K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

L’amiral d’Arkonis

PERRY RHODAN – 22

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Der Einsame der Zeit de K.-H. Scheer (1962)
et
Der Zweikampf de K.-H. Scheer (1962).

Traduction de Jacqueline H. Osterrath.

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 541

© 1992, « Édition Fleuve Noir », Paris

ISBN 2-265-04810-0

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète, dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, créa, sur la Terre, un État autonome, la « Troisième Force », capable d’imposer aux deux blocs rivaux, l’Est et l’Ouest, non seulement une paix durable, mais encore une confédération : les États-Unis de la Terre cessaient d’être une utopie.

Mais le croiseur naufragé avait eu le temps d’émettre des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait un peu plus chaque jour l’empire des Arkonides, jadis maîtres des trois quarts de la galaxie : des peuples soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et, surtout, Sol III, Rhodan avait dû se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Au cours de combats au large de Ferrol, la huitième planète de Véga, il réussit à s’emparer d’un croiseur de bataille.

Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il avait repris avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les rapprochent toujours davantage, à travers d’innombrables dangers, de la planète de Jouvence.

La partie se joue d’abord dans le système de Véga, sur Gol, un globe géant où des créatures lumineuses et malfaisantes mettent l’expédition à deux doigts de sa perte. Puis sur Perdita, monde aride, peuplé, sous les rayons d’un soleil à l’agonie, d’une race de mulots pensants.

Mais à peine un obstacle est-il surmonté qu’un autre surgit.

Enfin, à bord de l’Astrée, le croiseur reconquis sur les Topsides, Rhodan et son équipage atteignent leur but : Délos, la planète errante.

L’Immortel, dont elle est le royaume, ne consent à livrer son secret qu’à Rhodan seul. Les Arkonides, à ses yeux, ne sont plus qu’une race trop ancienne; ils appartiennent au passé.

Devant les Terriens, en revanche, l’avenir s’ouvre.

Un avenir plein d’embûches, car, pour avoir conclu un traité d’alliance économique avec les Ferroliens, Perry Rhodan a, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogent le monopole du commerce au long cours dans la galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Rhodan comprend que, pour vaincre un tel adversaire, il lui faut de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au terme d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète de Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Galactopolis.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais leur joie se change, à l’arrivée, en cruelle déception : prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le titre de Grand Coordinateur ou de Régent, a pris le pouvoir et relevé l’empereur de ses fonctions. Thora et Krest sont tenus pour suspects ; le Ganymède, pris au piège d’un rayon tracteur, est contraint de se poser sur la cinquième planète d’Arkonis, surveillé par les Naats, humanoïdes à trois yeux.

Grâce au « transmetteur fictif », qui leur permet de forcer le barrage des forteresses défendant Arkonis, Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce. Le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Par ruse, Rhodan obtient une entrevue avec Orcast XXI, le nouvel empereur, qui ne dispose, en fait, d’aucun pouvoir réel. Il leur conseille de rendre visite à l’amiral Kénos, chargé de recruter, parmi les Arkonides encore actifs, et les peuples coloniaux, des équipages pour les nefs de guerre, remises en service par la Machine. L'amiral fait engager, sous une fausse identité, le commando des Terriens. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus puissant navire de toute la flotte : un cuirassé de la classe « Univers », d’un tonnage double de celui de l’Astrée.

Échappant à la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit avec ce navire et rejoint le Ganymède, qui parvient, avec son aide, à s’arracher à l’emprise du rayon tracteur.

Les deux nefs plongent dans l’hyperespace, pour réémerger au large du système de Woga.

La planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour, à son profit, l’empereur d’Arkonis.

Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à vaincre le Coordinateur.

Rhodan, désireux de gagner du temps, ne refuse pas tout de suite l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés, à leur insu, par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais ces Moofs sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre l’Empire, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes, dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan obtient l’appui du Régent, qu’il a pu convaincre de sa bonne foi en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis : il va tenter de démasquer ce dangereux inconnu.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, mise depuis des siècles en quarantaine ; rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, de toute évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finira par apprendre le nom des coupables : les Arras, ou médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent le sérum pour guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan force les défenses d’Arralon, leur capitale, et contraint les médecins galactiques à lui livrer le sérum sauveur.

Mais il n’en a pas, pour autant, terminé avec eux ; il lui faudra bientôt anéantir les laboratoires de Laros – satellite de la planète Gom – où les Arras préparent secrètement leur revanche.

L’activité et les victoires répétées des Terriens inquiètent la galaxie ; une attaque massive est imminente. Rhodan se sait trop faible pour y faire face. Il a donc, une fois encore, recours à la ruse : les Francs-Passeurs, abusés, détruisent la troisième planète de Bételgeuse, la prenant pour Sol III. Rhodan lui-même passe pour mort, tué dans l’explosion de sa nef amirale.

La Terre, rayée en apparence de la scène cosmique, dispose désormais du répit qui lui est nécessaire. Elle ne ressortira de l’ombre que bien armée et capable d’affronter n’importe quel péril.

PREMIÈRE PARTIE

Le solitaire des siècles

CHAPITRE PREMIER

Des rires montèrent. Quelqu’un déclara n’avoir encore jamais entendu, de toute sa vie, pareille sottise.

Une voix de femme, grave et nette, l’interrompit.

— Quoi ! protesta un homme. Vous ne prétendez tout de même pas que cette nouvelle contiendrait la moindre parcelle de vérité ?

Et il éclata d’un rire tonitruant, auquel je reconnus Joe Malvers : lui seul pouvait pousser de tels barrissements, à propos de tout et de rien.

Cette habitude m’exaspérait, d’autant plus que je n’avais pas pour lui de sympathie à perdre : qu’un incident désagréable se produisit dans mes services, et l’on découvrait immanquablement que Joe Malvers en était à l’origine.

Quant à la femme, il devait s’agir de Willa Fergusen.

— Ah ! Taisez-vous donc ! coupa-t-elle. Que nous importe cette histoire de fusée lunaire, pour l’instant ? Les communiqués sont encore trop vagues.

— On en raconte de belles, pourtant !

— Des Extra-Terrestres, je vous demande un peu ? Hallucinations ! Ce sont ceux d’en face qui les ont contraints à se poser. Vous savez aussi bien que moi qu’ils sont capables de tout !

— Vous avez raison, grogna Billy Plichter. Mettons-nous au travail. Eh bien ! Olaf, qu’y a-t-il, vous rêvez ?

« Olaf… Olaf… Olaf… »

L’appel sonnait à mes oreilles comme un bruit de cloches, de plus en plus fort. Je m’entendis répondre à Plichter et, pourtant, je ne parlais pas… Olaf ? C’était mon nom – mon nom du moment, du moins. La migraine me vrillait les tempes ; je souhaitais dormir, me reposer. Qui, plus que moi, aurait bien gagné, justement, de se reposer ?

Mais ils s’obstinaient à me tourmenter, avec leur insistance, leurs paroles vaines et, maintenant, cette brûlure soudaine que je sentais sur ma cuisse : étais-je donc malade, pour que l’on me fit une piqûre ?

Une douce chaleur me gagna ; j’ouvris les yeux.

Les derniers échos du rire de Joe Malvers s’éteignirent, la mince silhouette de Willa se fondit dans la brume ; tous ces fantômes n’avaient existé que dans mes souvenirs. Devant moi, je distinguais, vaguement, un écran lumineux où un grand cadran précisait l’heure, dans toutes les parties du monde, et la date du jour.

— Le temps est venu, maître.

Il y avait bien des lustres que plus personne ne m’avait appelé « maître ». Je tentai de rassembler mes esprits.

— Le temps est venu, maître, insista la voix monotone, respectueusement.

J’achevai de recouvrer ma lucidité et reconnus le visage lisse de Rico, un éternel sourire figé sur les lèvres.

— Ah ! c’est toi ? murmurai-je faiblement.

— C’est bien moi, Rico, oui, maître. Je vous ai tiré du sommeil, comme vous l’aviez ordonné. Le délai s’est écoulé : soixante-neuf ans, maître.

Comme tous les robots du type le plus perfectionné, Rico émaillait toujours ses phrases de « maître » et autres formules de politesse, souvent outrées. Mettait-il, de son propre chef, un point d’honneur à être un serviteur parfait ou devait-il ce tic de langage (c’était d’ailleurs plus probable) à son constructeur ?

Puis, brutalement, la mémoire me revint, avec une précision douloureuse, comme toujours en pareille circonstance. Que s’était-il passé, au cours de ces soixante-neuf ans ?

Je me redressai.

Rico me soutint, et je sentis l’armature d’acier sous la « peau » souple de ses mains. Je soupirai : mes membres étaient lourds et m’obéissaient à peine. Je jetai un coup d’œil à l’horloge.

Pourquoi pas soixante-dix ans ? C’est la durée que j’avais choisie.

Mais Rico, en bon robot, ne se laissa pas démonter.

— J’ai obéi à l’impulsion de réveil, maître. Je l’ai capté voilà très exactement trente-six heures, trois minutes et dix-huit secondes.

Ainsi donc, il lui avait fallu tout ce temps pour me tirer de ma catalepsie.

— Trop long, beaucoup trop long, signala mon cerveau second.

D’où venait ce décalage de près d’une année ? Sans doute avais-je commis, à l’époque, une erreur de réglage : il est vrai que j’avais alors agi en toute hâte, tandis que ces fous de Terriens, en surface, s’apprêtaient à déchaîner la catastrophe atomique.

L’image de l’horloge s’éteignit sur l’écran ; elle avait rempli son rôle, comme la bande magnétique, répétant mon nom. De tels stimuli, optiques et acoustiques, favorisaient les phases de mon retour à la normale ; ils ravivaient les souvenirs ; ainsi, le rire énorme de Joe Malvers et l’irritation que j’en éprouvai avaient été une excellente thérapeutique.

De même, Rico avait été spécialement conçu, non seulement pour veiller en mon absence à la bonne marche de ma forteresse sous-marine, mais aussi pour me parler, à la fin de chaque période de stase. Son vocabulaire était, pour une machine, relativement riche.

Je me trouvais dans une petite salle qui ressemblait à une salle d’opération ; les substances biochimiques nécessaires à ma remise en condition m’avaient été soit injectées, soit administrées par osmose ou rayonnement ; au-dessus de ma tête, je voyais le casque étincelant de l’excitateur mental, qui m’avait retransmis les premières impressions sensorielles.

Encore épuisé, je restai étendu, immobile, pendant plus d’une heure, songeant aux raisons qui m’avaient contraint à me couper ainsi du reste du monde.

Soixante-neuf ans plus tôt… C’était donc au début de juillet 1971 que les responsables des trois blocs avaient perdu la tête. Les premières fusées atomiques prenaient le départ au-dessus de l’Asie. J’avais gagné mon abri sous l’Atlantique, évitant sans doute de justesse l’absurde anéantissement de la planète. Depuis, qu’était-il advenu des populations ? Me fallait-il envisager la mort en masse de milliards d’individus, sur tous les continents ? C’était une éventualité atroce, mais combien probable, hélas ! Je devais être, sur la Terre, le dernier Terrien.

— Terrien, murmurai-je avec une amère ironie.

Rico, m’entendant, s’approcha immédiatement. Je pouvais presque lire de l’inquiétude sur son visage inexpressif.

Je restai immobile, jouissant de sentir sur ma peau les tentacules souples de la machine à masser. Le traitement était indispensable, pour remettre en état mes muscles, atrophiés par le long repos.

Nu, encore épuisé physiquement et, surtout, moralement, je me laissai emmener par Rico jusqu’à la confortable salle de séjour, meublée selon mes goûts. Les accords délicatement nuancés de l’orgue chromogène jouaient sur les murs, apaisants.

Ces quelques mètres à parcourir me parurent une longue route et, le souffle court, je me laissai tomber dans le vibrofauteuil, où se poursuivrait, à peine perceptible et pourtant efficace, la cure de massage.

Rico me tendit une coupe pleine d’un liquide sucré ; dans les prochains jours, il me sera encore impossible d’absorber la moindre nourriture solide.

Puis il fit glisser vers moi un grand miroir ; je vis que j’étais à peine amaigri. J’avais donc bien supporté ces quatorze lustres de sommeil.

D’un geste, je lui fis signe de le ramener à sa place, dans une niche de la cloison. Il obéit et revint près de moi, à mes ordres. Le visage de Rico, quoique fort bien modelé à la ressemblance de l’humain, avait pourtant l’aspect d’un masque de cire blême.

— Je donnerais beaucoup, mon garçon, pour que tu sois un vivant, et non pas une machine, dis-je faiblement. Qu’y a-t-il, là-haut ?

— De l’eau salée, maître.

Je l’observai attentivement. Sa réponse était-elle dictée par des raisons de prudence psychologique, pour m’épargner le choc trop vif d’une affreuse réalité ? Ou bien, en bon robot logique jusqu’à l’absurde, avait-il pris ma question au pied de la lettre ?

— Évidemment. Le contraire serait surprenant, répliquai-je. Nous nous trouvons en plein Atlantique, au sud de Sâo Miguel, à l’extrême bord de la grande fosse des Açores. Je ne te demandais pas ce qui se passe en mer, mais sur le continent : quelles ont été les répercussions de la guerre atomique en Europe, en France et en Espagne, par exemple ?

— Je l’ignore, maître.

Le sang me monta au visage.

— Comment ! (Mes cordes vocales, sous l’empire de la colère, recommençaient à fonctionner normalement.) N’avais-je pas recommandé une observation incessante de la surface ?

— Si fait, maître. Mais cela nous a été impossible. Par votre propre faute, maître. Nous savions qu’il était vain de vouloir lancer nos engins d’observation, car d’innombrables escadrilles sillonnaient l’atmosphère de la planète. Mais nous n’avions pas reçu de contrordre. Nous vous avons obéi, et nos engins ont été immédiatement abattus par des avions.

Je me reprochai mentalement ma stupidité et mon imprudence. Rico avait raison : les robots n’auraient pu agir autrement. Je payais aujourd’hui des directives données trop vite, sans réflexion suffisante. Je n’avais songé qu’à faire surveiller les trois principaux continents, pour être averti, dès mon réveil, de l’issue de la guerre.

Et, maintenant, j’étais coupé du reste du monde. Je n’étais pas que la créature la plus solitaire de toute la planète, mais aussi la plus mal renseignée. Au-dessus du dôme de ma forteresse, des tonnes d’eau glauque m’avaient protégé des radiations mortelles des bombes : mais ce n’était qu’une piètre consolation.

Elles me séparaient aussi des survivants, s’il s’en trouvait. Et la nostalgie me vint, poignante, d’un visage humain, d’un sourire, d’une parole échangée…

Je me redressai en étouffant un gémissement de souffrance. Ce faisant, mon regard tomba, une fois de plus, sur les cicatrices qui me sabraient la poitrine ; je n’avais plus les moyens de les effacer et, si je rejoignais un monde encore peuplé, elles me vaudraient encore bien des questions embarrassantes.

— Rico ! Mes vêtements !

— Lesquels, maître ?

— Ceux que je portais en dernier.

— Votre état de faiblesse ne vous permet pas de bouger, maître. La seconde phase de régénération vient à peine de commencer.

Je me résignai. Je n’étais pas de force, contre l’obstination d’un robot bien intentionné.

J’obtins tout de même de Rico qu’il me conduisît au poste central. Assis devant le tableau de contrôle, je vérifiai point par point les différents secteurs.

Ils apparurent, un à un, sur le vaste écran d’observation ; mon abri était à l’épreuve de n’importe quelles bombes ; rien ne trahissait ici les fureurs d’une guerre atomique.

La centrale d’énergie avait été, de tout temps, la source de mes plus graves soucis. Les générateurs II et III étaient au point mort. Le no I ne fonctionnait qu’à vingt pour cent à peine de sa capacité maximale.

Je branchai les écrans d’observation extérieurs. Le détecteur à infrarouge me montra une image parfaitement nette de mon abri ; le sas, au nord de la sphère, était encore en eau libre, tandis que d’immenses masses de boue s’étaient accumulées au sas sud. Je ramenai le générateur I à pleine puissance, voulant disposer d’assez d’énergie pour le champ répulsif.

Pour la première fois depuis soixante-neuf ans, les énormes machines reprirent leur activité. Leur grondement sourd parut presque insoutenable à mes sens encore engourdis. Au-dehors, les strates de boue commencèrent à se disperser ; le sas sud se trouva dégagé en quelques minutes.

Je tentai ensuite d’appeler par radio mon satellite d’observation. Au début de la guerre, ce petit appareil de deux mètres de diamètre faisait en deux heures le tour de la planète. La précision de ses caméras me permettrait de me faire une idée de la situation à la surface du globe.

Mais je n’obtins aucune réponse.

— Le Tek-1 a été abattu, maître, m’avertit Rico. Cela s’est passé deux jours après votre mise en sommeil. Un chasseur russe de la défense spatiale l’a pris pour un engin américain.

J’acquiesçai d’un geste las. Je ne m’épargnai pas les reproches : je n’avais à m’en prendre qu’à moi-même de mes ennuis actuels ; j’avais, jadis, négligé jusqu’aux précautions les plus élémentaires, obnubilé par la seule idée de fuir au fond de la mer la menace atomique.

Et maintenant, j’étais coupé de la surface. Je consultai le cerveau P, quant aux chiffres enregistrés : si les continents étaient encore radioactifs, les courants marins pouvaient l’être également.

— Aucun danger dans les parages immédiats, répondit le cerveau. Les détecteurs signalent pourtant une source importante de radioactivité vers la fosse des Açores. Elle varie avec les courants entre six et trente-cinq milliröntgens. Terminé.

J’étouffai un soupir. Trente-cinq milliröntgens dépassaient la cote d’alerte, et ce, par deux cent quatre-vingt-cinq mètres de fond !

Ce devait être l’enfer, en surface…

Quelle sorte d’isotopes avait-on bien pu mettre en jeu ? D’après mes calculs, une durée de quatorze lustres aurait dû être plus que suffisante pour écarter tout danger.

J’achevai le contrôle de ma forteresse ; tout allait bien, au moins de ce côté. Mais je n’avais plus qu’un désir, à présent : retourner là-haut. Peut-être restait-il quelques survivants, que je pourrais aider, en leur apportant des vivres et des médicaments. Je n’en manquais pas : je disposais de réserves suffisantes pour habiller, nourrir et rééduquer plus de mille personnes, ou même davantage, permettant à l’humanité de prendre un nouveau départ. Toutefois, les radiations pouvaient avoir eu des effets catastrophiques sur les gènes des survivants, qui donneraient naissance à des mutants monstrueux, irrémédiablement retombés dans la barbarie.

Rongé par l’inquiétude, je quittai le poste central. Il me fallait au plus vite aller me rendre compte de ce qu’il était advenu des humains.

« Les aider… les aider… » ; comme un leitmotiv, cette pensée me martelait le crâne. Je me souvenais de mes amis de jadis : même Joe Malvers, avec son grand rire stupide, me devenait soudain très cher…

CHAPITRE II

Préparant mon équipement, je ne m’embarrassai pas d’armes : elles seraient inutiles en un monde ravagé et désert.

Il me fallait, en revanche, renforcer les écrans antiradiations de ma lourde « armure » qui me permettrait de remonter des profondeurs. Comme toujours, je portais sur la poitrine mon bien le plus précieux : l’activateur cellulaire, comme un gros médaillon au bout de sa chaîne.

Par prudence, pour me défendre d’une attaque bien improbable, je pris un radiant-psi capable de subjuguer n’importe quelle volonté.

J’entassai des concentrés et des médicaments dans le paquetage fixé sur mes épaules. Sans doute serais-je obligé de ramener dans ma forteresse les malades trop gravement atteints, victimes de cette absurde guerre atomique. Ces êtres, réduits à la pire misère physique et mentale, ne présenteraient pas pour moi le moindre danger.

Cinq jours s’étaient écoulés depuis que les robots m’avaient tiré de mon sommeil. Je me sentais maintenant assez fort pour remonter à l’air libre.

Je vérifiai mon « armure » ; les anti-g fonctionnèrent à merveille, me soulevant du sol à mon gré. Rico m’observait avec une sollicitude qui finissait par m’exaspérer.

Sur l’écran de l’informateur brillaient encore – images et textes – les dernières nouvelles qui s’y étaient inscrites voilà soixante-neuf ans. Avant de quitter ma forteresse, j’y jetai un dernier regard et relus avec amertume l’article d’un journal américain annonçant que la première fusée avec équipage s’était posée sur la Lune.

Le commandant de l’engin était un certain major Perry Rhodan, des forces spatiales américaines. Avant son départ, j’avais eu l’occasion de lui faire passer moi-même certains tests, et mon impression avait été des plus favorables. Je ne me doutais pas alors (c’était le 15 juin 1971) que ce major allait être la cause indirecte de cette guerre atomique redoutée depuis si longtemps ! Il prétendait avoir découvert sur le satellite la mystérieuse épave d’un navire cosmique dont le contenu devait être infiniment précieux, car les trois grandes puissances avaient aussitôt tenté de s’en emparer, chacune pour son propre compte, évidemment. Mais Rhodan s’était refusé à livrer sa trouvaille à qui que ce fût, même pas à sa patrie. Il avait ramené sa fusée sur la Terre, non pas à Nevada Fields, comme l’aurait exigé son devoir, mais au cœur désertique du Gobi.

Décision qui avait mis le feu aux poudres…

Les ultimes rapports parlaient d’un écran d’énergie que le major Rhodan aurait enclenché autour de son Astrée ; mais je n’avais pas eu le loisir, pressé par la terrible tournure prise par les événements, de faire la part du vrai dans ce qui me semblait bien n’être qu’un « canard ».

Avant même (quittant en hâte mes services où l’on se consacrait à la recherche de techniques nouvelles pour la propulsion des engins spatiaux) d’avoir pu gagner mon refuge sous-marin, les premières fusées atomiques décollaient en Chine de leurs rampes de lancement. Quelqu’un avait perdu son sang-froid et appuyé trop tôt sur le bouton rouge. Les adversaires ne se contentaient plus de se montrer les dents au cours d’une guerre froide : persuadé que Rhodan détenait une arme inconnue, capable de détruire le fragile équilibre des forces en présence, chacun se jugeait menacé. La peur, toujours latente, du voisin, se décuplait brusquement : mieux valait donc prendre les devants ! C’est ainsi que se déclenchent les catastrophes…

J’avais dormi pendant qu’explosaient les bombes et, maintenant, si je m’attardais à muser ainsi devant l’informateur, c’est que j’hésitais tout bonnement à remonter à la surface ; je frémissais d’avance à la perspective de ce qui m’attendait là-haut.

Je m’accordai encore un coup d’œil à l’une des photos, sans doute prise au téléobjectif par l’un des satellites ; on y distinguait, au milieu des sables du Gobi, un objet fusiforme qu’entourait comme un halo de fluorescence.

Je l’avais souvent contemplée, car elle me restait incompréhensible : l’existence de ce qui semblait être bel et bien un écran d’énergie se trouvait en contradiction flagrante avec les moyens techniques dont pouvait disposer une fusée de type aussi primitif que cette Astrée !

Mais à quoi bon me perdre en vains regrets ! Les Terriens avaient creusé leur tombe de leurs propres mains. Et le major Rhodan, qui avait, probablement en toute innocence, déchaîné l’Apocalypse, devait être, lui aussi, mort depuis longtemps : il avait entre trente et quarante ans, à l’époque.

J’éteignis l’informateur, puis donnai quelques directives à Rico et au programmateur. Enfin, je me dirigeai lourdement vers le sas.

Rico se taisait. J’étais seul dans ma forteresse, et le serai aussi, vraisemblablement, là-haut. J’abaissai un levier ; derrière moi, l’épaisse porte de métal se referma.

La porte extérieure, synchronisée, commença à s’ouvrir ; la mer se rua en bouillonnant dans le sas. Mon écran protecteur fonctionnait admirablement et, peu après, me laissant glisser au-dehors, je me retrouvai en pleine eau, au milieu d’une bulle étanche contenant assez d’air pour me permettre de remonter sans hâte en surface.

Le projecteur à infrarouge fixé sur mon casque et des lunettes spéciales me permettaient une vision distincte sur une centaine de mètres. Derrière moi, le dôme de ma forteresse se découpait sur un fond d’insondables ténèbres ; je ne m’attardai pas à le contempler : je venais d’y dormir pendant près de trois quarts de siècle, cela me suffisait amplement !

Tout était silence ; un silence à vous briser les nerfs. Et, une fois de plus, j’étais seul : mais n’avais-je pas toujours été seul, étranger à tout et à tous, par la force des choses ?

La grande fosse des Açores s’ouvrait à moins de deux cents mètres du sas ; je m’en approchai lentement et, avançant la tête au-dessus du gouffre, y braquai mon projecteur.

Un poisson phosphorescent ne tarda pas à s’approcher, curieux. Je savais depuis longtemps que nombre d’habitants des grandes profondeurs, réagissaient à l’infrarouge comme à un stimulant. J’avais souvent pris plaisir à les voir danser ainsi autour d’une source lumineuse ; l’absence totale de bruit – tout pour l’œil, rien pour les oreilles – cessait vite d’être oppressante, pour apporter, au contraire, un merveilleux apaisement ; mais, sur ce point, mes sentiments différaient peut-être de ceux habituels aux autres hommes.

Le poisson s’approcha davantage ; mais il me fallut bientôt l’effrayer d’un geste de la main pour l’éloigner de mon écran énergétique : cette petite vie m’était trop précieuse, sur une planète probablement dépeuplée.

Cette pensée me tira de mon engourdissement. Je consultai mes appareils de contrôle : ils ne signalaient aucune radioactivité. Celle-ci n’était sans doute perceptible que pour les détecteurs ultra-sensibles de ma coupole.

J’enclenchai le champ rotatif et, à 0,025 g, montai lentement vers la surface. Je savais que, pour un observateur, mon écran aurait ressemblé à une sphère étincelante ; des essaims de poissons se pressaient autour de moi.

Je flottai vers le nord, sur plusieurs kilomètres, jusqu’à rencontrer le socle rocheux des Açores ; une fois là, j’accélérai mon ascension : cinq mètres à la seconde.

D’autres espèces de poissons apparurent, puis les premières algues. Il s’agissait d’espèces encore inconnues des savants : les hommes, prêts à tenter l’aventure stellaire, n’avaient pourtant même pas pris la peine d’explorer leur planète en détail !

J’allais sourire de cette inconséquence, bien caractéristique de leur race, quand le souvenir de la catastrophe me revint ; en même temps résonnait le signal d’alerte, couplé à mon détecteur.

Des influx venaient frapper mon écran, qui les réfléchissait nettement. J’écoute, étonné, le bourdonnement de plus en plus fort du signal : s’agissait-il d’un de ces monstres des grandes profondeurs qui émettent des trains d’ultrasons pour reconnaître leur proie à distance ?

Je me tins sur mes gardes, puis songeai qu’un poisson, si gros fût-il, ne pouvait lancer d’ondes aussi puissantes. Il devait s’agir d’un sonar.

Pendant plusieurs secondes, je restai immobile, paralysé par la stupeur, niant encore l’évidence que ma mémoire eidétique avait déjà reconnue. Puis mon cerveau second se manifesta.

— Sous-marins atomiques. Survivants. Attention !

Mon premier mouvement fut de fuir ; mais, avant d’avoir pu atteindre la plus proche faille entre les rochers, je fus saisi dans le faisceau aveuglant d’un projecteur. Le bruit sourd d’un moteur devint perceptible. Je songeai, mais un peu tard, que j’avais mal choisi mon équipement !

Je me retournai, fixant la source lumineuse. À bord, l’équipage devait me prendre pour un poisson phosphorescent : comment, d’ailleurs, en eût-il été autrement ? J’étais, sur toute la Terre, le seul à posséder une « armure » de ce genre.

J’avais recouvré mon calme et mes pensées s’ordonnaient logiquement ; il était inutile de tenter de me défendre ; je n’avais emporté aucune arme capable de tenir un tel adversaire à distance. De plus, je me serais bien gardé de causer le moindre mal aux survivants d’une guerre atomique. Le seul problème serait de pénétrer sain et sauf dans leur navire.

Je réduisis ma vitesse ; on ne pouvait certainement distinguer ma silhouette que comme une ombre vague, au centre du halo brillant de mon écran protecteur.

Je n’avais pas peur ; j’espérais seulement qu’ils ne s’aviseraient pas d’utiliser un harpon paralysant, comme il en existait avant la guerre pour la capture de gros poissons, en grande profondeur ; mon écran ne résisterait peut-être pas à de trop fortes décharges.

Ils me donnaient la chasse ! Je ne pouvais en douter. Par instants, lorsque j’échappais à l’aveuglante clarté du projecteur, je pouvais distinguer la silhouette d’un petit sous-marin.

Lorsque je remarquai que j’allais atteindre l’entrée d’une gorge étroite, s’enfonçant à pic dans la falaise rocheuse, il était trop tard. Mes poursuivants crurent que je risquais de leur échapper et passèrent à l’action.

Je perçus un sifflement bref.

Immobile, j’attendis le choc. Il était inutile de fuir devant un projectile à tête chercheuse. Deux secondes plus tard, la pointe à haute tension frappait mon écran protecteur.

Une explosion de lumière m’aveugla ; le ronronnement du microréacteur de mon armure monta vers l’aigu et, à mon poignet, la lampe rouge d’alerte s’alluma.

De douloureuses décharges me sabrèrent tout le corps ; luttant désespérément contre la paralysie qui me gagnait, je réunis mes dernières forces et branchai mon émetteur et le laryngophone.

— Cessez donc !… Je viens de mon plein gré…

Mais leurs récepteurs devaient être réglés sur une autre longueur d’onde. Qui pouvait dire depuis combien de temps ces hommes sillonnaient les mers à bord de ce submersible qui, jadis, les avait sans doute sauvés de la catastrophe ?

Une seconde torpille paralysante vint éclater contre mon écran ; pour la seconde fois, je me tordis de douleur et gémis. Ma dernière sensation fut celle d’une vive accélération, puis mon écran protecteur s’effondra.

« C’est la fin, pensai-je. La fin… »

Je perdis connaissance.

CHAPITRE III

Le bruit me rappela d’abord celui du vent dans le gréement ; puis je compris que je n’étais pas étendu sur le pont d’un voilier, comme je l’avais fait si souvent jadis, contemplant la fuite paresseuse des nuages.

C’était un murmure de conversation ; quatre ou cinq personnes parlaient dans le voisinage. On me croyait encore évanoui et je me gardai bien de remuer, écoutant de toutes mes oreilles.

Ils discutaient à mon sujet. M’ayant pris pour un poisson inconnu des grandes profondeurs (pourquoi pas pour le serpent de mer ?) pourvu d’organes lumineux d’une magnifique intensité, ils m’avaient donc lancé des torpilles paralysantes et, au moment où mon écran cédait, amené à bord grâce à un rayon tracteur.

Un bref coup d’œil, entre mes cils baissés, me montra que je me trouvais couché sur une table dure, dans une pièce assez vaste ; il s’agissait sans doute d’un laboratoire où l’on étudiait les plus belles pièces capturées.

Ces gens parlaient anglais, mais leurs propos me déroutaient. Mon cerveau second s’obstinait à me répéter que les survivants d’une affreuse guerre atomique devaient avoir, en bonne logique, d’autres soucis en tête que de louer un submersible, pour se livrer aux joies de l’aventure sous-marine, sous la direction d’un plongeur de profession, au large des Açores.

Et, de toute évidence, ils pratiquaient la pèche comme un sport et non pour assurer leur nourriture. Se pouvait-il… ?

Je restai parfaitement immobile lorsque des mains agiles me tâtèrent le cou et la nuque.

— Des ouïes ? Quelle idée absurde ! Il ne s’agit pas d’un homme poisson, mais d’un homme tout court !

J’entendis une porte s’ouvrir.

— Est-il enfin réveillé ?

— Toujours pas, Dora.

La femme se pencha sur moi ; je sentis son parfum et songeai qu’un monde où l’on fabriquait encore le N° 5 n’avait certainement pas sombré dans une barbarie postatomique.

— Eh bien ! Dora, n’allez-vous pas tomber amoureuse, une fois de plus ? demanda une voix ironique. Vous pourriez plus mal choisir, d’ailleurs. C’est vraiment un gars splendide près d’un mètre quatre-vingt-dix, pas un gramme de graisse superflue et les cheveux d’un dieu du Nord !

Deux autres hommes éclatèrent de rire et Dora leur fit écho. La colère m’envahit : ces gens me traitaient comme une bête curieuse sans la moindre vergogne.

J’allais donner signe de vie lorsque se produisit ce que, instinctivement, j’attendais. Quelqu’un entra, que les autres appelèrent « docteur ».

Il salua les assistants avec beaucoup de politesse, comme un tout jeune médecin pourrait s’adresser à des gens très riches et très influents.

— Ah ! Vous nous apportez les radios ? dit un homme à la voix grave.

— Oui, monsieur. Bizarres, très bizarres.

— Alors, dites-nous enfin s’il s’agit d’un homme ou d’un triton ! s’exclama la femme, impatiente.

— Ce n’est pas un aquatique, madame. Mais ce n’est pas non plus un homme. Puis-je vous montrer ces radios ?

— Faites voir ! Eh ! par le diable ! mais cet être-là n’a pas de côtes !

Je devinai qu’ils reculaient tous, saisis d’une peur soudaine.

— Laissez donc ce revolver dans votre poche, idiot ! ordonna la femme. Ce malheureux, dans son état actuel, n’a rien de redoutable… Ces radios sont extraordinaires. Ne pourriez-vous le ranimer, docteur ?

— Difficilement, madame. Pas avant plusieurs heures. Souvenez-vous qu’il a subi le choc de deux torpilles.

Le médecin m’ausculta ; ses mains s’attardèrent sur mon torse.

— Regardez un peu ces cicatrices !

— Affreuses ! dit Dora. Du travail de boucher !

— On pourrait croire à une opération de l’estomac, remarqua le docteur.

— On pourrait croire ? répéta ironiquement l’homme à la voix grave. N’en êtes-vous pas sûr, mon cher, vous, un médecin ?

Ce dernier hésita.

— Non, monsieur. Avec un pareil squelette, il est impossible de se prononcer ; toute la cage thoracique semble n’être faite que d’une seule plaque d’os. Ce… cet inconnu devrait être conduit au plus vite en clinique. Son cas dépasse ma science.

— Écoutez ! intervint l’un des autres. S’il ne s’agit vraiment ni d’un monstre marin ni d’un homme véritable, alors toute cette histoire sent mauvais. D’où sort-il ? Déjà, son apparition était plus qu’étrange.

— Je vous répète qu’il avait un écran protecteur ! grogna quelqu’un.

— Tout à fait mon avis, John ! Je me suis assez occupé de champs d’énergie pour en avoir la quasi-certitude. Tout porte donc à supposer que ce gaillard n’est pas né sur la Terre. D’apparence, il est fait comme vous et moi. Mais d’apparence seulement… Cette affaire relève de la Défense spatiale. Qui sait quel lièvre nous avons levé là ? Vous allez m’envoyer un message par radio à Terrania ; le gouvernement doit être informé. Je tiens à rester en dehors de ce micmac.

— Mais, père ! protesta la femme. Vous bâtissez tout un roman noir : pourquoi soupçonner du pire ce pauvre garçon, avant même de l’entendre ?

— N’insistez pas, Dora. C’est à la Défense spatiale de s’en occuper, plus à nous. Capitaine, nous interrompons notre croisière. Veuillez refaire surface et lancer le message en question. Il faut que l’on nous envoie un avion rapide…

Ils continuèrent encore de discuter, sans se douter que je n’en perdais pas un mot. La situation pour moi se détériorait : l’homme à la voix grave manifestait un redoutable esprit de décision.

