, rampa à l’abri d’une machine.

— Attention !

La masse grise, d’abord aplatie par sa chute, se ramassait sur elle-même, étonnamment vite, et se gonflait en boule énorme, d’où jaillissaient deux tentacules.

— Le sergent O’Keefe prit tout son temps. Campé au milieu de la salle, il visa soigneusement et ne tira que lorsque la créature fut à moins de deux mètres de lui.

Un jet d’énergie, en large éventail, vint frapper le monstre de plein fouet.

Le globe gris, qui devait bien avoir cinq mètres de diamètre, se déforma sous l’impact ; il en montait à présent un son modulé, aigu, mais bizarrement harmonieux, comme un chant.

O’Keefe tira de nouveau ; la créature se rétracta, sa « peau » noircie fumant par plaques.

Les climatiseurs entrèrent en action ; la chaleur, dans le compartiment III, devenait insupportable. O’Keefe, bien que protégé par son écran individuel, recula vers la porte. Une âcre vapeur se dégageait des brûlures subies par le monstre.

L’ingénieur, revenu à lui, se releva.

— Filons d’ici ! cria O’Keefe.

L’Émir obéit d’autant plus vite qu’il venait de capter une impulsion mentale de Rhodan ; l’astronaute était en danger.

Le mulot se rematérialisa au milieu du poste central. Deux créatures venaient de se jeter sur Everson et Janus Van Orgter. Le biologiste avait pu enclencher l’écran de son armure ; mais le capitaine était sans protection. Célèbre pourtant pour sa force physique, il se débattait vainement sous l’étreinte du monstre.

Les hommes, radiants braqués, ne pouvaient tirer, dans la crainte d’atteindre leurs deux compagnons, qui disparaissaient peu à peu sous un magma grisâtre, sans forme définie.

Une pluie d’éclairs jaillissait de l’écran du biologiste ; les décharges atteignaient sans cesse la bête abominable, qui ne paraissait pas en souffrir.

Everson était en beaucoup plus mauvaise posture ; ses cris s’affaiblissaient. Comme le mulot surgissait, Rhodan avait laissé tomber son arme, pour s’élancer sur la créature, poignard au poing.

— En arrière ! hurla L’Émir.

La masse élastique, saisie par l’influx télékinésique, monta vers le plafond ; les tentacules s’écartèrent. Everson tomba sur le sol, où il demeura sans mouvement.

Immobilisée au plafond, la bête fut enfin détruite par un feu nourri de salves radiantes.

C’est à ce moment que Janus Van Orgter devint invisible… À la place où il se trouvait aux prises avec son assaillant, un brouillard blanchâtre apparut, qui s’effaça rapidement. Les appels effrayés du biologiste, que tous entendaient dans le micro de leur casque, s’éteignirent soudain.

Les canons du Sans-Pareil tonnèrent. Tifflor avait immédiatement évalué la situation : ces êtres caoutchouteux devaient posséder le don de téléportation ! Ainsi seulement s’expliquaient leur brusque arrivée et leur disparition soudaine !

Mais, dans la salle des détecteurs, Brian hurla une mise en garde. Rhodan comprit :

— Cessez le feu !

— Oh ! commandant…, protesta Tifflor, horrifié.

— Van Orgter est dehors ! Le monstre l’a emmené. Hathome ! Faites sortir une escouade de robots : Orgter se trouve à cinq cents mètres à peine. Qu’on le ramène à bord. Sauf sur lui, tirez sur tout ce que vous verrez bouger. Ces monstres sont vraisemblablement de piètres téléporteurs : il leur faut venir au voisinage immédiat du navire, avant d’oser risquer le saut. Interdisez-leur d’approcher de notre écran d’énergie.

— Il ne les arrête pas, annonça une vigie. Ils passent au travers, se rematérialisent sous notre dôme protecteur et, de là, s’infiltrent à bord.

— Alors, abattez-les sous le dôme, un à un. Tifflor, passez un tir ponctuel. Employez les radiants légers. Nous nous détruirions nous-mêmes, avec des armes plus puissantes !

*

* *

Les robots de combat, parés pour le débarquement, se mirent en marche. Janus Van Orgter, soudain transporté à l’air libre – si l’on pouvait nommer ainsi cet effrayant tourbillon de gaz délétères ! – vit s’ouvrir la porte du sas.

Les splendides guerriers d’Arkonis sautèrent un à un ; leurs champs anti-g les menèrent sans heurt sur le sol.

« Arriveront-ils à temps ? » songea le biologiste.

La tempête faisait rage ; il s’en était rendu compte, en reprenant conscience, après une douloureuse rematérialisation. La créature, étalée comme une toile de tente, le recouvrait presque tout entier.

Il tenta de la repousser ; la bête ne bougea pas. L’écran de son armure, toujours enclenché, lui épargnait un écrasement total. Il renonça à se dégager.

La bête resserrait son étreinte ; l’écran se renforça, aux dépens des anti-g. Le biologiste sentit son corps devenir de plomb.

Le monstre semblait épuisé, lui aussi. Il ne palpitait plus qu’à peine, mais le maintenait toujours de sa masse, insensible aux décharges, pour un autre, mortelle, de l’écran.

L’atmosphère épaisse de Moofar VI était un bon conducteur du son. Orgter entendait distinctement les hurlements de la tornade et l’étrange plainte musicale de son ravisseur ; celui-ci ne restait immobile que pour mieux rassembler, sans doute, de nouvelles forces.

Janus eut l’impression d’étouffer. La terrible pesanteur le clouait au sol avec une telle violence que ses poumons torturés avaient à lutter désespérément pour chaque goulée d’oxygène.

— Fini…, râla-t-il.

Un appel de Rhodan parvint encore à ses oreilles, mais non plus à sa conscience. Le monstre ne bougeait toujours pas. Et, soudain, la masse aplatie se souleva, comme attirée par une force irrésistible. La créature, avec un cri aigu, se roula en boule, puis explosa soudain en gerbe lumineuse.

Orgter retrouva, d’un seul coup, sa respiration ; le générateur de son armure, qui atteignait à la limite de sa résistance, reprit, avec son bourdonnement régulier, un régime normal.

D’autres monstres, qui venaient d’apparaître, explosèrent comme le premier. Il semblait qu’un allié inconnu fût venu, inopinément, au secours des Terriens. Orgter se leva en chancelant ; mais une rafale le renversa et le roula sur le sol. Il approchait dangereusement de l’écran protecteur du cuirassé qui flamboyait dans les volutes du brouillard.

Le biologiste cria de peur. Délivré du poids de la créature, il se trouvait livré aux caprices du vent, emporté comme une feuille morte.

Il entendit que le Sans-Pareil ouvrait de nouveau le feu. Des jets d’énergie blêmes grondèrent au-dessus de lui. Un cratère incandescent s’ouvrit un peu plus loin. Orgter connut un instant de répit en s’abritant derrière une dune de cristaux d’ammoniac ; ceux-ci, au contact de son écran, fondaient en nuées délétères. Quelques secondes plus tard, le biologiste redevenait le jouet de l’ouragan.

Là-bas, des silhouettes métalliques bondissaient dans sa direction. Mais les robots se voyaient constamment retardés dans leur avance ; des monstres caoutchouteux ne cessaient de jaillir sous le dôme entourant le cuirassé. Les robots suivaient aveuglément leur programmation, qui leur ordonnait de commencer par détruire toute créature non humaine qu’ils pourraient rencontrer.

Janus Van Orgter comprit que sa fin approchait : le vent le rabattait impitoyablement vers l’écran protecteur du navire, muraille étincelante au contact de laquelle il serait foudroyé.

Hathome risquait le tout pour le tout. Après que la « tortue » (l’un de ces chars lourds fournis par le régent d’Arkonis) eut quitté le sas, puis glissé, soutenue par ses champs anti-g, jusqu’au sol de Moofar, le lieutenant avait poussé les générateurs à leur puissance maximale, sans se soucier de la nature du terrain.

Il ne s’inquiétait pas non plus des monstres, pris sous le feu intense des robots de combat ; bien peu d’entre eux parvenaient, une fois le dôme protecteur franchi, à réussir un deuxième saut, par téléportation. Leur rayon d’action ne dépassait guère un kilomètre : les mutants de la Milice pouvaient réaliser des performances autrement étonnantes.

L’effet de surprise était maintenant passé : les marins restaient sans cesse sur leurs gardes, guettant le brasillement de l’air qui précédait toujours la rematérialisation de l’ennemi, que les radiants anéantissaient alors sans pitié.

Un rude combat défensif, se livrait sur tous les ponts de l’astronef, contre les « cornemuses ».

C’est le nom que tous, maintenant, donnaient aux monstres, pour l’étrange son musical qu’ils émettaient, et pour leur faculté de s’aplatir et de se gonfler tour à tour.

Les marins, à bord, s’étaient formés par groupes de dix, tant qu’Orgter n’aurait pas été secouru, l’on ne pouvait songer à l’appareillage. Il fallait attendre le retour du commando de débarquement.

En quittant l’astronef, Hathome et ses compagnons savaient parfaitement ce qu’ils risquaient, si l’une des « cornemuses » se rematérialisait dans le char ; ils ne pourraient utiliser leurs armes radiantes dans l’étroite cabine : la perte du char eût été certaine.

Car les créatures restaient invulnérables à l’action, mortelle pour tout autre organisme, des désintégrateurs ; les radiants, seuls en venaient à bout.

Les hommes, aux aguets, surveillaient le terrain : au moindre mouvement deviné dans le brouillard, la tourelle du char pivotait, balayant la zone suspecte. Deux robots avaient ainsi été les victimes de tireurs trop nerveux.

Hathome jurait sur tous les tons. Orgter demeurait invisible sur les écrans d’observation normaux ; on ne le distinguait que grâce aux infrarouges.

— Il dérive dans la tempête ! cria le lieutenant. Ne pourriez-vous éloigner le dôme protecteur ?

Rhodan, dont le visage apparaissait sur un petit écran de télécom, acquiesça. Quelques secondes plus tard, l’immense cloche d’énergie commença à se déplacer.

Des ombres vagues prirent la fuite : les Moofs, réunis par milliers dans le voisinage. Ils n’avaient pas attaqué psychiquement, cette fois, mais lancé à l’assaut les « cornemuses », qu’ils téléguidaient sans doute par influx mental.

— Halte ! ordonna Rhodan.

Hathome rabattit un levier ; la résistance de l’atmosphère était telle que le char d’immobilisa immédiatement.

— C’est à devenir fou ! gémit l’un des hommes.

La coque du cuirassé s’embrasait ; un ouragan de feu passa au-dessus du char, dont les écrans d’observation brillèrent d’une telle clarté que les hommes, éblouis, durent fermer les yeux ; ils n’avaient pas encore eu l’occasion d’observer, de l’extérieur, l’effet d’une décharge radiante du Sans-Pareil.

Hathome reprit son avance. Le corps d’Orgter gisait pour l’instant au pied d’une pyramide de cristaux étincelants, qui venait à peine de prendre forme : la baisse de température figeait le méthane en constructions singulières.

Comme ils s’en approchaient, une nouvelle rafale emporta le biologiste ; mais ils avaient eu le temps de mettre un rayon tracteur en batterie, qui l’arrêta à moins de cinquante mètres de l’écran du cuirassé.

— Ramenez-le à bord, doucement ! cria Hathome. Eh là ! Qui tire ? Tonnerre ! je…

Le grondement des canons à impulsion du char couvrit sa voix. Plus de vingt monstres venaient d’émerger du brouillard.

Des jets radiants sabrèrent l’obscurité. Des robots en marche, tirant sans relâche, passèrent à frôler leur dôme d’énergie.

Hathome vit que quatre « cornemuses » franchissaient celui-ci ; un léger brasillement annonçait qu’elles se préparaient à un autre « saut », qui, cette fois, les mènerait dans la cabine même.

— O’Keefe ! Feu ! hurla-t-il, horrifié.

Mais les quatre monstres s’étaient déjà volatilisés, dans une explosion de vapeur embrasée.

Hathome avait encore les yeux dilatés d’effroi, lorsque son équipage amena dans le sas le biologiste, évanoui. Sans un mot, il changea de cap et poussa le char, à pleine vitesse, vers le Sans-Pareil.

Ils furent rapidement saisis par un puissant champ antigravifique et hissés jusqu’à un sabord.

Les robots de combat suivirent.

Une dernière salve jaillit des tourelles du cuirassé.

Rhodan apparut sur le seuil de la soute ; au-dehors, la tempête se déchaînait, toujours aussi violente. L’écho d’une décharge radiante se répercuta dans une coursive : un nouveau monstre avait dû se manifester.

Hathome, blême, demanda d’une voix sans timbre :

— Chaque fois que la situation devenait désespérée, nous avons vu les « cornemuses » se désintégrer. Comment ? Pourquoi ? Pourquoi juste au moment le plus critique ? Qui intervenait avec cette opportunité ? L’Émir ?

— Non. Pas L’Émir. Il avait bien assez à faire, ici, pour arracher leurs victimes à ces monstres.

Hathome fixait Rhodan avec stupeur.

— Mais alors ?… Si ce n’est pas le mulot, qui ?… Ces maudites bêtes n’explosaient pourtant pas d’elles-mêmes ? Elles étaient en bonne voie de nous anéantir ! À moins que…

Rhodan l’interrompit d’un geste las.

— Oui, je sais, vous allez me parler de cet avertissement télépathique, reçu avant l’atterrissage… Nous verrons plus tard.

Il se retourna brusquement et s’éloigna. Le cuirassé plongeait à travers le tourbillon des nuages ; il était désormais hors de portée des « cornemuses ».

C’est alors qu’un message du Ganymède annonça la découverte, dans l’hémisphère boréal, à quatre-vingt-dix mille kilomètres du point que survolait le Sans-Pareil, d’un élément suspect : une construction en acier.

Le cuirassé fonça ; Rhodan, le visage ravagé de fatigue, était aux commandes.

À l’infirmerie, les malades s’agitaient.

CHAPITRE VII

Un fait était certain : ni les Moofs ni les « cornemuses » n’auraient été capables d’édifier cet ensemble architectural complexe.

Les habitants de ce monde semblaient vivre en étrange symbiose : les méduses dominaient les monstres, mais étaient elles-mêmes dominées par les Arras, selon les lois d’une logique déroutante pour un cerveau humain.

Les médecins, les chimistes et les biologistes du Sans-Pareil s’étaient immédiatement mis à l’ouvrage, étudiant les restes des « cornemuses » : celles-ci n’avaient pas de cerveau ! Elles ne possédaient aucun organe qui pût leur assurer une intelligence autonome.

Et pourtant, elles vivaient. Elles agissaient avec une précision implacable, un discernement qui ne s’expliquait que par l’influence télépathique des Moofs, en liaison constante avec ces créatures.

Les examens se poursuivaient, offrant une énigme après l’autre aux savants terriens. Orgter, désemparé, secouait la tête en disséquant ces tissus, « fabriqués, disait-il, sous pression énorme et constitués de matière synthétique, mais animée ».

Définition qui, d’ailleurs, n’avançait personne…

Depuis dix minutes, une gigantesque coupole d’acier bleuâtre et luisant apparaissait sur les écrans d’observation ; d’un diamètre d’au moins trois kilomètres, elle était faiblement renflée, et balayée sans cesse par les vagues furieuses de l’océan d’ammoniac.

L’astronef descendit lentement.

Un nouveau message du colonel Freyt annonçait que tout l’espace, au voisinage du système de Moofar, semblait mort. Les détecteurs ne signalaient aucune présence, amie ou ennemie.

— Freyt, ordonna Rhodan, restez au-dessus de cette zone suspecte. Tenez-vous prêt à intervenir au premier signal.

Everson qui, d’un geste machinal, massait doucement les « bleus » laissés par l’étreinte de la « cornemuse », grommela :

— J’espère que nous allons enfin leur régler leur compte…

La tension croissait à bord du navire. Les hommes, de plus en plus nerveux, s’interrogeaient : ce dôme de métal était-il une forteresse édifiée par les médecins galactiques ?

L’Émir, grâce à ses sens paranormaux, signalait la présence d’un nombre inquiétant de « cornemuses ».

— Ils ont commis une erreur de tactique, commenta le docteur Certch. Ils ont lancé trop tôt leurs monstres à l’attaque, perdant du même coup le bénéfice de la surprise.

Un sommet de montagne se dilua en nuées épaisses, effleuré par l’écran protecteur du Sans-Pareil.

Tifflor et Tanner se trouvaient de nouveau à leur poste, devant le tableau de tir. Les rapports venus de l’infirmerie annonçaient que les malades semblaient plus calmes. Mais, à présent, leur dégénérescence physique s’accentuait avec une inquiétante rapidité, ajoutait le professeur Kärner. Rhodan, aussi bien que lui, savait combien le temps pressait…

L’astronef s’approchait de la rive de l’océan d’ammoniac ; l’horizon gris se perdait dans un chaos de nuages et de nappes de gaz brassées par la tempête.

— Nous sommes encore à cinquante-deux kilomètres du dôme, annonça le capitaine Brian, qui contrôlait les détecteurs. Prenez garde, commandant. Nous repérons l’existence de générateurs atomiques à très grande puissance. Ils doivent disposer, là-dessous, d’un fameux armement, qui risquerait même de surpasser le nôtre !

Ce point de vue confirmait les craintes de Rhodan : une base des Arras ne pouvait être que bien défendue.

En bordure de la côte, à cinquante kilomètres de la coupole, la nef se maintint immobile, en dépit de l’ouragan, soutenue par ses champs antigravifiques.

Tous les techniciens étaient au travail, utilisant l’admirable matériel d’exploration arkonide dont disposait le cuirassé ; des sondes spéciales et des radars permettaient de déterminer à distance la nature d’une zone choisie. Rhodan apprit que le dôme de métal ne flottait pas sur l’océan (Il s’en doutait déjà), mais se trouvait ancré sur un socle rocheux, artificiellement évidé sur une grande profondeur.

Puis le docteur Certch entra en coup de vent dans le poste central.

— Savez-vous que des bancs de Moofs nagent autour de l’île ? Cela ne me dit rien qui vaille ! Méfiez-vous, commandant ! Souvenez-vous de leur premier essai de nous prendre sous leur emprise hypnotique : depuis lors, ils se tiennent tranquilles. Mais après l’échec des « cornemuses », attendons-nous à les voir relancer l’offensive sur un nouveau front !

Rhodan hocha la tête ; l’inaction des méduses lui semblait surprenante, en effet. Elles se contentaient à présent de dériver en masse, au hasard des courants de la mer d’ammoniac. Everson frissonna, en imaginant un plongeon dans ces vagues sombres, empoisonnées et bouillonnantes…

Janus Van Orgter, encore pâle et sous le coup de sa terrible aventure, se trouvait également dans le poste central ; ses yeux luisaient de colère. Il était de ceux qui, parmi l’équipage, jugeaient dangereuse la longanimité de Rhodan.

Les hommes, pour la plupart, émettaient l’avis qu’il fallait immédiatement anéantir, par n’importe quel moyen, n’importe quel Moof signalé par les vigies.

Le capitaine Brian revint en ligne.

— De puissantes machines sont en marche, sous la coupole. Attention ! l’ennemi nous palpe : nous captons des trains d’ondes. Vitesse supraluminique. Hyperondes, je suppose. Terminé.

Ses paroles étaient entendues dans tout le navire ; les hommes gardaient le doigt posé sur le bouton qui enclencherait leur écran protecteur individuel : les « cornemuses » pouvaient surgir d’un instant à l’autre. Leur rayon d’action de téléporteurs ne devait pourtant pas dépasser dix kilomètres, mais mieux valait ne pas s’y fier.

Rhodan jeta un coup d’œil aux cadrans du tableau des commandes ; toute l’énergie des générateurs assurait pour l’instant la stabilité du champ protecteur, autour du navire ; il était impensable qu’une salve, si violente fût-elle, pût franchir un tel obstacle et leur causer le moindre dommage.

Sur les écrans d’observation, au grossissement maximal, l’étrange construction métallique apparaissait plus nettement.

— Ils n’ont pas de champ protecteur, constata Rhodan. Pourquoi donc ? Les Arras possèdent pourtant toutes les connaissances techniques nécessaires ! À moins que, justement, il ne s’agisse pas des Arras…

Le docteur Certch sursauta.

— Commandant ! Il s’agit bel et bien des médecins galactiques !

— Comment en auriez-vous la certitude ?

— Le docteur a raison, confirma L’Émir. Je capte leurs ondes mentales. Je les connais depuis Honur : je ne puis m’y tromper. Commandant, je n’aime pas cette histoire ! L’île grouille de « cornemuses » et l’océan de Moofs. Si nous nous risquons dans ces parages, je prévois du vilain !

Rhodan se pencha et passa la main sur la nuque du mulot, dont le doux pelage couleur de châtaigne mûre se hérissait.

— Ils nous attendent, confirma Krest. Ils pensent qu’ils vont nous régler facilement notre compte…

Il courbait les épaules ; une profonde inquiétude assombrissait son visage d’une trompeuse jeunesse.

— Ils savent que nous venons pour eux, continua-t-il. Ils savent aussi, sans aucun doute, que nous avons détruit les méduses envoyées à Zalit, pour y fomenter une révolte contre l’Empire. Comment ne nous auraient-ils pas reconnus, avec notre Sans-Pareil, si bien nommé ? De plus, ils sont au courant de l’épidémie qui nous a frappés. Comme les murs chez vous, la Galaxie a des oreilles, Perry. De longues oreilles, qui captent les nouvelles avec une incroyable rapidité ! Tout a vite fait de se savoir, d’étoile en étoile ! Ces gens n’ignorent pas que vous ne pouvez vous permettre d’ouvrir le feu, sans autre forme de procès : car vous avez besoin de l’antidote qui sauvera vos malades !

— Exact, Krest. S’il ne s’agissait que d’un simple fort, je l’aurais déjà fait sauter. Mais les circonstances sont telles que, face à face avec l’ennemi, je ne puis cependant l’attaquer ! Jolie situation, n’est-ce pas ?

Un appel de Brian se perdit dans un concert d’exclamations étonnées : une gigantesque bulle se dessinait à la surface de l’océan et se gonflait, scintillante.

— Enfin ! dit Rhodan. Ils se décident à brancher un écran d’énergie ; le contraire eût été bien surprenant ! Tifflor, faites donner la tourelle 17 et mesurez leur capacité de résistance.

Le canon radiant de la tourelle 17 était une pièce de moyen calibre.

Avec un sourd grondement, le jet d’énergie, de cinq mètres de diamètre, vint frapper son but ; l’écran ennemi s’embrasa, dans un déchaînement d’éclairs, illuminant les nuages bas et les vagues d’une clarté sanglante.

— Un coup pour rien ! annonça Brian. Leur écran est au moins aussi solide que le nôtre. Nous aurons du mal à l’abattre !

Rhodan contempla un instant les cascades de feu qui ruisselaient, inoffensives, au-dessus de la base adverse.

— Ils semblent vouloir nous laisser faire le pied de grue… Tiens ! on nous rend notre politesse !

La décharge radiante frappait déjà l’astronef, dont le champ d’énergie absorba facilement le choc.

— Zéro partout ! Je pense qu’ils ne résisteraient pas à nos pièces lourdes ; mais je préfère ne pas les employer…, murmura Rhodan, comme pour lui-même. L’Émir !

