K.-H. SCHEER et
CLARK DARLTON

LES EXILÉS D’ELGIR

PERRY RHODAN — 21

FLEUVE NOIR

Titres allemands des deux fascicules :
Die Attentäter de Kurt Mahr (1962)
et
Die blauen Zwerge de Kurt Mahr (1962)

Traduction de Jacqueline H. Osterrath

Édition originale parue
aux Édition Fleuve Noir
dans la collection Anticipation
sous le numéro 601

© 1993, « Édition Fleuve Noir », Paris.

ISBN 2-265-04918-2

AVANT-PROPOS

Lorsque la première fusée lunaire, lancée de Nevada Fields par les Américains, atteignit notre satellite, sous le commandement du major Perry Rhodan, celui-ci découvrit l’épave d’une nef étrangère ; un croiseur d’exploration des Arkonides, armé pour la recherche d’une mystérieuse planète dont les habitants possédaient, croyait-on, le secret de l’éternelle jouvence.

Rhodan s’allia avec les Stellaires et, grâce à la supériorité de leurs armes et de leurs moyens techniques, imposa au monde une paix durable, en créant les États-Unis de la Terre.

Mais le croiseur naufragé avait émis des S.O.S. qui, captés par des races intelligentes, non humaines, les attirèrent à la curée. Car la décadence rongeait toujours davantage l’Empire des Arkonides, le Grand Empire, jadis maître des trois quarts de la Galaxie : des peuples jusque-là soumis proclamaient leur indépendance et ne perdaient pas une occasion d’attaquer un adversaire faiblissant.

Pour défendre ses nouveaux alliés et Sol III, Rhodan dut se lancer dans la lutte contre ces envahisseurs venus de l’espace. Puis, secondé par Thora et Krest, les deux Stellaires, il reprit avec eux la quête cosmique, suivant une longue chaîne d’indices qui les conduisit, après avoir affronté d’innombrables dangers, à leur but : Délos, la planète errante.

Mais l’Immortel, dont elle était le royaume, ne consentit à livrer qu’à Rhodan seul le secret de jouvence. Les Arkonides n’étaient pour lui qu’une race trop ancienne : ils appartenaient au passé. L’avenir, en revanche, s’ouvrait devant les Terriens.

Un avenir plein d’embûches, Rhodan ayant, sans le savoir, lésé les intérêts des Francs-Passeurs qui s’arrogeaient le monopole du commerce au long cours dans la Galaxie.

Ceux-ci, prenant l’offensive, fomentent sur la Terre une révolte des robots, jugulée au prix de très lourdes pertes. Pour vaincre un tel adversaire, il faut à Rhodan de nouvelles armes, plus puissantes. L’Immortel, seul, pourrait les lui donner. Et il les lui donne, en effet – il s’agit de « transmetteurs fictifs » – au cours d’un étrange voyage dans le temps et l’espace, pour sauver de la destruction Barkonis, la planète solitaire, berceau de toute civilisation.

Après de durs combats sur la planète Goszul, les Terriens mettent l’ennemi à la raison, s’emparent d’un de ses plus récents croiseurs, le Ganymède, et rallient Terrania.

C’est à bord de ce navire que Rhodan se décide enfin à tenir la promesse faite à Thora et à Krest : les ramener à Arkonis. Mais une cruelle déception les y attend. Prévoyant la dégénérescence inévitable de leur race, les anciens Arkonides ont programmé un robot – un cerveau positronique géant – qui, sous le nom de Régent ou Grand Coordinateur, a pris désormais le pouvoir. Thora et Krest sont tenus pour suspects, et le Ganymède mis sous séquestre.

Utilisant le « transmetteur fictif », Rhodan et quelques-uns de ses meilleurs hommes forcent le barrage des forteresses défendant Arkonis et gagnent la planète-capitale, qui se révèle triple, composée de trois mondes : l'un pour l’habitation, l’autre pour le commerce ; le dernier est un gigantesque arsenal, siège du Cerveau.

Orcast XXI, empereur dépossédé dont le titre n’est plus qu’un vain mot, leur apporte secrètement son aide. Grâce à ses conseils, les Terriens se font engager sous une fausse identité dans les équipages recrutés parmi les Arkonides encore actifs et les peuples coloniaux pour les nefs de guerre réarmées par le Régent. Leur haut quotient d’intelligence les désigne pour le plus beau navire de toute la flotte : un croiseur de la classe « Univers ».

Trompant la surveillance du Coordinateur et de ses robots de combat, Rhodan s’enfuit à bord de ce vaisseau (qu’il a baptisé le Sans-Pareil) et rejoint le Ganymède. Les deux navires plongent dans l’hyperespace.

Ils réémergent au large du système de Woga, dont la planète principale, Zalit, est gouvernée par un ambitieux qui rêve de détrôner un jour à son profit l’empereur d’Arkonis. Il accueille favorablement les Terriens : ceux-ci l’aideront, espère-t-il, à briser l’hégémonie du Coordinateur.

Désireux de gagner du temps, Rhodan feint d’accepter l’alliance proposée. Ce délai lui permet de découvrir que les Zalitains ne disposent plus de leur libre arbitre; leurs projets de conquête et de révolte contre le Grand Empire leur sont imposés à leur insu par les Moofs, des pieuvres intelligentes et dotées de pouvoirs hypnotiques.

Mais celles-ci sont, normalement, des créatures paisibles et sans ambition. Pourquoi donc, tout à coup, cette offensive contre les Trois-Planètes, par l’entremise des Zalitains ? Les Moofs ne seraient-ils, comme leurs victimes, que des marionnettes dont un troisième larron, demeuré dans l’ombre, tirerait les ficelles?

Rhodan va tenter de démasquer ce redoutable inconnu, avec l’appui du Régent qu’il a pu convaincre de sa bonne foi, en rétablissant à Zalit un gouvernement régulier, fidèle à Arkonis.

De vagues indices le conduisent sur Honur, une planète interdite, en quarantaine depuis des siècles : rien, en apparence, n’y menace les Terriens, qui comprennent trop tard la nature du péril. Une terrible épidémie frappe de folie tout l’équipage. Rhodan n’y échappe que par hasard.

Ce mal a été, d’évidence, répandu volontairement. Par qui ? Grâce aux renforts amenés par le colonel Freyt, Rhodan finit par apprendre l’identité des coupables : les Arras, ou médecins galactiques, instigateurs de la révolte des Moofs. Eux seuls possèdent l’antidote capable de guérir les sept cents malades qui agonisent à bord du Sans-Pareil.

Rhodan, par une attaque foudroyante dirigée contre Arralon, leur planète-capitale, contraint les médecins galactiques à lui livrent le remède sauveur. Une autre expédition punitive détruit un peu plus tard leurs laboratoires de Laros, satellite de Gom.

Mais cette victoire reste précaire, comme les précédentes, tant il y a disproportion entre les forces en présence. Pour se permettre de traiter un jour d’égal à égal avec le Régent et les peuples du Grand Empire, la Terre doit accéder au rang de puissance galactique. Or une telle œuvre est de longue haleine, exigeant des années d’isolement et de paix, durant lesquelles Rhodan assurerait à loisir sa défense et son armement. Aussi, pour gagner ce temps qui lui fait si cruellement défaut, il aura recours, une fois encore, à la ruse : abusés par de faux indices, les Francs-Passeurs attaquent, puis anéantissent l’une des planètes de Bételgeuse, la prenant pour Sol III, tandis que le Sans-Pareil, la nef amirale du stellarque, se perd corps et biens au cours de l’ultime bataille… du moins en apparence.

Le Grand Empire triomphe. L’oubli tombe peu à peu sur la brève aventure d’une petite planète trop ambitieuse, maintenant rayée à jamais de la carte du ciel.

Soixante ans ont passé.

Et Rhodan, trop tôt à son gré, se trouve soudain dans l’obligation d’affronter de nouveau ses vieux ennemis, les Arras, qui auraient mis au point (certaines rumeurs l’affirment), un élixir de longue vie, qui pourrait faire échec au vieillissement désormais inéluctable de Thora et de Krest. Deux mutants, en mission sur Tolimon, parviennent à s’emparer d’une ampoule de ce précieux sérum.

Vers la même époque, le stellarque apprend l’existence d’Atlan, l’amiral arkonide que les hasards d’une guerre galactique, cent siècles plus tôt, ont amené sur Sol III, où son escadre fut détruite jusqu’au dernier navire. Lui-même a survécu, un mystérieux messager lui ayant fait don d’un activateur cellulaire, gage d’immortalité. Après ces millénaires d’attente, la Terre étant entrée dans l’ère spatiale, Atlan pourrait enfin réaliser son désir le plus cher et rallier les Trois-Planètes, sa patrie. Mais Rhodan s’y oppose : il serait, en effet, du devoir de l’amiral de renseigner le Régent sur Sol III, cet ennemi potentiel du Grand Empire. Les deux hommes s’affrontent en un duel acharné, que Rhodan sera bien près de perdre.

Vers la même époque encore, deux mutants félons mettent en péril la sécurité de la Terre. Rhodan intervient en personne. Reconnu par un Franc-Passeur qui se hâte d’en répandre la nouvelle, il s’attend au pire : le Régent va sans doute reprendre la lutte pour asservir la Terre.

Or, loin de se montrer hostile, ce dernier lui lance un appel, demandant une entrevue ; l’impunité lui est assurée.

Seuls, de graves événements justifient un tel changement d’attitude. Quels peuvent-ils être ?

Tout occupé de ce problème à l’échelle galactique, Rhodan juge absurde d’avoir à perdre son temps pour résoudre un autre problème, de politique intérieure celui-là : deux groupes de fanatiques se proposent d’attenter à sa vie…

PREMIÈRE PARTIE

Les conjurés

CHAPITRE PREMIER

L’homme entrouvrit la porte.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il avec méfiance.

— Mort aux tyrans !

Le mot de passe semblait un peu trop mélodramatique au visiteur ; il le prononça pourtant avec conviction.

La porte s’écarta davantage, mais pas plus qu’il ne le fallait pour le laisser entrer dans un petit vestibule obscur. Le maître de céans referma le verrou, puis tourna un commutateur.

— Monsieur Mullon ?

Celui-ci confirma d’un hochement de tête.

— Nous ne vous attendions que demain.

— En effet. Mais j’ai pu prendre place à bord d’un avion-cargo qui acceptait quelques passagers ; ce vol n’était pas inscrit aux horaires réguliers. J’ai ainsi gagné un jour.

L’homme qui l’avait accueilli ouvrit une autre porte et l’introduisit dans une pièce encore plus sombre que le vestibule.

Les étés sont chauds à Tien-Tsin ; chacun veille donc à fermer soigneusement ses volets pour se mettre à l’abri du soleil.

Mullon s’assit dans un fauteuil. Son hôte – un Chinois du sud, petit et gracile – s’affaira à lui servir un whisky. Mullon y goûta et soupira d’aise.

— Merveilleux, Huang ! Je mourais de soif.

Huang but à son tour, puis reposa son verre sur une table basse.

— Nous aussi, nous avons soif. Mais soif d’informations. Nous qui vivons ici dans l’ombre de la capitale planétaire, nous nous trouvons pourtant coupés du monde entier. Sans doute considère-t-on les cinq Défenseurs de la Démocratie que compte Tien-Tsin comme quantité par trop négligeable pour les tenir au courant des dernières nouvelles.

Mullon perçut fort bien le reproche dans la voix de son interlocuteur.

— Seulement depuis quelques semaines ! protesta-t-il. C’est que, chez nous, les événements se précipitent : l’heure H va sonner.

Huang sursauta, les yeux écarquillés.

— Serait-ce possible ? Vous voulez… ?

Mullon acquiesça gravement :

— Oui. Les temps sont mûrs. Nous allons arracher enfin le pouvoir à cet homme qui, dans son arrogance, ose se proclamer le maître du système solaire !

Huang battit des mains.

— Ce sera jour de fête, de Mercure à Pluton, pour tous les citoyens épris de justice et de liberté ! s’exclama-t-il avec enthousiasme.

— Je l’espère bien ! Mais avant d’en être à ce point, nous avons encore beaucoup à faire. Je suis venu en avant-garde. Vingt des nôtres rejoindront incessamment Tien-Tsin ; vous veillerez à les loger.

« Moi-même je repars demain pour Terrania. Je vous avertirai à temps de l’arrivée de nos affiliés. Il nous faudra, je pense, compter de cinq à six semaines avant que nous soyons prêts à passer à l’action. »

Huang manifestait un enthousiasme de plus en plus vif.

— Quelle chance pour les Défenseurs de la Démocratie d’avoir à notre tête un chef aussi énergique ! Où en serions-nous sans vous, sans…

Mullon l’interrompit d’un geste :

— N’importe qui d’autre pourrait en faire autant, Huang. La démocratie est l’unique forme politique qui respecte les droits et la dignité de l’être humain. D’autre part, le stellarque n’a pas tardé à jeter le masque, se révélant comme un despote de la pire espèce : il a réuni dans ses seules mains tous les fils du gouvernement et ne permet à personne de contester ses ukases ; pour lui, la Terre ne compte pas cinq milliards d’habitants, mais cinq milliards d’esclaves !

« Ces deux idées sont très simples. Il en découle une troisième, leur corollaire, plus simple encore : l’idée de la révolution.

« Nous sommes des dizaines de milliers, sur la côte ouest des États-Unis, à nous être pénétrés de cette évidence. Notre nombre n’est peut-être pas très élevé par rapport au reste de la population, mais nous chérissons tous le plus noble des buts et, pour l’atteindre, nous ne reculerons devant rien.

« Perry Rhodan doit mourir. Et il mourra ! »

Le lendemain matin, Horace O. Mullon prenait, ainsi qu’il en avait décidé, l’avion pour Terrania.

La mégalopole s’étendait au cœur du Gobi. Des travaux d’irrigation avaient, comme par miracle, transformé en campagne verdoyante le désert et les rives du lac de Goshun, dont les eaux se frangeaient jadis de plaques de sel étincelantes.

Terrania était le siège du gouvernement planétaire, la résidence de cet homme que Mullon haïssait entre tous, au point d’avoir décidé son extermination : Perry Rhodan.

Quittant l’appareil, le futur tyrannicide s’attendait à subir un contrôle sévère ; il fut fort étonné de pouvoir, comme tous les passagers, prendre immédiatement place dans un giroglisseur qui les conduisit aux bâtiments d’accueil, en bordure de l’aéroport. Il s’étonna encore plus en découvrant que ses bagages l’y attendaient déjà. Qu’allait-il faire de ses deux valises ? Il n’avait encore choisi aucun hôtel. Mieux valait donc les laisser à la consigne ; des flèches lumineuses en indiquaient la direction. Il s’arrêta, hésitant, devant la longue rangée de guichets.

— Approchez, monsieur Mullon, si vous voulez nous confier vos bagages.

La voix était aimable, mais Mullon sursauta, saisi d’une crainte soudaine : qui connaissait ainsi son nom ? L’avait-on déjà repéré comme suspect ? Soupçonnait-on le dessein qu’il formait d’assassiner le stellarque ?

Derrière l’un des guichets, un homme souriant lui faisait signe. Mullon, se contraignant au calme, s’avança.

— Oui, je désire les laisser à la consigne. J’ignore à quel hôtel je descendrai.

L’homme, sans cesser de sourire, appuya sur les touches d’une sorte de machine à écrire, d’où jaillit une bande de matière plastique. Il la lui prit et la lui tendit.

— Votre reçu, monsieur Mullon. Nous nous chargeons de tout le reste. Lorsque vous aurez fait choix d’un hôtel, introduisez cette fiche dans le tube postal approprié. Vos valises vous seront livrées dans le plus bref délai.

Mullon, son reçu serré dans la main, n’était pas encore revenu de sa surprise.

— Tout cela est bel et bon. Mais… d’où savez-vous qui je suis ?

Le sourire de l’employé s’élargit.

— La centrale électronique de l’aéroport et celle de tous les appareils stationnant ici composent une seule et même entité cybernétique. J’ai donc été immédiatement en possession de la liste des passagers de votre long-courrier.

— Quoi ! Vous n’allez pas prétendre que vous gardez présente à l’esprit l’identité de tous les voyageurs ?

— Mais si, naturellement. Mes banques mémorielles comptent un milliard de cellules-silos, chacune comprenant quatre mille soixante-neuf unités, monsieur Mullon. Je ne suis en rien une exception. Tous les robots de la classe C.4 sont construits sur ce même modèle.

— Tous les robots… souffla Mullon, ébahi.

Derrière lui, quelqu’un éclata d’un rire perlé. Horace l’entendit à peine, désarçonné par la découverte de son erreur : il avait pris pour un homme de chair et d’os ce qui n’était qu’un androïde ! À sa décharge, il est vrai, le fait qu’il n’eût guère, jusque-là, quitté Seattle, une ville encore relativement petite et provinciale, où les rares robots en usage étaient bien reconnaissables, sous leur carapace de métal d’où l’on avait soigneusement exclu tout anthropomorphisme.

Le C.4 ne semblait pas se formaliser de son étonnement.

— Rassurez-vous : il ne vous en tiendra pas rigueur. Il en a trop l’habitude !

Le rire retentit de nouveau et Mullon se retourna, pour se trouver nez à nez avec une jeune femme fort plaisante.

— Seigneur ! murmura-t-il. Êtes-vous aussi un robot ?

— Non, certes ! Mais je m’entends bien avec eux. J’habite Terrania depuis des années.

Le conjuré recouvrait son sang-froid.

— Peut-être aurez-vous la bonté de me venir en aide, dit-il en accentuant son air de provincial perdu dans la capitale. Je me trouve ici en touriste, mais seul, sans m’être inscrit à un voyage organisé. Je ne sais à quel hôtel descendre.

L’inconnue haussa légèrement les épaules.

— Il y en a pour tous les goûts. Mais cela dépend aussi de l’état de vos finances.

Mullon sourit.

— À combien évaluez-vous ma fortune ?

La jeune femme l’étudia d’un regard scrutateur.

— Difficile à dire. Je suppose que le Flattner’s devrait vous convenir.

— C’est un hôtel ?

— Oui.

Mullon, feignant de lutter contre la timidité, risqua :

— Voyez-vous… Je ne voudrais pas vous sembler importun… Mais, si vous n’aviez par hasard rien de précis à faire pour l’instant, pourriez-vous me montrer où se trouve le Flattner’s ? Je ne serais que trop heureux, ensuite, de vous offrir un rafraîchissement pour vous remercier de votre obligeance.

Elle accepta sans hésiter.

— D’accord.

— J’oubliais de me présenter. Je me nomme Mullon.

— Je sais. J’ai entendu C.4 le claironner ! Moi, c’est Nicholson. Fraudy Nicholson.

Durant cette première journée, Horace ne songea guère au vaste projet qui l’avait conduit à Terrania. Il était sous le charme de Fraudy Nicholson qui, semblant adorer cette ville où elle demeurait, se révélait un guide enthousiaste et infatigable.

Ils ne se quittèrent qu’aux environs de minuit, prenant rendez-vous pour le lendemain. Mullon s’en réjouit.

Lorsqu’il regagna son hôtel, ses bagages l’y attendaient depuis longtemps. Il se fit monter dans sa chambre une bouteille de champagne. Malgré l’euphorie de l’alcool, il eut du mal à s’endormir.

Il avait encore les idées quelque peu embrumées lorsqu’il s’éveilla brusquement en pleine nuit. Où était-il ?… Il lui fallut un certain temps pour rassembler ses souvenirs.

Puis il se demanda ce qui avait bien pu le tirer ainsi de son sommeil. Sur l’un des murs, il distinguait vaguement le rectangle plus clair de la grande fenêtre, s’ouvrant sur le parc de l’hôtel, planté de beaux arbres.

Il entendit un bruit léger et se redressa, la main déjà tendue vers le tiroir de la table de nuit, où il avait placé son pistolet. L’arme s’y trouvait bien, mais, comme ses doigts se refermaient sur la crosse, il sentit un léger choc à la poitrine, la douleur brève d’une piqûre s’irradiant dans tout son corps pour céder très vite la place à une irrésistible torpeur, fort agréable au demeurant.

Horace, avec un soupir, retomba sur son oreiller ; un instant plus tard, il sombrait dans l’inconscience.

Il faisait grand jour lorsqu’il s’éveilla pour la seconde fois.

La mémoire ne lui revenait que par bribes ; puis, son regard tombant sur la table de nuit, il frissonna, glacé. Quelqu’un s’était introduit dans sa chambre, quelqu’un qui l’avait paralysé avant qu’il eût pu s’emparer de son pistolet, dans le tiroir maintenant refermé. Lui-même n’en avait plus eu la force ; c’était donc l’intrus qui avait pris ce soin, sans doute après avoir dérobé l’arme. Mais non… elle était toujours à sa place.

Mullon sauta hors du lit et faillit tomber ; ses genoux se dérobaient sous lui ; l’effet de la drogue (sans doute un poison qui agissait sur le système nerveux) ne s’était pas encore totalement dissipé.

Chancelant, il gagna la salle de bains, se passa la tête sous l’eau froide. Son cerveau s’éclaircit.

Que voulait donc le visiteur du soir ?

Sotte question ! Les services secrets du tyran avaient eu vent de la conspiration ; on avait fouillé ses bagages pour y chercher des preuves qui l’accableraient…

Il ouvrit ses valises. Il en avait, la veille, laissé le contenu en désordre. Mais pas ce désordre-là…

Un instant, la panique le submergea. On connaissait donc ses intentions ! On savait pourquoi il se trouvait à Terrania ! Les argousins de la police d’État, les mutants peut-être, étaient sur ses traces ! Fuir ! Il fallait fuir. Chaque minute perdue pouvait être fatale…

Il enfila ses vêtements à la hâte et comme, les mains tremblantes, il luttait avec son nœud de cravate, une nouvelle idée le frappa : pourquoi donc s’enfuirait-il ? Rien, dans ses poches ou dans ses valises, ne pouvait trahir ses véritables intentions. Le pistolet ? Il avait une licence en bonne et due forme… Quant au reste… Pour tenter ainsi de se procurer des indices de sa culpabilité, c’est donc que ses ennemis n’en possédaient pas ; ils avaient tout au plus des soupçons.

Ce qui n’était pas suffisant pour justifier une arrestation.

Tandis que, en prenant le large, il s’avouait implicitement coupable. En outre, où se cacher ? Le réseau des services de la défense, sur lesquels le redoutable Mercant avait la haute main, couvrait comme une toile d’araignée, non seulement la Terre entière, mais toutes les planètes de l’Empire de Sol.

Alors, que faire ?

Ne pas broncher !

Mullon se déshabilla lentement, puis se fit couler un bain, qui parut avoir des effets magiques : l’eau chaude chassa de ses veines les dernières traces de la drogue. Lorsque Horace, rouge comme une écrevisse, sortit de la baignoire, il se sentait un autre homme.

Consultant sa montre, il jura entre ses dents : 12 h 50 ! Il risquait donc fort d’arriver en retard à son rendez-vous.

Mais il éprouvait beaucoup moins de plaisir que la veille à la perspective de ce déjeuner en tête à tête avec Fraudy : au cours de cette nuit, les intrus lui avaient rappelé un peu trop brutalement qu’il n’était pas venu à Terrania pour s’éprendre d’une jolie fille inconnue…

CHAPITRE II

Fraudy sursauta en le voyant.

— Seigneur ! Que vous avez mauvaise mine !

— Je n’ai pas très bien dormi, éluda-t-il.

Ils s’assirent et commandèrent leur menu. Mais, au contraire de la soirée précédente, une gêne pesait sur eux ; la conversation se traînait. Mullon s’aperçut, non sans quelque inquiétude, que la jeune femme l’observait à la dérobée.

— Avouez, dit-elle soudain, que l’on vous a administré une jolie dose de céphéïdine !

Mullon fronça les sourcils.

— De quoi ?

— De céphéïdine. Une drogue extraite de certaines plantes que l’on ne trouve que dans les systèmes solaires du type de Delta Cephéï. Un poison redoutable. Un millionième de gramme suffit à paralyser le système nerveux pour plusieurs heures. Comment cela vous est-il arrivé ?

— À moi ? Vous plaisantez ! Je ne sais même pas de quoi vous parlez.

Fraudy balaya ses protestations d’un petit geste de la main.

— J’étudie l’exobiologie à l’université de Terrania. La première chose que l’on nous enseigne, c’est à nous familiariser avec les dangers des diverses flores et faunes galactiques. Les victimes de la céphéïdine se reconnaissent aisément à un symptôme bien particulier : au bout d’un certain temps, la cornée se teinte de bleu vif. Constatez plutôt par vous-même !

Elle prit son poudrier et l’ouvrit, présentant la glace à son compagnon, qui dut se rendre à l’évidence : ses globes oculaires brillaient comme des saphirs !

Jugeant inutile de nier l’évidence, Mullon fit à la jeune femme le récit de ses aventures de la nuit. Fraudy, naturellement, voulut savoir s’il possédait le moindre indice : qui avait pu perpétrer cette attaque, et pour quelle raison ? Se connaissait-il des ennemis ?

Horace, feignant toute la sincérité du parfait honnête homme, s’en défendit.

— Mais non ! Je ne suis qu’un simple touriste, venu du fond de sa province admirer la plus belle ville du monde. Pourquoi me voudrait-on du mal, alors que je n’ai jamais fait de mal à personne ? Mes intentions sont pures et je ne transporte dans mes valises ni trésor ni documents secrets pour expliquer cette fouille de ma chambre. Peut-être m’a-t-on pris pour quelqu’un d’autre.

— Peut-être, concéda Fraudy.

Mais elle ne semblait guère convaincue.

Cette journée, bien qu’elle manquât de l’insouciante gaieté de la précédente, fut cependant fort agréable. Tous deux continuèrent leur visite de la veille. Mullon, comme s’il n’y attachait pas grande importance, s’enquit des moyens de réaliser le rêve de chaque touriste : voir Rhodan en personne.

— Rien de plus facile. Lorsqu’il en a le temps, le stellarque assiste aux discussions publiques, à l’Académie. Autant que je sache, n’importe qui peut prendre part à ces tables rondes. Avec un peu de chance, vous aurez ainsi l’occasion de l’approcher.

— Quand aura lieu la prochaine ?

— Dans une semaine, sans doute.

— Et Rhodan y sera ?

— Certainement, s’il se trouve à Terrania.

Mullon voulut alors savoir quels étaient les thèmes abordés au cours de ces conférences, et s’étonna d’apprendre qu’il s’agissait, d’habitude, de questions d’intérêt général.

— Le plus souvent, on étudie la position de la Terre, face à la Galaxie et à ses différentes formes de gouvernement. Ces séances sont toujours passionnantes.

Mullon cachait mal sa surprise : ces apparitions en public cadraient mal avec l’image qu’il se faisait d’un despote imbu de sa puissance, embusqué au fond d’un palais-citadelle défendu par une garde prétorienne armée jusqu’aux dents et fanatisée.

Au cours de leur promenade en ville, ils arrivèrent enfin en bordure de la cloche d’énergie qui protégeait le quartier de l’administration, centre vital de Terrania.

Fraudy gara la petite voiture, que Mullon l’avait priée de louer, dans une avenue circulaire à la limite de la ville interdite. Mullon prit le temps d’observer la coupole gigantesque, montant comme un mur vertical dont la courbure ne commençait à s’accentuer que très haut dans le ciel sans nuages. Pour qui la regardait en face, elle était transparente : mais, l’incidence changeant, les rayons lumineux réfléchis par le champ de force lui donnaient peu à peu l’apparence d’un dôme d’argent opaque, solide, étincelant.

Mullon savait qu’il s’agissait là d’une infranchissable barrière de pure énergie, défendant l’accès du centre vital de l’Empire solaire à quiconque ne pouvait montrer de laissez-passer en règle. Elle était également à l’épreuve des bombes.

Fraudy et son compagnon descendirent et se mêlèrent à la foule de curieux s’amusant à tendre les mains vers ce qui paraissait le vide, pour s’y heurter à une résistance soudaine. Mullon les imita ; Fraudy rit de bon cœur en le voyant retirer brusquement son doigt tendu qui, lui semblait-il, était entré en contact avec une masse élastique, parfaitement invisible. Fraudy lui expliqua qu’il s’agissait, non de la cloche énergétique elle-même, foudroyant sur place l’intrus qui l’effleurerait, mais d’un simple champ répulsif, placé là à l’usage des badauds et des passants.

Pour la première fois, Mullon laissa percer ses véritables sentiments : cette cité interdite, cette forteresse au fond de laquelle se tapissait le stellarque, lui paraissait incompatible avec les nobles principes de liberté et d’égalité qui font l’honneur de tout État démocratique.

Fraudy, montant sur ses grands chevaux, lui démontra que cette prétendue « cité interdite » n’avait pas été construite à l’usage de Rhodan, qui n’en avait nul besoin, mais pour mettre à l’abri de n’importe quelle attaque les cerveaux positroniques et autres précieuses machines indispensables à la bonne marche du gouvernement : leur destruction aurait plongé dans le chaos l’Empire solaire tout entier.

La remarque de Mullon avait manifestement assombri l’humeur de la jeune femme et, par contrecoup, celle de son compagnon. Car ce dernier devait bien s’avouer que s’il se décidait un jour à demander à Fraudy, pour qui il éprouvait un penchant de plus en plus vif, de l’épouser, la divergence de leurs opinions politiques risquait fort de troubler la paix de leur ménage…

Ce léger nuage se dissipa d’ailleurs vite. Fraudy et Horace, poursuivant leur promenade, arrivèrent en bordure du spatioport juste à temps pour assister à l’appareillage d’une nef à destination de planètes extérieures. La sphère d’arkonite, de trois cents mètres de diamètre, décolla à la verticale ; le flux corpusculaire à haute accélération, alimentant les blocs-propulsion, jaillissait comme une cascade de feu de l’anneau renflé ceinturant le géant de l’espace.

— Incroyable ! s’exclama Fraudy. Quand je pense que ce mastodonte se posera dans moins de trois heures sur l’une de nos bases de Jupiter !

Vers le soir, Horace souhaita se rendre sur les bords du lac de Goshun. Fraudy l’y conduisit et se laissa tenter par une partie de canotage. Ils s’achetèrent un panier de pique-nique bien garni et louèrent un bateau à moteur. La rive disparut bientôt derrière eux. Le crépuscule illuminait les eaux ; puis le ciel pâlit peu à peu, passant de l’écarlate au violet pâle, teinté de cendre rose.

Mullon arrêta le moteur et prit les rames.

— N’est-ce pas plus romantique ainsi ?

La jeune femme acquiesça ; ils mirent le cap sur quelques îlots proches. Mullon cherchait un coin pittoresque où débarquer, lorsqu’un autre canot, venant du nord-est, apparut, dont les passagers semblaient vouloir, eux aussi, se diriger vers les îlots. Fraudy l’étudia en fronçant les sourcils.

— Bizarre, murmura-t-elle. Que peuvent-ils bien venir faire par ici ?

Horace s’étonna de son étonnement.

— Nous y sommes bien, nous !

Mais Fraudy rétorqua que les yoles de louage s’éloignaient rarement à pareille distance de leur port d’attache.

— Je regrette de n’avoir pas de jumelles…

Mullon, découvrant une petite crique ombragée de saules, aborda et tira l’avant du canot au sec. Il aida Fraudy à débarquer, choisit une place sur l’herbe et commença à déballer les provisions. La chère se révéla exquise ; il mangea sa part d’excellent appétit. Puis il dut retourner au canot pour allumer les feux de position, la nuit étant maintenant tombée.

Fraudy semblait préoccupée ; elle ne toucha qu’à peine à la nourriture, tournant fréquemment les yeux vers le lac, où l’autre canot avait pourtant disparu. Horace s’efforça vainement de la distraire, puis, comme elle ne répondait que par monosyllabes, finit par proposer de rentrer. Elle accepta immédiatement.

Il remit le canot à flot et lança le moteur ; la jeune femme aurait préféré qu’il prit les rames, plus silencieuses. « Mieux vaudrait même, ajouta-t-elle, éteindre les feux de position. » Mais il rit de ses craintes. Assise près de lui, les yeux mi-clos, elle demeurait aux aguets, tendue, comme prête à sauter par-dessus bord au moindre signe de danger. Cette attitude déconcertait Horace : comment pouvait-on se mettre dans un tel état à la vue d’une simple embarcation dont les occupants n’étaient, très probablement, qu’un couple d’amoureux en quête de solitude ?

Comme il franchissait un étroit chenal entre deux îlots, Mullon ralentit : il n’avait nulle envie de se mettre au sec.

À ce moment, quelque chose siffla à ses oreilles. Il sursauta et vit avec horreur que Fraudy, à ses côtés, s’affaissait lentement : une flèche empennée, longue de deux doigts, venait de se ficher dans sa veste de cuir.

— Prenez garde, eut encore la force de murmurer la jeune femme. Céph…

Et elle perdit connaissance.

Mullon, à demi dressé sur son banc, cherchait vainement à percer l’obscurité : où se cachait l’assaillant ? Puis, songeant que la fuite était leur unique chance de salut, il voulut forcer la vitesse. Mais il ressentit soudain à la nuque la même piqûre qu’au cours de la nuit précédente. La souffrance s’irradia dans tout son corps en ondes brûlantes, s’apaisant rapidement pour faire place à une torpeur de plus en plus profonde. Il entendit vaguement un bruit de moteur, des voix étouffées…

Puis il sombra dans le néant.

Mullon retrouva des sensations déjà familières : une faiblesse de tout le corps, des yeux gonflés et douloureux, que blessait la moindre clarté.