Puis, luttant contre le découragement, je commençai à récapituler tous les faits. On n’en pouvait tirer qu’une seule conclusion logique ; mais, un instant, je me refusai à l’admettre.

Pourtant, tout portait bien à croire que la guerre atomique n’avait jamais eu lieu. De plus, ces gens avaient mentionné une Défense spatiale : des contacts existaient, ipso facto, avec la galaxie.

J’avais donc commis une fatale erreur, en gagnant l’abri de ma forteresse. Et, cependant, à l’heure de ma fuite, les premières fusées atomiques décollaient d’Asie !

À moins que… ce major américain était-il la clef du mystère ? Aurait-il vraiment découvert, lors de son alunissage, des éléments nouveaux, dont l’importance m’échappait encore aujourd’hui ?

— Tu as dormi soixante-neuf ans pour rien, imbécile ! me précisa aimablement mon cerveau second.

J’essayai d’ergoter. Il n’y avait peut-être eu qu’un seul continent à être détruit par les bombes. Aucun des passagers, certes, n’y avait fait allusion sans doute n’y pensaient-ils plus, depuis le temps ! Mais je savais bien que je me leurrais ; les blessures d’une guerre atomique ne s’effacent pas en quelques décennies.

Je tendis l’oreille, épiant la conversation.

— En voilà assez ! trancha le père de Dora. J’ai le nez fin pour ce genre de choses. L’Empire solaire ne peut pas se permettre de tolérer la présence d’étrangers sur sa planète capitale, et ce… (du doigt, il me frappait la poitrine à petits coups pressés, comme une poule qui picore) ce pseudo-Viking n’est pas de chez nous. Capitaine, je vous le répète, ramenez-nous en surface. John, avez-vous une arme ?

— Un revolver d’ancien modèle.

— Cela suffit. Restez de garde au laboratoire et surveillez les moindres gestes de cet individu. Ou bien auriez-vous peur ?

Le nommé John protesta de son courage. La femme éclata d’un rire insultant.

Des pas nombreux s’éloignèrent ; une porte d’acier se referma. Puis j’entendis le bruit caractéristique d’un barillet que l’on fait tourner : John vérifiait que l’arme était bien chargée.

— Eh ! Quand va-t-il revenir à lui ? cria-t-il.

Mais il n’obtint pas de réponse ; les autres étaient déjà loin. Je me trouvai seul avec un geôlier dont les nerfs ne me paraissaient malheureusement pas des plus solides !

Je demeurai parfaitement immobile, m’efforçant de respirer avec régularité. Je connaissais les hommes du type de ce John : au moindre mouvement de ma part, il aurait tiré sans attendre.

Je me concentrai sur deux mots entendus : « Empire solaire ».

Que pouvaient-ils bien signifier ? Lorsque j’avais rallié ma forteresse des Açores, il existait trois grandes puissances bien distinctes sur la Terre. Un gouvernement mondial, unique, était alors pure utopie, pour ne rien dire d’un bloc politique capable de mériter le titre d’Empire solaire !

J’avais recouvré tout mon calme. J’acceptai l’évidence : j’avais commis une faute regrettable. Mais cette erreur de jugement tenait à ma longue connaissance des hommes : lorsqu’un fou, jadis, appuya sur le bouton rouge, j’étais, logiquement, en droit de supposer que sa folie gagnerait toute la planète !

Il n’en avait rien été ; il ne me restait plus qu’à découvrir au plus vite la clef de ce mystère.

J’attendis patiemment. Mon gardien semblait un peu moins nerveux ; il finit par se diriger vers la porte ; j’entendis claquer un verrou, puis la porte s’ouvrit en grinçant.

Je tournai vivement la tête et, pour la première fois, pus examiner la pièce dans son ensemble : il s’agissait bien d’un laboratoire. John se tenait sur le seuil, penché vers le couloir. Il était vêtu d’une chemise à manches courtes et d’un pantalon ridiculement étroit, dans la ceinture duquel il avait glissé le revolver.

— Apportez-moi au moins à manger ! cria-t-il.

Je ne compris pas la réponse.

Prudemment, je fis jouer mes muscles et constatai que la paralysie s’était maintenant dissipée. À ma gauche, je vis mon armure, jetée sur une chaise. Ils l’avaient certainement examinée, mais sans beaucoup de résultats. De l’une des poches émergeait une baguette argentée : mon radiant-psi. Sans doute n’avaient-ils pas supposé que ce pouvait être une arme.

John recommença d’appeler. Sa faim, de toute évidence, n’était qu’un prétexte pour obtenir qu’on vienne lui tenir compagnie.

D’un mouvement rapide et silencieux, je me laissai glisser de la table ; deux pas m’amenèrent derrière le jeune homme.

Je lui sautai sur le dos, les jambes nouées autour de ses bras, et utilisai l’antique prise de Dagor. Il pouvait encore respirer, mais mes deux mains, lui pressant le cou de chaque côté de la pomme d’Adam, interrompaient l’arrivée du sang au cerveau. Il s’affaissa sur le sol et y resta inerte ; toutefois, il reviendrait à lui en moins de cinq minutes. Je n’avais donc pas de temps à perdre.

Juste à ce moment, j’entendis gronder les puissants moteurs du sous-marin… et un pas qui s’approchait.

L’homme qui entra ne se rendit compte de rien : je l’avais déjà pris sous le jet de mon radiant-psi. Je perçus la très légère vibration de l’influx hypnotique : le contact était établi entre moi et ma victime, je n’aurais même pas besoin de lui donner mes ordres de vive voix ; il me suffisait de les penser intensément.

L’homme s’immobilisa, les yeux vitreux.

— Passez dans la réserve, là ! (Je lui désignai une petite pièce, qui faisait suite au laboratoire.) Et n’en bougez pas jusqu’à nouvel ordre.

Il obéit, d’un pas d’automate. John reprenait peu à peu connaissance ; il subit le même sort.

Mon radiant avait une portée de deux mille mètres ; je réglai le faisceau en éventail et balayai tous les azimuts : je n’allais pas m’amuser à fasciner séparément tous les membres de l’équipage. Ils ne devaient d’ailleurs pas être très nombreux.

Quelques minutes plus tard, je vis entrer un par un ceux que j’avais appelés mentalement : d’abord, un homme massif, large d’épaules, qui devait être le propriétaire de la voix de basse. Puis quatre autres personnages plus jeunes et, parmi eux, Dora. Elle aurait été jolie si elle n’avait eu, ce qui était probablement la dernière mode, les cheveux teints en vert vif !

Je les laissai dans le laboratoire, avec interdiction d’en sortir.

Puis j’explorai le navire. Après plusieurs cabines luxueuses, je traversai un vaste salon, avec d’énormes hublots et des écrans d’observation branchés. Le navire avait pris de la vitesse, tout en restant par deux mille mètres de fond.

Ensuite, j’arrivai dans le poste central ; plus loin, les quartiers de l’équipage, puis la salle des machines.

Sous l’influence de mon radiant, les marins ne réagirent pas à mon passage. Revenu dans le poste central, je m’arrêtai auprès du commandant. C’était un assez vieil homme aux cheveux de neige contrastant avec son teint hâlé.

Il accepta mes questions et mes ordres sans broncher.

— Dirigez-vous vers la côte du Portugal. Devant le cap Roca, vous vous poserez sur le fond. Quelle est votre vitesse de pointe ?

— Vingt-sept nœuds.

— Bon. Poussez à vingt-six, en pilotage automatique.

Venant de la cabine de radio, j’entendais monter un signal aigu : un autre sous-marin venait d’être détecté ; nous changeâmes de cap pour l’éviter.

Une grande carte lumineuse montrait que nous nous trouvions sur une route d’intense trafic sous-marin. Sans cesse, de nouvelles lignes rouges, avec les cotes de profondeurs, indiquaient la présence d’autres navires et me prouvaient, s’il en était encore besoin, que je m’étais lourdement trompé en tenant la civilisation de la Terre pour anéantie.

Je voulus pourtant en avoir le cœur net.

— Une guerre atomique totale a-t-elle eu lieu en 1971 ?

— Non, répondit le commandant d’une voix atone.

 – Quel âge avez-vous ?

— Soixante-cinq ans.

— Quelle est votre date de naissance ?

— 23 avril 1975.

— Nous sommes donc en 2040 ?

— Oui.

— Comment a-t-on évité la guerre atomique ? Le savez-vous ?

— Oui. Grâce à Perry Rhodan, avec sa Troisième Force et l’aide de la prodigieuse technique des Arkonides.

Je sentis que mes mains tremblaient ; je devais être blême.

— Des Arkonides ? répétai-je. Voulez-vous dire que ce Rhodan est entré en relation avec les Arkonides ? Où ? Quand ? Comment ? Répondez !

Le vieil homme, soumis à l’influence de mon radiant, ne pourrait me mentir.

— À son premier alunissage, Perry Rhodan a découvert l’épave d’un croiseur d’exploration arkonide. Il a porté secours à ces naufragés, qui lui ont rendu la pareille. Ce fut le début de la Troisième Force.

L’interrogatoire me mettait au supplice, car il me fallait arracher à l’homme les phrases une à une : totalement privé de volonté, il ne pouvait répondre qu’à des questions directes. Je renonçai donc à lui faire préciser le passé, pour en arriver au présent.

— À quoi ressemble la Terre, aujourd’hui ? Qu’est-il advenu de Perry Rhodan ? Quelle est votre forme de gouvernement ?

— La Terre est riche et belle. Nous avons irrigué les déserts ; nous faisons, au sens propre, la pluie et le beau temps. Il n’existe pratiquement plus de maladies. Perry Rhodan est stellarque. L’Empire solaire a été fondé en 1990 ; sa capitale se nomme Terrania, l’ancienne Galactopolis, au Gobi.

Je me laissai tomber sur un siège ; ces nouvelles me médusaient. Dire que j’avais dormi, dans mon cocon d’acier sous l’Atlantique, pendant que l’humanité vivait sa plus gigantesque épopée !

J’interrompis l’interrogatoire au bout d’une heure ; j’en savais maintenant assez.

Ce hardi petit pilote américain avait donc osé tenir tête aux grandes puissances ! Puis il avait piraté quelques astronefs de combat et commencé, prudemment, à jouer son rôle dans la galaxie. Il avait même poussé jusqu’à Arkonis…

À cette seule pensée, ma raison se rebellait : depuis quand l’un de ces barbares de Sol pouvait-il se permettre d’aller semer le trouble et la discorde sur les Trois-Planètes ? Il m’aurait suffi d’un croiseur pour balayer sans mal les quelques navires de Rhodan !

— Sait-on quel accueil Rhodan a trouvé à Arkonis ?

— Oui. Une alliance de pure forme avec le Régent, le cerveau-robot qui gouverne maintenant le Grand Empire. Quant aux Arkonides, ce sont des bons à rien, avides de plaisirs stupides, paresseux, dégénérés, vaniteux et plus qu’à moitié fous.

Un instant, je perdis le contrôle de moi-même et saisis l’homme à la gorge, le secouant avec rage. Comment ce vieux débris osait-il tenir de tels propos sur Arkonis ?

Il ne se défendit même pas ; je repris immédiatement mon sang-froid.

— Ne répétez jamais de telles paroles, grondai-je. Jamais, vous entendez ?

— Jamais, acquiesça-t-il avec docilité.

Je ne l’interrogeai pas davantage et, le laissant à son poste, regagnai d’un pas traînant le laboratoire, à l’avant. Mes prisonniers n’avaient pas bougé ; ils me remirent leurs papiers quand je les leur réclamai.

Ils étaient tous originaires des U.S.A., mais catalogués, officiellement, comme citoyens de la Terre. Grâce à ce Rhodan, de toute évidence, le vieux rêve d’un gouvernement mondial avait cessé d’appartenir au seul domaine de l’utopie.

J’examinai les hommes attentivement. L’un d’eux, un certain Phil Holding, était à peu près de ma taille et très blond. De visage, nous ne nous ressemblions guère : mais les photos d’identité du XXIe siècle n’avaient, heureusement, rien à envier à celles du XXe ! Je serais donc, pour mon retour en surface, Phil Holding, directeur commercial d’une usine de conserves de légumes.

Je l’emmenai dans sa cabine où il me fit, à ma demande, un petit cours sur la mode masculine actuelle. Comme John, Holding trouvait du dernier chic les pantalons étroits, accompagnés de vestons sans col, de teintes violentes.

Je m’habillai, puis, jetant un coup d’œil à la glace, haussai les épaules, résigné : des goûts et des couleurs…

Mon plan était d’ores et déjà fixé. Il allait d’abord me falloir rendre visite à la bibliothèque de quelque grande ville, pour y étudier la récente histoire de l’humanité. Grâce à la mémoire eidétique, ce serait l’affaire de vingt-quatre heures.

Mais pour garder les coudées franches, l’équipage du sous-marin devait être, au moins momentanément, réduit au silence. Je m’informai auprès du commandant des réserves de vivres : il y en avait à bord pour quatre bonnes semaines ; des machines fournissaient automatiquement l’eau et l’oxygène.

Nous atteignîmes la côte portugaise, après une lente et prudente navigation. Je réunis les passagers et les marins dans le grand salon et, renforçant la puissance de mon radiant-psi, leur donnai l’ordre de rester sur le fond jusqu’à épuisement des rations. Ensuite, ils referaient surface et oublieraient totalement leur aventure.

Ils se retirèrent sans protester dans leurs cabines ; je vérifiai soigneusement les machines : toutes fonctionnaient sans défaillance. Je pouvais donc abandonner sans inquiétude ces gens à eux-mêmes.

Je pris les papiers de Phil Holding. Son portefeuille était abondamment garni de billets de banque que j’examinai. Les diverses devises nationales avaient fait place à une monnaie unique, le solar, subdivisé en cent solis. Je m’informai de son pouvoir d’achat : un paquet de vingt cigarettes de la meilleure qualité, par exemple, coûtait cinq solis, m’expliqua Holding.

J’emportai deux mille solars. Je m’arrangerais pour les lui rendre par la suite ; mais, pour l’instant, le « nerf de la guerre » m’était indispensable.

Je passai mon armure et quittai le navire par le sas de pêche. Je remontai en surface et, la nuit étant tombée, flottai prudemment en direction du cap Roca.

Les lumières de Lisbonne apparurent au loin. J’éprouvai un merveilleux sentiment de délivrance à retrouver ainsi une Terre intacte et toujours peuplée.

J’abordai dans une petite crique, à l’abri d’un bois de pins, et dissimulai mon armure sous de gros rochers, près d’un ruisseau ; je ne conservai que mon radiant-psi. Plus tard, il me faudrait retourner à ma forteresse, pour choisir un meilleur équipement.

À pied, je me dirigeai vers une route proche et arrêtai une voiture ; le modèle m’en était inconnu. Le moteur (où était l’essence d’antan ?) me parut branché sur un réseau central d’énergie.

Le conducteur, un Portugais d’un certain âge, accepta la fable que je lui racontai et m’emmena. Moins d’un quart d’heure plus tard, nous arrivions en ville.

Je le remerciai et cherchai un hôtel. J’en vis un dans le voisinage : presque un gratte-ciel.

J’entrai et, pour la première fois, touchai du doigt les changements survenus pendant mon sommeil : le personnel était entièrement robotisé. À la réception, un androïde souriant s’informa de mon nom, sans exiger mes papiers. Il ne me donna pas de clef : la chambre 123, comme, d’ailleurs, toutes les autres chambres, était pourvue d’une serrure électronique.

Lorsque, posant la paume sur la porte, je la vis s’ouvrir immédiatement, je compris que l’on avait, à mon insu, enregistré ma longueur d’onde cellulaire.

— Stupide imprudence ! commenta mon cerveau second.

Je me laissai tomber dans un fauteuil qui se révéla plus confortable encore que ne le promettait son aspect, car il s’adapta exactement à mon corps. Là encore, les hommes avaient fait des progrès.

Je récapitulai les derniers événements. Je venais, en quelques heures, de commettre deux fautes graves. Mon instinct, pourtant très sûr d’habitude, devait être encore émoussé par ma longue catalepsie. Les conséquences pouvaient se révéler fâcheuses.

Quittant le sous-marin, j’avais négligé de détruire les radios prises par le médecin. Mais ce danger-là ne se préciserait qu’au bout de quatre semaines ; il me serait même loisible, entre-temps, de retourner à bord, pour réparer cette étourderie.

Cette affaire de longueur d’onde était infiniment plus grave. Une banque mémorielle l’avait enregistrée pour permettre l’ouverture de ma porte. Je m’en occuperais plus tard : les clients d’un hôtel pouvaient peut-être exiger, d’ailleurs, qu’elles fussent effacées à leur départ.

Les sourcils froncés, je songeai à tout le chemin fait par ces petits Terriens en quelques décennies. Beaucoup trop de chemin…

Le désir me venait, de plus en plus vif, d’en apprendre davantage. Si j’avais connu, alors, l’existence d’une Encyclopaedia Terrania contant par le menu le destin de l’humanité de 1971 à ce jour, et pu la feuilleter, j’aurais sans doute immédiatement quitté mon hôtel ; car l’un des volumes m’aurait renseigné sur ce qui allait bientôt devenir pour moi le pire danger : la Milice des mutants.

Mais avec la tranquillité de l’ignorance, je me couchai et dormis, recru de fatigue.

CHAPITRE IV

J’avais trop présumé des capacités de mon cerveau second : il me fallut beaucoup plus de vingt-quatre heures pour me familiariser avec le déroulement des années passées.

Tout avait commencé avec la création de la Troisième Force, dans le désert de Gobi. La suite de l’histoire me coupa plus d’une fois le souffle.

Ce Rhodan semblait être non pas seulement un homme de guerre audacieux et dur, mais aussi un habile diplomate, un penseur avisé, capable de tirer au mieux parti de n’importe quelle circonstance. De plus, il s’identifiait à l’humanité entière.

Il s’était risqué très loin dans la galaxie, tout en sachant, d’ailleurs, que la Terre n’était pas encore assez puissante pour lui assurer solidement ses arrières. En dépit de ce risque, il avait pourtant affronté à son avantage les Marchands Galactiques et le Grand Empire.

L’Encyclopédie donnait 1984 comme autre date importante dans la marche en avant de l’humanité. Rhodan avait su, à cette époque, leurrer ses adversaires, leur faisant croire qu’une flotte d’invasion des Francs-Passeurs avait anéanti la Terre ; lui-même passait pour mort dans l’explosion de sa nef amirale.

Depuis ce jour, il préparait sa revanche. Pour recourir à un tel expédient, il fallait que Sol III fût devenue, d’ores et déjà, assez puissante pour inquiéter jusqu’à l’Empire ; j’avais bien du mal à m’en persuader.

Après quelques achats indispensables, j’avais pris mes quartiers à l’hôtel ; mon séjour à Lisbonne se prolongeait plus que prévu et mes visites quotidiennes à la bibliothèque commençaient malheureusement à attirer l’attention. Le personnel, là aussi, était composé de robots, mais, parmi les usagers, il se trouvait, comme partout, des curieux toujours prêts à engager la conversation. Je prétendis avoir à préparer un examen.

Je me concentrai naturellement sur les questions économiques et, surtout, militaires. Mars, Vénus et quelques-unes des lunes de Jupiter étaient colonisées ; mais Vénus attirait le plus gros des émigrants.

La navigation spatiale se trouvait en plein essor ; il existait une flotte marchande étonnamment nombreuse et des navires de guerre dont la description me stupéfia.

Au bout de quatre jours d’études, j’en savais assez. Il était temps, pour moi, plus que temps… Toutefois, si les informations concernant la Terre me paraissaient dignes de foi, je ne pouvais considérer celles touchant Arkonis que comme erronées : un cerveau robot aurait-il jamais pu prendre la place de l’empereur ?

La première alerte se déclencha lorsque j’arrivai sur le toit plat de l’immeuble, pour appeler un taxi volant : je ne reconnaissais que trop bien cette gêne vague dans la nuque !

Mes réflexes jouèrent et j’établis aussitôt un barrage mental, coupant mes pensées de l’extérieur. Quelqu’un, très prudemment, avait tenté de me sonder par télépathie.

Mon cerveau second en éveil, je m’accoudai à la balustrade, feignant de contempler le splendide panorama de la ville, avec les anneaux concentriques de ses rues aériennes, soutenues par de minces pylônes ; l’autoroute, dont le réseau couvrait tout le pays, s’achevait dans le voisinage.

L’influx venait de droite. J’y lus de l’étonnement. Puis l’inconnu cessa son effort pendant quelques secondes, pour recommencer avec une intensité accrue. Ce n’était qu’un piètre télépathe ; mon barrage lui opposait un obstacle infranchissable.

Je me dirigeai nonchalamment vers un taxi qui venait d’atterrir. Mon « sondeur » était un jeune homme brun, aux cheveux très frisés ; je passai si près de lui qu’il recula de quelques pas. Je pris place dans la cabine, jetai une pièce de monnaie dans le compteur, en disant à haute et intelligible voix :

— Hôtel Escorial.

Le robot-pilote répéta ma destination ; puis la porte se referma. Je n’avais pas eu un regard pour le télépathe, mais restais aux aguets. Il fit une dernière tentative qui échoua. Le lien se rompit.

— Tu as eu de la chance ! pontifia mon cerveau second. S’ils avaient lancé un meilleur limier à tes trousses, tu serais dans de vilains draps !

Impossible de rentrer à mon hôtel. Je me penchai vers le microphone.

— J’ai changé d’avis. Menez-moi de l’autre côté de l’embouchure du Tage, à Almada.

— Quelle adresse ?

— Le vieux marché aux poissons.

Le taxi vira vers le sud. Dans la nuit tombée, des réclames flamboyaient sur la façade des immeubles. L’une d’elles était particulièrement vive : C.G.C.

La Compagnie Générale Cosmique. Un prodigieux cartel créé par un financier génial du nom de Homer G. Adams, aux ordres de Perry Rhodan.

Rhodan… Partout, je retrouvais les preuves de son inlassable activité. Il me faudrait, tôt ou tard, le rencontrer face à face.

Mais pour l’instant, alors que nous planions au-dessus de la baie et qu’apparaissaient les lumières d’Almada, mon instinct me soufflait que je n’avais pas un instant à perdre.

Ils étaient sur mes traces. Sinon, m’auraient-ils dépêché ce télépathe ?

Certes, il pouvait s’agir d’un contrôle de routine effectué par la police. J’écartai cette hypothèse : même faiblement doué, un télépathe n’est pas n’importe qui dont on utilise les services pour n’importe quoi. On devait, en haut lieu, juger l’affaire d’importance.

Qu’est-ce qui avait bien pu éveiller leurs soupçons ? La prise d’onde, à l’hôtel ? Impossible. Je n’étais catalogué sur aucun fichier. La Terre n’avait plus de frontières, je n’étais qu’un citoyen du monde parmi des milliards d’autres.

Je réfléchis : lorsque la solution m’apparut, j’en eus froid dans le dos.

Le sous-marin. Les mutants.

Machinalement, j’acquiesçai de la tête. En abandonnant le submersible et son équipage au fond de la mer, j’ignorais l’existence de cette fameuse Milice. La disparition du navire avait été signalée, on avait entrepris des recherches ; des détecteurs ultra-sensibles n’avaient sans doute pas tardé à repérer l’épave ; à moins que la découverte ne fût le fait du hasard. Il existait un trafic sous-marin intense dans ces parages. Mais qu’importait, d’ailleurs ? Ce n’était pas la cause, mais les effets de ce sauvetage qui risquaient pour moi de tourner au désastre !

Tous les passagers, sous l’influence d’un puissant blocage mental, avaient l’ordre d’oublier notre rencontre. Mais c’était alors compter sans les mutants ! Ceux-ci, dotés de facultés parapsychologiques exceptionnelles, devaient être capables de venir à bout d’un tel barrage. Mes victimes retrouveraient la mémoire. L’engrenage, une roue après l’autre, se mettait en branle.

De plus, il y avait la radio, qui trahissait mes différences physiques avec le reste des Terriens. Qu’elle tombât en de mauvaises mains, je pouvais m’attendre au pire. Et elle y était déjà tombée, la chose ne faisait aucun doute !

Je m’appuyai avec un soupir au dossier confortablement rembourré.

Heureusement, ils ne devaient pas être encore informés de mon lieu de séjour. Sinon, ils auraient utilisé mieux qu’un télépathe débutant, aux dons peu développés. Sans doute suivaient-ils toutes les pistes, au hasard.

Avant de me déposer à Almada, le robot-pilote réclama un supplément ; je glissai un billet dans la fente du compteur, et la monnaie – trente-deux solis – tomba automatiquement dans une sébile.

Tendant mes « antennes », je guettai tout influx télépathique ; mais je ne découvris rien de suspect.

La nuit commençante était tiède, le ciel criblé d’étoiles. Du vieux port d’Almada montait une riche odeur d’algues et de sel, de cordages et de goudron ; l’odeur de tous les ports, de tous les temps.

Je me mêlai à la foule, en quête d’une embarcation ; mon armure se trouvait sur l’autre rive du Tage. Je jetai mon dévolu sur une vedette, dont le propriétaire était en train de larguer l’amarre. Tenaillé par la hâte, je ne m’attardai pas à discuter des modalités de louage ; nul ne remarqua que mon radiant-psi, entrait en action, mettant à mes ordres les trois hommes qui se trouvaient à bord.

Cinq minutes plus tard, nous étions sortis du port ; la vedette était équipée d’un puissant moteur (sans doute branché, comme celui des autos, sur un réseau d’énergie central), presque silencieux.

Nous traversâmes la baie pour accoster en un point où la voie à grande circulation longeait de près le rivage. Les trois Portugais nantis d’un blocage mental, je les renvoyai à leurs affaires et me dirigeai vers la route.

J’employai de nouveau mon radiant. Une auto s’arrêta ; la conductrice, une femme entre deux âges, me conduisit docilement vers l’ouest et, à quinze kilomètres de là, me déposa en bordure du bois de pins.

Je la suivis pensivement des yeux tandis qu’elle s’éloignait avec sa voiture : tout semblait si simple, si paisible ! Et, pourtant, je ne pouvais chasser les pressentiments vagues qui me tourmentaient.

Personne n’avait touché à mon armure ; je réglai l’anti-g et planai vers le large, au ras de l’eau, pour minimiser les risques de repérage ; je n’en restai pas moins aux aguets, surveillant mon détecteur et prêt à plonger au moindre danger.

J’évitai, par un large détour, de passer au voisinage du sous-marin : on devait m’y attendre. Les gens de la Défense spatiale devaient certainement se douter que le problème de mes radios oubliées à bord n’irait pas sans me valoir une solide migraine !

Je ris doucement en imaginant leur déception et filai vers l’ouest, à plus de deux cent cinquante kilomètres à l’heure.

Ils pouvaient bien prendre racine au fond de la mer : je ne leur ferais pas le plaisir de tomber dans la souricière tendue ! Certes, l’existence de ces radios m’était un sujet d’inquiétude ; mais il n’y avait pas à y revenir.

Durant le trajet, je préparai un plan d’action ; il me fallait, avant toute chose, modifier mes ondes cellulaires enregistrées à l’hôtel Escorial. Je frustrerais donc au moins mes poursuivants de ce trop facile moyen d’identification !

De plus, je me ressentais de la fatigue des derniers jours ; mon corps n’avait pas encore recouvré ses forces. Un traitement d’au moins quatre semaines m’était indispensable : Rico me soignerait avec une admirable compétence. Si tout se passait bien, je pourrais refaire surface vers le début de mai 2040, dans la peau d’un ingénieur muni des meilleurs diplômes et de papiers à l’épreuve de toutes les vérifications. Je me promis de choisir le domaine de l’astronautique, qui était, d’ailleurs, bel et bien ma spécialité.

J’entrouvris mon écran ; le vent du large me frappa au visage et je ris à pleine gorge. La vie était magnifique et la partie engagée avec Rhodan commençait à m’amuser prodigieusement. Sans doute avait-il déjà deviné à qui il avait affaire.

S’il était doté de toute l’intelligence qu’on lui prêtait, il ne me tiendrait pas, d’emblée, pour un ennemi de l’humanité. Je n’en étais pas un, oh ! non. Même, je les aimais bien, ces imprudents barbares de Sol qui poussaient maintenant l’outrecuidance jusqu’à s’attaquer aux étoiles !

Les Açores apparurent à l’horizon ; je touchais au but. Restait à éviter que l’on ne me prît, une nouvelle fois, pour un gros poisson ! De plus, on devait surveiller ces parages où je m’étais manifesté pour la première fois.

Je descendis vers les vagues et, à vingt g, me laissai couler comme une pierre ; je suivis ensuite les gorges les plus étroites : après tout, qui, mieux que moi, aurait connu la topographie de ces fonds ?

Et, en vérité, les abords de Sâo Miguel grouillaient littéralement de sous-marins : je ne m’étais donc pas trompé dans mes théories. Je me glissai le long d’une faille rocheuse, jusqu’à être détecté par le cerveau P de ma forteresse ; un rayon tracteur m’amena dans le sas.

Rico était à son poste et m’accueillit avec déférence.

Branchant les champs aspirants, j’engloutis ma forteresse sous des tonnes de boue. Pour les quatre semaines à venir, je serais ainsi coupé du reste du monde : tous les agents de la Défense solaire pouvaient bien me chercher, à présent, ils ne me découvriraient pas !

CHAPITRE V

24 avril 2040. J’avais pris place dans un confortable fauteuil d’une salle d’attente de l’aéroport de San Francisco ; l’avion pour Terrania ne tarderait plus à appareiller.

Il ne m’avait fallu que trois semaines pour retrouver ma forme et parfaire mon équipement ; puis quatre autres pour les préparatifs touchant ma nouvelle personnalité.

Il m’aurait été possible, naturellement, d’arriver à Terrania en simple touriste, mais je n’en aurais pas été plus avancé.

Mon but était d’occuper une position assez importante pour avoir accès aux astronefs ; un petit appareil, sans équipage et, naturellement, dépassant la vitesse de la lumière me conviendrait tout à fait. Je devais donc me présenter comme un savant ou un technicien aux papiers parfaitement en règle.

Il me fallait un passé et des références ; celles-ci, désormais, ne me manquaient pas. Mais je n’allais pas, tout de go, venir me proposer pour un poste dans la capitale. Suivant la filière bureaucratique, j’avais donc rédigé, la semaine précédente, une demande en bonne et due forme et, hier, j’avais reçu la réponse espérée. On me convoquait à Terrania et me priait d’apporter l’original de mes diplômes.

Je jetai un coup d’œil à ma serviette contenant toutes les « peaux d’âne » et toutes les attestations que je m’étais fabriquées.

Un citoyen de la Terre est tenu d’avoir une origine contrôlable. Je m’étais choisi pour lieu de naissance la petite cité de Greenville, dans l’État du Maine ; mon radiant-psi avait facilement convaincu les employés de l’état civil de me fournir toutes les pièces nécessaires et d’antidater leurs registres en conséquence.

Je me nommais désormais Skörld Gonardson, né en 2007 de parents suédois émigrés dans le Maine en 1990. Là encore, les registres portaient bien trace de leur existence.

Les fonctionnaires de la petite ville ne soupçonnaient pas quel œuf de coucou j’avais déposé dans leur nid ! Et tous jureraient comme un seul homme, en cas d’enquête, que j’avais bien vu le jour sur la rive sud du lac Mosehead !

Mon voyage suivant m’avait mené au collège de Portland, où j’avais « convaincu » le directeur et deux de ses plus anciens collaborateurs que j’avais compté parmi leurs meilleurs élèves, en particulier dans le domaine des mathématiques.

Une autre démarche se révéla moins facile. Car j’avais eu à m’attaquer, cette fois, à la machinerie compliquée de la gigantesque Académie de vol spatial de Californie. Elle existait depuis longtemps – Rhodan lui-même y était passé – mais elle avait été totalement remaniée, selon des méthodes arkonides.

Je l’avais choisie car elle jouissait d’une réputation inégalée. Qui sortait de cette académie pouvait prétendre aux plus hautes charges. Seule, celle de Terrania la dépassait en renom ; mais je n’avais pas osé me risquer dans la capitale, moi et mon radiant-psi : quelqu’un y aurait pu, trop aisément, flairer du louche !

Je me créai en une quinzaine le brillant passé qui m’était indispensable : il m’avait fallu prendre très prudemment sous contrôle hypnotique plus de dix professeurs avant d’obtenir mes diplômes antidatés.

Grâce à eux, je pouvais maintenant prouver que j’avais derrière moi quinze semestres d’études dans le domaine de l’énergie atomique et des mathématiques hyperdimensionnelles, sanctionnés par un doctorat passé en janvier 2034.

C’avait été un long travail que d’entrer en contact avec mes prétendus professeurs et condisciples ; j’y avais été pourtant contraint, pour me familiariser avec leurs souvenirs (qui devenaient les miens), leurs surnoms et les habitudes de la maison.

Pour meubler les six années suivantes, je jetai mon dévolu sur une organisation privée dirigée par un ingénieur extrêmement riche qui avait, si l’on en croyait la rumeur, fait partie de l’équipe de techniciens qui avait accompagné Perry Rhodan lors de son équipée à Arkonis.

Ce professeur Steinemann, dont les recherches portaient sur la théorie des champs quintidimensionnels, me donna de chaleureuses références ; ses cinq assistants assureraient que j’avais bien fait partie de leur équipe.

J’avais envoyé la photocopie de tous ces documents à Terrania, après avoir lu, dans la page des petites annonces du journal le Système solaire, l’offre d’une place d’ingénieur pour tester les engins spatiaux sortant des chantiers de Terrania. Et comme je l’ai déjà dit, la réponse m’était parvenue la veille.

Tout semblait donc aller pour le mieux. J’avais déposé mes bagages, réduits à l’extrême, dans un casier automatique de l’aéroport. Je ne gardais dans ma serviette que les papiers indispensables, ma carte d’identité (un faux, naturellement, mais d’une merveilleuse authenticité d’apparence !) et de l’argent, produit de la vente de quelques rubis extraits de mes réserves. J’en avais tiré une somme coquette, maintenant déposée dans une banque de San Francisco : il s’agissait, officiellement, d’économies réalisées durant mon stage chez le professeur Steinemann ; j’étais censé, de plus, avoir réalisé quelques petites inventions monnayables.

Autant que je pouvais en juger, je n’avais pas commis d’erreur de manœuvre ; de plus, ma fréquence cellulaire, dûment modifiée, ne me mettait plus à la merci d’une identification par la fiche de l’hôtel de Lisbonne.

J’avais renoncé à me teindre ; je connaissais si bien les hommes et leur esprit tortueux : ils s’attendaient certainement à me voir réapparaître sous un déguisement ! Une origine nordique, choisie à dessein, suffirait à justifier le blond trop clair de mes cheveux.

En revanche, il me faudrait prendre garde à mes yeux, dont la couleur, sous certains éclairages, tirait par trop sur le topaze ; je résolus le problème en allant consulter un ophtalmologiste qui, traité au radiant-psi, me découvrit une légère conjonctivite et m’ordonna le port de lunettes teintées.

Je me sentais nerveux et fatigué, troublé par l’incertitude : n’aurais-je pas dû tenter, plutôt, de m’emparer de la nef convoitée sur un autre spatioport : pourquoi aller à Terrania même, me jeter dans la gueule du loup ? D’un autre côté, c’était là seulement qu’étaient stationnées les corvettes de la patrouille de l’Espace, sur lesquelles j’avais jeté mon dévolu.

Je m’étais renseigné en détail sur les navires de ce type, de la série des Panthère. Rien ne pouvait mieux me convenir.

Un grondement sourd me tira de mes pensées ; le long-courrier du Gobi atterrissait.

