K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LA BATAILLE DE BÉTELGEUSE

PERRY RHODAN — 21

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Rotes Auge Betelgeuze de Clark Darlton (1962)
et
Die Erde stirbt de Clark Darlton (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 502

© 1992, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-04809-7

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, de l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : des peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et surtout Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices, qui les rapprochaient toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joua d’abord dans le système de Véga, sur Gol, globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mirent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais, à peine un obstacle était-il surmonté qu’un autre surgissait.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignirent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, n’étaient plus qu’une race trop ancienne; ils appartenaient au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvrait.

Un avenir plein d’embûches car, pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan a, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogent le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Rhodan comprend que, pour vaincre un tel adversaire, il lui faut de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète de Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais leur joie se change, à l’arrivée, en cruelle déception : prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le titre de Grand Coordinateur ou de Régent, a pris le pouvoir et relevé l’empereur de ses fonctions. Thora et Krest sont tenus pour suspects ; le Ganymède, pris au piège d’un rayon tracteur, est contraint de se poser sur la cinquième planète d’Arkonis, surveillé par les Naats, humanoïdes à trois yeux.

Grâce au « transmetteur fictif », qui leur permet de forcer le barrage des forteresses défendant Arkonis, Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce. Le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Par ruse, Rhodan obtient une entrevue avec Orcast XXI, le nouvel empereur, qui ne dispose, en fait, d’aucun pouvoir réel. Il leur conseille de rendre visite à l’amiral Kénos, chargé de recruter, parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux, des équipages pour les nefs de guerre remises en service par la machine. L'amiral fait engager, sous une fausse identité, le commando des Terriens. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus puissant navire de toute la flotte : un cuirassé de la classe « Univers », d’un tonnage double de celui de l’Astrée.

Échappant à la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit avec ce navire et rejoint le Ganymède, qui parvient, avec son aide, à s’arracher à l’emprise du rayon tracteur.

Les deux nefs plongent dans l’hyperespace, pour réémerger au large du système de Woga.

La planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour, à son profit, l’empereur d’Arkonis.

Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à vaincre le Coordinateur.

Rhodan, désireux de gagner du temps, ne refuse pas tout de suite l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés, à leur insu, par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais ces Moofs sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre l’empire, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes, dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan obtient l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis : il va tenter de démasquer ce dangereux inconnu.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, mise depuis des siècles en quarantaine : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, de toute évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finira par apprendre le nom des coupables : les Arras, ou médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent le sérum pour guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan n’hésite pas à lancer une attaque foudroyante contre leur planète capitale : Arralon.

Les médecins galactiques, vaincus, lui livrent le sérum sauveur.

Et, plus tard, une autre expédition punitive détruira leurs laboratoires de Laros, satellite de Gom.

Mais, à chaque victoire, les Terriens s’attirent de nouvelles inimitiés. Pour détourner de Sol un péril toujours plus pressant, Rhodan sera cette fois contraint de recourir à la ruse.

PREMIÈRE PARTIE

L’alliance des Aquatiques

CHAPITRE PREMIER

Galactopolis, au cœur du désert de Gobi, vibrait d’impatience. Les millions d’habitants de la ville, capitale d’une Terre enfin unifiée, attendaient le bulletin de nouvelles : après six mois d’absence, Perry Rhodan était de retour. Les événements qui l’avaient retenu si longtemps sur les routes de l’espace ne pouvaient être que d’une extrême importance.

Leur journée de travail achevée, l’ingénieur en chef Kowalski et le technicien en électronique Harper se tenaient devant l’écran du téléviseur, dans le salon de l’appartement qu’ils partageaient.

— Il est rentré ce matin, dit Kowalski.

Harper ne demanda pas de qui il s’agissait : comme tout le monde, il savait que le Sans-Pareil avait rallié sa base ; la sphère d’arkonite, de quinze cents mètres de diamètre, barrait l’horizon comme une montagne, du côté du spatioport.

— Je me demande bien, continua-t-il, ce qu’il va nous annoncer de neuf !

« Il », c’était Perry Rhodan, l’homme qui avait su créer les États-Unis de la Terre. Mais si la paix régnait désormais sur le globe, il n’en allait pas de même dans le cosmos, où Sol III, devenue puissance galactique, ne comptait pas que des amis.

— Nous allons bien voir, murmura Harper en s’étirant dans son fauteuil. Rhodan a amélioré bien des choses, mais les pauses restent toujours aussi longues, entre chaque émission… Ah ! cela commence.

L’image de la Voie lactée – indicatif de Galactopolis – s’éteignit sur l’écran, faisant place à un visage bien connu de tous : celui du colonel Albrecht Klein, qui, efficacement secondé par Allan D. Mercant, chef de la défense solaire, avait assuré l’intérim à la tête du gouvernement, pendant l’absence de Rhodan.

— Terriens !

Klein fit une courte pause et sourit à la caméra, c’est-à-dire, probablement, à quelque deux milliards de spectateurs.

— Perry Rhodan vient de rentrer d’une expédition dans l’espace, dont vous apprendrez sous peu tous les détails par la presse. Vous comprendrez donc qu’aujourd’hui le stellarque ne puisse vous en donner qu’un bref résumé. Je lui cède la parole.

Le colonel s’inclina et fit un pas de côté.

— On ne l’accusera toujours pas de se perdre en préliminaires oiseux ! commenta Harper, les yeux rivés sur l’écran où apparaissait maintenant la grande salle du conseil et la table en fer à cheval, où les délégués du monde entier avaient pris place.

— Là ! C’est lui.

Kowalski approuva. Il avait déjà reconnu Rhodan, qui se levait et se dirigeait vers une estrade hérissée de micros. Il portait, comme son habitude, l’uniforme très simple des forces spatiales.

Il serra la main à Klein et fit face aux caméras.

Ses paroles seraient instantanément diffusées par translateurs dans toutes les langues de la Terre.

— Il a l’air soucieux, dit Harper.

— Quoi d’étonnant ? Je ne voudrais pas avoir ses responsabilités ! Chut ! Écoutez…

Les deux hommes se turent, subjugués par le regard gris et froid de Rhodan, qui leur semblait dirigé droit sur eux.

— Terriens ! Au cours des six derniers mois, des événements d’importance se sont succédé, tant sur notre planète que dans l’espace. Comme vous vous en souvenez certainement, notre expédition avait pour but d’entrer en contact avec les Arkonides, dans l’amas stellaire M. 13, à trente-quatre mille années-lumière de Sol. Nous avons bien atteint les Trois-Planètes, capitale du Grand Empire ; mais une grave déception nous y attendait : depuis six ans, l’empereur a été pratiquement déposé, ne jouant plus qu’un rôle purement représentatif. Le pouvoir réel est détenu par un gigantesque cerveau positronique, un robot, qui se donne le titre de Régent et gouverne en maître absolu, avec toute l’implacable rigueur des robots.

Rhodan fit une pause ; la caméra changea d’angle de prise de vue, pour montrer en gros plan les deux Arkonides, Krest et Thora. Harper siffla d’admiration.

— Quelle femme ! J’en ferais bien mes dimanches !

Il se tut, comme Rhodan reprenait la parole.

— Nous avons eu la chance de réussir à nous emparer là-bas du plus beau cuirassé jamais construit à ce jour : le Sans-Pareil. Plutôt que de nous donner la chasse, le Régent, menacé par d’autres ennemis, préféra conclure une alliance avec nous. Nous l’avons loyalement servi, ce qui nous a valu sa confiance, autant, du moins, qu’une machine soit capable d’un tel sentiment. Au cours de cette campagne, nous avons acquis la certitude que le Grand Empire et la Terre avaient à redouter un adversaire commun : les Francs-Passeurs, ou marchands galactiques. Ils ont déjà tenté naguère une attaque contre notre planète ; nous les avons mis en fuite. Mais l’un d’eux, Topthor, patriarche d’un clan des Lourds, connaît – ou plutôt croit connaître – la position de Sol III, enregistrée dans les banques mémorielles du cerveau P de sa nef amirale.

« Quelqu’un d’autre encore serait extrêmement désireux d’entrer en possession de ces coordonnées : le Régent d’Arkonis en personne. Terriens, nous n’avons pas d’illusions à nous faire : en dépit d’une trêve apparente, notre pire ennemi n’est autre que le Régent, qui ne peut admettre l’existence d’une puissance galactique capable de porter ombrage à la sienne. Or il se trouve que notre Terre est bel et bien en passe de devenir une telle puissance ! »

Les délégués applaudirent à tout rompre. Rhodan sourit et continua :

— Le Régent, avec une impitoyable logique, ne voit en nous pour l’instant que des mercenaires, qu’il compte utiliser au mieux de ses intérêts. Il n’est pas dans nos intentions, toutefois, de rester ainsi à ses ordres : la Terre ne deviendra jamais une colonie du Grand Empire !

De nouveaux applaudissements éclatèrent. La caméra s’attarda un instant sur les deux Arkonides : l’ombre d’un sourire ironique jouait sur les lèvres de Krest ; Thora, impassible, ne quittait pas des yeux l’orateur.

— Je tiens à souligner encore cette logique, qui guide et guidera toutes les actions du Régent. S’il venait à douter de notre obéissance aveugle, nous pourrions alors nous attendre au pire. Il nous anéantirait…, s’il savait où se trouve notre Terre. Il l’ignore, heureusement.

« Et ce n’est pas le patriarche Topthor qui le renseignera : les coordonnées qu’il possède ont été truquées par nos soins : elles le conduiront à deux cent soixante-douze années-lumière d’ici, sur la troisième planète de Bételgeuse, dans le secteur d’Orion.

« J’ai établi un plan, pour amener les Francs-Passeurs, sinon le Régent lui-même, à détruire cette troisième planète, se leurrant de la certitude d’avoir détruit la Terre. Il s’agit d’un globe inhabité ; mais nous veillerons à donner le change à l’assaillant. Notre monde cessera donc, officiellement, d’exister. Nous aurons ainsi tout le temps voulu pour préparer l’avenir et mettre en chantier assez d’escadres pour affronter un jour Arkonis, avec qui nous traiterons alors d’égal à égal. »

Krest et Thora joignirent leurs applaudissements à ceux des délégués : la dictature du Régent, de toute évidence, n’était pas pour leur plaire.

— Notre Rhodan me sidérera toujours ! déclara Harper, bavard incorrigible. Mais j’avoue que son idée n’est pas bête : faire le mort pour mieux rassembler nos forces !

— Cela semble facile… en paroles, répliqua Kowalski. En tout cas, il ne nous a pas demandé notre opinion, se contentant de nous mettre devant le fait accompli. Je serai curieux de lire le rapport détaillé que l’on nous promet : il doit y en avoir long. Six mois dans l’espace, c’est un bail !

— Terriens ! reprit Rhodan. Vous êtes maintenant au courant de mes projets ; ne vous étonnez donc pas des événements qui vont suivre ! Dès cette semaine, deux croiseurs lourds vont appareiller pour Bételgeuse III. Lorsque Topthor lancera son attaque, ce qui, j’en suis persuadé, ne saurait tarder, il aura l’illusion de trouver devant lui une planète habitée. Qu’il l’anéantisse à loisir, et tout sera pour le mieux !

Rhodan, d’un geste de la main vers les caméras, salua les spectateurs. L’image de la Voie lactée revint sur l’écran.

Kowalski se leva et coupa l’émission.

— Eh bien ! qu’en pensez-vous ? Une jolie partie d’échecs cosmique en perspective !

Mais Harper, tout à l’heure plein d’enthousiasme, se montra soudain sceptique.

— Oui… Il semble bien avoir pensé à tout. Il suffirait pourtant d’une erreur minime pour entraîner une catastrophe !

— Absurde ! Perry Rhodan ne commet jamais d’erreur.

Affirmation très exagérée, naturellement ; car nul n’est infaillible. Mais Rhodan avait toujours su, jusque-là, réparer les fautes commises, ou même en tirer avantage.

— Possible, Kowalski. Mais, cette fois, j’ai comme un mauvais pressentiment. J’espère me tromper, d’ailleurs…

Harper passa dans la pièce voisine ; son ami l’entendit ouvrir une armoire, puis déboucher une bouteille. Il le rejoignit, alléché par le bruit.

— À la santé de Bételgeuse !

*

* *

— Depuis que le monde est monde, nul n’a jamais été victime d’une telle injustice ! Je me plains ! Je proteste ! Je demande réparation ! Je ne subirai pas ce sort détestable sans résister avec la dernière énergie !

Un léger zézaiement ôtait beaucoup de leur majesté à ces imprécations, lancées d’une voix furibonde, pointue comme une vrille.

Rhodan, guère ému, se contenta de sourire et de caresser le doux pelage, couleur de châtaigne, hérissé sur la nuque de son interlocuteur.

— Voyons, L’Émir ! Un peu de calme ! N’avez-vous pas bien gagné une permission ? Moi-même, je resterai ici, comme vous.

Mais L’Émir ne l’entendait pas de cette oreille. Perché sur un fauteuil et dressé de toute sa petite taille, les pattes croisées d’indignation, il continuait de se lamenter.

Qui le voyait pour la première fois, avec son museau pointu de mulot, ses grands yeux tendres (qui lui avaient valu le nom de Les Mirettes, auquel il préférait le titre plus ronflant de lieutenant L’Émir), sa large queue plate de castor et ses fesses dodues, aurait pu facilement se tromper sur son compte et le prendre pour un charmant petit animal, une simple mascotte ramenée de quelque planète lointaine. C’eût été se tromper lourdement. À une intelligence hors pair, L’Émir joignait des dons variés : télékinésiste et téléporteur, il lisait également à livre ouvert dans les cerveaux.

— N’empêche ! piailla-t-il. Dix mutants seront du voyage. Pourquoi eux et pas moi ?

— Inutile d’insister, lieutenant L’Émir : ma décision est prise.

Et Rhodan se retourna vers le groupe de ses collaborateurs, qui avaient suivi la dispute avec un vif amusement.

— Colonel Deringhouse, vous commanderez le Centurion. Major McClears, l’Hécate. Les deux croiseurs comptent chacun quatre cents hommes d’équipage ; ils sont équipés de compensateurs de structure : nul ne risque donc de vous détecter à la réémersion. Dix mutants vous accompagneront, sous les ordres de John Marshall. Je lui ai donné pleins pouvoirs ; il n’aura de comptes à rendre qu’à Deringhouse.

Debout près de Rhodan, Bull secoua la tête ; sa brosse rousse se dressait en bataille.

— Des objections, Bully ?

— Non…, ou plutôt, si. Je donne pleinement raison à L’Émir.

— Vraiment ?

— Le sort de la Terre va se jouer, à trois cents années-lumière d’ici, et tu nous refuses d’être de la fête. Après tout, le mulot est le plus beau fleuron de la Milice. Et moi…

— Et toi ?

Bull chercha un argument décisif :

— Eh bien ! je suis son ami !

L’Émir, dans son fauteuil, poussa un petit cri de plaisir.

— Merci, Reginald. Je vous le revaudrai à l’occasion. Mais épargnez votre peine : les jeux sont faits, et, cette fois, on nous traite en indésirables !

— Que vous résumez bien la situation, L’Émir, le complimenta Rhodan. Les deux croiseurs sont prêts à l’appareillage ; ils décolleront dès cette nuit. Colonel Deringhouse, vous connaissez mon plan. Vous et McClears, feindrez de défendre Bételgeuse III. Contrez quelques attaques des Passeurs, puis disparaissez, dès que l’adversaire aura totalement détruit la troisième planète. Il nous faut malheureusement sacrifier ce globe ; mais il est dépourvu de toute vie intelligente. Les marchands galactiques, persuadés d’avoir écrasé la Terre, chanteront bien haut victoire ; la nouvelle ravira certainement le Régent. Sa déception, plus tard, n’en sera que plus vive, et je le regrette : je finissais par avoir presque de la sympathie pour cette ferraille pensante !

Krest, qui avait écouté en silence, intervint :

— Et ensuite, que se passera-t-il ?

— Quand ? Lorsque la Terre sera officiellement éliminée ? Eh bien, nous nous préparerons. Des années, sans doute, nous seront nécessaires, sinon des décennies. Au bout de ce temps, nous serons en mesure de réapparaître au grand jour et de dicter nos conditions au Régent. Ce qui est de notre intérêt à nous, Terriens, mais aussi du vôtre, Thora, Krest.

Les deux Arkonides approuvèrent.

Bull se frotta les mains :

— À la fin de l’opération « Phénix », gageons qu’il y aura, pour bien des gens de ma connaissance, bien des pleurs et des grincements de dents !

Rhodan, Bully, les deux Arkonides et Allan D. Mercant se tenaient en bordure du spatioport.

De puissants projecteurs sabraient la nuit, illuminant le terrain d’où allaient décoller les deux nefs : elles devaient mener à bien une des plus étranges ruses de guerre de toute l’histoire de l’humanité : l’enjeu n’en serait pas le sort d’un peuple, mais de toute une planète.

Mercant semblait plus jeune qu’il ne l’était en réalité. Mais Rhodan remarqua que l’ancien chef des services secrets du bloc occidental avait vieilli, au cours de ces derniers mois, sous le poids de la terrible responsabilité qui avait été la sienne.

— Ils vont partir. Et je voudrais bien qu’ils fussent déjà de retour, murmura Mercant en faisant un pas de côté, pour éviter d’écraser un carabe, égaré sur les plaques lisses de plastasphalte.

Mercant, en dépit, ou peut-être à cause de son dur métier, était un grand ami des bêtes.

— Le Sans-Pareil restera sans cesse sur le pied d’alerte, lui rappela Rhodan. Que Deringhouse soit en difficulté, et je lui porterai immédiatement secours.

Mercant fronça les sourcils.

— En difficulté ? Vous en prévoyez donc ?

— N’oubliez pas que nous ne connaissons le système de Bételgeuse qu’à travers les renseignements fournis par l’Index astronautique des Arkonides. La troisième planète est un monde de jungles et de marécages, en pleine époque secondaire ou tertiaire ; la vie pensante n’y apparaîtra pas avant des millions d’années. Mais les autres ? Sont-elles habitables et, partant, habitées ?

— Bételgeuse est une géante rouge. Son diamètre équivaut à quatre cents fois celui de notre Soleil. Je m’étonne que le numéro 3 puisse même comporter de la végétation. Je l’imaginais plutôt comme un monde analogue à notre Mercure.

— Vous êtes un merveilleux politicien, Mercant, mais un bien piètre astronome ! Le volume d’un soleil n’a aucune importance si les planètes qui l’entourent s’en trouvent suffisamment éloignées, les conditions climatiques dépendant de la quantité de chaleur reçue. Je me demande bien quelles surprises nous réserve notre « doublure ».

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Encore deux minutes…

Bull, les yeux fixés sur l’Hécate et le Centurion, gardait un silence inhabituel. Rhodan n’avait pas besoin d’utiliser ses faibles dons de télépathe pour deviner ses pensées : Reginald aurait certainement payé cher pour se trouver à bord et prendre sa part au bon tour qu’ils allaient jouer aux Francs-Passeurs. Mais il lui fallait laisser ce plaisir à d’autres.

— Que votre plan réussisse, dit Krest, et vous n’aurez pas gagné seulement une bataille, mais la guerre.

— J’en ai le ferme espoir.

Les secondes s’écoulaient.

— Voici l’heure H, dit Thora.

Les deux nefs décollèrent lentement ; les projecteurs les accompagnèrent, dorant les coques de métal poli. Puis elles s’évanouirent dans le ciel noir du Gobi.

Rhodan soupira.

— Nous ne pouvons plus qu’attendre, à présent…

— Charmante perspective ! grogna Bull.

Il aurait aimé pouvoir déverser le trop-plein de sa mauvaise humeur sur le mulot. Mais celui-ci, comme par un fait exprès, demeura introuvable.

CHAPITRE II

Lorsque le Centurion refit surface, Deringhouse se trouvait dans le poste de vigie, presque sur la ligne équatoriale de la nef ; les parois transparentes y rendaient les écrans d’observation inutiles.

Le spectacle lui fit oublier d’un seul coup le vertige douloureux, consécutif à la plongée.

Sur bâbord, l’Hécate venait de réémerger, et les deux navires, à une vitesse voisine de celle de la lumière, piquaient droit vers l’étoile dont la vue coupait le souffle au colonel, pourtant blasé depuis longtemps sur l’espace et ses surprises.

Bételgeuse !

C’était comme un œil sanglant, ouvert sur l’infini, plus rouge, plus inquiétant que tous les autres soleils, dont il faisait pâlir l’éclat.

Si on l’avait mise à la place du Soleil, le diamètre extérieur de l’étoile géante aurait atteint l’orbite de Mars. Sa chaleur était moindre, mais ses dimensions compensaient largement cette infériorité. Quatorze planètes l’entouraient, dont la troisième aurait le redoutable honneur de passer pour Sol III.

Une sourde angoisse étreignit Deringhouse, face à l’astre splendide. Il n’était pas homme, d’ordinaire, à se laisser troubler par des pressentiments. Mais, cette fois, il lui fallait faire appel à toute son énergie pour ne pas céder au découragement. Cela tenait peut-être à l’étrangeté de sa mission, au nombre d’inconnues dont allait dépendre le succès.

Il se contraignit à chasser ces idées noires, aussi dangereuses que vaines et, quittant le poste de vigie, sauta sur une des bandes transporteuses, qui le conduisit à la centrale où l’attendait son premier officier, le capitaine Lamarche.

Celui-ci, un homme aux cheveux déjà blancs, dont le flegme était proverbial, annonça :

— Dernière transition effectuée sans encombre. Le Centurion se trouve à deux jours-lumière de son but.

— Merci. Tout s’est bien passé ?

— Oui, commandant. Il en va de même pour l’Hécate. McClears attend vos directives.

Deringhouse sentit diminuer son inquiétude.

— Établissez-moi la communication.

Pendant que s’animait l’écran des télécoms, il récapitula ce qu’il savait de ce système. Peu de chose, au fond. La troisième planète était inhabitée, on en avait la certitude. Tandis qu’une forme de vie primitive existait sur la quatrième ; sa surface n’était, presque en totalité, qu’un vaste océan : circonstance peu favorable à l’éclosion d’une brillante civilisation.

Mais était-ce bien prouvé ? Nul ne savait au juste quand les Arkonides avaient établi ce rapport figurant dans leur Index astronautique. S’il remontait à des millénaires, bien des changements avaient pu intervenir, en un si long délai.

Le visage du major McClears apparut sur l’écran.

— Nous voilà donc sur place, constata-t-il. Un gentil petit lumignon, n’est-ce pas ?

— Pas mal, en effet, confirma Deringhouse. Sa force d’attraction doit être effroyable.

— Nous n’en souffrirons pas, si nous nous en tenons à distance respectueuse. La troisième planète est à plusieurs milliards de kilomètres de son soleil.

— Ne devrions-nous pas, d’abord, pousser une reconnaissance jusqu’à la quatrième planète ?

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle est habitée. Par des formes de vie très primitives, je vous l’accorde. Mais la vie reste la vie.

McClears jeta un bref regard aux cartes.

— Le numéro 3 se trouve juste devant nous, tandis que le 4 est de l’autre côté du soleil. Ce serait un détour ; de plus, c’est le numéro 3 qui nous intéresse…

— Bon, McClears, transigeons ! Examinons rapidement le numéro 3, puis mettons le cap sur le numéro 4 : je préfère savoir qui nous avons pour voisins, lorsque les Passeurs croiront attaquer la Terre.

— D’accord ! Maintenons-nous notre vitesse actuelle ?

— Oui, mieux vaut renoncer à une plongée, qui attirerait l’attention sur nous. Les Passeurs ont peut-être déjà envoyé des éclaireurs dans les parages : il nous faut être très prudents. Nous décélérerons au voisinage du numéro 3, pour voir un peu de quoi il retourne. Pour l’instant, nous restons en liaison. Agissez au mieux, McClears ; ensuite, nous ne pourrons éviter le saut dans l’hyperespace ; je vous en donnerai les coordonnées.

L’écran s’éteignit. Deringhouse se tourna vers le capitaine Lamarche.

— Je vais au poste de vigie. Veuillez avertir Marshall d’avoir à m’y rejoindre.

Lamarche hocha la tête et brancha l’intercom.

Deringhouse quitta la centrale. Quand il entra dans le poste, la lumière n’était pas allumée ; mais une clarté rougeâtre tombait des cloisons transparentes. Le Centurion avait, depuis longtemps, laissé derrière lui les planètes extérieures du système, des globes glacés et géants, errant dans un crépuscule éternel.

Bételgeuse V apparaissait très loin sur tribord : un monde deux fois gros comme Jupiter et dépourvu de toute trace de vie, comme le révélait l’analyse spectroscopique.

Deringhouse s’assit, oppressé par l’immensité d’un tel système solaire : même à la vitesse luminique, il aurait fallu des semaines pour le traverser de bout en bout.

Bételgeuse, bien qu’encore éloignée de plusieurs jours-lumière, grossissait. Le major songea que, vue de la Terre, l’étoile apparaissait comme un œil écarlate, dans la constellation d’Orion ; un œil qui, par l’intermittence de son éclat, semblait cligner sans cesse. Mais était-il amical ou menaçant ?… L’avenir en déciderait.

— Vous vouliez me parler, colonel ?

La question de Marshall, qui venait d’entrer, était inutile ; en tant que télépathe, il lisait dans les pensées, mais il s’efforçait toujours d’agir comme un simple mortel, dépourvu de dons supranormaux.

Deringhouse hocha la tête, sans se retourner.

— Prenez place, John. Oui, là… Que dites-vous de Bételgeuse ?

L’Australien contempla l’espace, l’abîme entre les planètes, puis son regard s’arrêta sur l’immense soleil rouge.

— Bételgeuse marquera un tournant de l’histoire humaine, murmura-t-il. Rhodan n’aurait pu faire un meilleur choix.

— Vous avez sans doute raison. Mais cet astre n’est guère pacifique d’apparence. Sa couleur rappelle Mars, planète et dieu de la guerre !

— Mars est en voie de colonisation, faisant mentir son triste renom. Pourquoi n’en irait-il pas de même ici ? Cet enfer écarlate nous sera peut-être favorable ?

— Espérons-le ! Ce n’est pas à lui, d’ailleurs, que nous en avons, mais à ses planètes : la troisième, en particulier.

— La quatrième aussi, je crois ?

— Oui… Les tables astronautiques des Arkonides la dépeignent comme un monde aquatique, couvert d’un immense océan, sur la quasi-totalité de sa surface. J’ai l’intention de survoler l’unique continent – une île, plutôt – avant de mettre le cap sur le numéro 3, où nous attendrons les Passeurs de pied ferme. Tel que je connais notre ami Topthor, il ne doit plus se tenir de joie, à la perspective de détruire notre Terre. Il ne se doute pas de l’accueil que nous lui réservons !

— Ne réagissez pas trop vite, Conrad. Laissez-le s’enferrer. S’il soupçonnait qu’il s’est trompé de planète, tout le plan de Rhodan tomberait à l’eau.

— Ne vous inquiétez pas, John. Nous veillerons à lui donner le change.

Ce n’était pas Mars que rappelait ce monde, mais Vénus.

Les deux croiseurs, à faible altitude, survolaient la troisième planète : trois grands continents émergeaient de l’océan originel, couverts de forêts vierges ; des montagnes aiguës, traversées de vallées abruptes, déchiraient le plafond bas des nuages. Sur de hauts plateaux, l’herbe épaisse des savanes ondulait à perte de vue.

On imaginait difficilement l’éclosion d’une vie intelligente dans une pareille nature, encore en proie aux fureurs de l’ère tertiaire.

Le visage de McClears apparut sur un écran.

— Voilà donc la Terre bis ! N’est-ce pas dommage de l’anéantir ? On pourrait en tirer quelque chose.

— La coloniser, par exemple ? Oui, certes. Mais le projet de Rhodan passe en priorité.

McClears soupira.

— Si vous avez toujours l’intention d’aller faire un tour jusqu’au numéro 4, avant de revenir ici prendre position, est-il bien utile que je vous accompagne ?

Deringhouse réfléchit un instant.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Restez ici, avec votre Hécate. Je serai de retour dans une vingtaine d’heures ; il ne m’en faudra pas davantage pour me rendre compte de la configuration du numéro 4 : de l’eau et encore de l’eau, si je ne me trompe.

— En vous attendant, j’aurai donc de mon côté tout loisir d’étudier cette Terre bis et de vous préparer un rapport. Jugez-vous nécessaire d’établir une base au sol ?

— Non, pas que je sache. Lorsque les Passeurs attaqueront, il ne faut pas qu’ils nous trouvent à terre ; ce serait trop dangereux. Détachez une Gazelle en éclaireur, si vous voulez, mais restez dans l’espace avec l’Hécate.

— Vous avez raison…

Peu après, le Centurion émergeait des hautes couches de l’atmosphère.

Une brève transition amena la nef en vue des deux planètes à la fois, de part et d’autre de l’énorme soleil. D’immenses bancs de nuages gris et lourds, masquaient la surface de la pseudo-Terre ; le numéro 4, en revanche, brillait d’un extraordinaire éclat bleu et rose.

— On dirait une prodigieuse goutte d’eau de mer, n’est-ce pas ? dit Marshall, lisant dans la pensée du colonel.

— Ou un saphir, sous un néon rouge. Appeler « numéro 4 » une telle merveille me semble bien prosaïque : que diriez-vous du nom d’« Aqua » ?

— Fort bien approprié !

— Va donc pour « Aqua »… Je me demande ce que nous allons y trouver ?

— De l’eau, selon toute vraisemblance !

Au son de cette voix, pointue et légèrement zézayante, Deringhouse se retourna lentement, maîtrisant sa surprise.

L’Australien avait sursauté, comme piqué par une guêpe.

Le lieutenant L’Émir, ses grands yeux mordorés débordant d’une feinte innocence, s’approchait des deux hommes.

— Vous ?

— Mais oui, moi !

Puis le mulot considéra Marshall, pétrifié.

— N’en oubliez pas de respirer pour autant, Johnny : l’organisme humain ne peut supporter le manque d’oxygène pendant plus de trois minutes, et il serait vraiment dommage…

— Comment êtes-vous venu ici ? coupa l’Australien.

— Croyez-moi si vous voulez, John : à bord du Centurion.

— Pas d’arguments dilatoires, mon garçon ! J’ai emmené, pour notre présente mission, neuf membres de la Milice, au nombre desquels vous ne comptiez pas.

— Erreur, John ! Vous en avez emmené dix. Simplement, vous l’ignoriez. Et Rhodan l’ignore aussi. Il sera bien étonné en l’apprenant.

— Et vous serez peut-être encore plus étonné, lieutenant L’Émir, lorsque vous passerez en conseil de guerre pour insubordination ! N’avez-vous donc aucun sens de la discipline ? Et d’abord, comment avez-vous fait pour vous faufiler à bord ?

— « Faufiler » n’est pas le mot juste, John : je m’y suis téléporté, naturellement. Avant l’appareillage à Galactopolis. Mais ce n’est que maintenant que je me risque à me manifester. Vous n’allez tout de même pas vous fâcher, John ?

L’Australien réprima un sourire. Le coupable, qui semblait avoir soudain perdu beaucoup de sa superbe, posait sur lui un regard suppliant qui eût attendri des pierres.

— C’est à Rhodan que vous aurez à rendre des comptes, lieutenant L’Émir. Pour ma part, il m’est difficile de prendre des sanctions : je ne puis même pas vous faire mettre aux fers, ainsi que vous le mériteriez. Car comment emprisonner un téléporteur ?

— En effet, je m’étais déjà posé la question, répondit suavement le mulot.

John hésita entre l’amusement et la colère. Deringhouse, pour dissimuler sa gaieté, fixait obstinément les écrans d’observation, comme pour bien signifier qu’il se désintéressait de l’affaire : c’était à Marshall, en tant que chef de la Milice, que revenait le soin de venir à bout du mulot !

— Très bien, soupira le télépathe. Oublions cette histoire, jusqu’à notre retour sur la Terre. Rhodan en jugera. Mais attendez-vous au pire : le commandant n’aime guère que l’on transgresse ses ordres !

— Vous verrez que je vous rendrai ici assez de services pour me faire pardonner ! protesta le mulot avec sa modestie habituelle.

Puis, se dandinant, il marcha vers Deringhouse.

— Qu’a donc cette quatrième planète de si passionnant ? Vous la dévorez littéralement des yeux !

Le colonel se retourna, l’air féroce.

— Je l’étudie, lieutenant L’Émir, et je réfléchis. Ou bien considérez-vous, votre conduite le donnerait à penser, qu’il soit inutile de réfléchir ?

— À vrai dire, si l’on s’en réfère à l’interminable suite d’erreurs et de catastrophes, fruits des réflexions de l’humanité et de ses chefs d’État, telle qu’elle apparaît tout au long de l’Histoire, que j’ai cru de mon devoir d’étudier depuis que j’ai le discutable avantage de me trouver sur Sol III, planète qui…

— Assez ! grogna le colonel. Ne pouvez-vous parler simplement, comme tout le monde ? Qui vous a appris à dévider ainsi les phrases, comme des fils de macaroni ?

— Bull lui-même. Il s’exprime toujours de la sorte, lorsqu’il s’efforce d’utiliser un langage châtié. Ce qui n’est pas toujours le cas, d’ailleurs.

— En effet. Et, si l’on en croit les mauvaises langues, vous n’auriez que trop tendance à imiter le triste exemple de Bull, qui n’est pas et ne sera jamais un homme du monde.

Pour une fois, le mulot ne trouva pas de réplique. Il se dirigea vers une banquette, au fond de la centrale, faisant un grand détour pour éviter de passer à portée de Marshall.

Le télépathe feignit la pitié.

— Profitez de votre reste, L’Émir. Je ne voudrais pas être à votre place, lorsque Rhodan apprendra vos fredaines. Vous ne vous en tirerez pas avec une simple semonce !

— Ne soyez pas pessimiste, John ! J’espère que vous allez tous vous trouver en péril de mort, et je me ferai un plaisir de vous arracher aux griffes de la Camarde : ce n’est donc pas une semonce, mais des félicitations que je récolterai !

Et, dignement, il sauta sur la banquette, s’y roula en boule et ferma les yeux, sa large queue plate ramenée sur le nez.

Marshall soupira.

— Qu’en pensez-vous, Conrad ? Devons-nous avertir Rhodan de la présence ici de cet animal ? Sa disparition lui cause peut-être du souci ?

Le colonel cligna de l’œil.

— Du souci ? Qui pourrait bien s’inquiéter de l’absence de ce rat désobéissant ? Je parierais volontiers qu’on ne s’est même pas encore aperçu là-bas de son absence !

Le mulot, indigné, descendit de sa banquette.

— Je tiens le pari, colonel. Si vous le perdez, vous devrez me faire livrer cent kilos de carottes fraîches et me gratter pendant trois heures.

— Vous… quoi ?

— Me gratter. Sous le menton, de préférence. Bull m’a gratté un jour pendant cinq heures d’affilée.

— Oui, j’en ai entendu parler… le malheureux en garde un souvenir horrifié. Mais ne comptez pas que je me laisserai prendre à vos manigances ; trouvez une autre victime pour vos paris éhontés.