Il se contraignit pourtant à les ouvrir. On l’avait ligoté sur une chaise. Fraudy, paupières closes et la tête inclinée sur l’épaule, ses longs cheveux en nappe devant le visage, se trouvait liée sur un autre siège. Craignant le pire, Horace se rassura en constatant qu’elle respirait régulièrement.

Il avait la nuque raide et dut faire effort pour regarder autour de lui. Sur la gauche, devant un vaste rideau sombre qui masquait sans doute une rangée de fenêtres, un groupe de fauteuils profonds entourait une table basse. Renversé dans l’un de ces fauteuils, les jambes nonchalamment croisées, un inconnu tenait une cigarette d’une main, un radiant de l’autre.

L’homme toisa Mullon et bâilla avec ostentation.

— Enfin ! grommela-t-il, monsieur se réveille ! Je m’ennuyais ferme à vous voir dormir comme une souche !

Il se leva pour se diriger vers une porte que Mullon n’avait pas encore remarquée. Ce dernier profita de son absence pour achever de reprendre ses esprits ; la souffrance s’atténuait ; ses membres paralysés par le poison retrouvaient un peu de leur souplesse. Il tenta de rompre ses liens et y renonça aussitôt ; le travail avait été soigneusement exécuté.

D’ailleurs, son gardien revenait déjà, en compagnie d’un autre homme. Il pouvait avoir, comme Mullon, une trentaine d’années, mais il était plus fluet et beaucoup plus petit, malgré le soin qu’il prenait de se tenir droit pour ne pas perdre un pouce de sa taille. Il observa un instant son prisonnier, puis jeta d’une voix sèche :

— Vous vous nommez Horace O. Mullon. Arrivé à Terrania depuis hier matin. Originaire de Seattle, où vous êtes le chef des Défenseurs de la Démocratie. Cette association secrète se propose de renverser le régime totalitaire actuel, pour le remplacer par un gouvernement libéral, respectant les droits et les libertés du peuple. Vous-même, vous vous trouvez à Terrania dans le dessein d’assassiner Rhodan. Exact ? Avouez ! Cela vous épargnera le lavage de cerveau !

Mullon réfléchissait fiévreusement. Qui était cet homme ? Un agent des services de sécurité ? Non, probablement pas. Soupçonné, on l’aurait convoqué au ministère ou bien on serait venu l’arrêter. Dans l’un et l’autre cas, il était inutile de recourir à cet enlèvement tortueux. Alors, de qui pouvait-il s’agir ?

Horace l’ignorait. Mais il lui suffisait de savoir qu’il n’était pas tombé aux mains de la police d’Etat : la menace d’un lavage de cerveau ne pouvait donc être qu’un bluff. Car nul, à part les services de sécurité du redoutable Mercant, ne possédait les appareils voulus pour un tel interrogatoire.

— Vous êtes fou ! protesta-t-il donc hardiment. Vous me prenez pour un autre ! J’exige que vous nous relâchiez sur l’heure ; vous me paierez cher ces méthodes de truands !

Le petit homme eut un rire cynique.

— Espérez-vous vraiment que nous allons vous ouvrir poliment les portes, avec nos excuses, que vous puissiez courir tout droit nous dénoncer à la police ? Pas si bêtes !

Mullon reprit espoir. L’inconnu, redoutant la police, n’appartenait donc pas aux forces de l’ordre.

— Ne vous appelez-vous pas Mullon ? reprenait son tourmenteur. Ne venez-vous pas de Seattle ?

— Si, bien sûr ! Mais jamais, au grand jamais, même dans mes pires cauchemars, il ne me viendrait à l’esprit d’assassiner le stellarque !

Le petit homme hocha la tête.

— Dommage ! dit-il doucement.

Mullon sursauta.

— Dommage ?… répéta-t-il, n’en croyant pas ses oreilles.

— Eh, oui ! Mais que je me présente : Hollander. Un nom qui ne vous dit rien ?

— Non, je l’avoue…

— Voilà bien ces utopistes qui se mêlent de réformer le monde ! Ils ne s’avisent même pas que d’autres qu’eux-mêmes pourraient fort bien caresser des projets analogues. N’avez-vous donc jamais entendu parler des Arcadiens ?

— Si. Une secte qui prêche le retour à la nature.

— Vos renseignements sont vraiment par trop maigres ! Oui, nous sommes les Arcadiens. Mais nous ne prônons pas le retour au bon sauvage comme ce vieux sot de Jean-Jacques ! Nous avons des buts bien précis, qui nous ont amenés comme vous à Terrania. Des buts qui rejoignent les vôtres… Eh bien ! allez-vous parler, à présent ?

— La belle tirade, monsieur Hollander ! répliqua Mullon avec ironie. Supposez-vous réellement que je vais tomber dans un piège aussi grossier ?

Hollander semblait s’attendre à pareille réponse. Son visage devint soudain grave.

— Ne craignez rien, Mullon. J’ai les moyens de vous prouver qu’il ne s’agit pas là du piège que vous redoutez ou d’une fanfaronnade gratuite. Mais j’attire votre attention sur un point : une fois que nous vous aurons convaincu de notre bonne foi, nous ne saurions vous épargner si, malgré tout, vous nous refusiez votre collaboration.

Mullon approuva d’un hochement de tête.

— Bon. Voyons vos arguments…

Vers la même heure, le gigantesque cerveau positronique de Terrania, au cœur de la ville interdite, achevait d’imprimer une fiche rouge. Rouge, de la couleur signalant une urgence extrême dont il fallait informer Rhodan ou les membres de son proche état-major.

Un sélecteur chromatique tria la fiche et la dirigea vers le cabinet de travail du stellarque. Moins d’une minute plus tard, le décrypteur projetait sur un large écran mural le texte en clair :

« Deux groupes rivaux de conspirateurs ont pris pied à Terrania. Les Arcadiens, au nombre de quinze ; ils ont loué tout un immeuble commercial dans le centre de la ville. Les Défenseurs de la Démocratie, société secrète particulièrement active sur la côte ouest des États-Unis ; son chef, Horace O. Mullon, se trouve en ce moment dans la capitale planétaire avec l’intention d’assassiner le stellarque ; vingt autres conjurés attendent ses ordres à Tien-Tsin.

« Les deux groupes n’ont pas fusionné jusqu’ici. Leurs buts apparents sont les mêmes ; leurs idéologies diffèrent cependant.

« Toutes les mesures ont été prises pour assurer la sécurité du chef de l’ État. Nos agents gardent le contact ; d’autres nouvelles de la même source suivront à intervalles réguliers. Terminé. »

Rhodan éteignit le projecteur et se renversa dans son fauteuil, le visage impassible.

Il réfléchit un instant, puis enclencha l’intercom sur sa table ; les traits taillés comme à la serpe d’un homme aux cheveux roux, hérissés en brosse courte, apparurent sur l’écran.

— Bonjour, mon cher ministre, dit Rhodan. Aurais-tu le temps de faire un saut jusqu’ici ?

Reginald Bull, ministre de la Défense de l’Empire solaire, acquiesça d’un signe de tête. Un instant plus tard, il entrait dans le bureau du stellarque.

— Tu fais vraiment honneur à ta charge, Bully, remarqua Rhodan. Tu as la mine grave que l’on imagine à tout haut fonctionnaire qui se respecte.

— Les nouvelles, aussi, ne sont pas tellement réjouissantes !

— Assieds-toi… Tu as bien un plan pour rétablir l’ordre ? Lequel ? Je t’écoute.

Bully haussa les épaules.

— Voir venir. Au moment propice, prendre nos oiseaux au filet. Les interroger au psychodélieur. Établir la liste complète de leurs complices. Expédier tout ce joli monde aux assises ou en conseil de guerre. Condamnation. Exécution. Un point, c’est tout.

— Condamnation ? Mais à quelle peine ?

— Eh ! le sais-je ? Prison ou travaux forcés à perpétuité, sans doute.

— Non.

Reginald Bull fronça les sourcils.

— Tu ne vas tout de même pas les gracier, après une gentille semonce ?

— Pas davantage. J’ai l’intention de proposer un projet de loi à l’approbation du Conseil solaire, pour combler une lacune de notre juridiction actuelle, s’appliquant aux révolutionnaires, conspirateurs et autres trublions.

— Parfait. En quoi consiste-t-il ?

— As-tu donc la mémoire si courte, Bully ? Nous en avons pourtant discuté récemment…

CHAPITRE III

Mullon avait obtenu ses preuves.

Lui-même connaissait le nom de quelques hommes passant pour être affiliés au mouvement des Arcadiens ; il n’avait pas tenté de prendre contact avec eux, les tenant pour de doux illuminés.

L’un habitait Portland, dans l’Oregon. Hollander l’appela par vidéophone. L’autre reconnut son « chef » sans hésiter et, à sa demande, confirma les buts poursuivis par les Arcadiens, à mots couverts, toutefois, dans la crainte d’une table d’écoute.

Ébranlé, Mullon cita un deuxième nom ; la même scène se renouvela. Hollander n’avait pu, certes, leur dicter que répondre à l’avance.

— Soit, admit Mullon. Il me semble que nous sommes bien faits pour nous entendre. Ensuite ?

Hollander, d’un signe, montra Fraudy qui, ayant repris connaissance, suivait leur conversation.

— Et la fille ? Ne vaudrait-il pas mieux l’éloigner pour le moment ?

— Ne pourrions-nous la laisser hors de cette histoire ? Je suis persuadé que nous n’avons rien à craindre d’elle.

Hollander ne l’entendait pas de cette oreille. Et il le déclara, avec tout le cynisme qui paraissait être le vrai fond de son caractère.

— Ah ! oui ? Nous serions de bien piètres révolutionnaires, si je consentais à courir ce risque ! Autant nous mettre de nos propres mains la corde au cou ! Loy, emmenez-la !

Le gardien détacha la jeune femme et la conduisit vers la porte. Mullon tenta de lui adresser au passage un signe d’encouragement ; mais elle ne daigna même pas lui jeter un regard.

— Au fait, maintenant ! reprit Hollander. Pour nous tous, il n’y a pas que l’attentat qui compte, mais aussi ses modalités et, surtout, ce qui se passera par la suite. Le parti qui aura liquidé le despote s’assurera le premier rôle.

« Nous autres, Arcadiens, sommes déjà sur place et nous n’avons pas l’intention de vous laisser nous couper l’herbe sous le pied. Donc, tenez-vous tranquilles et restez bien sagement dans la coulisse. Nous nous chargeons de Rhodan. »

Mullon ne cachait que mal le mépris que lui inspirait l’avidité de son interlocuteur.

— Le premier meurtrier sera le mieux servi, si je comprends bien ?

— Et alors ? Les Défenseurs de la Démocratie veulent-ils gouverner le monde à eux seuls ? Je pensais qu’ils se proposaient seulement de le réformer ? De notre côté, nous ne souhaitons pas assumer entièrement la responsabilité de l’attentat : nous sommes donc tout prêts à vous laisser une petite part du gâteau.

— Hollander, on croirait, à vous entendre, que vous voulez renverser le régime actuel, non pour libérer la planète, mais pour vous attribuer un pouvoir encore plus dictatorial que celui de Rhodan. Nous ne pouvons le tolérer. Nous exigeons donc, non pas une petite part du gâteau, pour reprendre votre expression, mais la moitié.

— Vous exigez ? Oubliez-vous qu’il ne me serait pas difficile de vous contraindre à agir selon mes directives ? Vous…

— Ne dites donc pas de sottises ! Je suis en liaison constante avec mes hommes de Tien-Tsin. Vous pouvez me torturer, me tuer même. Mais qu’en obtiendrez-vous de plus ? Nous ne sommes pas pour rien des démocrates, obéissant à un idéal et non à un chef : que je meure à l’instant, et un autre prendra ma place. Et me vengera.

Mullon avait recouvré tout son sang-froid. Il sourit en voyant la grimace de dépit de l’Arcadien.

— Je ne suis pas un héros, Hollander. J’aime la vie. J’aurais pu ne pas vous mettre en garde : vous m’éliminiez et, dans quelques heures, dans quelques jours au plus, mon parti passait à l’action et réglait votre compte à tous, jusqu’au dernier.

« Seulement, voilà ! J’ai la faiblesse de tenir à ma peau. Alors, je vous laisse votre chance : faites-moi une offre raisonnable. Et tâchez de vous souvenir que ce n’est pas avec d’aussi grossières menaces que l’on intimide un Défenseur de la Démocratie ! »

L’Arcadien se rendit à ces raisons avec une promptitude suspecte. « Il faudra, songea Mullon, se méfier comme de la peste de ce nouvel allié. »

De tous les hommes du groupe qu’il eut l’occasion de rencontrer au cours des négociations qui suivirent, Hollander lui parut le seul à être vraiment dangereux, du fait de son intelligence vaste et tortueuse. Les autres n’étaient que des comparses bien embrigadés.

Il apprit avec étonnement que Hollander était officier de police à Terrania, où il occupait un poste d’assez peu d’importance, certes, mais qui lui donnait bien des facilités : il s’expliquait maintenant d’où provenait la céphéïdine dont ils avaient été victimes, Fraudy et lui.

Fraudy !

C’était là que le bât le blessait : comment pourrait-il lui faire admettre le bien-fondé des buts poursuivis par les démocrates ? N’allait-elle pas, sans lui laisser placer un mot, l’accabler de son mépris et de sa colère ?

Il décida tout de même de tenter sa chance. Hollander, consulté, n’éleva pas d’objections.

On avait enfermé la jeune femme dans une petite pièce aux volets clos. Un Arcadien veillait devant la porte. Mullon, craignant à chaque instant une rebuffade, commença de plaider sa cause et celle de son parti. Fraudy l’écoutait en silence. Elle dit enfin :

— Vous avez raison, monsieur Mullon. Vos buts sont élevés et même nobles. Par malheur, vos belles théories reposent sur des bases parfaitement fausses.

Mullon n’en espérait pas tant. Cette première victoire l’électrisa. Avec toute l’éloquence facile qui était devenue la sienne au cours d’innombrables réunions secrètes des Défenseurs, où chacun se grisait de mots, il s’efforça d’emporter sa conviction. Leur cause était juste et c’est elle qui s’aveuglait sur le compte de cet autocrate dont seule une habile propagande avait fait le sauveur du système solaire…

Fraudy secoua soudain la tête.

— Vous m’embrouillez les idées ! Donnez-moi le temps de réfléchir à vos arguments. Ils me semblent valables, après tout ; mais tenez-vous absolument à ce que j’en convienne sur l’heure ?

Mullon, rasséréné, lui jura qu’il aurait toutes les patiences.

Hollander les autorisa à déjeuner ensemble. Fraudy mangea de bon appétit. Ils ne se ressentaient plus, ni l’un ni l’autre, des effets de la céphéïdine, n’eût été l’étrange coloration bleu vif de leurs yeux.

— À propos de céphéïdine, dit-elle pendant le repas, c’étaient donc bien les Arcadiens qui vous avaient rendu cette visite nocturne à l’hôtel ?

Mullon acquiesça.

— D’où savent-ils que vous êtes venu ici dans l’intention de… hum ! neutraliser Rhodan ?

— Je l’ignore. Ils possèdent sans doute un excellent réseau d’espionnage.

— Comment Hollander a-t-il pu se procurer la céphéïdine ? Une telle drogue n’est pas en vente libre !

— Il doit avoir ses sources d’approvisionnement, en tant qu’officier de police à Terrania.

La fourchette de Fraudy tomba bruyamment sur la table.

— En tant que… quoi ?

— Officier de police, répéta Mullon. Est-ce tellement surprenant ?

La jeune femme reprit sa fourchette, avec un sourire un peu forcé.

— On imagine mal un défenseur de l’ordre à la tête d’un groupe de révolutionnaires, non ?

Horace approuva. Mais la violente réaction de Fraudy lui inspirait soudain une vague méfiance.

— Je m’explique à présent, continuait-elle, ses facilités d’accès au poison. Son titre lui permet de franchir sans problème la barrière d’énergie et de se rendre où bon lui semble. À l’Académie, par exemple, où l’on cultive ces plantes expérimentalement, sur une vaste échelle. À propos, comment procède-t-il ? Se glisse-t-il derrière vous dans l’ombre, pour vous administrer une piqûre ?

— Non. Ses hommes utilisent des sarbacanes. Comme les Indiens de l’Amérique du Sud.

— Très ingénieux…

Fraudy garda un moment de silence, achevant de vider son assiette.

— Bon, dit-elle soudain. J’ai pris ma décision. Je me rallie à votre mouvement, si vous m’acceptez parmi vous.

Mullon en resta bouche bée.

— Vous… vous le souhaitez vraiment ?

— Oui, mais ne vous bercez pas de faux espoirs vos arguments sont loin de m’avoir convaincue. Ce n’est donc pas par fanatisme politique que j’adhère à votre parti.

— Mais alors, pourquoi ?

Fraudy se pencha vers lui, un peu de malice dans les yeux.

— Pourquoi ? Tout simplement parce que vous me plaisez… Ne vous en doutiez-vous donc pas ?

Puis les événements se succédèrent à un rythme accéléré.

Hollander approuva le plan de Mullon d’abattre Rhodan lors d’une table ronde à l’Académie. Un Arcadien l’accompagnerait, ouvrant le feu en même temps sur lui : à eux deux, ils seraient certains de faire mouche. Le reste des conjurés, dispersé dans la salle, veillerait à ajouter à la panique qui ne manquerait pas de se déclencher et leur fraierait vers la sortie un chemin dans la foule.

Mullon avertit ses amis qu’ils eussent à quitter Tien-Tsin pour Terrania.

Le jour même, l’un des Arcadiens apporta la nouvelle qu’une discussion publique, qui traiterait du thème : « Une collaboration est-elle possible entre la Terre et les grands Empires de la Galaxie ? » était prévue pour le vendredi suivant. Le stellarque avait annoncé son intention d’y assister.

Les hommes de Mullon furent instruits du rôle qu’ils auraient à tenir. Ce premier contact avec les Arcadiens manqua d’ailleurs de chaleur, les deux groupes n’éprouvant guère de sympathie réciproque.

Mais le but seul comptait, et non les sentiments personnels.

Les fiches rouges, ponctuellement, informaient le stellarque du développement de l’affaire. Vingt conjurés venaient d’arriver de Tien-Tsin ; ils passeraient à l’action lors de la prochaine conférence à l’Académie. Toutes les mesures voulues avaient été prises.

Le nouveau projet de loi, soumis au Conseil solaire, était en cours d’étude.

Les services de sécurité, à Terrania comme dans le monde entier, se tenaient sur le pied d’alerte.

Mullon s’efforçait vainement d’analyser ses sentiments, lorsqu’il franchit, perdu dans le flot des visiteurs se rendant à l’Académie, une ouverture neutralisée dans la barrière énergétique, à quelque cent mètres de l’imposant immeuble.

Fraudy, grave mais résolue, marchait entre lui et Feable, l’Arcadien qui le seconderait.

Tous deux portaient dans un étui, sous l’aisselle, les radiants procurés par Hollander.

Les autres conjurés s’étaient mêlés à la foule.

Le grand auditorium de l’Académie, qui pouvait contenir environ huit cents personnes, était plein à craquer.

Mullon et Feable avaient pris place côte à côte, au quatrième rang, Fraudy au cinquième, juste derrière eux. Il était inutile, au cas où l’attentat échouerait, qu’elle fût arrêtée en leur compagnie.

La séance s’ouvrit à 15 heures, sur une conférence d’un capitaine de frégate ; le public pourrait ensuite la commenter à loisir.

Rhodan n’était pas encore là.

Une seule fois, Mullon jeta un coup d’œil à son compagnon, qui lui répondit d’un bref sourire arrogant.

À 15 h 40, la conférence s’acheva. Les applaudissements crépitèrent ; l’officier salua, puis, quittant le podium, alla s’asseoir au premier rang.

Mullon se sentait les nerfs tendus à se briser : dans un instant, le stellarque allait apparaître !

Quelques minutes s’écoulèrent, qui lui parurent une éternité. Puis la haute porte de l’auditorium s’ouvrit à deux battants ; un groupe d’hommes entra. Au premier regard, il reconnut Rhodan que le public, debout, acclamait avec un enthousiasme délirant.

Rhodan sourit à la foule et s’entretint un instant avec le conférencier avant de monter à son tour sur le podium.

Mullon n’en croyait pas ses yeux : comment ce despote pouvait-il faire preuve d’une telle insouciance, s’avançant ainsi seul et sans armes, sans les gardes qui auraient dû logiquement l’escorter ?

D’un geste de la main, Rhodan demanda le silence ; les vivats s’apaisèrent à regret. Retransmise par des micros, sa voix résonna alors jusqu’au fond de la vaste salle, grave et bien timbrée.

— Je suis heureux, dit-il, de vous voir venus aujourd’hui si nombreux pour assister à cette conférence.

« Vous savez tous quelle est la position de la Terre, face au reste de la Galaxie. Nous en avons précisé certains détails au cours du précédent entretien… »

Mullon, de nouveau, jeta un coup d’œil à Feable. Celui-ci avait déjà glissé la main sous sa veste. Mullon, le cœur battant à grands coups, l’imita et sentit la crosse du radiant, lisse et froide sous ses doigts poissés de sueur.

— Notre situation serait relativement simple, continuait Rhodan, si nous n’avions affaire qu’à des races humanoïdes ; une entente, quoique parfois difficile, est en général possible avec elles. Mais…

Mullon vit Feable se pencher lentement, comme s’il voulait souffler un mot à l’oreille de l’auditeur devant lui ; puis il se redressa d’un élan. Mullon fut debout tout aussi vite.

Rhodan ne parut pas les remarquer.

Feable braqua son arme avec la rapidité d’un truand chevronné ; Mullon, qui manquait d’habitude, ne tira que quelques secondes plus tard. Ce double jet d’énergie frappa son but de plein fouet.

Il y eut comme une explosion aveuglante sur le podium, tandis que le stellarque s’effondrait. Des éclats brûlants plurent dans la foule figée d’effroi. Des cris retentirent, des blessés tombèrent, piétinés par le flot des assistants qui, cédant à la panique, ne songeaient plus qu’à fuir vers les issues.

Nul ne se souciait des meurtriers. Nul ne se souciait non plus de ce qui se passait sur le podium. Sauf Mullon, qui ne pouvait détacher ses regards de cette masse noire et fumante qui avait été Rhodan… Qui aurait dû avoir été Rhodan.

À moins de deux mètres dans la même rangée que lui, un des éclats consécutifs à l’explosion avait atteint un homme qui se roulait sur le sol en gémissant.

Cet homme n’intéressait pas Mullon. Mais l’éclat. Qui avait creusé un trou sombre, maintenant refroidi, dans le dallage de plastique. Un éclat de métal déchiqueté…

Sur le podium, même spectacle : d’autres trous dans le dallage, d’autres éclats de métal noircis.

Et Rhodan ?

Rhodan, ou plutôt l’androïde qui avait joué son rôle !

Puis Mullon retrouva quelque peu ses esprits : qu’attendait-il pour dissimuler le radiant désormais inutile qu’il serrait encore dans son poing ? Les gens qui le bousculaient étaient heureusement trop effrayés pour y prêter attention.

Il sentit qu’on lui saisissait le bras. Haletante, une voix familière ordonna :

— Vite ! Filons ! La police…

Fraudy avait escaladé la rangée de sièges qui les séparait et le secouait, montrant la porte principale où apparaissaient des agents en uniforme. Feable, ainsi que les autres conjurés, avaient disparu.

Fraudy l’entraînait déjà ; il la suivit sans résistance. Elle se frayait habilement un passage dans la foule, semblant se diriger vers une sortie secondaire, sur la droite. Mais avant de l’atteindre, elle obliqua vers le mur, poussant une petite porte que Mullon n’avait pas remarquée jusque-là. Elle la referma derrière eux.

— Mais venez donc !

Ils se trouvaient dans un couloir bien éclairé ; Mullon se mit à courir, la jeune femme sur ses talons.

— Où allons-nous ?

— Là-bas ! Un débarras, avec une seconde issue donnant sur le grand vestibule d’entrée.

Au bout de trente mètres, le corridor s’achevait sur une porte que Mullon ne put ouvrir. Mais Fraudy en avait la clef. Elle s’effaça pour laisser passer son compagnon, qui vit une petite pièce, remplie d’objets divers et d’ustensiles ménagers.

Mais il vit aussi les six hommes, l’arme au poing, qui paraissaient l’attendre…

Résister ? Il serait abattu avant d’avoir le temps de sortir le radiant remis dans sa gaine… Derrière lui, il entendait la respiration haletante de Fraudy et se retourna.

Fraudy baissait la tête.

Mullon entendit une voix qui lui parut venir de très loin, du fond d’un cauchemar.

— Nous sommes au regret de vous causer ce désagrément, monsieur Mullon, mais, vu les circonstances…

La fin de la phrase lui échappa. L’homme qui avait parlé, braquant sur lui une arme au canon évasé, venait de tirer.

La décharge paralysante le foudroya.

CHAPITRE IV

Mullon revint à lui, le cerveau encore embrumé, mais profondément malheureux sans se souvenir encore de rien, il était pourtant sûr d’avoir éprouvé récemment la pire déception de toute sa vie.

Il ouvrit les yeux ; il était étendu sur une couchette assez moelleuse, dans une pièce aux murs blancs, sans fenêtre, qui ressemblait à une cellule de prison. Des tubes lumineux brillaient au plafond ; le battant d’acier de la porte semblait capable de résister à une salve d’artillerie lourde.

Que s’était-il passé ?

Les hommes ! Les six hommes en uniforme dans la pièce de débarras ! Des créatures de Rhodan.

Rhodan… L’attentat… L’explosion… L’androïde… Tout lui revenait à présent.

Et Fraudy !

Fraudy qui l’avait trahi, l’attirant dans cette souricière.

Mais en avait-il bien été ainsi ? Il se refusait encore à croire à tant de duplicité… Hélas ! Il lui fallait se rendre à l’évidence : il revoyait la jeune femme, tête basse et n’osant rencontrer son regard. N’était-ce pas là une preuve suffisante ?

Fraudy : l’espionne de Rhodan !

Du temps s’écoula, des minutes ou des heures, Mullon n’en savait rien. Puis la porte s’ouvrit. Un policier entra.

— On vous attend. Veuillez me suivre.

Il obéit. Ils parcoururent un long couloir, entrèrent dans un ascenseur-g. Combien d’étages ? Mullon ne prit même pas la peine de les compter.

— À droite, monsieur Mullon.

Un nouveau couloir. Une porte.

— Entrez.

Mullon entra. Puis, soudain, il sursauta, comme sous un choc électrique. Les murs couverts d’écrans, la pièce était claire, presque sans autres meubles qu’un vaste bureau, derrière lequel était assis l’homme qu’il avait cru abattre.

Rhodan l’examina tranquillement.

— Prenez place, Mullon. Merci, sergent. Vous pouvez disposer.

La porte se referma ; ils étaient seuls.

— Votre attentat a échoué, Mullon. Demain matin, vous passerez en jugement, vous et vos complices, devant le Conseil solaire. Les débats seront brefs. Nous avons en main toutes les preuves concernant vos menées révolutionnaires.

« À quelle condamnation vous attendez-vous ? »

Mullon s’était juré de garder le silence ; il n’avait rien à dire au tyran. Pourtant, il s’entendit répondre :

— Au pire, peine capitale. Au mieux, travaux forcés à perpétuité.

— Non, Mullon. Je ne pense pas que les choses aillent aussi loin.

Mullon l’interrogea du regard ; mais Rhodan, sans préciser davantage, passait déjà à un autre sujet.

— Vos intentions nous ont été connues dès le premier soir et, dès votre arrivée à Terrania, nous vous avons fait étroitement surveiller.

— Oui, murmura Mullon avec amertume. Par Fraudy…

— En effet. Je regrette seulement que des sentiments personnels soient venus se greffer sur cette affaire de pure routine, dont Mlle Nicholson n’est pas sans souffrir à présent. Elle n’en a que plus de mérite à avoir mené à bien sa mission.

Mullon, perdant son sang-froid, se leva d’un bond.

— Plus de mérite ? De mérite à quoi ? À trahir un groupe d’hommes qui ne souhaitaient que le bien de l’humanité, pour les livrer pieds et poings liés à la vindicte du tyran que vous êtes ?

Rhodan écouta sans broncher ; puis, comme Mullon reprenait haleine, remarqua :

— Ce qui me paraît le plus incompréhensible, c’est cette obstination que vous mettez, vous et vos complices, à me prendre pour un tyran. N’avez-vous donc pas liberté d’élire les représentants du peuple ? Et les lois ne sont-elles pas votées, en toute équité, par le Parlement ?

— Ah ! oui ! Un Parlement aveuglé, fanatisé, qui n’hésiterait pas à se jeter au feu pour vous si vous en exprimiez le désir !

Rhodan secoua la tête avec un sourire amusé.

— Il me semble, Mullon, que vous avez, tant les Arcadiens que les Démocrates, en bons idéalistes, un peu trop perdu de vue la réalité. Vous vous faites de moi une image tout à fait fausse.

Le stellarque, se levant à son tour, contourna son bureau.

— Vos convictions, continua-t-il, vos idéologies ne sont que d’absurdes fantasmes, mais qui représentent tout de même un danger potentiel que la Terre, en l’état actuel des choses, ne peut se permettre de tolérer. Ce danger, en même temps que vos deux groupes, doit être éliminé, et le sera.

— Vraiment ? ironisa Mullon. Vous nous tenez, certes, Hollander et moi ; mais nos partisans ? Il se trouvera d’autres meneurs pour reprendre le flambeau !

— Croyez-vous ? Vous rappellerai-je que, depuis des décennies, l’interrogatoire au psychodélieur est d’usage légal pour la police ? À l’heure actuelle, vingt mille Défenseurs de la Démocratie et cinq mille Arcadiens attendent de passer en jugement. Chacun, bien que sans le vouloir, nous a fourni sur d’autres les renseignements nécessaires. Et, de proche en proche, nous avons démantelé toute votre organisation. Je ne crois pas qu’il reste un seul conspirateur en liberté.

Mullon était livide.

— Vous… vous m’avez fait subir un lavage de cerveau ?

— Oui. Mais vous n’avez à en redouter aucune séquelle, ni physique ni mentale. Nous ne sommes pas les sombres tortionnaires que vous vous plaisez à imaginer. Tâchez donc enfin de vous en persuader !

« Adieu, Mullon. »

Comme le policier allait l’emmener, Rhodan l’arrêta d’un geste et reprit :

— N’oubliez jamais, Mullon, que la Terre est une toute petite planète, en bordure de la Galaxie que se partagent d’immenses empires assoiffés de puissance, comme celui des Arkonides et de leurs alliés, les Francs-Passeurs. Depuis plus de cinquante ans, nous avons pris grand soin de leur faire oublier notre existence, parce que nous n’étions pas assez forts pour traiter avec eux d’égal à égal.

« Or voici qu’ils ont retrouvé notre piste. L’heure d’un affrontement, sans doute inévitable, ne saurait plus tarder.

« Ce jour-là, Mullon, c’est le destin de l’humanité tout entière qui se jouera : liberté ou esclavage, sinon même anéantissement. Imaginez-vous vraiment que nous puissions, dans une telle conjoncture, permettre aux piètres trublions que vous êtes de nous faire perdre notre temps ? »

Le procès des conspirateurs fit sensation.

Le cerveau positronique de Terrania, ayant enregistré, puis comparé aux lois en vigueur les charges relevées contre les accusés, rendit sa sentence. Il lui suffit d’un seul après-midi pour décider du sort de vingt-cinq mille personnes.

Fait surprenant, seize mille Défenseurs de la Démocratie sur vingt mille et mille Arcadiens sur cinq mille bénéficièrent d’un non-lieu, le tribunal ayant jugé, se basant sur les conclusions du cerveau P, qu’il ne s’agissait là que de moutons de Panurge, entraînés passivement dans une conjuration dont ils n’avaient mesuré ni le sens ni la portée. Leurs meneurs disparus, ils redevenaient inoffensifs.

Le nombre des accusés se réduisait ainsi à huit mille, montrant clairement que, des deux groupes, les Arcadiens avaient été les plus agissants, puisque 20 % seulement d’entre eux furent ainsi graciés, pour 75 % chez les Défenseurs.

Une brève allocution du président du tribunal précéda le verdict : une législation nouvelle, votée par le Conseil solaire, venait d’entrer en vigueur, rendue indispensable par l’évolution de la Terre, passée désormais au rang de puissance galactique ; elle s’appliquait à tous les éléments révolutionnaires ou asociaux du système.

Et, au nom de l’humanité, la sentence fut ainsi rendue :

« À vie, relégation sur une planète étrangère, perte de tous les droits civils, interdiction de séjour sur la Terre ou sur toute planète de l’Empire de Sol. »

Une nef de l’astromarine, avec cent cinquante hommes d’équipage, emmènerait les condamnés à destination de la troisième planète de Rigel (qui on comptait vingt-huit) de type terrestre et propice au peuplement. Pour leur assurer les chances de survie maxima, une quantité suffisante de matériel serait mise à la disposition des exilés ; ceux-ci comptaient, en outre, presque autant de femmes que d’hommes…

Pour la première fois de leur histoire, des Terriens allaient être bannis, non dans une colonie pénitentiaire comme la Louisiane, la Guyanne ou l’Australie, mais sur un autre monde. Les journaux, comme la télévision, ne se firent pas faute d’en tirer des éditions spéciales avec de gros titres à la « une »…

CHAPITRE V

— Prêt, Mullon ?

Depuis son arrestation, Horace avait eu le temps de s’habituer à entendre ses gardiens, s’adressant à lui, omettre le « monsieur ».

Il ferma le couvercle de la petite valise sur les quelques affaires qu’on l’autorisait à emporter, et hocha la tête.

