K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LES DAMNÉS D’ISAN

PERRY RHODAN — 23a

Titre allemand du fascicule :
Die Verdammten von Isan de Kurt Mahr (1962).

Traduction de Timour Blary.

Cet épisode fait suite au volume français n° 23 « Le sérum de survie » et précède la deuxième partie du volume n° 22 « L’Amiral d’Arkonis ».

Inédit

CHAPITRE PREMIER

L’atmosphère crasseuse coupa le souffle d’Ivsera au moment où elle ouvrait la porte et pénétrait dans le couloir. Elle regarda autour d’elle et fut heureuse de découvrir qu’elle était seule.

Elle parcourut rapidement les cinquante mètres qui la séparaient de l’ascenseur et appuya sur le bouton. Quelques secondes plus tard elle pénétra dans la cabine et choisit de descendre au dernier niveau inférieur. L’ascenseur se mit lentement en branle avec quelques grincements, signe que les valves d’air comprimé ne fonctionnaient plus correctement.

De toute façon, plus rien ne fonctionne, se dit-elle.

Ni le système de ventilation, ni la démocratie ne remplissaient leurs offices ; il n’y avait rien à boire ou à manger.

Si seulement je pouvais avoir une nouvelle robe, pensait-elle. Un pantalon, un manteau !

Mais il n’y avait désormais aucune robe – nouvelle ou pas –, aucun pantalon, ni aucun manteau. Rien que de pitoyables bouts de tissu en lambeaux que les gens utilisaient pour couvrir leur nudité.

Elle regarda d’un air songeur la rangée brillante de voyants et de commandes des tableaux de bord. Un équipement coûteux qui depuis des jours maintenant restait inactif et silencieux, ne produisant plus aucun article d’habillement. Auparavant, il pouvait convertir les fibres organiques en aliments synthétiques. Mais les maigres provisions du bunker Fenomat seraient épuisées demain ou après-demain.

Ivsera se retourna. Derrière elle Irvin s’appuyait indolemment contre une table, une expression grave sur le visage.

— Tu déprimes ? lui demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Non. Tout ça m’indiffère maintenant.

— Mais tu dois en informer Havan, n’est-ce pas ?

Elle regarda le jeune homme d’un air surpris.

— Havan ? Il sait déjà. Depuis dix jours.

Irvin quitta la table et se rapprocha de quelques pas. Il portait un pantalon court qui lui arrivait seulement à mi-cuisses. C’était le seul vêtement autorisé aux hommes du bunker Fenomat.

— Il ne s’en souviendra pas.

Irvin en était visiblement convaincu.

— Mais…

Il leva résolument la main.

— Pas de mais ! Je ne pense pas devoir te raconter quel type d’homme est Havan.

Ivsera baissa la tête.

— Ne pourrais-tu pas aller lui dire pour moi ?

Signe négatif de la tête.

— Non, certainement pas. Il me hurlerait dessus et me ferait clairement comprendre que c’est au chimiste en chef lui-même de lui annoncer ce genre de chose.

Ivsera soupira.

— Tu as raison, Irvin.

Elle leva la tête pour faire face au jeune homme, se forçant à un faible sourire.

— Peut-être vaut-il mieux que je m’en occupe tout de suite.

— Je te souhaite bonne chance.

*

Si seulement nous pouvions retourner en haut ! pensa Ivsera. Là où personne ne vivait plus depuis huit ans, à l’extérieur, où les nuages de poussière radioactive dérivaient, où chaque goutte de pluie était si toxique qu’elle pouvait tuer dix hommes. Là-bas, après la guerre la plus épouvantable de tous les temps, où les gigantesques étendues de roche fondue marquaient le lieu de l’explosion de la bombe.

Ivsera essaya mentalement de calculer combien d’humains avaient survécu à la guerre. Dans la fortification souterraine de Fenomat, généralement appelée le bunker Fenomat, six mille personnes avaient trouvé refuge. Mais pendant les huit ans qui s’étaient écoulés ce nombre avait grimpé jusqu’à dix mille. Fenomat était la capitale du territoire, ce qui expliquait pourquoi elle possédait aussi une banlieue contenant un deuxième bunker, nommé Sallon, avec la même capacité que Fenomat.

Dans tout le pays il y avait ainsi cinq bunkers souterrains. Si on devait considérer que l’ennemi, sur l’autre continent, avait un nombre égal d’abris, cela signifiait qu’environ cent mille personnes avaient survécu à la grande guerre d’Isan.

Cent mille sur trois milliards !

L’ascenseur s’arrêta. Ivsera ouvrit la porte.

Devant elle s’étalait un couloir semblable en tous points à celui où elle s’était trouvée plusieurs minutes plus tôt. La jeune femme tourna à gauche et passa devant quelques portes qui portaient des plaques indicatrices. Elle s’arrêta enfin devant l’avant-dernière du corridor.

— Havan ? appela-t-elle.

Elle prononçait ce nom avec une certaine réticence. Havan était un homme qui avait cru qu’elle lui tomberait dans les bras deux jours seulement après la mort d’Ofaran. Il lui avait rendu la vie infernale à chaque occasion parce qu’elle lui avait fait comprendre qu’elle voulait rester seule et honorer une année de deuil en tant que veuve. Elle avait aussi précisé qu’un homme comme Havan ne serait jamais capable de lui faire oublier Ofaran, même après dix mille ans.

Havan cria sa réponse :

— Entrez !

Ivsera poussa la porte. Il était assis derrière une lourde table de marbre synthétique. Même après qu’il l’ait reconnue, il n’y eut aucun changement d’expression dans ses traits durs et détestables.

— Alors, qu’y a-t-il ?

— Nous sommes à court de provisions, répondit agressivement Ivsera.

Havan la regarda attentivement.

— Pourquoi avez-vous attendu jusqu’à maintenant pour me le dire ?

Ivsera fronça les sourcils.

— Il y a dix jours que je vous ai dit que nous étions à court de matières premières !

— Et alors ! cria-t-il. En tant que membre du Conseil je suis en droit d’être continuellement informé de ce qui se passe !

Il posa les mains à plat sur la table.

— Je vous relève de votre poste si vous êtes incapable de comprendre vos obligations !

Face à la tentative d’Havan pour la blesser et de la provoquer, Ivsera garda sa maîtrise de soi.

— Rappelez-vous simplement que vous n’êtes pas le seul ici à décider de la répartition des tâches, objecta-t-elle calmement. Nous avons un Conseil et je ne partirai pas à moins qu’il ne me l’ordonne.

Puis elle fit demi-tour, ouvrit la porte et sortit. Tandis qu’elle rabattait le panneau derrière elle, elle entendit la raillerie méprisante d’Havan :

— Nous avons le Conseil… jusqu’à présent !

Elle n’entendit pas la suite. De toute façon cela ne l’intéressait pas le moins du monde.

Devant l’ascenseur elle rencontra Killarog, qui était également membre du Conseil. Il était l’un de ses plus jeunes membres et selon l’opinion d’Ivsera, c’était l’un des rares survivants qui aient réussi à préserver un minimum de dignité et de décence durant les huit années de l’après-guerre.

Elle voulait le croiser avec un rapide salut mais Killarog la retint par le bras.

— Un ennui ? lui demanda-t-il amicalement.

Elle le regarda.

— À notre époque, qui n’en a pas ?

Killarog gardait le visage sérieux, mais il avait une lueur taquine dans l’œil.

— Comme vous savez, dit-il d’un air pontifiant simulé, je suis le président du comité en ce qui concerne les questions personnelles et psychologiques. Si quelque chose vous dérange, il est de votre devoir de me le signaler !

Il la désignait du doigt, mais sa sévérité s’effaça d’un coup et il commença à accompagner Ivsera dans le couloir.

— Qu’y a-t-il, jeune fille ? Plus de provisions ? Le Conseil est au courant depuis dix jours maintenant. Vous ne devez pas vous casser la tête à ce sujet.

Ivsera eut un rire amer.

— C’est ça, répliqua-t-elle, seul le président du comité de l’alimentation et des vêtements n’en sait rien.

Killarog se permit un petit rire.

— Havan ? Naturellement qu’il le sait. Nous en discutions encore il y a quelques heures.

Ivsera lui exposa ce qui s’était passé. Killarog ouvrit la porte de son bureau et lui céda le passage. Il lui offrit une chaise et fit un geste dédaigneux pendant qu’il s’asseyait derrière sa table de marbre synthétique.

— Ne croyez pas un mot de ce que dit Havan, lui conseilla-t-il fermement. Surtout quand il s’adresse à vous. S’il devait suggérer votre démission, il se rendrait ridicule aux yeux du Conseil.

Il considéra Ivsera par-dessus la large table, et son regard rassurant fit perdre à la jeune femme un peu du ressentiment qu’elle éprouvait depuis sa réunion avec Havan.

— Mais passons à autre chose, dit Killarog. Qu’allons-nous faire si nous n’avons plus rien à manger ?

Ivsera haussa les épaules.

— Si je le savais, je vous le dirais, répondit-elle. Peut-être pourrions-nous quitter le bunker et jeter un coup d’œil à la surface, pour voir s’il y reste quelque chose.

C’était seulement une remarque en passant, mais Ivsera sursauta quand Killarog bondit de sa chaise et fronça les sourcils.

— Qui vous a donné cette idée ? Vous savez qu’il est impossible de quitter le bunker !

Ivsera était embarrassée.

— Excusez-moi. Je... Je ne pensais pas que cela vous perturberait autant. Personne ne m’a soufflé cette idée, elle m’est venue comme ça. Mais ne pensez-vous pas que c’est une déduction un peu facile ?

Killarog se rassit de nouveau et soupira.

— Oubliez ça, murmura-t-il, l’air soudainement fatigué et déprimé. C’est moi qui dois vous demander pardon.

Il se mit les mains sur le visage, se frotta les yeux et regarda Ivsera entre ses doigts. Lentement et avec une intonation particulière il dit :

— Il se trouve que nous sommes déjà allés voir en haut… Ivsera bondit.

— Vous êtes quoi ?

Killarog mit les mains en avant.

— Pas si fort ! Personne n’est censé le savoir, sinon tout le monde voudrait partir d’ici. C’est pourquoi je ne vous informe que maintenant. De plus, tous vos espoirs sont vains.

Ivsera retenait son souffle.

— Dans quelle mesure ?

— Il n’y a rien à manger là-haut non plus ! Durant les huit dernières années, pas même le moindre navet n’a poussé dans le secteur de Fenomat et au-delà de la ville, sur un rayon de cinq cents kilomètres, tout est contaminé. Nous ne sommes pas allés plus loin.

— Oui, mais…

— Il n’y a pas de mais !

Killarog se leva. Son expression était soudainement devenue grave.

— Voulez-vous voir quelque chose, jeune fille ? Quelque chose d’excitant, de palpitant et... une belle désillusion ?

Ivsera inclina muettement la tête.

— Alors suivez-moi.

Ils quittèrent la pièce. Killarog tourna sur sa gauche et passa devant la porte d’Havan. Il s’arrêta devant la dernière porte du couloir, qui se trouvait juste à côté de la cloison grise et brillante qui marquait la fin du passage. Il sortit une clef, déverrouilla la porte et l’ouvrit. Ivsera vit une pièce nue dont l’éclairage était de la même couleur froide que dans toutes les autres pièces. Il y avait une porte dans le mur opposé.

— Personne n’habite ici, expliqua doucement Killarog en voyant qu’Ivsera l’observait avec hésitation. Il n’y a rien à craindre.

Elle entra. Killarog la suivit et referma soigneusement derrière lui. Il traversa alors la salle et poussa la porte de l’autre côté.

Les yeux grand ouverts d’inquiétude, Ivsera fixait un passage bas et étroit qui n’appartenait de toute évidence pas à l’installation de base du bunker. Les murs étaient de roche nue brillante d’humidité. Le plafond était soutenu à intervalles réguliers par des étais de métal disposés tous les quelques mètres.

L’air rafraîchissant émanant du tunnel était une bénédiction dans l’atmosphère crasseuse et surchauffée du bunker.

D’une voix pénétrante, Killarog lui dit :

— Tout ce que vous allez voir doit être gardé dans le secret le plus absolu. Vous ne devez pas en discuter avec qui que ce soit sous peine de graves ennuis.

Ivsera hocha la tête sans détourner son regard du passage mystérieux.

— Je vous montre le chemin, l’invita-t-il.

Elle le laissa passer, puis le suivit de près et ferma la porte derrière elle. Maintenant, elle pouvait remarquer que le tunnel était illuminé, non pas par l’embrasure, mais par une rangée de lampes situées loin devant, suffisantes pour révéler l’aspect inégal du sol.

Killarog avançait à grands pas et elle eut du mal à se maintenir à son niveau.

Le passage s’avéra plus long que ce qu’Ivsera avait d’abord imaginé. Pendant un quart d’heure les lointaines lampes ne semblèrent pas s’approcher, puis finalement ils les atteignirent. Killarog fit une halte sous la première d’entre elles. Ils marchaient depuis au moins une demi-heure et, en considérant la vitesse de déplacement de Killarog, cela signifiait qu’ils avaient parcouru plus d’un kilomètre.

— Vous êtes toujours avec moi ? demanda-t-il soucieusement.

Ivsera hocha la tête. Killarog reprit la marche. Les lampes devinrent plus nombreuses et finalement, dans la lumière de la dernière, Ivsera discerna une silhouette sur le sol, qui semblait inanimée.

Killarog s’en approcha avec assurance. La silhouette se déplaça. Ivsera vit une tête se lever et une paire d’yeux soupçonneux saluer les deux nouveaux venus. Elle ne se rappelait pas avoir jamais vu cet homme. La chose la plus surprenante en lui était le fait qu’il était entièrement habillé, par contraste avec les pantalons courts qui étaient normalement prescrits pour les hommes.

— Rien de nouveau, Ther ? demanda Killarog.

Ther inclina la tête.

— Ils progressent.

— Combien de temps reste-t-il ?

Ther fit un geste approximatif.

— Je dirais deux ou trois jours. Et cette fille ? Que fait-elle ici ?

— Je la mets au courant, répondit Killarog.

Ivsera surmonta finalement sa surprise et demanda :

— Killarog, comment se fait-il que cet homme soit entièrement habillé ? Je pourrais produire au moins cinq repas complets avec ce qu’il a sur lui.

Ther la regarda avec perplexité, mais Killarog rit.

— C’est notre ravitailleuse, expliqua-t-il à Ther. Une bonne partie de tout ce que tu as mangé pendant les quatre dernières années vient de son laboratoire.

Se tournant vers Ivsera, il continua :

— Que pensez-vous qu’il arriverait à Ther s’il devait rester couché ici à moitié nu ?

— Eh bien, je...

Ivsera était plongée dans la confusion.

— Fait-il cela très souvent ?

Killarog hocha la tête.

— Lui et deux autres. Ils se relayent toutes les dix heures, ce qui est le temps d’endurance maximal pour chacun d’entre eux.

— Et que fait-il ici ?

Killarog se pencha vers le sol.

— Montre-lui, Ther, demanda-t-il.

Ce dernier se leva. Ivsera remarqua pour la première fois qu’une rangée d’appareils était installée près de lui. Ceux-ci consistaient en de petites boîtes de couleur noire équipées de commutateurs, de boutons et d’indicateurs gradués. Le passage souterrain s’achevait juste quelques mètres plus loin.

Ther connecta une petite corde à l’une des boîtes. L’autre bout était relié à un objet ressemblant à un entonnoir qu’Ivsera identifia comme une sorte de récepteur téléphonique. Ther plaça la boîte dans un angle sur sa gauche, qui était formé par la jointure entre le mur et le sol du passage. Elle remarqua que la boîte reposait sur des petits pieds coniques.

Ther lui remit la corde et le récepteur.

— Écoutez là-dedans, l’invita-t-il.

Avec un léger malaise, Ivsera appuya le récepteur contre son oreille. Elle entendit un ronronnement monotone. Après plusieurs minutes, sans avoir rien entendu d’autre, elle décida de rendre l’instrument à Ther. Mais à ce moment elle perçut un battement sourd et répété, comme celui d’un tambour géant et lointain.

Le nouveau son alla crescendo puis s’atténua ensuite lentement. Ivsera commença à s’inquiéter, et même à avoir peur. Elle était sur le point de demander ce que c’était quand le bruit revint.

— Wow ! s’exclama Ther. Nous n’avons même pas besoin d’amplificateur pour celui-ci ! Je peux l’entendre d’ici.

Ivsera abandonna le récepteur.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda-t-elle.

Killarog lui répondit par une autre question :

— Vous n’étiez qu’une petite fille quand la guerre a éclaté. Savez-vous quelle est notre position présente, par rapport au secteur Fenomat ?

Ivsera fouilla dans sa mémoire pour retrouver tout ce qu’elle savait de la disposition du bunker. Le puits principal était situé à peu près au centre de la ville, mais les passages périphériques s’étalaient sur plusieurs kilomètres dans toutes les directions jusqu’à plusieurs endroits des faubourgs de la ville. Les couloirs principaux s’embranchaient vers le nord, l’est, le sud et l’ouest du centre du bunker. La section particulière où vivaient les membres du Conseil se trouvait dans le passage oriental principal.

— Je dirais que nous sommes très proches de la banlieue de Sallon, supposa-t-elle.

Killarog inclina la tête.

— Exactement. Cet endroit est seulement à trois cents mètres de la branche occidentale d’un couloir du bunker Sallon.

Ivsera voulait connaître quel était le rapport entre le battement qu’elle avait entendu et la discussion.

— Je vous l’ai déjà dit, continua Killarog. Deux d’entre nous sont remontés pour explorer les environs. Ils ont rencontré un groupe d’étrangers. Peut-être venaient-ils de Sallon, peut-être de régions plus éloignées. En tous cas, dès qu’ils ont aperçu nos hommes, ils ont commencé à tirer. Les nôtres ont dû s’enfuir à toutes jambes parce qu’ils n’étaient pas suffisamment armés.

En écoutant cela Ivsera fut encore plus effrayée.

Killarog indiqua le mur du fond du passage.

— Vous avez pu entendre les sons que font les habitants de Sallon en essayant de creuser un accès souterrain vers le bunker Fenomat. Ther pense qu’il nous reste seulement deux ou trois jours pour nous préparer à leur visite. Alors ils arriveront ici…

*

Il ne fallut pas longtemps à Ivsera pour comprendre la portée de ce qu’elle venait d’apprendre. Elle se souvenait des habitants du bunker Sallon comme de ce qu’ils étaient au commencement de la guerre : pour la plupart des citoyens moyens, des gens qui n’avaient jamais voulu la guerre, mais qui étaient heureux d’avoir trouvé la protection du bunker.

Killarog était persuadé que les étrangers à qui ils s’étaient heurtés venaient de Sallon. Son avis était que personne n’oserait s’exposer à la surface plus longtemps que nécessaire, et le plus proche bunker était à presque deux kilomètres de distance.

De plus, une seule interprétation était possible pour les chocs souterrains. Ther et ses deux compagnons les écoutaient depuis quelques semaines maintenant. Avec des instruments sensibles, ils avaient enregistré les ondes de choc qui étaient apparemment provoquées par des explosions. Elles venaient de la direction du bunker Sallon et, depuis qu’elles étaient audibles, elles se rapprochaient régulièrement des passages périphériques du bunker Fenomat.

Ivsera gardait l’espoir que les intentions du peuple de Sallon fussent pacifiques. Mais Killarog le dissipa clairement.

— Que croyez-vous ? Ils viennent naturellement nous voler nos provisions. Et s’ils n’en trouvent pas, il n’est pas exclu qu’ils règlent le problème au moyen de la vieille méthode du cannibalisme !

*

L’analyse de la situation de Killarog était sombre.

— Ceux qui ont tiré sur nos hommes étaient aussi bien armés qu’une police secrète d’état. Apparemment, ils ont nettoyé le grand dépôt du quartier nord de Sallon. D’autre part, tout ce que nous avons pu rassembler est environ cinquante armes de poing et la plupart d’entre elles sont d’anciens pistolets pour lesquels nous avons très peu de munitions. Ainsi, si les troupes de Sallon peuvent faire passer plus de vingt hommes de notre côté elles auront assuré leur tête de pont et nous n’aurons plus qu’à attendre qu’elles décident de notre sort.

Quand Ivsera demanda quel était le but de leur propre tunnel, la réponse fut encore plus impressionnante.

— Vous voulez dire que vous ne l’aviez pas encore deviné, jeune fille ? Nous l’avons commencé avec l’idée de voler les provisions de Sallon. Par pure malchance ils ont eu la même idée en même temps et, de plus, sont bien mieux armés que nous. Mais...

Il leva un doigt, soudainement de meilleure humeur.

— Si à tout hasard nous arrivions à les repousser et à les poursuivre, alors nous nous serons économisé beaucoup de travail. Les gens de Sallon nous auront construit un tunnel d’accès.

Quand Ivsera réagit en le fixant d’un air horrifié, il rit – amèrement et brièvement.

— Considérez les faits : huit années seulement après la dernière guerre d’Isan, tout ce qui subsiste est la question de savoir qui va manger qui ! C’est la seule réalité sur laquelle vous pouvez compter !

CHAPITRE II

Killarog avait un plan.

Il était ardu, et entraînait des risques considérables. Pour cette raison il fallut toute la force de persuasion de Killarog pour imposer son idée au Conseil.

Celui-ci autorisa huit hommes à l’accompagner et lui accorda l’utilisation de neuf combinaisons protectrices antiradiations ainsi que presque la moitié des armes disponibles dans le bunker Fenomat. De plus, conformément aux conseils de Killarog, trois hommes furent postés aux accès blindés du bunker, à la surface. Ces trois hommes ainsi que ceux du groupe de Killarog emportaient avec eux un équipement radio portatif. Son objectif était le sas de surface du bunker Sallon. Le moment de l’attaque : quand ils recevraient un appel radio signalant que les troupes de Sallon avaient pénétré dans le bunker Fenomat.

Le Conseil ne lui imposa qu’une seule condition : Killarog devait rentrer immédiatement s’il se rendait compte que ses forces étaient insuffisantes pour remporter la victoire. Dans ce cas ses armes seraient beaucoup plus utiles dans Fenomat qu’à l’entrée de Sallon.

Killarog sélectionna les hommes qui devaient l’accompagner. Malgré sa jeunesse il était respecté partout dans le bunker et par contraste avec l’habituelle mollesse d’esprit qui marquait les survivants de la grande Guerre d’Isan, chacun se porta immédiatement volontaire pour le rejoindre dans cette dangereuse entreprise.

