K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LES GROTTES DE GOM

PERRY RHODAN — 20

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Geschäfte mit Arkon-Stahl de Kurt Brand (1962)
et
Gom antwortet nicht de Kurt Mahr (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 465

© 1992, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04775-9

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, de l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : des peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices, qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais, à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches, car, pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan a, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogent le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Rhodan comprend que, pour vaincre un tel adversaire, il lui faut de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète de Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais leur joie se change, à l’arrivée, en cruelle déception : prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le titre de Grand Coordinateur ou de Régent, a pris le pouvoir et relevé l’empereur de ses fonctions. Thora et Krest sont tenus pour suspects ; le Ganymède, pris au piège d’un rayon tracteur, est contraint de se poser sur la cinquième planète d’Arkonis, surveillé par les Naats, humanoïdes à trois yeux.

Grâce au « transmetteur fictif », qui leur permet de forcer le barrage des forteresses défendant Arkonis, Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce. Le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Par ruse, Rhodan obtient une entrevue avec Orcast XXI, le nouvel empereur, qui ne dispose, en fait, d’aucun pouvoir réel. Il leur conseille de rendre visite à l’amiral Kénos, chargé de recruter, parmi les Arkonides encore actifs, et les peuples coloniaux, des équipages pour les nefs de guerre, remises en service par la Machine. L'amiral fait engager, sous une fausse identité, le commando des Terriens. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus puissant navire de toute la flotte : un cuirassé de la classe « Univers », d’un tonnage double de celui de l’Astrée.

Échappant à la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit avec ce navire et rejoint le Ganymède, qui parvient, avec son aide, à s’arracher à l’emprise du rayon tracteur.

Les deux nefs plongent dans l’hyperespace, pour réémerger au large du système de Woga.

La planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour, à son profit, l’empereur d’Arkonis.

Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à vaincre le Coordinateur.

Rhodan, désireux de gagner du temps, ne refuse pas tout de suite l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leurs sont imposés, à leur insu, par les Moofs, des méduses intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais ces Moofs sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre l’Empire, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes, dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan obtient l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis : il va tenter de démasquer ce dangereux inconnu.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, mise depuis des siècles en quarantaine : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une épidémie foudroyante frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, de toute évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finira par apprendre le nom des coupables : les Arras, ou médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent le sérum pour guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan n’hésite pas à lancer une attaque foudroyante contre leur planète-capitale Arralon.

Les médecins galactiques, vaincus, lui livrent le sérum sauveur.

PREMIÈRE PARTIE

L’acier d’Arkonis

CHAPITRE PREMIER

Les Arras s’intitulaient fièrement médecins galactiques ; le titre d’empoisonneurs leur eût mieux convenu.

Au lendemain d’une cuisante défaite, ils refusaient cependant de s’avouer vaincus. Pour ébranler les bases mêmes d’une civilisation, édifiée depuis des siècles, il faut, pour le moins, une catastrophe à l’échelle planétaire. Elle était venue, en la personne de Perry Rhodan ; mais les Arras, forts d’une longue impunité, sous-estimaient le péril.

Apparentés aux Francs-Passeurs, ils avaient comme eux le négoce dans le sang ; poussés par un insatiable instinct de lucre, ils vendaient à prix d’or les médicaments qu’ils fabriquaient. Véritables génies dans ce domaine, ils auraient pu facilement venir à bout de toutes les maladies, mais leur commerce en eût pâti. Ils entretenaient donc soigneusement les affections existantes et, le cas échéant, répandaient ici ou là de nouvelles épidémies. Leur habileté était telle qu’ils n’avaient jamais, jusqu’à ce jour, éveillé le moindre soupçon.

Or les médecins galactiques, si prompts à semer le mal chez autrui, venaient, à leur tour, d’être frappés d’une inquiétante « maladie ». Elle avait nom : Perry Rhodan.

L’intervention des Terriens menaçait de mettre un terme à leur fructueux négoce ; les Arras se juraient bien de prendre une revanche éclatante !

Cette pensée ne quittait plus Guégul, l’inspecteur-chef responsable de la sécurité de la planète entière. Il méditait sur le meilleur moyen de passer à l’action lorsque son assistante, Arga Tasla, entra dans son bureau et, silencieusement, lui tendit un rapport.

L’escadre de Perry Rhodan venait de plonger dans l’hyperespace, en direction d’Arkonis.

— Arga !

La voix de Guégul vibrait d’excitation.

— Oui ? demanda la jeune femme, déjà sur le seuil.

— Appelez-moi Ma-Elz et Bro-Nud. Qu’ils m’aient rejoint ici avant dix minutes !

Les deux hommes, incroyablement maigres et de très haute taille, comme tous les Arras, apparurent peu après. L’inspecteur-chef négligea tout préambule.

— Rhodan vient de repartir pour Arkonis ; ce danger-là, au moins, est écarté pour le moment. Mais un autre nous menace : plus un seul navire, plus un seul, entendez-vous ? ne se trouve sur Arralon, pour nous amener des malades. Nos cliniques sont presque vides ; tous les patients à peu près valides ont pris la fuite ! Et ce n’est que le commencement… Le bruit de cette affaire va se propager d’un bout à l’autre de la Galaxie, et c’en sera fait de nos bénéfices ! En apprenant que ce maudit stellarque travaille en liaison avec le Régent, plus personne n’osera se risquer dans nos parages. Pour éviter ce désastre, il n’y a qu’une solution : abattre Rhodan.

— Mais nous ne disposons d’aucun croiseur de bataille, objecta Ma-Elz.

— Nous n’en avons pas besoin.

— Alors, un virus ? suggéra Bro-Nud en se redressant.

— Lequel ? demanda Ma-Elz en écho.

— Pas une seule idée neuve ne saurait donc germer dans vos cervelles obtuses ? gronda Guégul. Êtes-vous donc dépourvus de toute imagination ?

Les deux interpellés échangèrent un regard inquiet : où leur chef voulait-il en venir ?

Comme ils restaient muets, ce dernier ricana, méprisant :

— Naturellement, les plans les plus simples sont les meilleurs. Encore faut-il y penser !

Il se rengorgea et, d’un geste impérieux, fit signe à ses séides d’approcher.

— Écoutez bien, vous deux…

Ma-Elz et Bro-Nud, lorsqu’il eut terminé, manifestèrent un étonnement admiratif : le projet de Guégul était, en vérité, génial.

Rhodan et sa planète seraient bientôt anéantis.

*

* *

Talamon, patriarche d’un clan des Lourds, souriait aimablement au messager des marchands galactiques. Ce dernier se trouvait depuis une demi-heure à bord du vaisseau amiral, « dans le simple dessein, assurait-il, de consulter Talamon ».

Les Lourds faisaient la guerre par métier, au service de qui les payait. Ils escortaient, moyennant finances, les cargos transportant un fret particulièrement précieux, ou brisaient la résistance de toute planète qui prétendait se soustraire au monopole du commerce au long cours que s’arrogeaient les Francs-Passeurs.

La flotte du Régent, seule, dépassait la leur en puissance ; on tenait, à bon droit, leurs croiseurs de bataille pour invincibles. Comme les Passeurs, les Lourds formaient de nombreux clans distincts et vivaient en errants de l’espace, sans jamais quitter leurs navires, sauf pour de brèves escales.

Et, parmi les Lourds, Talamon était, à double titre, un homme de poids. Sur le plan physique, d’abord, il dépassait les six cents kilos. Et, sur le plan militaire, il disposait d’une escadre de plus de deux cents unités. Il avait bien failli les perdre, d’ailleurs, un jour qu’il se trouvait aux prises avec Perry Rhodan, et ne devait la vie et celle de ses équipages qu’à la générosité de son vainqueur.

Et le messager, maintenant, lui demandait ce qu’il pensait du stellarque de Sol.

— Beaucoup de bien.

Une telle réponse était bien la dernière à laquelle s’attendît l’envoyé des Passeurs.

— Vous ne parlez tout de même pas sérieusement, Talamon ?

Le Lourd bondit de son fauteuil, avec une agilité surprenante pour une telle montagne de chair.

— Avez-vous oublié, beugla-t-il, que Rhodan a surgi au large d’Arralon, avec une flotte entière, mise à sa discrétion par le Régent d’Arkonis ? Et moi, moi, Talamon, je risquais d’être écrasé jusqu’à mon dernier navire ! Si je suis encore là, c’est que Rhodan m’a épargné. Vous auriez grand tort de tenir un pareil adversaire pour quantité négligeable.

Le messager, sous l’orage, perdait contenance. Talamon se garda bien de l’aider : il désirait connaître le véritable but de cette visite. Une conversation par hypercom en aurait appris autant aux Passeurs…, tout en leur épargnant les frais du déplacement. Pour gaspiller ainsi du bel et bon argent, ils devaient avoir une raison impérieuse.

— Cessez donc de tourner autour du pot, explosa Talamon. Que veut-on de moi ?

— Je viens de la part de Siptar.

— Il ne se décidera donc jamais à mourir ? grogna le Lourd.

Siptar était, en effet, doyen des patriarches, d’un âge extraordinairement avancé.

— J’ai vu aussi Vontran, continua le messager. Lui et Siptar ont perdu de nombreux parents, sur la planète Goszul…

— Et alors ?

— On assure que la bombe qui décima la grande assemblée des patriarches fut lancée sur l’ordre de Rhodan…

Talamon éclata d’un rire à faire trembler les cloisons. Le messager, d’abord surpris de cette gaieté intempestive, sentit bientôt la colère le gagner, et protesta :

— Qu’y a-t-il là de si drôle ?

Talamon se calma immédiatement.

— Rien, vous avez raison. La catastrophe de Goszul fut un triste événement, mais que vous en arriviez à y voir la main de Rhodan, quelle plaisanterie ! Il vous obnubile, ma parole !

« Écoutez-moi, mon garçon : tout à l’heure, vous m’avez demandé ce que je pensais du stellarque, et je vous ai dit : beaucoup de bien. Je le répète, même si cette réponse n’est pas de votre goût. Que vous le vouliez ou non, Rhodan se révèle un facteur avec lequel, à l’avenir, il vous faudra compter.

« Puis vous m’avez rapporté ces bruits qui s’obstinent à courir sur l’attentat de Goszul, et j’ai ri. Savez-vous pourquoi j’ai ri ? Parce que l’existence même de ces bruits suffit à prouver que vous, les Passeurs, admettez implicitement l’importance du stellarque. Osez prétendre que je me trompe… »

— Non. Nous sommes donc tout à fait d’accord.

— Eh bien ! tant mieux ! Et maintenant, expliquez-moi ce qui vous amène, ou je vais me fâcher. Dans ce dernier cas, je peux me montrer très désagréable, jeune homme ! Alors ? Vos mandants désirent, n’est-ce pas, m’envoyer me battre contre Rhodan ? Oui ou non ?

— En effet.

— Voilà qui est mieux : j’aime les réponses nettes. Continuez, je suis tout ouïe.

*

* *

Le Sans-Pareil et le Ganymède firent surface dans un secteur de l’amas M.13 que Rhodan avait, à dessein, choisi peu fréquenté. Le Régent n’aurait donc aucun mal à enregistrer le double ébranlement du continuum, provoqué par leur réémersion.

Rhodan et Bull (celui-ci, comme d’habitude, gémissait à fendre l’âme, mais nul ne prenait ses plaintes au sérieux) furent les premiers à se remettre du choc douloureux de la transition.

Devant eux, sur l’écran panoramique du cuirassé, les étoiles innombrables de l’amas tissaient un tapis d’or d’une fascinante splendeur.

— Dommage que les maîtres d’un tel empire ne soient plus que des mazettes, grommela Reginald.

— Bully !

L’astronaute, à mi-voix, rappelait son second à la politesse. Mais Krest et Thora, qui se trouvaient près d’eux dans le poste central, se contentèrent de sourire.

Bull, feignant de n’avoir pas entendu, reprit :

— Ne voulais-tu pas appeler Sa Majesté La Ferraille ?

C’était encore faire preuve d’un irrespect total que de nommer ainsi le plus grand cerveau positronique de la galaxie, qui se donnait le titre plus flatteur de Régent d’Arkonis.

— J’y songe, en effet.

— Tu devrais bien lui demander une permission : nous en avons tous plus que besoin.

La voix d’un officier, au télécom, interrompit Bull.

— Ici, la salle des transmissions. La flotte-robot OGG-06 réclame le signal du code.

— Fournissez-le-lui.

Un instant plus tard, l’escadre d’Arkonis accordait le libre passage aux deux nefs terriennes, une fois reconnue leur appartenance à l’Empire.

À 0,8 de la vitesse luminique, elles franchirent la ceinture fortifiée qui protégeait les Trois-Planètes, au cœur de l’amas M.13.

Rhodan fit brancher l’hypercom. La coupole d’arkonite, qui était le « visage » visible du Régent (quand le Cerveau, dans son ensemble, s’étendait sur dix mille kilomètres carrés, en surface et plus encore en profondeur), apparut sur l’écran.

L’astronaute lui fit aussitôt un rapport bref et précis des événements d’Arralon.

Le Régent, satisfait sans doute, ne posa aucune question complémentaire ; mais il ne coupa pas la communication. Car, ayant enregistré, pesé et vérifié les renseignements fournis, il avait, avec son implacable logique, compris que le dialogue n’était pas terminé. Il attendait donc.

Après une courte pause, Rhodan continua :

— Me donneriez-vous l’autorisation de rallier Sol III avec le Sans-Pareil ? Au cours de l’engagement contre les forces de Talamon, le Lourd, j’ai pu constater que quinze cents hommes à bord ne suffisaient pas. Ce cuirassé a été construit pour des Arkonides, dont le quotient d’intelligence est nettement supérieur à celui des Terriens ; pour compenser cette faiblesse, il me faut un équipage plus nombreux et mieux entraîné. Je ne le trouverai que sur la Terre.

Le Régent garda le silence trois minutes.

— Autorisation accordée, dit-il enfin.

Rhodan coupa la communication. Il jeta un coup d’œil à Bull qui souriait d’une oreille à l’autre.

— Félicitations ! Tu as bien su l’entortiller !

— Ne chante pas trop tôt victoire, Bull. Nous ne sommes pas tirés d’affaire pour autant…

Le sourire de Reginald s’effaça, comme une chandelle qu’on souffle. Rhodan avait raison de lui rappeler le péril qui les menaçait. Car, en les affrontant, ils avaient attiré sur la Terre l’attention des Arras – ces Arras apparentés aux Francs-Passeurs qui, malheureusement, étaient en possession des coordonnées de Sol III.

Topthor, le Lourd, les conservait inscrites dans les banques mémorielles du cerveau P de son navire amiral. Il n’avait pas encore partagé ce secret avec d’autres, car, s’il était seul à attaquer et à vaincre la planète, il serait aussi seul à la piller à loisir.

Mais l’esprit de vengeance – ainsi que la simple prudence qui exigeait l’élimination de ces Terriens actifs et ambitieux – pouvait un jour l’emporter sur sa cupidité. Il faudrait alors compter avec les cargos et les nefs de guerre dont les Passeurs disposaient : il y en avait des milliers, rien que dans l’amas M.13 !

Qu’aurait alors à leur opposer Rhodan, à Galactopolis, pour sauver la Terre d’une destruction totale ?

Rien !

Ou presque rien : ni l’Hécate, ni l’Hélios, ni même l’Astrée ne pèseraient lourd, contre toutes les forces réunies des marchands galactiques.

Rhodan voulait donc rallier au plus vite le Système Solaire, pour parer à toute éventualité. La faiblesse de son équipage n’avait été qu’un prétexte, dont le Régent n’avait certainement pas été dupe. Il avait toutefois permis aux deux navires de regagner leur base, dans l’espoir de localiser enfin la position de la Terre, grâce à l’ébranlement du continuum : ses détecteurs, en alerte, l’enregistreraient avec toute la précision voulue. Il ignorait, toutefois, que ce plan était voué à l’échec, les deux nefs étant dotées d’un compensateur de structure, appareil d’invention récente et qui neutralisait l’ébranlement consécutif à toute plongée.

Bully haussa les épaules, et, d’un grand geste de la main, balaya ces sombres pensées.

— À nous de veiller au grain, Perry ! Et si les Passeurs tentent de nous faire la vie dure, eh bien, nous leur rendrons la monnaie de leur pièce. Paré pour la plongée ?

Rhodan hocha la tête.

— Paré !

CHAPITRE II

Sur l’écran, Talamon, le colosse à la peau verdâtre, souriait à Perry Rhodan.

Quelques minutes auparavant, le Lourd avait appelé par hypercom ; son croiseur, jailli des ténèbres de l’espace, alignait à présent sa vitesse sur celle du Sans-Pareil.

— Je vous rejoins, Rhodan, annonça Talamon.

L’écran redevint blanc ; on avait, à bord du Tal-VI, coupé la communication.

— Suspendez les préparatifs de plongée, décida Rhodan. Transmettez également cet ordre au Ganymède.

Il jeta un coup d’œil à Bully.

— Fais-moi chercher John Marshall et L’Émir.

Le mulot, en bon télépathe, avait déjà capté la pensée du commandant ; il se rematérialisa soudain devant lui. Bull, qui n’avait jamais pu s’habituer à ces brusques apparitions, sursauta en jurant. Mais personne ne songea à en rire. L’arrivée du Lourd, imprévue, n’annonçait rien qui vaille. Certes, Talamon avait bien assuré Rhodan de son amitié : de récente date, elle restait toutefois à prouver.

Venait-il en allié ou en ennemi ?

Krest semblait soucieux, et Rhodan partageait son inquiétude ; il avait donc convoqué Marshall et L’Émir, tous deux liseurs de cerveaux, pour contrôler les intentions secrètes du Lourd.

Ce dernier fut amené dans le poste central. Il jetait autour de lui des regards appréciateurs.

— Vous avez là un joli petit navire, Rhodan, dit-il. Ce serait dommage de le perdre. Et vous allez le perdre, justement, si les choses continuent à ce train.

Puis, sans s’attarder en politesses, il entra dans le vif du sujet.

— Il est de bonne foi, transmit mentalement Marshall. Pas de ruse à redouter.

— Une seconde, Talamon !

Rhodan, interrompant le Lourd, établissait la liaison avec le Ganymède.

— Doublez les vigies ! ordonna-t-il dans le microphone. Renforcez les écrans antidétection.

Puis il revint à son visiteur, qui avait écouté d’un air satisfait.

— Et vous, Talamon, faites amener votre navire entre les deux miens. Lorsque l’on désire éviter les questions indiscrètes, il est préférable de ne pas éveiller la curiosité d’autrui.

— De mieux en mieux, Rhodan ! Si tous les Terriens vous ressemblent, aussi audacieux et prudents à la fois, je ne vois pas la partie belle pour les Francs-Passeurs. Naturellement, je vais suivre votre conseil.

Le Lourd appela son second, qui vint ranger le Tal-VI bord à bord avec le Sans-Pareil, sous la protection des puissants écrans antidétection.

Talamon attendit la fin de la manœuvre.

— Eh bien, dit-il, vous savez sans doute que les Arras d’Arralon vous haïssent. D’un point de vue strictement commercial, je peux parfaitement les comprendre. Mais depuis que vous m’avez ouvert les yeux, m’apprenant que ces maudits apothicaires répandaient parmi nous les épidémies les plus virulentes pour nous vendre ensuite leurs médicaments à prix d’usuriers, je n’ai plus la moindre sympathie pour eux. Bref, voici de quoi il retourne :

« Arralon a rameuté tous les clans d’Arras dispersés dans la Galaxie. Tous font à présent bloc et veulent contraindre les Francs-Passeurs à lancer une offensive contre la Terre, pour faire sauter votre planète. Ils détiennent un excellent moyen de chantage : il existe partout des maladies qu’eux seuls sont capables de guérir et qu’ils ne guériront plus, si les marchands leur refusent leur aide. »

— Ont-ils déjà commencé l’attaque ? s’informa Rhodan avec tant de détachement que le Lourd en resta pantois.

Bull connaissait assez bien son ami pour savoir que son attitude n’était qu’un bluff ; lui-même n’en menait pas large.

— Je vous ai posé une question, Talamon.

— Non, Rhodan, pas encore. Une décision de cette importance ne se prend pas en un jour. Il est indispensable de réunir, au préalable, les patriarches en conseil. Où ? Je n’en sais rien encore, et le messager qui m’a apporté la nouvelle, en me demandant mon avis, n’en savait pas plus long.

— Attention ! Trois navires dans les parages, annonça une vigie. L’un d’eux palpe l’espace au détecteur. Distance : 0,325 minutes-lumière. Vitesse : 0,21 subluminique. Il émet un signal de code… Code reconnu : il s’agit d’unités des Lourds, dépendant du patriarche Talamon.

Ce dernier se mit à rire.

— Nous allons voir ce que valent vos écrans, Rhodan. Mes navires vont-ils me trouver ?

— Je vous parie mon Sans-Pareil contre votre vaisseau amiral qu’ils ne vous trouveront pas.

Le Lourd secoua la tête avec une horreur feinte.

— Oh ! non, Rhodan ! Je refuse de parier. Il n’est bruit, dans toute la Voie lactée, que de la manière dont vous avez su pirater cette nef au Régent ! Moi, je tiens à mon Tal-VI… (Puis il reprit son sérieux.) N’avez-vous vraiment aucune inquiétude quant aux projets des Arras ? Je ne voudrais pas jouer les prophètes de malheur, mais je vous affirme qu’ils finiront bien par contraindre les Passeurs à entrer dans leur jeu. La Terre est d’ores et déjà condamnée. Vous allez vous défendre, je pense : et je suis venu vous offrir mon aide.

Rhodan vit que Marshall esquissait discrètement, du pouce et de l’index, le geste bien connu de compter de l’argent.

— Et que me coûtera votre aide, Talamon ?

— Galaxie ! vous êtes un partenaire sensationnel, Rhodan ! Voilà qui s’appelle aller droit au but : jamais un Arkonide ne serait si rapide en affaires.

— Oh ! les Arkonides…, grogna Bull. Ils sont tous en léthargie.

Les petits yeux rusés de Talamon étudiaient avec attention les deux hommes, qui conservaient un visage impassible et tranquille. Leur calme lui donnait à réfléchir.

— Je commence à comprendre, dit le Lourd, pourquoi tous ceux qui se frottent à vous y perdent plume ou aile… Bon, nous discuterons plus tard de mes appointements : il faut bien que je nourrisse mon clan et ma famille. De plus, une escadre de deux cents unités est d’un entretien onéreux. Pour ne rien dire des risques que je vais courir en vous…

— Lorsque j’ai donné aux croiseurs-robots d’Arkonis l’ordre d’épargner vos navires, Talamon, je courais, moi, un risque encore plus grand. Vous ai-je, ensuite, présenté la note ?

— Voyons, Perry Rhodan, parle-t-on de la sorte à un pauvre vieillard ?

— Vous n’êtes pas si vieux que vous ne puissiez supporter d’entendre quelques vérités, si désagréables soient-elles !

— Cessez de vouloir vous faire plaindre, Talamon, coupa Bull, et dites-nous plutôt votre prix.

— Laissez-moi réfléchir… Pour une campagne de durée illimitée, avec toute mon escadre – deux cent dix-huit unités au total – il faudrait compter dans les dix millions.

Rhodan répondit par une question :

— Que vaut une tonne d’arkonite, Talamon ?

— Le meilleur acier de l’Empire, celui dont on fait le blindage des astronefs ? (Talamon dressait l’oreille.) En auriez-vous à vendre ?

— Un peu. De trois à quatre cents millions de tonnes.

— Quoi ?…

Rhodan se leva, coupant court à la discussion.

— Consultez les membres de votre clan, Talamon : qu’ils discutent de l’affaire que je vous propose et de son intérêt. Si vous êtes d’accord, je veillerai à vous faire un prix d’ami… À plus tard, Talamon.

*

* *

L’inspecteur-chef Guégul achevait son rapport au conseil des médecins d’Arralon.

Il avait, en quelques jours, vieilli de plusieurs années sous le poids de ses responsabilités. Le soin lui revenait, en effet, d’entrer en contact avec tous les patriarches, pour les prévenir que, le cas échéant, certains médicaments indispensables pourraient bien venir à manquer, si…

En dépit de sa fatigue (tout à sa mission, il n’avait pas eu le temps de dormir, ces dernières nuits), il se tenait très droit, avec le juste orgueil du devoir accompli.

Il ne comptait que des succès à son actif et, de temps à autre, son visage s’éclairait d’un sourire cynique, lorsqu’il narrait comment tel ou tel patriarche avait dû s’incliner devant sa volonté, sous la menace d’une épidémie terrible qui décimerait son clan entier : pour l’enrayer, l’antidote, de fabrication restreinte, hélas ! ne serait livré qu’à ceux qui se montreraient les vrais, les fidèles amis des Arras…

— Quand aura lieu la grande assemblée des patriarches ? s’enquit Dumeh, qui présidait ce jour-là le conseil. Et où ?

— Dans huit jours. Sur Laros…

— Laros ? s’exclama Santek. Où nous poursuivons nos expériences de biologie ? Guégul, avez-vous donc perdu l’esprit, pour choisir ainsi la 18e lune du système de Gonom ?

Guégul, sous l’apostrophe, perdit un peu de sa superbe.

— Me sera-t-il permis d’exposer les raisons de mon choix ?

« Je me suis souvenu d’une autre assemblée, qui eut lieu sur la planète Goszul, dans le système de 221-Tatlira. Les Anciens des Francs-Passeurs s’étaient réunis pour décider des mesures à prendre contre le stellarque de Sol.

« Vous savez aussi bien que moi comment se termina la séance : l’explosion d’une bombe y causa d’innombrables morts.

« Les Passeurs, tentant ensuite de reprendre pied sur Goszul, y furent la proie d’une mystérieuse épidémie, qui se révéla d’ailleurs moins redoutable qu’il n’y paraissait au premier abord. N’empêche, Goszul se trouve désormais en quarantaine, pour plusieurs décennies.

« On a vivement soupçonné Perry Rhodan d’être le coupable, en cette affaire, sans aucune certitude, toutefois.

« Dans le doute, mieux vaut cependant prendre nos précautions : Laros, vous le savez, dispose des moyens nécessaires pour prévenir une catastrophe de ce genre. Quiconque s’en prendrait aux patriarches serait facilement mis hors d’état de nuire ! »

Guégul se sentit soulagé d’un grand poids, en remarquant le sourire diabolique de Santek. Dumeh ne cachait pas non plus son amicale approbation.

— Kéklos, le biologiste en chef, est-il informé ? demanda Dumeh.

— Il l’est, et daigne approuver les mesures que j’ai cru devoir prendre.

Une lueur de triomphe brillait dans les yeux de Guégul.

*

* *

Topthor, ami de Talamon et adversaire acharné de Rhodan, fut brutalement tiré de son sommeil par Tattol, un de ses officiers.

— Seigneur, on vous appelle du quartier général des Lourds. On voudrait vous parler.

— S’ils veulent me parler, qu’ils patientent ! Dites-leur que je viens.

Topthor s’habilla sans se presser, tout en se demandant ce que l’on pouvait bien attendre de lui. Il ne s’agissait sans doute pas d’une affaire intéressante : lorsque des millions étaient en jeu, l’appel était, en général, formulé sur un autre ton.

À pas comptés, il se dirigea vers le poste central ; l’écran du télécom y brillait, avec la fluorescence légère des émissions par hyperondes.

Il se laissa tomber avec humeur dans le fauteuil de pilotage.

— Ici Topthor, annonça-t-il.

Le visage de Sirger, un des membres les plus âgés du clan des Darfnurs, apparut sur l’écran.

— Que se passe-t-il ? grogna Topthor.

— Branchez d’abord vos brouilleurs.

Le Lourd manifesta un intérêt soudain : un message par hypercom, et protégé des oreilles indiscrètes, ne pouvait être que d’importance.

Mais il se renfrogna vite, lorsque Sirger se contenta de lui fournir les coordonnées du rendez-vous, pour l’assemblée des patriarches.

— Et voilà pourquoi vous me faites réveiller en fanfare ? protesta-t-il, hargneux.

— Ne vous souciez-vous donc plus du stellarque de Sol, Topthor ? demanda benoîtement son interlocuteur.

Au seul énoncé de ce titre, le Lourd, comme à son habitude, vit rouge.

— Rhodan ? Qu’a-t-il encore manigancé ?

À quelques milliers d’années-lumière de distance, Sirger se hâta de réduire le volume sonore de son appareil : le beuglement du patriarche lui blessait le tympan.

— Ne connaissez-vous donc pas les derniers événements d’Arralon ? Tout le cosmos en parle !

Affirmation d’ailleurs exagérée, car Topthor n’était au courant de rien.

— Comment en serais-je averti ? Je me trouvais avec mon escadre à vingt-huit mille années-lumière d’ici ! Un petit différend à régler… J’y ai perdu six nefs.

Sirger (se gardant bien de s’informer des détails du « petit différend ») lui résuma les démêlés de Rhodan avec les Arras. Le nom de Talamon fut prononcé.

— Quoi ! Talamon se serait enfui sans combattre ? C’est une infâme calomnie !

— Et vous, Topthor, qu’auriez-vous fait, en vous trouvant aux prises avec toute une flotte de guerre d’Arkonis ?

— D’Arkonis ? Le Régent, le Grand Robot, serait intervenu ? (Le Lourd n’en croyait pas ses oreilles.) Quelles balivernes me racontez-vous ?… Terminé !

Topthor coupa la communication et, bouillonnant de rage, s’adressa au radio de service :

— Établissez-moi la liaison avec le vaisseau amiral de Talamon. Et vite !

Mais le Tal-VI ne répondait pas ; un autre navire du clan fit poliment savoir que nul ne pouvait dire où se trouvait pour l’heure le patriarche.

— Bizarre ! grommela Topthor. Il y a du louche là-dessous…

Le quartier général rappela peu après. Sirger revint en ligne.

— Topthor, sauriez-vous où est en ce moment votre ami Talamon ? Nous ne parvenons pas à le joindre.

Le Lourd avoua son ignorance. Son inquiétude croissait ; la brusque disparition de Talamon aurait-elle un rapport avec ce maudit stellarque ?

*

* *

Talamon, de retour à son bord, après sa troisième entrevue avec Perry Rhodan, ne cachait pas son admiration de plus en plus vive pour le Terrien. Il se heurta toutefois à quelque résistance chez son état-major : Ocxal, en particulier, réprouvait l’idée d’une telle alliance.

— Si Cekztel a vent de la chose, c’en sera fait de nous.

Cekztel était le chef de tous les patriarches. Talamon se fendit d’un large sourire.

— Eh bien, il ne doit pas en avoir vent, et voilà tout ! Mais si vous avez peur, Ocxal, tenez-vous à l’écart : nous réaliserons sans vous la magnifique affaire que Rhodan me propose et pour laquelle je lui ai donné mon accord !

Ocxal avait les dents longues ; l’appât du gain eut raison de ses craintes.

— Cette énorme quantité d’arkonite qu’il vous offre, où la trouverons-nous ?

Talamon prit son temps pour répondre ; il jouissait d’avance de la surprise des siens. Lui-même avait sursauté, lorsque le Terrien lui avait tranquillement répondu, comme lui-même allait le faire à présent :

— Sur Honur !

— Honur ! s’exclama Gréjas avec horreur.

— Mais oui.

— Pour que nous tombions tous malades ? protesta Ocxal. Sur cette planète, on meurt vraiment de rire, au sens propre du mot !

— Vous êtes des imbéciles, coupa le patriarche. Qui a toujours, jusqu’ici, su conclure les marchés les plus profitables ? Moi. Vous, vous n’aviez ensuite qu’à vous remplir les poches. Je ne suis pas encore gâteux, ne vous en déplaise : croyez-vous donc que je n’aie pas songé à la menace de l’hypereuphorie ? Et Rhodan y a songé, lui aussi : il ne courait donc aucun risque à me dévoiler l’emplacement du cimetière d’astronefs. Il sait parfaitement que nous ne pouvons pas nous y aventurer sans être en possession de l’antidote. Nous nous contenterons donc de survoler le terrain, pour une estimation globale. À part les épaves de cinq gros cargos et d’un croiseur, qu’il tient à se réserver, nous disposerons de tout le reste. Les frais de l’aide que nous aurons éventuellement à lui apporter ne sont, en comparaison, qu’une goutte d’eau dans la mer. Je vous promets un bénéfice net comme aucun de vous n’a jamais osé en rêver ! Qu’en dites-vous ?

— Et l’antidote ? demanda Ocxal, partagé entre sa prudence naturelle et la cupidité.

— Rhodan nous le fournira. Oubliez-vous qu’il s’est rendu sur Arralon ? Tout son équipage était atteint par le mal : il est maintenant guéri.

— Certes… Mais il reste Cekztel : qu’il nous soupçonne de pactiser avec Rhodan, et il nous anéantira ! De même pour Topthor ; son amitié pour vous ne pèsera pas lourd. Il déteste Rhodan de toutes ses forces.

Le visage de Talamon se ferma.

— L’un de vous pourrait céder à la tentation de leur dévoiler mes plans. J’ai donc pris mes précautions : silence total sur les ondes, jusqu’à nouvel ordre !

Talamon se leva et s’enferma dans sa chambre ; il voulait étudier à loisir cette affaire, la plus fructueuse de toute sa carrière.

Rhodan – il en était désormais persuadé – serait le plus sûr des partenaires…, tant que lui-même, Talamon, ferait preuve de la même loyauté.

*

* *

Le colonel Freyt, qui commandait le Ganymède, avait regagné son bord, après un entretien avec Rhodan.

La nef, sur son ordre, prit bientôt de la vitesse, s’éloignant toujours davantage du Sans-Pareil.

