K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LE SPECTRE DU SURMUTANT

PERRY RHODAN — 24

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Der Schatten des Overhead de Kurt Brand (1962)
et
Die Toten leben de Clark Darlton (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 586

© 1993, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-04895-X

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère : un croiseur d’exploration des Arkonides armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable, en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait toujours davantage l’Empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie : des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la Quête Cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisait, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de la jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne : ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positonique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects, et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète-capitale qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, empereur dépossédé, dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans des équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de cet astronef (qu’il a baptisé le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Ils réémergent au large du système de Woga, dont la planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour à son profit l’empereur d’Arkonis. Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à briser l’hégémonie du Coordinateur.

Désireux de gagner du temps, Rhodan feint d’accepter l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés à leur insu par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais celles-ci sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre les Trois-Planètes, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan va tenter de démasquer ce dangereux inconnu, avec l’appui du Régent qu’il a pu convaincre de sa bonne foi, en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, en quarantaine depuis des siècles : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, d’évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finit par apprendre l’identité des coupables : les Arras, ou médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent l’antidote capable de guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan, par une attaque foudroyante dirigée contre Arralon, leur planète-capitale, contraint les médecins galactiques à lui livrent le remède sauveur. Une autre expédition punitive détruit un peu plus tard leurs laboratoires de Laros, satellite de Gonom.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or, une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il aura recours, une fois encore, à une ruse : abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent, puis anéantissent une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille…, du moins en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui auraient mis au point (certaines rumeurs l’affirment) un élixir de longue vie qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’ampoule de ce précieux sérum.

C’est vers la même époque que Rhodan apprendra l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, amenèrent sur Sol III, où son escadre fut alors détruite jusqu’au dernier navire. Il survécut toutefois, un mystérieux messager lui ayant remis un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, Atlan pourrait enfin réaliser son plus cher désir et rallier les Trois-Planètes, sa patrie, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale. Mais Rhodan s’y oppose : n’est-il pas, en effet, du devoir de l’amiral d’apprendre au Régent que Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire, existe toujours bel et bien ? Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que le stellarque sera bien près de perdre.

PREMIÈRE PARTIE

Du vilain sur Volat

CHAPITRE PREMIER

L’espace, océan infini de nuit et de silence, déferlait sur le Lotus.

Sphère de 100 mètres de diamètre, ce croiseur léger de l’astromarine terrienne se trouvait, pour l’instant, à 4 300 années-lumière de Sol III, camouflé par ses champs d’énergie, indécelable, immobile, en attente depuis quatorze jours.

Le commandant Markus, râblé, les yeux clairs et les tempes très blanches bien qu’il n’eût pas atteint la quarantaine, se tenait devant l’écran d’observation, perdu dans ses pensées, regardant sans le voir le petit point brillant de l’étoile la plus proche, le soleil Hépérès, distant de 2,6 années-lumière. Ce n’était qu’une étoile parmi tant d’autres dans la Galaxie, avec son cortège de six planètes. Pourtant, le commandant Markus portait un intérêt tout particulier à la deuxième d’entre elles : Volat, un monde analogue à Mars par la taille, mais non par le climat, humide et chaud ; de vastes mers baignaient ses continents, que couvraient à perte de vue des marais et des forêts vierges.

Volat était une colonie du Grand Empire et son importance était double. Kuklôn, capitale planétaire, s’enorgueillissait à juste titre de son spatioport, un modèle du genre, plaque tournante où transitaient, en flot continu, marchandises et voyageurs de l’espace. Kuklôn était en outre le siège de l’administrateur arkonide qui, dans ce secteur, personnifiait la puissance des Trois-Planètes et du Régent, ce gigantesque cerveau positronique présidant à leurs destinées.

Moins en vue, certes, que ce haut personnage, et pour cause, un autre résident de Volat comptait infiniment plus pour Sol III : Ralph Sikeron, membre de la Milice des mutants, en mission secrète pour étudier de près ce qui se passait dans ces parages et en faire un rapport détaillé.

Rhodan, que plusieurs expériences malheureuses rendaient circonspect, avait jugé plus prudent de laisser le commandant Markus en sentinelle, à bonne distance de Volat, prêt à porter secours à Sikeron si les choses venaient à se gâter pour celui-ci.

En ce 12 juillet 2040, temps standard, il y avait maintenant quatorze jours que le commandant Markus attendait des nouvelles du mutant. Des semaines pourraient encore s’écouler dans l’inaction, des mois peut-être…

Markus sursauta en entendant un bruit de friture tomber du micro-récepteur de l’hypercom. Dominant le brouillage, un bref message suivit, en code. Le décrypteur du bord se mit aussitôt à l’ouvrage. Markus, saisi d’un funeste pressentiment, guetta l’apparition du feuillet de plastique sur lequel l’appareil avait transcrit le texte en clair. Celui-ci, confirmant ses pires craintes, ne portait que quelques mots : la cloche a sonné trois fois. Markus déclencha l’alerte générale.

Dans tout le navire, signaux acoustiques et optiques arrachèrent l’équipage au calme routinier des deux dernières semaines. Chacun, avec la précision et la rapidité que donne l’habitude d’une manœuvre mille fois répétée, courut à son poste. Le Lotus, en quelques minutes, se trouva prêt à l’action.

De la centrale de radio, on annonça, sans commentaires superflus :

— Liaison coupée avec Ralph Sikeron.

Ce fait confirmait la sinistre signification du message reçu : la cloche a sonné trois fois. Une simple phrase d’apparence anodine, qui annonçait pourtant que le pire danger menaçait non seulement l’agent en mission sur Volat, mais encore la Terre.

— Plongée dans trente secondes !

La voix impersonnelle du cerveau positronique du bord retentit dans les haut-parleurs à travers tout le navire. Les coordonnées de la transition se trouvaient inscrites à l’avance dans ses banques mémorielles. Mais un croiseur du tonnage du Lotus ne pouvait passer instantanément dans l’hyperespace ; une bonne demi-minute était nécessaire pour exécuter la manœuvre.

Jim Markus avait pris place aux commandes ; Bendler, son second, occupait le siège du copilote. Ils guettaient, mais en vain, un ultime message, tandis que le compte à rebours égrenait inexorablement les secondes.

Quinze… Dix… Markus savait que, en appareillant, il allait livrer Sikeron à lui-même, réduit à ses seules forces, sans le secours d’une aide extérieure. Mais toute aide n’était-elle pas déjà inutile ? Le mutant vivait-il encore ?

— Toujours rien ? demanda-t-il dans l’intercom.

— Volat ne répond plus.

Markus abandonna tout espoir. Sur le tableau de bord, les lampes, une à une, passaient au vert.

Le Lotus plongea.

Trois transitions consécutives amenèrent le croiseur au large du système solaire.

Comme il franchissait l’orbite de Pluton, il fut immédiatement repéré par les stations robots, se fit reconnaître et reçut l’autorisation de poursuivre sa route.

Les bases des lunes de Jupiter et de Saturne le repérèrent à leur tour, puis celles de Mars, signalant l’arrivée prochaine du croiseur à Terrania, capitale planétaire et port spatial, porte ouverte sur la Galaxie pour les escadres de Rhodan.

Le Lotus se posa en catastrophe. Le stellarque avait déjà été informé par radio des raisons de ce retour précipité.

Markus se trouvait déjà devant la double porte du sas, dont il attendait l’ouverture automatique, lorsqu’on lui annonça :

— Le stellarque séjourne pour l’instant sur Vénus. Il prie le commandant de faire son rapport à Reginald Bull.

Le Lotus s’était posé entre des croiseurs lourds, des astronefs de la classe impériale, des torpilleurs et des cargos, ces derniers tout aussi bien armés que les unités de l’astronavale.

Un glisseur attendait déjà au pied de l’échelle de coupée ; Markus y prit place. L’appareil franchit sans s’arrêter les postes de garde et la coupole d’énergie qui protégeaient le centre de Terrania, siège du gouvernement, et se posa sur le toit en terrasse d’un gratte-ciel à la façade d’une blancheur éclatante. Quelques instants plus tard, l’astronaute était admis dans le bureau de Reginald Bull, que l’on désignait plus généralement, en dépit de ses hautes fonctions, par le simple diminutif de Bully.

Ce dernier, sa courte brosse de cheveux roux en bataille, ne perdit pas de temps en formules de politesse.

— Asseyez-vous, Markus. Rhodan va être en ligne d’une minute à l’autre, s’il consent, du moins, à s’arracher au charme de la conversation de son fameux Atlan. Les nouvelles que vous apportez ne lui plairont sans doute pas plus qu’à moi. La cloche a sonné trois fois. Le tocsin, plutôt. Cela laisse supposer le pire, d’autant plus que nous ne savons même pas pourquoi ou pour qui elle sonne !

À ce moment, l’écran qui recouvrait un des murs s’illumina ; l’émetteur se trouvait sur Vénus, où Rhodan séjournait avec son adversaire de la veille, Atlan, l’amiral arkonide surgi du plus lointain passé, le pressant de questions sur ses aventures et le secret de son immortalité ; il s’agissait là, d’ailleurs, moins d’un interrogatoire que d’un entretien amical.

Le visage durement buriné du stellarque apparut sur l’écran ; une étrange impression de calme et de puissance presque hypnotique rayonnait de son regard gris.

— Votre rapport, commandant !

Tandis que Markus parlait, la liaison avait été établie avec le Lotus ; les banques mémorielles du bord pourraient, si besoin était, préciser plus exactement tel chiffre ou tel détail.

Jim Markus aurait eu la tâche plus facile en appelant directement Terrania par hypercom, alors qu’il se trouvait encore au large d’Hépérès. Des ordres stricts, toutefois, le lui interdisaient : Rhodan ne voulait courir aucun risque. En dépit du brouillage, un hasard malheureux aurait pu permettre aux vaisseaux de l’Empire de capter le message. Or, les Arkonides, les Francs-Passeurs et les médecins galactiques tenaient Sol III pour anéantie depuis plus d’un demi-siècle ; nul soupçon, si léger fût-il, ne devait les tirer de cette erreur.

Rhodan, pour s’assurer que rien n’avait éveillé leur méfiance sur ce point, entretenait donc des agents secrets sur des centaines de planètes du Grand Empire ; ils avaient pour mission, non d’espionner des bases militaires ou industrielles, mais d’étudier le comportement des Passeurs et, surtout, du Régent et de ses féaux.

Rhodan laissa parler Markus sans l’interrompre ; puis ses questions se succédèrent, rapides, qui cernaient l’affaire et la réduisaient à ses éléments essentiels.

— Commandant, conclut-il, tenez-vous paré à appareiller avec votre Lotus dès que le mutant Fellmer Lloyd vous aura rejoint à bord. Ralliez le système d’Hépérès et débarquez Lloyd sur Volat avec toute la discrétion souhaitable. Puis vous reprendrez, comme précédemment, votre position d’attente. Notre sort même et celui du système solaire sont en jeu ; il nous faut apprendre à tout prix ce que signifiait au juste le message de Ralph Sikeron. Un péril très grave, certes, mais lequel ? Agissez pour le mieux, vous avez carte blanche. De vos décisions, toutefois, peut dépendre notre vie ou notre mort à tous, ne l’oubliez pas. Bon voyage, commandant.

L’écran redevint gris.

Reginald Bull avait déjà fait établir la liaison avec le quartier général de la Milice.

— Où est Fellmer Lloyd ? aboya-t-il.

La réponse vint, immédiate :

— Troisième planète du système de Horgas.

Bully foudroya l’intercom du regard, comme s’il le rendait responsable de l’actuel séjour du détecteur Fellmer Lloyd sur cette lointaine planète. Il haussa les épaules et revint à Markus.

— Eh bien, commandant, vous allez devoir vous offrir cette petite promenade à l’autre bout du Grand Empire, pour y dénicher ce cher Lloyd et le ramener…

Il s’interrompit ; on le rappelait du Q.G. de la Milice.

— Rectification ! Fellmer Lloyd a terminé sa mission sur Horgas III. Il se trouve en ce moment à bord d’un de nos croiseurs qui se posera à Terrania d’une heure à l’autre. Nous venons d’en être informés à l’instant.

— Voilà qui tombe à pic ! s’exclama Bull. Vous pouvez vous vanter d’avoir de la chance, commandant ! Et…

Il s’interrompit de nouveau. Trud, son aide de camp – qui avait d’habitude pour fonction principale de filtrer les visiteurs et d’éliminer ceux qui sollicitaient une entrevue sans raison suffisamment valable, ou même par simple curiosité – venait d’entrer et déposait en silence un dossier sur le bureau.

Rhodan, son entretien avec le commandant Markus à peine terminé, avait appelé Trud pour lui communiquer les instructions à donner au mutant Fellmer Lloyd, touchant sa mission sur Volat.

Bully y jeta un coup d’œil et tendit les feuillets à Markus.

— À l’intention de votre passager, commandant.

Puis il interrompit son geste ; une phrase l’avait frappé :

« Découvrez d’extrême urgence à quel danger pour la Terre Ralph Sikeron faisait allusion. »

D’extrême urgence… Rhodan, toujours pondéré, n’usait que rarement de termes aussi pressants. Que se passait-il donc, pour justifier tant de hâte ?

CHAPITRE II

Jim Markus entra dans la chambre de Lloyd ; celui-ci lisait en fumant, allongé sur son lit, une bouteille de fine Napoléon à portée de la main.

— J’aimerais posséder vos nerfs, commenta Markus.

Son passager allait avant une heure se trouver lancé dans une mission dangereuse et, au lieu de s’y préparer, paressait sur sa couchette et dégustait un cognac de quelque cent cinquante ans d’âge, dans la fumée bleue de l’herbe à Nicot !

— Ce serait plutôt à moi d’envier votre calme, commandant. Je n’aimerais pas me dire que je puis, à tout instant, me voir attaqué par un croiseur arkonide ou, ce qui ne vaudrait pas mieux, par un cargo des Passeurs.

— Au chronomètre du bord, il est 16 h 52, Lloyd…

— Et vous pensez que je devrais commencer à m’agiter, n’est-ce pas ? dit le télépathe avec un sourire. Mais à quoi bon ? Je suis prêt à l’action à n’importe quel moment. Il en va de nous, mutants, comme de votre Lotus : toujours parés ! À tout. À tout moment. Sinon, ni vous ni moi ne serions encore là pour épiloguer sur la question. Mais prenez donc place, commandant. Nous avons encore une heure à perdre.

— Vous, peut-être, mais pas moi.

Markus quitta la pièce sous le regard légèrement moqueur du mutant, habitué qu’il était depuis longtemps à ce genre de réaction : les humains « normaux » ne s’attardaient pas volontiers dans le voisinage d’un liseur de pensées.

Le Lotus avait mis en panne à dix années-lumière du système d’Hépérès.

À 18 heures exactement, une Gazelle, aviso discoïdal de 18 mètres d’un pôle à l’autre pour un diamètre maximal de 35 et d’un rayon d’action de cinq cents années-lumière, quitta les soutes du croiseur, demeurant toutefois bord à bord avec lui.

Fellmer Lloyd, tranquillement assis aux côtés du pilote, ne semblait pas se soucier le moins du monde d’être le principal héros de l’aventure en cours.

Le lieutenant Cerl Sandford, aux commandes, attendait le signal de l’appareillage : il ne disposerait que de trois secondes pour foncer au large, trois secondes durant lesquelles le Lotus resterait sans défense, tous ses écrans protecteurs abattus. Plusieurs autres avisos du même type se trouvaient à bord, mais celui-là était le seul à posséder un compensateur de structure ; aucun détecteur ennemi ne pourrait donc enregistrer l’ébranlement du continuum consécutif à la plongée de la Gazelle dans l’hyperespace, pour réémerger à moins de neuf millions de kilomètres du système d’Hépérès.

Cerl Sandford avait 23 ans et Markus le tenait pour le plus capable de ses hommes lorsqu’il s’agissait d’approcher ainsi une planète sans attirer l’attention. D’un sang-froid à toute épreuve, il était inutile de lui adjoindre un copilote.

L’écran d’observation au grossissement maximal montrait la position des six satellites d’Hépérès. Sandford en connaissait exactement les coordonnées pour les trois prochaines heures, ainsi que la configuration de Volat et, plus particulièrement, la zone où se trouvait la Gazelle de Ralph Sikeron, à l’abri de sa cloche énergétique.

Car il était plus que probable que celle-ci n’avait pas été détruite, ni même repérée par les Arkonides. À Terrania, les ordinateurs avaient passé au crible le message envoyé par Sikeron ; ce dernier, au moment de l’émettre, se trouvait à Kuklôn. Si on l’avait démasqué et mis hors d’état de nuire, c’était donc dans la capitale et non à son bord. Mais il y avait peu d’espoir qu’il fût encore en vie.

Le calme manifesté par Fellmer Lloyd n’était pas une simple attitude. Habitué qu’il était à lire dans la pensée d’autrui, il lui avait bien fallu apprendre à ne jamais s’étonner de rien ; son flegme avait fini par devenir une seconde nature. Il n’était pas, d’ailleurs, à l’origine, exactement un télépathe, car il captait, plutôt que des pensées distinctes, les ondes émises par les êtres vivants ; celles-ci changeant selon les états d’âme – joie, colère, peur, incertitude –, il était arrivé, soumis comme les autres membres de la Milice à un entraînement intensif, à les déchiffrer à livre ouvert ; désormais, il n’était donc plus seulement détecteur, mais aussi télépathe.

Il avait sondé Cerl Sandford et n’éprouvait plus guère d’inquiétude ; grâce à lui, il parviendrait plus que probablement à se poser sans encombre au voisinage de la Gazelle de Sikeron, tandis que Sandford lui-même rallierait le Lotus avec son appareil.

Les services de la Défense solaire avaient mis au point la mission de Lloyd jusque dans ses moindres détails, sans rien laisser au hasard : il avait des crédits plein les poches et ses fausses pièces d’identité étaient plus vraies que nature.

La Gazelle franchit les 3 000 derniers kilomètres à un train d’enfer ; un tiers de l’énergie des générateurs passait à renforcer l’écran de camouflage. En outre, le pilote suivait une route de vol bien précise, selon un axe d’à peine un kilomètre de large, que ne couvraient pas totalement les stations de repérage des Arkonides et des Marchands galactiques.

Ralph Sikeron, précédemment, avait suivi la même route.

La Gazelle piqua droit vers la forêt vierge et se posa dans une clairière que bordaient en rangs pressés des arbres géants croulant sous le poids des lianes en fleurs.

Cerl Sandford tendit la main à Lloyd.

— À vous de jouer, maintenant. L’autre Gazelle se trouve à 100 mètres d’ici, sur tribord. J’ai repéré au passage sa cloche d’énergie.

— Très bien, dit le mutant. Souhaitez-moi bonne chance, à tant faire ! Je crois que je vais en avoir, cette fois, diablement besoin !

Fellmer Lloyd attendit l’aube pour se mettre en chemin. Après une heure de marche difficile à travers une végétation luxuriante, il arriva en terrain découvert. Deux nouvelles heures plus tard, il atteignait une route qu’il jugea prudent de suivre à distance : un piéton se fût vite fait remarquer, le prétexte d’une panne de voiture n’étant guère plausible dans un Empire où les perfectionnements techniques ne laissaient rien à désirer !

Vers midi, contraint à un long détour par une zone marécageuse, il avait aussi dû livrer combat à un animal féroce qui évoquait une salamandre géante. Cette première et fâcheuse rencontre avec la faune de Volat lui faisait mal augurer de l’avenir. De plus en plus souvent, il ne pouvait s’empêcher de penser à Ralph Sikeron, homme calme et circonspect, il le savait pour le connaître assez intimement. Ou plutôt, ne devrait-il pas dire « pour l’avoir connu » ? Car Sikeron, selon toute probabilité, n’était plus de ce monde. Or, pour un agent secret, s’il était déjà risqué d’aborder un travail au début, rien n’était plus dangereux que de poursuivre une entreprise là où un autre avait échoué avant lui.

Approchant du zénith, Hépérès transformait Volat en étuve. Lloyd, imperturbable, continuait son chemin, écartant des fougères à longues tiges ruisselantes, contournant prudemment des touffes de lichens pourpres qui menaçaient, au plus léger attouchement, de lancer dans sa direction de longs jets d’une sève urticante et vénéneuse.

Il était 3 heures, temps local, lorsqu’il atteignit Esgùn, une de ces petites villes de province où, quelle que soit la race de ses habitants, chacun connaît chacun et l’observe avec une curiosité qui, si discrète soit-elle, n’en est pas moins avide.

Lloyd fut donc grandement soulagé d’apprendre qu’il n’aurait pas longtemps à attendre l’aérotrain pour Kuklôn.

Il n’évita pas cependant qu’un Marchand galactique ne lui adressât la parole.

— Eh ! Il a donc plu, aujourd’hui ? Vous êtes trempé !

Fellmer Lloyd lisait dans ses pensées. Il se félicita d’avoir subi le dur entraînement de la Milice lui permettant de garder tout son calme dans les situations les plus périlleuses. Car son apparence n’éveillait pas seulement la surprise de son interlocuteur, mais aussi sa méfiance la plus vive, sans qu’il parvînt d’ailleurs à en discerner la raison.

Lloyd se contraignit à sourire.

— De la pluie ? s’exclama-t-il, imitant l’accent traînant caractéristique des Préboniens, de la pluie ? Je suis en nage, vous voulez dire ! Je poursuivais un dugerùn, et ce maudit scarabée m’a fait courir pour rien pendant des kilomètres !

Le Passeur esquissa à son tour un sourire : ces insectes à la carapace magnifiquement irisée excitaient la convoitise de nombreux collectionneurs. Puis ses soupçons lui revinrent en remarquant qu’il manquait au prétendu Prébonien la boîte métallique destinée aux spécimens capturés. Fellmer tenta une diversion, montrant ses souliers encroûtés de boue.

— Je ne croyais pas le marais si proche. Je suis tombé dans un trou de vase. J’ai perdu mon matériel et presque failli m’enliser moi-même. On ne m’y reprendra pas de sitôt à revenir dans un coin pareil !

L’aérotrain arriva à ce moment, se posant en gare sur ses rails magnétiques. Lloyd salua son interlocuteur d’un signe de la main désinvolte et monta dans un compartiment. Le train était déjà reparti en direction de Kuklôn, à près de 250 kilomètres à l’heure, que le Passeur restait toujours planté sur le quai, se caressant la barbe d’un geste machinal. Le mutant, malgré la distance sans cesse croissante, ne perdait rien de ses pensées. L’autre hésitait encore, se demandant que faire.

Fellmer Lloyd, avec un soupir, se rencogna dans son fauteuil. Le Passeur avait pris sa décision : il allait dénoncer ce Prébonien suspect ; la police ne manquerait pas d’en avertir par radio l’administration arkonide de Kuklôn.

« Voilà qui commence bien ! » songea le mutant, sans même un regard pour le paysage qui se déroulait derrière la vitre comme un filin accéléré.

Dix minutes plus tard, les faubourgs de la capitale étaient en vue. L’aérotrain réduisit peu à peu sa vitesse et son altitude. Il venait à peine de se poser que Fellmer Lloyd était déjà prêt à descendre. Sur le quai, trois Arkonides en uniforme dominaient la foule de leur haute taille ; le mutant lut sans peine dans leur esprit que c’était bien à lui qu’ils en avaient. La portière s’ouvrit automatiquement. Il laissa passer quelques voyageurs, puis s’empressa auprès d’une vieille dame, appartenant sans aucun doute à quelque clan de Francs-Passeurs, encombrée de trois gros colis. Débordant d’amabilité, il en prit un sur chaque épaule, veillant à laisser la voyageuse, enchantée de tant de prévenance, entre lui et les agents. Ceux-ci cherchaient un Prébonien aux mains vides et aux souliers crottés et non un Franc-Passeur chargé de bagages.

Lloyd coupa court aux remerciements émus de la vieille dame, puis se dirigea en hâte vers la place du Thator où habitait Sikeron. Kuklôn était, certes, colonie arkonide, mais presque toute l’activité commerciale se trouvait entre les mains des Marchands galactiques. Ceux-ci étaient profondément implantés dans la place, construisant partout d’imposants gratte-ciel, chacun portant fièrement le nom du clan dont il relevait sur sa façade richement décorée, dans un style exubérant et lourd qui frisait bien souvent le mauvais goût.

— Place du Thator ! annonça le robot-taxi.

Lloyd glissa quelques crédits dans le compteur et mit pied à terre. Cette place était une esplanade ronde de quelque 2 kilomètres de diamètre, ornée en son centre d’une reproduction très stylisée de l’astronef Thator, un navire d’exploration du Grand Empire, jadis célèbre par l’endurance et l’audace de son équipage. Les représentants des races les plus diverses de la Galaxie semblaient s’y être donné rendez-vous. Lloyd en voyait certains pour la première fois. Il y en avait qui ne quittaient pas d’épais spatiandres ; d’autres, venus sans doute de planètes à forte gravité, faisaient à chaque pas des bonds de dix mètres ; quelques-uns étaient admirablement beaux, d’autres, au contraire, donnaient le frisson. Le mutant se retint de siffler amicalement ce qu’il prit tout d’abord pour un basset de Sol III ; or, cette petite créature au poil ras et lustré, à la queue frétillante, était (il s’en aperçut de justesse) un Vallian de Q.I. élevé.

Ralph Sikeron avait établi ses quartiers dans un immeuble appartenant au clan des Uxlad. Lloyd s’approcha d’un pas nonchalant, tous les sens aux aguets. Mais aucun danger, semblait-il, ne le menaçait. Les Uxlad avaient décoré l’immense portail et l’entrée de plaques de métaux rares, ciselées et incrustées de cabochons multicolores ; l’ensemble, quoique fastueux, restait rébarbatif. Sur la droite du portail s’étalait en lettres dorées la liste des firmes et bureaux installés dans l’immeuble. Lloyd y trouva le nom qu’il cherchait.

GETLOX ASARGUD

Transports en tout genre.

C’était l’identité prise par Sikeron.

Une des plaques ornementales, polie comme un miroir, lui renvoya son image. Ses vêtements étaient à peu près secs, mais ses chaussures, toujours boueuses, pouvaient le trahir. Il n’allait pas risquer de voir sa mission échouer par la faute d’un détail si ridicule. Aussi, faisant demi-tour, chercha-t-il un de ces grands magasins où les robots vendeurs le serviraient sans s’inquiéter de son apparence.

Une heure plus tard, il revenait vers la résidence Uxlad, habillé de neuf de pied en cap avec une élégance discrète et du meilleur aloi.

Un rob-hôte s’informa de ses désirs ; la firme Asargud se trouvait au 212e étage, le dernier avant le toit en terrasse où se posaient taxis et transporteurs.

L’ascenseur-g l’y amena. Une foule bigarrée emplissait le hall de l’immeuble ; les affaires du clan Uxlad, traitées avec les races les plus diverses, paraissaient florissantes.

Nul ne prêta attention au mutant. Ce n’était pas pour rien qu’on lui avait choisi, au départ, l’identité d’un Prébonien, dont il avait, dans l’ensemble, l’apparence physique ; le meilleur déguisement est, comme le meilleur mensonge, celui qui s’écarte le moins de la vérité.

Fellmer s’engagea dans un long corridor pompeusement décoré, bordé de portes à droite et à gauche. L’une d’elles s’ouvrit soudain ; une jeune femme s’arrêta sur le seuil et jeta un coup d’œil curieux au mutant. Elle ne se doutait pas qu’il lisait en elle à livre ouvert. Lloyd, après l’avoir saluée courtoisement, s’informa :

— Pourriez-vous m’indiquer les bureaux de la firme Asargud ?

Elle eut un léger sursaut ; le sourire se figea sur ses lèvres et c’est d’une voix glaciale qu’elle répondit :

— Troisième porte à droite. Vous êtes le huitième depuis ce matin, à vous en informer.

Puis, tournant les talons, elle s’éloigna. Fellmer la suivit des yeux, intéressé. Peut-être un peu trop grande et lourdement charpentée, elle n’en avait pas moins une fort agréable silhouette et la démarche souple et sportive. Ses cheveux flottaient librement sur ses épaules, en nappe rousse et lustrée.

Le Terrien s’arracha à regret à sa contemplation ; la première pensée de la jeune femme, clairement captée, ne lui rappelait que trop les dangers de sa mission.

— Encore un espion arkonide !

D’autres que lui s’intéressaient donc d’un peu trop près à Sikeron-Asargud. Il s’approcha de la troisième porte. Comme il l’avait prévu, elle était fermée ; son œil exercé décela cependant des traces d’habile effraction sur le verrou magnétique.

Il reprit l’ascenseur ; il n’était pas déçu, se doutant bien qu’il n’allait pas, dès la première tentative, pouvoir établir le contact avec son collègue. L’ingérence d’espions arkonides dans l’affaire était, en outre, un renseignement à ne pas dédaigner.

Dans le hall, il évita trois Lourds qui, riant et bavardant d’une voix retentissante, fendaient la foule ; il n’était pas le seul à s’en garer : nul ne souhaite se voir heurter ou marcher sur les pieds par un quidam de plus d’une demi-tonne ! Puis, soudain, son sens paranormal l’avertit qu’on l’observait attentivement.

Lloyd ne broncha pas, conservant son allure d’homme tranquille, lent de gestes et d’esprit. Sans hâte, il glissa la main dans sa poche, le doigt sur la détente de son paralysant.

La place du Thator flamboyait de soleil. Le Terrien cligna des yeux, regardant autour de lui comme s’il hésitait sur le chemin à prendre. Il cherchait, en réalité, à repérer son suiveur, mais en vain.

Il continuait à percevoir une onde mentale hostile, mais sans parvenir à rien préciser de plus. Il y avait entre lui et l’autre comme une nappe de brume, un brouillage impénétrable à tous ses efforts. Jamais le mutant n’avait éprouvé pareille sensation. Ce qui ne laissait pas de l’inquiéter…

Deux soldats arkonides, accoudés au socle d’une des statues bordant le jardin d’ornement au centre de la place, l’aperçurent et, les sourcils froncés, ne le quittèrent plus du regard. Le mutant marcha droit vers eux.

— Ma figure ne vous reviendrait-elle pas ? demanda-t-il avec insolence.

En même temps, il les sondait et constatait avec stupeur que, comme si la police ne lui suffisait plus, l’administration de Kuklôn avait donné l’ordre à tous les soldats dans la capitale de rechercher un certain suspect.

Qui n’était autre que lui-même !

Les deux Arkonides étaient équipés de petits émetteurs-récepteurs. Qu’ils alertent leur Q.G. et toute la ville lui donnerait immédiatement la chasse !

La situation n’était pas brillante. Heureusement pour lui, les deux soldats, peu enchantés de ce travail supplémentaire, ne l’accomplissaient que distraitement. Le plus âgé grogna :

— Nous ne vous parlons pas !

— Non, mais je n’aime pas votre façon de me dévisager…

Le plus jeune apaisa la querelle naissante :

— On nous a donné le signalement d’un suspect aux vêtements trempés et boueux. Vous lui ressemblez un peu par l’allure générale, mais pas pour le reste.

— Ah ! bon. J’espère que vous pourrez lui mettre la main au collet…

Et Lloyd s’éloigna avec un sourire affable, pour se perdre dans la foule.

Cette alerte générale, ce ratissage systématique de Kuklôn pour le retrouver le surprenait. Comment avait-on pu, si vite, connaître sa présence à Volat ? Cela encore s’expliquait : l’atterrissage de la Gazelle avait pu être détecté. De là à soupçonner la venue en ville d’un agent ennemi… Bon ! Mais son identité ? Comment l’avait-on découverte ? Et qui ? Les Arkonides ? Les Francs-Passeurs ?

Il revint vers la résidence Uxlad, attiré comme par un aimant. Puis, de nouveau, il capta une pensée dirigée vers lui. Cette fois, l’onde était nette ; il lui fut facile d’en trouver la direction. Comme il s’y attendait, elle venait de la résidence. Par centaines, des Marchands galactiques allaient et venaient sous l’immense portail, au haut du perron de marbre sculpté. Lloyd se concentra et, soudain, poussa une brève exclamation.

— Encore elle !

La jeune femme du 212e étage se tenait sur une marche et le regardait fixement. Il détourna la tête, ne voulant pas lui laisser voir qu’il avait remarqué son manège. En même temps, il s’efforçait de la sonder et y parvint : la jeune femme se demandait qui il pouvait être et, surtout, s’il était un ami ou un ennemi de Getlöx Asargud…

Getlöx Asargud. Ralph Sikeron.

CHAPITRE III

Fellmer Lloyd passa sa première nuit sur Volat à l’hôtel Plana ; il dormit sans rêves, mais, dès le réveil, recommença de songer à ses problèmes et, surtout, à la jeune personne rencontrée la veille. Rousse et de haute taille, avec le teint vif et cuivré, les pommettes larges et de beaux yeux noirs en amande, elle était certainement la fille de quelque Marchand galactique.

Et elle ne cessait de songer à l’agent terrien disparu.

Lloyd aurait pu l’attaquer de front sur le sujet. Mais il répugnait aux actions trop précipitées. Mieux valait tout d’abord se donner le temps de prendre le vent, en dépit des ordres du stellarque, soucieux de connaître au plus tôt quel était ce glas qui menaçait de sonner pour la Terre.

Avec un sourire, il rangea dans ses poches sa panoplie d’agent secret : divers objets usuels, anodins et qui n’étaient qu’en apparence d’honnête fabrication prébonienne.

Avec le calme d’un homme à la conscience pure, il prit son petit déjeuner, annonça à la réception qu’il conservait encore sa chambre, puis se dirigea vers la place du Thator.

Il ne savait pas lui-même ce qui l’y attirait. La jeune femme, peut-être.

L’ascenseur-g le mena cette fois au 213e étage, car il avait jugé prudent d’inspecter la terrasse. Elle était vide, à l’exception d’un petit cargo ; mais, venant du sud, une chaloupe approchait à grande vitesse.

Lloyd, ayant vu qu’il n’y avait personne à bord de la nef, feignit d’appartenir à l’équipage, s’appuyant avec nonchalance à l’un des étançons ; la chaloupe atterrit à vingt mètres de lui.

Trois Passeurs en descendirent ; ils étaient encore en spatiandre, et, arrivant d’une des bases d’observation, s’entretenaient (Fellmer le lut dans leurs pensées, car il était trop éloigné pour entendre leurs paroles) d’un bizarre événement : deux nuits plus tôt, un objet volant de petite taille avait dû se poser sur Volat ; c’est, du moins, ce qu’affirmait l’ordinateur positronique, après un contrôle de routine. Rien n’avait cependant signalé son passage, ni les radars ni les détecteurs optiques. On connaissait toutefois le lieu probable de l’atterrissage.