La voix suave d’une hôtesse robot retentit.

— Le Zacho, vol 23-1712, à destination de Terrania. Appareillage à 20 h 3. Veuillez rejoindre vos places. La machine n’a que dix minutes d’arrêt.

Le sort en était donc jeté. Je saisis ma serviette, assurai mes lunettes et me dirigeai vers le contrôle automatique.

Mon billet fut pointé ; un petit hélicoptère me conduisit, comme les autres passagers, à l’énorme appareil de plus de cent mètres de long. Des hordes de robots s’affairaient à transborder des marchandises dans les soutes du Zacho.

Je trouvai ma place sans difficulté. Quelques instants plus tard, nous décollions à la verticale. L’accélération devait bien être de dix g ; mais les passagers n’avaient pas le moins du monde à en souffrir.

Le trajet lui-même durait à peine une demi-heure ; la manœuvre de décélération et d’atterrissage durait tout autant.

La vue de la cité géante me coupa le souffle : telle était donc la capitale planétaire avec ses quatorze millions d’habitants dont tous, de près ou de loin, touchaient aux activités spatiales ! Elle était belle… et puissante.

Beaucoup trop puissante pour mon goût.

Le long-courrier se posa. Un jeune officier m’accueillit. Son insigne, sur l’épaule gauche, figurait une comète traversée d’une flèche.

— Docteur Skörld Gonardson ?

J’inclinai la tête.

— Bienvenue à Terrania, docteur. Je suis chargé de vous conduire à vos quartiers. Mon appareil se trouve là, derrière ce bâtiment. Voudriez-vous me remettre votre billet ?

Je lui tendis le mince feuillet de plastique. Un rugissement infernal me fit sursauter ; je me retournai : une sphère gigantesque sabrait le ciel du Gobi. Quand l’onde de choc nous atteignit, l’astronef, que je suivais d’un regard lourd de nostalgie, avait depuis longtemps disparu.

— Ce n’est qu’un croiseur de la classe de l’Hécate, précisa le lieutenant avec un sourire. Escorte pour le convoi régulier à destination de Véga. Mieux vaut ne pas laisser nos cargos naviguer sans protection.

Je réprimai un sourire. Pour une planète « détruite » en 1984, la Terre et son commerce ne semblaient pas se porter trop mal.

— Eh bien ! allons ! dis-je. Il fait horriblement chaud, ici.

— Attendez un peu d’être en juin ! Les infortunés obèses risquent alors de rôtir dans leur propre graisse.

Et il m’examina d’un œil critique, comme pour évaluer mes kilos en surnombre. Il en fut pour ses frais.

— Vous êtes bien pessimiste, lieutenant.

— Je ferais pourtant mieux de vous présenter le bon côté des choses, plutôt que de médire du climat. Après tout, n’ai-je pas à veiller sur votre bien-être ?

— Mon bien-être ?

— Suivant les fantaisies de mes supérieurs, j’ai de temps à autre à jouer le rôle de l’officier de service, dans le secteur des stations de contrôle. Or comme vous allez vous trouver chef de la S-18, j’ai tout intérêt à m’attirer vos bonnes grâces.

Je levai les sourcils.

— Vous ne vous doutiez pas encore de votre bonheur ? dit-il en riant. On ne convoque un postulant à Terrania que si sa demande est, d’ores et déjà, acceptée. Sinon, pas de voyage !

— Ah ! Et pourquoi avez-vous intérêt à vous attirer mes bonnes grâces ?

Il feignit l’effroi et murmura :

— On assure que le plus grand réservoir d’huile de graissage, dans la salle 18, est plus qu’à moitié plein des cadavres de jeunes officiers mal en cour…

Et il souligna sa plaisanterie d’un éclat de rire auquel je fis écho.

Ces Terriens possédaient décidément le sens de l’humour ; peut-être était-ce l’un des facteurs, et non des moindres, de leur succès. Ainsi, ce lieutenant semblait respirer l’insouciance et la joie de vivre. Et, pourtant, il pourrait se révéler – je n’en doutai pas un instant – un redoutable adversaire, si les circonstances l’exigeaient. Et il perdrait alors tout humour.

Je me souvins d’un homme rencontré jadis : il avait été mon ami et aurait partagé avec moi jusqu’à son dernier morceau de pain. Mais, apprenant qui j’étais en réalité, sa réaction fut de m’abattre sur place…

Je m’informai du nom de mon guide. Il s’appelait Tombé Gmuna, avait vingt et un ans et venait de sortir de l’École astronavale où il avait subi cinquante-deux séances à l’indoctrinateur, ce qui raccourcissait considérablement la durée des études.

Ainsi donc, Rhodan avait reconnu l’importance de l’enseignement par hypnose, pour ses recrues ! Une raison de plus de me sentir inquiet…

Une longue expérience m’avait appris à flairer à temps toute curiosité intempestive. Le visage d’ébène de Gmuna rayonnait de gaieté et de jeunesse innocente ; il riait haut et souvent et jouait à merveille les chiens fous. Mais, par instants, il glissait dans la conversation certaines remarques brèves qui me ramenaient aussitôt à la tension des dernières semaines. Sans aucun doute, on m’avait envoyé là un officier des plus habiles, chargé de me sonder à fond. Même, il pouvait fort bien appartenir aux Services secrets. Si tous les hommes de Rhodan se révélaient aussi dangereux, je ne me donnais pas huit jours avant d’être démasqué.

— Compte plutôt six jours, au grand maximum.

Mon cerveau second ne se trompait probablement pas. D’ailleurs, n’était-il pas logique de passer au crible les antécédents de quiconque aurait libre accès au spatioport ?

Mes réponses parurent satisfaire Gmuna. Il se détendit imperceptiblement ; je devinai qu’il considérait désormais sa mission comme terminée à mon avantage.

Nous quittâmes l’aéroport à bord de son petit hélicoptère. Quelques minutes plus tard apparaissait à l’horizon l’immense bulle iridescente de l’écran d’énergie, au-dessus de Terrania. J’en connaissais l’existence par l’Encyclopédie : c’était donc à ce point exact que Rhodan, soixante-neuf ans plus tôt, s’était posé avec son Astrée, au retour de son expédition lunaire.

Nous approchions du spatioport ; bien que volant à bonne hauteur, je ne pouvais en distinguer les limites. Puis je vis se succéder des rangées de hangars et d’ateliers, en tel nombre que ce spectacle, qui aurait flatté l’orgueil de n’importe quel Terrien, m’effraya.

— C’est le centre d’achèvement pour les croiseurs de bataille, m’expliqua mon compagnon. Imposant, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai de la tête, avec une admiration qui n’était pas feinte. Nous contournâmes le spatioport, nous déroutant un moment afin d’éviter un croiseur qui atterrissait, pour mettre finalement le cap sur un groupe de gratte-ciel où devaient se trouver des locaux administratifs.

Rien ne trahissait la présence, si proche, de la métropole. Ici, c’était le seul domaine de la flotte spatiale solaire commandée par Rhodan, cet homme dont chacun connaissait le nom… mais guère davantage.

Il vivait retiré, n’apparaissant que rarement devant les caméras de la terravision. Le faste des cérémonies officielles et les acclamations des foules ne semblaient pas le tenter ; il demeurait dans l’ombre, où il ne se faisait pas faute, j’en étais bien certain, de tirer les ficelles.

Cette attitude prouvait qu’il était habile psychologue : ce mystère dont il s’entourait enflammait les imaginations ; la vox populi le présentait comme un héros, un invincible surhomme…

L’appareil se posa sur le toit d’un immeuble de cent étages, quelques secondes avant un appel adressé à tous les appareils, leur intimant un ordre immédiat d’atterrissage.

Comme je prenais pied sur le béton, des fourmis dans les jambes, Gmuna m’attira vivement à l’abri de la carlingue.

— Fermez les yeux ! me cria-t-il.

Tout d’abord, je ne compris pas ce qu’il voulait dire. Puis l’onde de choc nous atteignit.

Très loin vers le sud, une nef gigantesque, dans l’insoutenable éclat d’un halo de feu, montait, grossissant toujours, avant de piquer vers le ciel.

Tout le désert en fut, un instant, illuminé.

Le souffle coupé, je suivis des yeux la traîne éblouissante ; il ne s’agissait pas du jet des tuyères, mais d’un effet d’ionisation de l’atmosphère, surchauffée par l’appareillage.

J’étais consterné.

— Un croiseur de la classe de l’Astrée ? demandai-je, contrôlant difficilement ma voix.

— Oh ! non. Beaucoup plus puissant ! Classe « Impériale ». Quinze cents mètres de diamètre. Il doit s’agir de la Supernova tentant un de ses vols d’essai. Voulez-vous venir ?

Comme en transe, je suivis le jeune homme, remarquant à peine les robots en sentinelle et le contrôle automatique devant la cabine de l’ascenseur rapide. Les dimensions de cette nef me sidéraient encore : quinze cents mètres ! Je n’en avais jamais vu de pareille. Je réprimai la question qui me montait aux lèvres : ce géant avait-il été construit sur la Terre ?

Mais oui, il ne pouvait en être autrement ! Toute une part de moi-même se cabrait devant cette évidence, tandis que mon cerveau second, avec sa froide logique que n’aveuglait aucune émotion, me répétait que, depuis 1984, coupé du reste de la galaxie, Rhodan avait disposé de cinquante-six ans de paix, pour se construire à la fois un Empire et des escadres…

Et nul, hors du système solaire, ne soupçonnait la terrible puissance dont il disposait à présent !

Je tentai d’analyser mes sentiments : je ne les haïssais pas, ces Terriens de la nouvelle école ; mais je me défendais mal, pourtant, d’une vive irritation : qu’étaient-ils d’autre, sinon des geais parés des plumes du paon ? Si Rhodan, arrivant sur la Lune, n’y avait pas rencontré des Arkonides assez généreux pour lui faire partager leur science, où en serait-il, à présent ? La Terre disposerait, en mettant les choses au mieux, de quelques fusées primitives, tout juste bonnes au cabotage de planète à planète !

Je maudis le destin qui m’avait fait manquer cette phase décisive de l’histoire de l’humanité.

Un point de détail piquait ma curiosité : quel âge pouvait donc avoir Rhodan ? Je l’avais vu à la terravision : un homme en pleine force, qui ne semblait même pas avoir atteint la quarantaine.

Comment expliquer cette anomalie ? Par un habile maquillage ? Par la chirurgie esthétique ? Ou s’agissait-il d’un double, remplaçant le vrai stellarque, depuis longtemps défunt ? Car il était, s’il fallait en croire l’Encyclopédie, né le 8 juin 1936. Ce qui lui faisait, à l’heure actuelle, cent quatre ans bien sonnés ; il aurait dû, logiquement, n’être plus qu’une épave, physiquement et moralement.

L’Encyclopédie passait prudemment ce problème sous silence ; une habile propagande laissait même croire au peuple que Rhodan était un surhomme, une créature dotée par la nature de dons inouïs ; on allait même jusqu’à le prétendre immortel. Je souris à cette idée : les Terriens ne perdraient donc jamais leur esprit crédule, capable de gober allégrement n’importe quel conte bleu !

La voix de Tombé Gmuna coupa net le fil de ma méditation.

— Vous avez bien apporté l’original de votre diplôme, docteur ?

— Oui, évidemment. Est-il temps de le présenter à M. Qui-de-Droit ?

— Vous avez d’abord à passer par la Défense solaire.

Il avait parlé d’un ton léger, mais ses yeux sombres m’étudiaient. Je manifestai aussitôt la vague inquiétude du parfait honnête homme qui se trouve inopinément confronté aux gardiens de l’ordre et de la loi.

— Rien ne me sera donc épargné ! grommelai-je. Enfin, j’espère que ces formalités seront vite expédiées : je vous avouerai que je meurs de faim !

Gmuna se mit à rire ; une fois de plus, ses soupçons paraissaient dissipés.

À sa suite, je franchis une porte. Que quelqu’un s’avisât de me soumettre aux rayons X, et tout était perdu !

Il me fallait pourtant bien courir ce risque. Mon radiant-psi était resté dans mes bagages ; je n’avais pas osé le garder sur moi, redoutant une fouille.

J’étais donc désarmé, ne pouvant que prier la chance de m’épargner, dès le premier instant, un examen médical. Ensuite, le temps travaillerait pour moi.

Si mes bagages « normaux » se trouvaient encore à San Francisco, mon équipement plus particulier m’attendait déjà dans un casier de consigne à Terrania ; j’avais établi mes plans pour le mieux, mais il m’avait fallu, malheureusement, laisser bien des choses au hasard…

Je m’attendais, d’une minute à l’autre, à me trouver en présence d’un mutant : un télépathe, sans doute. Je veillais donc à maintenir sans cesse un barrage mental efficace.

J’étais le docteur Skörld Gonardson, rien de plus, rien de moins…

J’entrai dans un bureau ; un homme se leva, large d’épaules, trapu, les cheveux coupés ras. Il portait l’uniforme de l’Empire solaire et le grade de général de division.

Il se présenta.

— Kosnow. Prenez place, docteur. Cigarette ?

Souriant, il me présenta un étui de zalos. Immédiatement, je sus qu’il avait, au moins une fois dans sa vie, séjourné à Zalit : ce n’était que là que l’on trouvait ce métal vert et fluorescent, d’un magnifique éclat.

— Oh ! le bel objet ! Peut-on examiner de plus près ?

Le général Kosnow se détendit visiblement ; il fit signe à Gmuna de nous laisser seuls.

— Mais naturellement ! Je n’ai encore jamais rencontré de savant dont il n’éveillât pas l’intérêt ! Mais asseyez-vous donc !

— Bien manœuvré, reconnut mon cerveau second ; c’était un test et tu t’en es bien tiré. Ils sont à ta recherche. Ne relâche pas un instant ta vigilance.

Comme si j’avais besoin de ce conseil ! L’homme, en face de moi, appartenait au plus haut État-Major de Rhodan.

Piotr Kosnow était, en effet, le chef de la Défense solaire.

CHAPITRE VI

J’attendis qu’Évelyne Tunniks eut glissé la bande de plastique dans la programmatrice.

Moins d’une heure auparavant, le pot aux roses venait d’être découvert. Les services de sécurité savaient à présent que j’avais abusé le docteur Flynn, lors de la radiographie qu’il m’avait fait subir : un de ses assistants, sous la contrainte de mon radiant-psi, avait pris ma place devant l’écran.

Comment et pourquoi s’était-on aperçu de la supercherie, six jours plus tard, je l’ignorais. Un bref appel d’Alfons Bonkun m’avait seulement appris qu’on procédait à un contrôle imprévu.

Bonkun, un aide de laboratoire que je tenais sous emprise mentale, utilisait, pour m’avertir, un mini émetteur que je lui avais remis ; il précisa que la commission d’enquête comptait une télépathe ; puis la communication fut coupée.

Je me trouvais, pour l’instant, dans la station S-18, où j’avais, avec l’aide d’Évelyne Tunniks, une mathématicienne, à vérifier une nouvelle corvette du type Panthère.

Un peu plus tôt, une première alerte avait eu lieu : voyant soudain doubler les postes de garde, j’en avais, naturellement, déduit que ces mesures inhabituelles me visaient. Mais leur cause était tout autre : la venue de cet homme dont le seul nom commençait à me donner des cauchemars !

Face à face avec Rhodan, je dus faire appel à tout mon sang-froid pour maîtriser mon inquiétude : ses yeux, gris et froids, semblaient lire en moi à livre ouvert. Ce qui, naturellement, n’était qu’un effet de mon imagination.

L’étonnement, d’ailleurs, balaya vite tout autre sentiment : vu de près, le stellarque de Sol n’était pas, ne pouvait pas être un vieillard plus que centenaire !

Mince et souple, bien entraîné, il était aussi grand que moi ; peut-être même un peu plus large d’épaules.

— Pourquoi me fixez-vous ? m’avait-il demandé.

— Je songe à votre date de naissance !

Il s’était contenté de rire, comme d’une excellente plaisanterie, et, m’abandonnant à mes perplexités, avait entrepris de contrôler en personne les générateurs de la corvette.

Puis la mathématicienne me chuchota que, sans doute, le stellarque tiendrait à effectuer lui-même un vol d’essai.

Je jouais vraiment de malchance d’être repéré juste ce jour-là. Car cette Panthère était exactement le genre d’appareil que, depuis mon arrivée à Terrania, je rêvais de pirater : j’avais déjà décidé de tenter coûte que coûte, cette nuit même, de m’enfuir. Mais je n’en aurais certes plus l’occasion, maintenant que ma présence en ville était signalée : toutes les polices devaient être sur les dents !

Et pour comble, Rhodan allait appareiller ; les préparatifs montraient qu’il comptait dépasser les limites du système solaire. Il ne restait plus qu’à procéder à une dernière vérification des blocs-propulsion.

Je disposais encore de deux minutes.

— Paré ! me cria Évelyne.

J’appuyai sur la manette de télécommande ; les puissantes machines s’éveillèrent dans la coque de métal mat. J’augmentai le régime ; Évelyne renforça les champs d’énergie.

Sur les deux petits écrans d’observation extérieure, je vis passer plusieurs silhouettes : des hommes qui, avec une nonchalance feinte, s’approchaient de la S-18. Une femme les accompagnait, que je ne connaissais pas ; elle semblait jeune, élégante, jolie sans doute ; mais le maintien de sa tête, légèrement rejetée en arrière, ne pouvait me tromper : il s’agissait d’une télépathe aux aguets.

Évelyne préparait une seconde fiche pour la programmatrice ; je me levai et, silencieusement, gagnai la lourde porte blindée de la salle souterraine. Avant de l’ouvrir, j’actionnai mon déflecteur. L’appareil déviait les rayons lumineux : à l’instant, je devins invisible.

Je me glissai dans le couloir voûté, courant vers la grille d’une des bouches d’aération ; je me coulai dans le conduit, encombré de câbles et de tuyaux. Là-bas, dans l’abri, j’entendis monter vers l’aigu le grondement des blocs-propulsion de cette corvette pour la possession de laquelle j’aurais bien donné la moitié de ma vie.

Un instant plus tard, les nouveaux venus passèrent devant ma cachette. Ils étaient tous en uniforme et l’arme au poing. Kosnow lui-même marchait aux côtés de la jeune femme et, les suivant, j’aperçus le médecin chef, qui paraissait dépassé par les événements ; c’était donc bien par lui qu’ils avaient éventé mon secret.

J’entendis Kosnow demander :

— Le repérez-vous ?

La jeune femme secoua la tête ; j’étais sûr, à présent, que c’était un des mutants de la fameuse Milice de Rhodan. Je renforçai mon barrage mental : qu’une seule pensée me trahit et mon invisibilité ne me serait plus qu’une illusoire protection !

Ils s’éloignèrent, avec beaucoup de prudence, me sembla-t-il. Deux robots de combat arkonides prirent position au voisinage immédiat de la grille. Je ne m’en inquiétai pas : j’avais déjà établi depuis longtemps ma ligne de retraite.

Des crampons de fer formaient une échelle sommaire dans le conduit d’aération ; j’y grimpai, atteignant la trappe extérieure qui s’ouvrait près du large portail de l’abri, dont le dôme de béton, seul, émergeait du sol.

Je vis les hélicoptères à moins de dix mètres de moi : comme je l’avais espéré, mes poursuivants n’avaient pas utilisé de voiture, sur ce terrain tellement vaste.

Je passai la main derrière un tuyau, récupérant le désintégrateur que, quatre jours auparavant, j’y avais dissimulé. Puis, doucement, je poussai la trappe. Ou je me trompais fort ou, dans moins de trois minutes, l’enfer allait se déchaîner, lorsque l’on constaterait ma disparition.

L’appareil le plus proche était vide ; quatre hommes montaient la garde un peu plus loin.

Je me coulai dans la cabine. Mon cerveau second ne manqua pas une si belle occasion de se manifester.

— C’est dans la gueule du loup que tu seras le plus en sécurité. Montre-toi !

Mon radiant-psi entra en action : les sentinelles se retournèrent et, d’un geste incertain, laissèrent tomber leurs armes ; juste à ce moment, une sirène d’alarme retentissait dans la salle souterraine.

Je lançai le moteur, décollant à la verticale. J’avais débranché mon déflecteur tous devaient bien voir que je me trouvais à bord.

Deux robots de combat arrivaient au galop ; je me penchai et, à moins de vingt mètres, ouvris le feu.

Le grondement des blocs-propulsion de la corvette s’éteignit ; l’explosion des deux robots, frappés de plein fouet par le jet d’énergie de mon arme, n’en fut que plus nettement audible.

Plusieurs des hommes qui avaient accompagné Kosnow se montrèrent au portail ; ils m’aperçurent et se rejetèrent à l’abri, comme mon désintégrateur transformait, devant eux, le sol en lac de lave.

J’étais sûr de n’avoir blessé personne ; telle était d’ailleurs bien mon intention : les Terriens, j’en étais persuadé, tenaient à me prendre vivant ; je n’avais donc pas, moi non plus, de raison de tuer.

Je franchis les trois kilomètres de la zone de sécurité séparant la station S-18 des immenses ateliers grouillants d’activité où l’on construisait des avisos rapides du type Gazelle.

La nouvelle de ma fuite n’était pas encore arrivée jusque-là. J’atterris en catastrophe, criant à un groupe d’ouvriers :

— Laissez tout sur place et courez garder les issues. Un attentat vient d’être commis à la S-18. Où se trouve l’ingénieur responsable ?

Ma combinaison bleu clair me désignait moi-même comme un ingénieur de haut rang ; les hommes réagirent en conséquence. Je ne pourrais sans doute pas les abuser longtemps ; mais ce délai me suffirait amplement.

— À la centrale, monsieur ! répondit l’un d’eux avant de s’éloigner en hâte avec ses compagnons.

Gagnant en trois bonds le couvert d’une énorme grue anti-g, je rebranchai mon déflecteur.

Pour le reste, le succès de mon plan allait dépendre d’un minutieux chronométrage : il me faudrait parcourir à pied, et en moins de trente minutes, ces trois kilomètres que j’avais franchis en hélicoptère. Rhodan décollait à 13 h 30 exactement. Et ma fuite ne devait pas être un événement d’importance suffisante pour qu’il daignât en changer ses projets.

Je pris ma course, évitant soigneusement de me heurter aux ouvriers et soldats excités qui venaient d’apprendre, de la bouche d’un officier haletant, les détails de ma fuite.

Cet officier n’était autre que Tombé Gmuna. Je passai à le frôler, riant sous cape : il ne viendrait à l’idée de personne de me chercher à l’endroit même que j’avais quitté tout à l’heure avec une telle précipitation !

C’était là mon unique chance et je n’allais pas la manquer !

Devant moi s’étendait l’immense terrain bétonné, sans une herbe, sans un buisson, avec les coupoles grises des stations d’essai souterraines. Des hélicoptères s’y posaient par essaims ; des robots de combat se rassemblaient. Il me faudrait, sous peu, me séparer de mon précieux désintégrateur : il émettait des radiations trop facilement repérables.

La mort dans l’âme, je le déposai au pied d’une barrière que je sautai, et repris ma route. Je n’avais plus le loisir de retourner à mes autres cachettes où j’avais réuni mon équipement spécial. Je ne disposais donc que de mon déflecteur et du radiant-psi, d’efficacité relativement réduite, surtout en face d’un mutant ou même d’un homme normal au cerveau bien entraîné.

Il ne me restait plus qu’à tout miser sur une carte ; mon instinct me soufflait, d’ailleurs, que c’était là l’unique et dernière solution…

J’embarquerais à bord de la Panthère, avec ou sans Rhodan ! Je ne me faisais pourtant aucune illusion : cet homme – que j’aurais aimé avoir pour ami – pouvait se révéler un adversaire acharné !

Au bout d’un quart d’heure, j’étais revenu aux abords de la station, presque déserte ; loin derrière moi, du côté des chantiers, tout Terrania semblait s’être rassemblée pour participer aux recherches.

Je longeai le mur de béton et gagnai tranquillement la petite aire prévue pour le décollage des unités légères.

Rhodan, entouré d’officiers et de savants, s’appuyait à l’un des étançons de la Panthère. La jeune femme n’était plus en vue ; sans doute s’efforçait-elle de me découvrir dans les parages des ateliers.

Comme me l’avait soufflé mon cerveau second, où aurais-je pu me trouver plus en sécurité que dans le voisinage immédiat du stellarque ? Kosnow lui parlait, rouge de colère.

Je m’approchai davantage, jusqu’à me glisser sous la couronne des étançons ; vu d’en bas, l’appareil, ellipsoïde, mesurait environ vingt mètres sur trente-cinq.

Je me postai près du sas ouvert, guettant les bruits : plusieurs hommes se trouvaient certainement à bord.

Rhodan n’était pas à dix pas de moi ; un sourire amusé adoucissait son visage maigre, aux méplats bien dessinés. Son calme contrastait avec la fureur évidente du Russe.

— Faites encercler le spatioport, Piotr, conseilla-t-il. Il est certainement venu ici pour s’emparer d’un navire. Lancez d’incessants appels le priant de prendre contact avec vous.

Piotr Kosnow en resta décontenancé.

— Le priant de… de quoi, commandant ?

— Mais oui, vous avez bien entendu. Pourquoi devrions-nous l’abattre ? Offrez-lui l’hospitalité en mon nom, jusqu’à mon retour. Contentez-vous de l’empêcher de prendre l’espace. Je ne vous en demande pas plus.

— Mais, commandant, je suis pourtant d’avis que…

— Ne compliquez donc pas les choses à plaisir, Piotr ! Il est seul, aux abois. Sa conduite passée se révèle des plus intéressantes : il est curieux de voir avec quelle merveilleuse précision il a opéré pour se procurer son faux diplôme. Je voudrais bien savoir dans quel dessein ! Obtenez qu’il se rende et nous aviserons ensuite, dans trois jours, quand je reviendrai. Rameutez vos limiers, Piotr, je pars.

Je m’écartai vivement de l’échelle de coupée ; douze hommes en uniforme sortirent de la Panthère, sous la conduite d’un jeune capitaine qui annonça, avec une magnifique assurance, que le fugitif ne pouvait, en aucun cas, se cacher à bord.

Rhodan hocha la tête et prit congé de ses compagnons. Ce bref instant me suffit pour embarquer.

La double porte du sas était ouverte. Un couloir en pente douce menait au poste central ; plus loin, un autre couloir menait aux quartiers de l’équipage. Je cherchai une cachette et la trouvai : un profond placard qui contenait plusieurs spatiandres comme celui que portait Rhodan. Le havresac, fixé aux épaules, renfermait des microréacteurs assurant la climatisation ; ils fournissaient même assez d’énergie pour établir, le cas échéant, un champ protecteur ; à la ceinture pendait l’étui d’un radiant d’ordonnance.

Un coup d’œil à l’écran panoramique me montra que Rhodan s’entretenait encore avec Kosnow. J’enfilai un spatiandre à la hâte, puis ramenai sur moi la porte du placard. Il était temps : le stellarque entra peu après.

Je constatai avec plaisir que mon cœur battait normalement, en dépit de la présence immédiate de l’homme le plus mystérieux, le plus puissant du système solaire, prêt à appareiller pour… Au fait, j’ignorais tout de sa destination : sans doute allait-il inspecter l’une de ces bases commerciales ou militaires relevant de son empire. Car il appartenait bien à ce type d’organisateur qui tient à tout contrôler de ses propres yeux.

Le grondement des blocs-propulsion s’enfla ; je sentis le plancher frémir. Dans ma mémoire photographique, des images de jadis passèrent, éblouissantes.

Rhodan, lui-même, me rendait la route des étoiles.

— N’empêche, tu as été stupide de dormir si longtemps !

Une fois de plus, j’envoyai au diable mon cerveau second : de quoi se plaignait-il ? N’avais-je pas brillamment réussi ma fuite ?

CHAPITRE VII

La souffrance était presque insupportable, rayonnant de ma nuque tout au long de la colonne vertébrale, me vrillant le crâne, me brisant les membres.

Après la troisième transition, j’avais, pour un instant, perdu connaissance. Le bruit des machines avait, heureusement, couvert celui de ma chute.

Maintenant, la torture reprenait ; il me fallait toute ma force de volonté pour réprimer mes gémissements.

Un dernier reste de conscience me disait que j’avais eu grand tort de sous-estimer Rhodan : cet homme devait joindre une vitalité peu commune à l’entraînement d’un astronaute chevronné.

Tandis que je me remettais à peine de la première plongée, il amorçait déjà la seconde. À la troisième, je m’étais effondré : j’avais tellement perdu l’habitude du voyage stellaire !

Tous mes plans s’en trouvaient bouleversés : j’avais eu l’intention de sortir de ma cachette à la première réémersion et, prenant Rhodan par surprise, de le réduire à l’impuissance. Vu la tournure des choses, j’aurais beaucoup mieux fait de passer à l’action immédiatement après l’appareillage : mais j’avais préféré, d’abord, m’éloigner le plus possible de la Terre.

J’avais, de ce fait, perdu ma meilleure chance. Par ma propre faute : j’aurais dû compter avec le choc de la transition, au lieu de me croire encore en pleine possession de ma forme de jadis ! J’étais faible au point de ne pas même pouvoir lever le petit doigt.

Écroulé contre la cloison, m’accablant d’amers reproches qui ajoutaient à mes souffrances physiques, je songeais que j’étais à la merci de Rhodan, s’il s’avisait d’ouvrir la porte du placard.

Je ne pouvais que me tenir tranquille, attendant de me remettre : mon activateur, je le savais, me rendrait mes forces en une heure environ. Mais ce maudit barbare m’accorderait-il ces soixante minutes de répit ?

Je connaissais assez bien les effets de l’hyperespace pour savoir que nous avions, à chaque plongée, couvert d’énormes distances. Où allions-nous ? Et serais-je, le cas échéant, en état de retrouver ma route, si nous refaisions surface dans un secteur qui m’était totalement étranger ?

J’avais l’impression que mon crâne éclatait ; des vagues rouges déferlaient devant mes yeux mi-clos. Je tentais de puiser un peu d’énergie dans la haine : en vain. Je ne parvenais pas à détester Rhodan, bien qu’il fût à l’origine de ma misérable situation présente.

— Comme si c’était sa faute, buse !

Cette fois, je ne protestai même pas…

Les minutes s’écoulaient et, à tout moment, je redoutais la torture d’une autre plongée. Puis, peu à peu, l’espoir me revint. Une demi-heure s’achevait : sans doute naviguions-nous, à la vitesse luminique, dans les limites d’un système solaire.

Comme je l’avais prévu, ma migraine, peu à peu, commença de s’apaiser ; mon activateur battait à un rythme rapide ; je sombrai dans un bref sommeil dont me tira le régime soudain différent des blocs-propulsion.

Rhodan décélérait ; il ne tarderait donc plus à atterrir.

Cette idée me galvanisa : ici, seul à seul, j’avais encore mes chances. Mais c’en serait fait de moi si je lui laissais prendre pied sur une planète où, certainement, il trouverait toute l’aide et tous les renforts voulus !

Je me redressai et saisis mon arme. Le sifflement aigu des rétrofusées m’apprit que Rhodan achevait de casser son erre. La panique me saisit : je ne pouvais, à aucun prix, lui permettre de se poser !

Abandonnant toute prudence, je repoussai la porte.

À moins de trois mètres de moi, dans son fauteuil de pilotage qu’il avait fait virer d’un demi-tour, Rhodan me regardait calmement. Le canon spiralé de son radiant, braqué droit sur ma poitrine, me montrait assez que mon apparition ne le prenait pas au dépourvu.

Comment avait-il donc pu soupçonner ma présence ?

— Ton barrage mental. Tu l’as négligé.

On prétendait que Rhodan avait, quoique faibles, des dons de télépathe : j’en avais la preuve, à mes dépens.

— Jetez votre arme, et les mains en l’air… Arkonide !

Sa voix me brûla comme un coup de cravache. Il ne semblait ni inquiet ni surpris. Sachant qu’il avait à son bord un passager clandestin, il en avait déduit, avec son implacable logique, qu’il ne pouvait s’agir que du fugitif signalé au large du Portugal, puis dans sa capitale, à Terrania. Ce Terrien était l’un des plus dangereux qu’il m’eût été donné de rencontrer jamais.

Comme je ne faisais pas mine d’obéir à ses ordres, il appuya sur une manette.

La pesanteur, d’un seul coup, monta à plus de cinq g. Je roulai sur le sol si brutalement que je m’assommai presque.

Je l’entendis rire à pleine gorge et, cette fois, je n’eus pas à me forcer pour le haïr ! Comment osait-il, ce misérable barbare, ce stellarque de rien, employer une ruse aussi déloyale pour contraindre un amiral du Grand Empire à tomber à ses genoux ?

Une colère aveugle m’envahit, balayant en moi toute faiblesse. Sur les écrans d’observation apparaissait déjà nettement la surface d’une planète désertique ; nous n’étions qu’à deux cents mètres d’altitude lorsque j’attaquai.

Rhodan avait un instant porté son attention sur le tableau des commandes ; lorsqu’il se retourna, j’étais déjà sur lui. Je vis son visage se crisper et ses yeux s’agrandir de surprise : sans doute m’avait-il cru définitivement hors de combat !

Quelle expérience pouvait-il avoir tiré de ses précédentes rencontres avec les gens de mon peuple ? S’il prenait tous les Arkonides pour des dégénérés (comme osait le prétendre l’Encyclopaedia Terrania), il allait avoir à réviser une telle opinion : car j’étais, moi, d’une autre trempe !

Je l’arrachai à son fauteuil, le précipitai sur le sol et, saisissant l’une de ses jambes, la tordis.

Rompu au combat rapproché, il réagit avec promptitude, accompagnant le mouvement en roulant sur lui-même. Il se trouvait maintenant sur le ventre. Je lui sautai sur les épaules, utilisant la prise de Dagor. Il connaissait la parade : ses mains remontèrent, se nouant sur ma nuque ; je me mis à rire : espérait-il donc vraiment venir ainsi à bout de moi ? Pas si vite, petit Terrien !...

C’est alors qu’arriva ce qui, en bonne logique, devait arriver : la corvette sans pilote, désemparée, naufragea.

Un regard sur les écrans me montra un embrasement noir et rouge, flamme et sable en tourbillons, tandis qu’une effroyable secousse détachait mes mains crispées sur la gorge du Terrien et me projetait en arrière. Je heurtai le socle du siège de pilotage, puis donnai de la tête contre une cloison. Mon casque amortit un peu le choc ; j’entendis vaguement des instruments se briser et s’abattre en pluie de débris sur le sol.

Je ne voyais plus Rhodan ; sans doute gisait-il maintenant dans un autre coin du poste. À peine commotionné, je me rendis compte que notre atterrissage, amorcé presque à l’horizontale, s’était passé relativement en douceur.

Toute ma colère oubliée d’un coup, je tentai de me relever ; des bruits inquiétants montaient des profondeurs de la coque.

Comme je dégageais mes épaules des décombres, j’entendis un déchirement sourd suivi du sifflement brusque de l’air fusant au-dehors. Je compris que nous nous trouvions donc sur un monde dépourvu d’atmosphère ; mais mon spatiandre, heureusement, fonctionnait sans défaillance.

D’épais nuages de fumée montèrent à travers les déchirures du plancher et de la membrure. Les blocs-propulsion flambaient, dans un éblouissement de décharges électriques.

La climatisation, encore en bon état de marche, luttait vainement contre la chaleur croissante. Je me demandai, avec un détachement qui m’étonna, comment un incendie pouvait se propager sur une planète sans air. Puis je songeai aux réservoirs d’oxygène liquide très probablement éventré : ce devait être là que le feu puisait sa subsistance.