Il se retourna vers Lamarche.

— Eh bien ! où en sommes-nous ?

— Parés pour la seconde plongée.

L’Émir, vexé, regagna sa banquette et s’y lova. Il n’en avait pas fini avec Deringhouse…

Ils réémergèrent à moins de deux minutes-lumière d’Aqua. Le colonel, immédiatement, passa du pilotage automatique au pilotage manuel et décéléra.

La planète grossit sur les écrans ; elle ressemblait vraiment à une gigantesque goutte d’eau bleue, irisée de reflets roses. Bételgeuse, à des milliards de kilomètres, avait à présent la grosseur apparente du Soleil vu de la Terre.

Deringhouse brancha l’intercom, appelant le laboratoire du bord.

— Meyer ? Ici, le poste central. Procédez aux examens d’usage : je veux connaître la composition de l’atmosphère de cette planète, la gravité, la vitesse de rotation, etc. Faites-moi votre rapport le plus rapidement possible.

— À vos ordres, commandant.

Deringhouse coupa la communication.

— Je me demande bien, dit-il à Marshall, ce que nous allons trouver là.

— J’avoue que je comprends mal votre intérêt pour ce monde, Conrad. Certes, je respecte vos décisions, mais j’aimerais bien savoir ce qui vous amène dans ces parages, alors que nous avons pour mission d’attirer les Passeurs sur le numéro 3, en veillant à ce qu’ils croient bien s’attaquer à la Terre.

— Peut-être suis-je, tout simplement, curieux. Mais je songe également à notre sécurité. D’après les Tables astronautiques, ce système ne comprendrait que deux planètes favorables à des formes de vie intelligente : la troisième et la quatrième. Puisque nous condamnons la troisième à l’anéantissement, je désire savoir si la quatrième pourrait, éventuellement, nous servir plus tard de base opérationnelle. Enfin, n’est-il pas prudent de nous assurer contre toute surprise ? Je ne crois guère à un danger qui viendrait d’Aqua et de ses habitants, mieux vaut cependant en avoir le cœur net. Il ne nous en coûtera qu’un léger retard, sans conséquence : dès que les Passeurs se manifesteront, McClears nous en avertira.

— Oui, je comprends… Avez-vous l’intention d’atterrir ?

— Cela dépendra des circonstances. Si nous découvrons trace de créatures vraiment intelligentes, nous tenterons, naturellement, de prendre contact avec elles.

L’intercom bourdonna.

— Oui ? Ici, poste central.

— Ici Meyer, laboratoire. Premiers résultats de nos observations : la quatrième planète a des jours de quarante-huit heures. Elle met environ deux cent soixante-dix ans à accomplir sa révolution autour de Bételgeuse. N’étant pas inclinée sur l’écliptique, elle ne connaît pratiquement pas de changement de saison. Atmosphère respirable, un peu pauvre en oxygène et saturée de vapeur d’eau. L’unique continent a la taille de l’Europe ; des chapelets de petites îles bordent les côtes. Pour le reste, de l’eau, et encore de l’eau : des mers peu profondes. C’est tout ce que je puis vous préciser pour l’instant.

— Merci, Meyer.

Deringhouse, silencieux, contempla la planète, qui grossissait sur les écrans. Si des êtres intelligent y vivaient, sans doute tiraient-ils leurs principales ressources de l’océan, sans être pour autant des marins : pourquoi tenter de traverser une mer, lorsque aucun rivage ne vous attend de l’autre côté ? La civilisation de ces gens, si elle existait, divergeait certainement de celle de la Terre ; le colonel attendait avec curiosité d’en juger.

— Cherchons un endroit favorable à l’atterrissage, décida-t-il. On ignore ici, certainement, le vol spatial.

— Qui, on ? demanda Marshall.

Mais il n’obtint pas de réponse.

Le Centurion, après avoir effectué le tour complet de la planète, au-dessus d’un immense désert bleu, revenait vers le continent. Les îles semées au large ne montraient pas la moindre trace de civilisation. Couvertes d’épaisses forêts, elles évoquaient, avec leurs plages accueillantes, les îles enchanteresses du Pacifique. Mais Deringhouse, pour l’instant, se souciait peu de la beauté d’un paysage : il cherchait les indigènes ! Il lui semblait impensable qu’Aqua en fût dépourvue.

Ses théories se confirmèrent, lorsque les détecteurs signalèrent la présence d’une masse métallique, sorte de coupole construite à moins de deux kilomètres de la côte. La profondeur de l’eau était très faible : on distinguait nettement les détails du fond, sur lequel reposait la construction à demi immergée. Des hublots s’ouvraient au ras des vagues.

Le Centurion réduisit sa vitesse.

— Enfin ! s’exclama Deringhouse, satisfait.

Marshall, près de lui, observait le dôme brillant, sur l’écran. Lamarche, à son habitude, ne manifestait aucune curiosité particulière ; à son poste au tableau des commandes, il maintenait la route du croiseur, sans s’occupe d’autre chose.

— Seul, un peuple hautement civilisé a pu construire une pareille coupole. Mais sa situation m’étonne : pourquoi choisir le large, alors qu’il y a tant de place sur la terre ferme ?

— Vous avez raison, John ; la question peut se poser. Et je ne distingue rien d’autre à l’intérieur des terres : on aurait pu normalement, s’attendre à découvrir une ville dans le voisinage. Or la forêt s’étend partout et semble déserte. Étrange, oui, vraiment étrange.

Ils laissèrent la coupole derrière eux, tandis que l’astronef survolait la côte. Le terrain restait vierge, sans aucune trace de culture ni d’habitations, et montait en pente douce vers une chaîne de collines, traversées de larges vallées ; les bois faisaient place à d’immenses steppes.

— De plus en plus bizarre…, murmura le colonel. Aqua ne comporte qu’un seul continent : ses habitants, en bonne logique, auraient dû en exploiter chaque mètre carré. Je m’attendais à les voir grouiller là comme les habitants de nos capitales surpeuplées. Or que découvrons-nous ? Rien ! Le désert. Où se cachent donc les Aquatiques ?

— Si je n’avais vu la coupole de mes propres yeux, dit Marshall, j’en viendrais à douter de leur existence.

— Mais vous l’avez vue, justement ! Il y a de la vie sur Aqua, j’en jurerais !

Il se renversa sur son siège, plongé dans ses réflexions. Marshall, sans bruit, quitta le poste central, suivi du mulot, qui avait lu dans ses pensées.

Le colonel, peu après, émergea de son silence.

— Qu’en pensez-vous, Lamarche ?

— Nous ignorons la nature exacte de cette coupole. Ne serait-ce pas, à tout prendre, l’épave d’un vaisseau spatial ? Ce qui confirmerait mon opinion, selon laquelle cette planète est bel et bien déserte.

— Une épave ? L’hypothèse est hardie ! Je doute, toutefois, que…

Il s’interrompit soudain.

Lamarche avait vu, comme lui, l’image nouvelle apparue sur les écrans : des taches rondes, luisant d’un éclat métallique, dessinaient un large cercle au bord d’un plateau, dont les flancs à pic dominaient la plaine.

Il ne pouvait s’agir d’un caprice de la nature…

Au même instant, le Centurion, brutalement, perdit de l’altitude.

Des exclamations de surprise saluèrent l’entrée du mulot, sur les pas de Marshall, au carré réservé aux mutants.

— Quelle surprise ! L’Émir, dit Ras Tschubai. Nous ne comptions pas sur vous : seriez-vous l’arme secrète qui nous assurera la victoire ?

— Secrète est bien le mot de la circonstance : le lieutenant L’Émir a joué les passagers clandestins. Il s’est glissé à bord pour nous accompagner, transgressant l’ordre formel de Rhodan !

L’Africain prit un air de profonde commisération.

— Eh bien ! mon pauvre petit rat, je ne voudrais pas être à votre place ! Vous risquez le conseil de guerre, et pis encore.

— Vous n’en pensez pas un mot, protesta Betty Toufry. Je suis sûre, pour ma part, que le commandant lui pardonnera.

— Surtout si vous prenez ma défense, Betty.

Doïtsu Ataka, le « capteur d’ondes » japonais, secoua la tête avec indignation :

— N’avez-vous donc aucun sens de la discipline, L’Émir ? Vous devriez rougir de honte, au moins au figuré. N’empêche, nous sommes tous contents de vous revoir : vous avez toujours l’art d’amuser la galerie.

Marshall jeta un regard réprobateur au Japonais : ce dernier, tout en prônant la discipline, encourageait sans vergogne le mulot à poursuivre ses frasques ! Ce dernier se hâta de pousser son avantage.

— Vous avez parfaitement raison, Ataka. Qui sait combien de temps nous avons encore à vivre : puisque Rhodan a décidé, au moins en apparence, de laisser nos bons amis les Passeurs anéantir la Terre et tous les Terriens, moi compris, autant profiter de notre reste pour rire un peu, plutôt que de m’accabler de reproches…

Marshall coupa net sa tirade :

— Silence, L’Émir ! Écoutez-moi tous. Nous venons de découvrir les premières traces de vie intelligente, sur cette planète que Deringhouse a baptisée Aqua. Nous allons atterrir. Je ne sais ce que nous trouverons au sol. Je ne suis sûr que d’une chose : cette brève reconnaissance n’a, de toute façon, rien à faire avec la mission qui nous amène dans ce système.

Marshall se trompait d’ailleurs lourdement sur ce point : il devait comme tous ses compagnons, s’en aviser un peu plus tard.

Il terminait à peine sa phrase qu’une sonnerie stridente retentit dans tout le navire.

— L’alerte !

Marshall en resta un instant comme paralysé.

— Deringhouse ! souffla-t-il. Je ne déchiffre pas ses pensées, tout est confus… Que se passe-t-il ?

L’écran de l’intercom, qui reliait le poste central à toutes les sections du navire, s’alluma, avec un bourdonnement léger. Le visage du colonel, où se lisaient la colère et l’étonnement, apparut.

— Ici Deringhouse. Appel à tous. Alerte générale ! Canonniers à vos postes ! Nous avons perdu le contrôle sur le Centurion. Quelqu’un nous contraint à l’atterrissage.

Il se tut un instant, puis reprit :

— Marshall, que vos mutants se tiennent prêts. Nous aurons peut-être besoin de leur aide.

— Et le navire ? demanda l’Australien. Avez-vous tenté de ?…

— Rien à faire ! Nous avons été pris par un puissant rayon tracteur ; les commandes ne nous obéissent plus. Et, à vrai dire, Marshall, je n’ai pas l’intention de me défendre : je tiens à savoir qui sont ces inconnus et ce qu’ils nous veulent.

— N’est-il pas étrange qu’une race, dont rien ne révèle la présence sur ce continent, soit capable de développer des moyens techniques suffisants pour réduire à merci un croiseur du tonnage du Centurion ?

— C’est justement ce point qui me chagrine, et que je tiens à éclaircir. L’aspect de cette planète et l’attaque que nous subissons sont en contradiction totale.

Marshall sentit trembler le plancher ; puis il y eut un choc, qui faillit le renverser. Le navire s’immobilisa.

Deringhouse se détourna un instant ; il devait regarder l’écran d’observation.

— Oui, dit-il d’une voix sans timbre. Nous avons atterri. Au milieu d’un plateau rocheux. De petites coupoles de métal nous entourent ; mais je ne vois pas de pièces d’artillerie. Pas d’humains non plus, ou d’humanoïdes. Attendons qu’ils se décident à entrer en contact avec nous. N’oubliez pas, mes amis, que nous ne sommes pas désarmés. Que le danger se précise, et nous riposterons sans pitié. Mais il ne sera pas dit que nous déclarerons la guerre les premiers. Que nul d’entre vous ne s’avise d’ouvrir le feu sans mon ordre.

Marshall, après avoir donné quelques ordres à ses mutants, quitta le carré, pour se rendre au poste central, d’où il pourrait mieux juger de la situation. Même à distance, il restait en liaison avec son groupe.

Deringhouse observait le paysage et parut à peine remarquer l’arrivée de l’Australien ; Lamarche, toujours flegmatique, demeurait à sa place, devant le tableau des commandes ; l’écran protecteur était enclenché.

— Ils ne peuvent en aucun cas savoir d’où nous venons, murmura le colonel. Le Centurion et l’Hécate sont équipés de compensateurs de structure : personne n’a pu détecter notre passage dans l’hyperespace. Cela me rassure.

— Mais ils sont capables de nous paralyser, lui rappela le télépathe.

— Parce que nous l’avons bien voulu ! Bon, j’avoue que, pour l’heure, ils sont les plus forts. Mais nous pourrions au moins, j’en suis sûr, détruire ces dômes métalliques, et toutes leurs installations. Je préfère cependant attendre : je suis curieux de voir à quoi ressemblent ces gens.

Son regard revint à l’écran. Les hautes herbes d’une savane ondulaient sous la brise ; plus loin, à quelques trois cents mètres de distance, la plus proche coupole brillait à l’orée du bois ; à l’horizon, les sommets d’une chaîne de montagnes se perdaient dans une brume de chaleur. La seconde coupole se trouvait plus à droite, puis d’autres encore : elles décrivaient un vaste cercle autour du croiseur.

Lamarche secoua son immobilité.

— Nous sommes tombés dans un piège : une véritable toile d’araignée. Trois leurs rayons tracteurs se concentrent sur nous. Je n’aurais jamais cru les indigènes d’un tel monde capables d’une telle réalisation technique. Pourquoi diable ne se montrent-ils pas ?

— Ils ont sans doute leurs raisons… Ah ! notre curiosité va être bientôt satisfaite : un véhicule approche.

Un objet gris se montrait en effet, sortant de l’ombre d’un arbre à grandes feuilles lisses. Il s’agissait d’une sorte de char, avec des chenilles et un dôme de glassite, mais dépourvu de canon radiant. C’était le genre d’appareil utilisé pour l’exploration de planètes inconnues, surtout celles comportant une atmosphère nocive.

De vagues silhouettes se devinaient aux commandes.

Deringhouse se retourna vers l’Australien.

— Eh bien ! John, ne percevez-vous rien ? Pas d’influx mentaux ?

— Si, mais fugitifs. Ces gens établissent un barrage : ils redoutent donc d’avoir affaire à des télépathes. Peut-être sont-ils télépathes eux-mêmes.

Deringhouse régla l’écran au grossissement maximal. Une brève lueur passa dans ses yeux, comme se précisait l’aspect des arrivants. Se pouvait-il ?…

Marshall, percevant sa pensée, lança un message au mulot :

— L’Émir ! Venez immédiatement au poste central.

L’air brasilla et, jailli du néant, le mulot se matérialisa devant lui, la moustache en bataille.

— Me voici !

— Des étrangers approchent, L’Émir. Je suis malheureusement incapable de lire dans leurs cerveaux. Ne voudriez-vous pas aller les observer un peu plus près ?

— Avec joie ! Mais…

Il s’interrompit et joignit les pattes d’un air de feinte humilité…

— À la condition, colonel, que vous plaidiez ma cause auprès du stellarque, lorsqu’il apprendra mon insubordination : assurez-le bien que je m’en repens !

— C’est du chantage pur et simple, grogna Deringhouse. Enfin, soit ! Je ferai de mon mieux, si vous parvenez à m’apprendre, d’ici à dix secondes, qui sont ces inconnus. Ou je me trompe fort, ou nous allons retrouver de vieilles connaissances…

Marshall sursauta :

— Quoi ! vous aussi ? Ces influx mentaux, si faibles soient-ils, me semblent familiers. Est-ce une coïncidence ?

— Ne vous fatiguez donc pas à résoudre un problème dont je vais vous apporter la solution sur un plateau d’argent. À tout de suite !

L’air brasilla ; le mulot disparut.

Deux secondes plus tard, il était de retour, le poil de la nuque hérissé ; son museau pointu se plissait en une grimace de surprise. Prenant appui sur sa large queue plate et ses fesses dodues, il se dressa de toute sa hauteur et croisa les pattes.

— C’est la chose la plus inattendue, la plus bizarre, la plus stupéfiante, la plus inouïe, la plus faramineuse, la plus renversante… Bref, en un mot, le monde est petit. Le monde, que dis-je ? L’univers !

— Continuez sur ce ton, L’Émir, et je vous tords le cou ! Qui sont ces gens ?

— Parlez donc, L’Émir ! ajouta Marshall. Vous les avez vus ?

Le mulot hocha la tête.

— Je me suis matérialisé en plein milieu de leur véhicule. Pour plus de sûreté, je retenais ma respiration : leur atmosphère pouvait ne pas convenir à mes poumons délicats. Précaution inutile. Leur air vaut le nôtre. Au propre et au figuré. Car ils ont été aussi étonnés en me voyant que vous allez l’être en apprenant leur identité.

— Espèce de rat bavard ! hurla Deringhouse. Allez-vous enfin cesser de parler pour ne rien dire ? À quoi ressemblent ces êtres ? S’agit-il des Aquatiques ?

— En voilà une idée ! Croyez-vous vraiment que des poissons intelligents viendraient ainsi construire une base en plein sur la terre ferme ? Vous parlez, vous, colonel, sans réfléchir.

— Lieutenant L’Émir !

Le mulot coucha les oreilles : lorsqu’on lui décernait ainsi son grade, comme venait de faire Deringhouse, l’heure n’était plus à la plaisanterie.

— La situation est grave ; je vous somme de me faire votre rapport. Pour la dernière fois, qui sont ces gens ? Et que signifie cette réflexion : « Le monde est petit ? »

— Puisque vous insistez, colonel, je vous dirai que ces êtres ressemblent à des Topsides. Et, pour vous livrer le fond de ma pensée, j’ajouterai qu’ils ne leur ressemblent pas seulement, mais qu’ils sont, bel et bien, des Topsides.

Deringhouse et Marshall échangèrent un regard ; ils avaient l’impression qu’une lourde chape glacée venait de se poser sur leurs épaules. Certes, la première rencontre des Terriens avec cette race de lézards humanoïde, hautement civilisés, remontait déjà à bien des années. Mais le souvenir en restait vivace dans la mémoire des compagnons de Rhodan. Les Topsides, de la taille d’un homme, se tenaient en station verticale sur leurs pattes de derrière ; ils avaient deux « bras » terminés par des mains à six doigts, agiles, pourvus de griffes acérées ; leur corps entier, du museau à étrave, analogue à celui d’un crocodile, au bout de leur longue queue, était couvert de fines écailles d’un brun verdâtre. Leurs yeux ronds, très vifs, embrassaient un angle de vision de plus de cent quatre-vingts degrés.

Que venaient faire les Topsides dans le système de Bételgeuse ?

Deringhouse soupira.

— Voilà qui nous manquait… Ces maudits alligators ne peuvent-ils donc rester tranquillement chez eux ?

— Si je ne me trompe, dit l’Australien, leur planète d’origine et sa zone d’influence se trouvent dans la constellation d’Orion, c’est-à-dire dans de proches parages…

— Proches ? À plus de huit cents années-lumière d’ici ! Ce n’est pas précisément la porte à côté.

— Une telle distance ne compte pas, à l’échelle cosmique. Qu’ils aient établi une base sur Aqua n’a donc, en soi, rien d’extraordinaire.

— Sur cette planète déserte ? Dans quel dessein ?

Le mulot interrompit ce dialogue d’un petit rire moqueur.

— Pourquoi vous creuser inutilement la tête ? Posez-leur plutôt la question ! Ils arrivent.

Deringhouse se retourna vers l’écran.

Le véhicule s’était arrêté à moins de trente mètres du Centurion. Les Topsides savaient certainement qu’il s’agissait là d’un navire de type arkonide. Il y aurait peut-être profit à tirer de ce détail.

Le dôme de glassite se souleva ; trois lézards descendirent.

Ils portaient une sorte d’uniforme, de couleurs vives ; les officiers de haut grade rutilaient d’or et de broderies. Tous étaient armés de radiants, dans un étui fixé à leur ceinturon. Leur attitude arrogante montrait bien qu’ils étaient convaincus de leur supériorité. Les Topsides semblaient d’ailleurs, par leur nature même, ignorer la peur : ils combattaient jusqu’à la mort, avec un courage exemplaire. Il est vrai que la crainte que leur inspirait l’Autocrate, maître absolu de leur peuple, prenait chez eux le pas sur l’instinct de conservation.

— Quel sang-froid, grogna Deringhouse, qui connaissait les Topsides de longue date, pour les avoir affrontés aux commandes d’un chasseur cosmique. Nos canons sont braqués sur eux, et ils ne semblent pas s’en soucier !

— Je me charge de les mettre en fuite, proposa le mulot.

— Perdez-vous la tête, L’Émir ? Je tiens à savoir ce que les lézards viennent faire ici, et ce qu’ils nous veulent. Marshall, accompagnez-moi, que nous allions les voir d’un peu plus près. Espérons qu’aucun d’entre eux ne nous connaît.

— C’est peu probable. Pour eux, tous les Terriens se ressemblent, et inversement : je ne les distingue pas les uns des autres.

— Mais qu’allons-nous leur répondre, lorsqu’ils nous demanderont qui nous sommes ?

— Ils ne doivent, en aucun cas, soupçonner notre véritable identité. Racontons-leur que nous appartenons à l’un des nombreux clans des Francs-Passeurs. Mais, comme ils n’ignorent pas que les Passeurs n’utilisent pas de nefs sphériques, du type de notre Centurion, nous laisserons entendre que nous l’avons « emprunté » aux Arkonides, sans préciser par quels moyens. Ce sera un atout dans notre jeu, car les lézards apprécieront certainement ce prétendu mauvais tour joué aux Stellaires : ils vivent à couteaux tirés avec le Grand Empire. Les Passeurs aussi, d’ailleurs.

— Je vois : les ennemis de nos ennemis…

— … Sont nos amis, conclut le mulot. Nous allons bien nous amuser !

CHAPITRE III

Le grand sas du Centurion s’ouvrit, à plus de cinquante mètres au-dessus du sol. John Marshall, tandis que se déroulait l’échelle de coupée, sentit un léger frisson lui courir dans le dos. Certes, les canons radiants se trouvaient braqués sur les trois Topsides, et leurs servants riposteraient sans hésitation, si les lézards tiraient les premiers. Mais lui, John, serait mort, et la certitude d’une prompte vengeance n’ôtait rien au désagrément d’une telle perspective.

Deringhouse, la main sur son radiant, passa le premier. L’Australien le suivit.

Les trois lézards regardaient, impassibles, approcher les deux Terriens, qu’ils considéraient manifestement, d’ores et déjà, comme leurs prisonniers. Leurs yeux noirs, mobiles, brillaient d’orgueil et d’insolence.

Marshall se souvint du premier affrontement des Topsides avec les forces de Sol. Cela se passait dans le système de Véga. Rhodan avait alors conquis de haute lutte le plus beau navire de leur escadre, un croiseur lourd qui était devenu l’Astrée II, et les avait mis en fuite.

Les lézards, depuis cette époque, ne s’étaient plus manifestés.

Et voici qu’ils réapparaissaient…

Les doigts griffus des Topsides étreignaient la crosse de leurs armes. L’Australien tenta de sonder leurs cerveaux : il n’y lut qu’une vive curiosité, mêlée de méfiance, mais sans la moindre crainte ; ils paraissaient très sûrs d’eux et de leur supériorité.

La tension crût soudain, lorsque Deringhouse, tranquillement, marcha vers eux ; un mince sourire jouait sur ses lèvres : le colonel connaissait assez bien la mentalité de ses adversaires pour ne pas redouter une attaque brusquée.

Marshall, demeuré un peu en arrière, continua de sonder leurs pensées, sans grand succès.

L’un des Topsides, que l’on devinait de haut grade à la richesse de son uniforme, s’adressa aux deux Terriens ; il employait l’intergalacte, la langue parlée par tous les coureurs d’espace, dans le Grand Empire.

— Vous vous trouvez dans un secteur qui relève de notre puissance. Vous avez donc à nous obéir. Il ne vous sera pas fait de mal, si vous vous soumettez sans résistance.

Deringhouse ne manifesta aucune surprise.

— Nous n’avions pas l’intention de violer un de vos territoires, ni de nous y poser ; vous nous y avez contraints. Nous sommes des Francs-Passeurs, du clan du patriarche Gatzel.

— C’est bien ce que nous supposions, étranger. Votre nef, pourtant, est de type arkonide.

— Exact. Mettons que ce soit un « cadeau » des Stellaires ; y trouveriez-vous à redire ?

Les lèvres cornées du Topside se relevèrent, découvrant les dents aiguës. Ce genre de sourire n’avait rien de cordial.

— Certainement pas. Les Arkonides ne comptent pas au nombre de nos amis… Que venez-vous faire dans ce système ? Il n’y a pratiquement rien à vendre ou à acheter ici.

Deringhouse haussa les épaules.

— Nous exécutions un vol de routine, et c’est par hasard que nous avons découvert ce monde. Pensant qu’il pouvait être habité, nous avons effectué une reconnaissance. Mais nous n’avons rien trouvé, si ce n’est ces dômes de métal.

— Ils relèvent de notre réseau défensif, expliqua le Topside. Nous occupons cette planète depuis des décennies.

— Tant que personne ne s’en plaint, pourquoi pas ? admit le colonel, avec diplomatie. Et comme il ne semble pas exister d’indigènes.

Le Topside souriait toujours.

— Oui, il en existe. Qui ont accepté notre protectorat. D’ailleurs, qu’auraient-ils pu faire d’autre ?

— Des indigènes ? Nous n’en avons vu aucun.

— Vous ne disposez sans doute pas de détecteurs capables de déceler la présence de créatures sous-marines.

Les deux Terriens comprirent immédiatement. Comment n’y avaient-ils pas pensé plus tôt ? La vie intelligente, sur Aqua, ne pouvait avoir pris naissance que dans l’océan ! Or les lézards ne se seraient pas donné la peine de construire une base si bien armée s’il ne s’était agi que de sauvages inoffensifs…

Deringhouse se souvint du dôme de métal, au large de la côte : il ne rappelait en rien l’architecture habituelle des Topsides et devait servir de point de rencontre entre les deux races.

— Je me nomme Al-Khor, continuait son interlocuteur. Je commande en chef à nos forces, sur ce continent. Veuillez me remettre vos armes : mieux vaut prévenir tout geste inconsidéré, d’où risquerait de naître un conflit entre les Francs-Passeurs et nous-mêmes. Je vous les rendrai plus tard, avec la pleine liberté de votre nef.

Deringhouse hésita et, du regard, consulta Marshall. L’Australien lui fit signe d’accepter : Al-Khor était de bonne foi, soucieux d’éviter tout conflit.

— Soit ! dit le colonel en prenant son radiant à sa ceinture. Nous nous conformons à vos désirs.

Un des lézards s’en empara d’une main griffue et l’examina avec intérêt. Marshall imita le colonel.

— En échange, suggéra Deringhouse, donnez-nous l’assurance que nous pourrons quitter cette planète lorsque nous en exprimerons le désir.

— Je vous la donne bien volontiers. Je n’insisterai pas pour vous imposer davantage notre hospitalité, si vous veniez à vous en lasser. Mais il ne serait pas mauvais, tout d’abord, que nous ayons un entretien. Vous devez avoir bien des choses à nous raconter. Nous nous en réjouissons à l’avance. La vie, croyez-moi, est bien monotone sur une base isolée comme celle-ci. Venez !

— Et mon équipage ? Il ne faudrait pas que…

— Mettez vos hommes au courant de la situation ; nous n’y voyons aucun inconvénient. Conseillez-leur de rester à bord et de s’y tenir tranquilles.

Deringhouse enclencha son émetteur de poignet.

— Lamarche ? dit-il en anglais. Nous feignons d’accepter les conditions des lézards. Avertissez McClears. Qu’il nous rejoigne et attende d’autres ordres. Pour l’instant, je ne crois pas que nous nous trouvions vraiment en danger. Terminé.

— Compris !

Les paupières membraneuses d’Al-Khor se fermèrent à demi.

— Pourquoi n’employez-vous pas l’intergalacte ? demanda-t-il avec méfiance.

— Mon second est encore très jeune, Al-Khor. Il ne connaît que le dialecte particulier à notre clan. Je lui ai dit de ne pas s’inquiéter.

Le Topside parut admettre l’explication. D’un geste aimable, il montra la porte ouverte du char.

Tandis que le véhicule s’ébranlait, Marshall appelait L’Émir et lui exposait le plan qu’il venait de lire dans l’esprit du colonel.

*

* *

Le major McClears passa à l’action avec une logique qui répondait parfaitement aux projets de Deringhouse, mais ne tenait guère compte de sa propre sécurité.

Lorsqu’il reçut le message alarmant de Lamarche, il frémit rétrospectivement : si Deringhouse ne s’était pas obstiné à pousser une reconnaissance jusqu’à la quatrième planète, à quelles désagréables surprises ne se seraient-ils pas exposés !

Elles étaient faciles à imaginer : les Topsides, voyant approcher les escadres des Francs-Passeurs, auraient sans doute pris contact avec eux, leur apprenant qu’ils se trouvaient, non point dans les parages de Sol, mais de Bételgeuse !

Il était donc nécessaire de leurrer aussi bien les Topsides que les Passeurs…

McClears, par l’intercom, appela l’officier radio, le lieutenant Tifflor, qui venait de partir aux commandes d’une Gazelle pour observer de plus près la surface du numéro 3 ; il devait, au plus vite, rallier le bord. L’ordre le toucha comme il s’était posé au milieu d’une vaste plaine, semée de bouquets d’arbres aux feuilles gigantesques et s’apprêtait à mettre pied à terre. Obéissant à regret, il cachait mal sa mauvaise humeur en entrant dans le poste central, où l’attendait McClears.

— Une splendide planète, dit-il, mais dépourvue de toute vie animale… Dommage ! Vous m’avez fait appeler, commandant ?

— Oui, et pas sans raison ! Deringhouse a atterri sur le numéro 4 ; il l’a baptisé Aqua.

— Il ne s’est pas beaucoup fatigué l’imagination…

McClears ne releva pas l’impertinence.

— Il n’était malheureusement pas le premier à y atterrir, lieutenant Tifflor. D’autres l’avaient précédé. Les Topsides.

— Les Topsides ?…

Tifflor rassembla ses souvenirs. Trop jeune pour avoir participé à ces combats, il ne connaissait les lézards que par d’anciens films, tournés lors de leur invasion dans le système de Véga.

— Ne s’agit-il pas de cette race de crocodiles, qui a jadis attaqué Ferrol, en croyant s’en prendre à la Terre ?

— Si, exactement.

— Que viennent-ils faire dans ces parages ?

— Je l’ignore. Je sais seulement qu’ils ont contraint le Centurion à se poser. Deringhouse est maintenant leur prisonnier. J’ai ordre de rallier Aqua et d’y attendre d’autres instructions.

— Comment diable Deringhouse vous les donnera-t-il, s’il est prisonnier ? Ou bien n’est-ce qu’une captivité de pure forme ?

— Je me pose moi-même la question… Quoi qu’il en soit, nous partons. Cela ne me plaît pas du tout d’avoir les Topsides pour proches voisins. Mais puisqu’ils sont là, autant essayer d’en tirer profit. Deringhouse doit avoir eu la même idée que moi, sinon il ne se serait pas laissé capturer si facilement.

— Car vous avez une idée ?

— Oui. Assez vague, d’ailleurs. Écoutez…

Et McClears exposa son plan à Tifflor.

*

* *

Entouré du groupe des mutants, le mulot se prélassait sur l’une des banquettes du carré ; Betty Toufry lui grattait le menton. De temps à autre, il résumait à ses compagnons les messages que lui transmettait Marshall par télépathie ; Lamarche, qui assurait par intérim le commandant du Centurion, était ensuite informé de la situation par télécom. Le système fonctionnait avec plus d’efficacité que n’importe quelle liaison par radio.

— Ils traitent Deringhouse et Marshall très correctement, annonça L’Émir. Les lézards semblent attacher de l’importance à nouer de bonnes relations entre eux et les Passeurs. Jusqu’ici, les deux races n’avaient guère eu de rapports. Pourtant, d’après ce que John peut lire dans le cerveau de cet Al-Khor, ce dernier ne souhaiterait pas non plus une fraternisation trop poussée. L’un de vous peut-il m’expliquer une telle contradiction ?

— Pas moi ! dit Ras Tschubai. Je le déplore, car meilleure sera cette entente et plus nous aurons de chances de repartir d’ici sans ennuis.

— Repartir ? fit remarquer le mulot avec ironie. Est-ce bien là le but de notre mission ? Résumons-nous : les Passeurs vont, d’une minute à l’autre, attaquer le numéro 3, en le prenant pour la Terre. Jusque-là, tout va bien. Mais, sur le numéro 4, nous découvrons une base des Topsides. Ce fait va influer sur notre tactique. Eh bien ! Ras, ne devinez-vous pas dans quelle mesure, et comment ?

Le téléporteur secoua la tête. Lamarche, qui, du poste central, suivait par l’intercom la conversation des mutants, ne comprit pas tout d’abord où le mulot voulait en venir. Puis, peu à peu, la lumière se fit pour lui. Il appela l’officier radio.

— Toujours rien de McClears ?

— Pas depuis une demi-heure, commandant. L’Hécate suit une orbite très excentrique et ne se manifeste pas. Nous restons à l’écoute.

— Prévenez-moi, s’il y a du nouveau.

— Oui, commandant.

Lamarche se replongea dans ses réflexions. Curieusement, elles rejoignaient celles de Deringhouse et de McClears : devant la même situation, tous trois réagissaient avec la même logique, qui les amenait à imaginer le même plan.

*

* *

La Gazelle, jaillissant des soutes de l’Hécate, plongea comme une pierre. Tifflor ne rectifia sa trajectoire qu’à quelques kilomètres au-dessus d’Aqua, dans le sifflement des couches d’air malmenées.

McClears et Tiff, dans le petit poste central, avaient enclenché tous les écrans d’observation. Il leur sembla distinguer, sur la côte de l’unique continent, une masse de métal à demi immergée, mais ils la dédaignèrent. La Gazelle, décélérant, se comportait comme n’importe quel aviso chargé de reconnaître une planète encore inexplorée, avant la venue d’une expédition plus importante. Les deux hommes attendaient avec impatience la première réaction des Topsides.

Elle ne tarda pas.

Un éclair jaillit, au flanc d’une chaîne de montagnes. Les écrans enregistrèrent la trajectoire d’un projectile effilé, qui montait presque à la verticale, dans l’intention évidente de couper la route au petit navire.

Il s’agissait d’une torpille, sans aucun doute.

Tifflor activa les écrans protecteurs, où ruissela, quelques secondes plus tard, une pluie de feu. Le choc de l’explosion ne secoua qu’à peine la membrure, prouvant l’inefficacité de l’attaque des Topsides.

Il en fut de même pour un second projectile.

— Et maintenant ? demanda Tiff.

— C’est bien simple, lieutenant. Les Francs-Passeurs sont gens curieux et nous ne saurions faire mentir leur réputation. Voyons donc de plus près de quoi il retourne : décrivez-moi quelques cercles autour de cette montagne, en réduisant l’altitude. Nous laissons notre écran en activité. Et je vais leur larguer quelques bombes, qui feront plus de bruit que de mal : ils sauront ainsi que nous pouvons être dangereux…, mais pas trop.