Fellmer fit la grimace : cette localisation de sa Gazelle était exacte, à cinquante kilomètres près !

Ce mystère intriguait les trois hommes ; d’autant plus que, poursuivant ses recherches, l’ordinateur avait relevé la trace d’un objet analogue deux semaines auparavant.

Deux semaines : la date où Ralph Sikeron avait débarqué sur Volat !

« Me voilà frais ! songea Lloyd. D’ici à ce soir, j’aurai toute la Défense arkonide sur le dos ! »

Puis une contradiction le frappa : que faisaient ici ces trois Passeurs ? Pourquoi venaient-ils ainsi d’urgence faire leur rapport à la résidence Uxlad plutôt qu’à l’administration impériale ?

Ils avaient atteint maintenant le 35e étage et parlaient de chefs : s’agissait-il de patriarches de leur clan ? Lloyd perçut aussi le nom d’Esgùn, puis la conversation des trois hommes s’égara dans des banalités.

L’arrivée d’un aérotaxi acheva de lui faire perdre le fil. La jeune femme de la veille en descendait et c’est sur elle qu’il concentra désormais son attention.

Elle s’était mise en retard, ce matin-là, d’où ce taxi qu’elle avait pris ; mais elle ne songeait pas uniquement à ses craintes de ne pas arriver à l’heure à son travail ; elle songeait aussi, et très intensément, à Getlöx Asargud !

En descendant du taxi, elle lui jeta un coup d’œil. Il perçut son trouble : devait-elle le tenir, comme elle l’avait supposé hier, pour un espion arkonide ? Cependant, il était, de toute évidence, prébonien comme Asargud…

Fellmer quitta l’ombre du petit cargo pour se diriger sans hâte vers l’ascenseur où il entra avec elle. Il avait espéré qu’elle engagerait la conversation, mais elle garda le silence.

Arrivé à leur étage, il attaqua :

— Vous connaissez bien Asargud ? C’est un de mes bons amis. Je ne suis que de passage à Kuklôn ; je repars demain. Ne sauriez-vous me dire où je pourrais le joindre ?

Son incertitude grandissait : ne mentait-il pas ? À travers la confusion de ses pensées, il conclut que la jeune femme n’avait pas été intimement liée avec le Terrien, mais qu’ils avaient éprouvé l’un pour l’autre un sentiment de camaraderie, qui serait sans doute devenu plus tendre avec le temps.

— Je suis son ami, insista-t-il. Je n’ai rien à voir avec les sept autres qui m’ont précédé ici hier.

Elle planta dans les siens ses yeux noirs, comme pour lire en lui. L’examen parut la satisfaire.

Ralph Sikeron, l’agent de Rhodan sur Volat, était mort assassiné ; son cadavre avait disparu.

La jeune femme (elle se nommait Kouri Onéré) ne lui avait pas demandé de garder le secret sur ces tristes nouvelles qu’elle venait de lui apprendre, non plus que de tirer vengeance du crime ; elle continuait simplement de le fixer, attendant sa réaction.

— Pourquoi me faites-vous confiance, Kouri ? En souvenir d’Asargud ?

Une flamme passa dans son regard ; ses lèvres blêmirent.

— C’était un homme honnête et bon. Pas un de ces immondes Passeurs…

— Mais n’appartenez-vous pas vous-même à un clan ?

— Si. Un clan qui, voilà huit ans, était encore riche et puissant. Mon père possédait 38 navires. Puis les Uxlad ont commencé de bâtir leur fortune, sans regarder au choix des moyens ; ils se sont frauduleusement emparés du monopole de Sgok, que nous détenions. Peu après, mon père était ruiné et n’y a pas survécu. Les Uxlad m’ont fait l’aumône d’une place dans les bureaux de leur résidence. J’ai dû accepter : il me fallait gagner ma vie.

La haine durcissait son visage ; un jour, elle rendrait aux Uxlad tout le mal qu’ils avaient fait aux siens. Seule et traînant le fardeau de ce passé douloureux, sans doute s’était-elle sentie attirée par Sikeron, également solitaire.

Il lui posa d’autres questions, mais elle ne savait pas grand-chose.

— Asargud n’a-t-il jamais laissé entendre qu’il pouvait avoir des ennemis ?

— Non, jamais. Pourtant, la dernière fois où je l’ai vu, il m’a fait l’effet de quelqu’un qui vient de découvrir un fait terrifiant. Il était bouleversé, quoique tentant de se maîtriser. Nous n’avons eu le temps que d’échanger quelques mots ; je crois qu’il avait le pressentiment de sa fin prochaine… Je n’y ai pas prêté attention sur le moment, je l’ai même plaisanté, l’accusant de donner dans le mélodrame, lorsqu’il m’a dit : « Kouri, si je venais à disparaître, un ami viendra s’enquérir de moi ; informez-le d’avoir à rendre visite à la Mère Très Sage. » Oui, telles ont été ses paroles, le dernier jour…

La Mère Très Sage ! Les autochtones donnaient ce titre à une mystérieuse entité qui était peut-être leur reine ou leur grande prêtresse. Fellmer avait, la veille, croisé quelques Volatans en ville ; il récapitula ce qu’il savait à leur sujet : une race d’insectes pensants qui, jusqu’à la colonisation arkonide, avait mené une vie paisible dans les forêts de la planète. Pour qui n’avait pas l’habitude de rencontrer des non-humains, ils pouvaient paraître grotesques, avec leurs corps à la taille étranglée, couvert de plaques de chitine, leurs interminables jambes de sauterelle et leurs immenses yeux à facettes, surmontés d’antennes. Malgré leur haute taille, atteignant 2 mètres, ils n’engendraient aucun effroi ; à juste titre, car ils étaient de caractère doux et bienveillant et d’intelligence vive. Le discret mépris que leur inspiraient les Arkonides et les Passeurs ne venait pas d’un vain orgueil, mais de leur conception de l’existence, très spiritualisée, fidèle à des rites ancestraux.

— La Mère Très Sage ? répéta Fellmer.

Kouri hocha la tête.

— Oui. Et il ne me viendrait pas à l’esprit de me moquer des curieuses coutumes des Volatans, non plus que de sous-estimer leur savoir. Et Asargud devait être un homme d’une qualité d’âme exceptionnelle, car il était parvenu, alors qu’aucun Passeur n’y a jamais réussi, à prendre contact avec les Volatans dans leurs forêts.

Elle s’interrompit. Un Marchand galactique sortait de l’ascenseur et suivait le couloir dans leur direction. Fellmer sentit que des ennuis se préparaient.

L’arrivant les toisa et, du coin des lèvres, jeta à la jeune femme un compliment égrillard.

Il s’éloignait déjà, puis, comme saisi d’un soupçon, fit demi-tour et toisa Lloyd.

— Vous alliez chez Asargud ?

Le Terrien le toisa à son tour.

— Et vous, vous permettez-vous toujours de manquer de respect à chaque femme que vous croisez ?

Le mutant n’attendit pas davantage pour se mettre sur la défensive. Car il lisait dans l’esprit du Passeur, où la méfiance première (et la notion de « chefs » y jouait un rôle) faisait place à la colère, à l’aveugle envie de cogner. L’homme était dangereux ; plein d’arrogance et de sottise, il ne maîtrisait pas les impulsions de sa nature brutale.

Les poings serrés, massif et le dominant de toute la tête, il marcha sur le Terrien.

— Vous osez, espèce de…

Kouri Onéré lui ferma la bouche d’une gifle bien appliquée. Puis, dressée sur ses ergots, elle le menaça d’aller se plaindre à l’administration de la résidence Uxlad : ce n’était pas la première fois qu’il l’importunait ou cherchait querelle à des visiteurs !

L’autre recula, cracha un juron, puis, maté, bien que la rage lui convulsât les traits, disparut derrière une des portes.

Ses pensées n’étaient qu’un chaos de fureur brûlante. Lloyd en tira la conclusion :

— Je crois qu’il est inutile de vous présenter à votre travail, Kouri. Vous allez perdre votre place. Ce charmant jeune homme a-t-il tant d’influence ici ?

— C’est Tirr, le plus jeune fils du patriarche Aser Uxlad, un paresseux, un bon à rien, un coureur de jupons.

— Qui est son chef, Kouri, ou son patron ? En a-t-il plusieurs ?

La jeune femme n’hésita pas.

— Plusieurs ? Le vieil Aser se conduit en despote. Il est le seul maître du clan. Pas question pour lui de partager avec un autre son autorité !

Le train d’ondes le frappa comme une flèche.

Cela faisait partie de ses facultés paranormales. Il n’avait pas besoin de les guetter ; ces influx lui parvenaient aussi facilement que les sons à un homme normal, l’informant ou le mettant en garde, selon la qualité – hostile ou amicale – du schéma mental capté.

Quatre Passeurs montaient à la hâte, appelés par le jeune Tirr Uxlad, pour faire payer son insolence à ce Prébonien avec qui Kouri Onéré s’entretenait beaucoup trop aimablement.

Ils n’avaient préparé aucun plan d’attaque ; arrivés dans le corridor, ils s’arrêtèrent, surpris et méfiants, en voyant la jeune femme seule.

L’un d’eux (il se nommait Jidif et se faisait remarquer par sa maigreur squelettique) réagit plus vite ; il prit son émetteur de poche et appela un de ses camarades, au rez-de-chaussée ; celui-ci programma trois des rob-hôtes qui seraient maintenant prêts, au premier ordre, à donner impitoyablement la chasse à un éventuel fugitif.

Lorsque Fellmer avait soudain déclaré à Kouri qu’une meute de Passeurs allait surgir pour s’emparer de lui, elle lui avait tendu une clef sans un mot : celle des bureaux d’Asargud.

Le Terrien entra et verrouilla la porte derrière lui. Son prédécesseur avait fort bien camouflé son repaire, qui ressemblait à n’importe quelle entreprise d’import-export. Il devait pourtant s’y trouver un indice, un renseignement… Mais où ? Lloyd ne se donna pas la peine de fouiller dans les tiroirs ou de remuer des piles de papiers. La meilleure cachette était le plus souvent, il le savait, un endroit si visible qu’il n’attirait pas le regard.

Des coups de poing ébranlèrent la porte. Jidif, logique, avait conclu que son gibier s’était plus que probablement dissimulé dans le bureau.

Fellmer Lloyd n’en perdit pas son calme pour autant. Continuant à passer la pièce en revue, à la recherche du problématique indice, il sondait en même temps l’esprit des quatre Passeurs qui s’acharnaient maintenant sur le verrou magnétique.

Lloyd avait pris son radiant-psi, réglé à la puissance maximale ; il hésitait encore à mettre les assaillants sous hypnose, car ils retenaient Kouri entre eux, qui aurait subi le même sort.

Il feuilleta un agenda, s’attardant surtout à la dernière page.

« 23 000 balles de Dexrésitik, – Ssog VI, venant de Migf.

« 51 365 Dexal, 100 % – Arrivage de Zalit, par le Derr-K118 ; à destination d’Orro, par le Klö-XXII – Monterny. »

Monterny ?

Lloyd frissonna, soudain glacé.

Voilà l’indice dont il avait soupçonné l’existence ! La piste relevée par Sikeron juste avant sa mort ! Mais qu’avait-il voulu dire ? Stafford Monterny, S.M. le surmutant, avait été tué plus d’un demi-siècle plus tôt, alors qu’il tentait, lui et ses mutants félons, de se révolter contre Rhodan. On ne parlait plus de lui depuis longtemps.

Pourquoi Sikeron notait-il ainsi le nom d’un mort ?… Sous le jet d’un désintégrateur, le verrou magnétique céda, dans un nuage de fumée brûlante et suffocante. Fellmer, tiré de ses réflexions, braqua son radiant-psi sur la porte et, pressant sur la détente, balaya le seuil : les quatre Passeurs recevaient l’ordre de descendre annoncer à leur congénère que le Prébonien avait pris la fuite à bord d’un aérotaxi. Contrôlant leurs ondes mentales, il constata avec satisfaction qu’ils obéissaient immédiatement.

Fellmer Lloyd commit alors une faute.

Il n’avait pas songé que d’autres que Kouri et ses poursuivants pouvaient se trouver pris dans le rayon hypnotique. Trois visiteurs, qui passaient dans le couloir, captèrent l’ordre donné, se précipitèrent dans les puits anti-g et arrivèrent à la réception avant les quatre Passeurs. Leur collègue, qui les attendait en bas, ouvrit des yeux ahuris quand un parfait inconnu vint l’informer de la fuite d’un Prébonien par aérotaxi ; deux autres le lui répétèrent dans les mêmes termes ; Jidif suivit, en écho, et ses trois camarades. Le Passeur comprit rapidement ce qui leur était arrivé. Le fugitif devait donc encore se trouver dans l’immeuble.

Il tendit la main vers le signal d’alarme qui fermerait automatiquement toutes les portes : nul ne pourrait donc plus quitter la résidence. Mais cette manœuvre s’accompagnerait d’un bruit de sirènes ; la police arkonide accourrait aux nouvelles et poserait d’embarrassantes questions. L’homme grogna un juron et laissa retomber la main.

CHAPITRE IV

Le mutant avait vraiment quitté la résidence Uxlad à bord d’un aérotaxi, emmenant avec lui Kouri, toujours sous hypnose.

Monterny ! Le nom tournait, sinistre, dans sa cervelle. Était-ce à cause de lui que la cloche avait sonne trois fois ? Cela lui semblait de plus en plus probable. Jadis, lorsque le surmutant avait tenté de s’emparer du pouvoir, il s’en était fallu de peu que ne retentit également le glas du stellarque et de la planète. Pourtant, Stafford Monterny était mort, ses hommes avaient été tués dans la bataille ou ramenés dans le droit chemin.

Mais, à défaut du surmutant, quelqu’un n’aurait-il pas remis sur pied une organisation analogue à la sienne, dirigée contre la Terre et son gouvernement ?

Les Marchands galactiques, au hasard d’une de leurs croisières, auraient-ils découvert que Sol III, qui passait pour anéantie, existait encore ? En auraient-ils averti les Arkonides et les Arras ?

Fellmer se souvenait de ces « chefs » auxquels songeait Tirr Uxlad, le fils du patriarche.

Plusieurs clans avaient-ils fait alliance pour se lancer sous peu à l’assaut de la Terre ? Une telle croisade serait pour Rhodan infiniment plus dangereuse que ne l’avaient été autrefois Monterny et sa révolte.

Fellmer fit un détour pour déposer Kouri chez elle, puis regagna l’hôtel Plana sans le moindre pressentiment. Mais, à peine entré dans le hall, son sixième sens le mit en garde : des policiers arkonides l’attendaient dans sa chambre pour l’arrêter. Il remarqua également, mal cachés par une colonne, trois Passeurs en liaison avec les policiers.

Ils ne l’avaient pas encore vu, car il était entré en même temps qu’un flot de touristes voyageant en groupe ; il se glissa dans la foule qui, dirigée par les rob-hôtes, se scindait pour gagner les trois ascenseurs-g du Plana. Lloyd, tout en suivant le mouvement, s’efforçait d’observer les Passeurs près de la colonne ; l’un d’eux gardait la main enfoncée dans sa poche ; il était facile de deviner pourquoi.

Juste à ce moment, celui-ci pensa plus précisément aux raisons de la chasse à l’homme en cours : le signalement du suspect répondait trait pour trait à celui d’un Prébonien accusé de meurtre et recherché depuis quelques jours.

« Voilà bien ma veine ! » songea Fellmer ; mais cette désagréable nouvelle avait son bon côté : elle lui expliquait enfin pourquoi l’administration de Kuklôn s’acharnait ainsi à ses trousses.

L’un des voyageurs, bousculé par un autre, se retourna en protestant, barrant la route. Lloyd, soucieux de quitter le hall au plus tôt, enclencha son radiant-psi.

— Vite, aux ascenseurs ! ordonna-t-il mentalement.

Cinq voyageurs obéirent. Encore quelques pas et le Terrien aurait atteint le puits sauveur. À ce moment, un cri retentit :

— Là-bas ! C’est lui !

Lloyd avait déjà saisi la pensée du Passeur qui se jetait à sa poursuite. Il désintégra au fulgurant le rob-hôte qui se tenait près de l’ascenseur : son poursuivant ne l’aurait que trop facilement reprogrammé en robot de combat. Des voyageurs s’écartèrent avec des cris d’effroi. Lloyd plongea dans le puits de descente, tandis que le Passeur perdait de précieuses secondes à se frayer un chemin dans la foule apeurée.

Cave. Premier sous-sol. Deuxième… Cinquième…

Il quitta le puits, passa près de deux rob-ouvriers qui ne lui prêtèrent aucune attention et, voyant une pancarte interdisant l’accès du monte-charge à toute personne étrangère au service, fonça dans cette direction. Le puits l’amena au neuvième sous-sol où il s’élança dans un long couloir bien éclairé.

Il lui fallait maintenant découvrir une sortie, ne serait-ce que l’évacuateur d’ordures. Il ne tarda pas à sentir – au sens précis du mot – qu’il en approchait. En dépit des puissants épurateurs d’air ronronnant en sourdine, l’odeur prenait à la gorge.

Fellmer se pencha sur les profondeurs peu engageantes du puits. Le bruit d’une galopade au bout du couloir chassa ses dernières hésitations : les Passeurs arrivaient !

Il sauta, les pieds en avant ; la puanteur le submergea en vagues infectes, lui mettant le cœur sur les lèvres, tandis qu’il glissait, à deux mètres à la seconde, vers les égouts de Kuklôn.

Un clapotement visqueux lui apprit qu’il touchait le fond ; il se hâta d’allumer sa torche pour voir où il était et ne pas s’enliser dans les ordures et y mourir étouffé.

Le puits débouchait dans un canal ovale ; Lloyd se retint des pieds et du dos dans l’ouverture. Un vague frôlement lui fit relever le rayon de sa lampe : un amas de détritus descendait derrière lui ! L’antigravité régnant dans le puits l’aida à sauter, non à la verticale, mais un peu sur le côté, tout près de la paroi du canal ; il enfonça jusqu’aux genoux dans un innommable magma.

Il se protégea le visage à deux mains, comme le tas de détritus se répandait à deux pas de lui. Ce n’était pas une pluie de roses, certes, mais elle avait l’avantage énorme de brouiller sa trace.

Le bras sur le nez, il se mit en route ; une demi-heure plus tard, il découvrait une bouche d’égout, mais ne put encore quitter sa peu confortable cachette : il lui fallait attendre la nuit pour se risquer à soulever le couvercle.

Rasant les murs, – car il savait que son aspect et surtout son odeur auraient ameuté les passants – il se dirigea vers un établissement de bains publics dont il avait remarqué par hasard l’enseigne au cours de ses pérégrinations en ville.

Le robot de service, heureusement, était dépourvu de tout sens olfactif ; il conduisait sans sourciller le client tardif à une cabine et, sur sa demande, envoya ses vêtements au nettoyage. Lloyd s’étrilla à s’en arracher la peau, puis, se vautrant voluptueusement dans la baignoire, attendit qu’un placard s’ouvrit dans le mur, d’où glissa une corbeille contenant son complet et son linge lavés et repassés de frais.

Rendu méconnaissable par un habile grimage, Fellmer venait de se faire déposer au spatioport. Il se souvenait, en effet, d’une note, dans l’agenda de Sikeron : « À destination d’Orro, par le Klô-XXII – Monterny. »

Des projecteurs éblouissants illuminaient les bâtiments administratifs et certaines des pistes d’envol. Des astronefs sphériques des Arkonides se posaient ou décollaient ; mais les cargos cylindriques des Passeurs se comptaient en bien plus grand nombre.

Lloyd voulait se renseigner sur le Klô-XXII : existait-il ou n’était-ce là qu’une transaction fictive donnant de la véracité au personnage joué par Sikeron ?

Plutôt qu’à un robot, il s’adressa à une Arkonide qui le toisa froidement, puis consentit cependant à vérifier dans les archives.

Fellmer la sonda et constata avec dépit qu’elle ne le prenait pas pour un Prébonien, mais pour un Treggl, race tenue en piètre estime, dans tout l’Empire, pour son manque de bonne foi en affaires et sa tendance à conspirer contre le Régent.

Fellmer, feignant de ne pas remarquer sa froideur, continua la conversation, passant cette fois de l’intergalacte à l’arkonide, qu’il parlait à la perfection. La jeune femme se dérida.

— Voilà quelques jours, j’ai eu affaire à un autre Prébonien ; il voulait savoir… Mais il me semble justement qu’il s’informait du Klô-XXII !

— Ne vous étonnez pas de ce hasard qui n’en est pas un. Je suis de passage à Kuklôn et pensais y rencontrer un compatriote de mes amis. Or, il n’est pas à son bureau. Tout ce que j’ai pu apprendre, c’est que sa dernière affaire concernait ce cargo, pour du fret à destination d’Orro.

La grande jeune femme blonde resta pensive.

— Le Klô-XXII a bien fait escale ici. Ce devait être il y a une semaine. Oui, je me souviens… Votre ami voulait être fixé sur la date exacte de son arrivée. Or, trois Passeurs de mauvaise mine le suivaient de loin. Des bruits ont couru peu après : sur la route de Kuklôn, à la sortie du spatioport, on aurait entendu des cris. Certains ont parlé d’un meurtre. Mais le présumé cadavre ayant disparu, personne ne s’est rendu à la police : les enquêtes sont toujours tellement désagréables, même pour un simple témoin !

— Et vous supposez que la disparition de mon ami pourrait être en corrélation avec ces on-dit ?

La jeune femme chercha dans sa mémoire.

— Je crois bien ne pas me tromper… Les dates concorderaient.

— Dans ce cas, pourriez-vous me donner le signalement de ces trois Passeurs de mauvaise apparence ?

Lloyd posait la question sans grand espoir ; mais l’Arkonide possédait peut-être une mémoire eidétique.

— Attendez, Prébonien !

Entre-temps, les renseignements étaient arrivés des archives : le Klô-XXII s’était bien posé à Kuklôn, venant du système de Migf, avait chargé 51 365 pièces de dexal et avait appareillé à destination d’Orro, non sans que le commandant se fût étonné de n’avoir pu prendre contact avec son intermédiaire, Getlöx Asargud.

Fellmer admira l’habileté de son prédécesseur qui était parvenu en deux semaines à mettre réellement sur pied une firme d’import-export. Il avait là la preuve que les notes de l’agenda n’avaient rien à voir avec le nom « Monterny ».

La jolie Arkonide revint à ce moment ; ravie de rencontrer un étranger parlant si bien sa langue, elle venait de faire en sa faveur une entorse au règlement. Les services de sécurité arkonides avaient l’habitude de faire photographier les étrangers passant par les bureaux du spatioport, mesure qu’ils préféraient, évidemment, tenir secrète.

Elle lui tendit une épreuve.

— Est-ce lui ?

Lloyd hocha la tête : c’était bien Sikeron.

— Et là, sur le bord… Ces trois hommes ? Les connaissez-vous ? Ils le suivaient.

Le Terrien en connaissait au moins un : le squelettique Jidif.

Comme il remerciait la jeune femme, il s’interrompit soudain. Il sentait dans le voisinage un influx mental hostile, sans pouvoir toutefois le localiser. Il se concentra et, brusquement, éprouva comme un vide total dans la tête. Cela ne dura que quelques secondes, assez toutefois pour lui confirmer que le malheureux Sikeron avait vu juste : le danger qui planait sur Volat était beaucoup plus grave qu’un danger normal…

CHAPITRE V

La complaisante Arkonide fut très déçue de voir le Prébonien la quitter brusquement, sans un mot de politesse.

Fellmer Lloyd avait maintenant d’autres chats à fouetter que de jouer au galant homme. Tous les sens en alerte, il guettait la force inconnue qui venait de tenter de le prendre mentalement sous contrôle.

Il n’avait pas seulement à ses trousses la police de Kuklôn qui le prenait pour un assassin, et la tribu Uxlad, sans doute désireuse de venger l’amour-propre blessé du jeune Tirr ; voilà maintenant qu’une créature aux pouvoirs supranormaux s’attaquait à lui !

Supranormaux. Ce qui le ramenait une fois de plus à Stafford Monterny, le surmutant.

Et Ralph Sikeron avait éventé sa piste…

Fellmer dut faire appel à tout son sang-froid de milicien entraîné pour ne pas céder à la panique. Son instinct le poussait à regagner sa Gazelle, à prendre la fuite au plus vite.

Il n’était pas difficile de pousser le raisonnement jusqu’au bout : Sikeron avait été assassiné par ce mystérieux ennemi ; mais – et c’était là le pire – celui-ci avait certainement pu, avant de l’abattre, le sonder. Quelqu’un (si même il ne s’agissait pas de toute une organisation !) à Volat savait maintenant que Perry Rhodan n’était pas mort dans l’explosion du Sans-Pareil et que la Terre existait toujours, la Terre dont il possédait les coordonnées galactiques, ce secret si jalousement gardé jusqu’ici !

Tout était clair : les deux messages laissés par Sikeron prenaient maintenant toute leur signification : la cloche a sonné trois fois… Monterny…

Et Sikeron avait dû avoir le pressentiment de sa mort, pour porter sur lui l’émetteur miniaturisé qui lui avait permis, au moment où ses meurtriers le cernaient, d’envoyer son ultime S.O.S…

Fellmer avait tout de même cédé à son premier mouvement et regagné la Gazelle ; mais seulement pour y prendre un nouvel équipement. Il s’était ensuite enfoncé dans la forêt.

Son prédécesseur lui avait, en effet, laissé un indice, grâce à Kouri Onéré : rendre visite à la Mère Très Sage.

Une séance sous hypnose lui avait appris tout ce que l’on savait sur les Volatans. Ces insectes de haute intelligence ne disposaient pas d’un langage articulé ; ils utilisaient des vibrations ultrasoniques, s’étendant très au-delà de la fréquence des 100 000 Hz, inaudibles pour les oreilles terriennes ou arkonides ; ils frottaient pour cela leurs antennes qui leur servaient à la fois d’organe de la parole et d’ouïe.

En quittant le spatioport, Fellmer était tout simplement monté à bord d’un petit glisseur ; nul n’avait semblé s’apercevoir du vol de l’appareil, qu’il avait ensuite immergé dans un marécage en bordure de la forêt. Maintenant, il se frayait sa route, le radiant à la main, à travers l’épaisse végétation ; il ne se souvenait, en effet, que trop bien de sa désagréable rencontre avec la salamandre géante !

Il n’avait pas couvert 30 kilomètres que le soir tomba.

Et Volat avait la superficie de Mars ! Et le continent où se trouvait Kuklôn, celle de l’Europe ! Les trois quarts en étaient recouverts par la sylve, au milieu de laquelle il avait à chercher une ville inconnue, résidence d’une Mère Très Sage qui pouvait aussi bien être, pour le peu qu’il savait d’elle, une reine des abeilles qu’une mante religieuse !

Il passa la nuit au pied d’un arbre ; une drogue le laissait à demi éveillé, lui permettant toutefois de se reposer. Il eut deux fois à repousser les attaques d’insectes nocturnes gros comme des vautours.

Des pilules de nourriture concentrée lui servirent de petit déjeuner.

L’aurore se levait ; la lumière de plus en plus vive ne pénétrait qu’à peine sous la voûte des feuillages. La forêt ne cessait de s’épaissir ; il lui fallait maintenant ouvrir sa route au radiant.

Une chenille de trois mètres de long, verte et tigrée de noir, coupa son chemin ; il braquait son arme, lorsqu’il remarqua des flèches plantées dans le corps de l’animal qui se traînait sur une trentaine de paires de pattes, en poussant un sifflement plaintif.

En même temps, il perçut des ondes mentales étrangères.

Les Volatans !

Il se retourna, fouillant les buissons du regard. En vain. Ils ne devaient pourtant être qu’à 20 mètres, mais se dissimulaient derrière des buissons.

Ralph Sikeron, avec son ouïe de mutant, entendait parler les autochtones. Il n’en allait pas de même pour Fellmer qui pouvait tout au plus les comprendre par télépathie.

Avec un juron, il constata soudain que les Insectiformes s’éloignaient, dédaignant d’entrer en contact avec lui.

Fellmer Lloyd tenta désespérément de les atteindre mentalement et, stupéfait, constata que leur forme de pensée s’apparentait à l’humain.

Mais ce faible lien fut vite rompu. Les Volatans se perdaient sous la sylve, d’une marche trop raide pour que le Terrien pût garder l’espoir de les suivre.

Percée de dards empoisonnés, la chenille achevait de mourir, gibier maintenant dédaigné des chasseurs.

Une heure plus tard, le ciel s’anima.

Voué de nouveau aux odeurs pestilentielles et luttant contre la nausée, Lloyd avait encore été fort heureux de découvrir à point nommé le terrier d’une variété locale de putois géant ; il s’y était dissimulé en hâte pour échapper aux détecteurs des vedettes arkonides, secondées d’unités des clans. Cette brusque activité ne l’étonnait guère : l’approche de la Gazelle avait été signalée. L’administration lançait donc des patrouilles en reconnaissance. La cloche d’énergie suffirait, du moins l’espérait-il, à égarer les recherches, ainsi que l’incertitude relative quant au lieu de son atterrissage.

Tous ses sens tendus, il guettait les pensées des pilotes sillonnant le secteur en rase-mottes ; il s’aperçut avec une joie grandissante que, ne découvrant pas l’aviso, ils inclinaient à renoncer à leur quête. Il pouvait s’agir d’une erreur, ou bien l’appareil suspect n’avait fait que passer sans se poser.

Ce qui donnait à réfléchir : l’ennemi inconnu, qui avait tenté de le maîtriser mentalement, n’avait donc pas informé l’administration de sa présence sur Volat…

Et juste comme il échafaudait des hypothèses à ce sujet, l’attaque sournoise reprit : durant quelques secondes, ce fut le vide dans son cerveau.

Comme tous les mutants, il avait été conditionné pour réagir de cette manière aux tentatives de sondage ou d’emprise : l’agresseur se heurtait alors à un néant mental.

Pour Fellmer, c’était un signal d’alarme, le plus grave puisqu’il lui prouvait derechef, si besoin en était, que l’adversaire disposait bel et bien de facultés paranormales.

— Le surmutant est mort ! gronda-t-il. Et je ne crois pas aux fantômes ! Je ne veux pas croire aux fantômes…

Mais une incertitude fêlait sa voix.

L’aube se levait pour la quatrième fois sur la sylve.

Fellmer avala trois tablettes et, patiemment, recommença de s’ouvrir la route au radiant parmi une flore exubérante dont il commençait maintenant à connaître les pièges.

La petite clairière qu’il venait de traverser était un bon exemple de ces périls. De hauts végétaux y poussaient, fougères à feuilles de bananier. Lloyd s’était à peine engagé dans leur voisinage que les feuilles se gonflèrent soudain comme des ballons et, tournant vers lui leur face exposée au soleil, le bombardèrent de jets de gaz ! Tandis que d’autres feuilles, d’une espèce un peu différente, se recourbaient gracieusement au-dessus de sa tête en laissant pleuvoir d’énormes gouttes d’une sève visqueuse, collante comme de la glu. Le Terrien eut heureusement le réflexe de retenir sa respiration et, son arme braquée, fit place nette autour de lui ; les plantes meurtrières ne repousseraient pas de sitôt sur le sol vitrifié !

Il reprit son chemin et, tout à coup, s’immobilisa.

Des Volatans l’encerclaient. Il les voyait entre les troncs, les trouées de feuillage, le fixant de leurs yeux à facettes ; leurs antennes vibraient sans cesse, sur un rythme rapide.

Ils restaient immobiles, perchés sur leurs longues pattes d’une finesse extrême et cependant puissantes. Un flux d’ondes mentales le frappait en même temps que la certitude que les Volatans ne laissaient ainsi capter leurs pensées que parce qu’ils le voulaient bien ; ils étaient parfaitement capables d’établir un barrage autour de leur cerveau.

Pour l’instant, ils émettaient tous le même langage :

— Allez-vous-en !

Puis, comme il ne bougeait pas, les Volatans s’avancèrent lentement, de tous les côtés à la fois, leurs yeux à facettes luisant dans la pénombre verte. Chacun leva le bras ; ils étaient tous armés de sarbacanes !

Le Terrien se souvint de la chenille empoisonnée et jura, moins de peur que du regret d’échouer ainsi dans sa tentative. « Comment diable Ralph Sikeron s’y est-il pris pour les amadouer ? » songea-t-il.

— Ralph Sikeron ?

Ce n’était pas le nom, d’ailleurs, mais l’image mentale symbolisant l’agent disparu qu’il captait par télépathie, émise avec étonnement par les Insectiformes.

— Sikeron… Asargud… Mon ami…

Comme les torches qui s’éteignent, toute l’hostilité disparut du regard des Volatans, faisant place à une curiosité attentive.

Lloyd déploya des trésors de persuasion pour les assurer qu’il appartenait bien à la même espèce que Sikeron et que son plus cher désir était d’obtenir audience de la Mère Très Sage.

Il se rendit vite compte que, à chaque mention de ce titre, les Insectiformes réagissaient de façon toute humaine, esquissant une petite révérence, comme pourraient le faire les sujets respectueux et fidèles d’une souveraine bien-aimée.

Puis une pensée se précisa :

— Nous devons demander à notre Mère l’autorisation de vous mener jusqu’à Elle.

Le Terrien ne songea pas à en rire ; il savait que les autochtones vivaient sous le régime du matriarcat. La Mère Très Sage (qui descendait sans doute d’une très lointaine reine de la ruche ou de la fourmilière) était obéie de tous, pôle spirituel d’un peuple qui, retiré dans ses forêts, vivait de la chasse et de la cueillette, méprisant la technique et ses prétendus progrès, pour se consacrer tout entier au développement des valeurs de l’âme.

Le mutant attendit deux jours le retour des messagers. Il eut tout le temps de faire le point sur sa mission et ses résultats dont il n’était guère satisfait. Il hésitait encore à envoyer un rapport au Lotus, toujours de guet sur son orbite : le risque d’une détection n’était pas à négliger ; de plus, il lui manquait un renseignement essentiel : qui avait pris la relève du surmutant ?

La Mère Très Sage lui donnerait-elle la clef du mystère ?

CHAPITRE VI

Le plateau s’élevait au-dessus de la forêt vierge, par paliers successifs frangés d’arbres géants. C’était là que les Volatans avaient construit leur capitale où résidait la Mère Très Sage ; ils pouvaient y mener à leur guise leur paisible existence, loin de Kuklôn et de son activité frénétique.