— Bon. Venez !

Ils suivirent un couloir sans fenêtre, éclairé de tubes fluorescents et franchirent un portail commandé électroniquement.

D’autres gardes amenaient d’autres prisonniers que Mullon connaissait presque tous : des Défenseurs, comme lui.

Des glisseurs s’alignaient dans la rue, chacun de cinquante places, et qui les menèrent en quelques minutes au spatioport ; les condamnés pouvaient, déjà de loin, apercevoir la vaste sphère qui les attendait : l’Aventureux.

— À droite ! Ascenseur-g jusqu’au pont E. D’autres instructions vous seront données par la suite.

Mullon, comme le reste du groupe, obéit passivement, sans même un regard en arrière, vers cette Terre qu’il quittait à jamais. Et, soudain, une pensée lui vint, torturante : Fraudy. Fraudy qui, durant les cinq jours qu’avait duré l’attente du procès, avait tenté par cinq fois de lui rendre visite dans sa cellule. Mais il s’était refusé à la recevoir. Le doute, maintenant, le poignait. Avait-il bien agi ?

Ils suivaient une coursive qui lui parut fantomatique, tant le mur et le sol recouverts de plastique étouffaient les sons. Des gardes arrêtaient au passage certains d’entre eux, les dirigeant vers des postes ou d’autres coursives. Mullon resta bientôt seul avec quatre compagnons, Défenseurs eux aussi.

— Mullon ? Ici ! Cabine 2 137.

On lui avait expliqué ce qu’il avait à faire : attendre simplement devant la porte. Un système automatique, en possession de son signalement, établirait la comparaison ; s’il la tenait pour satisfaisante, il lui ouvrirait. Le battant coulissa de côté.

La chambre était petite, sans luxe inutile, mais sans rien non plus qui évoquât la prison. La lumière indirecte était douce aux yeux, que quelqu’un avait allumée avant l’arrivée de Mullon.

Ce quelqu’un était à présent assis sur l’une des deux chaises et se leva, l’air incertain, fixant Mullon avec un mélange de crainte et d’espoir, un faible sourire sur les lèvres.

Fraudy !

Mullon s’immobilisa sur le seuil, frappé de stupeur. Elle fit un pas vers lui et, avec un enjouement forcé, déclara :

— Je vous ai entraîné dans cette galère, Horace. Il me paraît juste d’y ramer désormais avec vous.

« Bref, je me suis embarquée pour Rigel III. Définitivement. Car plus personne à présent ne peut quitter le bord.

« La question reste de savoir si vous m’acceptez. Sinon, je devrai chercher une autre cabine. »

Il fallut une bonne minute à Mullon pour reprendre ses esprits. Ou tenter d’y parvenir.

— Vous accepter ? Idiote ! Mon adorable idiote !…

Les mots lui manquaient. Les baisers y suppléèrent.

La présence de Fraudy à bord de l’Aventureux ne souleva aucun problème : il semblait que l’on en fût averti en haut lieu et considérât l’affaire avec bienveillance.

Quant à Mullon, elle le tira de l’apathie où l’avaient plongé son arrestation, le procès et la sentence se succédant à si bref intervalle. Il comprit soudain que la découverte du complot ne mettait pas fin pour autant à ses responsabilités envers les quatre mille Défenseurs qui l’avaient suivi dans cette aventure.

Il ne connaissait que trop bien Hollander et sa soif de puissance. Qu’il lui laissât le terrain libre, et il aurait tôt fait de se proclamer seul maître des bannis ; les Défenseurs, encore sous le coup de leur échec, seraient une pâte molle entre ses mains.

Les juges semblaient implicitement d’accord pour conserver à Mullon son ancienne autorité, car, lorsqu’il demanda qu’on voulût bien mettre une salle à sa disposition pour y tenir une réunion plénière, il y fut immédiatement autorisé.

Mullon y invita Hollander et les Arcadiens. Mais Hollander fit répondre qu’ils étaient, lui et ses hommes, beaucoup trop occupés à s’installer dans leurs nouveaux quartiers pour avoir le loisir d’assister à ces débats. Le prétexte était cousu de fil blanc. Les Arcadiens, chacun le comprit, étaient décidés à faire bande à part.

Mullon ne manqua pas de souligner le fait, sans s’inquiéter des espions arcadiens, certainement mêlés à ses propres partisans. Il ajouta que Hollander ne connaissait qu’un intérêt, le sien, et qu’une loi, celle du plus fort ; la prudence s’imposait donc. Il proposa ensuite d’élire un conseil provisoire et de réunir les premiers éléments d’une police qui veillerait à la bonne marche des choses, durant la traversée. La motion fut acceptée d’emblée.

Puis Mullon s’informa s’il y avait, parmi les exilés, un officier de l’état civil. Il s’en trouvait un, qui, sur l’heure et avec tous les Défenseurs pour témoins, l’unit par les liens du mariage à Fraudy Nicholson.

Les conjurés, informés du rôle qu’elle avait joué, auraient dû faire grise mine à la jeune femme : il n’en fut rien. Elle n’avait pas hésité à partager leur sort, tant pour expier sa trahison que par amour pour leur chef. C’était là un beau geste dont tous avaient été très émus.

Lorsque les nouveaux époux regagnèrent leur cabine, un homme, que Mullon n’avait jamais vu auparavant, les attendait devant la porte, une enveloppe à la main.

— Monsieur Mullon ? demanda-t-il.

— Oui. Et vous ?

— Aucune importance. M. Hollander m’envoie vous remettre cette lettre.

Il la tendit à Mullon et s’éloigna sans attendre.

Fraudy, pressentant une mauvaise nouvelle, surveillait l’expression de son mari, tandis qu’il lisait la missive. D’abord décontenancé, il parut sur le point de céder à la colère, puis éclata brusquement de rire.

— Notre ami Hollander en a de bonnes ! Sais-tu quelle est sa dernière trouvaille ? Il exige que tu lui sois livrée.

— Moi ?

— Lis ! Un superbe morceau de littérature !

« Le Conseil des Libres Émigrants vient, après délibération, de décider ce qui suit : Fraudy Nicholson, agent secret à la solde du dictateur Rhodan, comparaîtra devant notre tribunal, pour y répondre de ses crimes de haute trahison envers les Arcadiens et les Défenseurs de la Démocratie.

« L’accusée semble avoir inexplicablement trouvé un protecteur au sein même de ceux qu’elle a conduits au désastre. Ce scandale ne saurait se tolérer. Fraudy Nicholson sera donc amenée dans les plus brefs délais devant notre Conseil, auquel elle sera remise.

Signé : Hollander, président du Conseil des Libres Émigrants. »

— Que vas-tu faire ? s’inquiéta Fraudy.

Horace se mit à rire.

— Répondre à Hollander et à ses Libres Émigrants (l’euphémisme, par parenthèse, est assez joli !) qu’ils peuvent aller au diable. Et, tels que je connais mes gens, ils se rangeront tous à cet avis.

Mullon s’employa alors à rédiger une réponse au poulet de Hollander ; dominant son premier mouvement de colère, il en mesura les termes : si la querelle devait s’envenimer, il ne voulait pas en être responsable.

Fraudy, écrivit-il, en venant partager leur sort, ne s’était-elle pas, de son plein gré, soumise à une punition suffisante ? Allait-il donc, lui, Hollander, risquer de détruire la bonne entente entre leurs deux groupes, pour une question présentant somme toute, peu d’importance ?

Un messager porta la lettre à son destinataire, qui ne mit pas une demi-heure à riposter par une nouvelle missive.

« Le Conseil des Libres Émigrants vient d’apprendre qu’Horace O. Mullon, ci-devant chef des Défenseurs de la Démocratie, n’a pas hésité à prendre pour femme Fraudy Nicholson, agent avéré de l’ennemi. Par ce geste, Horace O. Mullon démontre à l’évidence qu’il n’hésite pas à faire passer ses intérêts personnels avant les intérêts sacrés de nos deux partis. C’est là le fait d’un traître. Comme tel, le Conseil des Libres Émigrants réclame qu’il lui soit livré en même temps que l’espionne, pour être jugés par un tribunal élu par nos soins. »

Mullon en resta pensif.

— Ainsi donc, Hollander veut la guerre ! Si seulement je savais de quels atouts il dispose… ou croit disposer !

Ainsi que Mullon l’avait suggéré, les Défenseurs, dont plus des trois quarts assistaient à la séance, jetèrent les bases d’une Constitution provisoire. Plus tard, sur Rigel III et selon les conditions d’existence qui s’y présenteraient, on la modifierait à loisir ; il fallait, de plus, compter avec les Arcadiens, dont l’attitude n’était guère encourageante.

Le sort des Défenseurs serait confié à une assemblée de cent membres élus par le groupe ; ceux-ci, à leur tour, éliraient un président, considéré comme chef de l’État ; si tant est que le mot d’État eût encore un sens dans leur situation !

Fraudy avait cru préférable, par discrétion, de ne pas se montrer à cette séance ; Horace l’avait approuvée. Il regagnait maintenant leur cabine et, avec plusieurs Défenseurs logés dans le voisinage, discutait des décisions prises. Ces derniers déclaraient avec enthousiasme qu’ils avaient déjà fait choix d’un président : ce serait lui, et nul autre !

Mullon s’en défendait en riant lorsque, au détour d’une coursive, il lui sembla discerner des ombres furtives.

Les hommes de Hollander ! Saisi d’un mauvais pressentiment, il s’élança vers sa cabine, sans se soucier de l’étonnement de ses compagnons. Il ne s’était, hélas ! pas trompé. La cabine ressemblait à un champ de bataille : Fraudy, de toute évidence, s’était énergiquement défendue.

— Venez vite, appela Mullon. Les Arcadiens viennent d’enlever Fraudy !

O’Bannon, qui avait été l’un de ses lieutenants les plus actifs, fut le premier à comprendre.

— Nous allons les rattraper, Horace ! cria-t-il. Hollander et sa clique sont logés dans le secteur V. En prenant cette coursive-là, nous avons une chance de leur couper la route !

Sans hésiter, ils coururent sur les traces d’O’Bannon, qui galopait déjà. Ils touchaient presque au but, lorsque ce dernier s’arrêta soudain à un croisement.

— Horace, votre femme a dû ruer dans les brancards et elle les aura retardés. Ce serait stupide d’aller foncer en plein dans les quartiers de Hollander, quand son commando de forbans n’est sans doute pas encore rentré au bercail. Attendons-les ici, au coin de la coursive principale.

L’idée semblait judicieuse ; ils se groupèrent donc, immobiles, l’oreille tendue. Mullon eut alors le temps de dénombrer ses compagnons : ils étaient sept en tout.

— Attention ! Les voilà ! souffla O’Bannon.

Se jetant à plat ventre, il risqua un œil vers la coursive, la main tendue derrière lui, il l’ouvrit trois fois de suite, puis tendit deux doigts.

« Dix-sept ! songea Mullon. L’affaire va être chaude… »

Mais elle ne le fut pas tellement, grâce à l’Irlandais qui, l’adversaire à bonne portée, se lança dans la bataille avec toute l’efficacité d’un char d’assaut. Avant que les Arcadiens, totalement pris de court, eussent pu esquisser la moindre défense, il en avait assommé six. Ses compagnons ne restaient pas inactifs, eux non plus et, l’effet de surprise jouant en leur faveur, ils furent bientôt maîtres du terrain.

Fraudy tomba dans les bras de son mari.

— Je le savais, haleta-t-elle, vous viendriez me délivrer ! Oh ! merci ! Merci à tous ! Vous avez été magnifiques !

S’attarder dans ce secteur eût été dangereux. Ils choisirent les trois plus valides parmi les hommes de Hollander et les emmenèrent avec eux ; Mullon pensait qu’ils pourraient lui être utiles comme otages. Il voulait également, pour témoigner que c’étaient eux et non les Défenseurs qui avaient ouvert les hostilités, les conduire au commandant Flagellan ; un des Défenseurs, nommé Wolley, irait d’abord faire à ce dernier le rapport de ce qui s’était passé.

— Mais, pour lui, soupira Mullon, nous ne sommes que du gibier de potence : il ne voudra peut-être pas nous écouter…

Les trois prisonniers furent enfermés dans une cabine et surveillés étroitement.

Wolley tardait à revenir ; lorsqu’il apparut enfin, il faisait grise mine ; deux marins armés jusqu’aux dents l’encadraient.

L’un d’eux demanda :

— Où est M. Mullon ?

— C’est moi. Qu’y a-t-il ?

— Vous le verrez bien tout à l’heure. Le commandant Flagellan veut vous parler.

Horace jeta un coup d’œil interrogateur à Wolley, qui écarta les mains d’un geste d’impuissance.

— Hollander nous a joué un mauvais tour ! Flagellan s’y est laissé prendre. Allez-y, chef, et tâchez de rétablir la vérité !

O’Bannon fit un pas en avant.

— Et ne vous inquiétez pas, Horace. Je dormirai devant la porte de Fraudy, s’il le faut, mais personne ne touchera à un seul cheveu de sa tête, je vous le garantis !

Mullon n’était encore jamais entré dans le poste central d’un navire de l’espace. En temps normal, il ne s’y trouvait sans doute pas une telle quantité de marins en armes.

Flagellan marcha vers lui, menaçant.

— Ainsi, vous nous prépariez une mutinerie ! Vous nous auriez massacré, mon équipage et moi, pour vous emparer de l’Aventureux et prendre la fuite avec lui !

Mullon, préparé au pire, garda son sang-froid.

— Commandant, je ne sais qui vous a raconté cette belle histoire. Elle n’a que le seul défaut d’être un mensonge de bout en bout.

Sans quitter Mullon des yeux, Flagellan ordonna :

— Amenez les prisonniers !

Quatre hommes furent poussés vers eux, menottes aux poignets.

— Les connaissez-vous ?

— Non. Je ne les ai même jamais vus.

— Vraiment ? ironisa Flagellan. Ces hommes affirment pourtant fort bien vous connaître, vous !

— Et après ? Chaque matelot, à bord, vous connaît. Mais connaissez-vous chaque matelot ?

Flagellan en resta muet une seconde ; puis il s’adressa aux prisonniers.

— À quel groupe appartenez-vous ?

— Aux Défenseurs de la Démocratie, répondirent-ils d’une seule voix.

— Pourquoi, lorsqu’on vous a surpris, rôdiez-vous aux abords du poste central ?

— Nous voulions, dit l’un des quatre, savoir combien d’hommes s’y trouvent, s’il y a des sentinelles et quand elles sont relevées, combien il y a d’issues et laquelle est la moins bien gardée.

— Dans quel dessein ?

— Ordre de M. Mullon. Il se propose de pirater votre navire.

Flagellan eut un sourire de triomphe.

— Eh bien ! Mullon, qu’avez-vous maintenant à répondre ?

— Pure invention ! Interrogez d’autres Défenseurs et vous vous rendrez vite compte que ces hommes ne sont pas et n’ont jamais été de mon groupe.

— Vous leur avez fait la leçon ! Je suis bien tranquille : tous confirmeront vos dires.

Mullon sentait la colère le gagner.

— Sans doute n’avez-vous pas suivi de près notre procès, commandant, et je le regrette. Sinon vous sauriez qui, des Arcadiens ou des Défenseurs, représente pour vous un danger éventuel. Les Arcadiens ont, dès le début, tenté de nous nuire. Si vous n’y prenez garde, ils vous nuiront, à vous aussi !

— Je suis malgré tout dans l’obligation de m’assurer de votre personne, Mullon. Soyez sûr, toutefois, que je vais mettre tout en œuvre pour tirer cette affaire au clair. Si je me suis trompé sur votre compte, justice vous sera rendue et je vous présenterai moi-même mes excuses. Mais vous comprendrez qu’il me faille avant tout assurer la sécurité à mon bord.

— Soit, puisque vous le croyez utile…

Un sous-officier (il sut plus tard qu’il se nommait Milligan) l’emmena pour l’enfermer dans une cabine, à la porte de laquelle il resta en sentinelle.

Mullon y eut tout loisir de songer à Hollander ; que pouvait-il bien se promettre de cette nouvelle ruse ?

CHAPITRE VI

Des heures passèrent, monotones. Mullon rongeait son frein. Flagellan avait-il bien fait procéder à l’enquête promise ? Puis il perçut soudain un bruit bizarre, comme un son étouffé de sifflets et de crécelles.

Ignorant que sa cellule était insonorisée, il ne pouvait soupçonner que ce qu’il entendait là n’était autre, à l’extérieur, que le hurlement des sirènes d’alarme.

Quand la porte s’ouvrit, il sursauta : le fracas du dehors était assourdissant.

— Venez ! cria Milligan. Du vilain au poste central !

Mullon le suivit docilement, jusqu’à une coursive circulaire, dont les portes, maintenant ouvertes, donnaient sur la passerelle où faisait rage un combat acharné. L’éclair blême des décharges radiantes fulgurait par instants, les cris des blessés ajoutaient au tumulte.

Milligan observa un instant la bataille, puis prit son élan pour foncer. Mullon le retint d’une main ferme.

— Restez ici ! Ne voyez-vous pas que nous arrivons trop tard ?

Milligan, l’arme au poing, hésita :

— Ce sont vos gens ?

— Non. Des Arcadiens. Et on dirait bien qu’ils sont déjà maîtres de la place.

Milligan grogna un juron.

— Ils sont au moins cinq cents… Vous avez raison, nous n’y pouvons plus rien.

L’équipage comprenait cent cinquante hommes, disséminés dans tout le navire. Hollander avait dû réussir à se glisser avec ses partisans jusqu’au poste central, où ils avaient alors eu l’avantage du nombre.

Des Arcadiens, brandissant des armes prises aux vaincus, s’éloignèrent en direction d’un des puits anti-g. Les autres commencèrent à nettoyer le champ de bataille, transportant les blessés dans la coursive ; Mullon remarqua que, parmi ceux-ci, les civils étaient environ quatre fois plus nombreux : l’équipage avait certainement lutté pied à pied. Chose curieuse, il ne vit aucun cadavre : les Arcadiens, honteux de leur traîtrise, les faisaient-ils disparaître par une voie plus discrète ?

Quoi qu’il en soit, ils pouvaient se flatter de leur réussite : le navire était à eux.

Mullon frappa légèrement sur l’épaule de Milligan.

— Filons ! C’est terminé, par ici. Inutile de nous faire prendre.

Les deux hommes gagnèrent un puits anti-g.

— Venez dans nos quartiers, proposa Mullon. Vous y serez en sécurité.

Pendant que l’ascenseur les emportait, Mullon reconstituait en pensée le cours des événements. Hollander avait prévu l’arrestation des quatre soi-disant Défenseurs, au voisinage du poste central ; ils devaient d’ailleurs avoir reçu la consigne de se faire promptement repérer. Flagellan n’avait aucune raison de mettre leur parole en doute. Aussi, Mullon sous les verrous, estimait-il la mutinerie écrasée dans l’œuf et tout danger écarté. La surveillance avait dû se relâcher. Hollander en avait alors profité.

Mullon se reprocha amèrement de n’avoir pas plus tôt percé la manœuvre à jour. Les regrets, toutefois, étaient vains. Il fallait tenter de sauver ce qui pouvait encore l’être.

Il fit appeler son groupe pour une assemblée générale ; mais, craignant que les hommes ne se réunissent que trop lentement, il en envoya chercher d’abord une quinzaine, parmi les plus actifs, et les mit au courant de ce qui s’était passé.

— Pour l’instant, nous ne pouvons pas tenter grand-chose. Sinon essayer, au plus, de nous faire une idée d’ensemble de la situation. Tel que je connais notre ami Hollander, il ne tardera pas à nous donner de ses nouvelles !

— Bon ! grogna O’Bannon. Mais qu’en est-il du navire ? Milligan, votre avis ? Celui qui est maître du poste central a-t-il vraiment gagné la partie ?

— Non. Certes, les ordres partent bien de la passerelle. Le commandant appuie sur un bouton et, dans la salle des machines, tel ou tel appareil commence à fonctionner en conséquence. Ce sont les deux centres vitaux du bord, et ils dépendent l’un de l’autre. Malheureusement…

— Malheureusement, vous allez nous dire que Hollander ne l’ignore pas non plus. À l’heure actuelle, la salle des machines doit être en son pouvoir, n’est-ce pas ?

— Exactement, soupira Milligan.

— Souvenez-vous des quelque cent Arcadiens que nous avons vu quitter la passerelle ! s’exclama Mullon. Parions qu’ils n’avaient pas d’autre objectif !

Milligan hocha tristement la tête ; mais Mullon, quant à lui, semblait retrouver son ardeur combative.

— Dans ces conditions, inutile de nier l’évidence : Hollander est maître du bord. A-t-il un astronaute parmi ses gens, ou contraindra-t-il un des prisonniers à piloter la nef ? Peu importe ! Avec ou sans pilote, il possède un double avantage énorme : il a des armes et il n’a pas de scrupules. Il va tenter de nous mener au knout. Pour lui résister, il nous faut, à nous aussi, des armes…

Mullon regarda autour de lui. Tous semblaient admettre la logique de ses arguments. Il les avait bien convaincus du péril : mais aucun ne proposait de remède pour le conjurer.

O’Bannon ne s’embarrassa pas de périphrases.

— Alors ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— Hollander n’a peut-être pas pu capturer tout l’équipage. Ne reste-t-il personne capable de rallier notre camp ?

— Attendez ! s’exclama Milligan. Sur le pont K… Il y a une station astronomique, avec quatre hommes de garde. Un détail qu’ignore n’importe quel « éléphant »[1], Hollander comme les autres !

— Allez-y. Je mets tous les hommes que vous voudrez à votre disposition.

— Parfait ! Nous allons prendre par le puits central. Ce sera vite fait.

Milligan trouva plus de volontaires qu’il ne lui en fallait. Il choisit O’Bannon et Wolley.

Mullon, sourcils froncés, les regarda partir. Un autre souci l’accablait à présent : les femmes… Mieux valait les regrouper dans un secteur à l’opposé de celui des Arcadiens. Elles avaient presque toutes entre vingt et trente ans. Il préférait ne pas penser au sort qui les attendrait, aux mains des soudards de Hollander.

Fraudy fut chargée d’organiser l’exode, secondée par un comité d’amazones aussi résolues qu’efficaces. Que les Arcadiens attaquent et ils trouveraient à qui parler !

Entre-temps, le gros des Défenseurs s’était enfin réuni. Mullon leur résuma la situation et eut bien du mal à faire taire les orateurs qui flétrissaient à qui mieux mieux la félonie de Hollander. Il obtint tout de même un vote unanime : tout devait être mis en œuvre pour rétablir le commandant Flagellan dans ses fonctions… si tant est qu’il vécût encore.

Mais comment informer Hollander de cette résolution ? Il ne se ferait sans doute pas faute de garder en otage le Défenseur qui se risquerait à son quartier général !

Le problème se résolut de lui-même, avec l’apparition d’un messager apportant une lettre que Mullon lut à haute voix et dont le contenu n’étonna personne.

« Un commando d’Arcadiens, d’un courage et d’une audace exemplaire, a pu s’emparer du poste central et de la salle des machines de ce navire.

« Le Conseil des Libres Émigrants a élu Walter S. Hollander pour nouveau commandant. Celui-ci a fait immédiatement proclamer à bord l’état d’exception. Tout manquement à la discipline, si minime soit-il, sera considéré comme tentative de rébellion ou de mutinerie, et châtié comme tel. »

Mullon replia la missive.

— Ainsi, nous savons maintenant où nous en sommes. Hollander veut briser toute résistance. Nous recevrons sous peu des instructions aussi précises qu’inacceptables. Si nous refusons de nous plier à ses ordres, il en appellera alors à l’état d’exception et en prendra prétexte pour nous faire jeter aux fers.

« Nous n’avons que l’alternative de trouver des armes ou de chercher à nous dissimuler ; ce navire est un monde et les cachettes sûres n’y manquent sans doute pas. J’espère cependant que les hommes d’équipage encore en liberté se rallieront à nous. Avec leur aide, nous nous efforcerons de mettre quelques bâtons dans les roues de ce mégalomane qui se croit déjà le plus fort ! »

Milligan revint au bout de cinq heures. O’Bannon arborait un œil au beurre noir et Wolley des égratignures plein les joues. Les quatre hommes de la station astronomique les accompagnaient.

O’Bannon rayonnait.

— Quelques hommes de Hollander prétendaient nous empêcher d’emprunter le puits principal. Un seul était armé et il a eu la bonne idée de s’en prendre justement à moi. Je lui ai enlevé son joujou.

Et il tira de sa poche un radiant, comme en portaient les officiers.

Milligan compléta le rapport de l’Irlandais.

— Sur les ponts E, F et G, il y a pas mal de mouvement. Mais plus personne au-dessus, où se trouvent des soutes, qui ne semblent pas intéresser nos lascars. Et, comme je le supposais bien, ils n’avaient pas songé à l’observatoire. J’ai eu du mal à convaincre les quatre astronomes de la gravité de la situation ; mais ils ont tout de même fini par se rendre à mes raisons.

— Avez-vous rencontré des Arcadiens au retour ?

— Non. Ils ne se sont pas encore risqués au-delà du secteur III. Mais nous avons fait une autre rencontre : sept hommes d’équipage. Ils se trouvaient dans les soutes, pour une inspection de routine. Mis au courant, ils se sont ralliés à nous. O’Bannon a toutefois jugé préférable qu’ils ne nous accompagnent pas, deux petits groupes passant plus facilement inaperçus. Ils devraient nous rejoindre d’une minute à l’autre.

— Cela va nous faire douze armes au total, jubila Mullon. De quoi rendre la vie dure à Hollander ! Avez-vous appris ce qu’il en était du reste de l’équipage ?

Le visage de Milligan s’assombrit.

— Demandez à O’Bannon…

— Eh bien, expliqua ce dernier, je vous ai dit que nous avions eu un petit accrochage avec les Arcadiens dans le puits central. L’affaire réglée, j’en ai pris un à part pour lui poser quelques questions. Il n’était pas très bavard au début. Mais je lui ai vite délié la langue. Bref, Flagellan et trois officiers sont morts ; ils se sont battus jusqu’au bout, refusant de se rendre. Hollander n’a pas fait de quartier.

« Pour le reste, la mutinerie n’a pas été trop sanglante. Les Arcadiens savaient que, au moment de l’attaque, soixante-dix hommes environ – la bordée de repos – se trouvaient dans le poste d’équipage ; entendant la sirène et ne recevant plus aucun ordre, ils se sont dirigés vers le poste central. Hollander avait posté un commando sur leur chemin, qui a pris la coursive sous son feu ; ils ont donc cherché un autre passage au plus court, par la salle des cartes, comme l’avait prévu Hollander, qui n’a eu qu’à en faire boucler les deux portes pour les prendre ainsi dans une souricière.

« Les plus durs combats ont eu lieu dans la salle des machines ; là, il y avait une cinquantaine d’hommes ; deux ont été grièvement blessés. D’autres groupes ont également tenu tête, mais la disparition du commandant a désorganisé la résistance. La situation était sans issue ; ils n’ont pu que se rendre. »

À ce moment, un murmure courut parmi les Défenseurs, qui s’écartèrent, laissant passer sept marins qui s’arrêtèrent devant Mullon : d’abord incertains, la présence de Milligan et des astronomes parut les rassurer.

— Vous n’avez rien à craindre, leur assura Mullon. Au contraire, nous vous offrons un asile, si vous voulez bien rester avec nous.

L’un des sept était premier maître.

— On peut lui faire confiance, à Milligan, décida-t-il. Il nous a exposé la situation dans ses grandes lignes. Les ennemis de nos ennemis sont nos amis. Nous marchons avec vous contre cette racaille.

Mullon poussa un soupir de soulagement.

— Vous nous serez très utiles. Par votre connaissance du navire, d’abord. Ensuite, à cause de vos armes. À ce propos, voulez-vous les garder et nous servir en temps utile de pistoleros, ou consentez-vous à nous les remettre, pour la cause commune ?

Le premier maître haussa les épaules.

— Si vos hommes sont capables de s’en servir, autant que vous en disposiez.

— Merci. Vous êtes-vous heurté en route aux Arcadiens ?

— Nous en avons aperçu quelques-uns de loin. Mais ils n’ont pas dû nous remarquer : Milligan nous avait bien recommandé d’être prudents.

— Où étaient-ils ?

— Pont F, secteur I.

— Oh ! oh ! Donc, juste au-dessus de nous… Vous n’avez pas vu ce qu’ils y faisaient ?

— Non, monsieur.

— Mais moi, je m’en doute ! intervint Milligan. Un petit malin a dû découvrir que les conduites d’aération étaient assez larges pour laisser passer un homme : ils sont donc probablement en train de s’y glisser pour nous tomber sur le dos !

— C’est probable, convint Mullon. Mais j’imagine plutôt qu’ils attendront encore un peu. Hollander va trouver un prétexte pour nous pousser à bout et, la bagarre en train, nous prendra entre deux feux.

O’Bannon proposa de monter jusqu’au pont F et d’en déloger les Arcadiens. Mullon refusa : il ne voulait pas être celui qui ouvrirait les hostilités.

Peu de temps après, une nouvelle missive arriva du Q.G. de Hollander : les trois Arcadiens faits prisonniers lors de l’enlèvement de Fraudy devaient être immédiatement libérés et Fraudy elle-même et surtout Horace O. Mullon, traître et rebelle, livrés à la justice des Libres Émigrants.

Le messager fut renvoyé sous les huées. Milligan le regarda partir, les yeux ronds.

— Je ne comprends vraiment pas ! s’exclama-t-il. Pourquoi Hollander nous fait-il ainsi porter une lettre, alors que le système d’intercom couvre tout le navire ?

Mullon n’y avait pas songé jusque-là. Hollander était peut-être incapable de se servir d’instruments trop compliqués pour lui, ou détruits au cours de la bataille. La question lui paraissait d’ailleurs d’assez peu d’importance ; il avait des préoccupations plus pressantes : « Toute fin de non-recevoir à mon ultimatum sera, écrivait Hollander, considérée comme une mutinerie et châtiée en conséquence, par les armes. »

Les scrupules, cette fois, n’étaient plus de mise : O’Bannon fut expédié, avec un commando de quatre hommes, voir ce qui se passait exactement sur le pont F.

Six autres Défenseurs, également armés, se dissimulèrent dans le poste d’équipage, où la conduite d’aération courait derrière l’une des cloisons. Il n’y avait ni grille ni ventilateur, la porosité du matériau laissant passer l’air frais. Les gens de Hollander, dès qu’ils recevraient l’ordre de l’attaque, devraient faire sauter cette paroi.

En outre, sur le conseil de Milligan, qui se révélait habile stratège, Mullon décida, non d’attendre passivement la venue de l’ennemi, mais de prendre l’initiative. Le moment était favorable : Hollander croyait les Défenseurs sans armes, ne soupçonnant pas la présence à leurs côtés de plusieurs membres de l’équipage ; trop sûr de soi, sa vigilance s’en était sans doute relâchée d’autant.

Milligan soulignait en outre que, pour avoir occupé d’abord le poste central, il lui accordait certainement plus d’importance qu’à la salle des machines : erreur bien digne d’un civil ! Tenant ainsi cette dernière pour quantité relativement négligeable, il n’y avait – on pouvait du moins l’espérer – posté que de rares sentinelles. Quelques hommes résolus avaient donc de bonnes chances d’enlever la place sans coup férir.

Ces quelques hommes seraient Mullon lui-même, Milligan et un matelot du nom de Brennan.

Wolley, durant l’absence de son chef, veillerait au grain.

Fraudy continuait à regrouper les femmes dans un secteur périphérique, moins menacé ; Horace, quelque regret qu’il en eût, ne s’accorda pas le temps de prendre congé d’elle.

CHAPITRE VII

O’Bannon et ses quatre compagnons se frayèrent un passage à travers la foule des femmes, jusqu’à la section K, où un ascenseur secondaire les conduisit vers les ponts supérieurs.

O’Bannon se félicitait de posséder une bonne mémoire. Dès le début de leur conspiration, il avait étroitement collaboré avec Mullon, approché de nombreux Défenseurs ; il avait rencontré les autres au moment du procès et se faisait fort de les reconnaître tous sans erreur. Il ne risquait donc pas de se laisser abuser par un Arcadien tentant de se faire passer pour un des leurs ; il serait bon, toutefois, dès que l’on en aurait le temps, de prévoir des brassards ou des insignes aux initiales de leur groupe.

Ils franchirent le secteur I du pont E, puis le secteur XV du pont F. Les ponts principaux étaient séparés par quinze entreponts, chacun d’une hauteur de six mètres cinquante, divisée en deux étages. Les secteurs étaient numérotés de haut en bas, à partir du pôle nord de l’immense nef sphérique.

O’Bannon se glissa dans un nouveau puits anti-g, ordonna à ses hommes de l’attendre et poussa jusqu’aux abords de la section I ; les portes, à droite et à gauche des coursives, s’ouvraient sur des soutes. Il rejoignit ses hommes et tous quatre s’engagèrent dans le puits, qui était bien éclairé et fort heureusement vide.

Vide aussi la section K de l’entrepont XIV et les suivantes, jusqu’à la section G ; toujours pas d’Arcadien en vue.

Ils restaient cependant sur le qui-vive, l’arme prête ; en cas de rencontre fâcheuse, il fallait avant tout empêcher l’ennemi de donner l’alarme.

Soudain, ils s’immobilisèrent, alertés par un bruit suspect. O’Bannon laissa deux de ses hommes sur place et s’avança prudemment avec les deux autres ; ils débouchèrent dans une coursive emplie d’une fumée âcre, sortant en nuages épais d’une porte ouverte. Le bruit – un chuintement irrégulier – se précisait, mêlé d’éclats de voix, de jurons et de quintes de toux.