Le mulot accourut.

— L’Émir, vous risqueriez-vous dans ce nid de frelons ? Pour « jouer » ?

Les-Mirettes se redressa de toute sa taille ; ses moustaches frémissaient de convoitise. Car il n’aimait rien tant que ce qu’il nommait « jouer » : c’est-à-dire employer à loisir ses facultés télékinésiques. Et le danger, pour lui, ajoutait toujours du piment à l’affaire.

— Paré, commandant ! Donnez-moi vos ordres.

— Vous êtes mon dernier téléporteur : vous irez déposer une bombe sous cette belle bulle de savon. Ce serait bien le diable alors qu’elle ne s’effondrât pas !

L’Émir se frotta les pattes ; il ne se possédait plus d’impatience.

Rhodan se tourna vers Wuriu Sengu. Le mutant penchait un peu la tête, le regard fixe.

— Je vais survoler la coupole, annonça Rhodan, pour que vous puissiez mieux la « voir ». Cette base doit comporter, je suppose, une centrale atomique : localisez-la pour L’Émir, qu’il sache exactement où se rematérialiser.

Le « voyant », dont le regard traversait les corps opaques sans effort, approuva d’un signe.

Comme Rhodan, aux commandes, dirigeait l’astronef vers la forteresse ennemie, le second message télépathique lui parvint.

Il était aussi net, quoique moins puissant que le premier.

— Restez où vous êtes. Danger ! Nous ne pouvons plus vous aider. Ne vous approchez pas davantage. Faites demi-tour.

L’Émir avait perçu l’appel encore plus clairement. Il répondit par la même voie :

— Qui êtes-vous ? Ami ou ennemi ?

— Ami. Mes intentions sont bonnes. Vous allez au-devant du pire, en ne suivant pas mes conseils. Fuyez ! Vous ne prendrez jamais la citadelle des Étrangers.

— Comment vous appelez-vous ?

— Trorth. Mais quelle importance ? Fuyez ! Vite ! C’est mon dernier avertissement.

Le mulot réitéra ses questions ; elles demeurèrent cette fois sans réponse.

— Nous aurions donc des amis ! s’exclama Rhodan. L’Émir, qu’avez-vous tiré du cerveau de cet inconnu ?

Le mulot écarta les pattes, d’un geste d’impuissance.

— Pas grand-chose, commandant. Une forme de pensée tout à fait étrangère… Mais dépourvue de toute haine envers nous.

Rhodan n’insista pas. Cette mise en garde, qu’elle fût ou non sincère, ne pouvait plus rien changer à la situation.

Le Sans-Pareil survolait la place forte ; les deux écrans d’énergie se touchaient presque. L’ennemi ne réagit pas.

— Les générateurs se trouvent dans une salle souterraine, profondément enfoncée dans le roc, dit Sengu. Une caverne artificielle, sans doute creusée au désintégrateur.

Le renseignement suffisait à Rhodan. Quelques minutes plus tard, L’Émir revenait au poste central ; Il portait le spatiandre que l’on avait spécialement fabriqué à sa taille.

CHAPITRE VIII

Le mulot regarda encore autour de lui, avant d’appuyer sur le détonateur. L’immense grotte ; pleine de machines énormes, ne révélait aucune présence humaine…, ou non humaine.

Puis il se rematérialisa à bord du cuirassé. Vingt secondes plus tard, la bombe explosait.

Il ne s’agissait pas d’une bombe atomique, qui eût risqué d’anéantir la base tout entière – quand la mise hors d’usage des générateurs et, partant, de l’écran d’énergie, suffisait aux projets de Rhodan – mais d’un engin arkonide, suscitant un vortex gravifique quintidimensionnel, d’autant plus destructeur qu’il se trouvait au voisinage d’hyperéléments fissiles. Or ces derniers ne manquaient pas dans les convertisseurs à impulsions de la gigantesque centrale.

Un grondement sourd monta des profondeurs de la citadelle ; des spirales de clarté, dansant comme des feux follets, jaillirent des bouches d’aération et autres ouvertures. Puis, faute d’aliments, la réaction catalytique s’interrompit d’elle-même. Sans être pour autant détruits, au sens propre du terme, les réacteurs, l’un après l’autre, cessèrent bientôt de fonctionner.

— C’était vraiment trop facile ! se plaignit L’Émir, revenu dans le poste central, en voyant la « bulle de savon » se résorber avec de faibles sursauts.

Rhodan n’attendit pas davantage ; la nef couvrit en une seconde la distance qui la séparait de l’île. Il importait, tout d’abord, de réduire au silence l’artillerie de la forteresse, pour permettre un débarquement. Si le champ protecteur d’une armure arkonide pouvait supporter sans faiblir l’explosion d’une grenade ou la décharge d’un radiant, il restait inefficace contre l’action de plus grosses pièces.

Le Sans-Pareil, dans le grondement de ses générateurs, s’arrêta juste au-dessus de la coupole.

Les tourelles de l’hémisphère inférieur étaient déjà parées à ouvrir le feu.

Rhodan fit signe à Tifflor et à Tanner, qui n’attendaient que cet ordre. Les désintégrateurs entrèrent en action.

Presque silencieux, à peine visibles à travers les masses torturées du brouillard, les jets d’énergie vinrent frapper la surface métallique.

Rien, tout d’abord, ne parut s’y produire.

— Attention ! hurla quelqu’un, dans les télécoms.

La mise en garde venait trop tard ; l’incandescence blanche de la salve atteignait déjà le cuirassé. L’ennemi ripostait.

Un halo aveuglant flamboya autour du Sans-Pareil, et son intensité confirma les craintes de Rhodan, quant à la puissance de feu de l’adversaire.

Le navire vibra de toute sa membrure, résonnant comme un gong ; on put croire, un instant, que l’écran protecteur allait s’effondrer sous l’impact.

Rhodan gardait le doigt posé sur le bouton qui mobiliserait toutes les réserves d’énergie du cuirassé, pour renforcer l’écran, s’il arrivait aux limites de sa résistance.

La nef roulait durement. Everson faillit être projeté hors de son fauteuil ; sa ceinture de sécurité l’y maintint toutefois.

L’engagement n’avait duré que quelques secondes ; la dernière salve ennemie fulgura contre l’écran.

Déjà, l’œuvre des désintégrateurs du Sans-Pareil se manifestait : tout se passa dans un silence fantomatique. Sur la coupole de métal, vingt-deux trous sombres béèrent soudain, dont les bords se délitaient toujours davantage.

La zone de destruction gagnait de proche en proche, sans chaleur ni incandescence.

Ce qui se passa ensuite ne pouvait se produire que sur une planète à haute pression atmosphérique : au lieu d’une explosion, il y eut une implosion, lorsque les gaz s’engouffrèrent dans la base démantelée.

Puis, de chaque ouverture, de longs plumets lumineux jaillirent, dont les physiciens du bord attendaient l’apparition : l’oxygène de la base, se mêlant au méthane, formait un mélange chimique hautement explosif, enflammé par l’ultime salve lancée par le fort.

Des débris informes tourbillonnaient à présent au-dehors, emportés par ces langues ignées, prouvant que la pression, à l’intérieur, avait trouvé un certain équilibre. Les tourelles étaient certainement détruites ; mais des cloisons étanches devaient encore isoler les étages inférieurs.

Rhodan n’hésita plus. Les armes thermiques du cuirassé entrèrent en action : l’océan d’ammoniac bouillonna ; les faisceaux brûlants balayèrent les Moofs réunis autour de l’île.

La nef planait maintenant à douze cents mètres d’altitude, hors de portée des « cornemuses ». L’Émir, qui captait les ondes mentales des Moofs survivants, annonçait qu’ils fuyaient, en pleine panique. Aucun d’eux ne pourrait franchir le mur de feu et d’énergie dressé par les canons radiants.

— Faites débarquer les robots et les chars, ordonna Rhodan.

Trois mille guerriers de métal, autonomes et capables de penser par eux-mêmes, plongèrent hors du sas ; les chars téléguidés les suivaient de près.

Ils descendaient lentement, soutenus par leurs champs anti-g, et tiraient déjà, visant une des ouvertures creusées dans la coupole, qu’ils avaient, avant tout, mission de tenir libre de toute « cornemuse ».

Deux minutes plus tard, les quatre cents hommes des commandos sautèrent à leur tour ; le lieutenant Hathome se trouvait à leur tête.

Les robots avaient déjà dégagé les abords de la forteresse ; rien n’entraverait là l’avance des Terriens.

— Everson, maintenez-moi le navire à une altitude suffisante ! ordonna Rhodan, avant de sauter, lui aussi.

Il entendait, dans le microphone de son casque, la voix des officiers, menant à l’assaut les différents détachements. Il s’était joint au groupe des trente-cinq hommes de Tifflor. L’Émir l’accompagnait.

Ils s’enfoncèrent dans une des déchirures du dôme ; des robots de combat les suivaient. Pas un ennemi n’était en vue.

— Je jette un petit coup d’œil, commandant ! annonça le mulot, qui s’évapora.

Ils se trouvaient dans une vaste salle, aux tourelles démantelées.

Un robot s’approcha d’une porte étanche et braqua son désintégrateur.

— Attention ! cria Rhodan. Cramponnez-vous !

L’atmosphère de Moofar s’engouffra en tempête dans l’ouverture, emportant sur son passage tout ce qui n’était pas solidement ancré au sol ou aux murs.

Rhodan sentit que ses doigts douloureux cédaient sous le choc ; il fut, avec ses hommes, balayé par la rafale, qui ne s’apaisa qu’une fois l’équilibre établi.

— Pas d’armes thermiques ! (La voix de Tifflor vrillait les microphones.) Danger d’explosion ! Le mélange gazeux est instable.

Rhodan regarda autour de lui. Cette nouvelle salle devait être un laboratoire ; mais la plupart des instruments et des machines y étaient maintenant en miettes.

Les hommes des commandos poursuivaient leur progression.

— Nous ne rencontrons aucune résistance, annonça Hathome, par télécom.

— Avancez toujours. Mais restez en liaison avec moi et les groupes voisins.

Rien n’arrêtait l’irrésistible assaut des Terriens ; les Arras (Si c’étaient bien eux qui avaient construit cette forteresse) allaient apprendre à leurs dépens à qui ils se mesuraient.

Rhodan songea que Krest devait avoir raison, en assurant que les Terriens étaient, dans toute la Galaxie, la seule race à montrer la même hardiesse, le même esprit d’entreprise que les conquérants arkonides de jadis.

— Des « cornemuses » ! Ici, lieutenant Tanner, groupe Six. Nous venons d’entrer dans une énorme salle. Elle grouille de monstres. Ils nous attaquent !

— Reculez ! Mettez-vous à l’abri. Garand ? Où en sont vos ventilateurs ?

L’ingénieur en chef répondit aussitôt :

— La soufflerie est en marche. L’analyse chimique satisfaisante. Le mélange méthane-oxygène est maintenant inoffensif.

Rhodan tendit l’oreille, écoutant ronronner les puissants appareils, capables même de venir à bout de l’atmosphère épaisse de Moofar VI.

Les hommes pouvaient maintenant employer les armes thermiques, seules efficaces contre les monstres. Tanner ouvrit le feu sur une « cornemuse », qui s’évanouit dans un halo flamboyant. Un des hommes de son groupe hurla, saisi par les tentacules d’un autre monstre. L’Émir se matérialisa près de lui et le délivra sans peine.

— Appelez-moi par télécom, Si vous êtes en mauvaise posture. J’arriverai immédiatement ! cria le mulot, dont la voix pointue s’efforçait de couvrir le tumulte.

L’enfer se déchaînait. Chaque groupe avançait de son côté ; les robots de combat et les hommes livraient une lutte acharnée aux monstres synthétiques qui étaient, semblait-il, les seuls défenseurs de la place.

Le terrain fut nettoyé en deux heures. Si ses murs étaient encore intacts, la coupole, avec ses innombrables salles et ses corridors circulaires, n’était plus, à l’intérieur, qu’un champ de ruines.

Puis les Terriens découvrirent le premier ennemi « humain » : le cadavre d’une créature étonnamment maigre, longue et fragile d’apparence, vêtue de blanc.

Rhodan se pencha sur le visage aux yeux grands ouverts ; le teint était d’une pâleur de larve.

— Un Arra, annonça-t-il par télécom. De la race de ceux que nous avons déjà rencontrés sur Honur. Où sont les autres ?

— Derrière chaque porte ! grogna Tifflor.

Légèrement déformé par la phosphorescence de son écran protecteur individuel, ses traits creusés semblaient un masque de cire.

— C’est horrible, commandant. Là, sur la gauche, nous sommes entrés dans une sorte de grand laboratoire : ils y fabriquaient leurs monstres de toutes pièces. Il y a des cuves pleines de morceaux de viande coupée, qui grouillent et palpitent.

— Des morceaux… ? répéta Rhodan.

— Oui. Nos biologistes les étudient déjà.

Rhodan entra et, dès le seuil, s’arrêta, le cœur levé de dégoût. L’appareillage automatique fonctionnait encore : des bandes porteuses amenaient des lambeaux de « chair » agités de faibles pulsations jusqu’à une machine qui les engouffrait. Une autre bande recueillait le produit terminé : quelque chose qui vivait, mais ne pensait pas…

Janus Van Orgter assura que ces monstres étaient incapables d’une action personnelle ; il fallait, pour les animer, une volonté extérieure. Les médecins galactiques vendaient sans doute ces créatures comme ouvriers, sinon même comme esclaves, sur les marchés de la Galaxie…

— Tifflor, ordonna Rhodan, démolissez-moi cette cuisine du diable !

Ils entendirent à ce moment un appel à l’aide de L’Émir :

— Je suis dans une des pièces d’habitation. Vite, venez ! Les Arras cherchent à s’enfuir. Ils ont une nef. J’essaie de les retenir… Je n’ai plus la force… Mais venez donc !

Un grondement soudain domina le fracas des armes et des ventilateurs en action, s’enfla en tempête, puis se perdit dans la distance.

Rhodan appela le Ganymède. Freyt apparut aussitôt sur le petit écran de télécom.

— Ne vous inquiétez pas, commandant. Nous les avons déjà repérés : ils n’iront pas loin ! Avez-vous fait des prisonniers ?

L’Émir se brancha sur la conversation.

— J’en tiens trois ! Mais ils résistent. Dépêchez-vous !

Pendant que la nef fugitive émergeait des couches supérieures de l’atmosphère et que le croiseur la prenait en chasse, Tifflor et son groupe s’attaquaient aux dernières portes étanches, dont leurs désintégrateurs eurent rapidement raison.

Ils trouvèrent L’Émir dans une petite pièce, au plafond de laquelle il maintenait collées ses trois victimes : des créatures, incroyablement maigres et dégingandées, avec de lourds spatiandres, capables de résister à la terrible atmosphère de Moofar VI.

Des poignes vigoureuses arrachèrent les infortunés à l’emprise télékinésique du mulot. Peu après, un rapport de Wuriu Sengu annonçait que la base était désormais vide de tout ennemi.

Il fallut encore cinq heures aux Terriens et aux robots pour explorer la citadelle en son entier. Les trois prisonniers avaient été, entre-temps, envoyés à bord du Sans-Pareil, où le docteur Hayward leur faisait subir un interrogatoire sous hypnose.

Il était achevé, lorsque Rhodan rallia le cuirassé.

Hayward et Kärner montraient la même expression déçue. Rhodan, qui s’approchait, ralentit le pas.

— Vous n’allez pas me dire que l’interrogatoire n’a pas donné de résultats ?

Le professeur Kärner baissa la tête.

— Nous avons bien obtenu des résultats, commandant. Mais ils sont négatifs. Ces êtres ne possèdent guère de résistance psychique ; nous les avons facilement percés à jour.

— Et…?

— Pour rien. Cette base, sur Moofar VI, ne sert qu’à la production en chaîne des « cornemuses ». Des nefs des médecins galactiques viennent, à intervalles réguliers, en embarquer une cargaison. Les Arras stationnés ici n’ont rien à faire avec ce qui s’est passé sur Honur. Ils ne soupçonnent même pas l’existence de nos malades. Leurs affirmations sont parfaitement plausibles : n’oubliez pas que les Arras, comme les Francs-Passeurs, sont divisés en clans innombrables.

Rhodan s’était laissé tomber dans un fauteuil ; il pressait ses mains sur son front.

« Inutile ! Tout était donc inutile », songeait-il avec désespoir.

Kärner continuait, imperturbable :

— Notre descente sur Moofar se révèle un coup d’épée dans l’eau ; nous sommes partis sur une fausse piste. Les Arras de cette planète nous connaissent, certes : non pas à cause de l’épidémie, mais par l’affaire de Zalit. Ce sont eux qui y ont transporté les Moofs, pour fomenter une révolte contre l’Empire. Ils ne possèdent aucun antidote à l’hypereuphorie…

Les mains de Rhodan retombèrent lentement ; il avait les yeux vitreux, le visage gris et ravagé.

— Et maintenant ?

— Nous avons tout de même obtenu un renseignement d’importance, intervint Hayward. Les Arras occupent certaines planètes, où ils centralisent leur trafic avec les autres races. C’est sur l’un de ces mondes que nous aurions des chances de trouver un médicament : nos prisonniers le nomment Arralon. Ils le dépeignent, en somme, comme un immense marché pharmaceutique, sous la direction d’un ou plusieurs Arras de haut rang. Ils pourraient nous aider… Reste à savoir s’ils le voudront.

— Je les y contraindrai par la force, s’il le faut, vous pouvez m’en croire ! gronda Rhodan. Placez les prisonniers sous bonne garde. Nous allons détruire leur forteresse.

— Et les Moofs ? rappela Everson.

— Qu’ils aillent se faire pendre ailleurs ! Ils n’ont jamais été que des marionnettes sans importance.

Le docteur Certch protesta aigrement :

— Ces monstres n’en sont pas moins un danger certain ! Anéantissez leur planète !

— Non, dit Rhodan. Laissons les Moofs en paix. Ils ne seraient jamais sortis de leurs marais d’ammoniac si des criminels n’avaient abusé d’eux. Qu’ils suivent désormais leur chemin, et nous le nôtre. Établissez-moi maintenant le calcul des probabilités quant à l’attitude future du régent.

— Nous rallions Arkonis ? s’étonna Certch.

— Connaissez-vous les coordonnées de cette fameuse planète d’Arralon ? Non ? Le Cerveau, seul, peut me les fournir.

Rhodan se leva avec peine ; il n’en pouvait plus.

L’Émir, à ce moment, entra allègrement dans le poste central.

— J’ai capté un message de notre ami, dit-il. Vous savez bien : Trorth. Il souhaiterait nous parler avant l’appareillage. Je crains qu’il ne vous faille redescendre, commandant. Trorth ne saurait vivre dans notre atmosphère.

— Trorth… ? Ah ! oui… Tifflor ! Docteur Orgter ! Voulez-vous m’accompagner ? Tiff, envoyez dix hommes en sentinelle. Je n’ai aucune envie d’être pris à revers par les Moofs !

— Le diable patafiole ces sales bêtes ! grogna Everson. Prenez bien garde à vous, commandant !

Ils avaient quitté le bord, soutenus par leurs champs anti-g.

Ils tenaient leurs radiants braqués ; seul, un avertissement du mulot les avait dissuadés d’en faire usage.

Trorth était venu seul, ses pseudopodes glissant avec agilité sur le sol gelé. Son corps gélatineux se déformait selon les assauts du vent ; ses yeux ronds brillaient, saillants et largement ouverts. Haut de deux mètres et presque large d’autant, il se tenait à présent devant les Terriens. Il ne portait pas d’armes ; sans doute n’en avait-il jamais possédé.

L’Émir pressa les deux pattes de chaque côté de son casque, d’un geste instinctif, pour se protéger ; il gémissait faiblement, souffrant de la souffrance du Moof.

Rhodan perçut, lui aussi, l’influx télépathique :

— Ne tirez pas ! Ne tirez plus ! Vous avez tué tant des nôtres ! Et pourquoi ? Mes frères pleurent… N’avions-nous pas tenté de vous avertir ? Nous avons réuni toutes nos forces pour vous amener à repartir : en vain ! Vous nous avez massacrés. Ce fut horrible. Nous n’avons plus osé rien faire. Moi, j’ai tout de même voulu vous appeler encore. Mais vous avez repris votre attaque.

» Nous vous avons aidés, chaque fois que nous le pouvions. Quand vos amis étaient en danger, nous détruisions les non-vivants en concentrant nos volontés : ils disparaissaient alors dans une gerbe de feu.

— Mais votre action néfaste sur Zalit ? s’étonna Rhodan. Comment l’expliquez-vous ? Nous en avions conclu que vous étiez des ennemis acharnés de l’Empire !

Les hommes avaient, depuis longtemps, détourné leurs armes. L’Émir traduisait à voix haute le message télépathique.

— Je sais, dit Trorth. Nous sommes pleins de honte. Et nous ne pouvons qu’implorer votre pardon : mais peut-on faire grief à un enfant de sa sottise ? Avez-vous aussi des enfants : ces petits qui ne possèdent encore ni sagesse ni volonté raisonnable ?

— Des enfants ? Les Moofs, sur Zalit, auraient été vos enfants ?

— Les Arras les ont attirés par de belles promesses. Ils les ont emmenés. Enlevés… Les petits ne savaient pas ce qu’ils faisaient… Nous n’en sommes pas moins inexcusables. Nous n’avons aucune ambition, politique ou autre. Dès votre atterrissage, nous avons pressenti que vous vous trompiez sur notre compte. Nous vous avons pardonné depuis longtemps. Ce qui est fait est fait : oublions-le… Nous sommes toujours heureux d’entrer en contact avec des étrangers venus des étoiles. Nous n’avons jamais vu les étoiles, mais nous savons cependant qu’elles existent, ainsi que le Grand Empire. Bien des astronefs ont déjà atterri sur notre planète, jusqu’au jour où les Arras débarquèrent et construisirent leur base, pour y fabriquer les non-vivants. Ils se sont vite révélés nos pires ennemis. Allez-vous encore tirer sur nous ?

Le Moof perçut la pensée des humains, profondément émus et affligés ; il s’approcha.

— Je suis désolé, de tout mon cœur, murmura Rhodan.

— Pouvons-nous vous aider ? proposa Trorth, apaisant. Oubliez tout ce qui s’est passé. Nous commettons tous des erreurs. Je ne pouvais pas me manifester plus tôt : vous ne m’auriez pas cru. Nous avions donc décidé de vous soutenir, de notre mieux, afin que vous vous persuadiez enfin de notre bonne volonté. Je sens que vous avez besoin de secours. Je lis dans votre esprit : nombre de vos amis sont malades, bien malades…

Les hommes et les « monstres » se quittèrent au bout de deux heures : Rhodan et ses compagnons attristés et pleins de remords, les Moofs animés d’un nouvel espoir en l’avenir. Cinquante d’entre eux se portaient volontaires pour embarquer à bord du Sans-Pareil : ils seconderaient les Terriens dans leur quête de l’antidote à l’hypereuphorie. Leurs dons hypnotiques et télépathiques pourraient rendre d’inappréciables services.