Trois heures après la réunion du Conseil, il avait rassemblé son équipe. Mais ce n’est qu’une demi-heure plus tôt qu’Ivsera avait appris son plan par Irvin, qui était l’un des huit volontaires choisis.

Elle fonça voir Killarog et se lança dans une longue discussion pour expliquer pourquoi elle devait impérativement les accompagner pour cette mission à la place d’un des huit hommes. Son argument principal était que s’ils réussissaient à faire irruption dans le bunker Sallon, quelqu’un devrait pouvoir les aider à identifier rapidement toute source d’alimentation.

Malgré cela, les réclamations d’Ivsera auraient été vaines si Irvin n’avait finalement pris son parti.

— Prenez-la avec vous, Killarog, recommanda-t-il. Autrement elle ne vous le pardonnera jamais. De plus, son argument est valable. Je démissionnerai donc en sa faveur.

Irvin était largement connu comme une remarquable exception à la caractéristique générale de passivité et d’indolence. Il ne risquait donc pas de passer pour un lâche en faisant cette offre.

Killarog donna finalement son accord. Il était mi-contrarié, mi-amusé quand il lui adressa la parole.

— Mademoiselle, vous savez que je vous soupçonne d’héberger dans votre esprit quelques concepts très idéalistes quant aux lois de la nature humaine et quant à ces « sympathiques » habitants de Sallon. Aussi, si vous vous faites tuer en agitant un drapeau blanc, je mettrai cela sur le compte de vos instincts infantiles.

Ivsera n’avait pas révélé la raison première de sa décision : qu’elle était fatiguée de rester inactive dans le bunker, en subissant passivement les événements. Elle était convaincue que quiconque avait encore en soi une étincelle d’énergie avait le devoir de contribuer à quelque chose. Même si ce quelque chose ne devait pas forcément se voir couronner de succès. Il était important pour elle de prouver que les survivants de la Grande Guerre n’étaient pas seulement les jouets du destin.

*

Après une heure de voyage dans l’ascenseur pour parcourir les mille cinq cents mètres de hauteur du puits principal, il faisait nuit au moment où Killarog et son commando atteignirent l’accès de surface du bunker Fenomat.

Dans le sas, ils enfilèrent les combinaisons antiradiations, puis Killarog fit les contrôles nécessaires. Tout semblait fonctionner comme prévu. Ivsera considéra cela comme un bon présage.

À leur sortie, Killarog se renfrogna et s’arrangea pour être aussi ferme que possible avec son commando afin de décourager tout transport de sentimentalisme. Pour cinq des neuf personnes, c’était la première fois en huit ans qu’une marche à la surface du monde d’Isan était possible.

Un peu au-delà de l’horizon occidental, Ivsera aperçut la sphère rouge géante de leur soleil, Wilan. Elle chercha à déterminer si Wilan avait vraiment changé depuis la guerre. Mais il était aussi grand et aussi rouge que ce qu’il avait toujours été. La grande boule rayonnante, qui diffusait plus de chaleur que de lumière, laissait percevoir quelques petites protubérances ici et là sur sa surface.

Les étoiles étaient disséminées dans un ciel rouge foncé. Entre elles, Ivsera observa une traînée de lumière brumeuse. Elle savait que ces zones vaporeuses étaient elles-mêmes composées de nombreux soleils infiniment lointains et que ces formations nébuleuses d’étoiles représentaient un ensemble stellaire que les astronomes mentionnaient en tant que « Voie Brumeuse ».

Elle pouvait à peine dissimuler son excitation. Elle fit appel à sa raison et essaya de se convaincre que même après huit ans d’existence souterraine, il ne devait pas être si extraordinaire d’entrevoir quelques étoiles.

Mais elle n’y parvint pas. Comme dans un rêve elle trébuchait au milieu des ruines désolées à quoi la bombe et le vent avaient réduit la ville autrefois fière de Fenomat. Ce ne fut qu’après le troisième avertissement de Killarog qu’elle réussit à reprendre le contrôle d’elle-même et à se concentrer sur la tâche qui l’attendait.

*

De l’entrée principale du puits Fenomat au territoire de Sallon, la distance était de huit kilomètres. Huit ans plus tôt, il aurait été possible de couvrir cette distance dans un autocar ou une voiture de location et cela aurait exigé au maximum trois quarts d’heure. Maintenant, cependant, dans ce dangereux désert aride difficilement praticable, avec de lourdes combinaisons protectrices, cela représentait un jour entier de marche.

Après cinq heures, Killarog imposa la première halte. Ils se trouvaient dans un secteur de ruines où le niveau de radiations n’atteignait, curieusement, qu’environ la moitié de la normale. Personne ne pouvait l’expliquer mais néanmoins c’était un endroit idéal pour se reposer.

Les premiers miroitements du ciel bleu d’une nouvelle journée devinrent perceptibles au-dessus de l’horizon sud. La lueur morne de Wilan et le puissant flot de lumière bleue qui s’étalait sur l’horizon opposé donnait au ciel une coloration peu commune. Les étoiles pâlirent graduellement dans la brillance de Wilanet, le petit soleil bleu, l’étoile centrale réelle du système d’Isan.

— Nous avons maintenant couvert la moitié de la distance, annonça Killarog. Dorénavant nous devons garder les deux yeux ouverts. Les habitants de Sallon ne sont sûrement pas plus bêtes que nous. Il est possible qu’ils aient prévu que nous pourrions les attaquer d’en haut.

Tandis que le jour continuait à s’éclaircir, Ivsera tenta de reconnaître le secteur de l’ancienne ville dans lequel ils se trouvaient. Elle savait qu’à mi-chemin entre la ville et la banlieue de Sallon se trouvait l’Avenue des Féno-rois. C’est dans cette rue, où se trouvaient autrefois les magasins les plus en vue et les plus chers de Fenomat, que sa mère avait l’habitude de venir faire ses courses deux fois par an : l’une à son anniversaire de mariage et l’autre à l’anniversaire d’Ivsera.

Elle savait que des maisons anciennes larges et massives s’étaient élevées ici.

Mais maintenant il n’y avait même plus de fondations. La ville avait été rasée. Des fragments de pierre jonchaient le sol, mais même en les observant attentivement, on ne pouvait pas dire s’ils étaient composés de pierre naturelle ou s’ils constituaient ce qui avait un jour été des fragments de maçonnerie.

Le sol était recouvert d’herbe – mais quelle herbe ! Les tiges, autrefois gracieuses et minces, étaient maintenant épaisses et charnues et montaient à la moitié de la hauteur d’un homme. Mutation, pensait Ivsera. Les radiations avaient modifié les caractéristiques génétiques de l’herbe.

Mais il n’y avait pas que l’herbe. Peu avant la reprise de la marche, ils aperçurent un scarabée à longues pattes déambuler au milieu des tiges verdoyantes. Bien que l’herbe montât plus haut qu’une hanche humaine, ils virent l’insecte géant. Malgré ses pattes jointes et repliées typiques, son long corps mince se situait à environ un mètre trente du sol. Son corps avait à peu près la même longueur.

Le plus grand scarabée existant avant la guerre aurait à peine recouvert la paume de sa main.

L’un des hommes leva son arme et se prépara à tuer la répugnante créature, mais Killarog lui frappa le bras, lui fit tomber l’arme des mains et cria avec colère.

— Arrêtez, imbécile ! Voulez-vous que tout le monde sache où nous sommes ?

*

Quand ils reprirent leur route, Killarog obliqua vers le nord-est. Il estimait que s’approcher directement de Sallon constituait un trop grand risque. Au lieu de cela, il préféra faire un détour. Même s’il fallait perdre deux heures supplémentaires, ils pourraient ainsi s’approcher du bunker Sallon d’un angle moins prévisible.

Les radios portatives étaient jusque là restées silencieuses à l’exception d’un court message de Ther :

— Nous pouvons maintenant les entendre clairement sans aucun amplificateur. Je dirais que vous avez encore cinq ou six heures... Ensuite il sera trop tard. Nous estimons qu’ils perceront quelque part dans les niveaux inférieurs.

Ivsera pensait que malgré son ressentiment envers Havan, ce n’était pas une perspective plaisante d’imaginer qu’il pourrait être capturé par les gens de Sallon.

Après la réception du message de Ther, Killarog les contraignit tous à augmenter l’allure. Plusieurs fois il vérifia si Ivsera suivait sans trop peiner, mais depuis qu’elle avait décidé de prendre son destin en main elle semblait ne connaître aucune fatigue.

Wilanet était maintenant haut dans le ciel blanc et diffusait sa chaleur. C’est ce qui était le plus difficile à supporter, étant donné qu’aucune zone d’ombre ne pouvait se former dans toute la plaine herbeuse où la ville s’était élevée autrefois.

Après un court repos au milieu de la matinée, Killarog ordonna le silence complet entre tous les hommes. Il fallait compter sur le fait que les émetteurs-récepteurs de leurs combinaisons antiradiations fonctionnaient à ultra-haute fréquence et, quoique sauf par un incroyable et malencontreux hasard, les moniteurs de Sallon ne devraient pas pouvoir capter leurs conversations, une telle éventualité était à prendre en considération.

Killarog les informa que seules les communications les plus urgentes seraient autorisées et même, si possible, sans employer les émetteurs. Autrement dit, par contact direct casque à casque.

La région devenait graduellement visible et Ivsera se souvint que la banlieue de Sallon était située sur la pente sud-ouest d’une irrégularité de terrain. Au moins, pensait-elle, la Bombe n’a pas pu raser cette colline.

Vers midi, ils atteignirent la crête sans avoir vu le moindre homme de Sallon. Killarog en était très heureux mais Ivsera avait des doutes. Cependant, puisqu’elle avait plus confiance en Killarog qu’en elle-même concernant les aspects tactiques de cette guerre civile, elle resta silencieuse.

Le sas d’entrée du bunker Sallon était sur la pente nord-est de la colline. Par contraste avec tous les autres bunkers, les passages d’accès latéraux ne menaient pas de haut en bas aux couloirs principaux, mais horizontalement à travers la pente.

L’entrée au sol de Sallon était marquée par un édifice en pierre, semblable à une baraque solitaire et abandonnée à la lumière éblouissante du midi de Wilanet. Les vagues de chaleur ondulaient sur le sol. La terre avait l’aspect que l’on pouvait attendre d’une terre inhabitée par l’homme depuis huit ans. L’herbe du côté nord-est de la colline était un peu plus courte que celle qu’ils avaient vue en ville. À l’est, la rivière Ovial suivait son cours tortueux. Les régions boisées qui marquaient autrefois son lit avaient maintenant complètement disparu. Tout ce que l’œil pouvait contempler était des savanes désolées d’herbe mutante.

Killarog n’accordait aucune attention à cette vue peu commune. À travers la verrière de son casque, Ivsera aperçut une lueur dans ses yeux quand le bâtiment d’entrée du bunker Sallon devint perceptible.

— Nous y sommes ! annonça-t-il si fort qu’Ivsera, couchée à côté de lui, put l’entendre à travers la couverture des deux casques.

— Dès que Ther donnera le signal, nous attaquerons !

*

Quelques heures plus tôt, à un endroit peu éloigné de Fenomat, un vaisseau spatial elliptique avait atterri sur une grande plaine herbeuse.

Son équipage avait constaté que l’atmosphère des sols et des océans de la planète était chargée à un niveau dangereux de radioactivité. Ils avaient découvert des restes de villes en ruines à des emplacements variés sur la surface de la planète. Il était facile d’en conclure que ce monde avait été dans sa totalité réduit en cendres par une guerre nucléaire et que la plus grande partie de la population devait avoir été anéantie.

Le navire en forme de disque s’était posé dans un secteur où les radiations atteignaient un niveau dix fois inférieur à la normale ; il s’agissait apparemment d’une zone circulaire précisément délimitée. Bien sûr, l’équipage composé de quatre hommes était bien mieux équipé que Killarog et son commando quant aux dispositifs protecteurs antiradiations. Ces derniers se trouvaient à environ quinze kilomètres de distance et n’avaient pas remarqué le vaisseau ; cependant, le commandant de l’appareil avait l’habitude de prendre ses décisions en faveur de la plus grande sécurité possible. Ainsi, au lieu de choisir le lieu d’atterrissage au hasard où la « température » moyenne était de cent rems à l’heure, il avait choisi un emplacement où il semblait être réduit d’un facteur dix.

Mesurant dix-huit mètres sur trente, l’aviso était équipé d’appareils que ni Killarog, ni Ivsera n’auraient été capables de comprendre. Ils n’auraient d’ailleurs même jamais cru possible que de telles choses puissent avoir existé dans l’histoire de toutes les intelligences galactiques.

Quelque chose de peut-être plus compréhensible, bien que complexe et à même de forcer l’admiration de tous les techniciens des hautes fréquences d’Isan, était le dispositif de détection de fréquence qui pouvait trier et isoler toutes les ondes reçues à travers ses multiples récepteurs. Alors, à l’aide d’algorithmes mathématiques compliqués, il alimentait les mémoires d’un grand ordinateur positronique qui se chargeait de les décoder ou même, si ses banques de registre de vocabulaire étaient suffisantes, de traduire intégralement une langue étrangère en celle de l’équipage du vaisseau.

En bref cela signifiait que les conversations entre Killarog et ses compagnons avaient été enregistrées et traduites. Il fut bientôt déterminé à bord du vaisseau que la langue d’Isan – du moins celle qui avait pu être captée – présentait de fortes similitudes avec une autre qui n’était pas celle de l’équipage, mais qu’ils comprenaient tous très bien.

Le commandant du vaisseau utilisa alors le temps qu’il considérait comme restant à sa disposition pour se servir d’un appareil qui appartenait à la catégorie « miracle ». Avant tout, pour obtenir les connaissances dont il avait besoin, il commença par assimiler totalement la langue de Killarog et de son peuple.

*

Les heures passèrent dans un ennui insupportable. En continuant à fixer le bâtiment de pierre abritant le verrou du sas, Ivsera remarqua que de temps en temps ses yeux lui jouaient des tours, lui donnant l’impression que l’édifice disparaissait dans le sol.

Le seul soulagement pendant la longue attend fut que la chaleur baissait graduellement. Wilanet avait atteint son zénith et se déplaçait maintenant vers le nord. L’herbe commençait à s’assombrir.

Ivsera trouva étrange qu’aucune sentinelle de Sallon ne soit visible aux alentours du verrou. Elle en parla à Killarog et pour être mieux entendue, prit le risque d’ouvrir son casque.

Mais Killarog écarta cette idée avec un sourire.

— Ne vous inquiétez pas, jeune fille. Pendant huit longues années personne n’a vu qui que ce soit dans le secteur de l’entrée au sol de Fenomat non plus. Ainsi pourquoi devrions-nous apercevoir quelqu’un à Sallon en attendant seulement quelques courtes heures ?

Ivsera voulut lui répliquer que les gens de Sallon étaient sans aucun doute plus actifs que les hommes de Fenomat. La meilleure preuve en était qu’un groupe de Fenomat avait été mis en déroute juste quelques jours plus tôt par des hommes lourdement armés de Sallon. On ne pouvait pas comparer Sallon avec Fenomat.

Mais elle préféra rester silencieuse. Pour l’instant elle ne s’estimait pas autorisée à s’exprimer sur des choses qui semblaient strictement être les affaires des hommes.

Wilanet disparut derrière l’horizon, puis la sphère rouge de Wilan se montra, montant lentement dans un ciel obscur transformé par les étoiles. Ces dernières grandirent en nombre avant de former un tapis tissé de feu froid à travers le ciel nocturne.

Alors Ther envoya le signal. Ivsera put entendre distinctement sa voix excitée dans son récepteur radio :

— Ils sont passés ! Comme nous l’attendions, ils ont pénétré dans le niveau inférieur. Ils sont armés jusqu’aux dents et nous ne savons pas combien de temps nous pourrons tenir ! Faites ce que vous pouvez pour Fenomat !

Cela n’était pas très encourageant mais Killarog semblait être imperturbable. Il se dressa de toute sa taille et cria assez fort pour que chacun l’entende sans l’aide de son émetteur-récepteur de casque :

— O.K. On y va !

Ils dévalèrent la pente en courant. Dans les ténèbres écarlates, l’édifice d’entrée apparut indistinctement devant eux. Il n’y avait pas de fenêtres. Il était donc impossible de dire s’il était occupé ou si les habitants de Sallon n’avaient vraiment aucun soupçon quant à ce qui les menaçait.

Ivsera trouvait imprudent et dérangeant que Killarog ait autant négligé de vérifier d’abord les alentours du secteur. Celui-ci plaça des charges explosives des deux côtés du lourd encadrement qui soutenait la massive porte de métal et, dans sa soif de bataille, recula d’à peine quelques pas avant de déclencher l’explosion des charges.

Les deux montants de la porte s’enfoncèrent vers l’intérieur. Confondu avec le hurlement des deux déflagrations, on pouvait entendre le grondement des lourdes poutrelles d’encadrement qui s’effondraient au sol.

Avec son arme en position de tir, Killarog plongea dans le nuage de poussière. Il avait de nouveau allumé son émetteur de casque et criait des ordres :

— En avant ! Le sas est vide ! On charge !

Le sas d’entrée était plus petit que celui de Fenomat. La porte d’accès intérieure fut ouverte sans aucun effort et Killarog entra sans hésitation. Il ordonna au dernier homme de refermer derrière eux.

Il poussa un cri de triomphe quand il aperçut les voyants lumineux de l’ascenseur principal. À ce moment, la cabine était stationnée au niveau de l’entrée externe. Il n’avait qu’à l’ouvrir et…

Quand Ivsera le vit s’avancer vers les boutons de contrôle elle s’écria :

— Arrête ! Réfléchis une minute avant de sauter dans la gueule du loup ! C’est probablement un piège. Jusqu’à maintenant nous n’avons, comme par hasard, pas rencontré le moindre humain ici. Et pourtant, l’ascenseur principal attend à notre niveau...

— Et puis quoi encore ! l’interrompit brusquement Killarog. Ne reste pas en travers de mon passage, jeune fille. Dans quelques minutes nous aurons le bunker entier entre nos mains !

Il enfonça le bouton d’appel et la porte d’ascenseur coulissa sur le côté. Il était sur le point de plonger dans la cabine, mais au premier pas il s’arrêta comme s’il s’était heurté à un mur invisible.

Avec un cri rauque il leva son pistolet et tira sur les hommes qui tenaient leurs armes braquées à l’intérieur de l’ascenseur.

Il n’alla pas beaucoup plus loin. Un feu nourri lui répondit et il s’effondra bientôt, criblé de balles de mitraillette. Des limites étroites de la cage, le barrage ennemi blessa encore cinq hommes de Fenomat. Ivsera les vit tomber au sol. Ses deux compagnons restants lâchèrent leurs armes et s’appuyèrent contre le mur, gémissant de détresse.

Ivsera garda la sienne en main, le canon pointé vers le sol.

— Arrêtez-vous, bande d’imbéciles ! cria-t-elle en colère aux hommes de Sallon. Assez de sang a été versé. Nous nous rendons.

À ce moment elle entendit la porte s’ouvrir derrière elle. Elle fit volte-face et vit un deuxième groupe d’hommes s’y tenir.

— Tout est sous contrôle ? demanda le plus proche des nouveaux arrivants.

— Presque tout, répondit l’un des hommes de l’ascenseur. Cet imbécile a tué Ifers et a gravement blessé Holran. Mais la fille veut se rendre.

— La fille ? rit le premier des deux. Sont-ils tellement à court d’hommes dans Fenomat qu’ils doivent envoyer des filles ?

Ivsera ne répondit pas. Elle était consumée par la colère – sa colère contre Killarog dont la fièvre de bataille aveugle avait amené le malheur sur eux.

Elle entendit quelqu’un lui demander :

— Combien de troupes de Fenomat reste-t-il derrière vous ?

— Aucune, répondit-elle.

— Je ne vous crois pas.

— C’est votre problème…

— Écoutez, femme, si vous…

— Laisse tomber ! ordonna brusquement une voix. Nous la questionnerons en bas. Restez à l’extérieur jusqu’à ce que nous soyons sûrs que personne d’autre n’arrive de Fenomat. Je crois qu’il n’y aura plus d’action maintenant. Garok dit qu’il est passé sans encombre.

Ivsera en déduisit que Garok devait être le leader de l’attaque souterraine sur Fenomat.

L’homme dans l’ascenseur qui avait parlé en dernier était de toute évidence ici le leader de l’équipe de surface, puisque tous obéissaient à ses ordres. Le deuxième groupe ressortit à son poste, et la porte extérieure fut refermée.

Killarog avait mentionné que l’herbe permettait de bien se dissimuler. C’était également le cas pour les hommes de Sallon, réalisa mentalement Ivsera.

Killarog fut traîné dans la cabine d’ascenseur avec les autres blessés, où deux hommes restaient postés. Les deux rescapés de Fenomat qui avaient abandonné leurs armes furent poussés à la suite.

— Donnez-nous votre arme ! exigea le leader du groupe en se tournant vers Ivsera.

La jeune femme obéit sans un mot, mais malgré ses bras levés elle laissa l’arme tomber au sol. C’est avec quelque étonnement qu’elle l’entendit rire.

— Êtes-vous fière, jeune fille ? Vous n’avez pas beaucoup de raisons de l’être.

Elle le regarda pour la première fois. À travers la vitre de son casque elle put voir un visage intelligent qui avait peut-être mûri prématurément. L’homme la regardait comme si la pression des événements lui avait fait oublier comment sourire.

Elle estimait lui devoir une réponse.

— Si j’avais eu le choix, dit-elle, peut-être y en aurait-il eu.

L’homme inclina gravement la tête, mais de façon amicale. Puis, après avoir fermé la porte de l’ascenseur, il appuya sur le bouton qui allait les emmener à l’un des niveaux inférieurs.

La cabine se mit en mouvement.

*

Pendant l’heure que prit l’ascenseur pour atteindre sa destination, Ivsera eut le temps de faire le point sur la situation. Plus ils s’enfonçaient sous la terre, plus la probabilité pour que Ther les atteigne avec son faible émetteur diminuait. Jusqu’à maintenant ils n’avaient pas reçu de nouveau message et Ivsera ne se faisait pas d’illusions. Pas de nouvelles signifiait mauvaises nouvelles.

Elle se souvint de la comparaison qu’avait faite Killarog à propos de l’armement des habitants de Sallon par rapport à celui de ceux de Fenomat. Elle fut impressionnée de constater qu’à côté des gens qu’elle avait connus dans son bunker, ceux-ci étaient bien plus énergiques et pleins d’entrain. La faim avait marqué leurs visages et peut-être était-ce ce qui avait motivé leur agression.