L’esprit clair, je reconstituai jusqu’en ses moindres détails cette catastrophe dont je n’allais pas réchapper : ma jambe était irrémédiablement prise sous le fauteuil du pilote, comme dans un piège à loup.

Puis une silhouette indistincte émergea de la fumée. Rhodan se pencha et, d’un effort, me libéra.

Je me relevai et, boitant, le suivis, comme il disparaissait vers le sas de secours. Une grêle sonnerie d’alarme m’avertit que les climatiseurs de mon spatiandre commençaient à n’en plus pouvoir ; ils supportaient, au maximum, une température de 150 degrés.

Il était plus que temps de quitter les lieux ; je perdis tout de même quelques précieux instants à rechercher mon radiant, que je finis par retrouver. Je ne voulais pas me risquer sans armes au-dehors, où m’attendait un adversaire sur lequel, cette fois, je n’aurais plus l’avantage de la surprise.

La sonnerie monta vers l’aigu. À la place où j’étais étendu tout à l’heure, les plaques du sol viraient à l’incandescence. Sans mon spatiandre, je serais déjà mort, grillé ou asphyxié.

Je m’accrochai aux crampons de l’échelle ; l’étroit sabord, prévu pour les cas de danger extrême, était dépourvu de sas.

Me laissant glisser le long de la coque (le métal, là aussi, rougissait), je roulai sur le sable, juste sous l’étrave broyée de la corvette.

Je restai quelques secondes immobile, étourdi, incapable du moindre geste. Rhodan aurait alors eu beau jeu de m’abattre, mais il ne tira pas.

J’ouvris les yeux. Dans le ciel d’un indigo sombre, presque noir, flamboyait un gigantesque soleil, d’un implacable éclat.

Serrant mon arme, je me redressai.

Rhodan était déjà loin. Il m’avait sorti de sous les décombres mais, à présent, me laissait me débrouiller seul.

Parfait ; c’était de bonne guerre. Toutefois, ma satisfaction fut de courte durée, lorsque je me rendis compte de son but.

À deux kilomètres de distance environ, une coupole métallique s’élevait dans le désert ; il ne pouvait s’agir que d’une base construite par les Terriens.

Je branchai le microphone de mon casque et parlai avec une froideur affectée.

— Eh bien ! barbare ! Vous n’imaginez tout de même pas que je vais vous laisser tout tranquillement rejoindre ce fortin ! Je vous tiens dans ma ligne de mire.

J’appuyai sur la détente. Le sifflement du jet d’énergie fut nettement perceptible : cette planète devait donc comporter un dernier reste d’atmosphère.

Un cratère bouillonnant de lave se creusa à moins de dix mètres du stellarque.

J’entendis Rhodan jurer ; lui aussi avait branché son microphone.

— Nous sommes quittes, barbare. Vous m’avez sauvé la vie, tout à l’heure. Moi, maintenant, j’ai pris soin de vous rater !

Et je me mis à rire.

Je pouvais encore rire.

CHAPITRE VIII

Il s’était mis depuis longtemps à couvert et j’avais, de mon côté, changé de place.

Car il semblait bien décidé, à présent, à ne plus faire de quartier, s’il en trouvait l’occasion.

Sachant la corvette désormais inutilisable, il l’avait prise sous un feu nourri, me privant ainsi d’un abri précieux.

L’épave n’avait pas tardé à exploser, et je n’avais eu que le temps de m’éloigner hors de portée du souffle et des éclats. Je reconnus trop tard que j’avais fait ainsi le jeu de mon adversaire : il avait bien prévu que, pour ne pas lui offrir une cible trop facile, je m’efforcerais de laisser la masse de la coque entre nous deux. Et maintenant qu’il m’avait contraint de changer de place, il se trouvait en meilleure posture car plus rapproché de la base ; en outre, il occupait, de beaucoup, la meilleure position : les décombres fumants de ce qui, l’heure précédente, était encore une splendide corvette à son premier voyage me dissimulaient aussi bien sa position exacte que le dôme de la station.

Il ne me fallut que quelques secondes pour comprendre qu’il ne me restait qu’une seule solution possible. Si j’avais bien jugé le caractère de Rhodan, il devait maintenant se diriger vers la base au plus vite, sans se soucier davantage des effets de sa salve destructrice. Mais je pouvais me tromper : peut-être était-il encore aux aguets…

J’assurai mon arme dans ma main et, prudemment, étudiai le terrain : une petite éminence, avec quelques blocs de rochers, me permettrait, un peu plus loin, de me mettre à couvert, tout en disposant d’un bon poste d’observation.

Je me levai d’un bond et courus, comme on ne court qu’à l’instant du pire danger, m’attendant à chaque seconde à voir jaillir le trait d’énergie qui m’abattrait.

Pourtant, mes craintes étaient vaines. Comme je l’avais bien imaginé, j’aperçus Rhodan qui s’éloignait d’un pas accéléré.

Je ralentis un peu mon allure ; la marche sur le sable et les cailloux aigus n’était guère facile, surtout encombré d’un spatiandre. Pour l’instant, nous étions tous deux frais et dispos. Que serait-ce, un peu plus tard, lorsque l’épuisement commencerait à nous gagner ?

— Arrête-toi. Vise. Tire.

L’ordre de mon cerveau second relevait de la plus saine logique ; pas une fois, Rhodan ne s’était retourné : il devait tout miser sur une seule carte.

Mais je connaissais trop bien mes limites : à peine remis du double choc de la transition et du naufrage, j’avais encore les mains tremblantes ; je manquerais ma cible. Ce premier coup l’alerterait ; il trouverait sans aucun doute un pli de terrain où s’abriter, alors que je serais encore à découvert.

Je renonçai à prendre un tel risque, et continuai donc de courir. Les rochers que j’avais décidé d’atteindre pouvaient être éloignés de deux cents mètres, une bien courte distance et, pourtant, je n’en avais pas franchi la moitié que je haletais ; des mouches écarlates dansaient devant mes yeux. Je m’en étonnai vaguement, me sachant en excellent état physique. Ma défaillance, au moment de la plongée, venait seulement du manque d’habitude, ce mal de l’espace touchant, non les muscles, mais le système nerveux ; j’avais vu souvent des hommes en pleine force s’effondrer pour un simple « saut » de deux ou trois années-lumière.

Enfin, j’arrivai à mon but et me laissai tomber derrière un rocher. Cette fois, ma position était meilleure que la sienne, et j’allais passer à l’action. Si je laissais le stellarque arriver avant moi à la coupole, il y trouverait certainement un armement efficace et un poste d’hyperradio qui lui permettrait de demander du secours. Et si même on tardait à venir le chercher, il lui suffirait d’enclencher un champ d’énergie autour de la base : je n’aurais alors d’autre ressource que de mourir de soif dans ce désert, ou de me rendre à merci. Je ne disposais, en effet, que de deux litres d’eau dans mon havresac.

Mais la situation serait exactement inversée, si je pouvais pénétrer le premier sous le dôme. Ainsi posé, le problème était simple : j’avais à choisir entre sa vie et la mienne.

Rhodan devenait mon ennemi ; il me fallait l’abattre.

Je visai lentement, soigneusement. J’entendis gronder le jet d’énergie et, presque à toucher le Terrien, un cratère se creusa dans le sable. Rhodan fut balayé comme un fétu et roula sur le sol. Ébloui, j’avais fermé les yeux. Deux secondes à peine. Mais cela suffit à ce diable d’homme. Il se releva d’un bond, évitant ma deuxième décharge qui laboura la place exacte où il s’était trouvé.

Je tirai encore plusieurs fois, mais au hasard : il avait disparu, s’abritant derrière quelque repli du sol. Le pire était que je ne pouvais plus le situer avec exactitude.

Quatre cents mètres environ nous séparaient. J’avais débranché les émetteurs de mon casque, laissant le récepteur en action, et j’écoutais, de toutes mes oreilles, guettant le bruit de sa respiration. Mais je n’entendis rien, que la faible friture des parasites habituels. Rhodan devait être aux aguets, lui aussi ; nous avions, je m’en rendais compte, une fâcheuse tendance à réagir identiquement dans les mêmes situations.

Cette idée me fit rire, puis, brusquement, un détail m’inquiéta : pourquoi avais-je manqué le stellarque ? Ma mémoire eidétique me montrait le déroulement exact de la scène : mon jet d’énergie l’avait frôlé. Comment n’avait-il pas été au moins grièvement blessé ? La solution m’apparut et, devançant mon cerveau second, je lui ôtai le plaisir de me traiter d’imbécile : j’avais tout simplement oublié que ces spatiandres perfectionnés étaient pourvus d’un écran d’énergie ! Celui-ci n’aurait pas résisté, sans doute, à l’impact d’un coup de plein fouet ; dans le cas présent, il avait protégé efficacement son porteur.

M’accablant de reproches, je branchai mon propre écran. Une petite lampe s’alluma, prouvant que tout allait bien ; mais, jetant un coup d’œil aux cadrans de contrôle, je sursautai : dans le peu de temps qui s’était écoulé depuis le naufrage, la consommation d’énergie s’élevait déjà à vingt-quatre kilowatts/heure.

Inquiet, je cherchais un défaut de fonctionnement, lorsqu’un craquement retentit dans mon microphone. Je me raidis et, tous mes sens en éveil, écoutai.

Il y eut un autre craquement ; puis le bruit d’un souffle, égal, régulier. Trop égal, trop régulier.

Dans le plastoglace de mon casque qui réfléchissait mon image déformée, je me vis sourire : croyait-il vraiment m’abuser, cet homo soi-disant sapiens, par une ruse aussi grossière ? Il se forçait à respirer calmement, alors que son cœur, j’en étais certain, ne pouvait que battre la chamade.

— Eh bien ! Arkonide, m’entendez-vous ?

La voix vibrait comme un gong. Je me hâtai de réduire la puissance du son. Puis, à mon tour, je contrôlai soigneusement ma respiration et branchai l’émetteur.

— Je vous entends, barbare. Que voulez-vous ? Implorer ma miséricorde ? Je vous tiens dans ma ligne de mire. Mais je vous accorde deux minutes de grâce avant d’appuyer sur la détente.

Le rire de Rhodan me fit grimacer de colère. Il n’avait que trop facilement percé mon bluff à jour.

— Pauvre petit fanfaron !… (Il parlait avec une suavité insultante.) Lors de mon expédition sur vos trois planètes en déliquescence, c’est par cent à la fois que je venais à bout de loques de votre espèce !

Une vague de rage, à nouveau, me submergea. Il ne savait que trop bien à quel point sensible me blesser, pour me faire perdre tout sang-froid. Ma raison, heureusement, me soufflait qu’il n’employait de telles injures que dans ce dessein bien défini : me démoraliser. Sans doute n’y croyait-il pas lui-même ; cette idée me rasséréna.

N’empêche, j’avais trop tardé à riposter. Rhodan rit de nouveau. J’attaquai.

— Épargnez votre peine, barbare. Si je vous accorde ici la vie sauve, ce ne sera que pour mieux vous faire comparaître devant un tribunal d’Arkonis.

C’était présumer là de mes pouvoirs ; mais je souhaitais étudier ses réactions. Il mordit à l’appât.

— Intéressant… Vous seriez donc un agent du Grand Empire ?

Non, je n’en étais pas un. Mais cela ne le regardait pas.

— Eh ! qu’imaginiez-vous donc ? rétorquai-je. Nous avons découvert un peu trop tard que votre prétendue mort, en 1984, n’était qu’une ruse. Mais, à présent, nous savons à quoi nous en tenir sur votre sort et sur celui de ce misérable astricule que, dans votre outrecuidance, vous osez affubler du titre d’« Empire » !

Je devais avoir commis là une erreur. Il rit encore et je perçus, cette fois, un soulagement réel dans son rire.

— Arkonide, il n’est personne de votre race qui puisse préciser quelle date marquait, au moment de ma mort, notre calendrier terrestre.

— Ah ? Vraiment ?

— Vous n’arrivez pas en droite ligne des Trois-Planètes, et vous prenez encore vos rêves pour des réalités ! L’Encyclopaedia Terrania vous en a appris long sur l’ascension de l’humanité ; mais pas assez, pourtant, menteur que vous êtes, pour m’en imposer.

Son allusion à l’Encyclopédie s’expliquait : Kosnow avait dû soigneusement reconstituer mes allées et venues à Lisbonne…

— Comme si l’Empire avait besoin de vos livres d’histoire ! Nous vous avons retrouvé, cela suffit. Et vous allez en subir les conséquences !

— Sur l’instigation de qui, Arkonide ? Du Régent ? Un robot !… Acceptez-vous de servir un robot ?

J’hésitai. Une telle question me brûlait comme un fer rouge.

— Un homme digne de ce nom est-il l’esclave d’un robot ? Le valet d’un robot ?

Je grinçai des dents ; il l’entendit.

— Je sais maintenant à quoi m’en tenir, Arkonide ! Pour réagir aussi violemment à ces simples questions, il faut que vous ayez quitté vos planètes depuis longtemps ! Car l’Empire, depuis des années, se trouve sous la domination absolue d’un cerveau positronique. Votre empereur lui-même, bien qu’il ne soit pas officiellement destitué, n’est plus qu’une marionnette, dont la Machine toute-puissante tire les ficelles !

— Mensonges ! Mensonges éhontés !

— Comme vous voudrez, Arkonide. Mais ce cri du cœur achève de me convaincre : je vous tiens pour un franc-tireur, sans attaches récentes avec Arkonis et, de ce fait, inoffensif. Me diriez-vous qui vous êtes ?

Je recouvrai mon calme aussi vite que je l’avais perdu. Bon, il avait éventé mes ruses… Quelle importance ?

— Je me nomme Atlan, amiral de l’Empire, commandant en chef d’une escadre de reconnaissance, savant de la première caste et technicien dans le domaine de la cosmocolonisation et de l’énergie hyperspatiale. Je veillerai à réduire votre système solaire au rang de province vassale, barbare.

Il garda le silence un instant ; mes paroles avaient enfin porté.

— Vous montrez bien de l’orgueil, et de votre race et de votre rang, amiral. Ma femme aussi parlait jadis sur ce ton.

— Thora de Zoltral ? Et alors ?

Là encore, je ne connaissais son existence que par l’Encyclopédie. Mais je n’allais pas l’avouer…

— Pourtant, elle, une Arkonide de sang impérial, m’a épousé, moi, un Terrien ; nous avons un fils. Y aurait-elle consenti, sans de bonnes raisons ?

Je me mordis les lèvres ; ce problème, faute d’éléments plus précis, me dépassait.

— Vous vous taisez, Atlan ? Car tel est bien votre nom, n’est-ce pas ?… Et maintenant, écoutez-moi !

Je me surpris à sourire avec ironie : le moment solennel était arrivé : il allait certainement tenter de me convaincre de passer sous ses fourches caudines !

— Thora est devenue ma femme parce qu’elle a bien dû reconnaître qu’il ne reste plus rien de l’antique splendeur de l’Empire. Comme autrefois la sienne, votre arrogance n’a plus de raison d’être. Rendez-vous, et je vous donne ma parole de vous traiter en prisonnier d’honneur.

— Prisonnier, moi ?

— Imaginez-vous donc que je vous laisserais repartir pour Arkonis où vous n’auriez certainement rien de plus pressé que de claironner que la Terre, prétendument détruite, existe toujours ? Ah ! non ! Admettez-le une fois pour toutes et quittez votre abri, les mains en l’air.

Il en aurait fallu davantage pour m’ébranler…

— Comment accepterais-je d’être votre prisonnier, barbare, quand je désire être votre ami ?

Il rit doucement.

— Bizarre, Atlan ! Vous voudriez être mon ami, dites-vous, et, pourtant, vous me nommez « barbare » !

— Estimez-vous heureux que je ne vous traite pas de primate !

Il garda le silence un instant.

— Atlan, si vous refusez de vous rendre, il me faudra vous tuer. Je le regrette sincèrement, mais vous ne me laissez pas le choix.

— Essayez donc !

— J’essaierai. Nous ne disposons que de deux litres d’eau. Et, dans trois fois vingt-quatre heures, nos microréacteurs seront à bout, épuisés. Cette planète est très éloignée de Sol. Nous la nommons Denfer – et ce n’est pas, croyez-le bien, une métaphore ! Avez-vous eu déjà la curiosité de consulter le thermomètre extérieur ?

Mon attention maintenant en éveil, je me rendis compte de la douleur sourde, dans mes poumons : le thermomètre intérieur indiquait 41 degrés 7 dixièmes…

Oui, la planète Denfer méritait son nom.

— Eh bien ? s’informa Rhodan.

Il venait, sans s’en douter, de me fournir une arme psychologique. Je feignais l’enthousiasme.

— Quelle agréable surprise ! Quelle douce température, barbare ! J’ai toujours grelotté, sur votre malheureuse petite planète natale. Ne savez-vous pas que le soleil d’Arkonis est plus ardent, plus généreux que votre malheureux lumignon ? Je serai encore frais et dispos quand vous en serez à griller tout vif dans votre spatiandre !

Il me traita de hâbleur, mais je l’avais atteint au défaut de la cuirasse.

— Et si nous retournions les termes de votre offre de tout à l’heure, barbare ! Rendez-vous ! Je ne vous ferai aucun mal et…

— Inutile de discuter davantage sur ce point. Je refuse. Et puisqu’il en est ainsi, plus de quartier. Entre nous, c’est maintenant la guerre à outrance.

— À votre gré, cacique de Neandertal ! Surveillez bien la jauge de votre gourde : vos deux litres d’eau ne feront pas long feu, sous ce beau soleil. Près de cent cinquante degrés ? Tout juste un climat à me convenir ! Voulez-vous que je vous cède la moitié de ma ration ? Vous en aurez bien besoin, stellarque de la sainte farce, et j’ai toujours eu pour principe de donner leur chance à mes adversaires !

Rhodan dédaigna de répondre. Mais je savais que, cette fois encore, je l’avais durement touché. Car j’employais un argument irréfutable : les Arkonides supportent les chaleurs les plus extrêmes infiniment mieux que les Terriens. Il ne se doutait heureusement pas que, dans mon propre cas, la théorie différait fort de la pratique : depuis si longtemps que je vivais sur la Terre, je m’étais totalement adapté à son climat…

Ma gorge me brûlait, desséchée. Or je n’étais exposé au soleil que depuis une heure à peine ; d’un œil d’envie, je regardais les rochers autour de moi, et l’ombre qu’ils répandaient. Impossible de m’y réfugier : de ce côté-là, Rhodan me guettait.

Un voile rouge, par instants, me brouillait la vue.

— Le diable vous emporte !

Un craquement ponctua ces paroles du Terrien ; il avait débranché son émetteur. Je l’imitai. Les sables de Denfer s’étendaient autour de nous comme une mer de braises, sans limites.

Je levai la tête ; le soleil n’avait guère dépassé le zénith ; la nuit et sa relative fraîcheur tarderaient à venir.

Rien ne bougeait sur la plaine. Rhodan restait dans sa cachette, moi dans la mienne. La longue et douloureuse attente commençait.

CHAPITRE IX

J’avais perdu connaissance, aussi brusquement qu’à respirer un gaz somnifère. Ce soudain évanouissement n’avait pas duré plus de deux minutes : il n’en restait pas moins un avertissement inquiétant.

Une douzaine d’heures s’étaient maintenant écoulées, depuis que Rhodan avait interrompu notre dialogue, cessant totalement par la suite de me donner signe de vie. La moindre parole ne m’aurait que trop facilement renseigné sur son état physique.

Moi aussi, j’avais gardé le silence. Il ne me restait plus qu’un litre d’eau, et Rhodan devait en avoir moins encore : les Arkonides – je n’avais pas menti sur ce point – supportent mieux et plus longtemps la soif que les Terriens.

Au cours des trois dernières heures, mon inconscient se concentrait, avec de plus en plus d’intensité, sur une seule notion : celle de liquide. Et d’eau, en particulier. Source, fontaine, cascade, ruisseau, rivière murmurante…, même une mare croupie aurait comblé mes vœux…

J’avais transpiré à grosses gouttes, d’abord ; mon corps, à présent, se desséchait toujours davantage. L’air me brûlait les poumons ; ma gorge et ma bouche me semblaient obstruées d’étoupe.

Lorsque je parvenais à dominer les phantasmes de la soif, je m’efforçais d’évaluer ma situation.

Je gisais en plein soleil ; la température, inchangée, se maintenait aux alentours de 148 degrés 5 dixièmes ; mais le sable était encore plus chaud. Je rôtissais aussi bien d’un côté que de l’autre.

Ces douze heures m’avaient paru une éternité. Et j’en arrivais peu à peu à ce point de rupture qui se traduit par une sorte de court-circuit mental, mobilisant les forces ultimes et pouvant transformer – comme tant d’exemples le prouvaient – le lâche en héros ou le timoré en soldat d’élite, insensible au danger.

Ma situation devenait intenable ; les climatiseurs de mon spatiandre, aux limites de leur résistance, commençaient à défaillir. Il en allait de même pour les régénérateurs d’oxygène.

Je disposais encore en quantité de tablettes nutritives ; mais j’aurais été bien incapable d’en avaler une seule. D’ailleurs, je n’avais pas faim. La soif, et l’incessante brûlure de l’air dans mes poumons, dominait tout autre sentiment.

L’air… il m’en restait pour près de trois jours. Mais, de ce train, je risquais fort de mourir avant l’épuisement de ces réserves.

Et, maintenant, je venais de m’évanouir. C’était mauvais signe et je me contraignis à plus de vigilance, surveillant la zone où devait se trouver Rhodan.

Je distinguais nettement la longue trace vitrifiée que le jet de mon radiant avait laissée sur le sable. Il ne devait pas, en bonne logique, s’en trouver à plus de trente mètres.

J’avais envisagé de prendre cette zone sous un feu continu : avec un peu de chance, je pouvais toucher Rhodan, car le pli de terrain qui le dissimulait ne pouvait pas être bien profond.

Puis j’y avais renoncé si je ne l’abattais pas immédiatement, il aurait alors repéré ma cachette et, lui, ne m’aurait pas manqué…

Nous en étions donc tous deux réduits à l’attente, chacun guettant l’autre, avec l’espoir que ses nerfs seraient les premiers à craquer.

À un kilomètre environ, le sol remontait en talus rocheux : je ne m’y serais pas seulement trouvé beaucoup mieux à couvert, mais aussi… à l’ombre. Et, dans mon esprit enfiévré, je voyais passer l’image de grottes fraîches, d’arbres feuillus, de brumes, de crépuscules… Là-bas, devait régner une divine température : cent degrés, à peine… Mes climatiseurs y auraient recommencé à fonctionner normalement.

De nouveau, un brouillard rouge me troubla les yeux et, soudain, je vis Rhodan bondir, hurlant et riant comme un fou ; le sable giclait sous ses bottes et ses insultes résonnaient comme un tonnerre dans les micros de mon casque.

Je braquai mon radiant. Puis, à la dernière seconde, alors que j’allais appuyer sur la détente, je me repris : ce n’était qu’une hallucination. Rien ne bougeait dans le morne désert, dont le sable micacé scintillait sous l’implacable soleil.

Un juron s’étrangla dans ma gorge : je m’aperçus ainsi que je ne pouvais presque plus parler.

Levant les mains, je les crispai sur mon casque, d’un geste d’impuissance dérisoire ; seule, la pensée que Rhodan n’était pas mieux loti que moi me soutenait encore.

Mon cerveau second se manifesta.

— Souviens-toi qu’il est plus ou moins télépathe. Veille à ton barrage.

Dans la vitre de mon casque, je me vis blêmir. Je repris d’un seul coup tout mon contrôle mental. Le Terrien ne devait surtout pas avoir la preuve de mon état de faiblesse.

À nouveau, je jurai. Ce ne fut qu’un croassement inarticulé, mais qui suffit à me fournir, inopinément, l’inspiration qui me sauverait peut-être.

J’avais recouvré toute ma lucidité pour parfaire mon plan, un plan psychologique qui allait utiliser la force de la parole contre mon adversaire assoiffé. Encore me fallait-il choisir avec soin les mots à employer : sous l’empire des instincts les plus primitifs (et la soif, à ce degré, en est un) les hommes ne réagissent guère à la logique. Tandis que les termes les plus stupidement ordinaires peuvent les amener au point de rupture. Je n’avais pas pour rien étudié la cosmo-psychologie : je savais quel énorme potentiel destructeur contenait le seul mot eau, répété à satiété à un homme mourant de soif.

L’esprit clair, dominant toute hâte et toute avidité, je commençai à boire, tournant longuement chaque gorgée dans ma bouche, pour en imprégner les tissus desséchés, et m’interrompant pour parler, contrôlant mes cordes vocales qui, peu à peu, reprirent leur fonctionnement.

Le risque que je courais m’apparaissait nettement : j’allais jouer ma vie à pile ou face. Que mon plan échouât, et j’aurais gaspillé pour rien mes dernières réserves d’eau.

Maintenant, ma voix m’obéissait. J’avais composé un petit poème absurde et me mis à le chanter, cherchant le rythme exact qui le rendrait le plus obsédant. Il était construit sur deux notions élémentaires : eau et boire. Enfin, je me sentis sûr de moi et branchai mon émetteur.

— Eh bien, barbare, où en est votre précieuse santé ?

Je parlais d’un ton léger, détendu, fait pour exciter la colère de Rhodan. Il ne me répondrait sans doute pas (l’aurait-il même pu ?) mais il m’écouterait ; personne, en sa position, n’aurait eu le courage de couper son récepteur.

J’achevai ma phrase en riant à pleine gorge.

— Que c’est donc drôle ! Rhodan de Sol rôtissant au soleil ! J’en ris… j’en pleure de rire ! Un vrai déluge : les grandes eaux !

Je me tus un instant, aux aguets. J’avais fait le premier pas vers mon but, en prononçant le mot clef : eau. Il me fallait l’y sensibiliser, mais avec prudence, pour laisser à son instinct le temps de prendre le pas sur sa méfiance, l’aveuglant sur le piège tendu. Les Terriens, je le répète, résistent moins bien à la soif qu’un Arkonide. Ou je me trompais fort, ou Rhodan, même en se rationnant à l’extrême, devait en être aux dernières gouttes de sa gourde.

Je ris encore.

— Eh quoi ! primate ! Pas de réponse ? Ah ! j’oubliais : les singes ne parlent pas. Mais vous vous affublez du titre d’homo sapiens. Alors, pourquoi ce silence ? Auriez-vous la langue en amadou ? Ma promesse tient toujours, barbare ; je vous offre la moitié de mon eau : je n’ai qu’à peine entamé ma provision… Toujours muet, Rhodan ? Vous avez tort de vous obstiner ; j’ai déjà vu des Terriens mourir de soif : ce n’est pas un beau spectacle ! Rendez-vous plutôt. Je ne reviendrai pas sur ma parole : vous aurez la vie sauve.

De nouveau, je ris avec insolence, sans attendre de réponse : le voulût-il, Rhodan ne pouvait sans doute plus proférer un son.

À présent, j’en arrivais à la phase décisive.

— Pauvre petit homme de Sol, solitaire sur le sable sec… Que vous devez vous ennuyer ! Si je vous chantais une chanson pour vous distraire ? L’air est connu, mais je viens d’en composer les paroles : une jolie chanson à boire, pour boire à la santé de mon bon ami Rhodan !

J’attendis quelques secondes. Il se taisait toujours, mais devait écouter de toutes ses oreilles.

De l’eau, de l’eau,

Quand il fait chaud,

Boire à loisir,

Boire à plaisir,

De l’eau, de l’eau,

À pleins tonneaux,

À pleins ruisseaux,

De l’eau, de l’eau,

Quand il a plu,

Quand il pleuvra,

Mais qui a bu,

Ne boira pas…

Parfaitement stupide en soi, cette comptine était soigneusement calculée pour agir avec une violence destructrice sur le subconscient d’un homme que la soif, depuis des heures, torturait.

Inlassablement, je recommençai la chanson, jusqu’à sentir ma propre gorge s’enrouer. Le désespoir me gagnait, avec la crainte de voir échouer mon plan, lorsque le miracle se produisit.

Les microphones de mon casque vibrèrent de sons inarticulés, effrayants : quelqu’un tentait de hurler, sans y parvenir…

À quatre cents mètres de moi, un trait livide jaillit, désintégrant un rocher sur ma gauche, à bonne distance.

J’avais réussi ! Rhodan, les nerfs enfin brisés, venait de tirer sur moi.

Je le tenais exactement dans ma ligne de mire ; à la seconde décharge, je tirai simultanément : le jet d’énergie grondant m’éblouit un instant, tandis que le recul manquait arracher l’arme à ma main affaiblie. Mais j’arrosais déjà d’un feu nourri toute la zone où se trouvait Rhodan ; je gardai le doigt sur la détente jusqu’au moment où le radiant, surchauffé, me refusa tout service.

Là-bas, le sable n’était plus qu’un cratère de lave bouillonnante. Rhodan n’avait tiré que deux fois ; il ne tirerait plus jamais. Il était mort.

Ma victoire, soudain, prit un goût de cendres ; je venais de tuer un homme qui aurait pu, je le savais avec certitude, devenir mon ami.

Lourdement, je me relevai. Quinze cents mètres me séparaient de la coupole, avec tous les trésors techniques qu’elle contenait.

Je marchai, indifférent, lourd de tristesse et, ma foi ! de remords. Rhodan m’avait sauvé la vie, en m’arrachant à la corvette en flammes. Il n’avait pas hésité, bien que certain d’aller au-devant des pires ennuis. Et je l’avais abattu…

Je soupirai et bus ma dernière gorgée d’eau. Il me fallut plus d’une heure pour couvrir les deux tiers du trajet, jusqu’à la base. Le sol montait maintenant en pente douce ; des rochers versaient une ombre bienfaisante.

Je m’effondrai sur le sol, exténué, à bout… Mon arme m’échappa et je ne tentai même pas de la ramasser ; je n’en avais plus besoin.

Un vague instinct me redressa ; je tournai la tête et vis, chancelant au milieu du désert, un fantôme.

Une hallucination…

Mais le spectre, soudain, tomba à genoux et, péniblement, leva le bras ; le soleil alluma un éclair sur un objet métallique.

Le trait de feu passa à dix mètres au-dessus de moi ; des débris de roches fondues s’abattirent en sifflant. Le spectre tirait toujours ; il se releva, fit quelques pas incertains et s’abattit derrière un éperon rocheux.

Une vague de colère balaya mon épuisement. Dire que je m’attendrissais, tout à l’heure encore, sur le sort de ce maudit Terrien ! Il était bien vivant… J’aurais dû, la zone où il s’abritait ratissée au jet d’énergie, ne pas me fier aux apparences : que n’étais-je allé sur place, pour voir, de mes propres yeux, son cadavre, ou ce qui en restait !

Et, maintenant, tout était à recommencer ! Nous avions suivi des routes parallèles, l’un derrière l’autre, il aurait sans doute pu m’abattre car, trop sûr de sa mort, je ne m’étais pas retourné une seule fois. Pourquoi m’avait-il épargné ? Par grandeur d’âme ? Parce que ma comptine brisait encore en lui toute volonté ?

Mille fois non ! Parce que, tout simplement, il en était physiquement incapable. Au point de faiblesse où il en était arrivé, même une allumette lui aurait paru peser une tonne…

Ce n’est qu’en me voyant à terre, immobile, puis tournant le visage vers lui, qu’il avait rameuté son ultime courage et tiré. En me manquant, certes, et de loin.

Malgré tout, même en triste état, il survivait. Comment diable avait-il réussi ce tour de force ? Quoi qu’il en soit, je l’en admirais. Oui, je ne pouvais m’en empêcher : je l’admirais…

Une seconde plus tard, j’avais pris position, moi aussi, à l’abri d’un rocher. La chaleur était insoutenable. Nous n’avions, l’un et l’autre, plus une goutte d’eau. Et, à moins de quatre cents mètres, avec sa rampe de béton en pente douce, la base nous narguait.

L’inaccessible salut…

CHAPITRE X

Pendant huit heures encore, nous nous étions guettés. Nous avions mis en œuvre tous les moyens d’intimidation imaginables : l’insulte, l’ironie, la fausse pitié, la vantardise, la menace… En vain. Nous ne voulions, ni l’un ni l’autre, céder.

Nous nous canardions parfois ; mais nos mains tremblantes manquaient chaque fois leur but.

À l’intérieur de mon spatiandre, la chaleur atteignait 59 degrés 3 dixièmes. Il devait en être de même pour Rhodan, mais il avait au moins la ressource de s’identifier à sa chère humanité : pour elle, pour sa défense, il devenait un martyr (il lui fallait m’interdire d’atteindre la base et de lancer vers Arkonis le message qui trahirait son secret). Or un martyr, fût-ce celui d’une cause douteuse, dispose évidemment d’une force d’âme très supérieure à celle d’un simple amiral, sceptique et sans illusions…

J’avais renoncé depuis longtemps à m’expliquer le mystère de sa survie. Je ne savais plus qu’une chose : j’étais à bout – et lui devait l’être également. Après une telle marche dans le désert, il ne pouvait plus avoir d’eau. Plus une goutte. Et moi pas davantage. Point final. Terminus. Bonsoir, la compagnie !…

Encore une heure à rôtir au soleil et nous ne serions plus capables du moindre geste.

Durant quelques minutes, je perdis de nouveau connaissance. Je rouvris les yeux sur un brouillard rouge, où dansaient, aveuglants, des « papillons » de feu.

Vaguement, je cherchai mon arme et ne la trouvai plus ; elle aurait été, d’ailleurs, beaucoup trop lourde. Comment soulever un tel poids ?…

Ma raison m’abandonnait… Venu de très loin, du fond de l’espace ou de l’éternité, je perçus le fantôme d’un ordre :

— Renonce. Il est à bout, lui aussi. Gagne la base.

Il me fallut du temps pour réagir, pour remuer, comme dans un de ces cauchemars où bras et jambes deviennent de plomb, des membres qui ne m’obéissaient plus…

Mètre par mètre, j’avançai. Mon climatiseur ne fonctionnait plus qu’à peine ; l’air « respirable » (une dernière velléité d’humour, bien mal à propos, me fit mesurer les carences de la sémantique !) n’était plus qu’un vain mot. Le métal des plaques de protection articulées de mon spatiandre, aux coudes et aux genoux, me brûlaient comme un fer incandescent.

Crier ou gémir m’aurait peut-être soulagé ; je n’en avais même plus la ressource…

Un seul espoir me soutenait encore ; atteindre le levier rouge, commandant l’ouverture du sas automatique de la base.

Presque à mes côtés, je remarquai vaguement une autre silhouette, une chenille rampant à faibles sursauts…

Comme moi, Rhodan avait jeté son arme. Nous avions le même but et même plus de haine…

Chaque mètre à couvrir nous prenait bien dix minutes. Nous économisions nos forces et, nos microphones enclenchés, nous entendions chacun le souffle haletant de l’autre ; mais un seul mot d’insulte ou de défi nous aurait définitivement épuisés.

Je ne voyais plus clair, sinon cette porte peinte en rouge, éblouissante comme la clarté d’une aurore qui ne se lèverait peut-être jamais…

Le Terrien – je ne devinais plus qu’à peine sa présence – fut le premier au sas. Peut-être à trente centimètres devant moi. Toute la différence entre la victoire et la défaite la vie et la mort.

J’avais joué et perdu. Immobile, je cessai de lutter, attendant la fin inévitable. Mon cerveau obscurci mit plusieurs minutes à comprendre le sens du râle que, soudain, m’apportaient les microphones.

Rhodan, effondré devant la porte, n’avait plus la force d’étendre la main jusqu’au levier. Et il appelait au secours. Il m’appelait au secours, moi, son pire ennemi. Ah ! comme si je l’avais jamais été ! Je ne lui avais tenu tête avec un tel acharnement que parce que les circonstances, et lui-même, m’y contraignaient : moi aussi, j’aimais mon peuple, tout autant qu’il aimait ses chers Terriens !