— Garand, faites aménager une salle à haute pression, où règneront l’atmosphère et les conditions d’existence favorables aux Moofs. Dès qu’elle sera prête, nos amis embarqueront. Je dis bien : nos amis. Comprenez-vous ?

Garand hocha la tête. Rhodan s’éloigna.

Dehors, les Moofs, leurs corps élastiques modelés par l’ouragan qui redoublait de violence, dansaient au rythme des rafales.

DEUXIÈME PARTIE

Arralon

CHAPITRE IX

Avant l’appareillage, Rhodan réunit au poste central les membres encore valides de son état-major.

Krest se laissa tomber dans un fauteuil ; son regard vacillait un peu. Le désastre d’Honur, la déception de Moofar, trop de coups du sort successifs l’avaient conduit au bord du désespoir.

Le lieutenant Tifflor semblait, en revanche, ne pas prendre autant les choses au tragique ; il attendait tranquillement les décisions de Rhodan.

Wuriu Sengu, le « voyant », gardait le silence, à son habitude.

Le mulot montrait moins de retenue. Étalé de tout son long sur une banquette, il dressa soudain les oreilles et demanda, de sa voix haut perchée et légèrement zézayante :

— Eh bien ! commandant, qu’attendons-nous pour appareiller ? Cap sur Arkonis, n’est-ce pas ?

— Je ne vois pas d’autre solution. Nous savons, à présent, que les Arras sont à l’origine de l’hypereuphorie : la guérison ne peut venir que d’eux, d’eux seuls. Il nous faut donc obtenir, à leur sujet, le plus de renseignements possible : j’ignore même où se trouve Arralon !

— Le régent le sait, Perry, assura Krest. Il nous aidera.

— Dans son propre intérêt… Depuis que le Cerveau est au pouvoir, l’Empire a retrouvé un peu de sa splendeur de jadis. Et pourquoi ? Parce que le Cerveau se montre capable d’initiative, je suis certain qu’il évaluera très exactement la menace que représentent les Arras : les combattre assurera sa sécurité autant que la nôtre. Quelqu’un a-t-il d’autres questions à poser ? Non ? Alors, nous appareillons.

Le lieutenant Tifflor leva la main.

— N’avons-nous pas des prisonniers ? Des Arras ? Ne nous fourniraient-ils pas les coordonnées de leur planète capitale ?

— Si, nous les y contraindrions facilement. Mais pourrions-nous nous fier à la véracité de leurs dires ? Il n’y a que le régent qui soit en mesure d’en décider. Ce détour par Arkonis demeure donc indispensable.

— Qu’attendons-nous ? Je vous le demande pour la seconde fois, insista le mulot. Les Trois-Planètes ne sont qu’à deux pas d’ici !

— Deux pas ? protesta Tiff. L’Émir, prenez garde : vous êtes en passe de devenir plus vantard qu’un Terrien !

— Allons-y ! Tiff, transmettez au Ganymède les coordonnées pour la transition. Nous plongerons ensemble.

Sur les écrans du Sans-Pareil, Moofar VI montrait son paysage désolé, ses montagnes arides et glacées, ses océans d’ammoniac battus par la tempête, sous la chape mouvante et lourde des nuages. Ce monde semblait mort : les Moofs, le combat terminé, s’étaient retirés dans de mystérieuses retraites ; il n’en restait plus un seul en vue.

— Appareillage dans dix minutes, décida Rhodan. Tifflor, restez en liaison avec le colonel Freyt.

Krest ne cachait pas son inquiétude.

— Perry, je souhaiterais assister à l’entretien que vous aurez avec le régent.

— Vous y assisterez, Krest. Comme tout l’état-major. Je vous demanderai, toutefois, de garder le silence sur un point : le Cerveau ne doit pas soupçonner que nous avons sept cents malades à bord. Je ne lui signalerai que Thora et quelques autres, comme étant frappés par l’épidémie. Le Cerveau pense avec une implacable logique : s’il nous croit trop affaiblis, il risque de nous refuser son aide : or nous en avons besoin. Malheureusement.

Peu après, les deux géants de l’espace décollaient, soutenus par leurs champs antigravifiques. Les blocs-propulsion n’entrèrent en action qu’à plus haute altitude, hors des limites de l’atmosphère. La planète diminua rapidement jusqu’à n’être plus qu’un point lumineux, sur les ténèbres de l’espace.

Arkonis se trouvait presque au centre de l’amas stellaire M. 13.

Les deux astronefs de Sol III réémergèrent à trois mois de lumière de l’éblouissant soleil blanc et mirent en panne. Une nouvelle mission les attendait, qu’il fallait d’abord étudier dans ses moindres détails.

À l’infirmerie, les malades dormaient, plongés dans un profond sommeil artificiel. Les médecins du bord, s’ils parvenaient au moins à les maintenir en vie, n’avaient encore pu trouver d’antidote au poison.

Rhodan fit appeler Krest, Tifflor, Sengu et L’Émir dans la vaste salle des transmissions, où l’hyperémetteur était déjà en marche. Dans une pièce voisine, deux infirmiers veillaient Thora, à demi consciente ; ils la feraient entrer plus tard, quand Rhodan en déciderait.

Des taches de lumières dansaient sur l’écran, tandis que les sons indistincts, rappelant vaguement la musique électronique, tombaient des haut-parleurs ; il s’agissait de messages lancés par le Cerveau, qui ne trouveraient leur sens qu’une fois décodés. L’astronaute régla l’appareil.

— Ici, le Sans-Pareil. Commandante : Thora de Zoltral. Commandant en second : Perry Rhodan. J’appelle le régent d’Arkonis.

Ses paroles seraient captées instantanément par la station d’écoute du Cerveau, à trois mois de lumière de distance.

L’image mouvante, sur l’écran se figea, pour devenir un dessin non figuratif. Puis, celui-ci s’effaça et fit place à l’image maintenant familière aux Terriens : l’hémisphère de métal, au centre d’une salle immense.

Le Régent se manifesta de sa voix froide et monotone.

— Je vous entends. J’ai branché le canal de brouillage. Parlez.

Personne ne pourrait donc, songea Rhodan, épier leur entretien. Il contempla le dôme étincelant qui était le « visage » du plus gigantesque cerveau positonique de la Galaxie. Il éprouvait, en quelque sorte, de la sympathie pour le robot. N’étaient-ils pas, l’infaillible machine et lui-même, devenus des partenaires, luttant pour un but commun ?

— Mission terminée, régent. Mais sans succès. Nous avons pu, certes, sauver Moofar VI de la destruction. Car les Moofs, nous le savons maintenant avec certitude, sont innocents. Ils n’ont pas fomenté la révolution de Zalit, ni répandu l’épidémie qui nous a frappés sur Honur. Les vrais, les seuls coupables sont les Arras.

— Les Arras ? Un des clans de la race des Francs-Passeurs, avec qui ils se trouvent, toutefois, en assez mauvais termes. Les Arras constituent, pratiquement, les meilleurs médecins et biochimistes de l’Empire.

— N’oubliez pas qu’ils sont apparentés aux Passeurs, que l’on nomme aussi les marchands galactiques ! Ils ne vivent pas uniquement de leur science, mais aussi du négoce. Âpres au gain, ils n’hésitent pas à trafiquer, non seulement de médicaments, mais aussi de drogues et de poisons mortels !

— En avez-vous des preuves ?

Rhodan soupira.

— Nous en avons trouvé, et plus que suffisantes, sur Honur et sur Moofar VI. Les Arras contaminent des planètes entières, pour vendre ensuite, à prix d’or, le remède au mal qu’ils ont semé. Comment jugez-vous de telles méthodes, régent ?

— C’est une violation flagrante des lois de l’Empire. Mais, d’un autre côté, nous ne pouvons nous passer des Arras. Sinon, j’aurais immédiatement ordonné l’anéantissement de leur monde.

— Je partage cette opinion. Le problème est d’obliger les Arras à respecter la loi, sans pour autant renoncer à leur aide. Il me faut au plus vite un antidote contre l’hypereuphorie. Thora de Zoltral est malade.

— Malade ? (Rhodan crut percevoir comme une émotion, dans la voix métallique du régent ; mais il se trompait peut-être.) Par la faute des Arras ? Oui, vous m’aviez déjà mis au courant. Et vous n’avez pu la guérir ?

— Les Arras seuls le pourraient.

— Mais où les trouver ? Ils n’ont aucune planète patrie. Seulement quelques bases, très dispersées.

— Dont la principale est Arralon.

Le régent mit près de dix secondes à digérer l’information.

— D’où le savez-vous, Rhodan de Sol ?

— Des prisonniers m’ont renseigné. Mais j’hésitais à leur faire confiance. Ainsi donc, ils disaient bien la vérité ? Arralon est la capitale des médecins galactiques ?

— Oui. Arralon est la quatrième des sept planètes orbitant autour d’un soleil jaune : Kesnar. Je vous fournirai ses coordonnées. Apprenez, de plus, qu’Arralon ne dispose ni d’armement ni de flotte de guerre. Car les Arras ne redoutent aucun adversaire : le cosmos entier a besoin d’eux et des médicaments qu’ils fabriquent. Vous avez sans doute raison, en les accusant de propager des épidémies, dont ils tirent ensuite bénéfice. C’est un procédé regrettable. Mais qu’y faire ? Les Arras savent trop bien qu’on ne peut les contraindre par la force à livrer leurs remèdes ! Et ils en profitent !

Rhodan devait bien reconnaître que le Cerveau raisonnait juste. S’il se risquait à attaquer Arralon, il courait le risque de tuer le chimiste responsable, inventeur de l’hypereuphorie, mais aussi de son antidote.

— Il existe pourtant un moyen d’amener les Arras à changer de méthode : leur science, à l’avenir, ne servira plus qu’au bien de la Galaxie.

— Quel moyen ?

— La ruse !

— Expliquez-vous.

— Certes. Mais je tiens d’abord à vous montrer ce qui menace votre propre Empire, régent, si ces empoisonneurs y répandaient leurs microbes !

Rhodan fit signe à Krest. Le Stellaire s’éloigna, pour revenir accompagné d’un robot, qui poussait un lit roulant. Thora y était étendue. Elle avait les yeux grands ouverts et riait aux anges. Son visage, rayonnant de joie, portait pourtant les traces visibles de la maladie : les pommettes saillaient ; les joues creuses et grises montraient que, en dépit d’une alimentation artificielle, la commandante se mourait lentement de faim et de faiblesse.

— Voilà ce que les Arras ont fait de Thora de Zoltral, régent ! Elle-même ne soupçonne pas la gravité de son état. Elle n’en est pas moins en danger de mort. Une mort qui ne tardera plus guère si nous n’intervenons pas. Eh bien ! régent ?

Le Grand Coordinateur garda le silence plus d’une minute.

— Vous parliez d’une ruse, stellarque, dit-il enfin. Précisez-moi votre pensée. Si vous pouvez me convaincre qu’un coup de force contre Arralon n’entraînera nul dommage pour l’Empire, je vous accorderai mon aide, pleine et entière.

Rhodan se sentit soulagé d’un poids énorme. Thora fut, sur son ordre, reconduite à l’infirmerie. Puis, d’un geste, il désigna Tiff, qui se tenait à l’arrière-plan, près de Wuriu Sengu.

— Je vous présente le lieutenant Tifflor, régent. Il n’en est pas à sa première mission contre les Francs-Passeurs, sous les espèces d’un « appeau cosmique ».

— Que voulez-vous dire ?

— Nos savants lui ont implanté dans le corps un minuscule émetteur, qui lance un signal incessant. Celui-ci peut être instantanément capté, dans un rayon de deux années de lumière. Mais – et c’est là le point important – non par un appareil d’hyperradio : par voie télépathique.

» Le lieutenant est devenu, en quelque sorte, un télépathe artificiel, capable de se faire entendre à longue distance, à l’insu de l’ennemi.

— Vraiment ? Vous disposez, Rhodan de Sol, de techniques que j’ignore et qui seraient des plus utiles à l’Empire !

— N’est-ce pas la raison pour laquelle nous avons fait alliance ? riposta l’astronaute. Je vais envoyer Tifflor à Arralon. Un homme seul ne saurait éveiller la méfiance : nul ne s’aviserait de le considérer comme l’émissaire d’une puissance cosmique. Il nous informera de ce qui se passe réellement dans la capitale de ces maudits médecins ! Nous pourrons alors passer à l’action, à bon escient.

— Une entreprise bien risquée…

— Il nous faut sauver Thora ! À n’importe quel prix. N’oubliez pas, d’ailleurs, que la vie des habitants des Trois-Planètes est aussi menacée que la sienne ! Il suffirait aux Arras de propager l’épidémie chez vous. Vous êtes à la merci d’une traîtrise de ce genre.

— Donnez-moi le temps d’étudier ces informations.

Un claquement sec annonça, dans le microphone, que la liaison acoustique était coupée ; l’image seule demeura sur l’écran.

Rhodan, à son tour, débrancha le récepteur ; il se tourna vers Tifflor.

— Vous allez avoir du pain sur la planche, Tiff. Mon plan n’est pas encore au point dans ses détails. Mais je sais déjà, dans les grandes lignes, comment affronter les Arras. Vous partirez avec Wuriu Sengu et Thora.

Krest fit un pas en avant ; l’inquiétude assombrissait son regard.

— Perry ! Vous n’allez tout de même pas exposer Thora à un tel danger ?

— Au contraire, Krest. Thora sera la première à être guérie. Les médecins d’Arralon, de leurs propres mains, lui administreront le remède sauveur. Nous aurons, du même coup, la preuve qu’ils sont bien à l’origine de l’épidémie et peuvent la déchaîner ou la juguler selon leur bon plaisir.

— Et comment les persuaderez-vous ?

— Je l’ignore encore. Mais je trouverai bien une idée, d’ici là. Si puissants soient-ils, les Arras ne peuvent pas ne pas avoir leur talon d’Achille…

Rhodan s’interrompit ; le Cerveau revenait en ligne.

— Kesnar, dit-il, se trouve à trente-huit de vos années de lumière d’Arkonis. Toutes les coordonnées fournies par vos prisonniers sont exactes. Je vous accorde pleins pouvoirs : agissez au mieux. De plus, je mets une escadre-robot à votre disposition. Vous établirez la liaison avec elle sur cette même longueur d’onde que nous utilisons en ce moment. Vous commanderez en chef cette escadre, qui vous rejoindra dans dix minutes. Tenez-moi au courant des mesures que vous prendrez. Toutefois, je vous le rappelle, n’attaquez pas Arralon sans motif valable ! Nous avons un pressant besoin des Arras : il existe encore bien des maladies incurables pour notre science, de par les mondes de l’Empire !

— En effet, régent. Et elles ne cesseront d’exister que le jour où les Arras cesseront de pouvoir les répandre en toute tranquillité !

Le Cerveau négligea la remarque.

— Ne transgressez pas mes instructions, si vous désirez que notre alliance soit durable… Cela posé, je vous souhaite bonne chance, Perry Rhodan de Sol. S’il vous faut de l’aide, appelez-moi. Terminé.

L’image s’éteignit. Rhodan, avec un soupir de soulagement, se laissa tomber sur un siège, où il demeura, plus d’une minute, le front dans les mains. Nul n’osa le troubler. L’Émir lui-même gardait un silence prudent.

Enfin, Rhodan leva la tête et sourit.

— J’ai l’impression que le régent, de plus en plus, s’en repose sur moi du soin d’assurer sa police. « Veille au maintien de l’ordre, et tu seras récompensé ! » Soit !… aussi longtemps que ses intérêts et les miens coïncideront. Mais, s’ils venaient à diverger un jour, attendons-nous au pire. Je me demande d’ailleurs ce que je pourrais faire alors ?

— Déposer le Régent et prendre sa place ! suggéra le mulot.

Il sauta à bas de la banquette et se redressa de toute sa courte taille.

— J’occuperais volontiers le poste de ministre des Affaires étrangères.

— Ministre du Ravitaillement, plutôt, contra Tifflor. Pour veiller à l’importation de carottes fraîches et de pointes d’asperges en suffisance !

Puis, reprenant son sérieux, le jeune homme continua :

— Vous comptez donc m’envoyer à Arralon, commandant ? Que devrai-je y faire ? J’ignore tout de ce monde !

— Personne n’en sait plus que vous, Tiff. Il vous faudra décider sur place de la meilleure conduite à tenir.

— Et vous me confiez Thora ?

— C’est indispensable. Sans elle, votre entreprise n’aurait aucun sens. Oui, lieutenant Fuchs ?

L’officier qui entrait se trouvait, jusque-là, de vigie devant les détecteurs.

— Une escadre vient d’émerger de l’hyperespace, commandant. Il s’agit, sans exception, de navires arkonides ; ils nous encerclent.

— Certainement les renforts annoncés par le régent.

Il se leva et retourna dans le poste central. Le spectacle qu’offraient les écrans panoramiques était à la fois splendide et terrible.

Des croiseurs légers et des contre-torpilleurs s’alignaient en bon ordre, leurs sabords ouverts laissant voir la gueule des canons radiants ; ils précédaient les croiseurs lourds, du type de l’Astrée II. Des escadrilles de chasseurs les escortaient, en flancs-gardes.

Rhodan savait qu’il ne se trouvait pas un seul marin de chair et de sang à leur bord, mais des robots de combat et, au poste de commande, des cerveaux positoniques, supérieurement programmés.

Et ce prodigieux déploiement de force était maintenant à sa seule disposition…

Il réprima une bouffée d’orgueil : ainsi donc, l’homo sapiens avait fait ses preuves, sur l’échiquier de la Galaxie ! Le maître tout-puissant des Trois-Planètes le traitait à présent en égal, en partenaire digne des Arkonides, conquérants et fondateurs d’empire.

— Fuchs, établissez-moi la liaison directe avec le vaisseau-amiral. Je désire parler au robot commandant l’escadre.

Le lieutenant Fuchs disparut dans la salle des transmissions.

— Que lui voulez-vous, Perry ? s’étonna Krest. Il a déjà reçu ses instructions du régent.

— Il n’en a reçu que celle de m’obéir !

Un instant plus tard, le « visage » d’un robot arkonide apparut sur l’écran ; les lentilles de ses yeux luisaient sous la clarté blême des néons.

— Je suis à vos ordres, stellarque de Sol. Quels sont-ils ?

— Nous mettons le cap sur le système de Kesnar. Réémersion à trois mois de lumière de l’étoile. Votre flotte demeurera sur place tandis que je poursuivrai ma route, avec mes deux navires, à la simple vitesse de la lumière. À partir de ce moment, nous resterons en liaison constante. Je vous donnerai d’autres directives, au fur et à mesure, selon les circonstances.

— Compris. Nous avons des bombes G à bord et pouvons…

— Je n’envisage pas de les utiliser. Votre nom ?

— OR-775, stellarque de Sol.

— Bien, OR-775. Je vais vous fournir les coordonnées de plongée. Transition dans une heure.

— À vos ordres.

L’écran s’éteignit.

Krest, qui se tenait près de Rhodan, étouffa un soupir ; l’astronaute se tourna vers lui, étonné.

— Qu’avez-vous, Krest ? Tout ne se passe-t-il pas pour le mieux ? Beaucoup mieux, même, que nous n’osions l’espérer ?

— Si… trop bien ! Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie : disposer de toute une flotte de guerre arkonide ? Thora et moi, lorsque nous sommes partis, voilà treize ans, on ne nous a confié qu’un unique navire. Pourtant, nous étions proches parents de l’empereur ! Et vous, un étranger, le représentant d’une race presque barbare, ou qui – pardonnez-moi, Perry ! – l’était encore il y a trois lustres, vous agissez au nom du plus puissant Empire qui existât jamais ! Perry, vous avez déjà, pratiquement, conquis votre héritage.

— Pas si vite, Krest ! Ne parlez donc pas d’héritage : l’Empire est peut-être affaibli, mais encore bien vivant ! Toutefois, j’avoue que je suis fier de la décision du régent, m’offrant cette splendide escadre : elle est, croyez-le, en bonnes mains !

Le lieutenant Fuchs se montra à la porte.

— Les coordonnées sont établies, commandant. Dois-je les transmettre au robot-amiral ?

— Oui, Fuchs. Plongée dans cinquante minutes, exactement. Pour l’instant, nous accélérons, pour atteindre la vitesse luminique. Et, jusque-là, il serait peut-être bon de nous préoccuper d’établir notre plan de campagne. J’ai surtout besoin de vous, Tiff. De Krest et de Sengu, également.

Le mulot, qui semblait dormir, roulé en boule dans un fauteuil, se redressa soudain, protestant avec énergie.

— Et moi ? N’aurai-je rien à faire ? Si vous vous imaginez que je vais rester sagement ici, à me croiser les pattes…

— Vous vous trompez, lieutenant L’Émir. Vous aurez, quoique passif, un rôle d’importance à jouer. Vous êtes mon dernier télépathe : vous capterez les messages émis par Tiff. Certes, vous ne l’accompagnerez pas à Arralon. Je sais… vous ne rêvez que plaies et bosses, et je regrette de vous décevoir sur ce point. Mais, je vous le répète, j’ai besoin de vous à bord : votre mérite n’en sera que plus grand.

— Piètre consolation, grogna le mulot. Enfin, soit ! je me résigne. Exposez-nous votre plan.

— Écoutez-moi…

CHAPITRE X

À trois mois de lumière de distance, Kesnar apparaissait sur les écrans comme une petite étoile jaune.

La flotte arkonide demeurait immobile dans l’espace. Rhodan avait fourni à OR-775 de nouvelles coordonnées, pour une courte transition : la flotte, en cas de nécessité, réémergerait à quelques heures de lumière d’Arralon.

Le Sans-Pareil et le Ganymède piquaient vers la planète à la vitesse luminique. À cette allure, il leur faudrait quatre-vingt-dix jours pour atteindre leur but.

C’était maintenant à Tifflor de passer à l’action.

Thora avait été replongée dans un profond sommeil ; des sangles l’attachaient à son lit, pour écarter tout risque de chute, si elle venait à s’agiter.

Le Japonais portait l’uniforme vert de la « Troisième Force », avec l’insigne de la Milice des Mutants : un cerveau sabré d’un éclair. Tifflor était, lui aussi, en uniforme. Il n’entrait pas dans leurs projets de dissimuler leur identité aux Arras.

Dans une des soutes du Sans-Pareil, où se trouvait un aviso Gazelle, on s’affairait à mettre au point les derniers détails de l’expédition. Les Gazelle étaient des avisos de reconnaissance, en forme de disque, de trente mètres de diamètre, pour dix-huit à leur épaisseur maximale ; elles disposaient d’un rayon d’action de cinq cents années de lumière.

Rhodan prit Tiff à part.

— Vous connaissez exactement le rôle que vous allez avoir à jouer, Tiff ?

— Oui, commandant. Mais il ne me plait pas ! Me faire passer pour un traître…

— C’est pourtant indispensable, ne l’oubliez jamais ! Tenez L’Émir au courant de ce que vous apprendrez ; répétez mentalement toutes les paroles que l’on vous adressera, que le mulot puisse les capter, surtout lorsqu’il s’agira d’un dialogue avec les Arras.

— Oui… Pourvu qu’il n’arrive aucun mal à Thora.