Tiff sourit : les lézards se laisseraient certainement abuser et s’efforceraient (ainsi que l’exigeait le plan de McClears) de capturer vivants ces adversaires piètrement armés.

Dix secondes plus tard, une bombe tombait dans une vallée, au cœur de la forêt vierge.

Et, vingt secondes plus tard, les commandes de la Gazelle parurent se bloquer.

Tifflor, surpris, tenta de redresser l’aviso, qui descendait lentement vers la côte. Il n’y parvint pas. La Gazelle atterrit sans encombre au centre d’une clairière, au bord de laquelle le jeune homme crut distinguer les taches brillantes de petites coupoles de métal, disposées régulièrement.

McClears se frotta les mains.

— Tout se passe pour le mieux ! Les lézards vont être ravis d’une si belle prise ! Nos huit hommes d’équipage restent à bord ; nous, nous allons au-devant de l’ennemi.

— Et si l’on nous abat ?

— Rien à craindre, mon garçon. Comme je vous le disais tout à l’heure, les Passeurs sont curieux ; mais les Topsides le sont encore davantage. Ils voudront savoir qui nous sommes et ce qui nous amène ici. Je vous parie qu’ils vont déployer une activité fébrile.

— Nous verrons bien…, murmura Tiff, sceptique.

Il se demandait ce que penserait Deringhouse – pour ne rien dire de Rhodan – de leur initiative.

Un véhicule s’approcha de la Gazelle et fit halte : deux Topsides en descendirent. La gueule d’un canon radiant jaillit de l’une des coupoles et se braqua vers l’aviso.

— Allons-y ! ordonna McClears avec un signe de tête pour un jeune capitaine, qui assumerait le commandement de la Gazelle en son absence. Venez, Tiff. Et souvenez-vous bien que nous sommes des Passeurs, précédant l’arrivée d’une nombreuse escadre.

Les deux Topsides ne bronchèrent pas, lorsque le sas s’ouvrit et que les Terriens, sautant à terre, s’avancèrent vers eux. Le sas se referma, puis, un instant plus tard, l’écran protecteur fut réenclenché. Les lézards pouvaient, certes, retenir le petit navire captif ; mais non le détruire ou y pénétrer de force. Les huit hommes s’y trouvaient parfaitement à l’abri.

McClears refusa d’abord d’abandonner son radiant, comme l’exigeaient les Topsides ; ceux-ci le lui prirent de force. Le major, s’appliquant à jouer son rôle de Passeur irascible, en profita pour décocher un solide coup de poing sur le long museau de l’un d’eux ; il se fit d’ailleurs très mal, tandis que son adversaire, bien protégé par sa peau écailleuse, n’en semblait guère affecté.

Le résultat ne se fit pas attendre :

Tandis que les lézards avaient considéré Deringhouse comme un allié possible, ils traitèrent McClears et Tifflor en prisonniers.

Mais le major ne se laissa pas intimider. Il ne cessa de proférer les pires menaces, alors que le véhicule, où on les avait fait monter sans ménagements, suivait une mauvaise route, ouverte au désintégrateur dans la masse des arbres, en direction de la côte. Les lézards, probablement sûrs de leur supériorité, dédaignèrent de prendre ses discours au sérieux ; il finit donc par se taire.

La route s’achevait au bord de la mer, où se dressait, camouflé sous le feuillage épais des arbres, un bâtiment en plaques métalliques ; les Topsides ne semblaient pas utiliser d’autre matériau de construction.

On enferma les deux prisonniers dans une pièce vide, les abandonnant à leur triste sort.

McClears se convainquit d’un coup d’œil qu’il leur serait impossible d’en sortir sans aide extérieure, avant de s’asseoir dans un coin, plongé dans ses réflexions.

Tifflor, de son côté, songeait au minuscule émetteur « vivant » (aucun savant terrien n’aurait su définir sa nature exacte) qu’il portait, implanté sous le rein droit.

N’importe quel télépathe, dans un rayon de deux années-lumière, était en mesure d’en détecter les ondes et de lire facilement les pensées émises par le jeune homme.

John Marshall se trouvait certainement à bonne portée pour être informé de leur situation.

Mais Tiff, s’il pouvait ainsi lancer un message, ne pouvait malheureusement pas capter de réponse…

Al-Khor entra dans la cellule des deux prisonniers. Ses yeux flambaient de haine ; seule, une dernière étincelle de raison le retenait de faire exécuter à l’instant les soi-disant Passeurs.

Il se planta sur le seuil de la porte, encadré par deux gardes, l’arme haute.

— Répétez-moi ce que vous avez raconté tout à l’heure à mes hommes, ordonna-t-il brutalement à McClears. Je vous promets qu’il ne vous sera pas fait de mal, si vous dites bien la vérité. Il me faut savoir ce qui s’est exactement passé.

Le major hausse les épaules.

— Si vous croyez tout ce que prétendent vos hommes !… Ils doivent m’avoir mal compris. Que voulez-vous au juste ?

— Vous le savez parfaitement, Passeur ! De plus, ignorez-vous que vous n’êtes pas nos seuls prisonniers ? Nous avons capturé un de vos croiseurs lourds. Son commandant est entre nos mains.

Un effroi bien imité peint sur le visage, le major se leva d’un bond et marcha vers le Topside ; ce dernier ne broncha pas, tandis que les gardes, d’un geste menaçant, relevaient leurs radiants.

— Si vos réponses se recoupent, vous aurez la vie sauve.

McClears jeta un rapide coup d’œil à Tifflor. Le jeune homme inclina la tête : Marshall continuait, sans aucun doute, de capter ses impulsions mentales.

— Interrogez-nous ! proposa le major.

— De quelle vengeance nous menaciez-vous, précédemment ? Et qu’entendiez-vous en annonçant une prochaine invasion de ce système par des membres de votre clan ?

McClears se mordit la lèvre.

— J’étais en colère… Bon, je le reconnais : j’ai eu la langue trop longue. Il ne me servirait plus à rien de nier. De plus, pourquoi vous cacher plus longtemps ce que, de toute façon, vous apprendrez sous peu ? Nous autres Passeurs soupçonnons la présence, dans ces parages, d’un ennemi mortel. Peu importe son identité… Bref, nous avons alerté les Lourds, qui sont, comme vous le savez certainement, nos spécialistes de la guerre, au service de qui les rétribue, lorsqu’il s’agit de se débarrasser d’un indésirable. Les escadres des Lourds ne tarderont pas à se rassembler dans ce secteur, puis attaqueront et détruiront les planètes III et IV. Sans sommation. Je ne puis donc que vous conseiller d’abandonner vos bases locales au plus vite.

— Vous bluffez, riposta Al-Khor, méprisant.

— Je vous donne ma parole que je vous dis la vérité : les Lourds se préparent à anéantir ces deux mondes. Et rien ne pourra les en empêcher !

— Rien ?

Une lueur cruelle brillait dans les yeux rusés du lézard.

— Lorsque vos mercenaires apprendront que nous considérons la planète IV comme notre domaine, croyez-vous vraiment qu’ils oseront s’y frotter ?

— Pourquoi pas ?

— Eh bien…

Le lézard hésita.

— Pourquoi les Passeurs voudraient-ils envenimer nos relations ? Nous aurions, au contraire, une bonne raison de nous allier : notre commune inimitié envers le Grand Empire, par exemple.

— Mais une raison encore meilleure de nous brouiller ! répliqua McClears. N’êtes-vous pas en excellents termes avec nos plus dangereux ennemis, les habitants de ce système ?

Al-Khor éclata de rire.

— Dangereux, les Aquatiques ? C’est ridicule !

— Les… quoi ? Je ne comprends pas.

— Il n’existe, sur cette planète, qu’une seule race relativement intelligente : des créatures qui, pratiquement, ne quittent jamais l’océan, leur domaine, au fond duquel elles ont édifié quelques villes et bourgades. Elles sont inoffensives et peu leur importait de nous voir établir des bases sur la terre ferme. Vous vous trompez donc lourdement en voyant en elles une menace.

— Nous tenons pourtant nos informations de source sûre. Et, pour ma part, je suis au courant des projets de nos patriarches : ils savent que vous autres, Topsides, possédez ici quelques places fortes et les considèrent comme négligeables. Ils ne prendront donc même pas la peine de négocier avec vous, les alliés de nos ennemis.

— Mais enfin ! gronda le Topside, si vous me précisiez qui sont ces fameux ennemis ?

— Je n’ai pas qualité pour vous répondre.

— J’aurai vite fait de vous délier la langue !

— Alors, hâtez-vous ! Nos escadres de combat peuvent réémerger de l’hyperespace d’un instant à l’autre.

Al-Khor émit un sifflement furieux, se retourna et, suivi de ses hommes, quitta la cellule. La porte se referma derrière eux avec un bruit sourd.

McClears jeta un regard de triomphe à Tiff.

— Qu’en pensez-vous ?

— Les lézards sont d’esprit logique, mais belliqueux : s’ils réagissent selon ces normes, tout va bien. Sinon…

McClears grimaça un sourire.

— Ne vous inquiétez pas, Tiff. Ils n’y manqueront pas.

Malheureusement, ils n’eurent pas le loisir de s’en assurer. Dix minutes plus tard, on vint les extraire de leur prison ; ils durent prendre place dans un véhicule, qui les conduisit à la côte, puis dans un canot, qui aborda à l’île artificielle, cette coupole de métal, à demi immergée, qu’ils avaient déjà aperçue du haut des airs au cours de leur vol de reconnaissance. Une échelle menait à une plate-forme, bordée d’une rambarde.

Des Topsides, armés jusqu’aux dents, les poussèrent ensuite dans un ascenseur. Ni McClears ni Tiff ne tentèrent de fuir.

Ils arrivèrent enfin dans une vaste salle aux murs de glassite, suspendue comme une bulle d’air à dix ou douze mètres de profondeur ; plusieurs sas, maintenant fermés, permettaient le passage dans la mer. Ou inversement.

Leurs gardes ouvrirent une porte.

— Entrez ! Vous resterez là jusqu’à ce que tout soit terminé.

Ils se retrouvèrent seuls ; sauf le battant de la porte, leur nouvelle prison était transparente comme la salle précédente ; on avait l’impression de se trouver entre deux eaux.

McClears regarda autour de lui.

— Intéressant ! Nous pourrons étudier à loisir la faune et la flore marines avant de nous noyer ou, plutôt, d’être noyés.

Tifflor sursauta.

— Vous pensez donc qu’ils vont nous tuer ?

— Ce n’était que façon de parler… Je suppose que ces maudits crocodiles tiennent à nous mettre en présence des poissons intelligents, qui peupleraient, s’il faut les croire, cette planète. À moins que ce ne soient ces poissons à qui nos amis Topsides désirent montrer à quoi ressemble un Passeur. Mais ne me demandez pas pourquoi ! Absurde !

La douce lueur rose de Bételgeuse traversait les eaux ; lorsque les yeux des deux hommes se furent habitués à la pénombre, ils distinguèrent nettement le fond de la mer, à huit mètres environ, où de longues algues ondulaient au rythme des courants, traversées de bancs de poissons multicolores ; de molles créatures nacrées, qui rappelaient un peu les méduses de la terre, flottaient paresseusement, çà et là. Plus loin, le sol descendait soudain à pic, vers un abîme d’ombre verte.

Tiff poussa une exclamation étouffée.

— Les Aquatiques !

CHAPITRE IV

Entre-temps, les choses s’étaient gâtées.

Al-Khor se fit amener les deux Terriens ; il avait perdu toute amabilité.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas averti de l’attaque projetée par votre clan sur cette planète ? demanda-t-il à Deringhouse avec un calme de mauvais augure. C’eût été de votre devoir.

— De mon devoir ? Était-il aussi de votre devoir de nous retenir ici contre notre volonté ?

— Qui vous empêche de vous considérer comme nos hôtes ?

— Allons donc ! Comme vos prisonniers !

— Il est vrai que la situation a évolué, depuis que le commandant de votre second navire est tombé entre nos mains.

— Rendez-nous la liberté, suggéra le colonel. À quoi cela vous avance-t-il de nous garder ainsi ?

— Il est toujours bon d’avoir quelques otages. Surtout si votre clan se propose bel et bien d’attaquer ce monde. Vous pourrez alors, sous ma surveillance, entrer en contact avec les vôtres, et les avertir.

— Je crains que cela ne serve pas à grand-chose. On ne nous écoutera pas.

— Dommage ! Nous mourrons donc ensemble.

— Une façon comme une autre d’être alliés jusqu’au bout ! ironisa le colonel.

Al-Khor ne répondit pas et fit ramener les deux Terriens à la cellule qu’il leur avait assignée comme domicile provisoire.

Marshall plissa le front.

— Cela ne me plaît pas. Et à mes mutants encore moins. L’Émir brûle d’envie de passer aux actes ; je ne pourrai plus le raisonner bien longtemps.

— Encore un peu de patience ! Et McClears ? Ou en est-il ?

— En compagnie de Tifflor, dans une prison de verre sous-marine.

— Ils ont au moins la consolation d’admirer le paysage… Bon, fournissez nos coordonnées au mulot, qu’il nous rejoigne. Nous allons donner une belle peur aux crocodiles : ils ne l’ont pas volée !

Deux minutes plus tard, L’Émir se matérialisait au milieu de la cellule, qui en parut encore plus étroite. Il apportait deux radiants et des grenades atomiques, guère plus grosses qu’une noix, mais d’une terrible force destructrice. Lui-même avait à la ceinture un radiant qui paraissait beaucoup trop grand pour lui.

— Me voilà ! annonça-t-il. Nous leur en ferons voir de toutes les couleurs !

— Une minute, dit le colonel, qui s’interrompit soudain, en remarquant l’expression de Marshall, et ses yeux soudain fixes : le mutant percevait un message télépathique. Il en allait de même pour le mulot, qui coucha les oreilles.

Deringhouse attendit : il s’agissait certainement de nouvelles de Tifflor.

*

* *

McClears, entendant l’exclamation du jeune homme, se retourna et vit, lui aussi, les minces silhouettes qui piquaient droit vers l’île artificielle, comme des torpilles sous-marines. Elles mesuraient un mètre et demi environ et brillaient, argentées, dans la clarté rose des eaux ; elles laissaient derrière elles un sillage blanc, vite dissipé.

Puis le major reconnut son erreur : il ne s’agissait pas de torpilles, mais de créatures vivantes, analogues aux phoques ; elles avaient des yeux clairs, pailletés d’or, des oreilles finement ourlées et nageaient la bouche grande ouverte. De larges plis de la peau sortaient deux bras sveltes, terminés par des mains déliées. Leur groupe perdit de sa vitesse, le jet blanc diminua d’intensité ; les animaux marins (mais étaient-ce bien des animaux ?) s’immobilisèrent.

Ils évoluèrent autour de la prison de verre, posant sur ses occupants leurs regards curieux et sagaces. L’un d’eux vint bientôt coller son museau à la paroi transparente ; McClears sentit comme une vibration.

Tiff avait informé le mulot et Marshall de l’apparition des Aquatiques.

— Voilà donc à quoi ils ressemblent, ces hommes-poissons, murmura le major. Je les avais pris pour des torpilles. Il est vrai qu’ils ne nagent pas véritablement, mais se déplacent un peu à la manière des seiches, par rétro-chocs. Je suppose qu’ils avalent de l’eau et la compriment, avant de la rejeter. Seigneur ! ce sont de véritables fusées sous-marines !

Il posa la main droite à plat sur la cloison de verre.

— Ils émettent des vibrations : s’agirait-il d’un langage ? Mais comment les comprendre ?

Tifflor transmit l’information à Deringhouse, par le canal de l’Australien.

— Ataka ! dit le mulot.

— Vous avez peut-être raison, L’Émir. Ataka perçoit les ondes sonores, dans des fréquences inaudibles pour l’homme. Si ces Aquatiques ne sont pas télépathes – et tout porte à le croire – ils communiquent peut-être par ultra-sons. Ataka pourrait le déterminer. Sa perception se double d’une sorte de télépathie inconsciente : il devrait être capable de déchiffrer ce langage, si langage il y a. L’Émir, allez le chercher.

— Où le caserez-vous, colonel ? Cette pièce est minuscule !

— Nous ne nous éterniserons pas non plus. Il nous faut délivrer McClears et Tiff. L’heure des ruses de guerre est passée. Nous n’avons plus besoin des lézards.

— Quel bonheur ! jubila le mulot.

— Pourquoi ?

— J’ai « joué » avec bien des choses et bien des gens : mais jamais encore avec des crocodiles ! Je suis impatient d’essayer.

Et il s’évapora.

Deringhouse considéra le radiant, apporté par L’Émir.

— Les Topsides ne s’attendent pas à nous voir armés. Mais ne surestimons pas trop l’effet de surprise : s’il le faut, ils se font tuer sans hésitation. Je ne leur connais qu’une faiblesse : ils sont superstitieux.

— Alors, L’Émir est exactement l’homme de la situation.

— L’« homme » ? S’il vous entendait, il serait vexé comme un dindon, tant il tient notre espèce en piètre estime !

L’air brasilla soudain ; l’intéressé apparut, accompagné du Japonais.

— On étouffe ici, grogna L’Émir.

La pièce était effectivement très petite et la ventilation laissait à désirer.

— Eh bien ! forcez la porte !

Le mulot ne se le fit pas dire deux fois. Il alla se planter devant l’épais battant de métal et, utilisant un flux d’ondes télékinésiques, étudia le mécanisme de la serrure qui, un instant plus tard, cédait avec un claquement sec. Deringhouse poussa doucement la porte, qui s’ouvrait vers l’extérieur.

— Bon travail, L’Émir. Et maintenant, nous allons donner un peu de fil à retordre aux Topsides. S’en trouve-t-il dans le voisinage ?

— Oui, je perçois les pensées de plusieurs d’entre eux, là-bas, dans cette direction.

Le mulot tendait la patte vers une extrémité du couloir, dont la courbure laissait supposer qu’il épousait la paroi extérieure de la coupole. Des portes s’alignaient d’un côté ; de l’autre, des fenêtres s’ouvraient sur un splendide paysage de savanes et de forêts vierges ; au loin, on devinait la ligne bleue de l’océan. Le soleil écarlate touchait l’horizon marin.

Deringhouse s’arrêta devant la porte que lui désignait le mulot.

— Là ?

Les deux télépathes hochèrent en même temps la tête. Le colonel leva son radiant et appuya sur la détente. Le mince jet de pure énergie fit fondre le métal qui, se solidifiant, souda hermétiquement le battant à son cadre. Il faudrait à présent plusieurs heures aux occupants de la pièce (à moins qu’elle ne comportât une autre sortie) pour recouvrer leur liberté.

— Les voilà joliment pris au piège, remarqua le Japonais avec satisfaction.

— J’aurais préféré leur faire faire un tour dans les airs, se plaignit le mulot. Des crocodiles volants, quel spectacle de choix !

— Plus tard, L’Émir, dit le colonel en reprenant son avance.

Les autres le suivirent. Le corridor s’achevait devant une autre porte, entrouverte ; elle donnait à l’extérieur. Deringhouse, l’arme prête, la poussa.

Le battant vint frapper le dos d’une sentinelle, de l’autre côté. Le lézard chancela, puis reprit son équilibre, avec un grognement de reproche. Il se retourna, et ses yeux s’arrondirent d’effroi à la vue des trois Terriens ; L’Émir, en revanche, n’éveilla chez lui qu’un peu de surprise méprisante.

Ce que le mulot prit très mal, au grand amusement de l’Australien, qui lisait ses pensées et celles du Topside.

— Quoi ? siffla le mulot, qui s’en étranglait de rage. Moi ? Moi?… Une vermine ? Tu vas me payer ça !

Le lézard sentit brusquement le sol se dérober sous ses pieds ; il monta en chandelle, se débattant en vain pour échapper à la force mystérieuse qui le projetait dans les airs. La fureur du mulot s’apaisa vite et il laissa bientôt retomber sa victime, qu’il déposa sur le toit plat de la coupole. Le Topside avait lâché son arme et maintenant, tremblant d’épouvante rétrospective, contemplait les trois hommes et, près d’eux, cette petite bête poilue, qui ressemblait à s’y méprendre aux gros rats bruns qui pullulaient dans les canaux de sa planète natale.

Deringhouse, pendant ce temps, examinait les environs ; il remarqua sous un hangar plusieurs véhicules, du même type que celui qui les avait amenés là ; il avait soigneusement observé le pilote aux commandes, et se faisait fort de le diriger : un char de ce genre faciliterait leur fuite.

— Nous allons emprunter un de ces chars, décida-t-il. Mais, pour commencer, causons quelques dégâts.

Cela ne leur fut pas difficile ; le commandant de la base était, pour l’instant, tout occupé à faire sauter la porte soudée par les Terriens. Marshall jeta deux grenades dans le corridor et courut rejoindre le colonel, qui s’affairait à mettre un char en marche.

Le toit de la coupole s’effondra en partie, dans les tourbillons de flammes de la double explosion. Un groupe de Topsides jaillit d’une autre porte encore intacte et ouvrit le feu, au hasard. Le mulot ne laissa pas passer une si belle occasion de « jouer » — c’est-à-dire de faire usage de ses dons télékinésiques.

Les lézards, avec des cris d’effroi, s’envolèrent soudain, roulés dans les airs comme des feuilles mortes sous un vent d’orage.

Al-Khor se trouvait parmi eux, et reconnut la bizarre petite créature qui, le matin même, était apparue pour quelques secondes dans le véhicule où il se trouvait.

Le Topside domina sa panique ; cet animal, en dépit de ses facultés surprenantes, n’en semblait pas moins fait de chair et de sang ; il devait donc être vulnérable. Al-Khor saisit son radiant, visa et tira.

Le résultat ne fut pas celui qu’il attendait : le recul de son arme le propulsa violemment en hauteur, attirant l’attention du mulot. Celui-ci accéléra l’ascension du lézard qui, après plusieurs pirouettes, se retrouva à la cime d’un arbre ; les branches inférieures s’étendaient en éventail, à plus de vingt mètres du sol, au-dessus d’un tronc parfaitement lisse qui réserverait au malheureux Topside une descente périlleuse !

Deringhouse avait mis le char en route ; une autre grenade détruisit les véhicules restants.

Le mulot, assis dans l’herbe, avait maintenant rassemblé les lézards en groupe, si près l’un de l’autre qu’ils n’osaient tirer dans la crainte de se blesser mutuellement, et s’amusait à les faire tourner en carrousel au-dessus des ruines de leur base.

— Cela suffit, L’Émir, ordonna Marshall. Laissez-les redescendre : ils ont eu leur compte.

— Mais pas moi, piailla le mulot, qui précipita ses victimes dans un trou d’air, pour les rattraper à ras de terre et les réexpédier dans les hauteurs.

— Je vais vous aider, moi ! grogna l’Australien, tandis que Deringhouse, à sa demande, dirigeait le char vers le mulot ; se penchant, il saisit L’Émir par la peau du cou et le hissa dans la cabine.

— Assez plaisanté, dit le colonel. Obéissez.

Le mulot, le poil hérissé, les foudroya du regard. Puis la raison l’emporta sur l’amour-propre et, docilement, il dirigea les Topsides vers la forêt ; ils disparurent entre les branches.

— Qu’en avez-vous fait ? demanda le colonel, soupçonneux. Vous ne les avez pas précipités au sol, j’espère ?

— Que votre âme sensible se rassure : je les ai perchés dans les arbres, où ils pourront se construire des nids, si cela les amuse !

— Ah ! bon… Occupons-nous maintenant de délivrer McClears et Tiff, décida Marshall. Ils se trouvent dans une situation infiniment plus critique que la nôtre.

Le mulot parut écouter l’inaudible.

— Je les situe très bien : à trente-sept kilomètres six de nous, vers le sud-est. Dois-je me téléporter ?

— Pas encore. Le moment venu, vous emmènerez Ataka avec vous, qu’il prenne contact avec les Aquatiques et les mette en garde. Je ne voudrais pas qu’ils fussent victimes d’éventuels combats.

— Et le Centurion ?

Deringhouse guidait le char sur une piste étroite, qui serpentait en direction de la mer. Il brancha son émetteur de poignet, que les lézards n’avaient pas songé à lui confisquer.

— Lamarche va nous montrer de quoi il est capable. Pendant que nous suivons la côte pour aller au secours de McClears, il va s’arracher au rayon tracteur et nous rejoindra. Les canons du croiseur doivent y suffire : les Topsides savent parfaitement que les Passeurs ne disposent que d’armes classiques ; il ne faut donc pas qu’ils s’étonnent de nos moyens d’action supranormaux. Ceci vous concerne tout particulièrement, lieutenant L’Émir : tenez-vous-le pour dit !

Puis Deringhouse appela le capitaine.

— Lamarche ? Écoutez-moi : après quelques coups de semonce, vous allez détruire les coupoles métalliques, au centre desquelles se trouve le Centurion. Ce sont elles, certainement, qui émettent le réseau de force qui immobilise le croiseur. Décollez aussitôt. Nous suivons la côte : vous nous détecterez facilement. Je vous donnerai sous peu de nouvelles instructions.

— Très bien, dit le capitaine. Je commençais à en avoir assez de rester ici à ne rien faire, comme une poule couveuse sur ses œufs ! Les mutants grillent d’envie d’en découdre avec les lézards.

— Qu’ils restent tranquilles, pour l’instant. Les Topsides connaissent l’existence de la Milice ; or il faut les persuader que nous sommes, non des Terriens, mais des Passeurs.

— Dommage ! grogna Lamarche. Nous vous rejoignons sur la côte.

Et il coupa la communication.

Deringhouse poussa la vitesse, autant que le permettait la mauvaise route ; le véhicule était bien suspendu, mais ses passagers n’étaient guère à l’aise sur les sièges, conçus pour des corps non humains.

Le terrain descendait en pente ; au bout d’une demi-heure, la mer apparut. L’épaisse forêt vierge se terminait brusquement au bord d’une plage de sable clair.

Deringhouse arrêta le char sous le couvert d’un arbre et coupa le moteur. Dans le silence revenu, les trois hommes entendirent le bruit régulier du ressac et celui de la brise dans les feuilles. Une paix merveilleuse régnait sur ce paysage épargné par la civilisation. Les vagues déferlaient en lents rouleaux, crêtés d’écume, à perte de vue.

— On aimerait camper ici, murmura Ataka, rêveur. Comme sur une île déserte du Pacifique…

— Ne vous fiez pas aux apparences, remarqua Deringhouse en montrant le ciel où passait un petit point brillant, vite disparu. Ils patrouillent… Mais ils ne sont peut-être pas encore au courant de ce qui s’est passé. Avec un peu de chance, la station radio de leur base a été détruite.

Marshall se tourna vers le Japonais.

— Seriez-vous capable, d’ici, de prendre contact avec les Aquatiques ? Sinon, il faudra que L’Émir nous téléporte dans la cellule sous-marine de McClears.

Ataka hocha la tête.

— Si le rapport de Tiff est exact, ces êtres communiquent par ondes sonores. Je vais essayer de m’en rendre compte. Dans l’eau. Bonne occasion pour prendre un bain.

Il se déshabilla et marcha vers les vagues, comme un estivant sans souci. Le mulot lui jeta un coup d’œil envieux.

— Une pleine eau me tenterait, moi aussi…

— Vous aurez peut-être bientôt à vous mouiller, L’Émir, et plus qu’il ne vous plaira !

Ataka s’éloignait toujours ; mais il dut faire plus de cinquante mètres sur la plage en pente très douce, avant d’avoir de l’eau jusqu’à la poitrine. Il se retourna et agita la main, joyeusement.

— Il se croit en vacances, ma parole ! grommela le mulot.

Ataka disparut soudain. Puis il réémergea dans un éclaboussement d’écume.

— Il entend les Aquatiques, annonça Marshall, captant le message télépathique du Japonais. Mais il ne les comprend pas encore : il ne doit percevoir qu’un embrouillamini d’impulsions mentales ou sonores.

— Piètre résultat, dit le colonel. Et maintenant ?

— Les Aquatiques sont peut-être télépathes, suggéra le mulot.

— Douteux… Mais nous trouverons bien une solution.

Ataka plongeait de nouveau.

— Il capte des influx plus nets. On a remarqué sa présence. Oh ! voyez.

Vers le large, de longues traînées blanches zébraient soudain la surface de la mer. Il y en avait cinq. Elles approchèrent d’Ataka, immobile ; au gré des vagues, l’eau lui arrivait parfois jusqu’aux hanches, parfois jusqu’au cou.

Les cinq flèches d’argent décrivirent de grands cercles autour du Japonais ; leur sillage d’écume faiblissait d’intensité.

Un corps mince, profilé comme celui d’un phoque, émergea à la verticale devant le Terrien, tendant vers lui deux bras agiles, en un geste d’accueil. La bouche était ovale, largement fendue.

— Des Aquatiques, dit Marshall. Tels que Tiff les décrit. Tout va dépendre d’Ataka : saura-t-il les comprendre ? Le contact est établi, mais…, L’Émir, téléportez-vous à bord du Centurion et ramenez André Lenoir.

— Lenoir ? s’étonna Deringhouse. Qu’avons-nous besoin d’un hypnotiseur ? Voulez-vous forcer la volonté de ces êtres ?

— Non, mais il nous sera précieux comme interprète. Car les Aquatiques ne sont pas télépathes : à défaut d’une forme précise de langage, il pourra leur représenter mentalement qui nous sommes et ce que nous voulons.

— D’accord. Mais soyez prudent, L’Émir. Songez que…

Il s’interrompit et jura : le mulot avait disparu.

— Ce rat mégalomane ! Il n’attend même pas qu’on achève de lui donner des ordres ! Comme s’il savait toujours tout mieux que tout le monde !

— Mais il le sait, justement, protesta Marshall. Il a lu dans votre esprit et a voulu gagner du temps ; nous n’en avons pas tellement à perdre.

Ataka, cependant, s’adressait aux cinq Aquatiques, mais sans succès. De la main, il leur montrait la plage, puis, peu à peu, recula vers elle ; les hommes-poissons le suivirent avec hésitation.

Deringhouse et l’Australien ne les quittaient pas des yeux. Lorsque le Japonais atteignit la terre ferme et se retourna, les Aquatiques s’arrêtèrent. Ils avaient de l’eau à mi-corps et le soleil jouait sur leurs fines écailles argentées. Deringhouse se demanda s’ils avaient des jambes ou une queue de poisson.

Ataka encouragea du geste ses nouveaux amis. Ils reprirent leur avance, maladroitement. Les Terriens purent alors les voir en entier : leur corps se terminait en queue de poisson, avec deux puissantes nageoires qui, étalées sur le sol, leur permettait de se tenir debout.

Marshall pencha soudain la tête.

— Je perçois leurs influx mentaux, assez faibles, mais distincts. Si seulement Lenoir était là ! Que peut bien faire L’Émir ?

Les Aquatiques examinaient les trois Terriens, dont l’aspect devait les surprendre.

— Ils peuvent demeurer deux ou trois heures hors de l’eau, murmura Marshall. L’un d’eux vient d’y penser. Ils sont pacifiques, mais vaguement méfiants, ignorant nos intentions. De plus, ils nous prennent pour des alliés des Topsides, qu’ils semblent tenir en piètre estime. Il serait temps que nous les détrompions.

Juste à ce moment, le mulot se rematérialisa sur la plage, en compagnie d’André Lenoir.

— Je suis arrivé à bord juste avant l’appareillage. Lamarche venait d’anéantir les coupoles des lézards : leur rayon tracteur ne vaut plus un clou.

— Encore une de ces expressions déplorables que vous tenez de Bull ! soupira le colonel. Et maintenant, Lenoir, montrez-nous un peu ce dont vous êtes capable ! Vous allez faire office d’émetteur, et tâchez d’engager la conversation.

Ils y parvinrent.

L’Australien captait la pensée des Aquatiques, tandis que Lenoir leur suggérait des images, expliquant leurs intentions. Le système, quoique un peu compliqué, fonctionna pourtant à merveille.

— Venez-vous d’ailleurs ? demandaient les Aquatiques.

— Oui, de l’espace. D’une autre planète.

— Pour quoi faire ?

— Pour vous mettre en garde et vous aider. Mais, d’abord, une question : les grands lézards sont-ils vos amis ? Vous ont-ils demandé l’autorisation de prendre pied sur ce monde, qui est le vôtre ?

— Pas du tout ! Ils ont débarqué, voilà bien des jours et des nuits, et bâti leurs demeures brillantes, sans négociations préliminaires. Comment l’auraient-ils pu ? Ils ne nous comprennent pas plus que nous ne les comprenons.

— Souhaiteriez-vous les voir repartir ?

— Certainement. Mais comment les chasser ? Nous n’avons pas d’armes.

— Voulez-vous que nous intervenions ?

Il y eut une courte pause. Puis la réponse des Aquatiques montra qu’ils n’étaient pas seulement intelligents, mais aussi réalistes.

— Qu’exigerez-vous en échange ?

Deringhouse sourit.

— Votre amitié. Nous désirons établir de bonnes relations avec vous, des échanges commerciaux. Permettez-nous de construire une petite base sur ce continent, et nous tiendrons à l’avenir les lézards à distance.

— Les lézards ne nous ont jamais rien proposé de tel. Soit ! votre offre nous plaît. Nous allons en informer nos chefs.

— Une seconde… Les lézards ont fait prisonniers deux des nôtres. Nous voulons les délivrer : votre appui nous serait précieux.

— Nous sommes informés de l’existence de ces prisonniers. Les lézards les ont enfermés dans leur forteresse du large. Pouvez-vous vivre sous l’eau ?

— Non, l’air nous est indispensable.

— Ah ! Nous nous en souviendrons. Attendez-nous demain matin, à cette même place. Nous aurons peut-être trouvé un stratagème.

— Nous en chercherons un également. Notre grand navire va nous amener des renforts. À demain.

— Nous serons au rendez-vous ! promirent les Aquatiques.

Ils agitèrent les mains, contemplèrent un instant le mulot avec surprise, puis s’éloignèrent.

Cinq flèches d’argent strièrent les vagues et disparurent bientôt. Les hommes-poissons avaient plongé en eau profonde.

L’Émir passa une langue pointue sur ses lèvres sèches.

— Ils ont de la chance… Moi, j’ai une soif !…

— Attendez d’être de retour sur la Terre : Bull sera si content de vous revoir qu’il vous noiera certainement dans le whisky ou le cognac. Mais, pour l’instant, contentez-vous de vos rations.

— Nous restons ici ? demanda Marshall.

— Oui. Nous dormirons dans le char.

— Ne serions-nous pas mieux à bord de la Gazelle ? Je peux aller la chercher avec L’Émir. Nous avons toute la nuit devant nous.

— Bonne idée, acquiesça le colonel.

— Très bien, John. Nous allons nous téléporter. Donnez-moi la main.

Le mulot tendit la patte et serra les doigts de l’Australien. Tous deux disparurent.

CHAPITRE V

Le soleil s’était couché dans un éblouissement de pourpre, d’or et de nacre rose. Le ciel, lentement, vira au violet sombre. Deringhouse se sentit soudain très seul.