À mi-chemin de leur descente, toutes les combinaisons antiradiations furent enlevées. Ivsera poussa un soupir de soulagement quand le lourd appareillage fut ôté de ses épaules. Mais elle fut stupéfiée de voir que les hommes de Sallon était mieux vêtus que ceux de Fenomat. Ils étaient même plus habillés qu’elle, une femme !

L’homme qui lui avait parlé le premier se retourna. Avec un léger salut, il lui dit :

— Mon nom est Feriar. Je suis désolé que les choses se soient si mal passées pour vous. Personnellement, en ce qui me concerne, Je voulais seulement vous faire tous prisonniers. Mais cet homme là-bas... (Il désigna Killarog). Il est le seul coupable de ce qui est arrivé.

Il prononça si étrangement le mot « Je » qu’Ivsera fut immédiatement sur ses gardes. Dans la demi-heure qui s’était écoulée, elle avait regagné un peu de sa maîtrise de soi. Si bien qu’elle demanda :

— En ce qui vous concerne ? Et qui d’autre alors serait concerné à notre sujet ?

Feriar rit tristement.

— Je suis seulement un petit rouage dans la machinerie politique de Sallon. Le temps a passé et certains des mécanismes se sont usés, ou même brisés. En tout cas, la plupart d’entre eux sont à bout de souffle. C’est pourquoi beaucoup de personnes sont peut-être concernées par la relève de certains d’entre eux et par leur remplacement par un nouveau jeu de mécanismes neufs.

Il observa interrogativement Ivsera pour voir si elle avait compris l’allégorie. Elle inclina la tête avec quelques doutes. Il continua alors :

— Gardez juste une chose en tête : à Sallon, plus les roues sont grandes, plus leurs dents sont solides. Ils ne prendront pas la chose aussi facilement que moi et je dois vous livrer à eux dès que nous arriverons en bas.

Avec un faible sourire Ivsera le remercia pour cet avertissement. Pour supporter plus facilement le reste du voyage, elle s’était assise sur sa combinaison, contre le mur. Elle regardait fixement dans le vide, apparemment perdue dans ses pensées.

Il semblait y avoir une compréhension secrète entre elle et Feriar. Alors qu’il n’avait rien dit à ses hommes durant trois quarts d’heure, il sembla soudainement n’avoir rien de plus important à faire que de leur distribuer des ordres et d’élever la voix s’ils ne répondaient pas assez vite.

Pendant ce temps l’ascenseur s’enfonçait plus profondément dans le puits.

Ivsera analysa sa position immédiate. À ses pieds, la main de Killarog étreignait toujours un pistolet. Mais il serait apparemment difficile d’ouvrir sa main et de récupérer l’arme. De plus, si le pistolet disparaissait soudainement cela risquerait d’attirer l’attention.

Juste à côté d’elle se tenait l’un des cinq hommes blessés, qui s’étaient calmés dans l’intervalle. Il avait les yeux fermés et respirait faiblement. Il n’avait pas eu le temps de sortir son arme de son étui. Celle-ci pendait sur le côté, la crosse dépassant de sa gaine de plastique.

Après un petit moment, Ivsera bougea légèrement pour se rapprocher de l’homme blessé. Après une autre pause, elle se pencha, feignant d’examiner la combinaison antiradiations sur laquelle elle était assise. Quand elle vit que personne ne l’avait remarquée, elle exécuta une troisième manœuvre. Elle saisit rapidement le pistolet et le dissimula dans la poche ventrale de sa robe, qui constituait la cachette principale de son maigre habillement.

Personne ne remarqua son geste.

Personne ?

Peut-être Feriar. Mais il ne fit aucun commentaire. Il arrêta simplement de donner des ordres à ses hommes.

*

À peine sortis de l’ascenseur les prisonniers furent placés sous la surveillance d’un autre groupe d’hommes armés. Feriar eut tout juste le temps de faire un mouvement de tête encourageant vers Ivsera. Puis les captifs furent immédiatement emmenés par le large passage qui menait en direction de l’est du puits de sortie vers des régions souterraines plus éloignées.

La marche dura une autre heure. Ivsera devait serrer les dents pour supporter l’allure rapide. Heureusement, cependant, les soldats étaient également fatigués par leur rythme forcené et finirent par ralentir un peu.

Une foule de citoyens observait le misérable cortège. Ivsera nota que tous, les hommes comme les femmes, étaient bien mieux vêtus que les habitants de Fenomat. Elle se creusa la cervelle pendant plusieurs minutes et, après avoir repoussé plusieurs théories extravagantes, elle arriva à la conclusion la plus probable d’entre toutes : les gens de Sallon n’avaient pas de chimiste qui savait comment produire de l’alimentation à partir du textile ! Ils n’avaient ainsi aucune raison pour abandonner leurs vêtements.

Mais seul dieu savait de quoi ils avaient vécu en attendant.

Finalement les soldats tournèrent sur leur gauche avec les trois prisonniers, laissant le passage principal derrière eux, et pénétrèrent dans un couloir plus étroit, d’environ cent mètres de longueur. Enfin, ils s’arrêtèrent devant une porte exceptionnelle comparée aux portes normales du bunker : elle était aussi large qu’une entrée principale. Les deux panneaux coulissèrent de côté sans que les soldats ne fassent le moindre geste. Ivsera en déduisit que le commandant du bunker Sallon s’était offert le luxe d’un système de caméra et de portes automatiques.

Une fois que le passage fut complètement ouvert, les soldats se raidirent, semblant appréhender quelque chose. Ivsera entendit la voix dure et râpeuse du commandant :

— Entrez !

Les soldats saluèrent et firent un pas à l’intérieur de la pièce. Les prisonniers les suivirent. Bien que craintifs, les deux hommes de Fenomat étaient curieux. Mais Ivsera avança négligemment et aussi lentement que possible pour bien montrer à ceux de Sallon que rien qu’ils lui montreraient ne pourrait l’impressionner.

Malgré cela, elle ne pouvait qu’admirer l’homme qui obtenait un tel respect de ses troupes. Au son de sa voix elle s’attendait à voir un officier grand et droit. Ce qu’elle vit en réalité était un jeune homme gonflé de graisse dont le visage reflétait la suffisance et la vanité.

Les soldats s’arrêtèrent devant la table massive derrière laquelle il était assis.

— Sortez ! ordonna l’homme gras. Mais attendez à l’extérieur !

Les soldats disparurent. L’obèse examina les trois prisonniers l’un après l’autre. Son intérêt sembla ne s’éveiller que lorsqu’il regarda Ivsera. Il sourit d’un air satisfait et fit indolemment un geste de la main aux deux hommes de Fenomat, leur intimant de se tenir contre le mur. De la même façon il ordonna à Ivsera de s’approcher de lui, mais elle ne répondit pas.

Cela sembla l’irriter.

— Hé toi, la fille ! cria-t-il. Approche-toi plus près !

Ivsera feignit d’examiner négligemment la pièce et finalement, pour la première fois, elle daigna le remarquer.

— Me parlez-vous ? demanda-t-elle, affectant la surprise.

— Bien sûr que oui ! gronda-t-il. À qui d’autre parlerais-je ?

Elle garda le silence et le regarda gravement. L’homme devint nerveux, ce qui sembla ne faire que croître sa colère. Finalement il lui hurla :

— Je t’ai dit de t’approcher !

Ivsera ne bougea pas. L’homme gras renifla de colère et se leva de table. Il se dirigea vers elle et fit mine de la saisir par le bras.

— Attention ! lui conseilla-t-elle calmement. Vous risquez de vous retrouver avec le nez cassé !

Surpris, le gros retira sa main, puis fronça les sourcils et s’écria :

— Attends un peu, jeune femme. Je vais t’apprendre quelques manières ! Gardes !

Les portes se rouvrirent et les soldats mirent de nouveau le pied dans la salle.

— Sortez ces deux hommes d’ici. Camp de travail C ! Aucune ration alimentaire pendant les cinq premiers jours. Ils sont assez gros comme ça !

Les deux hommes de Fenomat se laissèrent emmener sans offrir aucune résistance. La porte se referma derrière les soldats et leurs prisonniers. L’obèse était maintenant seul avec Ivsera. Elle craignit que le moment ne soit venu de se servir de son arme cachée.

Il sourit.

— Maintenant nous sommes tout à fait seuls, ma douce, dit-il doucement. Sais-tu ce que cela signifie ?

— Je sais seulement une chose, répondit-elle sèchement. Le Conseil du bunker Sallon vous tiendra responsable de la violation de la loi martiale.

Le gros écoutait avec stupéfaction ; il commença alors à rire bruyamment.

— La loi martiale ! renifla-t-il. Les lois ! C’était il y a cent ans ! Qui se souvient de telles choses de nos jours ? Non, jeune fille... Tu m’appartiens... Tout comme le bunker Sallon. Personne ne peut me tenir responsable de quoi que ce soit.

Ivsera ne put s’empêcher de dire :

— Alors Sallon appartient à un contemporain très désagréable.

D’un seul coup il abandonna ses façons onctueuses. Il vint près d’Ivsera et gronda :

— Ne cherche pas à m’énerver ! Je suis prêt à t’offrir une vie qu’aucune autre femme sur Isan ne pourrait s’offrir à notre époque. Mais je peux aussi faire en sorte que tu regrettes d’être née ! Me comprends-tu ?

Ivsera ne perdit pas sa maîtrise de soi.

— Tout d’abord, répliqua-t-elle, je suis ma propre propriété et non la vôtre. Deuxièmement, je peux me débrouiller sans la première offre. Je préférerais être morte que vivre avec un homme comme vous.

D’une façon ou d’une autre elle était obsédée par l’envie de briser la vanité du gros homme, et en cela elle réussit.

Il explosa. Écumant pratiquement de colère, il saisit son bras gauche et la secoua si violemment que ses cheveux lui fouettèrent le visage.

— Vous m’obéirez ! hurla-t-il. Vous me supplierez même de vous laisser vivre ! Personne n’a jamais pu défier Belal plus d’une minute ou deux !

Tandis qu’il était tout à son excitation, Ivsera trouva le temps de sortir son pistolet. Elle enleva le cran de sécurité et prit le temps de viser pour être sûre de toucher sa cible. Mais son erreur fut de croire que les mouvements du gros seraient aussi lourds que son corps.

Belal aperçut l’arme et d’un bond plongea de côté pour frapper le pistolet du revers de la main. Ivsera poussa un cri de colère et de déception mais Belal roula sur le sol, saisit l’arme et lui fit de nouveau face avec un sourire malveillant sur le visage.

— Voilà donc ce que tu avais en tête ! ricana-t-il. Que disais-tu à propos des lois martiales ? Les prisonniers menaçant le commandant du bunker ennemi avec des armes cachées ?

Ivsera perdit finalement son sang-froid.

— Tuez-moi, alors ! s’exclama-t-elle. Tirez !

Belal secoua la tête.

— Non, ma chère. Tu vas rester vivante.

Ivsera se précipita sur lui les deux poings en avant mais il l’esquiva facilement. Elle percuta le mur.

Comme si elle avait touché un bouton de contrôle secret, les portes d’entrée coulissèrent. Belal, complètement absorbé par Ivsera, leva la tête avec étonnement.

Ivsera fixait le grand homme étrangement vêtu qui se tenait devant le passage. Après une brève inspection de la pièce, il entra et les portes se refermèrent derrière lui.

Avec un recul craintif, Ivsera nota que ses globes oculaires étaient blancs. Qui avait jamais vu de tels yeux que ceux-ci ? Ceux d’Ivsera avaient un fond de couleur rougeâtre, comme ceux de toutes les personnes qu’elle avait vues dans sa vie.

Belal parvint à se contrôler.

— Qui êtes-vous ? apostropha-t-il l’étranger. Et comment osez-vous entrer ici ?

Celui-ci lui imposa le silence d’un signe de la main.

— Détendez-vous, l’ami, répondit-il calmement. Je n’oserais rien faire du tout. J’ai juste entendu du bruit dans le couloir et je pensais que peut-être quelqu’un ici avait besoin de mon aide.

Belal en eut le souffle coupé. Avant qu’il ne retrouve l’usage de la parole, l’étranger avait eu le temps de se pencher et d’aider Ivsera à se lever.

— Très bien, mon gars, nous nous occuperons bientôt de votre impertinence.

Ivsera le regarda se diriger vers sa table et presser une rangée de boutons sur un panneau de contrôle. À travers les portes fermées lui parvint le son assourdi des sirènes d’alarme.

L’étranger remarqua le bruit avec intérêt.

— Appelez-vous vos hommes, gros bonhomme ? Ils verront donc quel genre de misérable est leur commandant.

— Vous êtes fou ! hurla Belal, hystérique. Dans quelques instants vous serez mort !

L’étranger hocha la tête.

— À moins que ce ne soit vous, répondit-il calmement.

Belal pâlit. Sa confiance en soi l’avait abandonné. Il se soutint lourdement sur le bord de la table et demanda une fois encore :

— Qui… Qui êtes-vous ?

— De quelle utilité vous serait mon nom ? voulut savoir l’étranger. Appelez-moi simplement Perry.

À ce moment la porte s’ouvrit. Un groupe d’hommes en armes s’engouffra dans la pièce.

— Abattez-le ! leur ordonna Belal. Il m’a assailli !

Ivsera vit l’homme nommé Perry se retourner. Il leva le bras droit comme si une force mystérieuse pouvait en émerger. Les soldats restèrent cloués sur place près de l’entrée. Même la voix frénétique de Belal s’éteignit.

— Ne vous en faites pas, les amis, leur conseilla sympathiquement l’étranger. Belal est un menteur. Il a blessé cette fille bien qu’elle soit un prisonnier de guerre officiel.

À l’arrière-plan, Belal eut un rire sarcastique. Il était habitué à ce que personne ne prenne au sérieux les accusations – n’importe lesquelles – qui étaient portées contre lui. Il était Belal et Belal était infaillible. Tout ce qu’il faisait n’était que pour le bien direct du bunker. C’était la plate-forme sur laquelle il basait sa puissance politique.

Mais pour la première fois maintenant il voyait une expression déconcertée sur les visages de ses hommes, qui n’osaient pas le regarder. Ni lui, ni l’étranger.

— Retournez d’où vous êtes venus, commanda l’étranger aux hommes. Nous allons faire le procès d’un homme qui a échappé aux châtiments de ses crimes pendant trop d’années.

Ivsera put à peine en croire ses yeux quand les soldats firent demi-tour et quittèrent la salle. La porte se referma une fois de plus et elle, Belal et l’étranger nommé Perry se retrouvèrent de nouveau seuls. Belal s’était affaissé dans sa chaise. Il semblait avoir perdu sa voix.

— Vous voyez ? sourit Perry. C’est ce qui attend les gens qui en mordent plus que ce qu’ils peuvent mâcher.

— Mais... Mais... balbutia Belal. C’est...

— ... Impossible, voulez-vous dire ? Pas du tout, c’est tout à fait explicable.

Belal se rappela soudainement que les mots « faire un procès » avaient été prononcés. Il sentit le pouvoir étrange de cet homme et se rendit compte qu’il devait faire quelque chose avant que tout ne soit définitivement terminé pour lui.

— Je… Je revendique l’immunité… Accordez-moi l’amnistie ! le supplia-t-il. Je ne ferai rien que vous désapprouveriez.

Perry sourit ironiquement.

— Vous dites cela maintenant, d’un seul coup ? Détendez-vous, Belal, ne vous inquiétez pas. Vous pouvez garder votre vie sans valeur. Je ramène cette fille avec moi à Fenomat. Et si vous si tenez vraiment à faire des choses justes, je vais vous donner un petit conseil : tenez-vous loin de ce bunker… Autrement vous n’apprécieriez pas les conséquences de vos actes.

Ivsera surprit le sourire malveillant qui déforma les lèvres de Belal pendant une fraction de seconde. L’étranger l’avait-il remarqué ?

À moitié en transe elle sentit Perry la prendre par la main.

— Venez ! lui dit-il. Partons et laissons notre ami avec ses problèmes.

La porte s’ouvrit. Ivsera et Perry sortirent dans le couloir. Elle regarda derrière elle et vit Belal assis derrière sa table, immobile. Soit c’était la crainte qui le retenait, soit il était trop prudent pour laisser ses mouvements trahir ses intentions présentes.

CHAPITRE III

Perry flânait le long du couloir comme s’il n’avait aucun ennemi au monde. Il fallut un moment à Ivsera pour suffisamment se remettre de sa surprise et retrouver l’usage de la parole.

Jusqu’ici ils n’avaient guère rencontré que quelques hommes désarmés, qui les regardaient fixement, mais sans montrer d’attitude inamicale. Plus loin, au niveau du passage principal, les choses seraient certainement différentes. Là-bas, ils trouveraient plus de soldats que de citoyens.

— Avez-vous... (Elle chercha les mots justes) un moyen... Pensez-vous qu’ils nous laisseront sortir sans nous poser de problèmes ?

Perry lui sourit.

— Je ne le pense pas. Je le sais, dit-il calmement.

Rien de plus. C’était trop peu pour satisfaire la curiosité d’Ivsera.

— D’où venez-vous ? Vous n’êtes pas un citoyen de Sallon, n’est-ce pas ? Et vous n’êtes certainement pas de Fenomat non plus. Venez-vous de... Othahey ?

Perry secoua la tête.

— Non, je ne suis pas d’Othahey. Si c’était le cas, comment serais-je si bien informé au sujet des bunkers Sallon et Fenomat ?

L’esprit de contradiction d’Ivsera s’éveilla de nouveau en elle.

— Ce n’est peut-être pas impossible, répondit-elle. Mais je ne crois pas qu’Othahey soit assez stupide pour ne pas entretenir une agence d’espionnage.

Perry rit joyeusement.

— Vous avez sans doute raison. Néanmoins, je ne suis pas d’Othahey.

Il évitait toujours de préciser d’où il venait vraiment.

Deux minutes plus tard ils pénétraient dans le passage principal. Perry bifurqua sur sa droite, vers l’ascenseur. Ce qu’Ivsera avait redouté se produisit quelques instants plus tard. Une colonne militaire de cinq soldats lourdement armés portant des brassards blancs firent face à Perry, lui bloquant le chemin. Mais avant de s’arrêter, celui-ci s’arrangea pour percuter l’homme de tête et par-dessus tout, il commença à vitupérer sur ce dernier.

— Tolpatch, ne pouvez-vous pas faire attention à ce qu’il y a devant vous ?

Le soldat semblait avoir le sens de l’humour. L’arme relevée, il recula de quelques pas et considéra Perry, qui le dominait d’au moins une tête de hauteur. Il l’observa de haut en bas et rit.

— Excusez-moi, mon général… ! Monsieur, auriez-vous l’amabilité de me dire qui vous êtes ? Ou n’avez-vous pas de papiers d’identité ?

Perry secoua la tête.

— Non, mon ami, je n’ai pas d’I.D. Je crois votre supérieur est le capitaine Feriar ? Amenez-nous jusqu’à lui, s’il vous plaît.

Ivsera en était aussi stupéfaite que le soldat. Ceux de Sallon ne se distinguaient pas par les uniformes. Pour un étranger il était impossible de deviner qui servait sous le commandement de qui, même en connaissant le nom des officiers.

La colonne fit volte-face et escorta Perry à travers le corridor. Ivsera suivait à courte distance derrière eux. Pour elle, l’étranger était devenu quelqu’un d’incompréhensible.

Les quartiers de Feriar se situaient à proximité de l’ascenseur. Quatre des soldats se postèrent devant sa porte et le cinquième d’entre eux fit entrer Perry et Ivsera dans la petite pièce.

Feriar bondit sur ses pieds quand il aperçut Ivsera. Il n’accorda aucune attention à Perry.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-il avec étonnement. Belal vous a libéré si vite ?

Ivsera inclina la tête et montra Perry. Feriar remarqua alors l’homme de haute stature qui était entré avec elle.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il soupçonneusement.

Perry sourit.

— Quelqu’un qui ne possède ni documents d’identification, ni laissez-passer, et qui trouve urgent de quitter le bunker sans se faire molester... Et de plus, avec cette demoiselle.

Feriar haletait.

— C’est un prisonnier ! s’exclama-t-il à brûle-pourpoint.

Il ouvrit la bouche pour appeler les gardes mais Perry lui coupa la parole d’un geste de la main.

— Allons, pas de raffut ! dit-il brusquement. Je détecte que vous êtes un homme raisonnable. Pourquoi travaillez-vous pour cette espèce de commandant de pacotille, ce Belal ?

Feriar était bouche bée.

— Vous détectez... ?

— Précisément. Vous êtes opposé au totalitarisme de Belal, non seulement sur le principe, mais aussi parce qu’il utilise son pouvoir à des fins privées.

Il parlait rapidement sans donner à Feriar le temps de répondre.

— J’ai une proposition à vous faire : venez avec nous à Fenomat. Je vous garantis qu’aucun mal ne vous sera fait.

Étrangement, ces mots semblèrent avoir une influence sur Feriar. Quand il essaya de faire des objections, le ton de sa voix était incertain.

— Mais depuis plusieurs heures maintenant Fenomat est…

— Je sais. Nous reprendrons le bunker. Une telle perspective vous plaît-elle ?

Feriar hocha la tête.

— Très bien, je viens avec vous !

Ivsera crut qu’elle était en train de rêver. Tout ceci était absolument invraisemblable. Un homme solitaire et apparemment désarmé se déplaçait négligemment et librement dans un bunker dont il avait mortellement offensé le despotique commandant. Il traversait chaque obstacle avec une telle facilité qu’il pouvait gagner à sa cause des officiers responsables avec juste quelques simples mots.

Mais ceci était réel. Feriar enfila son ceinturon et expliqua aux gardes qu’il ramenait les deux étrangers à Belal. Puis il se dirigea droit vers l’ascenseur.

Celui-ci mit un quart d’heure pour redescendre jusqu’à leur étage. Quand la porte coulissa, la cage était vide. Perry permit à Ivsera et à Feriar d’entrer les premiers, mais il interpella ce dernier quand il le vit pointer le doigt vers le bouton du niveau supérieur.

— De l’autre côté, mon ami. Nous voulons descendre !

Quand il vit Feriar le regarder avec surprise, il exposa ses arguments.

— Je n’ai pas l’intention de marcher pendant des heures à travers une région contaminée. Il sera beaucoup plus commode d’utiliser le tunnel.

Feriar obéit. Il pressa le bouton du bas et l’ascenseur commença à glisser avec un mouvement presque nonchalant. Au même moment une sonnerie retentit, puis le hurlement d’innombrables sirènes inonda la cabine.