— Ne craignez rien, Tiff. Les Arras ne manqueront pas d’apprécier à sa juste valeur l’otage qui, croiront-ils, vient de leur tomber dans les mains. D’un autre côté, ils mettront sans doute leur point d’honneur à vous éblouir par l’étendue et l’efficacité de leurs thérapeutiques. Vous verrez, tout se déroulera comme nous l’espérons. Ah ! il est temps pour vous de partir. Bonne chance, Tiff. Au revoir, oui, le plus vite possible !

Le jeune homme se pencha et, très doucement, caressa la nuque fourrée du mulot.

— Ouvrez l’œil, et le bon, L’Émir ! Quand je reviendrai – si je reviens ! – venez me trouver : je vous promets de vous gratter le menton pendant une bonne demi-heure.

— Seulement ? se plaignit le mulot. Bully me l’a gratté, un jour, sans désemparer, pendant cinq heures d’horloge ! Enfin, mieux vaut peu que rien…

Krest s’approcha.

— Veillez bien sur Thora, lieutenant.

— Comme sur la prunelle de mes yeux ! promit Tiff.

Il escalada l’échelle de coupée, et rejoignit Sengu, qui l’attendait au bord du sas. La lourde porte d’arkonite se referma derrière eux.

La Gazelle était parée pour l’appareillage. Rhodan, Krest et le mulot revinrent dans le poste central, d’où ils observaient, sur les écrans, la suite des événements. L’aviso, d’abord immobile, glissa soudain hors de la soute et jaillit dans l’espace, à une vitesse accélérée. Il plongea. Au même instant, il réémergerait de l’hyperespace, à trois mois de lumière de là, et mettrait le cap sur un spatioport d’Arralon.

Ce qui se passerait ensuite n’était encore qu’hypothèse.

La réalité correspondrait-elle à ce que Rhodan avait imaginé… en théorie ?

Tiff n’était guère à l’aise.

Nul ne savait comment les Arras réagiraient lorsqu’un navire étranger tenterait de se poser sur leur planète capitale. Certes, ils passaient pour un peuple paisible ; mais, en vertu du vieil adage Si vis pacem, para bellum, ne disposaient-ils pas de terribles moyens de défense, en cas de danger réel, ou simplement supposé ? De plus, n’avaient-ils pas abusé des Moofs, pour tenter de prendre toute la population de Zalit sous leur contrôle hypnotique, fomentant une révolte dont le but était bel et bien de renverser l’Empire ? Tifflor doutait, à juste titre, de la réputation dont se prévalaient les Arras : des médecins intègres et sans ambition…

Lorsqu’elle fit surface, la Gazelle n’était qu’à vingt minutes de lumière d’Arralon. L’aviso, qui fonçait à la vitesse luminique, commença de casser son erre.

Tiff eut donc tout le temps de s’orienter à vue. La planète se trouvait droit devant lui, un globe étincelant, dont la luminosité croissait de seconde en seconde.

Sengu se leva de la banquette et rejoignit Tiff, près de l’écran d’observation.

— Quand vont-ils nous détecter ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Je l’ignore. Tout dépend de la précision de leur système de repérage. C’est peut-être déjà fait depuis longtemps.

— Ne devrais-je pas brancher le récepteur de radio ?

— Excellente idée ! Mais si vous établissez une liaison, ne répondez pas : laissez-moi m’en charger.

Le Japonais hocha la tête et s’affaira dans la cabine des transmissions.

Des minutes s’écoulèrent. Un quart d’heure. Une demi-heure.

L’aviso ne naviguait plus, à peine, qu’à mille kilomètres à la seconde. Les mers et les continents d’Arralon devenaient toujours plus distincts ; la planète avait les mêmes teintes vertes et bleues que la lointaine Terre…

Le récepteur-radio déversait un flot ininterrompu de voix diverses, par centaines. Sengu ne comprenait qu’un mot, de loin en loin. Les conversations, tenues pour la plupart en intergalacte, la langue en usage dans l’Empire, étaient presque toutes codées.

Tiff vit soudain que deux navires (ils avaient la forme cylindrique qui caractérisait les nefs des Francs-Passeurs) semblaient à la poursuite de l’aviso. Mais alors qu’il se demandait encore que faire, les deux cargos le doublèrent, sans lui accorder la moindre attention, et continuèrent leur route, en direction de la planète.

Tiff en resta pantois.

Ainsi donc, il s’approchait, lui, un étranger, un ennemi, peut-être, d’un monde doté manifestement d’une haute civilisation et d’une technique très évoluée, et… nul ne s’inquiétait de son identité !

Il n’avait plus le temps de s’étonner de cette anomalie, dont il avait mentalement fait rapport au mulot ; ce dernier, espérait-il, avait bien perçu sa pensée…, à moins qu’il ne dormît. L’appareil greffé dans le corps de Tifflor n’était qu’un simple émetteur : s’il lançait des messages, il ne pouvait malheureusement capter de réponses.

Trois autres nefs cylindriques (Bull, avec mépris, les nommait des « concombres volants ») apparaissaient sur tribord. Elles dépassèrent l’aviso, fonçant vers Arralon et le continent le plus étendu ; elles manœuvraient pour atterrir.

— Pas mal de circulation dans les parages ! remarqua le jeune homme à l’intention de Sengu, qui semblait ne pas en croire ses yeux. S’il ne s’agit pas d’un piège, nous pourrons nous poser sans que personne fasse attention à nous !

Il ne savait pas encore combien l’avenir allait lui donner raison…

Le spatioport, dont il détermina sans peine l’emplacement, était presque circulaire et mesurait plus de trente kilomètres de diamètre ; un pavage de plastométal, parfaitement lisse, en recouvrait toute la surface.

Tifflor n’en avait, sauf à Arkonis, jamais vu de pareil.

Des navires de tout tonnage s’y alignaient en bon ordre, à perte de vue : les sphères des Arkonides, les lourds cargos des Francs-Passeurs, des nefs élancées comme des flèches d’argent, des « soucoupes volantes »… Il y en avait plus de dix mille. Les départs et les atterrissages se succédaient à un tel rythme que Tifflor en avait le vertige.

Plus il approchait de son but, et plus son étonnement croissait. Les rangées régulières des astronefs au sol formaient de véritables rues, où circulaient des essaims de voitures rapides, établissant la liaison entre les navires et les bâtiments à toit plat, construits en bordure de l’aire.

Tiff, maintenant à faible altitude, cherchait une place vide où se poser ; il en découvrit une entre deux géants de l’espace, près desquels l’aviso paraissait minuscule.

Ses voisins ne réagirent pas à sa présence ; le jeune homme aurait pu croire qu’il venait simplement, à Galactopolis, de garer sa voiture dans un créneau libre, le long d’un trottoir.

À tribord, la coque d’un Passeur le dominait de trois cents mètres ; il vit plusieurs membres de l’équipage – tous portaient la barbe, selon l’usage des marchands galactiques – quitter le bord et monter dans une voiture, qui s’éloigna aussitôt ; ils ne l’avaient même pas honoré d’un regard.

Sengu ne se remettait pas de sa surprise : s’appliquant à compter les appareillages et les arrivées, il en trouvait une moyenne de cinquante à la minute. Aucune mesure de sécurité particulière ne semblait prévue pour régler le trafic. Les Arras le considéraient peut-être comme aussi normal que, pour un Terrien, celui des autos : le gardien d’un parc à voitures ne songerait pas à utiliser le radar pour guider ses clients !

— Incroyable ! souffla Tiff. Quand je pense que, voilà seulement quatre lustres, le lancement d’une fusée constituait chez nous une sensation digne de la première page des journaux !…

— Les temps changent, dit le Japonais. Ils changent même très vite. Ah ! voilà déjà le véhicule qui vient nous chercher. Ce qui prouve que ces gens ont le sens de l’organisation.

— Un véhicule ?

— Tifflor n’avait pas, comme Sengu, le don de voir à travers les murailles.

— Oui. Mais sans chauffeur. Téléguidé, sans doute.

Le jeune homme secoua la tête, un peu désemparé. Puis il se reprit vite.

— Nous allons laisser Thora dans sa chambre. Une fois les sabords fermés, elle ne risquera rien. Je n’imagine pas, d’ailleurs, qu’un individu mal intentionné tente de voler notre Gazelle : nous ne sommes que du fretin ! Nous ne prendrons pas d’armes : ne débarquons-nous pas chez un peuple qui se vante d’être altruiste et paisible ?

Il prononça ces derniers mots avec une amère ironie, tout en verrouillant certains contrôles. Puis, ayant vérifié que la Stellaire dormait paisiblement, il quitta l’aviso, suivi de Sengu.

La voiture, arrêtée à quelques mètres de l’échelle de coupée, avait ses portières ouvertes. Un tableau de commandes automatiques se trouvait à l’avant ; il y avait, à l’arrière, place pour six personnes.

À peine s’étaient-ils assis que les portières se fermèrent en silence ; le véhicule prit de la vitesse, tourna sur la gauche, et fonça.

S’il conservait ce cap, vingt bons kilomètres les séparaient encore des bâtiments qui bordaient le spatioport. S’agissait-il de bureaux d’accueil ou de douane ? Tiff n’avait guère le temps de se poser des questions de ce genre, trop occupé à transmettre mentalement au mulot un rapport de ce qu’il voyait. « L’Émir, songea le jeune homme avec un malin plaisir, devait en avoir le poil tout rebroussé de stupeur ! »

Leur voyage était trop rapide pour qu’il pût énumérer en détail le type et l’origine des navires entre lesquels ils passaient ; il devait se contenter d’une estimation d’ensemble. Elle était à couper le souffle.

Sengu, bientôt blasé par l’ampleur même du spectacle, se renversa sur les coussins et ferma les yeux.

Au bout de dix minutes, la distance entre les nefs commença d’augmenter ; puis le terrain fut entièrement libre et Tiff put distinguer nettement les constructions basses, bordées de mâts où flottaient des pavillons, qu’il avait déjà remarquées, au moment de l’atterrissage. La voiture-robot piquait droit vers elles.

Ils franchirent une barrière ; d’innombrables véhicules stationnaient à cet endroit, comme sur un parking. Le leur se glissa adroitement dans un espace libre.

Les portières s’ouvrirent d’elles-mêmes.

Tiff consulta Sengu du regard ; ils mirent pied à terre. Nul ne leur demanda de régler leur « taxi ». Heureusement, car Tiff n’était pas certain que l’argent arkonide, que lui avait remis Krest, eût cours à Arralon.

— Et maintenant ? demanda le Japonais. Où aller ?

Tiff vérifia la bonne ordonnance de son uniforme et, s’efforçant de sourire avec désinvolture, montra le bâtiment plat.

— Là !

Il y avait foule aux alentours. Des humains, des humanoïdes, des non-humains. Tiff vit passer, sur un chariot, une cuve hermétique où flottait un Moof. Tous se dirigeaient vers les marches de plastolithe, éclatantes de couleurs, au sommet desquelles s’ouvrait un vaste porche ; on distinguait, plus loin, une salle immense, avec un ameublement qui rappelait les comptoirs d’une banque ou la réception d’un grand hôtel.

Tiff rendit machinalement son salut à un inconnu de haute taille qui, d’un pas pressé, venait de les dépasser. Qui était-il ? Un Franc-Passeur ou, plutôt, un descendant d’Arkonide, établi depuis des générations sur une planète coloniale ?

Lentement, tourmentés d’une angoisse sans cesse plus vive, les deux Terriens s’avançaient vers leur but. Ils allaient enfin savoir (peut-être à leurs dépens !) si les théories de Rhodan correspondaient bien à la réalité.

Un autre inconnu, en spatiandre, large d’épaules, mais presque nain, les croisa ; Tiff crut deviner, sous le casque, un visage de batracien, dans des volutes de gaz verdâtre.

— Le rendez-vous de toutes les races de la Galaxie ! murmura le jeune homme. Il faut le voir pour le croire !

— En tout cas, il y a plus d’activité ici que sur les Trois-Planètes réunies : on dirait une capitale d’empire.

Tifflor ne répondit pas ; il avait fait déjà la même inquiétante observation.

Puis ils rencontrèrent les premiers Arras.

Comme les Francs-Passeurs, ils avaient de lointains ancêtres arkonides. Mais les traits albinoïdes de la race étaient particulièrement marqués chez eux : le teint blême, les cheveux d’un blond blanc et les yeux de rubis. Très grands, incroyablement minces, ils semblaient vraiment n’avoir que la peau sur les os.

Tiff observait du coin de l’œil un groupe de trois autochtones, sur les marches ; ils portaient tous des manteaux blancs, avec un insigne d’or brodé sur la poitrine, et marchaient avec une lenteur pleine de dignité, sinon même de suffisance.

— Ils ne paraissent pas se prendre pour peu de chose ! grommela le Japonais, lorsqu’ils furent hors de portée d’oreille. Et ces manteaux blancs ? Est-ce un uniforme ?

— Celui de la caste des médecins, peut-être.

Ils se risquèrent enfin à franchir le portail, perdus au milieu de l’incessant va-et-vient.

Derrière les comptoirs, des employées (des Arras, elles aussi) semblaient fournir des renseignements à des clients debout aux guichets ; ceux-ci, pour la plupart, remplissaient ensuite des formulaires qu’elles leur avaient remis.

Les trois Arras en manteau blanc circulaient à travers la foule, l’œil attentif, comme s’ils cherchaient quelqu’un ou quelque chose. Les deux Terriens éprouvèrent le même soulagement lorsqu’ils s’éloignèrent.

Tiff, d’un léger coup de coude, attira l’attention de Sengu ; puis il se dirigea, sans plus hésiter, vers un guichet libre.

Une indigène, jeune et fort jolie, les regardait venir avec intérêt.

Tiff cherchait encore quelle question lui poser, quand la jeune femme, souriante, lui tendit un feuillet.

— Votre formulaire, dit-elle en intergalacte. Veuillez le remplir, je vous prie.

Le lieutenant, un peu dépassé par les événements, prit le papier qu’on lui offrait ; des questions s’y trouvaient inscrites en intergalacte ; il pourrait y répondre sans peine… avec plus ou moins de véracité.

Il remercia la jeune femme d’un signe de tête et, toujours suivi de Sengu, se dirigea vers l’un des nombreux pupitres, mis partout à la disposition des clients. « Au fond, songea-t-il, amusé, mêmes causes, mêmes effets ! On pourrait se croire sur Terre, dans n’importe quel bureau de poste ou de placement ! »

Puis il étudia le formulaire.

« Nom.

» Planète d’origine.

» Quelle est la maladie qui vous amène à Arralon ? (Donner la désignation médicale ou la description des symptômes.) »

Sengu, qui lisait par-dessus l’épaule de Tifflor, haussa les sourcils.

— S’imaginent-ils que tous leurs visiteurs soient malades ?

Tiff ne répondit pas, poursuivant sa lecture.

« Désirez-vous un traitement rapide où prévoyez-vous une cure de longue durée ?

» Pour le règlement des soins :

a) catégorie choisie.

b) devises utilisées. »

Tiff et Sengu échangèrent un regard incertain.

— J’ai dû me tromper…, murmura le jeune homme. Peut-être ont-ils un guichet spécial pour astronautes…

— Essayons ailleurs, suggéra le Japonais.

Tiff glissa le feuillet dans sa poche et, s’efforçant à l’indifférence, se dirigea vers un autre comptoir. Une autre employée, également jolie, mais d’une minceur stupéfiante, lui tendit d’un geste machinal un nouveau formulaire exactement semblable au précédent.

Le jeune homme commençait à deviner la vérité. Il revint au pupitre et, cette fois, écrivit :

«Nom : Thora de Zoltral. Arkonis I.

» Maladie : hypereuphorie. Contractée sur Honur.

» Traitement : immédiat. Pas de cure.

» Catégorie : première.

» Devises : crédits arkonides. »

Sengu passa la langue sur ses lèvres sèches ; la situation lui paraissait de plus en plus invraisemblable. Nul ne leur prêtait la moindre attention, dans cette immense salle, où régnait l’animation d’une place de marché un jour de foire. Des Arras en manteau blanc passaient à travers la foule, toujours majestueux ; ils semblaient observer les nouveaux venus, échangeaient parfois quelques mots et s’éloignaient, l’air important.

— Tifflor, je ne comprends plus ! Que se passe-t-il ici ? Ces gens sont-ils fous… ou le suis-je, moi ?

Le jeune homme, qui venait d’achever son travail, lui sourit allègrement.

— Mais non, Sengu, ni eux ni vous ! Ce qui se passe ici ? C’est pourtant bien simple : nous nous trouvons à Arralon, la planète capitale des Arras, une race composée tout entière de médecins et de biochimistes. Quoi de plus naturel, pour ces gens, que de faire de leur monde un hôpital ? Qui se rend sur Arralon est malade : il est donc logique, dès son arrivée, de lui faire préciser la nature de son mal, pour le diriger ensuite sur une clinique idoine, où on le guérira… moyennant finance, bien entendu. Car les Arras, en bons cousins des marchands galactiques, ne donnent rien pour rien ! La santé n’est, pour eux, qu’une simple marchandise, dont ils entendent bien conserver le monopole, sans s’embarrasser du choix des moyens.

Sengu se frappa le front.

— Comment n’ai-je pas compris plus tôt !…

Maintenant, tout était clair pour lui. Ces Arras en blanc étaient des médecins, inoccupés pour l’heure, attendant ou évaluant leurs futurs patients.

— Toute une planète, qui ne serait qu’un unique hôpital ?… Inouï !

— Pas tellement. Nous aurions dû nous y attendre, au contraire, avant d’atterrir. Bon. J’ai rempli le papier pour Thora. Remettons-le à qui de droit, et attendons les événements.

— Et nous ? Pas de formulaire ?

— Apparemment pas. Je suppose que les gens valides ne s’attardent pas ici plus que le strict nécessaire. On vient conduire un ami ou un parent souffrant, on le dépose en bonnes mains et l’on s’esquive en hâte, pour ne revenir le chercher qu’après sa guérison. Un système d’une merveilleuse simplicité…, et d’un excellent rapport, sans aucun doute ! Toute une planète en vit grassement.

Tifflor, avec un rire sec, prit le formulaire et se dirigea vers le plus proche guichet. Sengu le suivit à contrecœur.

La jolie employée prit la feuille, la parcourut du regard, et sourit.

— Cette… Thora de Zoltral…, est-ce une parente à vous ?

Tiff ne s’étonna pas de la question. De toute évidence, ni lui-même ni Sengu n’étaient des Arkonides. Mais il existait tant de races diverses de par le Grand Empire que son interlocutrice ne pouvait savoir à laquelle ils appartenaient.

— Naturellement non. Nous avons seulement reçu mission de sa famille de vous l’amener.

La jeune femme porta une note en marge du questionnaire ; elle ne semblait pas encore satisfaite et, se penchant, toujours avec le même sourire aimable, demanda :

— Cela ne me regarde pas, certes…, mais me diriez-vous de quel système vous venez ? Ne serait-ce pas d’Héroïnka ?

Tiff secoua la tête avec tant d’énergie qu’on eût pu croire qu’il tenait Héroïnka pour une antichambre de l’enfer.

— Oh ! non. Du système de Sol. Vous connaissez ?

— Oh ! non. Nous n’avons jamais eu de patient de cette origine. Où est-ce ?

— Loin… Plusieurs milliers d’années de lumière.

Elle ouvrit de grands yeux et se mit à rire, un rire très harmonieux. Tiff songea que, un peu moins maigre, elle aurait été ravissante.

— Vous plaisantez : aucun système ne peut se trouver à une telle distance. Aucun système, du moins, faisant partie de l’Empire, corrigea-t-elle.

— C’est que, justement, Sol ne fait pas partie de l’Empire.

Le rire de la jeune femme mourut sur ses lèvres. Elle porta une seconde note dans la marge, et déposa la feuille dans une corbeille métallique ; un bref ronflement se fit entendre, et la feuille disparut, comme aspirée.

La jeune femme prit dans un tiroir une sorte de jeton.

— Voici pour régler l’ambulance avec laquelle vous irez chercher la malade à votre bord et la conduirez à la station voulue. Vous pourrez ensuite regagner votre navire. Je vous souhaite une longue vie.

Puis, sans plus s’occuper d’eux, elle se tourna vers le client suivant, une masse informe et protoplasmique, en spatiandre surcompressé.

Tiff, le jeton serré dans sa paume, se hâta vers le porche ; tout comme Sengu, il respira plus à l’aise en se retrouvant à l’air libre, un air pur et tiède, comme celui des printemps de la Terre.

— Si nous comptions faire sensation, grogna Tiff, nous voilà bien déçus ! Tout se passe comme dans un grand hôpital de chez nous : on y entre comme dans un moulin, pour peu que l’on ait l’air de savoir où l’on va. Et toute cette planète est un hôpital… Peu leur importe qui nous sommes : ils ne voient, en chaque malade, que les honoraires à toucher. Pour le reste…

— Que faisons-nous, maintenant ? Nous ne pouvons tout de même pas leur livrer la commandante, sans plus nous en occuper ?

— Je n’en ai nullement l’intention. Vous avez vu que l’employée a annoté notre questionnaire : ce qui ne manquera pas d’attirer l’attention, au bureau central où ces dossiers sont dépouillés. Les Arras vont dresser l’oreille. Surtout en lisant « système de Sol ».

— Car vous pensez qu’ils ont déjà entendu parler de Sol ?

— Plus que probablement. Quoi qu’il en soit, l’affaire ne peut pas ne pas leur sembler suspecte. Ils voudront la tirer au clair. Je vous parie que l’on nous guette déjà, à la station où l’ambulance va nous conduire avec Thora.

Au bas des marches, d’innombrables voitures attendaient, portant toutes un signe différent, inscrit dans un cercle. Tiff examina son jeton, marqué lui aussi d’un signe et d’un cercle. Ces véhicules étaient de formes variées, selon les malades à transporter ; l’un d’eux ressemblait même à un vaste aquarium, rempli d’un liquide opalescent : était-il prévu pour une sirène, ou pour un monstre marin ? Tifflor refréna les écarts de son imagination, pour chercher le véhicule qui leur revenait. Il le découvrit rapidement. Il ne différait guère des ambulances terrestres ; sur l’une des portières, la reproduction du jeton surmontait une fente.

— Remarquable organisation, constata Tiff. Même un analphabète comprendrait de quoi il retourne…

Et il glissa le jeton dans la fente.

La portière s’ouvrit sans bruit, comme sous la main d’un fantôme. Ils montèrent dans la voiture, qui démarra aussitôt, en direction de l’aviso.

— Comment peuvent-ils donc nous téléguider sans erreur ? demanda Sengu. Rien ne leur indique où se trouve notre navire.

— Je ne vois qu’une explication : une voiture nous a amenés jusqu’au centre d’accueil. Le trajet parcouru a dû être noté dans les banques mémorielles du cerveau positonique central, qui n’a eu ensuite qu’à programmer l’ambulance en tout état de cause. Vous voyez, Sengu, quand je vous disais que ces gens ont le sens de l’organisation !…

Le Japonais n’insista pas ; il attendit en silence et ne s’étonna même plus, lorsque la voiture vint s’arrêter juste sous le sas du petit navire.

Thora était éveillée ; elle accueillit les deux hommes avec un sourire radieux. Tiff renonça à l’endormir, ayant vérifié que les sangles l’attachaient bien à son lit – un brancard, plutôt –, qu’il déplaça à l’aide d’un antigrav, le long de la coursive, puis amena, par le sabord, jusque dans l’ambulance. Ils y embarquèrent à sa suite. Les portières, de nouveau, se refermèrent d’elles-mêmes.