Mais la nuit n’était pas encore totalement tombée que l’aviso atterrissait près du char, bien camouflé sous des touffes de fougères arborescentes. Marshall annonça que Lamarche avait admirablement exécuté les ordres reçus : il ne restait du plateau aux coupoles, pris sous le feu des canons du Centurion, qu’une nappe de lave incandescente. Le croiseur avait décollé sans difficulté. Quant aux Topsides, ils avaient dû déclencher l’alerte générale : leurs navires se rassemblaient sur un point précis du continent, à cinquante kilomètres environ de leur forteresse sous-marine.

Ils venaient de lancer, contre la Gazelle, une première attaque que l’équipage avait repoussée, et préparaient la seconde lorsque L’Émir et l’Australien s’étaient rematérialisés à bord. L’aviso avait immédiatement appareillé, volant assez bas pour échapper aux détecteurs de l’ennemi. Le crépuscule tombant avait facilité sa fuite.

Deringhouse fit amener le disque en bordure d’une clairière : l’épais feuillage des arbres le mettrait à l’abri d’un repérage à vue. Un bref message à l’Hécate signala sa position ; puis le colonel appela le Centurion.

— Lamarche ? Où êtes-vous ?

— En orbite, commandant. Nous attendons vos ordres.

— Rien à signaler, pour l’instant. Restez en orbite et prenez contact avec l’Hécate. Repoussez toute attaque des Topsides, mais maintenez votre cap. Nous avons encore, ici, en bas, quelques points de détail à régler.

— Bien, commandant. Si vous avez besoin d’aide…

— Je vous ferai signe. Terminé. Mais tout ira bien : n’avons-nous pas L’Émir ?

Deringhouse coupa la communication et, quittant la Gazelle, sauta sur le sable ; il faillit marcher sur la queue de mulot.

— Eh ! Que faites-vous là, L’Émir ? Je croyais que vous aviez l’intention de vous baigner.

— En effet. Mais je voulais d’abord m’assurer que vous pouviez vous passer de moi une demi-heure.

— Vous croyez-vous tellement indispensable ?

Le mulot fit quelques pas sur le sable, en direction de la mer, puis il s’arrêta.

— Mais oui ! N’est-ce pas ce que vous disiez à l’instant à Lamarche ? Je gage, colonel, que je vais gagner mon pari : cent kilos de carottes fraîches, ne l’oubliez pas !

Et, d’un bond, il se jeta dans les vagues.

Deringhouse, résigné, secoua la tête : il aurait pourtant bien dû se douter que le mulot, une fois de plus, avait épié sans vergogne une conversation qui ne lui était pas destinée…

Le soleil rouge montait au-dessus de la forêt.

Marshall, qui assurait la dernière garde, se tenait au bord de l’eau, observant l’horizon. Il attendait l’apparition des stries d’argent, annonciatrices de la venue des Aquatiques.

La nuit avait été calme. Ils avaient dormi dans la Gazelle, où l’hypercom, enclenché, n’avait cessé de capter des messages qu’échangeaient les Topsides ; la plupart étaient codés. Le petit cerveau P de l’aviso les avait assez vite déchiffrés, mais sans rien en tirer d’important : les lézards se fortifiaient sur de nouvelles positions.

Marshall perçut les premières impulsions mentales des Aquatiques, avant même de les voir. Puis il distingua les sillages d’écume, très loin vers le large, qui s’approchaient de la côte avec une extraordinaire rapidité. Les hommes-poissons nageaient en formation triangulaire, comme un gigantesque coin dirigé vers la côte.

Ils devaient être une cinquantaine.

Ils s’arrêtèrent à vingt mètres de la plage. L’un d’eux s’avança maladroitement vers Marshall, tandis que ses compagnons demeuraient en eau plus profonde, d’où n’émergeaient que leurs têtes finement profilées. Leurs yeux vifs observaient les Terriens avec curiosité.

— Nous sommes venus, comme nous l’avions promis. Mais nous n’avons trouvé aucun moyen qui vous permettrait de subsister sous l’eau.

Marshall appela télépathiquement le mulot ; la réponse se fit attendre :

— En voilà une heure, pour réveiller un pauvre animal épuisé ! Laissez-moi dormir !

— Amenez-moi Lenoir, et sans lambiner ! Les Aquatiques sont là.

Quelques secondes plus tard, le mulot se rematérialisait près de lui, sa patte serrant le poignet de Lenoir, dont les yeux clignaient, embués de sommeil.

La conversation s’établit sans mal.

— Ne vous inquiétez pas de ce détail, émit l’Australien. Nous pouvons plonger sans dommage : car nous possédons des équipements spéciaux, pour nous protéger du vide entre les étoiles. Et, à plus forte raison, de l’eau.

— Vous pouvez donc nous accompagner ?

— Oui, si vous avez la force de nous porter. Car nous nageons infiniment moins bien que vous.

— Quand ?

— Donnez-nous un délai : nous avons encore quelques dispositions à prendre.

Une demi-heure plus tard, les habitants d’Aqua assistaient à un spectacle qui leur parut des plus étranges : Marshall, Lenoir et L’Émir, vêtus de leurs spatiandres, s’accrochaient au dos de trois Aquatiques, qui glissaient dans le clair-obscur glauque de leur monde sous-marin ; vingt hommes-poissons nageaient en éclaireurs ; les autres, formés en demi-cercle, constituaient l’arrière-garde.

L’eau était assez peu profonde, laissant deviner les molles ondulations de collines couvertes d’algues et de coraux, riches de couleurs comme un jardin fleuri ; des essaims de petits poissons fuyaient à leur approche ; d’autres, curieux, s’écartaient à peine de leur route. La vue se perdait au loin dans l’opacité verte des eaux, où se jouaient les reflets rouges de Bételgeuse.

Les deux Terriens et le mulot ne savaient de quoi s’étonner davantage : de la beauté de ces paysages sous-marins, ou de l’étrange constitution des Aquatiques, véritables fusées à réaction vivantes ; ceux-ci, la bouche grande ouverte, avalaient des torrents d’eau, qu’un organe spécial comprimait, puis rejetait par une ouverture placée sous leur nageoire caudale, avec une force inouïe. La pression subie devait être énorme, surtout lorsqu’ils n’avaient pas à se soucier d’un « cavalier » : Marshall était en effet persuadé que, par égard pour leurs hôtes, ils modéraient leur vitesse.

En orbite autour de la planète, les deux croiseurs lourds poursuivaient leur ronde, récepteurs branchés ; ils attendaient.

Deringhouse attendait aussi, à bord de la Gazelle. Le disque reposait toujours sous le camouflage des branches, prêt à décoller à la première alerte. Il suffirait à Marshall d’appuyer sur un bouton rouge de son minuscule émetteur : un signal de guidage permettrait de le localiser immédiatement.

Enfin, McClears et Tifflor attendaient, dans leur prison de verre. Le temps leur semblait long et l’inquiétude, insidieusement, les gagnait : à quel sort étaient-ils promis ?

*

* *

Après quelques tentatives infructueuses, Al-Khor était parvenu à reprendre pied sur le sol ferme. Il s’était laissé glisser le long du tronc de l’arbre ; mais l’écorce, trop lisse, avait trahi sa prise et il était tombé malencontreusement de plus de cinq mètres, à la fin de sa descente : sa lourde queue écailleuse en était encore endolorie.

Boitant et jurant, il avait cherché sa route à travers les épais sous-bois. Il retrouva son radiant, ce qui le rasséréna quelque peu ; mais il déchanta vite, en arrivant enfin en vue de la base, ou, plutôt, de ce qui avait été sa base.

Les bombes des « Passeurs » y avaient causé de terribles dégâts : des trous béants déchiraient le dôme de métal, les véhicules n’étaient plus que carcasses hors d’usage ; quant aux membres de la garnison, il n’en restait plus trace : morts, blessés, prisonniers ou en fuite.

Réfléchissant à sa propre expérience, Al-Khor en vint à la conclusion que les « Passeurs » avaient dû mettre au point une arme nouvelle, supprimant les effets de la pesanteur : sinon, comment se serait-il retrouvé sur son perchoir ? Telle était la seule explication logique du phénomène, et s’il en existait une autre, faisant appel à des moyens surnaturels, le Topside préférait ne pas l’envisager.

Il fouilla les ruines et découvrit un char à peu près intact dont le poste émetteur-récepteur fonctionnait encore. Il appela son quartier général.

— Ici Al-Khor, commandant du secteur Sud. Les Francs-Passeurs captifs sont parvenus à s’évader. Ils ont anéanti notre station. Je demande une aide immédiate. Envoyez-moi un navire.

La réponse ne fut guère encourageante.

— Nous sommes nous-mêmes sur le pied d’alerte. Nous ne pouvons distraire aucun navire. Essayez de nous rejoindre par vos propres moyens. Il est à redouter que les Passeurs ne reçoivent sous peu de gros renforts.

— À qui le dites-vous ! N’est-ce pas moi qui vous ai signalé ce danger ? Je…

— Nous vous attendons.

Un claquement sec, dans le récepteur, annonça la fin du dialogue. Al-Khor cracha une insulte et, d’un coup de poing, écrasa l’appareil.

— Qu’ils se débrouillent avec les Passeurs ! gronda-t-il. Moi, je prends tout mon temps !

Il se glissa sous les décombres, cherchant la soute aux vivres, qu’il découvrit sans trop de peine, et s’octroya un solide repas. Puis il s’installa, le plus confortablement possible, décidé à passer tranquillement la nuit sur place.

À l’aube, il se réveilla transi ; le soleil, heureusement, ne tarda pas à réchauffer l’atmosphère. Al-Khor mangea de nouveau tout son soûl, puis, mettant le char en marche, suivit une piste étroite, qui le mènerait à la côte.

Son retard lui causait à présent quelques remords.

Sans le soupçonner, il passa au voisinage de la cachette de la Gazelle et, mettant cap à l’est, se dirigea vers l’île de métal, où l’état-major des Topsides se trouvait maintenant réuni en conseil de guerre.

Un canot amena Al-Khor jusqu’à la forteresse, où ses collègues l’accueillirent avec méfiance et réserve. Ils paraissaient lui tenir rigueur, non seulement de la fuite des prisonniers, mais aussi de l’attaque projetée par les Passeurs, comme si le fait d’en avoir eu vent le premier l’en rendait responsable !

Un instant après son arrivée, l’état-major reprenait ses délibérations.

Wor-Lök, commandant en chef des forces topsides sur Bételgeuse IV (que l’Index astronautique des lézards désignait du nom de Lyrad IV) et supérieur direct d’Al-Khor, prit la parole :

— Nous venions donc de décider de repousser, seuls et sans aide, l’invasion prochaine des Passeurs.

— Quelle absurdité ! protesta Al-Khor. Nous ne saurions commettre pire faute.

Wor-Lök sursauta ; ses écailles passèrent du brun sombre au gris. Comment cet incapable, qui avait si piteusement failli à tous ses devoirs, osait-il le contredire ? Si l’Autocrate apprenait un jour ce qui s’était exactement passé sur cette planète, Al-Khor serait exécuté sans pitié. Mais la faute de cet insolent imbécile ne risquait-elle pas de lui valoir une disgrâce, à lui, qui l’avait eu sous ses ordres ?

— Vraiment ? dit Wor-Lök, avec un calme de mauvais augure. Je vais commettre une erreur ? Peut-être aurez-vous l’extrême obligeance de nous préciser votre pensée…

— Oubliez-vous qu’il a suffi de deux Passeurs pour anéantir notre base tout entière, après leur évasion d’une cellule solidement verrouillée ? Toute résistance nous a été impossible, car ils possédaient un appareil de modèle nouveau qui supprime la pesanteur. Enfin, j’ai toutes raisons de croire qu’ils attendent des renforts en nombre écrasant et nous massacreront jusqu’au dernier si nous avons l’outrecuidance de leur résister, sans faire appel à des renforts de Topsid.

Il y eut, dans la salle, des mouvements divers. La plupart des assistants ne semblaient pas, cependant, prendre trop au tragique le pessimisme d’Al-Khor.

— Vous agitez devant nous la menace d’une attaque, Al-Khor. D’où tirez-vous votre certitude ?

— Vous le savez aussi bien que moi, Wor-Lök. Et vous l’admettriez, si votre vanité ne vous aveuglait pas : vous voulez à tout prix jouer les foudres de guerre, pour le plus grand bien de votre avancement. Tandis que moi – et mes collègues aussi, je suppose – préférerions un peu moins d’héroïsme et un peu plus de prudence.

Un murmure d’approbation parcourut l’assistance. Wor-Lök consulta ses officiers du regard : il ne vit partout que des visages hostiles.

— Vous seriez donc d’avis d’avouer notre faiblesse à l’Autocrate ?

— Pourquoi pas ? Nous n’en sommes pas responsables. Nous rendrions même service à notre royaume.

Wor-Lök se redressa et jeta un coup d’œil aux deux sentinelles impassibles, encadrant la porte.

— Vraiment ? dit-il. Je suis d’un autre avis. Je pense que vous avez misérablement trahi vos devoirs d’officier. Vous tentez à présent de trouver une échappatoire. C’est de la rébellion ouverte et j’agis donc en conséquence. Gardes ! Emparez-vous d’Al-Khor et conduisez-le dans une cellule sous-marine, Al-Khor, remettez-moi votre arme.

Ce dernier resta un instant comme paralysé. Puis il recouvra ses esprits et, d’un geste rapide, saisit son radiant.

— Vous voulez me faire arrêter ? C’est absurde ! Le moment va bientôt venir où nous n’aurons pas trop de toutes nos forces réunies pour échapper au danger. Rapportez cet ordre stupide !

Wor-Lök avait droit de vie et de mort sur ses subordonnés et ne répugnait pas à en faire usage.

— Ma décision est irrévocable. Gardes, saisissez-vous de ce mutin ; il est dégradé.

Al-Khor n’hésita pas davantage ; d’une seule décharge bien ajustée, il abattit Wor-Lök, puis braqua son radiant sur les deux sentinelles hésitantes.

— Retournez à vos places !

En son for intérieur, une tempête d’émotions violentes se déchaînait ; mais il n’en demeurait pas moins très calme en apparence. Il se retourna vers l’état-major.

— Topsides ! Notre chef n’est plus. L’heure est décisive. Je reste sur mes positions : appelons Topsid et mettons l’Autocrate au courant de ce qui se passe et, surtout, va se passer. Une invasion des Francs-Passeurs nous menace : ils sont persuadés qu’une race ennemie occupe les planètes 3 et 4, et les anéantiront. Nous, en revanche, voulons conserver nos bases sur ce monde aquatique et, éventuellement, sur la planète 3. Nous n’y avons découvert la présence d’aucune race ennemie, à l’exception des Passeurs eux-mêmes. Êtes-vous d’accord pour prendre contact avec Topsid ?

Al-Khor tenait toujours son lourd radiant, dont le canon, toutefois, était dirigé vers le sol. Fût-ce la vue de cette arme, ou bien la froide audace de son possesseur qui emporta la décision des autres officiers, ils se rallièrent d’une seule voix à son projet. L’un d’eux se leva :

— Al-Khor est le mieux placé de nous tous pour prendre la situation en main. Je propose que nous le reconnaissions pour chef, à la place de Wor-Lök.

Tous, à nouveau, approuvèrent.

Al-Khor ne perdit pas de temps.

— Faites brancher l’hypercom, ordonna-t-il à l’un des officiers, et appelez Topsid. Je vous rejoins immédiatement à la station émettrice, et parlerai en personne à l’Autocrate. Quant à vous…

Il s’adressait au reste de l’état-major.

— … Regagnez vos bases ou vos astronefs et attendez mes directives. Cette planète se trouve, dès cette minute, en état de siège.

— Et qu’allons-nous faire de nos prisonniers ? demanda quelqu’un, au fond de la salle.

— Vous avez très bien fait de me les remettre en mémoire. Ne leur laissons pas la moindre chance de s’enfuir. Qu’on les tue !

— N’est-ce pas prématuré ? Nous pourrions encore en tirer de précieux renseignements, touchant l’invasion projetée…

— Pas le temps ! Ils nous ont dit tout ce qu’ils voulaient bien nous dire. De plus, ils sont trop dangereux pour être épargnés. Prenez les mesures nécessaires pour leur prompte exécution.

Son interlocuteur, au fond de la salle, acquiesça de la tête. Mais, au lieu de se hâter pour suivre les ordres de son chef, il demeura à sa place, curieux d’assister jusqu’au bout au conseil de guerre.

C’était commettre là une faute décisive.

Tifflor ne cessait de penser à leur situation présente, la décrivant en détail à l’intention de John Marshall qui, l’espérait-il, captait son message. N’étant pas télépathe lui-même, il ne pouvait enregistrer de réponse.

McClears, assis dans un coin de la cellule, contemplait d’un œil morne le fond de l’océan, à travers l’épaisse plaque de verre ; le soleil, probablement haut dans le ciel, y versait une lumière douce et tamisée. Les étranges hommes-poissons avaient disparu tout à coup, pour ne plus revenir. Le vague espoir que le major fondait sur eux et leur aide s’était évanoui ; seuls, Deringhouse et ses mutants parviendraient peut-être, in extremis, à les tirer de ce mauvais pas…

Leur sécurité personnelle, d’ailleurs, avait moins d’importance que la réussite du plan, selon lequel les Topsides devaient croire dur comme fer à une prochaine invasion des Francs-Passeurs dans ce système.

Un plan pour lequel il était prêt à consentir à bien des sacrifices : mais tout de même pas celui de sa vie, si possible ! s’avouait le major, honnête envers lui-même.

— Toujours rien en vue, Tiff, dit-il. Depuis hier soir, il n’y a plus un seul Aquatique dans les parages. Avons-nous cessé de les intéresser ?

— Nous ignorons tout de leurs relations avec les Topsides, major. Ceux-ci ont pu leur interdire de s’approcher.

— Si les lézards voulaient nous garder au secret, pourquoi nous auraient-ils enfermés dans cette cage de verre ? Ils tenaient certainement à nous montrer aux hommes-poissons !

— Qu’en savez-vous ? Attendons : nous verrons bien ce qui se passera.

C’était plus facile à dire qu’à faire. Ils étaient captifs depuis la veille au soir ; ils n’avaient pas subi de nouvel interrogatoire ; on ne leur avait pas apporté non plus à boire et à manger. McClears, heureusement, disposait encore de quelques concentrés, qui leur permirent d’apaiser un peu leur faim et leur soif.

Des pas retentirent soudain dans le couloir. Les deux prisonniers se levèrent, redoutant le pire.

Ils ne se trompaient pas et le comprirent, lorsque deux Topsides pénétrèrent dans la cellule. Leurs yeux ne laissaient aucun doute sur leurs intentions.

— Ils vont nous exécuter, souffla Tifflor.

Et, de toute la force de sa pensée, il lança un ultime appel.

— Marshall ! L’Émir ! Au secours ! Nos instants sont comptés ! Nous nous trouvons dans une prison sous-marine, dans la grande île artificielle des Topsides. Par vingt mètres de fond. Ils nous ordonnent de les suivre. Vite, dépêchez-vous !

Le corridor était violemment éclairé ; les deux hommes clignèrent des yeux, éblouis. Les lézards les poussèrent devant eux, leur enfonçant la crosse de leurs armes dans le dos. McClears et Tiff, les dents serrées, marchèrent vers leur destin.

Le couloir fit un coude ; un peu plus loin, il se terminait sur une lourde porte de métal, peinte en gris. Une roue dentée laissait supposer qu’il s’agissait d’un sas.

Ou d’une écluse…

Un des gardes manœuvra la roue ; la porte tourna vers l’extérieur.

— Allez ! ordonna le Topside. Et bien du plaisir !

McClears ne bougea pas et Tiff passa devant lui, répétant avec désespoir son S.O.S. Il décrivait en détail les événements à Marshall : s’il n’intervenait pas au plus tôt, avec Deringhouse, c’en serait fait d’eux…

— Vous aussi !

Le garde bousculait McClears. Celui-ci songeait que chaque minute qu’il gagnait pouvait être vitale.

— Que va-t-il nous arriver ? demanda-t-il.

La longue bouche mince du Topside s’étira en une grimace satisfaite.

— Sur l’ordre d’Al-Khor, notre nouveau commandant, nous allons vous liquider : c’est d’ailleurs bien le mot de la situation ! Vous ne souffrirez pas. Il paraît qu’on se noie très vite.

— Pourquoi nous tuer ? Ne vous avons-nous pas fourni de bon gré tous les renseignements utiles ?

— Moi, je n’ai pas prononcé la sentence, répliqua le garde. Mais je suis tout de même certain qu’elle est justifiée. Vous et les vôtres, vous nous avez causé assez de tort ! Notre base est en ruine, les deux autres prisonniers ont filé et nombre de nos camarades ont été tués ou blessés. Vous n’avez pas volé votre sort. Et maintenant, allez-y !

McClears ne renonçait toujours pas :

— Nous ne sommes pas responsables des dégâts commis par d’autres Passeurs. Nous ne…

— En voilà assez ! Ouste !

Et il braqua son radiant sur le major. Celui-ci comprit qu’il était inutile d’insister davantage. Il se retourna et suivit Tifflor dans une petite salle aux parois de métal.

— Pendant qu’ils ouvriront la porte intérieure, murmura-t-il, la porte extérieure s’ouvrira aussi. Nous plongerons immédiatement.

— J’ai bien peur qu’ils n’y aient songé. Ils laisseront certainement pénétrer l’eau par une fente trop étroite pour nous permettre de la franchir. Ils s’assureront que nous sommes bien morts avant de vider le sas. Retenons notre respiration le plus longtemps possible : c’est tout ce que nous pouvons faire. À part espérer, envers et contre tout.

McClears ne répondit pas.

Sur la paroi opposée à l’entrée, un battant de métal se releva de quelques centimètres ; la mer s’y engouffra en bouillonnant. La fente s’agrandit rapidement et l’eau monta avec une force accrue ; les deux hommes en eurent bientôt jusqu’à la ceinture.

— Encore un peu plus haut, haleta Tiff, et nous pourrons passer sous la porte.

Mais celle-ci, soudain, s’immobilisa. L’eau montait toujours, atteignant la poitrine, puis le cou des captifs.

— Plongez, Tiff. Essayez de franchir le sas. Bonne chance !

Avec un remous brutal, la mer atteignit le plafond. Tifflor et McClears, retenant leur souffle, se laissèrent couler. Sous l’effet de la pression, leurs oreilles bourdonnaient ; leurs gestes étaient maladroits et lents.

McClears, à l’aveuglette, crut agripper le bas de la porte, mais il ne tenait qu’un objet mouvant, qui céda sous ses doigts.

Il se débattit, cherchant désespérément l’ouverture, vers la mer libre et le salut.

Encore quelques secondes, et il allait perdre connaissance…

*

* *

Les Aquatiques réduisirent leur vitesse et se regroupèrent en nouvelle formation.

— Que se passent-ils ? demanda Lenoir, leur transmettant une image mentale.

Marshall et L’Émir captèrent immédiatement la réponse :

— Nous sommes tout près de la forteresse des étrangers. Ils ont là des portes spéciales, qui vous conduiront vers vos amis.

Au même instant, les deux télépathes perçurent le premier appel au secours de Tifflor.

— Ils ne sont pas à dix mètres de nous. Dois-je me téléporter ? demanda le mulot mentalement.

— Non, attendez encore. Nous allons peut-être pouvoir intervenir sans alerter les Topsides.

Devant eux, dans la clarté glauque et crépusculaire des profondeurs, ils distinguaient la muraille courbe de la forteresse, que soutenait une couronne de piliers de métal. De nombreux sas, à distance régulière, montraient que cette base devait servir de point de rencontre entre les Aquatiques et les occupants.

— On les extrait de leur cellule ! annonça L’Émir.

Marshall hocha la tête ; c’était une impression curieuse, que de se trouver ainsi sous la mer, chevauchant le dos écailleux d’un homme-poisson.

— Leur position, L’Émir ?

Le mulot, qui aurait pris, en temps ordinaire, un plaisir extrême à cette expédition sous-marine, ne songeait plus à s’amuser ; il guida sa monture le long de la muraille, pour s’arrêter devant l’un des sas.

— Ici ! On les amène dans la chambre de l’écluse. Tiff y est déjà. McClears s’attarde dans le corridor. Il parlemente…

L’Australien, avec ses dons télépathiques, le savait déjà. Il en savait même davantage :

— Là-haut, sur la plate-forme, des sentinelles font le guet, prêts à tirer, au cas où Tiff et McClears parviendraient, par miracle, à réémerger.

Lenoir, qui suivait la conservation télépathique, donna des directives en conséquence aux hommes-poissons : ceux qui les escortaient remontèrent en surface et, comme ils en avaient coutume, commencèrent à nager autour de la plate-forme, se poursuivant en flèches étincelantes, virevoltant et sautant hors de l’eau, en courbes gracieuses, pour retomber dans leur élément avec un grand jaillissement d’écume.

Les six lézards, de garde sur la plate-forme, braquèrent leurs armes, puis les laissèrent retomber ; ils ne s’inquiétaient pas de ce spectacle habituel.

— L’eau pénètre dans le sas, émit le mulot. La fente est trop étroite : ils ne pourront pas s’y glisser.

— Forcez la porte, L’Émir !

Le mulot s’approcha encore davantage de la muraille et se concentra sur le battant, qui remonta plus vite. L’eau se précipita en trombe dans le sas, mais la fente était assez large à présent pour laisser passage à un homme. L’Émir espéra que les deux condamnés sauraient comprendre et saisir assez vite la chance offerte.

Il guida l’Aquatique au bord de la fente, tendit la patte et, rencontrant la main hésitante de McClears, l’attira à lui. Le major avait les yeux entrouverts, mais ne semblait déjà plus distinguer ce qui l’entourait.

— Vite, Marshall ! Il n’en peut plus. Ramenez-le à l’air libre.

L’Australien empoigna McClears, qui se laissa faire sans réagir. Lenoir retransmit l’ordre du mulot aux Aquatiques ; ceux-ci foncèrent vers la surface, à une telle allure que l’Australien dut déployer toutes ses forces pour se maintenir, lui et le major, sur le dos de l’homme-poisson.

Le mulot n’hésita plus une seconde. Il se coula par l’étroite ouverture et aperçut immédiatement Tiff, qui avait échoué dans sa tentative de fuite et flottait entre deux eaux, inerte.

D’un coup de talon, le mulot monta jusqu’à lui, le saisit par un pli de son uniforme et, le poids de son spatiandre le ramenant vers le bas, le fit passer en toute hâte par la fente du sas.

L’Aquatique (que le mulot considérait comme son cheval marin personnel) l’attendait au-dehors ; il s’empara du jeune homme évanoui, le pressa étroitement contre lui et fila comme une torpille, sans s’occuper de L’Émir.

Le mulot repassa dans le sas.

Les deux Topsides, chargés de l’exécution des prisonniers, se trouvaient encore devant la porte et bavardaient, attendant que s’écoulent les dix minutes au bout desquelles ils fermeraient l’écluse extérieure et videraient la chambre ; les deux cadavres, jetés à la mer, feraient la joie des poissons et inspireraient une crainte salutaire aux indigènes.

Ils ne remarquèrent pas que la roue dentée tournait avec lenteur, comme manœuvrée par des mains invisibles. La porte s’ouvrit brutalement, laissant passer un mascaret, qui balaya les deux lézards dans ses tourbillons.

Le mulot avait également ouvert en grand la porte extérieure, si bien que les soubassements de la forteresse furent inondés en quelques instants. La plupart des Topsides qui s’y trouvaient, surpris par l’inondation, se noyèrent ; quelques-uns réussirent à gagner les étages supérieurs, pour annoncer la nouvelle de la catastrophe à leurs officiers, toujours réunis en conseil de guerre.

L’eau monta jusqu’à la plate-forme ; l’île artificielle cessait d’être utilisable comme base d’opérations.

Le mulot ressortit par le sas ; il s’orienta et capta le flux mental de l’Australien, qui était remonté en surface avec McClears, à quelque deux cents mètres de là. Les sentinelles de garde sur la plate-forme, avaient maintenant beaucoup trop à faire pour se soucier de ce qui pouvait se passer au large. L’île, bien qu’insubmersible, était à présent inondée aux trois quarts.

L’Émir aurait pu se téléporter ; mais il prenait beaucoup trop de plaisir à nager en profondeur… Pourquoi se serait-il pressé ? Il lisait dans le cerveau de Marshall que McClears et Tiff étaient en sécurité. Les Aquatiques, reformés en groupe, les emportaient rapidement hors de la zone dangereuse.

Le mulot explora à loisir les forêts d’algues et de corail, s’amusant à poursuivre les poissons qu’il rencontrait. Il ne rejoignit la côte et ses compagnons à bord de la Gazelle qu’avec deux bonnes heures de retard.

Il avait donc pu, comme il le souhaitait, prendre un bain : sans se mouiller, toutefois…

CHAPITRE VI

Perry Rhodan s’entretenait avec Thora et Krest d’une future colonisation interstellaire lorsqu’il entendit bourdonner son émetteur-récepteur de poignet ; il établit la communication.

— Ici, Rhodan. Qu’y a-t-il ?

— Message de Bételgeuse par hypercom. Dois-je l’enregistrer, commandant ?

— Prévenez Reginald Bull et attendez-moi. J’arrive.

En quelques minutes, un ascenseur amena Rhodan et les deux Stellaires à la station de radio.

— Le colonel Deringhouse, commandant du Centurion, a d’importantes nouvelles à transmettre, annonça l’officier radio. Il reviendra en ligne dans trente secondes.

Rhodan hocha la tête et prit place devant le tableau de contrôle. La porte s’ouvrit, Bull entra en courant et vint s’asseoir près de lui.

— Enfin ! Nous allons enfin savoir si ce sacripant…

— … Est bien avec le colonel ? Sans aucun doute : où diable voudrais-tu qu’il fût ?

— Je l’écorcherai vif, du museau à la queue ! grommela Bull, révélant ainsi de qui il était question : du mulot en personne, dont la disparition soudaine, coïncidant avec l’appareillage du croiseur lourd, n’avait cessé de lui causer les pires inquiétudes.

Une lampe verte s’alluma. Puis la voix du colonel, légèrement déformée, retentit dans les haut-parleurs.

— Ici Deringhouse. J’appelle Galactopolis.

— Ici Rhodan. Heureux de vous entendre, Deringhouse ! Mais, avant toute chose, une question : L’Émir se trouve-t-il à votre bord ?

— Oui, commandant.

— Bien. Traitons maintenant les affaires sérieuses : les Passeurs se sont-ils manifestés ?

— Si on veut, commandant. Car, pour le moment, nous jouons, nous, le rôle des Passeurs. Du moins aux yeux des Topsides. Et…

— Répétez ! Ai-je bien entendu que vous parliez des Topsides.

Le colonel fit son rapport. Rhodan et Bull l’écoutaient, le visage grave. Pas une fois, ils ne l’interrompirent.

— Voilà donc notre plan, conclut le colonel. J’espère que vous l’approuverez. Naturellement, il aurait été plus simple de détruire, avec l’Hécate et le Centurion, la base et les nefs des lézards. Mais, en restant dans l’expectative, nous avons chance de faire d’une pierre deux coups. J’ajoute que le commandant Topside, un certain Al-Khor, vient de lancer un S.O.S. à l’Autocrate, demandant des renforts pour défendre le système de Bételgeuse contre une attaque des Francs-Passeurs. L’Autocrate, fou de rage en apprenant l’inqualifiable insolence des marchands galactiques, a promis aussitôt l’envoi d’une importante flotte de guerre. Elle peut arriver d’un instant à l’autre.

— Parfait, Deringhouse. Si votre plan réussit – et je suis prêt à parier qu’il réussira – nous atteindrons notre but, sans avoir même à lever le petit doigt. Les Passeurs se heurteront aux Topsides qu’ils prendront pour les Terriens ou leurs alliés. Quant aux lézards, ils ne se tromperont pas sur l’identité des assaillants, mais sur les raisons de leur attaque. Il ne nous reste qu’à veiller à ce qu’aucun hasard malencontreux ne puisse révéler aux deux adversaires les dessous de toute l’histoire. Je n’ai pas encore, hélas ! reçu de nouvelles de Talamon ; je ne sais s’il participera à l’expédition. Il s’en gardera bien, s’il a le moindre bon sens !

— Vos directives, commandant ?

— Attendre et voir venir. Il serait bon de rallier la troisième planète, avec vos croiseurs. Si vous parveniez à y attirer une partie des Topsides, les Passeurs, s’y heurtant à eux, seraient convaincus que la planète est habitée et bien défendue : ils la prendraient encore plus sûrement pour la Terre.

— Bien, commandant. Je vous rappellerai, si la situation évolue.

— Je vous rejoindrai sans tarder. Nous aiderons les Topsides, qui n’en soupçonneront d’ailleurs rien, à préparer à nos bons amis les Passeurs un accueil des plus chaleureux. Ah ! un dernier mot : avez-vous fait mettre le lieutenant L’Émir aux arrêts pour indiscipline et désertion ?

Le colonel toussota.

— J’en avais la ferme intention, commandant ; mais, avec les dons particuliers du lieutenant L’Émir, une telle mesure reste forcément du domaine de la théorie… De plus, nous avons besoin de son aide. Je préciserai même que, sans lui, nous aurions sans doute échoué dans notre mission. Me permettriez-vous une remarque ?

— Je permets, colonel, je permets.

— Il serait injuste de condamner L’Émir sur les apparences. Il a fait preuve d’insubordination, certes, mais ses motifs étaient louables : il n’a écouté que son sens du devoir ! Je lui ai, naturellement, fait beaucoup de morale, mais sa conduite, depuis, est exemplaire. Il a même sauvé la vie à McClears et à Tifflor. Je pense donc que…

— Cessez de vous apitoyer sur le sort de ce chenapan, Deringhouse. Vous pouvez lui dire de ma part que je lui pardonne… Je vous rappellerai sans tarder. À bientôt !

L’écran s’éteignit. Rhodan et Bull échangèrent un sourire satisfait.

DEUXIÈME PARTIE

Delenda est Terra

CHAPITRE VII

Reginald Bull gémissait à fendre l’âme. La réémersion, après le saut dans l’hyperespace, causait certes une souffrance assez vive, mais chacun à bord la subissait sans se plaindre, avec l’indifférence que donne une longue habitude. Bull, seul, se lamentait sans vergogne ; nul ne prenait d’ailleurs ses jérémiades au sérieux, et lui-même moins que tout autre.

Le Sans-Pareil avait plongé en direction de Bételgeuse et venait de refaire surface très au-delà de son but ; il poursuivait sa route à 0,9 de la vitesse de la lumière.

— J’espère que tous les détecteurs de la Galaxie ont enregistré notre transition. Nous ne devrions pas tarder à en avoir des échos dit Rhodan, avec un mouvement du menton vers la salle de radio.

Bull en oublia soudain de geindre.

— Tu peux y compter ! Nous n’avions pas branché nos compensateurs de structure : on nous a certainement entendus. Le cosmos, comme tout mur qui se respecte, a des oreilles.

« La partie est donc engagée, sur ce coup de bluff : les Francs-Passeurs nous tiendront, à juste titre, pour des Terriens. Tandis que les Topsides croiront avoir affaire aux Passeurs. »

— Nous veillerons à les ancrer dans cette illusion !