Le colonel avait branché le pilotage automatique et, d’un œil presque indifférent, observait l’écran panoramique. Le cuirassé n’y était déjà plus visible.

Le Tal-VI, collé au flanc du Sans-Pareil et protégé par les champs antidétection, venait de lancer un message surcondensé, relayé par les puissants hyper-émetteurs du cuirassé.

Les récepteurs du Ganymède n’en perçurent qu’un simple « bip ! »

Freyt interrogea du regard l’officier qui surveillait l’ordinateur de route ; celui-ci hocha la tête. Le cerveau P du bord avait enregistré les coordonnées nécessaires ; il n’était plus que d’attendre.

— Bip !

Un navire de la flotte de Talamon répondait à l’appel du Tal-VI.

L’écran du télécom s’illumina ; l’officier radio transmit au colonel le texte en clair des deux messages.

Là encore, Freyt ne fit aucun commentaire.

Puis les détecteurs du Ganymède, qui naviguait à présent à 0,74 de la vitesse luminique, signalèrent l’approche d’un navire.

De nouveau, Freyt consulta l’officier du regard.

— Encore trente-trois minutes, colonel.

Le croiseur, lentement, changeait de cap. Sur les écrans, les étoiles de M.13 étalaient leur multiple splendeur. Mais personne, dans le poste central, n’y prêtait attention.

Le Ganymède poursuivait sa route, droit vers la nef signalée par les vigies.

Le colonel Freyt, dans son fauteuil de pilotage, était toujours aussi calme que jadis, lorsqu’il se trouvait aux commandes d’un chasseur cosmique, pour quelque mission dangereuse ordonnée par Rhodan.

Les deux navires étaient maintenant assez proches pour permettre l’observation à vue. L’arrivant, qui avait la forme cylindrique caractérisant les unités des Francs-Passeurs, fut immédiatement identifié.

— Le Tal-CLIII…, annonça le lieutenant Feller.

Au même instant, les détecteurs de structure enregistrèrent la réémersion de trois autres navires, dans les parages immédiats du croiseur.

— Voilà qui nous manquait ! constata Freyt, sans se départir de son calme. Informez le commandant, ajouta-t-il. Feu à volonté, si l’on nous attaque.

Sur la coque, les mantelets se rabattirent aussitôt, démasquant la gueule des canons radiants.

Le Ganymède s’apprêtait au combat.

Mais qui pouvaient être les trois navires, brusquement surgis de l’hyperespace ?

— Des Francs-Passeurs ! précisaient déjà les vigies.

— Appelez le Tal-CLIII, ordonna Freyt. Qu’il disparaisse !

Presque immédiatement, le lieutenant Dreyer, au détecteur de structure, confirma :

— Le Tal-CLIII vient de plonger.

Les trois Passeurs attaquèrent.

La riposte ne se fit pas attendre : un jet d’énergie volatilisa la poupe de l’un des assaillants.

— Nouvelle transition ! cria le lieutenant Dreyer. Le Tal est de retour !

— Message surcondensé du Tal, annonça l’officier radio. Texte en clair suit.

Le colonel Freyt ne parut guère surpris, lorsque le croiseur de Talamon ouvrit soudain le feu sur le Ganymède.

Trois faisceaux blêmes rayèrent l’espace et s’y perdirent, manquant de loin leur but.

Les canonniers jurèrent à pleine gorge, maudissant Talamon et sa traîtrise.

Mais la voix de Freyt s’éleva :

— Fausse attaque contre le Tal. Tirez à le frôler, mais veillez à ne pas l’atteindre. Et descendez-moi les deux autres !

Puis, de la salle des transmissions, parvint le texte en clair du message du Tal-CLIII :

« Nous feignons d’attaquer. »

Sous l’impact de huit décharges énergétiques, l’écran du croiseur ruissela de flammes et d’éclairs ; mais il en aurait fallu davantage pour l’ébranler.

Le colonel, un mince sourire sur les lèvres, suivait le déroulement de la bataille. Le commandant du Tal connaissait son métier : les deux autres navires encore intacts étaient certainement persuadés que le Lourd combattait bien à leurs côtés, contre le Ganymède.

Ce qui écarterait tout soupçon d’une collusion entre Talamon et les Terriens.

La lutte se poursuivait. Le Tal-CLIII manœuvrait habilement. Trop habilement, même. Freyt aurait préféré en terminer plus vite : les deux nefs ne cessaient de lancer des appels de détresse. Une escadre des Passeurs risquait de surgir d’un instant à l’autre.

Le Ganymède vibra légèrement ; huit ou neuf batteries venaient de tirer à la fois. Deux soleils parurent naître soudain dans l’espace, d’une insoutenable clarté ; ils se gonflèrent en nuages incandescents, sabrés d’éclairs…

Comme leur congénère, les deux croiseurs restants, frappés à la poupe, n’étaient plus que des épaves ; leurs équipages attendaient maintenant le coup qui les achèverait.

Car les Passeurs, en pareil cas, n’auraient pas fait de quartier ; ils jugeaient donc normal qu’un adversaire vainqueur leur rendit la pareille.

Ajoutant à leur angoisse, une sphère géante émergea soudain de l’hyperespace. Le Tal-CLIII parut comprendre que la bataille était irrémédiablement perdue. Il changea de cap et, forçant l’allure, plongea en catastrophe. Les survivants observèrent cette fuite et, plus que jamais, se crurent condamnés.

Mais ni le Ganymède ni le Sans-Pareil ne daignèrent se soucier des épaves ; tous deux prirent de la vitesse et disparurent bientôt à la vue des naufragés.

Moins d’un quart d’heure plus tard, quatorze navires des Francs-Passeurs arrivaient sur les lieux de l’engagement.

Le cuirassé (qui avait, entre-temps, repris le Tal-VI sous la protection de ses écrans anti-d) enregistra les quatorze ébranlements. Puis deux autres, simultanés.

Les yeux de Rhodan étincelaient. Avec une ironie satisfaite, il songeait au Régent d’Arkonis, dont les détecteurs en alerte venaient certainement de percevoir cette double plongée : il la tiendrait pour celle des deux croiseurs terriens, naviguant de conserve. Il n’aurait plus alors qu’à guetter leur réémersion, pour calculer enfin la position, demeurée pour lui si longtemps mystérieuse, de Sol III.

Mais il allait, une fois de plus, au-devant d’une déception.

Car, au lieu du Sans-Pareil, c’était le Tal-CLIII qui venait de plonger avec le Ganymède, vers le centre de la galaxie. Le cuirassé, sous ses écrans de camouflage, demeurait dans les parages de M.13, où Rhodan avait encore affaire.

Le Régent attendit en vain. Grâce à son compensateur de structure, le Ganymède évita d’être détecté ; puis, tandis que le Tal-CLIII rejoignait tranquillement l’escadre de Talamon, il replongea, toujours inaperçu. Toutefois, par prudence, Freyt ne rallia la Terre qu’après plusieurs plongées et de nombreux détours.

CHAPITRE III

Le quartier général des Lourd avertit Topthor que les deux nefs de Rhodan avaient mis le cap sur un secteur central de la galaxie où, probablement, se trouvait la Terre.

— Sirger, dit le Lourd, avec un mauvais sourire, tout votre Q.G. déborde d’affabilité. Pourriez-vous enfin m’apprendre ce qui se trame derrière ces discours melliflus ?

Sur l’écran, Sirger, le porte-parole des Lourds, baissa le nez ; il n’était pas facile d’en conter à ce vieux renard de Topthor !

— Eh bien, nous ne parvenons toujours pas à joindre votre ami Talamon, avoua-t-il.

— Moi non plus, grogna le patriarche, dont l’humeur ne s’améliora pas. Mais j’ai tout de même appris que, hier, un de ses navires, le Tal-CLIII, avait pris part à un engagement contre le Ganymède, ce croiseur que ces maudits Terriens nous ont volé.

— C’est exact. Il luttait aux côtés de trois nefs des marchands et n’a rompu le combat que lorsque le stellarque s’en est mêlé. Toutefois, vous ignorez peut-être que, depuis sa fuite, le Tal-CLIII ne répond plus à nos appels. Nous sommes en plein mystère.

— Ce Rhodan !… Où qu’il se trouve, nous nous heurtons immanquablement à des énigmes et aux pires difficultés ! Merci pour vos renseignements, Sirger. Terminé !

*

* *

Le Ganymède avait enfin réémergé dans l’espace normal, entre les orbites de la Terre et de Mars.

Maintenant, posé sur ses quatre ailerons de queue, il se dressait comme une flèche d’argent sur le spatioport de Galactopolis. Fait exceptionnel au Gobi, des nuages épais couvraient le ciel et Freyt, tout en se défendant d’être superstitieux, ne put s’empêcher d’y voir un mauvais présage.

Tandis qu’un glisseur l’amenait en ville, le colonel évaluait les forces en présence : Sol III, avec ses croiseurs qui se comptaient sur les doigts de la main, et la meute des Francs-Passeurs, des Arras et des Lourds…, sans oublier le Grand Empire, dont l’alliance restait bien précaire.

— Nous n’avons pas une chance sur un million de nous en tirer ! murmura-t-il entre ses dents. Ou plutôt, si. Nous avons justement une chance : le commandant. Nous avons Rhodan, et les autres ne l’ont pas !

Une demi-heure plus tard, il avait réuni son état-major, pour une première conférence.

— Major Nyssen, quand le montage du compensateur de structure sera-t-il achevé, à bord de votre Hélios ?

Les questions se succédaient, touchant les domaines les plus divers : arsenaux, laboratoires, stations expérimentales. La radio bourdonnait, amenant les réponses, de tous les coins de la Terre.

Les satellites et les bases des planètes extérieures furent mis en alerte. Mais l’immense majorité de la population civile ne soupçonna même pas qu’il pût y avoir du nouveau. Seule, l’intense activité qui régnait sur les ondes trahissait, pour le reste du monde, la tension inhabituelle qui régnait à Galactopolis.

Freyt présenta à ses collaborateurs un film arkonide, montrant en détail l’écrasante puissance des Trois-Planètes ; le spectacle était démoralisant.

— Nous n’avons pas, nous et la Terre, une chance sur un million de nous en tirer, messieurs, répéta le colonel. Du moins si les Arras parviennent à obtenir l’alliance des Francs-Passeurs et, surtout, des Lourds. C’en serait alors fait de nous.

« Et ne comptez sur l’appui d’Arkonis ! Que le Régent réussisse enfin à connaître les coordonnées de notre planète, et rien ne nous sauvera de l’esclavage, sous la dictature d’une machine !

« Nous n’avons à compter que sur nous-mêmes. Nous seuls.

« Songez-y, messieurs. La séance est levée jusqu’à demain. »

*

* *

L’aspirant Mengs était de service dans la salle des transmissions.

— Commandant, annonça-t-il, nous venons de capter le message de Talamon : lui et sa flotte ont effectué leur plongée.

Rhodan tourna la tête vers Bull, qui occupait le siège du copilote.

— Le compensateur de structure ?

— En action !

Le Sans-Pareil, maintenant paré pour le saut dans l’hyperespace, disparut soudain, pour refaire surface à plus de huit mille années-lumière des Trois-Planètes, dans une zone déserte, très en dehors des grandes routes de navigation cosmique.

La plongée, qu’avait signalée l’aspirant Mengs, était d’un autre genre : Talamon le patriarche, avec ses deux cents croiseurs, se trouvait maintenant au plus profond de l’océan d’ammoniac d’une de ces planètes géantes (celle-ci avait huit fois le diamètre de Jupiter) que les navires d’Arkonis évitaient toujours comme la peste !

Il y resterait trente-six heures, suivant un plan fixé d’avance : nul ne pourrait, de la sorte, le soupçonner d’avoir partie liée avec les Terriens.

Quelque temps après, Rhodan, revenu pour un contrôle au poste central, passa par la salle de radio. Des messages, décodés par les soins de l’aspirant Mengs, s’entassaient sur une table ; Rhodan y jeta un coup d’œil et, soudain, sursauta.

Bull l’accompagnait.

— Lis ! dit-il en lui tendant quatre feuillets.

Dès le second, Reginald gronda, rouge de colère :

— Ces maudits médecins ! Ces empoisonneurs ! Les voilà encore à l’œuvre ! Si je tenais ce Guégul, avec quelle joie je lui tordrais le cou ! Perry, sais-tu où se trouve cette planète Exsar ?

Les tables astronautiques des Arkonides lui fournirent la réponse, tandis que le cerveau P du bord calculait les coordonnées de cette nouvelle plongée : quatre mille trois cent soixante-quinze années-lumière, que le Sans-Pareil franchirait en se jouant. Les deux hommes savaient que ce détour imprévu risquait de les mettre en danger, mais ils voulaient vérifier par eux-mêmes l’exactitude de l’affreuse nouvelle.

Le cuirassé émergea à dix-huit heures-lumière de l’orbite d’Exsar, la sixième de neuf planètes gravitant autour d’un double soleil.

Rhodan fit appeler Julian Tifflor et lui exposa la situation.

— Inutile d’augmenter les risques à courir ; le « transmetteur fictif » vous amènera, avec un aviso, à dix minutes-lumière d’Exsar, que vous aborderez dans la zone nocturne. C’est l’un des très rares mondes habités par les Passeurs. Nul ne doit soupçonner votre présence ; vous n’atterrirez donc pas, mais quitterez votre aviso, grâce à votre armure arkonide, qui vous donne une large autonomie de vol. Il paraît qu’une terrible épidémie fait rage en ce moment sur Exsar, tuant deux cent mille personnes par jour : des marchands galactiques, leurs femmes et leurs enfants. Cette planète est la seule à avoir refusé d’envoyer un patriarche au grand conseil qui va s’ouvrir sous peu, à l’instigation des Arras. Ces derniers, en représailles, auraient contaminé la planète entière, y déchaînant ce mal effroyable. J’avoue que je ne puis y croire : vous allez donc, Tiff, me rapporter des renseignements précis.

« Le cerveau P vous donnera toutes les coordonnées voulues. N’oubliez pas que le Sans-Pareil restera protégé par ses écrans de camouflage. Des questions ? »

— Non, commandant.

*

* *

Dès son retour à Arralon, l’inspecteur-chef Guégul se hâta de se présenter devant le Conseil des médecins, averti de son arrivée. Lorsqu’il entra dans la grande antichambre, sobrement décorée, il y trouva sa secrétaire particulière, Arga Tasla.

Guégul la salua distraitement. Tout en lui proclamait l’impatience et le triomphe. Il jouissait d’avance des félicitations qu’il allait récolter.

— Inspecteur…

La jeune femme lui barrait le passage ; il se retint de l’écarter d’un geste irrité.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous avons reçu des nouvelles, en provenance de la planète Exsar et…

— Épargnez-moi les détails ! Je rentre moi-même de mission sur cette planète et je sais parfaitement ce qui s’y passe. D’ici à huit jours, la « peste tierce » aura réglé son compte au dernier Exsarien.

— Inspecteur, je vous en prie, écoutez-moi ! Nous sommes tous au courant, certes. Mais savez-vous que votre entreprise a eu des témoins ? Depuis des heures, les hyperondes clament l’histoire d’un bout à l’autre de la galaxie, répétant votre nom et vous accusant, vous et nous, les Arras d’Arralon, d’avoir répandu cette épidémie !

Le visage de Guégul, qui rayonnait d’orgueil satisfait, se figea soudain.

— Le Conseil des médecins en a-t-il déjà connaissance ?

Le grondement d’une nef décollant du spatioport couvrit la réponse d’Arga Tasla. Guégul bondit à la fenêtre et vit qu’il s’agissait d’un astronef-hôpital.

Un pressentiment le glaça :

— Où va-t-il ?

— Il rallie Exsar, inspecteur, emportant quatre-vingt-quatre tonnes de sérum g/Z-45, et six mille trois cents médecins et infirmiers. Depuis dix minutes, tous les émetteurs d’Arralon ne cessent d’opposer un démenti formel à ces assertions infamantes. Et, pour preuve de notre bonne foi, nous mettons toutes nos réserves de sérum g/Z-45 au service des malades. Ce geste répond à un message du Régent d’Arkonis, demandant des précisions sur toute cette affaire !

Guégul soupira. Il savait ce que coûtait un simple kilo de g/Z-45 : c’était un de leurs médicaments les plus coûteux. Et la « peste tierce », qu’il avait en personne veillé à répandre sur Exsar, se caractérisait par la rapidité foudroyante de la contagion.

Six mille trois cents médecins allaient combattre l’épidémie. Six mille trois cents candidats à la mort ! Il n’en réchapperait pas un sur dix… Et les survivants, s’il y en avait, seraient soumis ensuite à une interminable quarantaine, eux et leur astronef.

— Quel horrible désastre !…

La voix du robot, de garde à la porte de la salle du Conseil, l’arracha à ses sombres pensées :

— Guégul, pour la troisième fois, je vous somme de vous présenter devant le Conseil des médecins !

Guégul comprit qu’il était perdu. Son initiative, dont il était si fier, se retournait contre lui et les siens ! Il allait, sans aucun doute, le payer de sa vie.

*

* *

Le minuscule hyperrécepteur de Tifflor captait inlassablement la même nouvelle, où revenaient les noms de Guégul et des Arras, coupables de génocide.

Les Francs-Passeurs et leurs familles, frappés par le mal, mouraient par centaines, par milliers…

Nul n’avait réagi à l’approche de l’aviso : des agonisants ne se soucient guère des visites qu’ils peuvent recevoir !

Tifflor, à cinq cents mètres d’altitude, flottait maintenant au-dessus d’Exsar ; son armure lui assurait une vitesse horaire d’une centaine de kilomètres, et, grâce à son champ déflecteur, il demeurait invisible.

Il découvrit bientôt une agglomération assez importante, avec une station émettrice qui ne cessait de lancer des appels au secours.

Il atterrit et, poussant la porte entrouverte du bâtiment, regarda avec curiosité autour de lui. C’était la première fois qu’il voyait une vraie maison construite par des Francs-Passeurs : ceux-ci, en règle générale, vivaient à bord de leurs cargos.

L’ameublement lui parut insolite, certes, mais accueillant et confortable ; il en éprouva comme une sympathie fugitive pour les marchands galactiques.

Toujours protégé par son écran d’invisibilité, il se glissa derrière le radio, un Passeur d’une quarantaine d’années, roux et barbu comme presque tous ses congénères.

Le jeune homme utilisa son radiant-psi et son influence hypnotique, pour tirer de l’homme tous les renseignements nécessaires. Celui-ci, après son départ, oublierait totalement leur entretien.

Deux heures plus tard, Tiff atteignit la capitale, une ville de plusieurs millions d’habitants. Presque tous étaient déjà morts : les cadavres s’entassaient dans les rues ou sur les seuils ; chaque fenêtre ouverte montrait une scène d’horreur.

Julian, là encore, se dirigea vers la station centrale d’hyper-radio. Elle fonctionnait encore automatiquement, lançant sur les ondes ses S.O.S. désormais inutiles.

Le jeune homme fixa sur les appareils une bande magnétique sans fin, où il avait enregistré une accusation contre Arralon et les Arras, en général, et contre l’inspecteur-chef Guégul, en particulier.

Le message, inlassablement diffusé, finirait bien par être entendu du Régent, qui ne manquerait pas de demander des comptes aux Arras. Ceux-ci, pour prouver leur « innocence », seraient contraints d’envoyer immédiatement des secours : quelques Exsariens auraient ainsi la chance d’échapper à la peste tierce !

CHAPITRE IV

L’aviso Gazelle se retrouvait à peine dans les soutes du Sans-Pareil que le cuirassé quittait les parages d’Exsar, pour réémerger au cœur de l’amas M.13, à proximité de la planète Honur.

Il s’agissait là, pour les Arkonides, d’un « monde interdit ». Rhodan, négligeant de se conformer aux ordres de quarantaine, y avait précédemment atterri ; il avait payé cher son imprudence. Tout son équipage avait failli mourir d’un mal mystérieux, contracté au contact des « nonus », de ravissants petits animaux, qui ressemblaient à des oursons en peluche, appelant la caresse. Leur pelage exsudait un poison violent, qui n’était d’ailleurs pas un produit naturel, mais le résultat d’une mutation provoquée par les Arras.

Le cuirassé descendit lentement vers l’immense cimetière d’astronefs, qui prouvait que d’autres, avant les Terriens, avaient bravé l’interdit pesant sur Honur. Tous avaient succombé à l’hyper-euphorie, cette étrange démence dont les victimes finissaient, littéralement, par mourir de rire.

Pour Rhodan et ses hommes, Honur ne présentait plus aucun danger, car ils possédaient l’antidote nécessaire, conquis de haute lutte sur les Arras. Ceux-ci n’oublieraient certainement jamais leur première rencontre avec les Terriens et la cuisante défaite qu’ils avaient subie.

Rhodan, pensif, fixait les écrans d’observation.

— Bully, as-tu parfois songé que mon nom, pour certains peuples de la galaxie, doit être l’équivalent de celui du diable, chez nous ?

Reginald leva les sourcils.

— Et alors ? C’est l’inévitable revers de la médaille, inutile de t’en soucier !

Mais Rhodan, en cette heure de trêve qui lui laissait enfin le loisir de la réflexion, sentait peser sur lui tout le poids de ses responsabilités. Il avait entrepris de conquérir, pour la Terre, un empire galactique et fait, sur cette voie, ses premiers pas hors du système solaire. La chance l’avait servi, jusque-là. Pourtant, il s’effrayait de l’avenir : il savait trop bien que son œuvre n’était encore qu’un colosse aux pieds d’argile…

Les Francs-Passeurs céderaient à la pression des Arras. Ils attaqueraient Sol III… C’est pourquoi le colonel Freyt était reparti, à bord du Ganymède, pour mettre la planète en état de défense. Mais résisterait-elle longtemps aux coups de deux mille ou trois mille croiseurs ennemis ?

Rhodan mesurait la disproportion des forces en présence ; la ruse, seule, pourrait détourner le péril de la Terre.

Mais quelle ruse ? Il l’ignorait encore.

Bull, avec son manque de tact habituel, vint ajouter à ses inquiétudes.

— J’espère que nous ne commettons pas une grave erreur, en nous promettant monts et merveilles de l’aide de Talamon. Depuis plusieurs jours, j’ai comme le pressentiment que nous nous précipitons, tête baissée, dans quelque piège. Il est peut-être déjà trop tard pour y échapper !

Le grésillement du télécom l’interrompit.

— Nous venons de capter un message surcompressé du patriarche Talamon. Celui-ci, avec toute sa flotte, a appareillé pour le système de Gonom. La grande réunion des Passeurs et des Lourds aura lieu dans trois jours d’Arkonis sur le satellite de l’unique planète : Laros.

« En voici les coordonnées… »

Rhodan coupa la communication, puis se leva d’un bond ; Bull l’imita avec moins de légèreté.

Le péril qui menaçait la Terre se précisait soudain avec cette réunion.

Mais Rhodan se promettait bien d’en troubler le déroulement !

*

* *

Santek, qui présidait ce jour-là le Conseil de médecins d’Arralon, fit brièvement état de la condamnation, puis de l’exécution de l’inspecteur-chef Guégul et passa à l’ordre du jour.

Il n’eut pas un mot pour la peste tierce qui ravageait Exsar. Le sort de millions de Passeurs ne l’intéressait pas, ni lui ni ses confrères.

— Nous n’enverrons pas d’observateurs au prochain conseil des patriarches ; cette décision, vous le savez tous, a été prise hier à l’unanimité.

« Kéklos, notre biologiste en chef, nous a convaincus de l’efficacité des moyens qu’il peut mettre en œuvre, sans quitter son laboratoire. Trois épidémies différentes – il s’agira de maladies encore inconnues – vont éclater à bord de trois navires des Francs-Passeurs, suscitant une panique qui servira nos plans.

« Kéklos se tient prêt à intervenir ; nous déploierons toute notre science pour guérir les victimes, sans en tirer d’autre bénéfice que la satisfaction du devoir accompli pour l’amour du prochain. Notre ostensible générosité écartera de nous tous les soupçons et convaincra les Passeurs et les Lourds qu’ils ne peuvent se passer de nous ni de notre aide, dans le domaine médical. Nous ne serons toutefois en mesure de la leur apporter avec une entière efficacité que le jour où Perry Rhodan, ce trublion, se trouvera définitivement mis hors d’état de nuire.

« J’ajoute que les coordonnées de Sol III – je le sais de source sûre – sont inscrites dans les banques mémorielles du vaisseau amiral de Topthor ! »

Cette nouvelle fit l’effet d’une bombe.

Tous les assistants en reconnaissaient l’extraordinaire importance. Mais, en même temps, leur méfiance s’éveillait :

— Pourquoi le Lourd n’en a-t-il pas fait état plus tôt ? demanda Nakket, traduisant l’opinion générale.

Santek avait prévu la question ; il en avait discuté avec Topthor et enregistré leur entretien. Un écran s’alluma, montrant le visage du patriarche, dont la peau verdâtre et grumeleuse n’était pas sans ressembler à celle d’un crapaud.

Topthor, de sa voix tonnante, évoquait son dernier combat contre les Terriens ; il parlait sans passion, en tacticien expert, capable, le cas échéant, de reconnaître ses erreurs :

— Avec la flotte dont je disposais, j’aurais dû cent fois écraser Rhodan. J’imaginais déjà une victoire facile et totale lorsque, soudain, mes navires disparurent l’un après l’autre. Comment ? J’avoue que je l’ignore encore. Je me suis estimé bien heureux de pouvoir prendre la fuite, avec les débris de mon escadre. Rhodan est intelligent et rusé : mais ces disparitions brutales, rejetant au néant mes plus beaux croiseurs de bataille, n’ont rien à voir avec l’intelligence. Rhodan possède des armes comme il n’en existe nulle part ailleurs, dans l’univers entier. Sa puissance est, pour nous, une menace de tous les instants. Notre sécurité et celle d’Arkonis ne seront assurées que le jour où nous l’aurons écrasé, lui et sa planète d’origine !

L’écho de ces paroles flottait encore dans la salle, que l’écran s’était obscurci. Santek grimaçait un sourire : il n’eût pu trouver meilleur avocat que le Lourd pour plaider sa cause !

— Nous allons, dit-il, conclure un accord avec les Lourds et les Franc-Passeurs. Nous nous engagerons – nous, les Arras – à leur fournir, en cas d’épidémie, tous les médicaments nécessaires, à moitié prix.

— Même les médicaments du secteur 08-KL-56 ? s’informa Mulxc, avec une indifférence feinte.

— Serait-ce notre faute si, Rhodan et sa clique enfin mis hors d’état de nuire, nous assistons à une recrudescence d’épidémies nouvelles, dont seule notre science pourra venir à bout, sûrement, mais… lentement ? Nous ne lancerons la série 08-KL-56 sur le marché que l’année prochaine, à une époque où nul ne songera plus à ce maudit Rhodan et à sa ridicule petite planète. Une époque aussi où les Passeurs n’auront qu’un souci : échapper au virus qui les menace. Et, dans leur effroi, ils ne songeront pas à discuter les prix – n’importe quels prix ! – que nous fixerons.

« Guégul, avec sa coupable légèreté, nous a coûté cher : il nous faut rentrer dans nos frais le plus vite possible. N’est-ce pas votre avis ? »

Toute l’assemblée approuva.

CHAPITRE V

Le Sans-Pareil émergea de l’hyperespace. L’équipage, bien entraîné, se remit vite du choc de la transition : un voile rouge qui brouillait le regard, une souffrance, plus ou moins brève, qui pouvait aller jusqu’à la perte de conscience. Gonom étincelait sur le grand écran panoramique.

Le cuirassé se trouvait à vingt heures-lumière du soleil rouge, en plein cœur de l’amas M. 13. Les compensateurs de structure avaient fonctionné sans défaillance : aucun ébranlement du continuum n’avait trahi cette arrivée.

D’après les « Instructions astronautiques », Gonom, à soixante-huit années-lumière d’Arkonis, ne comportait qu’une seule planète du nom de Gom.

Le visage renfrogné de Bull montrait le peu de bien qu’il en pensait.

Non sans raison. Gom, de soixante-huit mille deux cents kilomètres de diamètre, atteignait presque la taille de Saturne, avec une gravité de 1,9 g. Les jours duraient plus d’une année terrestre et les nuits tout autant.

— Je nous souhaite bien du plaisir ! avait grommelé Reginald, lorsque Krest l’informa de ces particularités.

— Et ce n’est pas tout ! avait continué le Stellaire. D’effroyables tempêtes, où le vent atteint plus de mille kilomètres à l’heure, dévastent cette planète, occasionnées par les terribles différences de température entre les zones éclairées et non éclairées. Mais… (il fit une pause, s’amusant de la mauvaise humeur croissante de Reginald), il y a encore mieux. On raconte – je ne sais d’ailleurs s’il s’agit d’une légende ou d’une réalité – que Gom abriterait, dans ses profondeurs, une forme de vie « épouvantable » !

Rhodan, qui écoutait distraitement le dialogue, dressa l’oreille. Depuis son atterrissage sur Honur, où il avait frôlé de près la catastrophe, il se gardait de prendre à la légère les dangers, même improbables ou imaginaires, dont on lui signalait l’existence.

— D’avance, je déteste cette planète, grommela Bully. Elle et ses dix-huit lunes !

Celles-ci luisaient faiblement sur l’écran, éclipsées par la clarté rougeâtre du soleil.

Les détecteurs signalaient la présence toujours plus nombreuse de navires émergeant de l’hyperespace : les cargos cylindriques des Francs-Passeurs et les croiseurs des Lourds. Tous mettaient le cap sur Laros, qui se trouvait en opposition.

Rhodan attendait maintenant un message codé de Talamon.

*

* *

Kéklos, le biologiste en chef, n’était pas seulement remarquable par sa petite taille et la blancheur immaculée de son manteau, orné de l’insigne fluorescent qui était celui de son rang, mais surtout par son étrange attitude envers ses interlocuteurs.

Affligé d’une manie bizarre, il ne pouvait supporter qu’on l’approchât à moins de trois mètres. Et si quelqu’un, par distraction ou par ignorance, franchissait cette frontière implicite, il n’avait pas à s’étonner de voir Kéklos lui tourner le dos et s’éloigner en hâte, rompant net la conversation.

Mais ce dernier pouvait se permettre n’importe quelle lubie ou saute d’humeur : car on le considérait, à juste titre, comme un biologiste de génie. Il n’était connu cependant que d’une douzaine d’Arras, parmi les plus haut placés, et de ses collaborateurs directs sur Laros. Ses travaux s’entouraient du secret le plus absolu.

Mais Kéklos, passionné par ses recherches, se moquait bien de la gloire. Il se moquait aussi, malheureusement, de toutes les lois morales : ses expériences avaient coûté la vie à bien des créatures intelligentes, dont les souffrances le laissaient indifférent. Pour lui, le but seul comptait.

Tout s’était, jusque-là, plié à sa volonté.

Satisfait, il contemplait les trois « bios » qui se tenaient devant lui ; une invisible muraille d’énergie les séparait du savant. Ces monstres, de trois mètres de haut, avaient une silhouette vaguement humaine, quatre bras et une tête parfaitement ronde : ils étaient les derniers échantillons – et les plus réussis – d’une longue série d’androïdes créés de toutes pièces par le biologiste.

Kéklos les observait froidement. D’une main, il abattit l’écran protecteur et, de l’autre, s’empara d’un radiant qu’il braqua sur l’un des « bios ».

Celui-ci comprit le danger qui le menaçait ; sa bouche ronde, s’ouvrant comme le diaphragme d’un appareil photographique, laissa échapper une plainte inarticulée.

Le trait de clarté blême l’atteignit en pleine poitrine.

Une telle blessure aurait été, normalement, mortelle ; mais le « bio », chancelant sous le coup, retrouva vite son équilibre.

Kéklos rétablit l’écran et appela trois de ses aides, qui, à distance respectueuse de leur chef, attendirent ses ordres.

— Procédez aux tests d’intelligence habituels. Contrôlez, en outre, l’immunité des « bios » aux influences psychiques ou hypnotiques. Leur résistance aux armes radiantes est maintenant suffisamment prouvée. Vérifiez aussi la capacité de leurs centres mémoriels, ainsi que leur clarté de parole, qui laisse encore à désirer. Je veux les résultats demain soir. N’oubliez pas, en particulier, de mesurer leur endurance à la fatigue et à l’usure et, surtout, de…

Il n’hésita pas à donner ses derniers ordres, les plus inhumains, en présence des trois « bios », qui gémirent de plus belle.

— Emmenez-les ! coupa le biologiste. Et que Moders me rejoigne.

Moders était son assistant : un Arra de très haute taille, dont le visage semblait taillé à coups de serpe.

Kéklos marchait de long en large dans son laboratoire.

— Moders, dit-il, voici un enregistrement de mes instructions, concernant les « bios ». Mettez l’affaire en train, sans délai. J’ai, pour ma part, à m’occuper des Francs-Passeurs et des Lourds, qui vont tenir un colloque sur Laros. Si les résultats des tests, que j’attends pour demain soir, sont positifs, vous accélérerez, par tous les moyens, la production en série des « bios ». Ainsi que nous en sommes convenus, nous ne les doterons pas de squelette : une charpente de tendons souples suffit amplement.

« Veillez aussi à obtenir une livraison importante de matière première, en provenance de Gom. Ai-je besoin, pour vous inciter à éviter toute négligence, de vous rappeler le sort de l’inspecteur Guégul, qui a terminé sa carrière, pourtant prometteuse, dans un convertisseur ?

« C’est tout, Moders. Allez. »

Kéklos, une fois que son assistant se fut éloigné, se dirigea vers une porte, qui ne s’ouvrait que sous l’impulsion de ses ondes mentales.