Mais ils prirent, cette fois, un autre chemin.

Ils traversèrent le spatioport en un quart d’heure, pour atteindre une large route qui, par une pente de plus en plus rapide, plongea bientôt dans un tunnel.

Ce que Sengu n’apprécia guère.

— Et si c’était un piège, Tifflor ? Nous voilà pris comme dans une nasse ! Qui aurait l’idée de construire un hôpital en sous-sol ?

— Qui ? Mais les Arras, justement. N’oubliez pas qu’ils sont albinos, leur physique le prouve. Leurs yeux doivent être plus sensibles que les nôtres à la lumière du soleil. Ils peuvent lui préférer la pénombre ou une lumière artificielle, tamisée. Pour l’instant, j’imagine que l’on nous dirige vers une sorte de « gare de triage », si j’ose dire.

Aucun véhicule ne doublait le leur ; d’autres, en revanche, remontaient vers la surface. Tous les cinq cents mètres, des voies transversales, de moindre importance, coupaient l’artère qu’ils suivaient ; des globes opalescents brillaient au plafond, à chaque carrefour.

La voiture ralentit, vira sur la gauche, et reprit de la vitesse.

— Nous ne devons plus être loin du but, dit Tiff. Nous saurons alors sur quel pied danser : je serai bien soulagé d’en finir avec cette incertitude.

— Moi aussi, murmura Sengu.

Mais il manquait manifestement de conviction.

Le tunnel s’élargit soudain, pour former un vaste rond-point, vivement éclairé. La voiture s’arrêta un instant au sommet d’une rampe, devant un portail qui s’ouvrit de lui-même et se referma derrière eux. Puis la voiture fit halte, définitivement.

Ils se trouvaient dans une vaste salle, où débouchaient d’innombrables corridors. Tout étincelait de propreté. Des Arras en manteau blanc passaient d’un couloir à l’autre, échangeaient parfois quelques mots, et s’éloignaient à la hâte.

Puis, cinq d’entre eux s’approchèrent de l’ambulance. Ils montraient des visages sévères, et Tifflor préféra ne pas penser à ce qui l’attendait… Le pire, sans doute.

L’un des arrivants vérifia le signe peint sur la portière qui venait de s’ouvrir.

— Vous amenez la patiente Thora de Zoltral ? demanda-t-il en étudiant Tiff d’un regard méfiant.

— Oui. Est-ce bien ici la clinique où l’on soigne l’hypereuphorie ?

L’autre répondit par une autre question.

— Votre nom ?

— Lieutenant Tifflor. De Galactopolis, dans le système de Sol. Si tant est que cela puisse vous dire quelque chose…

— Et celui-là ?

— Wuriu Sengu. Également de Sol.

L’Arra hocha la tête, comme s’il recevait confirmation d’un renseignement depuis longtemps connu.

— Ah ! oui… Sol ? Nous nous en doutions.

Tiff ne cacha pas sa curiosité.

— Puis-je vous demander comment ?

— Nous aurons tout loisir d’en discuter plus tard. Suivez-moi.

Le jeune homme montra l’ambulance.

— Et la commandante ? Elle est malade. Il lui faut des soins immédiats.

— Ne vous inquiétez pas : nous nous occuperons d’elle. La « peste des nonus » est une infection relativement bénigne. Demain matin, il n’y paraîtra plus. Et maintenant, venez ! Nous avons à vous parler.

Tiff hésitait encore. Il lui déplaisait souverainement d’abandonner Thora aux mains de ces médecins marrons. Mais les Arras s’impatientaient. Sur un signe de l’un d’eux, quatre hommes taillés en hercules (ils semblaient d’autant plus vigoureux et musclés, auprès des maigres indigènes) s’approchèrent pour encadrer Tiff et Sengu, qu’ils réduisirent brutalement à l’impuissance, leur tordant les bras dans le dos.

Puis ils les poussèrent vers l’une des portes.

Le Japonais allait se rebiffer.

— Du calme, Sengu ! ordonna Tiff. Il nous faut d’abord apprendre ce qu’ils veulent. Pas de résistance, pour l’instant.

Les quatre gardes, toujours sans relâcher leur étreinte, firent entrer leurs victimes dans une pièce plus petite ; les cinq Arras les suivirent.

Trois autres médecins en manteau blanc se tenaient derrière une sorte de bureau ; ils observèrent les Terriens avec un vif intérêt.

— Pourriez-vous m’expliquer ce que cela signifie ? protesta Tifflor. Nous vous amenons une patiente et vous nous traitez en criminels !

Le plus âgé des Arras feuilleta un épais dossier ouvert sur la table. Puis, relevant la tête, il fixa le jeune homme ; ses yeux rouges brillaient d’une ironie cruelle.

— C’est bien là le point crucial ! Vous nous amenez une patiente. Une seule. Alors que nous savons, de source sûre, que l’épidémie a fait des centaines de victimes. Eh bien ?

Tiff ne s’attendait pas à ce genre de question. Il mit quelques secondes à trouver une réponse.

— Peut-être avais-je des raisons particulières de souhaiter la guérison de cette patiente ?

— Vraiment ? (L’Arra consulta de nouveau son dossier.) Vous venez du système de Sol, d’une planète qui, longtemps, n’a jamais eu de contacts avec l’Empire. Votre stellarque se nomme Perry Rhodan et s’est trouvé plusieurs fois en conflit avec les Francs-Passeurs, nos cousins. Pourquoi devrions-nous vous aider, vous, l’ennemi de nos amis ?

Tifflor faillit répondre : « Parce que vous êtes des forbans, et qu’il vous faut maintenant réparer le mal que vous avez commis. » Mais il se maîtrisa : l’heure était à la diplomatie !

— Qui vous assure que Thora de Zoltral soit favorable à Rhodan ? Que disent encore vos fameuses informations ?

— Bien des choses… Nierez-vous que votre stellarque se soit emparé par la ruse de la planète de Goszul, en y faisant éclater une épidémie ? Ou l’avez-vous oublié ? De telles méthodes sont inqualifiables, honteuses, révoltantes… De malheureux Passeurs, frappés par le virus, sont venus nous demander un secours que nous ne leur avons pas ménagé. C’est ainsi que nous nous sommes trouvés au courant de l’histoire. Il s’agissait, heureusement, d’un trouble mental passager, qui disparaissait de lui-même au bout de quelques semaines. N’empêche : ce forfait a valu à votre Rhodan et à vous, Terriens, le plus triste renom dans toute la Galaxie.

Tifflor en avait assez entendu.

— Vous nous connaissez donc ? Eh bien ! tant mieux ! Et d’abord, vous, mauviettes, lâchez-moi !

Il s’arracha d’un élan à la poigne de ses gardiens et continua, furieux :

— Et vous, sac d’os, écoutez un peu ! Rhodan n’a fait, sur Goszul, qu’employer les méthodes qui font votre propre fortune à tous, n’est-ce pas ? Ou bien, aurez-vous le front de nier que, dans le cosmos entier, vous répandez à profusion les microbes, les bacilles les plus nocifs, pour, ensuite, vous engraisser de la guérison de ces épidémies ? Sans vous, la maladie serait partout vaincue, depuis longtemps ! Mais alors, il vous faudrait travailler, pour gagner votre vie ! C’en serait fini pour vous de flâner dans vos laboratoires et vos cliniques de luxe ! Et pourtant, de quelle utilité ne pourriez-vous pas être au reste du monde ! Il y a encore tant de recherches à faire, dans tant de domaines : génétique, eugénisme ; ou même prolongation de la vie, jusqu’à l’immortalité, pourquoi pas ? La liste est interminable ! Or à quoi vous appliquez-vous ? À développer de nouvelles maladies et à perfectionner les anciennes, pour que vos hôpitaux ne chôment jamais ! Qu’avez-vous à répondre, vieil échalas ?

L’albinos, derrière le bureau, avait écouté la diatribe sans la moindre émotion. Il échangea quelques mots avec ses collègues, et revint à Tiff.

— Pourquoi tentez-vous de me faire sortir de mes gonds ? Espérez-vous que j’aurai la langue trop longue ? Rhodan vous a-t-il envoyé recueillir les renseignements qui lui manquent encore ?

— Rhodan ! (Le jeune homme parvint à mettre dans ce simple nom une telle haine méprisante qu’il s’en effraya presque lui-même.) Que m’importe Rhodan ? Il a toujours voulu se réserver Thora, et maintenant, l’hypereuphorie vient à point pour favoriser ses plans. Vous en connaissez les symptômes : en particulier, ce désir forcené de faire le bonheur d’autrui…, qui porte à tous les consentements. Je vais jouer cartes sur table : vous…

— Mon nom est Thémos, dit l’Arra. Chef de cette section et directeur des recherches dans tous les laboratoires y attenant. Parlez.

— J’en ai bien l’intention, Thémos. Je suis venu ici contre la volonté de Rhodan, qui ne tenait nullement à la guérison de Thora.

— Mais vous, vous y teniez. Pourquoi ?

— Eh bien !… pour lui rendre service. Et j’ai mes raisons : Thora dispose d’une grande influence et pourrait en user en ma faveur, pour peu qu’elle me doive de la reconnaissance. De plus, je souhaite la convaincre que sa vie est, à mes yeux, infiniment plus précieuse qu’à ceux de Rhodan.

Thémos se pencha, scrutant Tiff du regard.

— Si je comprends bien, vous vous proposez de trahir Rhodan. Qui me dit que vous êtes sincère ?

— Personne. À vous d’en juger. Guérissez Thora, et je vous prouverai que vous n’avez pas obligé un ingrat.

Thémos hésita, parut s’étonner un instant de l’attitude du Japonais, qui contemplait fixement le sol, et reprit avec ses cinq compatriotes, une palabre qui dura plus de dix minutes.

Tifflor eut tout le temps de faire, télépathiquement, son rapport au mulot.

— Nous allons guérir Thora, déclara enfin Thémos. Mais nous ne pouvons, d’ici là, vous autoriser à regagner votre navire. Considérez-vous comme nos hôtes. Vous serez logés dans un appartement que je vous prierai de ne quitter que sur notre permission expresse. De plus, vous ne vous opposerez pas, je pense, à une fouille en règle, pour nous assurer que vous ne détenez ni armes ni poste émetteur-récepteur.

Tifflor, intérieurement, s’irritait de ces conditions humiliantes ; mais, d’un autre côté, c’était une façon de convaincre les Arras du peu de danger qu’ils présentaient, puisque nul ne découvrirait l’émetteur caché de Tifflor. Les médecins galactiques, rassurés, relâcheraient sans doute leur surveillance, ce qui n’en vaudrait que mieux.

— Mais, bien sûr ! Faites-nous fouiller, si vous y tenez ! En revanche, il me déplaît d’être aux arrêts dans une chambre. J’aimerais vérifier par moi-même ce qu’il adviendra de Thora : êtes-vous vraiment capables de lui rendre la santé ?

— Je vous l’affirme. La peste des nonus est, d’ailleurs, une antique maladie infectieuse, perfectionnée par moi-même ; inutile d’ajouter que j’ai également prévu un antidote. Thora de Zoltral sera remise dès demain matin. (Il lança à Tiff un coup d’œil rapide.) À propos, sait-elle où et comment elle a contracté le mal ?

— Comment le pourrait-elle, dans l’état où elle est ? Plus tard, je l’aiderai à recouvrer la mémoire. Le régent sera informé de vos méthodes : elles ne lui plairont sans doute pas.

— Nous veillerons, justement, à ce qu’il n’en soit point informé. D’ailleurs, si vous êtes bien, comme vous l’affirmez, l’ennemi de Rhodan, pourquoi nous trahiriez-vous auprès de Thora et des Arkonides ? Ou bien…

Tiff cherchait une réponse, lorsque Sengu dit soudain :

— Leurs laboratoires sont en sous-sol. Très au-dessous de l’étage des hôpitaux.

Thémos, étonné, acquiesça :

— C’est exact. Mais comment l’avez-vous appris ? Toutes nos installations se trouvent sous terre : nous supportons avec peine un rayonnement solaire de longue durée.

— Cela s’explique : pour des albinos…

— Exactement. Nous remontons le moins souvent possible à la surface. De ce fait, nous préférons vous voir demeurer en sous-sol, jusqu’au moment où nous aurons pris une décision à votre égard. Le Grand Conseil des médecins d’Arralon se penchera sur cette question dans les prochaines semaines.

Tifflor sursauta.

— Semaines ? Eh ! vous imaginez-vous donc que j’aie tout ce temps à perdre ?

— Vraiment ? Rien ne devrait vous presser, il me semble, puisque vous ne comptez pas rejoindre Rhodan.

Le jeune homme se mordit la lèvre.

— J’ai hâte de poursuivre mon voyage avec mon ami Sengu et Thora. Je connais un système solaire avec une belle planète déserte, de climat particulièrement agréable. Thora et moi, nous y vivrons heureux.

— Ah ?… Un certain Etztak assure pourtant que des liens d’amitié, pour ne pas dire plus, unissent votre Stellarque à Thora de Zoltral. Que faut-il en penser ?

— Que ce sont là mes affaires privées, et non les vôtres, Thémos. (Tiff songea qu’il donnerait cher pour voir la figure du commandant, lorsque L’Émir lui rapporterait cet entretien !) Nous ne reverrons jamais Rhodan.

— Cela, c’est absolument certain, que vous le trahissiez ou non, assura Thémos en se levant. Mais assez de paroles ! Passons plutôt aux actes. Vous allez être conduits à votre appartement et fouillés. Ne résistez pas, et tout se passera bien. Demain, nous vous examinerons du point de vue médical : une simple question de routine. Vous n’avez donc pas à vous en inquiéter. Ensuite, vous pourrez rendre visite à Thora de Zoltral : elle sera guérie. Nous verrons alors ce qu’elle pense de vos projets d’avenir : je souhaite pour vous qu’elle partage votre rêve d’une solitude à deux, sur une planète accueillante…

Tiff perçut la menace cachée sous l’amabilité feinte ; mais il n’eut pas le loisir de parer à un danger futur par de plus longues explications. Quatre bras vigoureux le saisissaient par-derrière. Il en allait de même pour Sengu. Les deux Terriens furent traînés sans ménagement vers la chambre qui leur était destinée.

— Le voyage va nous conduire dans les tréfonds de la planète, je le crains, dit le Japonais.

— Taisez-vous ! ordonna l’un des gardes.

— Cela, je ne m’en inquiète pas trop, répondit Tiff, sans se préoccuper de l’injonction. Je redoute surtout des réactions de Thora, lorsqu’on lui apprendra que nous filons, elle et moi, le parfait amour…

CHAPITRE XI

Le Sans-Pareil et le Ganymède plongèrent, sur une courte distance, qui les amena au voisinage du système de Kesnar. Poursuivant leur route à la vitesse luminique, ils n’étaient plus qu’à un jour de lumière d’Arralon.

Les dernières heures s’étaient écoulées sans incident. Tiff avait fait savoir qu’il se trouvait, avec Sengu, dans une chambre confortable, où ils allaient dormir un peu. Le soir était tombé sur le spatioport, et les Arras, bien que vivant en troglodytes, se conformaient au rythme naturel de la nuit et du jour.

Le mulot, qui se reposait, lui aussi, s’éveilla et guetta les impulsions émises ; elles étaient régulières, mais ne comportaient pas de messages télépathiques. Tiff continuait à dormir.

Le mulot s’étira et, quittant sa couchette, se dirigea vers la salle d’eau attenante à sa chambre. Il subit stoïquement le supplice de la douche (car L’Émir était, ne l’oublions pas, originaire d’une planète désertique), en tentant de se persuader qu’il ne sacrifiait pas seulement à l’hygiène, mais assurait en même temps la beauté et le lustre de son poil. Puis, une fois séché, il se rendit au mess.

Krest s’y trouvait déjà, ainsi que Rhodan, qui lui demanda s’il y avait du nouveau. Comme il n’y en avait pas, le mulot put, l’âme sereine, se consacrer à son déjeuner : il constata, satisfait, que le Ganymède avait, à son intention, ramené de Sol III une cargaison de carottes fraîches.

Rhodan reposa sa tasse de café.

— Si les Arras tiennent parole, c’est aujourd’hui que Thora recouvrera la santé. Nous aurons ainsi la preuve qu’ils possèdent un antidote. Inutile, alors, d’attendre davantage.

— Quels sont vos projets, commandant ? s’informa le mulot, zézayant plus que d’ordinaire, car il rongeait voracement une carotte. Attaquer ?

— Quoi d’autre ?

Le visage de Krest s’assombrit.

— Arralon est, en quelque sorte, un hôpital galactique, Perry. Vous mettrez, automatiquement, tous les torts de votre côté, si vous employez la force.

— C’est la vieille histoire des dépôts d’armes sous le pavillon de la Croix-Rouge : je connais la chanson ! Il en va de même ici. Tiff nous a fourni la preuve que les Arras faisaient un mauvais usage de leur science.

— Et Tiff est entre leurs mains, rappela l’Arkonide.

— Mais plus pour longtemps, Krest. L’Émir est en liaison constante avec lui ; nous pourrons donc toujours le retrouver, où que les Arras puissent le cacher. Je ne les ménagerai pas : je les tiens pour les pires ennemis de l’Empire, dangereux, fourbes et sans scrupule.

— N’empêche… Aux yeux des autres races du cosmos, vous n’aurez pas le beau rôle, en malmenant ceux que tous tiennent pour des médecins sans défense. Tant de créatures souffrantes se rendent à Arralon pour y chercher un remède à leurs maux ! Vous allez retarder leur guérison en intervenant. Et si, en plus, vous en arrivez à tuer ces médecins…

— Ai-je jamais laissé supposer une minute que j’envisageais de me livrer à de telles extrémités ?

Krest soupira, soulagé.

— Tant mieux ! Mais je vois mal comment vous les contraindrez à l’obéissance, par la seule menace.

— Moi aussi, je l’avoue. Mais nous trouverons bien une solution, le moment venu.

Le mulot se redressa soudain ; la carotte entamée roula sur son assiette.

— Tiff se manifeste… Des Arras envahissent sa chambre. Il est question d’un nouvel interrogatoire…

La porte s’ouvrit à la volée. Deux Arras entrèrent.

Comme Sengu, le jeune homme s’éveilla aussitôt et, à vingt-quatre heures de lumière de là, l’Émir capta son influx mental.

— Debout ! Thémos veut vous parler !

Julian Tifflor, imité par le Japonais, prit tout son temps pour sortir de son lit, puis pour faire une toilette de petit-maître et vérifier la bonne ordonnance de son uniforme. Les deux Arras, impatientés, se dandinaient d’un pied sur l’autre et rongeaient leur frein. Mais ils devaient avoir reçu la consigne de ne pas chercher noise aux Terriens.

— Et le petit déjeuner ? s’informa Tiff.

— Vous réglerez la question avec Thémos, dit le garde. Et maintenant, venez ! Ou dois-je employer la force ?

Tifflor ne daigna pas répondre.

Thémos, toujours revêtu de son manteau blanc, était assis à son bureau, une grande table en demi-lune, à dessus de plastique luisant. Plusieurs Arras l’entouraient. Leurs visages, sombres et menaçants, ne laissaient prévoir rien de bon.

Le jeune homme en oublia de réclamer son petit déjeuner. Il s’attendait soudain au pire et ses pressentiments ne le trompèrent pas.

— Nous avons guéri Thora de Zoltral, Terrien. Et nous l’avons interrogée. Elle n’a aucun souvenir de ces prétendus liens qui vous uniraient. Toute son affection va à Perry Rhodan, à lui seul. Eh bien ! qu’en dites-vous, lieutenant Tifflor, ou quel que soit votre nom ?…

Tiff, avant de répondre, répéta mentalement la phrase, à l’intention du mulot. Puis il haussa les épaules, feignant la tristesse d’un amoureux déçu.

— Que m’apprenez-vous là ? Le mal l’aurait frappée d’amnésie ? Sinon, aurait-elle oublié nos projets d’avenir et les heures merveilleuses que nous avons passées ensemble ? Puis-je la voir ?

— Pourquoi ? Thora est une Arkonide : elle n’est ni pour vous ni pour votre fameux Rhodan, nous y veillerons. Elle demeurera parmi nous, pour se consacrer aux soins des malades : n’est-ce pas le plus noble rôle, pour une femme ? Bien préférable, en tout cas, à l’union avec un Terrien !

Tant de mépris sonnait dans la voix de l’Arra que Tifflor vit rouge. Il concentra toutes ses forces pour lancer un message au mulot.

— Dites à Rhodan qu’il est temps d’agir ! Attaquez ! Je vais émettre sans interruption, pour que vous puissiez me localiser. Ils veulent séquestrer Thora…

— Pourquoi ne répondez-vous pas ? lança Thémos qui, laissant tomber le masque, ne tentait même plus de jouer les bons docteurs.

Tifflor soutint le regard de ses yeux écarlates.

— Parce que vous me surprenez, Thémos. Ne vous ai-je pas amené Thora pour l’éloigner de Rhodan ? Je n’ai pas hésité à trahir mon chef, et quelle est ma récompense ? Vous me traitez de haut…

— Vous nous avez amené Thora, oui. Mais parce que nous seuls étions en mesure de la guérir ! Nous possédons le sérum contre la peste des nonus. Et nous ne nous en dessaisirons pas. Si Rhodan a bien, comme nous le supposons, de nombreux malades à son bord, il lui faudra venir ici, pour leur traitement. Nous aurons peut-être, alors, l’occasion de lui livrer deux traîtres.

Tiff ne protesta pas. Il s’attendait à quelque chose de ce genre. Les Arras n’attachaient d’importance qu’à Thora, qu’ils devaient tenir pour un atout d’importance, surtout à présent qu’elle leur avait laissé deviner son amour pour Rhodan.

Thémos fit signe aux gardes.

— Emmenez-les ! Au laboratoire de recherches, pour les races d’outre-Empire. Il sera intéressant d’étudier l’anatomie des Terriens : je suis curieux de savoir s’il s’agit d’autochtones, ou de descendants de colons arkonides.

Tifflor et Sengu auraient pu tenter de se défendre ; mais ils avaient le nombre contre eux. Ils préférèrent donc éviter un risque inutile. Rhodan était informé de leur situation et ne manquerait pas de les secourir. L’attaque d’Arralon allait se déclencher, pour les délivrer, eux, et surtout Thora.

Et pour obtenir le sérum…

On les poussa dans un ascenseur qui plongea vers les sous-sols.

La cabine était petite, mesurant à peine huit mètres carrés et la vitesse était telle que Tiff sentit bientôt son poids diminuer de moitié.

— Pouvez-vous voir quelque chose, Sengu ?

Le Japonais regardait de tous côtés, d’un œil étrangement fixe.

— Nous traversons des étages, et encore des étages de cliniques. Toute cette planète est creusée jusqu’au cœur. Je distingue des puits et des corridors à l’infini.

— Comment diable ont-ils pu pousser jusqu’à de telles profondeurs ?