Que pouvaient bien faire les Arcadiens ?

O’Bannon n’arrivait pas à le comprendre ; sous le couvert de la fumée, il se risqua jusqu’à la porte et vit des silhouettes indistinctes s’agitant au fond de la salle.

Quelqu’un cria :

— Attention !

Avec le chuintement déjà perçu, de minces jets de feu convergèrent vers la cloison, d’où montèrent de nouveaux nuages de fumée et l’odeur corrosive de l’acier porté au rouge.

Les Arcadiens attaquaient le mur au radiant, le jet thermique focalisé au maximum pour éviter les risques d’incendie. O’Bannon se demanda pourquoi ils n’utilisaient pas plutôt des désintégrateurs, lesquels travaillaient plus vite, sans bruit ni fumée ; peut-être Hollander n’avait-il pu en subtiliser qu’un nombre insuffisant.

Les hommes qui s’affairaient à percer le conduit d’aération semblaient se croire en parfaite sécurité : ils n’avaient même pas jugé nécessaire de poster des sentinelles aux environs.

O’Bannon et son commando se dissimulèrent dans une salle voisine, à l’affût derrière la porte à peine entrebâillée. Hollander ne manquerait pas d’envoyer un messager à ces Arcadiens, lorsque serait venu le moment de passer à l’attaque : les Défenseurs interviendraient alors.

La première partie du chemin jusqu’à la salle des machines fut franchie sans incident ; c’était plus que Mullon n’osait en espérer.

Milligan avait suggéré de passer par les salles où se dressaient les gigantesques réservoirs contenant l’hydrogène liquide utilisé pour les blocs-propulsion. Hollander ne soupçonnait sans doute pas que des échelles et des passerelles, tout autour de ces réservoirs, permettaient d’inspecter régulièrement, voire de réparer les canalisations.

Bien que ce fût un détour, ils avaient commencé par des coursives à la périphérie du navire, plus éloignées des zones occupées par les Arcadiens. Maintenant, ils se dirigeaient vers l’axe central de la nef et redoublaient de prudence.

Milligan les guida vers une nouvelle coursive, où ne s’ouvraient que de rares portes, toutes marquées de voyants lumineux : « Danger ! Réservoirs ». Elle était déserte.

Ils entrèrent et demeurèrent un instant immobiles, impressionnés par la gigantesque salle, un puits plutôt, de quatre-vingts mètres de diamètre ; vers le haut et vers le bas, la vue se perdait dans une ombre vertigineuse. Mullon eut l’impression que l’étroite passerelle sur laquelle ils venaient de déboucher se trouvait juste à mi-hauteur du puits, dont la forme épousait celle de ce monstrueux cylindre : le réservoir. L’espace entre celui-ci et la paroi semblait ridiculement réduit : Mullon dut lutter contre un brusque sentiment de claustrophobie.

Milligan se dirigea vers la droite ; puis il se figea soudain, inquiet.

— Qu’est-ce que c’était ? Vous avez senti, vous aussi ?

— Senti quoi ?

— Toute la coque a vibré…

Personne n’avait rien remarqué.

— Moi, si, dit Mullon. On aurait dit un léger tremblement de terre. Cela arrive souvent chez nous, à Seattle. Mais ici ? Il n’y a pas de séismes !

Milligan secoua la tête : il cachait mal son inquiétude.

— Espérons qu’il ne s’est rien passé de grave.

Ils reprirent leur avance, aux aguets. Mais la secousse qui avait ébranlé le navire ne se reproduisit pas. Ils avaient en partie contourné le puits lorsqu’ils découvrirent une série de gros tuyaux encadrés de passerelles, allant du réservoir à la paroi. Milligan, par des échelons de fer, descendit jusqu’au plus bas d’entre eux et, prudemment, entrouvrit une porte donnant vers l’extérieur.

— Tout va bien ! souffla-t-il. Personne en vue.

Une vague de bruits et d’odeurs frappa les trois hommes, caractéristique d’une salle des machines fonctionnant à pleins tours. Milligan se glissa à l’abri d’une colonne et regarda autour de lui. Puis il fit signe à ses compagnons de le rejoindre.

Mullon, étonné, se rendit compte que le tuyau qu’ils suivaient se trouvait à quelque trente mètres au-dessus du sol ; le plafond pouvait être à la même distance. Il n’essaya même pas d’évaluer la superficie de la salle, tant elle était vaste. Il ne s’attarda d’ailleurs pas à ces estimations : l’ennemi était en vue.

Cinquante hommes au moins travaillaient là, fiévreusement. Deux d’entre eux, l’arme au poing, surveillaient un officier qui, les mains liées et l’uniforme en lambeaux, se tenait devant une des machines.

Mullon tenta de deviner, mais sans y parvenir, ce qu’ils pouvaient bien faire. Milligan le renseigna :

— Le grand transformateur de phase est hors d’usage ! Ils ont dû le démolir au cours de l’attaque, et ils tentent maintenant de le réparer. Stokes, leur prisonnier, est un des officiers mécaniciens.

Délivrer ce dernier, songea aussitôt Mullon, leur gagnerait une précieuse recrue. Mais comment ?

La colonne derrière laquelle ils se dissimulaient n’était autre qu’un conduit d’aération. Dix mètres plus loin, la canalisation jouxtait un large cylindre : un puits anti-g qui, construit de biais, débouchait non loin du groupe que formaient l’officier et ses gardiens.

Il y avait donc là un moyen de descendre sans être vu. Tout à leur travail, aucun des Arcadiens ne lèverait sans doute la tête ; c’était toutefois courir un gros risque que de franchir les dix mètres à découvert.

Arrivés en bas, Mullon jugeait l’affaire plus qu’à moitié gagnée. Les hommes de Hollander n’étaient pas armés pour la plupart ; en outre, ils hésiteraient à tirer, dans la crainte de blesser l’officier mécanicien, le sachant indispensable.

Consulté, Milligan haussa les épaules.

— Ces dix mètres-là, un problème ? Je m’en charge ! Brennan, passez-moi votre désintégrateur !

Milligan, visant soigneusement un point éloigné de la salle, détacha une plaque de blindage de l’une des machines, qui tomba dans un grand fracas de ferraille.

Pas un des Arcadiens n’avait remarqué le mince trait de feu blême ; le bruit, en revanche, les alerta. Quelqu’un aboya un ordre. Une dizaine d’hommes coururent vers l’endroit suspect, suivis du regard par les autres.

— Allons-y ! souffla Milligan.

Les trois compagnons franchirent à la hâte l’espace dangereux, puis plongèrent dans le puits. Mullon fut le premier à atteindre le niveau de la salle des machines : qu’un Arcadien se retourne et il le découvrirait à l’instant. Mieux valait agir au plus vite. Il tira. L’un des deux gardes s’abattit. Milligan mit le deuxième hors de combat.

Aucun des autres Arcadiens, trop sûrs d’eux, n’avait d’arme à la main. La surprise, en outre, les paralysait.

— Approchez ! Tous !

Les hommes, dispersés dans la salle, avancèrent de mauvais gré.

— Jetez vos armes !

Quelques-uns obéirent, puis une voix cria :

— Mais tirez donc, bande de lâches ! Nous leur sommes tellement supérieurs en nombre…

Il n’avait pas achevé sa phrase que le jet d’un désintégrateur passait à ras de son épaule (Milligan aurait pu le tuer, mais s’en était abstenu), le brûlant cruellement. Il gémit, chancela et tomba à genoux.

Les autres, effrayés, lancèrent l’un après l’autre leurs armes sur le sol.

Suttney, l’Arcadien qui les avait incités à la résistance, se releva et vint se planter devant Milligan.

— Qu’attendez-vous, imbécile ? Abattez-moi ! Abattez-nous ! Et qui alors réparera le transformateur ?

Milligan haussa les épaules. Ce problème lui semblait pour l’instant secondaire.

— Vous vous en moquez ? ironisa Suttney. Et qu’arrivera-t-il, dans une demi-heure, lorsque Hollander donnera l’ordre de plonger ?

— Absurde ! Hollander ne plongera pas dans de telles conditions.

— Si, justement. Le transformateur de phase n’est endommagé qu’à 40 %.

Mullon se tourna vers l’officier mécanicien.

— Cela signifie quoi, pour un profane ?

L’officier eut un geste de colère impuissante.

— Hollander est un fou. Il est persuadé que j’exagère à dessein la gravité de l’avarie. Aussi a-t-il fixé ce délai ridiculement court, pensant me contraindre à travailler plus vite à la réparation. En fait, Suttney a raison. Le transformateur n’est pas entièrement hors d’état de marche. Avec un peu de chance, nous pouvons réussir une transition. Avec un tout petit peu moins de chance, nous sautons. Mais allez donc en convaincre Hollander !

Mullon regarda autour de lui. Les Arcadiens, maintenant désarmés, semblaient matés.

— Combien de temps avant l’heure H, Suttney ?

Celui-ci consulta sa montre.

— Dans les vingt-huit minutes…

— Stokes, combien de temps pour réparer ?

— À peu près autant. Mais tout juste. Il nous faudrait des renforts et Hollander nous les refuse.

Mullon n’hésita qu’une seconde.

— Écoutez-moi, Suttney. Nous allons vous aider. Milligan s’y connaît un peu. À nous tous, nous aurons peut-être terminé dans les délais. Plus tard, s’il y a un plus tard, nous verrons à parlementer. Mais, pour l’instant, que décidez-vous ?

— D’accord, grogna Suttney. Perdus pour perdus, que faire d’autre ?

Ils mirent les armes en tas sur le sol. Mullon resta en sentinelle. Ses deux compagnons et Stokes, suivis des Arcadiens, se dirigèrent vers le transformateur.

— Au travail ! Nous n’avons que vingt minutes devant nous…

CHAPITRE VIII

La patience d’O’Bannon et de ses hommes fut mise à rude épreuve. D’après le bruit, les Arcadiens achevaient de percer le conduit poreux, lorsque l’Irlandais, derrière la porte entrouverte, vit un homme qui s’approchait par la coursive de droite. Il passa sans le voir et rejoignit les autres. O’Bannon tendit l’oreille.

— Il faut en finir d’ici à une demi-heure, déclarait l’arrivant avec énergie.

— À condition de coincer ensemble Mullon et son état-major ! protesta son interlocuteur. Comment Hollander a-t-il prévu d’y arriver ?

— Je l’ignore. Quoi qu’il en soit, nous plongeons dans une demi-heure. Et vous connaissez comme moi les effets d’une transition !

— Bon, bon… On fera l’impossible. Quand Hackney va-t-il attaquer ?

— Dans cinq minutes. Il passera par l’axe radial directement du secteur V au secteur I. Si vous, au même moment, vous pénétrez dans le mess, nous prendrons ainsi Mullon en tenaille.

— À condition qu’il s’y trouve !

— Emparez-vous de qui vous pourrez. Et faites vite, maintenant. Pas de temps à perdre !

L’homme sortit d’un pas rapide. Cette fois, il ne pouvait manquer de voir O’Bannon. Celui-ci ne lui laissa pas le loisir de donner l’alarme et l’assomma proprement. Il rejoignit ses compagnons, traînant sa victime évanouie qui, bâillonnée et ligotée, fut abandonnée sur place.

Puis, suivi de son groupe, il revint sur ses pas. Les Arcadiens avaient disparu, engagés dans le conduit enfin percé. Des barreaux de métal formaient une échelle à l’intérieur.

O’Bannon, son plan déjà arrêté, se coula dans le conduit avec deux de ses hommes, les deux autres restant devant l’orifice pour barrer la route aux Arcadiens qui lui échapperaient.

La descente s’effectua sans difficulté. Les fidèles de Hollander – ils étaient six ou sept – chargés de prendre Mullon à revers faisaient tant de bruit dans la conduite d’air que leurs poursuivants ne risquaient guère d’attirer leur attention.

Ils venaient de franchir la limite entre les ponts E et F lorsqu’un éclair lumineux brilla au-dessous d’eux ; en même temps, d’épais nuages de fumée brûlante se répandirent, leur coupant la respiration.

Les Arcadiens s’attaquaient à la paroi du conduit d’aération, à la hauteur du poste d’équipage du pont E. Ne pouvant travailler qu’avec un rayon focalisé au maximum, ils mettraient un bon quart d’heure pour se frayer un passage ; il leur faudrait, de plus, attendre que les bords de l’ouverture, portés au rouge, se refroidissent.

O’Bannon préféra cependant se hâter. À la lueur des décharges thermiques, il vit un Arcadien laissé en arrière-garde, à quelques échelons au-dessous de lui. L’homme observait les progrès de ses camarades avec tant d’attention qu’il ne soupçonna pas l’approche de l’Irlandais.

Ce dernier lui planta le canon de son arme sur la nuque.

— Pas de bêtises, mon joli ! Ôte-moi ton doigt de la détente. Parfait ! Et maintenant, passe-moi ton artillerie. Vite ! Je n’aime pas attendre.

L’Arcadien obéit, mortellement effrayé.

— Maintenant, remonte. Un comité de réception s’occupera de toi, là-haut. Oust !

O’Bannon se colla contre la muraille pour permettre à l’Arcadien d’utiliser l’échelle. Il avait glissé dans sa ceinture l’arme dont il venait de s’emparer, mais gardait la sienne à la main, prêt à tirer au moindre geste suspect.

L’homme disparut vers l’entrepont supérieur.

Fort de cette première victoire, O’Bannon appliqua la même tactique à trois autres Arcadiens.

Pendant ce temps, l’ennemi était parvenu à percer la cloison. La brillante lumière du poste d’équipage inonda le conduit. Des cris retentirent et le sifflement des décharges radiantes, que dominaient les ordres hurlés à pleine voix par Wolley.

Le combat faisait rage et les Arcadiens, sur leur échelle, brûlaient d’y prendre part : mais ils ne pouvaient encore franchir l’ouverture aux bords rougis et fumants, qu’aucun des Défenseurs du poste, par un curieux hasard, ne semblait avoir encore remarquée.

O’Bannon n’hésita plus. Il tira un coup de semonce.

— Rendez-vous ! Nous avons déjà neutralisé quatre des vôtres. Inutile de résister !

Au-dessous de lui, les hommes restèrent d’abord figés de surprise. Puis l’un d’eux porta la main à sa ceinture et saisit un radiant.

O’Bannon visa. L’Arcadien, le poignet en sang, hurla et laissa tomber son arme, qui se perdit dans les profondeurs du puits.

— Encore un de moins ! triompha l’Irlandais. En voilà assez, là-dessous ! Je commence à perdre patience.

Les Arcadiens auraient peut-être tenté de résister malgré tout. Mais, dans la paroi éventrée, maintenant refroidie, un puissant crâne chauve apparut, tandis que la voix de Wolley résonnait comme un tonnerre :

— O’Bannon ? Nous avons nettoyé la vermine de Hollander. Avez-vous d’autres colis à prendre livraison ?

Les Arcadiens, démoralisés, renoncèrent à lutter davantage. Tenus en respect par Wolley, ils passèrent un à un dans le poste, où on les désarma.

Rassuré, O’Bannon remonta vers l’orifice du pont F, où ses hommes achevaient de ligoter leurs prisonniers. Il fronça les sourcils en n’en voyant que trois.

— Je vous en ai expédié quatre !

Un Arcadien manquait bel et bien à l’appel. Il avait dû poursuivre son ascension.

— Il nous faut le trouver. Qui sait de quoi il serait capable, lâché en liberté dans la nature !

Soigneusement ficelés, les prisonniers étaient hors d’état de nuire. L’Irlandais, suivi de ses quatre compagnons, les abandonna, pour escalader le conduit.

Il n’avait pas franchi dix échelons qu’il vit briller l’éclair d’un désintégrateur.

— Attention ! souffla-t-il. Notre oiseau possède une autre arme. Il essaie de s’ouvrir un passage. S’il nous entend, il nous arrosera.

O’Bannon reprit sa montée ; l’échelle s’allongeait, interminable. Les hommes, hors d’haleine, ne le suivaient plus que de loin.

Une nouvelle décharge lui montra, tout près, la silhouette de l’Arcadien, comme une ombre chinoise. L’homme le découvrit à ce moment et cria :

— Halte ! Ne bougez pas ou je tire.

Sa voix tremblait. O’Bannon grimaça un sourire et bluffa :

— Écoute, mon garçon ! Dans deux ou trois minutes, ton patron nous fait passer dans l’hyperespace. Tu sais ce que cela veut dire, n’est-ce pas ?

L’autre réfléchit un instant.

— C’est… c’est une transition. Et alors ?

— Alors, pour quelques secondes, le trou noir ! Tu ne seras plus maître ni de ton cerveau ni de tes muscles. Tu lâcheras les échelons. Quand on te ramassera, en bas, le chat du bord pensera qu’on lui a ouvert quelques boîtes de « Ronron ». Eh bien ?

L’homme ne répondit pas. L’Irlandais en profita pour se rapprocher.

— Du calme, petit. Je vais t’aider à percer le mur. Mieux vaut pour toi être notre prisonnier que libre et en bouillie.

Le silence se prolongeait. O’Bannon, maintenant presque à sa hauteur, entendait sa respiration haletante.

— Du calme, répéta-t-il. Et si tu veux tirer, tire sur la cloison.

L’autre bougea enfin. O’Bannon s’aplatit instinctivement contre la paroi lorsqu’un trait de feu l’aveugla. Mais le rayon du désintégrateur n’était pas dirigé contre lui. Avec un soupir de soulagement, il comprit que l’Arcadien suivait ses directives et s’attaquait au conduit.

Il franchit les derniers échelons et, côte à côte, ils poursuivirent le travail. Le trou s’agrandissait lentement, trop lentement à son gré.

Car le bluff de l’Irlandais n’en était pas un : la plongée n’allait plus tarder. Avec toutes ses conséquences…

Les hommes d’O’Bannon les avaient maintenant rejoints et les relayaient. Ils purent enfin, sans trop se brûler, franchir l’orifice de métal déchiqueté, pour déboucher dans une vaste soute, remplie à craquer de matériel recouvert de bâches.

Sous l’une d’elles se dessinait une silhouette évoquant un canon. Or, dans leur situation présente, rien ne pouvait leur être plus précieux que de l’artillerie.

O’Bannon commençait d’écarter la lourde étoffe imperméable, lorsqu’une brusque souffrance le poignit ; avant de sombrer dans un gouffre de ténèbres, il entendit vaguement, comme venue de très loin, une voix qui criait :

— Plongée !

— Aurez-vous terminé à temps ? Demanda Mullon au bout d’un quart d’heure.

Stokes secoua la tête.

— Impossible ! Les dégâts sont plus graves que je ne le pensais. Rien que pour une réparation provisoire, nous aurions besoin d’une heure au moins.

— Donc, il faut obtenir que Hollander nous accorde un délai. Suttney ?

— Oui ?

— Vous allez m’accompagner et m’aider à convaincre votre chef.

— Pas la peine ! Il ne reviendra pas sur sa décision.

— Tant pis. Nous essaierons quand même. Venez.

Mullon envoya en émissaire un des Arcadiens désarmés, pour annoncer sa visite au quartier général de Hollander, sur le pont E. Puis il se mit en route avec Suttney.

Il avait d’avance établi son plan. Il utiliserait Stokes comme monnaie d’échange, car Hollander devrait, bon gré, mal gré, épargner le seul homme familiarisé avec la machinerie compliquée de l’astronef.

Hollander parut surpris de la visite de Mullon ; aucun de ses espions ne l’en avait averti. Il se trouvait devant le tableau de commandes principal, entouré de quelques-uns de ses gens et d’un des marins capturés. Son visage s’éclaira ; les bras grands ouverts en un geste d’accueil théâtral, il vint à sa rencontre.

— Mullon ! Mon bon ami ! Vous avez donc enfin décidé de vous en remettre à la générosité des Libres Émigrants ? Que vous avez bien fait ! Il vous en sera tenu compte, sur ma parole ! Nous verrons à…

— Vous ne verrez rien, espèce de fou ! Du moins si vous vous obstinez à vouloir plonger à tout prix.

Le visage de Hollander se ferma.

— Ah ! vraiment ? Et pourquoi ?

— Parce que le transformateur est trop endommagé pour supporter une transition. Il nous faut le temps de le réparer.

— C’est Stokes qui vous en a persuadé, n’est-ce pas ? J’ai la certitude qu’il exagère à dessein le danger.

— Pas le moins du monde ! Passez dans l’hyperespace, et le navire a toutes les chances de sauter !

Hollander réfléchit un instant. Puis il se dirigea vers un écran d’observation.

— Venez ici, Mullon. J’ai quelque chose à vous montrer.

Horace s’approcha ; Hollander désignait sur l’écran une rangée de petits points brillants.

— Vous voyez ?

— Oui. Qu’est-ce que c’est ?

— Des astronefs. Qui tentent peut-être de communiquer avec nous. Mais comment le savoir ? Notre récepteur est hors d’usage. Il s’agit plus que probablement d’unités de la flotte de Sol. La liaison avec Terrania a été rompue lors de la capture de l’Aventureux, ce qui n’aura pas manqué d’éveiller là-bas l’inquiétude ou la méfiance. On a lancé quelques croiseurs de patrouille sur nos traces : nous les observons maintenant depuis plusieurs heures. Ils nous ont certainement reconnus, mais, prudents, se tiennent encore à distance. Plus pour longtemps, d’ailleurs : au cours des dernières minutes, ils se sont rapprochés.

« Je n’ai pas la moindre intention de me laisser reprendre et de repasser en jugement pour baraterie, simplement parce que Stokes lambine dans son travail !

« Non, mon cher. Nous allons plonger, pour le meilleur ou pour le pire. Je préfère la mort à la prison ! »

— Parlez pour vous, Hollander. Mais huit mille autres exilés sont-ils du même avis ? Ne vous en souciez-vous pas ?

— Non ! répliqua-t-il brutalement. (Et il ordonna à l’un des hommes, devant le tableau de bord :) Allez-y ! Transition immédiate !

— Attendez ! cria Mullon. C’est de la folie ! Nous…

Mais nul ne l’écoutait. Que faire ? Il recula lentement, en direction d’un petit pupitre de commande, qui dépendait de l’hypercom.

L’homme à qui s’était adressé Hollander hésitait.

— Alors ? Dois-je vous faire remplacer ? Vous le regretteriez, j’aime autant vous en avertir.

Plus personne ne faisait attention à Mullon, qui se trouvait maintenant à portée du pupitre. Mais il n’eut pas le temps d’agir : un voile rouge l’aveugla, tandis qu’une brusque souffrance lui tordait tous les muscles.

L’Aventureux avait plongé.

O’Bannon ne savait pas au juste combien durait normalement une transition ; celle-ci, toutefois, lui parut interminable.

Reprenant ses esprits, il se remit au travail, tandis que ses hommes s’assuraient du prisonnier.

Une plaque vissée derrière sur la culasse du « canon » supposé lui apprit qu’il s’agissait d’une défricheuse. De quelle manière pouvait-elle bien fonctionner ? Prudemment, il enfonça le bouton qui portait la mention « Énergie ».

Une petite lampe verte s’alluma. Encouragé, il poussa un autre bouton, après avoir réglé sur un cadran la puissance minimale. À la bouche du « canon », l’air commença de brasiller ; un souffle brûlant frappa la cloison, revenant en vagues sur O’Bannon, qui se crut soudain à la porte d’un four. Il augmenta l’intensité : la chaleur devint insupportable, la peinture grésilla sur la cloison.

O’Bannon ramassa l’une des bandes métalliques qui avaient maintenu la bâche sur la machine et la tint devant le jet thermique. La bande ne tarda pas à fondre en grosses gouttes grises qui se solidifièrent aussitôt sur le sol.

L’Irlandais remit la défricheuse au point mort.

— Avec ça, mes enfants, nous allons reconquérir le navire, s’écria-t-il. Et même toute une escadre s’il le faut ! Le seul problème, c’est d’amener ce canon jusqu’au poste central.

Ses hommes, enthousiasmés, unirent leurs efforts pour pousser la machine vers la porte de la soute ; celle-ci refusa de s’ouvrir. Un jet de radiant vint à bout de la serrure récalcitrante.

Une fois dans la coursive, ils virent que toutes les portes de ce niveau étaient plombées ; les émigrants, sans doute, ne devaient prendre possession de ce matériel qu’après l’atterrissage.

Le reste fut facile. Ils amenèrent le canon jusqu’à l’un des puits anti-g et descendirent au pont E. Là, on les informa que, juste avant la plongée, Mullon s’était rendu près de Hollander et n’était pas revenu.

O’Bannon n’hésita pas. Réunissant une centaine d’hommes, il fonça vers le poste central.

La souffrance, peu à peu, se calmait. Mullon ne perdit pas une seconde, étudiant le pupitre de l’hypercom. Il brancha l’énergie. Il ne lui restait plus qu’à prendre le microphone pour lancer un message ; ou bien enclencher un signal de code automatique. Gardant la main sur ce bouton, il se retourna, entendant Hollander qui, d’une voix rauque, demandait au marin prisonnier :

— Que diable s’est-il passé ?

Ce dernier, encore mal remis du choc de la transition, secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Jamais je n’ai vécu de plongée si longue. D’ailleurs, voyez…

Il montrait l’écran d’observation.

— Où sommes-nous ?

— Je n’en sais rien non plus. Je ne reconnais pas une seule constellation. Même un navigateur chevronné y perdrait sans doute son latin.

Hollander parut un instant désarçonné. Puis son regard tomba sur un autre écran.

— Nous enregistrons au moins un succès : nos poursuivants ont disparu !

Ayant repris son sang-froid et sa morgue, il parut se souvenir de la présence de Mullon.

— Vous le constatez, mon cher, votre pessimisme n’était pas de mise. C’est peut-être dommage pour vous, car nous allons avoir maintenant tout loisir, au tribunal des libres Émigrants, de statuer sur votre sort.

La menace implicite ne sembla guère troubler Mullon qui gardait les deux mains derrière le dos.

— Vous vous trompez, Hollander. Je n’ai nullement l’intention de me soumettre au bon plaisir de vos soi-disant juges. Votre obstination nous a tous placés dans une situation qui se révélera peut-être désespérée : que savez-vous de la région cosmique où nous avons émergé ? Comporte-t-elle des planètes habitables ? Et, même dans ce cas, disposez-vous en navigation astrale des connaissances nécessaires pour les découvrir et nous y amener sains et saufs ?

« Vous êtes un paranoïaque, Hollander, et un imbécile. Vous vous êtes laissé aveugler par la peur d’être repris par une patrouille de Sol, vous et votre bande de truands. Moi, j’ai peur également : mais peur de voir huit mille innocents condamnés à mort par votre égoïsme forcené, votre criminelle inconscience.

« Tout à l’heure, vous affirmiez que le récepteur d’hypercom ne fonctionnait plus. Exact. Mais pas l’émetteur. Je n’ai qu’un geste à faire pour lancer un message de code dans tous les azimuts ; il se trouvera bien un navire terrien pour le capter. Rhodan apprendra donc où nous nous trouvons et nous viendra en aide. Tant pis pour vous, Hollander ! L’intérêt général, à bord, passe avant votre intérêt particulier ! »

Le chef des Arcadiens blêmit ; un instant, il parut vouloir se jeter sur Mullon, puis il s’immobilisa : un léger bourdonnement rompait le silence presque insoutenable qui régnait dans le poste central. Horace venait d’enclencher l’émetteur.

— Et maintenant, traduisez-moi devant votre absurde tribunal… si vous pouvez !

Comme Suttney l’avait accompagné jusqu’au poste central, personne ne s’était donné la peine de le fouiller ; il avait pu garder un micro-radiant dans sa poche. Il le braqua soudain sur Hollander. Sa situation n’en restait pas moins critique : ses adversaires étaient trop nombreux et pouvaient le prendre à revers.

Mais tant qu’il garderait Hollander dans sa ligne de mire, à six ou huit pas, nul n’oserait l’attaquer.

— Cela ne vous mènera à rien, Mullon. Rendez-vous. Cela vous sera compté.

— Non, Hollander. Je vous tiens en joue. Même si vos hommes m’abattaient, j’aurais toujours le temps d’appuyer sur la détente. Je ne vous manquerai pas, à si faible distance.

— Non, non, ne tirez pas !

Mullon en eut la chair de poule, car l’ordre, lancé d’une voix tremblante, ne s’adressait pas à lui, mais aux Arcadiens qui se trouvaient dans son dos. Il ne lui restait qu’un faible espoir : le messager, dépêché à la salle des machines, avait peut-être rejoint O’Bannon et Wolley qui, prévenus, viendraient à son secours.

Pour l’instant, Hollander et lui-même étaient pat. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient risquer le moindre geste.

Les yeux dans les yeux, immobiles, tous deux semblaient pétrifiés. Horace perdit bientôt le sens de la durée. Il apprit plus tard que l’infernal statu quo s’était prolongé pendant trois bons quarts d’heure.

Puis l’un des Arcadiens, derrière lui, recourut à une ruse toute simple, mais toujours efficace : il poussa un long cri strident. Mullon sursauta et, pour une seconde, se retourna, cessant de fixer son adversaire.

Il comprit d’ailleurs aussitôt qu’il était tombé dans un piège ; mais il était trop tard : dix traits d’énergie sifflaient déjà dans sa direction, transformant l’hypercom en une masse fumante de métal, de verre et de plastique fondus. En un ultime réflexe, Mullon s’était jeté de côté. Il s’abrita d’abord derrière un pupitre de commandes ; d’autres décharges le firent voler en éclats. Il fonça sur un groupe d’Arcadiens qui, dans leur effroi de l’arme qu’il brandissait, tirèrent au hasard, atteignant un des leurs. Lui-même en abattit deux autres ; il visait aux jambes, son radiant réglé sur une intensité assez faible pour ne pas causer de blessures mortelles.

Une décharge le frôla, le brûlant à une épaule. Il ne sentit qu’à peine la douleur, dans ses efforts désespérés pour changer sans cesse de place : la vitesse et la mobilité restaient pratiquement ses seuls atouts. Il bondissait, tirait, roulait ou glissait sur le sol, tirait encore, se relevait… Hors d’haleine, les poumons en feu, et des taches noires lui obscurcissant la vue, il comprit que ses forces allaient l’abandonner. Puis soudain, dominant le grondement du sang dans ses oreilles, il entendit des cris. Une voix hystérique hurlait :

— Ils arrivent ! Sauve qui peut !

Ses genoux fléchirent, il s’effondra devant le tableau de bord et perçut vaguement une sorte de sifflement, comme le bruit d’une monstrueuse lampe à souder. Puis une autre voix balaya soudain sa faiblesse : les rugissements d’O’Bannon se reconnaissaient entre mille !

Mullon se redressa et vit à travers un brouillard que le poste central était désormais vide, à l’exception des blessés gisant à terre. Il marcha vers la porte grande ouverte ; dans la coursive, venant de la droite, des silhouettes passaient en courant.

L’Irlandais lança d’autres ordres, plus près cette fois. Mullon s’accrocha aux montants de la porte et jeta un coup d’œil au-dehors. Debout au milieu de la coursive, large d’épaules, puissant et lourd comme un ours des Rocheuses, O’Bannon se dressait, poussant devant lui un appareil bizarre, qui évoquait vaguement un canon ; il aperçut son chef et agita joyeusement la main.

Mullon comprit que le miracle espéré se réalisait : venu à la rescousse, O’Bannon rétablirait la situation.

Alors, à bout de force, il s’écroula sur le seuil et perdit connaissance.

CHAPITRE IX

— Mais enfin, disait une voix tonitruante, quand va-t-il donc cesser de dormir ?

Mullon tenta d’ouvrir les yeux ; il y parvint avec peine et vit O’Bannon qui se penchait sur son lit ; à ses côtés. Fraudy montrait un visage creusé de fatigue.

— Il se réveille ! s’exclama l’Irlandais.

Mullon voulut se redresser, mais retomba aussitôt en arrière, une douleur fulgurante lui traversant l’épaule.

— Que s’est-il passé ? Avez-vous pu réoccuper le poste central ?

— Oui, oui. Pas d’inquiétude sur ce point. Mais c’est vous qui nous en donniez : vous êtes en catalepsie depuis deux jours ! Quant à la situation, les Arcadiens sont vaincus jusqu’au dernier. Hollander lui-même est grièvement blessé, mais il s’en tirera.

« Bref, nous pourrions nous estimer satisfaits si les blocs-propulsion n’étaient en triste état. Pour ne pas dire totalement hors d’usage. Une explosion a eu lieu dans la salle des machines au moment de la plongée. Stokes, heureusement, s’était méfié et ses hommes ont pu se mettre à couvert. Le transformateur est en miettes. L’Aventureux ne dispose plus, à la suite de cette avarie, que de 10 % de capacité de manœuvre. Un atterrissage risque fort de tourner mal.

« Voilà pour les mauvaises nouvelles. D’autres sont meilleures. Primo, les Arcadiens se sont déclarés prêts à collaborer avec nous sans restriction. Personne n’a demandé l’avis de Hollander ; de toute façon, il est encore sans connaissance.

« Secundo, l’Aventureux se trouve à quelques heures-lumière seulement d’une géante bleue, pourvue d’une abondante famille. Quelle est cette étoile, nous l’ignorons. Mais c’est sans grande importance si l’une de ses planètes se révèle habitable.

« Tertio, la bataille contre Hollander n’a pas fait un seul mort. Seulement des brûlures, grâce à la défricheuse dénichée dans les soutes. Elle vaut tous les canons du monde… Eh ! vous m’écoutez ? »

O’Bannon s’interrompit. Emporté par son éloquence, il venait seulement de s’apercevoir que Mullon, rassuré sur l’issue des événements, avait attiré Fraudy dans ses bras et la couvrait de baisers.