— Il serait bon de reprendre enfin contact avec Deringhouse et McClears. Je me demande où ils en sont ?

Bull se leva lourdement.

— Je m’en occupe. Message codé ?

— Oui, naturellement. Fais établir la communication : mais le son, seulement, pas l’image, que les indiscrets éventuels en restent pour leurs frais ! Dis à Deringhouse de te préciser la position des deux croiseurs ; je te rejoins ensuite, pour entendre son rapport.

Bull traversa d’un pas traînant le poste central, qu’une cloison transparente séparait de la salle de radio.

— Eh bien ! Martin, pas trop secoué ?

Le jeune lieutenant protesta nerveusement, sans se retourner. Il était assis devant un vaste tableau de contrôle, dont il surveillait les cadrans multicolores. Un écran ovale montrait une suite ininterrompue de taches et de traits lumineux, qui ne se décidaient pas à former une image précise. Le bruit de friture des parasites tombait des haut-parleurs.

— Non, non, j’ai bien supporté la plongée… Nous n’avons capté jusqu’ici aucun message. Aucun nous concernant, du moins.

— Lancez un appel à Deringhouse. Position : Bételgeuse. Code : H-V trente-trois. Priez le colonel de nous préciser ses coordonnées ; dans un instant, le commandant viendra lui-même s’entretenir avec lui. Avertissez-moi, dès que vous aurez établi la liaison.

— Tout de suite…

Reginald regagna le poste central et se laissa tomber sur le siège du copilote.

— Nous n’avons plus qu’à attendre la réponse de Conrad. Souhaitons maintenant que les Passeurs ne nous détectent pas.

— Impossible ! Ils pourraient tout au plus déterminer la direction d’où vient un appel par hypercom, mais pas la distance. Il leur faudrait chercher longtemps avant de nous trouver. Rassuré, Bully ?

Reginald grogna un vague acquiescement, et se perdit dans l’étude des écrans d’observation comme s’il n’avait encore jamais contemplé une étoile.

Alors qu’il avait, au cours de sa carrière, vu certainement beaucoup plus d’étoiles que d’autres hommes ne voient de jolies filles.

*

* *

Le Centurion, presque immobile, demeurait en position d’attente dans l’espace, à moins de deux mille mètres de l’Hécate.

Deringhouse, qui s’était accordé quelques heures de sommeil, entra dans le poste central, où le remplaçait son second, le capitaine Lamarche.

— Du nouveau ?

— Non, commandant. Nous nous maintenons toujours à trente années-lumière de Bételgeuse. Nos détecteurs ont enregistré un grand nombre de transitions, au voisinage du système : les Topsides reçoivent bel et bien les renforts annoncés.

— Parfait, Lamarche. Venez me relever dans cinq heures.

Deringhouse se demanda ce que serait leur situation, au bout de ces cinq heures. Les lézards, pour l’instant, réagissaient bien comme on l’avait espéré. Mais tant d’inconnues pouvaient, au dernier moment, venir brouiller les cartes…

Un signal aigu retentit, coupant le cours de ses pensées ; il venait de la salle de radio, où le lieutenant Fischer était de service.

Un tel signal annonçait un message par hypercom : Rhodan ?

Le colonel ne fit qu’un bond jusqu’à la salle de radio.

Fischer régla le volume du son ; puis il chercha le décodeur et l’enclencha.

À la même seconde, les sons inarticulés jaillis de l’appareil devinrent compréhensibles :

— … turion. Je répète : Sans-Pareil à Centurion. Précisez-nous vos coordonnées. Le commandant désire un rapport détaillé du colonel Deringhouse. Je répète le message depuis le début : Ici, le Sans-Pareil. Position : dix mille années-lumière de Sol, dans l’alignement d’Arkonis. Sans-Pareil à…

— Répondez, Fischer ! ordonna Deringhouse. Ils diffusent peut-être ce message depuis longtemps. Ou bien l’avez-vous immédiatement capté ?

— Aucune idée, commandant.

Deux minutes plus tard, Rhodan était en ligne.

— Ici Rhodan. Nous sommes à neuf mille sept cent vingt-huit années-lumière de vous, Deringhouse. Des transitions incessantes prouvent que les navires des Passeurs se rassemblent. Je ne suis pas fixé sur leur nombre. Et de votre côté ?

— Nous avons déchiffré les plus récents messages des Topsides. Leur Autocrate annonce l’envoi d’une puissante escadre, pour défendre la base d’Aqua. Si je ne me trompe, elle serait forte de cinq cents unités.

— Les Passeurs doivent bien en compter autant. L’anéantissement de la prétendue planète Terre se déroulera donc dans des circonstances particulièrement dramatiques : si les Topsides et les Passeurs se heurtent, ils risquent fort de se détruire jusqu’au dernier ! À une seule condition : qu’ils se lancent à l’attaque sans négociations préliminaires, qui pourraient leur faire découvrir le pot aux roses. Les marchands galactiques doivent tenir les lézards pour des Terriens ou leurs alliés, et les Topsides considérer les Passeurs comme leurs pires ennemis. D’autre part, si nous réémergeons sur les lieux de la bataille, pour de brèves apparitions, l’illusion sera complète. Est-ce clair, ou bien avez-vous des questions à poser ?

— Oui, commandant. Resterez-vous dans l’expectative, ou viendrez-vous nous soutenir ? Et, enfin, quand devons-nous rallier les proches parages de Bételgeuse ?

— Nous agirons de concert. Vous recevrez l’ordre de passer à l’action, à l’instant même où le Sans-Pareil plongera en direction de Bételgeuse. Ce qui aura lieu lors du premier engagement entre Topsides et Passeurs.

— Nos trois navires suffiront-ils à abuser les deux camps ?

— J’en suis persuadé. Surtout si nous veillons à changer perpétuellement de place. À tout à l’heure, Deringhouse.

Le colonel continua un instant de fixer l’écran vide où, tout au long de leur conversation, le visage de Rhodan aurait dû apparaître. Puis il regagna le poste central, se laissa tomber dans le fauteuil du pilote et réfléchit.

Si tout se déroulait selon les prévisions de Rhodan, l’affaire était dans le sac.

Si…

*

* *

Depuis Al-Khor occupait le poste de son défunt chef, bien des choses avaient changé dans la stratégie des lézards. La base de Lyrad IV, relativement peu armée, avait été abandonnée en toute hâte : la planète et ses richesses n’auraient pas à souffrir des prochains combats, l’ennemi devant croire que tout l’intérêt des Topsides se concentrait sur la troisième planète. Al-Khor, sans le savoir, faisait ainsi le jeu des Terriens.

D’heure en heure, de nouveaux renforts arrivaient de Topsid. Deringhouse avait, jusque-là, compté plus de quatre cents transitions.

De puissants désintégrateurs creusaient, dans le roc des hauts plateaux, des cavernes pour abriter les canons radiants, qui feraient de ce globe une forteresse redoutable. Les nefs Topsides croisaient dans les parages, surveillant l’espace pour prévenir toute attaque brusquée des Passeurs.

Al-Khor se trouvait à bord de l’un des derniers navires à quitter Aqua. Il sourit, satisfait, au commandant du croiseur, comme les eaux bleues de la planète s’effaçaient sur les écrans d’observation.

— Jamais il ne viendra à l’idée des Passeurs que c’est ce monde (et non le IV, où nous concentrons nos troupes) qui nous est précieux ; nous ne leur laisserons d’ailleurs pas le loisir de remarquer leur erreur ! L’Autocrate vient de m’avertir qu’une nouvelle escadre, composée de deux cents unités de fort tonnage, entrera en action, dès l’instant où nous serons aux prises avec l’adversaire. Avec un peu de chance, peut-être pas une seule nef des Passeurs n’en réchappera.

— Un plan génial, Al-Khor, loua le commandant, servile. La postérité retiendra votre nom comme celui d’un grand stratège.

Al-Khor hocha la tête, flatté. Il se voyait déjà félicité par l’Autocrate et justement comblé de gloire et d’honneurs.

Peu après, il débarquait, pour rejoindre le nouveau quartier général ; la liaison venait d’être établie par hypercom avec Topsid. Al-Khor put s’entretenir avec l’amiral commandant en chef la flotte de soutien.

— Soyez bien persuadé, Al-Khor, que nous réservons aux Passeurs la plus cuisante défaite de toute leur longue histoire ! L’Autocrate approuve les mesures que vous avez prises. Lancez-nous le signal convenu, dès le début de l’engagement, et tenez-nous au courant du déroulement de la bataille.

— Nous vaincrons ! affirma Al-Khor.

La réponse vint après un instant de silence, lourde d’une menace voilée :

— Il ne saurait en être autrement, Al-Khor. Ne l’oubliez pas.

*

* *

Le troisième partenaire de cette partie de poker galactique se nommait Cekztel, le très vieux patriarche des Lourds, qui avait la haute main sur toutes les escadres rassemblées. Véritable montagne de chair (il pesait près de douze cents kilos), il se tenait devant le tableau des commandes de sa nef amirale, prêt à déclencher l’attaque.

Une attaque qui signifierait la fin de Sol III et de ces insupportables trublions, les Terriens.

En fait, Cekztel n’était que l’exécuteur d’une entreprise dont un autre Lourd, Topthor, était l’instigateur. Celui-ci, de tous ceux de sa race, était le seul à connaître les coordonnées de la Terre, emmagasinées dans les cellules mémorielles du cerveau P de son navire. Rhodan devenant toujours plus dangereux pour les Passeurs (dont il ne respectait pas les monopoles commerciaux), Topthor s’était décidé à livrer ce secret aux autres clans. Les patriarches, à l’unanimité, avaient décidé d’en finir avec ce petit stellarque trop ambitieux. Sol III serait détruite, grâce aux renseignements fournis par Topthor.

Des renseignements qui avaient perdu toute valeur, les mutants de la Milice y ayant mis bon ordre : la planète que les marchands galactiques tenaient à présent pour la Terre, ne tournait pas autour de Sol, mais de Bételgeuse.

La flotte s’en trouvait éloignée de douze mille années-lumière, prête à la dernière transition, qui l’amènerait dans les parages immédiats du globe condamné, que l’attaque foudroierait en pleine paix.

Topthor, devant le tableau de commandes de sa nef amirale, appuya sur un bouton.

— Eh ! Régol. Dormez-vous à votre poste ? J’attends toujours !

— Désolé, seigneur ! Nous ne cessons d’appeler : mais il nous est impossible d’établir la liaison avec Talamon.

— Même sur notre fréquence secrète ?

— La aussi, Talamon ne répond pas.

Topthor, d’un coup de poing furibond, coupa la communication avec la salle de radio. Il proféra quelques jurons, puis brancha l’intercom.

— Que Gatzek vienne me rejoindre. Immédiatement !

Gatzek était le second du Top-II et l’homme de confiance du patriarche. Tous deux avaient partagé les dangers d’une longue carrière, et ses profits : car, en bons marchands galactiques, ils considéraient l’argent comme le but suprême d’une existence digne de ce nom. Cette fois, d’ailleurs, il ne s’agissait pas de réaliser un bénéfice en espèces sonnantes et trébuchantes, mais d’évincer un concurrent trop actif.

Gatzek entra dans le poste. Pour un Lourd, il était maigre…, c’est-à-dire que son poids atteignait à peine la tonne.

— Qu’y a-t-il, Topthor ? Nous plongeons ?

— Pas encore. Cekztel ne se presse pas ! Et pourtant, nous enregistrons de nombreuses transitions en direction de Sol III. Cela ne me plaît pas : on pourrait croire que ce maudit Rhodan a été mis en garde.

Gatzek sursauta, un instant surpris, puis grimaça un sourire incrédule.

— Qui aurait bien pu l’avertir ?

Topthor ne répondit pas directement.

— Je suis toujours sans nouvelles de Talamon. Impossible de le toucher. Où peut-il bien être ?

Talamon…

C’était, de tous les Francs-Passeurs, le seul à entretenir de bons rapports avec Rhodan, qui avait épargné sa vie et celle des équipages de deux cents de ses navires, alors qu’il se trouvait jadis à sa merci. De plus, c’est à Rhodan qu’il devait d’avoir réalisé récemment l’affaire la plus lucrative de toute sa carrière.

Nul n’était d’ailleurs informé de ce dernier point ; mais Topthor, en trafiquant roué, à défaut de posséder une preuve indiscutable, avait conçu des soupçons. Son dernier entretien avec Talamon n’avait fait que les confirmer.

— Ne participera-t-il pas à l’attaque contre la Terre ?

— Qui des Lourds n’y participerait, ne fût-ce qu’avec un seul navire, répliqua Topthor. Notre flotte compte à présent plus de huit cents unités : mais Talamon n’a même pas daigné nous envoyer une chaloupe ! Y comprenez-vous quelque chose ?

Gatzek haussa ses massives épaules.

— Il a peut-être peur ?

— Peur ? Talamon ? Vous rêvez ! Non, je redoute qu’il n’ait d’autres raisons. Il sympathise avec Rhodan.

— Avec un Terrien, que l’on peut d’ores et déjà considérer comme mort ? s’étonna le Lourd.

Puis il éclata de rire :

— Pourquoi vous faire tant de souci à propos de Talamon ? S’il ne tient pas à se manifester, eh bien ! nous nous passerons de lui pour régler son compte à ce misérable Rhodan ! Que pourrait-il opposer à huit cents navires de guerre ?

— Talamon est mon ami, expliqua Topthor. Et je ne voudrais pas le voir s’égarer sur des chemins douteux. Il nous faut le ramener à la raison.

— Comment ? Puisque vous ne savez pas où il se cache…

Topthor n’eut pas le loisir de se pencher plus longtemps sur ce problème ; un signal retentit et la voix calme de Régol tomba des haut-parleurs :

— Nous venons de recevoir les coordonnées de plongée. L’attaque contre la Terre se déclenchera dans trente minutes exactement.

Le Lourd en oublia aussitôt ses inquiétudes, quant à l’étrange conduite de son ami.

— Où réémergerons-nous ? s’informa-t-il.

— En plein milieu du système ennemi. Un de nos éclaireurs en a relevé la position : nous referons surface à moins de deux minutes-lumière de la Terre.

— Quelle belle panique nous leur préparons ! jubila Topthor.

De tous les Passeurs, il était le seul à connaître la Terre, d’où Rhodan l’avait contraint à déguerpir, lui laissant d’ailleurs la vie sauve. Mais Topthor avait pris cette générosité pour une stupide faiblesse ; il n’imaginait pas davantage qu’il dût en éprouver de la reconnaissance.

— Nous écraserons ce nid de frelons !

— Espérons-le…, murmura Gatzek, qui semblait soudain beaucoup moins sûr de lui que son chef.

Topthor, de son côté, ne faisait preuve de cet optimisme de commande que pour mieux lutter contre un vague pressentiment. Il lui attribuait pour origine l’attitude pour le moins bizarre de son ami Talamon : celui-ci était un vieux routier du Cosmos, d’une bravoure incontestable, mais aussi d’une prudence devenue presque proverbiale. Pour se dérober, ainsi jugeait-il la bataille perdue d’avance ? Mais pourquoi ? Avait-il, sur les forces dont pouvait disposer Rhodan, des données ignorées du reste des Passeurs ? Ou bien, se référant à un absurde code de l’honneur, se refusait-il à accabler un homme qui l’avait épargné ?

Topthor se contraignit à rire, et se levant, alla rejoindre Régol dans la salle de radio.

— Toujours rien de Talamon ?

— Non, seigneur. Notre appel, diffusé sans interruption, reste sans réponse. Votre ami ne se manifeste pas. Nul ne sait où il se trouve.

Topthor garda longtemps le silence ; puis, jetant une malédiction, regagna le poste central. Il se laissa tomber pesamment dans son fauteuil qui gémit sous la charge.

Gatzek attendit avec patience. Il devinait, en voyant le visage de son chef, où se lisaient la colère, mais aussi une sourde inquiétude, que mieux valait se taire, pour le moment.

*

* *

Dans la partie qui s’engageait, Talamon n’avait à jouer qu’un rôle de second plan.

Il avait pris cette décision de son propre chef, dès l’instant que, recevant le message de Cekztel, enjoignant à tous les clans des Lourds de mettre à sa disposition des navires pour l’attaque contre la Terre, il l’avait délibérément ignoré. Pourquoi aurait-il nui à Rhodan, l’homme à qui il devait, non seulement la vie, mais aussi la fortune ?

Rhodan était son ami ; il ne le trahirait pas.

Les deux cents unités de son escadre réunies dans un secteur relativement désert de la Voie lactée, restaient dans l’expectative, récepteurs branchés.

Il était bien décidé à venir en aide aux Terriens, si la nécessité s’en faisait sentir. Il avait tenté de les avertir du danger qui les menaçait, mais il n’était pas sûr d’y être parvenu : son message était demeuré sans écho. Maintenant, à l’écoute, il suivait les mouvements de la grande flotte des Passeurs : il apprit ainsi l’heure prévue pour l’attaque et capta les appels répétés de Topthor, auxquels il se garda bien de répondre.

Il existait donc, du fait de Talamon et ses deux cents croiseurs, un facteur secret, qui pourrait influer sur le sort de la bataille.

Mais nul ne le soupçonnait.

Pas même Perry Rhodan.

CHAPITRE VIII

Tous les fils de l’affaire se nouaient à bord du Sans-Pareil.

Le lieutenant Martin, après quelques heures d’un sommeil bien mérité, avait à peine repris son poste dans la salle de radio, qu’il capta un bizarre message, entièrement codé, sauf un seul mot en clair :

« Rhodan. »

Martin connaissait son métier ; il fit enregistrer le message, qui fut répété trois fois, et avertit le commandant. Celui-ci vint aussitôt le rejoindre.

— Qu’y a-t-il, Martin ?

L’officier radio repassa la bande. Rhodan écouta en silence, puis sourit soudain.

— Utilisez le code de décryptage XX-treize. Cela fait, transmettez-moi le texte au poste central. Je vais y relever Bull.

Martin se mit au travail. Rhodan le quitta, et trouva Reginald qui, assis devant le tableau des commandes, se retourna à son entrée et bâilla ostensiblement.

— Enfin ! Ce n’est pas trop tôt ! Je finissais par croire que tu m’avais oublié ! Je n’ai plus qu’à peine la force de garder les yeux ouverts.

— Eh bien ! va dormir ! D’ailleurs, un guerrier qui a tant besoin de repos n’est bon à rien dans la bataille.

— Quoi ? La bataille ? Elle va donc s’engager ?

Rhodan, de la main, désigna la salle de radio.

— Martin vient de capter un message. Ou je me trompe beaucoup, ou il a été lancé par notre ami Talamon.

— Le Lourd ? Que peut-il nous vouloir ?

— Nous l’apprendrons sous peu. Jusqu’ici, il s’est tenu aux dispositions convenues, en émettant mon nom en clair.

Martin passa la tête par la porte entrouverte.

— J’ai décodé le texte, commandant. Dois-je ?…

— Je le prends ! dit Rhodan en branchant le récepteur.

Un instant plus tard, la bande magnétique se déroulait, maintenant compréhensible.

— Je ne me trompais pas. Je reconnais la voix de Talamon, toujours aussi mélodieuse ! Il est certainement très inquiet sur notre sort, pour se décider à nous avertir ainsi.

Bull ne répondit pas ; il écoutait avec attention le message :

« Rhodan ! Ici Talamon. La Terre court les pires dangers ! Dans vingt minutes, une flotte réunie par Cekztel, sous le commandement effectif de Topthor, va attaquer votre planète, dont les coordonnées sont maintenant connues de tous. J’attends vos directives. Je ne participerai pas à cette attaque. Je répète : Rhodan ! Ici Talamon. La Terre est en danger. Dans vingt minutes… »

Bull hocha la tête avec approbation.

— Voyez-vous ça ! Un Lourd qui a le sens de l’honneur et n’hésite pas à aider ses amis en détresse ! Je ne l’en aurais pas cru capable.

— Je le lui revaudrai plus tard, promit Rhodan, qui se carra dans son fauteuil. Eh bien ! Bull, je te croyais mort de fatigue ! Je ne te retiens pas : va dormir.

La brosse rousse de Reginald se hérissa :

— Dormir, moi ? Alors que le bal commence dans vingt minutes ?

— N’oublie pas que Martin a capté ce message voilà six minutes ; il lui en a fallu quatre pour le déchiffrer.

Les yeux de Bull s’arrondirent :

— Mais alors, c’est dans dix minutes que les Passeurs vont entrer en action ? Tonnerre ! Et nous sommes encore ici, à nous tourner les pouces ?

Rhodan jeta un coup d’œil à sa montre.

— Dix…, ou plutôt neuf minutes sont une très longue durée, lorsque l’on sait l’utiliser raisonnablement.

Il appuya sur un bouton.

— Martin ! Établissez-moi la liaison avec Deringhouse. J’arrive.

Il débrancha l’intercom et se leva.

— L’affaire est en train ; que nous nous en mêlions ou non, nous n’en arrêterions pas le cours, désormais ; nous ne pouvons, tout au plus, que l’influencer en notre faveur, et nous n’y manquerons pas, naturellement. Désires-tu toujours aller te coucher ?

Bull répondit par un mot malsonnant, et suivit Rhodan, qui se dirigeait vers la salle de radio.

Deringhouse fut tout de suite en ligne.

— Du nouveau ! dit Rhodan. Les Passeurs apparaîtront dans sept minutes et trente secondes dans le système de Bételgeuse. Il nous faut être sur place, car je ne sais comment Topthor va réagir en découvrant son erreur. Nous veillerons à ne pas lui laisser le temps de se reprendre. Les Passeurs doivent tenir Bételgeuse pour notre soleil ; il nous faut les harceler immédiatement, dès leur réémersion.

— Les Topsides s’en chargeront.

— Parfait. Mais il sera bon de les seconder. Plongée dans sept minutes exactement, en direction de Bételgeuse. Deringhouse, attaquez la première nef des Passeurs que vous apercevrez. Puis replongez. Ne restez jamais plus d’une minute à la même place. Donnez aux Passeurs l’illusion de se trouver en face d’une importante escadre terrienne. Les ordres sont les mêmes pour McClears. Compris ?

— Oui, commandant. Et vous, qu’allez-vous faire ?

— Imiter votre manœuvre. Comme nous ne disposons que de trois croiseurs, nous ne risquons guère de nous gêner mutuellement.

— Pourquoi ne pas détruire immédiatement la nef amirale de Topthor, pour éviter toutes complications ? demanda Deringhouse. Une fois son cerveau P anéanti, plus personne ne pourra soupçonner qu’on l’a trafiqué ni découvrir notre supercherie.

— N’oubliez pas que nous allons nous heurter à des centaines de navires, tous identiques ou presque. Croyez-vous vraiment pouvoir y découvrir celui de Topthor au premier coup d’œil ?

Deringhouse se tut un instant.

— Et si, par hasard, j’y parvenais ?

Ce fut au tour de Rhodan de garder le silence. Pourtant, il n’existait, à cette question, qu’une seule réponse possible. Et le Centurion, avec onze mutants à bord, n’avait-il pas, plus que les deux autres croiseurs, toutes les chances d’identifier la nef de Topthor ?

— Dans ce cas, dit-il enfin, détruisez son navire.

— Bien, commandant. Je ferai de mon mieux. Est-ce tout ?

Rhodan, d’un geste devenu presque machinal, consulta sa montre.

— Oui… Les Passeurs vont plonger dans trois minutes et cinquante secondes… Bonne chance, Deringhouse !

— Voulez-vous parier, proposa le mulot, que j’identifie immédiatement la nef de Topthor ?

Deringhouse leva les deux mains, avec une épouvante feinte.

— Je veux bien parier n’importe quoi, avec n’importe qui, fût-ce même avec le diable en personne. Mais pas avec vous, L’Émir. Les doigts m’en font encore mal, à force de vous avoir gratté sous le menton ; et je vais perdre un bon mois de solde, à vous payer des carottes fraîches ! Une fois suffit…

— Et pourtant, je me flatte de dénicher Topthor, insista le mulot, ignorant superbement les reproches du colonel. Et alors, je lui sauterai sur les épaules et je lui tordrai le cou. Comme à un vulgaire poulet !

Deringhouse, souriant des vantardises de L’Émir, vérifiait les coordonnées pour la plongée vers Bételgeuse.

— J’aimerais assister au spectacle : Topthor pèse plus d’une tonne, et vous…

— Et moi, je suis un poids plume, alliez-vous dire ? Oubliez-vous que j’ai détruit à moi seul des escouades de robots de combat ? Un marchand galactique, si gros soit-il, ne me fait pas peur ! J’en viendrai facilement à bout.

— Il ne s’agit pas seulement de Topthor, mais de son navire, qui devra être anéanti. Les banques mémorielles de son cerveau P contiennent les coordonnées de la Terre : elles ont été modifiées, certes, mais non effacées définitivement ; un examen attentif permettrait de les reconstituer. Topthor n’est pas un imbécile ; il s’apercevra immédiatement qu’il a réémergé dans un système qui n’est pas le bon. Il cherchera la cause de son erreur et la découvrira.

John Marshall entra dans le poste central. En tant que télépathe, il n’eut pas besoin de se faire préciser le sujet de la conversation.

— Ce sera le travail de la Milice que de détecter Topthor, Conrad. Pourquoi ne pas donner carte blanche à L’Émir, puisqu’il semble tellement sûr de lui ?

— J’y suis tout disposé. Je me refusais seulement à me laisser entraîner à parier avec lui. J’y perdrais jusqu’à ma chemise !

— C’est de la plus élémentaire sagesse, en effet…

Un instant plus tard, le Centurion plongeait, en même temps que l’Hécate, pour réémerger à cinq minutes de lumière de Bételgeuse III.

Les écrans protecteurs étaient enclenchés à pleine puissance ; tous les canonniers se trouvaient à leur poste.

La tension, à bord, croissait.

Mais l’espace était encore vide ; la troisième planète y brillait d’un éclat tranquille.

Puis les détecteurs de structure enregistrèrent les premiers ébranlements du continuum : la flotte des Passeurs refaisait surface, avec un peu de retard sur l’horaire prévu.

*

* *

Les Topsides demeuraient aux aguets, dans leurs forteresses souterraines.

Avec une hâte fébrile, ils avaient aménagé ces bases, qui détourneraient l’attention de l’envahisseur de la planète IV et des richesses que recelaient ses océans. En revanche, la planète III était un monde désert, sans intérêt économique : les dégâts qu’il pourrait subir n’avaient que peu d’importance.

Al-Khor se tenait en liaison constante avec les commandants de chaque secteur ; il pouvait également appeler, à tout moment, l’Autocrate, et l’informer de la situation.

— Le croiseur MV-13 a un rapport à faire.

— Passez-moi la communication.

Sur l’écran, le visage d’un officier radio s’effaça, faisant place à celui du commandant du croiseur.

Al-Khor se redressa ; la crête écailleuse, sur sa nuque, avait perdu de sa rigidité, trahissant la fatigue du lézard, qui, de plus, souffrait encore de sa récente chute du haut d’un arbre.

— Ici croiseur MV-13. Commandant Ber-Ka. Nous venons d’enregistrer le premier ébranlement, à deux minutes-lumière. L’ennemi passe à l’action.

— Essayez de relever le nombre exact de ses nefs, et précisez-moi leurs positions. J’envoie immédiatement une escadre vous soutenir. Attaquez, Ber-Ka.

— J’attaque ! affirma le Topside, avec une détermination farouche.

Il disparut de l’écran.

Al-Khor, dès cet instant, n’eut plus le moindre repos. La bataille s’engageait.

De son côté, Ber-Ka ne restait pas inactif. Il était jeune et ambitieux et, depuis quelques années, commandait un navire d’assez fort tonnage, ce croiseur de plus de deux cents mètres de long. Son formidable armement lui donnait un merveilleux sentiment de puissance et l’audace de se mesurer avec n’importe quel adversaire. Il se redressa de toute sa taille et appela ses officiers.

— Mes amis, dit-il, Al-Khor s’en remet à nous, pour affronter les Passeurs, partout où nous les rencontrerons. Vous savez comme moi que nous ne saurions rêver meilleure occasion de nous distinguer et d’attirer sur nous la bienveillante faveur de notre souverain bien-aimé. Vive l’Autocrate !

— Vive l’Autocrate ! répondirent en chœur les officiers, avec un enthousiasme plus ou moins sincère. Certains auraient peut-être préféré moins d’héroïsme… Mais toute défaillance était impitoyablement punie de mort : une victoire leur laissait au moins quelque chance de survie.

Sur les écrans du croiseur MV-13, les navires des Passeurs apparaissaient comme de petits points lumineux et mouvants ; d’autres semblaient surgir du néant, montrant bien que les transitions continuaient à se succéder. Après un bref examen, Ber-Ka acquit la certitude que l’ennemi avait pris la planète III pour cible.

Le fait était surprenant : car, de tout temps, les Topsides avaient occupé le numéro IV ; c’était donc ce monde que les Passeurs, en bonne logique, auraient dû convoiter. Or ils portaient tout leur effort sur le numéro III, un globe sans intérêt stratégique ni commercial. Pourquoi ?

La même question tourmentait Al-Khor, mais personne n’était capable de lui fournir une réponse raisonnable…

Les navires des Francs-Passeurs surclassaient nettement ceux des Topsides, sinon par le tonnage, du moins par la vitesse, la maniabilité et l’armement. Les Lourds, d’ailleurs, n’étaient-ils pas les combattants d’élite de tous les clans ? Ils vivaient et s’engraissaient de la guerre, leur métier.

Ber-Ka chercha longtemps avant de découvrir, parmi toutes les autres, une nef isolée ; il donna ses ordres au pilote et vint prendre place devant le tableau de tir, d’où il dirigerait l’attaque en personne.

Sa victime était un cargo de faible tonnage, appartenant à un clan de peu d’importance. Son patriarche avait, certes, entendu parler des Terriens et de leur stellarque, mais tenait ces rapports pour très exagérés. Il agissait donc avec une imprudence qui allait causer sa perte et celle de ses hommes.

Ber-Ka épiait sa proie. Le Passeur, sans soupçons, maintenait son cap, en direction de la troisième planète.

Les mains déliées du Topside reposaient sur le clavier, prêtes à foudroyer l’adversaire.

— Ils ne sont plus qu’à une seconde-lumière, dit l’un des officiers nerveusement.

Il avait déjà pris part à bien des expéditions punitives, pour réduire à merci les vassaux du royaume qui osaient se révolter contre la mainmise de l’Autocrate. Mais, cette fois, l’adversaire était autrement redoutable…

— Distance : 0,5 seconde-lumière.

Le Passeur, qui avait repéré son poursuivant, força la vitesse.

— Feu !

Ber-Ka sentit trembler la membrure, tandis que les canons crachaient leur salve radiante.

Le trait de feu frappa de plein fouet la nef, dont l’écran protecteur s’embrasa un instant ; mais, trop faible, il céda. Les générateurs explosèrent ; la coque, rompue, fondit ; des épaves, lentement, dérivèrent dans toutes les directions. Çà et là, on distinguait une silhouette massive : un naufragé en spatiandre.

— Nous les achevons ? demanda un officier.

— Non. Je suis un soldat, pas un meurtrier.

— Ils nous ont attaqués, pourtant, Ber-Ka.

— Vous avez raison, en principe. Mais, dans ce cas particulier, nous étions, nous, les agresseurs. Donnons aux survivants une chance de s’en tirer. Négligeons-les.

Et il revint dans le poste central, où il reporta toute son attention sur les écrans d’observation. Les points lumineux avaient crû en nombre ; mais, à pareille distance, il ne pouvait les différencier : certains pouvaient être des navires topsides. Il savait pourtant que le gros de leur escadre se dissimulait encore dans les abris hâtivement creusés sur Lyrad III.

L’engagement avait éloigné le MV-13 de la troisième planète, le rapprochant d’Aqua où, en aucun cas, l’adversaire ne devrait prendre pied.

Or un des points lumineux croisait dans le proche voisinage : un navire, qui semblait désireux d’échapper à la violence du premier affrontement. Il naviguait droit vers Aqua.

— Nous changeons de cap ! ordonna Ber-Ka. Il nous faut l’intercepter.

La distance diminua vite entre les deux nefs. L’adversaire fut bientôt reconnaissable : un croiseur de bataille des Lourds, très supérieur en force au MV-13.

Ber-Ka balança un instant entre l’ambition et la prudence.

Il pouvait abandonner la poursuite : la plupart de ses hommes l’auraient approuvé. Mais s’il s’en trouvait un ou plusieurs assez dénués de scrupules pour assurer leur carrière à ses dépens, il risquait fort d’être dénoncé : sa lâcheté – considérée comme une désertion devant l’ennemi – lui coûterait la vie.

Cette perspective d’une trahison plus que probable emporta la décision du Topside : bon gré, mal gré, il attaquerait le Lourd.

La nef grossit sur les écrans ; rien ne laissait supposer que l’ennemi eût détecté son poursuivant ; il maintenait tranquillement sa route, à vitesse relativement faible : à ce train, il lui faudrait encore deux heures avant d’atteindre les hautes couches de l’atmosphère d’Aqua.

Ber-Ka appela la salle de radio.

— Essayez de prendre contact avec l’étranger.

— Avec ce Passeur ?

— Oui. Vous trouverez la fréquence usuelle dans l’Index. Eh ! pourquoi vous étonner ? N’avez-vous jamais été en contact avec des Passeurs ?

— Si, mais dans d’autres circonstances.

— Justement. Les circonstances présentes sont tellement bizarres que j’aimerais en pénétrer les dessous !

Il brancha un écran, qui lui permettait, sans quitter sa place, de suivre les efforts de l’officier radio.

Celui-ci lança un appel.

La nef des Lourds, par le travers du MV-13, avait encore grossi. Les deux navires risquaient tôt ou tard d’entrer en collision, s’ils ne modifiaient pas leur cap.

Les écrans demeurèrent noirs et les haut-parleurs muets ; le Lourd ne daignait pas répondre, ou bien n’avait pas entendu le message, ce qui était d’ailleurs bien improbable.

— Continuez ! ordonna Ber-Ka. Et ajoutez que nous souhaitons une entrevue.

C’était là contrevenir à toutes les règles. Des pourparlers avec l’ennemi, dans une telle situation, dépassaient de beaucoup la compétence et les pouvoirs du commandant d’un croiseur léger. Ber-Ka le savait, mais il n’en avait cure. Un soupçon lui était venu, qu’il tenait à vérifier, même au prix d’un très gros risque.

Sa décision – mais il n’eut jamais l’occasion de l’apprendre – faillit changer le sort de la bataille…

*

* *

Lorsque les premiers navires des Francs-Passeurs atteignirent l’atmosphère de Bételgeuse III, Al-Khor donna l’ordre de la riposte.

Partout, de lourds mantelets se rabattirent, découvrant la gueule des canons radiants, dans leurs abris souterrains ; les portes des hangars camouflés s’ouvrirent ; l’escadre Topside décolla.

Une lutte acharnée s’engagea, qui, de part et d’autre, entraîna de terribles pertes ; des bombes atomiques, larguées par les Passeurs, détruisirent de nombreux bunkers. Mais les fusées antiaériennes des Topsides, à tête chercheuse, étaient déjà en vol et la plupart atteignirent leur but ; seules, quelques-unes des nefs prises en chasse purent leur échapper, en plongeant en aveugle dans l’hyperespace.