— N’oubliez pas que leur civilisation a des millénaires d’avance sur la nôtre. Et, en dépit de toute leur science médicale, ils ne supportent pas le soleil : que pouvaient-ils faire d’autre, sinon vivre en taupes ?… Nous devons nous trouver déjà à trois kilomètres sous terre.

Les secondes devinrent des minutes. Puis Tiff sentit qu’il reprenait son poids normal, et même davantage, tant la descente était brutalement freinée.

L’ascenseur s’arrêta avec un choc violent.

La porte s’ouvrit. Une douzaine d’Arras les attendaient.

— Dehors ! gronda l’un d’eux.

Tiff fit signe à Sengu ; ils quittèrent la cabine. Les gardes s’écartèrent un peu, comme devant les porteurs d’une maladie contagieuse. Ils ne redoutaient pas un instant une évasion possible : cette éventualité était exclue à plus de dix kilomètres de la surface…

Ils étaient dans une vaste salle étincelante d’une propreté inhumaine.

— Suivez-nous.

Les Arras se mirent en marche, sans même se retourner, certains que les deux prisonniers obéiraient.

Tifflor, au fur et à mesure, décrivait leurs mouvements, à l’usage du mulot ; il supposait qu’ils devaient se trouver sous la bordure du spatioport, exactement en face du bâtiment d’accueil.

Ils traversèrent un couloir, puis une nouvelle salle, où des Arras en blouse blanche s’affairaient devant des tables, maniant des instruments inconnus. Il devait s’agir de l’un de ces laboratoires dont parlait Thémos, et dont Rhodan soupçonnait déjà l’existence à Arralon. Le long des murs, dans des niches, s’alignaient d’énormes bocaux transparents. Tiff, le cœur serré, vit que des silhouettes y flottaient, dans un liquide incolore ; des étiquettes indiquaient la provenance de ces spécimens, appartenant à toutes les races de la Galaxie.

« Astronaute terrien dans le formol », songea Tiff, horrifié.

— Faites vite ! lança-t-il au mulot. Vite ! Intervenez, ou nous sommes perdus ! Ils méditent le pire !

Tiff et Sengu étaient pris au piège.

Les Arras s’arrêtèrent ; l’un d’eux ouvrit une petite porte.

— Votre chambre, Terriens. On va vous apporter à manger. Rien ne vous menace encore…, pour l’instant.

Tiff passa devant lui en silence, et entra dans la pièce qu’on lui désignait ; ce n’était pas un caveau de torture, comme il s’y attendait plus ou moins, mais une chambre simplement meublée, presque accueillante, pour peu que l’on oubliât le sinistre voisinage du laboratoire.

Sengu le suivit ; le battant se ferma avec un bruit sourd.

Tifflor frissonna ; toute retraite leur était coupée. Il se laissa tomber sur le bord d’un des deux lits, et regarda le Japonais.

— Dix kilomètres sous terre ! Sengu, pouvez-vous me dire comment nous sortirons jamais d’ici ?

Sengu fixait le sol.

— Non, naturellement pas. Cela vous intéresse-t-il de savoir qu’un autre laboratoire se trouve juste au-dessous de nous ? On croirait plutôt, d’ailleurs, une salle d’emballage. À côté, je vois, un entrepôt, avec des milliers de caisses et de flacons. Des médicaments, sans doute ?

— À quelle profondeur ?

— Dix mètres à peine. (Le regard du Japonais passait d’un mur à l’autre, puis au plafond, comme s’il suivait les évolutions d’une mouche.) Ah ! voilà Thora ! Elle est dans un ascenseur qui remonte. Qu’avait-elle à faire dans ces parages ?

— Peut-être voulaient-ils lui montrer les réserves d’antidote à l’hypereuphorie, puisqu’ils savent que le commandant en a le plus pressant besoin. Ils l’utiliseront ensuite comme appeau – ou comme otage. Tonnerre ! Je crois que nous nous sommes montrés beaucoup trop accommodants : ces maudits Arras ne ressemblent en rien à nos médecins de la Terre ! Ce sont de véritables démons.

— Bull prétend toujours que nous parviendrions à damer le pion au diable lui-même, s’il le fallait. Alors, quelques démons… Le médicament que nous cherchons est juste sous nos pieds : je suis certain que nous nous en emparerons d’ici peu. Cela ne fait pas l’ombre d’un doute.

— Je voudrais vous croire, Sengu. Mais… vous êtes un « voyant ». Pas une voyante.

*

* *

Thora revint à elle au milieu de la nuit.

Elle eut l’impression d’émerger d’un rêve et, surprise, fixa la veilleuse, au plafond d’une chambre étrangère.

Elle ne se souvenait plus de rien.

Puis elle remarqua, à son chevet, un homme maigre et âgé, qui la regardait avec attention. Il avait des yeux rouges d’albinos, dont la froide cruauté lui déplut.

Ses idées redevenaient claires.

Un Arra !

Que s’était-il passé ?…

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en tentant de se soulever.

Mais elle retomba aussitôt sur les oreillers, affreusement faible.

— En sécurité. Et guérie, répondit le vieil homme. (Sa voix, en dépit d’une onctuosité voulue, restait impersonnelle, sans pitié ni douceur.) Connaissez-vous un certain lieutenant Tifflor ?

— Oui.

— Vous a-t-il enlevée ou l’avez-vous suivi de votre plein gré ? Partagez-vous ses sentiments ?

— Quels sentiments ? Êtes-vous fou ? Que voulez-vous me faire dire ? Et d’abord, où est Perry Rho… ?

Elle s’interrompit. L’Arra sourit ironiquement.

— Mais continuez ! Vous désirez savoir où est Perry Rhodan ? Vous l’apprendrez, lorsque j’aurai tiré au clair cette contradiction : le lieutenant Tifflor assure que vous l’aimez autant qu’il vous aime. Est-ce exact ?

— Quoi ? D’où tirez-vous cette idée absurde ? Tifflor est un excellent ami ; mais rien de plus. Si j’aimais quelqu’un, d’ailleurs, ce serait…

À nouveau, elle se tut.

— Rhodan, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit rien ; mais son expression parlait pour elle.

— Je m’en doutais ! Et Rhodan vous rend votre amour. Voilà qui est parfait, car il sera donc des plus désireux de vous revoir vivante… même au prix d’une rançon. Une lourde rançon.

Thora parvint à se redresser ; ses yeux d’ambre flambaient de haine.

— Vous êtes une canaille ! La justice de l’Empire vous châtiera !

— Voilà bien ma récompense pour vous avoir guérie ! Car vous étiez malade, Thora de Zoltral, très malade. Vous vous trouvez en ce moment à Arralon, l’hôpital galactique des Arras. Et vous n’en sortirez que lorsque Rhodan sera, à votre place, notre prisonnier. Ne sous-estimez surtout pas la gravité de la situation. Ah ! de plus : vous venez de prononcer l’arrêt de mort du lieutenant Tifflor : il ne peut plus nous servir à rien.

— Comment vous appelez-vous ?

La voix de la Stellaire était froide et calme.

— Thémos. Pourquoi vous en informer ?

— Parce que, à la même seconde, un deuxième arrêt de mort vient d’être prononcé : celui d’un Arra du nom de Thémos. La sentence sera exécutée dans les vingt-quatre heures.

Thémos, pâle de nature, devint blême.

Il fixait en silence le visage implacable de l’Arkonide, comprenant pour la première fois combien cette femme était belle.

Et dangereuse, aussi.

Le poste central du Sans-Pareil avait des proportions assez imposantes pour qu’il fût facile de ne pas y remarquer la présence du mulot.

Pour l’instant, celui-ci dormait – ou feignait de dormir – à sa place favorite : une banquette près de l’ordinateur de route, dont Bull s’occupait le plus souvent. Cette fois, un jeune officier, le lieutenant Bristal, le remplaçait. Frais émoulu de l’École astronavale de Galactopolis, il faisait partie des renforts amenés par le colonel Freyt.

Rhodan, de son fauteuil de pilotage, surveillait les écrans. La porte, menant à la salle des transmissions, était ouverte ; Krest se tenait sur le seuil, attendant les décisions qui allaient être prises. Il lui déplaisait de songer que, pour délivrer Thora et les deux Terriens, tout comme pour obtenir le sérum nécessaire, il n’existait sans doute d’autre tactique que la force brutale.

Rhodan se tourna vers le mulot.

— Eh bien, L’Émir ? Pas de nouvelles de Thora ?

— Elle doit être maintenant guérie, sinon cette vieille fripouille de Thémos n’aurait pu percer à jour le mensonge de Tifflor. Ce dernier n’en a plus pour longtemps : les Arras l’ont condamné à mort.

— Mais pas encore exécuté ! gronda l’astronaute. Que dit Tiff ?

— Il est toujours, avec Sengu, dans la chambre jouxtant le laboratoire. Il pense que ces bons apôtres s’apprêtent à les disséquer.

— Pouvez-vous le localiser ?

— Oui. Tiff m’a fait une description très exacte du spatioport et de ses bâtiments. Je pourrai certainement le retrouver, quoiqu’il se trouve au moins à dix kilomètres sous terre. Comptez-vous sur le Sans-Pareil pour le tirer de là, commandant ? Vous feriez mieux de me laisser le rejoindre.

— Oubliez-vous les robots de combat arkonides ? Ils nous ouvriront la route, aussi profondément qu’il le faudra. Et lorsque je tiendrai ce Thémos à portée de mes poings, je…

Il s’interrompit, voyant le mulot se raidir, les oreilles droites et les yeux fixes ; il écoutait l’inaudible.

— Ils sont venus… C’est Tifflor dont ils s’emparent d’abord. Il résiste désespérément. Mais il n’est pas de force. Il décrit une grande salle, très éclairée, avec des appareils impressionnants et des instruments qui brillent… Il ajoute qu’il a, pour sa part, toujours désapprouvé la vivisection…

— Comment trouve-t-il encore le courage de plaisanter ? Vite, L’Émir : donnez-moi ses coordonnées.

— Toujours les mêmes : et le robot-pilote les a déjà ! En avant !

Rhodan acquiesça de la tête. Tout était prêt ; le cuirassé allait plonger, pour une courte transition. Le Ganymède le suivrait à quelques minutes d’intervalle.

Les équipages étaient au poste de combat.

La sphère d’arkonite disparut soudain, pour se rematérialiser à trois mille mètres, au-dessus du spatioport d’Arralon.

Lorsque la nef gigantesque survola les navires assemblés au sol, ceux qui l’aperçurent retinrent leur respiration. Tous ces routiers de la Galaxie reconnaissaient la silhouette menaçante : que venait faire ici un croiseur de bataille d’Arkonis, de la classe Univers ?

Mais Rhodan s’inquiétait peu de la stupeur qu’il provoquait. Le Sans-Pareil fonça, pour se poser en catastrophe en bordure de l’aire. Les sabords s’ouvrirent, tandis que se déroulaient les échelles de coupée, sonnant sous le pas des robots, l’arme haute.

C’étaient des monstres d’acier de deux mètres, pourvus de quatre bras, dont deux se terminaient par des radiants. Ils se formèrent en colonne et se dirigèrent vers le centre d’accueil, où l’ouragan, déchaîné par l’atterrissage brutal du cuirassé, arrachait les drapeaux à leurs mâts.

Rhodan donnait ses derniers ordres par télécom.

L’armée des robots continuait d’avancer.

Quelques Arras se tenaient immobiles, comme paralysés, sur le seuil des bâtiments ; ils se refusaient à en croire leurs yeux. Puis, la muraille étincelante des robots s’approchant toujours davantage, ils se retournèrent soudain et s’enfuirent, dans un grand envol de manteaux blancs, claquant les portes derrière eux.

Rhodan, Krest et L’Émir, sans armes, quittèrent le cuirassé. Les deux hommes marchaient d’un pas mesuré à la suite des guerriers de métal, sans jeter un regard aux navires étrangers et à leurs équipages. Le mulot, sur ses courtes pattes, ne parvenait que mal à soutenir leur allure ; il mit donc en jeu ses dons télékinésiques, et poursuivit sa route en flottant à vingt centimètres du sol. Le spectacle, qui aurait pourtant pu prêter à sourire, fit frissonner les assistants.

Une dizaine de robots montèrent les degrés menant au portail d’entrée. Rhodan vit briller le jet vert des radiants. Et il n’y eut plus de portail. Continuant leur avance conformément à leur programmation, ils pénétrèrent dans le bâtiment, dont ils gardèrent les portes et les ascenseurs qui plongeaient en sous-sol. Ils avaient, toutefois, reçu l’ordre formel de ne molester personne.

Rhodan enclencha le minuscule émetteur, à son poignet.

— Lieutenant Bristal ! Tout va bien ?

— Tout va bien, commandant. Nul ne se risque à nous chercher noise. Nos batteries, toutefois, demeurent parées à ouvrir le feu. De nouvelles instructions ?

— Pas pour l’instant.

L’astronaute coupa la communication.

À trois kilomètres de distance, une longue flèche d’argent descendait, soutenue par ses champs anti-g : le Ganymède, comme prévu, se posait sur Arralon. Il n’aurait sans doute pas à intervenir ; mais Rhodan préférait montrer clairement sa force, espérant ainsi n’avoir pas à l’utiliser.

— Regardez, là-bas, chuchota Krest. Un navire des Francs-Passeurs. Il amenait des malades, je suppose : les Arras n’épargnent même pas leurs frères de race !

Rhodan évalua la silhouette bien connue, en forme de lourd cylindre ; puis son regard s’attacha à la proue : il lui avait semblé y discerner un mouvement suspect. Il ne se trompait pas : un opercule se rabattait lentement, découvrant la gueule évasée d’un canon radiant, pointée vers la troupe des robots.

Rhodan réagit comme la foudre.

— Lieutenant Bristal ! Alerte ! Un cargo des Passeurs, à deux cents mètres à l’est. Une tourelle de proue va tirer. Détruisez-la !

Le marchand galactique n’avait pas encore lancé sa première salve, que le cuirassé ripostait. Rhodan vit la proue du navire passer à l’incandescence, puis fondre et disparaître dans d’épaisses nappes de gaz.

— Cela suffit, Bristal. Branchez votre émetteur sur la longueur d’onde usuelle, à la puissance maximale, pour relayer une communication que je désire faire à tous les commandants réunis ici.

Bristal obéit et, sans interrompre sa marche, Rhodan parla.

— Attention ! Je m’adresse à tous les navires sur le spatioport d’Arralon. Ici Perry Rhodan, stellarque de Sol, en mission sur les ordres du régent d’Arkonis. Vous n’avez rien à craindre, si vous ne vous mêlez pas à cette affaire. Mais j’anéantirai sans hésiter quiconque tentera de me nuire ou d’aider les Arras. Il s’agit d’une expédition punitive, décidée par le régent lui-même. Je répète : tenez-vous tranquilles, ou il vous en cuira !

Rhodan état bien certain que pas un mot de sa harangue ne se perdait : il y avait toujours, à bord de toutes les nefs, quelqu’un de garde au télécom. Chacun savait maintenant à qui il avait affaire… et commençait sans doute à se demander qui pouvait bien être ce Rhodan de Sol, inconnu jusque-là.

L’Émir poussa un piaillement aigu.

— Ils viennent d’attacher Tiff sur une table d’opération. Le pauvre garçon nous appelle désespérément au secours. Il ne sait même pas où nous sommes et si nous l’entendons !

— Assassins ! S’ils lui font le moindre mal, j’extermine toute la tribu ! Lieutenant Bristal ! Les robots de la colonne de gauche vont surveiller l’aire. La colonne de droite reste à ma disposition : envoyez-moi les chefs.

La manœuvre fut immédiatement exécutée ; les guerriers se scindèrent en deux groupes. Plusieurs robots, de plus haute taille que les autres, s’approchèrent de l’astronaute.

— Quels sont vos ordres ? demanda l’un d’eux, d’une voix monotone, qui rappelait un peu celle du Grand Cerveau d’Arkonis.

— Trois d’entre vous vont m’accompagner. Les autres couvriront nos arrières, pendant que nous forcerons le passage vers les laboratoires souterrains. Montrez-nous la direction, L’Émir.

Le mulot tendit une patte vers le sol.

— Là. À dix mille vingt-trois mètres, très exactement. Et là (il montrait le centre d’accueil) vous trouverez les ascenseurs pour y arriver.

Les trois robots s’étaient approchés. Un numéro, qui était en quelque sorte leur nom, se lisait sur leurs plaques pectorales. Rhodan n’hésita plus.

— RC-935 ! Passe devant. Tu balaieras tous les obstacles. Mais ne tue personne : sers-toi de ton paralysant. RC-999 et RC-940 nous suivront. En route !

Le terrain de parking était désert ; les portières ouvertes de certaines voitures montraient que leurs occupants avaient dû s’enfuir en toute hâte. Le porche en ruine, noirci par le jet des radiants, béait comme une gueule avide.

— Ils nous attendent à l’intérieur, annonça le mulot. Sans armes. Ils veulent parlementer. Ah ! Thémos est parmi eux : je reconnais parfaitement sa fréquence mentale. Il compte vous faire une offre, commandant, ou…, oui, plutôt, vous proposer un marché.

— Même galactique, un marchand reste toujours un marchand ! murmura Krest, en allongeant le pas.

L’Émir était déjà sur le seuil.

RC-935, ses radiants braqués, entra majestueusement dans la grande salle, dont Tifflor leur avait déjà fait la description. Elle comportait d’innombrables portes.

Un groupe d’Arras en manteau blanc s’avança vers les arrivants et s’arrêta à distance respectueuse. Un homme s’en détacha, un vieillard aux caractères albinoïdes très marqués. Il leva les deux bras, en un geste de protestation pompeux et théâtral.

— Que signifie cette invasion armée, sur une planète consacrée aux soins de l’humanité souffrante ? Et cet odieux attentat se perpétrerait avec le consentement d’Arkonis ? Je ne puis y croire ! J’exige des explications…

— Si quelqu’un exige, ici, c’est moi, coupa Rhodan. Vous êtes Thémos, n’est-ce pas ?

L’Arra sursauta : comment cet étranger connaissait-il son nom ? Était-ce un porte-parole de Rhodan ? Car il ne pouvait imaginer que le stellarque de Sol se risquât ainsi en plein camp adverse, sous la seule protection de quelques robots.

— Oui, je suis Thémos, directeur de la section de recherches pour les races d’outre-Empire. Que voulez-vous ? Qui êtes-vous ?

— Avant de vous répondre, je vais vous donner un sage conseil : faites immédiatement relâcher le lieutenant Tifflor et Wuriu Sengu. Ne vous avisez pas de les prendre pour cobayes !

Un sourire rusé joua sur les lèvres de l’Arra.

— Que vous importent deux hommes qui se proposaient de vous trahir ? Ils méritent un châtiment : pourquoi ne pas nous en laisser le soin.

— Je ne vous demande pas votre avis. Obéissez, sinon, tant pis pour vous !

Thémos coula un regard du côté de RC-935. La carrure du robot le dissuada d’un recours à la force.

— Et Thora de Zoltral ? Sa vie ne vous est-elle pas précieuse ? Nous l’avons rendue à la santé. Veuillez en informer Rhodan…

— Je suis Rhodan !

Thémos avait fini par s’en douter ; l’affirmation ne le prit donc pas au dépourvu. Il parut toutefois se recroqueviller, perdant beaucoup de sa superbe. Le mulot passa devant l’astronaute, toisa Thémos avec mépris… et « joua ».

Comme saisi par une poigne invisible, l’Arra quitta brusquement le sol et monta droit vers le plafond, où son crâne heurta, avec un bruit sourd, l’un des globes lumineux. Le spectacle n’était guère encourageant pour ses congénères, qui en restaient la bouche ouverte. Thémos n’avait même pas poussé un cri, tant la peur lui nouait la gorge.

— Quel ascenseur conduit au laboratoire et à l’entrepôt des médicaments ?

L’Arra ne répondant pas, Rhodan continua, s’adressant au mulot cette fois :

— Ramener-le en bas. Vite ! Enfin, pas trop vite.

Thémos, d’une seconde à l’autre, retrouva son poids et dégringola de cinq mètres ; le mulot ne freina sa chute qu’à la toute dernière extrémité, si bien qu’il reprit sans douceur contact avec le sol, et y resta prostré.

— Où est l’ascenseur ? répéta Rhodan.

L’un des Arras s’avança. Il semblait convaincu de l’inutilité de toute résistance.

— Cette porte, là… Mais, puis-je vous faire remarquer qu’il est formellement interdit…

— L’enlèvement et la séquestration le sont tout autant ! Montrez-moi le chemin. RC-940, reste ici. Veille à ce que personne ne bouge… L’Émir, où en est Tiff ?

— Toujours sur sa table. Ils s’emparent maintenant de Sengu. Cela nous donne un peu de temps… Ah ! je capte les pensées de Thora. Elle va bien. On l’a enfermée dans une chambre à moins de cent mètres en sous-sol. Je la trouverai facilement.

L’Arra, qui s’était proposé pour leur servir de guide, s’approcha d’une porte, qui, après qu’il eut appuyé sur un bouton, glissa de côté, découvrant une minuscule cabine.

— Trop petite ! décida Rhodan. N’y a-t-il pas de monte-charge ?

L’Arra haussa les épaules et ouvrit une autre porte, beaucoup plus vaste.

— Vous nous accompagnez. Et n’essayez pas de vous dérober, mon garçon. Vous savez où se trouvent les deux prisonniers : si nous arrivons trop tard, vous passerez tous au convertisseur !

— Mais je ne demande qu’à vous aider ! protesta l’homme, vertueusement. Ne croyez surtout pas que nous soyons tous d’accord sur les méthodes de Thémos !

Rhodan jeta un coup d’œil au mulot ; celui-ci, qui sondait l’esprit de leur guide, coucha les oreilles, tandis que ses moustaches se hérissaient.

— Il ment. Les Arras approuvent sans réserve ces fameuses méthodes employées par Thémos et les considèrent comme parfaitement légales – la légalité et le profit étant pour eux synonymes ! De plus, ce squelette ambulant médite de nous jouer un mauvais tour, à la première occasion. Méfiez-vous, commandant !

L’Arra parut horrifié de voir ainsi mises à nu ses pensées les plus secrètes : quelle était cette étrange créature, capable de lire dans les cerveaux ? Rien ne pourrait-il donc empêcher ce maudit Rhodan d’ébranler les bases mêmes de la prospérité d’Arralon ?

L’autochtone prit une décision héroïque : se sacrifier pour le salut de son peuple. Il en mourrait, mais le stellarque avec lui – et nul ne menacerait plus de révéler à la face de la Galaxie leur secret infamant.

Il eut la chance que L’Émir, juste à ce moment, se concentrât sur un nouvel appel à l’aide de Tifflor. Sengu venait d’être conduit dans le laboratoire ; mais il ne manifestait aucune inquiétude : il avait « vu », à dix mille mètres de distance, que le secours approchait. Il était d’ailleurs plus que temps.

— Ils sont dans l’ascenseur ! souffla-t-il à Tifflor.

Le mulot capta le brusque soulagement du jeune homme, et allait en faire part à Rhodan, lorsque l’Arra tendit la main, pour manœuvrer le levier de descente, avec tant de violence qu’il se brisa.

Tout de suite, les occupants de la cabine se trouvèrent en apesanteur.