— Oh ! ces tourtereaux…, grommela l’Irlandais, qui sortit sur la pointe des pieds.

Sur le seul écran à fonctionner encore apparaissait la masse grise d’une planète, où tranchait nettement la ligne du terminateur.

Les analyses révélaient une atmosphère respirable. Le soleil géant, blanc-bleu, se trouvait éloigné de six milliards de kilomètres, la distance de la Terre à Pluton ; mais son rayonnement était tel que la température devait, à l’équateur, dépasser les 50°.

— Le chauffage, au moins, ne nous posera pas de problèmes ! soupira Mullon.

Les appareils d’observation fournissaient d’autres renseignements : la planète, faiblement inclinée sur l’écliptique, suivait une orbite à peine excentrique : les changements de saison, pour une année correspondant à cent soixante-dix années de la Terre, ne devaient guère être perceptibles.

La gravité, de 1,2 g, donnerait à un homme de soixante-dix kilos l’impression d’en peser quatre-vingt-quatre.

Mullon s’estimait satisfait. La densité de la planète était sans doute anormalement faible, car, pour un diamètre de près de quarante mille kilomètres, on pouvait redouter des chiffres infiniment plus élevés.

En plus de Mullon et de quelques-uns de ses hommes, tous les membres de l’équipage qui s’y connaissaient en navigation astrale s’étaient réunis dans le poste central. Le plus haut gradé était un lieutenant de vaisseau, qui avouait n’avoir jamais piloté de nef de ce tonnage ; il promettait toutefois de faire le possible et l’impossible.

Les émigrants avaient été prévenus que l’atterrissage ne se passerait peut-être pas sans dommages. Tous attendaient en silence, avec un calme digne d’éloges.

Le lieutenant décidait des manœuvres à accomplir ; Stokes les exécutait. Lourdement, l’Aventureux modifia sa trajectoire et piqua vers la planète.

Quelqu’un, d’une voix monotone, égrenait les chiffres de l’altimètre. Une vaste masse verte, sans doute une forêt, emplissait maintenant tout l’écran, parsemée de taches grises – roches ou sommets dénudés.

Mullon, fasciné, cherchait à découvrir les traces d’une vie intelligente : des villes peut-être, ou des huttes de primitifs. Mais en vain. Rompant la monotonie de la sylve, un vaste fleuve apparut, coulant en méandres serrés.

— Il serait bon de nous poser à proximité, dit-il à mi-voix.

Stokes l’avait entendu.

— Alors, priez les dieux de la chance, Mullon ! Dans l’état de nos blocs-propulsion, c’est d’eux seuls et pas de nous que tout va dépendre !

Un frémissement parcourut le navire ; Horace, un instant, se sentit perdre l’équilibre.

— Les anti-g commencent à nous lâcher, expliqua Stokes. Pourvu que les générateurs tiennent jusqu’au bout !

Huit minutes plus tard, la panne redoutée se produisait. La vitesse de chute du croiseur, qui n’était plus soutenu par ses champs anti-g, mais seulement par ses propulseurs endommagés, passa brutalement à cent mètres par seconde et ne cessa plus de croître.

Stokes, d’un revers de main, essuya la sueur qui lui coulait sur le front ; l’apesanteur qui régnait maintenant dans tout le navire ne semblait guère le gêner.

Mullon, en revanche, faillit crier de peur, en sentant le sol se dérober sous ses pieds. Sur les écrans, la surface de la planète se précisait avec une effrayante rapidité.

— 21 000 mètres !

Mullon sursauta ; son mouvement l’entraîna en vol plané jusqu’au milieu du poste central ! Une seconde plus tard, il reprenait brusquement contact avec le plancher : le générateur anti-g fonctionnait de nouveau.

— Attention ! Atterrissage !

Le reste se déroula pour Mullon comme un cauchemar. Incapable de se relever, il ne voyait qu’une faible partie de l’écran : le sol semblait d’abord venir moins vite à leur rencontre ; puis tout se mit à tourner, lui mettant le cœur sur les lèvres, en un insupportable vertige. Il entendit Stokes jeter une exclamation rauque, qui pouvait aussi bien être de terreur que de triomphe.

Un choc suivit, dans un fracas de fin du monde, ou qui lui parut tel ; instinctivement, il se lova en boule, s’attendant à recevoir le plafond sur la tête.

Mais, au lieu de l’ultime écrasement, ce fut l’immobilité, le silence, qui, peu à peu, succéda au vacarme…

— Terminus ! Nous sommes arrivés, mesdames et messieurs, annonça quelqu’un avec un calme un peu forcé.

L’Aventureux n’était plus qu’une épave. Seule, une des chaloupes avait échappé au désastre ; mais son rayon d’action se bornait aux vols interplanétaires.

Dans la cargaison détruite à moitié, de précieuses machines n’étaient plus que ferraille irrécupérable ; d’autres exigeraient des réparations longues et compliquées.

On n’avait heureusement aucun mort à déplorer, si le nombre des blessés restait élevé.

Mullon, dont plus personne ne contestait le titre de chef de la petite colonie, fit décharger le navire le plus rapidement possible. La plupart des palans automatiques étaient heureusement intacts ; le travail en fut facilité.

Utilisant les éléments préfabriqués encore intacts, on se hâta de construire des maisons en bordure du fleuve, qui se trouvait à quelque deux kilomètres de l’épave. Les émigrants durent loger à dix ou douze dans des maisons prévues pour cinq ; mais nul ne se plaignit de ces débuts difficiles.

Mullon fit poster des sentinelles autour du village ; ce monde nouveau pouvait cacher des dangers insoupçonnés.

Défenseurs et Arcadiens s’entendaient maintenant à merveille. Tous avaient compris que l’union pouvait seule assurer leur survie.

Hollander, en bonne voie de guérison, ne bronchait pas. Mais Mullon se méfiait de ce calme apparent : la vanité maladive de l’ancien meneur le pousserait tôt ou tard à tenter de reprendre le pouvoir.

Une savane épaisse et très verte couvrait la plaine où s’était écrasé l’Aventureux, montant en pente douce d’est en ouest, où une chaîne de montagnes aux pics couverts de neige fermait l’horizon tandis que, à l’orient, moutonnait la masse impénétrable de la forêt vierge.

Le fleuve descendait des montagnes pour se perdre dans la sylve ; en dépit des nombreux méandres, ses eaux bouillonnaient, écumantes et rapides. Cette planète était jeune et la lente érosion des ères géologiques n’y avait pas encore apaisé la fougue des éléments.

En quatre jours (ceux-ci comptaient près de quarante heures), les émigrants avaient jeté les bases du village. Mullon, s’attaquant au problème le plus épineux, l’avait résolu assez facilement : l’intégration des marins du croiseur à la vie de la colonie. Quelques-uns considéraient les exilés comme des criminels et leur manifestaient ouvertement leur haine et leur mépris. Toutefois, les nécessités de la coexistence, où la survie du groupe exigeait l’effort de chacun, aplanirent assez vite les dernières résistances.

Le village fut baptisé Verseuil, tant pour la couleur dominante du paysage que par jeu de mots ironique : la vie de château ne serait pas pour demain !

Les sentinelles annoncèrent bientôt qu’elles avaient observé, en direction du sud, des troupeaux de bêtes sauvages d’une taille imposante.

Un matin, à l’aube, des cris d’alarme retentirent : ces animaux fonçaient vers le village. Sur leurs lourdes pattes de plus de deux mètres, ils montraient un corps long de dix, massif quoique agile, en contraste avec un cou démesuré, serpentiforme, que terminait une tête étroite, sommée de petites cornes.

Les Terriens n’eurent heureusement pas à faire usage de leurs armes ; le troupeau, flairant sans doute un danger, se dérouta et disparut sous les arbres.

Verseuil avait désormais un sujet de conversation, sinon même de querelle : comment convenait-il de désigner ces mastodontes ? S’agissait-il d’éléphants-girafes ou de girafes-éléphants ?

Mullon fit dresser l’inventaire du matériel encore en bon état ou au moins réparable : le résultat se révéla plus satisfaisant que ne le laissait craindre le naufrage du croiseur.

Outre la chaloupe, qui ne semblait pas devoir être d’un usage immédiat, les colons disposaient de nombreux véhicules tout-terrain, de tracteurs, de machines agricoles et de tonnes de semences. La bibliothèque technique et scientifique de l’Aventureux était abondamment fournie ; ses instruments de mesure et d’observation permettraient plus tard une étude approfondie de la planète ; enfin, l’infirmerie valait l’hôpital le plus moderne.

Sur les dix embarqués au départ, un seul hélicoptère, un appareil à multiples usages, restait intact ; les rotors, une fois démontés, il pouvait se transformer en véhicule amphibie.

Ainsi équipée, l’existence matérielle de la colonie se trouvait largement assurée ; il fallait veiller toutefois à sauvegarder son niveau mental. Coupés de la planète patrie, les exilés risquaient en effet, au cours des générations, de retomber au stade primitif.

Car Mullon, comme le temps passait, avait abandonné tout espoir : nul n’avait capté son ultime message lancé par hypercom.

— Nous sommes seuls et livrés à nous-mêmes, dit-il au cours d’une assemblée générale, sept jours après leur arrivée. Sans doute jugez-vous que la situation se présente, somme toute, favorablement. Hommes et femmes en nombre à peu près égal, pourquoi ne pourrions-nous pas, dans l’avenir, peupler ce monde tout entier ?

« C’est oublier qu’il nous manque l’armature que constituaient sur la Terre les milliards d’autres humains. En dépit des apparences, notre situation n’est pas comparable à celle, par exemple, des pionniers s’enfonçant dans l’Ouest américain. Ils pouvaient toujours, en cas de besoin, retourner sur leurs pas pour reprendre contact avec la civilisation. Nous, au contraire, nous sommes coupés totalement de nos sources.

« Nous ne devons jamais oublier que l’union seule fera notre force. Nous diviser en factions hostiles, que sépareraient leurs croyances ou leurs idéologies, signerait notre arrêt de mort. En outre, le courage et la bonne volonté ne suffisent plus, lorsque vient à baisser l’intelligence. Donc, ne vous contentez pas de travailler machinalement au jour le jour. Pensez au « pourquoi » de vos efforts et aux buts que nous poursuivons. Parlez, discutez, lisez tous les livres dont nous disposons. Aiguisez sans cesse votre esprit et gardez-vous de sombrer dans la routine ! »

La planète avait maintenant un nom, celui de l’animal devenu son emblème : les mastodontes gris nombreux dans les parages. Cédant à la pente naturelle de la paresse sémantique, les tenants des éléphants-girafes et des girafes-éléphants n’avaient pas tardé à accoler les deux mots, pour en tirer un diminutif. GIREL s’apparentant par trop à « girelle », l’unanimité se fit sur ELGIR, d’agréable sonorité.

Mullon avait détaché quelques patrouilles, avec l’hélicoptère et les tout-terrain, à la recherche de vie intelligente. Mais Elgir semblait bien n’en comporter aucune.

Les Terriens en furent à la fois déçus et soulagés. L’existence s’organisa. Mullon commençait à se rasséréner.

Il ignorait que l’un des habitants de Verseuil, une belle nuit, s’éloigna du village et, marchant vers le sud, atteignit une clairière où, dissimulé sous quelques blocs de rochers, un coffre de plastométal contenait un spatiandre. Il le revêtit et, appuyant sur l’un des boutons de la large ceinture, enclencha un dispositif anti-g. Survolant la sylve, il rejoignit deux heures plus tard une Gazelle dont le sas s’ouvrit à son approche.

L’aviso décolla, puis, passant dans l’hyperespace, rallia Terrania.

Car le message de Mullon avait été entendu. Celui-ci, enfonçant une touche au hasard, avait émis le signal de code : Des navires nous attaquent. Demandons de l’aide. Un croiseur de patrouille terrien, se portant immédiatement au secours de l’Aventureux, constata l’absence de l’ennemi annoncé.

Le commandant du croiseur en avait justement déduit que quelqu’un, à bord de la nef des émigrants, avait ainsi tenté de lancer un S.O.S. Il suivit à bonne distance, observa la transition et, grâce à l’ébranlement du continuum, situa le point d’émersion, non dans les parages de Rigel, comme prévu, mais à plusieurs milliers d’années-lumière de distance.

Il plongea sur ses traces et, lorsque l’Aventureux amorça son atterrissage, un rayon tracteur était prêt à la prendre en charge, en cas de danger trop pressant.

Toutes ces manœuvres passèrent inaperçues des colons ; ceux-ci devaient se croire définitivement coupés de Sol III. Tels étaient, en effet, les ordres formels de Terrania.

Le commandant envoya cinq de ses hommes à terre ; l’un d’eux avait assisté à la dernière réunion des émigrants et enregistré sur bande magnétique l’allocution de Mullon.

Perry Rhodan l’écouta avec attention.

— Ce Mullon se révèle un politicien habile. Je ne lui aurais pas soupçonné tant de qualités.

L’agent terrien avait appris, en se mêlant aux exilés, le rôle exact joué par Horace et ses Défenseurs, aux prises avec les Arcadiens. Rhodan et Bull en discutaient à présent.

— Au fond, tout se passe pour le mieux. Nous aurons ainsi l’occasion d’étudier le comportement d’un petit groupe humain, vivant en vase clos et se croyant livré à ses seules ressources…

DEUXIÈME PARTIE

Les Azurés

CHAPITRE PREMIER

Mullon ne se montrait pas particulièrement strict sur le chapitre des marques extérieures du respect. Il ébaucha cependant un geste de contrariété lorsque quelqu’un, sans même frapper à la porte, entra en coup de vent.

C’était Milligan.

— Booster est malade, annonça-t-il. Une drôle de maladie, chef.

— Où est-il ?

— Chez lui.

— Avez-vous averti le docteur Flaherty ?

— Non, pas encore.

— Qu’attendez-vous ? Allez ! Fraudy vous rejoindra certainement.

— Bien sûr, je vous rejoindrai ! cria la jeune femme de la petite pièce voisine, qu’elle nommait avec orgueil sa « cuisine », bien qu’elle servit en même temps de salle de séjour et d’atelier de bricolage.

Elle apparut sur le seuil, releva une mèche de cheveux qui lui tombait sur le front et sourit aux deux hommes.

— Je vais chez Booster. Ramenez le docteur, Milligan. Horace, je te laisse à ton inventaire.

Resté seul, Mullon se remit au travail : il établissait la liste exacte du matériel nécessaire à un groupe de quatre hommes, pour une reconnaissance en hélicoptère dans les montagnes. En effet, le Conseil avait récemment adopté sa proposition de tenter quelques explorations : car nul ne pouvait garantir la sécurité du village, tant que l’on ignorerait tout de ses alentours. Passant outre aux réserves exprimées par quelques Arcadiens, on s’était décidé pour deux expéditions : l’une dans les montagnes de l’ouest, l’autre dans la sylve. Mullon, qui prendrait la tête de la première, s’occupait à la préparer avec soin.

Fraudy revint, le visage défait.

— Booster est mort, dit-elle. Tout est allé tellement vite !… C’était affreux !

Mullon se leva d’un bond.

— Mort ! De quoi ?

— Personne ne le sait. Flaherty se trouve devant une énigme. Weeney et Ashbury, qu’il a appelés, également.

— Quels sont les symptômes ?

— Booster était en train de labourer une pièce de terre. Soudain, il a senti ses genoux fléchir ; il a pensé qu’il s’agissait d’un simple accès de faiblesse, comme nous en subissons tous, à cause du changement de climat et de pesanteur. Il s’est donc assis pour se reposer. Mais son malaise ne passait pas. Il a voulu se lever pour rentrer et est tombé de tout son long. Milligan, qui se trouvait dans les parages, l’a entendu appeler à l’aide et l’a porté chez lui. Entre-temps, tout le corps de Booster s’était couvert de pustules bleues.

« À l’arrivée de Flaherty, il était presque incapable de parler. Dix minutes plus tard, tout était fini. »

— Que disent les médecins ?

— Rien pour l’instant. Ils vont faire une autopsie.

Le visage de Mullon était soucieux.

— Espérons qu’il ne s’agit pas d’une maladie contagieuse !

Ses craintes parurent tout d’abord mal fondées. Deux jours passèrent sans alerte. Puis, coup sur coup, deux hommes tombèrent malades ; ils ne s’étaient, à aucun moment, trouvés en contact avec le malheureux Booster.

Les symptômes, pour eux, furent différents, à l’exception de l’accès de faiblesse du début. L’apparition des pustules bleues ne se manifesta qu’après plusieurs heures et n’entraîna pas une mort immédiate. Les deux hommes furent isolés dans une des plus grandes baraques, au milieu du village, qui servait d’hôpital ; les trois médecins les veillaient.

Ceux-ci vinrent faire leur rapport au Conseil, que Mullon avait préféré réunir en hâte. Ils avouèrent leur ignorance : sur la Terre, ils avaient été des généralistes, mal armés pour la lutte contre une telle épidémie. Weeney, le plus jeune, assurait toutefois avoir isolé le virus qui, pour l’instant, restait réfractaire à tous les médicaments dont ils disposaient. Mais ses expériences lui prendraient encore pour le moins huit jours : on ne devait donc pas se laisser décourager par ce premier échec.

Le Conseil jugea que l’affaire était grave, mais pas au point de décommander l’expédition prévue, dont le départ était fixé au lendemain matin.

Trois nouveaux cas furent signalés et ces nouveaux malades également amenés à l’hôpital. Les pustules bleues n’apparurent pas tout de suite ; Weeney et ses collègues en vinrent à conclure que la mort brutale de Booster figurait une exception.

L’hélicoptère une fois chargé, Mullon y prit place avec trois compagnons : sa femme, Milligan et Pashen, un Arcadien qui avait maintenant désavoué les ambitions criminelles de Hollander ; il avait été choisi pour sa profession d’infirmier.

Ils décollèrent à l’aube.

En bordure du village, quatre hommes observaient ce départ. L’un d’eux était maigre et d’assez petite taille ; il boitait de la jambe droite, suite de ses récentes blessures : Walter S. Hollander, que rongeait le regret de sa puissance perdue.

— En route ! ordonna-t-il. Dans une heure, il fera grand jour. Vous devez alors vous trouver suffisamment loin de Verseuil pour ne pas risquer d’être vus. Vous savez ce que vous avez à faire ?

— Sûr ! répliqua l’un d’eux. Et nous espérons que vous savez, vous, ce que vous nous faites faire.

— Évidemment ! N’oubliez pas que la récompense sera proportionnée à votre zèle. Éliminez Mullon et je vous donnerai les meilleurs postes dans mon gouvernement. Et, maintenant, allez !

Sans un mot, les trois Arcadiens s’éloignèrent en direction de l’ouest, à travers l’herbe haute.

Hollander les suivit des yeux, supputant les réactions probables des colons, quand ils s’apercevraient de la disparition de ces trois hommes et, surtout, de leurs armes, dérobées à l’arsenal ; mais ils auraient sans doute à ce moment tout un jour d’avance. De plus, on découvrirait alors une lettre laissée par eux, expliquant qu’ils avaient jugé de leur devoir de contribuer à la sécurité du village, en entreprenant une reconnaissance de leur propre chef ; le vol des fusils perdrait ainsi de son importance, justifié par un but si louable.

Les trois conjurés – ils se nommaient Harper, Glannon et Cislarczik – se proposaient en réalité de rejoindre Mullon dans un endroit désert et de lui régler son compte. Hollander aurait alors la voie libre pour reprendre le pouvoir.

Ils ignoraient que leur chef s’était abouché avec d’autres fidèles qui, l’attentat échouant, guetteraient leur retour à proximité de Verseuil et les abattraient par surprise : Hollander, prudent, ne tenait pas à se trouver à la merci de témoins éventuels à la langue trop longue.

Mais l’attentat n’échouerait pas…

Une centaine de kilomètres séparaient Verseuil des premiers contreforts de la chaîne de montagnes. Mullon, qui survolait la savane à faible vitesse, les atteignit au moment où le soleil se levait dans un éblouissement de clarté blanche. Le spectacle était grandiose : la pluie, le gel et les tempêtes avaient déchiqueté les roches, dont les arêtes vives, bizarrement profilées, dominaient de vastes cônes d’éboulis ou des gorges profondes, où grondaient des torrents.

Mullon prit de l’altitude, montant à 4 000 mètres pour avoir une vue d’ensemble sur la région ; à ses côtés, Fraudy filmait le paysage.

Milligan et Pashen s’étaient munis de jumelles ; le premier signala sur une pente de petits points gris, qui se déplaçaient rapidement prouvant la présence d’une vie animale.

Mullon, pilote habile, passa deux heures à étudier les courants aériens dont il connaissait la traîtrise dans les zones montagneuses, avant de se risquer à longer les pentes de plus près. Puis il franchit un col étroit, qui sabrait la ligne des pics en direction du nord-ouest, et découvrit sur l’autre versant une large vallée transversale, qui étonnait par l’abondance de sa végétation. L’endroit semblait si favorable à l’établissement d’un camp qu’il atterrit sans hésiter, au voisinage d’un arbre gigantesque.

Les rotors immobilisés, le silence tomba, impressionnant, que troublait seulement le bruit léger des feuilles sous la brise légère. Fraudy rangea sa caméra : Mullon se tourna vers Pashen et Milligan.

— Sortez les tentes et montez-les sous cet arbre. Nous resterons quelques jours ici.

Fraudy, sautant à terre, regarda autour d’elle avec admiration.

— Un monde vierge et splendide !

Mullon, moins porté aux émotions esthétiques, répliqua :

— J’aimerais mieux moins de splendeur et une source dans le voisinage ! Si nous ne trouvons pas d’eau par ici, il nous faudra déménager.

Pendant ce temps, les trois Arcadiens connaissaient des heures éprouvantes. Faute d’avoir osé voler un tout-terrain, il leur fallait aller à pied. La plaine était en pente douce ; la marche dans cette savane leur parut d’abord aisée. Puis le soleil commença de monter à l’horizon ; la fraîcheur de l’aube fit place à une chaleur bientôt insupportable. Les montagnes, dans l’air brasillant, paraissaient toujours aussi lointaines.

Harper, qui commandait le trio, comprit qu’ils ne pourraient longtemps continuer de ce train. Des groupes d’arbres et de buissons parsemaient la plaine ; il fit arrêter ses compagnons à l’ombre de ceux qu’ils trouvaient sur leur route, les laissant s’y reposer quelques minutes. Ces pauses devinrent de plus en plus longues, tant l’épuisement les gagnait.

« Ce n’était pas encore là, songea-t-il, la bonne méthode. Hollander avait commis une erreur en les obligeant à partir dans la matinée. »

Vers 8 heures, Harper montra un bouquet d’arbres touffus.

— Nous allons rester ici, décida-t-il.

— Excellente idée ! grommela Cislarczik. Je commence à tirer la langue comme un pauvre chien ! Mais ensuite ?

— Nous attendrons le coucher du soleil.

— Cela va nous faire perdre une trentaine d’heures, non ?

— Préférez-vous risquer une insolation dans cette fournaise ?

— Vous avez raison. Installons-nous ici et buvons un petit coup.

Il détacha la gourde qu’il portait à la ceinture.

— Pas de bêtises ! protesta Harper. Si vous avez trop soif, poussez jusqu’au fleuve ; il n’est pas loin. Mais gardez cette eau pour plus tard : elle contient des dopants. Nous en aurons peut-être besoin pour nous remonter !

— Au diable vos dopants ! C’est maintenant que j’en veux !

— À votre gré…

Cislarczik ne connaissait pas assez Harper pour se méfier lorsque celui-ci prenait soudain cette voix douce et courtoise. Il déboucha donc sa gourde et la porta à ses lèvres.

Il avalait la première gorgée lorsque le coup de poing l’atteignit à la joue. Il chancela, laissant tomber la gourde.

— Attends un peu, salaud !

Aveuglé par la souffrance et la rage, il se jeta sur Harper, persuadé d’avoir facilement le dessus, ayant largement l’avantage du poids et de la taille. C’était compter sans l’agilité de son adversaire, qui évita habilement l’attaque en sautant de côté ; au passage, il empoigna Cislarczik par son col, le bloqua net dans son élan et, de toute sa force, lui abattit le tranchant de la main entre les épaules.

— L’eau ! Elle coule ! cria Glannon, que la bagarre laissait indifférent.

Harper se retourna ; le liquide se répandait en effet. Lentement dans l’herbe, aussitôt bu par la terre desséchée. Il ramassa la gourde et, froidement, acheva de la vider.

— Il s’en passera, maintenant… Nous, nous continuons… Avez-vous de quoi écrire ? Bon, laissez-lui un mot : nous nous dirigeons vers… (il tira une petite boussole de sa poche et la consulta) le nord-nord-ouest.

Glannon obéit, puis objecta timidement :

— Mais lui, il n’a pas de boussole : comment fera-t-il pour nous rejoindre ?

— Qu’il se débrouille ! Il s’est conduit comme un imbécile, tant pis pour lui !

Ils se remirent en route, sans plus s’occuper de Cislarczik, évanoui. Glannon, moins insensible que Harper, prenait soin de marcher lourdement pour écraser l’herbe et de briser, çà et là, des branchages : Cislarczik, en revenant à lui, pourrait ainsi retrouver leur trace. Sinon, il n’aurait d’autre ressource que de revenir vers le village ; il risquait d’ailleurs de se perdre en chemin.

Harper allait vite, indifférent à la chaleur ; son compagnon le suivait avec peine. Seule, la perspective d’atteindre le fleuve (et la crainte de s’attirer une rebuffade ou, pis, un autre coup de poing) le retenait de se plaindre.

Mais, moins d’une heure plus tard, ils commencèrent d’entendre un sourd murmure. Hâtant le pas, ils arrivèrent bientôt sur la berge profondément creusée par la violence du courant ; une brume d’eau en montait, où jouaient des arcs-en-ciel.

CHAPITRE II

Ils avaient eu de la chance car ils découvrirent un petit étang au voisinage de leur campement ; deux ruisseaux l’alimentaient. D’énormes arbres le surplombaient, aux couronnes si épaisses qu’elles en avaient masqué la vue aux Terriens, lors du survol de la vallée.

Mullon distribua les rations alimentaires ; l’eau de l’étang se révéla d’un goût un peu particulier, mais agréable.

Tous se mirent ensuite au travail pour rassembler des échantillons divers, sol, pierres, plantes, et dessiner grosso modo une carte de la région.

Ils s’accordèrent au milieu du jour deux heures de repos ; puis, à 22 heures, c’est-à-dire au début de l’après-midi, Mullon et Pashen repartirent avec l’hélicoptère pour reconnaître la vallée vers le nord et vers le sud et compléter leur carte.

Fraudy, pendant ce temps, rédigeait le journal de bord ; Milligan n’avait rien d’autre à faire que de monter la garde. Mission qu’il ne prenait pas très au sérieux, car aucun animal à l’exception de papillons et d’insectes, ne s’était montré dans les parages. Il s’assit au pied d’un arbre, le dos calé contre le tronc, et ne tarda pas à s’endormir.

Fraudy, son rapport terminé, ne voulut pas le réveiller ; elle chercha ce qu’elle pourrait bien faire d’utile et se dirigea vers l’étang pour l’étudier. L’ombre, sur la rive bordée de buissons, était fraîche ; la jeune femme céda, elle aussi, à la paresse et, couchée dans l’herbe, s’abandonnait au sommeil lorsqu’un bruit suspect l’inquiéta. Elle maudit son imprudence de n’avoir emporté aucune arme. Mieux valait rejoindre Milligan.

Mais elle se figea en voyant une tête écailleuse, de la grosseur du poing, apparaître entre les branches ; un long corps souple suivit. Le reptile s’immobilisa, fixant sur la jeune femme le regard de ses grands yeux jaunes : une rangée de dents aiguës brillait dans sa gueule entrouverte ; la langue dardée, fine et pointue, vibrait légèrement. L’animal commença de se balancer d’avant en arrière, produisant le bruit de crécelle qui avait alerté Fraudy.

« Un serpent ! » songea-t-elle avec effroi.

Celui-ci n’était plus qu’à un mètre à peine, la tête toujours oscillant à hauteur de son visage ; elle sentait l’odeur fétide qui s’en dégageait.

Milligan n’allait-il pas venir à son secours ? Mais il dormait, l’imbécile, au lieu de monter la garde ! Elle se promit de lui dire son fait… s’il lui en restait le loisir.

Le serpent se balançait toujours ; Fraudy s’interdit de suivre son mouvement du regard, de crainte de tomber dans une transe hypnotique ; en outre, le mouvement de ses yeux pouvait inquiéter l’animal, qui attaquerait.

Elle ne sut jamais combien de temps elle demeura ainsi parfaitement immobile. Enfin, venu du sud, un ronronnement naquit et s’enfla : Horace revenait avec l’hélicoptère.

Puis cet espoir se dissipa : son mari ne la verrait certainement pas sous les arbres et s’éloignerait pour cartographier le nord de la vallée, comme il en avait l’intention.

Le bruit ne troubla pas le serpent le moins du monde. La jeune femme comprit qu’elle arrivait au bout de sa résistance : elle ne serait bientôt plus maîtresse ni de ses nerfs ni de ses muscles.

C’est alors qu’elle entendit une voix lointaine.

— Fraudy !… Fraudy !…

Milligan ! il la cherchait. « Viens ! Viens donc ! songeait-elle. Par ici ! »

Mais Milligan n’était pas plus télépathe qu’elle-même. Ses appels s’affaiblirent.

Elle n’en pouvait plus. Il lui fallait agir. À quelle vitesse frappait un serpent ? « Si je me jetais de côté, en plein dans les buissons, m’y suivrait-il ? Ou, mieux, je pourrais me laisser tomber en arrière, dans l’étang : peut-être ne sait-il pas nager ? »

Puis elle se reprocha sa sottise : l’année précédente, sur la Terre, n’avait-elle pas vu une vipère traverser facilement un ruisseau ?

Tant pis ! Elle allait risquer le tout pour le tout.

Très lentement, elle changea de position, portant le poids de son corps d’une jambe sur l’autre. Une douleur violente comme un coup de poignard lui traversa la cheville et faillit lui arracher un cri. Elle avait les pieds totalement ankylosés. Impossible de courir. L’étang restait donc l’ultime ressource.

Elle hésitait encore, dans l’attente vague d’un improbable miracle.

Et le miracle eut lieu.

Un nouveau bruit se fit entendre dans les feuillages, comme les vagissements d’un petit enfant. Le serpent ralentit le rythme de son balancement et parut écouter, soudain aux aguets. Puis des branches craquèrent, plus proches. Il fallut à Fraudy, redoutant les suites d’un geste inconsidéré, toute sa volonté pour ne pas tourner la tête dans cette direction.

Mais le serpent semblait l’avoir oubliée ; il coula vers le sol et s’éloigna.

Lorsque Fraudy cessa de percevoir son cliquetis, elle se laissa choir dans l’herbe, épuisée. Le sang, recommençant de circuler dans ses jambes, lui causait une souffrance presque insupportable ; elle changea de position, roulant sur elle-même. Alors, entre deux buissons, le spectacle qu’elle vit lui fit presque oublier les « fourmis » qui la torturaient. Une petite créature au pelage gris clair, qui ressemblait à un singe rhésus, se dandinait sur la plus basse branche d’un arbre, observant avec curiosité le serpent qui se dirigeait vers lui.

Le serpent se dressa, prêt à frapper. Le singe poussa une série de glapissements moqueurs.

— Gaï ! Gaï ! Gaï !

Puis il sauta sur le sol, hors de portée. Le serpent le suivit et se redressa de nouveau, menaçant son minuscule adversaire ; ce dernier fit un nouveau bond. La poursuite reprit ; le singe ne cessait de se rapprocher de la rive, pour arriver enfin sur une étroite langue de terre qui s’avançait dans l’eau.

Cette fois, il semblait acculé ; il avait l’étang derrière lui et, devant, le serpent qui lui barrait la route. Il ne manifestait cependant aucune crainte.

Le reptile n’était plus qu’à un mètre lorsque le petit singe bondit en hauteur, pour retomber exactement sur la nuque écailleuse où il planta ses dents.

Le serpent se tordit en sifflant avec fureur, tentant de se libérer de son ennemi ; mais celui-ci tenait bon, bien qu’il fût secoué dans tous les sens avec une violence féroce. Puis il lâcha prise, avec assez d’habileté pour utiliser la détente même du serpent qui le projeta vers la terre ferme ; le reptile, au contraire, déséquilibré, ne put retenir son élan et tomba à l’eau dans un jaillissement d’écume.

Le singe gloussa de triomphe : Fraudy, prête à rire à son tour, blêmit car l’étang, si calme tout à l’heure, semblait soudain bouillonner : de minces silhouettes, comme des flèches noires, montaient à la surface, convergeaient vers le reptile qui tentait vainement de remonter sur la berge et l’attaquaient de toutes parts ; en quelques instants, il n’en resta plus qu’un squelette bien nettoyé, qui coula lentement.

Fraudy tremblait d’une frayeur rétrospective et sursauta en sentant un frôlement sur sa jambe : le petit singe s’y frottait amicalement et, la tête levée, la fixait d’un regard attentif.

Elle se pencha pour le caresser ; il se laissa faire, puis, très vite, parut s’impatienter, sautilla dans l’herbe, s’arrêta, une patte tendue comme pour montrer le chemin ; il souhaitait, de toute évidence, qu’elle le suivît.

La jeune femme répondit à l’invite ; le singe pépia joyeusement et reprit son manège. Fraudy, au fur et à mesure, cassait des branches pour retrouver sa route ; le singe lui désignait maintenant la pente rocheuse de la montagne.