— C’est l’alarme ! haleta Feriar.

Perry inclina indifféremment la tête.

— À quoi vous attendiez-vous ? À ce que ce Belal nous laisse partir sans rechigner ?

Une seconde plus tard ils entendaient une voix grêle hurler dans le haut-parleur de l’ascenseur :

— Attention ! Alerte à tous les niveaux ! Deux prisonniers importants se sont échappés. L’un des captifs est une femme de Fenomat et l’autre vient de la surface. Les deux prisonniers ont été condamnés à mort par la cour martiale officielle. Ils doivent donc être ramenés mort ou vifs.

S’ensuivait une description des deux prisonniers, dans lequel il était évident que l’auteur du rapport, Belal, était dans l’erreur concernant Perry. Ivsera réalisa qu’en se fiant à cette information, il ne pourrait jamais être reconnu. Aussi étrangers que puissent être ses vêtements, ils étaient considérablement moins remarquables que ce que racontait Belal.

Feriar devint anxieux.

— Savez-vous combien d’hommes armés nous avons dans Sallon ?

Perry fit mine de réfléchir quelques secondes.

— Laissez-moi voir... Environ cinq mille cinq cents, n’est-ce pas ? Presque quatre-vingt pour cent d’entre eux ont entre quinze et cinquante ans.

Feriar béait d’étonnement.

— Mais vous savez également, continua Perry, où ces hommes nous chercheront. En haut, à l’entrée du bunker !

*

Il s’avéra que Perry avait raison. L’ascenseur parvint sans entrave au niveau du sous-sol. Le passage était dégagé.

Sans hésitation, Perry s’engagea sur sa gauche.

— Vous devriez mieux cacher votre arme, conseilla-t-il à Feriar pendant qu’ils marchaient. Je peux nous couvrir tous les trois et si possible j’aimerais éviter un bain de sang.

Feriar obtempéra sans un mot. Ivsera commençait à penser que depuis sa rencontre avec Perry il était maintenu sous contrôle. Ce Perry exerçait-il une sorte de pouvoir sur les pensées et la volonté des créatures ? Elle chercha dans son propre esprit, mais fut incapable de détecter quoi que ce soit d’inhabituel.

Le passage s’acheva brusquement sur un mur gris brillant, mais cela ne provoqua chez Perry aucune hésitation. Il ouvrit la dernière porte à droite et, à la stupéfaction d’Ivsera, entra dans une pièce à deux portes qui était l’homologue de la chambre que lui avait montrée Killarog peu avant dans le bunker Fenomat.

La façon dont Perry trouvait son chemin était hallucinante. Sans hésitation il avança à grands pas vers les deux gardes qui se tenaient de chaque côté de la porte d’en face.

— Laissez-nous passer ! exigea-t-il. Nous devons rejoindre des postes importants dans Fenomat !

L’une des sentinelles semblait ne rien soupçonner, mais l’autre barra la porte avec son arme. D’un air soupçonneux, il dit :

— Le commandant Belal recherche une femme et un homme qui ont été condamnés à mort. Je reconnais le capitaine Feriar... Mais si par hasard vous étiez les deux fugitifs…

Perry mit la main dans la poche de sa combinaison. Il le fit négligemment et avec une expression légèrement irritée, comme s’il en avait assez de devoir toujours montrer ses ordres. Apparemment, les sentinelles ne s’attendaient à rien d’autre qu’aux papiers d’identité de Perry.

Mais ce qu’il en sortit finalement était une chose qui ressemblait à un petit pistolet. Ivsera ne discerna pas la façon dont il le fit fonctionner, mais à cet instant un élancement de douleur lui parcourut le crâne, et les deux soldats s’effondrèrent au sol.

Ivsera frissonna.

— Allons-y ! dit imperturbablement Perry. Dommage qu’ils se soient montrés si méfiants. Ils ne reviendront pas à eux avant plusieurs heures, mais quelqu’un risque de les trouver entre-temps... Et ensuite ils sauront où nous chercher.

— Vous voulez dire... qu’ils ne sont pas morts ? balbutia Ivsera, tandis que Perry ouvrait la porte.

Ce dernier eut un petit rire.

— Non. Comme je vous l’ai déjà dit, je ne verse pas de sang où cela peut être évité.

Le passage était plus large et plus haut que celui de Fenomat que Killarog avait dévoilé à Ivsera. Celle-ci commençait à comprendre que cette « guerre des tunnels », comme on l’appelait, avait été une entreprise de longue haleine entamée longtemps auparavant de la part de Sallon. Il avait sûrement fallu au moins un an pour creuser une telle excavation sur tant de kilomètres.

Le tunnel était vivement éclairé. Ils pouvaient voir qu’à l’exception des deux sentinelles qu’ils avaient rencontrées, personne ne se trouvait dans le voisinage. Ivsera considéra cela comme un mauvais signe pour Fenomat. Si la guerre n’était pas encore terminée, plus loin ce passage devait grouiller d’hommes armés.

Perry commença à avancer à vive allure. Ivsera remarqua que Feriar étudiait de temps en temps l’étranger pour tenter de découvrir quelque chose qui l’éclairerait un peu sur sa personne. Mais il n’obtint aucune information. Par moments il secouait la tête et marmonnait des propos incohérents pour lui-même. Elle comprenait sa perplexité parce qu’elle la partageait. L’étranger les avait sauvés d’une situation dangereuse et employait apparemment la meilleure stratégie possible pour défier le régime despotique de Sallon. C’était des choses pour lesquelles ils devaient lui être reconnaissants. Mais d’autre part, son savoir et ses capacités étaient étranges et effrayants.

Par exemple, cette arme qu’il avait utilisée pour frapper d’incapacité les deux sentinelles – Quelle sorte de technique était-ce ? Elle ne les avait pas tués mais seulement rendus inconscients. Ivsera était certaine de n’avoir jamais vu une telle arme auparavant sur tout Isan.

Elle en tira une conclusion plutôt fantastique : cet étranger n’était pas d’Isan. Il venait d’un autre monde !

Avant le commencement de la guerre d’Isan, les deux états, Othahey et Heyatha, s’étaient efforcés d’opérer la conquête de l’espace. Par suite de l’hostilité entre les deux états c’était devenu une lutte acharnée. Après que plusieurs satellites aient été placés en orbite autour d’Isan, les deux camps élaborèrent des projets menaçants pour lancer de réelles fusées spatiales. L’objectif en était Wilan 2, la plus éloignée des deux planètes qui orbitaient autour de Wilan.

Mais la guerre avait éclaté et détruit tout ce qui avait été développé. La seule chose qui ne put être détruite était la certitude de l’être humain qui disait que la navigation spatiale était possible et même nécessaire, que sur d’autres mondes il devait exister d’autres créatures, peut-être intelligentes, et qu’une tentative devait être faite pour prendre contact avec elles.

Perry était-il l’une d’entre elles ?

*

Durant les trois heures de marche qui suivirent ils ne rencontrèrent que quelques soldats isolés, mais aucun d’entre eux ne leur posa de réelle difficulté. Perry leur fournit alors une autre preuve de ses connaissances surnaturelles. Il s’arrêta et leur demanda :

— N’avez-vous pas dit qu’un tunnel semblable avait été foré par les responsables de Fenomat ?

La question était adressée à Ivsera. La jeune femme en fut effrayée. Elle était certaine de n’avoir jamais discuté du tunnel avec quelqu’un autre que Killarog, et il était mort. Perry pouvait-il même lire les pensées ?

— Non, répondit-elle avec effort. Je ne vous en ai jamais rien dit, mais néanmoins il existe un tel passage.

Perry sourit.

— Où cela ?

Ivsera décrivit la configuration du tunnel aussi soigneusement qu’elle le pouvait. Perry devint songeur pendant quelques instants. Puis il indiqua le mur gauche du passage.

— Si nous creusons à partir d’ici à un angle de dix degrés nous devrions atteindre Fenomat à une distance d’environ cent mètres du premier passage. Qu’en pensez-vous ?

Ivsera n’en savait strictement rien. De plus, cela semblait être une idée plutôt bizarre de vouloir forer un couloir annexe maintenant. Et puis à quoi cela pourrait-il bien servir ?

— En réalité c’est la meilleure solution pour disparaître d’ici, s’empressa d’expliquer Perry. Un tas de monde est à notre poursuite.

Ivsera et Feriar regardèrent autour d’eux. Mais derrière, le tunnel était toujours aussi vide que depuis le début de leur marche.

Perry sortit à nouveau la petite arme qui lui avait permis d’étourdir les deux sentinelles et la remit à Feriar, tout en lui désignant du doigt le passage par lequel ils étaient venus.

— Si vous voyez quelqu’un dans cette direction, expliqua-t-il, visez avec ça et pressez le bouton rouge. Cela assurera nos arrières. Et gardez aussi un œil du côté de Fenomat ; il se peut que Belal tente un mouvement de tenaille pour nous prendre en sandwich.

Ses instructions furent acceptées sans commentaire. Feriar saisit précautionneusement l’arme étrange et se mit à l’observer. Ivsera s’approcha de Perry, dominée par la curiosité de savoir où l’appareil au canon long qu’il tenait soudainement entre ses mains avait été fabriqué. Alors qu’il dirigeait le dispositif sur le mur gauche du passage, Ivsera vit un cône d’énergie verdâtre scintillant s’échapper de l’appareil, et le mur commença à se désagréger. En une fraction de seconde, le large rayon avait fait un trou profond, et de part et d’autre de celui-ci soufflait un nuage gazeux de roche pulvérisée.

Perry était profondément absorbé par son travail, quand il sembla brusquement remarquer l’étonnement de Feriar et d’Ivsera.

— Surveillez nos arrières, Feriar, conseilla-t-il, ils peuvent être sur nous avant que nous ne nous en soyons rendus compte.

L’entonnoir d’énergie mystérieux travaillait silencieusement et avec une fantastique rapidité.

Ivsera observait avec stupéfaction, mais elle fut alors distraite par un nouvel événement. Un grondement de cris et de pas résonnait en provenance de la direction du bunker Sallon. Dans la lumière des lampes du plafond, des soldats en train de s’approcher en courant apparurent dans leur champ de vision.

Bien que déjà profondément enfoncé dans le mur, Perry était conscient de leur approche.

— Tenez-les à distance juste quelques instants, cria-t-il à l’adresse de Feriar. J’ai bientôt terminé !

Feriar tremblait plus de la crainte de l’arme inconnue qu’il étreignait que des soldats. Pendant qu’il levait le canon court et compact vers la foule de Sallon, les hommes les reconnurent et se précipitèrent vers eux avec des cris de colère.

— Tirez ! s’écria Ivsera avec inquiétude.

Feriar pressa le bouton rouge. L’effet de la décharge dépassa tout ce qu’ils avaient pu imaginer. Les hommes furent rejetés en arrière comme s’ils venaient de heurter un mur à pleine vitesse, et s’écroulèrent au sol, inconscients.

Les troupes arrières n’avaient pas compris ce qui s’était passé mais perçurent le danger. Elles se mirent en couverture derrière les corps des hommes inconscients et levèrent leurs fusils.

Feriar hésitait.

— Attention ! avertit Ivsera. Couchez-vous !

À la même seconde elle se jetait à plat ventre au sol tandis que les armes à feu devant elle commençaient à crépiter. Feriar resta en position et leva de nouveau son arme. Il tira et réduisit une autre vague d’hommes de Sallon au silence. Seuls quelques tirs isolés atteignirent le passage.

Ivsera entendit les balles ricocher contre les murs avec des crissements aigus. Quelques fragments de métal tombèrent juste devant elle et jonchèrent le sol, à portée de bras. Avec étonnement, Ivsera en choisit un et le regarda. C’était une balle de fusil qu’une force incompréhensible avait arrêté net dans son élan et avait fait chuter mollement au sol.

Elle entendit la voix de Perry comme à travers un mur épais.

— Avancez ! Je suis assez loin !

Feriar restait debout, regardant fixement les hommes inconscients dans le passage principal. Ivsera fut contrainte de le pousser doucement dans le tunnel latéral que ce Perry avait créé. Elle nota avec un nouvel étonnement que la nouvelle excavation avait déjà atteint cinquante mètres de long. Perry se tenait à son extrémité et les appelait.

— Nous devons leur bloquer le passage ! Dépêchez-vous, dit-il à Feriar alors que celui-ci sortait de sa transe et commençait à accélérer le pas.

Puis il ajouta :

— Restez près de moi.

Il dirigea alors le long canon de son arme vers le plafond du nouveau tunnel, découpant de minces fentes dans la roche avec un rayon énergétique plus étroit. Cela provoqua bientôt un éboulement dans la caverne. Finalement, l’entrée du passage latéral fut vite obstruée par les débris sur une longueur d’environ trente mètres.

— Cela devrait suffire, sourit Perry. Je pense que cela leur prendra au moins trois jours pour déblayer les décombres.

Il continua lors son travail vers l’avant jusqu’à ce qu’il atteigne le tunnel de Fenomat. Ils eurent la chance de constater que le passage était vide. Ou bien les forces de Sallon ne l’avaient pas encore découvert, ou bien plus vraisemblablement ils n’y patrouillaient pas parce qu’il ne leur était d’aucune utilité.

*

À leur grand étonnement, au niveau le plus bas de Fenomat, il n’y avait que deux sentinelles en faction à la sortie du tunnel de Sallon, qui débouchait précisément dans l’ancien bureau d’Havan. Ivsera pouvait imaginer l’expression de son visage quand le mur derrière lui s’était effondré et que les soldats de Sallon avaient surgi.

Perry régla leur compte aux deux gardes d’une simple décharge. Feriar l’aida à les traîner dans une pièce voisine. Il expliqua que l’intensité de la décharge devait être suffisante pour les garder tous deux inconscients pendant deux jours. Cela jouerait ainsi en leur faveur si personne ne les découvrait plus tôt.

Feriar étudia gravement Perry. Il hésita pendant un moment puis finit par exprimer ce que lui et Ivsera pensaient depuis le début.

— Nous vous sommes très reconnaissants et nous savons aussi que vous représentez un genre « d’être supérieur » sur Isan. Mais nous serions plus à l’aise si vous nous disiez quelles sont vos intentions et par-dessus tout, pourquoi vous faites cela...

Perry hocha la tête.

— Très bien. Je peux répondre très facilement à la première question : j’ai l’intention de reprendre le bunker Fenomat. Une réponse partielle à votre deuxième question est : si Belal prend possession du bunker Fenomat, il aura fait le premier pas pour devenir la puissance dominante sur tout Isan. En effet, il n’y a pour autant que je sache aucun autre endroit sur la planète où deux bunkers sont aussi proches l’un de l’autre. Il n’y aurait donc aucun autre dirigeant à part Belal qui contrôlerait plus d’un seul bunker. En conséquence, il essayerait de prendre le contrôle d’Isan et puisqu’il serait le plus puissant de tous dès le commencement, il réussirait.

Perry fit une pause et eut un sourire sarcastique.

— Compte tenu du fait que Belal a l’intention de faire régner sa dictature sur la planète entière, il faut lui couper les vivres.

Feriar acquiesça sincèrement.

— Et l’autre partie de la réponse ? demanda Ivsera.

— Nous devons rester ensemble un peu plus longtemps avant que je ne puisse vous fournir la réponse dans sa totalité. L’heure n’est pas encore venue.

Feriar intervint :

— Vous êtes équipé d’armes qui vous assurent une supériorité absolue sur n’importe quel adversaire isolé. Mais croyez-vous aussi pouvoir maîtriser les forces militaires de ce bunker, qui est occupé par au moins mille hommes armés ? Je veux dire : les installations et la configuration d’un bunker sont complexes. Il est tout simplement impossible à un homme seul de maintenir une surveillance complète de tous les aspects de la situation !

Perry sourit d’un air entendu.

— Vous pouvez me faire confiance quand je vous dis que je n’aurai aucune difficulté à ce sujet.

Perry fouilla dans l’une des innombrables poches de sa combinaison. Il en sortit un appareil carré, plat et assez petit pour tenir dans la paume d’une main. Il l’amena près de sa bouche et Ivsera l’entendit y prononcer quelques mots. Mais elle ne comprit pas ce qu’il y dit.

Cependant, puisqu’il n’y avait qu’une langue unique sur tout Isan et que le concept de « langue étrangère » était inconnu, cette observation fut pour Ivsera une autre preuve que Perry venait d’un autre monde.

Apparemment, Feriar était encore loin d’être arrivé à une telle conclusion. Il fixait Perry d’un air incrédule pendant que ce dernier parlait dans l’appareil, et fut choqué quand il entendit une voix étrange sortir soudainement du dispositif, parlant dans la même langue inconnue qu’employait Perry.

*

John Marshall occupait le poste de Perry Rhodan pendant l’absence de celui-ci. Rhodan était absorbé par la libération de ce bunker. Il y avait constamment montré de l’intérêt depuis qu’il avait entendu la discussion de Killarog.

La transmission qui avait ainsi stupéfié Ivsera et Feriar lui était adressée. Marshall eut droit à un court briefing de la situation et reçut des instructions :

— Prenez un désintégrateur et un radiant thermique et rejoignez-moi ici. Nous allons nettoyer cet endroit à partir des deux côtés. Laury restera avec Rodrigo. M’avez-vous compris ?

— Parfaitement. Je resterai en contact avec vous, monsieur.

— Bien, conclut Rhodan. Essayez de ne tuer personne.

*

La reconquête du bunker Fenomat ne fut qu’un jeu d’enfant. Perry marchait dans les couloirs et décourageait toute opposition avec son arme étrange. Ivsera et Feriar avaient pour tâche de séparer les habitants de Fenomat des hommes de Sallon, afin de permettre aux premiers de reprendre connaissance et pour entraver les seconds. Perry avait obstrué les ouvertures des deux tunnels pour que Sallon n’ait aucun accès, du moins souterrain, lui permettant d’envoyer vers Fenomat des renforts en hommes ou en matériel.

Ce bunker était constitué d’une centaine de niveaux. Avec son arme à longue portée, il ne fallait pas plus d’une heure à Perry pour nettoyer chaque niveau. De temps en temps, il employait sa petite boîte carrée pour parler avec un autre homme dans sa langue bizarre. La seule chose qu’il révéla à Ivsera et à Feriar concernant les brèves conversations était qu’elles étaient destinées à un ami qui avait commencé à ratisser les étages supérieurs du bunker et qu’ils le rencontreraient bientôt au niveau du cinquantième étage.

Presque plus impressionnant que cet événement était l’endurance que montrait Perry dans son travail. Après le dixième niveau, Feriar était si épuisé qu’il ne tenait plus sur ses jambes et dut être remplacé par une autre recrue de Fenomat. Deux niveaux plus loin, Ivsera dut aussi renoncer, après qu’elle ait choisi un remplaçant parmi les gens qui étaient revenus à eux, tandis que Perry ne montrait pas le moindre signe de fatigue. On aurait dit en le regardant qu’il venait de se lever après un sommeil réparateur. Ivsera eut honte d’elle en sa présence, mais tandis qu’elle était plongée dans son embarras, ses yeux se fermèrent involontairement.

Quand elle se réveilla, un silence de mort régnait autour d’elle. La plupart de ceux qui avaient été assommés étaient de nouveau sur pieds, mais comme ils n’avaient aucune idée de ce qui était arrivé, ils restaient calmes. Ici et là, des captifs de Sallon essayaient de s’extraire seuls de leurs chaînes ou de déverrouiller les portes d’acier des diverses cellules de détention, mais aucun n’y parvint. Ils se soumirent donc finalement à leur destin.

Beaucoup d’entre eux commencèrent à se rappeler avoir vu Ivsera en compagnie de l’homme qui avait causé toute cette confusion avec son arme mystérieuse. Aussitôt qu’elle se fut relevée, Ivsera fut bombardée de questions. Mais au lieu de répondre, elle se précipita vers le plus proche ascenseur pour chercher Perry.

Elle le retrouva au quarante-huitième niveau. Avec lui se trouvaient Feriar et un deuxième homme dont les globes oculaires étaient aussi blancs que ceux de Perry et qui portait la même sorte d’arme.

Perry accueillit la jeune femme avec le sourire.

— C’est terminé, lui dit-il. Le bunker est entre nos mains. Ivsera, voici mon ami Marshall. Sans lui nous aurions eu quelques heures de travail en plus.

Ivsera salua Marshall de la tête et lui accorda un sourire amical.

— Mais pouvez-vous imaginer ? continua Perry. Il y avait toujours un nid de résistance dans Fenomat. Avec seulement quelques armes une poignée de jeunes hommes s’est défendue contre l’attaque des troupes de Sallon. Ils s’étaient retranchés dans les laboratoires de biochimie.

Ivsera réagit avec l’intérêt.

— Connaissez-vous leurs noms ? demanda-t-elle.

— À deux d’entre eux. L’un s’appelle Ther et l’autre Irvin.

Ivsera poussa un cri.

— Ther et Irvin ! Seigneur, les malheureux !

Mais le ton de sa voix exprimait le soulagement.

— Oui. Sur la fin ils pouvaient à peine tenir debout sur leurs jambes tellement ils mouraient de faim. Je me suis arrangé pour leur faire parvenir immédiatement un peu de nourriture. Au fait : la question de l’alimentation semble être plus ou moins notre problème principal. Ici, les gens sont tous sous-alimentés, sans exception. Ne vous reste-t-il plus rien à manger ?

Ivsera secoua la tête d’un air abattu.

— Non, rien.

Cela eut peu d’impact sur Perry.

— Eh bien il faudra voir ce que nous pouvons y faire.

Cela ne semblait pas lui poser grand problème de savoir où il pourrait obtenir assez d’alimentation pour au moins dix mille personnes à moitié mortes de faim.

Feriar ajouta :

— Il projette aussi de prendre le bunker Sallon. Que dis-tu de cela ?

Ivsera baissa les mains en signe de résignation.

— Apparemment il pourrait reprendre chaque bunker sur Isan, l’un après l’autre, s’il le voulait.

Mais Perry secoua la tête.

— Le bunker ne m’intéresse pas, c’est Belal que je veux.

Ivsera estima qu’elle était devenue inutile si on en venait à des questions de politique. Une puissance supérieure avait repris le contrôle de l’administration et toute tentative de sa part pour l’aider la gênerait ou serait ridicule.

Avec l’approbation de Perry, elle chargea quelques hommes de Fenomat de dépouiller les prisonniers de leurs vêtements, sauf des essentiels, et d’apporter les pièces au laboratoire. Elle estimait pouvoir en extraire une journée de rations alimentaires pour chaque citoyen de Fenomat. Cela donnerait assez de temps à Perry pour leur amener son aide.