Al-Khor, dans son quartier général creusé au flanc d’une montagne, suivait le déroulement des opérations : chaque perte subie par les siens l’emplissait de rage ; chaque victoire, en revanche, le rassérénait.

Toutefois, il ne pouvait s’illusionner : ce n’était qu’une question de temps, et l’adversaire finirait bien par recourir à l’arme suprême : une bombe arkonide, ou une bombe G qui ferait sauter la planète entière.

Il s’étonnait même qu’il tardât tant.

Une violente détonation ébranla les murs de l’abri ; les lumières s’éteignirent.

Al-Khor appela l’officier radio.

— Vite ! Liaison avec Topsid. Je veux parler à l’Autocrate, avant qu’il soit trop tard.

La réponse de l’officier se fit attendre :

— J’essaie de brancher les générateurs de secours…

— Hâtez-vous.

Il appuya sa joue écailleuse sur sa main déliée, à la forme si curieusement humaine, et songea, soudain très las, à la mort certaine qui l’attendait sur Topsid, s’il regagnait un jour sa planète natale en vaincu.

Mais était-ce sa faute si le haut état-major ne lui avait pas envoyé, comme il l’en priait, une escadre de soutien assez puissante ? En dépit de toutes ses mises en garde, on avait commis la faute décisive de sous-estimer les Passeurs.

Il était le seul à avoir sainement jugé de la situation, et cela, pourtant, ne le sauverait pas… Quelle injustice !

Al-Khor se redressa ; une flamme dangereuse brillait soudain dans ses yeux.

Perdu pour perdu, pourquoi ne pas se rendre à l’ennemi ? Il serait un traître, certes. Mais ne vaut-il pas mieux un traître vivant qu’un héros mort ?…

L’officier radio interrompit ses réflexions :

— Topsid en ligne. Veuillez brancher votre récepteur.

Al-Khor sursauta. Oserait-il réaliser son projet ?

— Ici Al-Khor. Lyrad III. L’attaque des Passeurs a commencé. L’adversaire nous est très supérieur en force. Sans une aide de Topsid, nous allons être écrasés…

— Battez-vous jusqu’au bout.

Le visage de l’Autocrate, sur l’écran, exprimait la colère, mais aucune pitié.

— Je vais vous envoyer deux cents autres navires, pas un de plus. Battez-vous, Al-Khor, et gagnez la bataille. Sinon…

L’Autocrate ne prit pas la peine de terminer sa phrase : ses officiers savaient parfaitement ce qu’un tel « sinon… » pouvait signifier.

— Mais…

Al-Khor se tut, résigné : l’Autocrate avait coupé la communication. Il se renversa sur son siège et soupira.

— Se battre et vaincre ! murmura-t-il amèrement. Que c’est facile à dire… Une planète se désintègre sous les bombes ; nos navires tiennent tête à des escadres d’une écrasante supériorité et se font hacher sur place plutôt que de reculer. Mais l’Autocrate, bien en sûreté dans son palais de Topsid, a-t-il même un mot de louange pour nous autres, qui combattons en première ligne ?

Al-Khor sursauta, en entendant soudain un pas lourd s’approcher. Une voix glaciale retentit :

— Comment pourrions-nous vaincre, alors que notre propre commandant doute de la victoire ? Que vous arrive-t-il, Al-Khor ? Êtes-vous donc si las…, si las de vivre, peut-être ?

Al-Khor se retourna lentement ; sa main, comme par hasard, s’était posée sur la crosse de son radiant.

— Ra-Gor ! J’aurais dû me douter que c’était vous ! Pourquoi avoir quitté votre poste à la batterie ? Pour m’épier ?

Le jeune officier, dont la main, comme celle de son chef, reposait sur son arme, sourit avec froideur :

— Et j’ai eu mille fois raison ! Vous mettez en doute la sagesse de l’Autocrate et critiquez ses augustes décisions. Votre impardonnable défaitisme relève de la haute trahison. Car j’ai entendu votre monologue !

— Je pensais tout haut, Ra-Gor. Des pensées qui me sont toutes personnelles et influeront en rien sur ma conduite future. Nul n’en sera informé.

— Si, moi.

— Vous les avez surprises par hasard et, surtout, par votre faute, mon jeune ami ; cette connaissance me paraît un poids beaucoup trop lourd pour vos jeunes épaules. Je vous aiderai à le porter…

— Inutile, Al-Khor. Je sais ce que j’ai à faire : l’Autocrate me sera certainement reconnaissant de lui dévoiler le véritable caractère du commandant de Lyrad III : un pleutre, un mutin en puissance, voilà ce que vous êtes !

— Quoi ?

— Vous ne rentrerez pas vivant à Topsid : nous ne le permettrons pas, nous qui sommes des officiers dignes de ce nom ! Ou bien préférez-vous subir la honte d’un procès public et de la condamnation qui s’ensuivra ?

Al-Khor comprit qu’il n’avait pas le choix. Il n’approuvait pas toujours les méthodes de l’Autocrate, mais n’en restait pas moins fidèle à son devoir. Or ce jeune imbécile, pour l’avoir surpris dans un instant de défaillance, s’apprêtait à le dénoncer…

Il pouvait, réfléchis par l’écran de l’hypercom, suivre les mouvements de son subordonné : celui-ci avait à demi tiré son radiant, mais semblait, au dernier moment, hésiter à abattre son chef. S’effrayait-il de sa propre audace ? Quoi qu’il en soit, les jeux étaient faits. Tant pis pour Ra-Gor !

Al-Khor se retourna brusquement, l’arme au poing.

— C’est vous le mutin, Ra-Gor. En tant que commandant en chef, j’ai pleins pouvoirs pour juger un tel délit : je vous condamne à mort.

Et il tira. Un instant, il contempla froidement le cadavre de ce jeune officier trop ambitieux, qui avait espéré assurer sa carrière à ses dépens. Pourquoi aurait-il éprouvé de la pitié ou des scrupules ? Ra-Gor en avait-il eu ?

Puis il revint au tableau de contrôle ; les rapports du front se succédaient sans ordre, au hasard ; mais, au bout de quelques minutes, Al-Khor ne conserva plus aucun doute : la bataille était définitivement perdue. À moins que…, un brusque changement de tactique leur laisserait peut-être une chance, bien faible, d’ailleurs, il ne se faisait aucune illusion sur ce point.

Il régla l’émetteur ; toutes les stations prendraient automatiquement l’écoute.

— Ici Al-Khor. Je m’adresse à tous les officiers ! Nous abandonnons nos bases de Lyrad III, pour affronter les Passeurs dans l’espace. Nous vaincrons ou nous mourrons. Terminé.

Terminé…

Al-Khor répéta le mot à voix basse, s’efforçant en vain de n’y pas découvrir un mauvais augure…

*

* *

Le Top-II venait d’émerger de l’hyperespace ; lorsque le gigantesque globe sanglant de Bételgeuse apparut sur les écrans, ce fut pour Topthor comme s’il recevait un coup de poing en plein visage.

Muet, désemparé, il fixait d’un œil agrandi de surprise l’incroyable spectacle qui s’offrait à lui.

Ce brasier monstrueux…, cette fournaise écarlate…, le soleil doré de Sol III ? Impossible !

Sa première pensée fut d’appeler immédiatement Cekztel, pour lui signaler l’erreur commise ; puis un réflexe de prudence le retint. D’abord, il fallait trouver une explication à l’inexplicable. Le cerveau positronique de sa nef amirale se serait-il trompé ? L’hypothèse pouvait être écartée d’office.

Topthor, peu à peu, recouvrait son sang-froid ; son esprit clair et logique lui montra bientôt que la cause du phénomène avait, pour l’instant, moins d’importance que ses effets : qu’allait-il se passer ?

Première hypothèse : il établissait la liaison avec Cekztel et avouait que, par sa faute, leurs escadres se trouvaient réunies fort loin de leur but. Le Lourd se sentit mal, rien que d’y penser. On l’accablerait de critiques acerbes, alors même qu’il n’avait rien à se reprocher. Mais qui voudrait le croire ? Personne ! On irait peut-être même jusqu’à l’exclure de la grande famille des clans, le condamnant à mener la vie misérable et solitaire d’un paria, méprisé de tous, sans amis et… sans argent.

Non, pareille catastrophe devait être évitée : il n’avertirait pas Cekztel !

Deuxième hypothèse : il tentait de résoudre l’énigme par ses propres moyens. Dans ce cas, il lui fallait commencer par gagner du temps, pour étudier le problème à loisir. Ce qui impliquait de laisser ses pairs dans l’ignorance de l’erreur commise. Elle serait d’ailleurs vite découverte, lorsque les assaillants, au lieu de se heurter à la défense désespérée que ne manquerait pas de leur opposer la Terre, se rendraient compte qu’ils n’avaient devant eux qu’une planète probablement déserte. Mais lui, Topthor, mettrait ce délai à profit.

Cette solution lui souriait infiniment plus.

Toutefois, certains membres de son équipage – Régol et Gatzek, entre autres – connaissaient comme lui le système solaire : accepteraient-ils d’entrer dans son jeu et de garder le silence ?

Enfin, comment l’infaillible cerveau P de son navire avait-il pu enregistrer de fausses coordonnées ?

Ce dernier point, plus que le reste, troublait Topthor.

L’œil toujours fixé sur l’écran, il brancha son intercom sur la salle de radio, où les messages affluaient : l’attaque contre la troisième planète venait de commencer.

Un mince sourire sur les lèvres, il attendit l’inévitable. Puis, soudain, son visage se durcit : les Terriens – ou quels que fussent les indigènes – ripostaient férocement !

C’était la seconde surprise – et de taille ! – qu’il subissait à quelques instants d’intervalle. Il en resta d’abord comme frappé par la foudre.

Puis l’espoir s’éveilla en lui : se pouvait-il qu’il se trouvât des Terriens dans ce système ? Y possédaient-ils une base ? La destruction de la troisième planète les affaiblirait donc d’autant – même s’il ne s’agissait pas du principal repaire de Rhodan – et sa faute à lui, Topthor, en serait plus facilement minimisée.

Il décida donc de rester provisoirement dans l’expectative, et changea de cap, se séparant du gros de l’escadre, pour se diriger vers la planète IV, dans les parages de laquelle il pourrait réfléchir en paix sur la meilleure conduite à tenir. Il contrôlerait également avec soin les coordonnées enregistrées par les banques mémorielles de son cerveau P : il finirait bien par y découvrir l’erreur commise et son origine.

La véritable position de la Terre était un renseignement trop précieux pour qu’on le laissât perdre !

*

* *

Le Passeur dédaigna de répondre.

Ber-Ka n’hésita pas davantage et fit ouvrir le feu de toutes ses batteries.

À son étonnement, l’écran protecteur de l’ennemi absorba sans peine les décharges radiantes ; la distance entre les deux navires avait, entre-temps, beaucoup diminué.

La nef adverse changea légèrement de cap, se plaçant ainsi par le travers du MV-13. Ber-Ka comprit immédiatement ce qui allait suivre et donna l’ordre de renforcer au maximum son propre écran d’énergie pour résister à la salve inévitable.

Mais l’adversaire, au lieu d’utiliser ses canons radiants, lança une mince torpille argentée, qu’entourait un halo brillant. Suivant le MV-13, qui tentait désespérément de lui échapper, elle vint le frapper à la poupe, explosant avec une gerbe de flammes aveuglantes.

Ber-Ka sentit le terrible choc qui ébranlait tout le navire. Arraché à son siège, il fut projeté jusqu’à la cloison du poste central où il s’assomma à demi. Des cris retentissaient, quelqu’un jeta des ordres… Puis il y eut une seconde explosion. Les lumières s’éteignirent, les champs gravitifs cessèrent de fonctionner ; Ber-Ka, soudain dépourvu de tout poids, flotta vers le plafond. Le navire n’était plus qu’une épave et tombait en chute libre vers Aqua.

L’ennemi, à tout moment, pouvait reprendre son attaque et anéantir le MV-13.

Mais la salve mortelle tardait à venir…

*

* *

Topthor, du poste central, suivait les phases de ce combat inégal.

Dès le premier regard, jaugeant l’adversaire, un soupçon l’avait traversé, si absurde qu’il se traita de fou. Puis il se remémora la suite des événements, tous plus illogiques les uns que les autres : peut-être y découvrirait-il enfin un fil conducteur, s’il s’emparait de ces Terriens pour les soumettre à un interrogatoire ?

Mais s’agissait-il, justement, de Terriens ?

Topthor examina la silhouette de l’autre nef, fusiforme, mais renflée en son centre : qui construisait des navires de ce type ? Les croiseurs de Rhodan, de modèle arkonide, étaient sphériques. Alors ?… Les Topsides ? Se seraient-ils alliés aux Terriens ?

Le croiseur, frappé à la poupe par la torpille, dérivait à présent vers la planète, incapable de toute manœuvre.

Topthor le suivait à courte distance, sans faire mine d’aider ou d’achever l’équipage naufragé. Il attendait.

Deux heures s’écoulèrent, au cours desquelles Ber-Ka passa par toutes les phases de l’espoir et du désespoir, de la peur et de l’incompréhension. Aqua grossissait sans cesse et, soudain, un sifflement de plus en plus net annonça que l’épave atteignait les premières couches de la haute atmosphère et risquait d’y flamber.

Topthor se décida à agir.

Le Top-II s’approcha bord à bord avec la nef désemparée ; des grappins magnétiques jaillirent de sa coque.

Ber-Ka reprit brutalement pied sur le sol, comme la pesanteur se rétablissait ; les deux navires, en suivant une ellipse très allongée, plongèrent vers la planète, pour enfin se poser sur un haut plateau, non loin de la côte.

Le Lourd se montra le premier au sabord et, radiant au poing, attendit la sortie des vaincus. Il n’avait pas compté avec le courage désespéré des Topsides et ne s’inquiéta qu’en voyant un mantelet se rabattre sur la proue, démasquant une ouverture sombre. D’un bond, il se rejeta dans le sas, en claqua la porte derrière lui et courut au poste central, où Gatzek, qui l’observait sur un écran, avait déjà compris et enclenchait les champs protecteurs.

Un dixième de seconde trop tard.

Le trait de feu, lancé de la proue du MV-13, vint frapper le Top-II dans ses œuvres vives. Un réacteur explosa. La nef se brisa par le milieu.

D’une seconde à l’autre, ce n’était plus une, mais deux épaves, qui reposaient côte à côte sur un plateau désert de la quatrième planète. Chacun des équipages, aux aguets, surveillait l’adversaire, prêt à mettre à profit la moindre faiblesse.

Topthor jura, maudissant sa propre imprudence. Puis il se calma soudain et donna ses ordres à Gatzek, stupéfait.

— Vérifiez nos réserves d’énergie. Les blocs-propulsion sont-ils encore en état de marche ? Et la radio ? Je veux un rapport immédiat. Quelles réparations seront nécessaires ?

Gatzek hésita.

— Et ceux-là, qui nous ont si bien abîmés ? Je les achève ?

— Chaque chose en son temps, Gatzek. Je vais m’en occuper moi-même. Un interrogatoire de ces étrangers pourrait bien nous réserver des surprises.

— Pour aujourd’hui, j’ai plus que mon compte de surprises ! grommela Gatzek en quittant le poste central.

Topthor le suivit des yeux, un mince sourire sur les lèvres ; puis il se leva, et se rendit dans la salle de radio, où il trouva Régol, affairé devant ses appareils. Des sons inarticulés tombaient des haut-parleurs.

— La liaison est-elle rétablie avec Cekztel ?

Régol secoua la tête, sans se retourner.

— Non. Pas encore. Ils sont trop occupés. Les Terriens ont engagé le combat dans l’espace et sont en train de le perdre. Le croiseur amiral de Rhodan a été signalé dans les parages.

Topthor en resta un instant pantois, puis il murmura :

— Vous avez bien dit : « Le croiseur amiral de Rhodan ? »

— Mais oui, son Sans-Pareil, ou quel que soit son nom. De plus, il doit avoir au moins une dizaine d’autres croiseurs arkonides en ligne.

— Et il se fait tout de même battre ? Incroyable ! Êtes-vous bien sûr de vos renseignements ?

— Sûr et certain. Nous avons très surestimé les défenses des Terriens… À propos, Topthor, il y a une question que j’aimerais vous poser : n’avez-vous rien remarqué de bizarre, quant à ce soleil rouge ? Dans mes souvenirs, Sol était un astre jaune, de beaucoup plus faible volume. Et voilà que…

— Je sais, interrompit le patriarche. Je vous expliquerai plus tard les causes de cette anomalie. Pour l’instant, nous avons d’autres chats à fouetter. Appelez-moi les gens d’en face.

Régol étouffa un rire.

— Je ne vous ai pas attendu pour ce faire. Mais ils ne répondent pas. Je suppose que leur radio est hors d’usage.

Topthor soupira.

— Il va donc me falloir retourner au sas. Sans armes et les mains en l’air, pour bien prouver ma volonté de parlementer pacifiquement.

— Croyez-vous vraiment que les Terriens y consentiront ?

— Croyez-vous vraiment qu’il s’agisse de Terriens ?

Régol, bouche bée, contempla le patriarche et ne trouva rien à répliquer.

CHAPITRE IX

Le cerveau P du Centurion ne connaissait plus un instant de repos. Les transitions, dont il avait à calculer les coordonnées, se succédaient. À peine le croiseur avait-il émergé de l’hyperespace et tiré quelques salves contre les escadres des Lourds, qu’il replongeait aussitôt, pour réapparaître un peu plus loin.

Deringhouse, secondé par Lamarche, qui avait un peu perdu de son calme proverbial, menait le combat avec assez de maestria pour donner à l’ennemi l’illusion qu’il avait affaire, non pas à seulement trois croiseurs (le Sans-Pareil et l’Hécate utilisaient la même tactique), mais à une flotte entière.

Et, malgré tout, les « Terriens » succombaient sous le nombre.

Cette défaite était facilement prévisible ; les navires des Topsides, plus lents et moins bien armés, n’étaient pas de force à résister à l’assaut des nefs de guerre des Lourds, ces mercenaires de la galaxie, vivant pour et par la guerre. L’issue aurait été tout autre si les trois croiseurs de Rhodan avaient réellement combattu ; mais il fallait, justement, laisser aux Passeurs une victoire qui les convaincrait qu’ils avaient écrasé à la fois la flotte et la planète des Terriens.

Deringhouse, au tableau des commandes, jeta un bref coup d’œil à Marshall, qui entrait dans le poste central.

— Eh bien ! Avez-vous réussi ?

L’Australien secoua la tête.

— Cette fois, vous auriez pu tenir le pari avec L’Émir et le gagner. Nous n’avons pas relevé la moindre trace de Topthor. Je commence à me demander s’il participe bien à l’attaque ?

— N’en doutez pas ! Nous avons capté un message d’où il ressort que le vieux forban doit bel et bien se trouver dans les parages. L’Émir est-il seul à sa recherche ?

— Évidemment non. Tous mes mutants sont aux aguets. Ras Tschubai s’est même téléporté plus d’une fois à bord d’un navire ou d’un autre : il a causé une jolie peur à tous ceux qui l’ont ainsi vu surgir du néant.

— Tant mieux. Les Passeurs connaissent l’existence de la Milice. Les exploits de Ras les ancreront dans l’idée qu’ils ont bien des Terriens pour adversaires.

— Le mulot s’est téléporté souvent, pour sa part. Chaque fois, il emmenait une bombe atomique qui détruisait un navire. Mais une telle tactique ne cause que des pertes relativement légères à l’ennemi : à vrai dire, il me déplaît fort de perdre ainsi, volontairement, un combat que nous pourrions facilement gagner.

— Toute la Voie lactée doit être bien persuadée de notre anéantissement… Mais, pour la réussite de ce plan, il nous faut trouver Topthor et le réduire au silence : sinon, il ira clamer partout que lui et ses congénères se sont trompés de planète – et notre ruse ne servirait plus à rien.

— Bon. Nous allons continuer notre quête. Il ne peut pas nous échapper éternellement.

— Espérons-le ! grogna le colonel, avant de donner l’ordre de la prochaine plongée, qui allait l’amener entre deux nefs Topsides et un croiseur des Lourds.

*

* *

Topthor, au seuil du sas ouvert, examinait l’épave adverse et se demandait qui allait en sortir.

Des Terriens ?

Il aurait juré qu’il n’en serait rien. Il avait consulté l’Index astronautique, qui renforça ses soupçons : les Topsides construisaient des nefs de cette forme caractéristique.

Les lézards avaient-ils vraiment fait alliance avec les Terriens ? Dans quel dessein ? Il ne pouvait y croire.

À l’extrémité du plateau s’étendait, comme un mur impénétrable, la forêt vierge avec ses arbres splendides, qui descendait en pente douce vers la plaine. À l’horizon, une chaîne de montagnes se perdait dans une brume légère. Et, sur la gauche, la mer étincelait, bleue, pailletée de rose, à perte de vue. Il était dommage qu’un monde aussi beau fût dépourvu de toute vie intelligente.

Ou bien existait-il des indigènes ? Sinon, quel autre appât pouvait attirer les Topsides en ces lieux ?

Les yeux de Topthor se rétrécirent ; il venait de remarquer un mouvement sur l’épave. Un sabord s’ouvrait avec lenteur, comme manœuvré manuellement ; faute d’énergie, les commandes automatiques ne devaient plus fonctionner, à bord. Puis, dans l’ouverture, une main apparut.

Bien que Topthor s’y attendît, il ne put se retenir de sursauter.

C’était une main griffue et couverte de fines écailles : celle d’un Topside !

Un officier, reconnaissable à son uniforme bariolé, sortit, sans armes lui aussi, et les mains tendues en avant, pour bien montrer qu’elles étaient vides. Topthor l’imita.

— Mieux vaut conclure une trêve, dit-il en intergalacte, la langue en usage dans le Grand Empire. Personne ne viendra à notre secours. Mais, si nous unissons nos forces, peut-être aurons-nous une chance de nous tirer d’ici.

Ber-Ka restait méfiant.

— Pourquoi ne pas nous avoir achevés, lorsque nous étions encore dans l’espace ? Cela vous aurait été facile : nous ne pouvions plus riposter.

— J’avais mes raisons, Topside. Ne souhaiteriez-vous pas un entretien ? Nous aurions, je gage, bien des choses intéressantes à nous dire, et qui vous surprendront.

— M’étant tenu le même raisonnement, j’en avais déjà le désir, avant que vous m’attaquiez.

Topthor dressa l’oreille. Un tel aveu confirmait ses théories.

— Votre radio fonctionne-t-elle encore ?

— Non, elle est entièrement détruite.

— Mes récepteurs, au moins, sont encore en bon état de marche. Venez, Topside, rejoignons-nous à mi-route, près de ce gros rocher plat. Je n’ai pas d’armes, mais je vous préviens que mes hommes nous observent. Il ne tient qu’à vous de prendre des dispositions analogues.

Sans attendre la réponse, Topthor descendit l’échelle de coupée et, à travers l’herbe haute, marcha vers le rocher. L’étui du radiant, à sa ceinture, était ostensiblement vide ; mais, dans sa poche, il portait un minuscule lance-rayons pour parer à toute éventualité…

Ber-Ka hésitait encore. Puis il comprit qu’il n’avait pas d’autre choix : peut-être, en dépit de la réputation de fourberie, solidement assise, de ceux de sa race, le Passeur était-il sincère. Il se retourna vers le sas, donna quelques ordres, puis rejoignit le Lourd entre les deux épaves.

Topthor étudia de près l’arrivant. Autant qu’il pouvait s’en rendre compte, il devait s’agir d’un lézard encore jeune. Passeurs et Topsides se connaissaient mal, n’ayant eu que peu de rapports jusque-là ; toutefois, ils possédaient un point commun : leur haine des Arkonides. La guerre en cours en était d’autant plus inexplicable.

— Je me nomme Topthor, patriarche de mon clan et commandant de cette nef, qui fut jadis un vaillant navire.

Du geste, il montrait la longue coque brisée en son milieu.

— Et vous ?

— Je me nomme Ber-Ka, commandant de ce MV-13 que vous avez contraint à l’atterrissage, après en avoir détruit les blocs-propulsion. Nous vous avons rendu la politesse : à quoi cela nous a-t-il menés ?

— À quoi mène cette guerre absurde ? Je suis bien le dernier à l’avoir désirée.

— Vraiment ? Qui a déclenché l’attaque ? Qui est venu dans ce système, avec l’intention bien arrêtée de l’anéantir ?

Topthor sursauta.

— Qui vous a mis au courant de nos projets ?

Ber-Ka étudia le visage de son interlocuteur et n’y lut qu’un vif étonnement, qui l’étonna lui-même.

— Voilà quelques jours, nous nous sommes emparés de quelques Passeurs – il ne s’agissait pas de Lourds – et les avons interrogés. Ils avouèrent que vos clans se proposaient d’attaquer ce système.

Topthor était de plus en plus surpris.

— Des Passeurs, dites-vous ? Bizarre ! Notre entreprise a été préparée dans le plus grand secret ; seuls, les patriarches étaient au courant. Qui pourrait nous avoir trahis ? À quoi ressemblaient ces gens ? Donnez-moi donc des détails !

— Voici quelques jours, je le répète, des Passeurs ont atterri sur ce continent. Je précise que ce ne fut pas de leur plein gré : nous les avions pris au rayon tracteur. Le commandant se rendit. Un peu plus tard, un autre navire, de beaucoup plus petit tonnage, est également tombé entre nos mains. Je ne sais si vous savez que nous possédons des bases dans ce système ?

— Je m’en suis aperçu… Bon, continuez ! Qui étaient ces Passeurs ?

— Je l’ignore. Mais je suppose qu’Al-Khor, notre commandant en chef, pourrait vous fournir le renseignement. Il a procédé à l’interrogatoire des prisonniers, qui ont malheureusement pris la fuite depuis lors.

— La fuite ? Comment est-ce possible ?

— Les indigènes les ont aidés ; ils ont dû conclure une alliance.

— Il existerait donc des créatures intelligentes, sur ce monde presque uniquement marin ?

— Des animaux, avec un brin de cervelle. Ils ne comptent pas.

— S’ils ne comptaient pas, auriez-vous construit de si puissantes bases ? Enfin, cela vous regarde… Revenons à vos prisonniers : leur nef ne portait-elle aucun insigne de clan ?

— Je ne crois pas. Elle était en forme de sphère, et le petit navire en forme de disque…

— Quoi ? De sphère ? Comme les nefs des Arkonides ou des Terriens ? Toutes nos nefs à nous sont cylindriques : je ne connais que quelques rares extravagants, deux ou trois patriarches millionnaires, assez riches pour s’offrir des navires sortis des chantiers de l’Empire. Aucun d’eux ne participe à notre expédition.

— Ah ! Ces gens étaient pourtant des Passeurs : ils nous l’ont affirmé. Mais je voudrais bien, à mon tour, vous poser quelques questions, après avoir si complaisamment répondu aux vôtres.

— Faites. Mais, d’abord, une dernière précision : sur quelle planète avez-vous vos bases ? Celle-ci, ou la troisième ?

— Après tout, pourquoi ne pas vous renseigner ? Celle-ci. Nous n’avons défendu le numéro 3 que pour vous détourner d’une possession qui nous est précieuse.

Topthor se plongea dans ses pensées.

— Je vous écoute, dit-il distraitement.

Ber-Ka profita de l’occasion.

— Pourquoi avoir attaqué ce système ? Qui vous a informés de l’existence de nos bases ?

Le Topside dut répéter ses questions ; le Lourd, tout à ses réflexions, ne l’avait même pas entendu.

— Pourquoi avoir attaqué ce ?… Mon cher Ber-Ka, les choses ne sont pas si simples. Pour tout vous avouer, nous ignorions votre présence ici. La vérité peut parfois sembler invraisemblable : mais nous étions persuadés que ce système était la patrie des Terriens, dont vous avez certainement déjà entendu parler. Ou bien le nom de Perry Rhodan vous est-il inconnu ?

— Perry Rhodan ? Oui, je vois… Nous nous sommes heurtés à lui, jadis… Une page sombre de notre glorieuse histoire…

— C’est le sort habituel des adversaires de ce maudit stellarque ! Et maintenant, Ber-Ka, veuillez me dire à quoi ressemblaient ces Passeurs, ou prétendus tels, que vous aviez faits prisonniers ?

— Eh ! ils ressemblaient à n’importe quel marchand galactique, grands, minces et parlant couramment l’intergalacte.

— Il en va de même pour les Terriens.

— Et pourquoi nous auraient-ils trompés sur leur identité ?

— Je me le demande aussi, Ber-Ka. Voyez-vous, je me persuade de plus en plus que nous sommes les victimes d’une supercherie remarquablement mise au point. Savez-vous qui étaient vos prisonniers ? Non ? Je vais vous l’apprendre : des Terriens ! Ils se sont laissé capturer dans un dessein bien précis : vous avertir que nous autres, Passeurs, préparions une attaque contre vos bases. D’où tenaient-ils leurs renseignements ? Je l’ignore. J’ignore aussi comment ils sont parvenus à truquer les coordonnées.

— Lesquelles ?

— Celles de la Terre, qui se trouvaient emmagasinées dans la mémoire du cerveau P de mon navire.

— Quoi ! vous connaîtriez les coordonnées de la Terre, la planète d’origine de Rhodan ?

— Je le croyais, du moins. Car, me fiant à elles, j’ai amené notre flotte au voisinage, non de Sol, comme j’étais en droit de l’espérer, mais de ce soleil rouge, qui n’a rien à faire avec lui. Mon cerveau P a commis une erreur, et Rhodan devait savoir, à l’avance, qu’il la commettrait !

— Mais c’est…, protesta le Topside.

— Incroyable, oui. Je sais. Et pourtant, les faits sont là. Et tandis que nous nous échinons ici à résoudre cette énigme, nos escadres s’affrontent dans l’espace et s’entre-détruisent allègrement. Il nous faut intervenir.

— Comment ? Ma radio est morte.

— Et la mienne ne vaut sans doute guère mieux.

Le Lourd se retourna vers l’épave du Top-II. Dans l’ombre du sas, il devina la silhouette de Régol, aux aguets.

— Eh ! Régol. L’émetteur fonctionne-t-il ?

— Hélas ! non. Nous ne cessons de lancer appel sur appel : pas de réponse. Je crains…

Topthor soupira.

— Nous voilà logés à la même enseigne, Topside ! Et condamnés à nous morfondre sur ce monde aquatique, jusqu’à ce que quelqu’un ait l’idée de venir nous y chercher. Et, pendant ce temps, la bataille fait rage. Quelle que soit son issue, je connais déjà le nom du vainqueur : Perry Rhodan. Il est bien dommage que cet homme ne soit pas un Passeur : il a le génie de l’intrigue ! Ou même du génie, tout court…

Topthor se tut un instant.

— Je comprends à présent d’où mon bon ami Talamon a tiré sa fortune soudaine, et pourquoi il s’est prudemment tenu à l’écart de cette aventure. Mais il ne perdra rien pour attendre ! Les amis de Rhodan ne sont pas mes amis. Il l’apprendra à ses dépens, à notre prochaine rencontre…

Le Lourd s’interrompit, songeant soudain que cette « prochaine rencontre » n’aurait peut-être jamais lieu. Car Rhodan savait que lui seul, Topthor, était en mesure d’éventer sa ruse, et d’avertir les autres clans de l’erreur commise : ne s’efforcerait-il pas de réduire définitivement au silence un témoin gênant ?

Il se tourna vers Ber-Ka.

— Concluons la paix, Topside. Croyez-m’en sur parole : nous avons les meilleures raisons du monde de nous allier, votre race et la mienne. Car nous nous heurtons au pire ennemi, un ennemi qui n’hésite pas à simuler la destruction de sa planète pour rentrer dans l’oubli et y préparer tranquillement, à loisir, une terrible vengeance. Un jour, il réapparaîtra, et je plains alors ceux qui encourront sa haine !

— Je ne comprends pas très bien…

— Peu importe, Ber-Ka. Faites-moi confiance et acceptez mon offre. Vous n’avez guère, d’ailleurs, d’autre solution. Essayez de réparer votre émetteur : nous vous fournirons tout le matériel et l’énergie voulus ; notre générateur principal est encore intact.

— Soit !

*

* *

— J’ai passé pratiquement en revue tous les navires ; mais je n’ai pas trouvé trace de Topthor.

Le mulot, vautré sur une banquette du poste central, feignait l’épuisement. Deringhouse tenta de le réconforter :

— Peut-être Topthor a-t-il été tué dès le début de la bataille, et sa nef détruite ? Ce qui expliquerait votre échec ?

— Rhodan demande des certitudes, et pas des « peut-être », intervint Marshall. Betty Toufry assure qu’elle a capté, très brièvement, un influx mental qui serait celui du Lourd.

— Elle se vante ! grogna L’Émir, piqué au vif. Et d’où viendrait ce fameux influx ?

— Pas de Bételgeuse, en tout cas, précisa l’Australien. De l’espace. Par là.

— Absurde ! Ce serait la direction d’Aqua.

Marshall allait protester, mais il se tut, et consulta le colonel du regard.

— Qui sait ? L’idée n’est pas mauvaise… Je vais en parler à Betty.

— Je vous accompagne, décida le mulot en se laissant glisser de la banquette.

Ils s’étaient à peine éloignés, que l’hypercom bourdonna ; Deringhouse brancha la communication.

L’écran resta sombre ; mais la voix, bien que déformée par le canal de brouillage, était facilement reconnaissable.

— La défaite des Topsides est maintenant assurée ; on peut prévoir que les Passeurs s’acharneront à détruire jusqu’à leur dernier navire, avant de faire sauter la planète 3 ; ils emploieront sans doute une bombe arkonide, qui la transformera en soleil : nos amis d’Aqua ne verront pas d’inconvénients, j’imagine, à jouir désormais d’une température un peu supérieure à la normale… Des rapports, qui viennent de me parvenir, annoncent l’arrivée de deux cents nefs nouvelles, en provenance de Topsid. L’issue de la bataille n’en sera qu’un peu retardée. Et de votre côté ? Avez-vous découvert Topthor ?

— Pas encore, commandant. Toutefois, nous sommes sur une piste, que Marshall s’attache à suivre.

— Il importe de réduire Topthor au silence, car il ne se taira certainement pas de son plein gré. C’est la seconde fois qu’il tente d’écraser la Terre : tant qu’il restera libre de ses mouvements, nous n’aurons pas la paix. Il me le faut mort ou vif.

Rhodan se tut un instant, puis il reprit d’une voix sourde :

— Peut-être a-t-il été tué pendant les combats en cours, ce qui m’épargnerait bien des débats de conscience ! Quoi qu’il en soit, tant que je n’aurai pas la preuve de sa mort, je ne pourrai répondre du succès définitif de toute notre entreprise : il risque à tout moment de vendre la mèche. Où est L’Émir ?

— En conférence avec Marshall et Betty Toufry.

— Envoyez-le chercher. J’ai une proposition à lui faire.