Une bande porteuse glissait, avec un faible chuintement, dans un tunnel en pente ; des lampes éclairaient, de loin en loin, les murailles de pierre brute. Nul n’aurait pu se douter, à les voir, qu’elles dissimulaient un système de contrôle extrêmement efficace, vérifiant, comme celui de la porte, les ondes mentales des visiteurs. Une décharge radiante aurait abattu tout indésirable sur place.

Une fois franchie une dernière porte blindée, il se trouva au seuil d’un sas ; il y subit une désinfection totale, avant de pénétrer dans les laboratoires III et IV.

Des Arras y travaillaient, qui ne levèrent même pas la tête à son entrée ; il passa entre des rangées d’instruments compliqués et de couveuses ou mûrissaient des corps informes.

Kéklos dut s’arrêter devant une ultime porte. Il posa les deux mains à plat sur le battant, qui s’écarta alors, pour se refermer immédiatement derrière lui.

Il venait d’entrer dans une pièce dont le sol et les murs étaient carrelés de plastique bleu ; il cligna des yeux, ébloui par une lumière également bleue, d’une très vive intensité. Contrairement aux autres salles, bien chauffées, il régnait dans cet antre une température presque polaire.

Moders lui-même ignorait quelles recherches le biologiste poursuivait dans ce saint des saints.

Des recherches déjà couronnées de succès : Kéklos se flattait, à bon droit, d’avoir découvert, sinon l’élixir de Jouvence, du moins un sérum capable de prolonger la vie.

Tremblant d’impatience, il s’assit devant une table et se pencha sur un microscope. La lumière s’affaiblit. L’une après l’autre, il étudia des coupes de tissus : le vieillissement, la lente dégradation des cellules semblaient bien enrayés définitivement.

Les Arras, à l’avenir, pourraient compter sur une prolongation d’existence d’au moins trente pour cent.

« J’ai encore un bon siècle devant moi, songeait Kéklos. Et, d’ici là, j’aurai pénétré les derniers secrets de l’immortalité ! Je regrette de n’avoir pu conserver, comme sujet d’expérience, cette Thora de Zoltral : pour quelle raison a-t-elle, contrairement à tant d’Arkonides dégénérés, gardé intacts son énergie et son esprit d’initiative ? Mais, bah ! elle ou un autre… Il y a assez d’Arkonides, dans les hôpitaux d’Arralon : j’en réclamerai une dizaine, dès demain, pour de nouvelles expériences… »

Le biologiste releva enfin la tête, frottant ses yeux rougis de fatigue. Il imaginait avec orgueil que sa race, un jour, prendrait la relève des Arkonides et régnerait sur le Grand Empire, au cœur de l’amas M. 13.

Quant au danger que présentaient les Terriens et leur stellarque…, il n’existerait bientôt plus.

*

* *

À bord du vaisseau amiral de Topthor, l’écran de l’hypercom s’illumina. Le patriarche, qui se trouvait dans le poste central, reconnut immédiatement la fréquence émettrice.

Un visage se précisa sur l’écran.

— Talamon ! hurla le Lourd. Où étiez-vous ? La moitié de la galaxie est à votre recherche. Moi-même, je n’ai cessé de vous appeler. Le quartier général aussi !

Le sourire de Talamon tourna à la grimace.

— Topthor, je branche le système de brouillage. Code 3.

Le patriarche se retourna vers ceux de ses hommes qui se trouvaient dans le poste, et beugla :

— Dehors ! Laissez-moi seul !

Il régla, de son côté, l’hypercom ; le message de Talamon pouvait maintenant lui parvenir en clair.

Le Lourd écoutait de toutes ses oreilles.

— Ne pourrais-je, moi aussi, participer à cette affaire, Talamon ? demanda-t-il avec diplomatie, après que son compère lui eut décrit le pactole qui s’offrait à leurs convoitises.

— C’est bien pourquoi je vous appelle, Topthor. Moyennant cent millions de crédits, payables immédiatement, je vous offre la chance de quintupler votre mise en moins d’un mois.

— Cent millions ? Vous plaisantez ? Où et comment me procurerais-je une telle somme ?

Talamon ne se troubla pas pour si peu. Topthor passait, à juste titre, pour être avare autant que riche ; son clan comptait parmi les plus fortunés.

— J’atterrirai dans seize heures, dit-il. Ce qui vous donne tout le temps de réfléchir à ma proposition. Si elle ne vous intéresse pas, mon cher Topthor, d’autres ne seront que trop heureux de partager les bénéfices !

Et il coupa la communication, se gardant bien de préciser sur quelle marchandise – de l’arkonite de la meilleure qualité, en l’occurrence – portait la transaction.

Topthor savait seulement qu’il s’agissait d’un fret rare et précieux, qu’il pourrait embarquer sans risquer de bataille spatiale ni de lutte avec des indigènes, détenteurs du trésor.

— Cinq cents millions à gagner ! grommelait le Lourd. Je me demande pourquoi Talamon a coupé court, si vite : il devait pourtant bien savoir que j’accepterais !

« Quant aux Arras…, j’ai mieux à faire, pour l’instant, que de jouer les mercenaires pour leur compte : ils attendront ! Qu’ils se débrouillent sans moi !

« Cinq cents millions ! Pour une pareille somme, j’en oublierais jusqu’à Perry Rhodan lui-même ! Mais je voudrais bien savoir qui a mis Talamon sur la piste de cette magnifique affaire… »

Perry Rhodan avait entendu le dialogue entre les deux Lourds. Selon les dispositions prises, Talamon lui enverrait, dans une heure, le plus petit de ses navires, qui accueillerait à son bord un aviso Gazelle, avec une équipe de mutants.

Bully, satisfait, quitta le siège de copilote.

— Les mutants sont déjà prêts, je suppose, dit-il. Je les rejoins.

CHAPITRE VI

Laros, la 18e lune de Gom, était analogue à la Terre, par le diamètre, la composition de l’atmosphère et la gravité.

Deux vastes océans séparaient les continents, de faible relief, où n’existaient que huit grandes villes – qui, aux yeux des Arkonides, étaient plutôt des villages. Leurs hôpitaux servaient de camouflage aux laboratoires souterrains où les Arras poursuivaient leurs travaux en secret. Plus encore qu’Arralon, Laros était creusée de galeries et de salles innombrables, à grande profondeur, où trois millions de médecins se livraient à des expériences dont nul autre peuple de la galaxie ne devait, sous aucun prétexte, avoir vent.

Le Conseil suprême des Arras, conscient de l’importance de Laros et de ce qui s’y tramait, avait ordonné par décret que tout savant, une fois débarqué sur la planète, y demeurerait jusqu’à sa mort, sans plus jamais la quitter !

Kéklos, seul, et cinq de ses collaborateurs échappaient à cette féroce quarantaine.

D’autres médecins, travaillant dans les hôpitaux de surface, ne soupçonnaient nullement la présence des trois millions de reclus, dont tous les efforts tendaient à assurer un jour à Arralon la maîtrise du Grand Empire.

Officiellement, Kéklos était l’administrateur en chef de tous les hôpitaux (où, comme par hasard, on ne soignait que des maladies relevant de troubles du métabolisme) et, ce matin-là, il fit appeler un jeune chimiste du nom de Tragh.

Celui-ci montrait un visage blême et ravagé, aux yeux fuyants. Tragh, pour un crime commis à Arralon, avait évité de peu la peine de mort ; les juges s’étaient contentés de l’exiler sur Laros. Mais la crainte le rongeait : car il avait trois autres crimes sur la conscience, dont nul ne le soupçonnait encore. Il restait cependant à la merci d’un hasard malheureux, qui révélerait sa culpabilité. Aussi pâlit-il en recevant la convocation du médecin-chef.

Et maintenant, il affrontait, face à face, l’homme le plus puissant de la planète, le roi sans couronne de Laros.

Kéklos ne mâcha pas ses mots : en quelques phrases, il exposa au jeune homme, effondré, le détail exact de ses méfaits.

— Ne tremblez donc pas, imbécile ! tonna Kéklos. Je pourrais – et ce ne serait que justice – vous envoyer au convertisseur. Mais je vais vous donner une dernière chance, Tragh ! Écoutez-moi !

« Les cargos des Passeurs et les croiseurs des Lourds ne cessent d’atterrir sur Laros. Tous les équipages savent qu’ils seront, d’abord, soumis à une sévère quarantaine, au moins jusqu’à la visite, à leur bord, d’une commission de nos médecins, s’assurant que personne n’est porteur de germes dangereux. Cette mesure est indispensable, après l’épidémie de « peste tierce », sur Exsar, dont on a rejeté, par je ne sais quelle aberration, la responsabilité sur nous !

« En tant que biochimiste, vous ferez partie de cette commission. Votre tâche sera très simple ; vous dissimulerez, sans vous faire remarquer, les trois capsules que voici, sur mon bureau, dans les conduits d’aération de trois navires.

« Si vous exécutez cet ordre avec une habileté suffisante, je me charge d’obtenir votre grâce définitive du Conseil suprême…

« Dès que j’aurai quitté cette pièce, prenez les trois capsules et lisez les instructions inscrites sur cette feuille ; gravez-les dans votre mémoire ! »

Kéklos fit une pause, surveillant sa victime.

— Sinon, je vous fais désigner comme sujet d’expérience pour un laboratoire étudiant le mode de propagation de nouvelles épidémies !

Tragh, figé d’horreur, ne répondit pas.

Il ne se fiait pas aux promesses de Kéklos, songeant que son chef devait l’avoir, d’ores et déjà, condamné. Mais il se trompait peut-être : mener à bien sa mission lui assurait au moins un répit.

Se raccrochant à ce dernier espoir, Tragh obéit et lut le texte désigné par Kéklos. Il frissonna en considérant tous les détails du plan abominable…

*

* *

Une des unités légères de Talamon allait transporter Bull et l’équipe de mutants à bord du Tal-VI. À peine Reginald avait-il embarqué qu’il appelait le Sans-Pareil par hypercom.

— Qu’y a-t-il ? demanda Rhodan, d’un ton calme.

— Oh ! pas grand-chose… (On pouvait toujours, après un exorde de ce genre, s’attendre au pire.) Perry, savais-tu que Laros est une des citadelles de ces maudits empoisonneurs ? Les Arras y ont la haute main ! Je viens tout juste de lire un ordre de quarantaine…

— Une minute !

Bull vit, sur l’écran, que Rhodan se retournait vers le Stellaire.

— Krest, l’ignoriez-vous donc ?

— À notre départ d’Arkonis, Laros n’était encore qu’une base sans importance, dépendant de l’Empire.

Rhodan revint à Bull. Une brusque tension lui creusait le visage ; il pressentait, avec un infaillible instinct, l’approche de terribles difficultés.

Bull partageait cette opinion. Il lut à haute voix l’ordre de quarantaine, soulignant avec ironie les phrases onctueuses des Arras, déplorant l’épidémie qui avait ravagé Exsar.

— Quand avez-vous capté cet ordre, Bull ?

Reginald comprit aussitôt les soupçons de Rhodan : Talamon aurait-il trahi ? Il le rassura aussitôt :

— Voilà juste cinq minutes, émis par les stations de Laros.

— Bon. Tu sais ce qui te reste à faire, après l’atterrissage ?

— Oui, et je ne m’inquiète ni pour moi ni pour les mutants. Mais que vont raconter Talamon et les siens aux Arras de la commission de quarantaine, lorsqu’ils découvriront la présence de notre Gazelle à bord ?

— C’est très simple, Bully : veille à ce qu’ils ne puissent la découvrir.

Bull grommela une injure qui se perdit dans le vide ; Rhodan avait déjà coupé la communication.

*

* *

Le spatioport de Laros était étonnamment vaste et moderne pour une si petite planète.

Bull, qui se trouvait dans le poste central aux côtés de Talamon, observait sur l’écran cette aire gigantesque et, contrairement à ses habitudes, se taisait.

Pour qui connaissait Bull, ce n’était pas bon signe.

L’hypercom bourdonna :

« Laros appelle ! N’atterrissez pas : danger d’épidémie ! »

— Pourquoi souriez-vous, Bull ? demanda Talamon.

— Parce que la plaisanterie me parait bien éculée ! Ces Arras ne pensent donc qu’à répandre leurs microbes aux quatre vents de la galaxie ? Mais, un beau jour, j’espère que leurs virus leur retomberont sur le nez ! Ce Guégul, par exemple, si je le tenais !…

Bull songeait au génocide commis sur la planète Exsar ; les banques mémorielles du cerveau P du cuirassé lui avaient fourni tous les détails sur la peste tierce.

Depuis, il ne souhaitait plus que rencontrer Guégul face à face, à portée de ses poings.

*

* *

Lorsqu’une escouade de robots de combat vint prendre position devant les sabords du Xul-II, tous les Passeurs et tous les Lourds qui se trouvaient dans le voisinage prirent la fuite.

Une vedette du service sanitaire vint se placer bord à bord avec le cargo, émettant sans cesse le signal redouté, qui annonçait l’existence d’une maladie contagieuse, frappant l’équipage.

Elle n’avait pas achevé sa manœuvre que cinq avisos s’immobilisaient au-dessus du Xul-II, l’entourant d’un écran protecteur hermétique. Puis un nouveau navire apparut, une nef de fort tonnage, de la flotte des Arras.

Sa coque parut se fendre, révélant une gigantesque ouverture où, lentement attiré par des rayons tracteurs, le cargo disparut. Les panneaux se refermèrent. Puis la nef décolla.

Sur le spatioport, tous les Francs-Passeurs, tous les Lourds avaient pu suivre le spectacle, relayé par l’émetteur local. Le commentateur (un Arra lui-même) se garda bien de souligner cette preuve de la merveilleuse efficacité et de l’altruisme des médecins galactiques ; il se contenta de montrer ensuite l’un des laboratoires de Laros, équipé d’instruments d’apparence impressionnante : un Arra s’y trouvait, qui prit la parole ; son visage ascétique et l’acuité de son regard fascinaient les spectateurs.

Il décrivit longuement les symptômes de l’épidémie, dont souffraient les marins du Xul-II.

— Ce virus, heureusement, ne nous est pas inconnu ; nous disposons des médicaments nécessaires pour le combattre.

« Toutefois, je suis au regret de vous apprendre que le Xul-II est le troisième cargo que nous sommes contraints d’isoler. Mais les trois patriarches, victimes du mal, seront certainement guéris à temps pour assister au Grand Conseil.

« Permettez-moi de prendre maintenant congé de vous tous, et de vous souhaiter un agréable séjour sur Laros. »

L’émission s’acheva sur ces mots.

La carrière du biochimiste Tragh s’achevait également. Comme il allait, avec la commission médicale, quitter le Xul-II et prendre place dans le navire des Arras, qui conduirait la nef des Passeurs à l’île de Merk, où elle resterait en quarantaine, deux Arras se dressèrent soudain devant lui, lui interdisant l’accès au sas. Il devina le danger qui le menaçait et, du regard, chercha de l’aide. Mais la coursive du Xul-II était déserte.

Nul n’entendit le sifflement de deux décharges radiantes. Les assassins remirent froidement leurs armes dans leur poche et, tranquilles et souriants, quittèrent le Xul.

Ils ne faisaient point partie de la commission médicale.

Ils appartenaient à la police spéciale.

Un peu plus tard, ils se retrouvaient devant un haut fonctionnaire et lui remettaient un feuillet de plastique.

— Mission accomplie, dit le plus grand des deux.

— Parfait… C’est le second Arra, cette année, qui livre aux Arkonides des médicaments encore dépourvus de notre visa pour la vente libre. Ce Tragh a commis quatre fois ce délit : il vient de le payer !

Et le haut fonctionnaire rangea soigneusement la fiche dans un tiroir.

*

* *

Talamon venait d’atterrir à Laros, à bord de sa nef amirale, le Tal-VI.

Topthor avait veillé à ce que son ami trouvât place auprès de son propre navire.

Une commission médicale des Arras s’empressa de monter à bord ; elle repartit une demi-heure plus tard. Bully et ses mutants sortirent de leur cachette.

— Une manœuvre, rien d’autre ! grogna Reginald. Ces empoisonneurs cherchent maintenant à faire les importants, pour se donner le beau rôle, pour que tout le monde oublie les événements d’Exsar ! Eh bien, Talamon, vous ont-ils ausculté sur toutes les coutures, vous et votre équipage ?

Talamon le regarda avec étonnement : la rapidité de pensée et d’action de ces Terriens, surgis on ne savait d’où, le stupéfiait toujours. Il commençait à comprendre comment leur chef, à la tête d’une poignée d’hommes, avait réussi le tour de force de pirater le Sans-Pareil, le plus beau cuirassé du Régent d’Arkonis. Il se demandait à présent ce qu’ils venaient faire à Laros : Bull et ses compagnons avaient habilement éludé ses questions.

Plus que toute autre chose, la présence de Betty Toufry surprenait le Lourd : car, pourvu lui-même d’une douzaine d’enfants, il portait à la petite fille un intérêt paternel.

En revanche, il observait avec méfiance Ivan Goratchine, le mutant à deux têtes, et Ras Tschubai, dont la peau sombre l’étonnait.

— Une conférence doit avoir lieu demain. À quelle heure ? demanda Bull, qui, debout près d’un appareil dont il ignorait l’usage, s’informa machinalement : À quoi cela sert-il ?

Talamon y jeta un coup d’œil. Son visage passa soudain du vert au gris. Avec une agilité stupéfiante pour une telle masse, il bondit et rabattit une manette.

— Qui a enclenché l’hypercom ? hurla-t-il.

Un frisson glacé courut le long de l’échine de Bull.

Depuis une heure, il s’entretenait librement avec le patriarche ; il avait vingt fois cité le nom de Perry Rhodan, discuté des dons des mutants et de leur nombre, à bord du Tal-VI, et précisé la vitesse et le rayon d’action de l’aviso dissimulé dans une soute. Et quelqu’un les aurait épiés ?…

Il lança un regard éperdu à John Marshall ; l’Australien semblait tout aussi étonné que lui.

Tako Kakuta, discrètement, s’évapora.

— Personne de nous n’a branché l’hypercom, annonça soudain Kitai Ishibashi, qui venait d’explorer le cerveau de ses collègues et n’y découvrait aucun sentiment de culpabilité.

Le Lourd réagit avec une louable rapidité.

— Fermez tous les sas ! Que nul ne quitte le bord !

Bully hocha la tête, approbatif.

Cette fois, il n’y allait plus seulement de la vie des Terriens, mais de celle de tous les membres du clan de Talamon.

À ce moment, un Lourd, de garde à la centrale, annonçait :

— Le patriarche Topthor désire vous rendre visite.

— Je ne suis pas à bord ! beugla Talamon.

— Mais, seigneur, j’ai appris votre présence au seigneur Topthor et…

Talamon, grommelant des insultes, coupa la communication.

L’air brasilla soudain ; Tako se rematérialisa juste devant le patriarche.

Celui-ci, l’effroi peint sur le visage, recula jusqu’à la cloison et y resta collé. Il n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles : d’où sortait ce petit homme fluet et que racontait-il à Bull ?

Reviendrait-il vraiment, comme il le prétendait, de la station centrale d’hypercom de Laros ?

Mais quand s’y serait-il rendu ? Quelques minutes plus tôt, il était encore assis là, près du grand Terrien à la peau sombre !

Bull, remarquant son désarroi, marcha vers lui et lui frappa amicalement sur l’épaule.

— Voyons, Talamon ! Remettez-vous ! Tako Kakuta ne voulait pas vous effrayer : vous avez simplement assisté à une petite démonstration de ses talents.

« Quant au mystère de l’hypercom, branché quand il n’aurait pas dû l’être, je n’en sais pas davantage, sinon que nous n’en subirons aucune suite fâcheuse : les émetteurs du Sans-Pareil ont certainement brouillé notre conversation. Depuis une heure, le chaos règne à la station des Arras : ils ne peuvent plus ni envoyer ni capter aucun message ! Ne me demandez pas pourquoi. Je n’y comprends rien moi-même ! »

*

* *

— Bull est-il devenu fou ? cria Rhodan, qui passait déjà à l’action, alors qu’aucun des assistants ne songeait même à esquisser un geste.

La voix de Bull, distincte, tombait de l’hypercom ; il s’entretenait à cœur ouvert avec Talamon !…

De sa place, sans le moindre souci de leur sécurité, Rhodan fit donner à pleine puissance la station émettrice du cuirassé, intervenant comme réseau de brouillage.

D’abord sur la longueur d’onde de Talamon. Puis – et il exigeait là presque l’impossible de ses ingénieurs – sur toutes celles de la planète.

— Pas un seul message ne doit toucher Laros ni en partir ! Les Arras pourront croire… Au diable, les Arras, qu’ils croient ce qu’ils voudront ! Eh bien, qu’attendez-vous ? Vous aurez le temps, plus tard, de vous étonner !…

Il en fut ainsi pendant dix minutes ; Rhodan ne cessait de harceler ses hommes.

Enfin, lorsqu’il se fut assuré de la parfaite efficacité du brouillage, il s’accorda un instant de repos et alluma une cigarette.

— Je me demande combien de temps Bully va encore continuer cette petite plaisanterie.

Sa voix était paisible ; rien ne trahissait l’effort qu’il s’imposait pour feindre un calme, qui ne tarda pas à gagner ses officiers. Les respirations haletantes s’apaisèrent, les gestes retrouvèrent leur rythme habituel.

Personne, cependant, n’osait encore souffler mot.

Le mulot, seul, qui ne s’embarrassait guère du respect dû à un supérieur, se téléporta sur les genoux de Rhodan ; celui-ci, qui n’était guère, pour l’instant, d’humeur à supporter ce genre de privauté, voulut le chasser.

— Commandant, protesta L’Émir, songez plutôt aux banques mémorielles de la station d’hypercom de Laros : il va en sortir du vilain !

L’astronaute ne comprit pas immédiatement ce que le mulot voulait dire, tout à la pensée de l’étrange imprudence commise par Bull, avec ses bavardages inconsidérés.

— Lieutenant L’Émir, vous moquez-vous de moi ?

Le mulot lisait dans son esprit à livre ouvert.

— Loin de moi cette idée, commandant ! Je tenais seulement à vous rappeler ceci : les Arras ont certainement enregistré dans leurs banques mémorielles le début du discours de Bully, avant le brouillage : s’ils s’avisent d’en étudier le texte en détail, tout notre plan d’action contre Laros va s’effondrer !

Le mulot venait, en quelques phrases, de préciser la situation et ses dangers.

— Commandant, laissez-moi faire un saut là-bas. Je leur montrerai, à ces Arras, de quel bois se chauffent les Terriens, et moi avec ! Commandant, s’il vous plaît ?…

Le mulot avait joint les pattes, au risque de perdre l’équilibre ; ses grands yeux tendres mendiaient sans vergogne l’autorisation désirée.

Rhodan céda ; il n’y avait que L’Émir, d’ailleurs, à pouvoir leur épargner un désastre menaçant.

— Pas d’imprudences, L’Émir ! Revenez-nous en bon état !

Il parlait encore, que le mulot s’était déjà évaporé.

Or Laros se trouvait à vingt heures-lumière du Sans-Pareil !

*

* *

Kéklos apprit avec satisfaction qu’un cargo de fort tonnage, son chargement terminé, venait d’appareiller de Gom.

« Cette cargaison arrive à point, songea-t-il, pour la réunion des patriarches ! »

Et il donna ses directives en conséquence.

*

* *

Bully sursauta ; un poids soudain venait de s’abattre sur ses épaules, tandis que la voix pépiante du mulot lui vrillait les oreilles.

— Vous m’avez donné un fameux travail, mon bon ami ! Les Arras s’affairaient déjà autour de leur hypercom : à quelques secondes près, ils vous auraient entendu pérorer à loisir ! Mais j’ai joué un tour de ma façon à ces maudits apothicaires : lorsque je les ai quittés, ils étaient tous plongés dans la stupeur et la consternation. Quant à l’enregistrement de votre dialogue avec Talamon, il n’en reste rien : j’ai remplacé votre voix mélodieuse par un concert de hurlements dignes d’une sirène d’alarme. Nous n’aurons donc plus d’ennui de ce côté ; n’empêche, le commandant s’inquiète : il se demande si quelqu’un d’autre, entre les étoiles, ne vous a pas entendu… À bientôt, mon gros !

Bull ne songea pas à protester contre l’insolence de L’Émir. L’incompréhensible incident de l’hypercom était trop grave pour s’arrêter à une blessure d’amour-propre.

Lorsque le mulot se rematérialisa sur les genoux de Rhodan, l’astronaute soupira, soulagé. L’Émir feignit de ne pas le remarquer ; il n’en était pas moins très fier que le commandant se fût tellement inquiété sur son sort.

— Bully n’y comprend rien, dit-il. Il ne comprend jamais grand-chose, d’ailleurs… Et Talamon pas davantage. J’ai lu dans la pensée de Marshall : tous s’efforcent en vain de découvrir qui a pu dérégler l’hypercom.

— Cela commence bien…, murmura Rhodan.

*

* *

Topthor était assis en face de Talamon et observait son ami d’un œil inquisiteur.

Celui-ci semblait malade. Il parlait d’une voix sourde ; encore fallait-il lui arracher les mots. Ce qui n’était pas du goût de Topthor, bien décidé à discuter de la fameuse affaire.

Il s’efforça d’éveiller l’intérêt de l’autre.

— Cekztel arrive aujourd’hui, annonça-t-il.

Cekztel était le chef suprême de tous les patriarches.

La nouvelle n’entama pas l’indifférence de Talamon ; il ne pouvait détacher sa pensée du mystère de l’hypercom, à son bord.

— Ah, oui ? dit-il par politesse.

Topthor essaya une autre tactique.

— Cette fois, Rhodan et sa maudite planète vont se voir régler définitivement leur compte !

— Vous croyez ?

Topthor ne se contenait plus.

— L’affaire, Talamon ? Et les bénéfices que vous me promettiez d’en tirer : cinq cents millions ? L’avez-vous oubliée ?

La patience n’était pas la vertu dominante du patriarche ; il abattit le poing sur la table.

— Allez-vous me dire ce qui se passe, à la fin ? L’argent ne semble même plus vous intéresser ; la prochaine venue de Cekztel vous laisse de glace et l’annonce d’une défaite totale de Rhodan, qui ne saurait plus tarder, ne vous réjouit même pas ! Talamon ! Sommes-nous encore des amis, oui ou non ?

— Vous aurais-je pris de moitié dans mes projets, s’il en était autrement ? éluda le Lourd.

— Ce n’est pas une réponse à ma question, mon cher ! beugla Topthor. Vous avez des soucis ? Oui ? Moi aussi. Les Arras me donnent la migraine !

Talamon parut enfin s’éveiller de sa torpeur. Il se pencha et, quoiqu’ils fussent seuls dans la pièce, murmura à voix très basse :

— J’ai un traître à mon bord. Un des membres de mon propre clan tente de me vendre à nos ennemis. S’il y parvient, il n’y aura bientôt plus de navire à s’appeler le Tal-VI !

— Est-ce en liaison avec notre affaire ?

— En partie. Si bien que je me demande s’il est prudent pour vous de rester mon partenaire…

Son interlocuteur éclata d’un rire tonitruant.

— Me prenez-vous pour un lâche ? Je vaux n’importe qui, dans n’importe quel domaine ! Plus peut-être, puisque je suis le seul et unique patriarche à connaître les coordonnées de la Terre. Oui, Talamon, je sais où se trouve cette damnée planète et… (Ce fut à son tour de baisser la voix.) Et je les ai si bien camouflées dans les banques mémorielles de mon cerveau P que les Arras eux-mêmes, tout rusés qu’ils soient, ne sauraient les y découvrir !

Les yeux de Talamon brillèrent ; il était certain que Topthor lui disait l’absolue vérité.

— Je vois que vous ne portez pas les Arras dans votre cœur. Il en va de même pour moi. Je leur préfère encore mille fois ce Perry Rhodan…

L’autre mordit immédiatement à l’hameçon.

— Les Arras ! Des forbans, des monstres, des exploiteurs ! J’ai cru m’étouffer de colère, en apprenant ce qui s’était passé sur Exsar ! Faire sauter Arralon, Laros et toutes les bases de ces maudits médecins me causerait la plus grande joie ! Quant à Rhodan… Dites-moi, Talamon, on croirait presque, à vous entendre, que vous ne le détestez guère. Cela ne vous ressemble pas !

— Peut-on détester celui qui, ayant droit de vie et de mort sur vous, n’a pas fait usage de ce droit ? C’est à sa générosité que moi-même, mon clan et mon escadre doivent d’exister encore ! N’en va-t-il pas de même pour vous ?

Topthor se leva ; pensif, il étudia son ami, qui soutint sans faiblir son regard. Tous deux, endurcis par d’innombrables batailles, âpres au gain, retors et souvent cruels, possédaient cependant un même code d’honneur. Ils savaient pouvoir compter l’un sur l’autre.

— D’accord. Rhodan m’aurait détruit, s’il l’avait voulu. Mais de là à lui en garder de la reconnaissance…, non, Talamon, cette idée me semble difficile à admettre ! Décidément, ce Terrien me causera toujours du souci, même dans les domaines les plus inattendus… À demain, Talamon.

CHAPITRE VII

Les yeux de John Marshall perdirent leur étrange fixité. D’un lent mouvement de la main, qui trahissait sa fatigue, il essuya la sueur qui lui coulait sur le front.

— Alors ? demanda Bull, impatient.

L’Australien grimaça un sourire.

— Topthor est seul à connaître la position de la Terre.

Bull et son équipe de mutants se trouvaient réunis dans la chambre de Talamon. Ils savaient que Topthor, l’un des plus rusés parmi les Lourds, était venu rendre visite à son vieil ami ; le télépathe n’avait pas manqué une si belle occasion de surprendre, avec leur conversation, les secrets de Topthor.

— Il assure, continua l’Australien, qu’il conserve ses coordonnées dans une zone bien précise de ses banques mémorielles, à l’abri des curiosités indiscrètes.

— Essayez de la déterminer plus exactement, Marshall.

— Il vient de penser à un verrouillage spécial, qui…

Le mutant s’interrompit soudain et sursauta, comme faisait également Kitai Ishibashi, le fascinateur, dont l’esprit, comme le sien, se trouvait auprès des deux Lourds, dans le poste central.

Bull remarqua leur brusque changement d’attitude ; il n’avait lui-même rien ressenti de particulier, mais ne s’en étonna pas : il n’était pas doué comme eux de facultés supranormales.

— Qu’est-ce que cela pouvait être ? murmura l’Australien, visiblement désemparé.

Bull frissonna ; pour troubler ainsi Marshall, dont il connaissait l’inaltérable sang-froid, il fallait au moins l’approche d’un terrible danger.

Le Japonais semblait tout aussi déconcerté.

— Quelque chose a tenté de s’emparer de moi…

Marshall approuva de la tête.

— Oui. Suggestion, hypnose, télépathie ?

— Rien de tout cela. Je n’ai jamais éprouvé quoi que ce soit de semblable. Une présence hostile…

Bull, habitué pourtant à prendre des décisions rapides, hésita cette fois. Comment pourrait-il faire face à un péril qui restait imprécis pour ses meilleurs mutants ?

Il évalua la situation. Le mystère de l’attaque mentale demanderait, tôt ou tard, à être éclairci. Mais, pour l’instant, ils avaient un autre problème, infiniment plus grave, à résoudre.

— Revenez à Topthor, Marshall. Il pensait à un verrouillage, me disiez-vous. À quel secteur du cerveau positronique se référait-il alors ?

— Attendez… Ah ! j’y suis. Sengu, pouvez-vous m’aider et repérer l’appareil que je vous décris ?

Wuriu Sengu, dont les parents avaient été soumis à une dose presque mortelle de radiations atomiques, possédait le don de « voir » à travers la matière opaque, à distance presque illimitée. Il prit un bloc et un crayon et, se concentrant, établit un croquis d’une certaine zone du cerveau positronique, à bord de la nef amirale du Lourd.

Bull, que son passage à l’indoctrinateur avait familiarisé avec la science des Arkonides, n’eut aucun mal à reconnaître le dispositif de sécurité mis en place par le patriarche, pour défendre son secret.

— Parfait ! dit-il. L’affaire est dans le sac ! Mais je vais d’abord en référer au commandant. Marshall, que pensez-vous de Bételgeuse ?

L’Australien sourit ; il avait lu dans la pensée de Bull.

— Beaucoup de bien. Et le commandant sera certainement de cet avis…

*

* *

Trois patriarches – deux Francs-Passeurs et un Lourd – échangèrent un regard de mépris haineux, comme Kéklos, le biologiste en chef, quittait la pièce.

Cekztel, chef de tous les clans de Lourds, s’assura que l’Arra ne risquait plus de l’entendre, et gronda :

— Si je tombais malade un jour, j’aimerais mieux mourir que me faire soigner par cet individu !

Siptar, le plus âgé d’eux tous, approuva de la tête ; Vontran et lui-même partageaient ces sentiments.

— Demain, dit-il, le Conseil va se réunir…

Il laissa sa phrase en suspens. Le sombre visage de Cekztel s’assombrit encore ; son regard vif et soupçonneux passa de l’un à l’autre de ses interlocuteurs.

— Sans vous, les Francs-Passeurs, nous, les Lourds, n’attaquerons pas la Terre ! Tous vos cargos sont puissamment armés : engagez l’aventure avec nous. Sinon…

La voix de Cekztel, plus que toute autre, serait écoutée au Conseil. Il détenait le commandement suprême sur toutes les escadres des Lourds, que nul – et, sans doute, même pas lui – ne pouvait exactement dénombrer. Or, si bien équipés qu’ils fussent, cinquante cargos des Passeurs n’auraient pu tenir tête à une seule de ses unités.