Dans le laboratoire elle rencontra Irvin et Ther. Tout à son enthousiasme, Irvin se jeta sur elle pour la serrer dans ses bras, ce qu’il ne se serait jamais permis de faire auparavant.

— Jeune fille ! s’écria-t-il. Comme je suis heureux de te revoir !

Ivsera parvint à s’extraire de son étreinte et le regarda. Depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, il avait changé. La seule chose qui manquait pour faire un homme de ce garçon était la bataille à laquelle il venait de participer.

— À ce que je vois, lui dit-elle, tu es devenu un héros.

Irvin rit.

— Bien malgré moi ! répondit-il en indiquant Ther. Cet esclavagiste a déboulé ici tout à coup avec trois compagnons, m’a mis un fusil entre les mains et a hurlé : «Les hommes de Sallon arrivent ! Tirez-leur dessus, ou c’est moi qui tirerai sur vous ! » Nous avons obéi tous les quatre. Que pouvions-nous faire d’autre ? Nous avons fabriqué quelques grenades à partir des produits chimiques que nous avions à disposition ici, ce qui nous a donné un répit. S’il n’y avait eu la faim, nous aurions pu tenir bon un long moment. Mais ton étrange homme miracle est arrivé juste à temps. Qui est-ce, d’ailleurs ?

Ivsera l’informa qu’elle n’en savait pas plus que lui à son propos.

— Il va nettoyer Sallon, n’est-ce pas ? gronda soudainement Ther. Espérons qu’il trouvera ce traître de Havan.

Ivsera fit les yeux ronds.

— Havan ? Un traître ?

— Vous n’êtes pas au courant ? Havan complote avec Sallon depuis plusieurs années. Ils disent que Belal avait promis de le promouvoir comme une sorte de gouverneur après la conquête de Fenomat. Ce n’est pas par hasard si le tunnel de Sallon débouche exactement dans ses quartiers.

Ivsera gémit. Havan, un traître ! Elle le croyait capable d’être égoïste, insidieux et dogmatique dans un grand nombre de domaines, mais jamais de devenir un traître…

Elle se souvint soudainement des derniers mots qu’il avait prononcés :

« Nous avons le Conseil… jusqu’à présent ! »

Voilà donc ce qu’il voulait dire !

Ivsera frissonna quand elle réalisa ce qui attendait Havan après sa capture. Conformément aux lois martiales, qui étaient en vigueur dans les deux bunkers, l’unique châtiment applicable pour la trahison était la mort.

Elle chassa ces pensées de son esprit et regarda le long de la rangée brillante de ses équipements. Son regard tomba sur la pile de vêtements que les collecteurs avaient récupérés sur l’ennemi et empilés dans un coin.

— Allons, au travail ! commanda-t-elle à Irvin. Nous avons tous besoin de manger quelque chose !

CHAPITRE IV

À l’origine, perturber le cours des événements sur Isan ne faisait pas du tout partie des projets de Perry Rhodan.

Avec le mulot-castor l’Émir, les deux mutants, Laury Marten et John Marshall, et enfin le comte Rodrigo de Berceo – qui avait été libéré, non sans difficultés, du zoo galactique –, Rhodan avait réussi à s’enfuir du monde Arra de Tolimon dans un petit vaisseau de type yacht spatial. Marshall et Laury avaient reçu pour mission de découvrir le secret d’une recherche médicale qui ralentissait la détérioration des cellules, ce qui n’était rien d’autre qu’un véritable élixir de jouvence.

Laury s’était arrangée pour infiltrer le zoo galactique, dans lequel les Arras avaient rassemblé des formes de vie de toutes les parties connues de la galaxie. L’un des « résidents » du zoo était le compte Rodrigo de Berceo, qui avait été capturé longtemps auparavant, au dix-septième siècle de la Terre, et était classifié en tant qu’intelligence de catégorie C. La transgression de Laury avait été de tomber amoureuse de lui. À la suite de sa réaction émotionnelle elle avait commis certaines bévues qui avaient éveillé des soupçons de la part des Arras. En conséquence, Rhodan avait été forcé de prendre la mission en main. Il n’avait pas pu obtenir la formule réelle du sérum de survie mais il avait pu au moins libérer les deux mutants ainsi que le malheureux Rodrigo et fuir de Tolimon avec eux. Mais Laury avait réussi à emporter un petit flacon du précieux sérum.

Une série d’hypertransitions en direction du cœur de la galaxie avaient amené l’aviso au-delà de la portée de détection des navires de poursuite. Ainsi, l’appareil s’était retrouvé hors des itinéraires spatiaux connus. Rhodan avait donc projeté de passer quatre semaines sur la planète qui tournait autour du soleil bleu de ce système à double étoile. Cela laisserait très probablement le temps aux recherches de l’aviso de s’apaiser.

Il n’avait pas perdu de vue la possibilité que les événements sur Tolimon puissent attirer l’attention du cerveau robot régent de l’empire Arkonide, sous certaines conditions. S’il devait obtenir les données suffisantes concernant l’incident de Tolimon, il risquait d’en conclure que seul Perry Rhodan pouvait être responsable de ce qui était arrivé. Mais ce dernier devait être considéré comme mort par la positronique géante. Il était également nécessaire d’entretenir la croyance qu’une certaine attaque de Francs-Passeurs plus de cinquante ans auparavant avait détruit la Terre et éradiqué l’humanité.

Ainsi, à l’entrée dans le vingt-et-unième siècle, ce n’était que grâce à cette grande tromperie stratégique que la Terre avait pu se protéger elle-même contre le continuel harcèlement des Francs-Passeurs et la jalousie intolérante du cerveau positronique central. Cependant, cinquante-six ans plus tard, le succès de la manœuvre entière était toujours menacé.

Cinquante-six ans avaient-ils été suffisants pour préparer la Terre à sa lutte pour la survie parmi les grandes puissances galactiques ? L’heure était-elle venue d’arrêter ce jeu de cache-cache ?

C’était ce que pensait Rhodan. Mais il y avait encore trop d’éléments incertains. Il préférait donc une fois de plus que ses poursuivants perdent sa trace.

Pendant l’atterrissage sur Isan les instruments avaient détecté un important niveau de radioactivité artificielle dans l’atmosphère. À des emplacements divers sur les deux continents principaux composant la surface, la présence de ruines indiquait qu’une civilisation autrefois florissante avait souffert d’une récente guerre atomique.

Après que le yacht ait atterri, Rhodan avait capté les conversations entre Killarog et ses compagnons. Il avait donné l’ordre à l’Émir, le mulot-castor, de rechercher d’autres survivants de la guerre à la surface de la planète. Pour accomplir sa tâche, l’Émir avait mis en jeu ses facultés parapsychiques et paramécaniques, ce qui incluait la téléportation et la télépathie.

Rhodan avait décidé d’examiner les deux bunkers qui se trouvaient dans son voisinage immédiat. C’est ainsi qu’il s’était retrouvé dans une situation qui exigeait sa participation directe.

Maintenant, deux jours après son apparition sur Isan, il tenait fermement les deux bunkers sous contrôle. Les rapports de l’Émir révélèrent qu’au total onze bunkers avait échappé à la destruction. Cinq autres avaient été les foyers d’impacts nucléaires et n’avaient pas pu résister à la puissance de destruction phénoménale des bombes géantes.

Selon eux, la population totale d’Isan avoisinait les cent mille habitants. En attendant, Perry avait appris que la population d’avant-guerre était composée de trois milliards de personnes.

*

Bien que la conquête du bunker Sallon se soit passée sans encombres, cela ne satisfaisait encore ni Rhodan ni Marshall. Du moins tant que ni Belal ni le traître, Havan, restaient introuvables.

Ils avaient disparu et selon ce que Rhodan avait pu obtenir de témoins divers, une centaine hommes armés jusqu’aux dents les accompagnaient.

Rhodan avait tout d’abord cru que trouver Belal et Havan et de les forcer à capituler serait une tâche facile. Mais à ce qu’ils purent constater, ils semblaient ne se cacher dans aucun des deux bunkers, ni où que ce soit à la surface.

Rhodan était convaincu que le bunker Sallon recelait un embranchement ou un corridor secret menant quelque part, et dont seuls Belal et quelques-uns de ses confidents avaient connaissance. Un interrogatoire intensif des prisonniers révéla qu’aucun de ces confidents n’était resté en arrière.

Il était clair pour Rhodan que la recherche du chemin d’évasion de Belal et Havan devrait être entreprise tôt ou tard.

Il ne pensait pas que la fuite de Belal puisse personnellement le mettre en danger, mais puisqu’il voulait limiter son séjour sur Isan, il préférait s’assurer qu’après son départ il n’y aurait aucune possibilité pour que Belal ou Havan revienne et mette en danger la nouvelle démocratie des deux bunkers.

*

Belal n’était pas considéré par ses hommes comme étant en mauvaise posture. Ce n’était d’ailleurs pas son style. Il était de ces personnes qui ne considèrent jamais une situation comme désespérée jusqu’à ce qu’ils aient les mains liées dans le dos et la lame du couteau appuyée contre la gorge. Dans le cas contraire, Belal restait un adversaire dangereux.

— Qu’avez-vous dit à ces hommes ? demanda-t-il à l’homme plus âgé qui se tenait devant lui.

Cet homme était Malanal, un scientifique et un génie dans son domaine. Parce qu’il avait compris l’utilité que pourrait avoir un homme comme Malanal dans l’avenir, Belal s’était occupé de lui et l’avait favorisé dès l’ébauche de ses projets. Avec les ressources du bunker Sallon qui se trouvaient à sa disposition, il l’avait pourvu d’un vaste laboratoire largement équipé de précieux équipements. Les salles de ce laboratoire avaient été taillées dans la roche un an après la guerre et étaient reliées au reste du bunker par deux couloirs d’accès secrets. Les ouvriers qui avaient accompli ce travail étaient soit des membres de sa garde d’honneur dignes de confiance, soit des recrues venant des camps de travail que l’on s’était ensuite arrangé pour faire mystérieusement disparaître.

Quand l’étranger nommé Perry avait commencé à faire parler de lui, Belal réalisa que sa prévoyance n’avait pas été vaine. Avec sa garde d’honneur et la cohorte de Havan, il s’était retranché dans le laboratoire et était certain d’y être en sécurité et introuvable pour l’instant.

Ce « pour l’instant » était suffisant pour mettre ses plans en action. Belal n’avait pas l’intention de tolérer trop longtemps Perry comme maître de la situation. Et Malanal jouait un rôle clé dans sa stratégie.

Ce dernier haussa les épaules en signifiant qu’il ne fallait pas attendre d’informations vitales de sa part.

— J’ai expédié deux de vos hommes à la surface, Belal...

— Vous avez intérêt à ce que le navire ne les aperçoive pas, l’interrompit Belal avec colère.

— Non. Ils ont effectué cette tâche très soigneusement. Ils ne sont pas sortis de l’accès de surface. Ils ont simplement pris quelques pierres dans le trou et les ont lancées contre l’engin.

Belal haussa les sourcils.

— Et quel était le but de cette imbécillité ?

— Arrivées à quelques mètres de la coque réelle de la machine, les pierres ont rebondi sur une barrière invisible et sont tombées au sol. Nous observons ici le même phénomène qui nous a été décrit en détail par ceux qui poursuivaient les prisonniers Ivsera et Feriar. Ces étrangers sont capables de créer autour d’eux un écran protecteur qui ne peut pas être traversé par des objets solides.

Belal regarda fixement dans le vide.

— Vous pensez donc qu’il serait futile d’essayer d’attaquer cette machine ? demanda-t-il finalement.

Malanal secoua la tête.

— À mon avis, je ne dirais que ce ne serait pas totalement inutile.

Belal s’impatientait.

— Et bien ? Continuez !

Malanal se pencha légèrement.

— L’étranger qui se fait appeler Perry, expliqua-t-il, devra bien retourner dans son navire un jour ou l’autre. Puisqu’il est lui-même un objet matériel, il ne pourra pas entrer à moins que le champ d’énergie protecteur ne soit désactivé. À ce moment, si nous réussissons à placer la machine sous un tir lourd, nous pourrons probablement la détruire.

Belal fronça les sourcils.

— Je ne veux pas la détruire ! cria-t-il. Je veux seulement la mettre hors d’état de repartir. J’aimerais en effet apporter quelques améliorations sur certains équipements que j’ai en tête.

Malanal fit un signe d’accord.

— C’est possible, aussi, Belal. Tout dépend de la puissance de feu que vous y mettrez. Mais là ce n’est plus mon affaire.

Belal se leva.

— Bon. Je vous fournirai tout ce qui est nécessaire. Je pense qu’une paire de lance-roquettes de soixante-quinze millimètres sera suffisante pour endommager la machine et tuer les étrangers, ou au minimum les étourdir. Je placerai mes hommes à la sortie supérieure du bunker... Quel coup de chance que les étrangers aient atterri précisément dans cette zone particulière !

Sans un mot de plus, il quitta la pièce en laissant Malanal derrière lui.

La section secrète du laboratoire du bunker Sallon consistait en un couloir central et un total de vingt pièces adjacentes. Cinq d’entre elles servaient de quartiers d’habitation pour les scientifiques tandis que les autres abritaient les matériels de laboratoire. Pendant les sept ans qui s’étaient écoulés depuis la construction de ces installations, les scientifiques de Sallon avaient travaillé et permis au bunker de bénéficier de techniques et d’améliorations qu’aucun des autres bunkers ne possédait. Cela, Belal en était persuadé.

Grâce à cette stratégie, celui-ci s’était garanti une supériorité absolue pour le jour où les habitants d’Isan reviendraient à la surface de leur monde et recommenceraient à s’organiser.

Havan de Fenomat avait été installé dans l’une des vingt annexes, avec trois gardes du corps fournis par Belal. Ce n’était pas que Belal se soucie de préserver la vie de Havan, mais surtout parce que celui-ci était trop semblable à lui-même pour être digne de confiance.

Les jours suivant la chute du bunker Sallon, Havan était plus déprimé que Belal, et ce dernier commençait à croire qu’il considérait leur situation comme désespérée. Puisque c’était dans son intérêt pour le moment, il se contenta de ne dévoiler à Havan que quelques détails sans importance concernant sa conversation avec Malanal, qui en réalité leur offrait un espoir significatif.

Havan hocha la tête avec découragement en écoutant le rapport tronqué, puis Belal se retira dans sa pièce personnelle pour s’offrir un petit somme. Havan laissa sa porte entrouverte pour pouvoir être certain de le voir si celui-ci revenait. Il se tourna alors vers ses trois gardes du corps.

— Avez-vous vu ? Il ne m’a rien dit. Malanal lui a donné plus d’informations qu’il ne veut bien en divulguer. Il a très probablement trouvé une possibilité pour vaincre l’étranger. Il faut que je sache. Voyez si vous pouvez en apprendre plus. Vous savez déjà quelle en sera la récompense pour vous.

Les gardes du corps inclinèrent la tête avec obéissance. Belal ne se serait sans doute pas endormi aussi facilement s’il savait comment Havan pouvait détourner ses propres hommes à coups de promesses et de menaces. Les trois gardes avaient déjà cessé d’accomplir les tâches que leur assignait Belal, même celles de la première heure, puisque Havan leur avait promis de placer un bunker et son personnel à leur entière disposition dès que l’étranger, Belal, ainsi que l’État d’Heyatha et si possible celui d’Othahey seraient sous son contrôle personnel grâce aux inventions technologiques de Malanal.

Le point faible dans la stratégie de Havan était par-dessus tout Malanal. Havan avait découvert que les assistants scientifiques étaient fidèles à ce vieillard. Il n’y avait aucune possibilité d’accès aux secrets du laboratoire autrement que par Malanal lui-même.

Cependant, c’était un homme qui savait garder ses distances. Havan n’avait pas l’impression qu’il était en accord avec Belal à tous les points de vue. Mais quand il essaya d’exploiter cette information pour l’en détourner, il se heurta à une certaine opposition. Malanal lui précisa qu’il ne travaillerait ni pour Belal, ni pour lui, mais dans le seul intérêt de la science.

Cependant, il était au moins disposé à s’abstenir de toucher un mot à Belal de sa conversation avec Havan. Et ça, c’était déjà quelque chose.

*

Perry Rhodan avait l’intention d’assigner l’Émir à la recherche de Belal et de Havan aussitôt qu’il serait revenu de son voyage d’inspection. En tant que téléporteur, l’Émir était capable de « sauter » au hasard aux alentours du bunker Sallon et de cette façon il devait pouvoir découvrir leur cachette.

Cependant, deux jours après la prise de contrôle de Sallon, Laury annonçait avec agitation sur la radio de l’aviso que l’Émir était revenu blessé et inconscient. Apparemment, il avait employé ses dernières forces pour se téléporter à bord du petit vaisseau spatial. Il saignait de quelques blessures qui, selon Laury, avaient été causées par des tirs de fusil à projectiles. Laury avait une formation de premiers secours suffisante pour que Rhodan lui confie l’Émir en toute sérénité. Elle lui assura que le mulot-castor serait sur pieds dans deux ou trois jours.

Pour l’instant, personne ne savait à quoi il s’était heurté. Étant donné qu’il était aussi bon télépathe que téléporteur il aurait été difficile pour un tireur isolé d’en faire sa proie. Il était probablement tombé dans un piège mécanique. Au vu de la méfiance que les survivants de la Grande Guerre d’Isan avaient les uns envers les autres, il était tout à fait possible que des canons automatiques judicieusement dissimulés ou des dispositifs semblables existent. Si l’Émir devenait trop insouciant, il y était fortement vulnérable.

Ses blessures étaient une nouvelle très grave pour Rhodan. Belal et Havan devaient être retrouvés, ou tous les efforts qu’il avait faits pour apporter de nouvelles améliorations sociales et politiques aux deux bunkers s’avéreraient n’être d’aucune utilité.

En attendant, les habitants de Fenomat et de Sallon avaient déjà consommé la moitié des réserves alimentaires concentrées disponibles à bord du yacht spatial. Ces concentrés étaient d’un type qui apportaient une sensation de satiété pour environ quatre semaines. Durant ce sursis, Rhodan espérait que des ressources alimentaires naturelles et non contaminées pourraient être produites. Dans le cas contraire il lui faudrait faire venir un navire d’approvisionnement de la Terre.

*

Le jour suivant, Marshall fit une découverte importante. Depuis que les deux hommes avaient opéré la conquête des bunkers, il déambulait sans interruption dans Sallon pour tenter de trouver une trace de Belal ou de Havan. Il ratissait systématiquement le bunker et avait finalement découvert le secteur de la centrale électrique principale qui alimentait la climatisation, l’éclairage et tous les autres systèmes.

Cette grande découverte, Marshall ne la devait qu’à la chance pure et à une situation tout à fait fortuite. Il venait juste d’arriver dans le secteur quand Malanal, dans son laboratoire secret, entama une expérience qui nécessitait une quantité considérable d’énergie électrique.

Marshall fit un calcul mental rapide et détermina que les exigences totales en puissance du bunker étaient d’environ deux cents mégawatts. Il avait une telle confiance en ses capacités qu’il n’aurait pas même considéré la possibilité d’une erreur de cinquante pour cent sur son résultat, mais quand il prit un instrument de lecture de la consommation électrique, il se rendit compte que la production énergétique dépassait légèrement le gigawatt. Et d’après son évaluation c’était là une impossibilité.

Sûr d’avoir enfin trouvé un indice, il appela Rhodan. Celui-ci répondit immédiatement. Pendant quelques minutes, il s’arrangea pour que toutes les connexions régulières au bunker soient coupées. La production de la centrale électrique aurait donc dû chuter jusqu’au zéro, mais au lieu de cela elle se maintint à exactement huit cents mégawatts. De toute évidence, elle alimentait des secteurs secrets. Cela représentait quatre fois l’estimation de Marshall sur la consommation totale du bunker.

Il fallut un quart d’heure à Rhodan pour repérer les câbles qui conduisaient le courant. Peu après, la charge redescendit soudainement à cent mégawatts. Rhodan était satisfait.

— Parfait, dit-il à Marshall. Attendez-moi ici. Je vais apporter le désintégrateur lourd du vaisseau. Tout que nous devrons faire sera de suivre ces lignes détournées. C’est comme cela que nous trouverons la cachette de Belal.

Pendant un moment, il prit un air perplexe, puis il ajouta :

— Ce n’était pas très intelligent de sa part de ne pas équiper sa cachette d’une centrale électrique séparée. Ce que j’aimerais savoir est : qu’ont-ils utilisé qui ait pu consommer huit cents mégawatts ?

Rhodan remonta à la surface par la voie la plus rapide. La combinaison qu’il portait, qui avait empli Ivsera de crainte la première fois qu’elle l’avait vue, était un nouveau modèle issu de l’industrie Arkonide des transports. Elle était moins impressionnante en apparence que les modèles classiques, mais ce fait était compensé par son générateur antigrav qui était quatre fois plus puissant. Le champ déflecteur et l’écran défensif fonctionnaient indépendamment l’un de l’autre, chacun avec son propre générateur d’énergie. Sous un tir chargé, cette combinaison permettait désormais de résister à un bombardement sans qu’il soit nécessaire de se passer de la fonction d’invisibilité.

Dès qu’il émergea de l’entrée du sas de surface, Rhodan s’éleva et commença à planer au-dessus de l’herbe à allure rapide vers l’aviso. La nuit était tombée et Rhodan remarqua son étrangeté, considérant la sphère rougeoyante de Wilan qui disparaissait derrière l’horizon dans un ciel écarlate constellé par les étoiles infinies.

Il lui fallut seulement quelques minutes pour parvenir jusqu’au vaisseau spatial. À l’aide de son petit émetteur portatif il envoya le signal automatique qui couperait l’écran défensif assez longtemps pour lui permettre de pénétrer dans l’appareil.

*

À l’origine, Belal voulait opérer seul mais Havan l’avait tant harcelé qu’il décida de lui permettre de l’accompagner. Cette décision n’avait pas le moins du monde été influencée par le rapport des trois gardes du corps d’Havan qui disait que pour l’instant, ce dernier était dans un état dépressif sérieux. Bien sûr, Belal était déterminé à se débarrasser d’Havan dès que possible afin qu’il ne mette pas en danger ses plans personnels. Mais pour l’instant, lui faire penser qu’il était quelqu’un d’important et le traiter sur un pied d’égalité présentait de nombreux avantages. Par exemple, Havan contrôlait toujours quelques troupes dans Fenomat qui pourraient intervenir de son côté au moment opportun.