Lloyd n’y vit aucune maison, au sens habituel du terme ; il s’agissait plutôt de coupoles en forme de ruches, percées d’étroites ouvertures. Les autochtones avaient jadis été des insectes volants, puis leurs ailes avaient disparu au cours de leur évolution ; rien n’avait changé pour le reste. Les femmes demeuraient l’élément actif de la communauté où les mâles n’étaient que tolérés, sans la moindre influence sur la vie privée ou publique. Ils n’avaient leur rôle à jouer que trois fois par an, à l’époque de la pariade, qui s’accompagnait de rites mystérieux ; la planète entière devenait alors un temple d’où les étrangers étaient soigneusement tenus à l’écart.

Entouré de Volatans, Fellmer Lloyd s’avançait à travers l’agglomération dont une immense place formait le centre ; une ruche de taille monumentale s’y dressait, au voisinage de laquelle le Terrien, pour la première fois, aperçut des Volatanes.

Aussi grandes que les hommes, elles étaient toutefois plus déliées et possédaient, en dépit de leur aspect tellement éloigné des normes terriennes, une grâce indéniable. Leur carapace prenait des reflets mordorés, le bord plus sombre des anneaux de chitine y traçant des zébrures au dessin délicat. Enfin, leurs antennes étaient deux fois plus longues et Fellmer en captait deux fois plus facilement le langage.

Elles l’entourèrent, puis, après une brève reconnaissance, le menèrent à leur reine.

L’entrée, un simple trou dans les autres ruches, était assez haute pour qu’il n’eût pas besoin de se baisser. Des lampes à huile éclairaient l’intérieur, une pièce hexagonale comme toutes celles relevant de cette architecture ; des paliers inclinés montaient vers les étages.

Devant la Mère Très Sage, il sut immédiatement qu’il se trouvait en présence d’une souveraine ; il en émanait une aura bienveillante, certes, mais d’une intensité si grave et majestueuse que le Terrien fit instinctivement un pas en arrière.

Elle le rassura aussitôt :

— Approche, étranger. Comme ton ami, tu portes un signe au front, le signe de la longue vie. Ton âme est plus âgée que ton corps.

Fellmer en resta stupéfait. Comment avait-elle pu deviner qu’il avait eu, en effet, à Délos, comme Sikeron et les autres mutants, accès à la source de jouvence qui, durant soixante ans, le garderait de tout vieillissement ?

— Non, n’explique rien, reprit-elle. Je sais déjà.

Sa pensée forte et douce ramenait le calme dans l’esprit du Terrien ; il cessait de craindre et de s’étonner. La reine reposait sur une sorte de hamac fait de fibres végétales finement tressées. Des fleurs et des feuillages décoraient la vaste salle où le temps semblait ne plus s’écouler qu’avec une extrême lenteur.

La Mère Très Sage ne gouvernait pas ses sujets par la force ; elle était leur idole, pôle d’attraction concentrant l’intelligence et les vertus de la race, rayonnant et tissant entre les membres de la communauté des liens subtils mais indissolubles.

Lloyd n’eut pas à s’enquérir de Sikeron.

— Il s’est tenu dans cette salle, disait-elle déjà. Il tentait comme toi de dissimuler son origine, car il n’était pas plus prébonien que tu ne l’es. Vous venez tous deux des profondeurs du ciel et souhaitez y retourner. Mais il est mort ici, sur ce monde, bien qu’il fût marqué du signe de la longue vie. Vous vous ressembliez ; pourtant, il pouvait entendre notre langage, alors que tu en es incapable. Mais tu nous comprends cependant, par d’autres voies. La planète qui a donné naissance à des êtres tels que vous doit être une belle planète…

Fellmer écoutait avec respect. Cette rencontre avec la mère très sage était une faveur insigne dont il remerciait le destin.

— Deux sombres puissances occupent Volat, avides de richesses et de biens matériels : les Arkonides et les Passeurs. Ton ami ne les craignait pas. Du moins, pas encore, à notre première entrevue. Puis il revint, désemparé. Il avait découvert à Kuklôn deux hommes aux facultés étranges qui l’épouvantaient. Lorsqu’il est reparti, il savait qu’il allait à la mort. Il savait aussi que quelqu’un de son peuple viendrait prendre la relève : « Qu’il s’attende au pire, m’avait-il dit, et se méfie de tout et de tous. » Je te transmets son message, étranger ; si je le puis, je t’aiderai, en souvenir de lui. Car le danger te guette à Kuklôn, n’est-ce pas ?

Lloyd n’était guère rassuré à la fin de cet entretien. Il avait certes obtenu l’appui de la Mère Très Sage et des siens. Mais il en était allé de même pour Sikeron, et Sikeron n’en avait pas réchappé pour autant…

Trois jours plus tard, guidé par les Volatans, il regagnait sa Gazelle que n’avaient pu découvrir les patrouilles de l’administration.

CHAPITRE VII

Kouri Onéré ne s’étonna nullement de recevoir la visite de Lloyd. Elle avait des nouvelles intéressantes à lui apprendre.

La première était excellente : le Prébonien recherché pour meurtre avait été arrêté la veille dans les bas quartiers de la capitale, ce qui mettait fin à la chasse à l’homme.

La seconde l’était moins : au lendemain de sa brusque disparition (elle ignorait sa randonnée en forêt), Jidif était venu la trouver…

Elle s’interrompit, car son visiteur semblait tout à coup distrait. Comme s’il écoutait, songea-t-elle, une voix intérieure. Elle se tut pour ne pas le troubler. Lloyd tira soudain de sa poche un paralysant et, avant que la jeune femme eût compris ce qui se passait, bondit derrière la porte, masqué par le battant qui s’ouvrait à la volée. Deux hommes, fauchés par la décharge, s’abattirent dans la pièce, tandis qu’un troisième tombait à la renverse dans le vestibule.

Mais le danger n’en était pas conjuré pour autant ; un dernier Passeur attendait près du puits anti-g le signal que lui donneraient ses congénères, signal que Lloyd n’avait pas eu le temps de déchiffrer en détail dans leurs cerveaux, avant de les plonger dans l’inconscience.

Il perçut une autre pensée.

— Que puis-je faire pour l’aider ?

Kouri n’était pas seulement fort jolie, mais aussi d’un merveilleux sang-froid ; la première surprise passée, elle était toute prête à seconder Fellmer.

— Tâchez de détourner l’attention d’un quatrième larron, devant l’ascenseur. Sortez d’ici en criant, mais pas trop fort, pour ne pas ameuter toute la maison.

Kouri s’ébouriffa les cheveux à deux mains et, déjà hurlant, quoique mesurant sa voix, se précipita hors de l’appartement.

— Lequel de ces imbéciles s’est amusé avec la fille ? songea le dernier Passeur, furieux. Elle va nous attirer les voisins sur le dos !

Il se précipita pour la faire taire. Lloyd, qui avait bondi par-dessus le corps inanimé du Passeur dans le vestibule, tira de la porte d’entrée, abattant l’homme qui s’effondra aux pieds de Kouri.

Il la rejoignit et, jetant le corps sur son épaule, regagna le vestibule.

— Mettez les verrous !

Il prit alors le temps d’examiner ses victimes et poussa un sifflement de surprise.

— Tiens, tiens, comme on se retrouve ! Notre vieil ami Jidif !

— Quoi d’étonnant ? dit la jeune femme. Jidif est très lié avec le jeune Uxlad : qui se ressemble s’assemble !

— Nous allons lui poser quelques questions.

Son inépuisable attirail d’agent secret lui fournit une petite ampoule qu’il suffisait d’appuyer sur la peau pour libérer un puissant antidote. Le Passeur ouvrit les yeux et foudroya Lloyd du regard, partagé entre la rage et la peur : que diraient les chefs de son échec ?

Lloyd lisait en lui, cachant son excitation : ces chefs, il allait enfin en apprendre plus long sur leur compte ! Mais il déchanta vite : ils n’étaient pour son prisonnier que deux entités redoutables et… sans visage.

Le mutant frissonna. Jadis, il en avait été de même pour les féaux de Stafford Monterny qui leur imposait à tous un blocage mental, ne se laissant apparaître dans leur mémoire que comme une silhouette indistincte, aux traits masqués d’épais brouillard. Aucun d’eux, l’aurait-il même voulu, ne pouvait donc trahir l’identité du surmutant. Forcer ce blocage entraînait la mort foudroyante du patient.

« Mais Monterny a été abattu depuis longtemps ! se morigéna Lloyd. Je finis par voir son fantôme partout ! Le pauvre Sikeron n’a dû noter son nom que par similitude, l’ennemi d’aujourd’hui imposant lui aussi un hypno-bloc à ses séides. »

— File ! ordonna-t-il à Jidif, accompagnant son ordre d’un mouvement significatif de son paralysant, Kouri s’étonna à juste titre de cette brusque mansuétude ; le Passeur également. Il se releva sans demander son reste ; le désir de vengeance se lisait sur son visage, mais, comme Lloyd braquait son arme d’un geste significatif, il se résigna à obéir.

Sur le seuil, il ne put s’empêcher de se retourner, grondant :

— Nous nous retrouverons ! Et tu me le paieras… Tu me le paieras, sale Terrien ! acheva-t-il mentalement.

Lloyd sursauta. Les deux chefs cessaient d’être un danger vague pour devenir une terrible menace pour la Terre, puisqu’ils connaissaient son existence et pouvaient fort bien en avertir, non plus seulement Jidif et ses complices, mais le Régent et tout l’Empire !

Rhodan n’était pas encore prêt à soutenir victorieusement une éventuelle attaque des Arkonides. Sikeron le savait. Ce n’est donc pas à la légère qu’il avait lancé son S.O.S., mettant Sol III en garde : la cloche a sonné trois fois…

Pour l’instant, le plus sage pour Lloyd était de disparaître, emmenant Kouri avec lui.

Capitale géante, Kuklôn était née de la réunion de trois villes plus petites.

Après avoir plusieurs fois changé de trottoir roulant et d’aérotaxi, Fellmer et Kouri poursuivaient leur route à pied, dans le dédale des rues commerçantes du vieux quartier de Kuklôn-Psor. Une foule dense et mélangée – des voyageurs en transit pour la plupart – flânait de vitrine en vitrine, où s’offraient à la vente les marchandises les plus diverses, du simple bibelot pour touriste à l’objet de prix pour les raffinés ou les collectionneurs.

Le mutant saisit soudain le bras de la jeune femme et l’entraîna dans la plus proche boutique où s’entassaient jusqu’au plafond des coupons multicolores de frubi-kar, une étoffe très appréciée pour sa solidité autant que pour la fluorescence qu’elle répandait la nuit.

Le propriétaire, un Marchand galactique, et ses deux vendeuses pensèrent immédiatement, en les voyant s’engouffrer en trombe dans le magasin, à une attaque à main armée et, par la même occasion, au dispositif d’alarme prévu pour les cas de ce genre.

Devançant le commerçant, Lloyd bondit et abaissa le levier ; un générateur ronronna, tandis qu’un rideau d’énergie protecteur tombait devant la porte et la vitrine. Celui-ci était invisible, mais s’illumina brutalement sous la gerbe d’éclairs d’une décharge radiante. Des passants s’enfuirent en hurlant, tandis que trois autres jets de feu suivaient le premier.

— Y a-t-il une porte derrière ? haleta le mutant, prêt à faire usage de son radiant-psi, si le détaillant de frubi-kar refusait de faire preuve de bonne volonté.

— Je vais appeler la police…

— Plus tard ! Ou dois-je employer les grands moyens ?

Il s’interrompit. L’assaillant venait de tirer cinq fois de suite sur le même point du rideau d’énergie. Le bruit du convertisseur, atteignant presque aux limites de sa résistance, monta brusquement vers l’aigu.

La plus jeune vendeuse s’affola.

— Suivez-moi ! Par ici !

Les vieilles maisons de Kuklôn-Psor n’avaient pour la plupart pas d’ascenseur. Ils dévalèrent à sa suite un escalier aux marches usées, traversèrent des chambres dont les occupants leur jetèrent des regards stupéfaits, descendirent encore un escalier, puis débouchèrent dans une ruelle déserte.

À l’angle du pâté de maisons, ils retombèrent sur une avenue animée. Lloyd prit la main de Kouri, s’efforçant de se donner l’allure d’un touriste ordinaire.

— Nous n’avons rien à craindre pour le moment, dit-il pour la rassurer.

— Comment le savez-vous ? riposta-t-elle. Et comment avez-vous prévu l’attaque, dans la boutique de frubi-kar ? Lisez-vous dans l’avenir ?

Il éluda.

— J’en ai eu le pressentiment, Kouri.

Cette réponse n’en était pas une, mais il n’eut pas le loisir de chercher une explication plus plausible. Il s’immobilisa, blême, les yeux fixes, la sueur lui coulant à grosses gouttes sur le visage.

Que lui arrivait-il ?

Kouri s’apprêtait à appeler à l’aide lorsque Fellmer, avec un profond soupir, reprit sa maîtrise de soi. La jeune femme, une fois encore, se montra à la hauteur des circonstances. Refrénant son inquiétude et sa curiosité, elle s’abstint de l’accabler de questions et attendit qu’il parlât de son plein gré.

Ils venaient d’atteindre une petite place ; un aérotaxi s’y trouvait en station. Fellmer le lui montra d’un signe.

— Vite !

Elle faillit tomber, tant il la pressait d’embarquer ; il bondit à sa suite et, violemment, poussa le levier de départ, bien au-delà de la limite normale. Soutenu par ses anti-g, le taxi décolla dans le hurlement du matériel malmené et dépassa les toits. Lloyd poussait maintenant la vitesse au maximum.

Ils tanguèrent sous l’impact d’une décharge radiante qui ne fit heureusement que frôler la carrosserie, puis se trouvèrent à l’abri de la ligne des toits.

C’était la quatrième attaque en moins d’une heure ; la cinquième ne tarderait certainement pas.

L’ennemi avait laissé tomber le masque ; il dédaignait à présent la ruse pour passer à l’action directe.

Après l’attentat manqué dans la boutique, on avait essayé de le réduire à merci par hypnose ; son entraînement seul lui avait permis d’y résister.

Fellmer, aux aguets, surveillait l’espace alentour. Était-il suivi ?

— Plus à tergiverser… J’avertis le Lotus, murmura-t-il sans se soucier d’être entendu par Kouri.

La jeune femme ne tarderait plus, de toute manière, à apprendre qui avait été Asargud et qui il était lui-même : des agents secrets. Il ne devait lui cacher qu’un unique détail : leur origine à tous deux, la Terre…

Au loin, un immeuble apparut, dominant de sa masse les plus hauts gratte-ciel : le siège de l’administration arkonide.

Kouri ne le quittait pas du regard, ses beaux yeux en amande légèrement plissés ; elle ne montrait aucun signe de peur.

— Kouri, ne voulez-vous pas que je vous dépose ? Mieux vaudrait vous éloigner de moi. Là où je me trouve, le danger n’est pas loin et…

Le danger ! lui cria son sixième sens.

— Jidif est à nos trousses, Kouri !

C’était avouer du même coup sa faculté de double vue. La jeune femme en parut presque soulagée.

Ils avaient dépassé maintenant l’altitude autorisée aux véhicules de cette catégorie et, forçant la vitesse, fonçaient vers le toit en terrasse des bâtiments de l’administration. Le moteur, trop faible pour une telle accélération, hoquetait ; le vent fouettait en sifflant la carlingue qui tanguait parfois durement dans les tourbillons d’air. Fellmer se concentrait sur les commandes ; Kouri gardait son calme et surveillait le véhicule qui leur donnait la chasse. Celui-ci gagnait sur eux ; elle allait en avertir son compagnon lorsque celui-ci, avec un rictus de souffrance, porta la main à son front.

La force hypnotique s’abattait de nouveau sur lui, tentant de s’emparer de son cerveau ; s’il y cédait, il ne serait plus qu’un pantin privé de volonté, à la merci de l’adversaire sans visage.

Fellmer gémit et, malgré tous ses efforts, se sentit perdre connaissance. Kouri le repoussa, prenant les commandes comme l’aérotaxi amorçait une chute en feuille morte.

— Renonce, Fellmer Lloyd !

L’ordre mental le brûlait comme un fer rouge et, dans sa détresse, toutes ses pensées se raccrochèrent à l’espoir d’un secours, un secours de celui qui n’abandonnait jamais ses hommes en péril : Perry Rhodan.

— Renonce, Lloyd ! Ton Rhodan lui-même ne te viendra pas en aide. Renonce !

Et, doublant le flux hypnotique, des vagues de haine féroce venaient torturer le mutant.

Kouri Onéré ne perdit pas de temps à se poser des questions oiseuses sur les causes du brusque malaise de son compagnon ; elle ne comprenait pas comment les autres parvenaient ainsi à agir sur lui à distance, mais le résultat était là. Et elle allait y remédier.

Leurs poursuivants n’étaient plus qu’à 200 mètres quand elle freina à fond ; la brusque décélération faillit l’assommer contre le tableau de bord, tandis qu’elle enclenchait déjà la marche arrière en redonnant toute la vitesse.

À 2 000 mètres au-dessus des toits, elle tentait tout simplement d’éperonner l’adversaire. Ce dernier, réagissant trop tard, n’évita pas totalement l’accrochage. Kouri sentit vibrer la carlingue et, sous le choc, ne conserva qu’avec peine la maîtrise de son appareil ; l’autre, en revanche, tombait comme une pierre et fit plusieurs tonneaux ; la portière s’ouvrit. Un homme fut précipité dans le vide. Lloyd se redressa avec un soupir.

— Merci, Kouri. Mais ne vous faites pas d’illusions. Ils ne vont pas s’écraser sur un toit.

— Mais…

— Plus tard, Kouri. Ah ! Jidif est mort ; ses pensées se sont éteintes.

La jeune femme leva les sourcils ; elle avait maintenant la confirmation de ce qu’elle soupçonnait : son compagnon était bel et bien télépathe, faculté parfaitement étrangère aux Préboniens…

Fellmer, d’un revers de main, essuya la sueur qui lui coulait encore sur le front et, esquissant un faible sourire, confirma :

— Vous avez vu juste, Kouri. Je ne suis pas plus prébonien qu’Asargud ne l’était.

La police arkonide n’avait pas été sans remarquer l’étrange comportement des deux aérotaxis. Trois patrouilleurs, fonçant vers eux, les contraignirent à l’atterrissage.

— Votre radiant ? souffla la jeune femme.

— Pas d’inquiétudes à ce sujet…

Les agents vérifièrent leurs papiers ; l’un d’eux, remarquant une bosse dans la poche de Lloyd, le fouilla rapidement et s’empara de l’arme.

— Licence ?

Le Terrien lui tendit aussitôt la pièce demandée, confiant en l’habileté des faussaires du Service de la défense de Terrania.

Avec raison, car l’agent parut très déçu.

— En règle, grogna-t-il.

À ce moment, un nouvel agent s’approcha et fit part à ses congénères, à voix basse, d’un message qu’il venait de capter.

Il aurait pu s’épargner cette précaution, Lloyd lisant en lui. L’autre véhicule avait été rejoint ; camouflé en aérotaxi, il s’agissait, en fait, d’un appareil beaucoup plus puissant, armé de radiants de bord. Ses occupants avaient disparu sans laisser de trace.

Le chef de patrouille rendit ses papiers à Fellmer.

— Cela ira pour cette fois… Mais je me vois cependant contraint de vous infliger une forte amende pour infraction aux règles du trafic aérien.

Une demi-heure plus tard, conduit au bureau central de la police, Fellmer, heureux de s’en tirer à si bon compte, paya sans protester l’amende annoncée. Ses crédits n’étaient-ils pas, d’ailleurs, aussi faux que ses pièces d’identité ?

Sauf un peu de monnaie, toute la somme qu’il avait sur lui y était passée ; quant à Kouri, dans sa hâte à quitter son appartement après l’intrusion des Passeurs, elle n’avait pas songé à se munir d’argent.

— Je crois qu’il va nous falloir regagner l’hôtel à pied…

Lloyd s’interrompit. L’attaque recommençait, contre laquelle il se défendit de toutes ses forces, tentant de localiser l’agresseur. Il était hors de vue, mais son sixième sens captait très nettement l’influx chargé de haine. Puis, soudain, ce fut comme un rideau qui tombe : une volonté adverse établissait entre eux un puissant barrage mental.

— Ils seraient donc deux ! souffla Fellmer. Un télépathe et un fascinateur ! Sont-ce là les chefs ?…

Kouri l’observait, inquiète ; elle ne protesta pas lorsqu’il la saisit par la main, prenant instinctivement la fuite vers l’ascenseur et la terrasse d’atterrissage. Il savait que c’était un réflexe absurde, la distance ne jouant à peu près aucun rôle dans ce genre de situation. Mais la panique commençait à le saisir, car il doutait de pouvoir résister à la longue à ces agressions réitérées.

Tandis que l’ascenseur-g les menait vers le toit, il se contraignit à reprendre son calme. Jadis, sur la planète Perdita, alors qu’il en était encore au début de sa carrière de milicien, il avait agi inconsidérément : par sa faute, la vie de Rhodan et de bien d’autres avait été mise alors en danger. Cette fois, il en allait du sort de milliards d’hommes sur la Terre ; il ne retomberait plus, instruit par une expérience chèrement acquise, dans ses erreurs passées !

Ils débouchèrent sur la terrasse. Sans argent, ils n’avaient même pas de quoi prendre un taxi. Fellmer regarda autour de lui et, voyant une vedette biplace de la police, n’hésita pas. Un Passeur, qui devait en être le pilote, s’était éloigné et, paresseusement accoudé à la balustrade, racontait une histoire leste à une jeune femme qui riait aux éclats.

— Vite !

Kouri embarqua sans hésiter, suivant Fellmer qui était déjà aux commandes. Le pilote sursauta en entendant claquer la portière et cria pour donner l’alarme. Trop tard.

La vedette prenait de l’altitude. Le Terrien tendit son radiant-psi à la jeune femme.

— Surveillez-moi. Si vous me voyez grimacer ou agir comme un automate, c’est que les autres tenteront de me prendre sous leur emprise. Je n’aurai probablement plus la force de leur résister. Alors, tirez, pour me mettre en catalepsie. Tirez sans hésitation. Plutôt deux fois qu’une. Compris ?

Elle acquiesça gravement.

La vedette, un magnifique échantillon de technique arkonide, fonçait à pleine vitesse vers la forêt vierge. Fellmer indiqua rapidement à Kouri la direction à prendre – le haut plateau où se dressait la cité des Volatans – au cas où elle aurait à le neutraliser.

En même temps, une partie de son attention se concentrait sur le quartier général de la police, s’attendant d’un instant à l’autre à ce que l’alerte fût donnée, puis relayée partout sur les ondes.

La vedette volée, à la vitesse maximale, se trouvait à plus de cent kilomètres de Kuklôn lorsqu’une station au sol tira un premier coup de semonce. Fellmer changea de cap, plongeant droit vers la terre ; il savait que les canons radiants des Arkonides ne pouvaient balayer le ciel à moins de 15 degrés d’angle mort.

Il redressait à peine son engin, filant désormais en rase-mottes, quand l’ennemi (il devait faire appel à toute sa raison pour ne pas l’identifier avec le fantôme du surmutant) récidiva ; il gémit de souffrance, les mains crispées sur les tempes.

Le jet du radiant-psi le plongea dans une miséricordieuse inconscience.

Prenant la place du mutant inanimé, la jeune femme s’affaira aux commandes. Le pilotage de la vedette était assez simple, mais exigeait toutefois une certaine accoutumance. L’obstination et sa volonté farouche de sauver son compagnon compensaient dans une certaine mesure l’inexpérience de Kouri. Maintenant, elle survolait la campagne à une altitude dangereusement réduite ; passant au-dessus d’elle, les salves de la station au sol ne risquaient plus de l’atteindre.

La ligne sombre de la forêt apparut à l’horizon ; en même temps, grossissant toujours, un point lumineux se précisait dans le sillage de la vedette : un appareil de la police.

Les dents serrées, la jeune femme poussa le moteur à ses extrêmes limites ; encore quelques secondes et elle aurait atteint son but : le couvert protecteur des arbres.

Lorsqu’elle en survola la masse moutonnante, elle freina brutalement, mais les champs d’absorption, surmenés, ne remplirent qu’en partie leur office ; Kouri fut précipitée contre le tableau de bord, tandis que la vedette piquait du nez ; un jet d’énergie, tiré par ses poursuivants, frôla la carlingue, précipitant sa chute.

Kouri, à demi assommée, n’eut pas le temps d’intervenir ; le petit engin sabrait déjà les cimes, ricochait entre les branches qui se brisaient sous l’impact et, rebondissant et tournoyant sur lui-même, s’abîmait sous le dôme de feuillage.

Les générateurs fonctionnaient encore ; Kouri se souvint en un éclair des recommandations du mutant et, comme la vedette allait s’écraser au sol, enfonça la touche qui enclenchait les champs anti-g. La vedette, comme prise dans un invisible filet, se posa doucement.

Fellmer Lloyd avait glissé de son siège, tassé sous le tableau de bord. La jeune femme ouvrit la portière, empoigna le mutant et, non sans peine, parvint à l’arracher de l’habitacle. Elle n’oubliait pas la vedette de police, croisant au-dessus du lieu de leur chute. Mieux valait donc s’en éloigner au plus vite.

Elle évalua le corps inerte du regard ; il ne devait pas être trop lourd. Aussi, passant les bras de Lloyd autour de son cou, elle banda tous ses muscles et, lentement, se redressa. Courbée sous le poids de son fardeau, elle s’enfonça d’un pas lourd, parfois chancelant, dans les profondeurs de la sylve.

CHAPITRE VIII

Fellmer Lloyd s’estimait satisfait. Des Volatans n’avaient pas tardé à surgir dans la sylve et, relayant Kouri, les avaient conduits dans leur capitale. La ruche mise à leur disposition manquait, certes, un peu de confort, mais ils s’y trouvaient en sûreté. Rétabli en quelques heures de sa catalepsie, le mutant avait sondé ce qui se passait à Kuklôn ; il avait eu la chance de capter la pensée d’un groupe de policiers qui s’entretenaient de l’affaire : le pilote (il s’était fait donner sur les doigts par ses supérieurs !) n’avait pu fournir aucun signalement du ou des ravisseurs de la vedette. On les avait un instant soupçonnés, lui et Kouri ; mais le cerveau positronique géant de l’administration, consulté sur le cas, avait déduit avec une probabilité de 94,68 % que le Prébonien coupable d’infraction aux règlements de la circulation aérienne ne se risquerait pas de sitôt à commettre un nouveau délit. L’enquête piétinait.

Kouri ne demandait qu’à le croire et, rassurée, goûtait pleinement le charme de cet intermède à deux en forêt.

Fellmer, de temps à autre, reprenait cet air absent dont elle avait cessé de s’étonner ; elle respectait son silence, sachant qu’il tentait mentalement de retrouver la piste de leurs ennemis.

— Qui sont-ils ? lui avait-elle demandé. Des Arkonides ? Des Passeurs ?

— Je l’ignore encore… Je n’ai qu’une certitude : l’un est comme moi télépathe, l’autre fascinateur, c’est-à-dire qu’il est capable d’imposer sa volonté à autrui, exactement comme s’il disposait d’un radiant-psi. De telles facultés sont innées chez certains êtres. Chez ceux-là, heureusement pour nous, elles ne semblent que relativement peu développées, ou bien ils ne les maîtrisent que mal. Seuls, je ne les craindrais guère, mais le tandem qu’ils forment est redoutable. De plus, je suis presque certain maintenant que ce sont eux qui ont assassiné – ou fait assassiner – Getlöx Asargud…

Le mois de juillet tirait à sa fin sur Sol III lorsque Fellmer Lloyd, à 4 300 années-lumière de là, achevait de recruter sa petite armée personnelle.

Les Volatans ne se rendaient que rarement à Kuklôn ; pourtant, grâce à eux, par des moyens qu’ils ne précisèrent pas, le mutant n’eut que l’embarras du choix pour engager des mercenaires. Quels moyens d’action, quelles accointances possédaient-ils dans la capitale ? Lloyd l’ignora toujours, car ils éludaient ses questions, se contentant de lui répéter qu’ils agissaient selon les directives de la Mère Très Sage, dont la bienveillance lui était tout acquise.

Kouri rentra en ville pour lui servir d’agent de liaison et fit affaire avec quatre Passeurs : Ghal, Zinxt, Oslag et Ulmin, qui, pour peu qu’on les payât suffisamment, n’auraient pas hésité à enlever en plein jour Sa Hautesse l’administrateur Mansrin en personne.

Suivirent un Hasprian et trois Macronasiques du système de Gfirto. Ces derniers ne payaient pas de mine ; lourds et stupides au premier abord, avec leurs trois bras et trois jambes et leur pelage ébouriffé, ils disposaient toutefois d’une prodigieuse force physique, qui se doublait d’un courage à toute épreuve ; enfin, ils avaient un nez proverbial (et pas seulement une longue trompe annelée, qu’ils agitaient nonchalamment comme un chasse-mouches) pour flairer les bonnes affaires ; ils rendaient, dans ce domaine, des points aux Marchands galactiques eux-mêmes.

Le Hasprian ressemblait à s’y méprendre aux faunes de la mythologie grecque ; doté d’une mémoire eidétique et d’un sens des chiffres qui touchait au génie, il pouvait remplacer, à lui seul, un ordinateur.

Fellmer, qui s’était risqué deux fois en ville, se gardait d’utiliser l’appartement de Kouri comme « boîte aux lettres » ; il recevait les nouvelles de sa petite armée privée par le canal d’un des rares Volatans à posséder un domicile dans la capitale, au voisinage du spatioport : O-oftftu-O ; orthographe approximative d’un nom à la prononciation plus approximative encore !

Le Terrien avait établi ses quartiers dans la sylve, à 80 kilomètres environ de sa Gazelle, dont le camouflage faisait preuve d’une rassurante efficacité. Il était en train d’étudier une fois de plus tous les renseignements en sa possession, lorsque son récepteur (l’émetteur se trouvait dissimulé chez O-oftftu-O) émit un bref « bib », signal convenu signifiant que sa présence était indispensable en ville.

Fellmer, pilotant un glisseur d’assez vieux modèle, que le Passeur Ulmin lui avait procuré, se mit en route pour Kuklôn dès le coucher du soleil.

La lutte était engagée contre les deux chefs…

Ghal et Oslag, le Hasprian et l’un des Macronasiques, l’attendaient chez le Volatan ; il les sonda discrètement et constata sans surprise que, tout en s’attachant aux pas de ce propre à rien de Tirr Uxlad, qu’ils espéraient voir les mener au repaire des deux chefs, ils étaient surtout avides de découvrir qui il pouvait bien être, lui, leur employeur du moment, et d’où il venait.

Ils en seraient, le mutant y veillerait, pour leurs frais de curiosité.

Oslag annonça avec importance :

— J’ai vu les deux chefs !

Il se lança dans leur description, qui laissa Lloyd perplexe. Il ne pouvait s’agir, comme il l’avait supposé, d’Arkonides ou de Francs-Passeurs. Oslag, il le contrôla, disait bien la vérité. Puis le Hasprian s’en mêla : il les avait vus, lui aussi, et confirma en tout point, grâce à sa mémoire photographique, le signalement fourni.

Fellmer leur dissimula sa stupeur et son inquiétude grandissantes : s’ils n’étaient pas membres d’un clan ou sujets des Trois-Planètes, d’où venaient-ils ? Et la réponse, aussitôt, le narguait en écho ironique : « D’où venait le surmutant ? »…

Les assistants l’observaient, attendant ses décisions. Il les avait déjà prises, l’attaque étant encore la meilleure défense. Mais Kouri n’était pas là et il préférait l’avoir à ses côtés, pour veiller sur elle, lorsque l’action se déclencherait contre le comptoir central des Marchands galactiques, en bordure du port, dont l’ennemi semblait avoir fait, plus encore que de la résidence Uxlad, son quartier général.

Une heure plus tard – il allait être minuit – Kouri le rejoignit chez O-oftftu-O. Les deux Passeurs, le Macronasique et le Hasprian avaient déjà gagné leurs postes respectifs.

En dépit de l’heure avancée, la circulation restait intense sur l’astrostrade reliant Kuklôn au spatioport, où se posaient ou décollaient sans trêve d’innombrables astronefs.

Les immeubles des marchands galactiques écrasaient par leur nombre les bâtiments administratifs arkonides ; ils n’avaient pas l’opulence des gratte-ciel de la place du Thator, mais ils montraient cependant en quelles mains se concentrait presque tout le négoce de la planète. Les Passeurs étaient, pour la plupart, des errants de l’espace, groupés par clans (dont certains comptaient plus de dix mille membres) qui vivaient et mouraient à bord de leurs gigantesques nefs cylindriques ; mais quelques-uns s’implantaient à terre, quand l’exigeaient les nécessités commerciales ; sédentaires alors, ils n’en restaient pas moins étroitement liés avec leur clan d’origine, sous les ordres indiscutés de son patriarche.

Fellmer y songeait, tandis qu’il garait son glisseur non loin de la façade violemment illuminée du comptoir central. Il descendit, suivi de Kouri et du Volatan.

Nul ne leur prêta attention ; en bordure du parcage, une taverne accueillait à flot des clients de tout poil et de toute race.

— Vous allez m’y attendre, Kouri, dit Lloyd. N’en bougez pas jusqu’à ce que je revienne vous chercher ou vous appelle. Et, pour plus de sûreté…

Elle prit sans hésiter l’arme qu’il lui tendait discrètement et la fit disparaître.

— Ah ! et n’oublions pas votre licence.

Une fois encore, elle ne posa pas de question en acceptant le feuillet d’apparence officielle. Lloyd lui faisait confiance en lui révélant ainsi qu’il avait les moyens de forger n’importe quel faux ; elle lui rendait cette confiance en ne mettant pas ses talents en doute et, surtout, en respectant le mystère dont il s’entourait.

— Et la radio ? Vous l’avez bien ?

Elle hocha la tête ; elle portait déjà le petit appareil caché sous ses vêtements.

— Kouri, si je ne revenais pas… Un ami prendra la relève, comme j’ai pris celle d’Asargud. Vous saurez le reconnaître et vous lui direz : La cloche a sonné trois fois et Le surmutant est de retour. À bientôt, Kouri, et… merci pour tout !

Il la suivit des yeux lorsqu’elle s’éloigna et franchit la porte du restaurant, où des robots s’affairaient à servir les boissons et les menus les plus divers.

O-oftftu-O, silencieux, avait observé la scène. Puis ses antennes commencèrent de vibrer et Fellmer l’entendit demander :

— Qui donc êtes-vous ?

— Un homme d’une lointaine planète, O-oftftu-O, qui n’a d’autre but que d’aider à l’avènement de la paix entre les mondes.

Le Volatan parut satisfait de cette réponse.