Dix secondes plus tard, le mulot, qui avait perçu la pensée de Deringhouse, se matérialisait devant l’écran de l’hypercom.

— Vous avez besoin de moi ?

Il semblait avoir oublié la fatigue dont il se plaignait amèrement tout à l’heure.

— Je crois que nous avons déniché Topthor ou, du moins, sa trace !

— Il est donc toujours vivant ?

— Si la piste est chaude, oui. Pourquoi ?

— Tous nos efforts n’auront servi à rien si Topthor a le loisir d’éclairer ses congénères sur leur erreur et la sienne. Vous en rendez-vous bien compte, L’Émir ?

— Oui, commandant. Et alors ?

— Apprenez-moi avec certitude ce qu’il en est advenu de lui, et je vous promets, en récompense, tout un plein silo de carottes !

— Splendide ! Donnez-moi une heure, commandant, et je vous jure que, pour Topthor, ces mêmes carottes seront cuites !

— J’espère que vous ne vous vantez pas…

Rhodan coupa la communication. L’Émir, pensif, resta d’abord immobile, assis sur son arrière-train dodu ; il se caressait la moustache, retroussant les babines d’un air de gourmandise anticipée.

Deringhouse se retint pour ne pas rire.

— Eh bien ! L’Émir, que diriez-vous d’un pari ? Gageons que vous ne découvrirez pas Topthor. L’enjeu : deux kilos de carottes !

Le mulot lui lança un regard indigné :

— Quelle mesquinerie ! Deux kilos ? Quand j’en aurais bientôt des tonnes à ma disposition ! Colonel, vous me décevez…

Et, majestueusement, il quitta le poste central.

*

* *

Topthor et Ber-Ka avaient fini par trouver un terrain d’entente. La trêve conclue, ils s’efforçaient à présent de réparer au moins un de leurs émetteurs, pour avertir leurs états-majors respectifs de la tragique erreur commise.

Le récepteur du Top-II, encore intact, captait les nouvelles de la bataille, qui n’étaient pas pour réjouir les Topsides : les dernières unités de leur flotte, encerclées, ne pouvaient plus que se rendre. Quelques autres navires, qui avaient pris la fuite, s’étaient réfugiés dans les jungles de la planète III, ignorant que celle-ci était sous peu promise à la destruction.

Puis l’escadre envoyée de Topsid en renfort émergea de l’hyperespace. Elle infligea d’abord des pertes sensibles aux Passeurs ; mais ce succès fut de courte durée. La supériorité des Lourds, matérielle et tactique, se manifesta vite : les survivants firent demi-tour, pourchassés par un adversaire maintenant décidé à ne plus faire de quartier. Les nefs explosaient l’une après l’autre. Seuls, les croiseurs de Rhodan, dont on signalait çà et là la brève apparition, échappaient insolemment aux coups des Passeurs.

— Il doit pourtant bien exister un moyen d’avertir les nôtres ! tempêtait le Lourd. Ber-Ka, ne m’avez-vous pas dit que vous disposiez de bases, ici ? Sont-elles toutes abandonnées ? Ou y reste-t-il des troupes ?

— Je n’en sais rien, avoua le lézard. Un simple officier, comme moi, n’est pas tenu au courant des mesures prises par notre haut commandement. Peut-être y a-t-il encore des stations de radio occupées, mais comment les appeler ?

Ber-Ka réfléchit.

— À moins que… Nous pourrions tenter de rejoindre le quartier général.

— Où ?

— Quelque part sur la côte : une île artificielle. Mais ne me demandez pas dans quelle direction, puisque j’ignore où nous avons atterri. Cela vaudrait la peine de tenter une reconnaissance.

Topthor plissa le front.

— L’explosion du réacteur a détruit mes soutes et les glisseurs et les véhicules qu’elles contenaient. Il nous faudrait donc partir à pied, ce qui ne me sourit guère.

— Notre chaloupe est hors d’usage, mais nous disposons d’un char. Gagnons la mer ; la côte est proche et, presque partout, plate et sableuse : nous y roulerons facilement, comme sur une route. En théorie, il nous suffira de faire le tour du continent pour découvrir l’île.

— Une agréable partie de campagne ! grommela le Lourd amèrement.

Mais il comprit vite qu’il n’avait pas le choix, et accepta.

— En emportant des vivres et de l’eau en suffisance, précisa Ber-Ka, nous pourrons y tenir à deux. Sans oublier des armes, naturellement : nous ne savons pas combien de temps durera le trajet.

Topthor jeta un coup d’œil vers le ciel ; l’énorme soleil rouge était presque au zénith.

— Bien. Partons le plus tôt possible, chaque heure est précieuse. Je n’ai pas grande foi dans notre réussite, mais il faut tout essayer pour éventer cette détestable supercherie, dont la Voie lactée entière va être la victime.

Les préparatifs furent rapidement menés. Un sabord s’ouvrit au flanc du MV-13, d’où sortit, sur une rampe de déchargement, un lourd véhicule à chenilles, bien adapté à n’importe quelle sorte de terrain. Il comportait un petit canon radiant orientable, et un réacteur capable de le fournir en énergie pour les plus longs voyages.

On le chargea de vivres et de bidons d’eau. Ber-Ka donna ses derniers ordres à ses hommes, et fit signe à Topthor.

— Parés à partir. Je pense que nous atteindrons la côte en deux ou trois heures.

— N’avons-nous rien à craindre des habitants de la mer ?

— Non. Ils sont paisibles et ne possèdent pas d’armes. Ils ne se montreront sans doute même pas. Le plus grand danger serait qu’un navire, de vos escadres ou des miennes, ne nous découvrît : notre petit armistice privé n’engage que nous.

— Pas de pessimisme inutile. En route !

Et il grimpa dans la cabine du char, conçue pour offrir de la place à quatre Topsides ; il la remplissait presque entièrement de sa masse. Ber-Ka se glissa aux commandes.

— Ce n’est pas pour rien que l’on vous nomme les « Lourds » !

Topthor sourit avec orgueil.

— Et pas seulement au physique, mon ami. Nous sommes gens de poids, à tous les sens du terme.

Les soldats des deux équipages suivirent du regard le char qui s’éloignait et qui disparut bientôt sous le couvert des arbres. Puis ils regagnèrent leurs quartiers : combien de temps allait-il leur falloir attendre le retour de leurs commandants ?

Ber-Ka se frayait habilement une route dans la forêt, cherchant les sous-bois plantés de buissons bas. Lorsque des troncs trop épais leur barraient le chemin, Topthor utilisait le canon radiant pour ouvrir le passage.

L’après-midi s’écoula. Le soir tombait ; ils firent halte en bordure d’une petite clairière et se préparèrent à y passer la nuit. Ils auraient pu, certes, continuer leur route, mais la lumière des phares risquait d’attirer l’attention d’observateurs indésirables.

Il régnait une agréable chaleur dans la cabine ; les deux compagnons d’aventure avalèrent quelques tablettes de concentrés et s’installèrent pour la nuit.

Le ciel sans lune était sombre, et le silence profond, que troublaient seuls le bruit léger du vent dans les cimes et, au loin, celui des vagues se brisant sur les plages.

Topthor dormit mal. Il ne cessait de s’éveiller en sursaut, convaincu de l’approche d’un ennemi invisible, puis retombait dans une somnolence inquiète. Il se tournait et se retournait, faisant chaque fois vibrer toute la membrure du char, sans troubler toutefois le Topside, dont la respiration calme et régulière finissait par l’exaspérer.

Enfin, l’aube se leva, illuminant l’horizon de toute la gamme des roses, du plus tendre au plus vif.

Topthor secoua Ber-Ka.

— Repartons ! Nous n’avons déjà perdu que trop de temps.

Mais, en dépit de sa hâte, il voulut cependant jeter un coup d’œil aux alentours : avait-il rêvé, ou vraiment entendu des glissements furtifs, cette nuit, autour du char ?

Il ne découvrit rien de suspect et allait se moquer de ses propres craintes, lorsqu’il s’immobilisa, à la vue d’une étrange trace sur le sol : elle sortait de sous les buissons, faisait le tour du véhicule, puis se perdait dans l’autre direction. L’herbe seule était froissée, et les feuilles des branches les plus basses, comme si le visiteur inconnu s’était approché en rampant.

Topthor annonça sa découverte au Topside, qui ne fit qu’en rire :

— Il s’agissait d’un indigène ! Ils viennent quelquefois à terre, mais retournent vite dans leur élément. Nous nous trouvons donc certainement au voisinage immédiat de la mer. Tant mieux !

Ber-Ka, avant de se remettre aux commandes, prépara un frugal repas. Topthor n’y fit guère honneur : une inquiétude tenace lui coupait l’appétit.

CHAPITRE X

C’est à cette même heure, environ, que sauta le dernier navire d’Al-Khor. Les escadres des Topsides étaient anéanties.

Un ultime message, venu du secteur de Bételgeuse, annonça à l’Autocrate que ses marins n’avaient pas failli à leur devoir, se battant jusqu’à la mort.

Topsid ne répondit pas.

*

* *

Le docteur Certch, psychologue ès robots, entra dans le poste central du Sans-Pareil. Le nombre toujours croissant des cerveaux électroniques ou positroniques, capables de penser par eux-mêmes, avait exigé la création de cette discipline, où le docteur excellait. Il avait pour mission de surveiller les réactions des robots « intelligents », de prévenir leurs « maladies mentales » (un robot, comme un homme, pouvait parfaitement sombrer dans la névrose) et de prévoir leurs réactions.

Rhodan lui sourit.

— Eh bien, docteur, vous ici ? Vous passionneriez-vous pour une bagatelle aussi profane qu’une bataille d’astronefs ?

— Non, commandant. Mon propos est autre.

Une certaine gravité, dans la voix du docteur, alerta Rhodan. Il écarta une pile de rapports, traduction en clair ou copies de messages par radio, d’où il ressortait nettement que les Passeurs, leur victoire totale maintenant assurée, se mettaient en devoir d’exécuter la dernière partie de leur programme : la destruction de la « Terre ». Cekztel tenait prête sa bombe arkonide.

— Vous savez peut-être, dit le docteur, que je me suis fait construire un cerveau P en miniature, que j’ai baptisé Max. Max est un déducteur ou, si vous préférez, un psychologue comme moi. Il est capable de reproduire les différentes phases du raisonnement de ses grands frères et de m’informer de leurs résultats probables. Je viens de m’entretenir avec lui.

— Et que vous a dit Max ?

— Il se tourmente, à cause du cerveau positronique de la nef amirale de Topthor. Ce dernier doit avoir, logiquement, tout intérêt à camoufler son erreur, vis-à-vis des autres patriarches. Il n’en va pas de même pour son cerveau P, qui tiendra certainement à tirer l’affaire au clair. De plus, il finira bien, un jour ou l’autre, par retrouver dans ses banques mémorielles la trace du mauvais tour que lui ont joué les mutants en faussant les coordonnées qu’il avait emmagasinées. Les Passeurs seront donc informés qu’ils n’ont pas détruit la Terre, mais une planète innocente.

— À moins qu’une salve radiante ne mette fin à la carrière de Topthor et de son cerveau P ?

— Évidemment. Mais nous ignorons tout de leur sort, au cours de la bataille. Imaginons même que le Top-II, gravement touché, ne soit plus qu’une épave, avec un équipage de cadavres : Topthor serait, dans ce cas, réduit au silence. Mais si le cerveau P, par malheur, était resté intact ? Il aurait tout le temps de réfléchir à l’énigme, de la résoudre et, peut-être, d’en avertir les survivants du clan. Ou bien, l’on peut retrouver l’épave, l’examiner et en tirer des conclusions regrettables pour nous… Croyez-moi, commandant, si vous ne voulez courir aucun risque, ne laissez rien subsister du navire de Topthor !

— Vous avez parfaitement raison, docteur. Mais encore faudrait-il commencer par le trouver ! Si je ne me trompe, les Passeurs vont d’abord porter secours à leurs naufragés, qui dérivent dans les parages du champ de bataille, ainsi qu’aux nefs plus ou moins endommagées. Ensuite seulement, ils s’occuperont de la planète à détruire. Ce qui nous laisse un délai : car nous perdrons tout espoir de neutraliser Topthor, et le danger qu’il représente, lorsque les escadres des Lourds auront quitté ce système. John Marshall et ses mutants s’efforcent depuis des heures de retrouver sa piste. En vain.

— J’en suis désolé…

Le docteur, soucieux, allait quitter le poste central, quand il croisa l’Australien qui entrait, accompagné de la petite Betty. La curiosité le poussa à revenir sur ses pas.

— Betty a capté des influx mentaux qui ne peuvent appartenir qu’au patriarche, annonça Marshall, très agité. Mais elle ne parvient pas à les localiser. Nous ne sommes sûrs que d’une chose : la nef de Topthor n’est pas avec le gros de la flotte des Passeurs.

— Alors, où donc ?

— Si nous le savions ! Commandant, il est possible de déterminer de quelle direction vient un tel influx, mais non de quelle distance. C’est pourquoi je me suis fait transborder, avec Betty, à bord du Sans-Pareil, tandis que L’Émir est resté à bord du Centurion avec Deringhouse. Nous allons tenter une triangulation. Betty m’a fourni une orientation très précise ; mais je n’ai pas encore celle du mulot.

— Êtes-vous en liaison avec le Centurion ?

— Oui. Il a mis le cap sur Aqua.

— Aqua ? Pourquoi diable ?…

— Parce que Topthor doit se trouver dans ces parages.

— Ah ! Et vous attendez les résultats que doit vous fournir le mulot ? Nous découvrions le Lourd au point d’intersection de sa ligne et de celle de Betty ?

— Je l’espère…

L’intercom bourdonna. Le visage du lieutenant Martin apparut sur l’écran.

— M. Marshall est-il avec vous, commandant ?

— Oui. Avez-vous des nouvelles du Centurion ?

— Le capitaine Lamarche vient de faire transmettre, de la part du lieutenant L’Émir, certaines coordonnées, pour M. Marshall. Dois-je vous les répéter ?

L’Australien approuva vivement. Il tenait un papier à la main, avec les chiffres donnés par la petite fille. Il y joignit ceux du mulot, et commença de tracer un diagramme.

— Vérifions sur une carte de ce système, commandant. Mais, à première vue, je crois d’ores et déjà pouvoir affirmer que L’Émir a vu juste : il assurait que Topthor s’est posé sur Aqua. Sans doute le Lourd a-t-il conçu des soupçons, et voulu, à défaut de la « Terre », examiner « Mars » de plus près. Il serait plus que temps de passer à l’action et…

Martin l’interrompit :

— Un nouvel appel du Centurion, commandant.

Cette fois, Deringhouse lui-même était en ligne. Il annonça que le mulot venait de disparaître sans laisser de traces.

Rhodan sursauta.

— Expliquez-vous plus clairement, colonel ! Et d’abord, où êtes-vous ?

— En orbite autour d’Aqua. Lamarche a été le dernier à le voir ; Il a dit, paraît-il, qu’il avait « un petit projet en tête ». Et il s’est évaporé. Depuis, j’ai constaté qu’il manquait une mini-bombe atomique dans la sainte-barbe.

Marshall siffla entre ses dents.

— Il a localisé Topthor sur la quatrième planète et va certainement s’en occuper à lui tout seul, sans plus se soucier de nous : quel égoïsme !

— Il fallait bien quelqu’un, pour se charger de ce travail. Alors, pourquoi pas lui ? Je lui ai promis un plein silo de carottes, s’il découvrait Topthor.

— Un silo…, murmura l’Australien. J’espère qu’il y récoltera la plus belle indigestion de toute sa vie !

*

* *

La côte s’étendait d’est en ouest, presque droite, et le vent du sud y drossait les vagues en longs rouleaux réguliers. La forêt vierge s’arrêtait à cinquante mètres du rivage, dont le sable était ferme et lisse comme la meilleure des routes.

Topthor, aux commandes, fit halte en apercevant la mer, impressionné malgré lui par la beauté du spectacle ; le Topside, qui y était habitué de longue date, n’en vit que le côté pratique.

— Prenons à gauche, dit-il. Autant que je le sache, notre île se trouve très à l’est, au sud du continent.

Topthor s’arracha à sa contemplation.

— Je comprends maintenant pourquoi vous vous intéressez à cette planète : on aimerait y vivre.

Le Topside ne répondit pas. Il fixait l’horizon, guettant les traînées argentées du sillage des Aquatiques, et semblait déçu de leur absence.

Topthor, vite blasé, cessa bientôt d’admirer le merveilleux paysage ; ses inquiétudes lui revinrent : allait-il pouvoir appeler Cekztel et corriger ses erreurs ? Il l’espérait bien : sa féroce haine des Terriens croissait avec le temps et les désagréments qu’il subissait par leur faute. Une fois tiré de ce mauvais pas, il se vengerait ; avec quelle joie il verrait leur planète – la vraie ! – voler en éclats ! Quant à Rhodan… Il l’imaginait déjà prisonnier, à sa merci, et cherchait à son intention des tortures inédites, lorsque Ber-Ka coupa le fil de ses réflexions.

— Là ! Nous avons réussi !

Topthor vit, au large, la coupole de métal, soutenue par de minces pylônes, ancrés sur le fond rocheux. Une rambarde bordait la vaste plate-forme circulaire, mettant les occupants à l’abri d’une éventuelle chute à la mer.

Mais cette plate-forme était vide. L’île semblait abandonnée.

Le Lourd, silencieux, se contenta de forcer la vitesse ; au bout d’une dizaine de minutes, il arrêtait le char sur la plage, dans une petite baie, où l’on avait aménagé un embarcadère ; plusieurs chaloupes s’y trouvaient.

Ber-Ka les montra.

— Nous allons gagner l’île. Qu’attendez-vous ?

Topthor hésitait.

— Et si l’on nous observe ? Les vôtres n’auront rien de plus pressé que de tirer sur moi !

— Non, car ils reconnaîtront à mon uniforme que je suis officier, et n’oseront pas vous abattre, puisque nous sommes ensemble. D’ailleurs, qui sait ce qui a pu se passer ici, au cours des dernières heures ? Venez donc ! Chaque minute est précieuse !

Le Lourd, sans enthousiasme, quitta l’abri du véhicule. Il lui fallait bien prendre quelques risques, s’il voulait trouver un émetteur intact, seul moyen d’avertir son clan.

Il en allait de même pour Ber-Ka.

Topthor devait bien s’avouer qu’il était loin de faire confiance au Topside. Certes, ils avaient conclu un accord, mais basé sur la nécessité, non sur une sympathie réciproque plus ou moins durable. Que Ber-Ka pût appeler les siens, et il cesserait aussitôt d’avoir besoin de l’aide des Lourds. Et réciproquement…

Ber-Ka avait déjà pris place dans l’un des canots et s’impatientait. Topthor se mit lentement en route ; à sa ceinture, il sentait le contact rassurant de son radiant, et ne quittait pas le Topside des yeux : qui sait si l’autre ne méditait pas un coup fourré ?

L’embarcation s’enfonça dangereusement sous le poids du Lourd, mais Ber-Ka lançait déjà le moteur, et le trajet s’effectua sans incident. Il amarra le canot le long d’une petite plate-forme ; à cet endroit, la muraille métallique, qui montait à la verticale, à vingt mètres de hauteur, plongeait aussi loin sous la mer.

Ber-Ka manœuvra un volant ; une porte s’ouvrit.

— Suivez-moi. On croirait bien qu’il n’y a plus personne ici. Voyez les escaliers : toute la partie immergée de l’île est inondée. Nous ne pourrons accéder qu’aux étages supérieurs ; pourvu que la station de radio s’y trouve !

— Probablement. Mais pourquoi avoir construit ce quartier général au large ? Vous n’aviez pourtant pas d’ennemis à redouter sur le continent ?

— Aucun, en effet. Notre but était de faciliter les relations avec les indigènes.

Il s’interrompit, et Topthor en fut pour sa curiosité : en bon marchand galactique, il aurait aimé apprendre ce que ces gens avaient de si précieux à vendre ou à échanger.

Ils s’engagèrent dans un escalier et visitèrent plusieurs salles : les Topsides avaient, d’évidence, rapidement quitté leur plate-forme, en laissant tout sur place, comme s’ils étaient bien décidés à y revenir dès que possible. Mais, entre-temps, presque tous avaient dû périr dans la bataille.

Ber-Ka était peut-être l’un des derniers survivants : mais pour combien de temps encore ? La main du Lourd caressait, d’un geste significatif, la crosse de son radiant.

Ber-Ka, qui marchait le premier, ouvrant une porte après l’autre, s’arrêta soudain, avec une exclamation de triomphe :

— La salle de radio !

Topthor, arraché à ses pensées, sursauta et se contraignit à sourire au lézard.

— Parfait ! On peut considérer que Rhodan a, d’ores et déjà, perdu la bataille.

La vaste pièce était vide et, comme toute la base, laissait deviner le départ hâtif de ses occupants, et leur ferme espoir d’un prompt retour.

— Savez-vous vous servir de ces instruments ? demanda le Lourd.

— Je l’espère. J’ai fait un stage d’officier radio, au début de ma carrière. Accordez-moi un délai de quelques minutes, et nous aurons Al-Khor en ligne.

Topthor fronça les sourcils.

— Pourquoi pas Cekztel, le patriarche commandant en chef à nos escadres ? Votre flotte est pratiquement détruite, qui peut dire si cet Al-Khor est encore en vie ?

— Cette station appartient-elle aux Passeurs ou aux Topsides ? rétorqua le lézard. Dès que j’aurai parlé à Al-Khor, je vous céderai la place ; il vous serait difficile d’en exiger davantage !

Topthor hésita. Sa main, comme par hasard, revenait frôler le radiant.

— Votre point de vue se défend, Ber-Ka. Mais, sans ma magnanimité, vous n’auriez jamais rallié cette île. Je réclame donc le droit du premier entretien. D’ailleurs, la supercherie de Rhodan ne touche qu’indirectement vos compatriotes. Ce sont les miens qu’il importe d’avertir au plus vite.

Mais Ber-Ka ne l’entendait pas de cette oreille. Il voulait se venger des Terriens ; mais il voulait aussi, son intervention mettant fin aux hostilités, attirer sur lui l’attention de l’Autocrate, qui le récompenserait en conséquence. Il reconnut toutefois que le Lourd était un adversaire à ne pas dédaigner : mieux valait lui céder, ou faire semblant.

— Soit ! Utilisez nos appareils ; dois-je vous aider ?

— J’ai été officier radio, moi aussi, grogna Topthor, en passant devant le lézard et s’installant sur un siège, qui gémit sous son poids. D’un geste furtif, il saisit son radiant ; la bonne volonté soudaine du lézard ne lui disait rien qui vaille : sans doute lui faudrait-il, tôt ou tard, liquider ce gêneur. Tout à ses idées de meurtre, il s’aperçut avec indignation qu’il n’en avait pas le monopole : il distinguait, sur l’écran de l’hypercom, le reflet de Ber-Ka, qui dégainait son propre radiant et le braquait sur lui.

Le Lourd se retourna d’un élan et, se jetant à terre, tira.

Totalement pris au dépourvu, le Topside s’écroula, sans un cri, sa main griffue crispée sur l’arme dont il n’avait pas eu le temps de se servir.

Topthor soupira, soulagé ; il n’avait maintenant plus à craindre de traîtrise : le lézard était mort, et la position du cadavre prouverait clairement que lui, Topthor, n’avait agi que poussé par la légitime défense. Il le laisserait donc sur place, au cas d’une éventuelle enquête.

Il revint au tableau des commandes, et l’étudia.

Les appareils, en théorie, ne différaient guère de ceux des Passeurs ; certains détails, pourtant, ne lui étaient pas familiers. Il réfléchit longuement, puis, au bout de dix minutes, sûr de ne pas commettre d’erreur, se décida à pousser un bouton, puis d’autres. Il régla la longueur d’onde et, négligeant d’utiliser un canal de brouillage, se pencha sur le microphone :

— Ici Topthor. J’appelle de Lyrad IV, où je me trouve au quartier général des Topsides. Ici Topthor. J’appelle le patriarche Cekztel, parlez !

Il répéta trois fois le message, et passa sur écoute.

La réponse ne se fit pas attendre. Un instant plus tard, le visage renfrogné du patriarche apparaissait sur l’écran.

— Topthor ? Ici Cekztel. Pourquoi ne branchez-vous pas votre écran ? Le mien reste noir, je ne vous vois pas.

— Je suis dans une station des lézards, et je connais mal le maniement de leurs appareils. Mais peu importe ! Écoutez-moi, Cekztel : concluez immédiatement un armistice avec le commandant des Topsides !

— Quoi ? Êtes-vous fou, Topthor ? Les Topsides se sont alliés aux Terriens, et vous voudriez que nous fassions la paix ? De plus, je me demande bien où je dénicherais un commandant topside : ils doivent être tous morts, à l’heure actuelle ! Il n’y a plus que les croiseurs lourds de Rhodan à se manifester ici ou là.

— Venez vite me chercher, Cekztel. Vous me trouverez facilement : sur la planète IV.

— Qu’y faites-vous ? Je ne m’étonne plus, maintenant, de n’avoir pas vu votre nef pendant la bataille !

— Je vous expliquerai tout plus tard. Je vous garantis une fameuse surprise : ce maudit Rhodan s’est encore moqué de nous !

— Vous dites des bêtises, Topthor ! Le combat est fini, et nous allons maintenant faire sauter la Terre pour parachever le travail. Nous sommes vainqueurs sur toute la ligne.

— Erreur, Cekztel, grosse erreur ! Vous pouvez économiser votre bombe et…

Le Lourd sursauta, car l’écran, devant lui, venait brusquement de s’éteindre ; l’image du patriarche, avec ses petits yeux rusés et sa longue barbe en broussaille, s’évanouit ; l’appareil cessa son léger bourdonnement.

Dans le silence soudain, une voix zézayante ordonna :

— Retournez-vous, Poids-Plume. Mais, attention ! Ne vous avisez pas de taquiner votre radiant !

Topthor se retourna lentement.

Le mulot, concentrant toutes ses facultés, n’avait désormais plus aucun doute : l’influx mental qu’il percevait ne pouvait venir que de la direction d’Aqua. Il en informa Deringhouse.

— Au diable la triangulation ! Je n’ai pas besoin de preuves pour affirmer que Topthor est là-bas.

— Il faut en avertir le commandant.

— Et perdre un temps précieux ? Chaque minute qui passe lui laisse une chance d’alerter ses congénères. Rejoignons-le au plus vite, et je me charge de lui clore le bec et de détruire aussi sa nef, avec son cerveau P et ses banques mémorielles.

— À vous tout seul ?

— Que ne ferait-on pas pour un silo de carottes ! Mais vous discuterez plus tard, colonel. Qui sait si Topthor n’est pas déjà en train de s’épancher dans le sein de Cekztel ?

Deringhouse n’hésita plus, il programma la plongée.

Le Centurion réémergea au voisinage d’Aqua et mit le cap sur la planète.

— Eh bien ! L’Émir, êtes-vous satisfait ? Je…

Le colonel s’interrompit : le mulot avait disparu. Il le fit chercher, mais il n’était plus nulle part à bord.

Cette fois, il appela Rhodan.

*

* *

Le mulot soupira de soulagement, en sentant le sol sous ses pattes ; il y avait toujours un certain risque à se téléporter à l’aveuglette, vers un point mal déterminé. Mais il avait eu de la chance : il se trouvait au sommet d’une montagne, dominant le moutonnement épais de la forêt vierge. Le soleil était presque au zénith.

L’Émir s’adossa à une grosse pierre et ferma les yeux, pour mieux se concentrer, guettant les impulsions mentales de sa future victime. Et, bientôt, il perçut des bribes de pensées, qui ne laissèrent pas de l’étonner : car elles provenaient de Francs-Passeurs, mais aussi de Topsides.

« Quoi ? songea-t-il, ensemble. Bizarre !… L’affaire mérite d’être tirée au clair. Topthor pourrait fort bien être dans les parages… »

Il ne pouvait évaluer la distance, seulement la direction. Il se téléporta sur un autre sommet et, de proche en proche, finit par découvrir les épaves de deux navires.

— Le Top-II, si je ne me trompe ! s’exclama-t-il. Je ne pouvais rêver mieux ! Quelle agréable surprise !

Il ouvrit la sacoche de cuir qu’il portait à la ceinture et en sortit un objet métallique, de la taille d’un gros œuf : une bombe atomique.

Il régla le détonateur, puis appuya sur un bouton, prenant bien garde de le maintenir enfoncé : s’il le lâchait, l’explosion aurait lieu au bout de cinq secondes.

Il se téléporta une fois de plus, se rematérialisant dans le poste central du Top-II. Un Lourd, qui s’y trouvait de quart, ouvrit des yeux effrayés et se leva d’un bond de la banquette où il se prélassait. Il était armé, mais ne songea même pas à faire usage de son radiant.

— Si tu es bien sage, Gras-Double, je te ferai un cadeau, déclara le mulot, dans le plus pur intergalacte.

— Un cadeau ? haleta le Lourd. Lequel ?

— La vie.

L’Émir lui brandit la bombe sous le nez.

— Elle est amorcée, mon gros. Et capable de causer pas mal de dégâts. Je te conseille donc de filer doux : quitte le navire, et appelle tes camarades.

— Pourquoi ? Et d’abord, qui es-tu et d’où sors-tu, espèce de vilain rat obèse ?

— Je suis le lieutenant L’Émir, l’un des plus éminents collaborateurs de Perry Rhodan, stellarque de Sol. Vu ?

— Rhodan ? Il est ici ?

— Dans les proches parages. Et maintenant, ouste ! Réunis l’équipage : j’ai un mot à lui dire. Aux lézards aussi. Comment se fait-il que vous fraternisiez ?

— Ordre de Topthor. Il assure que toute cette guerre est une erreur.

— Toute guerre est toujours une erreur. Mais il existe aussi des erreurs qui évitent les guerres.

— Je ne comprends pas très bien…

— Moi, je me comprends, et cela suffit. Mais assez causé : je veux trouver tout le monde rassemblé dehors, dans deux minutes. Et précise bien que j’ai en main ce petit œuf atomique, qui exploserait cinq secondes après ma mort…, pour le cas où quelqu’un de vous s’aviserait de jouer les héros à mes dépens !

Le Lourd, subjugué, obéit. Le mulot s’avança au seuil du sas, dominant le groupe des naufragés.

— Je ne vous ferai pas un long discours, déclara-t-il. La situation est simple : Rhodan m’envoie, avec mission de détruire ce navire. Grâce à ceci.

Et il brandit la bombe.

— Prenez le large, si vous ne voulez pas sauter en même temps que cette carcasse. Je vous donne dix minutes. Compris ?

Ils ne se le firent pas répéter deux fois et se dispersèrent en courant dans toutes les directions, sauf un Lourd, d’assez petite taille : il ne devait pas tout à fait peser une tonne.

— Sans notre navire, nous n’aurons plus de vivres ni d’abri. Devrons-nous mourir de faim ?

— Apprenez à pêcher à la ligne : ce n’est pas l’eau qui manque ici, conseilla le mulot, magnanime. Où est Topthor ?

Le Lourd hésita une seconde, puis, soudain, détala comme ses compagnons.

L’Émir le suivit des yeux et, sifflotant faux entre ses dents, attendit les dix minutes promises.

Il rentra à bord et chercha la salle où se trouvait le cerveau P. Il la trouva et se planta devant la machine.

— Eh bien ! ferraille pensante, je t’apporte une petite friandise, un bel œuf de Pâques, avec tous les compliments de la Terre et des Terriens.

Il posa la bombe sur le tableau des commandes, devant le robot, et lâcha le bouton rouge, qui jaillit du boîtier avec un faible déclic.

L’Émir, une seconde plus tard, s’était téléporté au sommet d’une montagne, à cinq kilomètres de l’épave.

— En avant pour le feu d’artifice ! murmura-t-il.

L’éclair de l’explosion, déchirant le tapis épais de la forêt, illumina le ciel ; puis, lentement, le champignon de fumée rouge et fuligineux monta et s’épanouit, ses volutes épaisses éclipsant la clarté du soleil.

— Voilà ce bavard en fer-blanc réduit au silence, murmura le mulot, fort satisfait de lui-même. Et maintenant, au tour de Topthor. Je capte ses pensées, et elles ne me plaisent pas.

Il se retourna vers la côte, localisant l’endroit d’où lui venait le flux mental du Lourd.

— Il parle avec Ber-Ka. Qui est ce Ber-Ka ?…

Le mulot s’interrompit, la tête un peu penchée et les oreilles en abat-vent, comme s’il pouvait ainsi mieux « entendre ».

— Qui était ce Ber-Ka, plutôt ? Puisque le voilà mort, assassiné. Décidément, notre ami Topthor est un bien honnête homme. Ma mission s’en trouve facilitée d’autant. Allons-y !

Il se téléporta en direction du rivage, et découvrit une petite baie, avec plusieurs chaloupes à l’ancre ; au large, brillait le dôme d’une île de métal.

Un second « saut » l’amena sur la plate-forme. Il se concentra davantage, pour détecter sa victime : Topthor se trouvait dans la salle de radio ; il venait d’abattre l’officier topside, puis d’établir la communication avec Cekztel.

Il était plus que temps d’y mettre bon ordre.

Le mulot se rematérialisa près d’une porte, qui n’était que poussée, et vit le Lourd, devant l’écran de l’hypercom. Sur le sol gisait le cadavre d’un lézard.

— Erreur, Cekztel, grosse erreur ! disait Topthor. Vous pouvez économiser votre bombe et…

L’Émir mit en œuvre ses dons télékinésiques, jouant au hasard parmi la complication délicate de l’installation électronique. Des lampes grillèrent ; l’écran s’éteignit, faute de courant.

— Retournez-vous, Poids-Plume ! Mais ne vous avisez pas de taquiner votre radiant !

L’Émir, aux aguets, ne le quittait pas des yeux. Le Lourd, d’abord figé de stupeur, obéit.

CHAPITRE XI

Les Topsides avaient perdu jusqu’à leur dernier navire. Al-Khor jugeait pourtant de son devoir de combattre jusqu’au bout, pour détourner l’attention des Passeurs des précieuses bases de la quatrième planète.

Cekztel éprouva donc une désagréable surprise, comme il s’approchait de la prétendue Terre, avec un groupe de reconnaissance : de tous les fortins, rapidement établis par les lézards, le tir de barrage qui l’accueillit fut si violent que l’écran d’énergie de plusieurs de ses nefs s’effondra, les laissant sans défense.

Le patriarche, partagé entre le désespoir et la fureur, vit plus de la moitié de son escadrille exploser en nuages de gaz incandescent. Il se maudit d’avoir si imprudemment sous-estimé les ressources des Terriens.

Pour ajouter au désastre, l’un des croiseurs de Rhodan émergea de l’hyperespace et lança une attaque éclair. Trois nouvelles nefs se désintégrèrent.

La planète ennemie s’embrasait, crachant la mort de toutes ses batteries camouflées en sous-sol…, comme devaient l’être également les villes. C’est du moins la seule explication que trouvèrent les Passeurs à ce phénomène : l’absence totale de toute vie civilisée à la surface de ce globe. Les Terriens, en conclurent-ils, étaient une race de troglodytes, habitant des galeries et des grottes creusées en profondeur ; le fait n’était pas rare de par la galaxie.