La machine des étrangers devait être une sorte de vaisseau spatial. Du moins, c’est ce que pensait Belal. Son élimination était si primordiale que Belal s’était posté en personne à la sortie du laboratoire secret en compagnie de Havan et de deux de ses hommes les plus dignes de confiance. Les deux soldats avaient placé les lance-roquettes en position telle qu’à l’instant décisif, il ne resterait rien d’autre à faire que d’ouvrir l’écoutille du puits et de faire feu.

D’où ils se trouvaient, Belal et ses compagnons avaient une vision dégagée de l’étrange véhicule, et ce à l’aide d’un périscope télescopique dont la lentille dépassait à peine de quelques centimètres au-dessus du sol. La face supérieure du périscope était maquillée de façon à ressembler à un bout de roche ordinaire. Belal était certain que si les événements se précipitaient, les occupants du navire ne détecteraient pas le dispositif.

*

Laury était totalement absorbée par ses tâches. Le mulot-castor était gravement blessé et requérait une attention et des soins réguliers. Évidemment, tout risque d’infection de ses blessures avait été éliminé au moyen des médications disponibles à bord de l’aviso. L’Émir était très faible et la restauration de ses forces devait soigneusement être contrôlée.

Celui-ci avait repris conscience pendant quelques minutes et avait ainsi pu rapporter à Laury ce qui lui était arrivé. Conformément aux conjectures de Rhodan, il était tombé dans un piège en essayant d’examiner l’intérieur de l’un des bunkers. Il n’avait pas jugé utile d’activer l’écran défensif de sa combinaison parce qu’il explorait sous la protection de son écran déflecteur et avait de bonnes raisons de croire que personne n’aurait l’idée de tirer sur une cible invisible. Cela avait été une erreur et maintenant, il se souvenait piteusement que Rhodan lui avait conseillé de ne prendre aucun risque et par-dessus tout de ne pas tenter de pénétrer dans les bunkers.

En plus de l’Émir, il y avait toujours le comte Rodrigo de Berceo dont il fallait s’inquiéter. Après beaucoup de mal, elle avait pu lui faire réaliser que l’amour d’un homme impliquait certains « arrangements de nature personnelle ». L’attachement émotionnel de Laury au comte Hispano-Aztèque s’était d’ailleurs atténué dans une certaine mesure. De plus, il devenait apparent que son enlèvement de la Terre du dix-septième siècle et son isolement de toutes les avancées technologiques, ainsi que son long emprisonnement dans un musée zoologique et son saut soudain dans le vingt-et-unième siècle entraînaient un nombre considérable de problèmes et semblaient souvent ébranler les bases mêmes de sa constitution mentale. Même les derniers vestiges des sentiments de Laury pour lui s’étaient finalement effacés pour être remplacés par une sorte de tendre pitié.

Elle avait d’une façon ou d’une autre réussi à expliquer à Rodrigo qu’il était ridicule de déambuler en bottes larges avec un manteau aux manchettes brodées. Depuis lors, Rodrigo portait l’uniforme de travail usuel pour la navigation spatiale. Il lui avait fallu un peu plus longtemps pour accepter de remiser son épée. Laury avait aussi réussi à lui faire admettre que ses titres de noblesse ne lui donnaient plus le droit à des faveurs particulières. Elle l’avait ainsi convaincu que ce qui importait maintenant était d’être compréhensif et précautionneux – surtout pendant que l’appareil était dans l’espace en train de s’éloigner de Tolimon.

Mais Laury avait oublié une chose : des conceptions profondément enracinées dans l’esprit d’un homme ne peuvent pas être supprimées d’un jour à l’autre. Celui de Rodrigo était donc un mélange cosmopolite de notions diverses. Et cela lui rendait plus difficile chaque jour l’adaptation à son nouvel environnement.

Par exemple, c’était avec une soif de connaissance pathétique qu’il avait cherché à comprendre dans quel genre de navire il se trouvait. Il avait ainsi découvert que c’était un vaisseau de l’espace dans lequel les hommes pouvaient voyager à travers les étoiles. Étant donné que le niveau technologique de son monde était celui des premières machines à vapeur – un principe que quelqu’un lui avait autrefois expliqué –, il passait son temps à chercher un moteur à vapeur depuis que l’appareil avait décollé. Personne n’avait pu lui faire admettre que l’aviso utilisait un système de propulsion entièrement différent.

Rodrigo avait au moins appris à utiliser diverses commandes en poussant un bouton ici ou là. Il savait allumer les écrans et brancher la climatisation. Mais il ne comprenait pas comment tout cela fonctionnait et Laury était convaincue qu’il ne pourrait jamais l’apprendre.

C’est pour cela qu’il fallait veiller au grain et empêcher Rodrigo de manipuler l’appareil seul et de tenter des expériences pour accroître sa connaissance.

Une nuit, après avoir vérifié l’état de santé de l’Émir, Laury trouva le comte à l’intérieur du puits de maintenance de l’aviso. Avec une clé réglable il avait démonté la plaque qui recouvrait le générateur d’écran défensif et, à l’aide de la lumière d’une puissante torche électrique, tentait de suivre les câbles colorés qui couraient le long des parois.

Quand il entendit les pas de Laury il se redressa et se tourna vers la jeune fille avec un sourire.

— J’ai l’impression que je ne trouverai jamais où se cache cette machine à vapeur, dit-il un peu tristement.

Laury était furieuse.

— Vous allez détruire ce vaisseau si vous continuez ! l’admonesta-t-elle. Sortez de là ! Vous savez pourtant que vous n’êtes pas autorisé à vous déplacer dans ce secteur !

Rodrigo inclina la tête et avec obéissance, escalada l’étroite échelle de plastique. Quand il arriva au poste central, la console de contrôle principale se mit à bourdonner.

— Allumez l’écran ! ordonna Laury. Je pense que le chef est là.

Rodrigo obtempéra immédiatement. L’écran panoramique qui recouvrait le mur du poste de commande s’illumina et révéla la scène nocturne de la plaine rougeoyante qui s’étalait de tous les côtés de l’aviso. Perry Rhodan se tenait debout à environ cinquante mètres de distance de l’entrée principale. Rodrigo le vit sortir un petit appareil de sa poche sur lequel il se concentra un instant.

L’écran montra un léger tremblement autour du vaisseau. Puis Rhodan se mit en marche vers la porte.

*

Belal ne vit l’étranger que quand il ne fut plus qu’à quelques pas du navire. Il n’avait pas voulu courir le risque de balayer le secteur avec la lentille, de crainte d’être découvert.

— Attention ! chuchota-t-il. Il arrive !

Les deux soldats savaient ce qu’ils avaient à faire. L’un d’entre eux se pencha sous l’écoutille d’entrée afin qu’elle repose sur ses épaules. L’autre saisit le lance-roquettes et se prépara à passer l’extrémité du tube hors du trou.

Belal ne pouvait pas déterminer si l’écran protecteur que Malanal avait décrit était désactivé, il attendit donc jusqu’à ce que l’étranger nommé Perry n’atteigne le véhicule. Tout tremblant d’excitation, il vit un passage s’ouvrir dans la paroi de la machine. Là où auparavant on voyait un mur de métal lisse sans la moindre aspérité, se détachait maintenant lentement et sans un bruit une épaisse porte. Quand elle eut fini de s’ouvrir, un tapis roulant brillant se déroula jusqu’aux pieds de Perry. Celui-ci avança d’un pas et se laissa glisser vers le haut jusqu’à l’ouverture.

— Maintenant ! hurla Belal. Feu à volonté !

L’écoutille se balança sur ses charnières en grinçant. Avec un gémissement, le soldat poussa le lourd appareillage à travers le trou.

L’autre homme se coucha et pressa le bouton du lance-roquettes. Un grondement se fit entendre puis, dans un nuage de fumée, la première décharge quitta le tube et fonça vers le vaisseau en sifflant.

*

Perry capta les courants de pensée étrangers alors qu’il s’apprêtait à passer la porte. Il fit volte-face et, au premier regard, aperçut à une centaine de mètres un trou sombre près du sol d’où commençait à émerger une forme cylindrique et allongée.

Il n’hésita pas une seule seconde. Il se jeta sur le côté hors du tapis roulant au moment exact où la première roquette de Belal quittait le tube du lanceur.

*

Rodrigo fut plongé dans la confusion et ne sut pas quoi faire. Laury poussa un cri d’alarme mais sa voix fut couverte par l’explosion sur la coque du vaisseau. L’appareil tangua et l’écran panoramique s’obscurcit.

Elle cherchait à atteindre la console de contrôle.

— Réactivez l’écran défensif ! cria-t-elle à Rodrigo.

Mais Rodrigo ne savait pas ce qu’était un écran défensif, et encore moins comment le mettre en marche. Une lueur blanche apparut un moment sur l’écran vidéo endommagé. Puis une deuxième explosion secoua l’aviso. Laury fut jetée au sol et commença à ramper sur les coudes.

Le vaisseau encaissa un troisième coup au but avant que Laury ne parvienne à manipuler la commande du bouclier énergétique.

Mais les écrans restèrent sombres. Ils aperçurent un léger flash lumineux quand une décharge tardive vint s’écraser, inoffensive, contre le bouclier extérieur ; mais autrement ils étaient hors service.

Le navire était endommagé.

Rodrigo revint soudainement à lui.

— Rhodan est en danger ! cria-t-il. Il faut aller le chercher !

Laury n’avait pas le temps de s’en inquiéter.

— Il peut se débrouiller seul ! lui lança-t-elle.

Mais Rodrigo ne s’arrêta pas. En quelques pas rapides il atteignit le sas, actionna le mécanisme d’ouverture et se précipita à travers la porte qui ne s’était encore ouverte que de cinquante centimètres. Dans sa hâte il n’avait pas remarqué qu’il était désarmé – il n’avait même pas son épée. Suivant sa nature, tout ce à quoi il pensait était qu’il devait aider. Il attendit avec impatience que la porte intérieure se referme. Quand le système automatique de l’ouverture extérieure se mit en marche, Rodrigo sortit en courant, sauta du tapis roulant et fit quelques pas sur la plaine.

— Rhodan ! appela-t-il. Rhodan... Où êtes-vous ?

Le bouclier défensif n’opposait pas de résistance aux corps qui quittaient l’intérieur de son périmètre. Rodrigo ne ressentit donc rien quand il le traversa. Il abandonna sa protection et commença à courir plus loin, tout en s’époumonant à appeler Rhodan...

*

— En voilà un ! s’exclama Belal.

Il était allongé sur le bord de l’orifice. Le lance-roquettes avait cessé de tirer quand ses missiles avaient commencé à éclater inutilement contre le mur invisible qui entourait le vaisseau.

Belal portait toujours son pistolet sur lui. Il leva son arme et laissa le temps à l’étranger qui avait quitté l’appareil, toujours en train de chercher, de s’approcher tout près de lui. Alors il pressa la détente et vida son chargeur.

Rodrigo entendit le premier coup, et quelque chose le frappa à la poitrine avec une force épouvantable. Il bondit en arrière sous l’effet du choc, mais était mort avant d’avoir touché le sol.

*

Le premier coup était passé loin de Rhodan. L’écran défensif de sa combinaison absorba la majeure partie des effets de l’explosion et le générateur antigrav l’empêcha de tomber au sol, lui permettant de se baisser posément.

Mais l’onde de choc de la détonation l’avait éjecté à près de deux cents mètres de distance de l’aviso. Il lui fallut un moment pour dégager de sa poche le petit émetteur qu’il avait employé peu avant pour couper l’écran défensif. Il perdit ainsi de précieuses secondes mais heureusement, Laury réussit à réactiver le bouclier du vaisseau.

Alors que Rhodan envoyait son signal codé, il vit une fusée exploser contre le bouclier, à bonne distance de la coque du navire. En poussant un soupir de soulagement, il s’aplatit totalement au sol. En vue de conserver sa couverture, il couvrit la distance en rampant.

Il vit alors Rodrigo sortir de l’appareil et appeler. Il répondit mais l’autre ne l’entendit pas. C’est à ce moment qu’il aperçut un homme sortir partiellement du trou qu’il avait vu auparavant. Puis il fut témoin des coups de feu. Horrifié, il dégaina son arme et fit aveuglément feu sur le tireur.

Le rayon d’énergie passa à côté de sa cible. Et Rodrigo s’effondra sous les tirs répétés du pistolet.

*

— Filons d’ici ! cria Belal de frayeur. Voilà l’étranger !

Il avait entendu le sifflement de la décharge énergétique, qui était passé quelques mètres à peine de lui. Les deux soldats se préparaient à rentrer le long tube du lance-roquettes dans le tunnel et à refermer l’écoutille. Mais Belal les interrompit dans leur tâche.

— Nous n’avons pas de temps à perdre. Dépêchez-vous !

Ils commencèrent à marcher rapidement dans le passage, Havan en tête. Dans son excitation, Belal n’avait pas remarqué que ce dernier s’était remis d’une façon étonnante de son état de léthargie.

Après huit cents mètres, le tunnel tournait à angle droit. Belal ralentit et laissa Havan et les deux soldats prendre de l’avance. Quand ils furent hors de vue, il leva la main et saisit un petit anneau qui dépassait du plafond du passage. Il le tira alors vers lui de quelques centimètres. Quand il le lâcha, la chaîne et l’anneau revinrent à leur position initiale.

Belal attendit patiemment. Après quelques secondes, il entendit un grondement de tonnerre et un instant plus tard, le passage s’effondra derrière lui sur quelques mètres. Des nuages de poussière s’élevèrent jusqu’à son visage.

Il fit alors demi-tour et se dépêcha de rejoindre Havan et les soldats. L’étranger perdrait beaucoup de temps à dégager tous les décombres qui bouchaient maintenant la route qui menait au laboratoire secret.

Néanmoins, quelques minutes plus tard, après que Havan et les deux soldats aient atteint l’entrée, il y posta une cohorte de vingt hommes et leur recommanda de rester vigilants.

Quand il fut de retour dans son quartier général, il reçut le rapport de la sentinelle chargée de surveiller les événements dans Sallon. La situation était favorable. Ce dernier l’informa qu’un seul étranger était resté dans le bunker. Belal ne pensait pas que cet homme pourrait constituer un danger pour lui. Il donna ainsi l’ordre à chacun de se tenir prêt à déménager.

Havan, qui avait entendu la conversation, pénétra chez Belal.

— Que projetez-vous de faire ? voulut-il savoir.

— Nous avons mis ce navire hors d’état de nuire, lui expliqua Belal. Et maintenant nous allons aussi capturer son équipage.

— Par le Dieu tout puissant ! gémit Havan. Pensez-vous que ce soit une tâche si simple ? Ces étrangers ont des armes que nous ne...

Belal écarta ses objections d’un geste.

— Épargnez-moi votre éternel pessimisme. Avez-vous regardé l’étranger du vaisseau spatial sur qui j’ai tiré ? Avait-il vraiment l’air d’avoir toute sa raison ? Je pense que nous leur avons accordé plus de crédit que ce qu’ils méritent. Ils ont des armes supérieures… Et alors ? Ce n’est qu’un équipage réduit et si vous les mettez en situation d’urgence ils perdent l’esprit. Non, Havan, les perspectives sont excellentes. En moins de deux jours nous aurons la situation sous contrôle !

Havan quitta la pièce sans un mot. Il agissait délibérément comme s’il considérait tous leurs plans voués à l’échec mais secrètement, il était en accord avec Belal.

Il était grand temps que ce dernier soit éliminé. Havan ne pouvait en aucun cas attendre que les étrangers tombent entre les mains de Belal. Le triomphe qu’il récolterait alors, sans parler des armes dont il prendrait possession, le rendrait impossible à déloger de sa nouvelle position de force.

Havan commença ses préparatifs.

*

Les dégâts provoqués par les trois impacts de roquette sur l’aviso étaient plus sérieux que ce que Rhodan avait tout d’abord pensé. Les explosions avaient détérioré le système de propulsion à tel point qu’il ne serait plus utilisable avant d’avoir subi de longues réparations. Une partie de leurs générateurs énergétiques avait cessé de fonctionner. L’appareil ne pouvait plus créer de champ de gravité artificiel, ni maintenir l’éclairage dans toutes les cabines intérieures.

Mais pour Rhodan le problème le plus grave était que le bouclier défensif, qui avait d’abord semblé fonctionner correctement, avait commencé à montrer des signes de faiblesse, avant de finalement tomber en panne. Un fragment de bombe avait traversé la cloison du générateur et fait des ravages au cœur même de l’équipement.

De plus, le vaisseau spatial était plus ou moins sans défense. À l’exception des radiants thermiques principaux qui fonctionnaient encore, le navire n’était pas en état de repousser un agresseur sérieux.

Laury était modérément secouée par la mort de Rodrigo. Rhodan était heureux qu’elle ait depuis longtemps reconnu que son coup de foudre passionné pour le Comte Hispano-Aztèque n’était qu’un engouement de jeune fille. Dans les circonstances présentes il n’aurait su comment la consoler.

CHAPITRE V

Au vu de la rapidité et de la ruse avec lesquelles l’ennemi avait effectué son attaque, Rhodan était convaincu qu’il ne s’en tiendrait pas à cet unique assaut. Aidé par Laury, il avait amené le mulot-castor blessé dans le bunker Fenomat parce qu’il estimait qu’il y serait plus en sécurité. Laury resterait avec lui pour continuer à veiller sur sa santé.

Perry commença ensuite par examiner la sortie du tunnel qu’avaient employé Belal, Havan et les deux soldats pour se glisser jusqu’au vaisseau. Il ne se donna pas la peine d’essayer d’ouvrir l’écoutille, qui possédait un système complexe de boulons. Il élimina simplement l’obstacle au désintégrateur.

Il s’aperçut alors que le passage souterrain avait été obstrué au-delà de l’entrée sur une distance d’au moins cent mètres. Déblayer cent mètres de débris ne présentait pas de difficulté, si on employait le désintégrateur, mais Rhodan était absolument certain que Belal avait posté une force armée de l’autre côté. Il choisit donc de rejoindre Marshall dans le secteur de la centrale électrique du bunker Sallon, que ce dernier n’avait pas quitté depuis sa mystérieuse découverte.

L’aviso fut abandonné, vide et sans surveillance. Cependant, Rhodan avait pris le temps d’envoyer un message hypercom à la Terre, dans lequel il demandait un autre vaisseau spatial. Le message avait été focalisé et surcondensé en un demi-millionième de seconde. La probabilité pour qu’il soit intercepté par un récepteur étranger était quasiment nulle. Dans son message, Rhodan avait indiqué la position galactique d’Isan et ordonné que les soutes du navire soient chargées de ravitaillement.

*

Feriar se tenait devant une espèce de système de distillation et observait avec curiosité le liquide vert sombre qui bouillait constamment sur les flammes d’un grand brûleur à gaz. Le processus émettait une vapeur sombre dans le tuyau supérieur qui l’amenait ensuite dans une chambre de condensation à l’extrémité de l’installation. C’est ici qu’elle se transformait en un liquide clair et inodore.

Feriar était intéressé par la chimie, et plus particulièrement par cette chimie alimentaire. Il aurait d’ailleurs bien aimé pouvoir poser quelques questions, mais Ivsera et Irvin, les spécialistes, n’avaient pas de temps à lui consacrer. Ils étaient très occupés. Ther était toujours absorbé par le triage et l’entassement des vêtements. Peut-être aurait-il le temps de répondre mais malheureusement, il n’en savait pas plus que Feriar lui-même.

Tandis que celui-ci continuait à fixer la mixture bouillonnante dans la cuve, la porte du laboratoire s’ouvrit et quelqu’un cria :

— Il y a quelqu’un ici qui cherche cet étranger nommé Perry. Si ce n’est pas possible, il voudrait parler avec Feriar ou Ivsera.

Sans interrompre son travail, cette dernière lui répondit :

— Envoyez-lui Feriar. Feriar, pourriez-vous… ?

La curiosité de celui-ci s’éveilla. Il se dirigea vers la porte et, à côté de l’homme qui l’avait appelé, il vit un individu à la forte carrure dont le visage montrait une expression de hauteur presque féroce. Il était habillé comme tous les hommes de Fenomat et, récemment, ceux de Sallon. Il ne possédait pas d’arme. Feriar ne l’avait encore jamais vu auparavant.

— Savez-vous où est l’étranger ? demanda-t-il.

Feriar secoua la tête.

— Non, mais je devrais pouvoir le trouver.

L’homme trapu sortit une feuille de la poche unique de son pantalon court, qui ressemblait plutôt à un slip de bain, et la lui remit.

— Alors faites-le ! exigea-t-il durement. Lisez cela et rendez-vous compte de l’importante de la chose.

Avant que Feriar ne se soit remis de son étonnement, l’homme vigoureux s’était retourné et s’éloignait à vitesse modérée dans le couloir. Il déplia la feuille de papier et lut.

Les mots étaient tapés à la machine à écrire. La note ne portait aucune signature.

« Ce soir à 29 heures, Belal essayera de capturer le vaisseau de l’étranger et son équipage. »

Feriar la relut deux fois avant de relever la tête en quête du messager qui l’avait apportée.

— Où est-il passé ? demanda-t-il, embarrassé.

— Il est parti, répondit celui qui l’avait annoncé.

— Rattrapez-le ! ordonna Feriar. Ramenez-le-moi !

L’homme partit à la hâte.

Feriar revint dans le laboratoire et montra le message à Ivsera. Après l’avoir lu, elle n’hésita pas à interrompre son travail sur la machine de distillation qu’elle venait de finir de régler.

— Nous devons retrouver Perry, dit-elle gravement. C’est très important. À ce que j’ai cru comprendre, son navire est horriblement endommagé. Il avait à peine les armes suffisantes pour le défendre.

— C’est vrai, admit Feriar. Mais où est-il ?

— Probablement dans le vaisseau.

— Et s’il n’y est pas ? Alors il faut que l’un d’entre nous reste là jusqu’à ce que Belal se montre et que nous puissions le saisir.

Ivsera réfléchit.

— Dans Sallon il y a son ami qui se nomme Marshall. Si nous l’en informons, il pourra se mettre en contact avec lui.

Feriar hocha la tête.

— Très bien. Continuez à travailler... Je vais essayer de trouver Marshall.

À ce moment, l’homme que Feriar avait envoyé pour rechercher le messager entra.

— Il a disparu..., haleta-t-il hors d’haleine.

Feriar l’interrompit.

— Bon... J’aurais dû être plus rapide.

Ther avait entendu toute la conversation. Il laissa tomber son travail et rejoignit Feriar.