RC-999 avait fait un pas en avant, pour prévenir le geste de l’Arra. Sous l’effet de la vitesse accrue, il quitta le sol et, lentement, mais irrésistiblement, monta vers le plafond, vers lequel flottait aussi le médecin galactique. Le mulot réagit trop tard pour freiner télépathiquement le robot, qui continua sur sa lancée, broyant les os fragiles de l’Arra entre le plafond et sa masse énorme.

Le traître avait ainsi reçu son châtiment.

L’ascenseur plongeait, comme une pierre, vers le centre de la planète…

— Encore quelques minutes…

Sengu s’interrompit soudain : il venait de « voir » la mort de l’Arra et la chute brutale de la cabine.

— Sengu ! Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Tifflor.

Le Japonais, la tête levée et les yeux fixes, semblait ignorer son entourage ; il se laissa, sans résistance, attacher à une table voisine. Des médecins s’affairaient autour d’eux, sans se soucier des paroles qu’échangeaient leurs prisonniers.

— Qu’y a-t-il ? répéta Tifflor.

L’un des Arras lui jeta un coup d’œil, puis revint aux scalpels qu’il choisissait avec soin : les deux Terriens, pour lui, étaient déjà morts.

— L’ascenseur ! haleta le Japonais. Il tombe… Le levier de commande est brisé… Plus rien à faire…

Tifflor sentit l’angoisse lui étreindre la gorge ; tant qu’il comptait sur l’intervention de Rhodan, il avait conservé son courage. Mais le commandant lui-même était désormais pris au piège. Ces médecins d’enfer avaient gagné la bataille…

Avec l’énergie du désespoir, il tenta de briser ses liens, et parvint à dégager son bras gauche. Plusieurs Arras bondirent aussitôt vers lui. Mais, n’ayant même qu’un seul bras libre, Tiff n’en restait pas moins un dangereux adversaire. Il trouva, sous sa main qu’il tendait au hasard, un objet dur – des ciseaux de chirurgien – et en frappa l’un de ses tortionnaires. L’homme hurla, les mains crispées sur le ventre, puis s’écroula lentement.

Avant que le jeune homme pût mettre à mal un autre Arra, il sentit une piqûre à la nuque et, tout de suite, la paralysie le gagna. Il perdit connaissance.

Sengu semblait avoir à peine remarqué l’incident : à travers les cloisons, il suivait la chute fatale de la cabine. Puis il ferma les yeux, comme s’il se refusait à voir l’écrasement inévitable.

C’est presque avec indifférence qu’il subit, à son tour, une piqûre paralysante…

CHAPITRE XII

Dix précieuses secondes venaient de s’écouler.

La cabine avait franchi plus de cinq cents mètres, et sa vitesse s’accroissait toujours : la résistance de l’air ne la freinait qu’à peine.

Rhodan flottait à mi-hauteur, l’effroi et l’incertitude peints sur le visage : il était, pour une fois, dépassé par les circonstances. Puis il retrouva son sang-froid.

— L’Émir ! cria-t-il. Vite ! Bloquez l’ascenseur !

Le mulot ne semblait guère ému par leur fâcheuse situation.

— La liaison est coupée avec Tifflor. Il doit être endormi, ou évanoui. De même pour Sengu.

— Plus tard, L’Émir… Occupez-vous d’abord de nous ! Une chute de dix kilomètres dure une minute : la moitié est déjà passée !

Le mulot repoussa agilement RC-999 et le cadavre de l’Arra, et flotta vers le tableau de commande de l’ascenseur.

Son regard s’attacha sur le levier brisé, dont le métal à vif brillait au fond de la rainure, hors de l’atteinte des doigts.

— Quarante secondes ! haleta Rhodan. Presque huit mille mètres.

Lentement, comme sous l’action d’un invisible aimant, le moignon du levier remonta, toujours davantage.

Rhodan se retrouva sur le plancher de la cabine ; il sentit que son poids augmentait, jusqu’à doubler, et s’effondra sur les genoux. Il en allait de même pour Krest.

Une minute….

Le mulot demeurait aux aguets, le nez levé et les moustaches frémissantes.

— Nous avons dépassé l’étage où se trouve Tiff.

— Ramenez-nous à sa hauteur.

— Mais oui, commandant. Ah ! nous y voilà !

Rhodan et le Stellaire retrouvèrent leur poids normal ; la cabine s’immobilisa. L’Émir semblait très satisfait de lui-même et de sa performance.

— Tiff n’est pas bien loin, annonça-t-il.

Rhodan cherchait, sans le trouver, un mécanisme pour ouvrir la porte de l’ascenseur. Le mulot, à son habitude, lut dans sa pensée, et se hâta de résoudre le problème à sa manière.

— Attention, RC-999 ! Et n’aie pas peur !

Avant d’avoir compris ce qui l’attendait, le robot fut saisi par une force irrésistible, ramené dans le fond de la cabine, puis, comme un boulet, précipité contre la porte, qui s’effondra dans un grand crissement de métal malmené, montrant une salle vivement éclairée.

Rhodan bondit, suivi de Krest, du robot et de L’Émir, qui se redressait de toute sa petite taille, avec la superbe d’un triomphateur romain sur son char : il semblait attendre une ovation bien méritée.

Mais les Arras qui se trouvaient dans la salle ne songeaient nullement à l’applaudir. Figés par la peur, ils contemplaient l’étonnant spectacle que leur offraient les arrivants.

— Commandant ! cria soudain L’Émir. Les impulsions de l’émetteur de Tiff s’éloignent ! On l’emmène.

— Quelqu’un a dû prévenir les Arras : ils mettent leurs otages en sûreté, commenta Krest.

— L’Émir, suivez-les ! Nous restons sur vos talons !

Le mulot fonça. Les portes, devant lui, s’ouvraient d’elles-mêmes, à travers une enfilade de laboratoires. Les autochtones, penchés sur leur travail, se redressaient, les yeux écarquillés, en voyant le groupe passer en trombe. Glacés d’effroi, aucun d’entre eux ne tenta le moindre geste pour s’interposer. Sauf un : le paralysant de RC-999 l’abattit sur place.

L’Émir s’arrêta tout à coup sur le seuil d’un nouveau laboratoire et montra deux tables, où pendaient des sangles de cuir.

— Ils étaient là…

Un Arra, au fond de la pièce, branchait un visiophone et, sans manifester d’inquiétude, les regardait approcher.

— Vous arrivez trop tard, Rhodan de Sol. Nous avons déjà disposé de vos amis. Vous ne les retrouverez pas.

— L’Émir, où est Tiff ?

— Ils le transportent à un autre étage. Mais pas loin… Ah ! ils s’arrêtent… juste sous cette pièce.

L’Arra n’en croyait pas ses oreilles : ces étrangers étaient-ils des sorciers ? Comment pouvaient-ils en savoir aussi long ? Mais ils n’avaient pas encore gagné la partie !

L’Arra tourna un bouton du visiophone.

— Ordre de Thémos : « Tuez les deux prisonniers ! » cria-t-il à pleine voix, tout en bondissant vers une porte.

Le paralysant du robot le faucha en plein élan.

— L’Émir, pouvez-vous les rejoindre et les ramener ? C’est une question de secondes, maintenant !

Il parlait encore que l’air brasilla.

L’action de l’anesthésique n’avait duré que quelques minutes.

Tiff et Sengu rouvrirent les yeux presque au même instant. Ils gisaient, solidement ligotés, sur le couvercle de ce qui leur sembla de grandes caisses, dans une vaste pièce assez pauvrement éclairée, de propreté douteuse. Des colis, et d’autres caisses s’empilaient partout ; une bande porteuse en mouvement aboutissait à un monte-charge.

Un entrepôt.

L’entrepôt aux médicaments !

Tiff ne comprenait pas ce qui leur arrivait : alors que les Arras les avait endormis, ils se trouvaient dans un laboratoire étincelant de blancheur. Et, maintenant, le décor avait changé… Pourquoi ?

Trois Arras en manteau blanc couraient çà et là, éperdus, empilant des caisses contre la porte, pour en interdire l’entrée ; d’autres autochtones, des ouvriers sans doute, les aidaient.

Puis une sonnerie se fit entendre et, d’un haut-parleur, tomba une voix brutale :

— Ordre de Thémos : « Tuez les deux prisonniers ! »

Les trois médecins s’immobilisèrent ; l’un d’eux passa la main sur son front, d’un geste las, tout en jetant un coup d’œil aux Terriens.

— À quoi nous serviraient-ils, une fois morts ? Comment étudier un organisme qui a cessé ses fonctions ? Je ne comprends vraiment pas Thémos…

— Thémos sait ce qu’il fait ! coupa l’un de ses collègues, qui s’empara d’une barre de fer, appuyée contre une caisse. Je veillerai à ne pas trop les endommager…

— Je suis un savant, pas un meurtrier, décida le premier Arra. Ne me mêlez pas à cette histoire.

Et, se détournant, il s’éloigna d’un pas majestueux vers le fond de l’entrepôt.

Son collègue soupesa la barre de fer.

— Dommage… Je les aurais préférés vivants, moi aussi. Mais…

Il s’interrompit. Entre lui et les prisonniers, l’air avait soudain paru brasiller, tandis qu’une bête velue jaillissait du néant.

L’Arra, réagissant avec un sang-froid louable, ne perdit pas son temps à se demander quel était ce bizarre fantôme : la barre de fer, solide et lourde dans sa main, viendrait bien à bout de n’importe quel adversaire. Il la brandit.

Mais L’Émir n’avait aucunement l’intention de se laisser fendre le crâne.

— Hou ! Je suis le grand méchant loup ! piailla-t-il, d’une voix si aiguë que l’Arra en suspendit son geste. Mais, cette fois encore, il retrouva vite ses esprits. La barre descendit comme la foudre… et remonta de même, échappant aux mains de son détenteur.

Elle plana au-dessus de lui, se tordit sous une invisible étreinte, et prit la forme d’un R majuscule.

Et cet R menaça, comme une épée de Damoclès, l’Arra médusé, avant de lui choir sur la tête et de l’assommer net.

— L’Émir ! cria Tiff. Il était temps.

— L’exactitude est la politesse des rois : je suis donc toujours exact, répondit modestement le mulot.

Puis, se tournant vers le Japonais, il ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, Sengu. Je transporte d’abord le lieutenant, puis je reviens vous chercher dans une seconde. Que ces médicastres de malheur osent seulement vous toucher, et je leur fais pleuvoir tout un alphabet sur le dos !

Il posa la patte sur le bras de Tiff, toujours ligoté… et disparut avec le jeune homme.

Son absence dura plus d’une seconde et Sengu éprouva quelque inquiétude, en se demandant ce qu’allaient faire les ouvriers, à l’autre bout de l’entrepôt. Mais ils avaient observé la scène sans comprendre et se tenaient prudemment à distance.

Le mulot revint.

— Eh bien ? Ont-ils été sages ?

— Comme des images. Et maintenant, L’Émir, filons d’ici : je deviens allergique à la seule vue d’une caisse !

Le mulot passa la patte sur l’épaule de Sengu. Un instant plus tard, ils étaient à l’étage supérieur. Tifflor, délivré de ses liens, se massait les poignets.

Mais L’Émir n’en avait pas encore assez fait, pour son goût.

— Vous allez appeler Thémos au visiophone, commandant ? (Il avait, une fois de plus, lu dans la pensée de Rhodan.) Bon… Je retourne là-dessous. J’ai oublié quelque chose.

Et il s’évapora.

Le visiophone ne différait guère des appareils arkonides ; l’astronaute n’eut aucun mal à le régler. Le visage du vieil Arra, dans son bureau, apparut sur l’écran. Il resta d’abord muet de surprise, puis balbutia :

— Vous ?…

— Moi-même. Le lieutenant Tifflor et Wuriu Sengu sont libres. Le courageux sacrifice de votre séide n’a donc servi à rien. Vous allez immédiatement relâcher Thora : qu’il lui arrive malheur, et je fais sauter toute cette planète.

— Vous n’oseriez pas, stellarque ! La Galaxie entière se retournerait contre vous.

— J’en doute, lorsque la Galaxie apprendra la vérité. Vous savez ce que je veux dire, Thémos. Je n’ai qu’une seule raison de vous épargner : le génie de votre race, dans le domaine médical. Vous et les vôtres pouvez rendre d’immenses services à l’univers. Mais, si vous retombiez dans vos anciennes erreurs, plus rien ne me retiendrait. Arralon disparaîtrait et, avec elle, le germe de ces maladies que vous avez toujours répandues à plaisir. Compris ?

Thémos (Une énorme bosse s’épanouissait au sommet de son crâne) fixa sur Rhodan un regard de haine.

— Qui êtes-vous, vraiment ?

— Perry Rhodan de Sol, envoyé extraordinaire du régent d’Arkonis. Je dispose d’un pouvoir pratiquement illimité. Alors, Thémos, décidez-vous ! Libérerez-vous Thora de Zoltral, ou dois-je aller la chercher moi-même ? Vous savez maintenant, je pense, que j’y réussirais.

Thémos hésita ; puis son expression changea. Il manifestait soudain une humilité tellement servile que Rhodan fut aussitôt en éveil.

— Qu’il en soit fait selon votre volonté, stellarque. Où dois-je vous conduire Thora ?

— Là-haut. Mon robot RC-940 attend dans la grande salle d’entrée. Appelez-le.

Quelques secondes plus tard, RC-940 était en ligne.

— RC-940 ! Ici, Rhodan. L’on va t’amener la commandante, d’ici à cinq minutes. Si elle n’est pas là au bout de ce délai, abats Thémos et commence à détruire les installations du centre d’accueil.

— À vos ordres.

Le visage de l’Arra réapparut sur l’écran.

— Hâtez-vous, Thémos, conseilla Rhodan. Mon robot ne vous accordera pas une seconde de grâce !

Puis il coupa la communication, abandonnant Thémos à sa rage impuissante.

— Je me demande où peut bien rester L’Émir ? s’inquiéta Tiff. Qu’est-il allé chercher à la cave ?

— La cave ! répéta Rhodan, qui songeait qu’ils se trouvaient à dix kilomètres sous terre. Je me doute des intentions du mulot : vous disiez qu’il restait un médecin en bas ?

— Oui, commandant.

— Ou je me trompe fort, ou L’Émir va revenir avec une caisse, dont le contenu nous sera très précieux : c’est pour l’obtenir que nous avons mis sur pied toute cette expédition. Pour percer à jour les Arras et leurs méthodes, également…

Il se retourna, en entendant un bruit derrière lui : le mulot venait de déposer une caisse sur le sol.

— Le sérum anti-euphorie, commandant, annonça-t-il avec orgueil.

— Bon travail, L’Émir. Mais êtes-vous sûr de ne pas vous être trompé de médicament ?

— Pas de souci à vous faire, commandant ! Le sac d’os en blanc, là-dessous, n’était que trop heureux de me renseigner ! Et j’ai lu dans son esprit qu’il disait bien la vérité. Le sérum suffit pour deux ou trois mille patients. Il n’y a qu’à l’injecter. Guérison assurée en moins d’une heure.

Tifflor soupira de soulagement.

— Rallions-nous le Sans-Pareil ? Mais comment ? L’ascenseur n’est-il pas hors d’usage ?

— Ils auront du mal à le réparer…, commenta le mulot, qui dressa les oreilles et, captant un message télépathique, ajouta : Thora vient de rejoindre RC-940. Elle se porte comme un charme. Mais elle se fait un sang d’encre.

— Pourquoi ?

— Dites plutôt : « Pour qui ? », commandant. Pour vous, bien entendu. Le pauvre Tifflor devra se faire une raison : son beau roman d’amour n’aura duré que l’espace d’un matin !

Le jeune homme rougit jusqu’aux oreilles.

— Je… je suis désolé, commandant. Je n’avais pas trouvé de meilleure idée…

— Mais c’était une excellente idée, Tiff : ne vous excusez pas. Vous n’avez rien à vous reprocher.

— Nous ferions mieux de nous mettre en route, avec les médicaments, coupa le mulot. Je me méfie de ce Thémos et de sa clique !

Il parlait encore, qu’un bourdonnement léger retentit.

Rhodan leva la main et régla le minuscule émetteur-récepteur qu’il portait au poignet.

La voix du lieutenant Bristal se fit entendre, haletante.

— Ici, le Sans-Pareil. J’appelle le commandant. À vous, parlez ! Ici, le…

— Ici, Rhodan. Que se passe-t-il ?

— Alerte, commandant ! Nous sommes attaqués par toute une escadre. Plus de cent unités. Des Francs-Passeurs, qui encerclent la planète. Vos instructions ?

Rhodan avait blêmi.

— Enclenchez les écrans protecteurs. Refusez le combat le plus longtemps possible. Nous serons là dans dix minutes. Jusque-là, tenez bon !

Bristal assura qu’il ferait de son mieux.

Rhodan se retourna vers les deux robots. Sa voix était froide et coupante :

— RC-999 ! L’ordre de ne molester personne est rapporté. Tu vas ouvrir la route : brise toute résistance que nous pourrions rencontrer. L’ordre est valable pour toi aussi, RC-935. Tu formeras l’arrière-garde. Abats quiconque nous attaquerait. Krest, relayez-vous avec Tiff et Sengu pour porter la caisse de médicaments. L’Émir, rejoignez RC-940 et Thora. Veillez sur elle. Attendez-nous dans la salle d’entrée. Et maintenant, en route !

RC-999 marcha vers la porte et, d’un coup d’épaule, l’enfonça. Le mulot avait déjà disparu.

CHAPITRE XIII

Ramené par ses gens dans son bureau – RC-940 ne s’y était pas opposé – Thémos revint à lui, animé d’une seule pensée : la vengeance.

D’autant plus que, depuis l’arrivée des Terriens, les catastrophes se multipliaient.

Ce furent d’abord des centaines de malades qui, fraîchement débarqués, préférèrent regagner leur navire à la hâte, pour chercher la guérison ailleurs : un séjour à Arralon leur semblait comporter trop de risques.

Puis la tentative de son aide, pour saboter l’ascenseur où se trouvait Rhodan, échoua.

Enfin, les deux prisonniers venaient d’être libérés.

Et maintenant, Thora, son dernier otage, lui était arraché…

Thémos n’hésita plus. Il établit la liaison directe avec l’Administration Centrale, de l’autre côté du spatioport, pour exposer au médecin-chef Borat, son directeur, toute la gravité de la situation. Il ajouta que Rhodan se trouvait en possession de secrets qui entraîneraient, définitivement, leur ruine.

— Le stellarque prétend agir au nom du régent : mais j’en doute. Le Grand Coordinateur, vous le savez, se méfie de tout et de tous. Et voilà qu’il s’en remettrait à un parfait étranger, qui n’est même pas originaire de l’Empire ? Invraisemblable ! Appelez les Lourds à notre aide.

C’était beaucoup demander.

Les Lourds étaient un rameau détaché de la race des Francs-Passeurs et, pour avoir longtemps vécu sur une planète à très forte gravité, ils avaient subi d’étranges mutations : de taille normale, chacun pesait pour le moins une demi-tonne ; ils étaient aussi larges que hauts. Comme tous les marchands galactiques, l’amour du lucre les marquait profondément. Toutefois, ils ne vivaient pas du négoce, mais de la guerre. Leurs escadres étaient au service de qui les payait, soit pour escorter des cargos transportant un fret particulièrement précieux, soit pour lancer des expéditions punitives contre les concurrents assez hardis pour ne pas respecter le monopole du commerce au long cours que s’arrogeaient les Passeurs.

Le médecin-chef hésita.

— Thémos, vous savez que les Lourds exigent des salaires exorbitants ! N’exagérez-vous pas le danger qui nous menace ? Ce…, ah ! oui, ce Rhodan est-il si redoutable ?

— Plus que vous ne l’imaginez. Si nous ne réagissons pas immédiatement, ce sera la faillite pour nos hôpitaux. Les malades prennent déjà le large.

— Soit, Thémos. Je vais appeler les Lourds, qu’ils viennent à la rescousse. Mais souvenez-vous que vous portez, seul, la responsabilité de cette décision.

— Je m’en souviendrai. Mais ne perdez plus une minute, Borat !

— Très bien.

Talamon le Lourd, avec ses douze cent cinquante kilos, s’étalait comme une montagne de chair aux commandes de son croiseur, le Tal VI. Il se trouvait dans le système de Dragolan, à quarante-sept années de lumière d’Arkonis, lorsque le message du quartier général l’atteignit.

— Enfin ! soupira-t-il. Du nouveau : je commençais à me rouiller… (Puis, à l’intention du radio, il ajouta :) Passez-moi la communication.

Le visage d’un autre Lourd apparut sur l’écran.

— Talamon ! Les Arras réclament notre intervention armée. Planète Arralon, dans le système de Kesnar. Vous en connaissez les coordonnées. Deux nefs étrangères, l’une de construction arkonide, doivent être détruites. Un inconnu, un certain Rhodan de Sol, les commande. De combien d’unités disposez-vous ?

— Cent huit.

— Bien. Plongez immédiatement.

L’écran s’éteignit.

Talamon alerta son escadre. Tandis que les nefs prenaient de la vitesse, il ne cessait de réfléchir à ce nom : Perry Rhodan.

Un inconnu ?

Peut-être pas… Ce nom, il l’avait déjà entendu. Mais où ? Et qui l’avait prononcé ?

Topthor…

Mais oui, naturellement, Topthor ! Ce dernier avait un jour affronté ce Rhodan et ne s’était pas tiré à sa gloire de l’aventure. Lui, Talamon, veillerait à faire mieux. D’ailleurs, avec ses cent navires, il ne redoutait aucun adversaire !

Dix minutes après l’appel au secours lancé par Borat, l’escadre des Lourds émergeait de l’hyperespace, à moins de trois minutes de lumière d’Arralon. Cinquante croiseurs prirent position à deux kilomètres au-dessus du spatioport ; les autres assurèrent le blocus de la planète.

Talamon éprouva une brève inquiétude, en apercevant la gigantesque sphère d’arkonide. Jamais encore il n’avait vu de nef de ce tonnage : ce devait être l’une des dernières unités mises en service par le régent. Toutefois, elle était peut-être moins redoutable que ne le laissait croire son apparence.

Il serait facile de s’en assurer.

Talamon brancha le télécom.

— Régul ! Prenez dix navires et attaquez. Faites feu de toutes vos pièces : leur écran protecteur devrait s’effondrer. Détruisez cette sphère, si vous y parvenez. Vous commencez dans une minute. Terminé.

Talamon se renversa dans son fauteuil et attendit.

L’Émir émergea du néant.

Trois Arras sursautèrent à sa vue. L’un d’eux prit la fuite, en direction de la porte. Mais il n’alla pas loin : il se sentit soulevé de terre et tourbillonna à travers la salle, avant d’atterrir sans douceur au pied d’un mur, où il demeura écroulé, indemne, mais tremblant de peur.

— Où est Thémos ? demanda le mulot. Et répondez un peu plus vite, ou je vous envoie dans la stratosphère !

Les deux autres médecins, peu soucieux de subir le sort de leur collègue, se dirigèrent docilement vers un corridor, au bout duquel ils désignèrent une porte de verre dépoli.

Le mulot l’ouvrit par télékinésie. Thémos se trouvait assis à son bureau, se reposant de ses manœuvres stratégiques. La bosse, sur son front, n’avait pas diminué de volume.