La résistance désespérée qu’ils rencontrèrent ainsi acheva d’écarter les derniers doutes qu’aurait pu conserver Cekztel : cette planète ne pouvait être, bel et bien, que la Terre.

Devant l’accueil reçu, il donna aussitôt l’ordre de repli ; son escadrille, reformée, prit le large de toute sa vitesse, au grand soulagement des Topsides.

Le patriarche, les sourcils froncés, contemplait l’écran vide, attendant que Topthor revînt en ligne. Mais le silence se prolongeait.

Un peu incertain, il se retourna vers l’un de ses officiers.

— Que voulait donc dire Topthor, en prétendant que Rhodan s’est moqué de nous ? Comprenne qui peut ! Ne sommes-nous pas en train, une fois pour toutes, de le mettre hors d’état de nuire ? N’avons-nous pas écrasé sa flotte et celle de ses alliés ? Certes, la planète se défend encore férocement, plutôt que de se rendre. Mais qu’importe ? Notre bombe arkonide va la transformer en soleil ! Et même si, par extraordinaire, Rhodan lui-même échappait à la mort, n’est-il pas condamné à plus ou moins brève échéance ? Il ne peut tenir éternellement l’espace, à bord de son croiseur. Il faudra bien qu’il se pose un jour ou l’autre ; nous en serons avertis et le capturerons.

— Je préférerais le savoir mort, murmura l’officier.

— Moi aussi ! répliqua le patriarche, avec une colère qui tentait de masquer son inquiétude. Mais je me contenterai de voir sa planète exploser sous nos yeux. La Terre est le berceau de cette race insolente, qui a osé porter atteinte à nos monopoles commerciaux : elle est même parvenue, vous le voyez, à circonvenir les Topsides, que nous avons toujours considérés comme des neutres, sinon même des alliés en puissance. L’Autocrate, sous peu, entendra parler de nous !

— Les Terriens l’ont peut-être contraint à cette alliance ?

— Comptez sur moi pour tirer cette affaire au clair. Mais plus tard… Pour l’instant, il nous faut porter secours à Topthor. Donnez des ordres, pour que l’un de nos navires aille le chercher. Moi, je m’occupe de la bombe et de l’anéantissement de la Terre.

L’officier obéit et, se rendant à la salle de radio, fit établir la liaison avec la nef d’un certain Bernda, patriarche du clan des Grainetiers.

Le visage maigre et rusé d’un Passeur apparut sur l’écran.

— Ordre de Cekztel, Bernda. Mettez le cap sur la quatrième planète. Ramenez-en Topthor et ses hommes. Ils ont dû faire naufrage là-bas, et leur émetteur est en panne. Mais vous parviendrez bien à les découvrir. La planète est déserte.

— Topthor, vraiment ? grogna le patriarche. Il m’a un jour soufflé une fructueuse affaire et…

— Peu nous en chaut ! Cekztel donne un ordre, vous l’exécutez. Topthor a, paraît-il, de graves nouvelles à vous apprendre : il faut donc le retrouver. Et vous saurez placer, j’espère, l’intérêt de tous au-dessus d’une mesquine rancune personnelle !

— Bon, bon… Je connais mon devoir. Quand dois-je partir ?

— Immédiatement.

Bernda étouffa un soupir. Les décisions de Cekztel ne se discutaient pas.

Le Bern-I était une nef d’assez petit tonnage, mesurant à peine quatre-vingts mètres de long, faiblement armée, mais très maniable. Il fallait un tel navire à Bernda, spécialisé dans le commerce des plantes et des semences, voire des animaux utiles, pour atterrir facilement sur des planètes inconnues, et y étudier la flore et la faune.

Accélérant jusqu’au seuil de la vitesse luminique, le Bern-I vira de bord, laissant derrière lui la flotte des Passeurs.

En moins d’une demi-heure, la quatrième planète avait grossi au point de remplir toute la surface de l’écran de proue. Bernda était bien décidé à ne pas négliger une si belle occasion de concilier à la fois une corvée et les affaires.

Déçu, il constata qu’un immense océan couvrait presque entièrement ce monde ; toutefois, sur l’unique continent, il existait peut-être de nouvelles espèces animales ou végétales, sources de futurs profits. Mais, Topthor retrouvé, il lui faudrait repartir aussitôt. S’il voulait procéder à une petite exploration privée, c’était maintenant ou jamais ! Il n’en résulterait pas un grand retard ; d’ailleurs, Topthor pouvait attendre : au point où en étaient les choses, son absence ne changerait plus rien au sort de la bataille en cours.

Le Bern-I plongea vers la mer et la survola à faible altitude. Des chapelets d’îles annonçaient l’approche du continent ; enfin, celui-ci apparut à l’horizon.

Le patriarche fit brancher l’écran d’observation au grossissement maximal et reconnut avec satisfaction l’existence d’une végétation luxuriante. La forêt vierge, surtout, comptait des arbres admirables, par le port et l’épaisseur du feuillage. Il tirerait certainement un bon prix de semences ou de jeunes plants.

Oui, mais… avant de procéder à une telle récolte, ne devait-il pas porter secours à Topthor ? Il lutta un instant entre son avarice et son sens du devoir : ce dernier l’emporta, d’autant plus qu’on le payait pour cette mission.

Il en était là de ses réflexions, lorsqu’il remarqua soudain la forme d’un nuage, planant au-dessus de l’horizon. Le vent l’avait déjà effiloché, mais la silhouette restait caractéristique : une haute colonne de vapeur, sommée d’un large parasol.

Une explosion atomique venait d’avoir lieu.

Bernda sentit s’éveiller sa curiosité.

Il força la vitesse et, peu après, découvrit un plateau rocheux, où béait un immense entonnoir, aux bords noircis et vitrifiés ; çà et là, des flammes couraient encore dans l’herbe, pour s’éteindre en bordure de la forêt, sous les buissons gorgés de sève.

Bernda ne songea pas une seconde à atterrir. Pourquoi aurait-il couru un tel danger ? Si Topthor s’était trouvé là au mauvais moment, il était certainement mort.

Mais qui avait déclenché cette explosion, et pourquoi ?

Bernda vira de bord, revenant vers la mer. Il avait, pour l’instant, oublié tout son intérêt pour la flore locale. Il cherchait une réponse à ces questions.

Il la trouva plus vite qu’il ne le supposait.

Un mouvement entre des rochers, au pied du plateau, attira son attention. Il réduisit l’altitude et reconnut la silhouette écailleuse, verdâtre, terminée par une longue queue.

Un Topside !

Que faisaient ici les lézards ? Il allait donner l’ordre d’abattre l’ennemi au canon radiant lorsqu’un second personnage apparut près du premier. Tous deux regardaient vers le ciel, et faisaient de grands signes d’appel.

Puis d’autres Topsides et d’autres Lourds sortirent du couvert, ne manifestant les uns pour les autres aucune hostilité. Bernda n’en croyait pas ses yeux ; mais il eut la sagesse de rester dans l’expectative.

Il atterrit à deux cents mètres du groupe disparate. Ne se fiant pas à l’étrange trêve qui semblait régner entre ces ennemis de la veille, il glissa deux radiants à sa ceinture et se fit accompagner de deux officiers, également armés.

Tous trois sortirent, puis s’arrêtèrent à courte distance du Bern-I.

— Qu’en pensez-vous ? souffla le patriarche.

L’un des officiers secoua la tête.

— Peut-être ont-ils été abattus ? Livrés à eux-mêmes, ils auraient alors conclu un armistice, devant l’inutilité de poursuivre la lutte ? Mieux valait pour eux s’entraider que s’entretuer ! Enfin, nous aurons bientôt la clef du mystère.

— Quoi qu’il en soit, ils sont en faute, grogna l’autre officier. Les Topsides, alliés de Rhodan, doivent être traités comme tels !

— Attendons ! conseilla le patriarche, les yeux fixés sur deux Lourds, qui s’approchaient en compagnie de deux lézards.

Il remarqua qu’ils étaient tous sans armes. Le reste du groupe demeura à l’abri des rochers.

La délégation fit halte à dix mètres. L’un des Lourds esquissa un sourire contraint :

— Vous arrivez à point, dit-il. Nous redoutions déjà d’avoir à passer ici le reste de notre vie ! Avez-vous retrouvé Topthor et Ber-Ka ?

— Ber-Ka ? Qui est-ce ?

Le Lourd montra son compagnon.

— Le commandant des Topsides, dont nous avons abattu le navire. Malheureusement, notre Top-II a été endommagé dans l’aventure ; nous ne pouvions plus espérer repartir. Nous avons préféré nous entendre plutôt que de voir massacrer inutilement nos équipages.

— Cekztel saura certainement apprécier la conduite de Topthor à sa juste valeur ! remarqua le patriarche, non sans une satisfaction anticipée. Mais, à propos, où est-il donc, ce bon Topthor ?

— En route, avec Ber-Ka. Ils voulaient rejoindre l’île artificielle, où la station de radio doit être encore intacte.

— Quelle île ?

Le Lourd secoua la tête :

— Il faudrait des heures pour tout vous expliquer. Faites-nous plutôt distribuer des vivres.

Mais Bernda, dévoré de curiosité, n’allait pas se satisfaire d’une si courte réponse.

— D’abord, une question : nous avons découvert un cratère, tout près d’ici. Une explosion atomique a-t-elle eu lieu ? Qui a détruit quoi ?

— C’était Rhodan. Ou, du moins, une de ses créatures. Une petite bête velue, avec des oreilles rondes et une queue en cuiller. Elle a jailli du néant, portant une bombe, puis s’est littéralement évaporée. Ne me demandez pas comment…

— Et vous en avez réchappé ?

— Elle nous a mis en garde, nous laissant dix minutes pour prendre le large.

— Et nul d’entre vous n’a tenté d’empêcher ce bizarre animal de détruire votre Top ? Décidément, notre glorieuse marine ne compte pas que des héros. Celle des Topsides non plus.

— Empêcher ? J’aurais voulu vous y voir ! Cet animal – si tant est, et j’en doute, qu’il s’agisse d’un animal – brandissait une bombe amorcée dans sa patte !

— Et vous avez tous détalé comme les punaises sauteuses de Gorka, oui ? Vous vous en expliquerez avec Cekztel, et j’avoue que je préfère ne pas me trouver à votre place ! Moi, j’ai pour mission de dénicher Topthor. Il a, paraît-il, une déclaration importante à faire.

Le Lourd, intéressé, réfléchit.

— Ce n’est pas impossible. Topthor et Ber-Ka prenaient de grands airs de mystère, répétant que toute cette guerre était un attrape-nigaud. Rhodan nous aurait tendu un piège, et nous y serions tombés. Je n’en sais pas davantage.

— Qui êtes-vous ?

— Gatzek, le second de Topthor.

— Bien. Dites à vos gens que l’on va leur donner des vivres. Aux lézards aussi, à tant que faire. Mais ensuite, dans une demi-heure, je veux entendre votre rapport complet. S’il y a une erreur ou une filouterie à la base de toute cette affaire, je la découvrirai !

Gatzek appela ses hommes ; ils se rassemblèrent et, paisiblement, côte à côte avec les Topsides, s’assirent dans l’herbe pour attendre avec patience la distribution de vivres annoncée.

*

* *

Les bombes arkonides étaient une des armes les plus terribles mises au point par les savants du Grand Empire. Une fois amorcées, elles déclenchaient une réaction en chaîne, que plus rien ne pouvait arrêter.

Les Stellaires, malheureusement, en partageaient le secret avec les Passeurs ; ceux-ci, toutefois, n’en faisaient usage que rarement.

Cekztel, pour anéantir la Terre, allait recourir à une telle bombe.

Ses escadres s’étaient rassemblées dans l’espace, assez loin de la troisième planète pour ne rien risquer des fusées à tête chercheuse qui, sans trêve, montaient encore du cœur des jungles, à la recherche de cibles à abattre. De temps à autre, l’une d’elles, mieux dirigée, atteignait son but, si la nef visée ne trouvait le temps, par une brève transition, de se mettre hors de portée.

Cekztel ne pouvait se douter qu’il n’existait plus qu’une poignée de Topsides, assurant la défense de Lyrad III. Les fortins n’avaient plus que des garnisons de robots.

Il quitta le poste central et rejoignit les officiers de tir, spécialisés dans le maniement des armes arkonides. Ils s’occupaient de régler le détonateur.

— Où en êtes-vous ?

— La bombe mettra une heure avant d’exploser. Ce délai devrait être très suffisant pour nous permettre de nous éloigner à distance respectueuse.

— Oui, cela me paraît raisonnable…

— Un choc suffit pour l’amorçage. Nous n’aurons donc qu’à larguer la bombe, sans nous soucier du reste.

Le patriarche considéra l’engin. Il n’était pas très gros, mais d’une puissance mortelle. Seules les bombes G le dépassaient peut-être en efficacité.

— Nous partons dans dix minutes, décida-t-il.

Il regagna le poste central et brancha l’hypercom. Tout son équipage et tous les commandants des autres navires l’entendraient.

— Le moment décisif est arrivé. Selon nos plans, l’anéantissement de la Terre commencera dans une heure et dix minutes. Rhodan lui-même nous a échappé, mais ses compatriotes et ses alliés les Topsides sont déjà morts ou vont mourir. Je larguerai la bombe dans dix minutes. Elle explosera au bout d’une heure. Nous resterons en observation : dès que ce système comptera un second soleil, nous saurons que notre mission a été victorieusement remplie. La Terre et le danger qu’elle représente n’existeront plus que comme un mauvais souvenir. D’ici là, demeurez aux aguets, et, si les croiseurs de Rhodan se manifestaient, efforcez-vous de les détruire.

Sans attendre de réponse, il coupa la communication et, immobile devant le tableau des commandes, attendit l’heure H.

Peu après, il passait à l’action et, forçant sa vitesse, se sépara du gros de l’escadre. Comme un oiseau de proie, son navire piqua vers la planète condamnée.

Les écrans protecteurs, à pleine puissance, le mettaient à l’abri des fusées que lançait l’ennemi. Il les ignora donc et plongea dans les hautes couches de l’atmosphère.

Il lui fallait réduire sa vitesse : la bombe, lancée trop tôt, risquait de se satelliser.

Le croiseur, cassant son erre, survola une chaîne de montagnes ; la D.C.A. perdait beaucoup de virulence, dans ce secteur. Cekztel en fut très satisfait.

Il brancha l’intercom.

— Attention ! Larguez la bombe dans vingt secondes.

Il avait parfaitement calculé le point de chute de l’engin, au centre d’une haute vallée, partout entourée de murailles à pic.

— Bombe larguée !

Cekztel, l’œil rivé à l’écran d’observation, vit le cylindre de métal s’abattre entre les rochers. Il souleva un léger nuage de poussière. Et ce fut tout. Ce serait tout, pendant cinquante-neuf minutes…

Le patriarche jeta un dernier regard à la belle planète qu’il vouait ainsi à la catastrophe, puis, d’une main sûre, reprit les commandes. La nef monta presque à la verticale, pour rallier l’espace et le gros de l’escadre.

CHAPITRE XII

— Tout est consommé, dit Rhodan.

Son visage apparaissait avec une parfaite netteté sur l’écran de l’hypercom, bien que plus d’un milliard de kilomètres séparât les deux nefs.

— Tout est consommé, Deringhouse. Cekztel a largué sa bombe. Au cours des cinquante minutes qui me restent, je vais essayer de sauver les Topsides qui se trouvent encore sur la planète III.

— Êtes-vous bien certain de disposer encore de ce délai ?

— J’ai entendu la harangue du patriarche à sa flotte. Ne vous inquiétez pas, je m’éloignerai à temps, avec le Sans-Pareil. Il est dommage de laisser anéanti ce monde luxuriant ; mais, sans ce sacrifice, nous manquerions notre but. J’avoue que je n’étais pas sans inquiétude : les Passeurs pouvaient facilement découvrir notre supercherie : un monde civilisé présente, en général, une autre apparence. Mais les Topsides ont fait notre jeu, en défendant âprement ce globe désert.

— Que dois-je faire, commandant ? Rallier Aqua ?

Rhodan réfléchit.

— Oui. L’Émir y a probablement accompli sa mission. Essayez de le retrouver ; il est muni d’un couineur, qui devrait permettre de le localiser sans trop de peine. Il ne m’a plus donné signe de vie.

— À moi non plus.

— Agissez au mieux, et restez à l’écoute. Une fois la planète III embrasée, je vous donnerai de nouvelles directives.

Deringhouse coupa la communication. Lamarche, devant le tableau de pilotage, demanda calmement :

— Cap sur Aqua ?

— Oui. Nous allons survoler d’abord le continent. Puis nous longerons la côte. Nous finirons bien par trouver trace de L’Émir et de Topthor.

Le Centurion, à faible altitude, se mit à décrire des cercles de plus en plus étendus au-dessus du continent, se rapprochant sans cesse du rivage.

Lamarche aux commandes, le colonel concentrait toute son attention sur les écrans d’observation, au grossissement maximal. Les récepteurs restaient branchés, mais le couineur ne se manifestait pas : le mulot ne pouvait-il – ou ne voulait-il – pas trahir sa position ?

Deringhouse s’effraya soudain : pas une seconde, il n’avait imaginé jusqu’ici que L’Émir courût un danger réel. Doué de trois facultés parapsychologiques, il était pratiquement invulnérable. De plus, il avait eu largement le temps et les moyens de localiser Topthor et de le réduire à merci.

Pourquoi ne se manifestait-il pas ? Cédant à son incorrigible instinct du jeu, s’abandonnait-il aux délices d’une longue excursion sous-marine, en compagnie des Aquatiques, sans plus se soucier des inquiétudes de ses amis ?

Cette dernière hypothèse était vraisemblable, et le colonel se promit, dès qu’il en aurait l’occasion, de dire son fait au mulot. Mais son irritation fit place au respect, lorsqu’il découvrit le cratère et les traces de l’explosion atomique : ce ne pouvait qu’être l’œuvre de L’Émir et de sa bombe. Il avait donc trouvé la nef de Topthor et l’avait anéantie… Mais lui-même, qu’était-il devenu ?

Les pensées de Deringhouse tournaient en rond, sans aboutir. Comment sortir de cette incertitude ?

Le Centurion laissa le cratère derrière lui. La ligne bleue de l’océan brilla à l’horizon. Tout était paisible, en apparence. Le colonel se demanda s’il restait des survivants : il n’était pas dans les habitudes du mulot de massacrer un adversaire désarmé, si méprisable fût-il.

Deringhouse et Lamarche aperçurent ensemble le navire. Le capitaine, aussitôt, renforça l’écran protecteur. Ensuite seulement, il prit le temps d’examiner la nef cylindrique, posée en bordure d’un plateau. De nombreux points noirs se déplaçaient à découvert et s’immobilisèrent, en apercevant le Centurion, puis coururent vers l’abri des arbres ou de la coque.

— Plus bas, Lamarche. Je voudrais voir ces gens de plus près. Topthor ne serait donc pas le seul Passeur à se trouver ici ?

— Il y a aussi des Topsides avec eux, s’étonna le capitaine.

— Ils semblent en bonne intelligence. N’est-ce pas bizarre ?

Lamarche prit la question pour lui :

— Topthor les a peut-être informés de notre ruse ?

Deringhouse acquiesça, les sourcils froncés.

— Vous avez sans doute raison. Et cela ne plaira guère au commandant… Descendez encore, Lamarche. Mais laissez l’écran protecteur enclenché. Nous allons faire quelques prisonniers, et les interroger.

— Seront-ils disposés à répondre ?…

Lamarche s’interrompit. Un trait de clarté verdâtre montait de la nef et venait éclater en cascades de feu sur l’écran d’énergie, qui supporta le choc sans faiblir.

Deringhouse appela l’officier de tir.

— L’ennemi à terre nous attaque. Larguez une bombe atomique.

*

* *

Bernda et Gatzek étaient à la recherche de Topthor. Les Topsides affirmaient que le Lourd avait certainement atteint l’île artificielle, et la communication interrompue entre le patriarche et Cekztel le confirmait.

Certes, Bernda aurait pu gagner la côte à bord de sa nef ; il préféra utiliser un char. La route serait plus longue, mais lui permettrait une étude attentive de la flore : une fois de plus, l’âpreté au gain l’emportait sur toute autre considération. Il supputait déjà les bénéfices qu’il tirerait de ces arbres magnifiques, s’il pouvait en recueillir des semences.

Gatzek ne soupçonnait rien de ces pensées mercantiles.

Ils atteignirent le rivage et suivirent les traces laissées, la veille, par le véhicule de Ber-Ka. Lorsqu’ils arrivèrent en vue de l’île, ils crurent toucher au but.

Bernda sauta à terre, le Lourd le suivit, s’enfonçant à chaque pas dans le sable. Ils s’approchèrent du char topside, abandonné au bord de l’eau ; il était vide.

— Comment ont-ils gagné l’île ? Tout de même pas à bord de l’une de ces coques de noix ? grogna Gatzek en montrant les chaloupes à l’ancre.

— Elles sont sans doute plus stables qu’il n’y paraît. Essayons toujours.

Le Lourd examina avec méfiance une des embarcations, puis y monta ; elle gîta un peu, et reprit son assiette.

— Tout va bien, Bernda ! J’espère seulement que personne, en notre absence, ne nous volera notre véhicule.

— Absurde ! Celui de Topthor est là, et toujours intact. D’ailleurs, où prendriez-vous des voleurs, ici ?

Gatzek, au lieu de répondre, sauta à terre, saisi de panique : une violente lueur avait soudain zébré le ciel, suivie d’une onde de choc, qui creusa la mer en vagues écumantes ; des arbres s’abattirent. Les deux Passeurs, encore protégés par la ligne de la forêt, évitèrent de peu d’être balayés par le souffle.

— Qu’est-ce que c’était ? haleta Bernda, blême. Le navire ?…

Gatzek tremblait de tous ses membres.

— Oui, peut-être… Cela venait bien de cette direction. Que s’est-il passé ?

Dix secondes plus tard, il obtenait sa réponse. Une ombre passa au-dessus des cimes, s’approchant avec une lenteur menaçante.

Un des croiseurs de Rhodan !

Bernda poussa un cri et détala, sans plus se soucier de son compagnon. La nef n’avait pas encore atteint les abords de la plage que le Passeur disparaissait dans les épais sous-bois. Il courût de toutes ses forces, jusqu’au moment où, le souffle lui manquant, il se laissa tomber sur le sol, épuisé. Étendu sur la mousse humide, l’oreille aux aguets, il épiait l’approche d’éventuels poursuivants. Mais rien ne troublait le silence. Peu à peu, il reprit ses esprits et se rassura : personne ne le découvrirait au cœur de cette sylve.

Gatzek avait-il pu, lui aussi, gagner le large ?

Bernda se redressa et regarda autour de lui. Sur le sol, de grosses noix brunes s’éparpillaient ; son attention en éveil, il en saisit une et l’examina : elle semblait faite de bois dur, couvert d’écailles fibreuses. Il la brisa entre deux pierres et constata qu’elle contenait bien les graines – une centaine au moins – qu’il s’attendait à y trouver.

Il songea, satisfait, qu’il pourrait en faire une ample provision, avant de repartir : le beau profit en perspective !

Infortuné Bernda…

Il ignorait encore que, les autres patriarches le croyant mort dans l’explosion de son navire, il passerait plus que probablement le reste de ses jours sur cette planète où il n’existait personne, et surtout pas les Aquatiques ! avec qui commercer…

*

* *

Encore quinze minutes avant l’heure H.

Deringhouse atterrit sur la plage, tout près des deux véhicules ; les étançons s’enfoncèrent profondément dans le sable.

Gatzek, paralysé par la peur, n’osait bouger.

— Lamarche, dit le colonel, au tableau de tir ! Ouvrez le feu au moindre signe de danger. Je sors.

— Emmenez quelques hommes avec vous, conseilla le capitaine. Ce gros Lourd ne semble pas bien redoutable ; mais on ne sait jamais : les apparences sont souvent trompeuses !

— Ras Tschubai va m’accompagner. Il pourra nous téléporter en sûreté, s’il le faut.

Deringhouse se rendit au carré, où se trouvaient réunis les mutants.

— Ras ! Allons voir de plus près qui est ce Lourd, là-bas.

L’Africain, jetant un coup d’œil à l’écran d’observation, évalua la distance.

— Bien, colonel. Cramponnez-vous.

Deringhouse serra à deux mains le bras du téléporteur. Une seconde plus tard, ils se retrouvaient sur le sable doré, à dix mètres de Gatzek. Il le menaça de son radiant.

— Pas de gestes inconsidérés, Gras-à-Lard !

Gatzek avait entendu parler des dons prodigieux dont disposaient les mutants de la Milice. Il fut cependant terrorisé par l’apparition soudaine des deux hommes.

— Je n’ai pas d’armes ! gémit-il.

— Tant mieux pour vous, mon ami. Où est Topthor ?

Le Lourd désigna l’île.

— Là, peut-être. Je le cherche, moi aussi.

— Pourquoi, demanda le colonel, avez-vous fraternisé avec les Topsides ?

— Pourquoi ? Parce qu’ils étaient des naufragés, tout comme nous. À quoi bon nous entretuer ?

— Je vois… Tenez-vous tranquille, et vous n’aurez rien à craindre. Je vais aller faire un tour dans l’île et m’enquérir de Topthor. Pas de bêtises, d’ici à mon retour.

— Puis-je rejoindre le navire, dans l’intérieur des terres ?

— Un navire des Passeurs ? Il nous a attaqués, nous l’avons détruit. À tout à l’heure !

Deringhouse montra l’île à Ras Tschubai. Ils se rematérialisèrent sur la plate-forme, et trouvèrent facilement le chemin de la station de radio.

En entrant, ils faillirent trébucher sur le cadavre d’un Topside. Puis, plus loin, devant le gigantesque tableau des commandes, ils découvrirent Topthor.

CHAPITRE XIII

La bombe arkonide éclata à la seconde prévue. Rhodan, dont le croiseur se trouvait dans l’espace, hors de la zone dangereuse, vit l’éclair annonçant l’explosion. La réaction en chaîne était amorcée, mais il s’en fallait encore de plusieurs heures que la planète entière ne s’embrasât comme un soleil.

McClears, avec l’Hécate, surveillait la flotte des Passeurs, à une minute de lumière de distance, et restait en liaison constante avec le Sans-Pareil. Un message de Cekztel, intercepté, prouvait que l’escadre se préparait à quitter ces parages, dès que l’anéantissement de la Terre serait consommé.

La mission du Lourd, toutefois, n’était pas entièrement couronnée de succès : Rhodan leur avait échappé.

Ce dernier s’inquiétait également de ce même point, mais pour d’autres raisons. Il fit appeler Marshall au poste central où, après une longue discussion avec Bull, il venait de décider d’un nouveau plan.

— Tout comme la Terre, le Sans-Pareil doit disparaître, au vu et au su de tous les Passeurs, commença-t-il. C’est à cette condition seulement qu’ils jugeront leur victoire totale. Il faut aussi que le Régent d’Arkonis partage cette erreur. Pour atteindre ce but, j’ai imaginé une mise en scène spectaculaire, mais l’aide d’un téléporteur nous est indispensable, Ras ou L’Émir.

— Tous deux sont à bord du Centurion. Deringhouse…

— Deringhouse va nous rejoindre, d’ici dix minutes, avec son croiseur. Et, dans une demi-heure, l’escadre des Passeurs plongera dans l’hyperespace : tout doit se jouer d’ici là.

— C’est-à-dire ?

— Une version modernisée du Crépuscule des dieux, avec le déluge de fer et de feu où sombrera le Sans-Pareil…

Marshall, qui lisait dans l’esprit de Rhodan, hocha la tête et sourit.

*

* *

Ras Tschubai ramena le colonel sur le rivage. Les deux hommes étaient sombres.

Gatzek avait disparu : sans doute avait-il préféré la fuite à la captivité. Aqua lui offrait assez de ressources pour qu’il pût y survivre. Deringhouse ne se donna donc pas la peine de le faire rechercher : il avait lui-même d’autres soucis.

L’Émir demeurait introuvable.

Topthor était mort : effondré sur un siège, le corps bizarrement tordu, il gisait devant l’écran de l’hypercom, la tête sur le tableau des commandes.

Ou, plutôt ce qui restait de sa tête. Le radiant qu’il serrait encore entre ses doigts crispés prouvait bien son suicide. Il emportait avec lui son dangereux secret.

Deringhouse posa la main sur le bras de Ras.

— Revenons à bord, dit-il d’un ton las. Si seulement je savais où aller chercher L’Émir ? Le pauvre petit ! Je commence à redouter le pire…

Ils se rematérialisèrent dans le poste central. Lamarche, assis dans le fauteuil de pilotage, grattait délicatement le menton du mulot ronronnant, lové sur ses genoux.

Celui-ci, entendant le juron que lançait Deringhouse, coucha les oreilles, réprobateur.

— Vous devriez surveiller votre langage, colonel. Il rendrait, en verdeur, des points à celui de Bull.

— Depuis quand diable êtes-vous ici ?

— Depuis assez longtemps déjà, soupira le mulot. Lamarche se plaint d’une crampe… Avez-vous trouvé Topthor ?

— Pourquoi l’avoir tué, L’Émir ?

— Il en avait assez de l’existence. Il souhaitait se suicider, après m’avoir occis. Je me suis contenté d’intervertir l’ordre de ces facteurs.

— Vraiment ?

Il s’interrompit, comme un officier radio entrait dans le poste central.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Message du Sans-Pareil, que nous devons rejoindre immédiatement. Les coordonnées…

— Bon, je m’en occupe.

Il s’arrêta sur le seuil, et jeta un regard au mulot :

— Vous aurez tout à l’heure à rendre des comptes à Rhodan, mon très cher petit rat mignon. Je vous en souhaite bien du plaisir !

Le mulot resta coi.

*

* *

— Ce sera donc relativement facile : tout tient à une bonne synchronisation, conclut Rhodan. Vous en sentez-vous capable, L’Émir, ou Ras devra-t-il se charger du travail ?

Le mulot secoua si vivement la tête que ses oreilles en battirent comme des ailes.

— Laissez Ras se reposer. Je me sens très en forme.

— Alors, tâchez d’abord de me fournir une explication cohérente de la mort de Topthor. Pas de faux-fuyants, mon garçon : il ne s’est pas suicidé, n’est-ce pas ?

— Pas tout à fait… Il n’avait pas, à vrai dire, l’intention de se tuer, mais de me tuer. Devais-je le laisser faire ? J’ai songé à votre chagrin, Bully… Est-ce ma faute, si son radiant a pris la mauvaise direction ?

— Par télékinésie, avouez-le ? Enfin, peu importe, nous n’avons pas de temps à perdre à ces détails, pour l’instant.

« Vous connaissez mon plan, L’Émir. L’officier de tir va vous remettre la bombe. Réglez le détonateur, et attendez mon signal. Est-ce clair ? »

— Enfantin !

Le mulot s’évapora.

L’hypercom était enclenché. Rhodan adressa un message codé à Deringhouse et McClears :

— Branchez vos compensateurs de structure ; plongez dix fois de suite au hasard, pour être bien sûrs de brouiller vos traces, et ralliez la Terre. Je vous y rejoindrai.

— Compris !

Vingt secondes plus tard, le Centurion et l’Hécate avaient disparu, laissant seul le Sans-Pareil dans le système de Bételgeuse.

Tout était prêt à bord pour deux plongées consécutives, la seconde vers Sol ; l’hypercom, toujours enclenché, permettrait de lancer, au moment opportun, un nouveau message, à destination, cette fois du Régent d’Arkonis, à trente mille années-lumière de distance.

Sur un écran d’observation intérieur, on voyait le mulot, en spatiandre et tenant à plein bras un cylindre de métal : une bombe.

— Paré, L’Émir ?

— Paré !

— Attention ! Plongée !

Le Sans-Pareil réémergea à moins de trois kilomètres de la nef amirale de Cekztel. Le reste de sa flotte – deux cents unités, environ – se groupait en formation serrée, tout aux préparatifs d’une transition, qui aurait lieu dans quelques minutes.

Si bien que les Passeurs, pris au dépourvu, n’ouvrirent pas immédiatement le feu sur le croiseur.

Puis, simultanément, les événements se précipitèrent.

L’Émir se téléporta dans l’espace ; avec son spatiandre argenté, il était pratiquement invisible contre la coque de métal brillant. Toutes ses facultés de télépathe en éveil, il guettait le flux mental de Rhodan et, le doigt crispé sur le détonateur, attendait l’ordre de le lâcher. L’explosion aurait lieu au bout de cinq secondes.

L’astronaute avait, pendant ce temps, branché l’hypercom, établissant la liaison avec le Régent d’Arkonis ; il n’utilisait à dessein aucun code, afin que son message fût compris de tous.

Enfin, au contraire de l’Hécate et du Centurion, les compensateurs de structure du Sans-Pareil n’étaient pas en action : tous les détecteurs de la galaxie pourraient donc – et devaient – enregistrer la prochaine plongée du croiseur.

Cekztel ouvrit le feu. Rhodan n’attendait que cela pour lancer son message.

— Ici Rhodan, stellarque de Sol. J’appelle le Régent d’Arkonis ! Les Passeurs ont détruit la Terre. J’ai pu fuir, avec le Sans-Pareil, mais…

Il fit une pause dramatique, dont il profita pour ordonner mentalement au mulot :

— Allez-y, L’Émir !

— … Mes générateurs ont subi de graves avaries. J’essaie malgré tout de plonger vers…

L’œil sur le chronomètre, il vit que les cinq secondes de délai touchaient à leur fin, et coupa la communication. De l’autre main, il manœuvra le levier de transition.

Le croiseur disparut.

À sa place, il y avait la bombe, dont l’explosion suivit de si près, que Cekztel crut vraiment voir, de ses propres yeux, le Sans-Pareil se désintégrer à l’instant même où il plongeait.

En même temps, le message au Régent, capté par ses récepteurs, s’interrompait brutalement…

Comme ceux de tous ses navires et de bien d’autres stations dans le cosmos, les détecteurs de structure de la nef amirale enregistrèrent l’ébranlement du continuum, consécutif à la transition manquée, achevée en catastrophe.

Cekztel jubilait. Il claironna sa victoire à tous les vents de la galaxie :

— Nous avons définitivement écarté le terrible danger qui menaçait l’univers ! Rhodan est mort et sa planète détruite : elle a flambé comme un soleil ! L’Empire n’a plus rien à craindre, nous non plus ! Gloire à Topthor, à qui nous devons notre triomphe !

Mais l’infortuné Topthor n’était plus là pour prendre sa part de l’allégresse générale.

Rhodan, qui venait, grâce à ses compensateurs de structure, de sortir inaperçu de l’hyperespace, sourit en entendant la tirade ronflante du patriarche.

La plongée suivante fut programmée, une plongée qui amènerait le Sans-Pareil, parfaitement intact, aux confins du système solaire.

Pour des années ou des décennies, la Terre, présumée détruite, allait glisser dans l’oubli. Puis un jour, lorsque son stellarque le jugerait bon, elle reprendrait, puissante et bien armée, son rôle fulgurant sur l’échiquier cosmique.