Siptar, dont l’âge n’affaiblissait en rien l’intelligence et la sagesse, demanda, sans se troubler :

— Devons-nous le prendre comme une menace, Cekztel ?

Celui-ci, éclatant de rire, abattit le poing sur la table.

— Comme un chantage, Siptar ! Un simple chantage ! Nous tenez-vous donc pour des imbéciles ? Nous ne nous lancerons pas sans vous dans un combat contre Rhodan : quelqu’un qui a été capable de pirater à l’Empire la plus belle de ses nefs et de traiter ensuite d’égal à égal avec le Régent n’est pas un ennemi à dédaigner. De plus, nous ignorons de quelles forces il dispose, dans les parages de sa planète. Nous ne nous y frotterons donc qu’avec le soutien de toute la flotte des Francs-Passeurs. Eh bien, mes amis ! considérez-vous toujours ma décision comme un chantage, ou comme l’expression de la plus saine prudence ?

— Quel avis donnerez-vous, demain ?

Les yeux du Lourd brillèrent.

— Que je vote pour ou contre une attaque de la Terre, quelle importance ? C’est de votre attitude, et non de la mienne, que dépendra le résultat final. Décidez-vous pour l’action, et vous ne saurez trouver plus fidèles alliés que nous !

Vontran crut habile de le prendre au mot :

— Il nous suffira donc de mettre nos navires de moitié dans l’affaire…

Le vieux forban l’interrompit sans ambages.

— Vos navires et votre argent ! Imaginiez-vous par hasard que nous travaillerions pour rien ? Vous, les Passeurs, avez-vous jamais vendu de la marchandise, sans en exiger le paiement ? Et les Arras vous soignent-ils sans exiger leurs honoraires ? Vous plaisantez, mes amis ! Notre aide va vous coûter quelques millions. Et même, lorsque je songe qu’il n’y a que Topthor, un Lourd comme moi, à être capable de vous révéler la position de la Terre, j’estime en bonne justice que vous devriez nous verser au moins le double !

— Cekztel ! protesta Siptar, est-ce à votre tour de plaisanter ?

— Je ne plaisante jamais, dès qu’il s’agit d’argent ! Mais je vais tout de même me montrer généreux : j’obtiendrai de Topthor qu’il vous fournisse les coordonnées de la Terre, et vous pourrez alors vous débrouiller tout seuls pour tordre le cou à ce maudit Rhodan. Tout seuls, vous entendez, grippe-sous que vous êtes ! Et je vous souhaite bien du plaisir !

*

* *

Moders, prenant garde de ne pas s’approcher à moins de trois mètres, faisait son rapport à Kéklos.

— La production des « bios » est en cours. Ce soir, au moment de la relève des équipes, je crois pouvoir assurer que nos appareils fourniront leur plein rendement. Les autoclaves chauffent.

— Pas si vite ! Attendons d’abord les résultats de la réunion des patriarches. Le cargo en provenance de Gom est-il déjà déchargé ?

— Non.

— Donnez l’ordre que l’on attende mon autorisation. Hâtez-vous ! Mais envoyez-moi d’abord un « bio ».

Moders quitta le bureau de son chef. Il ne comprenait plus : la production en masse des « bios » cessait donc d’être si urgente ? Et pourquoi le fret ramené de Gom devait-il rester dans les soutes ?

Mais les ordres étaient les ordres ; il les exécuta.

Lorsque le « bio » – créature artificielle, avec quatre bras et une peau grise et grenue – vint se présenter à Kéklos, celui-ci avait déjà appelé le cargo par télécom ; les instructions qu’il donna à l’équipage, touchant la cargaison, furent accueillies, là encore, avec étonnement.

Mais Kéklos se souciait peu de l’incompréhension de ses subordonnés. Il savait très exactement ce qu’il voulait et agissait en conséquence.

*

* *

L’escadre de Talamon restait dans l’expectative, à quatre cent mille kilomètres de Laros. Le plus petit de ses navires avait atterri sur le spatioport, subi le contrôle des Arras, puis était reparti au bout d’une heure.

Le mystérieux incident de l’hypercom inquiétait toujours Talamon ; il souffrait de plus à la pensée que, parmi les membres de son clan, il devait certainement se trouver un traître. Il se rendait, pour l’instant, au « quartier général » de Bull ; celui-ci avait regagné l’aviso Gazelle dissimulé dans une soute du Tal-VI.

Bull ne parvint pas à le rassurer ; Talamon se refusait à croire qu’un hasard malheureux, ou une défaillance du matériel, pût expliquer l’inexplicable mise en marche de l’hypercom. Le coupable devait être quelqu’un de l’équipage. Il n’en démordait pas, en dépit de l’assurance donnée par John Marshall : le télépathe avait pris la peine de sonder un Lourd après l’autre ; il était certain de leur innocence à tous.

L’escale de l’unité légère à Laros et son prompt retour n’avaient pas été inutiles : ils expliqueraient un échange de messages avec le Tal-VI. Le Lourd monta à bord de l’aviso et grimaça un sourire, en tendant à Bully une bande de plastique, où était enregistré le message du petit navire, annonçant qu’il reprenait sa position d’attente au-dessus de Laros, avec le reste de l’escadre.

Bully ne le lut même pas ; il savait qu’il s’agissait d’un texte codé, œuvre de Perry Rhodan. Il le soumit au cerveau P de l’aviso, pour qu’il le déchiffrât. Quelques instants plus tard, les phrases anodines révélaient un ensemble de coordonnées galactiques. La Terre, d’après elles, devenait la troisième planète de Bételgeuse, à deux cent soixante-douze années-lumière de sa position véritable.

— Un joli bout de route, que je ne voudrais pas avoir à faire à pied ! constata Bully, satisfait.

Talamon était déjà reparti. Marshall, qu’il n’avait pas remarqué dans un coin du poste central, s’approcha.

— Talamon ne nous informera pas que Topthor possède les coordonnées de la Terre ; mais il ne nous trahira pas non plus auprès de son ami. Il hésite à accepter l’offre de Rhodan, d’aller recueillir l’acier d’Arkonis sur Honur… Il est tiraillé entre des engagements, qu’il ne sait comment concilier. Et, pour couronner le tout, il s’inquiète de l’hypercom en folie…

— Épargnez-moi la description des affres de cet infortuné Talamon, Marshall. Pour l’instant, j’ai mieux à faire qu’à m’attendrir sur lui ! Envoyez-moi plutôt Tako Kakuta et Ras Tschubai : nous allons réduire à néant ce secret si précieux que le bon Topthor se vante de posséder !

CHAPITRE VIII

Kéklos n’oubliait pas la mise en garde, lancée par l’inspecteur en chef Guégul, avant sa fin prématurée dans le convertisseur :

— Kéklos, avait-il dit, le vrai danger commencera avec la réunion des patriarches. Souvenez-vous de ce qui s’est passé, jadis, sur la planète Goszul. Il peut en être de même sur Laros. Nous ne saurions prendre trop de précautions : j’ai tendu un filet, où tous les émissaires de Perry Rhodan, s’il s’en trouve dans le voisinage, ne manqueront pas de tomber. Faut-il vous préciser la nature de ce filet ?

Kéklos s’en doutait et, reprenant à son compte la tactique de Guégul, ne pouvait qu’admirer sa justesse de vues : ce que le malheureux inspecteur avait imaginé, par simple intuition, se révélait désormais, au cours de ses nombreuses expériences, parfaitement génial. Il avait forgé là une arme contre les Terriens. Une arme terrible.

Maintenant, Guégul était mort. Tant pis pour lui. Mais son plan lui survivait, en plein cours de réalisation.

Kéklos brancha le télécom.

— Que Moders vienne me trouver ! Immédiatement.

Mais Moders ne parut pas.

Kéklos décréta l’état d’alerte ; il le décrétait souvent. Par la suite, un ou plusieurs sous-ordres, coupables sans doute de négligence, disparaissaient. Nul n’osait demander ce qu’ils étaient devenus…

Moders ne se manifestait toujours pas.

L’alarme se répandit dans les innombrables salles souterraines de Laros, gagna la surface, le spatioport…

Moders demeura introuvable.

Kéklos s’efforçait vainement d’écarter la phrase lancinante : « Le vrai danger commencera avec la réunion… »

Les recherches se poursuivirent, de plus en plus fiévreuses et brutales…

Moders n’en réapparut pas pour autant.

*

* *

Talamon, bouillant de colère, se laissa tomber dans un fauteuil, et foudroya son ami Topthor du regard :

— Quelle est cette plaisanterie stupide, avec vos robots de combat ?

Alors qu’il rendait visite à son ami, des robots de combat l’avaient arrêté au pied de l’échelle de coupée ; puis d’autres encore, au seuil du sas, et d’autres enfin dans la coursive, devant le poste central. On avait, chaque fois, pris sa longueur d’onde cérébrale, pour vérifier son identité. Le traitement n’avait guère amélioré son humeur.

Topthor semblait tout aussi rogue.

— Vous êtes-vous donné la peine d’observer ces robots ?

Talamon dressa l’oreille ; il commençait à pressentir la vérité.

— Ces robots ? Vous voulez dire…, ce ne sont pas les vôtres ?

— Non. Ils appartiennent aux Arras.

— Et vous supportez semblable brimade ? hurla le Lourd, en se levant d’un bond.

— Asseyez-vous, mon ami. C’est à ma demande que ces robots montent ici la garde. Voilà deux heures, comme l’obscurité tombait, des étrangers se sont introduits à mon bord.

— Des… des étrangers ?

Topthor ne pouvait deviner les pensées qui se pressaient sous le crâne de Talamon ; celui-ci n’imaginait que trop bien qui pouvaient être ces intrus !

— Oui, mon ami. Des étrangers. Probablement des Passeurs. Dans la salle des machines !

Un poids invisible tomba des épaules de Talamon ; ses craintes étaient donc vaines : il avait supposé que les Terriens – car il s’agissait d’eux, sans aucun doute – tenteraient de s’introduire dans le poste central, là où le cerveau positronique conservait toutes les précisions voulues sur la position de Sol III. Mais dans la salle des machines ?… Rien ne pouvait les y attirer. Il chassa donc ses soupçons et ses remords. Ce devaient donc être bel et bien des Passeurs, comme l’affirmait Topthor.

— Qu’y faisaient-ils ?

— Je n’en sais rien. J’ai averti Cekztel de l’incident, qui a transmis le rapport à Kéklos. Depuis, les robots sont partout en sentinelles, ce qui me rassure un peu. D’un autre côté, lorsque je songe à la réunion de demain, je me sens mal à l’aise. Dites-moi, Talamon, pour en revenir à notre petite affaire : vous me promettez vraiment cinq cents millions de bénéfice ?

— Au moins. Mais à une condition : quoi qu’il arrive, Topthor, je vous demande de me garder votre confiance pleine et entière. Et de ne pas me poser de questions : je ne voudrais pas avoir à vous mentir. Souvenez-vous simplement que je vous offre un partage loyal, alors que j’aurais pu conserver tout le gâteau pour moi seul. Si les choses tournaient mal, je veux savoir que quelqu’un au moins – vous, Topthor ! – ne s’empressera pas de m’accabler.

— J’ai cinq cents millions de bonnes raisons de rester fidèle à notre amitié ! Vous…

Il s’interrompit, percevant un bruit léger derrière lui.

— Qui est là ? cria-t-il.

À la même seconde, Wuriu Sengu, les yeux clos et le visage figé, disait à Bull :

— Topthor paraît avoir entendu quelque chose. Il se retourne et observe la calculatrice. Il se lève…, non, il se rassied, mais sa vigilance est en éveil. Talamon lui parle, il ne répond pas ; il branche le télécom et donne des ordres. Pour l’instant, je ne vois pas trace de Tako Kakuta.

Bull leva la tête. Ras Tschubai, l’autre téléporteur, attendait le moment d’entrer en action. Il aurait déjà dû se trouver dans le poste central du navire de Topthor, pour seconder le Japonais ; mais ce dernier n’y avait pu passer totalement inaperçu.

Bull allait poser une autre question, lorsqu’il sursauta, Tschubai et Sengu avec lui, en entendant un choc sourd.

Tako Kakuta venait de réapparaître devant eux ; son visage rond, souriant d’habitude, exprimait la contrariété : il était tombé lourdement sur le sol, alors qu’il se rematérialisait.

— La même chose, grogna-t-il. La même chose que précédemment… Cela a tenté de s’emparer de moi, comme j’arrivais dans le poste central. Et cela vient de recommencer. Mais ne me demandez pas ce que c’est !

— Ishibashi, dit Bull, avez-vous senti quoi que ce soit ?

— Oui, mais à peine. Une sorte d’énergie dirigée…, peut-être groupée en faisceau.

— Sengu ?

— Je n’ai rien remarqué. J’ai continué à « voir », sans la moindre défaillance.

— Je vais avertir Marshall, décida Bully. Notre attaque contre le cerveau P de Topthor doit être remise à plus tard, messieurs !

Et il s’en fut demander conseil à l’Australien, le chef incontesté de la Milice des mutants.

*

* *

— Au fait !

Kéklos interrompit d’une voix sèche le rapport d’un subordonné, trop soucieux de précautions oratoires.

Il apprit avec intérêt que Moders avait été retrouvé.

— Très bien. Faites le nécessaire. Envoyez-le à l’infirmerie.

Il dédaigna tout autre commentaire. Peu après, il donnait l’ordre d’introduire le « bio » dont il avait, plusieurs heures auparavant, réclamé la venue.

La créature artificielle ignorait l’interdiction, pour qui que ce fût, d’approcher à moins de trois mètres du biologiste. Il entra dans le bureau à pas rapides.

— En arrière ! hurla Kéklos.

Le « bio » comprit trop tard. Kéklos avait saisi un radiant et, d’une seule décharge, abattu l’androïde.

Il considéra, les yeux étincelants de colère, les tristes restes de sa victime.

— Il va falloir que je me cherche un autre « relais », grogna-t-il. Quant à Moders…, je l’expédierai comme cobaye à la section des « infections aromatiques ». Il aurait au moins dû déduire, des instructions que je lui donnais, les grandes lignes de mon plan. Mais il n’a pas compris : tant pis pour cet imbécile !

Kéklos, avant de réclamer un second « bio », appela le laboratoire de recherches spécialisé dans le domaine des « infections aromatiques », et pria que l’on vint prendre livraison du nouveau cobaye.

Dix minutes plus tard, le « bio » se tenait devant lui. Kéklos s’en servit comme « relais », pour entrer en contact avec l’étrange substance qui emplissait encore, sur son ordre exprès, les soutes du cargo venu de Gom.

*

* *

Wuriu Sengu s’assura que le poste central était vide ; il fit signe aux deux téléporteurs qui, une seconde plus tard, se rematérialisaient à bord de la nef de Topthor. Ils eurent vite fait de s’orienter : les navires des Lourds se rassemblaient tous, et ils avaient soigneusement étudié la disposition intérieure du Tal-VI.

Ils s’attaquèrent au cerveau P, pour modifier le contenu de ses banques mémorielles. Tous deux possédaient, pour être passés à l’indoctrinateur, les connaissances nécessaires, du moins en théorie. Dans la pratique, l’entreprise se révélait ardue ; chaque minute augmentait le danger qu’ils couraient d’être découverts.

Sengu, grâce à ses dons de « voyant », surveillait la coursive.

— Attention ! dit-il soudain. Topthor et deux de ses hommes se dirigent vers la centrale !

Marshall, aussitôt, retransmit le message par télépathie ; Ras et Tako se dissimulèrent derrière le vaste tableau de l’hypercom.

L’épaisse porte de métal s’ouvrit. Topthor entra, suivi de deux Lourds, certainement très jeunes. La mauvaise humeur se lisait sur son visage à la peau grenue et verdâtre.

— Asseyez-vous, dit-il sèchement.

Ses compagnons, aussi larges et massifs que leur patriarche, obéirent sans enthousiasme ; la mine de Topthor n’annonçait, songeaient-ils, rien de bon.

— Ce Kéklos, ce médicastre de malheur, doit être devenu fou ! Il s’imagine que les intrus, aperçus à bord ce matin, et qui ont pu s’enfuir, je ne sais comment, sont des créatures de Perry Rhodan ! Ce vieil échalas a une telle peur des Terriens qu’il finit par en voir partout… Si bien qu’il m’a posé cet ultimatum : ou je fais garder nuit et jour le poste central par mes propres hommes, restant en liaison constante avec Laros, ou bien il m’impose ici une demi-douzaine de ses robots de combat en sentinelles ! Je n’en veux à aucun prix. Bon, vérifiez-moi vos armes…

Les deux jeunes gens allaient obéir, lorsque l’attitude de Topthor changea soudain, du tout au tout. L’irascible patriarche se mit à rire, clignant de l’œil d’un air complice :

— Après tout, il ne s’agit que d’un ordre des Arras… Il est donc bien inutile de le prendre tellement au sérieux. Faites acte de présence, je ne vous en demande pas plus. Et si vous avez envie de dormir, ne vous gênez pas. Quant à la liaison avec Laros, je vais appeler moi-même Kéklos de ma chambre : il ne peut en exiger davantage.

— Voilà qui est parlé, seigneur ! s’exclama l’un des Lourds. Un petit somme sera le bienvenu : je me sens plus fatigué qu’après huit jours de bordée !

— Moi aussi, constata l’autre.

— Et moi donc ! avoua Topthor, en bâillant à se décrocher la mâchoire. Je vais me coucher… Bonne nuit.

Et il quitta le poste central.

*

* *

De leur cachette, les deux mutants avaient observé la scène ; ils y reconnaissaient la manière d’Ishibashi, le fascinateur. À l’instant où il allait examiner les armes de ses subordonnés, Topthor avait paru devenir un autre homme ; lui, qui exigeait de son équipage une discipline de fer, incitait soudain les deux sentinelles à en prendre à leur aise…

La porte se referma derrière lui ; le bruit de ses pas décrut dans la coursive.

Quelques minutes plus tard, un double ronflement montait des fauteuils, où se vautraient les Lourds.

Silencieux comme des ombres, les deux mutants se remirent au travail.

*

* *

À trois kilomètres de là, dans le poste de l’aviso, Bull ordonna à Tama Yokida, le télékinésiste :

— Interdisez pour un quart d’heure l’entrée de la centrale de Topthor. Que personne ne puisse y pénétrer !

Le Japonais hocha la tête. Son étrange pouvoir s’acharna sur l’épais battant d’arkonite, bloquant hermétiquement le mécanisme de la serrure. Il aurait maintenant fallu un explosif pour en venir à bout.

*

* *

Tako et Tschubai poursuivaient paisiblement leur ouvrage et, pas une fois, ne se retournèrent vers les Lourds endormis, tant ils avaient pleinement confiance dans les talents d’Ishibashi.

Tako avait nettement localisé la zone où se trouvaient enregistrées les coordonnées de la Terre ; mais il se demandait à présent sur quels circuits intervenir, pour opérer l’échange des chiffres. Marshall, qui lisait en lui, en avertit Bull.

— Tako hésite sur la marche à suivre.

— Où en est-il ?

— Là. (L’Australien, du doigt, montrait un détail de l’esquisse tracée par Sengu.) Il n’ose actionner ce relais, ni les suivants.

— Il faut pourtant qu’il s’y décide. Ishibashi, prenez-le en main. Vite !

Lorsque Tako se remit au travail, avec une assurance retrouvée, il ne se doutait pas qu’on le guidait de loin.

Mais, pour ce faire, Ishibashi avait dû relâcher son emprise mentale sur les deux Lourds. L’un d’eux s’éveilla en sursaut :

— Qu’est-ce que c’est que ça ? hurla-t-il.

Ras Tschubai, qui avait déjà achevé sa part de travail sur les banques mémorielles du cerveau P, n’attendit pas davantage pour se téléporter. Mais Tako n’était pas prêt. Il risquait le pire si Tama Yokida n’intervenait pas à temps.

Celui-ci, prévenu par Sengu, cessa de bloquer la porte du poste central, pour s’attaquer au Lourd. Ce dernier, qui n’avait pas encore repris complètement ses esprits, mal délivré de l’influence d’Ishibashi, ne s’étonna guère de se sentir mollement soulevé de son fauteuil, pour monter comme un ballon jusqu’au plafond, où il resta collé, à plat ventre. Il ne pouvait donc voir ce qui se passait au-dessous de lui.

Sengu, d’une voix tranquille, continuait à faire son rapport, commentant la situation.

— Kitai !

Le fascinateur, d’un geste, interrompit Bull ; il passait déjà à l’action.

— La porte de la centrale s’ouvre, annonça Sengu. Topthor entre…, et…

Un choc brutal ébranla l’aviso. Bull et ses mutants furent balayés comme des fétus et projetés contre la paroi du poste. Sengu gémit ; il s’était cogné douloureusement la tête. Marshall se tenait le front à deux mains.

Ishibashi et Bull étaient moins mal en point.

Mais une même peur les tenaillait à présent : quelle était cette force qui venait de s’abattre sur eux ? Quel était cet ennemi sans visage, qui se manifestait ?

— Sengu, cria Bull. Sengu ! Que fait Topthor ?

— Je ne le vois plus.

La réponse sidéra Reginald.

— Et vous, Ishibashi ? Avez-vous repris Topthor sous votre emprise ?

Le mutant haussa les épaules, d’un geste qui avouait assez son impuissance.

À cet instant, Ras Tschubai se rematérialisa devant eux.

— Ne vous inquiétez plus de Topthor. Je l’ai endormi d’un bon coup sur la nuque. Il sera bien surpris de se réveiller sur une pile de bombes arkonides, dans la sainte-barbe du pont C !

Reginald ne réagit pas à cette nouvelle.

— Tschubai, avez-vous été victime, au cours des dernières minutes, d’une force inconnue ?

— Moi ? Non, je n’ai rien senti de particulier.

Sengu poussa soudain une exclamation de triomphe :

— Ah ! je vois de nouveau ! Tako en a terminé avec le cerveau P. Et il examine à présent avec inquiétude le jeune Lourd, qui a dégringolé du plafond : je crois qu’il est blessé.

— Il ne nous manquait plus que cela, grommela Bull. Ishibashi, suggérez à Tako de téléporter ce garçon à l’infirmerie. Mais qu’il ne prenne pas de risques !

Le Japonais se concentra. Reginald profita de ce répit, pour réfléchir à leur situation.

Eux, et eux seuls, qui se trouvaient dans le poste de la Gazelle, avaient été précipités sur le sol ; Ras Tschubai, à trois kilomètres de là, avait échappé à la force mystérieuse. Bull se souvint aussi des phénomènes inexplicables qui s’étaient manifestés peu avant dans la chambre de Talamon.

— Marshall…

Il s’interrompit. Talamon se précipitait dans le poste, porteur de mauvaises nouvelles.

— Depuis deux minutes, plus de cent robots de combat d’Arralon viennent de monter à bord ; deux cents Arras les accompagnent, armés jusqu’aux dents. Pas un ne souffle mot. Ils ont entrepris de fouiller mon Tal, un pont après l’autre. Pas un recoin ne restera inexploré !

Bull songea que, plus il le connaissait, et plus il appréciait le Lourd. Celui-ci ne semblait pas effrayé le moins du monde par la venue des Arras ; il était seulement furieux et ne le cachait pas.

Le patriarche sursauta, comme Tako se rematérialisait soudain devant lui.

— Savez-vous, annonça le Japonais, que trois nefs de guerre encadrent le Tal, à basse altitude ?

CHAPITRE IX

Kéklos remâchait sa méfiance. Deux rapports se trouvaient sur sa table : l’un provenait de la station d’hypercom ; l’autre exposait les résultats de la perquisition à bord du Tal-VI, la nuit précédente.

Leur contenu donnait à réfléchir. À cela s’ajoutait l’étrange attitude de Topthor, la veille au soir : « Pourquoi ce vieux renard a-t-il éprouvé le besoin de m’appeler, pour me tenir ensuite des propos sans importance ? »

Soupçonneux, Kéklos s’était rendu à bord de la nef amirale du patriarche. Il n’y découvrit rien de suspect. Topthor, triomphant, lui détailla les mesures de sûreté, prises pour protéger les banques mémorielles du cerveau P et leur précieux secret.

Il en avait été d’abord rassuré. Puis il y avait eu la bizarre affaire de la station d’hypercom : les techniciens avaient capté une émission, immédiatement couverte par un puissant brouillage, qui s’était étendu très vite à toutes les longueurs d’onde. Ce phénomène avait monopolisé l’attention des techniciens, qui ne s’étaient pas préoccupés du sens du message. Comme ils s’efforçaient de localiser l’origine des parasites, les génératrices tombèrent en panne pour quelques secondes ; puis, sans cause apparente, plusieurs tubes cathodiques explosèrent à la fois. Le dommage enfin réparé, les Arras s’intéressèrent à l’enregistrement de l’émission, dont le début au moins n’avait pas souffert du brouillage : mais ils n’entendirent qu’une suite de hurlements aigus, parfaitement inintelligibles, qui leur offensa les oreilles.

Pour couronner le tout, un second rapport apprenait à Kéklos que la perquisition du Tal-VI n’avait pas duré plus d’une heure, ce qui était un temps ridiculement court pour visiter en détail un navire de ce tonnage.

Qu’avait-il pu se passer ?

Une idée lancinante lui martelait le crâne, revenant à chaque détour de son raisonnement : Le vrai danger commencera avec la réunion des patriarches !

Or cette réunion touchait maintenant à sa fin. Les Francs-Passeurs avaient décidé la perte de Perry Rhodan ; un incendie atomique anéantirait sa planète, qui flamberait comme un soleil. Toutefois, la discussion se poursuivait encore : un âpre marchandage, quant au prix que les Lourds exigeaient pour prendre part à l’expédition.

Kéklos avait, une demi-heure plus tôt, éteint l’écran qui lui retransmettait la séance. Il perdit ainsi l’occasion de voir Cekztel, le patriarche redouté et respecté de tous les Lourds, se dresser d’un bond, en criant avec rage :

— En voilà assez ! Votre maquignonnage me dégoûte. Ou vous nous paierez quatre-vingts millions, et pas un crédit de moins, ou vous attaquerez sans nous Rhodan et sa planète ! C’est à prendre ou à laisser.

Ni Cekztel lui-même, ni Siptar, ni Vontran, ni personne d’ailleurs, ne se doutait que les mutants étaient à l’œuvre pour semer la zizanie parmi les assistants.

Kakuta et Ras Tschubai avaient téléporté Bully, Tama Yokida, John Marshall et quelques autres de leurs compagnons dans la vaste salle où se tenait la réunion ; son architecture compliquée comportait assez de recoins pour offrir aux Terriens des cachettes sûres.

Ils n’avaient pu, malheureusement, rien changer à la décision prise dès le premier instant, et presque à l’unanimité : Rhodan, la Terre et les Terriens seraient anéantis. Restait à se mettre d’accord sur les moyens à employer.

L’âpreté au gain de Cekztel avait fourni à Ishibashi l’occasion d’intervenir. Les patriarches, d’abord prêts à céder aux exigences du Lourd, protestaient maintenant avec toujours plus de véhémence, le fascinateur s’appliquant à exacerber l’avarice proverbiale des Francs-Passeurs.

Si bien que Cekztel, à bout de patience, venait de se lever, écumant de colère, résolu à rompre les pourparlers.

Bully l’observait en se frottant les mains, lorsque, de nouveau, la force mystérieuse le frappa ; il faillit perdre l’équilibre.

John Marshall parut se recroqueviller sur lui-même, tandis qu’Ishibashi gémissait :

— Cela recommence…

Bull comprit alors que la partie, qui semblait si bien engagée, n’était pas encore gagnée, loin de là.

Il leur fallait compter avec l’inconnu, avec ses incompréhensibles méthodes d’attaque.

Au même instant, Cekztel s’arrêta : un robot de combat d’Arralon lui barrait la route. D’autres robots surgissaient, interdisant toutes les issues.

— Attention ! souffla Yokida. Les robots semblent parfaitement informés de notre présence ; plus de trois douzaines d’entre eux se dirigent droit vers notre cachette !

Un silence de mort pesa soudain sur la vaste salle, où résonnait seul, en échos inquiétants, le pas lourd des machines.

*

* *

— Eh bien, parle !

Kéklos s’adressait brutalement à un « bio », qui se tenait devant lui. Il venait d’apprendre que l’horrible créature grise qui lui servait de « relais », avait, la nuit dernière, alors qu’il inspectait la nef amirale de Topthor, demandé à lui parler. Ses trois assistants n’avaient pas jugé bon de l’en avertir tout de suite : ils feraient, comme Guégul, connaissance avec le convertisseur…

L’être artificiel, d’une voix étonnamment humaine, répondit :

— On les a retrouvés.

— Où ?

— Seigneur, là où ils sont nombreux. Et là où ils sont encore plus nombreux.

Kéklos réfléchit : la première phrase s’appliquait certainement à la réunion des patriarches. Il lança l’ordre de faire immédiatement cerner le bâtiment.

Quant au reste… Il pouvait s’agir du Tal-VI : une nouvelle perquisition aurait lieu sur l’heure.

Il se retourna vers le « bio » et cria :

— Dis-leur d’attaquer à l’instant. Qu’ils les détruisent tous. Tu comprends ? Détruire ?

— Oui, seigneur. J’ai compris. Détruire.

Kéklos le fixait, les yeux étincelants, et, pendant quelques secondes, caressa le rêve de parvenir un jour à éliminer tout relais. Que ne pouvait-il s’adresser directement à la substance venue de Gom : elle lui obéirait alors, aveuglément, sans qu’il fût contraint de passer par le canal d’un « bio » stupide !

« Le pauvre Guégul est mort trop tôt », s’avoua-t-il.

*

* *

— Quarante ! annonça Yokida.

La voix du Japonais restait ferme, en dépit de l’approche du danger. Quarante robots de combat s’engageaient dans l’escalier conduisant à la galerie où les Terriens s’étaient dissimulés. Plus de cent autres occupaient la salle, leurs armes braquées sur les patriarches surpris.

— Filons ! ordonna Bull.

Lui qui n’appréciait rien tant qu’une bonne bagarre jugeait, cette fois, la position perdue d’avance.

— Nous ne…, commença Tako.

L’invisible se manifesta de nouveau. Bull se sentit empoigné et soulevé du sol, comme venait aussi de l’être Betty Toufry. Marshall et Yokida gisaient contre le mur ; Ras Tschubai était à genoux. Tako Kakuta, seul, semblait indemne.

Bull rattrapa la petite Betty au vol, et retomba sur ses pieds ; l’attaque, pour violente qu’elle fût, n’avait duré que quelques secondes.

— Disparaissons ! grogna Bull, d’une voix haletante.

— Trop tard ! Les robots, dans l’escalier, nous barrent la route…

— Tako ! Tschubai ! Ramenez-nous à la Gazelle ! Non, pas moi. (Bull, d’un geste, repoussait la main que lui tendait le Japonais). Les autres d’abord.

L’air brasilla ; le téléporteur avait disparu, avec Ishibashi.

Pendant ce temps, Yokida, le télékinésiste, s’en prenait aux robots ; les cinq premiers, renversés comme des quilles, s’abattirent dans un grand fracas de ferraille, sur leurs compagnons qui les suivaient.

Au bruit, les patriarches levèrent la tête ; mais, de leur place, dans la salle, ils ne pouvaient voir ce qui se passait.

Dix robots se trouvaient maintenant hors de combat ; mais les trente autres, suivant aveuglément leur programmation, évitèrent les dix « cadavres » et poursuivirent leur assaut.

— Je vais les faire passer par-dessus la rampe…

Yokida n’en eut pas le temps ; la terrible force s’acharnait de nouveau sur lui. Il se sentit, comme Bull, emporté dans un tourbillon, puis projeté contre le mur. Le choc le laissa un instant étourdi.

Le dur entraînement de la Milice lui avait appris, heureusement, à réagir vite. Il devina un éclair de métal et, d’un élan, se jeta sur le sol, entraînant avec lui Reginald, à demi assommé et qui saignait du nez.

La décharge d’un radiant siffla au-dessus d’eux, creusant un large trou dans la cloison.

L’air, de nouveau, brasilla. Tschubai se rematérialisait devant Bull. Celui-ci ne comprit jamais comment il avait pu, aussi rapidement, s’accrocher au Noir, qui, déjà, se téléportait en toute hâte…

Quelques instants plus tard, ils se retrouvaient tous, sains et saufs, dans le poste central de la Gazelle.

— Un sauvetage in extr…

Une fois de plus, Reginald ne put achever sa phrase. Tous furent balayés comme des fétus, jetés à terre, martelés comme par un poing invisible.

Bull entendit sangloter la petite Betty. L’enfant était en danger ! Pour lui porter secours, il se débattit avec rage, luttant contre la force inexplicable qui, soudain, disparut aussi brusquement qu’elle s’était manifestée.

— Yokida ! Betty ! hurla-t-il. Forcez le sas du Tal ! Nous appareillons !

D’un bond, il s’installa aux commandes de l’aviso qui, depuis l’atterrissage à Laros, se trouvait, prêt au départ, dans l’une des soutes de la nef de Talamon.

Bull n’avait plus, maintenant, qu’un seul désir : quitter ces parages, la fuite seule pouvant les mettre à l’abri du péril qui les y menaçait sans cesse.

La violente lumière de Gonom inonda soudain la soute : les deux télékinésistes venaient d’abattre la double porte du sas.

— Tout va bien ! hurla Bull, triomphant.

La Gazelle jaillit à l’air libre, fonçant vers le ciel de toute la vitesse de ses blocs-propulsion.

*

* *

Talamon soutenait froidement le regard de Kéklos et de son état-major. Dix Lourds, parmi les plus âgés, entouraient leur patriarche, aussi calmes que lui.

— Des preuves, Kéklos ! avait ordonné Talamon. Présentez-moi des preuves ! Vous prétendez que j’ai volontairement donné asile à mon bord à cet aviso. Je vous conseille de venir examiner mon sas, avant de sauter à des conclusions hasardeuses !