— Je ne sais pas, dit-il d’un air maussade. Ça fait un moment que je me dis que n’importe qui d’autre pourrait trier et empiler les chiffons aussi bien que moi. Pourquoi ne me laisseriez-vous pas aller à Sallon ? Je crois que cette tâche serait davantage dans mes cordes.

Feriar fronça pensivement les sourcils.

— Mais vous n’avez même pas d’arme pour vous défendre au cas où vous rencontreriez des problèmes.

— Cela se tient, sourit Ther. Donnez-moi la vôtre.

Ivsera rit.

— Allez-y tous les deux ! leur conseilla-t-elle. Vous devrez probablement chercher Marshall, de toute façon... Et quatre yeux valent mieux que deux.

Ther imita un salut militaire.

— J’ai toujours su que vous étiez une fille intelligente, dit-il cérémonieusement.

*

— À partir d’ici cela continue tout droit ! constata Marshall.

Rhodan rangea son arme lourde et examina l’intérieur du trou creusé au désintégrateur, où l’on pouvait voir courir les câbles.

— Où cela mène-t-il ? demanda-t-il.

Marshall réfléchit un moment.

— J’ai eu le temps de me faire une bonne image mentale de la disposition du bunker. Je dirais que si les câbles ne changent plus de direction, la cachette de Belal est à moins de mille cinq cents mètres du puits principal, près du cours de la Rivière Ovial.

— Pourquoi là en particulier ? s’interrogea Rhodan, perplexe.

Il n’attendit pas la réponse de Marshall. Il pouvait en effet clairement la lire dans ses pensées :

Parce que Belal utilise une source d’eau indépendante. Peut-être pense-t-il que son eau sera ainsi plus facile à obtenir. Il s’est donc installé à proximité de la rivière.

Rhodan mesura la cavité où passaient les câbles. Elle était large, mais assez plate, mesurant environ cinquante centimètres sur quinze. Si elle devait leur servir de passage pour arriver jusqu’à la cachette de Belal, ils devraient obligatoirement l’agrandir.

— Je me demande, dit-il… Si je pouvais attendre que notre croiseur de bataille arrive. Ce sera certainement dans un jour ou deux au maximum. Toutes difficultés considérées, si je dois faire mille cinq cents mètres sous la terre, je préférerais avoir un peu plus de bras pour m’assister.

Marshall inclina la tête.

— Mais vous ne pouvez pas prévoir tous les tours que pourrait nous jouer Belal en attendant, n’est-ce pas ?

Rhodan sourit.

— Précisément. Et il ne faut pas non plus oublier Havan.

*

— Vingt-huit heures, bougonna Ther. Il est plus que temps que nous trouvions Marshall.

Feriar regarda nerveusement autour de lui. Ils avaient déjà vérifié quinze témoignages concernant l’emplacement de Marshall et malgré cela ils n’avaient pas encore pu localiser l’étranger. Il semblait avoir disparu. Personne n’avait vu aucun des deux hommes depuis plus de deux heures.

Leur recherche les avait amenés de l’étage le plus bas jusqu’au trente-cinquième. Ils regrettaient que Perry n’ait pas jugé nécessaire de leur fournir un de ces instruments qu’il employait pour communiquer avec ses hommes.

Ils marchaient le long d’un passage étroit et chichement éclairé quand soudainement Ther interrompit sa marche, saisit le bras de Feriar et poussa ce dernier contre le mur.

— Hé ! protesta Feriar en colère.

— Taisez-vous ! chuchota Ther. Jetez un coup d’œil là devant !

La vision de Ther était plus aiguisée que celle de Feriar. Sur le mur droit du passage il avait remarqué une fente étroite qui avait commencé à s’ouvrir. Avec Feriar, il la vit s’élargir jusqu’à devenir une ouverture de la hauteur d’un homme, dont deux hommes lourdement armés émergèrent prudemment.

Dans l’obscurité, entre deux lampes ternes, Ther et Feriar se pressèrent contre le mur. De plus, ils étaient à environ cinquante mètres de l’ouverture mystérieuse. Ther était certain que les deux sentinelles ne les avaient pas vus.

L’un des deux soldats se retourna et appela quelqu’un par l’ouverture. Il s’écarta alors pour permettre à cinquante autres hommes de déboucher du passage. Le dernier d’entre d’eux était un petit homme gras et chauve : Belal !

Ther sentit Feriar sursauter derrière lui.

— Tenez-vous tranquille ! chuchota-t-il. Nous ne pouvons rien tenter contre lui pour le moment.

Belal commença à avancer au milieu de ses hommes dans la direction opposée à celle où se trouvaient Ther et Feriar. Ceux-ci l’observèrent jusqu’à ce que lui et ses troupes disparaissent derrière un tournant du passage. Quelques instants plus tard, ils entendirent un grand bruit, accompagné par un cliquètement métallique et le crépitement de tirs d’armes automatiques.

— Belal est en train de passer à l’action ! haleta Ther. Si seulement nous savions où se cache cet étranger !

*

Sur une longueur d’environ cent mètres, Marshall avait tellement agrandi le conduit des câbles qu’un homme de haute stature pouvait aisément s’y tenir debout et marcher. Il faisait une pause pour soulager son bras du poids du désintégrateur quand il entendit l’appel de Rhodan. Il revint en courant à l’entrée du passage.

— Écoutez ! le pressa Rhodan pendant qu’il émergeait du puits des câbles dans la grande salle de la centrale électrique. Ne sentez-vous rien ?

Marshall se concentra. Quelque part dans le voisinage, quelqu’un pensait fortement à lui et avec impatience.

— Quelqu’un me cherche, dit-il avec étonnement.

Rhodan inclina la tête.

— Je pense que c’est l’homme appelé Ther. Il me semble qu’il veut vous délivrer un message important. Vous feriez mieux d’aller à sa rencontre !

Marshall ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Il entendit des bruits de pas résonner en provenance d’un passage latéral à quelques mètres de lui. Il appela alors le nom de Ther. Un moment plus tard, celui-ci débouchait du couloir, hors d’haleine et en nage. Il reconnut Marshall et leva les mains au ciel.

— Dieu merci ! s’exclama-t-il. Nous vous avons enfin trouvé !

Puis il s’arrêta avec un air songeur.

— Ne venez-vous pas de m’appeler par mon nom ?

Il attendit que Marshall hoche la tête, et continua :

— Comment se fait-il que vous sachiez que je m’appelle… ?

Marshall lui coupa la parole.

— Plus tard. Que se passe-t-il de si important ?

Feriar s’interposa entre lui et Ther. Il tenait dans sa main la note que le messager lui avait apportée.

— Nous pensions qu’avec votre aide nous pourrions trouver Perry. Il est primordial qu’il lise ceci...

Marshall parcourut les quelques mots laconiques du message et haussa les sourcils.

— Venez avec moi, leur demanda-t-il. Perry est juste à côté…

Rhodan lut soigneusement le message et se tourna vers Feriar.

— Êtes-vous sûr que ce n’est pas un piège ?

Ce dernier haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Jusqu’à maintenant la seule chose que j’avais en tête était de vous trouver pour vous le remettre. Je pense que vous devrez en tirer vos propres conclusions.

Rhodan fronça les sourcils.

— Qui vous a donné cela ?

— Je ne sais pas.

— Moi si. Il vient d’Havan !

Feriar fit de grands yeux.

— Havan ? demanda-t-il, stupéfié. Mais il fait cause commune avec Belal !

Rhodan sourit.

— Vraiment ? En êtes-vous sûr ? Qui à part Havan pourrait avoir connaissance des plans de Belal ?

Feriar ne donna aucune réponse. Au lieu de cela, Ther raconta ce qu’ils avaient vu dans l’autre passage.

— Pour arriver jusqu’à votre navire à pied en partant de la sortie du bunker, il faudra trois quarts d’heures à Belal et ses hommes, ajouta-t-il. Avec leurs armes ils peuvent traverser le bunker sans rencontrer de résistance. Ils atteindront leur cible à vingt-neuf heures exactement.

Rhodan inclina la tête.

— Eh bien, nous allons gâcher leur amusement. Vous deux, restez derrière nous. Nous aurons peut-être besoin d’aide… une fois que nous aurons mis Belal et ses hommes hors d’état de nuire.

*

La plaine herbeuse était plongée dans son habituelle obscurité rouge sombre alors que Marshall et Rhodan s’approchaient du yacht spatial. Dans leurs combinaisons de protection ils se déplaçaient à vitesse maximale, planant à basse altitude au-dessus du sol. Ils avaient activé leurs boucliers déflecteurs pour se rendre invisibles, afin que Belal n’ait aucune chance de les découvrir avant qu’ils n’aient décidé du moment opportun pour cela.

Belal et ses hommes bénéficiaient d’une avance considérable. Marshall et Rhodan les rattrapèrent alors qu’ils commençaient déjà à se regrouper pour l’attaque à moins de cent mètres du vaisseau.

Rhodan remarqua qu’ils portaient des fusils et des lance-grenades légers. Chacun de ces lance-grenades était manipulé par une équipe de deux hommes. Ils avaient empilé les munitions dans l’herbe et disposé les armes pour avoir un angle de tir dégagé.

Marshall et Rhodan s’engouffrèrent dans le sas ouvert sur le côté du navire. Étant donné que l’équipement optique ne fonctionnait plus, Marshall se plaça en position d’observateur près du sas afin de pouvoir garder Rhodan informé en temps réel du déroulement des événements extérieurs. En attendant, ce dernier s’était installé au poste de tir des radiants thermiques lourds et attendait les premières indications de visée de Marshall.

Ses indications verbales ne pourraient être exactes. Personne ne pouvait diriger une artillerie aussi lourde avec précision en s’aidant uniquement de la vue. Cependant, cette classe d’arme à impulsions n’avait pas besoin de cible précise. Les radiants thermiques pouvaient être réglés pour balayer un secteur plus étendu. De plus, l’ennemi ne possédait pas de puissance de feu équivalente. Rater le premier tir ne serait donc pas trop grave.

*

Feriar et Ther observèrent Belal se frayer un chemin à travers le bunker.

Pendant que Rhodan et Marshall soumettaient le bunker Sallon, Belal avait profité du temps qui lui restait pour déménager vers le laboratoire secret de Malanal sa garde et la plus grande partie des armes disponibles dans Sallon. Il n’avait laissé aux habitants que quelques vieux fusils et pistolets démodés.

Quand les habitants de Sallon virent Belal apparaître avec la moitié de ses forces, quelques Isaniens courageux tentèrent de lui couper la route. Une récompense avait été promise pour sa capture. Rhodan avaient réussi à expliquer aux gens quel danger un dictateur comme lui représentait pour la nouvelle civilisation d’Isan.

Mais celui-ci écrasa impitoyablement toute opposition. Les rares fusils disponibles dans Sallon étaient une piètre et inefficace défense face aux mitraillettes de ses hommes. Ces brèves altercations eurent pour seul résultat quelques morts et toute une série de blessés. Après cela personne n’osa plus s’interposer, et encore moins essayer de l’arrêter.

Quand Feriar et Ther voulurent utiliser l’ascenseur principal pour suivre Rhodan et Marshall à l’extérieur, ils durent attendre un bon moment. Tous les élévateurs disponibles étaient en effet occupés et en mouvement. Il leur fallut encore un quart d’heure avant de pouvoir finalement commencer leur ascension.

Au niveau du verrou de surface, Rhodan avait posté deux sentinelles en prévision de la tentative de Belal de quitter le bunker. Mais celui-ci et ses troupes les avaient tout simplement ignorés. Les deux hommes rapportèrent qu’ils étaient passés en marchant devant eux. Les gardes s’étaient abstenus d’offrir une quelconque résistance, ce qui n’aurait de toute façon abouti qu’à un sacrifice inutile.

Feriar et Ther quittèrent le sas et gravirent la colline en direction du vaisseau spatial. Ther tendait l’oreille mais pour le moment il n’entendait aucun bruit de bataille.

— J’aimerais bien savoir..., dit-il avec agitation.

Mais il fut interrompu par un halètement de surprise.

Ils avaient atteint la crête de la colline et se préparaient à redescendre vers l’ancienne ville de Fenomat, quand une file d’hommes surgit silencieusement de l’herbe. Tout d’abord, Ther pensa qu’ils faisaient partie des forces de Belal, mais il entendit alors un rire nasillard éclater dans le crépuscule écarlate et vit un homme petit et sec s’approcher de lui.

— Qu’avons-nous donc ici ? demanda le nouveau venu avec mépris avant de venir tout près de Ther. Ahhh... Ce bon vieux Ther, ami et champion de Killarog, dernier membre célèbre du Conseil...

— Faites attention à vous ! l’avertit Ther en colère. Vous pourriez être blessé malencontreusement !

Le petit homme recula de quelques pas et cria :

— Attachez-les tous les deux !

Ses hommes s’approchèrent de Ther et Feriar. Ce dernier savait à l’avance que toute résistance était inutile, mais Ther s’écarta d’un mouvement énergique. Il était contre sa nature de se laisser prendre sans combattre. Il envoya quelques coups de poing à ses adversaires et réussit à se libérer un court instant. Mais la chance n’était pas de son côté. Il fut finalement immobilisé et sentit des cordes lui attacher bras et jambes.

— Et maintenant ? ricana le petit homme. Êtes-vous toujours aussi fier ?

Ther le regardait fixement, les yeux chargés de haine.

— Attendez un peu, Havan ! Un jour ou l’autre je vous ferai payer ça !

Havan ne sembla guère impressionné par la menace. Il se retourna vers ses hommes et cria :

— Nous les emmenons avec nous ! Faites attention à ce qu’ils ne traînent pas trop les pieds. Nous devons atteindre notre objectif avant minuit !

*

— Un peu plus à droite, monsieur, avertit Marshall. Si vous utilisez un rayon assez large vous faucherez deux lance-grenades en même temps.

Rhodan prit son temps. Il savait ce qui arriverait s’il tirait trop rapidement. Belal percevrait le danger et se mettrait à couvert aussi rapidement que possible. Et ce n’était pas ce que voulait le Terranien. Belal devait avoir les ailes coupées, une fois pour toutes.

Avec ces idées en tête il appela Marshall :

— Dites-moi quand ils seront à moins de vingt mètres !

*

Belal pouvait discerner la forme discoïdale du navire devant lui dans l’obscurité rougeâtre. En considérant la situation sous tous les angles, il conclut qu’aucun événement imprévu ni aucune surprise désagréable ne l’attendaient plus. Ils avaient depuis longtemps dépassé le point où l’étranger, Perry, avait fait une pause pour couper le bouclier défensif du vaisseau. Un tel écran n’existait évidemment plus. Dans le cas contraire ils n’auraient jamais pu aller aussi loin.

Tout ce qu’il restait à faire était de s’asseoir ici, de mettre en place les lance-grenades et de réduire le navire en pièces.

C’est ce qu’ils auraient fait si Belal n’avait pas voulu capturer les étrangers vivants et récupérer le fantastique équipement qui devait foisonner à l’intérieur du navire spatial. Mais serait-ce une tâche si simple de se glisser dans le navire et de forcer l’équipage à se rendre au bout du fusil ?

En réalité, cela ne devait pas l’être – Belal ne se sentait pas tout à fait à l’aise avec cette idée. Subitement, il n’était plus si sûr d’avoir bien évalué les étrangers à travers les actes de cet imbécile surexcité et inconscient qu’il avait si facilement abattu la nuit précédente.

Avec un juron il chassa ses sombres pressentiments.

— En avant ! ordonna-t-il à ses hommes. Franchissons la dernière ligne droite !

À cet instant ils n’étaient pas à plus de trente mètres de distance de l’aviso. Toujours en rampant, mais avec beaucoup moins de précautions, ils avançaient maintenant plus vite. Belal regarda autour de lui et remarqua les canons courts et trapus des deux lance-grenades installés dans l’herbe. Il hocha la tête de satisfaction. S’il y avait de la résistance, les lanceurs passeraient à l’action.

Plus que vingt mètres.

Le sas d’entrée béait dans la coque du vaisseau. Belal ne comprenait pas pourquoi il avait été laissé ouvert. Mais il ne considéra pas cela comme une source de danger potentiel.

Encore quinze mètres !

À mi-chemin, Belal se leva et ouvrit grand les yeux alors qu’un rayon blanc aveuglant aussi épais que la cuisse d’un homme surgissait d’un hublot qu’il n’avait pas remarqué auparavant. Il ne put fermer les yeux à temps pour éviter d’être instantanément aveuglé par la luminosité. Il n’y voyait plus rien.

Rempli de terreur il tomba à plat ventre dans l’herbe. Mais au même instant, dans un grondement de tonnerre, la terre trembla sous son corps. Il fut projeté à plusieurs mètres de distance de l’endroit où il se trouvait. Des fragments de métal sifflèrent dans l’air et tombèrent en pluie autour de lui.

Quand le bruit s’atténua, il entendit des cris. Quelqu’un hurlait que deux lance-grenades ainsi que leurs munitions avaient été anéantis. S’en suivit une autre explosion quand le rayon énergétique trouva un troisième lanceur et sa pile de munitions.

Le désespoir saisit Belal. Il se leva et courut en direction de sa position initiale. Il sortit un pistolet de sa ceinture et vida son chargeur autour de lui. Il entendit des cris et ne put dire s’ils venaient de ses hommes ou des étrangers. Il n’y voyait toujours rien.

Il continua à courir, se tordit la cheville et trébucha avant d’entrer en collision avec un obstacle dur et froid. L’impact le renvoya en arrière sur le sol, où il resta couché quelques secondes, à moitié assommé.

Mais quand il essaya de se relever, il eut soudainement l’impression qu’une bombe explosait dans son cerveau. Il vit un flash, entendit un coup de tonnerre, et le combat de Belal s’acheva.

*

La bataille en elle-même était terminée. Avec un tir précis, Marshall avait abasourdi Belal au radiant-choc. Rhodan fit sauter le dernier lance-grenades ainsi que ses munitions.

La menace principale ainsi éliminée, Rhodan quitta son poste et rejoignit Marshall au sas d’entrée. Il exigea de parler à un négociateur et, puisque Belal n’était pas en état de faire jouer son obstination, la demande de Rhodan fut très vite satisfaite.

Il fut bref et clair. Il donnait aux hommes de Belal le choix entre la reddition ou l’annihilation. Il ne leur fallut pas plus de cinq minutes pour opter pour la capitulation.

Belal, qui aurait sans doute contesté ce choix, était toujours inconscient.

Sous la menace des radiants-choc de Rhodan et de Marshall, ses hommes abandonnèrent leurs armes et s’accroupirent ensemble dans l’herbe piétinée.

CHAPITRE VI

Ivsera remarqua à peine la porte du laboratoire qui s’ouvrait. Elle n’y accorda aucune attention jusqu’à ce qu’Irvin pousse un cri d’étonnement. Elle bondit alors de son tabouret et fixa les deux hommes qui se tenaient dans l’embrasure.

L’un d’entre eux était un homme qu’elle n’avait encore jamais vu auparavant. Il semblait légèrement stupide, mais la mitraillette prête à tirer qu’il portait sous son bras était suffisante pour décourager toute moquerie de sa part.

Cependant, Ivsera connaissait – trop bien – l’autre. Il suivait chacun de ses mouvements avec la même moue ironique et présomptueuse. Un sourire pour lequel Ivsera le détestait.

Havan !

Quand il eut observé sa réaction, il dit :

— Vous n’avez aucune raison d’avoir peur, lui lança-t-il à travers le laboratoire. Vous savez de quelle façon vous pouvez rester en sécurité avec moi.

Ivsera savait ce qu’il voulait dire, mais actuellement elle n’était pas convaincue de devoir supplier Havan pour quoi que ce soit. Perry était à proximité, tout comme Ther, qui devait lui-même être suivi de Feriar.

Elle cria avec colère.

— Sortez d’ici aussi rapidement que vous le pouvez si vous ne voulez pas être exécuté !

Havan fit un rictus méprisant.

— Est-ce vraiment ce que vous pensez ? demanda-t-il avant d’entrer d’un pas ferme à l’intérieur du laboratoire. Pour vous rendre visite, j’ai attendu d’être sûr que le bunker entier soit entre mes mains. Regardez !

Il fit signe au soldat qui l’accompagnait. Ce dernier fit un geste en direction du couloir derrière lui et, quelques instants plus tard, Ther et Feriar, les mains liées dans le dos, furent poussés sans ménagement dans la pièce.

Ivsera pâlit. Elle ne pensait plus à Perry à ce moment même. C’était un étranger et personne ne savait comment il agirait. Mais Ther était un homme fort et intelligent. Elle se sentait toujours en sécurité à ses côtés. C’était la raison réelle pour laquelle elle l’avait assigné au triage et à l’entassement des vêtements dans le laboratoire.

Havan les avait capturés, lui et Feriar. Il affirmait aussi que le bunker entier était maintenant sous son contrôle. Quel espoir restait-il donc après cela ?

Sans révéler ses craintes intérieures, elle resta immobile pendant qu’Havan s’approchait d’elle.

— Puissiez-vous brûler en enfer ! lui cria-t-elle dans un brusque élan de rage.

Havan s’arrêta et remua la main en direction du garde.

— Attachez-la aussi, ordonna-t-il en la dévorant des yeux.

*

Laury se serait sentie mieux si elle en avait su un peu plus sur les gens contre qui elle devait soudainement lutter. Tout le monde ici venait lui poser un tas de questions à propos d’elle-même ou du mulot-castor, mais toutes les quelques minutes elle était confrontée à un nouveau visage étranger et à la longue cela finissait par l’irriter.

Elle attendait que Rhodan ou Marshall revienne. Mais les heures passaient sans qu’elle n’ait de nouvelles de l’un ou de l’autre.

Finalement, elle ne fut pas surprise de voir un homme lourdement armé entrer dans la salle et la regarder fixement.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Celui-ci ne la quittait pas des yeux.

— Arrêtez de me regarder comme ça ! exigea-t-elle. Que voulez-vous ?

Laury n’avait pas bénéficié du cours de formation rapide que Rhodan avait mis en place pour apprendre à parler couramment la langue de ce monde. Elle s’exprimait en Arkonide le plus pur, la langue employée presque partout dans la galaxie, mais l’homme la comprit néanmoins.

— Je vous cherchais, répondit-il.

— Et pour quelle raison, s’il vous plaît ?

— Pour vous faire prisonnière.

Laury sursauta. Au dernier moment elle se souvint de l’arme qu’elle portait sur elle. Mais avant qu’elle puisse bouger la main, l’homme la mit en joue avec un avertissement :

— Restez tranquille ou je vous abats !