— Sachez que notre Mère Très Sage prie pour votre réussite.

Et Fellmer Lloyd, tout endurci qu’il fût par l’âge et l’expérience de tant de missions au service de l’Empire de Sol, ne réprima que mal une vague émotion.

Pour investir le comptoir central, le Terrien scinda sa petite armée de vingt hommes en trois groupes. Ghal prendrait la tête du premier, Zinxt du deuxième, les six mercenaires restant formeraient la réserve.

Un des navires relâchant sur Volat était le Dure-V, un cargo qui transportait dans ses vastes soutes un chargement de 43 600 peaux de gech.

Quelques minutes plus tôt, le commandant Dure-An avait quitté le comptoir central, furieux de son entrevue avec son agent local qui n’exigeait rien de moins que 15 % de bénéfice sur la transaction ; deux heures de palabres ne l’en avait pas fait démordre. Dure-An, en bon errant de l’espace, n’avait que mépris pour ce sédentaire aux doigts crochus, oubliant qu’il s’agissait d’un frère de race, ni plus ni moins âpre au gain que lui-même ! Et, mentalement, il revoyait avec une colère accrue le bureau somptueux de l’agent, au 46e étage…

Fellmer, alors qu’il sondait ce qui se passait dans l’immeuble, capta sa pensée parmi d’autres, et la suivant, remonta à l’étage indiqué. Et là…

Il chancela comme s’il avait reçu un coup de matraque en plein front.

Il y avait quelqu’un dans ce bureau, quelqu’un qui n’était ni un Arkonide ni un Franc-Passeur, mais…

Un Terrien ! Le fascinateur était un Terrien !

Et il le connaissait !

Un mutant de la Milice : Grégor Tropnow.

Tropnow ne s’aperçut de rien, occupé qu’il était à prendre sous son emprise l’infortuné agent commercial, qui ne serait bientôt plus qu’un zombie aveuglément dévoué à ses ordres.

Fellmer, au rez-de-chaussée, se sentait glacé jusqu’à la moelle. Car un sentiment, un seul, dominait l’esprit du fascinateur : la haine.

Une haine brûlante, dévastatrice et dirigée contre Perry Rhodan.

Le mutant interrompit ses investigations ; l’autre ne devait pas soupçonner d’avoir été découvert. En outre, il lui fallait d’abord se remettre, accepter l’incroyable évidence : le danger qui menaçait la Terre venait d’un Terrien.

— Un homme du surmutant !… murmura-t-il, accablé.

Oui, Grégor Tropnow avait été de ceux qui s’étaient inféodés jadis à Stafford Monterny. Puis, celui-ci vaincu, il avait fait sa soumission à Rhodan et à la Troisième Force ; on l’avait admis dans la Milice. Mais il s’était vite révélé comme une piètre recrue, car il répugnait à toute discipline et, surtout, se montrait incapable de maîtriser ses dons, pourtant très réels, mais dont il usait à tort et à travers.

Et maintenant, Tropnow était sur Volat. Il avait assassiné Sikeron, lui et l’autre. L’autre ?…

Oubliant que ses mercenaires s’étonnaient de ne recevoir aucune instruction pour pénétrer dans l’immeuble, Lloyd se torturait pour l’identifier. Oslag et le Hasprian l’avaient pourtant décrit et…

Soudain, il se raidit, poings crispés.

L’autre, le télépathe, venait d’attaquer, cherchant brutalement à pénétrer dans son esprit. Lloyd, d’un sursaut de toute sa volonté, établit un blocage mental infranchissable, d’une efficacité dont il s’étonna, car il n’y parvenait pas d’habitude aussi totalement. Puis il sentit sur son épaule la longue main sèche du Volatan : un étrange courant s’établissait, lui versant une énergie, une puissance inaccoutumée qui, renforçant son sixième sens, lui permit d’un seul coup de remonter à la source du flux télépathique. De gibier, il devenait chasseur ; il perçait le brouillard masquant l’ennemi.

Et ce fut presque sans surprise – la trahison de Tropnow le préparait au pire – qu’il le reconnut : un Terrien, lui aussi, un mutant. Il s’appelait Nomo Yatuhin.

Cette double découverte demandait réflexion. Le télépathe, de plus, avait peut-être eu le loisir, en dépit de l’aide mentale du Volatan, de lire en lui quelques détails de ses projets immédiats ; il lui fallait donc en changer. Se risquer dans l’immeuble du comptoir central, avec les deux traîtres en alerte, serait courir à l’échec.

Fellmer Lloyd brancha son minuscule émetteur et donna à ses troupes l’ordre de la retraite.

CHAPITRE IX

Le lendemain matin, Grégor Tropnow ne semblait guère s’inquiéter des faits et gestes de Lloyd.

Renversé dans son fauteuil, il observait avec un mépris amusé le va-et-vient du Japonais qui, secoué par instants de tics nerveux, se rongeait machinalement les ongles. En dépit de ses velléités de révolte et de ses brusques accès de colère, Nomo Yatuhin était de caractère instable, trop heureux de s’acoquiner à un partenaire plus énergique, pour peu que leurs mentalités fussent comparables.

Or ils avaient au moins, Tropnow et lui, un point commun : leur haine pour Rhodan, qui leur avait refusé à tous deux le voyage à Délos, la planète de Jouvence, sans se douter alors des désastreuses conséquences de cette décision cependant sage, car motivée par les graves faiblesses de caractère qu’il avait décelées en eux.

Tropnow, le fascinateur, avait 88 ans ; Yatuhin un an de plus. D’apparence, ils semblaient n’avoir pas dépassé la quarantaine et se sentaient d’ailleurs dans toute la force de l’âge, grâce aux médicaments gériatriques empruntés aux Arkonides ou aux Arras et maintenant d’usage courant sur la Terre. Mais ces traitements ne pouvaient que ralentir le vieillissement des cellules : tôt ou tard, il arrivait un jour où ils demeuraient sans effet. Tandis que le physiotron, sur Délos, pouvait non seulement rajeunir l’organisme, mais encore le maintenir pour douze lustres sans le moindre changement.

Tropnow s’étira dans son fauteuil.

— Yatuhin, cessez donc d’arpenter le tapis ! Même un Lourd finirait par en avoir le tournis, à vous voir ! Essayez plutôt de localiser Lloyd. Il va certainement nous donner plus de fil à retordre que Sikeron : ou je me trompe fort, ou il sait déjà à quoi s’en tenir sur notre compte.

— Ce n’est pas possible !…

— Oh ! si. Et voilà deux fois que Lloyd m’échappe, par votre faute ! Nomo, je vous jure que je saurai contraindre Rhodan à m’accorder mon dû : la douche de Jouvence. Ou sinon, par l’enfer, je le détruirai de mes mains, lui et son Empire de Sol ! Mais vous, Nomo, vous êtes encore loin de cette précieuse Jouvence : vous tremblez comme la feuille, mon cher ! Quand je tiendrai enfin Rhodan sous ma botte, que ferez-vous ? Vous êtes capable de mourir de peur à sa seule vue !

— Eh ! répliqua le Japonais, quand vous tiendrez Rhodan ?… Pour l’heure, vous ne tenez même pas Fellmer Lloyd !

Le fascinateur balaya l’objection :

— N’ayez crainte ! Je m’emparerai de Lloyd. Mais vous ne l’approcherez pas, Nomo. Je ne vous permettrai pas de me le tuer, comme vous l’avez fait pour Sikeron ! Nomo, ne comprenez-vous donc pas que cette alliance que nous avons conclue avec le clan des Passeurs ne peut être que provisoire ? Certes, nous les tenons en haleine en leur promettant les coordonnées d’une planète – la Terre – regorgeant de richesses et qu’ils n’auront qu’à piller à loisir. Mais, un beau jour, ils perdront patience, ils exigeront des faits et non plus des promesses. Et qu’adviendra-t-il, si nous sommes contraints de jouer ainsi, trop tôt, notre atout maître contre Rhodan ? Réfléchissez-y !

Nomo Yatuhin était sans doute un velléitaire et un lâche, mais il ne manquait pas d’intelligence.

— Tropnow, vous feriez mieux de ne pas caresser l’idée de m’éliminer, ni de circonvenir Lloyd pour le mettre à ma place, de moitié dans votre jeu !

— Maudit cambrioleur de cerveau ! grogna Tropnow, mi-effrayé, mi-amusé par la perspicacité de son complice. Mais cessons plutôt de nous quereller ! Le jeune Tirr Uxlad ne devrait pas tarder : je voudrais bien qu’il s’occupe un peu plus activement de Kouri Onéré.

— Alors, commencez par ôter à cet imbécile son goût immodéré pour les jupons ! Si vous aviez voulu ne pas négliger ce détail dès la première fois que vous l’avez pris sous contrôle, nous n’en serions pas là. Il ne se serait pas fait gifler par la fille et nous l’aurait amenée en otage sans problème, pour qu’elle nous servît d’appât pour Lloyd, une fois conditionnée.

Le fascinateur ignora le reproche. Il réfléchissait.

— Lloyd, je m’en charge ! Mais vous, Nomo, essayez d’apprendre ce que signifie au juste le message en code, avec cette histoire de trois coups de cloche. Il faut que je le sache avant de passer à l’action.

*

* *

— Je crois que j’en suis maintenant capable tout seul, dit Fellmer.

Il sourit avec reconnaissance au Volatan, grâce auquel il parvenait à protéger ses pensées de toute incursion télépathique. O-oftftu-O l’avait aidé tout d’abord, par cet étrange fluide qu’il lui dispensait en le touchant de la main. Puis ce contact physique n’avait plus été nécessaire. Fellmer s’était exercé des heures durant et, désormais, le processus de défense assimilé, se sentait sûr de soi.

— Que le fascinateur s’y frotte : il en sera pour ses frais !

Toutefois, Kouri avait mission de le surveiller et de se servir de nouveau du radiant-psi, au cas où il aurait trop présumé de ses forces.

*

* *

Zinxt arriva vers midi, affairé ; il commençait à prendre à cœur les intérêts du Prébonien.

— Ce qui vient de m’arriver au comptoir central, non, j’en suis encore pantois ! explosa-t-il. Dans l’ascenseur, qui est-ce que je rencontre ? Tirr Uxlad en personne. Or il fait profession de détester l’espace – ce qui est un comble pour le fils du vieil Aser ! – et ne vient jamais au comptoir, préférant traîner ses guêtres à la résidence, place du Thator. Je lui demande quelle mouche le pique : il ne répond pas. Je le suis dans le hall, je lui parle encore, et qu’arrive-t-il ? Monsieur me toise et me déclare qu’il ne me connaît pas. Ne pas me connaître, moi, alors que l’autre soir, de compagnie… Bon, passons ! Bref, j’en conclus qu’il doit piquer une crise de fièvre chaude, de somnambulisme ou d’amnésie et je m’attache à ses pas…

Zinxt continua de pérorer, rapportant jusqu’au plus infime détail de sa filature. Fellmer le laissait dire, songeant qu’il pêcherait peut-être une perle fine dans le flot de scories de ce vain bavardage.

Puis il dressa l’oreille. Son homme de main avait suivi Tirr sur les pistes de l’astroport jusqu’au Ré-IX, un cargo de fort tonnage, à bord duquel il était monté comme chez lui. Tirr semblait en transe, ne regardant ni à droite ni à gauche ; son suiveur, enhardi, ne le lâchait pas d’une semelle. Ils étaient arrivés de la sorte au poste central. Le surveillant de la porte, Zinxt, avait vu Tirr marcher droit vers le cerveau P pour enregistrer dans ses banques mémorielles les coordonnées d’une certaine planète.

— De ma place, je n’aurais pu discerner ces chiffres, continuait le Passeur. Mais Tirr les répétait à haute voix, comme une leçon apprise. Je les ai notés. Les voilà.

Lloyd, saisi d’un pressentiment, savait déjà ce qu’il allait découvrir sur le feuillet que lui tendait Zinxt : les coordonnées d’une certaine planète. Celles de la Terre.

— Tirr est reparti comme il était venu. On l’attendait sans doute, car les deux officiers qui se trouvaient dans le poste central ne lui ont pas posé de questions. Entré, sorti. Bonjour, bonsoir. Moi, j’avais déjà filé comme un fantôme, sans demander mon reste…

Fellmer ne l’écoutait déjà plus. Le danger se précisait pour Sol III. Devait-il en avertir le Lotus ? Mais un message, même surcondensé, risquait d’éveiller l’attention des bases de surveillance arkonides qui pourraient en tirer la conclusion que des étrangers séjournaient indûment sur la planète. Le passage d’astronefs – les deux Gazelles – n’avait-il pas été signalé ? On reprendrait l’enquête, cette fois plus efficacement. Les avisos découverts, qui sait même si le croiseur, repéré par les patrouilles, ne serait pas contraint de prendre le large ?

Zinxt était parti depuis longtemps que Lloyd hésitait encore quant à la tactique à suivre…

Nomo Yatuhin, avec un soupir, relâcha sa concentration intérieure. Il devait s’avouer incapable de détecter Fellmer Lloyd. Il n’avait qu’une certitude : l’agent de Sol III se trouvait dans le voisinage. Mais où ? À chaque tentative pour établir le contact, il ne rencontrait que le vide ou, pis encore, une sorte de barrière déviant le flux télépathique.

Grégor Tropnow, plus endurci et plus dépourvu de scrupules que son complice, n’avait qu’un seul but en tête : contraindre Rhodan – par la force, la ruse ou le chantage, peu importait le choix des moyens – à lui accorder sa part de jouvence. Il bouillait donc de colère devant les échecs répétés du Japonais, qu’il ne se privait pas d’accabler d’injures et de sarcasmes.

Nomo ne lui en tenait pas rigueur ; ces explosions verbales lui détendaient les nerfs sans qu’il crût au bien-fondé de ces griefs : Lloyd avait certainement mis au point une méthode pour se mettre à l’abri d’un sondage mental…

Soudain, Tropnow s’interrompit. Le Japonais l’avait fait taire d’un brusque geste de la main ; le visage tendu, il écoutait. Tropnow n’osait interroger son compagnon, dont le visage exprimait à présent la surprise et l’effroi.

— Ils sont dans l’immeuble ! souffla enfin Nomo. Un Passeur – il se nomme Zinxt – vient d’entrer chez Killi. Il demande où est Tirr, qu’il prétend avoir vu ici même. Il demande aussi des nouvelles de Jidif… Je perçois les pensées qu’il n’exprime pas : Vous, mes salauds, je sais ce que vous avez fait de Jidif. Et j’arriverai bien à savoir ce que vous comptez faire de Tirr Uxlad !… Et voilà que cet imbécile de Killi lui apprend la vérité : Jidif est mort, tombé d’un aérotaxi !

Le Japonais parlait encore que Tropnow passait à l’action. Cherchant et trouvant l’esprit de Zinxt, il le saisit sous son emprise, le pliant à sa volonté, avec tant d’habileté que sa victime ne se douta de rien.

Killi, dans son bureau, tentait de se débarrasser du visiteur importun.

— Comment pourrai-je vous renseigner ? Je ne sais vraiment rien…

— Mais oui, Killi, mais oui. (Zinxt débordait maintenant d’amabilité.) Oh ! dites-moi : sont-ils dans l’immeuble ?

— Qui, ils ?

— Les chefs, bien sûr ! Non, ne vous dérangez pas, Killi, je saurai bien trouver mon chemin. À bientôt.

Il quitta le bureau ; l’employé se gratta le nez, perplexe.

« Zinxt serait donc des nôtres ? pensait-il. Je l’ignorais. Pourquoi s’est-il montré si rogue en arrivant ? Il a changé d’humeur en un tournemain… Bizarre… »

Zinxt venait de quitter le bureau du 46e étage. Grégor Tropnow interrogea son complice du regard.

— Et maintenant, Nomo ?

— Chargez-vous de Lloyd, pria le Japonais.

— Ne comprendrez-vous donc jamais rien à rien ? grogna le fascinateur. N’avez-vous pas entendu les ordres que j’ai ancrés en Zinxt, tout en lui remettant ce joli petit fulgurant ? Il s’en servira pour abattre Lloyd. Lui mort, son groupe de mercenaires sera démantelé. Et continuerait-il même à nous chercher noise que je pourrais toujours faire parvenir une dénonciation anonyme à l’administration.

— Et le Ré-IX ? s’inquiéta le Japonais. N’allons-nous rien faire à ce sujet ? Si, par hasard, Zinxt manquait son coup ? Si l’attentat échouait, pourquoi ne pas… ? Surtout si… Pourquoi ne pas tenter de prendre Lloyd sous votre coupe, si… ?

Nomo, plus nerveux que jamais, hachait ses phrases, exaspérant son complice.

— Et si pourquoi ?… Et pourquoi si ?… se moqua Tropnow. Il faut donc vraiment tout vous expliquer ! Pour le Ré-IX, ne comprenez-vous donc pas qu’il vaut mieux laisser les choses en l’état ? Attirons leur attention, et Ré-gans et ses officiers se souviendront que Tirr est venu à leur bord sans raison valable ; ils vérifieront ses faits et gestes, éplucheront les banques mémorielles de leur cerveau P… et découvriront le pot aux roses : les coordonnées de Sol III. Dès ce moment, ils n’auront plus besoin de nous pour leur apprendre quelle planète aller mettre à sac : la Terre. Ah ! à propos de la Terre : d’où Jidif savait-il que nous en sommes tous deux originaires, tout comme Lloyd, le faux Prébonien ? D’où, Nomo ? Vous l’aviez renseigné, n’est-ce pas ? Lui et combien d’autres ?

Le Japonais se recroquevilla sous le regard furieux de son complice et, fouillant son esprit, s’effraya : le fascinateur n’était pas loin de tourner contre lui toute sa puissance, pour le réduire impitoyablement à sa merci.

— Alors, Nomo ? Combien d’autres ?

— Je vais vous dire la vérité… Je n’en ai touché mot qu’à Jidif. À Jidif seul. Ce soir-là, où nous avions trop bu…

Le Japonais s’interrompit. Un soupçon lui venait.

— Est-ce pour cette raison que Jidif est tombé dans le vide ?

Tropnow éclata de rire.

— Jidif n’est pas tombé. Il est descendu du taxi. Volontairement. Il a ouvert la porte, persuadé qu’il allait se retrouver sur le trottoir. Ce qui était la vérité, d’ailleurs : il s’y est bien retrouvé. Mais 2 000 mètres plus bas ! Il m’a obéi, Nomo, comme fera Zinxt, qui prendra son fulgurant et abattra Lloyd, dès qu’il sera en sa présence ! Tout ira bien, vous verrez !

Nomo ne demandait qu’à se laisser persuader. Tropnow n’avait nullement besoin de faire appel à ses dons supra-normaux pour entraîner dans son sillage le Japonais que subjuguait tant d’énergie farouche, de cynisme et d’audace. Le jour où le fascinateur avait déserté, abandonnant son poste à la Milice, Nomo l’avait suivi, d’abord jusqu’à Géfir, une planète de l’empire à 3 759 années-lumière de Sol où ils avaient soigneusement brouillé leurs traces, puis sur Volat. Là, ils étaient entrés en relation avec le clan des Uxlad, les gagnant à leur cause, moitié par persuasion hypnotique, moitié par de mirifiques promesses : ils leur révéleraient la position galactique d’une planète regorgeant de richesses et facile à conquérir, car n’atteignant pas à leur niveau technique ; nul, en outre, ne s’indignerait d’un tel coup de force, ce monde ne relevant pas de la législation du Grand Empire.

En fait, les deux mutants n’avaient nulle intention d’abandonner la Terre à l’avidité des Francs-Passeurs ; ils voulaient seulement utiliser cette menace comme moyen de chantage, pour obliger Rhodan à leur accorder, comme aux autres membres de la Milice, l’accès à la source de jouvence. Le refus qu’il leur avait opposé jusque-là leur semblait une impardonnable injustice, un ukase de dictateur sans âme et sans scrupule. Ils n’oubliaient qu’un détail : la jouvence se méritait, récompense dont leurs propres défauts les rendaient indignes.

Le télépathe, son calme retrouvé, suivait maintenant Zinxt par la pensée.

— Il est toujours sous votre emprise. Il se dirige vers le domicile du Volatan qui les héberge. Il l’atteint. Il est dans l’ascenseur… L’Insectiforme lui ouvre la porte. Fellmer Lloyd est là…

Juste à ce moment, un jeune Passeur pénétra en trombe dans le bureau, arrachant le télépathe à sa vision intérieure.

— Dehors ! hurla Tropnow.

L’arrivant, furieux à juste titre d’être si mal accueilli, riposta sur le même ton :

— Dehors, oui ! Vous feriez mieux d’y aller voir ! En bas, dans le hall, on nous attaque : cinq des nôtres déjà ont été assommés !

Il sortit en claquant la porte.

Les deux mutants n’étaient ni l’un ni l’autre de bons stratèges. Facilement pris de court, ils agissaient selon l’inspiration du moment, incapables de préjuger d’événements à long terme.

Tropnow jura et se précipita hors de la pièce ; le Japonais hésitait à le suivre.

— Mais venez donc, Nomo ! Ce sont certainement des hommes de Lloyd !

Ce que le fascinateur avait toujours tenu pour impossible venait de se produire : non content de brouiller maintenant ses pensées, Lloyd était en outre parvenu à capter celles de ses ennemis. Zinxt, l’assassin en puissance, l’avait trouvé sur ses gardes.

À peine celui-ci était-il entré que O-oftftu-O l’abattait d’un coup de poing, ou de ce qui en tenait lieu chez un insecte. Puis il se pencha sur le Passeur et, après l’avoir délesté du fulgurant, le ligota méticuleusement.

Quelques minutes plus tard, Fellmer, Kouri et le Volatan quittaient l’appartement ; ils abandonnaient ce quartier général maintenant connu de l’ennemi.

Le mutant préparait déjà sa prochaine entreprise. Un regard à sa montre lui confirma l’exactitude du groupe de six mercenaires qui, animés d’un bel élan venaient de donner l’assaut au comptoir central. Il leur avait bien recommandé de se contenter de créer une diversion spectaculaire, se battant à mains nues sans utiliser d’armes, sauf en cas de péril extrême. Car il gardait encore l’espoir de venir à bout des deux traîtres et de leur organisation secrète sans effusion de sang.

Il donna à Kouri et à O-oftftu-O ses dernières directives : attendre son retour au voisinage des bâtiments administratifs de l’astroport. Il serait absent une heure environ.

Son projet n’était autre que de détruire le cerveau P du Ré-IX, et surtout ses banques mémorielles. Et cela, en plein jour. Une véritable mission-suicide… Kouri, la main crispée sur son bras, levait parfois vers le Terrien un regard suppliant, qu’il feignait d’ignorer. À quelques pas derrière eux, le Volatan suivait, sans faire mine de les connaître ; c’était d’autant plus facile que, de notoriété publique, les autochtones ne condescendaient pas à frayer avec les étrangers occupant leur planète.

Les bâtiments administratifs n’étaient guère éloignés ; aussi n’avaient-ils pas appelé d’aérotaxi. La jeune femme ralentit le pas.

— Est-ce vraiment indispensable ?

— Oui, Kouri. Comme il était indispensable d’envoyer ce commando de six hommes se faire rosser au comptoir central. Car ils n’auront pas le dessus. Tout ce que je leur demande, c’est de tenir assez longtemps avant de décrocher pour me laisser libre de mes mouvements à bord du Ré-IX, en détournant l’attention des deux chefs, qu’ils n’aient pas le loisir de s’occuper de moi. À tout à l’heure, Kouri, tout ira bien.

Il s’éloigna brusquement, pour ne pas s’attendrir.

La pensée d’O-oftftu-O le frôla, sereine et forte :

— Les vœux de notre Mère Très Sage vous accompagnent…

Le Terrien monta dans l’un des innombrables glisseurs rapides qui faisaient la navette entre les bâtiments en bordure de l’astroport et les immenses pistes où stationnaient les nefs.

— Destination ? s’informa le robot-pilote.

— Cargo Ré-IX.

Lloyd songea que le retour serait probablement moins facile que l’aller.

CHAPITRE X

Le Ré-IX mesurait 300 mètres de long ; il était de fabrication récente et parfaitement entretenu.

Fellmer fit arrêter le glisseur à quelque distance, dans l’ombre de deux nefs sphériques d’Arkonis. Comme il voulait descendre, la portière refusa de s’ouvrir ; il s’en étonna, puis se souvint qu’il avait tout simplement oublié de payer la course. Il glissa donc quelques crédits dans la fente du compteur et put enfin sortir.

Aux aguets, il étudia le terrain. Des robots s’affairaient à décharger des marchandises ; ils ne lui prêtèrent aucune attention.

Plus loin, un transport spécial en provenance de Karmiln semblait désert ; au pied d’un des étançons se trouvait une petite chaloupe, sas ouvert. Le Terrien lui jeta un coup d’œil : un tel engin pourrait éventuellement lui être fort utile.

Fellmer, de l’air assuré de quelqu’un qui a les meilleures raisons du monde de se trouver là, se dirigea vers l’échelle de coupée du Ré-IX ; il croisa trois Arkonides et deux Passeurs, qui poursuivirent leur route sans même tourner la tête.

Il jeta un regard vers les bâtiments de l’administration portuaire, à dix kilomètres de là : trois vedettes rapides grossissaient à vue d’œil. Fellmer consulta sa montre : les hommes de son équipe obéissaient à ses ordres avec une louable ponctualité.

Elles se posèrent entre les nefs au mouillage, manœuvre tellement quotidienne qu’elle ne pouvait éveiller les soupçons. Ulmin descendit, suivi des autres mercenaires, et rejoignit Lloyd. Celui-ci leur donna ses dernières instructions.

UImin l’écoutait avec une stupéfaction croissante.

— Quoi ? Tout ce que nous aurons à faire, c’est de vous assurer un tir de protection ? Tout simplement ? Et contre qui ? Contre tout l’équipage du Ré-IX si cela se trouve…

Le mutant balaya l’objection.

— Au cours de l’heure qui vient, vous allez avoir fort à faire. Surveillez les Passeurs du comptoir central. Si vous remarquez parmi eux deux hommes qui ressemblent à des Préboniens, paralysez-les immédiatement : ce sont les plus dangereux. Voyez aussi ce qu’il en est des deux nefs arkonides : il ne faudrait pas que leurs équipages viennent s’en mêler, Ulmin. Quant à celui du Ré-IX, ne vous en inquiétez pas : sauf huit, tous les marins sont en ce moment en ville.

— Galaxie ! Comment pouvez-vous le savoir, Prébonien ? Avez-vous la double vue ?

— Mais non, Ulmin ! Simplement, je connais les habitudes des Passeurs : pourquoi resteraient-ils à se morfondre à bord, quand Kuklôn regorge de cabarets et autres lieux de plaisir ?

Ulmin, quoique mal convaincu, n’insista pas.

Fellmer, d’un pas tranquille, monta l’échelle de coupée et, franchissant le vaste sas, se trouva sur le pont central du cargo.

Un sondage mental l’avait persuadé qu’il ne restait à bord, comme il l’avait dit à Ulmin, que huit hommes. Or ils étaient dix. Le mutant s’apercevrait un peu plus tard à ses dépens de l’erreur commise.

Une coursive s’ouvrait devant lui. Son sixième sens ne lui signalait rien de suspect ; puis, comme il élargissait son champ de détection, il perçut une pensée : un jeune Passeur, qui ne décolérait pas de se trouver de garde quand ses camarades prenaient du bon temps à terre, s’apprêtait à rejoindre deux autres marins dans le poste central pour leur proposer une partie de cartes.

Son radiant-psi braqué, Lloyd hâta le pas, pour croiser la route du garçon, guidé par ses ondes mentales ; une fois à portée, il le prit sous hypnose, lui ordonnant :

— Persuade tes camarades de quitter la passerelle de commandement. Allez jouer au circir dans le poste d’équipage. Vite !

Le jeune marin se hâta, Lloyd sur ses talons. Ce dernier s’arrêta dans la coursive, tandis que sa victime rejoignait ses deux camarades. Là encore, le radiant-psi fit merveille : tous trois s’éloignèrent en direction de leurs quartiers.

Le chemin était libre. Pas encore… Le mutant perçut le pas caractéristique d’un robot qui approchait. La machine posa sur lui le regard scintillant de ses lentilles optiques.

« Est-ce un simple ouvrier, ou bien l’a-t-on programmé pour la surveillance ? » se demanda Fellmer, qui avait déjà saisi son fulgurant de l’autre main, prêt à tirer.

Le robot passa sans donner l’alarme.

Lloyd sonda de nouveau les alentours. Il repéra la pensée de trois officiers, chacun dans sa chambre ; deux d’entre eux somnolaient, le troisième écoutait de la musique. Aucun danger donc de ce côté.

Il continua son tour d’horizon. Dans la cabine de transmission, un Passeur rêvait tout éveillé devant l’hypercom. Fellmer, bien que la situation ne s’y prêtât guère, esquissa un sourire : l’homme se remémorait certains épisodes d’une précédente escale avec autant de précision que de lyrisme…

Il devait rester un huitième marin à bord ; il le découvrit dans la salle des machines. C’était le seul à travailler, effectuant une réparation.

Fellmer, une fois de plus, consulta sa montre : il disposait d’une dizaine de minutes, s’il ne voulait pas dépasser sa marge de sécurité.

Il allait, il le savait, contrevenir aux règles inculquées aux agents de la Défense solaire, en misant tout sur une seule carte.

Mais que pouvait-il faire d’autre ? Le cerveau P du Ré-IX contenait dans ses banques mémorielles les coordonnées de la Terre. Ce cerveau P devait donc être détruit.

Et tant pis pour les conséquences…

*

* *

Nomo Yatuhin courba instinctivement les épaules en captant les pensées de son complice : un déferlement de fureur aveugle, meurtrière, qu’il ne maîtrisait plus qu’à peine.

Tout l’immeuble du comptoir central bourdonnait comme un nid de frelons en colère.

Pour ceux des Marchands galactiques qui ne savaient rien des deux mutants ni de leurs associés, cette attaque restait inexplicable, car il n’y avait pratiquement pas d’argent liquide ou d’objets de valeur à voler dans les bureaux. Les autres crurent comprendre qu’il s’agissait là d’un règlement de comptes organisé par des rivaux de leurs chefs.

Tropnow et Yatuhin seuls savaient exactement à quoi s’en tenir et, comme ils gardèrent le silence, toute l’affaire demeura mystérieuse. Lorsque la police arriva – et les agents s’étonnèrent que personne ne les eût appelés dès le début de l’échauffourée –, ils ne purent interroger les assaillants : tous les six étaient morts. Et plus d’un Passeur devait se reprocher amèrement d’avoir fait usage de son fulgurant contre des adversaires qui (l’enquête le prouvait après coup) semblaient avoir des ordres pour éviter de se servir de leurs propres armes. Comment ce qui n’aurait dû être qu’un simple pugilat avait-il pu ainsi dégénérer de la sorte en massacre ?

Nul ne soupçonna que Tropnow, qui s’était, comme Yatuhin, prudemment tenu à l’écart, avait mésusé là de sa puissance hypnotique : c’était lui, fou de rage et tout au désir d’une prompte vengeance, qui avait ainsi déchaîné les instincts meurtriers de ceux que, dans la foule des assistants, il prenait au hasard sous son emprise.

Maintenant, quarante-trois minutes après l’intervention si tragiquement terminée des mercenaires de Lloyd, il retrouvait le temps de s’interroger sur son but. Nomo, jusque-là tout occupé à suivre le déroulement de la bataille, reprit sa quête télépathique et ne tarda pas à découvrir l’infortuné Zinxt qui, revenu à lui, s’efforçait désespérément de rompre ses liens, dans l’appartement désormais vide du Volatan ; l’attentat qu’il devait commettre avait échoué.

— Je ne trouve pas trace de Lloyd, avoua le Japonais, à la grande fureur de son compagnon.

Avant l’apparition de la police, tous deux avaient quitté le comptoir central par une porte de derrière, suivis d’une trentaine de Passeurs qu’ils tenaient sous leur influence. Ils embarquèrent dans des glisseurs.

— Essayez au moins de trouver ses hommes ! gronda Tropnow. Et dépêchez-vous, sinon… (Le fascinateur s’interrompit ; un brusque soupçon lui venait.) Nomo, sondez les parages du Ré-IX !

Une seconde plus tard, il avait localisé Ulmin et lu dans ses pensées. Tandis que, haletant, il les traduisait à voix haute, le visage du fascinateur virait au gris cendre.

Tropnow était allé jadis à bonne école. La meilleure, ou la pire des écoles : celle de Stafford Monterny. Et le spectre du surmutant revint sans doute le hanter lorsqu’il lança mentalement ses ordres à ses séides :

— Point de ralliement : le Ré-IX. Tirez à vue pas de quartier !

Kouri Onéré, rongée d’inquiétude, surveillait les alentours. Quand elle vit, s’éloignant du comptoir central, sept glisseurs qui fonçaient vers les pistes d’envol, dans la direction approximative du Ré-IX, elle prit son minuscule émetteur et tenta d’appeler Lloyd, sans parvenir à le joindre. Elle passa sur la longueur d’onde d’Ulmin ; celui-ci fut immédiatement en ligne.

— Bon ! Nous voilà prévenus. Qu’ils s’y frottent !

Et l’attente reprit pour la jeune femme…

Une âcre odeur – métal fondu, peinture et plastique brûlés – empestait l’air dans le poste central.

Fellmer Lloyd s’affairait devant le cerveau P du bord. Comme presque tous les mutants, il n’était spécialiste en rien, mais possédait quelques notions de tout. Il aurait pu, s’il en avait eu le temps, mettre hors d’usage l’ordinateur, ou du moins ses banques mémorielles, sans trop l’endommager. Mais ce temps lui manquait pour un travail de précision : le fulgurant irait plus vite.

Son sixième sens l’avertit de l’approche d’un danger : deux officiers se hâtaient dans la coursive, guidés par les nuages de fumée nauséabonde qui roulaient sur le seuil en lourdes volutes grises. Le mutant se félicita de leur opacité protectrice ; les arrivants ne le virent pas braquer sur eux son radiant-psi.

— Quittez le bord immédiatement ! Vous n’avez rien vu, rien entendu…

Lloyd revint au cerveau P. Son fulgurant s’avérait trop faible pour en atteindre les organes vitaux ; il lui aurait fallu une bombe. Autant changer de méthode, détourner le courant, créer un court-circuit. Fellmer travaillait avec la sûreté d’un ingénieur arkonide. Il ne lui restait plus qu’un dernier branchement à effectuer. Il avait presque terminé…

Il sursauta : de nouvelles ondes lui parvenaient, de plus en plus proches : trois marins, qu’accompagnaient trois robots de combat. Ils seraient là dans trente secondes.