Ce sas, en effet, devrait être réparé : la double porte avait été littéralement disloquée, par une force dont aucun des Lourds ne parvenait raisonnablement à s’expliquer l’origine.

— Je vous ferai subir un « lavage de cerveau » ! gronda le biologiste.

Topthor, qui assistait à l’entretien, sursauta en entendant la menace ; un même sort le guettait peut-être, car, la nuit précédente, d’étranges événements s’étaient déroulés à son bord, comme à celui du Tal-VI : ainsi, lui-même s’était réveillé dans la sainte-barbe, où il avait tranquillement dormi, entre deux bombes arkonides. Comment s’y trouvait-il ? Mystère… Et mystère également, le bras cassé de Grugk, son neveu, que l’on avait découvert, évanoui, à l’infirmerie. Grugk était incapable de dire ce qui lui était arrivé…

Les idées se bousculaient sous le crâne de Topthor ; un « lavage de cerveau » n’entraînait pas forcément la mort ; mais il laissait toujours le patient à l’état d’épave, privé de toute intelligence. Et, de plus, que lui avait donc demandé son ami Talamon ? « Si les choses tournent mal, je voudrais au moins que vous, Topthor, me gardiez votre confiance… »

Une confiance qui lui vaudrait de prendre sa large part des bénéfices, lorsqu’ils réaliseraient ensemble la bonne affaire promise !

Kéklos sursauta. Derrière son dos, Topthor venait d’éclater de rire.

— Non, Kéklos, vous n’imposerez pas à un Lourd le « lavage » en question. Ou bien je me charge, moi, par solidarité, de faire sauter vos laboratoires et Laros en même temps ! Commencez plutôt par nous fournir quelques preuves, pour soutenir vos absurdes accusations.

Kéklos était trop prudent pour accepter la lutte de front ; il possédait, certes, des indices accablants contre Talamon ; mais il lui eût fallu, pour les étayer, faire état de ce secret, connu des seuls Arras : la nature exacte de la substance amenée de Gom !

Il préféra se taire et, sans insister, quitta le Tal-VI, avec ses robots et les membres de la commission d’enquête.

Topthor et Talamon, impassibles, observèrent cette dérobade ; les dix Lourds, rassurés, se dispersèrent.

Les deux amis une fois seuls, Topthor cligna de l’œil.

— Si nous parlions un peu, maintenant, de notre fameuse affaire ?

Talamon inclina la tête.

— J’ai promis de ne pas vous poser trop de questions à ce sujet, reprit Topthor. Je serai donc discret, Talamon. Mais je n’ai pas promis de ne pas me poser, à moi, certaines questions… Dont celle-ci : une affaire d’une telle importance ne toucherait-elle pas, de près ou de loin, à… Perry Rhodan ?

*

* *

— Tonnerre de Brest ! Que se passe-t-il encore ? rugit Bull, les yeux fixés sur le tableau de bord.

La Gazelle, qui aurait dû foncer à 0,5 de la vitesse de la lumière, décélérait peu à peu et dérivait. Par télécom, Reginald appela la salle des machines, où se trouvaient Wuriu Sengu et Ivan Goratchine, le mutant à deux têtes.

Pour toute réponse, il n’entendit qu’un gémissement inarticulé. Et, tout de suite, la force inconnue le frappa, comme pour l’écraser sur son siège.

Le grondement des générateurs de secours, entrant soudain en action, domina le râle de l’Australien. Tako Kakuta, dans le fauteuil du copilote, s’était évanoui.

Bull se sentait au bord de la syncope, lorsque la vague malfaisante reflua, aussi vite qu’elle avait déferlé.

— Paramécanique…, souffla Marshall.

L’aviso, suivant toujours le nouveau cap imposé par l’adversaire invisible, piquait droit vers Gom.

— Un S.O.S. au Sans-Pareil…, commença Reginald.

Le cauchemar reprit, impitoyablement. Bull, qui avait l’impression d’être broyé entre deux meules gigantesques, haleta :

— Marshall…, appelez… L’Émir…

Il perdit connaissance.

L’Australien, torturé, oublia un instant ses souffrances, pour ne plus songer qu’à la Terre, à son salut. Il se concentra, lançant un dernier message télépathique au mulot.

Celui-ci n’en capta que des bribes.

— Cerveau P de Topthor… Les coordonnées de la Terre…, à la place… Bételgeuse…

L’aviso, désemparé, atteignait maintenant les hautes couches de l’atmosphère raréfiée de Gom.

Perry Rhodan assistait, impuissant, au désastre. Il ne pouvait rien tenter pour sauver son meilleur ami, ses plus fidèles mutants.

Car d’innombrables navires, qui avaient appareillé de Laros à la poursuite de la Gazelle, sillonnaient à présent tout l’espace ; le Sans-Pareil, intervenant, aurait été repéré sur l’heure.

Pour la sécurité de la Terre et de ses milliards d’habitants, il lui fallait accepter le sacrifice de l’aviso et de son équipage.

Le mulot, qui lisait dans son esprit, posa doucement la patte sur sa main.

— Ce n’est pas possible, commandant : Bully ne va pas mourir ? Nous nous disputions si bien, tous les deux !

DEUXIÈME PARTIE

Gom ne répond plus

CHAPITRE X

— L’ombre s’est encore déplacée, constata Reginald Bull.

La tempête, au bout de six heures, avait cessé, aussi brusquement qu’elle avait commencé.

Les plantes grasses, au feuillage bleu, qui s’étaient enfoncées en terre dès le début de l’ouragan, ressortaient lentement de leurs trous, comme des chenilles ; elles s’étalèrent sur le sol et ne bougèrent plus.

L’auréole rouge grandissait à l’horizon ; une aiguille rocheuse, bizarrement découpée, que Bull avait choisie comme repère, se trouvait maintenant éclairée par le soleil.

Les Terriens se traînèrent prudemment hors de la grotte qui les avait abrités du typhon ; leur premier regard fut pour l’aviso, dont il ne restait plus qu’une épave, après l’atterrissage forcé.

Vingt-quatre heures terrestres s’étaient écoulées depuis le naufrage ; il leur avait fallu presque tout ce temps pour gagner une falaise sous laquelle s’abriter ; ils avaient dû porter Kakuta, resté longtemps sans connaissance. Goratchine se plaignait d’une énorme bosse : elle ornait le front de Vania ; mais Ivan, par le canal d’un système nerveux compliqué, en souffrait tout autant que son cadet et ne décolérait pas.

Betty Toufry avait étonné ses compagnons : ils s’étaient extirpés avec peine de l’amas de tôles tordues et de plastique et, cloués sur le sol (leur poids avait presque doublé), reprenaient péniblement haleine, s’apprêtant à secourir l’enfant qui, certainement à demi morte de peur, ne devait pas oser bouger, sous les débris. C’est alors qu’ils la virent, étendue sur une pierre plate et leur souriant avec un peu d’ironie, car elle lisait leurs pensées.

Reginald Bull l’avait solennellement félicitée de son courage ; elle n’en avait guère paru impressionnée.

Les rafales incessantes atteignaient une température de cinq cents degrés absolus, les contraignant à s’éloigner, et à pénétrer plus avant dans la zone crépusculaire. Ils avaient tout d’abord marché normalement ; puis ils comprirent vite qu’il valait mieux oublier leur orgueil de créatures verticales et n’avancèrent plus qu’à quatre pattes, vaincus par la terrible pesanteur.

Arrivés à la grotte, avant le début de la tempête, ils avaient vu les plantes bleues se rétracter dans le sable, comme des cornes d’escargot ; ils s’interrogeaient sur le phénomène lorsque la première rafale s’abattit sur eux.

Le typhon fit rage durant six heures, leur laissant tout le temps de réfléchir à leur situation : ils avaient fait naufrage sur un monde inhospitalier, où chaque geste réclamait un effort éprouvant, où la pression de vingt atmosphères exigeait le port constant d’un spatiandre, pour éviter l’écrasement immédiat. Les conditions climatiques étaient également mortelles pour l’homme, sauf dans la zone de pénombre : Gom présentait toujours la même face au soleil, l’un des hémisphères était donc une fournaise, l’autre, un enfer glacé. Toutefois, comme la planète suivait une orbite très excentrique, la libration atteignait une certaine ampleur ; d’où le mouvement apparent du soleil, que Bull observait avec inquiétude.

— Quelque chose approche, annonça John Marshall.

— Je ne vois rien.

Bull jeta un coup d’œil vers l’entrée de la grotte.

— C’est qu’il n’y a rien à voir, commenta Betty Toufry. Qu’en pensez-vous, monsieur Marshall ?

— Je ne sais pas au juste. Une forme de vie primitive.

— À demi intelligente ?

— Oui, sans doute.

— Par tous les diables ! grogna Bull. N’oubliez pas que, moi, je ne suis pas télépathe. J’aimerais bien apprendre de quoi vous parlez !

L’Australien pencha la tête, aux aguets. Puis il haussa les épaules.

— Je capte des impulsions mentales, plus fortes que celles émises par les plantes bleues ; mais elles restent bien vagues. Je n’y découvre aucun sens.

— D’où viennent-elles ?

— De là-bas. Droit devant.

Marshall montrait un rocher plat, à quelques mètres de leur grotte. Bull, qui allait poser d’autres questions, s’interrompit net.

La clarté rouge et crépusculaire, à l’horizon, augmentait d’intensité, déplaçant lentement les ombres ; et Bull venait de remarquer la tache, sur le sol : de couleur brun foncé, et de forme ovale, irrégulière, elle pouvait couvrir une surface d’un mètre carré environ et s’approchait peu à peu de leur abri.

— Cette chose nous cherche, souffla l’Australien.

Bull regardait de tous ses yeux. La créature inconnue n’avait aucun contour précis ; elle était si mince que le sable, à cet endroit, semblait simplement plus sombre.

Elle avançait toujours, se glissant entre deux plantes bleues ; mais celles-ci semblaient redouter son voisinage : elles disparurent encore plus vite qu’au début de la tempête. Leur fuite donnait à penser.

Reginald saisit son radiant, prêt à ouvrir le feu.

— Non, ne tirez pas ! ordonna l’Australien. Cette chose ne nous veut pas de mal ; elle n’est que curieuse.

La créature était maintenant au seuil de la grotte : vue de près, elle avait l’air d’une coulée de vernis brun, recouvrant le sable, dont elle épousait les inégalités. Bull, méfiant, jeta un regard interrogateur à Marshall.

— Que nous veut cette « crêpe » ?

— Plus rien. Elle nous a trouvés dépourvus d’intérêt.

Avec un crissement léger, la « pelure » se remit en mouvement et s’éloigna. Au bout de quelques minutes, elle avait disparu.

— Sur quelle planète sommes-nous tombés ! soupira Bull.

— Voulez-vous que je vous ramène cette chose ? proposa Yokida.

— Laissez-la en paix. Qu’en ferions-nous ?

C’est alors que Bull remarqua le regard fixe d’Ishibashi.

— Que se passe-t-il encore ?

Le Japonais soupira.

— Rien. J’essayais simplement de l’influencer. Mais sans résultat. Cette chose est sans doute trop stupide pour réagir à un ordre mental.

— Vous avez probablement raison. Elle ne doit pas avoir plus de cervelle que les plantes bleues ! Ah ! quelle planète ! répéta-t-il.

— Qu’espériez-vous trouver sur Gom ?demanda Marshall.

— De jolies filles, du caviar et beaucoup de vodka ! répondit pour lui Goratchine.

Ivan se retourna, réprobateur, vers Vania. Mais celui-ci, un sourire innocent sur les lèvres, montra du doigt la tête de son «frère » et affirma :

— C’est lui qui a parlé.

— Menteur !…

— Assez, coupa Bull. Un naufrage sur Gom, je peux encore le supporter, mais vos disputes, ah non ! Cela passe la mesure !

Ils essayèrent d’entrer en contact avec le Sans-Pareil. L’Émir, le meilleur télépathe de la Milice, se trouvait à bord ; Betty et John unirent leurs forces, pour lui lancer un message, l’informant de leur triste situation.

Ils ne captèrent, pour toute réponse, qu’un flot de pensées confuses, mais d’une telle intensité qu’elles ne pouvaient provenir que d’un proche voisinage.

— Qu’en concluez-vous ? grogna Reginald. Allons-nous devoir prendre racine ici ?

— Vous êtes le commandant de notre groupe, riposta l’Australien. J’imaginais justement que vous auriez peut-être, vous, une idée…

— Et moi, je comptais sur vous, les super-cerveaux, pour nous tirer d’affaire !

— Je crois, intervint Betty, que nous ne pouvons qu’attendre. Le commandant nous sait en danger. Il ne manquera pas de se mettre à notre recherche. Prenons notre mal en patience, et tenons bon, jusqu’à l’arrivée du Sans-Pareil.

— Si je savais au moins jusqu’où s’étend la libration ! se plaignit Bull. La zone lumineuse a déjà gagné de plus de cent mètres. Si cela continue, il nous faudra déménager.

La ligne flamboyante, à l’horizon, se précisait ; des sautes de vent incessantes avaient fait passer la température, dans la grotte, de quatre-vingts à cent degrés. Les climatiseurs des spatiandres travaillaient à pleine puissance.

Quarante heures s’étaient écoulées depuis le naufrage de la Gazelle.

Plus que la menace des dangers qui pouvaient les guetter, l’inaction démoralisait les Terriens.

Ils avaient dormi. Goratchine devait, en principe, prendre la première garde. Mais Ivan et Vania avaient compté l’un sur l’autre…, et ronflé de concert.

Aucun péril, heureusement, ne s’était manifesté.

Bull, à son réveil, se traîna jusqu’au seuil de la grotte. Son premier regard se porta d’abord vers l’aiguille rocheuse, d’après laquelle il mesurait les progrès de la libration, puis vers l’épave de la Gazelle.

Ou, du moins, vers l’endroit où elle aurait dû se trouver.

Elle avait disparu.

Bull hésita un instant, puis appela Wuriu Sengu : un séisme avait peut-être ouvert une faille dans le désert de Gom. Mais le « voyant », si loin qu’il explorât le sous-sol, ne put découvrir la moindre trace de l’aviso.

Bull hésita un instant ; dans leur situation, le moindre indice pouvait se révéler inestimable ; mais, pour le découvrir, il lui fallait exposer un de ses hommes au danger…

— Tako ? Voulez-vous aller vous rendre compte sur place de ce qui a pu se passer ? Mais ne prenez pas de risques : jetez un coup d’œil, et revenez immédiatement. Ne vous attardez surtout pas !

Il parlait encore, que le Japonais s’était déjà évaporé. Ses compagnons le virent presque immédiatement réapparaître à l’endroit de la chute de l’aviso.

Quinze secondes plus tard, il était de retour dans la grotte.

— Rien ! dit-il, déçu. Le sol est parfaitement lisse, comme laqué. Plus trace de notre Gazelle !

Marshall sursauta.

— Quoi ? Laqué, dites-vous ? De quelle couleur ?

— Il me semble…, brun foncé.

Bull devina les soupçons de l’Australien.

— Ces maudites « crêpes » auraient détruit notre aviso ?

— Je n’en sais pas plus que vous. Mais si le sol est vraiment « comme laqué »…, alors, toutes les hypothèses sont permises.

— De quelle taille était la tache brune ? demanda Bull.

Le Japonais l’ignorait.

— Je ne lui ai vu ni commencement ni fin.

— Donc, plus d’un mètre carré ?

— Oh ! oui, beaucoup plus.

Reginald allait poursuivre son interrogatoire, lorsque Goratchine, le mutant à deux têtes, Ishibashi, Sengu et Yokida se levèrent avec un surprenant ensemble et, passant devant Bull sans lui accorder un regard, sortirent de la grotte et s’éloignèrent.

— Êtes-vous fous ? Revenez !

Les mutants ne parurent même pas entendre.

Bull rampa à leur suite. Mais les quatre hommes semblaient disposer soudain de forces décuplées ; ils ne marchaient qu’à peine courbés, à une allure que Bull était bien incapable de soutenir. Ils se dirigeaient droit vers le rocher, derrière lequel la première « crêpe » s’était retirée.

Bull, n’en pouvant plus, s’arrêta et, saisissant son radiant, cria :

— Halte ! Ou je vous abats !

Les mutants dédaignèrent la menace. Bull leva son arme.

— Non ! cria Marshall. Non, ne tirez pas ! Ils sont irresponsables !

— Comment ? Pourquoi ?

— Ils subissent une impitoyable contrainte hypnotique. Ils obéissent aveuglément.

— Tâchez de les en délivrer ! Marshall, qu’attendez-vous pour intervenir ?

— Impossible ! je dois déjà m’estimer bien heureux de n’en être pas moi-même victime. Cette force est trop grande…, impossible de lutter contre elle.

Les quatre silhouettes s’éloignaient toujours, en direction de l’épave ou, plutôt, de sa place.

Bull, jurant et grommelant, revint vers la grotte.

— Excusez-moi, dit-il à Marshall. Je vous ai parlé brutalement… Cette maudite planète me met les nerfs en pelote.

— Nous en sommes tous là. Mais je voudrais bien savoir qui, dans un pareil désert, peut disposer d’un tel potentiel hypnotique ?

Bull ne répondit pas. Il observait les quatre mutants qui poursuivaient leur avance entre les rochers, toujours debout, comme si la pesanteur n’existait pas pour eux.

Il les appela, sûr qu’ils pouvaient l’entendre, grâce aux microphones de leurs casques. Mais aucun d’eux ne broncha.

Puis, soudain, au bout d’une dizaine de minutes, les événements se précipitèrent. Goratchine chancela et tomba sur les genoux ; les Japonais s’écroulèrent sur le sol. Mais, un instant plus tard, ils se remettaient en route, cette fois à quatre pattes.

— Nous n’y pouvons rien, soupira Marshall. L’onde hypnotique les tient en son pouvoir.

— Pouvez-vous la localiser ?

— Non, elle vient de partout et de nulle part ; mais, plus particulièrement, du lieu du naufrage.

La précision donnait à réfléchir : Tako signalait, là-bas, la présence d’une gigantesque tache brune : disposait-elle d’une intelligence et de facultés en relation directe avec son étendue ?

Une heure plus tard (ce qui, dans ces circonstances, était une extraordinaire performance) les quatre mutants avaient atteint la place de la Gazelle. On les distinguait assez bien de loin, l’éclat rouge de Gonom brillant sur leurs spatiandres argentés. Ils rampèrent au hasard, comme s’ils cherchaient quelque chose. Puis, brusquement :

— Ils ont disparu ! haleta Bull. Tous les quatre : soufflés comme une chandelle ! Marshall, que s’est-il passé ?

Le visage de l’Australien était sombre.

— J’y ai déjà réfléchi : certains éléments de l’aviso contiennent un fort pourcentage d’hydrogène carburé, c’est-à-dire de substances organiques. Il en va de même des spatiandres. Et, à plus forte raison, de leurs porteurs.

Il fit une pause.

— Oui, et alors ?…

— Ce monstre, là-bas (et le mutant, de la main, montrait la direction de la tache), est peut-être friand de ce genre de substance. Et, s’il a faim…

Les yeux de Bull semblaient prêts à lui jaillir des orbites.

— Eh bien, Marshall, vous avez une imagination à faire frémir !

L’Australien haussa les épaules. Bull dut s’avouer que ces craintes étaient peut-être fondées, malheureusement.

Des heures s’écoulèrent.

Ils n’échangeaient que de rares paroles.

Serrés les uns contre les autres, au seuil de la grotte, ils contemplaient la place où leurs compagnons s’étaient trouvés ; distante de six bons kilomètres, ils pouvaient pourtant distinguer la tache brune, signalée par Tako Kakuta.

Était-ce le linceul des quatre mutants ? L’espoir de les revoir vivants s’effritait de minute en minute.

Tako et Tschubai avaient supplié Bull de leur permettre de se téléporter : ils anéantiraient au radiant l’affreuse pellicule.

Il s’y était refusé, sur les conseils de Marshall.

— Notre adversaire inconnu, dit l’Australien, semble ne plus émettre l’ordre télépathique auquel nos quatre amis ont succombé. Le hasard, d’ailleurs, a dû l’aider, ou bien la fréquence de leurs ondes mentales : nous aurions dû en être tous les victimes. Mais le danger n’en est pas écarté pour autant, et il s’accroît sans doute, plus la distance diminue. Vous rendre sur place serait vous mettre à sa merci.

L’argument était de poids ; les deux mutants se laissèrent convaincre.

Betty Toufry et Marshall essayaient, de temps à autre, de prendre contact avec le mulot, à bord du Sans-Pareil ; mais ils ne captaient que de vagues échos télépathiques, sans aucun sens précis.

La limite de la zone lumineuse s’était encore rapprochée de quelques mètres.

Bull se creusait la tête, pour découvrir un moyen d’améliorer leur situation. Mais tous les plans qu’il échafaudait se révélaient vite plus impraticables les uns que les autres. Ils ne pouvaient rien faire qu’attendre.

Les dix-huit lunes de Gom, parfois seules, parfois en groupe, poursuivaient leur ronde dans le ciel ; l’une d’elles – la plus grosse – était Laros.

Laros, où les Francs-Passeurs, aidés des Arras, préparaient l’anéantissement de la Terre.

Un autre problème commençait à se poser à Bully : le ravitaillement. Chaque spatiandre comportait, certes, des rations de secours, qu’un mécanisme ingénieux permettait d’atteindre de l’intérieur. Les naufragés en avaient déjà absorbé plus de la moitié. Dans une vingtaine d’heures, au plus, il leur faudrait trouver un abri, où ils pourraient ôter leurs casques ; sinon, les provisions emportées de la Gazelle ne leur serviraient à rien.

Bull jeta un coup d’œil à sa montre ; l’aiguille des secondes se traînait comme une chenille aveugle. 9 h 17. Du matin ? Du soir ?

28 octobre 1984 du calendrier de la Terre.

Marshall sursauta soudain, tandis que Betty poussait une exclamation.

— Qu’y a-t-il ? demanda Bull.

Ras Tschubai, qui se trouvait le plus près du seuil de la grotte, fut le premier à comprendre.

La tache sombre, bien visible sur le fond gris des rochers, commençait à se déplacer.

— Là ! cria-t-il.

Bull observa attentivement le phénomène. Il n’y avait aucun doute : la tache se dirigeait bel et bien vers la grotte.

— Cette chose nous cherche, assura Marshall. Elle palpe nos cerveaux. Elle va probablement tenter de nous prendre sous contrôle hypnotique.

Bull frissonna. La masse brune – « masse » était d’ailleurs un terme inexact : il s’agissait plutôt d’une pellicule extrêmement mince – continuait son avance, à une vitesse très supérieure à celle que pouvaient atteindre les Terriens, défavorisés par l’épuisante pesanteur.

Reginald n’hésita pas.

— Filons !

Marshall approuva de la tête.

— Oui. Nous n’avons pas l’ombre d’une chance, contre ce monstre.

Ils réunirent en hâte les vivres, les armes, l’émetteur-récepteur portatif et les jumelles, et se glissèrent hors de la grotte, rampant vers la zone des ténèbres.

Ils ne voyaient plus maintenant la tache, derrière eux.

— Restez aux aguets, ordonna Bull aux deux télépathes. Si vous percevez le moindre changement, avertissez-moi.

— Mais tout change sans cesse, justement ! soupira Betty. La chose nous palpe toujours plus nettement : elle se rapproche.

Bull jeta un regard par-dessus son épaule. Mais il ne distinguait que la plaine aride, semée d’arêtes rocheuses.

Au bout d’une demi-heure d’efforts désespérés, ils n’avaient avancé que d’un kilomètre à peine.

Betty, haletante, se reposa quelques secondes.

— Elle ne tardera plus à nous rejoindre ; je la sens proche à nous toucher !

Bull montra un gros bloc de pierre dans le voisinage.

— Ras ! De là-haut, vous verrez mieux !

L’Africain comprit et se téléporta au sommet du rocher, où sa silhouette se découpa sur le fond rougeâtre de l’horizon. Un instant plus tard, il était de retour.

— Encore trois cents mètres, annonça-t-il, laconique.

— Fuir ne sert plus à rien, décida Bull. Dans quelques minutes, cette crêpe d’enfer nous aura rattrapés. Embusquons-nous plutôt derrière ce rocher.

Ils l’atteignirent, celui-là même où s’était transporté Tschubai.

Une fois sur place, ils s’aperçurent que le rocher comprenait deux parties : un socle massif, surmonté d’une sorte d’aiguille ; entre les deux, une faille de plus d’un mètre leur offrait une parfaite meurtrière.

Ils y prirent position en toute hâte. Betty avait découvert un redan de la pierre, où elle parvint à se hisser ; de là, elle pourrait tirer au-dessus de la tête de Bull et de Marshall, qui occupaient déjà la meurtrière. Tako et Ras restaient dans l’expectative. Bull se réservait d’utiliser leurs dons, plus tard, selon le déroulement du combat.

Des minutes passèrent, longues comme des siècles.

— Je la vois ! cria soudain Betty. Elle vient droit sur nous !

— Qu’elle s’y frotte ! grogna Bull.

Il déplaça son radiant, pour viser plus commodément. Rien ne semblait bouger dans le désert. Puis une ombre brune, brillante comme un vernis, repoussa quelques cailloux hors de sa route, en recouvrit d’autre et s’approcha.

Elle produisait, dans son avance, un curieux crissement, léger et monotone.

— Attendons, ordonna Bull. Laissons-la venir à bonne portée.

Cinquante mètres…, quarante…, trente…

Bull jeta un coup d’œil à Betty Toufry. Elle ne manifestait aucune crainte ; dans sa main le lourd radiant ne tremblait pas.

— Feu !

Marshall tira. Reginald observa l’impact du jet blême sur la couche sombre, et régla son tir en conséquence ; Betty, placée plus haut, atteignait une zone plus éloignée.

Les « crêpes » se soulevèrent, se tordirent, gonflées de cloques qui éclataient avec des sifflements furieux, puis se dissolvaient en lourdes volutes de fumée grise. Mais de nouvelles vagues déferlaient toujours, comblant inexorablement les premiers vides.

— La chose a plus de deux kilomètres de long ! annonça Betty, découragée. Et un de large, au moins !

Marshall continuait à tirer ; Bull se hissa sur la base de l’aiguille, pour mieux voir l’ennemi, et s’efforcer de le séparer en tronçons, qui s’affaibliraient peut-être.

Mais il comprit vite l’inanité de son plan ; là aussi, les vides se refermaient au bout d’un instant. Il revint à sa place primitive et régla son radiant sur feu continu.

— Allez-y ! cria-t-il aux deux téléporteurs. Voyez si nous aurions plus de chance ailleurs !

Tako et Ras n’attendaient que cet ordre ; ils disparurent. Quelques instants plus tard, deux nuages de fumée grise, sur la plaine, annonçaient qu’ils s’étaient mis à l’œuvre.

Mais la situation n’en fut pas modifiée pour autant. L’ennemi semblait indifférent à cette perte, pourtant lourde, de sa substance ; il poursuivait son but avec une terrible obstination. Bull comptait déjà les minutes qui les séparaient de l’assaut final. Il en oubliait le danger dont les menaçaient, en outre, les dons paranormaux de la créature.

— Marshall ! Passez sur la gauche de l’aiguille, couvrez ce secteur ; j’assure la défense de ce côté-ci.

L’Australien obéit et constata que la couche brune débordait déjà le rocher. Bull l’entendit crier de rage, puis s’interrompre soudain :

— Bull, venez vite ! J’ai trouvé un meilleur abri !

Reginald ne se perdit pas en questions oiseuses ; il fit signe à Betty qui, péniblement, quitta sa place, pour rejoindre Marshall ; lui-même continua à tirer, protégeant sa retraite, avant de la suivre à son tour. En même temps, il rappelait les deux téléporteurs.

Il aperçut Tako, à genoux près d’un trou sombre, qu’il lui montrait de la main. Bull rampa vers lui, le plus rapidement possible, se retournant parfois pour ralentir, d’une décharge de son radiant, l’avance crissante de l’ennemi.

Tako disparut dans le trou, et Bull l’imita, de confiance.

Il se trouva dans une sorte de galerie, s’enfonçant dans le sol sous un angle de plus de cinquante degrés ; la pente était si raide qu’il y roula, la tête la première, et vint atterrir sans douceur au milieu du groupe de ses compagnons, qui l’avaient précédé.

Quelqu’un poussa une exclamation de douleur.

— Silence ! ordonna Bull.

Il se retourna, l’un des microphones de son casque dirigé vers l’ouverture du puits, et, retenant sa respiration, écouta de toutes ses oreilles.

Le grattement innombrable de la créature en marche devint de plus en plus net, puis, cessant d’augmenter, se maintint à une intensité constante.

— Tonnerre de Brest ! gronda Bull, ne pourriez-vous faire un peu de lumière ?

Les lampes de deux casques s’allumèrent en même temps. Ils se trouvaient à un coude de la galerie, qui se poursuivait plus loin à l’horizontale.

Bull alluma son propre projecteur : le trait de clarté se perdit dans le souterrain, sans en atteindre l’extrémité. Les parois, voûtées, pouvaient avoir un mètre et demi de haut pour trois de large ; le sol était parfaitement nivelé.

— Nous voilà tirés d’affaire, pour le moment. Les « crêpes » ne semblent pas décidées à nous suivre sous terre. Nous n’avons donc que l’alternative de continuer, pour explorer ce tunnel et voir où il mène, ou d’attendre ; si le crissement cesse, nous saurons que la voie est libre, et nous remonterons à la surface.

— Je capte l’influx des « crêpes », annonça Betty. Elles nous cherchent et n’abandonneront pas vite la partie. Je crois que nous aurions plus de chances en poussant une reconnaissance.

Tous approuvèrent. Bull prit la tête du groupe, éclairant leur route. Au bout de quelques mètres, il s’était déjà convaincu que le souterrain ne pouvait être un jeu de la nature.

Quelqu’un l’avait construit. Mais il préféra garder pour lui ses soupçons – et ses craintes – oubliant simplement que Betty et Marshall lisaient à livre ouvert dans ses pensées.

CHAPITRE XI

La nervosité croissait, à bord du Sans-Pareil.

Le cuirassé, depuis des jours, demeurait en vigie dans l’espace, attendant vainement un message, que ce fût de Talamon le Lourd, sur Laros, ou de Reginald Bull.

Tous savaient que la Gazelle, après une fuite brillamment commencée, avait été rabattue vers Gom, prise dans ce que Marshall désignait comme un « champ de force télékinésique ».

Ç’avaient été là les dernières nouvelles reçues de l’aviso. Bull et son groupe avaient-ils survécu à l’atterrissage forcé ? Rhodan l’ignorait. L’Émir prétendait bien avoir perçu, à plusieurs reprises, les ondes télépathiques des naufragés : mais il avouait lui-même qu’elles étaient trop faibles pour qu’il pût leur trouver un sens.

Tout espoir n’était donc pas irrémédiablement perdu.

La conférence des patriarches, sur Laros, se poursuivait toujours ; Talamon avait su, habilement, détourner les soupçons qui pesaient sur lui. Rhodan ne pouvait, tant qu’elle durerait, que ronger son frein…

*

* *

L’avance se poursuivait sans incident, mais avec une désespérante monotonie.

John Marshall et Betty annonçaient cependant que l’influx mental des « crêpes » perdait en intensité ; ce qui prouvait donc qu’ils s’éloignaient du danger.

Au bout d’une demi-heure, comme ils ne voyaient toujours rien que les murs et le sol également lisses, les compagnons commencèrent à murmurer, maudissant ce long tunnel, qui pouvait mener partout ou nulle part.

Ils n’avaient pour seule diversion que l’étrange conduite de Bull : celui-ci, de temps en temps, s’arrêtait net (les autres, derrière lui, devaient l’imiter bon gré mal gré) et jetait un coup d’œil à son bracelet (sans préciser toutefois s’il y consultait sa montre, le compteur Geiger, le manomètre ou le thermomètre) secouait la tête avec étonnement et grommelait des paroles indistinctes.

Comme il recommençait pour la dixième fois ce manège, Marshall explosa :

— Cessez donc de mettre notre curiosité à l’épreuve : expliquez aussi à Tako et à Ras les raisons de votre surprise !

Bull se retourna :

— Leur expliquer aussi ?… Mais je ne vous ai rien dit !… Ah ! oui, je comprends ! Le diable patafiole les télépathes !

Il montra les instruments à son poignet.

— Je constate que la température reste basse et bizarrement constante : 14 degrés environ. J’ai réglé le thermomètre au maximum de sensibilité ; il ne bouge pas d’un poil ! Je me demande si…

— Si, acheva l’Australien, ce tunnel n’a pas été construit dans le dessein de protéger des influences extérieures quelque chose ou quelqu’un qui exige, pour vivre, une température de 14 degrés 7 dixièmes.

— 14 degrés 3 dixièmes, corrigea Bull. Vous lisez mieux les pensées que les chiffres !

L’Australien sourit.

— D’accord. Mais telle est bien votre théorie, n’est-ce pas ?

— Oui. Je suis persuadé que ce souterrain conduit à des entrepôts dont le contenu doit être précieux ; au moins pour les « crêpes », ou pour d’autres indigènes, s’il en existe. Je n’en veux pour preuve que l’absence de toute porte visible : on ne prendrait pas la peine de dissimuler si soigneusement une marchandise sans valeur.

— Qui, « on » ?

— Eh ! comment en saurais-je davantage ? Bien des races, de par la galaxie, sont capables de construire un mur aussi lisse, où rien ne trahit la présence d’un passage dérobé !

Il se traîna vers la gauche du corridor et, du plat de la main, frappa la muraille ; puis il se redressa en haletant, élargissant le champ de ses recherches.