Mais Fraudy jugea qu’elle ne s’était déjà que trop éloignée et fit demi-tour ; son guide poussa de petits cris plaintifs, puis, comme elle ne se laissait pas fléchir, se posta devant elle, les pattes jointes en un curieux geste de supplication.

Elle le caressa encore, mais ne céda pas pour autant à sa prière. Le singe le comprit et, après un regard désolé, s’éloigna vers l’ouest, vers des éboulis de pierres grises, presque de la couleur de son pelage, parmi lesquels il disparut bientôt. Fraudy nota soigneusement l’endroit.

Pensive, elle revint vers le camp. Sur Terre, les singes faisaient parfois preuve d’une intelligence étonnante. Mais les facultés de celui-ci se révélaient nettement supérieures : ne serait-il pas, comme cette bête velue dont Rhodan avait fait son favori, télépathe ?

Elle approchait de l’étang lorsque Milligan, hors d’haleine, accourut à sa rencontre.

— Vous, enfin ! Je craignais déjà…

— Vous n’aviez pas l’air de craindre grand-chose tout à l’heure, en dormant comme une bûche ! Je vous entendais ronfler à trois kilomètres : on peut rêver mieux comme marche funèbre !

Et, en quelques mots, elle le mit au courant de ses aventures. Milligan, effondré, ne savait comment s’excuser, maudissant sa coupable négligence.

— Quand Mullon va l’apprendre, s’il me tord le cou, je ne l’aurais pas volé !

— Ne dramatisez donc pas ! Personne ne pouvait soupçonner que de tels dangers nous menaçaient ici. En outre, je n’aurais pas dû m’éloigner sans vous en avertir.

Milligan secoua la tête, sceptique.

— J’espère que Mullon sera du même avis.

Mullon fut du même avis.

— Vous avez été imprudents tous les deux. À l’avenir, j’imagine que plus personne ne s’avisera de confondre sieste avec tour de garde. Ni d’aller se promener à l’étourdie.

Sa semonce avait été courte, d’autant plus que le récit de sa femme, touchant le petit singe, l’intéressait au plus haut point. C’était là le premier primate qu’ils rencontraient sur Elgir et il se proposait d’explorer sans tarder la zone rocheuse qui constituait sans doute son habitat.

Fraudy, à qui revenait l’honneur de cette découverte, fut priée de trouver un nom pour cette nouvelle espèce. Elle proposa « rikki », en souvenir d’une célèbre mangouste littéraire et tueuse de serpents.

Mullon et Pashen étaient rentrés avec l’hélicoptère vers 25 heures. Selon la coutume adoptée par les émigrants, ils s’accordèrent un repos de trois heures. Ensuite, ils tenteraient de capturer un des piranhas de l’étang, remettant au lendemain la recherche des rikkis.

Ce programme, toutefois, se trouva bouleversé par les événements.

Vers 25 heures, le même jour, Harper et Glannon quittèrent leur abri ombreux, sur les rives, du grand fleuve. Le soleil brillait encore haut dans le ciel, mais la grosse chaleur était tombée. Ils marchaient régulièrement, et, bien reposés, abattaient presque cinq kilomètres à l’heure ; ce qui était appréciable sur un terrain en pente assez raide, par une pesanteur accrue.

Harper semblait se désintéresser totalement du sort de Cislarczik ; Glannon ne s’en inquiétait que davantage, mais n’osait y faire la moindre allusion.

Les kilomètres se succédaient ; la ligne des montagnes, dans le flamboiement du crépuscule, se précisait. Harper ordonna une courte pause. L’ombre tombait.

— N’allez pas vous imaginer, dit-il en se relevant peu après, que vous dormirez beaucoup cette nuit ! Demain matin, je veux que nous soyons au pied de la montagne.

— Comme vous voudrez. Si les jambes ne vous rentrent pas dans le ventre, d’ici là…

Harper négligea le propos. Sa boussole lumineuse lui montrait le chemin et, jusqu’à minuit, ils avancèrent sans grandes difficultés. Il faisait doux, la terre conservant encore la chaleur de la journée.

Puis la température tomba. Ils accélérèrent l’allure pour lutter contre le froid ; mais l’effort les essouffla.

Harper fut contraint à une nouvelle pause, qu’ils passèrent assis dans l’herbe, se frottant les mains et battant des bras pour ne pas geler.

La marche reprit, en silence. Quatorze heures plus tard, un reflet d’or commença de poindre sur la ligne des sommets. Les montagnes étaient toutes proches et, vers l’ouest, une large vallée s’y enfonçait, dont l’ouvert n’était guère qu’à trois ou quatre kilomètres.

Les deux hommes les franchirent et, découvrant dans la falaise rocheuse une sorte de niche, y établirent leur camp. C’est-à-dire qu’ils se laissèrent tomber sur le sol. Un instant plus tard, ils dormaient à poings fermés.

Après trois heures de repos, Milligan voulut se lever ; ses genoux se dérobèrent sous lui. Mullon, croyant qu’il avait trébuché et s’était fait une entorse, voulut l’aider à se remettre sur ses pieds.

Mais Milligan était paralysé par la faiblesse ; au bout d’une demi-heure, les redoutables pustules bleues commencèrent à apparaître.

Mullon appela Verseuil par radio : Weeney avait, entre-temps, obtenu un premier succès dans la lutte contre la maladie. Un des médicaments terriens apportait, sinon la guérison, du moins une amélioration certaine.

Ils décidèrent donc de ramener Milligan au village ; mais, lorsque Mullon voulut décoller, le moteur de l’hélicoptère, après quelques hoquets, refusa de démarrer. Mullon s’efforça de découvrir les causes de la panne, mais, la nuit tombant, dut interrompre son travail.

Ils se partagèrent les tours de garde. Mullon prit le premier, pour veiller sur le malade ; celui-ci acceptait son destin avec philosophie.

— Ne vous inquiétez donc pas, chef ! Les choses finiront bien par s’arranger d’elles-mêmes.

Tout était calme ; Milligan s’était endormi. Trois heures plus tard, Mullon réveilla Fraudy qui s’installa devant la tente avec un fusil et un petit projecteur. Le cône lumineux attirait les insectes et les papillons en grand nombre et la jeune femme s’appliquait à les observer ; ce travail d’entomologiste entrait dans le cadre fixé à l’expédition.

Le temps, de la sorte, ne lui parut pas trop long. Elle restait cependant aux aguets, attentive aux bruits de la nuit. Et, soudain, elle perçut un froissement de feuilles. Elle lâcha le scarabée somptueusement irisé qu’elle étudiait pour saisir le projecteur et le braquer en direction de l’étang, d’où venait le frôlement suspect. Les feuilles s’agitèrent plus violemment, comme si l’intrus, effrayé, prenait la fuite, poussant de petits cris inarticulés.

Fraudy, éteignant la lumière, attendit. Au bout d’une dizaine de minutes, le manège recommença, suivi cette fois d’un choc léger, comme si le visiteur du soir venait de sauter d’une branche dans l’herbe, tout près d’elle.

La jeune femme ralluma, découvrant un petit singe gris qui, aveuglé, porta les pattes de devant à ses yeux. Elle se hâta de détourner le projecteur, mais il était trop tard : le rikki replongeait déjà sous les buissons.

Fraudy regrettait d’avoir aussi mal reçu la petite créature, peut-être celle qui lui avait sauvé précédemment la vie en venant à bout du serpent. Elle l’appela doucement, comme elle aurait fait pour un chien ou un chat. Mais en vain. Puis il lui vint à l’idée de reproduire les sons émis par l’animal.

— Gaï… gaï… gaï…

Le résultat fut étonnant. Les feuilles recommencèrent de bruire de toutes parts et, un instant plus tard, six rikkis levaient vers elle leurs visages curieux, dans la lumière tamisée de la lampe de tente.

Fraudy tendit les mains ; l’un des rikkis s’approcha lentement, puis, rassuré, se laissa caresser en gloussant de plaisir.

— Que se passe-t-il, Fraudy ?

La venue de Mullon ne parut pas troubler les singes, qui l’examinèrent lui aussi avec curiosité.

— Les rikkis sont là ; j’ai essayé d’imiter leur langage.

— Avec succès ?

— Comme tu le vois.

L’un des rikkis, celui que la jeune femme avait caressé, s’était posté devant la tente et tirait avec insistance sur le pan d’étoffe qui la fermait.

— Que diable peut-il vouloir ?

— Je n’en sais rien, dit la jeune femme. Demande-le-lui.

Mullon se pencha et gratta la petite tête grise. Le rikki tira plus fort sur l’étoffe.

— Après tout, essayons ! décida-t-il après une hésitation.

Le singe sautilla sous la tente. Fraudy éleva la lampe pour en éclairer l’intérieur et vit qu’il s’était dirigé tout droit vers le lit de camp où reposait Milligan ; il se retourna, regardant alternativement d’un air interrogateur les deux Terriens et le malade.

Fraudy braqua le rayon de la lanterne sur Milligan, dont le visage apparut, marqué de taches bleuâtres. La lumière l’éveilla.

— Qu’est-ce que… ? murmura-t-il, l’esprit encore embrumé.

— Vous avez une visite.

Milligan jeta un regard de côté.

— Ah !… Le singe de tantôt ?

— Celui-ci ou un de ses congénères. Ils se ressemblent tous.

Le rikki avait suivi le dialogue avec une attention soutenue, comme s’il pouvait vraiment le comprendre. Puis il sauta sur le lit, écarta la couverture et examina les pustules, sur le corps du malade. Il en effleura une de la patte et poussa un cri plaintif.

— Ouhhhh !…

Mullon, oubliant qu’il parlait à un singe, répondit gravement :

— Oui, c’est grave. Très grave.

Le rikki commença de caqueter avec animation, battant l’air de ses pattes à grands gestes, comme un orateur qui tente de convaincre son auditoire.

— Où trouver un interprète pithécophone ? soupira Mullon.

Le rikki s’interrompit net et, sautant à terre, fila vers l’entrée de la tente. Il poussa quelques cris à l’intention de ses cinq compagnons. Tous détalèrent.

— Si seulement je savais ce que cela signifie…

— C’est pourtant simple, répliqua Fraudy. Ils veulent venir en aide à Milligan.

— Tu ne parles pas sérieusement, tout de même ?

— Attendons. Nous verrons bien.

Tous deux s’assirent dans l’herbe, reprenant leur garde. Soudain, les buissons s’agitèrent et les rikkis reparurent, cette fois portant des brassées de branches. Ils se rangèrent en demi-cercle devant les Terriens dans l’expectative.

— Et maintenant ? demanda Fraudy.

Le premier rikki arracha une poignée de feuilles et se mit à les mâcher avec application. Puis il cessa de mastiquer, gonfla les joues et regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose.

— Il veut une cuvette ! suggéra Mullon.

Fraudy alla chercher un récipient de plastique et le posa devant le singe. Celui-ci y cracha une épaisse bouillie verdâtre, puis recommença de mâcher les feuilles, imité par ses compagnons.

Au bout de peu de temps, les branches étaient dépouillées et la cuvette à demi pleine.

L’un des rikkis tenta de la soulever ; trop lourde pour lui, Fraudy s’en chargea. Le singe caqueta, satisfait, et se dirigea vers la tente. Mullon souleva le pan de l’entrée, pour laisser passer sa femme et le rikki.

Milligan était encore éveillé.

— Il est de retour ?

— Oui et on dirait bien qu’il veut vous administrer un médicament.

— Le singe ?

— Lui-même.

Milligan se redressa péniblement, autant que le lui permettait son extrême faiblesse. Le rikki sauta sur le lit, examina le malade, puis tendit doucement le doigt jusqu’à toucher ses lèvres ; ensuite, il désigna la cuvette que tenait toujours Fraudy.

— Ah ! non, s’exclama Mullon. Il n’imagine pas que vous allez avaler cette mixture ?

Le singe imperturbable, continua son manège.

— Au point où j’en suis, dit Milligan, je ne risque plus grand-chose. Fraudy, montrez-moi un peu ce remède.

Elle lui tendit la cuvette et, avant que Mullon eût pu protester davantage, il l’avait saisie et vidée à longs traits.

— Brrr… Cela ne vaut pas un bon whisky. Espérons que cela fera de l’effet.

Le rikki gloussait d’aise. Milligan bâilla.

— J’ai sommeil…

— Oui, dormez. Nous veillons sur vous.

Ils sortirent. Mullon pensait que les singes allaient s’éloigner, mais ils n’en firent pas mine.

— Qu’attendent-ils ?

— La guérison de Milligan.

— Oh ! toi et ton incorrigible optimisme ! Enfin, nous ne pouvons plus que patienter. Je retourne dans notre tente : ne veux-tu pas réveiller Pashen qu’il te relève ?

— Pas encore.

Fraudy resta seule avec les rikkis, s’efforçant de leur « parler ». D’ailleurs, en vain.

Tous les quarts d’heure, elle jetait un coup d’œil au malade. Il reposait paisiblement.

Quand Fraudy se réveilla, après avoir été relevée par Pashen qu’elle mit au courant de la présence des rikkis, Mullon n’était plus sous la tente ; elle entendit les deux hommes parler à l’extérieur et les rejoignit.

— Milligan va mieux, dit son mari, sans même attendre ses questions. Il dort comme un loir et…

— Et ?

— Les pustules bleues ont disparu ! Un vrai miracle.

Fraudy se pencha pour caresser les singes.

— Nous leur devons de la reconnaissance. Et un cadeau !

Elle se leva et alla fouiller dans la tente où leur matériel était entreposé. Elle en revint avec plusieurs morceaux de toile jaune vif.

— Eh ! protesta Mullon. Ce sont les fanions de nos vestes de sauvetage. Y penses-tu ?

— Et alors ? Nous sommes dans les montagnes, pas dans une île. Nous ne risquons pas de nous noyer !

— Il y a des mers, sur Elgir, et…

— Tu es un vieil avaricieux, trancha Fraudy. Ces pauvres petits ont sauvé la vie à Milligan et tu voudrais les renvoyer les pattes vides ! Honte à toi ! Tu devrais avoir honte. De plus, il y a assez de pièces d’étoffe à Verseuil. Rassure-toi : je te recoudrai tes précieux fanions.

Mullon renonça à discuter. Les rikkis se saisirent avidement des carrés jaunes et les agitèrent joyeusement ou s’en drapèrent comme dans des pagnes, sautant et dansant de joie.

Les trois Terriens se sentirent tout émus par cette explosion d’allégresse ; ils ne remarquèrent pas que Milligan, d’un pas encore incertain, sortait de la tente derrière eux.

— Eh bien, me voilà, dit-il simplement.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Mullon, revenu de sa surprise.

— En parfaite santé, il me semble. Cette bouillie verte devait être un remède de cheval. Nous ferions bien d’en apporter aux malades de Verseuil. Au fait, qu’est-ce que c’était ?

Mullon retint un sourire.

— Je puis, à présent, vous l’avouer : du pulque, ou l’équivalent. Du moins quant à la méthode de fabrication.

— Du… Ah ! ces agaves mâchés par les Indiennes ?

— Ici, ce sont des feuilles mâchées par les rikkis.

Milligan porta la main à son estomac pour en apaiser la révolte rétrospective.

— Eh bien ! Votre pulque a plus de vertus comme remède que comme apéritif !…

CHAPITRE III

Horace montra aux singes les branches apportées au cours de la nuit et tenta de leur faire comprendre qu’il en désirait davantage. Il alla même plus loin en leur expliquant pourquoi.

— Au village d’où je viens, nous avons d’autres malades à soigner.

Une heure plus tard, les rikkis lui avaient cueilli plus de feuillage que n’en pouvait contenir l’hélicoptère.

Harper n’accorda que dix heures de repos à son compagnon. Puis il l’éveilla sans pitié et lui ordonna de boire quelques gorgées à sa gourde. Le dopant fit son effet ; Glannon se sentit très vite en pleine forme.

La passe s’étendait d’abord en droite ligne à travers le massif montagneux, entre des murs de roc si élevés que le soleil n’en touchait pas le fond ; les deux hommes n’avaient donc pas à redouter pour le moment la trop forte chaleur.

Ils atteignirent vers midi le sommet du col ; la pente était plus abrupte de l’autre côté, descendant vers un haut plateau qu’ils traversèrent sans difficulté. Puis ils franchirent un nouveau col, celui-là même que Mullon avait survolé, avant de découvrir la vallée où établir son camp.

Cislarczik revint à lui au bout de deux heures ; il trouva sa gourde vidée et le message de Glannon. Dès cet instant, il n’eut plus qu’une idée en tête : la vengeance.

Il se mit en route, suivant la piste bien visible laissée par les deux hommes et les rejoignit alors qu’ils se reposaient encore au bord du fleuve, mais il évita de se montrer. Il les suivit de loin quand ils repartirent. Il ne pouvait se permettre de rester trop en arrière : sans boussole, il aurait été bien incapable de retrouver son chemin, une fois effacées leurs traces dans l’herbe.

Lorsqu’ils s’engagèrent dans la passe, il s’autorisa un peu de sommeil. Il marchait sans arrêt depuis des heures et n’avait plus de dopant dans sa gourde ; mais la haine le soutenait tout aussi efficacement.

Il atteignit le point culminant du col à temps pour apercevoir les deux silhouettes au-dessous de lui, s’engageant sur le haut plateau. Il fit une nouvelle pause et, au crépuscule, déboucha à l’ouvert du second col. Cette fois, les traces lui étaient inutiles : Harper et Glannon ne pouvaient suivre là qu’un seul chemin. Aussi continua-t-il de marcher en aveugle après la tombée de la nuit.

Mullon remit à plus tard l’étude des piranhas de l’étang ; les rikkis lui semblaient avoir beaucoup plus d’importance.

Ceux-ci, considérant sans doute qu’ils ne pouvaient en faire pour l’instant davantage, manifestèrent le désir évident de s’en aller. De nouveau, ils tentèrent d’entraîner Fraudy avec eux.

C’est bien ce qu’avait espéré Mullon. Sa femme les suivit ; Pashen l’accompagnait, pour la protéger de tout danger éventuel. Les six petits singes acceptèrent sa présence, bien que ce fût manifestement à Fraudy qu’allât toute leur amitié.

Les rikkis sautillaient en éclaireurs ; mais si la distance les séparant dépassait trente mètres, ils s’arrêtaient pour les attendre ; de la patte, ils montraient alors la direction de la montagne.

Pendant ce temps, Horace et Milligan s’affairaient à réparer l’hélicoptère. En vain, toutefois, même après plusieurs heures de travail acharné.

Fraudy et Pashen revinrent dans l’après-midi. Ils avaient découvert la retraite des singes, une petite gorge qui s’enfonçait dans la montagne, très au-dessus du niveau de la vallée ; une centaine de rikkis y demeuraient, qui leur firent fête. S’ils avaient bien compris leur mimique, il devait exister d’autres groupes dans le voisinage.

Pendant que la jeune femme « parlait » aux rikkis, Pashen avait soigneusement établi le relevé des lieux. Il y avait, à l’entrée de la gorge, une avancée de roc plate et suffisamment large pour qu’un hélicoptère pût s’y poser sans difficulté.

Mullon se déclara satisfait ; une entente entre rikkis et Terriens pourrait se révéler très utile aux colons. Aussi était-il bon de savoir où aller chercher les singes en cas de besoin.

Avec l’aide de Pashen, qui se flattait pourtant d’être quelque peu mécanicien, ils reprirent sans succès l’inspection de l’hélicoptère. Mullon en vint à conclure que l’appareil avait sans doute souffert lors du naufrage ; l’on ne s’en était pas aperçu tout de suite et, maintenant, c’était la panne, au plus mauvais moment !

Ils étaient à cent trente kilomètres de Verseuil, dont cent à travers une savane brûlée de soleil le jour et glaciale la nuit !

Heureusement, l’émetteur fonctionnait encore. Mullon fit un rapport sur leur situation, ajoutant qu’ils n’avaient que l’alternative de réparer leur machine volante ou de faire la route à pied…

Fraudy et Milligan s’étaient rendus au bord de l’étang pour y pêcher quelques piranhas. Cela leur fut facile car ils avaient pris soin d’emporter une boîte de conserve de viande, qui leur servit d’appât. En un instant, l’eau bouillonna comme un chaudron de sorcière, tandis que les petits monstres se disputaient leur proie. Milligan n’eut qu’à lancer son filet pour en ramener une dizaine. Ils virent à leur grande surprise qu’il ne s’agissait pas de poissons, comme ils avaient cru, mais de crocodiles en miniature : ils avaient quatre courtes pattes, des moignons de nageoires et une longue tête étroite fendue de mâchoires démesurées. C’était là, Fraudy n’en doutait pas, une race d’amphibies qui finirait un jour, comme avait fait le cœlacanthe sur la Terre, par quitter l’eau pour le sol ferme.

La nuit tomba. Fraudy et Milligan prirent les premiers tours de garde. Horace eut du mal à s’endormir, tourmenté par son échec ; il décida qu’ils resteraient encore quelques jours dans la vallée, achèveraient d’en explorer les environs, puis, bon gré mal gré, se mettraient en chemin pour Verseuil. À pied.

Le profond silence qui régnait dans la passe permit à Cislarczik d’entendre de loin la voix des deux hommes qui cherchaient un endroit favorable où camper.

Cislarczik recula prudemment ; il pouvait enfin prendre un repos bien gagné, lui aussi, et il s’allongea entre de gros blocs de rochers. Demain… demain, Harper serait à sa merci. Et il paierait avec usure !

Glannon, au contraire, n’avait rien à craindre ; il s’était toujours montré bon camarade. Aussi l’épargnerait-il.

À l’aube, Horace remonta dans l’hélicoptère. Le sommeil lui avait rendu non seulement des forces, mais son optimisme : il finirait bien par trouver l’origine de la panne !

Pashen avait pris la dernière garde ; assurant qu’il n’était pas fatigué, il se joignit à Mullon pour ausculter la machine.

Une demi-heure s’écoula.

— J’ai trouvé ! cria soudain Pashen.

— Vous êtes sûr ?

— Là ! Une fuite de carburant.

Il montrait une mince pellicule de givre sur l’un des capillaires entre le réservoir d’hydrogène liquide à basse température et le réacteur. Celui-ci, insuffisamment alimenté, se trouvait donc hors d’état de marche.

— Comment avez-vous réussi à tomber juste là-dessus ? s’étonna Mullon.

Pashen haussa les épaules.

— Un peu de chance… et de bons yeux. J’ai remarqué par hasard la présence du givre. Le reste n’était pas difficile à déduire.

Il y avait à bord des capillaires de rechange. La réparation ne leur demanda que quelques instants.

Ce même matin, Harper et Glannon virent s’écarter peu à peu les murailles rocheuses qui bordaient la passe. Ils débouchèrent au-dessus d’une haute vallée à la végétation luxuriante.

— Je pense que Mullon doit avoir établi son camp dans le voisinage ; mais les arbres sont si touffus qu’ils nous cachent les tentes. Attendons ici, décida Harper. S’ils sont vraiment là, nos oiseaux ne tarderont pas à donner signe de vie.

Ils s’installèrent le plus confortablement possible sous un buisson, aux aguets. Trois heures plus tard, comme leur patience commençait à être mise à rude épreuve, un ronronnement s’éleva, qui se précisa bientôt : le bruit caractéristique des pales d’un hélicoptère !

— Là ! s’exclama Glannon.

Un point brillant glissait au fond de la vallée, puis monta le long des pentes, à très faible altitude, comme à la recherche d’un endroit précis. Il décrivit une courbe et passa derrière un éperon rocheux qui le dissimula. Le battement des rotors mourut soudain.

— Ils ont atterri !

Glannon voulait déjà s’élancer quand Harper le retint d’une poigne brutale.

— Attendons encore ! Le chemin n’est pas facile : descente d’abord, remontée ensuite. Inutile de risquer de nous casser une jambe, s’ils ne font qu’un aller-retour !

Mais l’hélicoptère ne reparut pas.

— Bon, grogna Harper. Ils doivent être occupés par là-bas pour un bout de temps. Allons-y !

Ils ramassèrent leurs fusils et se mirent en route.

Glannon se retourna par hasard, jetant un coup d’œil vers le col qu’ils venaient de franchir. Et il se figea sur place.

Puissante et lourde, une silhouette se découpait entre les rochers.

Cislarczik.

Lorsqu’il se réveilla, Cislarczik comprit qu’il n’irait plus très loin s’il ne parvenait pas à s’emparer d’une gourde de dopant ; il avait trop présumé de ses forces. Il n’était pas un de ses muscles qui ne le fit affreusement souffrir.

Il se répéta le nom de Harper : une flambée de haine lui rendit quelques forces et, chancelant, il se leva, marchant vers l’ouvert du col.

Peu après, il aperçut les deux Arcadiens allongés sous leur buisson. Il se savait bon tireur, mais la distance était cependant bien grande pour faire mouche à coup sûr. Il lui était cependant difficile de s’approcher davantage, le terrain n’offrant pas le moindre abri. Mieux valait attendre : Harper, une fois debout, lui offrirait une meilleure cible.

Cet instant vint enfin. Cislarczik quitta l’ombre des rochers.

C’est alors que Glannon se retourna. Harper remarqua le mouvement de surprise de son compagnon, se retourna lui aussi… et réagit avec une louable promptitude, épaulant son fusil.

Glannon, pétrifié, restait immobile entre les deux adversaires.

— Tire-toi de là, imbécile ! hurla Cislarczik. Tu es en plein dans ma ligne de mire !

Glannon retrouva ses esprits et plongea à plat ventre dans les pierrailles.

Harper mit l’incident à profit. N’étant retenu par aucun scrupule, il tira le premier, au risque de blesser Glannon. Cislarczik cria de souffrance et battit l’air de ses bras, luttant pour conserver son équilibre. Puis il s’écroula en arrière et bascula dans le vide. La gorge était, à cet endroit, profonde…

Harper ne perdit pas de temps.

— Filons ! Les autres ont peut-être entendu les coups de feu !

Et, courant à perdre haleine, ils revinrent sur leurs pas, vers l’ombre protectrice de la passe.

Mullon avait amené l’hélicoptère sur l’éperon signalé par Pashen. Les rikkis accueillirent les arrivants avec une joie manifeste.

Toujours désireux de découvrir les autres groupes de singes dans la montagne, il songea que le plus simple serait de prendre l’un des rikkis à bord pour qu’il servît de guide.

Mais comment le leur faire comprendre ? Là encore, le problème fut si rapidement résolu que les hypothèses des Terriens s’en trouvèrent renforcées : les rikkis étaient télépathes !

D’innombrables volontaires se proposèrent, enthousiastes ; le singe gris, qui semblait détenir l’autorité sur la colonie, désigna l’un d’eux, au grand désespoir des autres.

Le bruit des rotors ne parut pas l’effrayer le moins du monde ; on aurait dit un petit enfant, ignorant toute crainte et ravi d’une aventure inhabituelle. Mullon eut quelque mal à lui rappeler qu’il n’était pas là uniquement pour s’amuser !

Le rikki désigna une pente vers l’est, puis une faille où l’appareil eut juste la place pour passer. Une vingtaine de singes habitaient un ravin bien abrité ; après une palabre piaillante et caquetante avec leur congénère, ils se montrèrent amicaux envers les Terriens, quoique plus réservés. Mullon supposa qu’il s’agissait là d’une méfiance bien naturelle lors d’un premier contact. Mais leur passager parut bientôt gagné par la même gêne qui ressemblait fort à de l’inquiétude. Lorsqu’ils voulurent repartir à la recherche d’autres groupes de rikkis, le petit singe lui saisit le bras.

— Khek !…

Mullon allait passer outre et monter à bord. Le rikki redoubla d’efforts pour l’en empêcher.

— Khek !… Khek !… couina-t-il en désignant le sommet du ravin avec insistance.

— Que diable a-t-il ? demanda Milligan.

— Je n’en sais rien. Il y a peut-être un autre « village » là-haut ?

Ils examinèrent la paroi rocheuse ; quoique à pic, il ne serait pas impossible de l’escalader.

— Nous y allons ?

— Oui, d’accord.

Le rikki parut tout heureux ; suivi d’un congénère, il prit les devants, comme pour leur montrer le chemin.

Ils arrivèrent sur un plateau couvert d’éboulis que sabrait, à quelques mètres à peine vers le nord, un à-pic. Mullon se pencha sur le vide et constata, étonné, qu’il apercevait de là le col survolé trois jours plus tôt.

Et il aperçut également trois silhouettes humaines, mais sans pouvoir évidemment reconnaître de qui il s’agissait. Un coup de feu retentit et le cri d’angoisse de l’homme blessé, chavirant dans l’abîme.

Milligan avait, lui aussi, observé la scène.

— Je ne comprends pas… Que font-ils là ? Et pourquoi sont-ils en train de s’entre-tuer ?

— Hum ! répliqua Mullon, j’ai ma petite idée ! Souvenez-vous de Hollander : peut-être a-t-il jugé de bonne politique de m’éliminer discrètement. Quel meilleur théâtre d’opérations que cette contrée déserte, loin de Verseuil ? L’un de ses sbires aura flanché au dernier moment et les deux autres l’ont exécuté. Enfin, nous en apprendrons davantage tôt ou tard. Ah ! voyez : nos deux lascars prennent un peu de repos. En nous hâtant, nous pourrons les rejoindre.

Ils redescendirent au « village » des rikkis et, une fois leur guide embarqué, décollèrent en direction du col.

— Gardez votre fusil en main ! ordonna Mullon. Trop de prudence ne nuit jamais !

Harper entendit croître le battement des rotors.

— Les voilà ! Abritons-nous !

Ils se dissimulèrent derrière des rochers : l’appareil passa au-dessus d’eux, à basse altitude. Harper distingua Mullon aux commandes et, près de lui, Milligan avec son fusil. L’appareil s’éloigna.

— Ils ne nous ont pas vus ! s’exclama Harper, soulagé.

Mais il déchanta vite. Le bruit reprit, de plus en plus fort, puis cessa un instant d’augmenter, comme si l’hélicoptère faisait du surplace. Quand l’appareil se montra, Harper constata qu’il était à plus haute altitude, à deux cents mètres au moins de son précédent sillage. Que pouvait mijoter Mullon ? Ou cherchait-il seulement à prendre une vue d’ensemble de la vallée ?

Harper se colla au rocher, faisant corps avec l’ombre, et ne bougea plus. Il avait souvent vu des éperviers planant au-dessus d’un champ, prêts à fondre sur une proie ; cette proie, aujourd’hui, c’était lui-même… L’appareil descendit en piqué.

« Nous sommes faits ! » songea-t-il.

Mais Mullon atterrit sur la pierraille à bonne distance de leur cachette. Harper constata qu’il était maintenant seul à bord. Qu’était devenu Milligan ? Mais il avait d’autres soucis en tête que de s’en inquiéter.

C’était l’occasion ou jamais ! Mullon était là, seul et sans méfiance, Mullon qu’il avait mission d’abattre. Il leva son arme.

— Jette ton fusil, mon mignon ! ordonna une voix dans son dos.

Effrayé jusqu’aux moelles. Harper s’exécuta.

— Toi aussi ! continuait la voix.

Harper entendit le choc sur le sol de l’arme de Glannon et, la colère chassant la peur, se retourna et reconnut Milligan.

— Oh ! toi, grinça-t-il.

— En personne. Marche vers l’hélicoptère, et pas de bêtises !

Mullon l’y attendait, le visage grave, le doigt sur la détente. De la main gauche, il tenait un rouleau de corde.

— Attachez votre camarade.

Glannon se laissa ligoter sans résistance. Milligan se chargea de Harper et le ficela soigneusement ; puis il les fit monter à bord.

— Qui vous a envoyés ?

— Nous nous promenions.

— Pourquoi vouliez-vous me tuer ?

— Parce que je n’aime pas la couleur de vos cravates.

— Je n’en porte pas, dit Mullon ; l’argument me semble donc mal choisi comme circonstance atténuante. Il vous faudra trouver mieux. N’oubliez pas que nous avons à Verseuil des partisans qui n’ont pas le sens de l’humour : que vos propos leur déplaisent et ils sauront vite vous faire changer de ton.

Le jour même, Mullon et ses compagnons levèrent le camp. Il avait appelé Verseuil et résumé les événements : dès leur retour, l’instruction s’ouvrirait contre Harper et Glannon.

Entre-temps, les deux prisonniers avaient passé des aveux : ils avaient tenté d’éliminer Mullon de leur propre chef, dirent-ils, le considérant comme dangereux pour la colonie. Quant à la mort de Cislarczik, ils en firent le récit fidèle. Mullon dut reconnaître qu’il s’agissait bel et bien là de légitime défense.

Il restait toutefois persuadé que les deux hommes étaient des créatures de Hollander. Il les en accusa en face ; mais ils s’en défendirent avec obstination.

Pendant ce bref interrogatoire, Fraudy et Milligan s’occupaient à convaincre quelques rikkis de les accompagner à Verseuil ; ils y parvinrent enfin. Cinq des singes sautèrent à bord, moyennant la promesse (et Fraudy jurait ses grands dieux qu’ils l’avaient parfaitement comprise !) d’être reconduits dans leurs montagnes dès qu’ils en exprimeraient le désir.

CHAPITRE IV

Pour Verseuil, c’était la première affaire à sensation. On avait voulu tuer Mullon !

La nouvelle souleva une vague d’indignation – vraie ou feinte – car plus d’un Arcadien devait regretter à part lui que l’attentat eût échoué.