Son cri m’électrisa. Les trente derniers centimètres furent les pires de la longue route ; mais, enfin, j’atteignis la porte et levai un bras lourd comme du plomb. La faible gravité de Denfer me semblait soudain dépasser les dix g, et davantage…

Lentement, douloureusement, ma main gagnait en hauteur, le long du battant rouge. Je rencontrai une autre main. Celle de Rhodan, à mi-course. Ensemble, nous reprîmes l’effort. Ensemble, nos doigts se crispèrent sur le levier et le manœuvrèrent…

Une cloche – ou une sirène – retentit au loin. La porte, avec une majestueuse lenteur, tourna sur ses gonds, démasquant le sas.

Il nous fallut encore dix minutes pour nous traîner dans la pièce étroite, et autant pour actionner, toujours ensemble, le mécanisme de fermeture. Je retombai sur le sol ; j’avais l’impression que le monde entier chavirait ; j’étouffais, tant de soif que de chaleur…

Pourtant, j’entendis encore le sifflement de l’air, qui emplissait le sas ; la porte extérieure se referma ; l’autre porte s’ouvrit. Ralliant mes dernières forces, je parvins à appuyer sur un bouton de la plaque des commandes.

Mon casque se rabattit en arrière. Un flot d’air frais me frappa le visage. De l’air frais. De l’air froid. De la glace. Un pan de banquise s’abattant sur moi…

Je sombrai dans le néant.

CHAPITRE XI

Je revins à moi sans transition. Ouvrant les yeux, je vis d’abord, tout proches, les pieds de métal d’un robot. Je me redressai péniblement.

Le robot soulevait un baquet plein d’eau, qu’il versait en cascade sur le crâne de Rhodan.

Le Terrien avait, comme le mien, le visage couturé de brûlures ; mais il riait. Un large rire de soulagement et de gaieté franche, comme je n’en avais encore jamais vu à personne, Terrien ou Arkonide.

Mais je ne m’attardai pas à y déchiffrer des arrière-plans psychologiques : toute mon attention se portait sur cette eau merveilleuse, que le robot gaspillait avec tant d’insouciance. J’étouffai un râle…

Rhodan se retourna.

— Vous m’avez donné bien du fil à retordre, amiral ! Mais c’était de bonne guerre… N’empêche, j’ai gagné, même si ce n’était que de peu. À vous, maintenant !

Le robot se dirigea vers moi. L’eau ruissela sur mes lèvres, comme un élixir enchanté. Je buvais, avec une avidité insatiable ; mon corps n’était plus qu’une éponge qui pourrait absorber tous les lacs, les fleuves, les océans de Sol III et d’ailleurs !

Le robot, posément, m’ôtait de temps à autre le récipient des mains ; trop d’eau, bue trop vite, m’aurait fait du mal. Mais je m’en moquais. Une énergie nouvelle rayonnait en moi.

Rhodan m’observait. Il semblait pensif, presque absent.

— Incroyable ! murmura-t-il, comme pour lui-même. Cet Arkonide, sorti on ne sait d’où, a bien failli réussir à tuer un immortel…

D’un élan, je repoussai le robot-échanson. Cette seule phrase du Terrien me donnait la clef du mystère qui m’avait tant intrigué : la jeunesse persistante du stellarque, et ces vagues bruits – allusions à quelque drogue de jouvence – qui couraient sur son compte.

S’il avait ri tout à l’heure, c’était à mon tour maintenant de rire, et je ne m’en fis pas faute. La situation, si tragique qu’elle fût pour moi, ne manquait pas de piquant !

Il me regarda, surpris par ma gaieté intempestive. Mais je le laissai sur sa curiosité.

— Qu’est-ce qui vous amuse ? Vous vous taisez… Soit, je finirai bien par percer votre secret…

Je grimaçai un sourire de défi ; c’était le dernier atout qui me restait. Pour le reste, je me rendais parfaitement compte que l’affaire avait tourné à mon désavantage. Rhodan braquait sur moi un radiant, dont il n’hésiterait manifestement pas à se servir. Ce n’était pas le moment de courir des risques.

— Combien de temps sommes-nous restés dehors ? demandai-je, d’une voix encore rauque.

— Grâce à votre entêtement, vingt-deux heures. Mais, à présent, vous êtes en mon pouvoir.

— Vous avez eu une chance insolente, c’est tout, ripostai-je, de mauvaise foi.

Il me contempla avec ironie.

— Votre petite chanson était un trait de génie. J’ai bien failli en devenir fou. D’où avez-vous tiré cette idée ?

Je haussai les épaules.

— Nécessité rend ingénieux. Il me fallait bien vous faire sortir de votre trou.

Les forces me revenaient. Il dut s’en apercevoir, car il releva le canon de son arme, me visant en pleine poitrine.

Je l’apaisai d’un geste.

— Pas de bêtises, Rhodan ! Je n’ai pas envie que vous me suicidiez. De plus, votre robot me surveille. Une question, barbare : comment m’avez-vous échappé ?

Il rit de nouveau et, brusquement, je me défendis mal d’un sentiment de chaude sympathie à son égard.

— Votre première décharge m’a manqué d’un mètre à peine. Je savais que le coup vous aurait ébloui. Je n’ai pas attendu pour changer de place : j’avais repéré depuis longtemps un autre abri, une faille entre deux rochers.

Comme cela semblait simple, une fois raconté ! Alors qu’il avait dû bondir comme un fauve pourchassé…

— Et vous n’avez eu ensuite qu’à me suivre, tout tranquillement ?

Il hocha la tête.

— Vous ne vous êtes pas retourné une seule fois. J’aurais pu vous abattre sans difficulté.

— Pas de vantardise inutile, stellarque. Vous aviez déjà trop de mal à vous traîner : braquer votre radiant dépassait vos moyens.

Ce fut à son tour de hausser les épaules.

Un silence pesa.

— Assez plaisanté, dit-il soudain, la voix coupante. Je veux savoir quand et comment vous êtes venu sur la Terre, et dans quel dessein.

— Devinez, mon cher.

— Je ne suis pas d’humeur à percer des énigmes. Mes services de renseignements s’en chargeront. J’ai lancé tout à l’heure un appel à Terrania. Nous sommes ici sur une planète déserte, à douze mille années-lumière de Sol.

— Quel dommage ! Si je l’avais su, j’aurais pu éviter de me donner tout ce mal pour vous empêcher de vous poser.

— Tant pis pour vous, Arkonide. Dans trois heures, un croiseur léger va venir nous chercher. D’ici là, je veux savoir à quoi m’en tenir sur votre compte. Je ne tolère pas la présence d’étrangers suspects dans mon empire.

— Dans votre prétendu empire, rectifiai-je. Une principauté d’opérette, pas davantage… Et je n’ai pas la moindre envie d’y finir mes jours. Je veux rentrer chez moi. Un point, c’est tout.

— Je m’en doute. (Son sourire se fit sarcastique.) Mais il me semble que vous avez quitté Arkonis depuis bien longtemps : vous ne voulez pas croire à l’existence du Grand Coordinateur, le robot qui régente vos Trois-Planètes. Alors, avouez-le : quand avez-vous débarqué sur la Terre ?

— Oh ! Cela ne date pas d’hier…

Notre dialogue se poursuivit, avec des fortunes diverses. J’évitais de le pousser à bout : la perspective d’un interrogatoire au psychodélieur, qui risquait de me griller le cerveau, ne me tentait pas le moins du monde.

Puis un grondement annonça l’arrivée du croiseur. Le commandant apparut peu après, suivi de cinq hommes armés jusqu’aux dents.

Sans s’embarrasser de ménagements ni de diplomatie, il me passa aux poignets les menottes qu’il avait apportées.

— Pas d’objection ? ironisa-t-il.

Rhodan s’approcha de moi, les sourcils froncés.

— Vous n’êtes pas ce que vous semblez être, dit-il. Vous couvez un secret. Pour l’instant, il me faut reprendre mon voyage ; je reviendrai dans quelques jours ou quelques semaines, et nous aurons alors, je l’espère, une conversation sérieuse à ce sujet. Pour l’instant, le temps me manque… Réfléchissez, amiral : mieux vaudrait sans doute, pour votre propre bien, me dire la vérité.

Les soldats m’entouraient, prêts à m’entraîner.

Pourquoi ne pas lui fournir un indice ? Je levai les mains, lui désignant les menottes du regard.

— Vous êtes si fier de votre esprit d’invention, barbare… Et pourtant, bien des choses ne changent pas, ou si peu, sur votre petite planète : ainsi ces bracelets… La forme en est restée presque la même, au cours des siècles ; ils sont simplement un peu moine larges que du temps de Wallenstein et de la guerre de Trente Ans. Vous pouvez m’en croire, Terrien : j’en parle par expérience…

J’eus la satisfaction de le voir blêmir.

DEUXIÈME PARTIE

Le duel

CHAPITRE XII

Ils se montraient prévenants, affables et, dans la mesure où le leur permettaient les exigences du service, tolérants.

Beaucoup d’entre eux étaient des savants en uniforme ; d’autres des marins de métier appartenant aux flottes spatiales. Tous auraient, sans une hésitation, donné leur vie pour défendre la Terre.

Moi, j’étais l’étranger, l’intrus, le suspect, même s’ils évitaient de me le faire par trop sentir.

— Nous n’avons rien contre vous personnellement, mon cher ! m’avait dit le général Kosnow avec jovialité.

Je lui avais aussitôt demandé, du tac au tac, pourquoi il ne m’autorisait pas à tirer de mon côté, puisqu’il se prétendait si bien disposé à mon égard. Je n’obtins, pour toute réponse, qu’un sourire aigre-doux, dont le seul souvenir me faisait encore bouillir le sang dans les veines. Mais je lui avais refusé le plaisir de me voir manifester ouvertement ma colère.

D’ailleurs, en bonne logique, je ne comprenais que trop bien ses raisons : il n’allait pas me rendre ma liberté, quand il ne savait pas encore au juste à qui il avait affaire ; ma brusque apparition à Terrania lui demeurait une énigme.

Il ne soupçonnait pas non plus, heureusement, l’existence de ma forteresse sous-marine.

Rhodan l’ignorait aussi ; mais il subodorait un mystère, que les hommes de ses Services secrets s’efforçaient de m’arracher, sans beaucoup s’illusionner, d’ailleurs, sur leurs chances de succès. Leurs sentiments envers moi étaient des plus mitigés ; ils savaient que, sur Denfer, j’avais tenu l’idole de Sol III, leur stellarque aimé et admiré, au bout de mon radiant… et que je l’avais épargné ; ils m’en devaient donc, bon gré mal gré, de la reconnaissance, et s’en exaspéraient.

Ramené sur la Terre, alors qu’on me conduisait à la salle où aurait lieu mon premier interrogatoire, je m’étais, je l’avoue, attendu au pire. Mon imagination, toujours vive, ne me représentait que trop nettement les méthodes en usage sur cette planète, au moins dans un passé dont ma mémoire éidetique conservait clairement le souvenir.

Mais les inquisiteurs de jadis avaient fait place à des techniciens en psychologie : chacune de leurs questions, toujours courtoises, dissimulait un piège où ils espéraient bien me voir tomber. Mais ils en étaient pour leur peine, car je possédais à moi seul une plus longue expérience qu’eux tous à la fois !

Moi, l’Arkonide, je connaissais les Terriens mieux qu’ils ne pouvaient se connaître ! Le paradoxe m’amusait, autant que leur étonnement dépité, chaque fois que, déjouant les ruses des enquêteurs, je les perçais à jour.

Telle était la situation, le 16 juin 2040, à 8 heures du matin, alors que l’on allait me soumettre à mon vingt-deuxième psycho-interrogatoire.

CHAPITRE XIII

Le lieutenant Tombé Gmuna commandait le détachement d’escorte. Avec son grand rire communicatif, il se donnait volontiers des airs de « grand garçon tout simple » ; je savais ce qu’en valait l’aune.

On avait mis à ma disposition, dans le quartier administratif de Terrania, une petite maison ; elle ne comportait ni barreaux aux fenêtres ni verrous aux portes, et j’avais à mon service trois robots domestiques des plus perfectionnés. S’ils faisaient admirablement la cuisine, ils ne m’auraient été d’aucune aide, dans une tentative d’évasion : un champ d’énergie entourait la villa d’un mur de cinq mètres au moins de haut, à peine visible, avec sa faible fluorescence, mais parfaitement infranchissable.

Lorsqu’on y ouvrait une brèche pour me permettre le passage, trois hommes des services de la Défense surveillaient alors mes moindres mouvements ; ils n’étaient armés que de paralyseurs ; la décharge n’en était pas mortelle, mais effroyablement douloureuse, mettant à la torture le système nerveux tout entier ; je préférais ne pas m’y frotter !

Or je constatai que, ce matin-là, le lieutenant Gmuna arborait à la ceinture un radiant d’ordonnance infiniment plus dangereux. Il remarqua mon regard et son visage s’assombrit.

— Les ordres sont les ordres, amiral, s’excusa-t-il.

Car, maintenant que j’avais décliné mon identité à Rhodan, tout le monde me donnait mon titre. Espéraient-ils donc, me flattant, m’amener à entrer dans leurs vues ?

Là encore, ils perdraient leur temps et leur peine… Il y avait trop longtemps que mon grade n’était plus qu’un vain mot. Et je m’interdisais de songer à la lointaine époque où je commandais une escadre, pour la conquête de nouveaux mondes à coloniser. Trop réaliste pour m’attarder à de vains regrets, je redoutais toutefois les accès d’une nostalgie démoralisante.

— Quels ordres, Gmuna ? demandai-je, innocemment.

— Ceux concernant cette arme ! grogna-t-il, en montrant le radiant d’un geste irrité. Une « huile » est dans nos murs, et tel est son bon plaisir ! Enfin… nous n’y pouvons rien. Et je serais désolé d’avoir à m’en servir.

— Me croyez-vous toujours possédé par l’envie de prendre la fuite ?

— Sait-on jamais ? Vous avez déjà réussi…

— Certes. Mais j’étais invisible.

Il m’évalua d’un regard méfiant.

— J’ai jugé correct de vous avertir !

Je hochai la tête, cachant mon inquiétude croissante sous une feinte désinvolture.

Gmuna ouvrit la porte de la voiture militaire, et je m’assis entre le chauffeur et lui, sur le siège sans confort. Deux soldats, derrière nous, braquaient leurs paralysants : c’était une escorte de choix pour un pauvre amiral qui avait renoncé, depuis bien des lustres, à rêver de son glorieux passé !

Au cours des précédents interrogatoires, les gens des Services secrets ne s’étaient pas fait faute de me répéter, avec preuves à l’appui, que les renseignements puisés dans l’Encyclopaedia Terrania reflétaient bien l’exacte vérité : mon peuple se trouvait en pleine décadence, sous la dictature absolue d’un robot. Les causes d’une telle évolution, relativement très rapide, me demeuraient incompréhensibles ; les résultats, seuls, importaient, et mes tourmenteurs avaient naturellement découvert que leurs allusions au déclin d’Arkonis me blessaient au vif. Ils n’avaient pu, toutefois, entamer mon orgueil de race : à qui Rhodan lui-même devait-il sa fortune ? S’il n’avait, lors de sa mission sur la Lune, en 1971, rencontré deux Arkonides pour lui enseigner notre science, la Terre disposerait-elle aujourd’hui d’escadres cosmiques ?

Ces barbares s’étaient montrés, certes, de remarquables élèves. Nous n’en restions pas moins leurs maîtres. Et tous les efforts de Kosnow et de ses sbires ne pourraient m’ôter cette réconfortante certitude.

Je m’y raccrochais fermement lorsqu’ils en revenaient inlassablement à me décrire la déchéance des Trois-Planètes et la tyrannie du Régent ou Grand Coordinateur, ce robot qui avait détrôné l’empereur. Les Terriens se voulaient, maintenant, beaucoup trop civilisés pour employer envers un prisonnier des moyens aussi primitifs que les brodequins ou les tenailles rougies au feu : je me demandais parfois si je ne perdais pas au change…

D’un autre côté, si la situation, là-bas, était bien telle qu’ils me la décrivaient, pourquoi m’obstiner à vouloir, à tout prix, rentrer « chez moi » ? Ou bien, ce désir obstiné qui me poussait à rallier Arkonis était-il ce que les Terriens nomment le « mal du pays » ? Et pourtant, sans patrie depuis si longtemps, je n’étais plus de nulle part…

Plus simplement, toute une part de moi-même s’obstinait à nier l’évidence. Je voulais voir, de mes propres yeux, cette prétendue ruine de l’Empire. Et peut-être, plus tard, convaincu, désabusé, reviendrais-je sur Terre, pour offrir à Rhodan mon aide et mon amitié. Plus tard…

Pendant le trajet de ma villa aux bureaux de Kosnow, je songeai à Rhodan. Depuis plus de quatre semaines, on ne l’avait plus revu. De vagues allusions, faites par Gmuna, me laissaient supposer que, une fois de plus, il s’était engagé dans une périlleuse aventure. Mais je n’en savais pas davantage, sinon que j’étais, pour l’instant, débarrassé de la présence de mon pire ennemi sur Sol III.

Ennemi ? Je réprimai un sourire, en analysant mes sentiments. Oui, il l’avait été, et l’était encore, en un certain sens. Mais depuis l’instant où il avait ordonné à son robot de me donner à boire, sur Denfer, je savais parfaitement qu’il ne pourrait plus jamais être pour moi question de le tuer.

Nous arrivâmes à destination. Gmuna et ses hommes m’encadrèrent jusqu’à l’ascenseur anti-g et y prirent place, avec un parfait naturel, comme si ce genre d’ascenseur avait, de tout temps, existé en leur monde arriéré. De qui tenaient-ils donc leur magnifique – et si récente ! – civilisation, sinon de mon peuple ? Ils l’oubliaient un peu trop facilement, et cette pensée, chaque fois, ravivait ma mauvaise humeur.

De plus, cette surveillance perpétuelle, cette escorte armée jusqu’aux dents m’étaient une offense : s’ils m’avaient demandé (mais cette simple idée ne paraissait même pas les avoir effleurés !) de me constituer leur prisonnier sur parole, plus rien n’aurait pu m’amener à prendre la fuite : ignoraient-ils donc tout du strict code d’honneur des officiers du Grand Empire ?

Ce genre d’erreur, par méconnaissance de mon caractère, suffisait à étouffer en moi toute bonne volonté, renforçant au contraire mon esprit de contradiction. Je m’enfermai donc dans un silence obstiné.

Sur le palier du quatre-vingt-dixième étage, je m’arrêtai un instant, figé sur place par le grondement soudain d’une nef qui appareillait : pour moi, le plus harmonieux de tous les bruits…

— Un croiseur de la classe « Impériale » ?

— Le Drusus, amiral. Sur ordre du commandant, qui l’a appelé par hypercom. Sa puissance de tir suffirait à faire sauter une planète !

Je souris de son enthousiasme, que je ne comprenais que trop bien. Le cœur d’un jeune lieutenant ne pouvait que brûler d’ardeur, lorsqu’une telle nef, une sphère splendide de quinze cents mètres de diamètre, fonçait dans le ciel comme un bolide !

Un instant plus tard, une porte blindée s’ouvrait ; je pénétrai dans le saint des saints de la Défense solaire.

Comme d’habitude, plus de dix personnes assisteraient à mon interrogatoire, dont le général Kosnow.

Gmuna m’avait un jour confié que le Russe faisait partie de ces hommes qui, jadis, avaient aidé Rhodan à fonder sa Troisième Force. Il était donc, lui aussi, plus que centenaire, ce qui me confirmait les rumeurs selon lesquelles le stellarque connaîtrait un secret de jouvence, dont il ferait (mais comment ?) profiter ses fidèles. Ce mystère m’intriguait : je n’avais vu, chez aucun de ces élus, rien qui ressemblât à mon activateur…

Mais je détournai rapidement mon attention de Piotr Kosnow pour la fixer sur un inconnu : mon instinct m’avertissait qu’il ne pouvait s’agir que de l’« huile » signalée par le lieutenant.

Il ne payait pourtant pas de mine, avec sa silhouette frêle et son doux visage sans rides ; une couronne de cheveux blonds mêlés d’argent, clairsemés, commençait aux tempes, lui laissant le front dégarni ; je croisai le regard de ses yeux bleus, merveilleusement clairs : ils étaient si loyaux, si candides, que j’en fus immédiatement sur mes gardes. N’avait-il pas, ce bon apôtre, ordonné à mes geôliers de remplacer désormais leurs paralysants par une arme mortelle ?

Kosnow, assis derrière un gigantesque bureau en croissant, se leva.

— Comment allez-vous, amiral ? Me permettez-vous de vous présenter le maréchal Mercant ?

— Attention ! Danger !

Je n’avais pas eu besoin de cet avertissement de mon cerveau second pour percevoir le flux télépathique émanant de lui : il tentait de me sonder.

En même temps, je fouillai dans ma mémoire. Mercant ? Je connaissais ce nom. Allan D. Mercant. Il était, en 1971, chef de l’International Intelligence Agency, gigantesque officine d’espionnage étendant son filet sur toute la planète. Il avait, lui aussi, favorisé les projets de Rhodan, lui facilitant l’accession au pouvoir. Et, maintenant, il était maréchal de Sol et, fort probablement maître suprême des services de Défense, donc le supérieur direct de Kosnow.

Mercant se leva et salua, presque avec timidité. Mais je ne m’y trompai pas un instant : cet homme était ce que les miens, jadis, auraient nommé « un poignard empoisonné », infiniment plus redoutable de fait que d’apparence.

Lui rendant son salut, j’ajoutai, sarcastique :

— Ne vous donnez donc pas tant de peine, maréchal. Bien des télépathes, et qui vous valaient cent fois ! ont déjà cherché à briser mon barrage mental. Sans y parvenir.

Il feignit la confusion.

— Pardonnez-moi : une simple inadvertance…

Mais ses yeux tenaient un autre langage. Je compris que je l’avais jugé à sa juste valeur. Toute son attitude n’était qu’une façade soigneusement étudiée.

Kosnow me désigna un fauteuil confortable ; je m’assis, prêt à la lutte qui n’allait pas manquer de s’engager. Mercant mènerait certainement l’interrogatoire avec une dangereuse efficacité.

Mon attente ne fut pas déçue. Sans se perdre en préliminaires oiseux, il croisa d’emblée le fer.

— Vous séjournez depuis plus de soixante-dix ans sur la Terre, amiral.

Je parvins à ne pas broncher. D’où, diable, tirait-il ses renseignements ? Je me tus.

— J’ai fait vérifier d’anciens dossiers de l’O.T.A.N., expliqua-t-il. En avril 1970, le directeur d’un institut de recherches privé engageait, par contrat, un certain Olaf Petersen. C’est-à-dire vous. Moins de quatre mois plus tard, il vous confiait tout un service. Vous avez, étonnamment vite, inventé le principe de ce que vous nommiez un « projecteur de champ structurel », capable, selon vous, de remplacer avantageusement les tuyères habituelles et les chambres de combustion. Trois autres mois plus tard, vous présentiez le projet d’un réacteur miniaturisé pour astronef, d’une puissance de cinq cents kilowatts/heure. Étonnant, n’est-ce pas ?

Mercant m’observait avec curiosité. Je dédaignai de mentir.

— Exact. Je me nommais bien, à l’époque, Olaf Petersen. Je voulais seconder quelques barbares dans leurs risibles tentatives de conquérir l’espace ! Ils se heurtaient sans cesse, sans pouvoir les résoudre, à des problèmes enfantins. Je leur ai fourni des données que l’on trouve, à la portée de n’importe qui, dans n’importe quelle bibliothèque publique de l’Empire.

J’eus le plaisir de voir que le coup portait sur les assistants. Mercant, seul, prit le parti d’en rire.

— Je vous remercie de votre franchise, amiral.

— Pourquoi nierais-je l’évidence ? Vos hommes ont fait là du bon travail.

Il hocha la tête, satisfait, puis changea de sujet.

— Nous vous tenons pour un agent cosmique en mission. Nos deux amis arkonides, Thora et Krest, ignorent tout de vous. Il est certain que vous ne vous trouvez sur la Terre que par hasard.

— Vraiment ? Vous croyez ? dis-je poliment.

Kosnow étouffa un sourire ; il ne devait pas lui déplaire de voir Mercant s’embourber.

— Quel âge avez-vous, amiral ? demanda ce dernier.

— Je m’en voudrais de vous priver de la joie de le découvrir vous-même.

Ce Mercant remontait la piste, avec un peu trop d’ardeur et d’habileté pour mon goût ; ses longs doigts jouaient nerveusement avec un coupe-papier d’ivoire.

— Nous n’y manquerons pas. Vous semblez étonnamment jeune : trente-cinq ou quarante ans, peut-être. Nous savons pourtant de source sûre qu’un officier arkonide n’a guère de chance d’atteindre votre grade avant, au moins, la quarantaine.

— Vous êtes parfaitement renseigné.

Il posa le coupe-papier sur le bureau, d’un geste précautionneux ; je devinai qu’il se contraignait au calme.

— Prépare-toi !…

Je n’avais pas besoin de cet avertissement pour deviner ce qui allait suivre.

— Vous portez sur vous un curieux objet, amiral, reprit Mercant. Une sorte de médaillon… À votre demande, nous nous sommes jusqu’ici abstenus de l’ouvrir. Prétendez-vous toujours qu’il ne s’agit pas d’une arme ?

— Oui.

— Vous avez été contraint de reconnaître que votre santé dépendait de cet appareil. De ce… régénérateur. Ne voulant pas vous faire de mal, nous l’avons donc laissé en votre possession. Mais nous pourrions fort bien changer d’avis, amiral.

Cette fois, Mercant recourait sans ambages à la menace directe. Mon activateur, je ne le savais que trop bien, constituait un point faible, car il était facile de me l’enlever. Je songeai aux cicatrices qu’une telle situation m’avait déjà values.

Je gardai le silence, ce qui parut désemparer les psychologues présents ; ils échangèrent des regards d’incertitude. Mercant restait imperturbable ; j’imaginais déjà où il allait en venir.

— S’il faut vous en croire, le port constant de cet appareil serait pour vous une question de vie ou de mort. Or vous avez l’estomac tout couturé : j’en conclus que vous vous êtes parfois trouvé dans l’obligation, au cours d’un passé mouvementé, d’avaler cet objet, pour qu’on ne puisse vous le voler. Ce qui confirme bien l’importance qu’il a pour vous. J’ai tiré de ce fait certaines conclusions.

— Ah ! oui ?

— Vous séjournez sur la Terre depuis longtemps. Depuis beaucoup plus longtemps que vous ne consentez à l’avouer. Une enquête est en cours : je veux savoir sous quels noms et à quels avatars vous êtes mêlé à l’histoire de l’humanité.

— N’est-ce pas chercher une bien petite aiguille dans une gigantesque meule de foin ?

Il manifesta un soupçon d’impatience.

— Cessez donc de jouer au plus fin et de vous obstiner dans un silence absurde ! Vous êtes trop intelligent pour ne pas vous rendre compte que vos mensonges et vos dérobades ne peuvent vous mener à rien ! Quel est donc votre but ?

— Je désire rentrer chez moi.

— Vous savez parfaitement que nous ne pouvons y consentir. Arkonis est au pouvoir d’un robot, dont nous n’avons à attendre aucune pitié. De plus, vous ne manquez pas d’une certaine impudence : pourquoi devrions-nous accéder à vos désirs, alors que vous ne manifestez envers nous aucune bonne volonté ? Imaginez-vous vraiment que nous allons vous croire sur parole, lorsque vous promettez de ne souffler mot de la Terre, une fois de retour sur les Trois-Planètes ?

Mercant était, sans aucun doute, un homme d’une remarquable intelligence. Mais il commettait, lui aussi, la faute de sous-estimer la valeur de la parole donnée.

Je le lui fis remarquer.

— Nous sommes mal informés du code d’honneur en usage dans l’astromarine d’Arkonis, rétorqua-t-il. De plus, les temps ont pu changer. Dites-nous sans détour qui vous êtes, d’où et quand vous êtes venu, dans quel but. Une fois en possession de ces renseignements, nous aviserons. Vous représentez pour nous un facteur inconnu : inoffensif, peut-être. Ou très dangereux. Nous ne pouvons prendre le risque d’accepter cette incertitude.

En mon for intérieur, il me fallait bien admettre qu’il avait, de son point de vue, raison. Mais je n’en étais pas pour autant résolu à lui livrer mon secret : d’ailleurs, ne me serais-je pas heurté à l’incrédulité générale ? Ma position, déjà précaire, se détériorerait encore.

De plus, mon orgueil blessé m’interdisait de composer. Pour qui se prenaient-ils, ces Terriens, à peine émergés des cavernes de l’âge de la pierre, ou des cités lacustres, ou des tentes de peau de leurs tribus nomades, et qui se permettaient aujourd’hui de traiter en criminel un amiral du Grand Empire ?

Je me trouvais acculé à une impasse. Mon cerveau second me présentait, logiquement, ces barbares comme mes ennemis ; d’un autre côté, ma mémoire photographique était riche de trop de souvenirs : j’avais compté tant d’amis, parmi eux !

— Vous m’insultez ! coupai-je brutalement. Si vous doutez de ma parole, gardez-moi sous les verrous. Je me refuse à toute déclaration qui pourrait m’être imputée à crime n’est-ce pas là la formule exacte de l’une de vos lois ?

— Zéro partout, Mercant ! fit remarquer Kosnow, onctueux.

Le Russe, pour mieux me connaître à travers de précédents interrogatoires, savait que trop d’insistance finissait par m’amener à une sorte de court-circuit psychique ; il avait alors la sagesse d’interrompre la séance.

Mercant devait le savoir aussi. Il se leva.

— À votre gré, amiral. Nous reprendrons cet après-midi notre entretien. Je pense avoir obtenu, d’ici là, de nouvelles informations vous concernant. Si je parviens à vous convaincre d’activités subversives sur Sol III, attendez-vous à être traduit en justice. Quoi qu’il en soit, je préfère me trouver dans ma peau que dans la vôtre, Atlan !

Pas « amiral ». Atlan tout court. Le ton changeait… Mais pouvais-je en vouloir à Mercant ? Honnêtement, je devais m’avouer que, nos rôles intervertis, je n’aurais sans doute pas manifesté une telle longanimité envers un étranger suspect.

Le maréchal quitta la pièce. Kosnow le suivit du regard, attendit que la porte ait claqué derrière lui, et pinça les lèvres, soucieux.

— Vous ne connaissez pas Mercant ! Si je puis me permettre un conseil, ne le poussez pas à bout !… Vous vous taisez toujours ? Soit. Il vous reste quelques heures pour peser votre décision. Donnerez-vous tout de même votre cours aux élèves de dernière session ?

Il me fallut faire effort pour ne manifester qu’une indifférence polie. Depuis le 12 mai 2040, on avait pris l’habitude de m’amener chaque jour dans une des salles de conférences de l’école astronavale de Terrania, où je me soumettais volontiers au feu croisé des questions que me posaient les futurs cosmonautes ; il s’agissait, en général, de thèmes touchant l’exomédecine, la biologie et la colonisation de planètes vierges, tous problèmes qui s’étaient mille fois posés au cours de l’expansion arkonide.

On m’interrogeait aussi sur les plongées dans l’hyperespace, la théorie et la pratique de la propulsion à des vitesses dépassant celle de la lumière, la tactique et les fastes des combats au large d’un système solaire…

Il me suffisait de puiser dans les souvenirs d’un passé glorieux et ces jeunes, filles et garçons, apprenaient ainsi à connaître le Grand Empire tel qu’il avait été… tel qu’il était encore, je voulais l’espérer.

Mais, aujourd’hui, je me souciais peu d’inculquer ma science aux générations montantes. J’allais avoir à tout miser sur un facteur qui, depuis des semaines, restait l’x, l’inconnue de l’équation à résoudre.

Un facteur humain, dont les réactions pouvaient se révéler aussi bien décisives que catastrophiques.

Il s’agissait d’une étudiante en cosmobiologie ; elle se nommait Marlis Gentner et – point crucial – n’était pas née sur Terre.

Elle descendait de ces colons qui, soixante ans plus tôt, avaient pris pied sur Vénus ; et, comme tous ses compatriotes, elle se montrait fière, à juste titre, de ces défricheurs, leurs pères, qui s’étaient colletés avec les terribles jungles de la « planète chaude », et les avaient vaincues.

Il en résultait une tension, plus ou moins sensible, entre les Terriens de vieille souche et les Vénusiens. Ce processus était prévisible ; il s’était renouvelé mille fois, dans le courant de l’histoire d’Arkonis : chaque colonie, persuadée de pouvoir bientôt voler de ses propres ailes, s’efforce tôt ou tard de secouer le joug (ou ce qu’elle considère comme le joug !) d’une autorité paternaliste !

Le problème finit bien, un jour, par disparaître de lui-même ; mais non sans désagréments plus ou moins durables pour les deux parties.

Sol III et Sol II en étaient encore au stade de la dissension.

Marlis Gentner, fanatiquement éprise de liberté et de justice, considérait que la vieille Terre traitait en marâtre ses enfants exilés sur Vénus, leur interdisant de s’épanouir à leur gré, socialement, économiquement, techniquement. J’aurais pu lui dire que cette opinion était commune à tous les colons, où et quels qu’ils soient… Il n’existe jamais, nulle part, de pionnier satisfait de son sort !

Je l’avais vue pour la première fois, le 13 mai, à la fin d’un de mes cours ; quelques jours plus tard, elle n’hésitait pas à exprimer sans ambages, au cours d’une discussion générale, toute l’indignation que lui inspirait ma captivité.

Cette alliée imprévue venait fort à point ; et, trois jours plus tôt, me décidant à lui faire confiance, je lui indiquai à voix basse où trouver l’une de ces caches où, lors de ma venue à Terrania, j’avais entreposé une partie de mon équipement spécial.

Ma tentative de fuite, à bord de la corvette de Rhodan, et mon arrestation, m’avaient évidemment interdit de le récupérer.

Or il me suffirait de me retrouver en possession d’un seul de mes appareils pour tenter une seconde fois de m’évader, avec d’honnêtes chances de succès. Marlis Gentner pouvait, si elle y consentait, m’apporter cette clef des champs. Si…

Je quittai le bureau de Kosnow. Mes deux gardiens m’attendaient à la porte et, du geste excédé des sentinelles que lasse un service monotone, me montrèrent l’ascenseur anti-g, menant au toit plat.

Je m’en réjouis : rien de mieux que la routine pour endormir les vigilances ! Gmuna lui-même semblait maintenant me tenir pour inoffensif…

Un hélicoptère nous attendait sur la terrasse, et nous conduirait à l’école astronavale, au-delà de l’immense spatioport.

Vers l’est, je voyais briller les façades blanches des gratte-ciel de Terrania, la splendide métropole aux quatorze millions d’habitants. Un jour où l’autre, Rhodan commettrait une imprudence, trahissant le secret de sa prétendue mort : la galaxie voudrait alors parer au danger de cette planète en pleine expansion.

D’ici là, il me fallait rallier le Monde de Cristal, capitale de l’Empire. Pour mon compte personnel, certes, mais aussi pour plaider, le cas échéant, la cause des Terriens.

Mercant m’aurait-il cru si je lui avais affirmé que l’une des raisons qui me poussaient à partir n’était autre que le souci sincère que j’avais de ceux de sa race ?