Laury obéit. Elle jeta un regard désespéré en direction de l’Émir, mais le mulot-castor reposait sur une couchette au fond de la pièce, profondément endormi, insouciant de ce qui l’entourait.

Laury ne savait pas qu’elle était maintenant aux mains d’Havan, et que ce dernier était le maître incontesté du bunker Fenomat...

*

Rhodan commença à s’impatienter. Feriar et Ther ne se montraient toujours pas au rendez-vous.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit-il en anglais à Marshall. N’oubliez pas Havan. Dieu seul sait quel genre de filouterie il nous mijote !

— Hmmm, marmonna Marshall en tournant la tête de côté. Nous pourrions peut-être laisser partir ces hommes. Sans armes ils ne peuvent nuire à personne.

Rhodan considéra le groupe.

— Bon. Débarrassez-vous d’eux. Je vais essayer de contacter Laury.

Marshall s’acquitta promptement de sa tâche. Il connecta la prise de communication de son casque avec celle du plus proche prisonnier et cria :

— Partez tous ! Vous êtes libres. Mais faites attention à ce que l’on ne vous revoie pas en compagnie douteuse !

En employant la radio de son casque, l’homme retransmit cette information à ses camarades. Ils hésitèrent un moment, comme s’ils ne croyaient pas à leur bonne fortune soudaine. Puis finalement, ils partirent en courant et disparurent dans la nuit écarlate.

Marshall ne s’inquiéta plus d’eux. Ils essayeraient certainement d’atteindre l’un des deux bunkers sans être vu et se mélangeraient à leurs habitants. Privés de leurs armes ils seraient bien heureux si personne ne les reconnaissait en tant que membres de la garde de Belal.

Que Rhodan fut incapable d’entrer en contact avec Laury par télécom devint leur souci principal. Elle ne répondait pas.

Il rangea de nouveau le petit instrument de communication dans sa poche et tenta d’atteindre Laury par des moyens télépathiques. Bien qu’elle n’en soit capable qu’à un faible degré et dans des conditions très favorables, Laury elle-même était télépathe, comme Marshall. L’appel mental de Rhodan devait lui parvenir sans peine à travers la terre et le béton.

Cinq minutes plus tard, Rhodan savait aussi bien que Marshall ce qui était arrivé dans le bunker. Pendant qu’ils attendaient Ther et Feriar, Laury et le mulot-castor ensommeillé avaient été emmenés avec le reste des prisonniers importants d’Havan au laboratoire de biochimie, où ils étaient séquestrés. Les conversations n’étaient pas interdites, Ther et Feriar relatèrent donc ce qu’ils avaient appris en chemin par Havan lui-même.

Celui-ci avait proposé à Belal d’emmener la moitié de son commando spécial tandis qu’il prendrait possession du bunker Fenomat. Belal avait considéré ce plan utile et réalisable et, de plus, il était convaincu que la moitié de sa garde serait suffisante pour arraisonner le navire étranger.

Il ne savait pas que l’ennemi avait été informé de son plan. La note livrée par le messager d’Havan avait permis à ce dernier d’atteindre deux objectifs en même temps : Belal était éliminé et les étrangers se trouvaient à l’extérieur du bunker. Ainsi il pouvait tranquillement effectuer son travail.

En attendant, les communications entre Sallon et Fenomat avaient été interrompues. Havan maîtrisait totalement la situation dans Fenomat et Laury avait pu apprendre qu’il envoyait un négociateur à Rhodan pour discuter de la libération de ses précieux prisonniers.

D’autre part, Rhodan avait laissé carte blanche à Laury pour entreprendre une tentative d’évasion. Elle était démunie de toute arme mais possédait toujours son don naturel qui lui permettait de désagréger la matière.

Rhodan l’informa :

— Je suis tout à fait sûr qu’Havan et ses hommes n’ont jamais entendu parler de facultés parapsychiques et des talents comme les vôtres. Leur guerre atomique date seulement d’il y a huit ans ; ce qui n’est pas suffisant pour que des mutations se soient opérées chez les humains. Mais rappelez-vous juste que même un mutant n’est pas immunisé contre les balles de fusil. Vous devez éviter toute provocation d’Havan ou de ses hommes. Il faudra que vous vous arrangiez avec les autres prisonniers. À l’heure actuelle nous ne pouvons pas vous aider. À la minute où Havan aurait vent de notre intrusion dans le bunker il vous abattrait tous. Nous devons attendre que de l’aide arrive de la Terre.

*

Laury se creusait la cervelle. Quelques idées lui étaient venues, qu’elle avait rejeté pour en chercher d’autres. Mais lentement, un plan commença à se dessiner dans son esprit.

Les obstacles les plus gênants étaient ces trois gardes qui avaient été postés dans le laboratoire. Bien qu’il n’y ait aucune restriction concernant les conversations entre prisonniers, les sentinelles avaient toujours l’oreille tendue pour écouter ce qu’ils se disaient.

Laury avança de côté pour être plus proche d’Ivsera. Au moyen de mimiques faciales, elle lui signala qu’elle voulait lui dire quelque chose sans être entendue par les gardes. Avec quelques doutes et un peu d’étonnement, Ivsera lui fit signe qu’elle avait compris.

Mais Laury se retourna de nouveau. Elle ferma ses yeux et commença à se concentrer.

Elle imagina qu’elle se tenait debout devant le mur qui formait une partie du couloir longeant le laboratoire. Dans son esprit, elle tenta de repérer les inégalités et les faiblesses de la maçonnerie grisâtre. Elle visualisa séparément chaque liaison et envoya alors à la partie pinéale de son cerveau l’impulsion qui libérerait son énergie mentale en direction de la cible qu’elle visualisait dans son esprit afin de désintégrer le mur.

Les résultats furent terrifiants.

Dans la paroi apparut une fine lézarde, que la pression énorme de la masse de terre soutenue transforma en moins d’une minute en une large fissure. Quelques secondes plus tard, le mur entier s’effondrait sur une longueur de dix mètres. Des fragments de maçonnerie voltigèrent dans le couloir. Avec un grondement, une avalanche de terre s’abattit sur le sol.

Les trois gardes se précipitèrent immédiatement vers la porte. Laury vit une masse de terre brune se déverser sur un mètre à l’intérieur du laboratoire et sur les sentinelles. L’embrasure de la porte était à moitié enfouie sous les décombres. Les gardes appelaient au secours en essayant de se dégager.

Laury se tourna de nouveau vers Ivsera.

— Essayez de trouver Havan, chuchota-t-elle. Distrayez-le ! Je veux que son attention soit détournée pour au moins quinze minutes. Il faut qu’il laisse ses hommes dehors pendant qu’il est avec vous. M’avez-vous comprise ?

Les sourcils froncés, Ivsera inclina la tête. La requête de Laury était la plus répugnante qu’on ne lui ait jamais faite de toute sa vie mais elle ne s’y opposa pas. Cette femme étrange avait un objectif précis en tête et, bien qu’elle ne lui ait pas expliqué, Ivsera était convaincue de devoir faire ce qu’elle attendait d’elle.

Leur sauvetage en dépendait et, dans une telle situation, les étrangers étaient les seuls qui pouvaient leur venir en aide.

*

Les trois gardes réussirent finalement à se dégager. Ils se rendirent compte que la communication avec le reste du bunker n’était pas coupée. La terre avait seulement obstrué la moitié du couloir. Un groupe de prisonniers fut assigné au déblaiement à l’aide de petits chariots. Mais personne ne pouvait comprendre de quelle façon l’éboulement avait été provoqué.

Ivsera appela l’un des gardes.

— Allez dire à Havan que j’ai une proposition à lui faire, dit-elle à brûle-pourpoint.

Le garde sourit.

— Tout le monde pourrait en faire autant, répliqua-t-il bêtement.

— Fais ce qu’elle dit ! l’interrompit impatiemment son camarade.

La sentinelle se mit en marche. Après un moment, il revint et délia les mains et les jambes d’Ivsera.

— Suivez-moi, ordonna-t-il.

Ivsera jeta un regard à la femme étrangère. Laury lui fit un clin d’œil encourageant. Elle se laissa alors emmener, légèrement calmée.

Havan avait installé son nouveau quartier général dans le même couloir, à seulement cinq salles de distance. Comme Ivsera l’avait soupçonné, il était entouré de gardes du corps. Mais quand elle lui fut amenée, il demanda aux hommes de quitter la pièce.

Il sourit et offrit une place à la jeune femme. Il resta debout, mais s’approcha tout près d’elle.

— Bien, on m’a dit que vous aviez changé d’avis, dit-il. Est-ce vrai ?

Ivsera haussa les épaules.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Que voulez-vous pour libérer les personnes qui étaient emprisonnées avec moi ?

Havan rit.

— Pour cela c’est vous que je veux !

Ivsera frissonna. Mais elle se reprit rapidement et réussit à l’interroger calmement.

— Qu’est-ce qui me garantit que vous tiendrez parole ?

Havan avança la tête d’un air vicieux.

— Si vous le souhaitez, nous pouvons mettre cela sur papier et signer en présence de témoins.

Vieux porc ! pensa Ivsera avec dégoût. Les témoins seraient vos propres hommes et garderaient le silence si vous transgressiez le contrat.

Cependant, elle feignit de réfléchir à la proposition. Un faible grondement devint audible quelque part dans les autres pièces, mais ni Havan ni Ivsera ne s’en soucièrent.

Quinze minutes, pensait-elle, les nerfs tendus. Je dois le distraire seulement quinze minutes.

La porte s’ouvrit soudainement et un garde armé se précipita dans la salle. Mais il n’avait même pas encore ouvert la bouche pour faire son annonce qu’Havan criait de colère :

— Sortez d’ici ! Qui vous a dit que vous pouviez entrer sans frapper ? Sortez immédiatement, je vous dis !

Le garde hésita, mais quand Havan saisit une arme à feu et le mit en joue, il se retourna et sortit à la hâte.

*

Dès que le garde se fut éloigné avec Ivsera, Laury commença son travail. Elle fit s’effondrer un autre mur du laboratoire. Ce qui suffit pour que les gardes se précipitent dans le couloir en poussant des cris d’incompréhension.

Le trou qui béait dans la paroi était maintenant assez grand pour révéler une partie de la pièce voisine et permettre à une personne de taille respectable d’y passer. Laury détruisit aussi une portion du mur qui se situait au-delà. Elle désintégra finalement ses liens et laissa simplement tomber au sol ce qu’il en restait. Pour l’instant les deux gardes n’étaient toujours pas revenus. Personne d’autre que les prisonniers ne put donc la voir se relever, les jambes libres, et pénétrer dans la pièce adjacente par l’orifice dans le mur.

Laury pouvait sentir l’inquiétude d’Ivsera. Elle ne devait pas se trouver très loin, peut-être à trois ou quatre salles plus loin. Certainement pas plus. Elle traversa le second trou et se retrouva dans une pièce apparemment vide. À l’extérieur, elle entendait des cris et des appels, mais quand elle plaça son oreille contre la paroi elle n’entendit aucun son en provenance de la pièce suivante.

Laury se concentra et fora une troisième ouverture, à travers laquelle elle se glissa dans une nouvelle salle inoccupée, mais plus sombre. Les pensées d’Ivsera étaient déjà plus distinctes…

Ivsera hocha finalement la tête vers Havan, alors qu’il était debout en attente d’une réponse.

— Je crois que nous pouvons parvenir à un accord, dit-elle avec un peu d’incertitude.

Havan rayonnait.

Il lui tendit la main et elle la saisit à contrecœur, dégoûtée.

— Je n’aurais jamais rêvé que vous accepteriez un jour, ma jeune fille, balbutia-t-il de bonheur. Mais maintenant...

Il lâcha sa main et courut vers la table derrière laquelle il était assis à l’origine. Il ouvrit impatiemment un tiroir et révéla un tas de papiers qu’il jeta sur la table. Il fouilla alors sa poche en quête d’un instrument pour écrire.

Ivsera ne fut pas moins surprise qu’Havan lui-même quand une fêlure apparut soudain dans le mur de droite. Celui-ci se fissura du sol au plafond, puis s’effondra complètement. Des fragments de maçonnerie se dispersèrent dans un nuage de poussière.

Ivsera avait bondi en poussant un cri apeuré. Havan était tombé en arrière et avait roulé contre le mur derrière lui. À travers la brume de poussière Ivsera le vit se mettre les mains sur la tête en un geste de protection.

Au-dessus des décombres du mur se tenait l’étrange femme, Laury. Ivsera la fixa avec perplexité. Elle la vit lui faire un signe qu’elle ne comprit pas. Laury indiquait Havan, qui restait couché sans bouger. Ses gestes se firent impatients.

Ivsera saisit finalement le message. En deux ou trois pas rapides elle fut derrière Havan et, avant qu’il ne comprenne ce qui arrivait, elle retira le pistolet miniature de sa ceinture, enleva le cran de sécurité et pointa l’arme vers lui.

— Levez-vous ! lui hurla-t-elle. Votre petit jeu est terminé !

*

Le reste fut plus facile. Dans la confusion générale ce fut pour Laury une tâche aisée de libérer les autres prisonniers qui avaient tous été amenés dans le laboratoire. Dans le feu de l’action, Ther retrouva son vieil esprit d’initiative. Il sauta sur le garde qui s’était approprié l’arme à étourdir de Laury et s’en saisit. Ce ne fut qu’après l’attaque de Ther que d’autres sentinelles se rendirent compte que les choses ne se passaient pas comme prévu avec les prisonniers.

Suivant soigneusement les instructions de Laury, Ther fit bon usage de l’arme étrangère et, alors que les gardes se précipitaient, il les fit s’effondrer sans connaissance sur le sol du laboratoire, l’un après l’autre.

Toutes les tentatives pour maîtriser les prisonniers furent finalement abandonnées. La nouvelle disant qu’Havan était entre leurs mains finit de briser l’esprit combatif des assaillants. Ils savaient que les rênes du pouvoir leur avaient échappé. Il ne leur restait donc qu’à chercher à coopérer pour limiter les représailles qui ne manqueraient pas de résulter de leur collaboration avec Havan.

Tout ce qui manquait à cette nouvelle situation sensationnelle pour parachever la victoire totale de Laury et des anciens prisonniers était l’apparition au-dessus de Fenomat d’un vaisseau géant, comme personne n’en avait encore jamais vu auparavant et qui manœuvrait maintenant pour atterrir.

*

La Terre avait envoyé sa plus récente nef, le Drusus. Le vaisseau sphérique avait un diamètre de 1500 mètres. En fait, c’était le navire le plus puissant que l’on n’avait jamais vu sur Isan.

Selon les instructions de Rhodan, le commandant du Drusus avait embarqué un équipage minimum et les armes les plus indispensables. D’autre part, chaque compartiment disponible était chargé à bloc de conteneurs de provisions.

Le Drusus transportait vingt millions de tonnes d’alimentation, qui consistaient pour moitié en nourriture concentrée. On pouvait facilement calculer que les cent mille habitants de la planète pourraient survivre un siècle avec ces stocks.

Mais cent ans suffisaient, même pour les longues et dangereuses radiations du strontium-90 provoquées par la guerre, pour redescendre à un niveau acceptable. Dans cent ans les habitants d’Isan seraient à nouveau capables de produire en toute sécurité des sources naturelles d’alimentation. Bien sûr, jusque-là, ils devraient se contenter du cadeau que la Terre leur avait fait.

Mais il y avait autre chose que le Drusus avait apporté avec lui : de mauvaises nouvelles. Le commandant Harrings, qui avait dirigé le puissant vaisseau de la Terre jusqu’au centre de la Voie lactée en toute sécurité, avait demandé une entrevue avec Rhodan après l’atterrissage. On la lui accorda immédiatement.

Rhodan apprit que les navires de la Terre en patrouille dans tous les secteurs de la galaxie avaient détecté une activité inquiétante d’Arkonides et d’autres vaisseaux spatiaux. Leurs mouvements avaient été enregistrés et soumis au grand cerveau positronique de Terrania, qui venait de finir d’absorber les données de Rhodan concernant la situation sur Tolimon. Avec un facteur de probabilité étonnant, l’ordinateur était parvenu à la conclusion que l’Empire Arkonide avait été alerté par ces événements et qu’il semblait soupçonner un rapport entre eux et Rhodan, qui avait disparu de la scène galactique un demi-siècle auparavant. Selon l’avis du cerveau positronique, les choses qui étaient arrivées sur Tolimon et par-dessus tout la façon dont elles s’étaient déroulées, constituaient une preuve suffisante pour que le cerveau robot régent Arkonide considère Rhodan comme le seul et unique responsable de ces actes criminels.

Le répit que Perry Rhodan avait obtenu pour lui et la Terre en induisant en erreur la flotte des franc-passeurs il y a cinquante-six ans, touchait à sa fin. L’Empire s’était encore une fois remis à la recherche de la Terre.

*

Pour Rhodan cela signifiait qu’il devait abréger son séjour sur Isan aussi rapidement que possible et retourner sur la Terre.

Il était déçu de devoir partir si tôt. Après s’être si profondément immiscé dans les affaires d’Isan il avait élaboré beaucoup de plans pour ce peuple, dont le plus important était de stabiliser leurs relations dans le sens le plus haut de la dignité humaine.

De plus, il avait espéré pouvoir satisfaire sa propre curiosité. Au premier jour de son arrivée il avait été étonné d’entendre les habitants parler un dérivé de la langue Arkonide sous sa forme antique. Il supposait qu’ils descendaient d’anciens émigrants Arkonides qui s’étaient aventurés au centre de la Voie lactée il y a environ dix mille ans, à l’époque des premières colonisations. Leur liaison avec leur monde originel, Arkonis, avait dû être rompue peu après. La technologie fantastique des Arkonides était finalement tombée dans l’oubli et la population d’Isan avait replongé dans la barbarie. Au début de leur grande guerre ils avaient plus ou moins atteint le même niveau culturel que la Terre cent ans auparavant.

Rhodan était convaincu qu’il pourrait trouver quelques indices sur l’origine des habitants d’Isan en fouillant dans les archives du bunker. Mais maintenant il n’en avait plus le temps. La Terre le rappelait à elle.

Il prit des dispositions pour que deux convois quittent les soutes du Drusus, chacun dirigé par une équipe de dix hommes. Des appareils d’escorte furent aménagés avec un armement suffisant pour que les équipages réduits soient supérieurs en force à n’importe quel ennemi à la surface d’Isan. Ces vingt hommes furent assignés à la répartition des provisions du Drusus de façon juste et appropriée partout sur la planète.

Rhodan nomma Feriar, Ther et Ivsera commissionnaires des bunkers Fenomat et Sallon et ordonna aux équipages des deux véhicules d’escorte de leur fournir un appui militaire pour accomplir leur travail. Il fit promettre aux trois nouveaux responsables de s’assurer que leur position ne serait pas permanente et qu’ils devraient être remplacés aussitôt que possible par un gouvernement élu de façon régulière.

Après ce rapport, Ivsera fit une remarque :

— Quand vous êtes arrivés ici, j’étais déjà fatiguée de rester passive et je ne voulais désormais plus entendre parler d’écarter les femmes de la politique. Mais je n’aurais jamais rêvé que seulement quelques jours après je deviendrais chef de mon bunker !

Rhodan sourit, mais quand il voulut répondre, Ther l’interrompit.

— Ne soyez pas si arrogante, jeune fille ! Vous n’êtes pas seule dans ce cas, vous savez.

— Ne vous inquiétez pas, c’est seulement une gloire provisoire, répliqua Ivsera. Cela me suffit de savoir que j’y suis finalement arrivée !

— Vous pouvez donner à cette chose plus d’importance qu’elle n’en a en réalité, ajouta Rhodan. Je ne veux pas m’immiscer dans vos affaires privées, mais j’aurais l’esprit plus tranquille en sachant que vous avez avec vous un homme qui vous aide à garder la tête froide et vous montre à quoi est vraiment destinée votre tâche.

Ivsera baissa les yeux vers le sol.

— C’est ce que je dis, intervint Ther. Depuis plusieurs jours – et sans arrêt depuis puisqu’elle m’a amené dans le laboratoire en me donnant des ordres comme à un robot – j’essaye d’attirer son attention. Mais je n’ai eu qu’une seule fois droit à un petit sourire amical...

Rhodan et Feriar brisèrent la solennité de l’instant en éclatant de rire. Mais Ther et Ivsera restèrent immobiles, l’air aussi sérieux que leurs pensées.

*

Quelques heures plus tard, le Drusus décollait.

Les Isaniens avaient eu leur miracle : la population de la planète avait failli disparaître, mais grâce à l’aide d’une poignée d’étrangers venus d’un autre monde, leur extinction avait été prévenue, et la planète condamnée connaissait un nouvel essor. Des sauveurs d’une lointaine planète étaient arrivés avec des pouvoirs étranges et incompréhensibles et avaient orienté tous leurs efforts vers ce qu’ils croyaient juste. Ils avaient rétabli l’ordre et réglé le problème de la faim. Ils avaient rendu faisable ce qui aurait été considéré comme impossible quelques courtes semaines auparavant : offrir à Isan les perspectives d’une vie nouvelle et prometteuse.

La planète n’oublierait pas ses bons samaritains. Sa révérence et gratitude incluait celui qui était tombé pour eux, celui dont la tombe solitaire fut creusée là où le vaisseau des étrangers s’était d’abord posé. Un homme qui n’avait en réalité aucun rapport avec la crise sur Isan – le comte Rodrigo de Berceo, mais qui avait perdu la vie simplement parce qu’il avait voulu aider quelqu’un.

Rhodan laissait derrière lui un autre monde et une autre aventure, faisant déjà tous deux partie de son passé, alors que le Drusus entamait sa première transition à travers l’hyperespace. Il n’avait pas le temps de se reposer en réfléchissant à ce qu’il venait d’accomplir. D’autres tâches plus importantes l’attendaient.

Atlan, l’Arkonide, veut revoir son monde natal, les trois planètes.

Mais un homme lui barre le chemin du retour : Perry Rhodan.

Rhodan, l’administrateur de l’Empire Solaire, dont le souci principal est le bien-être de l’humanité, s’estime contraint d’empêcher le départ d’Atlan.

Pourra-t-il le garder sur la Terre ou l’étanger, aguerri par des centaines d’années d’expérience, s’avérera-t-il supérieur à lui ?

Il est sorti vainqueur du féroce duel sur la planète serre, Denfer, et Atlan s’est retrouvé prisonnier des services de sécurité de l’Empire. Mais maintenant, d’actives pensées d’évasion le travaillent.

Quand deux personnalités puissantes entrent en concurrence, il ne peut en résulter que LE DUEL.