Froidement, le mutant joua sa vie sur cette demi-minute ; il effectua l’ultime branchement. Encore deux manettes à tourner… La première…

Le trait de feu blême d’un radiant le frôla. Le Terrien ne s’entendit même pas crier, tandis qu’il se retournait d’un bond et foudroyait l’un des robots d’une décharge en plein torse, fauchait une jambe du second ; le troisième, emporté par son élan, s’écroula sur ses congénères, dans un fracas de ferraille.

Fellmer avait déjà saisi le radiant-psi, posé à sa portée sur une console.

— Quittez le navire ! ordonna-t-il aux marins qui accompagnaient les robots.

La deuxième manette, à présent…

Ce fut l’enfer. Toute l’énergie des générateurs, normalement prévue pour propulser la nef sur les routes de l’espace, se déversa comme la foudre dans les circuits du cerveau P, dans un éblouissement de métal en fusion. Une effroyable vague de chaleur frappa le mutant, comme il s’élançait vers la porte, sautant par-dessus les restes enchevêtrés des trois robots. Il ne sut jamais lui-même par quel miracle il se retrouva dans la coursive, galopant derrière les marins qui, suivant son ordre hypnotique, fonçaient vers le sas et dégringolaient l’échelle de coupée.

Lloyd était à peine dehors qu’un choc sourd ébranla la coque. Il tourna la tête et n’en crut pas ses yeux : l’étrave du Ré-IX se désintégrait !

Ce qui donnerait l’alerte à tout le spatioport…

Le rougeoiement du blindage illuminait sinistrement des nappes de brouillard traînant à ras du sol. Là encore, le mutant resta stupéfait : qui donc avait jeté une bombe fumigène dans le voisinage ?

Tendant ses antennes, il chercha la pensée d’Ulmin et ne la trouva pas. Et pour cause. Ulmin – mais il l’ignorait – était mort.

Il se souvint de la chaloupe au sas ouvert, entre les étançons du transport de Karmiln, et courut dans sa direction, tout en essayant encore d’entrer en contact avec ses mercenaires.

Soudain, avec horreur, il capta, comme une vague qui se brise, la souffrance du Hasprian à l’agonie…

Il perdit de précieuses secondes à déchiffrer dans l’esprit qui s’éteignait l’image d’un commando de Francs-Passeurs, ouvrant le feu sans sommations…

Fellmer reprit sa course. Il allait atteindre la chaloupe, quand d’autres ondes mentales le frappèrent : deux marins du Ré-IX, dont il n’avait pas jusque-là soupçonné la présence. Du haut de l’échelle de coupée, ils le voyaient s’enfuir, à travers les volutes de fumée.

Et c’est à cet instant que le choc le frappa.

« Paralysé ! » songea-t-il.

La décharge ne l’avait pas pris de plein fouet ; il continua sur son élan sentant le tremblement convulsif de ses muscles qui se tétanisaient.

« Tiens bon ! » s’ordonna-t-il, toute sa volonté bandée.

Un obstacle l’arrêta. Le métal d’une carlingue… La chaloupe. Il se hissa à bord, tomba sur le siège du pilote.

« La Gazelle ! Rallie la Gazelle ! »

Ses mains ne lui obéissaient plus qu’à peine ; son visage se pétrifiait comme un masque. Aurait-il encore la force de parler ?

« Il le faut ! Ton devoir… »

À bord du Lotus, toujours sur ses positions au large de Volat, le décrypteur venait de retranscrire en clair le message capté dix secondes plus tôt.

« La cloche a sonné trois fois. Mutants Yatuhin et Tropnow s’apprêtent à trahir la Terre. Exigent la jouvence. Sinon se vengeront. Lloyd. »

Jim Markus échangea un regard avec les officiers. La même angoisse se lisait sur leur visage à tous.

Deux Volatans marchaient à travers la sylve, nuit et jour, infatigables, obéissant aux ordres de leur reine.

Leurs antennes restaient immobiles, car ils n’avaient rien à se dire, tout à leur mission, tout à leur pitié pour la créature souffrante qu’ils portaient sans effort : Fellmer Lloyd. Vaincu par la paralysie, son corps n’était plus qu’une épave, tandis que son esprit restait intact, rongé d’inquiétude. Mais s’il se tourmentait, ce n’était pas pour lui-même :

— Kouri Onéré ? demandait-il mentalement pour la troisième fois. Comment pouvez-vous être sûrs qu’elle est bien en route dans la forêt pour se rendre auprès de la Mère Très Sage ?

Et, pour la troisième fois, les Volatans se contentaient de répondre :

— Nous le savons, ami, nous le savons.

Le mutant renonça.

DEUXIÈME PARTIE

Le retour de Rhodan

CHAPITRE XI

— Ils mériteraient que nous les liquidions jusqu’au dernier ! Comme des rats !

Reginald Bull souligna ces fortes paroles d’un coup de poing assené sur la lourde table de chêne, près d’une des vastes baies d’où l’on découvrait à perte de vue Terrania, capitale planétaire. Les eaux du lac de Goshun scintillaient au loin, très bleues au milieu de la verdure des jardins et des parcs ; là, jadis, s’étendaient les sables désolés du Gobi.

— Reginald, mesurez vos propos ! protesta le lieutenant L’Émir. Je n’apprécie guère ce genre de comparaison ! Toutefois, si je ne suis pas d’accord avec vous sur la forme, je le serais assez volontiers sur le fond. Ces gens ne valent pas la corde pour les pendre.

Rhodan secoua lentement la tête.

— La violence appelle la violence. Et les condamnés de la veille, vous le savez, ne deviennent que trop facilement les martyrs du lendemain. Recourir à des mesures radicales ne ferait que nous susciter de nouveaux adversaires… Non, si ces mécontents n’approuvent plus notre société, je m’en voudrais de les retenir : qu’ils aillent se créer ailleurs leur propre paradis, s’ils en sont capables ! La place de tels fauteurs de troubles, qui refusent de s’intégrer à une humanité enfin unie, n’est plus sur la Terre !

— Comptes-tu les expédier sur la Lune ? Même Vénus me semblerait encore trop près, grogna Bully.

L’extermination générale qu’il préconisait peu avant n’avait été certes qu’une métaphore ; mais il désapprouvait la longue mansuétude de Rhodan envers les séditieux, la jugeant dangereuse.

— Qu’ils aillent coloniser la nébuleuse d’Andromède, proposa le mulot. Ils y auront la paix et nous aussi.

— Vous passez d’un extrême à l’autre. Cherchons plutôt un moyen terme. Ces « défenseurs de la démocratie », ces « Arcadiens » ou quel que soit le nom dont se parent ces groupuscules, réprouvent mes méthodes de gouvernement. Ils se prétendent les derniers hommes libres et se désolidarisent de nous tous, les Terriens. Mais est-ce une raison pour les massacrer ou les déporter, alors qu’ils ne sont pour la plupart que des utopistes de bonne foi, incapables de voir plus loin que le bout de leur nez et manœuvrés par une poignée de meneurs fanatiques ou sans scrupule ? Au lieu de les châtier, mieux vaut leur venir en aide.

Le mulot fronça le nez, qu’il avait fort pointu, et se caressa la moustache.

— Tendons l’autre joue, pourquoi pas ? À moins que notre stellarque n’ait un meilleur plan ?

— Oui, dit Rhodan. Ne vous ai-je pas dit de chercher un moyen terme ? Entre Vénus et Andromède, justement. Il existe assez de planètes habitables, mais inhabitées. Nos trublions pourront s’en choisir une : je mettrai une nef à leur disposition.

— Et leurs arrière-petits-enfants reviendront un jour en force pour nous tomber sur le râble ! prophétisa le lieutenant L’Émir. Après tout, j’en arriverais presque à préconiser moi aussi la mort-aux-rats… Mais soit ! vivre et laisser vivre, dit votre sottise des nations. Espérons seulement qu’ils ne se feront pas arraisonner en route par un cargo des Francs-Passeurs : ils ne seraient que trop heureux de leur livrer les coordonnées de la Terre.

— Ils les ignoreront, car je veillerai à leur imposer un blocage mental sur ce point avant le départ.

Le mulot leva les yeux au ciel.

— Ils auront beau jeu pour vous accuser, une fois de plus, de pratiquer le lavage de cerveau sur une grande échelle ! À leurs yeux, Perry, vous êtes un féroce dictateur.

— Je le sais, hélas !

— Eh bien ! Profitez-en sans remords ! Vous ne ferez ainsi que les ancrer dans leur croyance et ils en seront très heureux !

— Bonne solution, convint Bully. Ceux qui veulent partir partiront. Espérons seulement qu’il ne faudra pas une escadre entière pour les embarquer.

Le mulot gloussa.

— Une escadre ? Notre astromarine au complet ! Qui ne saisirait une si belle occasion de ne plus subir votre vue, mon cher Reginald !

Bully maîtrisa l’envie de planter un coupe-papier dans la queue du mulot, mollement étalée sur la table au bord de laquelle il était perché. Son vieil ennemi, télépathe, préviendrait son geste et, téléporteur, se mettrait hors d’atteinte à temps. Quant à lui, il se retrouverait sans doute collé au plafond, dans une posture sans gloire…

Il s’attendait à une réplique aigre-douce du mulot (qui avait certainement capté sa pensée), mais celui-ci, les paupières mi-closes, paraissait soudain se concentrer. Il venait manifestement de capter un message télépathique. C’était peut-être simplement une pensée qui ne lui était pas destinée ; dans ce cas, il faut bien avouer que le mulot n’éprouvait pas le moindre scrupule à commettre une indiscrétion pour satisfaire son insatiable curiosité !

— Du nouveau, L’Émir ?

Rhodan avait remarqué son manège sans en pénétrer la cause exacte. S’il avait vu, avec le temps, se développer en lui-même des dons de télépathe, ils restaient toutefois beaucoup plus limités que ceux de Les Mirettes, un maître en ce domaine ; il ne pouvait lire nettement, en général, que les pensées émises avec assez de force et à son intention.

— Une seconde ! pépia le mulot. Quelqu’un du centre de transmission par hypercom va appeler. Ah ! que vous disais-je ?

De la patte, il montrait un vaste océan sur le mur qui s’illuminait à l’instant, montrant l’image en trois dimensions d’un des radios de la station centrale.

— Commandant, message du croiseur Lotus. Le commandant Markus rallie immédiatement la Terre ; il peut être déjà là aujourd’hui. La communication a été aussitôt coupée.

Le visage de Rhodan s’assombrit.

— Pas d’autres détails, Miller ?

— Non, commandant. Le message était surcondensé, d’une durée d’un dixième de seconde. Impossible de préciser le point d’émission.

— Merci. Restez à l’écoute. Avertissez-moi immédiatement si le Lotus se manifestait de nouveau.

L’écran s’éteignit.

— Eh ! dit Bull. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie que, à 4 300 années-lumière d’ici, dans le système d’Hépérès pour être exact, il y a eu du vilain. Mais quoi ? Nous ne tarderons pas à l’apprendre.

— Et les « Dédems » ? Les défenseurs de la démocratie ? demanda le mulot. Les oubliez-vous ? Quand allez-vous prendre des mesures pour nous dédem… pardon ! pour nous débarrasser de cette engeance ?

— Nous n’en sommes pas à un jour près, L’Émir : ils sont moins dangereux qu’ils ne se plaisent à le croire. Pour l’instant, Markus et ses problèmes me semblent autrement importants.

Bully se leva.

— Je vais au spatioport. Tel que je connais Markus, il sera là d’une minute à l’autre. Quant aux contestataires, tu as raison, Perry : nous avons d’autres chats à fouetter.

Il sortit, sous l’œil réprobateur du mulot.

— Me faut-il donc éternellement souffrir du manque de tact de Bully ? Parler de chats en ma présence !…

Rhodan, qui souriait d’habitude aux taquineries et disputes de ses deux amis, toujours sur le pied de leur petite guerre personnelle, ne se dérida pas cette fois.

*

* *

Jim Markus n’arriva qu’une vingtaine d’heures plus tard.

Il expliqua qu’il avait cru bon d’attendre un peu, espérant recevoir d’autres nouvelles de Fellmer Lloyd. Mais la liaison avec ce dernier semblait définitivement coupée. Il rentrait donc faire son rapport au stellarque.

En plus de Bull et du mulot, André Lenoir assistait à la réunion ; à ses dons de fascinateur, il avait vu, depuis peu, comme Rhodan, s’ajouter ceux de télépathe.

— Vous avez donc débarqué Lloyd sur Volat, selon le plan prévu, dit Rhodan. Ensuite ?

— Je n’en sais pas très long moi-même. Lloyd, se faisant passer pour un Prébonien, a pu acquérir la certitude que Ralph Sikeron, notre agent là-bas, a été assassiné. En même temps, il faisait la connaissance d’une jeune femme, Kouri Onéré, fille d’un Franc-Passeur ruiné, qui lui est venue en aide. Il a également pris contact avec les autochtones et leur reine, qui porte le titre de Mère Très Sage, et a gagné leur confiance. Grâce à eux, il a réuni un groupe de mercenaires pour combattre les meurtriers de Sikeron, des criminels dotés de facultés supra-normales. Il s’agit de deux membres de la Milice, commandant, deux rebelles.

Rhodan réprima un sursaut.

— Vous dites, Markus ? Répétez !

— Deux mutants : Nomo Yatuhin et Grégor Tropnow. Ils ne vous ont pas pardonné de leur avoir refusé le droit à la jouvence. Ils se sont acoquinés sur Volat avec des Francs-Passeurs et se proposent, au moment propice, de leur révéler les coordonnées de Sol III, qu’ils attaqueront et pilleront.

— Des Terriens ! Des hommes de chez nous !…

Rhodan secouait la tête comme pour nier l’évidence. Bully serrait les poings.

— Il existe partout et toujours des traîtres, commandant. Ils ont liquidé Sikeron et je crains que Fellmer n’ait subi le même sort. Voici son dernier message « La cloche a sonné trois fois. Mutants Yatuhin et Tropnow s’apprêtent à trahir la Terre. Exigent la jouvence. Sinon se vengeront. Lloyd. »

— Qu’est-il advenu de Lloyd ?

— Nul ne le sait. Lui et la jeune femme, Kouri Onéré, ont disparu. Les indigènes, nous pouvons en être à peu près certains, ne les ont pas tués ; ils les avaient précédemment aidés.

Rhodan garda le silence ; les autres se taisaient pour ne pas troubler sa méditation. L’Émir et Lenoir, tous deux télépathes, suivaient le déroulement de sa pensée, car il n’avait pas pris la peine d’établir un barrage mental.

— Le Lotus est-il prêt à appareiller, commandant ? dit-il enfin. Bon. Nous repartons avec vous, Lenoir, L’Émir et moi. Aujourd’hui même.

— Quoi ! explosa Bully. Sans moi ?

— Eh oui ! Il faut bien que quelqu’un me remplace ici, n’est-ce pas ?

— Noblesse oblige, confirma le mulot. Qui saurait mieux assumer le poids des charges de l’État qu’un homme de votre poids, mon cher Bull ?

— Mieux vaut faire envie que pitié, espèce de…

— Demi-portion, compléta le mulot, négligeant d’exercer sur l’infortuné Reginald ses représailles habituelles pour tout écart de pensée.

Puis il se téléporta sur les genoux de Rhodan et, posant sur lui le regard tendre et faussement innocent de ses grands yeux mordorés, annonça :

— J’ai deux ou trois petites choses à régler avant le départ. Je vous rejoins à bord…

Et il s’évapora.

— Un charmant petit compagnon, admira Markus.

— Vous déchanterez avant la fin du voyage, prophétisa Bull. Savez-vous ce que sont ces deux ou trois petites choses qu’il a à régler ? Deux ou trois tonnes de carottes que vous allez retrouver dans vos soutes !

Rhodan s’était tourné vers André Lenoir.

— Informez Anne Sloane, à Port-Vénus, au Q.G. de la Milice ; elle doit être tenue au courant de tous les déplacements des mutants. Vous pouvez disposer. Rendez-vous dans une heure au spatioport. Markus, vous m’accompagnez.

Bully, résigné, les regarda partir. Puis il se leva lourdement et passa de l’autre côté du bureau pour se carrer dans le fauteuil habituel de Rhodan.

Le vice-stellarque de Sol avait pris ses fonctions.

Les passagers s’étaient réunis dans le poste central du Lotus. Rhodan occupait le siège du copilote, aux côtés de Markus. Le mulot, couché sur l’une des banquettes, avait posé la tête sur les genoux de Lenoir qui lui grattait le menton avec bienveillance.

Des voyants s’allumèrent sur le tableau de bord ; dans la salle de navigation voisine, le cerveau positronique venait de fournir les coordonnées de plongée.

Quelques instants plus tard, Terrania n’était plus qu’une tache minuscule sur les écrans d’observation où se dessinaient les contours de l’Asie, puis le globe entier de la planète, brillante et moirée de nuages sur les ténèbres de l’espace.

En vingt minutes, le Lotus atteignit la vitesse de la lumière ; il n’attendrait pas d’avoir quitté le système solaire pour effectuer sa transition.

Rhodan, comme saisi d’un pressentiment, demanda :

— L’unité de transmission reste à l’écoute ?

— Pourquoi, commandant ? s’étonna Markus. Ici, dans les limites du système, on n’utilise pratiquement que la simple radio ; les ondes ne nous parviendront bientôt plus.

Un pli d’inquiétude se creusa entre les sourcils de Rhodan.

— Oui. Mais en cas de besoin, on peut recourir à l’hypercom.

— Vous craignez un coup dur ? Lequel ?

— Je n’en sais rien…

Markus ne discuta pas ; il brancha l’intercom et donna ses ordres à la salle des transmissions.

Image familière aux astronautes, mais dont aucun ne se lassait jamais, le globe nacré, vert et bleu, de la Terre diminuait maintenant sur les écrans ; au voisinage du Soleil, Vénus apparaissait comme un croissant étincelant.

Le bruit de fond des parasites s’intensifia dans les haut-parleurs, bien que le croiseur s’éloignât du Soleil ; la ceinture des astéroïdes réfléchissait les ondes radio captées par les antennes.

Puis, soudain, une voix pressante domina la friture :

— J’appelle Perry Rhodan ! Ici, colonel Derringer, du Service de sécurité de Mars. J’appelle Perry Rhodan ! Ici…

Rhodan sursauta. Il se reprit en une seconde et courut vers la salle de transmission où le radio de service établissait déjà la liaison avec Mars ; il interrogea le stellarque du regard.

— Message par hypercom, commandant. Voulez-vous répondre ?

— Oui. Hâtez-vous.

Le colonel Derringer continuait d’appeler avec la même insistance inquiète.

— Contact établi, annonça le radio. Parlez, commandant.

— Ici, Rhodan. À bord du Lotus. Qu’y a-t-il, colonel ?

Le silence régna quelques secondes. Cela ne tenait pas à la distance – les quatre-vingts ou cent millions de kilomètres qu’avaient à parcourir les ondes, entre la Planète Rouge et le croiseur – mais à la surprise du colonel qui n’escomptait pas une si prompte réponse.

— Vous, commandant ! Dieu merci ! Votre position ?

— Nous allons dépasser les astéroïdes.

— Faites demi-tour et posez-vous sur Mars, commandant.

— Pourquoi ?

— Avez-vous donné au mutant Grégor Tropnow des instructions pour venir ici chercher votre femme et l’emmener ?

Rhodan blêmit et s’accrocha des deux mains au bord de la table. Ses lèvres n’étaient plus qu’une ligne mince et dure.

— Non, colonel. Ma femme faisait un séjour sur Mars ; il n’était pas question pour elle de l’abréger.

— Je suis désolé, commandant. Mais il semble bien, alors, qu’il s’agisse d’un enlèvement. Le général Bull, lorsque je l’ai averti, a partagé cette opinion.

— Que s’est-il passé ?

— Le mutant Tropnow est arrivé ici à bord d’une Gazelle. Des événements imprévus, a-t-il expliqué, exigeaient le retour immédiat de votre femme sur la Terre. Ils ont quitté Mars voilà deux heures exactement.

Toujours blême, Rhodan s’était pourtant repris. Sa voix sonnait ferme lorsqu’il demanda :

— Pourquoi n’avez-vous pas commencé plus tôt votre enquête ?

— Parce que personne ne pouvait, de prime abord, songer à un rapt : un membre de la Milice et ses actes ne sont-ils pas au-dessus de tout soupçon ?

Le colonel avait raison. Rhodan songea avec amertume qu’il n’existait décidément personne à qui se fier aveuglément ; dans tout cœur humain sommeillait le germe de la trahison. Et n’était-ce pas lui-même, d’ailleurs, qui l’avait éveillé chez Tropnow, en lui refusant la jouvence ?

Peu importaient les causes. Le résultat était là…

— Écoutez-moi, Derringer ! Je ne rallie pas Mars. Je sais où on a emmené Thora. Restez en liaison avec Reginald Bull ; il me tiendra au courant. Quant à vous, colonel, rassurez-vous : vous n’avez aucun reproche à vous faire.

Le colonel soupira, soulagé.

— Merci, commandant !

— Terminé.

Le radio, les doigts tremblants, coupa la communication ; il ouvrit la bouche comme s’il voulait parler, puis n’osa rien dire. Rhodan lui posa la main sur l’épaule.

— Je sais… mais les condoléances sont inutiles. Tropnow sera puni comme il le mérite. Et nous retrouverons Thora saine et sauve.

Saine et sauve ? En était-il tellement certain ?…

Et comme il regagnait le poste central, les souvenirs lui revenaient en foule, et la crainte affreuse de perdre Thora, l’Arkonide si froide et si belle qu’il avait aimée dès le premier regard et qui lui rendait maintenant son amour. Ils étaient heureux. Mais pour combien de temps encore ? Ce rapt n’était qu’un brutal épisode, risquant seulement de précipiter une inéluctable fatalité : alors que lui-même, à cent quatre ans, en paraissait quarante et ne vieillissait pas d’un jour, Thora, en revanche… Certes, le sérum dérobé aux Arras avait fait merveille : mais ce n’était, hélas ! qu’une rémission.

Cet espoir de bonheur qui leur restait, peut-être de courte durée, voilà qu’un traître, par haine et par vengeance, risquait de le raccourcir encore. Il ne le permettrait pas !

Quand il arriva sur la passerelle de commandement, Lenoir vint à sa rencontre. Télépathe, il savait déjà ce qui s’était passé.

— Ce forban ! Il ne l’emportera pas en paradis. Nous…

— Laissez, Lenoir. Il ne nous échappera pas. Jusqu’ici, j’ai presque toujours trouvé en face de moi des adversaires dignes d’estime, car ils combattaient loyalement. Mais en arriver ainsi à enlever une femme ! Existe-t-il moyen de chantage plus immonde ?

— Je tordrai moi-même le coup à cette canaille ! Et lentement : qu’il ait tout le temps de se voir mourir ! promit le mulot.

Rhodan se tourna vers Markus.

— Quand plongeons-nous ?

— Dans deux minutes et quarante secondes, si… (il hésita) si vous ne donnez pas de contrordre, commandant.

— Notre but reste Volat. Ne savons-nous pas, grâce à Lloyd, que Tropnow y a son quartier général ? Ne perdons pas un instant, pour ne pas arriver trop tard.

— Trop tard ? grogna L’Émir. Pour Tropnow, j’arriverai encore trop tôt !

Rhodan, qui avait repris sa place dans le fauteuil du copilote, ne répondit rien. Mais son silence en disait long.

CHAPITRE XII

Le Lotus émergea dans le système d’Hépérès, sans attirer, grâce à son compensateur de structure, l’attention des stations de surveillance. L’aurait-on même repéré – le cas était d’ailleurs bien improbable – qu’on l’aurait sans doute pris pour l’un des nombreux navires marchands venant relâcher à Volat.

L’unité de transmission restait perpétuellement à l’écoute, sans capter toutefois le moindre message de Fellmer Lloyd.

Rhodan se rongeait d’inquiétude.

— Markus, faites parer une Gazelle. Nous y allons, acheva-t-il à l’intention de Lenoir et du mulot.

Les Mirettes s’étira.

— Je commençais à m’ankyloser sur cette banquette. J’ai connu des planches à repasser plus moelleuses : la prochaine fois, Markus, veillez à ne pas oublier quelques coussins pour moi.

Lenoir avait d’autres soucis.

— Et si l’on remarque notre atterrissage ?

— Nous n’allons naturellement pas nous poser au centre de Kuklôn, mais dans la forêt. Nous ne savons pas où se trouve Lloyd ; toutefois, comme il est télépathe, nous finirons bien par le localiser. Vous, Markus, restez sur orbite, à deux heures-lumière de Volat ; cela devrait suffire. Émettez toutes les dix heures un signal-phare d’une minute ; nous ignorons dans quelles conditions nous pourrons rallier le Lotus : je pense donc qu’une telle précaution ne se révélera pas inutile.

— À vos ordres, commandant. Et que dois-je faire, si l’on attaque votre Gazelle ?

Rhodan sourit.

— Rien, Markus. Absolument rien. Compris ?

Et le commandant du croiseur ne semblant justement pas comprendre, il précisa sa pensée :

— Au cas où l’adversaire nous serait par trop supérieur, nous nous rendrions. Ce qui est parfois une manière comme une autre d’atteindre le but.

Puis il suivit Lenoir qui se dirigeait déjà vers les soutes. Les Mirettes, qui répugnait à fatiguer ses courtes pattes, s’y était déjà téléporté, attendant avec impatience les deux hommes au bord du sas de l’aviso.

— Vous voilà enfin ?

Les moustaches du mulot frémissaient de colère : Tropnow allait être châtié comme il le méritait. Peu lui importaient les motifs qui avaient poussé le mutant à trahir : seule, cette trahison comptait.

Rhodan donna quelques dernières directives aux officiers du Lotus, puis il embarqua ; la porte du sas se referma avec un bruit sourd.

Quelques instants plus tard, le disque argenté se détachait du croiseur et piquait vers la planète. Le Lotus changea de cap pour se placer sur l’orbite prévue.

Rhodan était aux commandes. Bientôt, les détails de la surface de Volat se précisèrent sur les écrans. Kuklôn y apparut, hérissée de gratte-ciel, et, plus loin, les immenses pistes du spatioport. La Gazelle se dirigeait vers la face nocturne de la planète, survolant la sylve où de larges fleuves traçaient leurs méandres ; des nappes d’eau scintillaient çà et là, marécages ou lacs. Sur les flancs des collines, on distinguait parfois le damier des champs cultivés.

— Le terminateur atteindra Kuklôn dans une heure, fit remarquer Lenoir. Mieux vaut n’atterrir qu’à ce moment.

— Non, plus tôt. Lloyd doit se trouver quelque part dans la forêt, non loin de la capitale. N’avez-vous encore rien capté de lui ?

Les deux télépathes secouèrent la tête.

Ils survolaient un vaste plateau. Les écrans, au grossissement maximal, n’y révélaient aucun signe de vie. Ou il était vraiment désert, ou les Volatans s’entendaient à camoufler leurs agglomérations.

Rhodan commit à ce moment l’erreur de neutraliser le champ d’énergie qui, dans l’espace, protégeait la Gazelle de l’impact des météorites. Et, tout aussi bien, des décharges radiantes d’un ennemi éventuel.

L’attaque se déclencha comme la foudre. Un jet de feu bleu-vert sembla jaillir du néant et frappa la proue de la Gazelle. Le choc arracha presque Rhodan à son siège, précipita Lenoir sur le sol, tandis que le mulot, avant d’avoir le temps de se téléporter, roulait à l’autre bout du poste central.

L’aviso piqua du nez.

Une deuxième salve effleura la coque et se perdit entre les arbres, y creusant un sillon embrasé.

— Accrochez-vous ! cria Rhodan.

La Gazelle n’obéissait plus guère aux commandes. Rhodan parvint toutefois à relever un peu l’angle de chute. L’aviso ricocherait probablement sur le sol au lieu de s’y écraser.

— C’étaient des Passeurs ! s’exclama le mulot, furieux. Oui, des Passeurs ! Nos bons vieux amis ! Mais ils n’ont aucune idée de notre identité. Ils obéissent à des ordres venus de haut.

— Essayez de les sonder, L’Émir… Attention ! Atterrissage dans dix secondes. Ensuite, au sas ! Dehors !

Les dix secondes parurent durer une éternité.

Puis le microphone extérieur retransmit, avec le fracas des branches qui se brisaient, les gémissements de la coque malmenée. Une terrible secousse parcourut tout l’aviso.

Rhodan s’était rejeté en arrière juste avant le choc et il n’en fut pas moins à demi assommé ; sa faiblesse ne dura pas.

— Vite ! Sortons d’ici ! Ils vont revenir.

Il aida Lenoir à se relever ; sa tête avait porté contre l’un des écrans ; du sang lui coulait sur le visage.

Quant au mulot, il n’était déjà plus à bord.

Il avait agi d’instinct, sans trouver le temps de téléporter avec lui ses deux compagnons. Il vit la Gazelle s’abattre, puis s’immobiliser entre les troncs fauchés. Il se rematérialisa dans le poste où Rhodan soutenait Lenoir, l’entraînant vers le sas.

Le mulot se glissa entre eux. Tous trois se rematérialisèrent sous l’abri d’un épais fourré.

— Rien de cassé ? s’inquiéta Rhodan.

Lenoir se tâtait le front avec précaution.

— Non, je ne crois pas. Mais j’ai dû au moins démolir le tableau de bord, pour récolter une pareille bosse.

— Cela n’a plus beaucoup d’importance, le consola Rhodan. Attention ! Couchez-vous !

Une explosion retentit ; l’onde de choc passa en hurlant, dans un tourbillon de feuilles et de lianes arrachées.

Une ombre masquait les étoiles ; les contours de l’astronef ennemi demeuraient indistincts. L’équipage, avec ses détecteurs, n’avait eu aucun mal à localiser l’épave ; des projecteurs s’allumèrent, fouillant la sylve.

Rhodan, Lenoir et Les Mirettes se tapirent dans l’ombre du fourré.

Les assaillants commirent alors une faute : ils prirent sous le feu de leurs canons radiants la Gazelle dont il ne resta plus, en quelques secondes, qu’un magma de métal en fusion.

Rhodan soupira de soulagement.

— Nous avons de la chance ! Je craignais déjà de les voir inspecter l’aviso en détail ; ils auraient peut-être pu en tirer trop de renseignements sur notre compte. Rien n’éveillera donc leurs soupçons : ils ignorent toujours l’existence de la Terre.

— Et ils ignorent surtout la présence de Rhodan sur Volat, ajouta Lenoir.

— Et la mienne, dit le lieutenant L’Émir. Je vaux… (il se reprit) nous valons une armée à nous trois.

Rhodan gardait le silence, se concentrant pour tenter de capter, mais sans y parvenir, les pensées de l’équipage ennemi. Il interrogea mentalement le mulot. Celui-ci secoua la tête.

— Des Passeurs, je le répète. Ils ont été alertés par leur quartier général qui nous a repérés alors que nous étions encore dans l’espace. Et les chefs ont donné l’ordre de nous détruire.

— Les chefs ? Croyez-vous qu’il s’agisse des deux mutants ?

— Et de qui d’autre, je vous prie ?

La nef s’éloignait à présent. Le ciel, dans ce secteur beaucoup plus proche que la Terre du centre de la Galaxie, semblait un tapis d’étoiles ; la nuit était aussi lumineuse que par le plus beau clair de lune.

— Quels qu’ils puissent être, ils me paieront cette Gazelle, promit Rhodan. Et les avisos de ce type ne sont pas particulièrement bon marché !

— Et maintenant ? La ville doit être éloignée de 400 kilomètres.

Lenoir se leva.

— L’Émir pourra toujours nous y téléporter, si nécessaire. Mais ce serait une erreur de réapparaître trop tôt : laissons-les croire que nous sommes morts.

— Et la forêt ? Nous ne savons pas quels dangers nous y guettent.

— La faune de Volat ne comporte que peu de bêtes féroces. Nous n’avons donc pas grand-chose à redouter ici, sauf l’organisation des deux traîtres ; ils nous donneront impitoyablement la chasse s’ils apprennent que nous sommes encore en vie.

Lenoir haussa les épaules.

— Je ne parviens pas à comprendre comment deux de nos propres hommes ont pu s’avilir au point de projeter de vous assassiner. Cela me dépasse.

— L’envie engendre la haine, André. Et la haine à son tour rend capable de tout. Bien des actes, inexplicables en apparence, n’ont pas d’autre origine, que cette haine soit ou non fondée. Celle de Tropnow, de notre point de vue, ne l’est pas ; la mienne envers lui l’est bel et bien. Mais, du point de vue strictement moral, où est la différence ?

Le mulot, dont l’éthique s’attardait moins aux subtilités, s’apprêtait à répondre avec fougue lorsqu’il coucha soudain les oreilles ; Lenoir également semblait aux aguets.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Rhodan.

— Je capte des concepts, mais sans en déchiffrer le sens.

— Des indigènes ?

— Sans doute. Qui sont-ils, commandant ?

Rhodan se remémora ce qu’il savait du peuple de Volat.

— Une race humanoïde, mais issue des insectes. Intelligents et paisibles, ils vivent sous un régime de matriarcat. Leur souveraine, plus spirituelle que temporelle, porte le titre de Mère Très Sage. Leur langage, dans la fréquence des ultra-sons, nous est inaudible. Mais un télépathe, surtout lorsqu’il se double comme vous d’un fascinateur, peut à la fois comprendre leurs pensées et leur suggérer les siennes.

Le mulot s’était déjà mis en route vers l’ouest, ayant discerné une piste sous les arbres. Les deux autres l’imitèrent, Lenoir fermant la marche. Celui-ci annonça soudain :

— On nous suit. Mais ce sont des créatures différentes.

— Des Passeurs ? Des Arkonides ?

— Non. Je discerne mal… Des cerveaux bornés, dominés par une idée fixe… Il ne s’agit sûrement pas d’humains.

— Peut-être des Volatans.

— Non plus. Ceux-là sont devant nous ; leur forme de pensée, quoique étrangère, n’est en rien bornée. Les autres, en revanche, sont comme… conditionnés.

— Des robots, alors ?

— Des êtres vivants. Mais dont le cerveau ne travaille qu’en fonction de l’accomplissement d’un ordre bien précis qu’on leur a inculqué.

— Quel ordre ?

— S’emparer de nous, commandant. Morts ou vifs.

*

* *

Tenant les Volatans pour quantité négligeable, ni les Passeurs ni les Arkonides ne se risquaient en forêt ; les rares pistes qui la traversaient devenaient d’ailleurs impraticables après deux ou trois jours de pluie. Ils ignoraient le réseau secret de sentiers qu’utilisaient les autochtones, rayonnant autour du haut plateau où se dressait la résidence de la Mère Très Sage, à la fois capitale et centre religieux.