Il m’aurait ri au nez…

Ou m’aurait tenu pour bien incapable de l’aider, lui et les siens : n’étais-je pas, à ses yeux, un Arkonide, représentant d’un peuple en pleine décadence ? Cette idée me révoltait. Coûte que coûte, je rallierais les Trois-Planètes ; il me fallait une certitude et je n’accepterais de croire à la déchéance de l’Empire qu’après l’avoir vue, de mes propres yeux vue…

CHAPITRE XIV

Ma conférence, portant sur la politique coloniale d’Arkonis et la psychologie de diverses races cosmiques, dura deux heures.

Ensuite, de nombreux étudiants m’entourèrent, pour une discussion de détail sur ces thèmes. Marlis Gentner, cette fois, s’était tenue sur la réserve ; son attitude inhabituelle m’autorisait tous les espoirs.

Grande et mince, les cheveux noirs, elle avait un visage classique, trop lourd pour être vraiment beau ; ses yeux d’ardoise brillaient d’intelligence, sous des sourcils épais qui se rejoignaient presque ; une obstination fanatique devait être le trait dominant de son caractère.

Je ne me sentais pas sans remords de profiter ainsi de la tendance (que, par expérience, je savais normale) des habitants de toutes les planètes filles à critiquer la politique de la planète mère, voire même à se révolter contre elle.

Ma seule excuse était ma ferme décision de ne jamais utiliser l’aide éventuelle de Marlis pour nuire à l’humanité ; je ne voulais que fuir et rentrer chez moi.

Un quart d’heure après midi, la discussion durait toujours et se serait éternisée, si le lieutenant Gmuna n’y avait mis le holà ; la question du jour était de savoir – et les étudiants soutenaient avec véhémence des avis opposés – si un peuple plus évolué par la science et la technique a ou non le droit de civiliser contre leur gré des indigènes primitifs.

Les avis différaient et chaque étudiant soutenait sa thèse avec passion, sans soupçonner que, voilà bien longtemps, le même problème avait suscité les mêmes arguments au Conseil des Sages d’Arkonis.

Parfois, j’apercevais Marlis dans la foule ; mon incertitude croissait, et j’avais du mal à cacher ma nervosité, qui n’aurait que trop facilement éveillé les soupçons de Gmuna.

Et, soudain, la Vénusienne fut à mes côtés ; le lieutenant avait depuis longtemps renoncé à interdire à ces jeunes gens de se presser autour de moi ; tous voulaient voir de plus près l’étranger venu de si loin.

À l’expression de Marlis – doute et résolution mêlés – je compris qu’elle m’avait apporté l’objet demandé. Gmuna s’occupait à disperser un groupe de jeunes gens.

— Vous m’écrirez ? souffla-t-elle.

— Oui. Je vous avertirai.

— Vous ne lutterez pas contre les miens ?

— Parole d’honneur, Marlis ! Je ne veux que rentrer chez moi.

— Rendez-vous à Port-Vénus. J’interromps mes études. D’accord ?

Elle semblait soudain délivrée d’un grand poids ; son visage, soucieux et crispé jusque-là, s’éclaira d’un franc sourire.

Elle me tendit une boîte plate, de vingt centimètres sur dix, qu’elle dissimulait dans sa serviette entre deux cahiers.

Un instant plus tard, le précieux étui se trouvait dans ma poche, et Marlis se perdait dans la foule.

Gmuna, aux prises avec mes auditeurs, qui ne se dispersaient que de mauvais gré, me rejoignit enfin ; il avait fait place nette avec peine, et son humeur s’en ressentait.

— Veuillez me suivre, ordonna-t-il d’une voix rogue. Dès demain, je ferai établir un service d’ordre. Ce tohu-bohu est intolérable.

Je m’amusai de sa colère.

— Oh ! vous pouvez rire ! grogna-t-il. Vous savez parfaitement que vous avez toutes les sympathies de votre côté. Moi, je ne suis qu’un empêcheur de danser en rond, votre cerbère. Pourquoi pas, tant qu’ils y sont, votre bourreau ? Mais ne vous avisez pas d’en profiter ! Demain, je vous le répète, c’en sera fini de cette cohue : des gardes y veilleront !

Gmuna ne pouvait évidemment deviner que cette sage décision venait un peu tard. Mais je n’étais pas tiré d’affaire pour autant : je ne disposais, grâce à Marlis, que d’un distorseur luminique ; et celui-ci ne me serait naturellement plus d’aucune aide, une fois ramené sous la cloche du champ d’énergie.

Le lieutenant me poussait vers la sortie, puis vers l’ascenseur ; ses deux acolytes l’avaient rejoint. Son hélicoptère l’attendait sur le toit. L’instant approchait de passer à l’action ; je me sentais très calme.

— Sur la terrasse, les collectionneurs d’autographes.

Je faillis hocher la tête, en réponse à la remarque de mon cerveau second. Il en avait été ainsi tous les jours ; les étudiants, qui ne s’en laissaient guère imposer par les sbires des services de sécurité, manifestaient ouvertement leur enthousiasme ou leur curiosité.

Comme d’habitude, plus d’un millier de jeunes se trouvaient réunis sur l’immense aire de béton ; il s’agissait de tous ceux qui n’avaient pu trouver place dans la salle où je donnais ma conférence ; la retransmission par télévision ne leur suffisait manifestement pas. Ils allaient, aujourd’hui, favoriser ma fuite !

Les deux hommes de Gmuna nous ouvraient la route, le paralysant à demi levé. Mais ils furent vite débordés par le flot habituel des chasseurs d’autographes.

D’un coup d’œil, j’évaluai la distance jusqu’à l’arche asymétrique, d’où l’on pouvait rejoindre les voies suspendues et les autostrades sillonnant la capitale. Il me fallait l’atteindre.

Une jolie rousse me tendit un marqueur et une grande photo : la mienne. Je la signai, songeant que j’avais, bien à mon corps défendant, pris rang parmi les « idoles » du moment, et ce n’était pas pour me plaire.

Gmuna voulut l’écarter ; mais deux jeunes géants, l’un chevelu et barbu jusqu’aux yeux, l’autre à la tête rasée comme l’herbe après le passage d’Attila, le retinrent en riant.

Le temps pour Gmuna d’appeler quelques policiers à la rescousse, à coups de sifflet furieux, et j’avais reculé jusqu’au mur où s’ouvrait la cage des ascenseurs.

J’enclenchai le déflecteur et, à la seconde même, cessai d’être visible. Le problème serait de ne heurter personne. Mais, par bonheur, la plupart des étudiants se massaient plus loin.

Gmuna laissa tomber son sifflet, la bouche arrondie de stupeur. Je ne m’attardai pas à jouir du spectacle, et courus, la fièvre remplaçant mon calme de tout à l’heure.

Un bruit caractéristique me figea dans mon élan : Gmuna n’allait tout de même pas oser tirer en plein milieu de la foule ? Je me retournai, haletant : non, il se contentait de viser en l’air, son radiant à la puissance maximale ; le trait de clarté blême et grondante sema la panique parmi les assistants, qui se dispersèrent en désordre.

J’admirai la promptitude de sa réaction. J’avais compté, profitant du tohu-bohu, sur quelques minutes de répit et d’avance. Mais le lieutenant venait ainsi, non seulement de me contrer efficacement, mais encore, en même temps, de donner l’alarme.

J’étouffai une malédiction, m’orientai et repris ma course.

Précédant de peu les étudiants en déroute, j’atteignis la grande arcade au bord du toit. De là partaient les bandes porteuses dont le réseau, sur de hautes colonnes de soutien élégamment profilées, couvrait l’ensemble de la capitale.

Évitant une fille hurlante, je sautai sur une bande à vitesse réduite, puis passai d’un nouveau bond sur une autre, celle-là filant à cinquante kilomètres à l’heure. Je perdis l’équilibre et restai couché, immobile, sur le sol élastique, observant ce qui se passait.

Heureusement, la bande m’emportait rapidement hors de la zone la plus dangereuse ; je n’avais pas encore franchi le large virage, entre les bâtiments de l’Université et un gratte-ciel administratif, que je vis arriver les premiers hélibulles de la police.

La grande chasse allait maintenant commencer ! Qu’ils parviennent à me reprendre et j’aurais définitivement perdu la partie.

Il me fallait éviter de bousculer les autres voyageurs. C’est pour cela que j’avais choisi cette bande en particulier. À pareille allure, les usagers demeuraient immobiles, fermement cramponnés à leur place pour mieux lutter contre la violence du vent. Bien des gens, de ce fait, n’osaient employer ce moyen de transport.

Relativement en sûreté pour l’instant, je me détendis. Qu’ils me cherchent ! Invisible j’étais, invisible je resterais tant que mon microgénérateur voudrait bien me fournir en énergie.

J’observais avec soin les panneaux lumineux, avertissant les passagers de l’approche d’une station.

Voyant apparaître au loin le mot « Aérodrome », je modifiai mes plans. Gmuna avait trop vite percé ma manœuvre à jour : me risquer dans ces parages serait me jeter dans la gueule du loup. À la place de Kosnow, mon premier soin aurait été d’interdire immédiatement à tous les appareils de décoller.

Je laissai donc passer la dérivation « Aérodrome », pour continuer jusqu’à la gare centrale, d’où partaient les trains à longue distance, qui ne servaient plus guère qu’au transport des marchandises.

Je croisai les bras autour de mes genoux, ramenés sous mon menton, et laissai le vent vif me caresser le visage. Il faisait chaud ; la prochaine chute de pluie n’était annoncée que pour la nuit suivante.

Puis, prenant l’étui de ma poche, j’en tirai un petit radiant-psi, de format miniature. C’était une arme efficace, mais qui ne nuisait en rien à la santé mentale ou physique de ses victimes. Je n’avais nullement l’intention de leur faire du mal, à ces Terriens remuants, audacieux… et si stupides parfois ! S’ils avaient seulement consenti à me faire confiance ! Je me promis, si je parvenais à rallier Arkonis, de ne souffler mot à personne de Rhodan ni de ce qu’il nommait avec tant d’orgueil son Empire solaire.

La vue d’un nouveau panneau lumineux me tira de mes réflexions : « Gare centrale ».

Certes, Kosnow la ferait surveiller, mais seulement par acquit de conscience ; qui s’aviserait encore, à l’époque du vol intercontinental, de prendre place dans un de ces vieux trains atomiques ? Ils n’étaient plus bons qu’au transport du fret.

CHAPITRE XV

Le trajet fut un long supplice. J’avais poussé au hasard la porte coulissante d’une lourde locomotive qui, à l’instant de mon arrivée, prenait le départ. Son lieu de destination, que ce fût l’Asie ou l’Europe, m’était parfaitement indifférent. Je ne voulais que m’éloigner de Terrania.

Épuisé, je m’étais laissé tomber dans un coin du tender ; mais, à peine dix minutes plus tard, le train s’arrêta. Les services de Défense réagissaient avec une louable promptitude !

À partir de cet instant, la difficile partie de cache-cache commençait. Les agents savaient très bien qu’il leur fallait mettre la main sur un homme invisible. Problème malaisé à résoudre… Ils avaient donc bloqué le convoi en plein désert, en terrain découvert, et l’y avaient laissé deux heures, attendant la venue d’un commando d’agents équipés de détecteurs spéciaux.

Ma plus sûre retraite restait encore le tender, avec le puissant convertisseur, où passait un courant de trente mille volts. Son champ de force couvrait largement les radiations de mon distorseur luminique. Il devenait donc impossible de me repérer.

Je payais d’ailleurs cher cet avantage, risquant la mort à chaque instant, au voisinage des fils conducteurs dénudés, dont j’essayais de calculer à quelle distance je pouvais m’approcher sans courir le risque d’être réduit en cendres par une décharge.

Mes poursuivants n’inspectèrent la place que superficiellement. N’empêche, je passai en cette occasion un bien mauvais moment…

Le convoi repartit enfin. Je me rendis compte alors qu’il s’enfonçait toujours plus loin dans les solitudes du Gobi. Les wagons étaient vides. Nous allions donc chercher ailleurs un chargement.

Du temps passa. À deux cents kilomètres à l’heure, le train roulait à travers la Chine ; puis, à l’horizon, les premiers contreforts de l’Himalaya apparurent.

Deux conducteurs embarquèrent, remplaçant la première équipe. Ma situation ne s’en améliora pas, au contraire. Je n’osais prendre ces hommes sous l’influence de mon radiant-psi, pour me faire donner un peu d’eau et de nourriture. Si, au terminus, les mutants de la Milice procédaient à un contrôle, ils décèleraient sans peine l’existence d’un hypno-bloc dans leur cerveau. Ce qui suffirait à remettre Rhodan sur ma piste.

Je me sentais à bout de forces. Nous avions franchi d’innombrables passes, avant de déboucher dans la vaste vallée du Brahmapoutre.

Un nouveau changement d’équipe me remit en danger ; le train fut encore fouillé. Ordre de Terrania, certainement…

Une fois à Calcutta, j’oubliai toute prudence et me glissai en chancelant jusqu’à la plus proche citerne.

L’affaire, à partir de là, prit meilleure tournure. Quittant la gare, je me rendis à l’aérodrome et repérai un appareil à destination de Tel-Aviv. Il me fallut neutraliser au radiant-psi le pilote du cargo volant, pour prendre place dans sa cabine pressurisée. L’appareil ne volait pas à plus de six fois la vitesse du son ; mais, à trente kilomètres d’altitude, je serais mort étouffé si j’avais essayé de me dissimuler dans les soutes.

À Tel-Aviv, mon générateur donna les premiers signes de défaillance. Il était plus que temps de débrancher mon déflecteur.

Je restai donc à l’aérodrome, cherchant une autre machine. Entre-temps, je pus calmer ma faim à la cantine du personnel « rampant ».

Je jetai mon dévolu sur un petit appareil, appartenant à une société pétrolière, qui me transporta jusqu’à Tripoli.

Là stationnait l’avion privé d’un fonctionnaire libanais.

Lorsque celui-ci arriva, amené en hélicoptère, je savais déjà, pour avoir entendu une conversation tenue par le pilote, qu’il se rendait à Casablanca, pour assister à une conférence de spécialistes des questions d’irrigation. Je n’en demandais pas davantage. Casablanca, sur la côte occidentale de l’Afrique, m’offrait une base opérationnelle des plus favorables.

Nous décollâmes au crépuscule. J’étais assis près du Libanais, qui avait, comme le pilote, perdu son libre arbitre.

La cambuse était richement garnie en vivres et boissons de choix ; j’en profitai sans vergogne, tout en établissant mes plans.

Les communiqués, concernant ma fuite, se multipliaient d’heure en heure, tant par radio que par télévision. Je les écoutais attentivement.

On donnait de ma personne une description minutieuse, complétée par des séries de photos si nettes que même la plus myope des taupes n’aurait pas pu ne pas me reconnaître.

On me cherchait dans tous les azimuts, par tous les moyens. Mais il était évident, toutefois, que les services de la Défense avaient perdu ma trace. Je ne regrettais plus à présent d’avoir sauté au hasard dans le premier train en partance.

Selon toute probabilité, les agents de l’Empire solaire me croyaient encore à Terrania.

— Atterrissage dans dix minutes, monsieur, annonça le pilote.

J’effaçai toute trace de mon passage dans la cabine, puis donnai l’ordre aux deux hommes d’oublier totalement ma présence à leur bord. Leurs visages, sous l’influence du radiant-psi, perdirent toute expression ; ils se trouvaient désormais sous l’emprise d’un puissant blocage hypnotique.

La nuit régnait encore sur le terrain d’aviation de Casablanca. Nous avions fait route à contre-soleil ; il était à peine 2 heures du matin.

Lorsque, plusieurs semaines auparavant, je m’étais lancé dans l’aventure, j’avais laissé mon scaphandre dissimulé dans une grotte de la côte, au voisinage de Tanger. Il me fallait y revenir avant l’aube.

Le pilote amorça l’atterrissage en douceur. L’appareil roulait encore que j’avais sauté à terre et, en quelques bonds, j’atteignis l’abri d’un hangar.

Le petit avion s’arrêta à l’autre bout de la piste. Je vis le Libanais en descendre. Une auto l’attendait. Tout était pour le mieux.

Ensuite, il me fallut une bonne heure, avant de découvrir une occasion favorable. Ayant considéré qu’il était parfois de bonne politique de se jeter dans la gueule même du loup, je n’hésitai pas à me glisser à bord d’un hélicoptère de la police côtière, et y attendis tranquillement la venue des agents, effectuant leur patrouille.

Je m’étais dissimulé dans la soute et, quelques minutes après le décollage, je les tenais sous mon emprise mentale. Sortant de ma cachette, je m’assis derrière eux, sur une étroite banquette.

Ils se dirigeaient vers le nord. Loin au-dessous de nous, le ressac de l’Atlantique se brisait en une longue ligne blanche.

— Mettez le cap sur Tanger, ordonnai-je. Si votre station de contrôle vous appelle, dites que vous avez remarqué des voitures suspectes sur la grand-route du front de mer, et que vous les surveillez. Compris ?

— Oui, monsieur, répondit le pilote.

Le lieutenant, près de lui, regardait dans le vague, l’air absent.

— Casablanca Centre appelle – patrouilleuse 6. À vous, parlez.

— Patrouilleuse 6. Lieutenant El-Habib. J’écoute.

Je sursautai en entendant la radio. Si mes convoyeurs recevaient l’ordre de changer de cap, la situation allait devenir scabreuse pour moi.

— Ordre à patrouilleuse 6. Longez la côte et rejoignez une vedette de croisière, se dirigeant vers Mechra-el-Hadj et battant pavillon espagnol. Vérifiez les papiers de l’équipage. Souvenez-vous que nous cherchons un fugitif. Terminé.

— Compris. Terminé.

Le lieutenant coupa la communication. Je jetai un coup d’œil à la carte lumineuse. Mechra-el-Hadj se trouvait entre Casablanca et Tanger : je ne pouvais espérer mieux.

Le pilote, sur mes directives, força la vitesse. Nous volions à six cents kilomètres à l’heure environ et, sans autre incident, je vis bientôt apparaître les lumières du grand port.

Le pilote piqua vers une plage déserte, entre Tanger et Arzila, et se posa.

Il repartit un instant plus tard et je suivis du regard ses feux de position, qui se perdaient dans la nuit. Si ses chefs s’avisaient du détour effectué par le lieutenant El-Habib (qui serait bien en peine de fournir des explications), je pouvais m’attendre aux pires ennuis. Il me fallait disparaître au plus vite, définitivement.

Mon cerveau second se manifesta :

— Tu dors debout.

Il avait raison, et je m’en avisai seulement. Au cours de ma fuite, je n’avais guère eu le temps et l’occasion de me reposer. Mieux valait passer la journée dans la grotte, et attendre la nuit pour rallier les Açores et y refaire mes forces. C’était un risque à courir : si les Terriens – et je me gardais bien de les sous-estimer – avaient retrouvé ma trace, la route du large me serait sans doute barrée…

Peu avant l’aube, j’arrivai à la grotte, à l’entrée pratiquement invisible au milieu d’un éboulis de roches brûlées de soleil.

Je vérifiai mon « armure », bus et mangeai, puis, avant de sombrer dans un sommeil de plomb, évaluai ma situation.

Personne, à Terrania, ne soupçonnait l’existence de ma forteresse sous-marine. J’y trouverais les moyens de changer totalement d’apparence, mettant ainsi en échec la Défense solaire.

Il me suffirait de découvrir un astronaute terrien de ma taille et de ma carrure ; une fois amené à ma base, ce serait un jeu que de modeler mes traits sur les siens. Je prendrais ensuite sa place, à bord d’une nef en partance pour Vénus.

Vénus, où m’attendait Marlis Gentner.

Vénus, d’où appareillaient régulièrement des navires, à destination du système de Véga. L’important était de m’éloigner des planètes de Sol ; plus tard, j’aviserais.

Rhodan avait établi des comptoirs commerciaux et militaires à Ferrol ; j’espérais bien pouvoir y pirater une Gazelle, qui me ramènerait chez moi.

Chez moi… Je réprimai un frisson : et si l’invraisemblable se révélait vrai ? Si mon peuple n’était vraiment plus qu’une race abâtardie, dégénérée… Que ferais-je ?

— Appeler Rhodan. Revenir sur la Terre.

Je me retournai sur l’autre côté et fermai obstinément les yeux, exaspéré par la logique sans nuance de l’insupportable mentor. S’il me fallait un jour revenir, à quoi bon me donner tout ce mal pour prendre la fuite !

*

* *

C’était une nuit sombre, sans étoiles, et j’avais volé si près de l’eau fouettée par un vent de tempête qu’un repérage était pratiquement impossible.

Comme j’arrivais au sud de l’île de Sâo Miguel, mes détecteurs captèrent les impulsions du radar d’un avion à haute altitude.

Je me laissai couler comme une pierre, à trois g, jusqu’aux gorges déchiquetées du fond. Tout y était calme et silence. La grande fosse des Açores s’ouvrait un peu plus loin, et j’en suivis le bord, émettant un signal de reconnaissance.

Les robots de ma forteresse se montrèrent, une fois de plus, dignes de tous les éloges ; un signal de guidage me répondit presque immédiatement. Quelques minutes plus tard, je découvrais la faille rocheuse, où s’abritait le dôme de métal. Une montagne de vase le recouvrait.

Attirés par le projecteur à l’infrarouge de mon casque, les étranges poissons des grandes profondeurs, mes amis de longue date, vinrent danser autour de moi.

Un rayon énergétique déblaya rapidement l’un des sas ; je franchis la lourde porte d’arkonite.

Les pompes entrèrent en action et, l’eau de mer refoulée, la lumière s’alluma, tandis que s’ouvrait la porte intérieure.

Son éternel sourire plaqué sur les lèvres, Rico m’attendait sur le seuil.

— Bienvenue, maître.

Je fus curieusement remué de l’entendre me donner ce titre : il marquait mon passage brusque d’un monde à un autre. Mon cerveau second me fit remarquer que c’était là une simple évidence, et qu’il était absurde de m’en émouvoir.

Dans cet abri sous l’Atlantique, construit avant l’aube de l’histoire écrite de la Terre, j’avais dormi durant bien des années.

C’était là un secret que n’avaient pu m’arracher les agents de la Défense solaire, en dépit de tous leurs interrogatoires : martyre mental auquel j’avais enfin échappé.

Rico m’aida à ôter mon armure.

— Êtes-vous fatigué, maître ?

La question exprimait l’inquiétude, mais la voix de l’androïde demeurait égale, dépourvue de toute inflexion.

— Non, répliquai-je sèchement.

Rico sourit ; aucune rebuffade ne pouvait le blesser.

— Je vous ai préparé un bain, maître.

— Plus tard.

D’un pas lourd, je suivis la coursive jusqu’au puits anti-g, qui m’amena au dernier étage, sous la voûte de métal épais. Je m’arrêtai devant une porte peinte en rouge.

Rico m’avait suivi, mais il se taisait, comprenant qu’un robot ne pouvait pas analyser mes sentiments du moment.

Derrière cette porte rouge se trouvait mon musée privé. Je n’y entrais qu’aux heures de doute ou d’émotion.

Je posai les deux mains sur le battant, qui glissa de côté ; une lumière indirecte s’alluma aussitôt.

Lentement, je pénétrai dans la grande salle, que séparaient des cloisons intérieures.

Là se trouvaient réunis les témoins muets d’un passé que j’avais obstinément dérobé à la curiosité d’Allan D. Mercant et de ses agents.

Je m’arrêtai devant une lourde épée à deux tranchants et la soulevai, pensif. L’épée de Charles le Téméraire. Une nuit, le Bourguignon m’avait supplié de la prendre, pour l’achever, alors qu’il se tordait de douleur, sous sa tente. J’avais refusé, promettant de le guérir : une opération était peut-être possible, bien que le mal qui lui rongeait l’estomac fût sans doute cancéreux. Mais je n’en eus pas l’occasion. J’assistai, impuissant, à la ruée de l’ennemi, incendiant son camp et sa tente d’apparat.

Je repris mon pèlerinage, passant d’un siècle à l’autre. L’histoire de Sol gardait encore bien des secrets, et nul, mieux que moi, n’aurait su les éclaircir. Les chroniques sont si souvent mensongères : expliquent-elles pourquoi, par exemple, le prince Eugène parvint si brillamment à vaincre les Turcs ?

Là, sur une autre étagère, c’était le chapeau de Wallenstein, avec sa touffe de grandes plumes. Et le mousquet de Christophe Colomb, dont la mise à feu exigeait encore une mèche d’amadou.

Et l’armure de Richard Cœur de Lion. Il m’avait cité comme le plus loyal de ses vassaux et m’avait, un jour, promis un comté en Angleterre.

Et ces gantelets de métal terni… Bertrand Du Guesclin les portait, devant Châteauneuf-de-Randon.

J’errai de vitrine en vitrine. Les époques se mêlaient au hasard. Je n’avais jamais eu la religion d’une stricte chronologie.

Je m’arrêtai devant l’arme à répétition, combien primitive et pourtant redoutablement efficace, imaginée par Léonard de Vinci. Reconnaissant sa valeur, je l’avais aidé dans la voie de ses découvertes.

Du bout du doigt, j’effleurai le Colt Navy .44, avec la crosse duquel j’avais assommé le meurtrier d’Abraham Lincoln. Une seconde trop tard, malheureusement.

Comme en rêve, je passais d’un objet à un autre.

Rico, soudain, me ramena à la réalité.

— Le cerveau P vous attend, maître.

Je quittai la Salle du Passé et, la porte rouge close, m’interrogeai. Avais-je jamais porté préjudice aux Terriens ? Non. Je m’étais efforcé, au contraire, de les aiguiller sur la route qui les conduirait, tôt ou tard, à la conquête des étoiles.

Car, de tout temps, j’avais souhaité retourner dans ma patrie. Mais alors qu’un simple pilote des U.S.A. s’emparait enfin des secrets du vol spatial, j’avais commis la faute, saisi de panique devant la menace d’une guerre atomique pratiquement inévitable, de me terrer dans ma forteresse, pour un sommeil de plusieurs lustres. J’avais ainsi manqué la plus riche période de l’évolution de la Terre.

Dix minutes plus tard, je me tenais devant l’écran du cerveau P. Il n’attendait que d’être programmé.

— Il me faut une carcasse mi-organique, collant au corps, et figurant exactement le squelette d’un Terrien, pour être en état de subir, sans risque d’attirer les soupçons, n’importe quel passage aux rayons X. L’ossature, le cœur, les poumons, tout doit pouvoir faire illusion. Est-ce possible ?

L’énorme automate, que cinq générations s’étaient appliquées à perfectionner, ronronna.

— Voulez-vous me fournir tous les détails nécessaires, maître ? pria le cerveau.

Je souris. Ma liberté ne dépendrait plus, à l’avenir, d’une radiographie.

CHAPITRE XVI

Nevada Space Port. Le plus grand astroport des deux Amériques. C’est de là qu’appareillaient les nefs à destination des planètes et des lunes du système solaire, tandis que les navires de guerre ou les long-courriers capables de franchir, en une fraction de seconde, des distances se chiffrant par années-lumière, décollaient, pour la plupart, de Terrania.

Je me trouvais sur l’aire de départ, au milieu d’une foule pressée : deux cents colons, qui allaient comme moi quitter Sol III pour Sol II.

J’avais dû, à la réflexion, abandonner mon plan primitif, qui était de prendre la place d’un astronaute. Un tel personnage avait une famille, des amis. Les conditionner tous représentait un travail de titan.

C’est alors que j’avais songé aux émigrants.

J’avais porté mon choix sur un grand garçon blond, qui devait avoir dans les trente-cinq ans. Sixième fils d’un paysan de l’Allemagne du Nord, il se nommait Hinrich Volkmar et, après avoir rempli les innombrables formalités nécessaires, attendait maintenant le départ. Sa famille était restée en Europe.

Hinrich était exactement l’homme de la situation ! Et maintenant il se trouvait en hibernation, au fond de l’océan, veillé par mes robots. J’avais laissé des ordres à Rico : dans un an au plus tard, il réveillerait ma victime et lui remettrait, en dédommagement, quelques pierres précieuses, d’une valeur de cent mille solars. Auxquelles il joindrait une lettre, adressée à Rhodan et aux Services de la Défense, écrite par moi et certifiant que le malheureux garçon n’était pas mon complice. Il ne m’avait obéi que sous l’influence du radiant-psi.

Ces précautions prises, Hinrich Volkmar n’aurait donc rien à redouter, même au cas où je trouverais la mort dans l’aventure.

L’ayant ramené dans ma forteresse, je l’avais interrogé sous hypnose. Ses souvenirs, grâce à ma mémoire eidétique, étaient maintenant les miens ; de plus, je possédais tous ses papiers et son dossier d’émigrant.

Mes robots, par quelques applications de bioplast, m’avaient transformé le visage pour obtenir la ressemblance indispensable, et modifié la couleur des yeux. Mon anglais était maintenant mâtiné de dialecte et personne, jusqu’ici, ne m’avait accordé la moindre attention soupçonneuse.

Les bagages de Volkmar étaient réduits au minimum : un sac de grosse toile, ne dépassant pas les cinquante kilos prescrits. À l’arrivée sur Sol II, les colons trouveraient le nécessaire. Son contrat accordait à Volkmar cinquante hectares de terrain vierge, ainsi que l’outillage, également gratuit, pour le défrichement et la mise en valeur.

Depuis trois jours, j’étais donc un jeune homme sans attaches, épris d’horizons nouveaux et qui, plus tard, fortune faite, écrirait fièrement au pays : « J’ai réussi : cherchez-moi une fiancée qui viendra me rejoindre et tenir la ferme avec moi. »

Nous étions le 13 juillet 2040. J’avais travaillé vite et bien : trois semaines et demie à peine s’étaient écoulées depuis ma fuite de Terrania. La meute me donnait toujours la chasse, mais en vain, faute de pouvoir évaluer correctement mes moyens d’action. Je me félicitais d’avoir gardé le silence et le secret de ma forteresse sous-marine.

Lorsque je m’étais présenté à Nevada Fields, sous l’apparence de Hinrich Volkmar, on m’avait immédiatement fait subir une radiographie. Nul ne pouvait quitter la Terre sans s’être soumis à cette mesure.

L’image donnée par mon nouveau squelette bioplastique avait, heureusement, abusé les médecins. J’étais désormais en possession d’un laissez-passer en bonne et due forme. Tout allait donc pour le mieux.

Enregistré sous le n° 211, j’embarquerais, avec les autres pionniers, à bord de la Gloria, nef sphérique de cinquante mètres de diamètre, sans armement ni générateurs de vitesse supraluminique. Le voyage durerait huit heures.

Cette Gloria cabotait depuis trente ans déjà entre Vénus et la Terre, appareillant tous les deux jours. Les marins des croiseurs interstellaires considéraient de haut ces équipages d’« escargots », oubliant tout simplement que, moins d’un siècle plus tôt, l’exploit de Rhodan, atteignant la Lune avec son Astrée, avait été considéré à l’époque comme un prodigieux événement.

À midi juste, je me retrouvai dans un grand réfectoire de la base, avec les futurs Vénusiens. La plupart étaient seuls, comme moi ; mais il y avait aussi des familles entières, partant courir leur chance sur cet autre monde que tous, en dépit des mises en garde répétées, s’obstinaient à tenir pour un paradis.

Ils ne connaissaient pas les gigantesques sauriens, capables de dévaster un domaine en quelques pas, les moustiques (si ces féroces insectes méritaient encore le nom de « moustiques » !) assoiffés de sang, les serpents venimeux et, surtout, la chaleur, l’effroyable chaleur de serre régnant sous toutes les latitudes.

Je les plaignais et, pourtant, j’étais d’autre part certain que, après une dure période d’adaptation, ils se tailleraient sur ce monde une situation enviable.

Un peu plus tard, une voix tomba des haut-parleurs :

— Les émigrants pour Vénus, vol 118, réunissez-vous à la porte sud du réfectoire. Prenez vos bagages. Préparez vos billets. Dépêchez-vous ! Pressons ! Pressons !

Deux cent cinquante personnes environ se hâtèrent d’obéir. Certaines se trompèrent, se précipitant à la porte nord, où des fonctionnaires léthargiques et quelques pilotes ricanants les remirent dans le droit chemin.

Je me laissai emporter par le tourbillon, montrant la même fièvre que mes coéquipiers. Il me fallait, plus que jamais, me fondre dans la masse.

Le brûlant soleil de juillet me parut agréable ; il l’était moins pour les groupes d’agents de la police spéciale, qui nous attendaient pour un ultime contrôle. Les femmes et les enfants purent immédiatement embarquer dans des camions. Mais les hommes durent se ranger en file et patienter.

Il aurait vraiment fallu passer mon sac au crible pour y découvrir mon équipement miniaturisé, ainsi que mon activateur ; je l’avais, avec sa chaîne, ôté de mon cou : je pouvais m’en passer un certain temps, assez bref, d’ailleurs.

— Qu’est-ce qu’ils nous veulent encore ? s’exclama un petit homme brun, devant moi.

C’était un Mexicain, quittant Sol III avec sa femme et ses quatre enfants. J’avais eu déjà l’occasion d’échanger quelques mots avec lui.

— Je n’en sais rien. J’espère qu’ils ne vont pas nous faire de difficulté. Il paraît qu’ils ont dernièrement refoulé un malchanceux : il aurait eu la fièvre, ou une maladie quelconque.

— À ce compte, gémit le Mexicain, j’ai la fièvre, moi aussi ! L’émotion, vous comprenez ?

Des rires saluèrent la phrase. Les plaisanteries, que suscitaient la présence des policiers, devinrent plus âpres, tandis que nous avancions lentement vers une longue table faite de quelques planches sur des tréteaux.

Un médecin des Services spéciaux se tenait près d’un appareil à rayons X qui semblait fonctionner automatiquement et ne me disait rien qui vaille. D’un geste nonchalant, il faisait signe aux arrivants de passer, un à un ; ils pouvaient ensuite rejoindre les camions.

Je sentis l’inquiétude me gagner, sachant trop bien le but de la manœuvre : ce médecin s’attendait à trouver un Arkonide, dont la charpente osseuse n’avait rien de commun avec celle d’un Terrien. N’allait-il rien remarquer d’anormal ?

— Du calme ! ordonna mon cerveau second.

Un Noir gigantesque, devant moi, se présenta au contrôle et, ouvrant sa chemise, montra sa poitrine d’un geste dramatique.

— Ici, grenadiers, visez au cœur ! déclama-t-il.

Il avait manifestement lu Schiller. Le médecin sursauta, puis se mit à rire et le laissa passer.

C’était maintenant à mon tour.

— Votre certificat de vaccination ? demanda un lieutenant des Services de la Défense, d’un ton excédé. Puis, levant les yeux sur moi, il sortit brusquement de son apathie.

— Votre nom ?

Je le regardai bien en face, l’innocence peinte sur le visage.

— Hinrich Volkmar, lieutenant, fils de Pieter Volkmar, surveillant aux digues.

Le jeune officier retomba sur sa chaise. Puis, du pouce, il me montra l’appareil de radioscopie. Je venais pourtant d’en subir l’examen.

— On dirait bien que c’est lui, lieutenant ! remarqua un soldat.

Je posai mon sac et m’approchai docilement de l’écran. Le médecin l’étudia avec attention.

— Des côtes comme vous et moi, Tommy ! grogna-t-il. Cessez donc de faire l’important ! Par cette chaleur, j’en suis au point d’attraper une insolation !

Le lieutenant me fixa férocement, soupira, puis appliqua un tampon sur le formulaire que je lui avais remis.

— Bon, passez ! Vous ressemblez comme un frère à quelqu’un à qui nous aimerions dire deux mots. Au suivant !

Je rejoignis le Mexicain et le Noir (il se nommait Embros Tschéda) sur la plate-forme d’un camion.