Le Conseil se réunit et, avant même d’entendre le rapport de l’exploration entreprise, procéda à l’interrogatoire des captifs. Harper et Glannon continuèrent d’affirmer qu’ils avaient agi en francs-tireurs. O’Bannon s’emporta, suppliant le Conseil de ne pas croire le premier mot de ces mensonges éhontés.

— Il n’y a, dit-il, qu’à boucler les deux criminels aux oubliettes jusqu’à ce qu’ils crachent enfin la vérité !

L’Irlandais s’entendit répondre que des présomptions ne suffisaient pas pour une arrestation arbitraire. Hollander, plein d’onction, demanda la parole pour adresser une réprimande à O’Bannon, flétrissant cet appel à des méthodes dictatoriales : les deux accusés avaient confessé librement leurs fautes ; il n’y avait aucune raison de prolonger une instruction maintenant inutile. Le seul problème à résoudre restait celui du verdict.

Après plusieurs heures de discussion (dont Mullon et son état-major apprécièrent avec une amère ironie toute la verbeuse vanité), le Conseil condamna Harper à cinq ans de détention et Glannon à trois.

Verseuil n’ayant pas encore de prison, on les conduisit en hélicoptère à l’épave de l’Aventureux, pour les enfermer dans une partie du navire dont il fut facile de boucler les portes et les sas ; ils n’en pourraient pas sortir. On leur laissa des vivres pour plusieurs semaines, ainsi qu’un émetteur pour un éventuel S.O.S., si l’un d’eux venait à tomber malade ou à se blesser.

Mullon cachait de son mieux sa déception. Il avait espéré démasquer Hollander et n’y était point parvenu. D’un autre côté, il comprenait fort bien l’attitude des deux criminels, qui préféraient subir une peine même longue, plutôt que de s’attirer, par des aveux, la vindicte des Arcadiens.

Le lendemain, le Conseil eut tout loisir de s’intéresser aux résultats de l’expédition. La rencontre des rikkis fut abondamment commentée ; on se réjouit de la bonne volonté de ces petits animaux qui avaient fourni un remède à l’épidémie.

Dès le soir précédent, Mullon les avait incités à reprendre la préparation du « pulque ». La bouillie verte fut distribuée aux malades ; on leur en dissimula toutefois pudiquement l’origine. Au matin suivant, ils étaient sur pied.

Le docteur Weeney travaillait déjà à analyser la mixture. La salive des singes devait avoir d’étonnantes vertus curatives, car les mêmes feuilles, mâchées par un Terrien, s’étaient révélées inefficaces.

Terminant son rapport, Mullon émit une hypothèse qui lui semblait d’ailleurs rocambolesque et sujette à caution : les rikkis possédaient sans doute des facultés parapsychologiques, en particulier le don de flairer le danger à distance ; et il citait comme preuve à l’appui le sauvetage de Fraudy menacée par un serpent, la guérison de Milligan et l’alerte donnée lors de l’approche de Harper, Glannon et Cislarczik.

Le Conseil désigna une commission qui s’appliquerait à étudier les mœurs et la langue des rikkis. De cette dernière, on connaissait déjà le mot khek, signifiant « danger » ou « ennemi ».

Puis on décida, tant cette première expédition s’était révélée fructueuse, d’en organiser une seconde sans tarder. Cette hâte s’expliquait : les sentinelles postées aux abords de Verseuil signalaient la présence de troupeaux d’elgirs, transhumant en direction de l’ouest ; ils s’étaient jusque-là tenus à bonne distance. Mais que se passerait-il s’ils fonçaient sur le village ? Les maisons seraient balayées comme fétus, les cultures broyées sous les énormes pieds des mastodontes. Certes, les exilés possédaient les armes trouvées à bord de l’Aventureux ; elles étaient efficaces, mais en nombre beaucoup trop restreint.

Mullon aurait donc à reconnaître les mouvements des elgirs ; il chercherait aussi par quels moyens les mettre en fuite.

Il repartit après deux jours de repos. Hollander ne lança pas, cette fois, de tueurs à ses trousses, mais il ne renonçait pas pour autant à ses projets.

Mullon emmenait la même équipe : Fraudy, Milligan et Pashen. Mais aucun rikki ; les singes, habitués au climat plus vif de la montagne, ne supporteraient peut-être pas la touffeur humide de la sylve.

Il franchit en une demi-heure les 80 kilomètres séparant Verseuil de la muraille impénétrable de la forêt, à l’orée de laquelle il fit établir un camp provisoire, d’où ils rayonneraient dans le voisinage.

Comme il l’avait redouté, la chaleur, supportable dans l’air sec des hautes vallées, devenait étouffante en plaine, chargée de vapeurs et de miasmes.

Au cours de la première journée, ils ne virent, pour tous spécimens de la faune, que des insectes, des araignées et diverses sortes de vers. Les mouches et les moustiques bourdonnaient en nuages voraces ; ils disparurent toutefois comme par magie, et pour plusieurs heures, mis en fuite par la fumée d’une cigarette allumée par Milligan. Les quatre Terriens se promirent de préconiser sur Elgir la culture du tabac !

La nuit se passa sans alerte. Mullon décolla à l’aube, survolant la jungle vers l’est. Le spectacle en était à la fois majestueux et monotone : les sommets gris-vert des géants végétaux moutonnaient à perte de vue, sous l’implacable soleil. Plusieurs rivières serpentaient dans la sylve pour se réunir en une seule plus importante, et se jeter à une cinquantaine de kilomètres plus loin dans un autre fleuve. De leur réunion naissait ce qu’ils prirent d’abord pour un lac, mais qui était un prodigieux cours d’eau, large de plus de trois lieues et semé d’îles. Mullon se posa sur l’une d’elles ; le sol de boue séchée n’était couvert que d’une végétation assez pauvre, herbes et buissons d’épineux, entre de grands arbres.

Mullon fit planter les tentes ; il ne tenait pas à s’éloigner davantage vers l’est. Verseuil était maintenant à 400 kilomètres ; en cas de panne de l’hélicoptère, ils pourraient encore, à la rigueur, couvrir cette distance à pied, mais guère davantage.

Horace et Fraudy explorèrent l’île, sans y découvrir, à part des grenouilles, de vie animale ; les deux autres dressaient les tentes. Mullon les rejoignit pour les aider tandis que sa femme restait sur place et observait les batraciens. Sur sa route, il remarqua un buisson qui lui parut fleuri de larges corolles pâles, presque phosphorescentes. Il tendit la main pour en caresser une et recula en étouffant une exclamation : un picotement douloureux lui parcourait les doigts, crispés par un spasme qui se dissipa vite. Étonné, il recommença sa tentative ; mais, à ce moment, Milligan s’écria :

— Chef, regardez ! Toute l’île est pleine de feux Saint-Elme !

Il jeta un coup d’œil autour de lui : il y avait des aigrettes de lumière (et non des fleurs, comme il avait cru) au bout des branches, des feuilles et des brins d’herbe, et même de ses doigts. Il leva la tête : le ciel était clair, blanc-bleu, sans la moindre nuée d’orage. Il sentit ses cheveux crisser tant l’air était électrique : mais quelle pouvait bien en être l’origine ?

Chose curieuse, ces feux Saint-Elme se cantonnaient uniquement aux environs de leur camp ; il n’en voyait aucun sur les îles voisines. Le phénomène était inexplicable. À moins que… À moins que quelqu’un n’ait créé autour d’eux un champ électrostatique – d’où l’apparition des feux. Mais dans quel dessein ? Et comment ? Car l’établissement d’un tel champ à l’air libre exigeait des connaissances techniques au moins égales à celles des Terriens !

Où était l’intrus ? Ami ou ennemi ?

Puis une nouvelle idée l’inquiéta plus encore : de petites batteries étaient nécessaires pour amener l’énergie au réacteur à fusion de l’hélicoptère. Dans quel état se trouvaient-elles maintenant ?

Il se mit à courir, appelant Milligan et Pashen. Monté à bord, ses pires craintes se trouvèrent confirmées : les cadrans étaient à zéro, et l’émetteur-récepteur muet.

— Les feux Saint-Elme disparaissent, chef ! annonçait à ce moment Milligan. Ils sont tous partis !

« Trop tard », pensa Mullon. À Verseuil, ce serait un jeu que de recharger les batteries. Mais Verseuil était à 400 kilomètres. Et il n’avait même plus la possibilité de l’appeler par radio…

Il descendit. À son visage défait, Milligan comprit tout de suite que quelque chose allait mal. Il le lui confirma.

— Et maintenant, chef ?

— Je n’en sais rien. À mon avis, mieux vaut rester ici au moins jusqu’à demain. Peut-être l’ennemi se montrera-t-il ? Peut-être pourrons-nous le contraindre ou le persuader de réparer le dommage ? Sinon, il nous faudra nous résigner à faire la route de retour à pied…

Milligan regarda la muraille verte de la sylve.

— Croyez-vous que nous y arriverons ?

— Oui, je pense. D’ailleurs, nous n’avons pas d’autre solution. Réussir ou mourir de faim, telle est l’alternative.

Fraudy, tout occupée de ses grenouilles, n’avait rien remarqué de l’apparition des feux Saint-Elme ; elle s’était avancée sur l’extrême bord de la rive et se penchait au-dessus de l’eau lorsque celle-ci se mit soudain à bouillonner.

Inquiète, Fraudy recula, mais, glissant sur la terre meuble de la berge en pente raide, se retrouva dans le fleuve jusqu’aux genoux.

Juste devant elle, quelque chose émergea, qu’elle prit d’abord pour un tronc d’arbre drossé par le courant. C’était un alligator, qui, la gueule béante, commença de ramper vers elle dans l’eau peu profonde.

La jeune femme poussa un hurlement qui alerta les hommes. Ils s’élancèrent dans sa direction. Milligan eut la présence d’esprit de saisir son fusil au passage. Et, tandis que Mullon et Pashen s’efforçaient d’éloigner le monstre par leurs cris et les pierres qu’ils lui jetaient, il se glissa le plus près possible, s’agenouilla et visa soigneusement. Il devait faire mouche du premier coup car la tête de l’alligator n’était pas à plus de trois mètres de Fraudy.

Mais Milligan était un tireur remarquable ; la balle pénétra dans l’œil gauche du monstre, qui se dressa, fouettant l’eau de sa queue écailleuse, avant de retomber, foudroyé.

La jeune femme s’arracha à la vase et, tremblante, remonta sur la berge ; Mullon la serra dans ses bras.

— C’était de justesse, murmura-t-il.

— Et ma faute, s’excusa Fraudy.

Elle se retourna et, oubliant sa frayeur, observant avec surprise le cadavre de l’alligator :

— Qu’il est grand ! Ne pourriez-vous pas le tirer à terre ? J’aimerais l’étudier de plus près.

Horace y consentit en riant. Milligan avant déjà empoigné le museau de la bête ; les deux autres saisirent les pattes ; mais il leur fallut toutes leurs forces réunies pour traîner l’énorme masse hors de l’eau.

Le saurien mesurait presque treize mètres, une taille que n’atteignaient pratiquement jamais ses congénères terriens. Ce détail mis à part, il n’en différait guère par l’apparence extérieure : la nature semblait, sur Elgir, suivre des voies parallèles à celles de Sol III.

Fraudy se mit à l’œuvre avec une telle ardeur que Mullon, lorsqu’il lui annonça que l’hélicoptère était hors d’usage, s’entendit répondre avec impatience :

— Vous arriverez bien à le réparer ! Aidez-moi plutôt. Milligan, Pashen, dépouillez cet animal et mettez sa peau à sécher. Et ne me l’abîmez surtout pas !

Comme elle-même ouvrait la gueule de l’alligator pour observer le nombre et la disposition des dents, elle fit une curieuse découverte : tout au fond, à demi engagé dans le gosier, il y avait un objet bleu, qui ressemblait à un morceau d’étoffe froissé. Elle l’en retira et l’étala au soleil.

On aurait vraiment dit un tissu ou, plutôt, car il était très lisse, un lambeau de plastique ; gorgé d’eau, il pesait assez lourd.

— Ce crocodile a dû dévorer un indigène dont voici le pagne, plaisanta Mullon.

Mais sa femme prenait l’affaire très au sérieux.

— Quel dommage de n’avoir pas un laboratoire pour analyser cette chose ! De quoi peut-il bien s’agir ?

— Eh ! d’un vieux chiffon !

— D’où viendrait un chiffon, sur cette planète déserte ?

— Ce fleuve est peut-être celui qui passe à Verseuil. Quelqu’un se sera débarrassé d’un vêtement hors d’usage et le crocodile l’aura avalé par hasard.

L’explication était plausible ; elle n’avait que le défaut de ruiner les hypothèses que Fraudy était en train de bâtir allègrement. Déçue, elle jeta l’étoffe sur l’herbe et ne s’en occupa plus.

C’était commettre une erreur. Car, deux heures plus tard, l’objet bleu avait disparu. Fraudy pensa qu’un des hommes se l’était approprié ; mais tous trois jurèrent qu’il n’en était rien. Ils passèrent l’île au peigne fin, mais l’étoffe demeura introuvable.

— Un coup de vent a pu l’emporter, suggéra Milligan.

— Il n’y a pas eu un souffle de brise depuis notre arrivée ici ! rétorqua Fraudy, de mauvaise humeur.

Renonçant à leurs vaines recherches, ils échafaudèrent diverses théories ; celles de la jeune femme en particulier montraient toute la richesse de son imagination. Le mystère toutefois demeura entier.

Le soir tombait. Ils avaient à peine pris du repos, s’affairant à dépecer l’alligator, sous la direction de Fraudy, qui prenait des notes au fur et à mesure, annonçant avec fierté qu’ils venaient là de découvrir et classifier un animal d’une espèce nouvelle.

Après le dîner, Mullon distribua les tours de garde.

— Admettons, dit-il, que nous ayons affaire à des ennemis, voire à de simples curieux. Nous ne pouvons rien entreprendre avant de connaître leurs intentions. Je suppose qu’ils vont mettre l’ombre à profit pour s’approcher derechef et nous observer, peut-être nous attaquer. Donc, gardons l’œil ouvert. Il nous faut, soit trouver le moyen de parlementer avec eux, soit d’en faire prisonniers un nombre suffisant pour exiger la réparation de notre appareil en échange de leur libération.

Milligan approuva vigoureusement.

— Mais ces intrus, demanda Pashen, à quoi peuvent-ils bien ressembler ?

— Je n’en sais ni plus ni moins que vous…

Au milieu de la nuit, Mullon s’éveilla en sursaut ; il devait y avoir une heure à peine que Milligan l’avait relevé.

Il se redressa et sortit à pas de loup, pour éviter de troubler le sommeil de Fraudy. Une fois hors de la tente, il entendit quelqu’un gémir en direction du fleuve.

— Milligan ! appela-t-il doucement.

Il n’y eut d’autre réponse qu’un nouveau gémissement.

Il saisit son fusil et se glissa vers la berge. Le spectacle qu’il découvrit le laissa stupéfait : au-dessus de l’eau creusée de remous, s’avançaient des feux Saint-Elme en procession ; ils ressemblaient à ceux de la veille, mais étaient beaucoup plus grands et d’une belle couleur bleu vif. Les premiers venaient d’atteindre l’île, à l’endroit où se trouvait Milligan.

Milligan ! Lui était-il arrivé malheur ? Mullon prit sa course pour lui porter éventuellement secours, lorsqu’il se sentit saisi comme au filet par une force invisible, qui, sans violence, mais inexorablement, le jeta sur le sol et l’y maintint couché, en dépit de tous ses efforts.

La respiration lui manqua vite. Il tenta de crier et ne put pousser qu’un râle. « Il en a été, songea-t-il, de même pour Milligan. »

Une flamme azurée voleta vers lui ; d’autres se dirigeaient vers les tentes. Il entendit Fraudy crier, puis la pression qu’il subissait s’accentua ; il perdit connaissance.

Il revint à lui dans une vaste salle faiblement éclairée, au sol lisse et frais. Autour de lui se devinaient les silhouettes d’appareils inconnus.

À peine avait-il tenté de se redresser que la même force l’écrasa comme une chape de plomb, le clouant sur les dalles ; elle cessa dès qu’il cessa lui-même de bouger.

« Prisonniers ! songea Horace. Mais de qui ? Et où sont les trois autres ? »

Il les appela et, jaillissant de l’ombre, une voix familière lui répondit.

— Milligan ! Où êtes-vous ?

— Ici, chef. Comme une tortue sur le dos ! Impossible de remuer ni pied ni patte.

— Je suis logé à même enseigne. Savez-vous où nous sommes ?

— Dans une grotte ou un souterrain, sans doute.

— Et que vous est-il arrivé ?

— J’étais de garde. J’ai soudain vu des lumières bleues sur le fleuve, dansant çà et là comme des feux follets sur un marécage. Comme elles se dirigeaient vers l’île, j’ai jugé préférable d’aller vous avertir. Mais, à peine debout, quelque chose s’est jeté sur moi, m’a aplati sur le sol en m’étranglant à moitié. Je n’ai pas pu dire « ouf ! ». Ensuite, le trou noir.

— Exactement ce qui s’est passé pour moi ! Avez-vous une idée de ce qui peut nous immobiliser ainsi ?

Milligan avoua son ignorance. La force, quelle qu’elle fût, demeurait vigilante : chaque tentative des deux hommes pour se relever se soldait par un échec. Ils avaient beau écarquiller les yeux : la chose ou l’être qui les tenait en son pouvoir demeurait invisible.

Mullon pensait aux feux Saint-Elme. Le champ électrostatique au-dessus de l’île devait être leur œuvre. Or, un tel champ – ou un autre du même genre – était invisible. Ne pouvait-il, ici aussi, s’agir d’un effet analogue : un champ anti-g, par exemple, les retenant captifs comme dans une nasse ?

Dans la demi-obscurité, ils entendirent Fraudy qui appelait faiblement. Puis ce fut au tour de Pashen de se manifester. Tous deux racontèrent la même histoire : réveillés par les plaintes de Mullon, ils étaient sortis de leur tente et avaient vu les Azurés. À ce moment, irrésistiblement plaqués sur le sol, ils s’étaient évanouis.

Et maintenant, tous quatre se trouvaient au pouvoir de ce mystérieux geôlier, qui leur interdisait le moindre mouvement.

— Nous ne pouvons qu’attendre, conclut Mullon. Ces inconnus auraient pu nous tuer tout de suite. S’ils ont pris la peine de nous amener ici, ce n’est pas pour nous y laisser mourir de faim. Ils ont certainement un but bien déterminé ; je ne pense donc pas qu’ils tardent à se manifester.

L’optimisme de Mullon sembla d’abord exagéré car des heures coulèrent, sans apporter de changement à leur situation. Ils s’entretenaient à mi-voix, tentant de déterminer en quel lieu ils pouvaient bien se trouver ; les appareils, trop bizarres, ne leur fournissaient aucun indice.

Soudain, des bruits retentirent au fond de la salle, sifflements et chuintements. Tous quatre se turent, l’oreille tendue. Les bruits se rapprochaient ; Mullon crut voir briller une faible lumière bleue, mais elle fut éclipsée par un flot de clarté brutale tombant du plafond.

Ils fermèrent les yeux, éblouis. Puis, s’habituant à la vive lumière, contemplèrent avec stupeur un globe de verre de quelque cinquante centimètres de diamètre, avec un fil de métal incandescent en son milieu.

Une ampoule électrique ! Une ampoule électrique dans une grotte d’Elgir !

— Là, notre Azuré ! s’exclama Fraudy.

Un chiffon bleu planait au-dessus d’elle, ressemblant comme un frère à celui qu’elle avait tiré de la gueule de l’alligator. Il voletait à petits mouvements rapides et changeait perpétuellement de couleur, passant du violet profond au turquoise clair ; en même temps, il poussait les curieuses stridences entendues par les Terriens.

D’autres Azurés s’approchèrent, entourant les captifs de leur ronde irisée ; leurs sifflements modulés évoquaient irrésistiblement l’idée d’un langage.

Mullon, stupéfait, se redressa et ne remarqua pas tout de suite qu’il était maintenant libre de ses gestes. Il s’assit et contempla, fasciné, l’étrange spectacle.

Prudemment, il tendit la main pour saisir l’un des Azurés. Celui-ci se laissa faire, demeura quelques instants immobile entre ses doigts, puis rejoignit ses congénères tourbillonnants.

Mullon regarda autour de lui. Les trois autres manifestaient la même stupeur.

— Qu’est-ce que c’est que ces oiseaux bleus ? s’exclama Milligan. Que diable nous veulent-ils ?

Horace avait son idée sur la question, mais elle lui semblait tellement invraisemblable qu’il n’osa l’exprimer. Et, pourtant, les Azurés les avaient découverts sur l’île et, à l’aide d’un champ de force, faits prisonniers. Puis ils les avaient transportés dans ce souterrain, qu’éclairait une antique ampoule à filament.

Ces créatures appartenaient à une forme de vie différente de tout ce qu’ils avaient pu rencontrer jusque-là, mais… elles étaient intelligentes !

Mullon redoubla d’attention, cherchant à reconnaître chez les Azurés une tête ou des organes sensoriels. Ils ressemblaient tous au premier chiffon : lisses et plats, sans contours définis et faits d’une matière homogène, vraisemblablement élastique. Aucun n’était exactement pareil à un autre ; ils ne cessaient de changer de forme et de couleur, dansant, voletant, stridulant.

C’était un spectacle qui fascinait et irritait à la fois.

— Ils ne nous feront pas de mal, assura soudain Fraudy. N’avons-nous pas sauvé la vie à un des leurs ?

CHAPITRE V

Fraudy avait raison. L’attitude des Azurés était certes étrange, mais nullement inamicale. Ils donnaient presque l’impression qu’ils souhaitaient, par la splendeur de leur ronde étincelante, apaiser les Terriens et se faire pardonner leur enlèvement et leur captivité.

La disparition du champ de force qui les avait immobilisés jusque-là semblait une nouvelle preuve de la bonne volonté des « Elmes ». Mais en allait-il bien ainsi ? Mullon n’était pas encore rassuré : ces créatures pouvaient obéir à une logique fort différente de celle des Terriens ; ce que ces derniers considéraient comme un geste d’amitié signifiait peut-être tout le contraire pour elles ?

— Approchez ! ordonna Mullon. Qui a des armes ?

Milligan et Pashen avaient chacun un pistolet.

— Pour commencer, essayons d’apprendre où nous sommes, ce que veulent les Azurés et s’ils sont capables de réparer notre hélicoptère. Tout le reste est broutilles.

Les Elmes avaient interrompu leur ronde lorsque les captifs s’étaient regroupés à l’appel de Mullon ; ils formaient à présent une masse compacte, à ras de terre ; leurs couleurs étaient moins fluctuantes et leurs sifflements plus assourdis : ils semblaient tenir conseil.

— Bon, soupira Milligan. Mais comment espérez-vous obtenir tous ces renseignements ?

— Cette salle doit bien avoir une issue ; cherchons-la. Une fois dehors, nous aviserons. Je suppose que nous ne nous trouvons pas au cœur de la jungle. Je…

— Regardez ! s’exclama Fraudy. Ils s’éloignent… non, ils s’arrêtent.

L’essaim des Elmes flottait, immobile entre deux des appareils. Puis trois Azurés se détachèrent du groupe et voletèrent vers les Terriens, comme pour les inviter à les suivre.

— En avant ! décida Mullon.

Les Elmes se déplaçaient infiniment plus vite que les humains ; mais ils faisaient halte de distance en distance pour les attendre. Ils repartaient ensuite.

Ils traversèrent ainsi toute la salle, qui mesurait environ cinquante mètres sur trente. Quelle pouvait être sa destination ? Une chambre des machines ? Même à la lumière de l’ampoule, les Terriens ne pouvaient toujours deviner l’usage des appareils qu’elle contenait.

Sur la paroi du fond s’ouvrait une rangée d’ouvertures, donnant sur des couloirs faiblement éclairés ; ils en suivirent un qui montait en pente douce.

Mullon marchait en tête ; il aperçut bientôt une tache grise dans le lointain, en même temps qu’il sentait la caresse d’un air humide et tiède.

La tache grise n’était autre que la clarté de l’aube ; le couloir débouchait au flanc d’une colline couverte de buissons bas, où traînaient des nappes de brouillard ; la chaleur était déjà très vive. Plus bas, la sylve s’étendait, immense, impénétrable, sabrée très loin vers l’est par une ligne plus sombre : le fleuve, peut-être.

D’autres ouvertures béaient sur la pente ; les Azurés semblaient avoir construit toute une ville sous la colline.

Horace allait attirer l’attention de ses compagnons sur le fleuve, lorsque des essaims d’Elmes jaillirent de toutes parts pour se joindre au premier groupe ; ils pouvaient être trois cents. Mullon eut un instant de crainte : n’allaient-ils pas attaquer ?

Mais les Azurés se comportaient avec le plus grand calme. Les Terriens purent à loisir discuter des chances qu’ils avaient de retrouver leur île.

Puis, soudain, ils se sentirent soulevés, emportés dans les airs. La première frayeur passée, ils virent qu’ils flottaient à cinq mètres du sol, comme entre des mains invisibles.

— Chef, que se passe-t-il ? cria Milligan. Je tire ?

— Surtout pas ! Rengainez votre pistolet. Je crois que…

— Horace ! que vont-ils nous faire ? s’inquiéta Fraudy, qui planait maintenant près de son mari.

— Tout simplement nous ramener à notre camp !

— Mais comment ? Par la voie des airs ?

— Mais oui ! Ils ont établi un champ de force, qui nous soutient au lieu de nous immobiliser. Nous n’avons rien à craindre.

Les Elmes, en essaim compact, glissaient le long de la colline, puis sous les arbres. Les quatre Terriens suivaient un peu plus haut, comme sur un tapis volant.

Mullon réfléchissait. À part les machines de la salle souterraine, il n’avait pas vu les Elmes disposer d’un appareil capable de créer un champ de force antigravitationnel. Ne pouvait-on raisonnablement en conclure que ce champ, ils le produisaient eux-mêmes, grâce à des facultés qui s’apparentaient peut-être aux dons paranormaux des mutants de la Milice et du mulot familier de Rhodan ?

Ils atteignirent les rives du fleuve, toujours aussi large ; mais l’île n’était pas en vue. Sortant du couvert, des Elmes apparurent : ils avaient donc poursuivi leur vol à la même vitesse que les Terriens. Ils continuèrent leur route au-dessus de l’eau, piquant vers le sud-est. Deux heures plus tard, des îlots commencèrent d’apparaître au voisinage de la rive droite ; sur le plus grand, l’hélicoptère brillait au soleil.

Les Azurés déposèrent doucement à terre Mullon et ses compagnons. Puis ils formèrent une ronde autour de l’appareil, comme s’ils comprenaient toute son importance pour eux.

Horace, impatient, monta à bord : les batteries avaient-elles été rechargées ? Hélas ! non. Comme la veille, le moteur refusa de démarrer.

Déçu, il se pencha et ouvrit la trappe derrière laquelle se trouvaient les batteries, détacha le boîtier et l’emporta avec lui en quittant l’habitacle.

— Rien ! dit-il tristement. Mais nous allons voir si les Azurés peuvent résoudre ce problème.

Il n’avait pas grand espoir : les Elmes comprendraient-ils ce qu’il attendait d’eux ? Il posa le boîtier dans le cercle mouvant qu’ils continuaient de former autour de l’hélicoptère. Les créatures irisées interrompirent à l’instant leur danse et se jetèrent en masse sur les batteries, comme pour les mettre en pièces ; pas une, pourtant, ne l’effleura, restant à quelques centimètres de distance. Puis les Elmes s’éloignèrent dans un concert de stridulations aiguës ; leurs couleurs variaient d’une seconde à l’autre. Enfin, ils se regroupèrent comme précédemment et, sans laisser aux Terriens le temps de protester, les soulevèrent de nouveau, repartant en direction de leur colline. Horace vit que le boîtier contenant les batteries n’avait pas été oublié et flottait près d’eux.

Les Azurés amenèrent leurs « passagers » à l’entrée de l’un des couloirs, où ils disparurent. Mullon ramassa le bottier et les suivit.

Ils se retrouvèrent dans la salle où ils avaient été retenus captifs. Les Elmes s’étaient rassemblés autour d’un énorme cube de métal, couvrant une superficie de quelque vingt mètres carrés et montant presque jusqu’au plafond. Une petite porte s’y ouvrit soudain, grâce probablement à un mécanisme automatique.

Mullon se courba pour la franchir, suivi de Milligan. Une lumière s’alluma ; ils virent un disque de plastique transparent, de plus de trois mètres de diamètre, engagé sur un axe traversant toute la largeur du bloc. À deux endroits du disque étaient disposés des patins qui ressemblaient à des contacts de glissement ; une série de fils se détachaient de ces patins et du disque, leur extrémité traînant sur le sol.

Horace examinait l’appareil, les sourcils en arc.

— Mais c’est une machine à influence ! s’exclama-t-il. Et même de belle taille !

Milligan lui jeta un regard interrogateur.

— Il y a environ deux cents ans, on s’est servi sur Terre de machines de ce genre pour obtenir du courant, lors des premières expériences dans le domaine de l’électricité. On peut les utiliser comme générateur. Mais pour des milliers, sinon des dizaines de milliers de volts, le courant toutefois reste faible. Je pense que l’on doit pouvoir, avec ce mastodonte, atteindre un demi-ampère.

— Cela suffirait-il pour recharger nos batteries ?

— Oui. Mais reste à savoir qui va faire tourner l’appareil.

Comme si les Azurés, restés à l’extérieur, avaient compris ses paroles, la roue transparente se mit soudain en mouvement, à la vitesse d’un tour par seconde. Mullon saisit prudemment deux des fils et en mit les extrémités en contact, là où elles n’étaient plus isolées. Une puissante étincelle crépita.

— Fantastique ! murmura Milligan.

Mullon, pensif, laissa retomber les deux fils.

— Cela signifie, dit-il, que les Elmes ne connaissent pas le courant alternatif. Ils sont capables de créer naturellement des champs gravitatifs ou électrostatiques, ce qui touche au miracle. Mais leurs générateurs de courant en sont encore au stade le plus primitif.

« Les étranges créatures !… »

Cinq heures plus tard, les batteries étaient rechargées.

— Il faudrait maintenant, dit Mullon, que les Azurés nous ramènent à notre hélicoptère. Nous reviendrons ensuite ici par nos propres moyens pour recharger les autres batteries.

À peine avait-il exprimé ce souhait que les Elmes voletèrent vers la sortie ; les Terriens les suivirent à l’air libre.

— Inutile d’y aller tous ensemble, décida Mullon. Fraudy et Milligan nous attendront. Pashen, vous m’accompagnez.

— Moi, je veux bien, grogna ce dernier. Mais si les Chiffons-Bleus ont décidé que nous ferions le voyage à quatre, nous…

Il s’interrompit ; les Elmes se scindaient en deux essaims. L’un se dispersa, les Azurés rentrant dans leurs galeries à flanc de colline. L’autre resta groupé ; un instant plus tard, Mullon et Pashen se sentaient doucement soulevés, puis emportés vers le fleuve.

Fraudy et Milligan demeuraient sur place.

Mullon ne savait s’il devait se réjouir ou s’effrayer. Car il avait ainsi l’éclatante confirmation de ses hypothèses : les Elmes lisaient bel et bien dans les pensées !

Ces créatures, avec leurs dons paramécaniques et parapsychiques, dépassaient les rikkis de cent coudées, ces derniers restant encore très proches de l’animalité tandis que les Elmes appartenaient sans le moindre doute à une race évoluée, intelligente, quoique totalement étrangère aux normes humaines.

Tout l’avenir de la colonie pouvait dépendre des relations – amicales, il voulait l’espérer – que les Terriens établiraient avec eux.

Une fois sur l’île, tous deux se mirent immédiatement au travail. Horace était dans l’habitacle, devant le tableau de bord, tandis que Pashen, agenouillé près de lui, fixait la batterie à sa place et rétablissait les contacts.

Les lampes de contrôle s’allumèrent ; l’émetteur bourdonna.

— Quelle musique divine ! s’exclama Mullon.

— Oh ! oui. Surtout lorsqu’on a craint d’avoir à jouer les Robinson à perpétuité, s’habillant de feuilles et ne mangeant que des côtelettes d’alligator !

Il referma le panneau sur le boîtier et voulut se relever. Resté trop longtemps à genoux, les jambes ankylosées, il chancela, tenta de rétablir son équilibre et, avec un juron, tomba lourdement de côté.

— Oh ! malheur, grinça-t-il.

De la main droite, il tenait encore un tournevis et, dans sa chute, venait d’en égratigner l’émetteur.

Mullon avait mesuré d’un regard l’étendue du désastre ; plusieurs boutons de l’appareil avaient sauté, un des cadrans était en miettes et là où luisait un doux éclat vert la principale lampe de contrôle, il n’y avait plus qu’un trou noir, comme un œil crevé. Le bourdonnement s’était tu.

— Par l’enfer, que… ?

Puis il vit Pashen prêt à s’écrouler, se tenant la tête à deux mains.

— Qu’avez-vous ?

— À moitié assommé… Oh ! mon crâne…

— Asseyez-vous. Cela va passer.

Maîtrisant avec peine sa colère, il se retint d’accabler son compagnon de reproches. Un tel accident pouvait arriver à tout le monde. Il n’en restait pas moins qu’ils étaient de nouveau coupés de Verseuil, leur radio hors d’usage.

« Tant pis ! songea-t-il. Nous serons de retour là-bas dans quelques heures. Et nous ne manquons pas de pièces de rechange. »

— Je regrette… commença Pashen.

— Vous n’y pouvez rien. N’en parlons plus.

— Merci, chef.

Mullon, se penchant hors de l’habitacle, cria :

— Notre appareil est réparé ! Nous regagnons votre colline par nos propres moyens !