Les maisons étaient en forme de ruche, construites dans les matériaux les plus divers : du bois, des fibres végétales ou de l’argile durcie, mêlés de paille hachée. À l’intérieur, toutes les pièces étaient hexagonales. Dans une de ces ruches, Fellmer Lloyd reposait sur un lit bas ; Kouri Onéré lui tenait la main. Ses cheveux brillaient comme du cuivre dans l’ombre de la pièce calme et fraîche, parfumée de bouquets d’herbes aromatiques.

Il lisait en elle à livre ouvert : elle lui rendait toute la tendresse qu’il éprouvait pour elle.

— Nous sommes en sûreté ici, Fellmer. Nul ne viendra nous y chercher.

— Oui, certes ; mais j’aimerais tellement savoir si mon ami Markus a reçu notre message et l’a relayé !

— Cessez de vous tourmenter, Fellmer. Il vous faut d’abord guérir, c’est le plus important.

Il secoua la tête.

— Je ne suis pas vraiment malade, Kouri ; les séquelles d’une décharge paralysante : j’en serai remis dans deux jours. Il nous faut arrêter un programme d’action.

Il s’interrompit et sourit au Volatan qui venait d’entrer ; ses antennes s’agitaient au-dessus de ses grands yeux à facettes. Il parlait, mais d’une manière inaudible pour Kouri ; elle interrogea Fellmer du regard.

— Il dit que nos ennemis ont perdu notre trace ! Merci, ami, merci de nous avoir ainsi aidés et protégés ! acheva-t-il mentalement.

— Notre Mère Très Sage vous invite à demeurer parmi nous tout le temps qu’il vous plaira.

— Assurez-la de notre reconnaissance. Mais nous ne pouvons accepter son offre : j’attends l’arrivée d’amis venant à notre secours ; ils ne pourraient jamais nous découvrir ici.

Le Volatan s’approcha et prit place sur un escabeau.

— Vos amis vous ressemblent-ils, à vous ou à ceux qui dominent maintenant notre monde ?

— Oui, tout à fait.

— Et ils viennent aussi du Grand Vide ?

C’était là le nom que les Volatans, qui ignoraient le vol spatial, donnaient à l’espace.

— Oui, c’est de là qu’ils viendront. S’ils viennent…

— Alors, ce sont bien eux.

Fellmer se redressa, plein d’un espoir soudain.

— Qui ?

— Hier, un petit navire rond et plat est sorti du Grand Vide. Il a été attaqué et abattu. Nous venons seulement d’en être informés.

L’angoisse étreignit le mutant : une telle description s’appliquait plus que probablement à une Gazelle.

Rhodan ?…

— Et l’équipage ? Qu’en est-il advenu ?

— Nous l’ignorons. Mort, peut-être.

Fellmer se leva d’un élan. Mais, à peine debout, il chancela et serait tombé si la jeune femme ne l’avait soutenu. Il avait trop présumé de ses forces et, résigné, se recoucha.

— Je suis encore trop faible, Kouri… Mais il nous faut savoir à tout prix ! Ne pouvez-vous vous informer ? reprit-il, s’adressant à l’insectiforme.

— Notre Mère Très Sage a déjà fait le nécessaire. Plusieurs d’entre nous sont partis dans la forêt pour chercher les traces des survivants ; s’il y en a, ils les découvriront.

Lloyd se renversa sur les coussins de fibre.

— Oui, découvrez-les ! Il le faut !

Épuisé, il ferma les yeux. Le Volatan s’éloigna sans bruit. Kouri avait tendrement repris la main du Terrien.

*

* *

Les Ronronnants étaient originaires d’une planète de jungles luxuriantes, presque au centre de la Voie lactée, où ils menèrent longtemps la vie somme toute heureuse des créatures qui se contentent de suivre au jour le jour le grand rythme de la nature, de la naissance à la mort, avec ses impératifs les plus simples : nourriture et reproduction.

Puis d’autres intelligences plus évoluées avaient débarqué sur leur monde. Et les Passeurs en particulier avaient vite décelé l’utilité des Ronronnants, ces grands chats puissants et paisibles. Car ils obéissaient facilement à la suggestion et plus rien, lorsqu’ils étaient pris sous contrôle hypnotique, ne les détournait du but qu’on leur avait assigné. Leur souplesse et leur endurance, leurs dents et leurs griffes redoutables en faisaient de parfaits auxiliaires pour retrouver, puis garder des prisonniers évadés.

Cinq d’entre eux venaient d’être mis en campagne : la nef abattue au-dessus de la sylve comptait-elle des survivants ? Les splendides félins se glissaient dans l’ombre nocturne des arbres, suivant la piste qu’ils avaient relevée ; en contradiction totale avec leur véritable nature, la force hypnotique qui les dominait les transformait pour l’heure en fauves sanguinaires.

L’Émir réagissait curieusement aux ondes que Lenoir, et Rhodan plus faiblement, percevaient derrière eux.

— Cela ne me plaît pas, souffla-t-il. Je ne sais qui nous poursuit, mais son aura me hérisse le poil. Je redoute une rencontre avec ces inconnus. Ou plutôt, j’en éprouve comme de la répulsion. Jamais, de ma vie, rien de tel ne m’est arrivé.

Rhodan l’avait écouté avec attention.

— Jamais, de votre vie, vous n’avez eu peur, L’Émir. C’est peut-être cela, tout simplement ! Et vous, André, votre avis ? Ressentez-vous la même chose ?

— Non. J’en ai froid dans le dos, mais comme à l’approche d’un danger… normal. Toutefois, ce qui m’impressionne le plus, c’est l’intensité avec laquelle ils se proposent de nous capturer. Ils sont les chasseurs et nous le gibier. Tout leur cerveau est programmé sur ce thème ; rien d’autre ne compte pour eux.

Ils s’étaient arrêtés pour mieux épier l’étrange flux mental. Le mulot s’agita.

— Repartons ! Je préfère ne pas…

Rhodan s’assit paresseusement sur une souche.

— Depuis quand vos préférences font-elles force de loi, mon cher ? Je ne vous reconnais plus !

Le mulot ignora le reproche dans la voix de Rhodan.

— Là-haut, dit-il en montrant la fourche d’un tronc. Nous serions en sécurité. Je peux nous y téléporter. Courir ainsi dans les bois au hasard n’a ni rime ni raison. 

— Possible, L’Émir. Mais vous savez que, pour l’instant, je ne tiens guère à recourir à vos facultés spéciales : l’ennemi doit nous tenir pour n’importe qui, pas pour des magiciens… ou des mutants de Sol ! Plus tard…

Il se tut ; des feuillages frémissaient dans le voisinage.

Le mulot s’appuya à un arbre, le poil en rince-bouteille ; on le sentait prêt à s’évaporer instantanément. Lenoir guettait, lui aussi, tous ses sens en alerte. Rhodan seul gardait sa sérénité.

— Ils sont tout proches, insista Les Mirettes. Ne les affrontons pas dans l’obscurité. À l’aube, nous verrons mieux de quoi il retourne. Ne les laissons pas nous rejoindre d’ici là.

— Soit ! consentit Rhodan.

Le mulot s’était déjà remis en marche ; Lenoir fermait la marche, se retournant de temps à autre. Les bruits suspects diminuèrent ; l’ennemi devait perdre du terrain, ne disposant très probablement pas de facultés parapsychologiques.

La nuit s’écoula. Ils poursuivaient leur marche, sans cesse éperonnés par le mulot qui devenait hystérique à la moindre halte. Jamais encore ses compagnons ne l’avaient vu dans un tel état, alors qu’eux-mêmes n’éprouvaient, en imaginant leurs poursuivants, rien de plus que la crainte normale de qui se sait traqué.

À l’est, une ligne turquoise vira au rose ardent ; le jour se levait. La chaleur devint vite accablante.

Ils se hâtèrent de franchir une vaste clairière pour chercher l’abri des arbres.

— Si nous voulons débusquer enfin nos poursuivants, attendons-les ici, décida Rhodan. Ces buissons sont assez épais pour nous dissimuler, tandis que l’herbe est rase en terrain découvert : nous verrons à quoi ils ressemblent !

Le mulot s’effondra sur une souche, le souffle court.

— Quelle cruauté de me contraindre à cette marche forcée ! Un vrai supplice, quand je pourrais me transporter en deux secondes à l’autre bout de la planète ! Vous savez pourtant bien que mes pauvres petites pattes…

— Nous savons, approuva Rhodan. Mais nous vous plaindrons plus tard, quand les circonstances s’y prêteront davantage. Eh bien ! Sont-ils encore loin ?

— Hélas ! non. Toutefois, ils ne se pressent pas outre mesure, sans en perdre la piste pour autant. Ils doivent posséder un flair merveilleux.

— Vous voulez dire : du flair, comme un chien de chasse ?

— Oui. Ou comme un chat sauvage.

— Ah ? dit Lenoir avec un sourire. Cela donne à penser.

Rhodan sourit à son tour.

— Un chat sauvage ! Voyez-moi ça ! Ce qui nous expliquerait les affres de notre vaillant mulot.

L’Émir se redressa de toute sa taille.

— Est-ce ma faute, si les chats ne m’aiment guère ? Surtout les gros ?

Lenoir regardait vers la clairière.

— Bizarre ! Auraient-ils vraiment lancé des animaux à nos trousses ? Pourquoi ne nous donnent-ils pas eux-mêmes la chasse ? Ce serait plus simple.

— Non. Ils ne connaissent sans doute pas la forêt et ses pistes et ne savent pas non plus à qui ils ont affaire. Ne disiez-vous pas aussi que ces bêtes sont dressées à servir de limiers ?

Avec un piaillement, le mulot passa soudain outre aux ordres de Rhodan et se téléporta sur une branche, à quatre bons mètres du sol.

— Ils arrivent ! Ce sont bien des chats ! Que dis-je ! Des guépards, des panthères, des onces, des tigres à dents de sabre ! Des monstres, de véritables monstres !

Rhodan et Lenoir, de leur place, cherchaient en vain à distinguer les félins annoncés.

— Bon, décida Rhodan, amenez-nous sur votre perchoir.

Le mulot s’exécuta ; la branche était heureusement assez solide pour les supporter tous les trois.

Et, cette fois, ils virent. Cinq fauves, chacun de plus de deux mètres du bout du museau à la naissance de leur longue queue annelée et qui, le nez au sol, traversaient lentement la clairière. Rhodan songea avec un frisson qu’ils étaient sans armes. Quant à disparaître avec l’aide du mulot, il voulait l’éviter : ces bêtes devaient posséder assez d’intelligence pour remarquer un phénomène aussi étrange qu’une telle interruption de leur piste sans cause plausible. Ils en rendraient compte à leurs maîtres qui risqueraient d’en tirer de dangereuses déductions.

— Dans trois minutes, ils seront juste au-dessous de nous ! s’indigna Les Mirettes. Il faut intervenir !

— Peut-être ne savent-ils pas grimper aux arbres.

— Ils savent, André, vous pouvez m’en croire ! Alors, tant pis pour vous ! Quand vous serez nez à nez avec eux sur cette branche, vous vous débrouillerez comme vous pourrez. Moi, je ne reste pas à les attendre.

Rhodan leva un sourcil. Le lieutenant L’Émir, toujours prêt à se porter volontaire pour les missions les plus aventureuses, avec un courage qu’il se plaisait modestement à qualifier de proverbial, était-il donc sujet à la peur, comme le commun des mortels ? Ou bien un instinct atavique lui dictait-il ce sentiment d’horreur ? Pourtant, il n’y avait jamais eu de chats sur Perdita, sa planète d’origine.

— Du calme, L’Émir. Je n’ai jamais dit que nous n’allions pas nous défendre. Mettez-les hors de combat, mais par des moyens qui pourront passer pour normaux.

Les Mirettes parut soulagé d’un grand poids. Le poil hérissé de son échine reprit un peu de son lustre. À vingt mètres de là, un bloc de rocher qui émergeait entre les buissons fut comme soulevé par des mains invisibles et monta vers le ciel. Puis il s’abattit à la verticale avec une implacable précision, sur le dos de deux des fauves, les tuant sur le coup.

Les trois survivants s’écartèrent d’un bond, grondant de rage ; puis ils se calmèrent très vite : des pierres, ou la foudre, tombaient parfois du ciel. C’était là un fait peu fréquent et regrettable, mais non surnaturel. De plus, ils étaient encore trois, ce qui suffirait bien pour capturer leur gibier.

Ils repartirent, flairant la piste.

— Était-il nécessaire de les tuer ? protesta Rhodan.

— Que faire d’autre ? Téléguider un caillou qui viendrait en vol plané les estourbir un à un ? C’est pour le coup que leurs soupçons en seraient éveillés !

— Je le reconnais. Je reconnais aussi qu’ils sont effrayants. Surtout pour une souris.

— Une souris, moi ?

Le mulot, outré, allait se lancer dans un long discours lorsque Lenoir l’interrompit sans ambages.

— Ils nous ont repérés. Ils savent maintenant que nous nous trouvons dans cet arbre.

Les trois Ronronnants avaient atteint leur but et fixaient de leurs yeux verts étincelants les fugitifs réfugiés sur une branche, à portée de griffes.

L’un d’eux se ramassa sur lui-même ; L’Émir n’eut que le temps d’établir autour d’eux une barrière d’énergie télékinésique. L’énorme chat, grondant de dépit, retomba sur le sol.

Comme il prenait de nouveau son élan, un léger sifflement retentit, venant du couvert. Le fauve tressaillit, puis, après quelques spasmes, s’immobilisa. Il était mort.

Rhodan s’efforçait vainement de percer les ombres de la forêt. Il n’entendait aucun bruit, mais il capta bientôt des impulsions mentales curieusement étrangères.

Les Volatans !

L’un des Ronronnants, la queue fouettant l’air, rampa dans leur direction. Il fut immédiatement victime de l’invisible tireur.

Le dernier des fauves s’enfuit.

Rhodan en oublia les autochtones, pour ordonner à L’Émir :

— Prenez-le vivant ! Je veux savoir qui l’envoie.

— Comptez sur moi.

Pendant que le mulot immobilisait le Ronronnant à distance, Rhodan et Lenoir descendaient de leur arbre et se tournaient, les mains levées et larges ouvertes, vers les fourrés où ils devinaient la présence des Volatans.

Les feuillages s’écartèrent. Trois insectiformes apparurent ; ils portaient des sarbacanes mais ne les braquaient pas vers les Terriens.

— Nous venons en amis, émirent-ils. Notre Mère Très Sage nous a envoyés vers vous.

Rhodan fit un signe au fascinateur ; celui-ci suggéra, par image mentale, leur réponse aux Volatans.

— Nous vous remercions. Les grands chats nous serraient de près.

— On les nomme des Ronronnants. Ils sont au service des occupants de notre planète ; plus d’un d’entre nous a été mis en pièces par ces bêtes féroces.

— Le dernier ne nous échappera pas ; mais nous avons besoin de lui pour les renseignements qu’il pourrait nous donner. Connaissez-vous Fellmer Lloyd, un homme qui est des nôtres ? Il devrait être ici.

— Il vous attend. Nous allons vous guider vers lui.

Avec un soupir de soulagement, Rhodan s’approcha des trois autochtones ; leurs palpes chitineuses effleurèrent ses mains tendues, scellant leur amitié.

De son côté, le lieutenant L’Émir avait quitté sa branche d’arbre et se dirigeait majestueusement vers le Ronronnant, qu’il maintenait à terre, immobile. Une flamme farouche brillait dans les splendides yeux aux pupilles verticales.

Le mulot avait désormais dominé sa peur ; il éprouvait même beaucoup de satisfaction à voir ainsi son ennemi mortel couché sur le sol, impuissant, à sa merci. Il songea avec quelque regret à la photographie qui aurait pu s’étaler à la « une » de Terrania-Soir si des journalistes s’étaient trouvés présents pour l’immortaliser dans la pose classique du vainqueur, le menton haut, les pattes noblement croisées et la pointe de la botte cambrée sur le corps inerte du monstre mordant la poussière.

Rhodan, Lenoir et les trois Volatans s’approchaient. Ces derniers gardaient leurs sarbacanes en position de tir, malgré l’assurance que leur donnait le fascinateur : le fauve ne pourrait désormais plus leur nuire. Ils regardaient le mulot avec un mélange de crainte et surtout d’admiration qui lui allait de toute évidence droit au cœur.

— Lenoir, dit le stellarque, essayez donc de tirer quelques renseignements de ce chaton. Quel est son maître, son origine, son but, etc. Il vous faudra tout d’abord, j’imagine, briser son hypno-bloc.

La chose se révéla plus facile que prévu.

À peine délivré de sa contrainte hypnotique, le Ronronnant reprit sa vraie nature, toute de charme et de douceur. Il ne savait pas grand-chose, mais put toutefois préciser qu’un groupe de Passeurs s’était rassemblé à Kuklôn, sous les ordres de deux mystérieux personnages, dont l’un lisait dans les cerveaux tandis que l’autre imposait sa volonté à autrui.

Le signalement s’appliquait bien aux deux traîtres démasqués par Fellmer Lloyd.

— Demandez-lui s’il a des nouvelles de Thora ?

Le fascinateur projeta la question dans l’esprit du grand chat captif.

— Non, commandant, dit Lenoir. Il n’en a pas entendu parler. Mais il suppose que ces forbans conduiraient un prisonnier dans les caves de leur quartier général.

— Où cela ?

Le dialogue muet reprit pour un instant.

— En bordure du spatioport, dans un immeuble que l’on nomme le comptoir central. Chaton nous y conduira si nous lui promettons la vie sauve.

— Mais nous n’avons pas l’habitude de tuer ceux qui se rangent de notre bord ! s’exclama Rhodan. Dites-lui qu’il n’a rien à craindre.

Ce qui se passa alors les laissa muets de surprise.

L’énorme félin, libéré des entraves télékinésiques du mulot, rampa vers le stellarque et lui lécha les pieds tout en ronronnant comme une batteuse.

Il rendit le même hommage à Lenoir, puis au mulot. Celui-ci n’en parut tout d’abord guère enchanté ; mais il apprécia vite le contact de la langue râpeuse qui le chatouillait agréablement, poussa un petit rire ravi et, toute crainte envolée, se coucha sur le dos de tout son long. Le Ronronnant se mit aussitôt en devoir de lui lécher le ventre, qu’il avait rond et de pelage soyeux et clair.

Rhodan observait la scène avec un soupçon d’ironie.

— Eh bien ! lieutenant L’Émir, vous feriez-vous épucer ?

Le mulot se redressa d’un bond.

— Parfait, commandant ! Vous me donnez une idée : le nom dont nous allons baptiser Chaton : Puce, commandant, Puce ! Et nous le garderons, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— Oui, pour toujours. C’est mon ami, nous ne nous quitterons plus, moi et ma chère petite Puce.

— Puce ? Je dirai plutôt « pouce » : car je ne comprends plus, mon garçon. Tout à l’heure, vous trembliez comme la feuille à la seule approche de Chaton et voilà maintenant que vous le portez aux nues. Vous rendriez des points à une girouette ! Enfin, je ne saurais rien vous refuser. Gardons donc votre Puce, puisque Puce il y a.

Le mulot, rayonnant, noua ses petites pattes autour du cou du Ronronnant et lui annonça par télépathie :

— Tu restes avec nous ! Tu veux bien ?

D’un bruit de batteuse, le ronron passa à celui d’un avion long-courrier.

Les trois Volatans paraissaient un peu déroutés par les événements. Puis, convaincus que le grand chat ne présentait plus le moindre danger, ils cessèrent de s’en inquiéter. Ces étrangers, quelle que fût leur race, avaient de bien bizarres coutumes, ils avaient pu s’en convaincre par expérience. Il était donc inutile de se torturer l’esprit à leur sujet : la Mère Très Sage n’était-elle pas là pour ce faire ? Ce n’était pas à eux, mâles de peu de cervelle, de se fatiguer à résoudre ces problèmes…

Rhodan se tourna vers eux.

— Menez-nous maintenant à votre cité. Nous voudrions revoir notre ami.

Les Insectiformes se mirent immédiatement en marche. Le stellarque et Lenoir les suivaient. Cette fois, le mulot formait l’arrière-garde, à cheval sur le dos de Puce.

Dans la clairière maintenant déserte gisaient les cadavres de quatre Ronronnants, morts dans la peau des bêtes féroces qu’ils étaient alors.

Rhodan déplorait ce massacre. Mais peut-être devait-il plutôt s’en féliciter ? Qu’aurait-il fait, à bord d’une Gazelle ou du Lotus, de cinq Ronronnants, chacun de la taille d’un tigre du Bengale, s’il avait pris fantaisie au lieutenant L’Émir de leur jurer amitié éternelle et de les ramener à Terrania ?

CHAPITRE XIII

Rhodan repoussa doucement Lloyd sur ses oreillers.

— Commencez par vous reposer. Nous nous chargerons du travail le moment venu. Pour l’instant, au rapport : je ne sais que ce que m’a raconté Markus, et ce n’est guère.

Le détecteur se laissa persuader de ne pas se lever. Il jeta un bref regard à Kouri, assise au bord du lit. Elle fixait Rhodan et l’admiration se lisait clairement dans ses yeux en amande ; le mutant en éprouva un petit pincement au cœur. Il n’était, certes, pas jaloux du stellarque, mais, à la voir ainsi subjuguée par lui, il se rendait soudain compte à quel point la jeune femme lui était chère et combien il aurait souffert de la perdre.

— J’ai dissimulé ma Gazelle dans la sylve et me suis rendu en ville où j’ai appris l’assassinat de Sikeron. Puis j’ai relevé la piste de Yatuhin et de Tropnow. Kouri m’a beaucoup aidé pour les démasquer et pour réunir une troupe de mercenaires capables, je l’espérais, de venir à bout des deux traîtres. Par malheur, je les avais sous-estimés. Ils ont eu le dessus. C’est tout.

C’était peu. Rhodan cacha sa déception, pour ne pas agiter inutilement le malade. Il lui posa d’autres questions, se faisant préciser certains détails.

— Ils veulent vous faire chanter, commandant, pour obtenir la jouvence, s’inquiéta Lloyd. Et ils possèdent un atout de poids : les coordonnées de la Terre. Mais si, volontairement ou non, ils finissaient par les livrer aux Passeurs ou aux Arkonides, qu’arriverait-il ? Que ferait le Régent en apprenant que vous-même et Sol existez encore ?

— Il l’apprendra tôt ou tard, Lloyd. Et je suis pratiquement prêt à lui tenir tête, le cas échéant. Ce n’est donc pas là où le bât me blesse : la trahison de deux de mes mutants, que je croyais l’élite la plus sûre, triée sur le volet, me frappe bien plus cruellement, tout comme la révolte de certains Terriens qui m’accusent du pire !

Fellmer Lloyd haussa les épaules.

— Les défenseurs démocrates ? Oh ! commandant, n’importe quel gouvernement, quel qu’il soit, a partout et toujours ses adversaires, d’autant plus irréductibles qu’ils sont aveugles et fanatiques. Allez-vous prendre ombrage de ce quarteron de têtes brûlées ? Quant à Tropnow et consorts, l’exception confirme la règle : la Milice n’en a pas démérité pour autant !

Rhodan garda le silence, les yeux dans le vague. Puis il revint aux nécessités du moment.

— Qui représente les Trois-Planètes sur Volat ?

— Sa Hautesse l’administrateur Mansrin. Je ne le connais pas personnellement. J’ai entendu dire que c’était un Arkonide de la vieille école qui ne passe pas ses journées vautré devant son phantasma. Arrogance mise à part, c’est un homme de valeur, capable de décisions énergiques. Vous proposeriez-vous de prendre contact avec lui ?

Rhodan n’avait encore aucun plan arrêté.

— Je l’ignore, avoua-t-il. Mais il est toutefois bon de savoir à qui l’on a affaire.

— Quelques-uns de mes mercenaires ont peut-être survécu. Je n’ai pas eu le loisir de m’en soucier, après l’échauffourée du Ré-IX.

— Lenoir s’en occupe. Et maintenant, Fellmer, je vous laisse ; reposez-vous, reprenez vos forces. Puis-je vous envoyer L’Émir ? Il aimerait venir avec Puce.

Lloyd se méprit.

— Ah ! Il en a attrapé, lui aussi ? Ces ruches en grouillent. Il est vrai que l’on ne saurait tenir rigueur aux Volatans de réprouver les insecticides !

Rhodan se mit à rire.

— Puce n’est pas une puce, mais un Ronronnant…

Il conta la rencontre de la veille et la bizarre amitié nouée entre le mulot et son protégé.

— On aura tout vu ! s’exclama le mutant. J’ai visité un jour le zoo de Terrania, en compagnie de L’Émir : il a fait un grand détour pour éviter les cages des fauves ! Il en avait le poil comme des piquants d’oursin ! Pour qu’il le supporte, quelle taille a donc ce Ronronnant : un petit minet ?

— Un tigre à dents de sabre grand format.

— Envoyez-les-moi : J’ai hâte de l’admirer…

*

* *

Lenoir examinait le mulot d’un œil critique.

— Il va falloir vous déguiser, que l’on ne vous reconnaisse pas au premier regard.

Les Mirettes se redressa de toute sa taille et, d’un geste précautionneux, lissa son poil ébouriffé par Puce.

— Me déguiser, et en quoi donc ? En humain, peut-être ?

— Ce serait difficile ! L’important, c’est que nos deux traîtres, si l’on venait à leur donner votre signalement, ne songent pas à certain mulot bien connu de tous. Des Passeurs, en outre, pourraient se souvenir de vous et de vos exploits. Je pense que, convenablement attifé d’un pagne ou d’un boubou, on vous prendra pour un Pygmée barbu.

L’Émir leva les yeux au ciel.

— Voilà bien le revers de la célébrité ! Enfin, je porterai cette croix sans faiblir, me laissant ridiculiser pour la bonne cause…

Rhodan achevait une esquisse, qu’il lui tendit.

— Lloyd ne nous a malheureusement fourni que peu de détails. Voyez ce croquis, L’Émir. Ici, Kuklôn ; ici, le spatioport et là, le comptoir central, qui semble bien être le Q.G. de Tropnow. Téléportez-vous dans l’immeuble et relevez-en le plan. Nous en aurons probablement besoin lorsque la bagarre se déclenchera.

Le mulot prit une mine gourmande.

— La bagarre ? Quand ? Comment ?

— Vous le verrez bien assez tôt. Et maintenant, filez. Ne vous faites prendre en aucun cas et revenez dans les plus brefs délais.

— Je surpasserai l’éclair en rapidité.

Puis il jeta un coup d’œil méfiant à Lenoir qui s’approchait, portant une pièce d’étoffe de couleur vive, à grands ramages.

— Qu’est-ce que c’est que cet oripeau ? Vous n’imaginez tout de même pas que…

— Allons, L’Émir ! Vous aurez plus tard tout loisir de vous pavaner à Terrania en grand uniforme. Mais, pour l’instant, pas de coquetterie déplacée, je vous en prie. Oust ! Habillez-vous !

Le mulot, de l’air du martyr jeté aux fauves dans l’arène, drapa sur lui le lé de tissu. Lenoir, retenant un sourire sardonique, lui tendit une cordelière de fibres ornée de gros pompons de plumes.

— Artisanat local, commenta-t-il.

— Si encore j’avais une glace…

« Mieux vaut pas ! » songea Rhodan, car l’infortuné lieutenant L’Émir ressemblait à ces singes harnachés que promenaient jadis les saltimbanques et les joueurs d’orgue de Barbarie.

— Vous n’allez pas à un concours d’élégance ! D’ailleurs, il n’y a que les sots à être vaniteux.

Lenoir, avec un parfait manque de tact, fredonnait en sourdine le grand air de Marguerite au miroir. L’Émir soupira à fendre l’âme, Puce poussa un feulement plaintif.

— Ah ! Puce, tu me plains, n’est-ce pas ? Que ton amitié m’est douce dans la peine !…

Le mulot s’évapora, tandis que le Ronronnant gémissait toujours.

Ou bien était-ce une Ronronnante ? Nul n’avait pensé jusqu’alors à s’en assurer.

À part quelques mines exploitées dans les montagnes, Kuklôn était le seul point de Volat occupé par les forces du Grand Empire. Au centre de la ville se dressait le palais de l’administrateur, dominé par une gigantesque antenne d’hypercom, qui pouvait établir en quelques secondes la liaison avec les Trois-Planètes.

Au voisinage du spatioport, un autre bâtiment, moins pompeux d’apparence, jouait un rôle encore plus important : le comptoir central, cœur de la vaste toile d’araignée qu’avaient tissée dans ce secteur les Marchands galactiques, y drainant toute l’activité commerciale. Plus que les Arkonides, ils étaient, de fait sinon de titre, les véritables maîtres de la planète.

Les étages supérieurs de l’immeuble loués à de très nombreuses firmes, les occupants de ces bureaux, bien souvent, ne connaissaient même pas leurs voisins. Avec un peu de chance, la présence du mulot n’éveillerait donc pas de soupçons immédiats.

Ce dernier se rematérialisa au vingtième étage, dans une vaste salle qui était heureusement vide : il aurait été fâcheux qu’on le surprit à émerger du néant. Il remit délicatement en place un pli de son rideau fleuri, « Non, corrigea-t-il, de ma toge », le mot lui plaisant pour sa majesté sénatoriale ; puis, le torse bombé, il marcha vers la porte.

Elle donnait sur un corridor, bordé à gauche de fenêtres qui s’ouvraient sur le spatioport. D’innombrables nefs de toute provenance y faisaient relâche ; des glisseurs sillonnaient les pistes, transportant les passagers ; des robots pilotaient adroitement des plates-formes anti-g où s’entassaient des ballots et des caisses de marchandises.

— Un gentil petit port, murmura le mulot, qui reporta son attention sur le bas de son vêtement : il avait toutes les peines du monde à ne point s’y prendre les pieds.

À son allure incertaine et précautionneuse, on aurait pu le tenir pour un nain par trop amateur de la dive bouteille.

Sur la droite, des portes s’alignaient, avec des noms de firmes. Il devait y avoir quelque deux mille bureaux dans l’immeuble : comment découvrir le bon ? Puce avait heureusement précisé que les deux « magiciens » résidaient dans les étages inférieurs.

Plusieurs Passeurs sortirent à ce moment d’un ascenseur-g et le croisèrent sans lui accorder d’attention. L’Émir entra à son tour dans l’ascenseur, qui le mena au troisième étage ; celui-ci ne se distinguait en rien du vingtième. Simplement, les plaques sur les portes ne montraient plus de noms, mais des chiffres en caractères arkonides.

Les Mirettes tendit ses antennes ; il ne perçut que les pensées monotones de fonctionnaires à leur travail. Il hésitait sur ce qu’il allait faire lorsqu’une porte s’ouvrit. Un Passeur sortit dans le corridor et s’arrêta brusquement, à la vue de la bizarre petite créature, avec ses houppes de plumes et son manteau à traîne. L’Émir fut immédiatement en alerte : ce géant à la barbe flamboyante ne s’en laisserait pas conter.

— Eh ! vous, qui êtes-vous ? Que faites-vous là ?

Le lieutenant L’Émir n’appréciait guère que l’on se permit de lui parler sur un tel ton. Ce n’était pourtant pas le moment de se montrer susceptible. Aussi répondit-il en s’inclinant bien bas.

— Braboul de Voodoo, noble seigneur. Je cherche Sa Hautesse l’administrateur Mansrin.

— L’administrateur habite au palais ! Qui vous a envoyé ici ?

— On m’aura donc mal renseigné…

Le Passeur l’interrompit.

— Où se trouve Voodoo ? Ses coordonnées ?

Le mulot en oublia sa feinte politesse.

— Je suis là pour rendre visite à l’administrateur, pas pour vous donner des coordonnées qui ne vous regardent pas !

Le Passeur n’était certainement pas habitué à tant d’insolence. Il étendit le bras et empoigna l’étoffe de la « toge ».

— Toi, l’avorton ! Tu as la langue trop bien pendue. Je crois que je vais te conduire au chef, pour voir ce qu’il en pense ! Allez, marche, et pas de bêtises !

L’Émir réprima le désir fort légitime d’envoyer le Passeur se coller au plafond comme une grosse mouche : ce brutal, toutefois, ne perdrait rien pour attendre. Il obéit donc, la mine effrayée et contrite.

Le barbu l’amena au premier, devant la porte 18, l’ouvrit et le poussa sans ménagement dans la pièce. L’Émir, embarrassé de sa traîne, faillit s’étaler de tout son long. Reprendre son équilibre lui donna le temps de reprendre également son sang-froid qu’il avait cru perdre à la vue de l’homme assis derrière le bureau : Grégor Tropnow, le traître.

— Eh bien ?

Le Passeur, qui avait abandonné de sa superbe, expliqua presque humblement :

— Ce nabot rôdait au troisième. Il prétendait chercher l’administrateur Mansrin. C’était absurde, donc suspect. J’ai préféré vous l’amener.

— Je m’en occupe. Attendez dehors que j’en aie fini avec lui.

Tropnow examina le mulot ; il ne l’avait heureusement jamais rencontré à Terrania. Sa curiosité manifeste s’expliquait par l’aspect pour le moins surprenant de ce macaque en falbalas.

— Votre nom ?

— Braboul de Voodoo. Je me proposais de rendre visite à Sa Hautesse pour lui remettre en cadeau quelques modestes spécialités de ma planète. Mais je me serai, semble-t-il, égaré.

— Plutôt ! ironisa Tropnow qui lança soudain vers le mulot toute sa puissance hypnotique, lui donnant l’ordre de répondre selon la vérité. L’Émir ne lui laissa pas deviner qu’il se heurtait à un barrage mental infranchissable.

— Quelles spécialités ?

— De l’essence de gir, noble seigneur. Son parfum stimule l’imagination, suscitant les plus merveilleuses images sur l’écran des phantasmas. Nous avons pensé, nous, pauvres Voodooïtes, manifester ainsi, dans la mesure de nos misérables moyens, notre indéfectible attachement au Grand Empire. Mais les Trois-Planètes sont loin, tandis que Volat est plus proche. Il nous a donc paru que Sa Hautesse l’administrateur…

— Bon, bon ! Vous le trouverez en ville, au palais. N’importe quel aérotaxi vous y mènera.

L’Émir se confondit en courbettes. Les vagues soupçons que sa présence avait suscités chez Tropnow se dissipaient ; une brève pensée du traître l’électrisa : « Ce grotesque n’a rien à voir avec Rhodan ; je craignais un tour de sa façon pour retrouver Sa précieuse Thora. Il peut toujours la chercher… »

Le mutant appuya sur un bouton ; le Passeur reparut.