— Qu’est-ce qu’ils avaient après vous ? demanda Embros.

— Il parait que je ressemble à quelqu’un qu’ils recherchent.

— Bah ! Ne vous inquiétez pas pour si peu ! De toute façon, une fois sur Vénus, nous commencerons une vie nouvelle. Qu’est-ce que vous pensez cultiver, là-bas ?

— Je verrai sur place. Tout dépendra du sol.

— Si nous sommes voisins, nous pourrons nous entraider.

— Volontiers.

Il me serra la main à me broyer les doigts, et je me demandai soudain pourquoi je voulais à toute force rentrer chez moi.

Cette race était jeune, entreprenante et – je le savais mieux que personne : n’avais-je pas, jadis, autorisé plus d’un mariage entre mes hommes et les Terriennes ? – de descendance arkonide.

Chez moi… Où étais-je vraiment chez moi ?

CHAPITRE XVII

Port-Vénus était une métropole des plus modernes, capable de résister aux terribles orages et au climat meurtrier de la « planète chaude ».

Elle s’étendait sur un vaste plateau, dominant la côte abrupte de l’océan équatorial, au voisinage de cette chaîne de montagnes où ceux de mon peuple, jadis, avaient construit un gigantesque cerveau positronique, dont Rhodan avait su se rendre maître.

Huit cents mètres plus bas, commençait la jungle, avec ses marécages et tous ses dangers. Il n’était donc pas surprenant que l’un des plus importants bâtiments de la cité fût l’Institut d’étude des maladies cosmiques infectieuses. Chaque jour, ou presque, on y isolait de nouveaux microbes ; les colons, avant de quitter la Terre, subissaient au moins une trentaine de vaccinations, souvent insuffisantes.

Je ne redoutais rien dans ce domaine : les sérums arkonides m’assuraient une parfaite immunité.

La Gloria s’était posée, cinq jours plus tôt, sur le spatioport, où Embros Tschéda (qui avait mis un point d’honneur à quitter le premier le navire) avait failli se noyer, alors qu’une « averse » soudaine inondait le terrain, comme des cataractes jaillissant d’une écluse brusquement ouverte. Cet incident donna aux arrivants une petite idée de ce qui les attendait sur leur nouveau monde.

Dix minutes après, le ciel était de nouveau « clair », abstraction faite des nuages qui le couvraient en permanence.

Des volutes de vapeur, étouffantes, montaient des pistes de plastasphalte ; on se serait cru dans une gigantesque buanderie. La température atteignait 53 degrés 4 dixièmes. Bien que les colons eussent tous été triés sur le volet pour leur santé de fer, deux femmes et un homme perdirent connaissance dans cette atmosphère : la chaleur, en soi, était supportable ; mais non son humidité.

À l’horizon se dressait le mur sombre de la forêt vierge. La connaissant, je ne partageais pas l’optimisme de mes compagnons.

De puissants hélicoptères nous amenèrent dans la capitale. Plus haut située (à huit cent cinquante mètres environ au-dessus du niveau de la mer) que le spatioport, le climat y était un peu meilleur ; on y avait donc édifié les centres d’accueil pour les nouveaux venus.

Pour l’instant, les fonctionnaires s’occupaient des terres. Il me fallait suivre le mouvement, si je ne voulais pas me faire remarquer.

Le contrôle des papiers et l’attribution des futures fermes se révélèrent éprouvants pour les nerfs : les employés se montraient pleins d’une onction de commande, tandis que des officiers, forts d’une longue expérience de la jungle, mettaient sans ambages les colons en garde : maladies infectieuses, sauriens géants, reptiles venimeux, poissons carnivores et conditions climatiques féroces, c’est une longue liste de dangers toujours menaçants qu’ils égrenaient à l’intention de mes compagnons de la Gloria.

Aujourd’hui, pour la première fois, je disposais d’un peu de temps libre. Dès mon arrivée, j’avais écrit une brève lettre. Le texte ne pouvait éveiller aucun soupçon et, pour plus de sûreté, je l’avais adressé poste restante où Marlis Gentner devait passer tous les jours.

Et, enfin, je venais de recevoir la réponse tant attendue. Mon « bon vieux camarade » Gunter Viesspahn, émigré avant moi, m’invitait à faire la tournée des bars de Port-Vénus.

Un sergent des services de sécurité surveillait la remise du courrier ; il me demanda qui m’écrivait. Je lui montrai la lettre sans hésiter : tout le monde peut avoir un ami d’enfance, ici ou là, dans le système solaire !

Je pris le monorail, reliant le spatioport à la ville. Les climatiseurs fonctionnaient à plein ; la chaleur restait cependant accablante, et j’étouffais sous la mince pellicule de bioplast, qui camouflait, aux rayons X, l’image de mon véritable squelette. Il me faudrait bientôt, sous un tel climat, prendre le risque de m’en débarrasser.

Mon cerveau second en revenait toujours au sergent des Services spéciaux, et à son intempestive curiosité : pourquoi se préoccupait-on ainsi du courrier ?

Les recherches se portaient-elles à présent sur Vénus ? Les officiers du contrôle, à Nevada Fields, auraient-ils conçu des soupçons après l’appareillage et averti les autorités locales ?

D’un effort, je détournai mon esprit de ces vaines hypothèses : si Marlis avait habilement joué ses cartes, je n’avais pas de souci à me faire. En tant que colon, je disparaîtrais dans la jungle pour y attendre des temps meilleurs, et une favorable occasion. Stationnées à Port-Vénus, il y avait des Gazelle, dont les derniers modèles, plus puissants, étaient parfaitement capables d’effectuer le trajet Sol-Arkonis.

Je descendis à la gare centrale. Sur le quai, deux voyageurs (barbus jusqu’aux yeux, ils avaient le teint blême des Vénusiens de longue date, privés de l’éclat du soleil) se prirent de querelle, apparemment pour un rien : le seul plaisir de la bagarre les animait.

Des agents de police intervinrent immédiatement et les séparèrent sans douceur ; la menace des matraques neuroniques ramena vite les combattants au calme.

Les mœurs, sur Vénus, étaient encore rudes ; une fois dans la rue, je remarquai que de nombreux pionniers, de passage en ville, gardaient leur radiant à la ceinture ; une arme était indispensable sur ce monde où, des forêts vierges à peine défrichées, pouvaient surgir à tout instant des monstres de cauchemar.

J’appelai un taxi, qui me déposa devant l’imposant bâtiment du Musée Terrien ; j’avais, en cours de route, noté le nom des principales rues, se coupant toutes à angle droit.

Car il me fallait toujours compter avec l’éventualité d’une fuite précipitée ; j’avais donc emporté avec moi mon équipement spécial, au cas où je ne pourrais retourner au camp. Ce qui me mettait à la merci d’une fouille…

Lentement, je me dirigeai vers le vaste portail de plastométal du musée. C’est là que j’avais rendez-vous avec mon « vieil ami ».

Il y avait foule ; les citadins, des fonctionnaires pour la plupart, se reconnaissaient à leur élégance ; les fermiers portaient presque tous le même vêtement de fibres synthétiques, léger et résistant.

Sur le seuil, deux policiers montaient négligemment la garde. Ils m’examinèrent avec ironie.

— Eh bien ! le nouveau ! Tu as déjà le mal de la Terre ?

Ils étaient équipés de paralysants et, grâce à leurs casques à microphone, restaient certainement en liaison constante avec une station centrale.

Ils m’avaient traité de « nouveau » : le surnom des arrivants de fraîche date. Alors que je connaissais Vénus depuis si longtemps…

— Fait-il toujours aussi chaud ici ? demandai-je d’un ton piteux.

Un double éclat de rire me répondit. Un instant plus tard, un homme brun et trapu fonçait sur moi en poussant, à travers le moutonnement de sa barbe, des clameurs de joie. Il m’étreignit, me frappant sur les épaules à m’en briser les os, tout en beuglant à mes oreilles des protestations d’amitié.

— Je suis Gunter Viesspahn ! me souffla-t-il entre deux hurlements. Filons !

Tel était donc l’émissaire envoyé par Marlis ; il m’avait reconnu au premier regard. Je manifestai une joie convenable de ces retrouvailles et le suivis vers la porte.

En passant, il toisa les policiers.

— C’est bien ma chance : pour un fermier, je déteste les poulets !

Les deux autres ripostèrent sur le même ton. Je ne m’en étonnai pas : ce genre de grossièreté était un phénomène typique sur toutes les planètes de récente colonisation.

Le barbu me pilota à travers le musée, jusqu’au sous-sol, où se trouvait un restaurant agréablement climatisé.

— Vous ont-ils repéré ? s’informa-t-il à voix basse.

— Je ne crois pas. Ils ont lu votre lettre. Je n’ai pas pu les en empêcher.

— Mauvais, ça. Enfin, tant pis ! Buvons toujours un verre.

Un effroyable vacarme régnait dans la salle voûtée ; les consommateurs criaient à tue-tête, se vantant pour la plupart d’exploits et d’aventures mirifiques.

— Détendez-vous, que diable ! grogna Viesspahn. Tout va bien. Marlis a bien travaillé. Elle nous attend.

Je n’en étais pas si sûr. Car j’avais appris, à mes dépens, à redouter l’habileté de la Défense solaire.

— Sait-on que vous connaissez Marlis ? demandai-je.

— Si je la connais ? C’est ma demi-sœur !

J’eus le pressentiment immédiat d’une catastrophe. Les hommes du général Kosnow, à Terrania, auraient tôt fait d’additionner deux et deux ! Marlis était au nombre des étudiants qui se pressaient autour de moi, le jour de ma fuite ; leurs noms, certainement, avaient été relevés. Puis, sans raison valable, elle avait interrompu ses études. Enfin, partisan farouche de l’autonomie de sa planète, elle désapprouvait ouvertement la politique de Rhodan et, au cours de discussions en public, n’avait pas caché qu’elle tenait ma captivité pour une injustice.

De quoi attirer vingt fois l’attention !

En outre, la présence d’un grand émigrant blond avait été notée à Nevada Fields. Il possédait, certes, un squelette normal. N’empêche…

Par précaution – voire par simple routine – on pourrait se renseigner : d’où ce Volkmar, à peine arrivé à Port-Vénus, connaissait-il Viesspahn ? Ils se prétendaient amis d’enfance. La moindre enquête prouverait le contraire. Et, pour comble, on retomberait sur la piste de Marlis, par le canal de son demi-frère. Le cercle était bouclé.

Plus que probablement, une souricière était maintenant tendue au camp, où l’on n’attendait que mon retour. Des médecins m’ausculteraient : mon camouflage ne résisterait pas longtemps à un examen approfondi.

Je songeai aux deux policiers, avec leurs casques à micro : avaient-ils signalé à leurs chefs le passage de Viesspahn et le mien ? M’avait-on suivi, tandis que je me rendais au musée ? Dans ce cas, pourquoi ne m’avoir pas arrêté immédiatement ?

— Pour découvrir tes complices ! riposta mon cerveau second. Et en remonter la filière.

Je me sentais de plus en plus inquiet ; il nous fallait quitter ce local au plus vite.

— Ne soyez pas absurde ! protesta le barbu. Quand deux amis se retrouvent sur Vénus, ils commencent par arroser l’événement. Où ? Ici même, au bar du musée, qui est le rendez-vous général de tous les colons. Vous n’avez pas été filé, non ?

Il me regardait avec méfiance. Je secouai la tête.

— Alors, pourquoi vous tourmenter ? Au fait, qu’avez-vous sur la conscience ? Marlis m’a simplement dit que vous aviez « des ennuis », sans préciser lesquels.

— Peu importe.

— Que non ! Marlis est une bonne fille, mais l’amour fraternel a tout de même des limites. Je ne tiens pas à me mouiller, si vous êtes embarqué dans une vilaine affaire.

Une nouvelle crainte me venait :

— Où êtes-vous né ?

Sa réponse fut bien celle que je redoutais : sur Vénus. Or j’avais affirmé au sergent que Viesspahn était mon ami d’enfance ! Je dissimulai mon appréhension ; le barbu, se sachant en danger, n’hésiterait pas à prendre le large. Or j’avais encore besoin de son aide.

Changeant brusquement d’humeur, il s’était d’ailleurs rasséréné.

— Vous avez de faux papiers, j’imagine ? En règle ?

— Parfaitement en règle.

— C’est déjà mieux. Vous allez m’accompagner à ma ferme, sur la Hondo, à huit kilomètres en amont des chutes de Marshall : la rivière a six kilomètres de large, et tombe à pic d’une même hauteur. Un spectacle incomparable ! À cent quatorze miles au nord de Port-Vénus. Vous y serez en sécurité, jusqu’à ce que Marlis vous trouve place à bord d’un navire en partance.

Cette dernière phrase ajouta à mon inquiétude : si la jeune fille avait commis l’imprudence de parler à son demi-frère de mes projets de rallier Véga, autant y renoncer tout de suite ! Il se trahirait au premier interrogatoire, et la Défense solaire veillerait à m’interdire de jouer les passagers clandestins.

Je changeai donc mes plans, une fois de plus ; il me fallait quitter la ville au plus vite.

Fouillant dans ma poche, j’en sortis une de mes plus belles perles. Les yeux de Viesspahn brillèrent.

— Elle vaut au moins cinq mille solars, précisai-je. Et maintenant, écoutez-moi : vous allez me décrire exactement l’endroit où nous attend Marlis, et je m’y rendrai seul. Vous, de votre côté, vous prendrez votre hélibulle…, vous en avez bien une ?

— Oui, comme tout le monde.

— Et vous vous rendrez en bordure de ville, où je vous rejoindrai un peu plus tard. Je préfère que l’on ne nous voie pas ensemble avec Marlis.

Il hésita. Mais l’orient de la perle semblait le fasciner. Nous convînmes donc d’un point de rendez-vous dans les faubourgs, devant une petite auberge tenue par l’un de ses amis.

Puis il me donna l’adresse de Marlis ; elle habitait chez une tante, qui menait à la baguette une boutique d’armes, fondée par son défunt mari. Elle avait élevé Marlis, dont les parents étaient morts dans la jungle bien des années auparavant.

Je payai les consommations. Une fois dehors, j’observai discrètement les parages du musée. Tout y semblait normal. Les policiers, sur le seuil, n’étaient toujours que deux. Mais ce calme était plus que probablement trompeur.

Je pris congé de mon « vieil ami », exprimant à haute voix mes regrets de devoir déjà retourner au camp.

J’appelai un taxi ; les deux agents ne nous accordaient, en apparence, aucune attention.

Je criai l’adresse au chauffeur. Gunter Viesspahn attendit un instant, puis, à grands pas, se dirigea vers le terrain d’atterrissage pour hélibulles, derrière le musée.

Une fois tourné le coin de la rue, j’enclenchai mon distorseur luminique et me rendis invisible. Puis je braquai mon radiant-psi sur le chauffeur ; il se raidit sur son siège, comme un mannequin.

— Continuez jusqu’au prochain croisement. Arrêtez-vous alors et faites comme si vous remarquiez la brusque disparition de votre client. Mettez-vous en colère, ameutez les passants et demandez-leur s’ils n’ont pas vu votre passager prendre ha fuite.

— Très bien, monsieur.

J’ouvris la portière et la laissai battre. Le chauffeur fit halte un instant plus tard, sauta à terre, fouilla le fond de la voiture, tout en se lamentant et suppliant les badauds, vite réunis pour ne rien perdre du spectacle, de l’aider à retrouver le filou, disparu sans payer ; il ne récolta que les rires et les quolibets de la foule, mise en joie par sa mésaventure.

Pendant ce temps, je m’étais glissé au-dehors, silencieusement, pour monter sur le toit du véhicule.

Peu après, ce que j’avais bien prévu arriva : une voiture noire se rangea près du taxi. Deux hommes en jaillirent et montrèrent au chauffeur leurs plaques d’identité de métal scintillant.

Des hommes de la Défense solaire !

L’interrogatoire fut bref ; puis les arrivants explorèrent soigneusement l’intérieur du taxi, en tâtant les coussins : ils se doutaient donc bien que j’étais invisible.

Ils repartirent aussi vite qu’ils étaient venus, laissant le chauffeur pantois, au bord du trottoir. Quand il se remit à son volant, j’étais de nouveau à l’arrière, et lui ordonnai de suivre la rue de Tokyo, en direction du vieux quartier. Peu avant d’atteindre mon but, je descendit ; le chauffeur, traité au radiant-psi, retournerait à une quelconque station, dans le centre, et oublierait toute l’affaire.

Le petit magasin d’armes devait se trouver dans le voisinage.

— Imbécile !

Mon cerveau second me signalait, avec sa bienveillance habituelle, que j’allais commettre une erreur.

Naturellement, Marlis avait été repérée depuis longtemps. Peut-être même avant son départ de Terrania. Elle avait sans doute subi (et sans en conserver le moindre souvenir) des interrogatoires sous hypnose. Les hommes de Rhodan connaissaient donc en détail l’existence de mon équipement. Mais ne sachant ni quand ni comment j’arriverais sur Vénus, (à l’époque, je ne le savais pas moi-même), elle n’avait pu me trahir sur ce point.

Mes poursuivants avaient donc attendu.

Je me demandai si Rhodan, qui s’était absenté pour un mystérieux voyage, était maintenant de retour sur la Terre.

Dans ce cas, un message par hypercom venait probablement de l’avertir de ma disparition soudaine, dans les rues de Port-Vénus.

Je m’arrêtai sous un porche et réfléchis. Tous les périls courus pour gagner Sol II n’avaient pas été inutiles : il me serait beaucoup plus facile de me dissimuler dans les jungles presque désertes de cette planète (mon expérience de jadis me permettait d’en éviter les dangers) que sur une Terre surpeuplée.

Mon cerveau second se trompait, lorsqu’il avait conclu que, si Rhodan hésitait à me faire immédiatement arrêter, c’était pour remonter jusqu’à mes complices.

En fait, c’était exactement l’inverse : il détenait déjà, avec Marlis, l’autre bout de la filière.

Et, la jeune fille recevant une lettre poste restante, le mécanisme, inexorablement, était entré en action.

Comme j’avais signé la lettre d’un pseudonyme, les Services spéciaux n’avaient pu me situer immédiatement. Mais ma rencontre avec Viesspahn les ramenait sur ma piste. Pourquoi ne m’avaient-ils pas mis aussitôt la main au collet ? Sans doute comptaient-ils me laisser un peu de corde pour me pendre, pour voir ce que j’allais faire. Ils n’imaginaient certainement pas que je percerais si vite leurs plans à jour.

Je n’aurais pas aimé me trouver à présent dans la peau du responsable de la Défense solaire locale ! Tel que je connaissais Rhodan, il devait être déjà en route pour Vénus !

Je repris mon avance, veillant soigneusement sur mon barrage mental. Un instant d’inattention, et je pouvais être détecté par l’un des télépathes de la Milice.

Et, cette fois, mes poursuivants ne me ménageraient pas. Ils tireraient d’abord, et discuteraient ensuite. S’il y avait un « ensuite »… Rhodan ne pouvait se permettre de me voir disparaître dans la jungle : la surveillance du spatioport finirait bien, tôt ou tard, par se relâcher, et j’en profiterais.

Naturellement, c’était pure folie que de rendre visite à Marlis : elle se trouvait, sans aucun doute, sous surveillance.

Pourtant, si je voulais affronter la jungle, il me fallait un radiant de gros calibre : où m’en procurer un mieux que dans une armurerie ?

Je continuai donc ma route, jusqu’à un croisement ; un peu plus loin, je vis l’enseigne du magasin.

Il n’y avait personne en vue. Je m’y attendais. Les « mouches » de Rhodan connaissaient leur métier.

Il en allait autrement pour Marlis. Elle avait, pour m’aider, joué sa partie de son mieux, avec toute la passion et l’enthousiasme de la jeunesse. Mais elle manquait d’expérience.

Je n’étais pas sans remords de l’avoir entraînée dans cette aventure.

CHAPITRE XVIII

J’avais étudié la situation sous tous les angles, envisagé toutes les possibilités, pour choisir une ligne de conduite : la meilleure – ou la moins mauvaise. Mon cerveau, déjà mis à la torture, demeura comme paralysé, à sa brusque apparition.

Incapable du moindre geste, je demeurai sur place, fixant la haute silhouette de l’homme que je finissais par haïr de toute mon âme : Rhodan.

Il me semblait que son regard de glace grise me transperçait ; il allait découvrir ma présence, en dépit de mon distorseur et du rideau d’arbustes qui m’abritait. Impression absurde, naturellement ; j’étais invisible, et l’on ne pouvait non plus me détecter, les radiations des armes de ses gardes et du bloc-propulsion de la puissante hélibulle posée sur le terrain couvrant celles de mon appareil.

J’attendais là depuis dix minutes, après une brève visite à Marlis, que j’avais trouvée dans l’arrière boutique. Tout d’abord, elle n’avait pas soupçonné ma présence ; pas plus qu’elle ne soupçonnait celle des agents cachés dans le voisinage.

Elle n’avait pas bronché, lorsque je l’avais appelée à voix basse. Rapidement, je lui expliquai que, contraint de me cacher dans la jungle, il me fallait une arme. Sans poser de questions inutiles, elle me remit l’un de ces radiants qu’utilisaient les pionniers, quand ils devaient affronter les redoutables sauriens de la forêt vierge.

Je repartis en hâte, laissant Marlis persuadée que nul n’avait pu soupçonner mon passage.

Ensuite, je m’étais rendu au lieu de rencontre fixé par Viesspahn. Logiquement, la Défense solaire imaginerait que, sachant le barbu sous surveillance, j’éviterais de reprendre contact avec lui.

Je commençai par observer l’auberge de loin. Par une fenêtre, je vis Viesspahn accoudé au bar, en grande conversation avec un groupe de colons d’aspect peu engageant.

On ne l’avait donc pas arrêté. Je me félicitais déjà du succès de ma ruse, lorsqu’une hélibulle de l’armée piqua droit vers l’auberge et se posa. Rhodan en descendit.

S’il jugeait bon de prendre lui-même l’enquête en main, il allait me falloir redoubler de prudence. Il n’était accompagné que de quelques hommes et parut, tout d’abord, ne prêter aucune attention à Viesspahn.

Il avait souri aux colons et, pour expliquer sa présence, leur avait raconté une mirifique histoire de lézard géant, qui, en cet endroit même (qu’il avait eu la fantaisie de venir revoir) avait failli le tuer lors de son premier passage sur Vénus.

Puis il s’était éloigné, disparaissant derrière la maison. Un homme de la Défense était reparti avec l’hélibulle. Tout était calme. Les colons commentaient, vidant verre sur verre, le récit du stellarque : ils débordaient tous de respect, d’admiration et d’enthousiasme.

Je restai seul, sous l’abri précaire de quelques buissons, n’osant bouger, de crainte de provoquer un froissement de feuilles, que n’auraient pas couvert les cris et les rires venus de la salle d’auberge ; et, pour ajouter à l’inconfort de ma situation, je me trouvais la proie sans défense d’innombrables insectes, dont mon invisibilité ne m’épargnait pas les piqûres.

La situation changea plus vite que je ne l’avais imaginé. Toutefois, il s’en fallut d’un cheveu que je ne me trahisse, car je n’avais pas compté avec l’apparition d’un tel personnage.

À moins de cinq mètres de moi, l’air brasilla soudain et, jaillie du néant, une bête pelue se matérialisa.

La créature semblait issue du croisement hasardeux d’un castor et d’un mulot géant. Elle se tenait debout sur de courtes pattes de derrière ; les pattes de devant se terminaient par des « mains » déliées et délicates, aux pouces glissés, pour l’instant, sous le ceinturon d’un uniforme de lieutenant des forces de l’Empire solaire, coupé à sa taille et pourvu – comble du ridicule ! – d’un trou rond qui laissait passer une longue queue plate, élargie en cuiller. La silhouette, du museau effilé aux fesses dodues, évoquait irrésistiblement la forme d’une poire…

L’observant en détail, je corrigeai rapidement ma première opinion : il ne s’agissait pas d’un animal. Les animaux ne portent pas de radiant d’ordonnance ! En outre, d’où sortait l’intrus ?

Puis ma mémoire eidétique me vint en aide, et je me souvins que l’Encyclopaedia Terrania mentionnait l’existence d’un Extra-Terrestre, dans l’état-major de Rhodan. Il venait de la planète Perdita et, lors de sa première rencontre avec les Terriens, son regard affectueux lui avait valu le surnom de « Les Mirettes », qu’il avait rapidement échangé contre le titre plus flatteur de lieutenant L’Émir.

Il possédait des dons parapsychologiques divers : la téléportation, par exemple, qui expliquait sa brusque arrivée.

— Vous perdez votre temps, commandant, déclara-t-il d’une voix pépiante. Il vient de rendre visite à la fille et lui a confié qu’il se réfugierait dans la jungle, dans la ferme d’un ami. Les services de sécurité locaux mériteraient un bonnet d’âne : ils ne connaissent pas leur métier !

Rhodan apparut derrière un appentis et s’approcha, d’un pas traînant. Son visage était inexpressif ; mais les petites rides, au coin de ses yeux, s’étaient nettement creusées. Il passa à me frôler.

Un colonel des Services spéciaux vénusiens, fixant le mulot, parvenait à garder son sérieux ; mais un jeune lieutenant (qui n’avait sans doute encore jamais rencontré la bizarre créature) se mit à tousser, pour masquer un fou rire.

La bête pelue les foudroya du regard.

— Que n’avez-vous fait appel à moi, imbéciles ! J’avais justement quelques affaires à régler sur Vénus. Vous avez accumulé les erreurs. Pourquoi ne l’avez-vous pas arrêté, tout de suite, quand il a reçu cette lettre de Viesspahn ?

— Oui, pourquoi ? dit Rhodan, en écho.

Le colonel se raidit.

— Je vous rappelle, commandant, que tous les émigrants, venus avec la Gloria, ont été passés au crible. Ce Hinrich Volkmar, en particulier, a été radiographié deux fois avant de quitter la Terre.

— D’accord. Mais les hypno-interrogatoires de la petite étudiante prouvaient qu’elle comptait charger son demi-frère d’accueillir l’Arkonide. Qui n’était autre que Volkmar, sa lettre le prouvait.

— Nous n’en étions pas sûrs, commandant. La lettre était parfaitement banale. De plus, le suspect, comme je l’ai déjà signalé…

— Avait été radiographié deux fois. Je sais. Merci. Vous avez fait du beau travail.

— Nous nous proposions de l’appréhender, à sa sortie du musée…

Une exclamation coléreuse du mulot l’interrompit. Il avait les oreilles couchées ; ses moustaches se hérissaient d’indignation.

— Lequel de vous vient de penser que je suis un raton rageur, replet et ridicule ?

Je me hâtai de consolider mon barrage mental, que j’avais négligé un instant. La sale bête était donc aussi télépathe, puisqu’elle venait de capter mon opinion à son égard !

Le jeune lieutenant quitta brusquement le sol, montant en chandelle vers la cime des arbres, tandis que le mulot se tenait les côtes, insensible aux cris d’effroi du malheureux officier.

— Je vous précipite la tête la première dans un marécage, menaça-t-il, si vous ne vous excusez pas.

— Assez !

La voix de Rhodan était sèche. La souris en uniforme perdit beaucoup de sa superbe et, l’oreille basse, ramena sa victime à terre.

Rhodan parut prendre sa décision. Il agissait vite et, à mon corps défendant, je ne pouvais qu’admirer ce rude adversaire.

— Colonel, faites établir une liste des gens avec qui l’Arkonide a pu se lier. Les colons qui se trouvent encore au camp y resteront jusqu’à nouvel ordre. Perquisitionnez chez ceux qui occupent déjà leur ferme. C’est tout pour le moment. Veuillez m’appeler l’hélibulle.

— Mais… ce Viesspahn ? Que devons-nous en faire ?

— Rien. Ne l’arrêtez surtout pas. Ignorez son existence. Mais si vous vous imaginez que l’Arkonide va tenter de reprendre contact avec lui, vous vous trompez lourdement. Et savez-vous pourquoi ?

Le colonel ne souffla mot.

— J’ai affronté cet homme et, pour arriver à le vaincre (et encore de justesse !), il m’a fallu faire le possible et l’impossible. Donc, ne vous avisez pas de le sous-estimer !

Un instant, je ne sus plus que penser. Une résignation soudaine me poussait à débrancher mon déflecteur ; pour un peu, je me serais rendu.

Cette défaillance ne dura pas. J’envisageai même de mettre l’occasion à profit : j’avais un radiant, et Rhodan à portée de tir. Pourquoi ne pas l’abattre ? La forêt était toute proche ; je n’aurais pas de mal à m’enfuir.

Je vis le lieutenant désigner une hélibulle d’un rouge vif : la machine de Viesspahn. Le stellarque s’était sans doute informé d’elle.

Un instant plus tard, l’appareil de la Défense atterrissait. Rhodan y monta, je remarquai qu’il prenait place aux commandes.

J’attendis que la machine eût disparu derrière l’horizon. Alors seulement, j’osai sortir de ma cachette et me dirigeai vers l’hélibulle de Viesspahn. Tout se passait comme je l’espérais : Rhodan était maintenant bien persuadé que je me garderais bien de recourir à l’aide du barbu.

Je demeurai quelques minutes près de l’appareil ; un vacarme de voix et de rires me parvenait toujours, assourdi, de l’auberge.

Je m’apprêtais à monter à bord, pour me dissimuler dans la soute, lorsqu’un bourdonnement soudain me fit dresser l’oreille.

Il grossit en ouragan. Je tournai la tête : une hélibulle descendait en piqué, pour se redresser un instant avant de se fracasser sur la cime des arbres ; elle volait droit dans ma direction.

Mon cerveau second réagit avec une louable précision ; je me mis à courir, de toutes mes forces, et, d’un dernier bond, plongeai dans la boue d’une mare, heureusement profonde, en bordure du terrain.

À moins de cinquante mètres derrière moi, le jet blême d’une salve énergétique ouvrit un sillon de lave sur le sol. Le jour gris de Vénus s’illumina comme à la clarté d’un soleil, tandis que la machine de Viesspahn, frappée de plein fouet, explosait.

Le souffle m’arracha presque à mon abri ; je retombai dans la boue, les mains pressées sur les oreilles ; le fracas de l’attaque s’apaisa lentement.

Maintenant, la colère grondait en moi : ce maudit barbare avait bien failli gagner la partie ! En tacticien d’une implacable logique, il avait tout de même envisagé que je pouvais reprendre contact avec Viesspahn. S’il avait affirmé le contraire à voix haute, c’était à mon intention : il soupçonnait donc ma présence invisible, aux alentours !

Quand l’hélibulle de la Défense revint, ma colère s’était calmée. Je me levai et m’approchai silencieusement. Je voulais entendre les commentaires de mon ennemi. Rhodan sauta à terre.

Les colons, attirés par le bruit, se groupaient au seuil de l’auberge. Viesspahn se trouvait parmi eux. Le colonel alla chercher le barbu et l’amena, livide, devant son chef.

— Cette machine vous appartenait, je crois ? demanda Rhodan, négligemment.

Viesspahn hocha la tête. Il jetait des regards éperdus aux hommes des Services spéciaux.

— Je regrette. Une simple petite erreur, voyez-vous, monsieur Viesspahn. Votre appareil va être remplacé, naturellement. Établissez aussi la liste des marchandises que vous aviez à bord : vous serez dédommagé d’ici une heure. Faites le nécessaire, je vous prie, colonel Fasting.

Le barbu remercia avec un soulagement visible.

Rhodan observait l’hélibulle, qui flambait encore.

— Colonel ! (Fasting revint sur ses pas.) Lorsque l’épave sera refroidie, réunissez une commission d’enquête. Que l’on examine de près ces débris : je veux savoir s’il ne s’y trouverait pas un cadavre. C’est tout. Vous pouvez disposer.

Je regardai s’éloigner le stellarque et, lentement, levai mon arme. Je l’avais en plein dans me ligne de mire. Il me suffisait d’appuyer sur la détente. Je n’aurais fait là que lui rendre la monnaie de sa pièce…

Je laissai retomber le lourd radiant. Non, il m’était impossible de lui tirer dans le dos…

Je me dirigeai vers l’auberge ; les colons discutaient avec animation des derniers événements. Nul (sauf probablement Viesspahn) ne comprenait au juste ce qui s’était passé.

De loin, je vis Rhodan remonter dans son hélibulle ; cette fois, il laissa les commandes au pilote.

Ce maudit barbare avait donc pris le risque, sur un simple soupçon, de détruire une belle et bonne machine. Il n’était pas certain de ma présence, mais, dans le doute, m’avait laissé tout le temps voulu pour me dissimuler à bord. Et, appliquant le principe que « deux sûretés valent mieux qu’une », était passé aux actes.

Je ne m’en étais tiré que par miracle…

Une heure et treize minutes plus tard, la nouvelle hélibulle de Viesspahn atterrissait devant l’auberge. Rhodan avait tenu parole, avec, comme d’habitude, une rapidité d’action qui me donnait le vertige.

Le pilote n’était autre que son rat familier ; en plus de son uniforme, il portait, cette fois, un casque à microphone, comme celui des policiers, sous lequel s’allongeait grotesquement son museau pointu, aux moustaches frémissantes.

Il remit la machine à Viesspahn, et, après lui avoir tenu un discours fleuri sur les droits et, surtout, les devoirs des pionniers sur Vénus, disparut d’un seul coup, comme une chandelle que l’on souffle.

Le barbu but un dernier verre et prit congé de ses amis. Lorsqu’il décolla, je me trouvais à bord, sur le siège arrière. Mon instinct me disait que Rhodan se désintéressait à présent de cette hélibulle.

Il devait s’occuper, sans doute, à réunir les mutants de sa Milice. Lesquels d’entre eux présentaient un danger pour moi ? Pas les télépathes, incapables de forcer mon barrage mental. Mais les autres ? Je ne connaissais malheureusement pas en détail tous les dons paranormaux dont ils disposaient.

Je regrettais maintenant de n’avoir pas abattu Rhodan : comment pourrais-je jamais rallier Arkonis, si je continuais ainsi de l’épargner ? Après tout, était-il, oui ou non, mon ennemi et celui de mon peuple ?

CHAPITRE XIX

L’ouragan paraissait affoler les sauriens. Deux de ces géants, sortis de la forêt, venaient d’entamer, sur les terres soigneusement labourées de Viesspahn, une sorte de danse furieuse.

Il s’agissait de lékangs (comme on les nommait sur Vénus), c’est-à-dire de lézards-kangourous ; lorsqu’ils se dressaient sur leurs pattes de derrière, leur crâne aplati dépassait une hauteur de trente bons mètres. Leur lourde cuirasse écailleuse ne les empêchait pas de courir avec une surprenante agilité.

Viesspahn venait de découvrir la présence des deux monstres, ravageant ses plantations. Grommelant des injures, il s’était d’abord hâté de rappeler à l’abri de la ferme un tracteur téléguidé, avant qu’il fût réduit en miettes.

Depuis trois jours, je séjournais sur son domaine, où le barbu ne soupçonnait pas ma présence. Avec le temps, il risquait cependant de remarquer le pillage régulier de sa réserve de vivres ; il me faudrait, sous peu, trouver une solution.

Avec le crépuscule (prélude à la nuit vénusienne, qui durerait douze jours terrestres), l’ouragan s’était déchaîné en quelques secondes ; il pleuvait en cataractes. C’était l’heure que les sauriens, peut-être excités par le changement des conditions climatiques, choisissaient en général pour attaquer les fermes.

Chacune de celles-ci était pourvue d’une tour de guet, couverte d’un dôme de plastoverre, d’où l’on pouvait observer la campagne avoisinante. Un puissant générateur alimentait deux canons énergétiques, pivotant sur la coupole, indispensables pour mettre en fuite les prédateurs trop hardis.