Mais le mur sonnait plein ; Bull se laissa retomber à genoux, et parut réfléchir.

— Ce couloir joue le rôle, il me semble, d’un régulateur de température, absorbant, entre l’air libre et l’entrepôt supposé, toutes les variations thermiques : ce qui exige, évidemment, qu’il soit de bonne longueur. Oui, il ne peut en être autrement… Continuons, en surveillant sans cesse le thermomètre : s’il varie, cela signifiera que nous nous éloignons du but.

Trois heures plus tard, la colonne de mercure indiquait toujours 14 degrés 3 dixièmes. Ils ne percevaient plus les ondes télépathiques de l’ennemi : l’entrée du tunnel devait donc se retrouver libre. Mais aucun des compagnons ne songeait à revenir en arrière.

Puis Marshall et Betty Toufry notèrent le premier changement sensible dans la monotonie de leur avance : ils captaient à présent des lambeaux de pensées, trop vagues pour présenter un sens, mais assez nets cependant pour déceler la présence, dans le voisinage, d’une créature au moins semi-intelligente.

Ils ne pouvaient malheureusement en préciser la source : l’Australien la prétendait « quelque part devant eux », tandis que l’enfant la situait bien dans la même direction, mais en sous-sol.

Bull hésitait sur la conduite à tenir. Il fit réduire l’allure, pourtant bien lente, encourageant les télépathes à rester aux aguets.

Les impulsions, assurèrent-ils bientôt, se précisaient. Le couloir, toutefois, aussi loin que portât la lumière des projecteurs, demeurait vide.

Bull sursauta, en entendant Marshall s’exclamer soudain :

— Attention !

— Qu’y a-t-il encore ?

— Quelque chose nous a repérés. Je sens une véritable grêle d’influx malveillants.

— Plus forts que les précédents ?

— Oui, mais toujours aussi troubles.

— Cette chose va-t-elle nous attaquer ?

— Un instant… Non, je crois qu’elle en est incapable.

— Tant mieux ! Nous…

Ras Tschubai l’interrompit d’un geste.

— Silence ! Écoutez !

Bull et ses compagnons se turent et tendirent l’oreille, retenant leur respiration. Et ils entendirent, eux aussi un crissement léger, qu’ils ne connaissaient que trop bien :

— Ces satanées « crêpes » ! gronda Bull. Les revoilà ! Tenez vos armes prêtes et veillez à ne pas vous canarder mutuellement. En avant !

Ils reprirent leur route, aussi vite qu’ils le pouvaient.

— Plus fort…, plus fort…, plus fort…, annonçaient les deux télépathes, d’une voix monotone, signalant ainsi les variations de l’influx qu’ils captaient.

Le danger inconnu se trouvait donc vers l’extrémité du couloir, toujours immuablement vide cependant, ce dont Bull s’irritait. D’où venait le crissement caractéristique, si nettement perçu ? De l’épaisseur du roc ?

— Là ! Voyez ! dit soudain Marshall.

Et, sur le mur clair, il montrait une fine et sombre trace, comme un trait de crayon tracé à la verticale, à partir du sol. Bull l’examina, sans comprendre.

— Désintégrez la paroi tout autour, suggéra l’Australien.

Bull, réglant son arme à faible puissance, obéit ; sous le jet d’énergie, fin comme une pointe d’aiguille, la roche fondit le long du trait sombre, révélant qu’il s’étendait fort loin, comme une plaque mince et noire, à l’intérieur du mur. Bull avait compris.

— Une « crêpe » ! s’exclama-t-il, laissant retomber son arme.

La créature de Gom restait immobile, en dépit de la terrible chaleur.

Plusieurs hypothèses, toutes plus improbables les unes que les autres, traversèrent l’esprit de Reginald. Il se retourna, pour consulter Marshall ; mais Betty s’exclamait :

— Attention ! Du nouveau !

Elle sentait, aussi nettement que l’Australien, que la violente animosité qu’ils percevaient depuis un quart d’heure s’apaisait soudain. À sa place, un autre sentiment se dessina, difficilement analysable : comme si l’être inconnu se détournait d’eux, pour se concentrer sur une occupation différente, peut-être vitale.

Au même instant, la « crêpe » encastrée dans le mur commença à se déplacer, s’enfonçant toujours plus loin dans la pierre avec un faible crissement. Bull tenta de la retenir : mais la mince couche brillante glissait insensiblement sous ses gros gants maladroits. Quelques secondes plus tard, l’étrange créature avait disparu.

Puis un brusque coup de vent parcourut le corridor. Reginald, avec un cri de surprise, fit face au point d’où il soufflait.

Mais, là encore, le couloir demeurait vide. Ce courant d’air était froid, comme le montra le thermomètre, et fit rapidement baisser la température, que le radiant de Bully, abattant le mur, avait élevée d’une quarantaine de degrés. Le vent s’apaisa : la colonne de mercure indiquait à nouveau les 14 degrés 3 dixièmes habituels…

Le processus s’expliquait de lui-même : un régulateur de température, par jet d’air froid issu d’un réservoir.

Si le résultat était clair, les moyens employés laissaient, en revanche, Bull perplexe : où se trouvait ce fameux réservoir ? Quel mécanisme en commandait l’ouverture ?

Il s’agenouilla devant le trou creusé dans la paroi ; la « crêpe » y avait totalement disparu.

— Nous allons la suivre ! décida-t-il sans hésitation. Ce ne sera sans doute pas facile ; mais je crois que nous n’y perdrons pas notre peine !

Marshall perçut la pensée qu’il n’exprimait pas : sans doute n’existait-il pas de porte secrète dans le couloir ; il suffisait que la roche fût plus ou moins poreuse, pour permettre à une créature aussi plate que cette pellicule de passer au travers !

Bull fit signe à ses compagnons de s’écarter et, réglant son radiant sur une intensité plus forte, commença d’agrandir le trou ; le travail avançait vite, dans un énorme dégagement de chaleur ; un nouveau coup de vent balaya le couloir, si violent cette fois que les naufragés durent s’aplatir sur le sol pour y résister.

Betty et John Marshall annoncèrent que le bizarre sentiment d’effort et de gêne qu’ils captaient depuis peu s’était nettement intensifié.

Le passage creusé par Bull plongeait en biais dans le roc, à un niveau toujours inférieur à celui du couloir ; au bout de cinq mètres environ, il rattrapa la « crêpe », qui, semblant affectée cette fois par la haute température, pressa le mouvement.

Mais Bull ne se décourageait pas : mètre par mètre, le tunnel s’allongeait, sur les traces de l’étrange créature.

Enfin, le jet thermique se perdit soudain dans le vide. Reginald agrandit l’ouverture et, se penchant, y passa la tête ; le projecteur de son casque perça les ténèbres, révélant une salle ronde, assez basse de plafond, mais de proportions imposantes.

Il appela ses compagnons.

— Par ici !

Pendant que les autres se laissaient glisser après lui dans le trou, il examina les alentours ; à la différence du couloir, la roche brute n’apparaissait nulle part sur les murs sombres et lisses, qui semblaient revêtus d’un enduit brillant.

La « crêpe » avait disparu.

— L’influx mental est maintenant si fort, annonça l’Australien, que j’ai l’impression d’être au centre d’un gigantesque cerveau !

— Hostile ?

— Non, neutre. Il nous ignore.

Ils explorèrent la salle ; elle était effectivement ronde, de trente mètres de diamètre environ, et vide. Aucun indice ne laissait deviner sa destination.

Bull ne cachait pas sa mauvaise humeur.

— Voilà plus d’une demi-journée que nous suons et soufflons, à jouer les taupes, et pour quel résultat ? Pour aboutir dans un terrier désert ! Par les cornes du diable ! Où est donc passée cette maudite « crêpe » ?

— Pas bien loin, certainement, dit Marshall. Elle peut très bien se confondre avec la couleur des murs.

Bull se traîna sur les genoux, examinant le sol point par point. Tschubai et Kakuta allaient l’imiter, lorsqu’un crissement caractéristique se fit entendre, au-dessus de leurs têtes.

Bull roula sur le dos et vit un morceau de l’enduit du plafond se détacher, comme une pièce d’étoffe brune, et tomber lentement à terre, entre Marshall et le Japonais, s’étalant sur plus de cinq mètres carrés.

Puis il se fragmenta en quatre parties qui, crissant toujours, se hâtèrent de gagner la base des murs et de s’y perdre, comme avait fait la « crêpe » du couloir.

Reginald en resta muet de stupéfaction. Puis il recouvra la parole :

— Des « crêpes » ! Toute cette pièce en est tapissée !

Il jeta un nouveau coup d’œil au plafond : l’endroit d’où la pellicule avait chu était aussi sombre que la surface avoisinante : ces créatures vivaient-elles en couches superposées ?

Marshall écoutait l’inaudible ; mais il ne décelait rien d’autre qu’un lent remous de pensées vagues, sans signification.

— Votre avis ? demanda-t-il.

— Aucun, pour l’instant. Je constate simplement que les « crêpes » remplacent ici le papier de tenture : mais ne me demandez pas pourquoi ! J’avoue mon ignorance.

L’Australien haussa les épaules et allait poser d’autres questions, lorsque Betty intervint :

— J’ai l’impression de sentir une autre présence dans le voisinage, celle d’une troisième sorte de créature. Là, dans cette direction…

Bull fut tout de suite très intéressé.

— Marshall ?

— Non, je ne capte rien de tel. Mais ne vous y fiez pas : Betty est meilleure télépathe que moi.

Reginald rampa vers la portion du mur désignée par la petite fille et la frappa du plat de la main. Il recula aussitôt, avec un cri étouffé.

Car sa main ne rencontrait presque aucune résistance. La couche brune avait cédé, avec un bruit de papier de soie qui se déchire, révélant une ouverture.

— Un nouveau couloir !

Fébrilement, Bull crevait à grands pans la pellicule brune, élastique comme une baudruche. Il s’arrêta, lorsque le trou fut assez grand pour lui donner passage, et le considéra avec méfiance.

— Marshall, pas de changement ?

— Non, aucun.

— Bizarre !…

Ils se glissèrent dans l’ouverture, pour se retrouver dans une seconde salle, exactement semblable à la première.

À une différence près : un renflement du sol, à l’extrémité opposée.

— Je crois, dit la petite fille, que l’influx vient de là.

— Oui, Betty a raison, confirma l’Australien. Je perçois quelque chose : cela ressemble au malaise d’un dormeur, en proie à un cauchemar.

Bull rampa vers le renflement.

Là encore, les « crêpes » s’étalaient, comme sur les murs, en couches fragiles. Bull les écarta avec impatience.

Il vit apparaître un morceau de grosse étoffe grise ou peut-être de cuir, qui portait par endroits des traces d’enduit argenté, ce qui éveilla ses soupçons. Il se hâta d’arracher d’autres lambeaux de pellicule, dégageant un torse, puis un double casque, au plastoglace trouble et sans éclat ; mais le visage de l’homme restait cependant reconnaissable. Ou plutôt les visages : ceux de Goratchine.

Bull entendit les exclamations de surprise de ses compagnons.

Ivan-Vania avait les yeux fermés, mais l’on pouvait voir, au mouvement léger de ses narines, qu’il respirait paisiblement.

Bull le secoua, pour tenter de le réveiller.

— Inutile, intervint Marshall. Il doit être encore sous l’influence d’une contrainte hypnotique.

— Ah ? Mais qui l’a amené ici ? Et où sont les autres : Ishibashi, Sengu, Yokida ?

Il regarda autour de lui. Le sol était plat : les trois Japonais ne se trouvaient sûrement pas dans cette salle.

— Examinez son spatiandre, murmura l’Australien. Ne dirait-on pas qu’il a été soumis à l’effet de sucs corrosifs ?

— Ou de sucs digestifs, n’est-ce pas ?… Pour parler sans euphémisme.

L’Australien ne répondit pas.

Pendant ce temps, Tako Kakuta étudiait les lambeaux bruns arrachés par Bull.

— Il s’agit bien de « crêpes », sans aucun doute. Mais je m’étonne que vous ayez pu en venir à bout si facilement.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elles ne se laissent déchirer que dans un certain sens, voyez…, comme ceci ! Il en va de même pour certaines cellophanes.

Bull approuva de la tête. Aidé de Marshall, il souleva Goratchine, pour le déposer un peu plus loin, constatant que le mutant n’était pas étendu sur le sol nu, mais sur une autre couche de « créatures ».

— Quelle planète étrange ! Tout y manque tellement de logique…

— Attention ! cria soudain Betty. On nous attaque !

Marshall se concentra.

— C’est vrai ! Quittons cette salle au plus vite : les « crêpes » veulent nous immobiliser.

— Betty d’abord, ordonna Bull. Et vous autres, aidez-moi à porter Ivan.

La petite fille rampa vers le mur.

— Je ne trouve plus la faille ! s’exclama-t-elle.

— Eh bien, rouvrez un passage !

Betty se mit au travail ; mais elle n’avait ni la force ni l’habileté de Bull. Ou bien, dans l’intervalle, la nature de la pellicule brune s’était-elle modifiée ?

— Je n’y arrive pas ! gémit l’enfant.

Bull, lâchant Goratchine, la rejoignit et, des deux poings, frappa la muraille. Il sentit la « crêpe » céder, comme une feuille de caoutchouc épais, pour reprendre immédiatement sa forme première. Il se jeta contre elle, l’épaule en avant : mais sans obtenir plus de résultat.

— Reculez ! Je tire !

Il n’avait pas encore saisi son radiant, que des crissements sinistres retentirent de toutes parts derrière lui. Il ne s’en soucia pas. Mais ses compagnons se retournèrent.

— Vite ! cria Marshall. Elles se détachent par douzaines du mur et du plafond ! C’est à nous qu’elles en veulent ! Elles vont nous submerger !

Bull fit feu. La substance de Gom n’était pas de taille à résister au jet thermique. En quelques secondes, une ouverture béa, sous des nuages d’épaisse fumée.

Ils s’y glissèrent à la hâte. Derrière eux, les plaques brunes continuaient de pleuvoir sur le sol ; le trou, foré par Bull, s’agrandit de lui-même, pour laisser le passage aux « crêpes », en couche épaisse et mouvante sur le sol.

— Continuons ! ordonna Bull. Essayons de regagner le tunnel par lequel nous sommes arrivés.

Tirant et poussant Goratchine, toujours inerte, ils traversèrent la salle ; Bull, radiant au point, se retournait parfois, balayant d’un jet d’énergie la couche brune, lorsqu’elle se rapprochait par trop.

Quelles étaient les intentions de la créature ? Ils ne le savaient pas au juste. Mais elle représentait un danger certain : sans armes naturelles ni forme définie, elle n’en était pas moins capable de mettre un adversaire à mal : il n’était, pour s’en convaincre, que de regarder le spatiandre du Russe, terni et comme rongé d’acide.

Ils gagnèrent le milieu de la salle. Betty, levant la tête, promena sur le mur la lumière de son projecteur : l’entrée du tunnel avait disparu !

Marshall l’aida dans ses recherches, tandis que Bull et les deux téléporteurs, leurs radiants réglés à faible puissance, tenaient en échec l’avance de la créature.

L’évidence s’imposa bientôt : les « crêpes » masquaient maintenant d’un rideau le trou qu’ils avaient creusé.

Bull sentit la sueur lui couler sur le front.

— Tant pis ! décida-t-il. Nous allons nous ouvrir un autre passage !

Il se traîna vers le mur, le plus rapidement possible et, sans prendre garde à la terrible chaleur, que nul coup de vent froid ne venait diminuer cette fois, il entama la muraille. La température atteignait plus de trois cents degrés et, même travaillant au maximum, les climatiseurs ne la ramenaient guère qu’à quarante degrés, à l’intérieur de son spatiandre.

Si Bull la supportait sans faiblir, les « crêpes » y parurent plus sensibles ; elles s’arrêtèrent, traçant sur le sol un vaste demi-cercle, à distance respectueuse des Terriens, qui, leurs armes braquées, se tenaient prêts à repousser tout nouvel assaut, tandis que Bull poursuivait son travail.

Le tunnel se creusait, mètre par mètre. Goratchine y fut hissé le premier : les autres suivirent. Comme les « crêpes » reprenaient leur avance, Marshall se retourna, balayant au radiant l’amorce de la galerie, assez longtemps pour ôter à l’adversaire toute envie de s’y engager.

Bull s’efforçait d’évaluer sous quel angle il devait creuser, pour avoir le plus de chances de regagner le corridor et, pour faciliter leur progression, tailla grossièrement des marches dans la pierre. La perte de temps n’était que minime.

Betty, cependant, assurait percevoir d’incessantes ondes mentales, ordonnant l’attaque et l’anéantissement des Terriens.

Par prudence, l’Australien s’attarda sur la première marche, couvrant ainsi leur retraite.

Bientôt, il ne vit plus de ses compagnons que les éclats intermittents des projecteurs ; le sien propre éclairait la pente douce du tunnel, jusqu’à la salle ronde.

Il ne se passa rien pendant un quart d’heure ; puis les microphones de son casque lui transmirent, de plus en plus net, le redoutable crissement : les « crêpes » reprenaient la poursuite !

Marshall les observait tranquillement, tandis qu’elles s’approchaient, comme une marée sombre, dans le cercle de lumière de sa lampe ; il se demandait si elles en percevaient la clarté.

L’arme prête, il attendait pour tirer qu’elles atteignissent la marche qui, il en était persuadé, ne saurait leur faire obstacle.

Mais, à sa grande surprise, il constata que la pellicule brune, s’y heurtant, glissait de quelques centimètres en arrière, et demeurait immobile.

Dans l’étroite galerie, d’autres « crêpes », qui suivaient les premières, débordèrent sur elles ; mais, venant buter contre la paroi verticale de la marche, se comportaient comme leurs congénères : elles reculaient un peu, puis ne bougeaient plus.

Marshall eut une idée ; il se pencha, saisit l’une des plaques et la déposa sur la marche où il s’était tenu, passant lui-même à la suite.

La créature de Gom, à peine plus petite que la surface de la marche, y progressa d’abord en hésitant, heurta, là encore, la paroi verticale, et se retira ; bientôt, plus de la moitié de son corps se trouva au-dessus du vide ; perdant l’équilibre, elle retomba sur la couche inférieure, et s’y étala, sans plus bouger.

Il recommença l’expérience, avec le même résultat. Mais, à ce moment, il crut entendre un cri ; puis il comprit qu’il s’agissait plutôt d’un appel télépathique. Il était tellement plus net que les impulsions vagues émises par la masse des « crêpes » qu’il le supposa d’abord jailli d’un cerveau humain ; il exprimait un profond désarroi :

« Aidez-nous ! Tuez les étrangers ! »

L’ensemble des créatures avait probablement dû faire bloc pour formuler ainsi ce message, et le lancer avec une telle force ; mais à destination de qui ?

Betty l’avait certainement capté, tout comme lui ; elle avertirait Bull d’avoir à redoubler de prudence.

La petite fille le lui confirma mentalement : mais elle ignorait, comme lui, qui pouvait bien être le mystérieux destinataire de cet S.O.S.

L’Australien détruisit au radiant les « crêpes » les plus proches, puis reprit sa progression, à la suite de ses compagnons.

Bull avait déjà abandonné presque tout espoir de rejoindre jamais le couloir qui les ramènerait en surface lorsque le roc s’abattit en morceaux sous le jet de son radiant, révélant un trou noir. La pression qui régnait dans cette nouvelle caverne devait être faible, car un coup de vent violent s’y engouffra, entraînant des pierres et des tourbillons de poussière et manquant précipiter Bull par l’ouverture.

Au même instant, Betty l’avertissait qu’elle captait un nouveau cri d’angoisse :

— Ils sont dans le réservoir Ouest !

C’est du moins la traduction qu’elle en donnait, sans être toutefois certaine d’avoir bien compris le sens des mots.

— Si nous sommes bien les ils en question, grogna Reginald, je pense que les alliés des « crêpes » ne tarderont donc plus à venir à la rescousse : je suis curieux de voir à quoi ils peuvent bien ressembler !

La lumière des projecteurs leur montra une grotte, beaucoup plus vaste que la première. Les murs de pierre étaient nus, à l’exception d’un rideau brillant, sur la paroi en face. Bull fut certain qu’il protégeait une autre ouverture, l’entrée d’un couloir, sans doute, assurant l’aération ou la climatisation de l’endroit.

Il jeta un coup d’œil réprobateur à Goratchine, toujours évanoui, et bougonna :

— Quel poids lourd ! Enfin, nous aurons beau nous plaindre, il nous faut tout de même nous en charger ! Allons-y !

Il désignait le rideau. Kakuta rampa vers lui et, du poing, tenta de déchirer la pellicule ; mais la créature de Gom lui résista : elle avait la contexture d’un caoutchouc épais.

Bull leva son radiant, crevant la masse sombre ; de grosses gouttes visqueuses, aussitôt solidifiées, coulèrent à terre, sous des nuages de fumée grise.

Tenant son arme de la main gauche et traînant de la droite le mutant à deux têtes, il se coula dans l’ouverture, dès qu’elle fut assez grande pour permettre le passage.

Mais, immédiatement, il se rejeta en arrière, avec un cri étouffé : de confuses silhouettes grouillaient dans le couloir et s’avançaient, menaçantes. Dans le rayon de son projecteur, il avait eu le temps de deviner des corps gris, informes et massifs, sur des jambes de pachyderme, avec quatre bras et une tête ronde, dont les yeux vitreux, inexpressifs, fixaient le vide.

« Au moins vingt ! » songea Bull.

Ils marchaient courbés en avant, car ils mesuraient bien trois mètres de haut, alors que le tunnel en avait deux à peine. Chacun portait une arme de gros calibre.

— Des « bios » !

Il les reconnaissait, pour avoir déjà vu quelques-unes de ces horribles créatures artificielles que les Arras fabriquaient à Laros. Il avait alors, de tout cœur, souhaité n’avoir jamais affaire à elles !

Or ce vœu, semblait-il, ne serait pas exaucé…

CHAPITRE XII

Marshall perçut les pensées horrifiées de Bull, tandis que, haletant, il se reposait sur une marche. Il tenta de se redresser et de reprendre en hâte sa progression : mais il s’écroula, vaincu par l’effroyable gravité.

Rassemblant ses forces, il épia l’ennemi ; d’après ce qu’il lisait dans le cerveau de Bull, il s’agissait d’un groupe important de « bios ». Les Arras, leurs créateurs, les avaient dotés d’une certaine intelligence.

Mais l’Australien ne capta rien d’autre que l’influx mental, angoissé, de ses compagnons.

Gémissant sous l’effort, il se remit en route et franchit deux marches. Un nouvel appel l’atteignit :

— Ils sont devant nous !

La réponse ne tarda pas :

— Tuez-les ! Ils détériorent le système d’aération !

L’ordre de Bull y fit écho :

— Feu à volonté !

Le tir de barrage des Terriens parut être couronné de succès, car les premières pensées de Bull reflétaient le triomphe. Mais Marshall comprit que, tout au fond de lui-même, il ne doutait pas de la défaite finale.

Marshall cherchait désespérément une inspiration salvatrice ; et, soudain, une idée lui vint.

— Betty ? Vous m’entendez ?

— Oui

— Les « bios » sont plus ou moins télépathes. Il nous faut essayer de les influencer.

— Avons-nous une chance d’y parvenir ?

— Pourquoi pas ?

— J’ai tenté de leur arracher leurs armes. Mais ils sont terriblement forts et je n’arrive pas à me concentrer !

L’enfant était une télékinésiste hors de pair ; si on lui en laissait le temps, elle aurait pu déraciner une montagne. Mais le temps était, justement, ce qui leur manquait le plus…

— Efforçons-nous de les repousser dans le couloir, proposa Marshall. Donnons-leur l’ordre de faire demi-tour et de nous laisser en paix.

— Bull les tient en respect. Mais ce n’est qu’un répit ! Ah ! les voilà ! Ils attaquent…

Marshall se contraignit à garder son calme.

— À nous d’agir, Betty ! Commençons !…

Reginald était intimement persuadé qu’il livrait en ce moment la dernière bataille de sa vie.

Les armes des « bios » étaient telles que, s’ils parvenaient à quitter le tunnel et à forcer l’entrée du réservoir, le sort des Terriens serait immédiatement réglé.

Il avait pu repousser la première vague, abattant deux « bios », et incitant ainsi les autres à la prudence. Mais il ne se faisait aucune illusion : si stupides fussent-elles, les créatures des Arras en viendraient assez vite à comprendre que le petit groupe des naufragés n’était pas de taille à soutenir une attaque sur deux fronts : il leur suffirait de creuser au radiant un second tunnel, et de les prendre à revers.

— Ils reviennent ! annonça Betty.

Bull avança la tête, juste assez pour jeter un coup d’œil dans le couloir ; les « bios » approchaient, tenant leurs armes à deux mains ; leurs deux autres bras se balançaient, inertes, le long de leur corps disproportionné.

Bull leva son radiant.

— Attention ! souffla-t-il. Laissons-les venir à cinq mètres. C’est la bonne distance.

Il crispa le doigt sur la détente, et vit que les « bios » faisaient de même.

Puis, soudain, le premier d’entre eux s’immobilisa. Le couloir était si étroit qu’ils devaient marcher à la file ; ses compagnons butèrent donc contre lui ; mais il ne broncha pas. Son étrange bouche ronde béa, comme s’il étouffait et, pour une seconde, son visage s’anima, exprimant la stupéfaction.

Les « bios » ne portaient pas de spatiandre : leurs corps, à peine émergés de la matière indifférenciée, s’accommodaient pratiquement de n’importe quel entourage.

Bull observa distinctement l’étrange attitude du « bio » qui menait le groupe. Ses jambes énormes tremblaient ; il chancela et, se retournant, poussa quelques sons inarticulés ; les autres durent pourtant les comprendre, car, imitant leur guide, ils firent demi-tour et, avec une précision de robots, s’éloignèrent.

Bull n’osait en croire ses yeux.

— Ils s’en vont !

L’enfant, triomphante, annonçait leur victoire à Marshall.

L’Australien soupira d’aise et, la bonne nouvelle décuplant ses forces, se traîna le long des marches. Quelques minutes plus tard, il rejoignait ses compagnons dans la caverne.

Bull fut rapidement informé de l’origine du « miracle ».

— J’avoue que je n’ai jamais pu prendre tout à fait au sérieux vos dons, à vous, les mutants. Mais, cette fois… Betty, John, tous mes compliments !

L’Australien l’interrompit :

— Laissez-moi plutôt réfléchir à ce que je puis encore faire pour nous !

— Encore ? Auriez-vous une idée quant à l’endroit où retrouver nos trois Japonais ?

— Non. Je n’ai guère d’espoir, sur ce point. Ce labyrinthe souterrain doit être immense. (Il se tut un instant, comme pour mieux se concentrer.) J’ai surtout réfléchi à la nature des « crêpes »… Nous devrions d’ailleurs chercher un terme plus exact. Vous avez remarqué, je pense, que chacune d’elles ne dispose que d’une intelligence des plus limitées. Mais elles peuvent se réunir, pour former un tout dont les pouvoirs deviennent alors remarquables.

— Oui, bien sûr, dit Bull. Cela, et autre chose. Les « cr… ». Bon ! comment diable, voulez-vous que nous les appelions ? Les créatures de Gom ? Ou les Goms, tout court ? Soit ! les Goms, donc, sont en liaison avec les Arras de Laros. Sinon, comment auraient-ils pu en obtenir de l’aide ?

— Très juste. Et avez-vous une hypothèse, quant au processus de cette liaison ?

— Pas la moindre.

— Pensez à Goratchine ! Les Goms étaient, de toute évidence, en train d’essayer de l’assimiler. Et songez aussi à cette large plaque, tombée du plafond. Ne nous trouverions-nous pas ici dans…, eh bien ! dans une « maternité », dans une « couveuse », où les Goms fourniraient en matière organique leurs embryons ?

— Ce serait une explication très plausible. Continuez, Marshall !

— Les Goms seraient donc des spécialistes, dans la transformation de ces matières et pas seulement à l’usage de leurs « petits ». Vous vous souvenez de la disparition de la Gazelle ? Elle a probablement servi de festin à des adultes.

« Cela posé, n’est-il pas venu tout naturellement à l’idée des Arras de recueillir ici même, sur Gom, la substance qui leur est nécessaire pour la fabrication de leurs « bios » ?

« J’irai plus loin, d’ailleurs : les Arras ne se sont établis sur Laros qu’à cause de la proximité des Goms. »

Bull réfléchit.

— Votre théorie m’ouvre des horizons. Mais…

— Mais, coupa l’Australien, vous vous intéressez plutôt à ce que, comme je vous l’offrais tout à l’heure, je pourrais faire pour nous ?

— Pas besoin d’être télépathe pour le deviner !

— Bon. Nous savons maintenant que nous nous trouvons en ce moment dans un réservoir, assurant la climatisation des souterrains. Les Goms, pour croître et multiplier, semblent préférer une température de 14 degrés 3 dixièmes. Or, assurant la constance de la température et de la pression, n’est-il pas logique d’imaginer qu’il existe, dans le voisinage, une chambre sous vide ?

— Votre puissance déductive me fascine, Marshall. Ensuite ?

— Il nous faut découvrir cette chambre. Les « bios » constituent le principal danger auquel nous risquons de nous heurter.

— Comment ? Pour les tenir à distance n’est-il donc pas possible, tout simplement, de les influencer ?

— Simplement ? Comme vous y allez, Bull ! Betty et moi ne sommes que des télépathes, et non des fascinateurs. Nous avons eu bien du mal à les disperser ! Ne vous faites aucune illusion : qu’un groupe assez important – de cinquante individus, par exemple – nous attaque et nous nous trouverons désarmés.

— Croyez-vous que les Arras disposent ici d’autres réserves de « bios » ? J’en doute !

— Moi aussi. Mais mieux vaut prévoir le pire.

— C’est de la plus élémentaire sagesse… En route ! Où se trouverait votre fameuse chambre sous vide ?

L’Australien montra le tunnel, devant eux.

— Quelque part par là. Ce souterrain, vous l’avez certainement remarqué, est d’une exceptionnelle largeur ; il doit se ramifier plus loin. Enfin, nous verrons bien…

À deux de front, ils rampèrent dans la galerie, Tschubai et Kakuta réunissaient leurs efforts pour traîner Goratchine.

Trois quarts d’heure plus tard, ils atteignaient une bifurcation ; la clarté de leurs projecteurs se perdait à l’infini dans les deux tunnels.

— La pratique confirme votre théorie, Marshall, grogna Bull.

— Oui. Mais une autre idée m’est venue depuis.

— Laquelle ?

— Comment les « bios » sont-ils arrivés de Laros ? À pied ?

— Mes compliments, Marshall ! Vous pensez vraiment à tout ! Ces « bios » disposent certainement d’astronefs, qui feraient bien notre affaire. Mais, pour en pirater un, il nous faut reprendre des forces : nous mourons tous de faim. Où enlever nos casques, pour utiliser nos provisions ?

— Un peu de patience, Bull.

L’Australien se tenait à l’ouvert des deux galeries. Il prit son radiant et tira, pendant cinq secondes environ, contre l’un des murs.

Bull, étonné, rampa vers lui. Presque au même instant, un courant d’air, léger, mais nettement perceptible, souffla de l’un des tunnels dans le couloir principal.

— Vous voyez ? dit Marshall. Ce chemin-là n’est pas le bon. S’il se trouvait une chambre sous vide à son extrémité, le courant d’air viendrait de l’autre direction !

Bull, admiratif, ouvrit des yeux ronds.

— Continuez de ce train, John, et je vous cède volontiers mon grade, ma place et mes responsabilités, si nous nous retrouvons un jour à bord du Sans-Pareil !

La méthode de l’Australien leur épargnait l’exploration de chaque nouvelle bifurcation : ils en comptèrent plus de quinze en moins d’un kilomètre.

La seizième était la bonne.

Ils s’y engagèrent et, au bout d’une distance très courte, arrivèrent devant un rideau de Goms brun et brillant, qui obturait hermétiquement le passage.

Bull leva son radiant : Marshall le retint.

— Il nous faut procéder autrement, si nous voulons profiter des avantages de la chambre sous vide !

Lui-même braqua son arme en direction de la muraille.

— Attention ! Tenez-vous prêts. Nous n’aurons probablement pas une seconde à perdre !

Bull comprit tout de suite où il voulait en venir ; empoignant Goratchine, il le traîna jusqu’à toucher le rideau, qui ne tarda pas à se soulever, lorsque la chaleur dégagée par le radiant de Marshall fut devenue suffisante.

Il retomba presque aussitôt ; mais les Terriens avaient eu le temps de se glisser par-dessous.

Quelques mètres plus loin, un nouveau rideau les arrêta.

Marshall recommença sa manœuvre, avec le même succès. Bull observait attentivement le manomètre, à son poignet : dans la cinquième chambre, la pression n’était plus que de deux atmosphères et demie, soit près de dix fois moins que sur le reste de la planète.

Le couloir qu’ils trouvèrent ensuite s’allongeait en méandres serrés. Les Goms prévenaient ainsi les risques de dégâts qu’aurait pu causer une décompression trop brusque.

L’avance du petit groupe en fut retardée ; il leur fallut plus de deux heures pour atteindre le rideau suivant.

Celui-ci donnait l’impression d’être beaucoup plus épais que les précédents. Il ne céda pas d’un pouce, lorsque Bull y appuya le poing.

— Rien d’étonnant ! dit Marshall. La principale chambre sous vide doit se trouver là, derrière.

Mais, en dépit de ses capacités de résistance aux plus fortes pressions, le rideau se souleva comme les autres, pour aspirer le flux d’air chaud, suscité par l’Australien.