— Montrez la sortie à Braboul de Voodoo. Il peut s’en aller.

Le mulot, troussant sa traîne, se dirigea vers l’ascenseur, le Passeur sur les talons. Cela n’était pas de son goût, car il n’avait nullement l’intention de quitter sitôt le comptoir central. Il s’arrêta soudain, releva le nez d’un air conquérant et apostropha le barbu sidéré.

— Disparais, fils d’helminthe ! N’as-tu pas entendu les ordres de ton chef ? Je suis libre de porter mes pas où bon me semble ! Disparais donc et cesse d’offenser mes regards !

Le Passeur mesurait bien deux mètres ; une barbe rousse, étalée en soleil, foisonnait sur son visage où se lisaient à la fois la hargne et la témérité. Il lui fallut quelques secondes pour admettre l’inadmissible : cette minime ordure se permettait de le couvrir d’insultes !

Avec un grondement de rage, il saisit le mulot à la gorge.

Ce dernier s’en trouva fort aise : le contact établi, il n’eut donc qu’à se téléporter avec son prisonnier.

Le Passeur, médusé, contemplait non plus les murs du couloir, mais la voûte du ciel, les arbres géants, les ruches d’adobe et, de l’une des ruches… une longue forme souple qui accourait en bondissant.

Quand Rhodan et Lenoir arrivèrent à leur tour, le Passeur tremblait de tous ses membres, les yeux obstinément fixés sur les dents étincelantes de Puce, prêtes, croyait-il, à le déchirer.

— Voilà mon chef à moi, annonça fièrement L’Émir. Et je te conseille de lui répondre sans détour, Barbarello ! Sinon, Petit-Chat t’inscrira à son menu !

Le Passeur imaginait déjà sa dernière heure arrivée. Aussi resta-t-il stupéfait de la question toute simple que lui posait l’homme aux yeux gris, au visage à la fois sévère et loyal.

— Où est Thora, ma femme ?

Et le Passeur répondit, tout aussi simplement :

— À la cave…

Rhodan et Lenoir se tenaient par un bras, l’autre entourant le mulot qui se pressait contre eux.

— Parés ! dit le stellarque.

Les Mirettes se concentra… et tous trois se retrouvèrent sur le toit du palais de l’administrateur, au pied de la gigantesque antenne d’hypercom. Personne ne les avait vus.

Rhodan montra un escalier qui s’amorçait sur la terrasse.

— Nous restons en contact télépathique. Vous veillerez à ce que personne ne me dérange.

Le Passeur leur avait fourni tous les renseignements désirables sur la configuration du palais. Trouver la salle de transmissions n’allait donc poser aucun problème.

Rhodan hésita une seconde devant la porte. Il souhaitait ne pas devoir faire usage d’une arme.

Quand il poussa le battant, le radio de garde, confortablement allongé dans un fauteuil, tourna la tête. Le stellarque, à première vue, pouvait passer pour un Arkonide, dont il avait la haute silhouette mince.

L’homme se leva, incertain.

— Vous désirez ?

Rhodan posa sur lui son regard dont il connaissait la force suggestive. Lenoir, à distance, ajoutait sa puissance de fascinateur à la sienne.

— Ordre de l’administrateur. Appelez le Régent. Priorité.

— Avez-vous une autorisation écrite ?

— Inutile ! Extrême urgence ! Eh bien ! qu’attendez-vous ? Ou devrai-je en référer à vos supérieurs ?

Pris sous le double flux hypnotique, le radio se dirigea vers un pupitre de commandes et brancha l’émetteur. Des écrans s’illuminèrent. Rhodan fit quelques pas de côté pour se tenir hors du champ des caméras ; il était inutile que le Régent le reconnût.

— Ici, station de Volat, système d’Hépérès, administrateur Mansrin. À vous, Régent, parlez.

Mentalement, Rhodan venait d’appeler le mulot. Celui-ci se matérialisa derrière l’infortuné radio qui, la liaison établie, cessait de leur être utile. L’Émir referma les pattes autour de sa taille… et disparut avec sa victime. Dix secondes plus tard, il était de retour. Seul.

— Je l’ai bouclé dans une cave vide ; on ne l’y retrouvera pas avant des heures. Et même alors, personne ne voudra croire à son histoire : un esprit désincarné qui l’a arraché à son poste !

Rhodan, de la main, lui montra la porte.

— Rejoignez Lenoir et montez-y la garde. Je veux avoir les mains libres pour les minutes qui suivent. Que le Régent ne puisse se douter de rien !

L’Émir s’évapora.

Sur l’écran, le « visage » du Grand Coordinateur venait d’apparaître, gigantesque hémisphère d’arkonite, au centre d’une salle plus gigantesque encore, là-bas, sur les Trois-Planètes. Le maître absolu dirigeant les destins de l’Empire des Mille-Soleils.

Sa voix mécanique retentit :

— Ici, le Régent d’Arkonis. Que se passe-t-il, Volat ?

— Alerte, Régent ! Un groupe de rebelles tente de s’emparer du pouvoir. L’administrateur Mansrin demande l’envoi d’une escadre de combat pour l’aider à rétablir l’ordre.

Il y eut une courte pause.

— Je ne reçois pas l’image. Qui parle ?

— Le radio de service, Régent. Notre émetteur-vision est en effet en panne. Je répète : il nous faut une aide immédiate !

— L’escadre va vous être envoyée. Arrivée dans vingt-quatre heures, temps local de Volat. J’ajoute que l’image de votre centrale est parfaitement nette. Je n’y décèle aucun défaut de fonctionnement.

Rhodan se mordit les lèvres : il avait oublié l’implacable logique de la machine ; la prétendue panne était un prétexte trop mince pour la satisfaire.

— Je parle d’une station annexe. Ah ! les rebelles ! Au secours !…

Prenant soin de rester toujours hors de vue, il coupa brutalement la communication. Tant pis pour les déductions qu’en tirerait le Régent ! Il disposait maintenant d’un délai de vingt-quatre heures. Puis l’escadre se poserait à Kuklôn. On supposerait plus tard que les ordres venaient d’Arkonis… et nul ne les soupçonnerait d’avoir ainsi, dans l’ombre, tiré les ficelles.

— Après tout, que les Trois-Planètes travaillent cette fois pour notre compte : un prêté pour un rendu !

Un instant plus tard, tous trois se retrouvaient sur le plateau, entre les ruches des Insectiformes. Rhodan n’eut que le temps de relever sa botte ; il avait failli, en se rematérialisant, marcher sur la queue de Puce.

CHAPITRE XIV

Ils discutèrent le soir même des dernières dispositions à prendre.

— Il serait beaucoup plus simple de me laisser pénétrer seul dans le quartier général pour en ramener Thora, proposait pour la dixième fois le mulot, confortablement appuyé au flanc rayé de Puce ; qui emplissait la ruche d’un bruit sourd et puissant de moteur.

Et, pour la dixième fois, Rhodan répondait :

— Je veux détruire leur organisation, certes, mais je veux surtout que l’on attribue au Régent la responsabilité apparente de cette intervention. Lorsque l’escadre promise arrivera, il lui faudra trouver matière à sévir : des rebelles à mater. Or tout le monde à Kuklôn ignore jusqu’ici l’existence de ces rebelles. Une bataille en règle doit donc éclater au comptoir central. Espérons que Mansrin interviendra, persuadé que Tropnow et Yatuhin tentent de nuire à l’Empire.

« Les troupes d’Arkonis prendront l’offensive, faisant d’une pierre deux coups : nos ennemis seront éliminés et nul ne soupçonnera qui ils visaient en réalité. »

— À moins qu’ils n’aillent le crier sur les toits !

— J’ai prévu cette éventualité. L’Émir. Vous veillerez à ne leur laisser aucune occasion d’ébruiter leur secret.

— Moi ? Et comment ?

— En nous les amenant, un peu plus tard, Lenoir leur imposera un blocage mental. Ils passeront ensuite en jugement à Terrania. Demain, vers midi, nous pénétrerons dans leur immeuble avec un groupe de Volatans et les derniers mercenaires de Lloyd. Nous déclencherons une bagarre ; Mansrin enverra des soldats pour rétablir l’ordre, les siens et ceux de l’escadre du Régent. Nous profiterons du tohu-bohu pour enlever les deux traîtres et libérer Thora. D’autres questions ?

Fellmer Lloyd hésita.

— Et Kouri ? Sans son aide, je…

Rhodan sourit, compréhensif.

— Kouri nous accompagnera à Terrania, si elle le désire.

— Oh ! oui, de tout cœur !

Aucun pressentiment ne troublait l’administrateur, ce matin-là. Il expédia les affaires courantes, renvoya avec de bonnes paroles les plaignants et les quémandeurs habituels, puis s’intéressa aux dernières nouvelles : le rapport quotidien venu de la salle des transmissions.

Dans le système de Bérilla, une race de trigonocéphales s’était soulevée contre le gouvernement. À 20 000 années-lumière, presque au centre de la Galaxie, une tempête cosmique avait balayé une escadre entière de croiseurs-robots. Une guerre intestine venait d’éclater entre les quarante-neuf planètes géantes de Tauba…

Mansrin s’interrompit dans sa lecture ; il venait de comprendre ce qui l’intriguait dans ce rapport : un manque de trois heures durant lequel aucun message n’était parvenu à Kuklôn. Un tel silence était pour le moins bizarre ; ou, alors, le radio de garde avait dormi à son poste.

Il consulta le plan de service, trouva le nom du présumé coupable et de son remplaçant.

Mansrin comptait parmi ces Arkonides que la dégénérescence de la race n’avait pas trop atteints ; il était encore capable de penser et d’agir par lui-même, au lieu de s’en remettre aveuglément aux robots.

— Envoyez-moi le radio Brédag, ordonna-t-il. Et qu’il apporte la feuille de contrôle !

Ce Brédag aurait tout intérêt à pouvoir justifier de ses occupations au cours des trois heures litigieuses !

Ce ne fut pas le radio attendu, mais un jeune Arkonide intimidé qui répondit à la convocation.

— J’ai pris mon tour de garde après Brédag, Votre Hautesse, expliqua-t-il. Mais il n’était pas là hier quand je suis arrivé. J’ai supposé d’abord qu’il avait quitté son service quelques minutes trop tôt, mais, en vérifiant, j’ai vu que l’on n’avait pas pointé son départ au tableau de contrôle. Il aurait donc dû se trouver encore dans la salle.

Mansrin fronça les sourcils.

— Je ne suis pas d’humeur à déchiffrer des énigmes ! Que s’est-il passé au juste ?

— Le phénomène est inexplicable, Votre Hautesse. Le tableau de contrôle est couplé avec un œil électronique, près de l’unique porte de la salle des transmissions ; il enregistre sans risque d’erreur toutes les allées et venues du préposé. Brédag n’est pas sorti. Il devrait donc être dans la pièce. Seulement, il n’y est pas.

— Impossible ! Où serait-il, alors ?

— Avec un officier et deux de mes collègues, nous avons fouillé partout, sans rien découvrir. Nous n’avons pas porté tout de suite l’affaire à votre connaissance, espérant la tirer d’abord au clair. Il n’en est rien, malheureusement.

— Mais un œil électronique est infaillible !

— Hélas ! Votre Hautesse, cela ne change rien à l’évidence : comme je vous le disais, Brédag devrait être là. Il n’y est pas. Il n’est pas non plus dans ses quartiers. Il a disparu.

Mansrin réfléchissait.

— Cette faille de trois heures ne me plaît pas. Je croyais que les messages étaient automatiquement enregistrés, même en l’absence d’un opérateur ?

— C’est le cas d’habitude, Votre Hautesse. Mais l’hypercom était débranché. Il l’est resté pendant ces trois heures, jusqu’à mon arrivée.

Mansrin se rendait compte que le jeune radio disait la vérité. Ce qui n’éclaircissait pas l’affaire pour autant.

— Continuez les recherches. Que Brédag vienne immédiatement au rapport, quand vous l’aurez retrouvé. Vous pouvez disposer.

Le jeune homme s’éclipsa avec un soulagement manifeste. Mansrin, lui, resta soucieux. Sans savoir encore lesquels, il prévoyait que des ennuis allaient pleuvoir…

Il ne se trompait pas.

Venant de directions différentes, plusieurs personnes pénétrèrent dans l’immeuble du comptoir central ; elles paraissaient ne pas se connaître.

Fellmer Lloyd suivit un des corridors du premier étage et entra dans une vaste salle de lecture, près de la réception. Quelques Passeurs, un Macronasique et plusieurs Volatans s’y trouvaient déjà, feuilletant des livres ou des revues. Lloyd s’assit à son tour, après avoir choisi un ouvrage d’histoire arkonide.

À cinquante mètres de là, Rhodan et Lenoir s’étaient arrêtés devant une porte où s’inscrivait le chiffre 18.

— L’Émir, où êtes-vous ? émit le stellarque.

— Dans les caves ! La première est vide, mais certainement aménagée pour servir de cachot. Je vais voir plus loin.

— Très bien. Continuez.

Lenoir frappa à la porte ; ils s’étonnèrent de la voir s’ouvrir, télécommandée de l’intérieur. Ils s’étaient attendus à plus de difficultés ; mais les deux traîtres se sentaient probablement trop sûrs d’eux pour prendre des précautions.

Ils entrèrent, refermant le battant derrière eux.

Tropnow était à son bureau ; il parut d’abord se refuser à en croire le témoignage de ses yeux : un homme qu’il imaginait à 4 300 années-lumière de Volat ne pouvait pas se trouver là, en chair et en os ! Puis son visage se décolora ; il semblait n’avoir plus une goutte de sang dans les veines. Il se redressa sur son fauteuil, puis retomba, comme foudroyé.

— Bonjour, Tropnow, dit Rhodan avec une dangereuse amabilité. Je suis heureux de vous revoir en aussi bonne forme. Dans votre intérêt, j’espère qu’il en est de même de ma femme ?

— Vous…, Rhodan…, souffla le traître.

— Il y a tout un arsenal dans la deuxième cave, signala le mulot. Que dois-je faire ?

— Prenez un radiant et soudez les verrous de l’intérieur.

Sans rien laisser deviner de ce dialogue mental, Rhodan continua :

— Où est Thora ? Répondez, sinon Lenoir vous videra le cerveau. Vous savez ce que cela signifie.

Le mutant le savait : comme après un passage au psychodélieur, il ne restait plus de la victime d’un fascinateur qu’une épave, un zombie, un corps vivant à l’esprit mort.

— Interrogez-moi.

— Ne vous ai-je pas déjà posé une question ?

Des gouttes de sueur perlaient sur le front du mutant.

— Votre femme est… (puis, soudain, il parut se reprendre ; une étincelle de ruse brilla dans ses yeux.) en sécurité. Si je lui rends la liberté, m’épargnerez-vous ?

Tropnow était capable d’établir un barrage mental autour de ses pensées ; Rhodan n’avait pu y lire en quel lieu il détenait Thora. Il se maîtrisa avec peine.

— Prenez garde, Tropnow ! Vous n’avez pas de conditions à me poser. Oubliez-vous que je vous ai retrouvé, par-delà des milliers d’années-lumière ? En ce moment même, une escadre de guerre arkonide se pose sur Volat. Il ne vous reste plus la moindre chance d’assouvir votre vengeance. Renoncez, Tropnow !

— Votre femme est-elle donc pour vous de si peu de prix ?

Lenoir serra les poings ; il se contint au regard que lui jetait Rhodan.

— Tropnow, dit ce dernier, je n’ai encore jamais étranglé personne de sang-froid. Mais c’est ce qui va vous arriver ici même, si vous vous obstinez. Je vous donne dix secondes !

Tropnow mesura ses chances : pourrait-il atteindre le bouton d’alarme, sur son bureau ?

— Trois… Quatre… Cinq…

Sa main se détendit, enfonçant le bouton. Il soupira de soulagement : ses séides allaient lui porter secours.

Rhodan semblait n’avoir rien remarqué.

—… Dix ! Eh bien ! Où est Thora ?

Tropnow éclata d’un rire moqueur.

— Vous vouliez me tuer, Rhodan ? Essayez et vous ne la reverrez jamais !

À cet instant, le mulot se manifesta.

— J’ai retrouvé Thora. Elle va bien. Vos ordres ?

— Restez où vous êtes. Attendez. Pas de chance, Tropnow ! Je viens d’apprendre où elle est. L’Émir l’a rejointe.

— L’Émir ? Votre espèce de rat parleur ?

Des pas pressés résonnaient dans le couloir. On tambourina à la porte.

— Ne bougez pas ! lui intima Rhodan.

— Pourquoi obéirais-je ? Vous n’avez pas d’armes.

— Parfaitement exact. Mais nous allons y remédier. L’Émir ?

— J’écoute.

— Pour l’instant, laissez Thora où elle est. Retournez à l’arsenal et ramenez-nous quelques radiants. Chambre 18. Vite !

On recommença de frapper à la porte, puis une voix retentit dans l’intercom, sur le bureau.

— Qu’y a-t-il, Grégor ? Ici, Nomo. Pourquoi avoir déclenché l’alerte ? Mais répondez donc !

Avant que Tropnow eût pu faire un geste, l’air brasilla au milieu de la pièce et le mulot apparut, un radiant au poing, quatre autres sous le bras.

Rhodan brancha l’émetteur de l’intercom.

— Nomo ! Venez immédiatement !

Puis il coupa la communication. À la porte, il y eut comme un crépitement ; une longue traînée rouge flamboya sur le battant de métal : on essayait donc d’ouvrir par la force.

Le mulot allait repartir lorsqu’il se souvint, à la vue de Tropnow, du compte qu’il avait à régler avec lui depuis la veille. Il marcha droit vers le mutant sidéré et lui allongea une gifle magistrale.

— Braboul de Voodoo vous salue bien ! Et voilà de l’essence de gir ! De giroflée, s’entend ! Celle-ci, c’est de ma part, et celle-là, c’est de la part de Thora.

Un second soufflet étoila d’écarlate l’autre joue du traître. Le mulot s’évapora. Rhodan et Lenoir glissèrent les armes à leur ceinture.

— Vos amis s’impatientent, Tropnow. Ouvrez avant qu’ils ne mettent le feu à la maison.

La porte fumante tourna sur ses gonds. Rhodan guettait les arrivants ; il savait que Lloyd allait survenir d’une seconde à l’autre avec son commando pour les prendre à revers.

Trois hommes se précipitèrent dans la pièce et s’immobilisèrent, sous la menace des radiants. Tropnow mit la diversion à profit. Rhodan devina plus qu’il ne vit le geste du mutant, saisissant une arme cachée dans un tiroir du bureau et la braquant sur lui.

*

* *

Le malheureux Brédag se morfondait depuis des heures dans sa prison. Il ignorait où il était et, plus encore, comment il y était venu. Il se trouvait dans la salle des transmissions, puis il avait senti des mains se poser sur ses hanches et, d’un seul coup, avait été transporté dans ce réduit de quelques mètres carrés, étouffant et sombre. À tâtons, il avait palpé les murs rugueux, la porte de métal hermétiquement close. Pas un meuble, pas même un bat-flanc. Rien. Le noir. La solitude. La peur.

Il avait d’abord frappé contre le battant, puis, découragé, avait renoncé. Assis par terre, il attendait un problématique secours. Ses ennuis n’en seraient d’ailleurs pas terminés pour autant : qui voudrait le croire lorsqu’il raconterait son aventure ?

Brusquement, il se redressa. N’entendait-il pas un bruit derrière la porte ? Des pas ? Il bondit et recommença de marteler le panneau. Allait-on l’entendre ? Il se pencha, arracha l’un de ses souliers pour frapper plus fort.

Il s’interrompit par instants, écoutant de toutes ses oreilles. Et, miracle ! les pas se rapprochèrent. Quelqu’un tira les verrous. Brédag, riant et pleurant, s’effondra dans les bras de ses sauveteurs stupéfaits.

L’administrateur écouta le récit du radio avec étonnement. Mais l’homme, de toute évidence, disait la vérité ; aussi ne lui infligea-t-il aucune punition.

Resté seul, il réfléchit à l’affaire, qui lui plaisait de moins en moins. Qui étaient ces inconnus qui avaient fait appeler le Régent ? Comment avaient-ils enlevé Brédag, sans impressionner l’œil électronique ? Comment aussi l’avaient-ils transporté dans cette cave inoccupée, traversant tout le palais sans attirer l’attention des sentinelles ?

Autant de questions… Et pas une réponse !

L’intercom bourdonna. Le visage d’un officier apparut sur l’écran.

— Oui ? J’écoute.

— Du vilain au comptoir central des Marchands galactiques, Votre Hautesse ! Une fusillade est en cours. Deux groupes rivaux semblent se heurter. Quelques agents, qui se trouvaient là par hasard, ont tenté de rétablir l’ordre et ont dû se replier.

— Par hasard ? On n’a donc pas immédiatement appelé la police ?

— Non, Votre Hautesse. C’est ce qui nous semble bizarre.

— Faites donner la troupe. Établissez un barrage autour du comptoir et emparez-vous des meneurs. Exécution ! Nous ne tolérerons pas la moindre sédition sur Volat. Je me rends moi-même sur les lieux.

Mansrin n’était pas au bout de ses peines. Comme il allait quitter la pièce, on l’appela de nouveau, cette fois du poste central de transmissions par hypercom.

Sur un grand écran mural, la radio annonçait :

— Votre Hautesse, le commandant Arona désire vous parler.

L’image du radio s’effaça pour faire place à celle d’un officier en uniforme de l’astromarine.

— Mansrin, administrateur de Volat ?

— Oui. Qui êtes-vous ?

— Commandant Arona, Septième escadre d’Arkonis. Nous avons été informés qu’une révolte avait éclaté sur cette planète. Donnez-nous des précisions, que nous puissions intervenir. Nous sommes à cinq heures-lumière de votre système. Nous atterrirons dans une demi-heure, après une courte transition. Faites interrompre dès maintenant toute circulation en ville.

— Mais aucune révolte n’a éclaté ici ! protesta Mansrin. Et je n’ai pas alerté Arkonis !

— Ordre du Régent. Je n’ai pas à le discuter.

« Les étrangers ! songea Mansrin. Ils se sont débarrassés du radio Brédag pour appeler les Trois-Planètes. Mais pourquoi ce prétexte absurde d’une révolte ? »

— Volat est un monde paisible…, tenta-t-il de protester.

— Nous nous poserons dans vingt-huit minutes, coupa Arona. Les robots de combat débarqueront immédiatement. Terminé.

L’écran s’obscurcit.

Mansrin ne s’était donc pas trompé en pressentant des ennuis ; il n’imaginait pas toutefois qu’ils seraient si graves.

*

* *

Lenoir ne prit pas le temps de réfléchir. Tropnow allait tirer. Il tira avant lui.

Le mutant s’effondra, tué sur le coup.

Rhodan, la voix froide, s’adressa aux Passeurs sur le seuil.

— Jetez vos armes, messieurs ! Attention ! Je suis peut-être moins prompt que mon ami, mais je vise tout aussi bien… Voilà qui est mieux… Et maintenant, alignez-vous contre le mur, les mains en l’air.

Du bout de sa botte, il fit glisser sous une armoire les trois radiants que les Passeurs laissaient tomber sur le sol.

À cet instant, Fellmer Lloyd apparut à la porte.

— Nous avons mis en fuite les gens de Tropnow. Devons-nous les acculer dans les caves et les y boucler ?

— Non, au contraire. Laissez-leur assez de liberté d’action pour que l’escadre d’Arkonis, qui devrait être là d’une minute à l’autre, trouve réellement des rebelles à l’œuvre. Quant aux trois qui sont là, chargez-vous-en. Vous les paralyserez et les mettrez au frais dans quelque coin.

— Entendu.

Lloyd repartit, tandis que Rhodan appelait mentalement :

— L’Émir ! Amenez-nous Thora.

Quelques secondes plus tard, il serrait sa femme dans ses bras.

— Thora ! Mon amour…

— Perry !

Lenoir s’était détourné, surveillant la porte. Mais le mulot observait la scène en fronçant le nez.

— Je ne comprendrai jamais le goût des humains pour ce genre d’effusions. Je ne voudrais pour rien au monde me livrer à de telles fricassées de museau.

— Avec qui ? demanda Lenoir du seuil. Il ne viendrait à l’idée de personne de vous prendre pour partenaire…

L’Émir haussa les épaules, dédaignant la remarque, puis il alla ostensiblement regarder par la fenêtre. Dans le corridor, le calme était revenu.

Rhodan cessa un instant d’embrasser Thora.

— L’Émir, si vous alliez voir ce que devient Yatuhin ? Je l’avais convoqué ici, mais il semble qu’il soit retardé. Je ne voudrais à aucun prix qu’il se perde en route.

— Oh ! non, il ne se perdra pas, j’en fais mon affaire. Je vais le mettre en sûreté.

Les Mirettes se téléporta.

Nomo Yatuhin était perplexe. La voix de Tropnow, dans l’intercom, avait eu un son bizarre. Que se passait-il ? Pourquoi cette alerte déclenchée sans raison apparente ?

Pour le Japonais, la trahison avait bien perdu de ses attraits. Certes, il n’avait pas obtenu la jouvence, mais les traitements gériatriques normaux lui laissaient espérer encore de belles années. Et maintenant, il mesurait toute la folie de leur entreprise : on ne s’attaque pas à un Rhodan… Mais il ne pouvait plus revenir en arrière.

Tropnow l’avait appelé ; s’il était en danger, il lui fallait lui apporter son aide. Yatuhin quitta son bureau et se hâta dans le couloir. Puis il ralentit le pas : des bruits de bataille lui parvenaient. Il se pencha sur la cage du grand escalier central ; aux étages inférieurs, il vit une foule confuse de Passeurs, en qui il reconnut des membres du clan des Uxlad. Plusieurs Volatans, d’autres Passeurs et même des non-humains rasaient les murs. Quelqu’un avait lancé une bombe fumigène ; des traits d’énergie radiante s’écrasaient parfois sur les cloisons dont le revêtement de plastique flambait ou fondait dans des nuages d’une âcre puanteur.

Des hommes qui s’éloignaient en courant lui crièrent :

— Ils ont eu Tropnow !

— Qui, ils ?

Il n’obtint pas de réponse. Dans la rue, des sirènes ululèrent tout à coup. Nomo alla regarder par une fenêtre. Une dizaine de glisseurs s’arrêtaient devant l’immeuble ; il en sortit des policiers et des soldats arkonides en armes.

Le Japonais se demanda ce qui se passait. Un coup de main d’agents de Rhodan ne l’aurait pas surpris. Mais comment les troupes de l’administrateur se trouvaient-elles mêlées à l’affaire ? L’intervention des autorités pouvait être fatale à leur plan : car ils ne souhaitaient nullement informer les Trois-Planètes de l’existence de la Terre. En révélant ce secret, ils porteraient, certes, un coup très dur au stellarque, mais perdraient en même temps leur moyen de chantage. D’un autre côté, peut-être le Régent, s’ils lui fournissaient les coordonnées de Sol III, les en récompenserait-il grassement. Mais pouvait-on se fier à un robot ?

Il fut brutalement tiré de ses réflexions.

— À ta place, Nomo, je ne m’y fierais pas. Mais la question restera pour toi tout académique, car ce n’est pas avec lui, mais avec nous, que tu vas avoir à t’expliquer. Ah ? Tu ne m’avais pas entendu approcher ? Tu as toujours été un piètre télépathe, Nomo. Tandis que moi, j’en suis un bon !

Yatuhin se retourna. Il savait déjà qui se tenait derrière lui. Au contraire de Tropnow, il avait souvent rencontré le mulot à Terrania. Nul n’avait la moindre chance de lui échapper.

— Très justement raisonné, mon cher !

L’Émir posa la patte sur son bras. Tous deux se retrouvèrent dans une steppe d’herbes jaunes, presque en bordure de la forêt.

Le Japonais se savait perdu ; un grand calme l’envahit.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demanda-t-il avec dignité. Me tuer ? Alors, finissez-en.

— Te tuer, pourquoi ? Rhodan a quelques petits renseignements à te demander.

— La Terre est loin…

— Mais Rhodan est tout près. À Volat. Et Tropnow est mort en essayant de l’abattre. Tandis que toi, tu obtiendras peut-être ta grâce si tu te montres assez bavard.

— Rhodan ? Ici ?

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, je m’en vais te mettre dans une cage dont tu ne t’évaderas pas !

De nouveau, le mulot l’effleura de sa patte.

— Sois bien sage, Nomo. Jusqu’à ce que je revienne te chercher !

Il disparut et le Japonais s’en étonna : ne craignait-il pas, en le laissant seul, qu’il n’en profite pour prendre la fuite ? Puis, regardant autour de lui, il comprit la vanité de toute évasion.

Caprice de la nature, une ligne de rochers, comme d’immenses aiguilles, dominait la sylve. Et L’Émir l’avait maintenant déposé au sommet du plus haut d’entre eux, sur une plate-forme si étroite qu’il en ferma les yeux, saisi d’un brusque vertige. Les parois de pierre lisse, dépourvues de toute végétation, tombaient presque à la verticale, jusqu’à la cime des arbres réduits par la distance à la taille de buissons.

L’Émir avait bien choisi : on ne pouvait rêver prison plus sûre !

Le Japonais, dominant sa défaillance, se contraignit à se pencher sur le vide, Fuir ? Avec ses vêtements découpés en lanières et noués bout à bout, il ne fabriquerait qu’une corde dérisoirement courte. D’ailleurs, où l’accrocher ? La plate-forme n’avait pas un ressaut.

Il était là et n’avait, au-dessus de l’abîme, que ces quelques mètres carrés où vivre…

Vivre ? Rhodan ferait peut-être grâce à un meurtrier qui n’aurait visé que lui-même. Tropnow et lui, en revanche, avaient mis en péril le destin de l’humanité tout entière. Un crime sans pardon, pour lequel il n’était qu’une sentence : la mort.

Dans les veines de Nomo Yatuhin coulait le sang des samouraïs, ses ancêtres. Ceux-ci se donnaient la mort ; ils ne permettaient pas qu’un ennemi la leur donnât.

Ils avaient leur sabre. Mais lui ?…

Un lent sourire joua sur ses lèvres. Plus subtil, plus étincelant que l’acier le mieux trempé, le vide n’était-il pas une arme ?

Il s’inclina vers l’est, murmura une courte prière et, la tête haute, fit un pas, puis deux.

Au troisième, il franchit honorablement l’ultime porte.

CHAPITRE XV

Cinq croiseurs légers se posèrent sur le spatioport de Kuklôn. Les sas s’ouvrirent à l’instant, les échelles de coupée se déroulèrent. Et les robots de combat débarquèrent, se formant en carrés dont chacun dépendait de plusieurs « officiers », détachés de la masse. Tous avaient une antenne sur le front ; leurs lentilles oculaires scintillaient au soleil.

Le commandant Arona descendit à son tour. Il portait ce qu’un Terrien aurait pu prendre pour un bâton de maréchal ; ce n’était que l’émetteur dirigeant les robots. Il n’était accompagné que d’un seul de ses lieutenants.

Il donna un ordre ; les cinq cents machines se mirent en marche. Le spatioport, entre les nefs au mouillage, était désert. L’arrivée des forces de police avait déjà semé le trouble dans le voisinage ; celle des cinq croiseurs battant pavillon d’Arkonis avait incité jusqu’aux plus téméraires à prendre le large. Seuls, quelques Volatans continuaient de vaquer à leurs occupations, la conduite de ces étrangers venus du Grand Vide ne leur semblant ni plus ni moins absurde que d’habitude.

Ils jugèrent toutefois plus prudent de disparaître eux aussi dans des rues adjacentes en voyant s’avancer la muraille de métal mouvante.

Arona regardait autour de lui.

— Lieutenant Ro, pourquoi l’administrateur Mansrin ne se présente-t-il pas pour nous accueillir ? Et qu’en est-il de la révolte ?

Le lieutenant désigna le petit appareil qui le reliait à la salle de transmissions du vaisseau amiral.

— Nous l’ignorons, commandant. Mansrin s’obstine à prétendre qu’il n’a pas appelé le Régent. Il nie également l’existence d’une révolte sur Volat.

— Curieux… D’autant plus que l’on se bat ici.

— Où donc ?

— À moins de cinq cents mètres, dans ce haut bâtiment. Ne distinguez-vous pas l’éclair caractéristique des radiants ? On croirait que Mansrin tient à faire le silence sur une affaire qui me semble pourtant chaude. (Il leva son « bâton de maréchal », s’adressant aux robots.) Nouvelle direction : 360 ! Parés à tirer !

L’armée obliqua ; tous les robots, d’un même geste, tendirent l’un de leur quatre bras que terminait un désintégrateur.

Un glisseur surgit sur l’autostrade de la capitale et freina sec. Un homme sauta à terre et marcha droit vers les arrivants.

— Commandant Arona ! Je suis l’administrateur Mansrin. Toutes mes excuses pour ne pas vous avoir accueilli dans les règles. Mais les événements…

— La révolte, n’est-ce pas ?

Mansrin hocha la tête.

— Voilà bien justement ce que je ne puis comprendre ! Je n’ai pas appelé le Régent, ni demandé l’envoi d’une escadre. Or la situation est soudain telle que votre présence se révèle providentielle. La paix et l’ordre régnaient sur Volat jusqu’à aujourd’hui. Puis, à l’instant même où vous vous annonciez, la fusillade a éclaté au comptoir central des Marchands galactiques. Qui sont les adversaires qui s’affrontent, nous l’ignorons encore. Mes hommes viennent à peine d’intervenir.

Arona l’évalua du regard.

— Vous ne croyez pas à une rébellion à l’échelle planétaire ? Les Francs-Passeurs, peut-être ?

— Jamais, commandant. Je connais les gens d’ici !

— On se trompe parfois. Quoi qu’il en soit, mes robots vont rétablir l’ordre. Ensuite, nous nous inquiéterons de découvrir qui s’est permis de déranger une escadre des Trois-Planètes pour une fausse alerte. Ce n’était pas vous, administrateur ?

— Non, commandant. Mais des inconnus qui se sont glissés indûment dans la station d’hypercom ; c’est, du moins, ce qu’une enquête préliminaire a établi. Quels motifs les guidaient ? Nous ne parvenons pas à nous l’expliquer logiquement.

Arona, qui avait fait halte, remit son armée en marche.

— Accompagnez-nous, administrateur. Nous nous appliquerons ensemble à résoudre ce problème. Je me demande bien qui oserait s’amuser à alerter pour rien la plus grande puissance de toute la Galaxie ? À part un fou, bien entendu…, conclut-il en riant doucement.