La porte, comme d’elle-même, se referma, une fois le mulot dans la pièce. Thémos le contemplait avec effroi, songeant qu’il allait avoir à faire face, plus que probablement, à de nouveaux ennuis.

— Est-ce toi, vieux héron racorni, qui a lancé la flotte des Lourds à nos trousses ?

— Je…

— Merci. J’ai déjà lu la réponse dans le cloaque qui te sert d’esprit. Tu n’as donc rien eu de plus pressé que de nous trahir : cela risque de te coûter cher… Allez, viens !

— Les Lourds vous…

— Les Lourds seront encore bien heureux, si nous leur laissons prendre la fuite, plutôt que de les étriller comme j’en aurais bonne envie ! Et maintenant, suis-moi !

L’Arra se leva de mauvaise grâce. Il n’aimait pas du tout le ton sur lequel cette vilaine petite bête velue se permettait de lui parler.

L’Émir capta soudain les pensées de Thora. Du centre d’accueil, elle observait la bataille qui se déroulait sur le spatioport, autour du Sans-Pareil.

La rage du mulot augmenta.

Il souleva Thémos à deux mètres du sol et, sans ménagement, le poussa devant lui, à travers les couloirs.

Puis il le laissa choir, comme un ballot de linge sale, aux pieds de Thora.

Thémos gémit lamentablement ; la Stellaire, un sourire glacé sur les lèvres ; le regarda avec mépris. RC-940 braqua sur le traître l’un de ses bras armés.

— Un instant ! dit L’Émir. Rhodan a donné l’ordre de ne tuer que ceux qui nous attaqueraient.

— Cette canaille a cent fois mérité la mort ! (La colère de Thora surpassait encore celle du mulot.) Pourquoi devrions-nous l’épargner ?

— Le commandant en décidera. Mais soyez sans inquiétude : il ne l’emportera pas en Paradis !

— Où est Rhodan ?

L’Émir jeta un coup d’œil vers les ascenseurs.

— Il sera là d’une minute à l’autre. Il remonte avec Krest, Tiff et Sengu. Les deux robots suivront plus tard : ils n’auraient pas tous tenu dans le plus petit des ascenseurs ; l’autre est hors d’usage.

Thora s’approcha des portes qu’il désignait et appuya sur un bouton. Le battant coulissa, découvrant un trou noir.

— Pas celle-là, dit L’Émir.

Sans prendre la peine de refermer cette porte, Thora ouvrit la seconde. Un léger bourdonnement montait des profondeurs : la cabine était en route.

Deux minutes plus tard, Rhodan en sortait, suivi de ses trois compagnons. Le visage de la Stellaire s’illumina. Elle marcha vers lui, les mains tendues.

— Perry ! Je suis si heureuse de vous revoir…

— Moi aussi, Thora…

— Eh ! grommela le mulot, est-ce bien l’heure des effusions ?

— Vous avez raison, L’Émir. Sengu, voulez-vous confier la caisse de médicaments à RC-940 ?

Une exclamation de Thora l’interrompit. Thémos, dont ils avaient oublié la présence, venait de se relever et, passant devant elle, bondissait vers les ascenseurs. Il espérait trouver, dans le labyrinthe des couloirs souterrains, un refuge où échapper à ses ennemis triomphants.

Mais, dans son affolement, il se trompa de porte et, reconnaissant trop tard son erreur, plongea dans le vide avec un hurlement affreux.

Rhodan courut à l’ascenseur et se pencha sur le puits sombre et son insondable profondeur.

— L’Émir ! cria-t-il. Ramenez-le !

Le mulot jeta à la Stellaire un regard entendu et, lissant ses moustaches, s’approcha d’elle d’un pas mesuré.

— L’Émir ! M’avez-vous entendu ?

Il n’y paraissait guère. Le mulot, prenant délicatement le poignet de Thora, consulta sa montre.

— Thémos dégringole depuis trente secondes, constata-t-il. Comme il ne tombe probablement pas à la verticale, il a déjà dû se rompre les os contre les murs.

— L’Émir ! (La voix de Rhodan cinglait.) Obéissez !

— Quarante secondes… huit kilomètres, environ. Je regrette, commandant, mais je refuse d’obéir. Thémos est une abominable fripouille, qui a reçu le juste salaire de ses méfaits. C’est le destin qui l’a fait choir dans ce puits. Et, comme le dit si bien Schiller, les hommes n’ont pas à se mêler d’infléchir le destin… Cinquante secondes. Il est très certainement plus que mort, à présent.

Rhodan était blême ; ses yeux étincelaient de colère.

— Vous méritez le conseil de guerre, lieutenant L’Émir ! Mais nous en reparlerons plus tard.

Puis, sans plus se soucier du mulot que la diatribe ne semblait guère impressionner, il enclencha son télécom.

— Bristal ? Quelle est la situation ?

Dix croiseurs ennemis nous attaquent. Notre écran ne bronche pas. Que dois-je faire ?

— Attendez. Je rallie le bord immédiatement. Branchez l’hyperémetteur. Lieutenant L’Émir, téléportez-moi au poste central du Sans-Pareil. Puis Thora et Krest, Tiff et Sengu. À tout de suite.

Le mulot tendit la patte.

— Donnez-moi la main, commandant.

Ils disparurent.

Talamon avait repris de l’altitude, pour mieux surveiller l’engagement. Son caractère était tel qu’il n’éprouvait aucune haine aveugle (comme l’aurait pu faire un Topthor) pour l’adversaire qui résistait si bien à l’assaut de ses dix navires. Il éprouvait plutôt pour lui une considération admirative : mieux aurait valu l’avoir pour ami que pour ennemi !

Mais il n’en oubliait pas pour autant sa mission : anéantir ce Rhodan.

— Régul ! cria-t-il dans le télécom. Décrochez ! Vous n’êtes pas de force. Les autres n’ont-ils pas riposté ?

— Pas même une salve ! Ils se sont contentés d’enclencher leurs écrans protecteurs.

— Nous allons leur tomber dessus avec cinquante croiseurs : je ne connais pas de champ d’énergie capable de résister à une telle attaque. Nous commencerons dans deux minutes.

Dans le poste central du Sans-Pareil, Rhodan ne put dissimuler sa surprise, devant la brusque retraite de l’ennemi. L’Émir venait de se rematérialiser une fois de plus, ramenant le Japonais. Épuisé, il se laissa tomber sur la caisse aux médicaments, et demanda :

— Et maintenant ?

— Sengu, répondit Rhodan, allez avec Krest porter le sérum à l’infirmerie : que la première injection soit pour le docteur Haggard. Lieutenant L’Émir, retournez au centre d’accueil et trouvez-moi le médecin-chef : celui qui, à l’instigation de Thémos, a alerté les Lourds, et ramenez-le ici. Bristal, l’hypercom est-il en état de marche ?

Le mulot, avec un soupir, s’évapora.

Sengu, la précieuse caisse sous le bras, s’éloigna en compagnie du Stellaire.

Tifflor, secondé par Bristal, s’installa au poste de commande.

Rhodan et Thora passèrent dans la salle des transmissions.

L’imposante flotte de l’empire, immobile dans l’espace, apparaissait sur le grand écran de l’hyperémetteur. Rhodan régla l’appareil ; l’image changea, montrant un robot et le chiffre peint sur sa plaque pectorale.

— OR-775 ! Ici Rhodan de Sol. Plongez immédiatement avec toute votre escadre. Établissez un blocus hermétique autour du système de Kesnar. Quelques-unes de vos unités surveilleront le spatioport d’Arralon. Abattez quiconque tenterait de décoller. N’attaquez pas, restez sur la défensive. Compris ?

— Compris. Plongée dans dix secondes.

L’image changea encore, embrassant l’ensemble de l’escadre.

Qui disparut soudain.

Au même instant, Talamon comprit que tous ses espoirs d’un gain substantiel s’effondraient.

Les sirènes d’alarme hululèrent. Les champs d’énergie, automatiquement, protégèrent les navires qui, en formation de combat, n’attendaient que l’ordre de piquer vers la nef ennemie. Des messages coururent sur les ondes, atteignant les unités stationnées sur l’autre face de la planète et en bordure du système.

Une flotte de guerre d’Arkonis venait de jaillir de l’hyperespace, si puissante qu’elle pourrait, en quelques minutes, ne laisser des Lourds que des nuages de poussière radioactive et des épaves dérivantes.

Talamon évalua la situation d’un coup d’œil. Sa rapidité de réaction lui avait déjà en maintes circonstances, sauvé la vie. Il en allait encore de même, cette fois.

— Ne bougez surtout pas ! hurla-t-il dans le télécom. Attendez ! Je vais essayer de parlementer.

Un radio annonçait au même moment :

— On nous appelle : un certain Rhodan de…

— Relayez-moi la communication. Vite !

L’écran, près du tableau de commandes, s’éclaira, montrant le visage maigre et dur d’un homme qui, songea Talamon, ressemblait beaucoup à un Arkonide, mais qui, s’il fallait en juger par l’expression résolue de ses yeux gris, n’en était certainement pas un.

— Commandez-vous l’escadre des Lourds ? demanda l’étranger, en intergalacte, sans aucun accent. Répondez !

— Oui. Je suis Talamon. (Le Lourd se contraignit à sourire aimablement.) Mais vous méconnaissez totalement mes intentions…

— Vraiment ? Savez-vous qui je suis ?

— Le stellarque de Sol. Votre rencontre avec Topthor a fait quelque bruit.

— Et vous vous risquez tout de même à me provoquer ? Qui vous a appelé ?

— Les Arras. Ils se trouvaient en danger : notre devoir était donc de les secourir.

— Le premier devoir des ressortissants de l’Empire est de servir l’Empire, Talamon. L’ignorez-vous ?

— Les Arras comptent parmi ses plus fidèles sujets. Leurs ennemis ne peuvent être que ses ennemis.

— Comment s’appelait l’Arra qui vous a convoqués ?

— Le médecin en chef Borat. Il s’occupe des relations extérieures et du spatioport et…

— Borat ? (Talamon vit que Rhodan se tournait vers un interlocuteur invisible.) Vous êtes Borat ? Nous en reparlerons… (Puis il revint au Lourd.) Que savez-vous des Arras et de leurs méthodes, Talamon ?

Ce dernier hésita ; il ne comprenait pas au juste le sens de la question. Il haussa les épaules.

— Ce que nous en savons tous. Ils guérissent les malades et mettent au point les meilleurs médicaments de toute la Galaxie. Ils ne possèdent ni armes, ni places fortes, ni flotte de combat. Ils sont paisibles et bons. Votre attitude à leur égard ne m’en paraît que plus inexplicable.

— Vous n’avez donc aucun soupçon ? L’Émir, dit-il bien la vérité ?

L’astronaute s’écarta, faisant place à une bizarre créature, au pelage fourré, couleur de châtaigne. Ses yeux vifs et doux se plantèrent dans ceux du Lourd, étonné. Puis l’animal hocha la tête, et disparut. Rhodan revint en ligne.

— Vous avez de la chance, Talamon. Vous ignorez vraiment tout des activités secrètes des Arras. C’est une excuse valable à votre conduite. Je vais vous apprendre ce qui se trame réellement sur Arralon, que vous puissiez répandre la nouvelle dans tout l’Empire.

Les dix minutes qui suivirent comptèrent, pour Talamon, parmi les plus fertiles en surprises de sa vie entière. Le sourire de commande s’effaça de ses lèvres ; une rage féroce l’envahit.

Lorsque Rhodan eut terminé, il garda longtemps le silence. Puis il demanda :

— Pourquoi ne détruisez-vous pas ce repaire de forbans ?

— Ai-je détruit votre escadre, lorsque vous m’avez attaqué ? Non, la force brutale et la mort ne sont pas toujours la meilleure solution d’un problème. La Galaxie va être informée de la véritable source de la richesse des Arras. Leur secret, à compter de ce jour, n’en est plus un. S’ils veulent survivre, il leur faudra mettre désormais leur science au service de tous. Si j’apprenais qu’il se trouve, à l’avenir, une seule planète à souffrir d’une épidémie volontairement déclenchée par les Arras, c’en serait fait d’eux. Arralon cesserait d’exister.

Talamon approuva de la tête.

— Les Arras sont de notre race. Ils ont le commerce dans le sang. Nous aussi, les Lourds. Et nous vivons de la guerre, je le reconnais ; mais nous avons notre code d’honneur. Jamais nous ne commettrions une telle infamie. Comptez désormais sur moi, Rhodan de Sol, s’il vous faut un jour mon aide pour mieux défendre la justice.

— Merci, Talamon. Je n’oublierai pas votre offre. Et maintenant, rassemblez vos navires et ralliez vos bases. Souvenez-vous de la leçon : les Passeurs ne travaillent pas toujours du côté du bon droit. Vous vous trouverez peut-être, bientôt, en conflit avec votre conscience.

— Vous avez ma parole, Rhodan. Je suis assez riche pour me permettre de refuser les missions dont me chargerait notre quartier général, et qui me déplairaient. Puis-je vous donner ma longueur d’ondes ? Vous m’appellerez où et quand vous voudrez.

— Merci, Talamon. Je ne manquerai pas d’en faire usage, à l’occasion.

— Une dernière question : comment se fait-il que l’Empire, tout à coup, se prenne à manifester une telle activité ? Voici des millénaires que les flottes de guerre d’Arkonis se rouillaient dans les arsenaux !

— Les temps changent, Talamon. L’Empire est au seuil d’une ère nouvelle. Suivez la vague : vous ne le regretterez pas.

— Comptez sur moi, je vous le répète. Vous n’avez pas obligé un ingrat. Bonne chance, Rhodan de Sol.

Le Lourd coupa la communication.

Un instant plus tard, toute son escadre plongeait dans l’hyperespace.

CHAPITRE XIV

Rhodan garda quelques secondes les yeux fixés sur l’écran vide, puis il se tourna vers le mulot.

— Que pensait-il réellement ?

— Il est très impressionné. Ce fut un coup pour lui que l’arrivée de la flotte des robots : car il tient les Arkonides pour d’aimables esthètes, des paresseux bien incapables de lever même le petit doigt, sauf pour régler la projection de leurs phantasmes. Puis son étonnement a fait place à la colère, lorsque vous lui avez montré les Arras sous leur vrai jour : il aurait volontiers passé toute la tribu au désintégrateur ! Vous venez de vous faire, en la personne de Talamon, un ami sincère, commandant. Il a, enfin, apprécié votre générosité : puisqu’il se tire de l’aventure sans perdre un seul croiseur. En un mot, il vous admire.

— Je vous remercie, lieutenant.

Rhodan semblait ému. Mais, très vite, son expression changea, comme il s’adressait d’une voix dure à l’Arra qui, tremblant, se tenait entre Tifflor et Sengu ; il ne s’était pas encore remis, de toute évidence, de son trajet par téléportation.

— Vous avez entendu ce que je viens de dire à Talamon, Borat ; il ne s’agissait pas d’une vaine menace. Arralon va devoir changer ses méthodes de production, et les réduire de moitié. À l’avenir, vous ne fabriquerez plus que des médicaments, et non des cultures microbiennes. Tous les peuples qui se trouvent, par votre faute, la proie d’épidémies, seront, dans les délais les plus brefs, soignés à vos frais. Pour contrôler votre obéissance, je laisse ici deux cents robots de combat, programmés de telle sorte que la moindre infraction à cette nouvelle ligne de conduite entraînerait la mort immédiate du ou des coupables. Et ne vous imaginez pas que vous pourriez abuser ces robots ! Leur cerveau positonique est d’une implacable intelligence. Enfin, parviendriez-vous même à les détruire, que vous n’en seriez pas plus avancés : un dispositif d’alerte enverrait aussitôt un message au régent. Une expédition punitive, après l’évacuation de tous les malades se trouvant sur Arralon, anéantirait votre planète. Et vous tous en même temps. Est-ce clair ?

Borat acquiesça fiévreusement. Il paraissait épouvanté et balbutia :

— Je suis prêt à vous obéir, stellarque. Mais la décision ne dépend pas que de moi : le Grand Conseil des Médecins devra se prononcer.

— Connaissez-vous un seul médecin qui souhaiterait voir détruire Arralon ?

— Non, naturellement. Mais…

— Pas de « mais », Borat. Toute discussion est exclue : vous n’avez qu’à vous incliner. Vous payez à présent une double faute : primo, vous n’avez pas su, insatiables, vous contenter de bénéfices honnêtement gagnés. Et, secundo, vous vous êtes frottés à des Terriens… Bon, vous pouvez regagner votre bureau. J’attends la réponse du Conseil dans deux heures. C’est plus de temps qu’il ne lui en faut. Adieu, Borat. Tiff, voulez-vous le reconduire au sas ?

Une fois que l’Arra eut quitté le poste central, Rhodan se tourna vers le mulot.

— À nous deux, lieutenant L’Émir. Vous vous êtes rendu coupable d’insubordination caractérisée. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Thémos a eu le sort qu’il méritait, commandant.

Thora vint alors au secours du mulot.

— L’Émir a agi sur mon instigation. Il savait que j’avais, précédemment, condamné Thémos.

— Vous avez donc, tous les deux, une vie sur la conscience ?

— Oui, dit le mulot. Et ce poids m’est léger. Je recommencerai, à l’occasion.

— De quel droit ? Thémos aurait pu, un jour, se repentir et réparer le mal qu’il avait fait.

— Vous n’y croyez pas vous-même, commandant !

— De plus, ajouta la Stellaire, Thémos est mort par sa propre imprudence. Rien ne dit que L’Émir aurait pu le sauver. Ce fut un accident, rien d’autre.

— Vous plaidez donc les circonstances atténuantes ? demanda Rhodan, sarcastique. Très bien, L’Émir, je fermerai les yeux, pour cette fois : mais que je ne vous y reprenne plus !

Le mulot, têtu, allait répliquer, lorsque, soudain, son regard brilla de joie. Il se tourna vers la porte et l’ouvrit en grand, par télékinésie.

Sur le seuil, chancelant un peu, se tenait Reginald Bull. Ses cheveux, trop longs, ne se dressaient plus en brosse flamboyante et, dans ses yeux bleu d’eau, on lisait de la surprise et un effroi rétrospectif.

— Eh bien ! me voilà, dit-il. J’ai cru comprendre qu’il y avait eu du neuf, ces derniers temps…

— Du neuf ! explosa L’Émir. Pendant que nous sauvions la Galaxie entière, vous, par la même occasion, que faisiez-vous, Bull, sinon dormir ou danser la danse de Saint-Gui ? Mais, au fond, nous devrions être reconnaissants aux Arras qui nous ont débarrassés de votre personne pendant ces jours bénis ! Et moi, pauvre fou, j’ai eu l’inconscience d’aller quérir le médicament qui vous a rendu à la santé ! Je crois que je vais retourner sur Arralon, chercher quelques ampoules de virus…

L’infortuné Bully ne parut pas s’apercevoir que le mulot plaisantait.

— L’Émir ! Vous ne parlez pas sérieusement, j’espère ? Je me sens tout à fait remis, maintenant. Mais les docteurs prétendent que j’ai besoin de repos : je suis en permission pour deux semaines. J’aurais donc tout mon temps pour…

— Pour me gratter le menton, peut-être ? s’exclama le mulot, rayonnant. Quelle excellente idée, Bully ! Je vous prends au mot : deux heures le matin, deux heures le soir !

Le visage de Reginald s’allongea. Son vieil ennemi venait, une fois de plus, de se jouer de lui. D’un pas lourd, il se dirigea vers le fauteuil du copilote et s’y laissa tomber. Les yeux fermés, il semblait se désintéresser du reste de l’univers.

Le mulot se croisa les pattes ; son pelage se hérissait.

— Je regrette parfois d’être télépathe : si vous lisiez en ce moment dans l’esprit de Bull, vous en rougiriez ! Mais qu’importe ce qu’il pensé à part lui, s’il tient sa promesse ! Et il la tiendra, j’en fais mon affaire !

Bull, dans son fauteuil, dormait déjà. Ou, pour sauver la face, feignait de dormir.

Rhodan étouffa un sourire.

— Lieutenant Bristal, nous appareillerons, dès que nous aurons reçu des nouvelles de Borat. Avertissez la flotte des robots d’avoir à rallier Arkonis, où elle se tiendra à notre disposition.

Le lieutenant sortit.

— Les Arras, continua l’astronaute, sont maintenant nos ennemis mortels : je doute qu’ils acceptent leur défaite sans réagir. Le régent aura peut-être un conseil à nous donner. Après tout, nous sommes les premiers à nous rebeller contre deux puissantes races : les Francs-Passeurs et, maintenant, ces médecins qui considèrent la santé comme la pire des maladies !

Thora et Krest échangèrent un regard.

— Perry, votre intervention va avoir des suites, dit le Stellaire. On va commencer à se demander qui est le stellarque de Sol. Vous êtes un facteur nouveau sur l’échiquier galactique. Et comme vous agissez au nom du régent, cela signifiera que ce n’est pas avec vous seul, mais avec tout l’Empire qu’il faudra désormais compter. Mon peuple, grâce à vous, va retrouver son ancienne splendeur.

— Merci, Perry, au nom d’Arkonis, ajouta Thora.

Rhodan secoua la tête et leur tendit les mains.

— Vous n’avez pas à me remercier, mes amis. Sans vous, je serais bien en peine, aujourd’hui, d’apporter mon aide à l’Empire. C’est à vous, plutôt, que les Trois-Planètes doivent leur renouveau. Qu’étais-je, il y a treize ans ? Un pionnier de l’astronautique, rien de plus. Avec beaucoup de chance (et si la Terre n’avait pas sombré dans le néant d’une guerre atomique), j’aurais peut-être fini par atteindre Mars ou Vénus. Pas davantage… Thora, Krest, ce que nous avons fait, nous l’avons fait ensemble : vous par moi, moi par vous. Sans moi, vous seriez morts sur la Lune, à bord de votre croiseur naufragé. Sans vous, les Terriens ne seraient encore qu’une race primitive, tentant leurs premiers pas timides sur les routes de l’espace, au risque de s’y briser les reins. Notre union, seule, a fait notre force et fera celle de l’Empire.

Thora lui sourit. Rhodan sentit son cœur battre plus vite. C’était plus, beaucoup plus que de l’amitié qu’il lisait clairement dans les yeux de la Stellaire.

Le lieutenant Bristal, survenant à cet instant, rompit le charme :

— Message de Borat, commandant. Le Conseil des Médecins s’est incliné devant votre ultimatum. Les deux cents robots de combat, déjà programmés, se trouvent à terre. Le Sans-Pareil et le Ganymède sont parés pour l’appareillage. Vos ordres, commandant ?

Rhodan parut s’éveiller d’un rêve.

— Eh bien ! Plongée immédiate : nous rallions Arkonis. Tifflor, aux commandes ! J’ai encore à faire.

Il quitta le poste central et Thora, sans hésiter, le suivit.

Krest souriait.

Le mulot, lové jusque-là sur une banquette, et si tranquille que tous avaient oublié sa présence, s’étira, comme un chat qui fait le gros dos.

Il marcha vers le Stellaire.

— Inutile d’établir un barrage mental, Krest. Je lis dans votre esprit : vous pensez exactement ce que je pense moi-même… (De la patte, il montra la porte qui venait de se refermer…) Un beau couple, n’est-ce pas ?