Instruits par l’expérience, les compagnons franchirent rapidement l’obstacle ; Marshall, seul, resta à l’extérieur.

Le manomètre de Bull indiquait 0,05 atmosphère. Les spatiandres, jusque-là collés à leurs corps, se gonflèrent, comme Bibendum.

— Cinq centièmes ! cria Bull à Marshall. Il nous en faut vingt fois autant !

Le télépathe tira de nouveau ; le Gom, cette fois encore, laissa passer la vague de chaleur.

Le manomètre passe de 0,05 à 0,6 atmosphère.

Marshall lança un bref jet d’énergie, puis se glissa à son tour sous le rideau.

Le manomètre indiquait maintenant une pression presque normale : 0,97 atmosphère.

À la clarté de leurs projecteurs, les Terriens virent que cette salle était moins grande que les précédentes. Elle mesurait environ quinze mètres de diamètre. Les Goms semblaient avoir une préférence pour les pièces rondes, au plafond en dôme.

Les murs se trouvaient recouverts aux trois quarts d’un tapis de Goms.

— C’est bien ce que je pensais ! s’exclama Marshall. Les Goms ne disposent pas d’un nombre illimité de chambres sous vide. Lorsque l’air a pénétré dans l’une d’elles, comme c’est le cas ici, il leur faut un certain temps pour l’en chasser. Mais comment ? Pour autant que nous le sachions, ils ne possèdent ni pompes ni autres moyens mécaniques. Je suppose donc que c’est leur corps même qui, par un processus qui nous demeure encore mystérieux, aspire cet air et rétablit le vide.

— Théorie plausible, acquiesça Bull.

— Ou je me trompe fort, ou nous allons, les Goms amorçant les réactions nécessaires, voir la pression diminuer lentement, mais sûrement.

— Raison de plus pour ne pas perdre de temps !

Bull fut le premier à ôter son casque, avec prudence ; l’air était respirable, à la surface de la planète : l’était-il encore dans ces grottes ?

— Quelle puanteur ! grogna-t-il en reniflant.

Les autres retirèrent à leur tour leur spatiandre, posant les casques à terre, de façon que les projecteurs, braqués sur les murs, leur fournissent un éclairage indirect.

Selon son habitude, Bull avait exagéré : il régnait certes une curieuse odeur dans la pièce ; mais elle était plus étrange que vraiment désagréable, et l’on s’y habituait vite. Elle s’exhalait sans doute des Goms eux-mêmes.

Le repas que purent enfin prendre les Terriens était frugal : des tablettes de concentrés, capables d’apaiser à la fois la faim et la soif pour de longues heures. Reginald, comme dessert, partagea une tablette de chocolat.

Puis, ils se reposèrent un peu, goûtant de se trouver délivrés de la lourde carapace des spatiandres.

Au cours des trois heures qui suivirent, la pression descendit à 0,75 atmosphère. Les Goms recouvraient les murs d’un épais tapis gris-brun, dont un morceau, parfois, se détachait et tombait sur le sol avec un faible crissement.

— Ces créatures sont merveilleusement adaptées à leur monde, constata Marshall. En fait, que savons-nous d’elles ? Primo : chaque « crêpe », prise séparément, ne présente aucun danger pour nous. Dans cet état, elles ne sont qu’à peine intelligentes, tant qu’il ne se trouve personne pour les téléguider.

« Secundo : la réunion de plusieurs d’entre elles constituant alors un… disons un Super-Gom, entraîne la mise en commun et l’accumulation de toutes leurs facultés. Ce nouvel être dispose alors, non seulement d’une intelligence autonome, mais de dons parapsychologiques : la télékinésie, par exemple. Souvenez-vous de notre aviso, contraint à l’atterrissage alors qu’il se trouvait à des milliers de kilomètres de la planète.

« Tertio : les motivations auxquelles obéit le Super-Gom restent parfaitement étrangères à un cerveau humain. N’attendons donc pas de lui qu’il respecte nos règles morales ! Si nous lui rendions un service, il ne nous en aurait sans doute aucune reconnaissance ; d’un autre côté, il peut ne pas nous garder rancune pour les dégâts que, bon gré, mal gré, nous lui infligeons présentement.

« Quarto : le Super-Gom est en mesure d’entrer en relation avec des êtres dont le cerveau est analogue au nôtre : je veux dire les « bios ». Ceux-ci sont, évidemment, stupides ; mais leur cerveau, quoique n’étant guère plus gros qu’un petit pois, travaille cependant sur le modèle de celui des Arras et, partant, du nôtre. Ergo, il doit donc exister un moyen de communiquer, nous aussi, avec le Super-Gom. Reste à le découvrir… »

— À supposer que vous y parveniez, qu’en espérez-vous ?

L’Australien haussa les épaules.

— Sortir de ce trou, d’abord, sans avoir à percer les murailles comme un fromage de gruyère. Il faudrait donc que les Goms nous guident. Et, ensuite quitter cette planète d’enfer. Si les Arras construisent vraiment leurs bios à partir de la substance importée de Gom, ils sont bien obligés d’atterrir ici de temps à autre, avec leurs cargos. Nous pourrions peut-être en pirater un.

— Cela vaut la peine d’essayer… Bon, comment vous proposez-vous d’engager la conversation avec le Super-Gom ?

— J’avoue que je n’en sais rien encore. Je vais tenter divers essais. Betty m’aidera.

Il regarda l’enfant, qui hocha la tête. Tous deux s’étendirent contre un des murs, tournant le dos à leurs compagnons, pour mieux se concentrer.

L’entreprise était ardue. Marshall était persuadé que les Goms auraient autant de mal à comprendre un Terrien que les Terriens à comprendre un Gom.

Il se souvint du message lancé par les Goms, demandant l’aide des « bios », et s’efforça de formuler son appel de manière similaire :

— M’entendez-vous ?

Il répéta dix fois de suite la phrase, à intervalles réguliers. Et, à la dixième fois, il lui sembla percevoir comme une onde de compréhension.

Il persévéra, secondé par Betty.

La réponse, sans aucun doute, se précisait.

Elle prit bientôt une netteté suffisante :

— Je suis moi, ici. Vous, étranger, là. Que voulez-vous ?

John et la petite fille échangèrent un regard de triomphe.

— Nous avons été contraints de causer des dégâts dans vos grottes. Nous ne voudrions pas en causer davantage. Que faire ? Connaissez-vous un moyen ?

La réplique ne se fit pas attendre :

— Oui. Vous tuer, si j’y parviens.

Marshall, un instant désarçonné, reprit :

— Pourquoi nous tuer ? Nous lutterions jusqu’au bout, et détruirions vos installations souterraines.

— Impossible. Trop grandes. Vous êtes des intrus. Vous tuer reste le moindre risque pour moi.

— Erreur ! Nous n’avons qu’un désir : quitter cette planète !

Marshall devina qu’il avait éveillé la curiosité de son interlocuteur.

— D’où venez-vous ?

— De loin. Nous ne voulions pas débarquer ici. Mais vous nous y avez contraints.

— Oui. Les Arras me le commandaient.

— Les Arras ? Sont-ils vos amis ?

— Nous coopérons. (La réponse impliquait une prudente diplomatie.) Je leur livre ma substance. Ils construisent pour moi d’autres cavernes, que je puisse m’étendre encore et toujours.

L’influx mental était chargé de réticences et d’une sourde animosité. L’alliance entre les Arras et les Goms semblait plus utilitaire que cordiale.

— Les Arras nous haïssent, expliqua l’Australien. Ils veulent attaquer notre planète patrie. Nous nous défendrons.

— Victorieusement ?

— Nous l’espérons bien !

— Anéantirez-vous tous les Arras ?

— Peut-être pas tous. Mais sûrement ceux de Laros. Nous les chasserons de cette base.

Le Super-Gom cessa, pendant quelques secondes, de se manifester ; mais Marshall était certain qu’il venait de lui ouvrir d’intéressantes perspectives. Il se promit d’utiliser au mieux la mésentente latente entre les deux alliés.

— Trois de mes amis, continua-t-il, sont en votre pouvoir. À quoi vous seraient-ils utiles ? Rendez-leur la liberté !

Mais il n’obtint aucune réponse…

Il hésitait à insister quand le Super-Gom reprit :

— Je vais vous montrer le chemin. J’avertirai mes (ici, Marshall ne sut au juste s’il lui fallait traduire l’idéogramme par « frères » ou « amis ») d’avoir à vous laisser en paix. Ils pourront peut-être même vous aider à quitter ma planète.

— Nous vous en remercions.

Mais le Super-Gom, manifestement, ignorait toute notion de reconnaissance. Son égoïsme simpliste ne s’encombrait pas de sentimentalité.

Puis Marshall perçut, mentalement, un plan des lieux : les rideaux successifs s’ouvriraient devant les Terriens, au long des couloirs qu’ils auraient à suivre.

Et la communication se rompit, brusquement, sans formule d’adieu.

Marshall roula sur le dos, les mains pressées sur les tempes, épuisé par ce dialogue télépathique ; la migraine le torturait.

Bull lui posa doucement la main sur l’épaule. Son regard était éloquent.

Mais ils ne pouvaient plus s’attarder. La pression avait baissé de façon dangereuse, jusqu’à presque 0,6 atmosphère. Tous respiraient avec peine, comme au sommet d’une haute montagne. Ils remirent leurs spatiandres.

Les Goms devaient observer attentivement leurs faits et gestes car, comme ils s’approchaient du rideau qui les séparait du couloir en méandres, il se souleva pour leur donner passage.

Les autres rideaux réagirent de même ; la marche se poursuivit sans incident.

Au bout d’un temps relativement court, ils se retrouvèrent dans la galerie principale, qu’ils parcoururent en sens inverse. Puis le couloir se fit horizontal, pour remonter ensuite selon une pente assez raide. Quatre heures plus tard, ils revoyaient la clarté rougeâtre de Gonom…

Le tunnel s’achevait sous un auvent rocheux, à une dizaine de kilomètres à peine de la limite de la zone crépusculaire.

Bull tenta de s’orienter. Il ne reconnaissait aucun détail du paysage, un haut plateau semé de pierres erratiques ; les étranges plantes bleues, rétractiles, en constituaient toute la végétation.

— Je propose, dit Bull, que nous commencions par nous accorder quelques heures de sommeil. J’espère que, ensuite, ce poids lourd à deux têtes daignera revenir à lui !

Il se traîna une seconde fois jusqu’au seuil de la grotte. Mieux valait s’assurer, par un dernier coup d’œil au-dehors, qu’aucun danger ne les menaçait.

Ses compagnons l’entendirent pousser une exclamation. Bull, à demi dressé sur les coudes, leur masquait la vue ; ils ne perçurent qu’un vif éclat de lumière, à l’extérieur, immédiatement suivi d’un ébranlement du sol.

— Ils nous faut remettre notre sieste à plus tard ! annonça Bull. Nous avons des visites !

Il rampa en crabe, dégageant l’entrée de la grotte, où les autres le rejoignirent. Des disques volants descendaient par dizaines du ciel ; un flot de particules éblouissantes jaillissait des tuyères de proue, jugulant leur vitesse.

Ils atterrirent sans heurt, décrivant un large demi-cercle, de trois kilomètres de rayon, dont le centre semblait bien être l’amas de rochers sous lequel se dissimulaient les Terriens.

Tout d’abord, rien ne bougea. Bull, les jumelles pressées contre le plastoglace de son casque, observait les arrivants.

Puis, les sas s’ouvrirent et, de chaque disque, cinq monstrueux « bios » mirent pied à terre. Il y en avait deux cents au total.

Ils n’hésitèrent pas un instant sur la direction à prendre et, leurs armes braquées, marchèrent vers la grotte.

— Je crois, dit Bull avec une légèreté feinte, qu’il nous faut nous attendre à quelques petits désagréments…

CHAPITRE XIII

La nature des relations entre Arras et Goms était bien telle que l’avait imaginée Marshall. En échange de la matière brute nécessaire à la fabrication des « bios », les médecins galactiques envoyaient sur Gom des escouades de ces mêmes « bios » pour y construire, à un rythme accéléré, les installations souterraines où « naissaient » les étranges créatures plates. Ils rendaient donc d’une main ce qu’ils prenaient de l’autre.

Mais les deux partis ne se comprenaient que dans une mesure très réduite. Les Arras n’étaient pas télépathes. Les « bios », en revanche, l’étaient faiblement et, comme leurs créateurs leur avaient inculqué leur langue, ils pouvaient peu ou prou servir d’interprètes.

Les Arras, qui n’avaient d’abord vu dans les Goms que de simples fournisseurs de substance animée, cessèrent vite de les tenir pour quantité négligeable, en évaluant les facultés d’un Super-Gom.

Celui-ci, constituait un ennemi en puissance, qu’il valait mieux surveiller de près.

Ils laissèrent donc, en permanence sur la planète, un groupe de vingt « bios » qui, sous couleur de travailler à l’aménagement de nouvelles « couveuses », avaient, en réalité, pour mission de se tenir en sentinelle et d’avertir leurs maîtres au moindre événement suspect.

C’étaient ces vingt «bios » que le Super-Gom, impuissant à chasser les Terriens de son domaine, avait appelés su secours. Mis en fuite par Marshall, ils avaient alerté la station de Laros. Les Arras comprirent immédiatement que ces intrus devaient être les survivants de l’équipage de l’aviso abattu.

Ils avaient, à leur tour, mis les Francs-Passeurs au courant ; leurs patriarches, plutôt que de risquer leurs propres hommes dans l’aventure, encouragèrent les Arras à lancer en force des « bios » sur la piste des fugitifs.

Toute une flottille d’avisos avait donc décollé de Laros, amenant des troupes fraîches à pied d’œuvre ; leurs détecteurs, extrêmement sensibles, leur indiquaient sans erreur la position des Terriens.

On n’avait, à Laros, aucune inquiétude sur l’issue de l’affaire. Les naufragés, ne sachant rien des pièges de Gom, seraient facilement mis hors de combat. C’était déjà miracle qu’ils fussent encore en vie.

Leur anéantissement pur et simple n’aurait posé aucun problème ; mais les patriarches exigeaient que l’un des fugitifs, au moins, leur fût ramené sain et sauf, pour interrogatoire.

On pouvait compter sur l’obéissance aveugle des « bios » pour exécuter ponctuellement cet ordre.

Bull faillit céder à la tentation de replonger dans le tunnel, et d’y chercher un abri. Mais, ce faisant, il aurait abandonné tout espoir de s’emparer à jamais d’un des appareils de l’ennemi.

Cette pensée le décida à demeurer dans la grotte pour y observer la tournure des événements.

La bizarre conduite des « bios » lui confirma vite qu’il avait eu raison. Au lieu de passer à l’attaque, en profitant de leur énorme supériorité numérique, ils encerclèrent la grotte et, se dissimulant derrière des blocs de rochers, ne bougèrent plus.

Marshall et Betty s’appliquèrent à capter leurs pensées ; mais le cerveau de ces créatures artificielles était si rudimentaire que ses impulsions n’étaient guère sensibles à plus de quelques mètres.

Puis, çà et là, ils virent monter des colonnes de vapeur et de poussière : les « bios », de toute évidence, commençaient à creuser des galeries, pour rejoindre le couloir principal et prendre les fugitifs à revers. Cette manœuvre surprit Bull ; puis il en devina la cause : on les voulait vivants, pour les ramener sur Laros, où les Arras pourraient les interroger à loisir. La perspective n’avait rien de réjouissant : les médecins galactiques, tout comme les Francs-Passeurs, s’entendaient à merveille à délier la langue de leurs prisonniers, qui, s’ils n’en mouraient pas toujours, y perdaient d’habitude la raison…

Marshall, consulté, jugea l’hypothèse plausible.

— Ils disposent d’armes diverses, dit Bull. Ces nuages de poussière semblent bien causés par des désintégrateurs ; s’il en est ainsi, ces vilains moineaux peuvent émerger du sol, juste sous notre nez, en moins d’une demi-heure.

Il ne paraissait d’ailleurs pas trop s’en inquiéter, car il prit tout son temps pour établir un plan de bataille. Marshall, qui lisait dans son esprit, en admira la belle simplicité.

— Tako !

— Oui ?

— Êtes-vous capable de vous téléporter à bord de l’un de ces disques ?

Le Japonais évalua la distance.

— Donnez-moi cinq minutes pour me concentrer et je vous garantis d’y réussir !

— Parfait. Mais gardez votre arme prête, à toutes fins utiles : les Arras doivent se méfier des tours que nous pouvons leur jouer ; vous risquez donc de tomber sur une ou plusieurs sentinelles.

— Je m’en charge ! Et, une fois à bord, et l’appareil en mon pouvoir, que me faudra-t-il faire ?

Les yeux de Bull s’arrondirent.

— Voilà ce que j’appelle une question oiseuse ! Revenir ici, bien sûr, et nous prendre à bord, que nous puissions enfin quitter ce satané trou !

Tako sourit avec une politesse tout orientale et parut se perdre dans la contemplation des nefs ennemies.

Les autres gagnèrent la place que leur indiquait Bull, d’où ils pourraient au mieux résister à un assaut, si le Japonais tardait à accomplir sa mission.

Marshall s’appliquait à capter la moindre vibration mentale, signalant l’approche des « bios » ; mais en vain. Au-dehors, les tourbillons de poussière perdaient de leur intensité, laissant prévoir que l’ennemi s’enfonçait toujours davantage dans le sol.

Puis Tako disparut soudain, sans le moindre bruit.

Marshall le remarqua et concentra son attention sur le désert, entre la grotte et les disques : il n’y vit pas réapparaître le Japonais. Celui-ci devait donc bien avoir atteint son but en un seul et unique « saut ».

Bull, en revanche, qui se trouvait le plus près du seuil, ne prit pas garde au départ de Tako ; il fixait, d’un air d’ennui, une touffe de plantes bleutées, étalée entre les cailloux. Celle-ci, lentement, se mit en mouvement, et s’enfonça sous terre.

Son attention soudain en éveil, il regarda autour de lui : toutes les plantes du voisinage se retiraient dans leurs abris, par brusques saccades, avec de faibles crissements.

Bull étudia l’horizon : sur sa gauche, la clarté rouge de Gonom avait pâli, comme masquée par un rideau de brume.

Il se retourna vers ses compagnons pour leur annoncer :

— Nous voilà peut-être sauvés ! La tempête se lève !

Le rideau de brume parut s’épaissir, puis, très vite, fut assez proche pour que l’on reconnût sa véritable nature : un épais tourbillon de poussière et de sable, soulevé par le vent.

— Reculez tous de deux mètres, ordonna Bull. N’oubliez pas que chaque caillou pèse ici deux fois plus que sur Terre.

Il remarqua alors l’absence du Japonais, qui s’était, Marshall l’en informa, téléporté depuis cinq bonnes minutes.

— Tonnerre ! Et ce n’est que maintenant que vous me l’annoncez ? Que diable fait-il ? Pourquoi ne se manifeste-t-il pas ?

Il appela le Japonais, par le microphone de son casque ; en vain. Il brancha alors l’émetteur portatif, plus puissant. Mais il n’eut pas le temps de capter une éventuelle réponse : l’enfer se déchaînait.

Tout à son inquiétude sur le sort du Japonais, il en avait oublié la tempête menaçante. Or celle-ci s’abattait sur eux, avec une force telle que le sol en tremblait.

L’obscurité se fit dans la grotte, dont une épaisse muraille semblait soudain barrer le seuil ; les grains de sable, les graviers et même de grosses pierres frappaient le rocher, drus comme grêle, dans un incessant fracas que renforçaient encore les hurlements de la tornade.

D’une seconde à l’autre, le bruit s’amplifia dans de telles proportions que Bull ordonna :

— Débranchez vos microphones extérieurs !

Le brusque silence fut un bienfait pour leurs oreilles torturées ; il n’était d’ailleurs que relatif, troublé par un grondement sourd, une vibration perpétuelle de l’air et du sol.

— Allumez vos lampes !

Le rayon des projecteurs perça les nuages de poussière que le typhon drossait dans la grotte ; les spatiandres étaient maintenant gris et poudreux.

— J’ai l’impression…

Bull ne termina pas la phrase, qui se voulait encourageante.

— Les « bios » ! hurla Betty. Là !

L’enfant se trouvait la plus proche du tunnel, qu’elle montrait du doigt. Reginald, entre deux tourbillons de sable, eut le temps d’apercevoir la face ronde et plate, inexpressive, d’un « bio ».

Une seconde plus tard, elle disparaissait. Puis un long bras sortit de l’ombre, couvert d’une peau grumeleuse ; une main, aux doigts crochus comme des serres, brandissait une arme.

Une rage sans bornes s’empara de Bull.

— Feu à volonté !

En même temps, il braquait son radiant sur l’obscurité mouvante et tirait. Un cri déchirant retentit, si fort qu’il impressionna le micro pourtant débranché.

— En voilà d’autres ! Ils arrivent de tous les côtés !

Bull se retourna. Partout, il distinguait de vagues silhouettes, géantes et grises, toujours plus proches. Il tira de nouveau, tournant sans cesse sur lui-même, comme un possédé, pour tenir la meute en respect. Plus tard, lorsqu’il eut le loisir de repenser à la situation, il s’étonna de n’avoir pas blessé ses compagnons, aveuglé qu’il était par la colère.

Pour l’instant, il avait pratiquement oublié leur présence ; il n’était plus qu’une machine à tuer, abattant un « bio » après l’autre.

Il avait balayé la première vague des assaillants ; mais, pour un ennemi hors de combat, il en surgissait aussitôt deux autres. Le cercle se resserrait autour des Terriens. Les créatures des Arras n’auraient bientôt plus qu’à étendre l’un de leurs quatre bras pour leur arracher leurs armes, décidant ainsi du sort du combat.

Ce fut un véritable miracle qui sauva les Terriens d’une défaite inévitable.

Les parois de la grotte s’étaient effondrées pendant la bataille, et Bull avait désormais à se défendre sur deux fronts : contre les « bios », qui luttaient avec le courage aveugle et l’insensibilité des robots, et contre l’ouragan, prêt à le rouler comme un fétu, bien qu’il s’aplatît maintenant de tout son long sur le sol.

Une lourde silhouette se dressa soudain près de lui.

Bull leva son arme ; mais, au geste qu’il fit, son projecteur révéla les contours d’un double casque, émergeant des ténèbres.

— Ivan ! Vous arrivez à point ! hurla-t-il avec enthousiasme.

Goratchine ne semblait rien entendre. Avançant comme un somnambule, il fit quelques pas, puis s’immobilisa, indifférent à la fureur de la tempête.

Un éclair, soudain, fulgura, déchirant le rideau de poussière, de sable et de pierraille ; tous, éblouis, fermèrent les yeux. Puis un coup de tonnerre ébranla les micros, tandis qu’un maelström brûlant s’abattait sur les naufragés avec une effroyable violence, les arrachait du sol et les dispersait au hasard.

Ensuite, le silence régna. Le silence et les ténèbres.

Au bout de quelques instants, la première sensation de Bull fut que son corps n’était plus qu’un amas indistinct de pièces détachées, toutes plus douloureuses les unes que les autres. La connaissance lui revint peu à peu ; il ne respirait qu’avec prudence, chaque goulée d’air lui torturait les poumons.

Il se décida à ouvrir les yeux et reconnut l’éclat rougeâtre et familier de la zone crépusculaire.

La tempête ?… Et les « bios » ?…

Bull roula sur le dos. Il crut se trouver au pied d’une haute muraille sombre, au sommet de laquelle brillait un liséré de ciel écarlate.

Les « bios » ?… Ils avaient disparu.

Et les autres ?

— Betty ? Marshall ?…

N’espérant pas de réponse à son appel, il sursauta, comme quatre voix joyeuses lui parvenaient avec ensemble :

— Bull ! Capitaine Bull ! Bully ! Tout va bien ! Où êtes-vous ?

Reginald constata avec plaisir le soulagement manifeste de ses compagnons, qui l’avaient tenu sans doute pour disparu.

— Je suis ici. Mais ne me demandez pas où est cet « ici » !

Il se redressa sur les genoux, gémissant de souffrances, puis, s’accrochant à un rocher, regarda autour de lui. À moins de cinquante mètres, il aperçut les deux têtes d’Ivan, émergeant de derrière un autre rocher.

— J’arrive ! grogna-t-il.

La vue de Goratchine lui remettait en mémoire les détails de leur sauvetage, à la onzième heure. Le Sibérien, revenant soudain à lui, avait dû, d’instinct, évaluer la situation. Et il y avait paré en conséquence, avec un merveilleux sang-froid.

La mutation, chez lui, ne se bornait pas à l’aspect physique. Il avait aussi le pouvoir, par un processus mystérieux, d’agir sur les atomes de calcium et de carbone et d’y amorcer une réaction en chaîne, provoquant une explosion analogue à celle d’une bombe à hydrogène.

La troupe des « bios » avait été, tout entière, sa victime en quelques secondes…

Bull, rampant vers lui, frissonna rétrospectivement : ils avaient frôlé de bien près l’abîme, cette fois !

Il lui fallut une demi-heure pour couvrir les cinquante mètres ; haletant, il se laissa tomber sur le dos, quand, le rocher contourné, il vit enfin Betty, Marshall, Ivan et Ras Tschubai. Tout le corps lui faisait mal.

— La prochaine fois, espèce de jumeaux à la manque, tâchez de revenir à vous un peu plus tôt, grogna-t-il, et de ne déclencher votre petit feu d’artifice qu’à distance raisonnable, compris ?

Ivan grimaça un sourire ; Vania s’excusa, plein de remords et d’humilité.

— J’avais repris connaissance le premier. Mais ce vieux crétin s’obstinait à rester obstinément évanoui !

— Oh ! Vous l’entendez ! s’exclama Ivan. Ce vieux crétin ? Ce jeune sot reconnaît enfin mon droit d’aînesse ! Il…

— Cessez donc de vous disputer ! Vous avez été magnifiques, tous les deux. Sans vous, nous ne nous en serions pas tirés.

Puis, Bull se retourna péniblement vers Marshall.

— Qu’est-ce que c’est que ce mur, là ?

— Vous ne devinez pas ? (L’Australien le laissa un instant sur sa curiosité.) Les Goms…

Bull ouvrit une bouche de poisson hors de l’eau.

— Quoi ? Que feraient-ils ici ?

Il n’avait prêté, jusqu’alors, que peu d’attention au mur sombre qui les entourait. À mieux l’observer, il reconnaissait, à présent, le rideau élastique et brun des Goms, tendu entre des aiguilles rocheuses qui leur servaient d’armature ; il mesurait bien six mètres de haut.

Son regard remonta vers le ciel et il comprit alors la raison de l’étrange intervention des « crêpes » : la tempête continuait de faire rage ! Il régla son microphone : aussitôt, il entendit le fracas du vent et le roulement ininterrompu des grains de sable et des pierres, s’écrasant sur l’obstacle.

Le mur brun les isolait dans une oasis de calme merveilleux.

Les Goms étaient venus, pour les protéger de l’ouragan !

— Incompréhensible ! Pourquoi agissent-ils de la sorte ?

— Incompréhensible est bien le mot de circonstance, reconnut l’Australien. Je suis entré en communication avec eux. Les impulsions mentales étaient extraordinairement nettes. Le Super-Gom qui nous entoure doit être un géant de l’espèce ! Mais tout ce que j’ai pu en tirer, c’est qu’il comptait se maintenir en place, et nous abriter tant que durerait l’ouragan. Mais ne me demandez pas pourquoi il s’y emploie : je n’en sais rien !

— Sapristi ! Vous n’avez qu’à l’interroger !

— J’ai essayé. Tout ce qu’il me répond, c’est : « Pour vous protéger de la tempête. » Il prend mon « Pourquoi » au sens littéral, et ne va pas plus loin.

Bull resta pensif.

— Étranges créatures, murmura-t-il enfin.

Puis, changeant de sujet :

— Et vous ? Que vous est-il arrivé ?

— L’explosion m’a littéralement soufflée, dit Betty. J’ai cru m’envoler. J’ignore comment je suis retombée ; à mon réveil, je me trouvais, un peu meurtrie, mais pas trop mal en point, au pied de ce mur de Goms. John, Ras et les deux Ivan étaient déjà là, près de moi.

Il n’en avait pas été autrement pour les autres.

— Eh bien ! nous avons encore eu de la chance ! constata Bull. Ç’aurait pu être bien pis…

Il s’interrompit soudain. Marshall sourit tristement.

— Bien pis, en effet. Ou bien mieux, si nous savions ce qu’il est advenu de Tako !

Reginald porta les deux mains à son casque.

— Seigneur ! soupira-t-il. J’ai dû tomber sur la tête… Dire que j’ai failli oublier Tako !

*

* *

Se rematérialisant à bord de l’une des « soucoupes », Tako Kakuta comprit qu’il était tombé de Charybde en Scylla.

Le poste central de l’appareil, circulaire, ne comportait ni écrans ni hublots. Le plancher était lisse, comme les cloisons, le long desquelles courait une sorte de banc.

Nul ne l’occupait ; Bull s’était trompé, en supposant que les « bios » laisseraient derrière eux des sentinelles.

Le Japonais perçut une secousse légère, comme l’engin décollait : un mécanisme automatique avait enregistré sa présence et fait immédiatement appareiller l’engin.

Tako prit le temps de la réflexion ; il se trouvait devant l’alternative : soit rejoindre aussitôt ses compagnons, soit demeurer sur place et voir où on l’emmenait.

Ce dernier point, d’ailleurs, ne posait aucun problème : la soucoupe, venant de Laros, y retournait certainement.

Mais une autre raison poussait le Japonais à rester à bord : avant de devenir membre de la Milice des mutants, il avait été, de son métier, ingénieur : ne serait-il pas capable de débrancher le système de téléguidage, et de se rendre maître du petit navire ? Les principes astronautiques des Arras dérivaient de ceux des Arkonides, que Tako, pour être passé à l’indoctrinateur, connaissait à fond.

Sa décision prise, il régla le radiant qu’il avait emporté pour se défendre en cas d’une rencontre avec les « bios » ; le jet d’énergie, en faisceau mince comme une aiguille, lui permit d’attaquer les plaques de plastométal, sous le banc, et de les détacher une à une.

Plus le travail avançait, et plus Tako voyait se confirmer ses espoirs. Il eut bientôt une vue d’ensemble des générateurs alimentant les blocs-propulsion, les champs anti-g et même deux canons radiants.

Il n’avait pas, toutefois, de temps à perdre pour mener son projet à bien. L’aviso couvrirait en moins d’une heure la distance de Gom à Laros.

Quelques gestes rapides lui suffirent pour interrompre le téléguidage, ce qui entraîna l’arrêt immédiat des blocs-propulsion.

La soucoupe se trouvait désormais en chute libre. Où, exactement ?

Tako jugea indispensable de l’apprendre.

*

* *

Bull appela le Japonais pendant plus d’une demi-heure ; puis, découragé, il abandonna. Marshall émit l’hypothèse que les Goms étaient sans doute au courant de ce qui avait pu lui arriver. Il les interrogea, mais ils ne purent – ou ne voulurent – le renseigner.

Ils semblaient d’ailleurs très occupés pour l’instant. L’Australien captait une foule d’influx, sans parvenir à en déterminer le sens.

Il comprit peu après : le mur, autour d’eux, diminuait rapidement de hauteur. La tempête s’était calmée ; les Goms quittaient donc leur poste et s’éloignaient en crissant sur le sol, par larges nappes brunes.

Les soucoupes qui avaient amené les « bios » en renfort redevinrent visibles. Bull les désigna.

— Nous allons nous en approprier une. Je ne me fie guère à ces punaises volantes ; ce sera toutefois mieux que rien. Mais il nous faudra bien deux ou trois semaines pour rallier le Sans-Pareil.

— Ou davantage encore ! N’oubliez pas que nous devrons faire un grand détour pour échapper aux détecteurs des Arras. D’autre part…, ne remarquez-vous rien ?

— Non. Quoi ?

— Il y avait quarante appareils, à l’arrivée des « bios ». Il n’y en a plus maintenant que trente-neuf.

Bull recompta. Marshall avait raison.

— Les Goms en ont peut-être avalé un.

— Je pense, plutôt, que notre Japonais est passé par là…

*

* *

Sur Laros, on fut averti du sort des deux cents « bios », victimes des talents de Goratchine, quelques secondes à peine après leur anéantissement.

Les trois patriarches, Siptar, Vontran et Cekztel, se contentèrent de prodiguer leurs bons conseils aux Arras.

— Voilà ce que c’est que liarder ! Deux cents « bios » ne pouvaient, évidemment, suffire : lancez-en mille dans la bataille, et la victoire est à vous !

Les Arras restaient plus sceptiques. Ils n’auraient pas, pour un empire, avoué aux Francs-Passeurs que la perte de ce contingent les frappait durement. Ils ne disposaient plus, à leur base, que d’un total de sept cents « bios » à peine. Ils auraient donc été bien en peine de suivre les suggestions des patriarches.

Cela non plus, ils ne l’avouèrent pas.

La tournure prise par les événements leur prouvait qu’ils avaient, jusque-là, sous-estimé l’adversaire. Faute d’autant plus regrettable que les laboratoires de Laros fournissaient aux Arras, grâce à la fabrication en série des « bios », une source de profits substantiels. Leur âpreté au gain se révoltait à la perspective que quelqu’un pût menacer ce florissant commerce.

Or ces maudits Terriens paraissaient décidés à leur faire le plus de mal possible ! Qui sait même s’ils ne s’efforçaient pas de conclure une alliance avec les Goms, qui eût tari les précieuses livraisons de matière première ?

Dans le doute, les Arras décidèrent de riposter avec la dernière énergie et de mettre quatre cents nouveaux « bios » en jeu. De plus, pour la première fois de leur longue collaboration avec les Goms, ils menacèrent ceux-ci des pires représailles, au cas où les fugitifs ne seraient pas rapidement maîtrisés et remis au commando de débarquement.