Pashen le regarda avec un étonnement qui se changea en effroi lorsque les Elmes repartirent docilement en procession le long du fleuve. Horace décolla et, à vingt mètres au-dessus de la cime des arbres, prit la direction du nord-ouest.

— Vous… vous parlez aux Azurés ? balbutia Pashen. Ils vous comprennent ?

— On le dirait bien, en tout cas. Vous avez vu comment ils ont réagi ?

— Oui… C’est tellement bizarre…

Mullon ne répondit pas ; il supposait les Elmes télépathes, mais préférait garder ses conclusions pour lui, tant qu’il n’en aurait pas la preuve absolue.

Il trouva sur la colline une place favorable pour atterrir, non loin de l’entrée des tunnels. Les batteries, démontées, furent transportées près de la machine à influence. Les Azurés qui avaient accompagné les deux hommes arrivèrent à ce moment ; par leurs sifflements et leurs irisations, plus vives que jamais, ils semblaient manifester leur étonnement d’avoir rencontré des créatures capables de se déplacer plus vite qu’eux-mêmes ; leur attitude, toutefois, restait amicale : ils semblaient ignorer l’envie.

Horace chargea sa femme de recharger les batteries l’une après l’autre ; quant à lui, il retournerait à l’île, avec Pashen et Milligan, pour en rapporter les tentes ; ils passaient la nuit sur la colline.

Les Elmes ne s’opposèrent pas le moins du monde à ce projet ; ils aidèrent même les Terriens à enfoncer les piquets des tentes dans le sol rocheux ; le soir venu, ils se retirèrent dans leurs tunnels, pour n’en ressortir qu’à l’aube.

Mullon prit le premier tour de garde ; les trois autres, épuisés par leurs aventures de la journée, s’endormir immédiatement. Il se proposait d’étudier dans quelle mesure l’émetteur radio était endommagé ; il y avait plus de trente heures qu’ils laissaient Verseuil sans nouvelles et, pour qui connaissait Hollander, on pouvait craindre qu’il ne mît ce long silence à profit. Le Conseil était certes composé de citoyens honnêtes, mais faciles à abuser ; ils deviendraient vite une pâte molle entre les mains d’un meneur retors. O’Bannon et Wolley tenteraient sans doute de s’opposer aux intrigues de l’ambitieux, mais ils manquaient par trop d’envergure politique pour le contrecarrer bien longtemps.

Mullon appuya son fusil contre une pierre et grimpa dans l’habitacle, où il brancha la lumière. Il dévissa soigneusement les boutons restés intacts et retira la plaque frontale de l’appareil. Il lui parut tout d’abord qu’il ne s’y reconnaîtrait jamais dans le labyrinthe de fils qu’il découvrit ; puis, au bout d’une heure de travail intensif, il se fit une meilleure idée de l’ensemble : il songea même qu’il parviendrait probablement à effectuer les réparations nécessaires.

Il prit un peu de repos et se remit à l’ouvrage, après avoir tiré quelques instruments d’une boîte à outils placée près du siège de pilotage.

Alerté par un faible bruit, il tendit l’oreille, puis se retourna : Pashen se tenait au pied de l’échelle menant à la cabine et le regardait fixement.

— Vous pouvez vous vanter de m’avoir fait peur ! Qu’y a-t-il ?

— Je cherche, dit Pashen, l’homme qui a abandonné en pleine nuit son poste de garde.

Horace fronça les sourcils ; ce ton ne plaisait pas.

— Ne soyez donc pas ridicule ! J’ai d’autres chats à fouetter que de bayer aux corneilles devant nos tentes.

Pashen secoua la tête.

— Laissez cet émetteur tranquille, Mullon, dit-il sourdement.

Le soupçon, qui l’avait déjà effleuré, se précisa dans l’esprit d’Horace ; il se refusait encore à y croire.

— Et pourquoi ?

— Faut-il vraiment vous mettre les points sur les « i » ?

« Gagner du temps ! songea Mullon. Quelqu’un nous entendra peut-être et viendra voir ce qui se passe. Pashen a certainement son pistolet sur lui. »

— Je l’avoue. J’aurais dû y voir plus clair depuis longtemps, n’est-ce pas ?

Pashen semblait disposé à poursuivre l’entretien.

— Ah ? Depuis quand, au juste ?

— Dans la montagne, près de l’étang. L’avarie du capillaire était suspecte : une telle canalisation, surmenée, se plie ou se rompt ; elle ne se perce pas.

— Vous observez bien. Mais trop tard, pour votre malheur.

— Oui, hélas ! vous avez raison. Hollander voulait frapper à coup sûr, je pense. Vous avez donc mis l’hélicoptère hors d’état de reprendre son vol, afin que Harper et ses complices nous rejoignent au moment opportun. Et, quand vous les avez jugés à bonne portée, vous avez découvert « par hasard » les causes de la panne. Je me trompe ?

— Non.

— Et l’émetteur ? Vous avez feint de perdre l’équilibre pour l’endommager volontairement ? Il ne faut pas que je puisse communiquer avec Verseuil. Mais pourquoi ? Rétablir la liaison modifie-t-il vos plans ?

— Pas les miens, mais ceux de Hollander. Lui seul doit être informé de l’existence des Azurés, lui seul et personne d’autre.

— Ah ? Vous imaginez donc qu’il mettra cette découverte à profit ?

— Je n’en doute pas un instant.

— Pourquoi nous avoir trahis ?

Pashen haussa les épaules.

— Hollander récompense bien ses fidèles. Ne vous faites pas d’illusions : c’en sera fini de vos Défenseurs dès qu’il sera au pouvoir.

— C’est l’évidence même ! Mais quelle sera votre récompense ? De l’argent ? Nous n’en avons pas. Alors ?

— Peut-être me donnera-t-il le poste de gouverneur. Quoi qu’il en soit, j’occuperai la plus haute place immédiatement après lui.

— Et un beau jour, vous le gênerez parce que vous en savez trop. Et il enverra quelqu’un vous liquider, exactement comme il vous a envoyé, vous. Seulement, cette fois, les rôles seront renversés.

— C’est un risque à courir… Non que je m’ennuie en votre compagnie, Mullon : notre conversation fut très intéressante, continua-t-il avec une ironie glacée. Mais il est temps d’en finir. Le devoir avant tout, n’est-ce pas ? Adieu, Mullon.

Pashen leva la main droite, si vite qu’Horace ne put même pas esquisser un geste de défense : il vit briller un éclair, sentit un choc brutal en pleine poitrine et s’écroula, inanimé.

Il ne fallut à Pashen que quelques secondes pour faire basculer le cadavre hors de l’habitacle ; l’immobilité de sa victime sur le sol, ses yeux fixes et grands ouverts prouvaient suffisamment que la mort avait fait son œuvre.

Il rabattit la porte de la cabine, lança le moteur et décolla ; l’hélicoptère monta comme une flèche et piqua vers l’ouest. Un vol de nuit ne l’effrayait pas ; il avait une boussole et plus de carburant qu’il ne lui en fallait.

CHAPITRE VI

Lorsque Mullon revint à lui, il se sentait affreusement faible. Il tenta de rassembler ses souvenirs où était-il, que s’était-il passé ? Ce simple effort l’épuisa ; une vague de souffrance le rejeta aux rives de l’inconscience.

Comme dans un brouillard, il distingua un visage qui lui parut familier. Un visage aimé… Mais différent… avec des joues creuses, des yeux cernés aux paupières rougies et gonflées…

— Fraudy, murmura-t-il.

Le rideau de brume se dissipa quelque peu.

— Où… suis-je ?

— En sûreté. Dans ma tente, répondit Fraudy à voix basse, retenant ses larmes.

Quelqu’un bougea près d’elle. Un homme se penchait à son tour sur le lit.

— Réveillé, chef ? Les Azurés vont venir, ne vous inquiétez de rien.

D’un seul coup, la mémoire revint à Mullon : l’hélicoptère ! Pashen ! le coup de feu… Et Hollander !

— Ai-je dormi longtemps ?

— Encore assez, éluda Fraudy.

— Réponds-moi ! Je veux savoir.

— Vingt-trois jours.

Mullon soupira.

— J’ai donc été si malade ? Ou blessé gravement ?

— Ne parle pas tant, Horace. Il ne faut pas te fatiguer.

— Fraudy, je veux la vérité !

La jeune femme hésitait toujours.

— Je t’en prie !…

— Le bruit des rotors nous a alertés : Pashen venait de s’enfuir avec l’hélicoptère. Nous t’avons trouvé couché sur le sol, une balle dans le cœur. Mort. Nous t’avons porté sous la tente et, soudain, les Elmes ont surgi de partout. Ils jaillissaient des galeries comme des flammes claires, phosphorescentes. Ils ont su tout de suite quel malheur nous frappait. Ils se sont occupés de toi, nous donnant à comprendre qu’ils parviendraient sans doute à te sauver.

« Je ne sais pas ce qu’ils ont pu faire, mais, quelques heures plus tard, tu t’es remis à respirer. Tu dormais. Les Azurés ne te quittaient pas, te nourrissant de sucs, peut-être de radiations, car ils voletaient sans cesse autour de toi, et, de jour en jour, tu semblais aller mieux. Ils possèdent d’incroyables connaissances médicales. Et maintenant, enfin, tu t’es réveillé pour la première fois. C’est tout. »

— Et… pour le reste ? Pashen ? Hollander ?

— Aucune nouvelle. Nous avons vécu seuls, avec les Elmes pour toute compagnie.

— Bon…

Horace retomba doucement en arrière. Une seconde plus tard, il s’était rendormi.

Dix autres jours s’écoulèrent, des jours d’Elgir, de quarante heures chacun.

Mullon se remettait à vue d’œil. Mais il ne pouvait comprendre la nature des soins que lui prodiguaient les Azurés. Ils sifflaient et stridulaient, planaient en vibrant de tout leur corps au-dessus de lui, mais ne l’effleuraient même pas. Pourtant, les forces lui revenaient. Il put bientôt se lever.

Son brûlant désir de rejoindre Verseuil, pour voir ce qui s’y passait (et rétablir au besoin une situation qu’il devinait désastreuse), aidait aux efforts des Elmes et contribuait à hâter sa guérison.

Il apprit avec étonnement que Fraudy était parvenue à apprendre un peu plus sur les Azurés et leur langage ; elle en avait exprimé le souhait, qu’ils avaient compris grâce à leurs facultés paranormales.

Les Elmes possédaient trois moyens de communiquer : la télépathie, les sifflements et les variations de nuance. La première représentait pour eux ce que la parole est pour les humains. Les jeux de couleur soulignaient les goûts ou les opinions personnelles. Ainsi, lorsqu’un Elme émettait mentalement : la forêt est vaste, il accompagnait la remarque d’un certain changement de teinte. Un turquoise clair exprimait qu’il était à son avis fort bon que la sylve fût si grande ; un violet sombre montrait au contraire qu’il le déplorait. Indifférent, il conservait son bleu habituel.

Les sons émis concernaient la gravité ou l’importance de l’idée exprimée, plus ou moins aigus selon les cas.

Ce langage resterait évidemment toujours une énigme pour les Terriens, à moins qu’un télépathe ne se révélât parmi eux, ou qu’ils pussent enseigner l’écriture aux Elmes.

Ces derniers, en revanche, avaient la partie plus facile, lisant dans les pensées. Il ne fallait pas oublier cependant que leur logique se révélait parfois fort étrangère à celle des humains, dont ils différaient si totalement. Certaines notions leur resteraient incompréhensibles. Par exemple, la peur qu’un homme pouvait éprouver envers l’un de ses semblables.

Car ils vivaient en groupe très uni, leurs facultés paramécaniques ne s’exerçant que grâce à l’union de toutes leurs forces. Un Elme, seul, n’aurait été qu’à peine capable de soulever un petit gravier. Les membres du clan restaient donc en étroit contact, ignorant toute inimitié.

Fraudy aurait voulu savoir s’il y avait d’autres colonies d’Azurés (celle de la colline comptait environ un millier d’individus) et quels étaient leurs rapports. Elle n’obtint aucune réponse à cette question et en conclut qu’il ne devait exister que ce groupe très loin à la ronde, sinon même sur toute la planète.

La technique des Elmes avait été conditionnée par leurs facultés mêmes ; ainsi, ils ignoraient par exemple le levier. Pour la plupart des travaux nécessaires, il leur suffisait de s’unir pour en venir à bout. Leurs machinations étaient donc peu nombreuses et souvent primitives. Tout problème qu’ils ne pouvaient résoudre par télékinésie les laissait désarmés.

Des siècles durant, ils n’avaient éclairé que par des torches leurs demeures souterraines. Ils comprenaient intuitivement le principe de l’électricité ; mais la création d’un champ électrique ne pouvait, pas plus qu’un orage, leur fournir de courant. Ils finirent par mettre au point des machines à influence ; il s’en trouvait une centaine, dans une salle sous la colline, que les Azurés mettaient en mouvement, lorsqu’ils voulaient voir briller les ampoules.

Leurs intentions envers les humains avaient toujours été amicales. La nuit du meurtre de Mullon, alertés par les pensées éperdues de Fraudy, ils n’hésitèrent pas à sacrifier leur sommeil pour voler à son secours. Ce qui n’était pas une mince faveur : car ils pratiquaient comme un acte religieux le repos nocturne où se renouvelait leur indispensable énergie collective. Ils ne dérogeaient à cette règle qu’en de très rares exceptions.

Mullon était maintenant guéri. Les Azurés se montraient disposés à ramener par la voie des airs les trois Terriens à Verseuil ; le départ aurait lieu le lendemain matin.

— Ne nous faisons pas d’illusions, précisa Mullon. On ne va probablement pas, au village, nous accueillir à bras ouverts. Je suis bien persuadé que Hollander a mis notre absence à profit.

« Dans le pire des cas, il a dissous le Conseil et s’est, avec ses séides, emparé du pouvoir. Il me tient pour mort ; mais sait parfaitement qu’il devra, tôt ou tard, compter avec vous deux. En outre, Pashen l’a mis au courant des étranges facultés des Elmes, grâce auxquels 300 kilomètres de jungle à franchir ne sont plus un obstacle. Soyez sûrs qu’il a posté des sentinelles autour de Verseuil pour vous intercepter au passage : vous êtes pour lui des témoins gênants, capables de démentir la fable que Pashen a certainement racontée, touchant les circonstances de ma fin.

« Mieux vaut prévoir un détour par le nord ou le sud pour arriver par l’ouest, le côté où l’on nous attend le moins.

« Une fois là-bas, que ferons-nous ? Tout dépendra de la situation à Verseuil. Je suppose que Hollander n’y règne pas encore en maître absolu. Car, totalement assuré de sa dictature, il aurait eu les mains libres pour s’occuper de vous deux, partir à votre recherche et vous liquider.

« Quoi qu’il en soit, nous n’allons pas au-devant d’une partie de plaisir. Le retour à Verseuil ne sera pas si simple ! »

Le voyage se passa sans incident. Les Azurés déposèrent leurs passagers en bordure de la sylve, à 30 kilomètres au nord-ouest du village. Survolant les arbres, ils n’avaient aperçu personne ; il est vrai que l’épaisseur du feuillage pouvait dissimuler les Arcadiens aux aguets. À moins de 200 mètres, le fleuve roulait ses masses d’eau puissantes, qui avaient creusé sous les berges de véritables grottes, dans l’une desquelles les trois Terriens établirent leur camp ; si Hollander envoyait des patrouilles en hélicoptère, ils n’y courraient pas le risque d’être repérés.

Voyant leurs protégés à l’abri, les Elmes dansèrent une ronde joyeuse, dans un éblouissement de turquoise et un concert de sifflements aigus. Fraudy, se concentrant, leur exprima de son mieux leur connaissance à tous.

Les Azurés partis (sauf deux, qui restaient ainsi en arrière pour jouer, semblait-il, le rôle d’agents de liaison), les heures se traînèrent, dans la fièvre de l’attente. Milligan, à la nuit tombée, gagnerait prudemment le village, pour s’informer de ce qui s’y passait.

Le soleil était à peine couché que Milligan se mit en route. Un premier obstacle l’attendait au départ : la traversée du fleuve. Son pistolet et sa boussole enveloppés dans une toile imperméable, ses vêtements roulés en ballot, il s’abandonna au courant, dont il utilisa habilement les remous pour se laisser porter vers la rive opposée, cinq cents mètres plus loin.

Il coupa au plus court à travers la savane, abattant presque ses six kilomètres à l’heure, performance remarquable pour qui subissait la pesanteur accrue d’Elgir.

Il aperçut enfin quelques rares lumières et le contour sombre des baraques ; presque tous les colons devaient dormir, après une dure journée de labeur.

Il s’allongea dans l’herbe, s’accordant quelques minutes de repos. Puis il rampa vers le nord du village où demeurait O’Bannon. S’il pouvait prendre contact avec l’Irlandais, sa mission en serait simplifiée d’autant : mais ce dernier, connu pour sa fidélité au parti des Défenseurs, était-il encore en liberté ?

Milligan se trouvait à une trentaine de mètres des premières maisons lorsqu’il entendit quelqu’un tousser dans l’ombre. Il s’aplatit sur le sol et, à la faible clarté des étoiles, tenta de discerner qui se trouvait là.

Il finit par deviner dans les ténèbres la silhouette d’un homme qui, le fusil sur l’épaule, se tenait immobile à l’angle d’une façade.

Milligan s’approcha davantage. Qui était cet homme ? Un Défenseur ou, plus probablement, un Arcadien ? Il lui barrait en tout cas la route de la maison d’O’Bannon.

Il hésitait encore sur la conduite à tenir lorsqu’il entendit un pas qui s’approchait, venant de la gauche.

— C’est vous, Suttney ? demanda la sentinelle.

— Oui. Tout va bien.

Milligan se trouvait ainsi tiré de ses perplexités : Suttney était l’un des fidèles de Hollander.

— On gèle ici ! grogna l’homme près de la façade. Je voudrais bien savoir pourquoi je perds mon temps dans ce nid à courants d’air ! Ce n’est pas par ce côté-ci que Milligan et la femme de Mullon reviendront… s’ils reviennent !

— Ah ! vous croyez ? Ne pensez-vous pas qu’ils auront justement l’astuce de choisir la route par où on les attend le moins ? Ils ont un peu plus de jugeote que vous !

— Non mais…

— Pas la peine de nous disputer. Filez au lit !

La sentinelle s’éloigna en grommelant. Suttney prit sa place.

Milligan savait maintenant ce qu’il avait à faire ; il décrivit un grand arc de cercle pour prendre l’Arcadien à revers. Le frémissement des herbes sèches sous la brise couvrait le bruit de son approche ; il se redressa derrière Suttney et lui enfonça le canon de son pistolet dans les reins.

— Pas un mot ! Les mains en l’air !

L’Arcadien obéit sans résistance ; la surprise lui ôtait tous ses moyens. Milligan s’empara de son fusil.

— Et maintenant, avance !

Cette fois, Suttney hésita. Milligan n’était pas d’humeur à patienter ; il lui assena un coup de crosse entre les épaules. Suttney chancela et poussa un cri de douleur. Milligan, de son bras libre passé autour du cou, l’étrangla à demi.

— Recommence à crier, mon garçon, et tu ne crieras plus jamais, tâche de t’en souvenir ! Je trouverai bien une autre sentinelle pour en tirer les renseignements que je désire.

Suttney ne broncha plus. Milligan le suivait, comptant ses pas pour être sûr de retrouver sa route, marchant vers le nord-est. Il ne s’arrêta qu’une fois le village hors de vue.

— Et maintenant, raconte-moi gentiment les dernières nouvelles depuis mon départ avec Mullon. Quelle est la situation à Verseuil ? Ne m’oblige pas à t’arracher les paroles une à une, ou bien il t’en cuira…

L’aube se levait lorsque Milligan, chancelant de fatigue, arriva sur les bords du fleuve, en face du campement. Mullon l’aperçut et, le devinant épuisé, conseilla :

— Reposez-vous d’abord ! Vous traverserez plus tard. Ou votre rapport est-il trop important pour attendre ?

Sa voix portait distinctement sur l’eau. Milligan ne prit même pas la peine de répondre et s’effondra sous un buisson. Horace en conclut qu’ils n’avaient rien à craindre pour l’instant.

Au bout de deux heures, Milligan s’éveilla et, retournant un peu plus haut vers l’amont, se laissa entraîner par le courant pour franchir le fleuve sans trop de peine.

— Racontez ! le pressa Mullon.

— L’affaire est simple : Pashen a ramené l’hélicoptère à quelques kilomètres de Verseuil, au crépuscule. Il a attendu la nuit close pour se glisser au village et avertir Hollander, qui a compris que son heure avait enfin sonné. Il a rameuté ses fidèles, quelques centaines d’hommes dont il était sûr, et les a envoyés piller l’arsenal et occuper les baraques. Les nôtres, surpris en plein sommeil, n’ont pu se défendre, sauf quelques-uns, dont O’Bannon et Wolley, qui ont été immédiatement appréhendés et enfermés dans l’épave de l’Aventureux ; les mutins ont naturellement libéré Harper et Glannon.

« Hollander a fait proclamer l’état d’exception, sans d’ailleurs fournir de prétexte, puis il s’est constitué une brigade de choc, un ramassis de fanatiques, tous de sac et de corde, au nombre de cinq cents. Eux seuls ont là-bas le droit d’être armés et ils font la loi en ville.

« Les habitants ne peuvent que plier le dos ; certains même se sont ralliés à sa cause, par intérêt ou, plus probablement, pour s’épargner des désagréments. Hollander, en outre, attend le retour de Fraudy et le mien avec impatience ; une fois que nous serons entre ses mains, il nous obligera à le renseigner sur les « Bleus ». Ce que pouvaient être ces « Bleus », l’Arcadien que j’ai fait parler l’ignorait ; il savait seulement que son chef paraissait leur accorder une extrême importance. »

— Qui était cet Arcadien ?

— Suttney. Je l’ai contraint à m’accompagner pendant plus de dix kilomètres dans la savane, puis je l’ai fait tourner en rond suffisamment longtemps pour qu’il perde tout sens de l’orientation. Ses camarades ont dû se mettre à sa recherche, à la fin de son tour de garde ; mais ils ne peuvent guère le retrouver avant des heures. De plus, je l’ai lâché dans la nature au nord-est de Verseuil : on ne soupçonnera donc pas que nous nous trouvons au nord-ouest.

Mullon sourit avec une ironie un peu triste.

— Si j’avais des décorations à distribuer, Milligan, je vous en offrirais toute une brochette : vous l’auriez bien gagnée !

— Merci, chef. Je préférerais une cigarette !

Horace lui en tendit une.

— Hollander, commenta-t-il, ne s’est même pas donné la peine de respecter un semblant de légalité. Cela lui coûtera cher, dès que nous aurons rétabli la situation.

— Comment ? demanda la jeune femme.

— Tout d’abord, nous retournons chez les Azurés. Il nous faut les mettre en garde contre une éventuelle attaque de Hollander ; en outre, eux seuls peuvent nous aider. Fraudy, veux-tu essayer de le leur expliquer ?

Elle se concentra, pour transmettre sa pensée aux deux Elmes demeurés avec eux. Peu après, ceux-ci s’éloignaient, voletant au-dessus du fleuve.

— Je ne crois pas qu’ils aient tout compris. Mais, au moins, le principal : ils nous savent en danger.

— Vont-ils revenir nous chercher ?

— Je l’espère. Mais qui peut prévoir leurs réactions ?

La journée s’écoula dans le calme. Horace et sa femme bavardaient à mi-voix, dans l’ombre fraîche de la berge en avancée, tandis que Milligan, assis sur une souche de bois flotté, nettoyait avec amour le fusil de Suttney.

Soudain, il poussa une exclamation ; Mullon, instinctivement, se plaqua dans les hautes herbes, protégeant Fraudy de son corps.

— De l’autre côté ! souffla Milligan.

Un homme se tenait sur la rive opposée, bien visible sur le fond gris-vert des feuillages, sans rien tenter pour se dissimuler. Il agita les bras dans leur direction ; il ne semblait pas armé.

— Milligan, gardez-le en joue ! ordonna Mullon qui, les mains en conque, cria à l’intrus : Que voulez-vous ?

— Moi ? Rien. Je me promène.

— Venez nous rejoindre.

L’inconnu obéit, se révélant un nageur remarquable. Il prit pied sur la berge, ruisselant, et observa le petit groupe, un sourire amusé aux lèvres.

— Vous vous cachez ? Dois-je en conclure que vous n’appréciez pas le fromage de Hollander ?… Vous… (Il s’interrompit, stupéfait.) Horace Mullon ! Mais vous êtes mort !

— Vous ne croyez pas si bien dire ! Toutefois, rassurez-vous : je n’ai rien d’un fantôme. Mais vous-même, qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Chellish. Vous ne me connaissez probablement pas, car j’étais, sur Terre, un Arcadien convaincu. À tout péché, miséricorde : mes yeux se sont dessillés. Je juge maintenant notre bien-aimé Hollander à sa juste valeur, qui avoisine et dépasse même le zéro ! Et, manquant de la plus élémentaire sagesse, je ne me suis pas tenu d’exprimer tout haut ce que beaucoup murmurent à présent. Aussi, ma santé m’étant précieuse, ai-je jugé prudent de quitter Verseuil.

— Où voulez-vous aller ?

— Par là-bas, vers le nord-ouest. J’ai reconnu la région en hélicoptère, avec les patrouilles envoyées en reconnaissance à la recherche de Mme Mullon et de Milligan.

— Et qu’y ferez-vous ?

— La région est boisée. Pas la sylve à moustiques et à fièvres, mais de belles forêts ombreuses et profondes, comme chez nous, dans l’est. Je viens du Maine, vous savez ? Je suis un enfant de la nature, un vaillant trappeur : j’arrête les cerfs à la course – les cerfs-volants, notez-le – et les biches me mangent dans la main… quand elles ont deux pattes. Bref, je me crois très capable de me débrouiller seul. D’autant plus que j’ai un pistolet.

D’un geste négligent, il tira l’arme de sa poche et la tendit à Mullon, qui la prit.

— Que voulez-vous que j’en fasse ?

— Oh ! si j’étais vous, je préférerais la savoir en ma possession qu’en celle de ce hâbleur de Chellish. Non ?

Horace sourit.

— Je vous accorde le bénéfice du doute.

— Et vous, quels sont vos projets ?

Mullon accentua son sourire.

— Je me demande si cela vous regarde.

— Évidemment pas. Mais, après tout, peu importe le but ; le tout est d’y aller. Et on y va plus facilement à quatre que tout seul. Bref, j’aimerais vous accompagner. Voulez-vous étudier la question ? Prenez tout votre temps. Je me repose un peu : je tombe de fatigue.

Et, sans attendre de réponse, il s’éloigna sur la berge, chercha un coin d’ombre et s’étendit ; un instant plus tard, il dormait à poings fermés.

L’opinion se partagea sur le compte de Chellish. Milligan déclara sans ambages que, pour sa part, il ne se gênerait pas pour envoyer ce beau parleur au diable.

C’était évidemment la solution la plus prudente. Mais l’arrivant plaisait à Mullon qui se sentait porté à lui faire confiance. En outre, quel mal pouvait-il leur causer (alors qu’il s’était de lui-même dépossédé de son pistolet) si les Azurés consentaient à le transporter avec eux jusqu’à leur colline ?

Fraudy partageait cet avis. Milligan s’inclina devant la majorité. Il se consola en songeant qu’un homme jeune et vigoureux pourrait être une bonne recrue pour leur petit groupe : mais il le garderait à l’œil.

Chellish se réveilla au crépuscule. Il s’approcha.

— Bonsoir, dit-il poliment. Quel est le verdict ?

— Nous vous emmenons. À la condition toutefois que notre moyen de locomotion y suffise.

— Car vous avez un moyen de locomotion ? Ici, en pleine jungle ?

— Eh oui ! Il ne va plus tarder, je l’espère.

Comme pour lui donner raison, un essaim de flammes bleues voleta sur le fleuve, toujours plus proche, pour s’arrêter le long de la berge.

Mullon observait Chellish : il se convainquit que son étonnement n’était pas feint.

Fraudy comptait déjà les Elmes.

— Cinq cents, environ. Assez pour trois, mais pas pour quatre, je le crains.

— Essaie de le leur expliquer.

Il se dirigea vers le jeune homme qui regardait toujours de tous ses yeux le ballet phosphorescent des Elmes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda celui-ci.

— Les Korrigans de service. Il me faut toutefois vous annoncer une mauvaise nouvelle. Ces Azurés ne sont pas en nombre suffisant pour nous transporter tous. Il vous faudra donc prendre patience jusqu’à leur retour.

— Si je comprends bien, vous partez avec eux, et vous les renverrez me chercher ?

— Exactement.

— Ce sera long ?

— Je l’ignore. Ces êtres nous restent mystérieux.

— Quoi ? Ces choses seraient des êtres ? Vivants ? Et intelligents ?

— Sans aucun doute ! Mais laissez-moi terminer : les Elmes diffèrent tellement de nous qu’il est impossible de prévoir à coup sûr leur comportement. Jusqu’ici, ils se sont montrés amicaux, nous aidant de mille manières. Rien ne nous prouve cependant qu’il en ira toujours de même à l’avenir. Ah ! Voici Fraudy ! Eh bien ?

— Nous avions vu juste : ils ne peuvent prendre que trois passagers. Mais ils sont prêts à envoyer l’un d’entre eux en éclaireur : un nouveau groupe partira immédiatement et se chargera de M. Chellish.

— Que vous disais-je ? triompha Mullon.

— Très bien. Je vous en suis très reconnaissant. Je resterai donc ici à les attendre. Ce sera long ?

— Deux ou trois heures, je pense. Pas davantage.

— Et ces… euh ! ces korrigans, puis-je leur faire entière confiance ?

— Hum !

Mullon jeta un coup d’œil à la horde phosphorescente. Une idée lui venait pour mettre à l’épreuve la sincérité du soi-disant trappeur du Maine.

— Je vous joue cartes sur table : les Elmes sont télépathes. Ils lisent dans les pensées. Ainsi donc, si vous avez de mauvaises intentions, je vous conseillerais vivement de vider la place avant leur retour.

Chellish rit.

— Savoir filer à temps, c’était la devise de mon honorable grand-père.

— Je ne plaisante pas.

Laissant Chellish qui ne savait manifestement plus que croire, il rejoignit sa femme et Milligan. Les Elmes se formèrent en essaim serré ; les trois Terriens furent doucement soulevés. Un instant plus tard, ils disparaissaient au détour du fleuve.

Chellish resta longtemps immobile. Puis il secoua la tête et murmura :

— Quelle histoire ! Que je la raconte au capitaine Blayley, et il va tout de suite m’accuser d’avoir trop forcé sur le whisky ! Celui qu’on distille à Verseuil est pourtant imbuvable… Enfin, nous verrons bien !

Il revint s’abriter sous l’auvent de la berge, ôta son bracelet-montre et le retourna. Puis il poussa à fond le remontoir.

— Dorabelle, Dorabelle, Dorabelle, répéta-t-il.

Un instant plus tard, une voix nasillarde montait du boîtier.

— Il vous en a fallu du temps ! Ici Blayley. Au rapport, mon garçon.

Chellish se fit une douce joie d’appliquer la consigne à la lettre.

— Blayley ? Connais pas !

— Le diable vous emporte ! Bon, bon. Dorabelle est la plus jolie fille de Kansas City. Et maintenant, je vous écoute !

En possession du mot de passe, Chellish parla.

Il raconta comment, ayant quitté la Gazelle dissimulée dans une gorge profonde de la montagne, il avait, en trois jours de marche, gagné Verseuil, où il était tombé en plein chaos. Nul ne lui avait posé de questions sur son identité, les colons n’étant occupés que du coup d’État de Hollander. Il avait, lui, Chellish, eu du mal à se retenir d’aller remettre à la raison ce trublion mégalomane : un appel à Sol III et une escadre l’embarquerait avec sa brigade de forbans, pour être ramené sur la Terre et jugé selon ses mérites !

En moins d’une semaine, il avait pu se faire un tableau d’ensemble de la situation ; il narra également la disparition de Suttney, les recherches qui la suivirent et la découverte de l’Arcadien, errant dans la savane.

Quant à lui, il s’était immédiatement mis en route, dans l’espoir de rejoindre Milligan et Fraudy Mullon. Il rapporta par le menu les détails de cette rencontre et la manière dont elle s’était terminée.

— Des korrigans bleus ? grogna Blayley. Vous êtes noir, Chellish ?

— C’est bien ce que j’ai cru moi-même en voyant ces créatures. Mais elles ont voleté dix bonnes minutes juste sous mon nez. Ce n’était pas une hallucination.

— Soit. Ce n’est d’ailleurs pas moi que vous aurez à convaincre… Et vous dites que ces « oiseaux bleus » vont venir vous chercher ? Je vous souhaite bien du plaisir ! Terminé.

Blayley coupa la communication. Chellish s’appuya paresseusement à une souche et commença d’attendre.

À bord de la Gazelle, loin vers l’ouest dans la montagne, le capitaine Blayley expédia par hypercom un message surcondensé, qui fut relayé par un croiseur de garde dans l’espace, à une unité astronomique d’Elgir. Une heure plus tard, la réponse arrivait :

« Restez en observation. N’intervenez pas. Continuez à envoyer vos rapports. »

Ce message portait un signal de code, prouvant qu’il émanait de Rhodan lui-même. Blayley siffla entre ses dents :

— Le stellarque en personne ! Bigre ! Elgir lui tient à cœur, on dirait. Je me demande bien pourquoi…

[1] Civil