Viesspahn passa à me frôler ; j’entendis le martèlement de ses épaisses semelles sur les marches métalliques de l’escalier en vis menant au haut de la tour. Le tracteur une fois en sûreté, il s’affaira à la manœuvre des canons ; l’obscurité ne le gênait pas, grâce aux viseurs à l’infrarouge.

Je le suivis et m’assis sur le siège tournant, devant le tableau des commandes des tracteurs. Dehors, des torrents d’eau, emportés par la tourmente, frappaient les murs avec fracas ; le vent atteignait cent quatre vingt kilomètres à l’heure.

Le barbu attendait le moment favorable pour tirer. Les deux sauriens, malgré la distance – deux cents mètres environ – apparaissaient hauts comme deux clochers ; de la terre en avalanche jaillissait sous le choc de leurs énormes pattes cornées.

Les monstres ne semblaient se ressentir en rien de la violence de l’ouragan. Ils s’affrontaient à distance, avec des barrissements rauques, à vous glacer d’effroi.

Puis ils se jetèrent l’un sur l’autre, et Viesspahn fit feu. Le grondement du jet radiant domina le fracas de la tempête. Un halo de flammes parut environner les sauriens qui se tordirent sur le sol, mortellement frappés ; leur incroyable vitalité leur donna cependant la force de se redresser et de s’enfuir, vite disparus derrière le rideau de pluie.

Le colon ne se leva pas tout de suite ; il devait se griser de l’impression de puissance que lui donnait le maniement de ces terribles armes.

Soudain, l’air brasilla, juste derrière lui ; une double silhouette se matérialisa, hors du néant.

Cette fois, je dominai tout de suite ma surprise : j’avais reconnu le gros mulot brun à queue de castor. D’un geste machinal, je pris à ma ceinture un paralysant. Mon cerveau second se garde de toute réflexion : il eût été pourtant plus logique de choisir, pour lutter contre l’« ami » de Rhodan, une arme mortelle !

L’autre intrus était, sans aucun doute, un Terrien. Un Jaune, de haute stature et lourdement charpenté.

Viesspahn n’avait rien remarqué. Le rat, le museau pointé vers lui, semblait occupé à sonder ses pensées. Je me félicitai d’avoir tenu secrète ma présence à la ferme : le barbu ne pouvait donc pas me trahir.

La bête pelue haussa les épaules, d’un geste ridiculement humain : il n’avait rien découvert. Son compagnon approuva d’un signe, et je crus qu’ils allaient repartir.

Mais, brusquement, le Terrien leva la main, montrant exactement le tableau de téléguidage, devant lequel je me trouvais. Pouvait-il donc me voir, moi, l’invisible ?

J’en restai comme paralysé. Puis l’avertissement de mon cerveau second me rendit mes esprits :

— Le mulot !

Celui-ci se retournait dans ma direction ; je braquai le paralysant et tirai. Il sursauta sous la décharge et s’effondra sur le sol, inerte.

Je tirai une deuxième fois, en même temps que le Japonais qui utilisait, lui, un radiant mortel ; le trait de feu creusa sur le mur un sillon incandescent.

Le Terrien avait visé trop vite. Je ne le manquai pas ; comme le mulot, il resterait une bonne heure sans connaissance.

Gunter Viesspahn s’était retourné et, la bouche ouverte de stupeur, regardait les deux corps inanimés.

Je quittai sans bruit la salle obscurcie de fumée. En passant, je vis un voyant rouge s’allumer à l’un des cadrans miniaturisés, sur le large bracelet du Terrien : il restait, par télécom, en liaison avec ses chefs.

Les deux agents n’étaient donc pas seuls ; ils avaient dû venir en éclaireurs et Rhodan lui-même, ou je me trompais fort, se trouvait dans le voisinage !

Je n’avais pas une seconde à perdre.

Rapidement, je me rendis dans le hangar où, les jours précédents, je m’étais dissimulé ; j’y avais préparé un havresac, avec des vivres et mes armes.

Sur le sol, une plaque de métal bouchait l’ouverture d’un tunnel, creusé au désintégrateur par le colon, qui menait droit à la rive de la Hondo. Je tendis l’oreille, avant de laisser retomber derrière moi le lourd couvercle : tout était encore calme. Je tirai le verrou intérieur : un jet thermique fondrait facilement l’obstacle ; mais la chaleur dégagée retarderait d’un quart d’heure au moins d’éventuels poursuivants.

La galerie n’avait pas plus d’un mètre de haut ; ma lampe allumait des reflets sur les parois vitrifiées. La marche était pénible dans ce boyau, mais je n’avais pas le temps de me reposer en chemin : Rhodan n’était pas de ceux qui tardent à riposter !

N’en captant plus les pensées, il avait certainement compris que son rat dodu se trouvait hors de combat… Il volerait à son secours.

Pendant que je franchissais les six cents mètres me séparant de la rivière, je me demandais comment le Japonais avait pu me voir. Sans doute grâce à ces fameux dons paranormaux des mutants de la Milice.

— Tu aurais mieux fait de le tuer.

Je haussai les épaules. Mon cerveau second avait un faible pour les solutions radicales.

Le tunnel s’élargit. Au cours des jours précédents, je l’avais exploré et savais trouver la vedette de Viesspahn amarrée à un appontement, qu’une porte d’acier à claire-voie séparait de la Hondo. Le fracas des eaux furieuses se mêlait à celui de l’ouragan.

J’embarquai et lançai le moteur ; la rivière, large de six kilomètres à cet endroit, semblait une chaudière bouillonnante, blanche d’écume et creusée de remous ; le courant saisit le petit navire, qui était, heureusement, ponté et construit pour résister aux pires intempéries, et l’emporta comme un fétu. Presque recouverte par les vagues, la vedette ne risquait guère d’être repérée par d’éventuels guetteurs, qui la confondraient avec les épaves – branches abattues et troncs d’arbre – roulées par le flot.

Je me réjouissais déjà d’avoir dépisté mes poursuivants lorsque l’enfer se déchaîna : des jets de feu sabrèrent l’ombre, trouant de maelström fumants de vapeur et d’embruns la surface de l’eau ; ils encadraient l’embarcation avec une dangereuse précision.

Comme j’avais plus ou moins prévu cette riposte, je gardai mon calme et me contentai de maintenir la vedette au plus fort du courant. Quelques instants plus tard, j’étais hors de portée.

Je branchai le petit écran d’observation à l’infrarouge ; je me savais en sécurité relative : la tempête interdisait aux hélibulles de décoller.

Peu après, j’entendis un grondement plus sourd, qui dominait même les hurlements du vent. Une ligne d’écueils aigus se dressa devant moi comme une herse : plus loin, l’eau disparaissait dans le gouffre des chutes de Marshall.

Je parvins, non sans mal, à changer de cap et dirigeai la vedette contre la rive ; la quille talonna avec un bruit sinistre. À l’horizon, le ciel ne gardait qu’une faible lueur ; mais la nuit totale était encore lointaine.

Je fixai à mes épaules un appareil de vol individuel, à triple rotor, précédemment dérobé à l’équipement de Viesspahn, puis, avant de quitter la cabine, je fis virer la vedette bord pour bord et la lançai vers le milieu de la rivière ; elle se briserait immanquablement sur les récifs. Mais Rhodan se laisserait-il abuser par un tel « accident » ? J’en doutais.

— Peu importe. Gagne du temps.

Réfugié sous les buissons de la rive, j’attendis une éclaircie ; la force de la tempête diminuait avec l’approche de la nuit.

Enfin, je me risquai à décoller ; le vent était encore violent et l’air saturé de brume. Je volais au ras des vagues, et frémis au spectacle des chutes de Marshall : aucun navire au monde n’aurait pu les franchir intact.

Port-Vénus était mon but ; tout d’abord, j’avais caressé le projet de pénétrer dans la forteresse de la montagne, abritant le gigantesque cerveau positronique de Sol II ; j’en connaissais les moindres détours et certaines issues probablement ignorées des Terriens. Une fois dans la place, le cerveau ne pourrait que m’obéir.

Mais Rhodan devait y avoir songé ; j’aurais bien peu de chances d’échapper à la vigilance des sentinelles.

À la réflexion, je décidai de revenir en ville ; je trouverais à m’y dissimuler : j’avais d’autres perles, capables d’acheter bien des complaisances. De plus, nombre de colons partageaient les sentiments hostiles de Marlis envers l’Empire solaire et son stellarque.

Et, plus tard, à force de rôder autour du spatioport, je découvrirais le moyen de m’emparer d’une Gazelle…

Je branchai mon distorseur ; nulle part, je ne vis patrouiller les hélibulles de Rhodan : sans doute était-il encore occupé à interroger le malheureux Viesspahn ! La situation me parut moins mauvaise ; un optimisme soudain raviva mes forces.

— Bonne idée que d’aller à Port-Vénus. Mais où ? Pas chez Marlis ?

Oh ! non, pas chez Marlis. Elle n’était déjà, par ma faute, que trop mêlée à cette aventure. Je m’arrangerais, sous peu, pour faire parvenir un message à Rhodan, implorant son indulgence pour la jeune fille. Mais il savait déjà, sans doute, qu’elle n’avait été qu’une comparse, aveuglée par l’enthousiasme et l’intransigeance de la jeunesse…

— Alors, où ?

Question épineuse… Puis le Musée Terrien me revint en mémoire ; il me serait facile de me cacher dans cet immense bâtiment ; je me procurerais des vivres dans le restaurant du sous-sol. Plus j’y réfléchissais, plus cette décision me satisfaisait ; peut-être, d’ailleurs, mes raisons étaient-elles moins logiques que sentimentales : qui, mieux que moi, pouvait connaître l’histoire de la Terre ? Les objets réunis en ces salles m’attiraient, témoins amicaux d’un long passé, qui était aussi le mien.

CHAPITRE XX

La nuit, maintenant tombée, était d’un noir d’encre ; d’épais bancs de nuages couvraient tout le ciel. Les visiteurs avaient déserté le musée. Durant les périodes nocturnes, les colons restaient dans leurs fermes, pour les défendre des attaques redoublées des monstres de la forêt.

Les réserves d’énergie de mon distorseur commençaient à s’épuiser ; il me fallait pourtant bien le brancher, si je voulais évoluer sans risque à travers le musée : je ne pouvais risquer une rencontre avec l’un de ces maudits téléporteurs, surgis du néant sans crier gare !

J’errai de salle en salle ; nombre des pièces exposées n’étaient que des copies, souvent fidèles, mais souvent aussi entachées d’erreurs.

La collection d’armes germaniques et scandinaves m’avait particulièrement choqué. Les larges épées à double tranchant étaient, pour la plupart, beaucoup trop grandes et trop lourdes, forgées à la taille de véritables géants ! Ce que n’étaient pas, tant s’en faut, les hommes de jadis.

Mais, à côté de faux ou de reconstitutions mal venues, je reconnaissais au passage bien des objets de valeur, dont la présence m’était comme un encouragement muet.

Depuis une vingtaine d’heures, le musée restait vide. On en avait fermé les portes et éteint les tubes au néon ; mais des veilleuses, un peu partout, versaient une lumière douce et très suffisante.

Port-Vénus dormait. Les colons, ne pouvant changer leurs habitudes biologiques, avaient divisé leur temps en périodes arbitraires de veille et de sommeil, selon un rythme qui ne tenait pas compte des nuits et des jours, trop longs, de Sol II.

Je me trouvais au musée depuis vingt-quatre heures et mon bel optimisme du début s’effritait peu à peu. Pas un seul incident, pas le moindre danger, ce calme finissait par m’inquiéter plus qu’il ne me rassurait.

Au restaurant souterrain, les automates de service, moyennant quelques pièces de monnaie, m’avaient servi mes repas ; je n’avais donc rien dérobé, sauf le radiant d’un colon ivre mort. Par la suite, j’avais regretté ce vol : une telle arme était fournie gratuitement aux pionniers par le gouvernement, et sa perte serait certainement signalée. D’un autre côté, elle remplaçait avantageusement celle, encombrante et d’un maniement difficile, donnée par Marlis. J’avais bien aussi, certes, mon paralysant ; mais, instruit par l’expérience, je ne le considérais plus comme assez efficace, surtout pour affronter un membre de la Milice !

Une fois le grand portail fermé, la solitude totale m’avait oppressé de plus en plus. Le sommeil aurait pu être un refuge, mais le baldaquin bleu et or du lit d’apparat de Louis XIV, sur lequel j’étais étendu, me pesait comme un couvercle. Je finis donc par me lever, pour parcourir les salles désertes. Je m’attardais devant certaines vitrines, perdu dans mes souvenirs, pour en arriver à la section des antiquités nordiques.

Tout au fond de la pièce, on avait exposé un drakkar. Il mesurait à peine quinze mètres : dans la réalité, les navires des Vikings du IXe siècle avaient été de beaucoup plus grande taille.

Des mannequins figuraient l’équipage ; les costumes et les armes restaient plausibles ; mais on avait cru bon d’ajouter aux casques, ornés de cornes, un nasal et des oreillettes. De tels casques auraient pu sortir des armureries de Charlemagne ; ils ne convenaient pas à des guerriers norvégiens.

Je m’arrêtai devant un personnage en cire, représentant un Viking gigantesque, une épée longue à double tranchant dans la main droite, un bouclier rond dans la gauche.

Oui, la reconstitution n’était pas mauvaise… Je songeai à Leif Eriksson, que j’avais persuadé de faire voile à l’ouest, toujours plus à l’ouest…

Il y eut comme un sifflement et, la hampe vibrante, une lance se planta soudain en pleine poitrine du mannequin, qui chancela et s’abattit, dans un grand fracas de ferraille.

J’en restai figé de surprise ; mon cœur battait à se rompre. Puis je tournai la tête, m’appliquant à ne pas bouger les pieds, pour ne faire aucun bruit, et regardai autour de moi. Il n’y avait personne en vue, dans la salle toujours vide.

L’intrus devait donc utiliser, lui aussi, un distorseur luminique.

Pourtant, je continuai à faire confiance à mon propre appareil et à mon invisibilité ; je ne changeai donc pas de place. S’il s’agissait d’un mutant, d’un voyant, comme dans la tour de guet de Viesspahn, comment serait-il arrivé sur les lieux ? Il lui aurait fallu l’aide d’un téléporteur… Qui donc se trouvait là ? La réponse ne se fit pas attendre :

— À votre place, Arkonide, je me mettrais à l’abri !

J’étouffai une exclamation de colère : j’aurais reconnu entre mille cette voix ironique.

— Qu’il est facile de lire dans vos pensées, Arkonide ! continua Rhodan.

Les mots sonnaient dans la vaste pièce, répercutés d’écho en écho. Leur insolence à peine voilée me tira de ma stupeur première et me rendit tout mon sang-froid. Contrairement au conseil donné, je me gardai bien de bouger ! que la lance ait frappé si près de moi n’était peut-être qu’un simple hasard…

Silencieux, j’attendis. Le rire léger du Terrien ranima ma rage. Se croyait-il donc toujours supérieur à tout et à tous, ce stellarque de pacotille ?

— J’aurais pu vous tuer, Immortel ! reprit mon adversaire invisible. Une formule paradoxale, n’est-ce pas ? Immortel, et pourtant si facilement vulnérable ! Je sais, maintenant, ce que représente pour vous ce médaillon que vous portez sur la poitrine. Les historiens de Terrania se sont penchés sur la question. Ils ont retrouvé le manuscrit d’un médecin de Gustave II Adolphe, rapportant une bizarre opération qu’il eut à pratiquer sur la personne d’un grand officier blond, venu du Nord. Il décrit en détail un instrument de verre creux, terminé par une sorte d’aiguille ; l’officier se fit une piqûre et parut devenir insensible à la douleur ; le médecin lui ouvrit ensuite l’estomac et en retira un objet de métal brillant, de forme ovoïde. Ai-je besoin d’ajouter que ce patient, c’était vous, Arkonide ?

Je ne répondis pas. Soit ! Il avait découvert en partie mon secret. Grand bien lui fasse…

— Pourquoi rester muet ? Je vous ai parfaitement localisé. Oubliez-vous que nous avons enregistré votre longueur d’onde cellulaire ? Rien de plus facile, à partir de cette base, que de construire un détecteur spécial, capable de réagir à votre présence, en dépit de votre déflecteur. N’est-ce pas, pour les barbares que nous sommes, faire preuve d’une belle intelligence ?

— Trop belle !

Mon cerveau second avait raison : Rhodan venait, inconsciemment, de se trahir : lui et ses ingénieurs avaient commis une lourde faute. Je connaissais parfaitement la nature de mon rayonnement cellulaire : il était si fugace qu’un détecteur exigeait, chaque fois un réglage minutieux. Il me suffirait de faire quelques pas, et Rhodan cesserait de me situer.

D’un élan presque irréfléchi, je pris position derrière le drakkar, dont la coque me protégerait et, le radiant braqué, écoutai de toutes mes oreilles, cherchant à percevoir la respiration de Rhodan. Je tirerais alors au jugé.

— Inutile ! se moqua le Terrien.

La voix semblait venir des environs de la porte. Mais je pouvais me tromper ; le son se répercutait sur le haut plafond nu et les murs de l’immense salle.

— Absolument inutile, insista-t-il. Cette pièce n’a qu’une seule issue, et mes hommes gardent le corridor. Je suis venu seul, pour vous prouver que la puissance que vous croyez représenter n’est plus, aujourd’hui, ce qu’elle était jadis. Les temps ont changé. Rendez-vous, Arkonide !

Je reconnaissais là la tactique favorite de Rhodan : il allait tenter de me démoraliser, en soulignant la prétendue décadence des Trois-Planètes. Pour y réussir, il lui fallait bien, en effet, venir seul. Un téléporteur l’avait sans doute amené dans cette salle ; mais je doutais fort de la présence de ses hommes dans le couloir. Rhodan appartenait à ce type qui préfère régler en personne les problèmes difficiles… Plus j’attendrais, plus je risquerais de lui donner le loisir de faire, effectivement, cerner le musée.

Soudain, l’amitié que j’avais éprouvée pour lui se mua en haine. Depuis trop longtemps, je le retrouvais sans cesse sur ma route, tentant à tout prix de me mettre en échec.

Le silence devenait insoutenable. Mon instinct me soufflait qu’il se plaisait à ce jeu du chat et de la souris. J’avais déjà rencontré des hommes du genre de Rhodan : ils laissent échapper les meilleures chances, pour la satisfaction de leur propre vanité. Au lieu de se donner le beau rôle, il aurait mieux fait, au moins, de me blesser, alors que je ne le savais pas encore si pris de moi.

Je cherchais un nouvel abri, lorsqu’une seconde lance vint se planter dans le bordage, dont les planches volèrent en éclats. Cette fois, j’avais bien vu d’où elle venait : il se tenait à droite de la porte.

Je relevai mon radiant. Pourtant, je ne tirai pas. Je venais de songer que le jet thermique risquait d’incendier le musée. Tout ce bric-à-brac flamberait comme de l’amadou. Aurais-je même la possibilité d’en sortir sain et sauf ?

Les dents serrées de rage, je détournai mon arme et pris, à ma ceinture, le paralysant, relativement inoffensif. Ce n’était pas par hasard que Rhodan, lui aussi, utilisait la lance plutôt qu’une arme moderne !

De nouveau, je l’entendis rire doucement. Il avait percé mon raisonnement à jour.

— Vous avez le culte du passé, n’est-ce pas ? Il serait dommage de voir toutes ces reliques partir en fumée… Je vous localise maintenant, Arkonide. Vous vous trouvez derrière le drakkar. Reconnaissez-vous que je n’aurais vraiment pas le moindre mal à vous tuer ?

Je perdis d’un coup mes derniers scrupules. Le calme de Rhodan, sa vanité et la supériorité méprisante qu’il affichait, me brûlaient comme un acide, éveillant en moi un sentiment d’orgueil têtu qui me poussait à combattre jusqu’au bout, fût-ce au mépris de toute prudence, de toute logique. Pour l’honneur, simplement.

Une telle réaction était fréquente chez les Arkonides de ma caste. Elle m’avait, au cours de ma longue existence, mis plus d’une fois en péril de mort…

Je quittai l’abri du drakkar, pour lui prouver combien je faisais peu de cas de sa générosité. Je me moquais bien, à présent, qu’il m’épargnât ou non !

— Quel héroïsme ! Je vous conseille pourtant de ne pas faire de sottises, Arkonide ! Mes gens, je vous le répète, se tiennent derrière cette porte. Wuriu Sengu vous verrait immédiatement, si vous parveniez par miracle à gagner le couloir.

Mais je savais qu’il bluffait. Le corridor était vide.

La colère, jointe à ma brusque flambée d’orgueil, m’incitait aux actes désespérés. Mais l’audace, d’ailleurs, n’était-elle pas, par sa démesure même, ma dernière chance ?

Je ne pouvais pas l’abattre, car il avait certainement déjà changé de place. Il me fallait l’obliger à redevenir visible : il y perdrait l’un de ses meilleurs atouts. Je risquais ma vie à ce jeu car, à la moindre fausse manœuvre, il me tuerait. Toutefois, je croyais connaître assez son caractère pour être certain qu’il ne tirerait pas sur un adversaire sans armes.

Je jetai mon radiant sur le sol, puis mon paralysant. Le Terrien se contenta de rire.

Je ne fus pas en reste d’ironie.

— Eh bien ! barbare, qu’attendez-vous ? Ne dois-je pas faire une belle cible ? Maintenant, je songe un peu tard qu’il est dommage pour moi de ne pas vous avoir descendu, voilà quelques jours : moi aussi, je vous tenais si bien dans ma ligne de mire, alors que vous veniez d’avoir l’idée biscornue de détruire l’hélibulle écarlate de Viesspahn ! Avez-vous vraiment cru que je me laisserais prendre à ce piège ? Je me trouvais à vos côtés, quand vous avez donné l’ordre au colonel Fasting de faire examiner l’épave pour y rechercher un cadavre !

Je me mis à rire. Le silence de Rhodan me prouvait que je l’avais durement frappé. La partie engagée m’amusait de plus en plus. Je fis un pas en avant et débranchai mon déflecteur, cessant ainsi d’être invisible.

Tandis que je me penchais pour arracher la grande épée à double tranchant au mannequin de cire, je souhaitais avec ferveur que le stellarque ne fût pas en possession d’un paralysant. Je ne lui en avais jamais vu porter. Et dans les circonstances présentes, il hésiterait certainement à utiliser un radiant mortel.

Je le plaçais ainsi devant un dilemme moral où sa grandeur d’âme cessait d’être une qualité pour devenir une faiblesse. Allait-il avoir l’imprudence de céder à ma provocation ?

Je soupesai l’épée, que j’avais bien en main, et marchai lentement vers la porte. Une quarantaine de mètres m’en séparaient.

Rhodan se taisait toujours. Il me semblait que tout sentiment était mort en moi ; mon cerveau second ne se manifestait plus.

Mes bottes sonnaient sur le sol de plastolithe étincelante. Je m’éloignais toujours davantage de mes deux armes, abandonnées devant la proue du drakkar.

Seul, un lâche ou un homme sans conscience aurait pu alors m’abattre de sang-froid.

J’avais atteint le milieu de la salle. J’étais désormais sûr que Rhodan ne possédait pas de paralysant. Il devait réfléchir fiévreusement, cherchant un moyen honorable de me mettre hors de combat.

Si des mutants s’étaient vraiment trouvés dans le couloir, il les aurait appelés depuis longtemps. J’étais bien visible et, si noble fût-il, Rhodan n’était tout de même pas magnanime au point de laisser s’enfuir un adversaire dangereux, non seulement pour lui, mais pour sa précieuse petite Terre !

— Halte ! ordonna-t-il soudain. Trois pas de plus et vous m’obligez à vous tuer. Ne vous imaginez pas que je vous épargnerai une seconde fois, maintenant que je vous ai retrouvé. Vous avez commis une faute, Arkonide, en revenant dans ce musée. Mes experts en psychologie avaient bien deviné que ce bâtiment constituerait pour vous un irrésistible pôle d’attraction, où vous seriez tenté de chercher refuge. De plus, vous avez dérobé son radiant à un colon ; il a signalé le vol et, en examinant l’étui vide, nous avons relevé vos empreintes digitales !

Il parlait d’une voix hachée, toujours plus rapide, dissimulant mal son irrésolution. Je l’avais donc bien pris dans mes filets ! La nouvelle du vol en question n’avait dû lui parvenir que depuis peu de temps : le pionnier fautif avait certainement tenté d’abord de récupérer son arme par ses propres moyens.

— Mes félicitations, barbare. Pour un peuple d’hommes des cavernes, vous avez parfois de bonnes idées. Et de bons psychologues… Et ma retraite découverte, vous vous êtes aussitôt précipité tout seul à ma recherche, comme un brave, n’est-ce pas ?

Tout en continuant de me diriger vers la porte, j’écoutais le son de ma propre voix : Rhodan pouvait-il y déceler ma tension intérieure ? Et mon véritable but ?

Savait-il – ou devinait-il – que j’étais descendu dans l’arène, pour y lutter contre les meilleurs gladiateurs de la Rome impériale ?

Dans ce cas, il ne se laisserait entraîner à aucun prix dans un duel à l’arme blanche. Jusqu’où ses historiens étaient-ils remontés dans mon passé ? Jusqu’à Gustave II Adolphe ? Oui… à cette époque, il y avait belle lurette qu’on ne se battait plus à l’épée longue.

Possédait-il assez d’orgueil et de confiance en soi pour oser relever un tel défi ? Quelle avait été sa formation sportive : l’École astronavale comptait-elle à son programme des cours d’escrime ? Je ne parvenais pas à m’en souvenir. Les réactions de Rhodan allaient, sans tarder, me fixer sur ce point.

Je n’étais plus qu’à vingt pas de la porte, lorsqu’une lance (un modèle de l’antiquité germanique) se détacha du mur ; un peu plus loin s’alignaient des armes alémaniques.

La hampe disparut en partie derrière le champ déflectif de Rhodan ; seule, la large pointe demeurait visible, qui se redressa lentement en position de jet.

— Pas un pas de plus !

Sa voix vibrait, trahissant son trouble. Il s’était pris à mon piège ! Jamais il ne se déciderait à m’opposer une arme moderne, tellement supérieure à la mienne !

— Tâchez de ne pas trop mal viser, barbare !

Mon ironie dut le blesser à vif. Cette fois, il ne plaisantait plus. La pointe de la lance frémit ; il prenait son élan. Je me dérobai d’un saut de côté et le projectile, en sifflant, alla se briser sur le sol. Je saluai cet échec d’un grand rire méprisant.

Puis je repris mon avance vers la porte.

Rhodan, d’un seul coup, redevint visible ; il était, comme d’habitude, en uniforme. Ramassé sur lui-même, le radiant braqué de la main gauche, il se tenait devant une collection d’objets alémaniques. Son regard vacillait ; j’y lisais clairement son rude débat de conscience.

— À votre place, barbare, j’aurais tiré depuis longtemps, dis-je avec un détachement étudié.

Il poussa un soupir de rage et, d’un mouvement brusque, rengaina son radiant. Puis il s’empara d’une épée.

— Espèce de stellaire arrogant, grogna-t-il. Si vous vous imaginez que je vais…

— J’imagine seulement que, moi, j’aurais déjà tiré. J’en parle par expérience ; je me reproche assez, maintenant, de ne pas vous avoir abattu, près de l’auberge des faubourgs, alors que votre dos m’offrait une si belle cible.

Ce faisant, je lui rappelais avec insistance qu’il me devait la vie, lui infligeant une nouvelle défaite morale. Mais, au point où il en était, il ne raisonnait plus : chaque mot aiguillonnait sa fureur.

Une seconde plus tard, nous nous affrontions. Il tenait son épée loin devant lui, à la manière d’un escrimeur classique, et oubliait totalement que ce genre de méthode n’était pas de mise, avec une arme d’un tel poids.

Il attaqua, comme s’il se servait d’une lame légère ; je ne lui donnais pas deux minutes pour en avoir le bras paralysé.

Je parai en me jouant. À ma première botte, qui lui égratigna l’épaule, il comprit enfin la faute qu’il venait de commettre.

Je le remarquai à l’expression de son visage, soudain durci. En silence, les dents serrées, il se lança contre moi. Notre duel ressemblait maintenant à une scène de ces mauvais films d’aventures, comme il en passait tant dans les cinémas de la Terre. J’évitai habilement les assauts furieux qu’il multipliait. Puis je parvins à lui porter un coup plongeant, qui l’atteignit à une cheville.

Au dernier moment, j’avais tourné le poignet ; ce ne fut donc que le plat de la lame, et non le tranchant, qui le frappa. Pourtant, il cria de souffrance, en s’écroulant sur le sol. Je m’étais relevé d’un bond, et Rhodan n’avait pas encore étouffé son gémissement que la pointe de mon épée s’appuyait déjà fermement sur sa gorge.

Du bout du pied, j’attirai son radiant hors de l’étui à sa ceinture et l’envoyai rouler sous une vitrine.

Rhodan se tut soudain. Il avait les cheveux en désordre, le visage gris et creusé.

Nos yeux se rencontrèrent, et j’accentuai la pression sur sa gorge.

— Pauvre petit barbare ! dis-je doucement d’une voix indifférente. Vous sauriez peut-être un peu mieux vous servir d’un canon radiant…

— Je vous hais, Arkonide ! murmura-t-il.

Il n’osait même pas remuer un doigt.

— J’ai entendu Marcus Vinicius employer exactement les mêmes termes, dans des circonstances analogues. C’était un gladiateur célèbre ; mais il avait eu le tort de se permettre quelques plaisanteries déplacées sur les talents artistiques du divin Néron. L’empereur l’apprit ; il abaissa le pouce, alors que je tenais Vinicius à ma merci, dans l’arène. Mais aujourd’hui, stellarque de mon cœur, qui va donner le signal de la mise à mort ? Vous l’aurez bien cherché : comment peut-on faire preuve d’un tel aveuglement, d’une telle imprudence ? Vos hommes, naturellement, ne nous guettent pas dans le couloir !

Il ferma les yeux, retenant son souffle. J’appuyai plus fort. Du sang coula. Ses mains commençaient à trembler, inconsciemment.

J’écartai mon arme, en éclatant d’un rire presque hystérique, qui me libérait de la tension de ces dernières minutes. Je riais encore, que Rhodan s’était déjà redressé et, assis sur le sol, se massait précautionneusement la cheville.

Non, je n’allais plus tenter de prendre la fuite. J’étais las jusqu’aux moelles, et ma victoire sur le stellarque balayait d’un seul coup tout autre sentiment. Je savais que je perdais là un temps précieux : ses hommes pouvaient arriver à chaque instant. En fait, je ne l’avais amené à s’engager dans ce duel inégal que dans l’espoir de quitter ensuite le musée, sous le couvert de mon distorseur.

Mais, à présent, je renonçais à ce plan. Tout était tellement vain !… Même si j’avais pu gagner l’abri de la forêt vierge, les agents de la Défense solaire auraient tous été, dans les trois jours, en possession de détecteurs individuels, réglés sur ma propre longueur d’onde, et m’auraient traqué sans merci. Le spatioport et ses navires seraient tout particulièrement restés sous surveillance. Et j’aurais sans doute, à la réflexion, fini par admettre que la route d’Arkonis m’était bel et bien barrée à jamais…

Jetant l’épée sur les dalles, je m’agenouillai près de Rhodan et lui tâtai la jambe. Il gardait le silence ; ses lèvres frémissaient.

— Il faudra vous faire radiographier, mon cher. J’ai dû frapper assez fort pour que vous tombiez. Vous avez sans doute l’os brisé.

Nous nous observâmes un instant, puis il murmura :

— Je n’aurais pas aimé vous rencontrer, aux beaux jours du Grand Empire. Quel âge avez-vous, Atlan ?

— Un peu plus de dix mille de vos années. J’ai surveillé la construction du cerveau positronique de Vénus et de sa forteresse.

Une lueur d’admiration passa dans son regard, et j’en fus heureux. Au fond, pourquoi tentions-nous tout à l’heure de nous entre-tuer ?

— Voulez-vous toujours retourner chez vous ? demanda-t-il.

Je secouai lentement la tête. Non, je n’y tenais plus… Qu’irais-je faire sur les Trois-Planètes ?

— Je ne vous ai pas menti, reprit-il. Le Grand Empire est réellement en pleine décadence. Aidez-moi à mettre le Régent en échec. Nous avons besoin d’hommes de votre trempe.

Je réprimai un sourire. Ils avaient toujours eu besoin de moi, ces barbares si faibles et si ambitieux à la fois.

Je sentis la main de Rhodan sur mon épaule. Elle y reposait encore, lorsque ce maudit hybride de rat se matérialisa soudain dans la salle. Je remarquai qu’il brandissait un radiant dans la patte droite. En nous voyant si paisibles, fraternellement assis sur le sol, il retroussa les babines en une grimace de stupeur. Il détourna le canon de son arme.

— Eh bien ! si je m’attendais !… À quel petit jeu jouez-vous, tous les deux ?

— Filez ! conseilla aimablement le stellarque. Je crains fort qu’Atlan ne soit allergique à votre présence ! Allez me chercher un robot infirmier ; j’ai une cheville brisée. Non, L’Émir, ne posez pas de questions inutiles ! Filez, je vous le répète.

Je plissai les paupières en entendant l’animal pelu répondre par une bordée d’injures choisies. J’appris plus tard qu’il les tenait de Bull, le fidèle second de Rhodan.

Il conclut sa diatribe en pointant vers moi une patte déliée, frémissante d’indignation.

— Tout amiral que vous soyez, vous ne perdrez rien pour attendre : nous nous retrouverons. À bon entendeur, salut !

Et il s’évapora.

Rhodan se mit à rire, en dépit de sa souffrance. Je regrettais amèrement de l’avoir blessé, et m’en excusai.

— N’y pensez plus, coupa-t-il. La situation s’aggrave, dans l’espace. Ma ruse sera bientôt éventée : ma prétendue mort n’abusera plus personne… J’aurai du travail pour vous, amiral.

Je me sentis gagné par une étrange émotion.

— Vous me confieriez un navire ?

Il hocha la tête.

— Et même toute une escadre. Si vous vous souciez du destin de votre peuple, il vous faudra vous résoudre à combattre à nos côtés, à nous, Terriens… Par le diable, que font les robots ?

Ils apparurent quelques minutes plus tard, apportant une civière, sur laquelle Rhodan fut couché avec précaution. Un officier de la Défense les accompagnait. Je le connaissais bien : c’était le général Kosnow en personne.

Nous sortîmes. Je passai, la tête haute, devant le commando spécial, arrivé de Sol III depuis quelques heures, qui entourait une hélibulle militaire, posée sur la place du Musée. Le lieutenant Gmuna en faisait partie. Il me sourit de toutes ses dents.

— Une certaine Marlis Gentner attend au palais du Gouvernement, me chuchota-t-il. Elle est déjà venue hier, et supplie pour obtenir votre grâce. Tout cela était-il bien nécessaire, amiral ?

— Non, probablement pas… Mais l’obstination est un défaut arkonide. Peut-être me fallait-il aussi me prouver quelque chose à moi-même. À présent, je ne sais plus au juste…

La civière embarquée, l’hélibulle décolla. Je me tenais auprès de Rhodan. Il souffrait certainement ; mais, lorsqu’il me souriait, c’était avec une franche amitié. Je crois que j’ai toujours su que nous finirions, tôt ou tard, par nous entendre…

— De retour à Terrania, vous en aurez long à nous raconter, dit-il.

Très long, certes, n’était-ce pas une histoire dont la trame se déroulait à travers cent siècles, et davantage ?