Plusieurs « bios » transmirent télépathiquement le message : en cas de désobéissance, les Arras détruiraient à la bombe atomique plus de la moitié de la substance des Goms.

Gom ne répondit pas. Mais les médecins galactiques étaient pourtant bien persuadés que leur avertissement ne resterait pas sans effet.

Les Arras, tout aux soucis de l’heure, n’attachèrent aucune importance à un rapport de la station de téléguidage : au moins un membre de l’équipage avait dû rallier l’une des soucoupes envoyées sur Gom. Le temps imparti d’avance aux « bios » pour l’exécution de leur mission étant largement dépassé, la station avait ramené l’appareil à sa base. Mais, en cours de route, la liaison s’était rompue, pour des raisons encore inexpliquées ; le petit navire avait disparu.

CHAPITRE XIV

Tako résolut son problème de la manière la plus simple. Comme il portait un spatiandre, il n’hésita pas à détacher un nombre de plaques suffisant pour s’ouvrir partout des hublots. L’air contenu à bord s’échappa, naturellement, en une fraction de seconde ; mais le vide ne gênait en rien la bonne marche des générateurs, ni l’équilibre de la soucoupe.

Celle-ci était maintenant assez éloignée de Gom pour que l’énorme planète n’eût plus que la taille d’une orange. Devant elle, en revanche, un globe jaune grossissait : Laros. Connaissant le rapport de grosseur entre les deux planètes, Tako évalua qu’il avait couvert les trois quarts de la distance qui les séparait.

La force d’attraction de Gom freinait sa vitesse acquise ; dans une demi-heure, sans doute, la soucoupe aurait achevé de casser son erre et retomberait vers Gom : elle n’atteindrait jamais Laros.

Tako n’avait pas l’intention de s’abandonner ainsi aux événements : il espérait bien, non seulement remettre en marche les blocs-propulsion, mais encore diriger l’appareil.

L’entreprise était des plus risquée. Tako préférait ne pas y réfléchir, craignant de perdre courage.

Il s’attela à la besogne.

*

* *

Il fallut cinq bonnes heures à Bull et à ses compagnons pour atteindre la première soucoupe. Les Goms avaient disparu, comme s’ils n’avaient jamais existé.

À deux cents mètres du but, Bull ordonna :

— Betty, ouvrez-moi cette boite de conserve volante : nous voulons voir ce qu’elle a dans le ventre !

En même temps, il évaluait le chemin qu’ils auraient à parcourir jusqu’au prochain appareil : il ne resterait plus de celui-ci qu’une épave, après que la télékinésiste s’en serait occupé ! La prudence leur commandait cette inspection préliminaire ; mais elle leur coûterait deux nouvelles heures de route et d’efforts, Ras Tschubai étant trop épuisé pour trouver encore la force d’utiliser ses dons de téléporteur.

Betty s’était laissée tomber sur le sol et restait immobile. Rien ne se passa, tout d’abord.

Puis la soucoupe donna de la bande et, sur la coque, une large plaque bascula comme un couvercle et tomba à terre.

— Parfait, Betty, continuez !

L’enfant ne parut pas l’entendre ; une à une, d’autres plaques se détachèrent, laissant apparaître la membrure du petit navire, puis, comme le noyau dans un fruit le poste central ; il était vide.

— Nous aurions pu nous épargner cette peine ! grogna Bull.

Marshall lut dans sa pensée.

— Ne vous faites donc pas de reproches ! Deux sûretés valent mieux qu’une, et nous n’aurions pas été tranquilles, à nous demander si les « bios » avaient, ou non, laissé des sentinelles !

— Merci de votre approbation, dit Bull, tristement. Elle n’en raccourcit pas pour autant le chemin qu’il nous reste à faire…

*

* *

Les Goms captèrent le message des Arras avec d’autant plus de netteté qu’ils se trouvaient encore réunis en grand nombre, après avoir protégé les Terriens de la tempête. Ce Super-Gom comptait plus de cent mille unités.

Ils s’étaient réjouis de l’anéantissement des « bios » ; mais, à présent, un danger infiniment plus grave les menaçait. Ils connaissaient parfaitement les moyens techniques dont disposaient les Arras : ceux-ci ne bluffaient pas. En cas de désobéissance, ils étaient bel et bien en mesure de passer aux représailles.

Les Goms se hâtèrent donc d’émettre le signal de ralliement au lieu de réunion le plus proche. Il existait, sur toute la planète, un réseau serré de places de ce genre ; les Goms s’y assemblaient pour délibérer.

Des réponses parvinrent, de tout le voisinage, au Super-Gom déjà formé ; lorsqu’il arriva, rampant et crissant, au rendez-vous, ses congénères, par milliers, l’y attendaient déjà. Puis les plaques brunes, l’une après l’autre, se joignirent à lui. Car, si la fusion des Goms augmentait presque à l’infini le pouvoir de chaque individu isolé, la pensée directrice animant le groupe relevait du premier noyau à se constituer. Il importait donc, pour que toute l’espèce fût informée des décisions des Arras et de la nécessité de s’y soumettre, que ce Super-Gom, en particulier, gardât le contrôle sur l’ensemble de ses congénères.

La manœuvre exigea plus de vingt heures. C’était, de mémoire de Gom (et ceux-ci possédaient une mémoire collective infaillible), la plus vaste assemblée jamais tenue !

Il se trouva finalement près d’un milliard d’individus pour former bloc, prêts à exécuter les ordres des Arras.

C’était une prodigieuse concentration de forces. Bien que cet immense tapis ne dépassât nulle part une épaisseur de quelques centièmes de millimètre, le sol du désert trembla, lorsqu’il se mit en marche.

*

* *

Bull avait fait preuve d’un optimisme exagéré, en se croyant capable, lui et ses compagnons, de reprendre son avance.

Ils se ressentaient tous encore trop durement de la terrible explosion, suscitée par Goratchine, et qui les avait tous dispersés, comme des fétus. Leurs corps n’étaient que contusions douloureuses et courbatures ; une affreuse fatigue ralentissait leurs gestes.

Ils n’avaient pas fait le quart du chemin les séparant de la prochaine soucoupe, que Bull comprit qu’il leur fallait s’accorder un peu de repos.

Il en avait à peine donné l’ordre que ses compagnons s’endormaient sur place, d’un sommeil de plomb.

Cinq heures s’écoulèrent.

Marshall s’éveilla le premier.

— Seigneur ! Qu’est-ce qui nous menace ?

Bull, inquiet, observa les alentours, mais ne découvrit rien d’inquiétant. Reposé, il se sentait aussi bien que l’on pût se sentir sur Gom.

Quelques secondes plus tard, ce fut au tour de Betty de s’éveiller, en poussant un cri d’effroi. Elle se redressa, les yeux dilatés, comme devant une vision d’horreur.

— Que… que se passe-t-il ?

— Si vous me l’expliquiez, enfin ! protesta Bull. Je ne suis pas télépathe, moi !

Marshall fixa le ciel gris d’un regard morne.

— Le diable et son train… Des Goms, une monstrueuse concentration de Goms. Leurs pensées bouillonnent comme un ressac.

— Le sens ?

— Je ne peux malheureusement pas les comprendre lorsqu’ils ne s’adressent pas directement à moi.

— Après tout, pourquoi nous inquiéter ? Ils nous ont protégés de la tempête, ils n’ont tout de même pas changé d’avis si vite !… Ce sont des « crêpes », pas des girouettes !

— Qu’en savez-vous ?

Bull avait une réponse ironique sur le bout de la langue. Puis il se souvint que Marshall, plus d’une fois, avait prévu mieux que lui les réactions des Goms.

Ceux-ci avaient pu, entre-temps, décider d’une autre tactique, où l’ami de la veille devenait l’ennemi. Pareille décision, illogique aux yeux d’un Terrien, ne l’était peut-être nullement pour ces créatures à la mentalité tellement étrangère…

— Bon, je me fie à vous, admit Bull. Nous allons essayer de rallier la soucoupe dans le plus bref délai. Une fois à bord, les faits et gestes des Goms, et leur bon ou mauvais vouloir, n’auront plus guère d’importance pour nous.

L’Australien se déclara d’accord ; l’activité télépathique des Goms ne cessait de croître, il y devinait une menace.

Ils reprirent donc leur avance ; le sommeil leur avait rendu des forces.

Marshall s’arrêtait parfois, écoutant l’inaudible.

— Leur agitation ne cesse de grandir. Je jurerais qu’ils se préparent à un combat. Mais pour ou contre qui ?

Au bout de deux heures, les Terriens atteignirent la soucoupe. Bull ne perdit pas de temps à s’assurer de l’absence de toute sentinelle ; il chercha et découvrit l’unique sabord, puis le mécanisme en commandant l’ouverture.

Le sas était de taille suffisante pour contenir cinq « bios » à la fois. Bull et ses compagnons y tiendraient donc à l’aise, tout le problème étant pour eux d’en franchir le seuil, à un bon mètre du sol ; leurs corps épuisés se rebellaient à cet ultime effort.

Ils y réussirent cependant, avec l’aide de Goratchine ; le mutant, bâti en hercule, avait mieux résisté à la fatigue. Mais il leur fallut ensuite perdre une précieuse demi-heure à s’accorder un peu de repos.

La violence sans cesse croissante des influx télépathiques inquiétait Marshall.

— Un véritable ouragan ! dit-il. Je vous avoue que j’ai peur. Si c’est à nous qu’ils en ont, nous serons balayés comme par un raz de marée. Nous n’avons pas d’armes efficaces à leur opposer.

Bull le savait. Il avait songé d’abord qu’ils ne risquaient pas grand-chose, avec Goratchine et ses talents. Mais, si l’ennemi s’étendait sur une trop grande surface, la réaction en chaîne amorcée par le mutant risquait de faire sauter, non seulement les Goms, mais la planète tout entière !

Ivan ainsi éliminé, il ne leur restait plus que leurs radiants pour tout moyen de défense. La soucoupe, qu’ils avaient atteinte au prix de tant de peines, restait leur seul réel espoir d’échapper au péril.

Ils avaient espéré que la pesanteur, à bord, serait celle de Laros, et non de Gom. Il n’en était rien. Comme dans le désert, ils ne purent que se traîner lentement du sas au petit poste central. Ils constatèrent, comme l’avait fait Tako avant eux, qu’il n’y existait pas de tableau des commandes leur permettant de piloter l’appareil.

Leur déception fut si vive qu’ils en restèrent inertes, étendus sur le sol, incapables du moindre geste, découragés.

Bull fut le premier à retrouver son mordant.

— Cette boite de conserve ne peut pas ne pas avoir de blocs-propulsion ! Probablement téléguidés. Démontons le tout et remontons-le à notre façon !

« Un peu de cran : nous sommes des Terriens, que diable ! Remuez-vous donc et arrachez-moi ces plaques, sous le banc. Ou bien comptez-vous prendre définitivement racine ici, bande de lavettes ? »

Là où des conseils et des exhortations bienveillantes seraient sans doute demeurés sans effet, la voix coléreuse de Bull fit merveille. Les naufragés s’arrachèrent à leur léthargie et, réglant leurs radiants, se mirent à la besogne.

Un faible espoir, à nouveau, les soutenait.

*

* *

La station de téléguidage de Laros avait bien enregistré une présence à bord de l’un des appareils posés sur Gom. Mais, cette fois, au lieu de ramener directement la soucoupe à sa base, elle fit demander ses ordres à l’état-major, qui répondit de laisser le petit navire sur place : les Arras avaient, pour l’instant, d’autres soucis en tête ! Il devait s’agir de quelques « bios » échappés au massacre : on s’en occuperait plus tard.

Les Francs-Passeurs, en revanche, considéraient l’affaire comme heureusement terminée. Le reste de leur flotte, escortée de celle des Lourds, ne tarda pas à appareiller.

Leur départ fut plutôt un soulagement pour les médecins galactiques : ils préféraient régler seuls le sort des fugitifs, sur Gom, sans laisser soupçonner aux Passeurs toute la tablature que leur donnait cette poignée de Terriens.

Leur prestige eût trop risqué d’en souffrir.

*

* *

À bord du Sans-Pareil, on nota le départ de l’escadre, premier événement à rompre la monotonie d’une attente éprouvante pour les nerfs. Rhodan, d’abord, ne manifesta guère d’optimisme : une seconde escadre allait sans doute venir remplacer la première. Mais les détecteurs de structure, une fois enregistrée la plongée des navires, restèrent muets. Le Grand Conseil des Passeurs était-il donc bel et bien terminé ? Il commençait à s’en persuader. Il allait donc pouvoir enfin s’occuper des naufragés, sur Gom.

Talamon, quittant Laros en même temps que Topthor, ne s’était plus manifesté. Rhodan, au moins dans une certaine mesure, lui faisait confiance : le Lourd n’avait pas dû le trahir. Les Arras ne soupçonnaient donc pas la présence d’un ennemi si près de leur base.

*

* *

Ils avaient peiné pendant dix heures d’affilée ; mais il leur faudrait encore deux fois ce temps pour arriver à leur but. Faute de place, ils ne pouvaient travailler qu’à tour de rôle ; qu’ils fussent cinq ne leur était donc que de peu d’utilité.

Marshall concentrait parfois toutes ses facultés télépathiques, pour épier ce qui se passait dans les environs : un nombre toujours accru de Goms se réunissait à proximité ; il ne pouvait en dire davantage.

Renonçant à ces vains efforts, il s’était attaqué à l’appareil de signalisation, grâce auquel la station de Laros restait informée de la position de la soucoupe.

Secondé par Ras Tschubai, il modifia si bien l’onde émise, qu’il parvint à la moduler en longues et en brèves. Ne serait-il pas possible de lancer de la sorte un message au Sans-Pareil ? Il faudrait, certes, du temps à cet S.O.S. pour atteindre l’astronef, dont vingt heures-lumière les séparaient. Mais cela valait toujours mieux que rien…

Marshall s’apprêta à exposer son projet à Bull qui venait de céder sa place à Goratchine et, haletant de fatigue, se laissait tomber sur le sol.

Il n’avait pas encore ouvert la bouche qu’une pensée étrangère le frappa, avec tant de violence qu’il crut que son crâne en éclaterait ; il s’effondra en gémissant.

Il en fut de même pour Betty ; mais elle résista mieux au choc, n’en éprouvant qu’un simple mal de tête.

Bull, inquiet, rampa vers l’Australien et l’aida à se redresser.

— Les Goms…, murmura le télépathe. Ils annoncent qu’ils vont nous attaquer.

Bull plissa les yeux.

— Nous attaquer ? Alors que, tout à l’heure, ils nous sauvaient de la tempête ?

Marshall confirma d’un signe.

— C’est vrai, dit alors Betty, d’une voix tremblante. Ils se préparent à l’assaut.

Reginald dissimula soigneusement son angoisse.

— Eh bien, qu’ils s’y frottent : nous les attendons de pied ferme ! Nous nous défendrons, puisqu’il est impossible, pour l’instant, de remettre en marche ces blocs-propulsion.

— Alertons le Sans-Pareil, proposa l’Australien.

Informé de l’existence de l’émetteur, Bull resta sceptique.

— Bon, si vous voulez… Mais votre message mettra vingt heures à couvrir la distance. Et il n’est même pas sûr que, à bord, quelqu’un prête attention à un signal en morse.

Marshall et Tschubai refusèrent de se laisser décourager.

— Essayons tout de même !

Et, trois fois de suite, il lança son appel :

— Sur Gom en danger. Hémisphère nord. Zone crépusculaire, à quelques kilomètres du terminateur. Bull.

Un cri de Reginald, qui, du sas, surveillait les alentours, l’interrompit :

— Voilà les Goms ! Avec une armée de « bios » !

*

* *

Tako songea que, de toute son existence, il n’avait sans doute jamais travaillé avec un tel acharnement.

Il avait, sur Bull et son groupe, un avantage énorme : à bord de la soucoupe en vol régnait une pesanteur artificielle équivalent à celle de Laros.

Il n’aurait pu, sans cela, mener à bien son entreprise.

Mais il arrivait à présent au bout de ses peines : il avait remis les blocs-propulsion en état de marche, ainsi que les deux canons radiants.

Prise dans la zone d’attraction de Gom, la soucoupe plongeait vers la planète à une vitesse de cinq kilomètres seconde.

Tako força l’allure et se tint prêt à la manœuvre de retournement, dès que l’appareil atteindrait les hautes couches de l’atmosphère.

*

* *

Laissant derrière elles un sillage étincelant, les soucoupes se succédaient, pour se poser au voisinage de l’endroit où Goratchine avait anéanti le premier commando de « bios ».

Si Bull avait encore conservé quelques doutes quant à la coopération des Goms et des Arras, ceux-ci étaient maintenant dissipés ; les « bios » débarquaient de manière à parfaire l’encerclement des Terriens, amorcé par les « crêpes ».

Comme au cours de la première attaque, les « bios », à peine sortis de leurs appareils, se dirigeaient droit vers leurs victimes.

Mais, cette fois, ils étaient au moins quatre cents ; et aucune tempête ne semblait sur le point de se déchaîner pour leur faire obstacle.

Dans l’autre direction, le crissement des Goms devenait de plus en plus perceptible sur le sol caillouteux du désert, animé d’une sourde vibration.

Bull songea que Marshall avait certainement raison : la réunion des Goms atteignait des proportions monstrueuses.

Il se faisait moins de souci quant aux « bios ». Le mutant à deux têtes était, cette fois, bien éveillé : il pourrait facilement venir à bout de l’ennemi.

Goratchine, la même ardeur combative peinte sur ses deux visages, n’attendit pas ses ordres : une explosion aveuglante, suivie de tourbillons de poussière, balaya l’aile droite des « bios », laissant plus de cent « cadavres » sur le terrain.

Les deux Ivan allaient s’attaquer au centre de la troupe lorsque Tschubai, en sentinelle au point culminant de la soucoupe, cria :

— Les Goms arrivent ! Je les vois !

Les « bios » approchaient du côté où s’ouvrait l’unique sas. Bull les tenait, en dépit de leurs armes perfectionnées, pour un danger moindre que celui représenté par les Goms. Il ordonna donc à ses compagnons de rejoindre Ras, à son poste de vigie.

— Pas vous, Betty, ajouta-t-il. Cela promet de chauffer. Restez à l’intérieur, à l’abri.

Les yeux de l’enfant étincelèrent de colère.

— Je supporte bien la chaleur, monsieur Bull ! Et je ne permettrai jamais à personne de me croire capable de lâcheté !

Et elle rejoignit les autres, sans laisser à Reginald le temps de répliquer ; ce dernier n’eut d’autre ressource que de la suivre.

Déjà, Goratchine avait détruit un nouveau groupe des « bios » qui, aveuglément, marchaient vers l’ennemi désigné à leurs coups.

Les Goms se déplaçaient à une vitesse d’une vingtaine de kilomètres à l’heure, c’est-à-dire beaucoup moins vite qu’après la tempête.

Lorsque Bull arriva au « pôle » supérieur de la soucoupe, leur masse brune était encore à trois kilomètres.

— Cela nous laisse dix minutes de répit, pas plus. Et (Bull s’adressait à Marshall.) votre message en morse n’aura, pendant ce temps, franchi qu’un centième du chemin, jusqu’au Sans-Pareil. Croyez-vous vraiment que nous serons en vie, au bout des quatre-vingt-dix-neuf autres ?

Cette perspective, d’ailleurs, n’entamait en rien son esprit combatif.

— Laissez-les venir à un kilomètre, ordonna-t-il, avant d’ouvrir le feu. C’est la portée maximale de nos armes.

*

* *

Le Sans-Pareil était depuis longtemps en route, lorsque Marshall avait lancé son S.O.S. Il s’approchait de Gom, du côté où, normalement, il n’avait que peu de chances de rencontrer des nefs des Arras.

L’appel l’atteignit en moins de deux minutes ; mais on n’y prêta pas tout de suite attention. Il avait été, certes, automatiquement enregistré : on le tint d’abord, toutefois, pour un simple parasite.

Puis, quelqu’un ayant pris la peine d’étudier cette succession de longues et de brèves, on découvrit qu’il s’agissait bel et bien d’un appel en morse.

Perry Rhodan, immédiatement informé, força la vitesse : le message ne pouvait provenir que des naufragés. Mais où les rechercher au juste ? Le terminateur s’allongeait sur plus de cinquante mille kilomètres !

*

* *

— Feu ! Tirez, mes enfants, tirez ! hurlait Bull.

À un kilomètre de distance, leurs radiants légers n’auraient guère été dangereux pour un « bio » ou même pour un homme. Mais le jet d’énergie venait facilement à bout de la mince pellicule étalée sur le sable. La ligne de front se déforma, le centre arrêté dans son avance, et les deux ailes s’allongeant en demi-cercle.

Bull joua un instant avec l’idée d’envoyer Ras Tschubai, qui avait retrouvé suffisamment de force pour se téléporter, sur l’arrière des Goms. Mais s’il évaluait mal son saut et tombait au milieu de la nappe brune, il risquait le pire…

Goratchine, lui, s’occupait de régler le sort des « bios ». Il n’en restait plus que cinquante en « vie ». Mais ils s’étaient largement dispersés. Il devait donc les anéantir un à un.

— Vous deux, Ivan, grogna Bull, tâchez donc de vous dépêcher !

— Nous faisons de notre mieux ! protesta Vania. Mais il nous faut le temps de nous concentrer.

Bull le savait et il n’insista pas. Il allait attirer l’attention du Sibérien sur un « bio » qui, de rocher en rocher, gagnait dangereusement du terrain, lorsqu’un flottement subit se manifesta dans la ligne des assaillants. Les « bios » ralentirent leur allure, hésitèrent, puis, jetant leurs armes, se dirigèrent droit vers les soucoupes qui les avaient amenés.

Bull n’en croyait pas ses yeux. Puis il comprit soudain.

— Non, Ivan, non !

Goratchine, qui s’apprêtait à anéantir un groupe de « bios », se retourna, désemparé.

— Ishibashi doit être dans le voisinage, expliqua Bull. Ishibashi ! Sengu ! Yokida ! M’entendez-vous ? À vous, parlez !

Au bout d’un instant de silence, la réponse lui parvint, très faible :

— Nous arrivons…, à six cents mètres de vous…, spatiandres endommagés… N’en pouvons plus…

Bientôt, trois points noirs apparurent, contournant une arête rocheuse. De toute évidence, il en était allé pour les japonais comme pour Goratchine : l’enduit argenté de leurs spatiandres avait presque disparu ; on les distinguait mal dans la clarté crépusculaire.

Bull se retint de poser toutes les questions qui lui brûlaient la langue. Il avait mieux à faire : continuer le tir et causer le plus de dégâts possible dans la masse mouvante des Goms.

Les trois japonais mirent une demi-heure à rallier le navire et eurent à peine la force d’embarquer. Leurs visages ravinés disaient assez leur épuisement. Ishibashi, d’une voix éteinte, tenta de faire son rapport.

— Plus tard ! coupa Bull. Prenez vos radiants et tirez sur les Goms ! Vite !

Reginald sentait gronder en lui une colère sauvage en songeant que ses trois compagnons n’avaient sans doute recouvré leur liberté que pour mourir peu après, sous la vague brune qui allait tout submerger.

À moins d’un miracle…

*

* *

Tako était parvenu à redresser son appareil avant qu’il s’écrasât sur Gom. Il survolait maintenant, à mach 1,2 environ et à quatre kilomètres d’altitude, le champ de bataille.

Il comprit rapidement quel danger menaçait ses amis et, prenant un large virage, revint droit vers eux.

Bloquant la direction et abandonnant la soucoupe à elle-même, il se glissa alors devant le tableau de tir, et régla le pointage automatique, attendant d’être à portée ; il ne naviguait plus qu’à douze cents mètres d’altitude, à quelque six cents kilomètres à l’heure.

Bull remarqua bien l’appareil, tandis qu’il passait comme un météore sur la ligne rouge de l’horizon. Il ne s’en préoccupa même pas, pensant qu’il s’agissait de renforts pour les « bios ».

Mais le disque volant changea de cap. Les deux ailes des Goms, à ce moment, menaçaient de se rejoindre autour des naufragés.

Bull n’avait toujours pas le temps de se soucier de l’arrivant. Il ne songeait qu’à tirer : chaque seconde perdue hâtait l’avance des Goms.

Betty fut la première à abandonner son arme, pour lever la tête vers le ciel. Bull, qui allait protester, se tut : deux jets de feu verts jaillissaient de la soucoupe et creusaient de profonds sillons sur l’arrière des Goms. Des nuages de fumée montèrent.

— Tako ! cria Bull d’une voix qui s’étranglait. Il a piraté un navire !

Tous levèrent la tête. Le Japonais, si c’était bien lui, semblait poursuivre un but très précis : les deux rayons de mort séparaient une large surface, presque ronde, du gros des Goms.

Marshall perçut la confusion qui se propageait dans les rangs de l’ennemi. Il s’attendait à voir la partie détachée rejoindre la plaque mère ; mais rien de tel ne se produisit. Elle resta d’abord sur place, puis glissa lentement, comme hésitante, vers la soucoupe où les Terriens, tout à l’heure encore, avaient cru leur dernière heure arrivée.

Les canons radiants continuaient le morcellement méthodique des Goms, que Marshall devinait de plus en plus désorientés.

*

* *

Tako remarqua trop tard que son appareil donnait de la bande. Il quitta le tableau de tir, pour se précipiter aux commandes. Le petit navire piquait vers le sol.

Il parvint à freiner la chute, décrivit un virage serré, qui lui fit encore perdre de la vitesse, vit le désert semé d’arêtes rocheuses, monter vers lui, décéléra à plein et, pour le reste, s’en remit à la chance.

Il sentit un choc violent, dans un grand fracas de métal torturé. Des nuages de poussière envahirent le poste, passant par les ouvertures déjà pratiquées et les déchirures de la coque.

Puis, d’un coup, tout fut terminé. Tako n’avait même pas perdu connaissance ; mais la terrible gravité de Gom le laissa d’abord incapable du moindre geste.

Enfin, il rampa hors de l’épave et constata que l’air vibrait d’un bruit grinçant et continu ; le sol tremblait.

Le nuage de poussière soulevé par l’atterrissage était retombé depuis longtemps. La soucoupe, où s’étaient retranchés ses amis, devait être éloignée de deux kilomètres.

Il sursauta et chercha l’abri d’un rocher, en distinguant l’éclair d’une explosion ; il ne pouvait savoir qu’Ivan Goratchine ajoutait alors le trois cent quatre-vingt-septième « bio » à son tableau de chasse.

*

* *

L’attaque des Goms avait beaucoup perdu de sa virulence. Les plaques détachées par les canons radiants de Tako erraient au hasard aux alentours. L’ordre reçu par le Super-Gom, d’anéantir à tout prix les Terriens, cessait manifestement d’avoir force de loi.

Les naufragés avaient vu avec inquiétude la soucoupe s’écraser au sol. Bull soupira de soulagement, lorsque le Japonais rampa hors des débris.

Mais, au même instant, Marshall montrait un point sur la droite :

— Là ! Les Goms !

Une vaste plaque, pouvant compter cinquante mille individus, avait détecté la présence du Japonais et se dirigeait vers lui.

— Tako ! Attention !

Tako comprit la mise en garde et, se redressant sur les coudes, regarda autour de lui. Une ligne brune s’allongeait, à moins de cent mètres, avançant par saccades.

Il domina avec peine la peur qui l’étreignait : les Goms n’auraient aucun mal à le gagner de vitesse.

Mais il reprit son sang-froid en entendant, dominant le bruit des crissements de plus en plus proches, la voix de Marshall :

— Tako ! Grimpez sur un rocher !

Il se mit en devoir de suivre le conseil.

— Non ! Pas celui-là ! L’autre, plus à droite !

Il obéit. Se retournant, il constata avec effroi que les Goms n’étaient plus qu’à vingt mètres.

Avec l’énergie du désespoir, il se hissa sur une saillie, formant plate-forme. Il n’aurait pas eu la force de se concentrer suffisamment pour se téléporter.

— Pourquoi ce rocher plutôt qu’un autre ? demanda Bull, étonné.

— Parce que les Goms ne pourront pas l’escalader.

— Vous en êtes sûr ?

— Souvenez-vous de notre fuite de la « couveuse ». Je suis resté en arrière, observant les Goms, qui se montrèrent incapables de franchir une marche taillée à la verticale. Pour eux, le monde s’achevait à cet endroit. En devinez-vous la raison ?

— Ma foi, non.

— Les Goms sont, en quelque sorte, des créatures à deux dimensions. Ils ne peuvent percevoir que les surfaces se trouvant à leur niveau, ou presque : je suppose que leur angle visuel ne doit porter que sur quelques minutes, un demi-degré au plus.

« Ils pourront donc remonter une pente douce. Mais un mur vertical reste totalement en dehors de leurs perceptions et, partant, n’existe pas pour eux. Voyez, que vous disais-je ? Ils ont perdu la trace de Tako ! »

La plaque brune avait encerclé le rocher ; elle hésita, avançant et reculant un peu, puis reprit sa route et s’éloigna.

— Mais, pourtant…, murmura Bull.

— Ma théorie vous semble contredire, n’est-ce pas, d’autres observations ? Ce mur, par exemple, construit par les Goms pour nous protéger du vent… Mais il s’agissait là de l’œuvre d’un Super-Gom, assez intelligent pour prendre conscience d’une troisième dimension.

« Tandis que cette plaque, là-bas, doit être trop petite pour avoir atteint ce stade supérieur. »

— Fantastique ! grommela Bull.

Marshall, soudain, pencha la tête, aux aguets, les traits crispés par l’effort de concentration.

— Que se passe-t-il encore ? demanda Reginald, s’attendant au pire.

La voix joyeuse de Betty vibra dans les microphones :

— L’Émir ! Voilà L’Émir ! Il ordonne aux Goms de nous laisser en paix et de se retirer à bonne distance, pour que le Sans-Pareil puisse atterrir !

*

* *

La réaction des Goms fut surprenante. Ils ne tentèrent pas de faire usage de leurs pouvoirs télékinésiques pour nuire à la nef, mais, crissant et vibrant, s’éloignèrent dans toutes les directions, à une vitesse très supérieure à celle de leur arrivée.

Une demi-heure plus tard, le Sans-Pareil se posait sur la plaine, maintenant déserte.

Rhodan et tout l’équipage firent fête aux naufragés, avec la joie la plus vive.

Puis la nef, immédiatement, décolla.

Bull et ses compagnons, avant de pouvoir prendre un repos bien gagné, durent répondre à d’innombrables questions ; chacun raconta son aventure, selon ce qu’il avait vu.

Marshall fournit le rapport le plus détaillé. Les trois Japonais, en revanche, tout comme Goratchine, ne se souvenaient pratiquement de rien, même pas d’avoir quitté la grotte. Ils s’étaient réveillés dans une petite salle basse et ronde, plongée dans l’obscurité et pleine de bruits étranges.

Bull et Marshall en conclurent qu’ils avaient été, eux aussi, transportés dans une des « couveuses » ; ils étaient revenus à eux lorsque les Goms qui l’occupaient l’avaient quittée pour répondre à l’appel du Super-Gom.

Le triste état de leurs spatiandres prouvait bien que les « crêpes » avaient tenté de les assimiler, comme elles avaient fait de l’épave de l’aviso. Mais le métal devait être pour elles moins coriace que la matière vivante !

Sengu, le voyant, avait ensuite rapidement découvert un passage, à travers le roc. Tous trois étaient remontés à la surface, juste à point pour prendre part au combat.

La fuite des Goms et les étranges contradictions de leur conduite restaient un mystère pour les Terriens. Rhodan, promit d’envoyer, plus tard, une commission de savants les étudier. Mais il n’avait pas, pour l’instant, le loisir de s’arrêter à ces détails.

Une heure plus tard, le Sans-Pareil, après avoir forcé sans pitié le barrage des nefs des Arras, en avant-poste autour de Laros, anéantissait les bases du satellite, puis déposait à la surface, dans une zone déserte, une bombe arkonide.

Celle-ci déclencherait une réaction en chaîne, qui à partir des atomes de silice, se propagerait lentement, mais inexorablement.

Ce délai, toutefois, laisserait aux médecins galactiques le temps d’évacuer leurs laboratoires.

Mais, au bout de trois mois, il ne resterait plus rien de Laros ni de la base des Arras, dans le système de Gonom.

Après quinze heures de sommeil, Reginald réapparut dans le poste central, où il remarqua tout de suite une tension inhabituelle. Rhodan était aux commandes.

— Bien dormi, Bully ?

— Eh ! pas d’ironie déplacée, s’il te plaît ! N’ai-je pas passé quatre jours sur Gom, sans pratiquement fermer l’œil ?

— En effet. Mais te voilà maintenant frais et dispos, j’espère ? Tu en auras besoin ! Dis-moi, es-tu certain que les coordonnées de Sol, enregistrées par le cerveau P de Topthor, ont bien été falsifiées ?

Bull plissa le front.

— Certain. Autant, du moins, que l’on puisse l’être. Pourquoi ?

— Parce que je viens de recevoir un bref message de Talamon : l’attaque des Passeurs, avec pour but l’anéantissement de notre planète, va se déclencher d’un instant à l’autre.

« Si nous avons pu brouiller les cartes, tout va bien. Sinon…

« Quoi qu’il en soit, pour plus de sûreté, nous rallions la Terre dans le plus bref délai. »

Le visage de Bull s’illumina.

— La Terre ? Nous rentrons chez nous ? Oh ! Perry, après ce désert de malheur, que je serai content de revoir un peu de ciel bleu et d’herbe verte, sur les bords du lac de Goshun !