— Ou… (Le lieutenant Ro hésita, conscient de l’énormité de l’hypothèse.) Ou une puissance encore supérieure…

Arona faillit lancer une riposte cinglante. Puis, à la réflexion, il se tut.

Les robots poursuivaient leur avance.

Fellmer Lloyd et son groupe avaient repoussé les Passeurs jusqu’à l’entrée voûtée des sous-sols. Leurs deux chefs étaient morts, mais ils l’ignoraient et continuaient de combattre sur la lancée des automatismes hypnotiques.

Au-dehors, la police et la troupe arrivaient, Fellmer le savait grâce à son sixième sens. Il jeta un ordre. Son commando, composé en majeure partie de Volatans, montrait autant d’efficacité que de discipline. Les Insectiformes amorcèrent alors de petites grenades, venant de l’arsenal de la Gazelle, les lancèrent, puis se retirèrent sans hâte.

Des nuages de fumée urticante et lacrymogène se répandirent dans les caves, sur les escaliers et jusqu’au hall d’entrée. Les Passeurs, aveuglés, les poumons à vif, foncèrent par réflexe pour retrouver l’air libre, balayant sous leur feu un ennemi qu’ils ne distinguaient plus que comme de vagues ombres à travers le rideau de gaz délétères.

Ces ombres, pour leur malheur, étaient celles des gardiens de l’ordre, investissant l’immeuble pour y ramener le calme.

Ils ripostèrent vigoureusement aux salves radiantes des Passeurs ; en un clin d’œil, la bataille fit rage.

Les Volatans et les derniers mercenaires de Lloyd s’étaient tranquillement dirigés vers les ascenseurs, qui les mèneraient aux étages supérieurs, dont les occupants, tant l’immeuble était élevé, ignoraient encore tout de ce qui se passait au niveau de la rue. Ce jour-là, dans les salles d’attente ou de lecture, le nombre des autochtones fut plus élevé que de coutume : mais tous avaient quelque bonne raison d’être là, les Passeurs leur achetant volontiers certains petits objets d’artisanat local.

Fellmer Lloyd s’était arrêté au bureau 18.

Il arriva juste à point pour voir Les Mirettes se rematérialiser dans la pièce. Lenoir veillait à la porte. Thora et Rhodan se tenaient près de la fenêtre.

— Eh bien ? demanda le stellarque.

— Tout se déroule selon le plan prévu.

— Les « rebelles » sont-ils vraiment aux prises avec la police et les hommes de Mansrin ?

Lloyd eut un large sourire.

— Ils ont été assez stupides pour tomber dans ce piège ! Nul ne mettra plus en doute, à présent, l’existence d’une insurrection dirigée contre Arkonis.

— Parfait. Et vous, L’Émir, qu’avez-vous fait de Yatuhin ?

— Je l’ai mis au frais, là où il ne pourra pas nous nuire.

— Eh bien ! il va être temps que nous vidions la place pour retourner chez les Volatans ! L’Émir, emmenez Thora.

Le mulot obéit. Dix secondes plus tard, il était de retour.

— Elle est en bonnes mains. Kouri s’occupe d’elle.

Lenoir fut téléporté à son tour, puis Lloyd.

Rhodan attendait ; le mulot tardait, cette fois. Dans le corridor, il y eut un bruit de galopade, des cris et le sifflement de décharges radiantes. Quelqu’un se jeta de tout son poids sur la porte, dont le verrou résista heureusement ; les traînées de métal fondu, bien visibles à l’extérieur, avaient peut-être éveillé les soupçons.

Les Mirettes se montra enfin.

— Puce ne voulait plus me laisser repartir. Un si gentil petit chat, toujours prêt à s’amuser !

Rhodan ne se dérida pas.

— Encore dix secondes et ils entrent. Qui sont-ils ? Des policiers ?

— Je m’en informe ?

— Pas le temps. Notre travail est terminé.

L’Émir le saisit par la main.

— Où allons-nous ? Au village ? Ou faisons-nous un détour pour cueillir Yatuhin ?

— Au village. Vite !

Le mulot se concentrait pour les téléporter lorsqu’un choc plus violent enfonça la porte. Un homme fut littéralement propulsé dans la pièce et, entraîné par son élan, alla donner contre le bureau. Il se retourna juste à temps pour voir les deux silhouettes se fondre dans le néant.

Rhodan, de son côté, avait distingué, lui aussi, l’énorme masse de chair et d’os qui franchissait le seuil comme un boulet de canon. Et comme il plongeait avec L’Émir dans une autre dimension, une voix tonitruante résonna à ses oreilles :

— Rhodan !

Il croyait l’entendre encore quand tous deux se rematérialisèrent au village des Volatans.

— L’Émir ! Il m’a reconnu ! Qui était-ce ?

Le mulot plissa les yeux.

— J’avais trop à faire à me concentrer. Voulez-vous que j’y retourne ?

— Il m’a reconnu ! répéta Rhodan.

— Absurdité ! Personne, sur Volat, ne peut savoir qui vous êtes.

— Il a crié mon nom…

Le stellarque en restait confondu. Cette voix… Peu à peu, des souvenirs lui revenaient. Il l’avait entendue, jadis. Il y avait… combien de temps ? Dix lustres ? Davantage ?

Et cette montagne vivante, 600 ou 800 kilos de muscles… Cette barbe torrentielle…

Un Lourd ! Naturellement, il ne pouvait s’agir que d’un Lourd. Mais tous les membres de ce clan que Rhodan avait pu rencontrer autrefois étaient morts, dans la bataille de Bételgeuse. Tous ? Sauf un…

Talamon !

Était-il mêlé au complot ourdi par Tropnow ? Non, plus que probablement. Il avait dû se trouver sur Volat par hasard et, témoin de la bagarre, s’en était donné à cœur joie : il n’allait pas manquer une si belle occasion de faire usage de ses poings gigantesques !

Mais, hasard ou pas, il n’en savait pas moins à présent que, pour un mort présumé, l’homme le plus dangereux de la Galaxie se portait comme un charme.

Il ne se tiendrait certainement pas de claironner la nouvelle urbi et orbi.

Les Mirettes, qui avait suivi les pensées du stellarque, proposa :

— Je me charge de faire taire Tas-de-Lard, si vous le souhaitez.

Mais Rhodan se montra tout à coup très calme et très froid.

— Non, L’Émir. Car voilà qui m’ôte le souci de décider quand et comment le Régent sera informé de mon existence. La Terre est maintenant prête à l’affronter à armes égales. Laissons Talamon seul juge de garder ou non le secret.

— S’il parle, c’en est fini de notre tranquillité.

— Qui sait, L’Émir ? Rien ne prouve que le Régent soit aujourd’hui en humeur de se remettre à nous chercher noise. Et quand bien même ? Nous avons de quoi lui répondre… Attendons. Pour l’instant, notre intervention sur Volat est terminée.

— Sauf en ce qui concerne Nomo.

— Exact. Allez le chercher.

Rhodan se dirigea vers les ruches. Thora, qui bavardait amicalement avec Kouri, leva la tête et lui dédia un radieux sourire ; Puce ronronnait près d’elles. Lenoir et Lloyd s’entretenaient mentalement avec quelques Volatanes ; ce dernier vint à sa rencontre.

— Les Mirettes pourrait-il me téléporter jusqu’à la Gazelle ? À pied, cela me prendrait des jours.

Le mulot reparut, furibond.

— Nomo s’est jeté dans le vide ! Je n’ai pas ramené le cadavre : pour ce qu’il en reste !…

Les deux mutants s’exclamèrent ; Rhodan ne semblait au contraire pas surpris.

— Nomo était japonais : il a choisi de mourir honorablement. Paix à ses cendres.

Un nuage passa sur le soleil ; avec le crépuscule, un peu de fraîcheur tombait sur la sylve.

CHAPITRE XVI

Le choc laissa Talamon pétrifié.

Les yeux hagards, il contemplait la place maintenant vide où, durant une fraction de seconde, il avait vu cet homme qu’il savait pourtant bel et bien mort depuis plus de cinquante ans.

Ne s’était-il pas trompé ? Non, impossible !

Perry Rhodan s’était tenu là, en compagnie de cette bizarre petite bête velue, son inséparable, qui disposait de dons supranormaux, comme la téléportation, à laquelle ils avaient certainement eu recours pour s’évaporer de la sorte. Grâce à un rat pensant et à ses autres « magiciens », le Terrien avait été bien près d’ébranler les fondements de l’Empire des Arkonides.

Une attaque massive des Passeurs lui avait heureusement réglé son compte, à lui et à sa planète. Et voilà qu’il réapparaissait !

Talamon se secoua, comme au sortir d’un cauchemar. Une peur insidieuse le glaçait jusqu’à la moelle : Rhodan était l’incarnation même du danger. Ne fallait-il pas mettre la Galaxie en garde, avertir le Régent de cette résurrection ?

D’ailleurs, les événements de Volat…

Talamon commença soudain de tirer certaines déductions : qui donc, sinon Rhodan, aurait pu semer tant d’inexplicable désordre sur cette planète paisible ?

Comme tous les Lourds, Talamon se déplaçait avec une surprenante agilité. Il quitta le bureau 18 sans remarquer le cadavre de Tropnow, écroulé derrière la table, et n’eut que le temps de se mettre à couvert : des fuyards couraient aveuglément dans les couloirs, poursuivis par des soldats de l’administrateur. Il parvint cependant à gagner la sortie et, sur le seuil, s’arrêta, stupéfait : une armée de robots de combat, l’arme pointée, marchait vers le comptoir central. Trois hommes les précédaient. Il connaissait l’un d’eux : Mansrin.

Au cours des dernières décennies, la vieille rivalité entre Arkonides et Francs-Passeurs s’était quelque peu apaisée ; le Régent pouvait se montrer impitoyable envers les dissidents ; son gouvernement n’en était pas moins habile et juste ; les Marchands galactiques avaient réappris à s’incliner devant l’autorité du Grand Empire. Le devoir de Talamon était donc de se conduire en loyal sujet.

Mansrin vit approcher le Lourd qui courait en agitant les bras et le désigna à Arona ; celui-ci fit faire halte à ses robots.

— Je suis Talamon ! annonça-t-il, hors d’haleine.

— Eh bien ! Vous nous retardez !

Le Lourd comprit qu’il ne pouvait s’autoriser à mettre la patience de l’officier à trop rude épreuve.

— Votre intervention au comptoir central n’a plus de raison d’être. Si je ne me trompe, Arkonis vous envoyait ?

— Je suis le commandant Arona. Le Régent m’a dépêché sur Volat pour y ramener l’ordre.

Talamon sourit ironiquement.

— Les nouvelles vont vite, de nos jours ! Sa Hautesse l’administrateur a réagi avec une louable rapidité, mais je gagerais qu’il ignore de quoi il retourne !

— Je ne comprends pas…, commença Mansrin.

— En effet, j’imagine fort bien que vous ne compreniez pas.

— Au fait ! coupa Arona. J’ai à mater cette révolte : le Régent attend mon rapport d’urgence.

Talamon feignit la stupéfaction.

— Quelle révolte ? La petite empoignade au comptoir ? Ne soyez donc pas ridicule, commandant. J’aurais pu à moi tout seul frotter les oreilles de ces quelques excités ! Non, écoutez-moi, là n’est pas le cœur du problème. Que je vous explique : je venais traiter une affaire au comptoir avec un de mes vieux amis lorsque j’ai entendu tirer. Curieux, je suis entré dans un bureau, par hasard, et ce que j’y ai vu m’a fait dresser les cheveux sur la tête.

— Mais quoi ? Parlez donc, Talamon ! le pressa Mansrin.

Le Lourd n’allait pas se laisser gâcher ses effets. Il fit une pause dramatique, avant de reprendre, martelant ses mots :

— J’ai vu, de mes yeux vu, Perry Rhodan le Terrien.

Le nom ne devait rien dire aux deux officiers, car ils ne bronchèrent pas. Mansrin, en revanche, sursauta.

— Rhodan ? Rhodan de Sol ? Vous êtes fou, Talamon !

— Je souhaiterais l’être, administrateur. Naturellement, je ne puis vous fournir aucune preuve de ce que j’avance. Je puis simplement vous affirmer que je ne me trompe pas. Je connais le Terrien personnellement. Et puis, il était en compagnie de son rat apprivoisé, ce qui est une preuve de plus. Croyez-moi, toute erreur est malheureusement exclue.

— Mais Rhodan est mort !

— Oui, ou, du moins, les Terriens ont pris soin de nous le faire croire. Et, depuis, ou je me trompe fort, ils ne sont pas restés inactifs ! Cette brusque réapparition de Rhodan est un signal avant-coureur d’alarme. Il faut en avertir le Régent au plus tôt.

— D’abord, j’exécute mes ordres, décida Arona. Nous nous reverrons par la suite, Mansrin.

Les deux officiers s’éloignèrent en direction du comptoir central, suivis des robots de combat.

L’administrateur, incertain, se retourna vers Talamon.

— Vous pensez donc qu’il nous faille mettre le Régent au courant ? Et si vous vous êtes trompé ?

— Je ne me suis pas trompé. Mais vous craignez de vous faire donner sur les doigts en dérangeant le Régent pour une fausse alerte, n’est-ce pas ? Songez plutôt à la semonce qui vous attendrait si, par une prudence mal placée, vous ne l’avertissiez pas d’un danger réel !

— Vous avez raison.

— Alors, venez. Prenons mon glisseur.

Arrivés au palais en dix minutes, ils se rendirent tous deux directement à la salle des transmissions.

Un radio s’empressa d’établir la liaison avec les Trois-Planètes. La voix métallique retentit.

— Ici Arkonis. Parlez, Volat.

— Ici administrateur Mansrin. La révolte a été réprimée. Nous supposons qu’il s’agissait d’une manœuvre de diversion, dans un dessein encore inconnu. Un Marchand galactique, de passage, voudrait vous faire une communication, peut-être en rapport avec ces événements.

— J’écoute.

Mansrin s’écarta ; le Lourd prit place devant l’écran.

— Ici Talamon, du clan des Lourds. Perry Rhodan, le stellarque de Sol, n’est pas mort. Je l’ai vu voici une demi-heure à Kuklôn.

Il y eut un instant de silence.

— Hier, dit enfin le Régent, on m’a appelé de Volat, de cette station. L’homme qui parlait se tenait hors du champ de l’écran. Sa voix a éveillé des souvenirs en moi. Attendez, Talamon. Je consulte mes banques mémorielles.

L’image de la machine persista sur l’écran, muette.

— Que cherche-t-il ? souffla Mansrin.

— Très simple ! Toutes les conversations sont enregistrées. Il va comparer celle-là à d’autres, tenues autrefois avec Rhodan. Il analysera les voix et…

Le Lourd s’interrompit.

— Ici Régent d’Arkonis. Talamon, vous avez vu juste. L’inconnu d’hier est incontestablement Rhodan le Terrien. J’ai commis l’impardonnable erreur de ne pas procéder à une vérification.

« Ainsi donc, songea le Lourd, il arrivait à l’infaillible machine de commettre des erreurs. » Puis il reprit tout haut :

— Et la Terre, Régent ? Existe-t-elle toujours ?

— Je n’ai encore aucune certitude à ce sujet. Elle a pu être détruite, tandis que Rhodan s’enfuyait à bord de sa nef, le Sans-Pareil, perdue corps et biens dans l’hyper-espace, du moins le supposait-on.

— À tort, je viens de vous en apporter la preuve. Et maintenant, Régent, que faisons-nous ?

— Vous serez avertis sous peu de mes décisions. Arona doit rallier Arkonis avec son escadre, sa présence étant désormais inutile sur Volat, n’est-ce pas ?

— En effet, assura Mansrin. Je lui transmettrai cet ordre.

— Très bien. Terminé.

Talamon jeta un regard torve à l’écran qui venait de s’obscurcir.

— Le tas de ferraille aurait au moins pu prendre la peine de dire merci, grommela-t-il. Après tout, il y va de son existence.

— De notre existence, si Rhodan est vraiment en vie.

— Il l’est si bien, administrateur, que je rentre tout droit à mon bord. Tant pis pour les affaires que j’avais à traiter ici : je quitte Volat sans attendre.

— Car vous croyez qu’il est encore dans les parages ?

— Dans le doute, je préfère filer pour ne le retrouver sur ma route que le plus tard possible, qui sera encore trop tôt pour notre goût, administrateur ! Il s’est tenu coi pendant des années : songez à tout le temps qu’il a eu là pour affûter ses armes. Nous nous en apercevrons bientôt à nos dépens, je le crains.

Mansrin ne répondit pas. Il faisait soudain grise mine : Volat était un poste agréable et de tout repos. Mais cet heureux temps ne touchait-il pas à sa fin ?

Les deux hommes se séparèrent, le Lourd retournant en hâte au spatioport.

Peu après, Arona vint prendre congé de l’administrateur. La révolte était matée ; tous ceux qui y avaient pris part seraient, sur un ordre du Régent qu’il venait de recevoir, ramenés à Arkonis pour interrogatoire ; on les soupçonnait d’avoir pactisé avec ce Rhodan, dénoncé par le Lourd.

Parmi ces prisonniers, certains avaient agi sous l’influence hypnotique des deux traîtres ; d’autres s’étaient trouvés mêlés à la bataille tout à fait par hasard. Dans les deux cas, ils ne savaient rien. Le Régent s’en convainquit vite et les fit relâcher.

Une énigme de plus à l’actif de Rhodan…

Certains des séides de Tropnow échappèrent aux joies discutables de ce voyage forcé vers les Trois-Planètes. Au moment de l’échauffourée du comptoir central, ils se trouvaient dans une petite clairière, entre Kuklôn et le haut plateau des Volatans, avec mission de surveiller la « soucoupe » dissimulée sous les arbres ; ils ne s’y consacraient d’ailleurs que nonchalamment. Car une seconde ceinture de sentinelles se trouvait postée plus loin, vers l’extérieur, qui leur signalerait toute approche, humaine ou animale.

Nul ne savait au juste qui avait découvert la « soucoupe » ; les chefs avaient paru inquiets et, au lieu de faire détruire purement et simplement l’astronef, avaient donné l’ordre d’établir cette surveillance. Il fallait s’emparer de quiconque tenterait de s’approcher.

Le crépuscule tombait lorsque le Luranien Lobthal acheva son tour d’inspection coutumier. Lobthal était un Passeur qu’un travail facile et bien payé avait retenu sur Volat.

Tout était tranquille autour de la « soucoupe ». Il en fit le tour, puis revint vers le camp volant, en bordure de la forêt. Assis sur un tronc ébranché qui servait de banc, il observa un moment le cuisinier préparant le repas du soir. Puis il passa en revue les sentinelles, sous les arbres. « Précaution inutile ! Nous serions déjà alertés, en cas d’approche ! » songea-t-il.

Et, soudain, il se figea sur place. L’air brasillait à moins de dix mètres de l’astronef et… deux silhouettes apparaissaient. L’une était humaine – celle d’un Passeur ou d’un Arkonide, sans doute, n’eût été son uniforme vert clair, inconnu de Lobthal.

L’autre ? Un animal peut-être, dressé sur ses pattes de derrière, avec un pelage brun-roux et une large queue plate. Un ceinturon pourvu de nombreuses poches lui encerclait la taille.

Lobthal tenta de comprendre l’incompréhensible. D’où sortaient ces intrus ? Ils venaient de jaillir du néant… Une seule explication : ils avaient le pouvoir de se rendre invisibles ! Ravi d’avoir résolu le problème, Lobthal ne chercha pas plus loin ; il n’était pas particulièrement obtus, mais son caractère le poussait à se satisfaire des solutions les plus évidentes.

Il saisit son fulgurant et cria :

— Les mains en l’air ! Et ne bougez plus !

Les deux étrangers sursautèrent, puis, avec une prudente lenteur, lui firent face.

— Qui êtes-vous ? D’où sortez-vous ?

Fellmer Lloyd aurait pu disparaître (L’Émir l’aurait téléporté sans difficulté.) Mais à quoi bon ? La Gazelle se trouvait maintenant sous surveillance.

— Remisez votre artillerie, conseilla-t-il. Nous ne parlerons pas sous la menace.

Mais Lobthal ne parut pas l’entendre, taraudé par la curiosité.

— Vous pouvez vous rendre invisibles ?

Lloyd, qui lisait en lui, n’allait pas négliger une si belle occasion.

— Mais oui ! Et ce n’est pas difficile, lorsque l’on connaît le secret. Les Arkonides se sont penchés depuis longtemps sur le problème et l’ont résolu, comme vous le savez sans doute. Mais ils n’allaient pas mettre cette trouvaille dans le domaine public ! Ils ont construit les appareils nécessaires, les réservant à un petit nombre d’initiés.

— Et vous détenez un de ces appareils ?

Le Luranien semblait avoir complètement oublié sa mission, tout au désir de s’emparer de ce merveilleux instrument. Il fronça même les sourcils, en remarquant que trois sentinelles s’approchaient, prêtes à intervenir.

— Nous en détenons deux, déclarait à ce moment le mulot. Ils sont dans nos poches. Vous voulez les voir ?

Il existait, de par la Galaxie, bien des formes de vie intelligente. Lobthal cependant cacha mal sa surprise en entendant ce rongeur à grandes oreilles rondes s’adresser à lui dans le plus pur arkonide.

— Voulez-vous aussi que je vous rende invisible ? continuait Les Mirettes. Seulement, renvoyez vos gens. Cette science n’est pas pour le vulgaire.

C’était là un langage que le Luranien, qui se considérait justement comme très au-dessus du servum pecus, pouvait comprendre. En outre, il ne lui était pas venu à l’idée que la « soucoupe » intéressât les étrangers : s’ils avaient voulu s’en emparer, ils auraient certainement agi plus discrètement.

— Et ! Khotü ! beugla-t-il. Va-t’en contrôler les postes avancés ! Que personne ne passe entre les lignes !

Lobthal avait ses hommes bien en main. Le barbu dépenaillé auquel il s’adressait grommela quelques mots malsonnants, puis, faisant demi-tour, disparut sous les arbres ; ses deux acolytes l’imitèrent.

— Et maintenant… (la voix de Lobthal tremblait d’excitation) montrez-moi l’appareil ! Je vous le paierai cher ! Dites votre prix.

— Vous n’avez pas un crédit en poche, remarqua le mulot.

— Si, j’ai de l’argent. Mais ailleurs. Vous l’aurez. De plus (il brandit son fulgurant) je suis le plus fort.

— Ne le prenez pas sur ce ton ! Nous sommes tout prêts à vous faire une démonstration. Posez votre arme à terre.

— Quoi ? Jamais !

— Bon, bon… (Le mulot semblait plein d’une inlassable longanimité.) Gardez-la en main. Et donnez-moi l’autre. L’autre main, bien sûr. Attention ! Nous allons devenir invisibles !

Ils le devinrent effectivement, mais aux yeux de Lloyd qui, débarrassé du Luranien que L’Émir – il l’en avait averti mentalement – venait de téléporter en ville, monta tranquillement à bord, après avoir fait jouer la porte du sas dont le verrouillage était accordé à ses bio-ondes.

Il se rendit au poste central. Lorsque la Gazelle décolla, il perçut la stupeur des sentinelles : qui donc avait trompé leur surveillance et comment ? Des décharges radiantes brillèrent à travers le feuillage, mais sans lui causer le moindre dommage.

Quelques minutes plus tard, il se posait en bordure des ruches. Les Volatans le saluèrent de grands gestes amicaux. Thora, Rhodan et Lenoir l’attendaient.

— L’Émir est de retour ?

Il vit à leur expression que le mulot manquait encore à l’appel et s’inquiéta.

— Qu’y a-t-il ? demanda Rhodan. Aurait-il encore pris des libertés avec la consigne ?

— Nous sommes tombés sur un gêneur. Il l’a éliminé. Nous devions nous retrouver ici, pour ne pas perdre de temps.

Le stellarque jeta un coup d’œil à sa montre.

— Tout est réglé. Nous avons fait des adieux chaleureux aux Volatans et à leur reine. Nous pouvons appareiller.

— Tout de même pas sans Les Mirettes ?

Groupés au pied de l’échelle de coupée, ils guettaient l’arrivée du mulot, qui ne se manifesta qu’un bon quart d’heure plus tard et, à peine rematérialisé, sourit à la ronde en déclarant :

— À votre disposition, mes très chers !

Rhodan le saisit par une oreille et le traîna dans le poste central, pour le déposer sans douceur sur une banquette. Lloyd, aux commandes, décollait déjà. Lenoir tentait d’établir la liaison avec le Lotus.

— Et maintenant, lieutenant L’Émir, veuillez m’apprendre où vous avez gaspillé un temps précieux. Il n’en faut pas autant à un téléporteur digne de ce nom pour faire l’aller et retour de Kuklôn ! Car c’est bien à Kuklôn que vous vous êtes rendu, je crois ?

Le mulot leva sur lui le regard éperdu et candide de l’innocence méconnue.

— Oui… mais je pensais bien faire. Il est toujours bon de glaner quelques renseignements…

— Lieutenant L’Émir, dit Rhodan, ou vous avez une excuse valable pour votre retard, ou je tanne de la main que voici le cuir tendre de vos jolies petites fesses. Et ne vous avisez pas de vous téléporter en cours d’opération : je le considérerais comme un geste d’insubordination caractérisée. Eh bien ! Je vous écoute !

— J’ai déposé Lobthal, le Passeur de garde près de la Gazelle, au beau milieu de la place du Thator. Avec son fulgurant au poing, il s’est immédiatement fait épingler par la police pour port d’arme prohibée. Ensuite, je me suis rendu au palais. Mansrin, pour se remettre de ses émotions, s’étalait sur un divan, sous une cloche d’ondes euphorisantes. Il était en plein brouillard : j’ai eu du mal à le sonder. Bref, j’ai fini par apprendre que c’était bel et bien Talamon qui vous, qui nous – car il semble avoir gardé un souvenir aussi vif de moi que de vous – avait reconnus. Il n’a rien eu de plus pressé que d’en informer le Régent. Celui-ci vous sait sur Volat. La partie de cache-cache est terminée.

Rhodan avait écouté sans mot dire. Ces nouvelles ne l’inquiétaient guère : Arkonis, tôt ou tard, devait percer le secret de sa prétendue mort. Mais pourquoi Talamon l’avait-il trahi ? Ils étaient bons amis, jadis. Ou bien le Lourd avait-il agi sans réfléchir, sous le coup de la surprise, et s’en repentait-il à présent ?

Quoi qu’il en soit, le Régent était désormais au courant de sa réapparition et il ne tarderait pas, plus que probablement, à réengager la lutte contre son vieil adversaire.

Lenoir annonça à ce moment :

— Le Lotus est en ligne. Le commandant Markus désire vous parler ; il semble très ému.

La radio n’était pas la spécialité de Lenoir ; le visage de Markus restait assez flou sur l’écran.

— Markus ? Ici, Rhodan.

— Enfin, commandant ! Où êtes-vous ?

— À cinquante-trois minutes-lumière de Volat. Pourquoi ?

— Je viens à votre rencontre. Pas un instant à perdre. Comment a-t-on pu vous découvrir si vite ?

Rhodan sursauta. Que diable savait Markus ?

— Découvrir ? Que voulez-vous dire ?

— Quelqu’un a dû informer le Régent que vous vous trouviez sur Volat. Vous ne vous en doutiez pas ?

— Si. Mais comment l’avez-vous appris, vous ? Avez-vous intercepté le message de Mansrin ?

— Non, mais celui du Régent.

— Le Régent a appelé Mansrin ?

— Non, commandant. Vous.

Rhodan commençait à perdre patience.

— Expliquez-vous, Markus ! Que se passe-t-il ?

— Depuis une demi-heure, je ne cesse de capter un appel du Régent par hypercom. Texte en clair, se répétant automatiquement toutes les deux minutes. Désirez-vous l’entendre ?

— Quelle question ! Vite !

Voilà, commandant. « À Perry Rhodan, stellarque de Sol. Je sais que vous n’êtes pas mort. Appelez-moi sur notre ancienne longueur d’onde habituelle. Je me porte garant de votre vie et de votre liberté. Régent d’Arkonis. »

CHAPITRE XVII

À Terrania, les psychologues en robotique ne chômaient pas. Rhodan leur avait fait soumettre par hypercom le message du Régent : quelles conclusions en tiraient-ils ? Il voulait une réponse dès le retour du Lotus.

Celui-ci rallia Sol III dans les délais prévus. Une voiture attendait Rhodan, Thora, Lenoir, Lloyd et Kouri pour les conduire au palais du gouvernement. Bully, les coudes sur le bureau, le menton dans les mains, le front penché et l’œil pensif, semblait poser pour la caricature de l’homme d’affaires surmené ; il se leva pesamment à leur entrée.

— Perry, je te rends ton Empire : les soucis du pouvoir sont tout simplement écrasants ! Ah ! bonjour, Thora… Pendant que vous vous offrez tous des vacances, je me tue à la peine… Tiens ! L’Émir n’est pas avec vous ?

— L’Émir s’occupe à trouver un logement pour son nouvel ami.

— Un nouvel ami ? Depuis quand ? (Une pointe de jalousie perçait dans la voix de Reginald Bull.) Il ne m’en a encore soufflé mot.

— Console-toi, il viendra lui-même te le présenter. Ils ont fait tout récemment connaissance ; il te plaira certainement beaucoup.

— Hum !…

Bull, qui semblait sceptique, ne s’informa pas plus avant ; l’intercom bourdonnait. Il brancha la communication. Le visage d’un homme entre deux âges apparut sur l’écran.

— Docteur Gertz ! s’exclama Rhodan. Eh bien ! Quels résultats ?

— Nous avons étudié le message du Régent ; nous sommes d’avis, mes collègues et moi, qu’il ne se porterait pas ainsi garant de votre vie et de votre liberté si des motifs très pressants ne l’y contraignaient. Nous avons également consulté le grand cerveau positronique de Vénus, dont les conclusions rejoignent très exactement les nôtres.

— C’est-à-dire ?

— Le Régent d’Arkonis a besoin de vous, commandant. Il doit se trouver dans une impasse. Pour le sortir d’embarras, il lui faut l’aide de la Terre.

Rhodan retint son souffle.

— Vous ne vous trompez pas, docteur ?

— Nous avons envisagé toutes les solutions possibles et imaginables avant de nous arrêter à celle-ci. Une erreur est pratiquement exclue. L’annonce de votre réapparition a été pour le Régent, de toute évidence, une excellente nouvelle. Je ne sais dans quelles difficultés il se débat, mais il compte certainement sur vous pour lui tirer une épine du pied, si je puis me permettre une telle expression. Il vous espère comme un sauveur.

Le stellarque secoua la tête, incrédule.

— Moi, docteur ? Je n’ai pourtant pas l’impression que les Trois-Planètes soient en péril, au contraire ! Ou bien les apparences seraient-elles à ce point trompeuses ?

— Et s’il s’agissait d’un péril dont le Régent seul est informé, Perry ? suggéra Thora. Peut-être devriez-vous prendre contact avec lui.

— J’y compte bien, en effet, dès que j’aurai réglé ici quelques affaires courantes. En l’appelant de l’espace, nous ne courons aucun danger. Merci, docteur Gertz.

L’écran s’éteignit. Bull s’était levé, cédant la place à Rhodan qui ne semblait guère pressé de reprendre son fauteuil et ses fonctions.

— Nous avons bien mérité un jour de repos. Bully, je crains qu’il ne te faille continuer de tenir les rênes du char de l’État encore jusqu’à demain.

— Bon, je les tiendrai, se résigna Reginald. Mais je persiste à trouver que Les Mirettes aurait pu faire un saut jusqu’ici. Dis-le-lui de ma part si tu le rencontres.

— Je n’y manquerai pas.

Resté seul, Bully se remit en soupirant au travail. Des broutilles à expédier, de la paperasserie…

Il y eut un léger bruit à la porte. Bull leva la tête et vit la poignée tourner doucement, puis le battant s’entrouvrir. Qui se permettait ainsi de ne pas frapper ? Puis il songea, plein d’espoir, que c’était peut-être L’Émir.

Ce n’était pas L’Émir.

Bull sentit ses cheveux se dresser sur sa tête et se dressa lui-même dans son fauteuil, regrettant amèrement de n’avoir pas d’arme à portée de la main. Mais qui donc aurait pu supposer que, dans ce bureau bien gardé du stellarque, se glisserait un jour un tigre en liberté ?

La bête féroce acheva de pousser la porte et emplit – du moins Bull en eut-il l’impression – toute la pièce de sa masse gigantesque. Le fauve ne quittait pas l’infortuné de son regard fascinant d’émeraude et, balayant le sol de sa longue queue rayée, approchait, plus près, de plus en plus près. De sa gorge montait un grondement sourd et continu.

L’abominable félin carda le tapis d’une griffe en faucille et, les yeux mi-clos, parut évaluer avec satisfaction la corpulence du vice-stellarque : de quoi faire un honnête repas…

La porte, qui se fermait automatiquement, se rouvrit. Bull craignit un instant de voir surgir une tigresse après le tigre, et soupira de soulagement en reconnaissant le mulot, qui pourrait le délivrer du fauve en le téléportant ailleurs, à l’autre bout du monde !

Les Mirettes souriait d’une oreille à l’autre.

— Eh bien ! mon cher Bull, n’êtes-vous pas déjà bons amis, Puce et vous ?

— Puce ? Vous ne parlez tout de même pas de ce monstre-là ? Auriez-vous perdu l’esprit ?

— Mesurez vos expressions, mon cher. Puce n’est pas un monstre, mais un charmant compagnon. Puce, montre donc un peu tes quenottes à Bully.

Le Ronronnant, qui s’était mollement laissé choir aux pieds de Reginald, pétrifié, retroussa les babines, découvrant l’ivoire de ses crocs splendides.

— Est-il apprivoisé ? souffla Bully.

— D’habitude, oui. Mais il peut fort bien cesser de l’être : si je lui en donne l’ordre, il est très capable d’en avaler trois comme vous à la file, en guise de dessert. Alors, Bull, gardez-vous désormais de nous mettre, lui et moi, de mauvaise humeur.

Le vice-stellarque hasarda :

— Un beau spécimen pour le zoo de Terrania…

— Quoi ? Ma petite Puce au zoo ? Ce jour-là, Bull, vous occuperez la cage voisine ! Puce est un chat civilisé, sachez-le : je n’en dirai pas autant de certains humains de ma connaissance !

Bully loucha vers son fauteuil.

— J’ai du travail à terminer…

Le mulot lui jeta un coup d’œil d’écrasant mépris.

— Rond-de-cuir !

Et il s’évapora.

Mais seul.

Bully se résigna. Peu après, il n’entendait même plus le bruit du moteur du Ronronnant qui, couché en rond et le nez sur ses bottes, ronronnait paisiblement.